Смирнов Алексей Александрович

Свиток первый - История одного путешествия

Пролог

Более восьмидесяти лет минули с тех самых удивительных событий, что так судьбоносно изменили историю наших государств. Артемирум, Артенебрис, Рейниндейл, Подгорное Королевство, Территории Диких Земель и даже надменный и независимый Нортвинд, все они в полной мере ощутили те перемены, что привнесли судьбы героев прошлого!

Никто и подумать не мог в то время, что древнее, некогда единое, а потом разделенное надвое королевство Артенебриум вновь будет всего лишь в шаге от объединения! Что грозный и зловещий Артенебрис, постоянно воевавший с Артемирумом, заключит с ним мирный договор и придет на выручку в трудные времена, когда объединенное войско Диких Земель встанет у границ! Что Рейниндейл и Артенебрис надолго свяжут узы гораздо более крепкие, чем просто дружеские. Что...

Впрочем, все это известно многим и исторически задокументировано. Однако у всего есть свое начало и свой конец. Именно об истоках, о том, с чего начинались эти глобальные перемены в сердце нашего материка Анрила, хочу вам рассказать.

Я лично была свидетелем тех далеких событий. И пусть мои волосы посеребрила почтенная старина, а глаза уже плохо различают мелкие предметы, память по-прежнему остра и свежа! Лишь в сказочных преданиях эльфы живут по триста лет и не стареют. На самом же деле, век наш ограничен немногим более ста двадцати.

В этом Свитке я постараюсь изложить все в точности, как помню сама. И кое-что, записанное мной, со слов тех, немногочисленных участников ниже описываемых событий, что пока еще живы. Очень надеюсь и молюсь и Великому Древу, и Отцу Подземному Мраку, что бы мое здоровье и мои руки не подвели меня и позволили закончить эти хроники - "Хроники Анрила".

Итак, "История одного путешествия" ...

Глава 1.

"Неприятности начинаются. (Лиссара)"

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала Времен

Дорога, мощенная серым камнем, плавно огибала заросший высокой травой склон и ныряла в густой подлесок. Отсюда, с небольшой возвышенности, открывался неплохой вид на вереницу возделываемых пригородных полей и, извивающуюся серебристой широкой лентой, речку Инорку. А вдалеке, едва заметные в туманной дымке, уже проглядывали золоченые купола городских храмов.

Меринора. Один из крупных городов королевства Артемирум. Не столица, но и захолустьем не назовешь. Храмы наиболее почитаемых богов, гильдии купцов и ремесленников, академия магов... Академия, именно она являлась целью моего, столь продолжительного, путешествия.

По-правде сказать, идея податься в Меринорскую магическую академию возникла внезапно, по настоятельным советам Маленького Лесного Народца и моей озорной подруги из их числа.

При воспоминании о крошке Трикси сердце тоскливо сжалось, а в глазах защипало. Фея Трикси делила со мной и радость и печаль. Она - единственное близкое существо и моя верная подруга. Увижу ли я ее снова? На этот вопрос не было ответа. Век пикси недолог. Всего двадцать пять лет отпустил им Творец. Возраст Трикси, к своему стыду, я не знала. Она всегда была рядом, с восьми лет, когда мы впервые встретились, и до момента расставания в мои полные двадцать.

А начало самого путешествия больше всего напоминало бегство из Рейниндейла. Стремительное, нарушающее законный порядок, нормы и правила поведения, головокружительное бегство! И причин для такого исхода было множество, но я больше, ни о чем не жалела.

Мысленно возвращаясь к истокам своих злоключений, я невольно замедлила шаг.

Воспитываться в чужой семье, где своих "семеро по лавкам", где тебе постоянно намекают, что ты не такая как все - а значит ущербная, где все и всегда указывают твоё "место", самими же и определенное - что может быть хуже?

В закостенелом в своих древних традициях обществе надменных и гордых Лесных Эльфов, кичащихся своей чистокровной родословней, полукровка - это приговор! Клеймо, делающее тебя изгоем!

Тяжело вздохнув, я скептически покачала головой: "Так, Лиссара, возьми себя в руки! Передо мной долгожданная цель! И это всего лишь первый шаг! Вперед!".

Решительно стукнув посохом, я пошла быстрее. Гладкая поверхность витого древка приятно согревала ладонь, даря ощущение спокойствия и уверенности.

Посох... Посох для мага не просто оружие, это верный друг и товарищ, который всегда придет на помощь в трудную минуту! И если душа мага и душа посоха находятся в гармонии - маг становится способен на многое!

Именно так - душа посоха! Изготавливаемые из различных материалов, они обладают разными душами... или сущностью, кому как больше нравится. Одним подходят посохи из дерева, другим - из металла. Мой - из дерева, из благородной Салимарийской горной вишни, прочностью не уступающий стали, средней длины с мифриловым наконечником внизу. Вверху закреплена серебряная окантовка с магическими эльфийскими рунами для установки навершия. А вот самого навершия нет. Пока нет.

Я с гордостью взглянула на свой посох. Если вспомнить через что мне пришлось пройти, что бы получить его...! Но теперь все позади и мой посох со мной. Мой Ветвольд.

Да, Ветвольд - это имя моего магического посоха! Так его нарекла я. На моих губах заиграла теплая улыбка. И, словно отзываясь на эти чувства, Ветвольд слегка завибрировал в руке, издав чуть слышимый хрустальный звон.

Почему-то сразу вспомнился один забавный эпизод, что произошел на берегу лесного озера пару дней назад...

...

Водная гладь лесного водоема, слегка подернутая рябью от слабого ветерка, манила своей прохладой и удивительной прозрачностью. Чем-то оно напомнило озёра Рейниндейла. Может идеально круглой формой, а может тенистыми, от подступающих деревьев, берегами.

Очень трудно было побороть искушение окунуться в свежую чистую воду, и смыть пыль и пот долгого перехода с, уставшего и разгоряченного летним солнцем, тела. И я не устояла. Тем более, что пологий песчаный спуск был рядом. Узкая полоса светло желтого песка незаметно проявлялась из-под мелкой травы и, упираясь в озеро, пряталась на дне.

Подойдя поближе к кромке, я воткнула Ветвольда в песок и с наслаждением сбросила одежду и обувь.

Осторожно переставляя натруженные дорогой ноги, я с удовольствием ощущала, как прохладная вода, щекоча кожу, поднимается выше и выше. Когда же она скрыла мою грудь, я запрокинула голову и тихонько рассмеялась.

- Т...твою ж! Опять?! - неожиданно раздался ошарашенный мужской голос с берега.

Я вздрогнула и, прикрыв груди руками, медленно повернулась, готовая разразиться потоком грозных ругательств. На берегу, возле воды, стоял юноша в стареньком темно-синем балахоне мага-ученика, из-под которого виднелась белая рубаха, в серых штанах и невысоких дорожных сапогах. От вида нелепой позы, в которой он застыл, я едва не расхохоталась.

Тело юноши замерло в некоем подобии поклона раскаивающегося. Левая, далеко вытянутая вперед и в сторону, рука сжимала плащ-накидку и лямку дорожной сумы. Вес этой ноши, заставлял светловолосого паренька смешно оттопыривать зад, пытаясь не потерять равновесия. Правой рукой он крепко зажимал глаза.

- Нет... Я ничего не видел! Госпожа, покорнейше прошу простить мою глупую неосмотрительность! - торопливо затараторил юноша, пытаясь пятиться назад в своей необычной стойке "провинившейся каракатицы". - Еще раз прошу прощения! Я уже ухожу! Не извольте беспокоиться! Можете продолжать омовение! Все, уже ушел!

С этими словами парень разворачивается, делает шаг и, запнувшись о мой плащ, растягивается на песке.

- Твою ж! Да что за день то сегодня такой! - ругается он, пытаясь подняться.

В этот момент, Ветвольд, видимо слегка задетый юношей, начинает падать, и попадает серебряной окантовкой точно по макушке бедолаги. Раздается звонкий стук. Тут я не выдерживаю и, забыв про смущение, начинаю громко хохотать.

- Адское Пламя! Как больно-то! - сетует невезучий незнакомец, схватившись за ушибленное место. Наконец, поднявшись, он торопливо скрывается в лесу.

Я, продолжая прыскать от смеха, выхожу из воды и быстро одеваюсь...

...

..."Забавный юноша. Был в одежде мага. Неужели, тоже шел в Меринору? - думала я, продолжая улыбаться - Может, стоило остановить его и познакомиться? Вдвоем было бы веселее идти... Великое Древо! О чем я думаю?! Парней никогда не видела?...Ну, если подумать, то да. Юношей из рода людей видеть раньше не приходилось... А он симпатичный! Интересно, зачем на руках этого недотёпы были черные перчатки? Не зима же! Странный он...".

Вдруг смутное ощущение тревоги неприятно кольнуло спину. Бросив быстрый взгляд по сторонам, я замерла на месте.

Все тихо, все спокойно. Ласково светит послеполуденное солнце, щебечут неугомонные лесные птицы. Лишь ветка кустарника подозрительно качнулась. Ветер? Птица?

Привычным движением скинула с головы капюшон эльфийского дорожного плаща. Нет, чуждых лесному многообразию звуков не слышно. И все же...

Все же тревожное ощущение не проходило. Подобно разлитому напитку, оно начинало источать аромат все сильнее и сильнее. Перехватив посох обеими руками, я вновь двинулась вперед.

Дорога нырнула в овраг. Густой темный ельник по обеим сторонам, будто тисками сжал эту жизненно важную городскую артерию. Потянуло сыростью и прелой листвой. Лесной гомон отдалился постепенно затихая. По телу пробежала мелкая дрожь.

"Испугалась? Чего? Этого мрачного места? Лиссара и тебе не совестно? Где гордость, презрение и хладнокровие лесных эльфов, которое тебе день и ночь вдалбливали в Рейниндейле?" - разозлившись на саму себя, я громко стукнула посохом, выбив из камня искры. Гнев дал необходимую встряску. Я накинула капюшон, приосанилась и неторопливо продолжила свой путь.

Они возникли внезапно, словно появившись из неоткуда. Два человека с взведенными арбалетами в руках. Чуть впереди, один справа, другой слева. Стальные наконечники болтов, тускло поблескивая, хищно целились мне в грудь.

Я резко остановилась, чувствуя, как по спине забегали противные мурашки. Сердце забилось часто-часто.

"Засада?! ...Что, Лиссара, попалась как деревенская дурочка? Эти - свое дело хорошо знают. Не оставили не малейшего шанса! Конец приключениям?" - вспыхнула в голове предательская мысль.

- Что, Остроухая, оробела? Не боись, не обидим, - лицо того что справа расплылось в насмешливой кривой улыбке, но глаза смотрели настороженно и зло.

- Ага, ежели вести себя хорошо будешь. А то знаю я вас, магов недоделанных, чуть зазеваешься и огребешь туеву хучу неприятностей! - поддакнул второй, - А вот палку свою брось! И без сурпрызов! Не люблю я их - сурпрызы эти. Хе-х!

- Кто вы такие и что вам надо? - лед в моем голосе мог бы заморозить небольшой ручей.

- Смотри-ка, какие мы гордые! - "правый" прищурился и поудобнее перехватил арбалет.

- Так ить, знатная Эльфийка, не то, что мы, простые смертные, - хмыкнул "левый".

"Если потяну время, возможно, появится возможность исполнить призыв! Эх, мне бы всего несколько секунд на заклинание!" - подумала я, пытаясь незаметно отвести левую руку назад.

- А ну! Не двигайся! И давай сюда свою треклятую палку! - "правый" был настороже и уже с открытой злостью смотрел на меня.

- Так, так, так.... Утихомирься Сыч! Что тут у нас? - из ельника неторопливо вышли еще пять человек.

Говоривший был одет ярко и вычурно, как бы подчеркивая свое превосходство над остальными. Сверкающие кожаные сапоги, темно синие штаны и богатый красный кафтан резко контрастировали с густой черной бородой на, покрытом шрамами, лице. Левый глаз скрывала черная повязка, правый же - смотрел чуть насмешливо, излучая внутреннюю силу.

Это явно был предводитель устроивших засаду. Остальные - ничем особым не выделялись. В полинялой разномастной одежде, небритые, вооруженные до зубов - обычные лесные разбойники.

- Да вот, Борода, встретили "дорогую" гостью. А она и не рада что-то совсем, - хохотнул "левый", бросив взгляд на главаря. Арбалет в его руках слегка "клюнул" вниз. - Возмущается. Все обидеть норовит! Вся такая из себя, а мы, дескать, никто.

- Щербатый, разберемся. Не тараторь понапрасну, - хмыкнул Борода.

"Вот он - мой шанс!" - я слегка наклонила голову, чтобы разбойники не заметили моих чуть прикрытых глаз, и сконцентрировалась на посохе. Потоки магической энергии привычно заструились вокруг меня, наполняя тело силой, которую я тут же перенаправила в Ветвольда. Он тихо завибрировал в руке, становясь её сосредоточением и точкой приложения.

- Эй, Остроухая... - начал было тот, кого вожак назвал Сычем, явно что-то заподозрив.

- Дорогую... гостью? - бесцеремонно перебила я его, и, улыбнувшись, продолжила: - Что-то вы не очень-то вежливы с дорогими гостями. Появляетесь внезапно, угрожаете арбалетами.

"Еще немножко! Я почти готова! Ударом ветра раскидаю их в разные стороны! Самое подходящее заклинание для массовой атаки!" - билось в голове.

- Это всего лишь ма-а-аленькая предосторожность, Леди, - отозвался Борода.

- Так кто вы и что вам нужно от меня? - я еле сдерживала накопленную силу.

- Мы - Вольный народец. Пытаемся заработать на хлеб насущный. В том числе и на "дорогих" гостях. Думаю, за возвращение блудной дочери знатного эльфийского рода предложат неплохое вознаграждение, - хитровато улыбаясь, Борода неторопливо двинулся ко мне.

- Что? Дочь знатного эльфийского рода? Я?! - я была настолько ошарашена этими словами, что почти потеряла концентрацию и накопленная магическая энергия начала рассеиваться.

Горько рассмеявшись, я продолжила:

- Вы ошиблись, я не принадлежу к знатному роду. Я всего лишь - полукровка!

С этими словами я скинула капюшон плаща. Вечернее солнце весело заиграло на моих огненно рыжих волосах.

- Э, Борода, как так? - изумился "левый" арбалетчик, - У чистокровных лесных эльфиек волосы золотистые, а не рыжие!

За спиной главаря лесных разбойников послышался тихий ропот.

- А ну, умолкли все! - грозно рявкнул Борода, не сводя с меня пристального взгляда, - Возможно, это всего лишь твоя магическая уловка, Остроухая. Да и покрасить волосы можно. А если ты и в самом деле никчемная полукровка и звонкой монетой за тебя не расплатятся, что ж, не обессудь. Мои бравые ребята по-другому с тобой развлекутся.

Послышался довольный смешок разбойников.

Главарь протянул руку к Ветвольду:

- И это...посох-то свой отдай от греха подальше, а то, не ровен час, у стрелков рука дрогнет. Попортят твое красивое тело...

"Пора! Самое время призвать ветер, пока их замешательство не прошло!" - я глубоко вдохнула и...

Ужасной силы удар в спину швырнул меня вперед. Земля рванулась на встречу и мир, брызнув разноцветными осколками, погас, утонув во тьме...

*********

Вайрент

третий месяц весны

12-е число

826 год от Начала Времен

...Маленькая девочка сидела на траве в тени огромного старого дуба и горько плакала. Её острые эльфийские ушки мелко подрагивали в такт рыданиям. Темно зеленое платьице было порвано, а на правой коленке красовалась большая свежая ссадина.

На вид, девчушке было всего лет шесть-семь. С досадой вытирая слезы, она вновь и вновь безуспешно пыталась наложить на рану лечащее заклинание. И каждая неудача сопровождалась громкими всхлипами и градом слез.

- Малышка Ли? Что случилось? - перед девочкой остановилась высокая стройная женщина. Её роскошный белый наряд, гордая осанка и грация говорили о принадлежности к знатному роду. Светлые, золотистого оттенка, волосы мягко струились по плечам. На голове красовалась изящная золотая диадема, инкрустированная зеленным драгоценным камнем в форме листа Рашанской березы.

Юная эльфийка исподлобья взглянула на говорившую, пару раз всхлипнула и, растерев кулачком слезы, произнесла:

- Ты ведь наша королева Натинэль? Да?

- Неужели похожа? - весело рассмеялась женщина и присела рядом.

- У тебя корона с символом королевского рода, - пояснила девочка, продолжая оставаться серьезной.

- А, листик Рашанской березы? Да, ты права.

- Где же твоя охрана? - девчушка огляделась по сторонам и продолжила, - Тебе нельзя ходить одной. Ты можешь пострадать.

Женщина тепло улыбнулась, погладила девочку по волосам и, заговорчески подмигнув, ответила:

- А я от них сбежала! Надоели. Хотелось побыть одной. Так ты расскажешь мне, почему плачешь?

- Бежала, упала, порвала платье и разбила коленку.... А лечение не призывается!

- Быть может ты делаешь что то не так, Малышка Ли? Давай-ка я помогу. Смотри, надо делать во-от так, - женщина накрыла ладонью ссадину на коленке девочки и тихо произнесла несколько мелодичных магических слов.

Рука королевы лесных эльфов окуталась мягким ярким светом, который тут же перешел на ногу девочки.

- Как тепло! И больше не болит! - лицо малышки Ли озарила счастливая улыбка, - Спасибо, королева Натинэль! Ты - добрая... Другие - злые.

Девочка нахмурилась и, обхватив согнутые ножки, задумчиво уставилась вдаль. Женщина обняла девочку и легонько прижала ее к себе:

- Другие? Тебя кто-то обидел? Расскажи.

- Другие дети...Они говорят, что я не такая как все. Называют по-лу-кров-кой. Почему они такие злые? - Ли взглянула в серо-зеленые глаза Натинэль.

Та отвела взгляд не в силах выдержать немой вопрос таких же серо-зеленых глаз девочки. И вдруг, не сдержав чувств, крепко прижала её к себе.

- Ли!... Малышка Ли!...Прости меня!...- из глаз женщины потекли слезы, но она продолжала нежно шептать ребенку: - Другие - не злые... Они... Они просто завидуют тебе. Ведь у них нет таких красивых, огненно рыжих волос как у тебя! И у них никогда не будет того, что однажды появится у тебя.

Королева продолжала осыпать поцелуями волосы, голову и лицо обескураженной девочки:

- Ли!... Дорогая Ли!... Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь и простишь меня! Я не могла поступить иначе...

- Почему ты плачешь? Простить? За что? - удивленная Ли безропотно принимала ласки Натинэль не в силах пошевелиться.

- Ты все поймешь, когда немного подрастешь. Теперь мне пора. Время на исходе! - женщина стояла перед девочкой на коленях и ласково гладила её по щеке, - Милая моя девочка! Надеюсь, мы еще сможем увидеться. А пока - прощай!

Королева порывисто вскочила и быстрым шагом пошла прочь. Сердце прекрасной эльфийки разрывалось от тоски, а из глаз продолжали течь слезы.

Малышка Ли долго смотрела ей в след испытывая огромное смятение в душе. Сердце билось часто-часто. По правой щеке, все еще ощущавшей прикосновения Натинэль, скатилась хрустальная слезинка. Губы девочки задрожали и беззвучно произнесли только одно слово:

- Мама?...

*********

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала Времен

...Было, больно! Было невыносимо больно! Разодранная правая щека горела огнем! Но эта боль и привела меня в чувство. Я лежала лицом вниз, широко раскинув руки. Запах свежепримятой травы подсказывал, что я уже не на дороге. Слышался шум ветра в листве деревьев и щебетанье вездесущих птиц.

"Я на поляне? Перенесли с дороги, что б кто-нибудь не увидел нас?"

Что-то бесцеремонно давило мне на спину, не давая глубоко вздохнуть

"Как же это подло! Напасть со спины! Хотя, так мне и надо! Возомнила из себя крутого мага, за что и поплатилась. Сполна!"

В следующую секунду внутри все похолодело. Посох! Его не было в моей руке! Однако я сдержала порыв вскочить и броситься на поиски Ветвольда. В моем теперешнем положении самое лучшее - подольше "оставаться без сознания". Может быть, услышу что-то важное.

- Э, Господин хороший, а ты не перестарался случаем? - это голос Бороды, - Так можно и хребет девке сломать! А она нам живая нужна!

"Ха! А главарь то просто в ярости. Неужели все еще думает, что сможет за меня выкуп сторговать?"

- Не волнуйся за неё. Просто потеряла сознание. На это и было рассчитано.

"Этот голос! Где-то я уже его слышала! Кто бы это мог быть? Это же он напал со спины? А я даже не смогла почувствовать его присутствие! Хотя...я и обычных то разбойников проворонила. Великое Древо! Какая же я наивная дура!" - с досады на саму себя защипало в глазах от наворачивающихся слез.

- А была ли в этом нужда? Девка и так была на прицеле моих стрелков! - не унимался Борода.

- Мой Господин приказал обеспечить вам защиту от её магии и... - "незнакомец" не успел договорить. Борода зло перебил его:

- Тьма тебя забери! Твой Господин нанял нас схватить эту девчонку и доставить к нему в целости и сохранности! Она была на мушке у моих стрелков!!! Какого рожна ты встрял?!

"Господин?! Неужели кто-то из Рейниндейла решил свести счеты?" - услышанное заставило призадуматься, - "И кому же я так насолила?"

-...и сохранность её жизни, - невозмутимо продолжил "незнакомец", - Она почти закончила магический призыв и от вас всех мокрого места не оставила бы! Я прервал заклинание в последнее мгновение. Даже если бы стрелки выстрелили первыми, то что? Пристрелили бы её?

- Нет. Только ранили. - Борода начал успокаиваться, - А болты у стрелков пропитаны сонным зельем. У меня все схвачено!

- Глупец! Девчонка собиралась ударить ветром. Мощный поток воздуха отбросил бы арбалетные болты. Мое вмешательство было своевременным, - в голосе "незнакомца" проскочили нотки презрения.

"К...как он узнал?! Да кто же он?! И кто его Господин?!" - от удивления я даже перестала дышать.

- Ха! Я вот одного не могу понять. Зачем тогда твой Господин нас-то нанял? Сами и ловили бы свою эльфийку, Умники! Дешевле бы обошлось. - Борода смачно сплюнул.

- Это бросило бы тень на моего Господина. Поэтому, для такой грязной работы, наняли вас. За это и платят. Причем платят приличную сумму.

- Вот значит как. Красиво поешь, Цепной Пес! Защита от магии, сохранность жизни - говоришь? Не держи меня за простачка! Тебя приставили следить за нами! Подстраховаться решили. Боитесь, что мы можем нарушить договор и загнать вашу девчонку тому, кто предложит больше! - Борода приблизился к "незнакомцу".

- И это тоже. В наше время мало кому можно доверять, - не стал отпираться "незнакомец", - Эй! Можешь больше не притворяться. Я знаю, что ты пришла в себя!

"Проклятье! Раскусил!" - я попыталась привстать, но сила, давившая на спину, вдруг увеличилась, припечатав меня к земле, - "Это что? Его нога? Он наступил мне на спину и не дает подняться?! Как унизительно! Был бы у меня в руке мой посох!..."

- Лежи и не двигайся! - в голосе "незнакомца" послышалась угроза.

- Э, Остроухая, никак жива? - хмыкнул Борода.

- По какому праву...! - начала было я, вновь пытаясь подняться.

- Лежать, полукровка! - презрительно процедил "незнакомец" снова припечатав меня к земле.

Я вскрикнула от боли и унижения.

"Неужели вот так все и закончится?"

- Свяжите ей руки за спиной. Вставьте кляп и завяжите глаза. Мой Господин ждет! - распорядился он.

- Ишь, раскомандовался, - недовольно забубнили разбойники, но приказы "незнакомца", всё же, поспешили выполнить.

Сила, давившая на спину, пропала и меня подняли, усадили на землю на колени. Мы находились на, начинающей зарастать редким кустарником, небольшой поляне, которую окружали высокие сосны.

Кожаным ремнем разбойники туго скрутили мне руки за спиной. Острые кромки грубой кожи больно впились в запястья. Я невольно поморщилась.

- Что скривилась, Остроухая? Не нравится? - злорадно улыбнулся Сыч, - Открой-ка свой красивый ротик. Эх, я б придумал для него более подходящее применение, чем просто вставить кляп.

Разбойники громко засмеялись. Я вспыхнула, но сдержалась. Просто с силой стиснула зубы и отвернулась от сидевшего напротив Сыча.

- Я кому сказал, открой рот?! - кипя от злости, Сыч схватил меня за отвороты дорожного плаща и сильно встряхнул.

- Эй, недоноски! А ну живо отпустили девушку! - раздался громкий голос, заставивший не одну меня вздрогнуть от неожиданности.

На краю поляны, приняв атакующую стойку мага, бесстрашно стоял светловолосый юноша в стареньком темно-синем балахоне мага-ученика и в черных перчатках на руках. Он с кривой, чуть презрительной, усмешкой смотрел на разбойников. Внимательный взгляд прищуренных серо-зеленых глаз ненадолго остановился на мне. И я с удивлением узнала того паренька-недотёпу, с которым два дня назад столкнулась на берегу озера.

***

Глава 2

.

"Неожиданное знакомство. (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала Времен

- Эй, недоноски! А ну живо отпустили девушку! - терпеть ненавижу, когда здоровые мужики обижают девушек. Тем более таких симпатяжек, как та, что сидела связанная в окружении лесных разбойников.

Ясное дело, что пройти мимо я не мог, и плевать было на то, что противник превосходит числом. Хотя...если уж совсем быть честным, где-то глубоко-глубоко внутри завозилась противная мыслишка: "Ну и какого рожна ты встрял? Не хватает приключений на свою "пятую точку"?!" Тут же придушив "предательницу" в зародыше, я отважно двинулся вперед.

Семеро разбойников медленно поднялись и повернулись в мою сторону. Один из них, с надутой, вечно недовольно физиономией и постоянно прищуренным левым глазом, грубо произнес:

- Эй, паря, ты ничего не попутал случаем? Или у тебя с головой не все в порядке?

Он неторопливо навел на меня взведенный арбалет.

- А ну погодь, Сыч, - бородатый с повязкой на глазу одернул красный кафтан и вышел вперед. - Парень, шел бы ты отсюда подобру-поздорову и не встревал не в свои дела.

- Да чего с ним лясы точить, Борода?! Валить его! Да и дело с концом! - не унимался Сыч.

- Девушку отпустите! Иначе вам же хуже будет. И не пеняйте потом, что я не предупреждал, - зловеще ухмыльнулся я, попутно концентрируя магическую энергию в ладонях.

Магия! Владение ею кому дается от рождения, а кому приходит с долгими упорными тренировками. Я - отношусь скорее к первым счастливцам. Владение магией мне давалось легко и непринужденно. Я мог мгновенно концентрировать её в своих руках и тратить в огромных количествах без особых последствий.

Не каждый сможет вот так вот взять, разлитую в окружающем мире, магическую энергию и, пропустив через себя, применить для того или иного действа. Так же не следует забывать и о законах магии. Чем больше и мощнее поток магической энергии маг пропускает через свое тело, тем сильнее и быстрее магия истощает силы самого мага. Так называемое - явление Отката. Ни что не дается за так в этом мире. Всему есть своя цена.

И вот тут я был исключением. По какой-то неизвестной мне причине, откаты для меня проходили очень быстро и практически безболезненно. Ах, да! Было одно "но". Магия, которой я владел так же как дышал, относилась к разряду стихийной. И из четырех, всем известных видов стихий, мне была подвластна только одна. Страшная, беспощадная и разрушительная стихия Огня!

Связанная девушка смотрела на меня, широко раскрыв свои серо-зеленые глаза. Каких только эмоций не было в них! Тут и удивление, и недоверие, надежда и облегчение, и почему-то жалкое презрение к самой себе. Странная особа. И, кажется, я уже где-то видел эту красавицу.

- Что ж, моему доброму совету ты не внемлешь. Видать разум, в самом деле, покинул тебя. Не обессудь! - Борода медленно вытащил из ножен узкий, чуть изогнутый меч. - Ну-ка, Ребятки, проучим наглеца!

Разбойники, весело загалдев, всей гурьбой бросились ко мне, выхватывая на ходу свои колюще-режущие причиндалы.

- Давно бы так! - Сыч вскинул арбалет и нажал курок.

Звонко дзинькнула тетива, посылая смертоносный болт. Но я был к этому уже готов. Одновременно со звуком тетивы небрежно вскидываю левую руку и тихо быстро произношу:

- Щит!

Тут же на левом предплечье возникает огненный круглой формы щит бушующего пламени размером в половину моего роста. В нем с чавкающим звуком исчезают, испаряясь один, а за ним и второй арбалетные болты.

- Жги! - вскидываю правую руку ладонью вперед, с которой мгновенно срывается огненный шар величиной с голову быка. Он с невероятным грохотом врезается в толпу набегающих, раскидывая их в разные стороны.

Один - тихо постанывая, остается лежать неподвижно. Остальные - охваченные огнем, с громкими воплями катаются по земле пытаясь сбить пламя. Двое стрелков, оставшихся возле пленницы, торопливо перезаряжают арбалеты. Главарь же застыл в изумлении, глядя на свое поверженное "войско".

- Твою ж! - только и сумел произнести Борода.

- Хотите еще? Или может, хватит? - скалюсь я, повернув правую ладонь вверх. Над ней с низким гулом уже парит новый огненный шар.

- Сзади!!! - отчаянный крик связанной девушки заставляет действовать не раздумывая.

С разворота падаю на правое колено, снова вызвав щит. Сквозь грозно бушующее пламя вижу, как проходит раскаленный кончик кинжала. Вот он прямо перед моим лицом! Но температура пламени просто огромна и сталь, не выдержав, разлетается ослепительно белыми каплями. Щит тут же сворачивается и в трясущую обожженной рукой фигуру врезается мой огненный шар.

Слышатся проклятья на эльфийском, а пламя, хищно охватившее одеяние нападавшего, вдруг медленно опадает и затихает.

- Что за?! ... - не время удивляться и рассматривать эльфа-убийцу. Слышу свист арбалетных болтов и бросаюсь ниц.

" Гори все Адским Пламенем! Совсем забыл про арбалетчиков! А тут еще и разбойники пришли в себя! Ох, чувствую, сейчас крепко достанется! И магия не поможет!" - с этими мыслями пытаюсь откатиться в сторону.

Как назло, левым боком утыкаюсь в ствол дерева. И вот, лежа на спине у старой сосны, вижу заносимый надо мной тяжелый меч.

Кривая ухмылка расползается на покрытом гарью обожженном лице разбойника, предвкушающего сладкую месть. Занесенный для смертельного удара меч вдруг останавливает мой громкий веселый смех.

- В конец двинулся! - опешил "мой убийца".

- Ха-ха-ха! Ты не представляешь как же это забавно! Ха-ха! - содрогаясь от смеха, я щелкаю пальцами правой руки.

В следующий миг, изрыгая громкие проклятия, разбойник резко отшвыривает раскаленный докрасна меч и, тряся обожженными ладонями, отбегает в сторону. Двое оставшихся нападающих нерешительно остановились переглядываясь.

Не теряя зря времени, вскакиваю и ныряю за дерево. Слышится глухой стук втыкающихся в ствол болтов.

"Как же они меня достали! Арбалетчики! Надо срочно вывести их из игры!" - мелькает здравая мысль. Выглядываю из-за ствола сосны слева и посылаю в одного из стрелков огненный шар. Затем повторяю этот же маневр но с правой стороны и по второму.

Слышатся жуткий крик и завывание. Оба огненных заряда достигли цели!

- Да прибейте же его, наконец! - зло орет Борода, бросаясь в бой. В левой его руке появился стальной щит.

Разбойники вновь срываются с места пытаясь сократить расстояние между нами. Но мне ближний бой не выгоден. Я маг и наиболее эффективен на дальней дистанции. Однако просто так бегать от лиходеев тоже не вариант. Их больше. Могут и догнать. Делаю по краю поляны крюк, петляя среди редких сосен, и со всех ног бросаюсь к связанной девушке.

- А ну не трожь!!- Борода первый раскусил мои намерения и кинулся мне наперерез.

- Извиняй, Красавица, сейчас будет немного больно! - кричу я пленнице и вызываю тонкую струю пламени.

Призванный огонь охватывает связанные за спиной руки девушки. Она громко вскрикивает скорее больше от неожиданности, чем от боли. В следующий миг её "оковы" осыпаются пеплом, а пламя стихает. Все, она свободна! Я успеваю подбежать к ней и, развернувшись, принимаю удар меча Бороды на свой огненный щит.

- Ты же тоже маг? Помогай! - кричу девушке, посылая в ответку шар огня. Атаман резво отбивает его своим щитом.

"Проклятье! Похоже, его щит зачарован от магических атак!" - я пытаюсь раскалить его меч, но и тут неудача! Меч так же зачарован.

- Я-я не бо-боевой ма-маг! Ч-чем помочь? - отзывается бывшая пленница. Голос её дрожит.

- Да хоть чем-нибудь! - ору я, видя подбегающих на помощь атаману разбойников.

" А вот теперь действительно - крышка! С тремя в ближнем бою не справлюсь" - печально подумал я.

И в довершение всего с земли поднимается один из арбалетчиков. Злобно посмотрев на меня, он неторопливо наводит заряженное оружие.

- Не-ет!!! - громко кричит девушка и выскакивает вперед, закрывая меня своим телом от арбалета и мечей разбойников.

- Стоять! Всем стоять! Сыч не стреляй! - бешено орет Борода, останавливая бой.

- Борода, он же...он Щербатого спалил! - Сыч делает пару шагов к нам, продолжая держать палец на спусковой скобе арбалета. Лицо его перекошено от злости.

- Остынь, Сыч! Девка живой нужна! А с этим "Огневиком" мы позже поговорим. Не куда ему деться.

Пока главарь пытается утихомирить своих подопечных, девушка начинает тихо и быстро произносить какое-то заклинание на эльфийском. Напевные мелодичные слова слетают с её губ чарующей песней, красивой вязью повисая в воздухе. Все движения постепенно замедляются, звуки затихают. Пространство вокруг нас с девушкой начинает светиться нежным искристым светом. Стихают последние слова заклинания. Ошарашено оглядываюсь по сторонам. Нежно светящийся купол с молочно-белыми непрозрачными стенами охватывает нас вокруг.

- Что это? - тихо, словно боясь спугнуть наваждение, произношу я.

- Щит Веры, - чуть слышно отвечает девушка. Глаза её слегка прикрыты, на лбу мелким бисером блестят капельки пота. Руки, ладонями направленные к земле, слегка дрожат. Капюшон дорожного эльфийского плаща медленно сползает с её головы, открывая взору водопад рыжих чуть вьющихся волос. Остроконечные эльфийские ушки забавно топорщатся сквозь эти локоны.

Завороженный такой красотой, я неотрывно смотрю на эту странную эльфийку.

- Не смотри...так, - тихо шепчет она. - Сбиваешь концентрацию.

- А-а? Концентрацию? Ах, да. И-извини, - я смущенно отвожу взгляд. - Как долго ты сможешь удерживать этот защитный купол?

- Пока не нападают, довольно долго, - отзывается она. И все же я вижу, с каким трудом она держит заклинание.

- Это тупик. Рано или поздно твои силы иссякнут. Что тогда? - я стараюсь говорить тихо.

- Не знаю, - отвечает девушка. - Что ты предлагаешь?

- Я бы смог поставить Огненную Стену.

- Ещё одна отсрочка. Закончатся твои силы, и мы будем беззащитны под откатом оба.

- Ну-у, я могу о-очень долго держать Стену. И что самое важное, мы сможем передвигаться вместе с ней, - предложил я.

- Ага, и спалить пол леса заодно, - фыркнула она.

- Да уж... Как хоть тебя зовут?

- Для чего тебе? - эльфийка взглянула на меня из полу прикрытых век.

- Странная ты. Я же должен к тебе как то обращаться, - пожал плечами я.

- Лиссара.

- Я, Найт. Ну, вроде как познакомились, - разговор дальше не клеился и я замолчал.

"Вот ведь попадалово! Падет купол и вокруг нас окажется четверо озлобленных разбойников с атаманом во главе. И что мне прикажете делать?" - как ни напрягал свою голову, а дельные мысли не приходили. Да и вообще в голове было пусто.

- Почему? - вдруг спросила Лиссара.

- Что почему? - не понял я.

- Почему ты так безрассудно, глупо и самоуверенно бросился меня спасать?

"Она что? Отчитывает меня? Интер-ресно!" - подумал я и ответил:

- Не терплю, когда обижают девушек. А что? Не надо было?

- Благодарю за спасение, - просто сказала эльфийка.

- А? Ну да, если это можно назвать спасением... И я тоже... Вообщем, спасибо тебе. Ты же, получается, тоже мне жизнь спасла, - смущенно пробормотал я, чувствуя, что щеки заливает румянец.

"Какого рожна смутился?! Обычная эльфийка...красивая...Тьма!" - насупившись, и, досадуя на самого себя, я отвернулся.

- А-ах! Великое Древо! Они начали бить по Щиту! - простонала Лиссара.

Защитный купол вдруг вздрогнул и покрылся рябью, а девушка, громко вскрикнув, упала на колени. Я бросился к ней:

- Что с тобой? Что происходит?

- Сильный магический удар. Очень сильный. Не могу больше держать Щит! Силы на исходе! - в голосе Лиссары послышались нотки обреченности.

Я почувствовал, как внутри меня подобно пламени разгорается ярость. Это чувство только усилит мою огненную магию. Что ж, сейчас посмотрим кто кого!

- Снимай защитный купол. Настало мое время действовать! - проговорил я, чувствуя, как рот расплывается в зловещей ухмылке...

*********

Вайрент

третий месяц весны

15-е число

838 год от Начала Времен

...Пламя с бешеным ревом рвалось вверх. Огонь был повсюду. Казалось, горит сама земля. В центре этого адского пламени лежал человек. Странное дело, беспощадный яростный огонь не трогал его и даже почтительно отступил, оставив тело лежать на опаленной земле в идеальном круге.

Молодой паренек лет восемнадцати со стоном повернулся на спину и медленно открыл глаза. Его растрепанные, белые как снег, волосы резко выделялись на почерневшей обожженной земле.

"Где я? Кто я?" - Светловолосый с трудом поднялся и с каким-то непонятным, странным выражением лица посмотрел на окружающее пламя.

"Огонь? Я же могу сгореть! Может это всего лишь сон?" - молодой человек неуверенно сделал шаг вперед. Стена пламени дрогнула и отступила.

- Сон, всего лишь сон... - парень вытянул руки вперед, пытаясь дотянуться до яростно гудящего пламени. В следующее мгновенье пламя стремительно рванулось навстречу и хищно окутало их. Кисти рук Светловолосого вспыхнули нереальным ослепительно белым огнем.

Парень истошно закричал от невыносимой дикой боли и, вновь лишившись чувств, рухнул на землю. В стихающем опадающем пламени шипением углей послышалось:

- Контракт заключен!!! ...

...Колесо старой рассохшейся телеги жалобно поскрипывало на каждой кочке. Серая лошаденка медленно плелась вслед за идущими впереди двумя мужиками. Просто одетые, в серых штанах и белых льняных рубахах, подпоясанных кушаками, они неторопливо шли по грунтовой дороге, поднимая лаптями вездесущую пыль.

- Слышь, Кузьмич, зря мы Его взяли. Чует мое сердце, хлопот не оберемся! - сказал один, тот что был повыше и похудее.

- Посуди сам, кум Федот, как же-ж мы могли Его полуживого оставить? Человек все ж! - отвечал второй, коренастый, невысокого роста с ухоженной небольшой бородкой.

- Да прошли б мимо и делов-то! Видал, там все вокруг выжжено было! Одне головешки повсюду! А Он лежит посредине, цел целехонек. Токма руки сожженные.

- Ну, так что? Ведь живой же! Как Его бросишь? Не по-людски это! Вот приедем домой, отдадим Его в Храм. Пусть боги со священниками сами разбираются - Добро в Нём, али Зло.

- Слишком добрый, ты, Кузьмич! Как бы твоя доброта боком тебе не вышла, - Федот опасливо оглянулся на телегу, в которой на старой соломе лежал светловолосый парень.

Найденыш по-прежнему был без сознания. Они нашли его под утро, когда проходили по выжженному лесу.

- На все воля богов! - добродушно отозвался Кузьмич и почесал свою бородку. Он окинул наметанным глазом сгущающиеся облака и, вздохнув, проговорил: - Быть грозе, однако. Через часок другой нагонит нас. Не успеть нам, до дому добраться.

- Точно ли? - засомневался Федот.

- Сам глянь. Вишь, как закручивает. Точно говорю, ливанет.

- Тудыть твою растудыть! И схорониться негде. Промокнем до нитки!

- Давай, пока время есть, шалаш сделаем. Хоть, какая-никакая защита.

Яростные порывы ветра едва не валили убогое убежище, но шалаш хоть и кренился, а падать не собирался. Дождь начался внезапно, сильный сплошной стеной. Ярко сверкнула молния, и грохнуло так, словно небеса раскололись пополам. Федот испуганно присел и начал лихорадочно читать молитву. Кузьмич, посмеиваясь над сотоварищем, поправил навес над лежащим в беспамятстве пареньком, и попытался разжечь костерок. Однако капли, пробиравшиеся сквозь неплотные стенки шалаша, уже намочили дрова и трут. Кресало лишь напрасно высекало искры.

- Да будь ты неладна! - не выдержал Кузьмич и в сердцах отбросил огниво.

- Гори!... - раздался тихий голос и на глазах удивленных крестьян отсыревшие дрова вдруг вспыхнули ярким пламенем и весело затрещали.

- Ох, ты ж! - Федот испуганно уставился на пришедшего в себя найденыша.

- Очнулся, никак? - Кузьмич старался быть невозмутимым, однако тоже посматривал на него с опаской.

- Да. Спасибо вам, - паренек виновато улыбнулся, - Кажется, я могу управлять огнем...

*********

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

- Что ты задумал? - спросила Лиссара из последних сил пытаясь удержать защитный купол.

- Да так. Очередную авантюру, - ухмылка на моем лице стала шире. - И это... Сразу извиняюсь за свои дальнейшие действия. Они тебе наверняка не понравятся...

Не медля больше ни секунды, я подхватил эльфийку за талию левой рукой и мягко, но крепко прижал к себе. Затем, преодолев слабое сопротивление изумленной девушки, поднялся вместе с ней.

- Ч-что ты...?! От-отпусти! - Лиссара безуспешно пыталась отстраниться. В этой борьбе её концентрация стала падать. Стенки защитного купола задрожали сильнее, стали почти прозрачными.

"Быстрее! Быстрее! Быстре-ей!" - мысленно торопил я себя, буквально поглощая окружающую магическую энергию. Правая рука с неимоверно силой сжатая в кулак, прижимается локтем к телу и смотрит вперед. Из под пальцев, почти сведенных судорогой, начинает просачиваться огненно-алое свечение. Оно становится все ярче и ярче, даже не смотря на то, что кисти моих рук скрыты черными перчатками из тонкой выделанной кожи. В свое время они обошлись мне недешево.

Купол почти исчез. Девушка больше не сопротивляется, даже наоборот. Она судорожно вцепилась в мою дорожную накидку. Глаза закрыты, голова уткнулась мне в грудь. Силы покинули эльфийку. Она под действием Отката.

Разбойники, как и ожидалось, окружили нас и с нетерпением поглядывают, помахивая оружием. Сыч целиться из арбалета. Второй держит Борода. Лицо его нахмурено. И тут я замечаю еще одно "действующее лицо".

Высокий крепко сложенный человек в эльфийской темно-зеленом плаще. Капюшон накинут на голову, лицо закрыто серой тканью. Видны лишь глаза. Цепкие, оценивающие и холодные как два голубых кристалла льда. Он смотрит пристально, чуть из-под лобья, прямо на меня. Принимая этот безмолвный вызов, отвечаю ему долгим яростным взглядом. Интуитивно чувствую, что он и будет моим основным противником. Губы меж тем тихо, но быстро шепчут призыв Огненной Стихии:

В Небесных Далях зарожденный,

Сжигая грани Бытия!

В глубинах Ада закаленный,

К Тебе, Огонь, взываю я!

Яви свой облик беспощадный!

Из Бездны Огненной взойди!

Стеной, пылая плотоядной,

На Зов мой яростный приди!

С жалобным хрустальным перезвоном Щит Веры рассыпается сверкающими осколками и в тот же миг нас с Лиссарой опоясывает широкое кольцо бешено вращающегося гудящего пламени. Бушующий огонь ослепительно ярок, жар настолько силен, что разбойники с криками невольно отшатываются назад. Все, кроме странного человека в эльфийском плаще. Тот даже не пошевелился, только прищурил свои голубые глаза в попытке просчитать действенность моей магии.

Опасный противник! Больше чем уверен, он знаком с магией не понаслышке. И не просто с магией, а с Боевой магией!

Я уже почти не чувствую свою правую руку. Это моя "точка сосредоточения и приложения Силы", мой спусковой крючок. Стоит мне разжать кулак, как адское пламя кольца рванется в стороны, взрывая и испепеляя всё и вся на своем пути!

Вот только смогу ли я разжать пальцы?

- Эй, Огневик! Отдай девку и вали на все четыре стороны! Клянусь богами, не тронем! - кричит Борода, прикрываясь рукой от яркого пламени.

- Что-то не очень в это верится! Особенно, глядя на вон ту физиономию в маске наемного убийцы, - кричу в ответ. - У меня другое предложение! Катитесь к едрене-фене! Да побыстрее! Глядишь, в живых останетесь! А то спущу своего "цепного огненного пса" и устрою тут адские жаровни!

- А силенок то хватит, недоучка? - смотрите-ка, кто подал голос - эльф-ассасин.

- А ты проверь! Рискнешь ли? - не остаюсь в долгу я.

- Как пожелаешь, - Незнакомец поднимает руку и тут же его окутывает блестящая сфера. Он делает неторопливый шаг к нам.

"Что это? Защитный оберег? Что-то типа Щита Веры? Одолею? А вдруг нет! И что делать?" - лихорадочно бьётся в голове. - " Да гори оно все Адским Пламенем! Либо-либо. Третьего не дано!"

Я медленно закрываю глаза и разжимаю кулак правой руки...

- Оружие на землю! Магию свернуть! - разносится звонкий грозный голос. - Не выполнение приказа карается смертью!

"Что? Мое огненное кольцо не сработало?!" - удивленно распахиваю глаза. Как и опасался, сведенные судорогой пальцы отказались разжиматься.

В свете продолжающего бушевать пламени вижу, как на наше импровизированное поле боя быстрым шагом вбегают пять фигур, закованных в блестящие доспехи с обнаженными мечами.

- Именем Королевского наместника Меринора герцога Дэльмарона, немедленно прекратить сражение и сложить оружие! Все присутствующие задержаны до выяснения обстоятельств!

- Законники? Ненавижу законников! - Сыч вскидывает арбалет и атакует ближайшего рыцаря. Смертоносный кусок железа входит прямо в смотровую щель шлема. Слышится предсмертный вскрик и глухой стук упавшего тела.

- В бой! - стражники бросаются на разбойников.

- Я найду тебя! - злобно цедит сквозь зубы эльфийский маг-ассасин и исчезает в клубах серого дыма.

- Да-да, буду ждать, - хмыкаю я и пытаюсь рассеять накопленную магию. Огненное кольцо с большой неохотой начинает затихать и опадать. Чувствую, как накатывается волна усталости. Вполне ожидаемый Откат. Наконец-то мне удается разжать кулак. Ощущение - словно в ладонь и пальцы вонзились мириады острых мельчайших иголок. И больно и щекотно.

- Отпусти... Пусти же! - Лиссара пришла в себя и пытается вывернуться из моих объятий, но она еще слаба.

И тут на меня находит чистой воды мальчишество. Крепко прижимаю к себе девушку уже обеими руками. Вижу растерянность и затаенный страх в её широко раскрытых миндалевидных глазах. Лиссара инстинктивно отклоняет голову назад, и я бессовестным наглым, но страстным поцелуем припадаю к её устам. Чувствую теплоту нежных губ и аромат девичьей кожи.

На какое-то мгновенье эльфийка перестает сопротивляться и даже слегка отвечает на мой поцелуй. Но тут же, опомнившись, яростно отталкивает меня.

- Да как ты смеешь!! - гневно сверкая глазами, кричит девушка и отвешивает мне звонкую пощечину.

- Прости, виноват! - примирительно подняв ладони, делаю шаг назад.

- Ты!...Ты!...Жалкий человечишка! - ее всю трясет от злости.

А меж тем вокруг кипит бой. Стражники потеряли одного, а разбойников покинул голубоглазый эльф-маг. Теперь их поровну. Четверо против четверых.

***

Глава 3

.

"В смятённых чувствах. (Лиссара)"

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

- Ты!...Ты!...Жалкий человечишка! - кричу я, задыхаясь от злости.

"Как он посмел! Наглец! Украсть мой "Первый поцелуй"?! Никогда не прощу! Ни за что не прощу!! Заморожу! Превращу в ледяную сосульку!!" - мысли в голове кипят раскаленной лавой, - "Его не простит даже то, что он так безрассудно и ... отважно ... незадумываясь ... бросился меня спасать... Не прощу! Он заступился за меня, не бросил в беде, не оставил одну, не прошел мимо... Не прощу? ... Почему? Великое Древо, почему?!"

- Э-э, Лисс, ты успокоилась? - Найт виновато смотрит мне в глаза. Отчетливо вижу раскаяние в его взгляде. Он искренен. Как же это подкупает!

- Ну, хочешь, снова ударь. Я еще раз прощу прощения за свои выходки и готов сделать все, лишь бы ты простила меня! Не злись, - не унимается он.

- Мое имя Лиссара, а не Лисс! Постарайтесь это запомнить, господин Найт! - да, именно так, ледяным тоном и никакой жалости. С гордым видом отворачиваюсь от него.

- Все-таки обиделась, - сокрушается тот и тяжело вздыхает.

Крики, стоны, звон мечей и скрежет доспехов возвращают меня к суровой действительности. Бой продолжается в последних лучах заходящего солнца. Арбалет в руках Бороды тоже спел свою смертоносную песню. Стражники потеряли еще одного. Теперь их трое против четверых.

- Клянусь, Восточными Рубежами, вы ни на что не годные лентяи! Умудриться потерять двоих! Немыслимо! - раздается звонкий яростный голос позади нас.

Мы с Найтом оборачиваемся одновременно. Перед нами фигура воительницы. Высокая, стройная, в стальных доспехах отделанных золочеными узорами, она гневно сверкает раскосыми карими глазами. Вечерний ветер треплет её черные как ночь, длинные густые волосы. Тонкий слегка изогнутый меч грозно блестит в правой руке. Левая - сжимает длинный острый кинжал с выгнутой гардой.

- Капитан городской стражи, Сайка Химари! - представляется она и продолжает. - С дороги, маги! И не вмешивайтесь, если не желаете неприятностей! Да, имейте в виду, что Вы задержаны для выяснения обстоятельств! Попытаетесь сбежать - лично найду и казню! Все ясно?

- О-у! Вполне, госпожа капитан! - кивает головой Найт и отходит в сторону.

Я так же освобождаю дорогу. В следующий миг Химари срывается с места и стремительно врывается в гущу сражения. Её меч летает подобно хищной стальной птице, парируя удары и делая выпады. Проходит не более минуты и вот уже только два разбойника остаются на ногах. Борода и Сыч. Эти бьются отчаянно, не желая сдаваться. Трое стражников наваливаются на Сыча, а Бороду атакует капитан. Исход ясен. Дело времени.

Я украдкой бросаю взгляд на Найта. Белые растрепанные волосы, простая одежда мага-новичка, дорожная накидка и вычурные тонкие черные перчатки на руках. Парень неотрывно следит за Химари, в его глазах восхищение и еще одно непонятное чувство. Толи затаенная печаль, толи обрывки, каких-то воспоминаний. А ведь я его совсем не знаю!

- Не смотри так..., - Найт с озорной улыбкой ловит мой взгляд. - Сбиваешь концентрацию!

- Что?! А...ты...И-и вовсе я не смотрю на тебя! - я смущена и сбита с толку. И неожиданно для самой себя начинаю нести всякую ерунду. - Сам то, вон как вцепился взглядом в эту капитаншу! Глаза не сломай!

Я с ужасом понимаю, что должна остановиться, но не получается:

- Неужели влюбился?!

- Неужели ревнуете, госпожа Лиссара? - тут же язвит он, не оставаясь в долгу.

- Я?! Да будь ты даже последним существом в мире, и тогда б я предпочла бы одиночество твоей компании! - снова злость охватывает меня. Понимание того, что злюсь больше на саму себя, чем на этого светловолосого наглеца только еще сильнее разжигает мой гнев. Вдруг лицо Найта оказывается в каких-то сантиметрах от моего и меня словно окатывает ледяной водой.

- Так ли это, госпожа Лиссара? - тихо произносит он. Его тонкие губы слегка улыбаются, а в серо-зеленых глазах вижу озорные искорки.

- Т-ты...так близко...нет! - я лихорадочно отшатываюсь назад.

"Что он творит? Играет со мной? Зачем? Что он задумал?! Я не понимаю его!!! Не понимаю и... боюсь!" - краска заливает моё лицо и я быстро опускаю голову вниз.

Найт тяжело вздыхает, делает пару шагов назад и, подняв голову вверх, с затаенной печалью смотрит на первые, загорающиеся в ночном небе звезды.

" Да что с ним происходит?! Странный непредсказуемый человек! От таких надо держаться подальше! Но..." - чехарда мыслей в голове и путаница чувств овладевают мной. - "Но сердце шепчет об обратном! Надежный. Не подведет. Не предаст! ... Великое Древо! Я разрываюсь в противоречиях!!!"

Предсмертный хрип пронзенного тремя мечами Сыча заставляет вновь обратить наши взоры на подходящий к концу бой. Сайка яростно атакует Бороду. Главарь с трудом поспевает отражать её стремительные выпады. Мечи высекают искры, сталкиваясь, и отбрасывая друг друга. Стражники спешат на подмогу своему капитану. Но та, нетерпеливым жестом руки с мечом, останавливает их и гневно кричит:

- Не мешать! Он мой!

- Надеешься одолеть меня, капитанша? - хмыкает Борода тяжело дыша. Лицо его заливает пот. Единственный глаз светится фанатичным упрямством.

- Не просто надеюсь! Я одолею тебя, презренный разбойник! Сложи оружие и, возможно, я пощажу твою никчемную жизнь! - откликается Химари. Черные волосы липнут к вспотевшему лицу, глаза горят огнем под сурово сдвинутыми тонкими бровями. Она похожа на фурию. Прекрасная, но смертельно опасная. Я даже начинаю завидовать ей.

- Сложить оружие, говоришь? Променять вольную жизнь на каторгу королевских алмазных рудников? Ну, уж нет! - и атаман отчаянно бросается в контратаку.

Сайка парирует один удар, второй. Третий блокирует, своим мечем. И тут же наносит быстрый, подобно броску ядовитой змеи, укол кинжалом в правый бок противника снизу-вверх, под самый щит. Борода громко охает, роняет оружие и падает на колени.

- Достала-таки! - с кривой усмешкой цедит он сквозь зубы и, закатив глаза, медленно заваливается в сторону.

Сайка привычным жестом салютует поверженному врагу и ловким движением вгоняет свой меч в ножны. Бой окончен.

- Перевяжите его! Если не умрет от потери крови, значит, доконают алмазные рудники, - приказывает она стражникам и идет к нам.

- Так, а теперь с вами. Кто? Куда? С какой целью? - Химари пристально смотрит сначала на меня, потом переводит взгляд на Найта. - Отвечать только правду! Фальшь почувствую сразу же!

Тут к нам подбегает один из стражников:

- Мой капитан, уже почти стемнело. Быть может, останемся здесь на ночлег? Меринора хоть и не далеко, но идти по ночному лесу с подозреваемыми и задержанными не безопасно.

- Шимат-та! (Проклятье!) Ну, хорошо, Патрик, организуйте костер. Дежурим по двое. Трупы убрать. Задержанных связать. Головой за них отвечаешь! Вопросы есть? - Сайка очень недовольна и потому кажется чересчур раздражительной.

- А маги, Мой капитан?

- С ними сама разберусь. Ступай!

- Да, Мой капитан! - стражник поспешно удалился.

- Итак, я жду ответа! - капитан городской стражи вновь посмотрела на нас.

- Позвольте мне начать, госпожа Химари? - произнес Найт с вежливым полупоклоном.

- Говори. - Сайка сложила руки на груди и чуть склонила голову на бок.

- Мое имя Найт. Я из деревеньки Чистые Ключи, что в восьми днях пути отсюда. Прибыл в Меринору для поступления в магическую академию. Я маг-самоучка. Специализируюсь на огненной стихийной магии.

- Понятно, - Химари кивнула головой и взглянула на меня. - Теперь ты.

- Вы не слишком-то вежливы, госпожа Химари! - холодно говорю я, чувствуя, что эльфийская гордость берет верх над разумом. - Мы с Вами едва знакомы, а Вы позволяете себе обращаться к собеседнику на "ты"!

Правая бровь Сайки удивленно ползет вверх:

- О! Вот как, госпожа Эльф? Простите великодушно мое невежество!

Капитан делает пару шагов ко мне. Лицо ее искажается злобой и она продолжает:

- Не соизволите ли пойти лесом со своими нравоучениями, госпожа Эльф!! Я при исполнении! Живо отвечай! Кто? Откуда? С какой целью?

От такого наглого хамства я теряю дар речи и безмолвно смотрю на Химари широко открытыми глазами.

-Э-э-э, прошу прощения, госпожа Химари! Моя коллега слегка не в себе после пережитого стресса. Прошу, не принимайте близко к сердцу, - Найт, как всегда, спешит на выручку. Чувство благодарности заполняет мое сердце.

- Хм, не выношу эльфийских зазнаек, - уже более спокойно произносит капитан. - А у тебя язык хорошо подвешен, господин Найт. Тем не менее, я хочу услышать ответы на свои вопросы!

Опустив голову и глядя в сторону, начинаю отвечать ровным без каких либо ярко выраженных эмоций голосом:

- Моё имя Лиссара. Я из Рейниндейла, родины Лесных Эльфов. Прибыла в Меринору для поступления в магическую академию. Я маг с базовыми знаниями магии Ветра Воды и Льда.

- Понятно. Ты ведь не чистокровный эльф, не так ли? - Сайка задумчиво рассматривает меня в свете разведенного недалеко костра.

В очередной раз я чувствую, как разгорается внутри злость: " Да вы все сговорились, что ли сегодня?! Да! Да! Да! Я не чистокровная эльфийка! Да! Да! Да! Я всего лишь полукровка!!! Что вам еще от меня нужно?!"

Полный гнева и боли крик, готовый сорваться с моих губ, останавливают руки Найта. Он, как бы невзначай, незаметно зашел мне за спину и положил свои ладони на мои плечи. Его пальцы крепко и осторожно, но так вовремя сжали их, выдернув меня из пучины озлобленности на весь мир.

- Вы совершенно правы, госпожа Химари. Госпожа Лиссара не является чистокровным эльфом. И поскольку это болезненный для неё вопрос, прошу, проявите сострадание, - этот светловолосый маг огня снова поразил меня своей тактичностью.

" Великое Древо! Почему он так возится со мной?! Я же для него никто! Чего он добивается?"

- Хорошо, господин Найт. Я учту это. А теперь расскажите, что здесь происходило до нашего появления. - Химари как-то по-новому взглянула на него. В её взгляде промелькнул чисто женский интерес...

*********

Коктарей

третий месяц лета

28-е число

827 год от Начала времен

...Последние дни уходящего лета выдались на редкость жаркими. Легкий ветерок лениво колышет листву вековых деревьев. Веселое журчание лесного ручья, впадающего в чистое как слеза озеро, сулит свежесть и прохладу.

На берегу озера собрались в тесную кучку дети. Дети лесных эльфов. Два мальчика и три девочки лет восьми - девяти. Длинные светлые волосы делают их похожими и только по одеянию да по фигуре можно различить, где девочки, а где мальчики. Они что-то оживленно и увлеченно обсуждают. Их звонкие громкие голоса разносятся далеко.

- Смотрите, какие у неё крылья! - один из мальчуганов, крепко сжимая в ладони, что-то поднимает над головой.

- Пусти! Пусти! Пусти-и! - слышится тоненький голосок из его сжатой руки. В лучах яркого солнца, переливаясь радужным сиянием, блестят большие стрекозиные крылышки, торчащие между пальцев мальчика.

- Ух, ты! Настоящая! Живая! Как ты её поймал? - восторгается другой.

- Она лежала на большом листе Хопула в тени старого дуба. Я думал мертвая. А она просто спала, - увлеченно рассказывает первый.

- Крылья! Мои бедные крылышки-и! - тоненький голосок пойманного существа прерывается не то всхлипами, не то стонами.

- Фи! Это пикси! Зачем она тебе? - недоумевает одна из девочек, брезгливо сморщив нос.

- Посажу в стеклянную бутыль. Ни у кого нет домашней пикси! А у меня будет! - гордо отвечает ловец.

- Нет! Нет! Не-ет! Пусти-и! - протесты маленькой феи остаются без внимания.

- Пикси долго не живут в неволе. Бросил бы ты эту козявку! - говорит другая девочка, укоризненно качая головой.

- Я не козявка! Я ... Ай-яй! - пикси начинает громко протестовать, но тут-же смолкает, когда её слегка встряхивают.

- Нет, не брошу! Будет сидеть в бутыли, - противится маленький охотник на пикси.

- Я погибну! Погибну! Погибну Я!!! Спаси-и-ите!!! - маленькая фея изо всех сил пытается вырваться из руки мальчика.

- Отпустите её! - неожиданно раздается за спиной ребят.

Дети оборачиваются и замолкают. Перед ними стоит девочка с огненно-рыжими волосами. Тонкие брови сердито сведены к переносице. Угрюмый взгляд из-под лобья прикован к мальчугану, удерживающему маленькую фею. В глазах девочки светится решимость. Маленькие кулачки крепко сжаты, тело напряжено подобно сжатой пружине.

- Это полукровка! Смотрите, полукровка! Что она тут забыла? - слышится шепот юных эльфиек.

- Еще чего! Поди прочь, грязная полукровка! - злобно отзывается ловец пикси.

В следующий миг рыжеволосая девочка безмолвно, разъяренной фурией, бросается на мальчугана и обрушивает на него град ударов. Тот пытается закрываться свободной рукой, но это лишь увеличивает яростный напор противницы.

- Ай! Отстань! Ой! Помогите! - юный эльф пятится назад.

Но тут ему на помощь приходят остальные дети. В завязавшейся потасовке рыжеволосую начинают теснить к краю берега. Но полукровка продолжает раздавать удары направо и налево, не обращая внимания на ушибы синяки и ссадины. Вот маленькие кулачки метко попадают одной из юных эльфиек в нос, а другой в глаз. Крики, визг и те в слезах покидают место стычки.

- Ах, ты, грязная полукровка! Получай! - мальчуган, восхищавшийся ловцом пикси, сильным толчком скидывает рыжеволосую с берега в воду.

- Это должно остудить твою глупую голову, малышка Ли! - язвительно кричит маленький охотник на фей.

- Отпусти пикси! - грозно требует та, медленно поднимаясь на ноги. С неё ручьями стекает вода.

- Отпустить? - юный эльф подносит к глазам сжатую ладонь. Голова и руки пойманной пикси безжизненно свисают, крылышки смяты и поникли. - Да кому нужна теперь эта дохлятина! Забирай!

Он размахивается и швыряет маленькую фею в воду к ногам малышки Ли.

- Пошли отсюда, - юные эльфы гордо уходят.

Рыжеволосая Ли торопливо подхватывает маленькое тельце пикси и медленно бредет по колено в воде к журчащему невдалеке ручью. По лицу девочки текут злые слезы. Наконец она уединяется в зарослях высокого камыша. Эльфийка накрывает левую ладонь, на которой лежит безжизненная фея, правой и тихо начинает петь. Слова эльфийского заклинания медленно растворяются в журчании лесного ручья, а в руках малышки Ли, теплым несущим жизнь светом, все ярче и ярче разгорается маленькое солнце.

Тук!...Тук-тук!..Тук-тук! Стук крохотного сердечка передается руке девочки и на её губах загорается счастливая улыбка:

- Жива!

Ли раскрывает ладони. Фея сидит, смешно поджав ножки, и внимательно смотрит на девочку своими синими глазками. Крылья пикси слегка подрагивают, переливаясь радужным цветом.

- Ты отдала мне частичку своей жизни, Дитя Леса! Трикси в долгу перед тобой! Может ли Трикси узнать твое имя? - проговорила фея.

- Ли. Зови меня - Ли, - отзывается девочка.

- О-о! Малышка Ли? Трикси знает о тебе! Свободный лесной народец знает о тебе! - оживилась пикси.

- Вы знаете обо мне? Откуда? - удивилась Ли.

- Твоя мама просила свободный лесной народец приглядывать за тобой.

- Моя... мама? Вы видели мою маму?!

- Да. Она просила научить тебя. Научить, как подружиться с Ветром. Трикси знает! Трикси поможет! Идем! Трикси покажет дорогу!...

*********

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

Мы сидим вдвоем у костра торопливо разведенного Найтом. Языки пламени весело потрескивают смолистыми сосновыми ветками. Странно, дрова сырые, но совсем не дымят в отличие от костра стражников. Хорошо, наверное, владеть Огнем. А вот мне огненная магия недоступна, как, впрочем, и большинству лесных эльфов. Она просто противоестественна для Детей Леса. Чувство сильного голода заставляет съежиться и закутаться в плащ поплотнее. Дорожную сумку, как и посох отобрали разбойники, но, ни того, ни другого найти не удалось. Мысли об утраченном Ветвольде нагоняют тоску и безысходность. Сижу и из последних сил стараюсь не разрыдаться.

- Тебе не холодно? Могу предложить свою накидку, - произносит Найт.

- Нет, спасибо, - отказываюсь я, чувствуя его задумчивый взгляд.

И тут, в дополнение ко всем бедам, мой пустой желудок начинает громко урчать. Щеки и уши мгновенно краснеют, и я просто прячусь в складках своего плаща.

- О! Кстати! Госпожа Лиссара, у меня тут сохранились деревенские лепешки. Не желаете попробовать? - светловолосый маг торопливо извлекает содержимое своей сумки. - Могу также предложить Ранетные яблоки и Сауринскую грушу.

Насупившись, пристально смотрю не него из "своего убежища". Как же он меня бесит! Вернее, бесит непонимание его мотивов, да и его самого!

- Что? - недоумевает Найт.

- Давай, - тихо, почти шепотом, говорю я.

- Что - что? Не расслышал, - наклоняется он, приставив ладонь к уху. И, как бы невзначай, подносит лепешки поближе ко мне. Аппетитный запах свежего хлеба кружит голову.

- Великое Древо! Ты издеваешься? Давай, говорю! - срываюсь я и хватаю лепешку. - Извращенец!

- Это почему же? - хмыкает Найт.

- Слушай, Найт, чего ты добиваешься? - я стараюсь не торопиться и есть с приличием. Однако получается не очень.

- Уже не господин? Просто Найт? - улыбается тот, протягивая кожаную флягу. - Вода, родниковая вода.

- Спасибо. Но ты не ответил на мой вопрос, - я принимаю сосуд и делаю небольшой глоток. Действительно, прохладная родниковая вода. - Почему ты помогаешь мне?

- Не знаю, - беззаботно отвечает тот. - Может потому, что ты попала в переплет, а рядом не оказалось верного друга. А может потому, что...ты красивая симпатичная девушка и... я просто влюбился.

- Что-о?! - от услышанного я поперхнулась, закашлялась и вскочила. - С ума сошел?!!

- Не надо так бурно реагировать, - весело рассмеялся Найт, - Я всего лишь...

- Эй, сладкая парочка, чего расшумелись? - из темноты, прервав Найта, появилась Химари. Она без смущения присела слева от него.

- Мы не парочка! - воскликнула я.

- Ага! Конечно-конечно, - недоверчиво покачала головой Сайка, - Будто я ваш поцелуйчик не видела. Это был твой первый?

- Что?...К-кто? - растерянная и покрасневшая до кончиков волос я не знала, куда себя деть.

- Ого! Я угадала? - довольно заулыбалась она.

- Лиссара...э, нет. Госпожа Лиссара, садитесь. Не стойте. Все. Больше ни каких шуток. Обещаю! - Найт поднялся и усадил меня на место, - Госпожа Химари, присоединяйтесь к нашей скромной трапезе.

- Хм, не откажусь, - Сайка придвинулась к нему и неторопливо стала извлекать провизию из своей сумки. - Вот, угощайтесь.

- О-у! Госпожа, капитан! Вы просто спасаете нас от голодной смерти! - воскликнул Найт, разглядывая появляющиеся яства. - Если у вас в городской страже так кормят, не наняться ли к вам? Вы магов принимаете?

- Мы принимаем только проверенных людей с рекомендациями, - Химари искоса взглянула на него. - Хотя тебе...я бы могла дать... рекомендацию.

Томный взгляд Сайки и её двусмысленная фраза внезапно разозлили меня.

- Думаю, голод плохой советчик в этом деле. Да и подучиться не помешает. Разве городской страже нужен маг - недоучка? - холодно произнесла я.

Тут наши с ней взгляды встретились. В глазах Сайки зажегся огонек хищницы. Её рот скривился в язвительной улыбке, и она тихо спросила:

- А Он знает?

Я отшатнулась, как от удара.

" Она про Первый поцелуй эльфийки?! Великое Древо! Знает ли Найт?" - я быстро посмотрела в сторону Найта.

- Знает о чем? Разговор обо мне? - удивился тот.

- Спроси у своей... спутницы, - насмешливо хихикнула Химари.

- Госпожа Лиссара? - Найт взглянул на меня.

- Н-нет, ничего. Потом...я потом расскажу тебе. И-и, давай без "госпожи" просто Лиссара. - сбиваясь, торопливо ответила я, отвернувшись в сторону.

Он растерянно почесал в затылке и повернулся к Химари:

- Ничего не понимаю. Госпожа...

- Завязывай. Просто Сайка, - перебила его та.

- Сайка, может, ты просветишь меня?

- Я? - Химари взглянула на мое испуганное лицо.- Нет, увольте. Это ваше личное дело.

- Наше? Личное? - Найт переводил взгляд с меня на Сайку и обратно. - Так. Стоп! Девушки, вы сговорились?

- Ага, - усмехнулась та.

- Небольшая месть за твои шуточки, - съехидничала я.

- Лиссара, имей снисхождение к деревенскому магу. Расскажи...

- Всем на землю!!! - вдруг закричала Химари, резко вскочив и выхватив меч. Три быстрых взмаха, практически не видимых глазу, остро отточенным лезвием. Три звонких удара. И прямо перед нами, распластавшимися на траве возле костра, воткнулся один из отбитых Сайкой метательных ножей. Сверкающий синевой, из прочной эльфийской стали, с ручкой в форме Анамерской колючки.

" Анамерская колючка?! Символ правящего дома Эльдеронов! Великое Древо, так это Они!"

Глава 4

.

"Роковой четвертый. (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

Прижимаясь щекой к, нагретой костром, земле я смотрел на Лиссару. Её широко раскрытые от изумления глаза, лучше всяких слов говорили о том, что воткнувшийся перед нами метательный нож ей хорошо знаком.

"Чувствую какую-то тайну! В воздухе так и витает запах приключений!" - пронеслось в голове. - "Однако не время расслабляться. Похоже, неприятности продолжают сыпаться на нас как из рога изобилия".

Я перевел взгляд на Химари. Тело насторожено и готово к любой неожиданности, глаза прищурены и пытаются видеть сквозь ночную тьму. Меч она держит обеими руками острием вперед и чуть вверх.

- Патрик! Что у вас? - не оборачиваясь, крикнула Сайка. В ответ - тишина.

- Патрик?! - лицо Химари нахмурилось.

"Плохо дело! Похоже, со стражниками расправились и остались только мы втроем", - я пытаюсь медленно подняться.

- Найт, лежи, если хочешь жить! - тут же отзывается она.

- Я хочу помочь, - говорю я замерев.

- Это не твой бой, маг, - Сайка слегка качнула головой. - Их четверо, возможно пятеро. Стоят вокруг нас на расстоянии броска ножа. Шевельнешься - атакуют.

- Браво, капитан Химари! Ваша способность "Обнаружение" выше всяких похвал! - слышится из темноты.

Этот голос! Я узнал его. Это тот голубоглазый эльф-ассасин!

- Что с моими людьми? - кричит в ответ Сайка.

- К сожалению, от них пришлось избавиться, как и от задержанных вами разбойников. Нам ни к чему лишние свидетели.

- Ты умрешь! - злобно рычит Химари.

- Все мы когда-нибудь умрем, капитан. Кто-то раньше, кто-то позже. Вы влезли не в свое дело и потому ваша жизнь сейчас прервется. Как впрочем, и жизнь этого мага-недоучки. Ничего личного, капитан Химари.

- Ну, так иди и попробуй её забрать, жалкий болтун! - Сайка резко выхватила левой рукой свой кинжал.

Вдруг Лиссара, до этого момента безучастно смотревшая на нож, вскочила и заговорила:

- Барон Арнаваль, цепной пес Лорда Эльдерона! Вот уж не думала, что один из самых знатных Домов Рейниндейла опуститься до такого!

- Молчи, грязная полукровка! До сих пор не могу понять, зачем ты нужна моему Господину! Я бы давно забрал твою жалкую жизнь! Но слово Господина - закон. И я доставлю тебя к нему живой, как было приказано!

- Да, я полукровка! А ты кровавый убийца Дома Эльдеронов! Попробуй взять меня, если сможешь! - Лиссара быстро произнесла несколько слов по-эльфийски и резко вскинула вперед руки. С сухим треском два ослепительно белых ледяных шипа метнулись во тьму в сторону говорившего. Где-то за деревьями сверкнула серебристая вспышка. В тот же миг рыжеволосая эльфийка призвала Защитный оберег, в который с грохотом врезались два больших каменных валуна.

Я же с быстротой молнии метнулся в сторону от костра, краем глаза заметив, что в то место где я только что был, вонзилось три метательных ножа. Капитан Химари, издав резкий боевой клич, тоже рванулась с места. Её меч бешено вращался, ловко отбивая летящие со всех сторон ножи.

" За Рыжую можно не беспокоиться. Ей не причинят большого вреда. Она нужна им живой. Капитан сама сможет за себя постоять. Её искусство владения мечом даст фору этим ассасинам. А вот мне... Мне надо срочно смыться на безопасное расстояние и уже оттуда показать всю силу магии Огня" - думал я, позорно улепетывая на четвереньках в темноте.

Сзади слышался треск, грохот и завывание применяемых Лиссарой и бароном Арнавалем магических заклинаний.

" Лисс, похоже, в ярости. Так и сыплет заклятиями. Надолго ли её хватит? Барон-то поопытнее будет. Надо торопиться", - я чуть привстал, пытаясь сориентироваться.

- Далеко ли собрался? - тихо раздалось прямо у меня над ухом.

- Т-твою ж! - воскликнул я от неожиданности и отпрянул в сторону. На беду там стояло дерево, о ствол которого я незамедлил приложиться головой. Из глаз брызнули искры. - Адское Пламя! Разве можно так людей пугать?

- Пугать? Нет-нет. Я хочу убить тебя, Огневичок! - усмехнулся голос из темноты.

- Хотел бы - давно убил бы, а не трепался здесь, - буркнул я, растирая ушибленное место и попутно пытаясь определить, где находится говорящий.

- Нет никакого удовольствия от быстрого убийства. Я буду убивать тебя медленно. Только так я рассчитаюсь за искалеченную ожогом руку!

- А-а, так это ты напал на меня со спины, пытаясь пронзить своим кинжалом! - догадался я. - Помнится, твоя одежда не пострадала от моего огненного шара. Зачарована?

- Догадался, наконец? - съязвил мой собеседник. - Твоя огненная магия тебе не поможет. Сделай одолжение, посиди смирно.

- А как же последнее желание? - сидя на траве перед эльфом-ассасином, я слегка откинулся назад, опираясь на выставленные за спиной руки. К моему удивлению правая ладонь коснулась чего-то витого и холодного.

"Рукоять меча?! Точно! Похоже, госпожа Удача решила мне улыбнуться", - пронеслось в голове.

- Последнее желание?! Ты в конец лишился рассудка или просто издеваешься?! - убийца рванулся ко мне. В темноте тускло блеснули лезвия ножей.

И тут, схватив найденный меч, я сделал резкий выпад вперед и вверх навстречу приближающейся фигуре.

- К-ха! - налетевший на острое лезвие эльф выронил свое оружие. Он что-то прохрипел на своем языке и безжизненно свалился к моим ногам.

- Хм, думаю, мои проводы в последний путь немного откладываются, - хмыкнул я, выдергивая меч из тела врага. - Как там "красавицы"? Живы ли?

Я поднялся и поспешил в сторону затухающего костра. Тяжесть, спасшего мою жизнь, оружия приятно оттягивала руку...

*********

Флорентай

первый месяц лета

11-е число

839 год от Начала времен

...Гоблины. Низкорослые злобные дурно пахнущие существа с землисто-серой кожей и большими уродливыми заостренными ушами. Худощавые жилистые тела облачены в грубую грязную робу зеленоватого цвета, подпоясанную толстой плетеной из травы веревкой. Серые штаны на коротких кривых ногах, обутых в сапоги из толстой кожи. В одиночку они гораздо слабее обычного взрослого человека, но когда собираются огромной толпой - редкое селение может устоять перед их набегом. Вооруженные тяжелыми деревянными дубинами, каменными топорами, короткими метательными копьями и луками, распаленные, доведенные до исступления шаманами, гоблины не считаются с потерями. Шагая буквально по телам своих мертвых сородичей, они разоряют близлежащие деревни, сея страх и смерть.

На Чистые Ключи гоблины напали на рассвете. Ловко расправившись с задремавшими часовыми, они повалили уже слегка подгнившие бревна частокола, что окружал деревеньку, и всей сворой ворвались во внутрь. Стоящие недалеко от пролома бревенчатые избы заполыхали огнем. Неодетые полусонные ничего не понимающие люди выбегали на улицу, спасаясь от пожара, и гибли под безжалостными ударами дубин топоров и копий опьяневших от запаха крови гоблинов.

Крики и стоны умирающих, визг женщин и плач детей застали светловолосого Найденыша в саду деревенского Храма "Девяти", где парень после изнурительных предрассветных тренировок закалял душу утренней медитацией. Вместе с выбежавшими священниками, которые по совместительству были и местными магами, он бросился на помощь отбивающимся от наседавшей толпы гоблинов деревенским мужикам.

Храм "Девяти" в Чистых Ключах был единственным каменным строением, поэтому, бегущие в панике от пожара и вражеских стрел, люди пытались найти убежище за его крепкими стенами.

- Найт, найди себе какое-нибудь оружие! - крикнул пробегавший рядом священник Николас - духовный наставник и опекун привезенного в деревню странного Найденыша. - Голыми руками гоблинов не одолеть!

- Хорошо, Учитель! - светловолосый парень быстро осмотрелся по сторонам и ловко подхватил, оброненную кем-то полутораметровую жердину. Он взвесил её на бегу, приноравливаясь к весу, и решительно бросился на показавшихся врагов.

- Господь милосердный! Не оставь и защити! О-ох! - в упавшем перед ним мужичонке, Найт с удивлением узнал Федота.

Низкорослый уродец с победным воплем вскочил на спину поверженного человека и замахнулся тяжелым каменным топором.

- Пшёл прочь! - рявкнул Найт и крутанул своим импровизированным орудием, сметая "маленького вонючку" с Федота. Гоблин, коротко взвизгнув, отлетел на несколько метров назад и врезался в толпу набегающих сородичей, вызвав там небольшое замешательство.

Первая удача окрылила Найта и он, потеряв голову, рванул прямо в середину нападавших врагов, раздавая удары направо и налево. Его дубина, подобно несокрушимому молоту раскидывала гоблинов, однако махать ей становилось все тяжелее и тяжелее...

И вот, оказавшись в плотном кольце врагов, Найт в изнеможении опустил расщепленную на конце жердину. Злобно сверкая глазками и хищно скалясь, гоблины потрясали своим оружием, неспешно сужая круг. Вдруг две широких струи жаркого пламени сломали строй окруживших, заставив агрессора броситься врассыпную.

- Глупец! Куда ж ты лезешь! - произнес, тяжело дыша, пришедший на помощь Николас.

- Прости, Учитель, их слишком много. Не рассчитал. Рук почти не чувствую, - отозвался Найт, выронив дубину.

- Что ж, значит пришло время применить магию, сын мой. Постарайся экономно расходовать свои силы. Магия - наш последний резерв, - маг-священник смахнул с лица капли пота. - У них какое-то оживление. Сейчас опять бросятся.

Со стороны приближающихся гоблинов послышались заунывные вопли. Толпа быстро расступилась, пропуская толстого обрюзгшего индивида увешанного со всех сторон камешками, мелкими костями и прочей мелочевкой. Он шел неторопливо, тяжело шагая и пристукивая высокой корявой палкой - посохом, также украшенным всякой всячиной. Шаман Гоблинов. Он вышел чуть вперед, смерил презрительным взглядом стоявших невдалеке Николаса и Найта и, что-то пролаяв на своем языке, ткнул в их сторону своим посохом. Неожиданно вспыхнула яркая ослепляющая вспышка, заставившая людей отшатнуться, за которой послышался нарастающий свист. Николас инстинктивно оттолкнул Найта себе за спину и выпустил в ответ огненную струю.

Когда ослепление прошло, Найт с ужасом увидел лежащего на земле учителя, из груди которого торчало с десяток стрел. А впереди хрипя и дергаясь в конвульсиях, пылала туша гоблинского шамана. Гоблины - воины застыли в растерянности, глядя на своего погибающего духовного лидера.

- Учитель! - парень бросился к Николасу и осторожно приподнял ему голову. Старый священник был еще жив.

- Похоже,...пришло мое время...сын мой...- Николас закашлялся, сплевывая сгустки крови. - Защити...наш Дом...ты сможешь...и...береги...себя...

Маг - священник тяжело вздохнул и затих. Найт осторожно опустил его голову и поднялся.

- Прощай, Учитель, - прошептал он и обвел взглядом поле боя.

Догорающие избы, окровавленные тела убитых людей и гоблинов, всюду разрушения и смерть...

...Вот лежит, забитая дубинами и каменными топорами, полноватая женщина - тетя Нюша. Она была веселой и жизнерадостной, всегда угощала Найта какой-нибудь вкусностью...

...Чуть поодаль, пронзенные метательными копьями, тела Кольки и Варьки. Подростки лет тринадцати - пятнадцати. Брат и сестра. Даже после смерти Колька продолжает защищать свою младшую сестренку, закрывая ее спиной. С ними Найт весело болтал о том - о сем и иногда дурачился...

...Опираясь спиной на полусгоревший сруб дома, сидит Кузьмич, крепко сжимая топор. В его теле не один десяток стрел. Вокруг валяются трупы врагов. Это он подобрал в сгоревшем лесу Найта и привез его в Чистые Ключи...

... Кузнец Никита... Бабка Агафья... священник Миронис... Учитель Николас и другие... Они были добры и приветливы с Найтом. Помогали, чем могли. Хорошие и добрые люди... Так почему же сейчас они лежат мертвые?! Чем заслужили такую ужасную смерть?! Где справедливость? Есть ли она? Почему?!!...

Из глаз светловолосого парня скатились две скупые слезинки, бесследно растворившиеся на запыленных щеках. Найт медленно закрыл и вновь открыл глаза. На какой-то краткий миг их полностью заволокла тьма.

- Гореть вам Адским Пламенем! - зло крикнул Найт вновь двинувшейся толпе гоблинов и неторопливо пошел навстречу. Кисти его рук, одетые в тонкие кожаные перчатки вспыхнули ярким бушующим огнем...

... Найт стоял за проломом в частоколе и безучастно смотрел на догорающие трупы гоблинов. Безжалостное всепоглощающее пламя не пощадило никого. Всё многочисленное полчище напавших врагов было уничтожено. Живым не ушел никто...

*********

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

Лиссару я обнаружил возле нашего костра. Она в изнеможении сидела на траве и молча, вытирала злые слезы.

- Откат? Все силы истратила? - тихо произнес я, стараясь держаться у границы освещенного пятачка.

- Найт? - эльфийка вздрогнула и обернулась на мой голос.

- Где Сайка? Хотя я, кажется, догадываюсь где, - до моего слуха донеслись выкрики и звон клинков.

- Она одолела двоих, прежде чем Арнаваль вмешался в поединок. Я не смогла его больше удерживать, - Лиссара вздохнула и попыталась подняться. Но дрожащая рука девушки подогнулась и она упала. Послышались всхлипы.

- Эй-ей, Лисс, успокойся! Все хорошо! - я поспешил к рыжеволосой эльфийке, помог ей сесть и сам опустился рядом.

- Химари там сражается одна против двоих... Арнаваль воин-маг... Он искусный мечник...Помоги Сайке! - голос Лиссары становился все тише. Её голова медленно склонилась на мою грудь.

- Лисс, очнись! Адское Пламя, как не вовремя! Приди же в себя хоть на пару минут! - я осторожно, но настойчиво потряс девушку за плечо. - Лиссара! Очнись! Или я ... Иначе я снова поцелую тебя!

- Целуй... мне теперь все равно, - чуть слышно отозвалась та, открыв глаза.

- Теперь? Что ты... Ай, ладно! Не время сейчас. Ты слышала о заклинании Восполнения?

- Это когда один маг... восстанавливает силы другого... мага за счет собственных?

- В общих чертах - да, - я облегченно вздохнул и схватил девушку за руку. Её левая ладонь покоилась в моей правой.

"Какая у неё нежная изящная ладонь!" - промелькнуло в голове.

Сплетя пальцы наших рук, я прижался лбом ко лбу эльфийки.

- Что... ты... задумал? - слабый голос Лиссары дрогнул, её дыхание участилось.

- Хочу вернуть тебя в строй, - улыбнулся я, - Два мага лучше, чем один!

- Ты хочешь провести... Ритуал? Ни один маг... в здравом уме... не станет делиться своей... своей силой с другим магом ...без веской причины.

- У нас это называется Соглашением. И причина, я думаю, веская.

- Что... я должна... делать?

- Ничего. Просто подтвердить и согласиться. Я начинаю?

- Хорошо... давай...

- Согласно заключаемому Соглашению, я, маг Найт, по собственной воле и желанию, без какого-либо принуждения, безвозмездно передаю часть своих сил магу Лиссаре! Принимаешь ли ты? Согласна ли ты? - я крепче сжал руку девушки.

- Принимаю! Со...согласна! - тихо ответила она вновь, почти теряя сознание.

С моих губ молитвенным речитативом слетели слова древнего заклинания. Под нами вспыхнул яркий магический круг с мерцающими почти забытыми рунами древнего языка. Вокруг наших соединенных рук запульсировало голубое сияние. Я почувствовал легкое головокружение и нарастающую, пригибающую к земле тяжесть. Мои силы быстро таяли подобно снегу под жарким весенним солнцем. Еще чуть-чуть и я просто рухну на землю, прервав нашу связь!

"Еще не время! Неужто я такой слабый! Держаться! Держаться! Держаться!" - я вцепился свободной рукой в затылок девушки и сильнее прижал её голову к своей.

- Все! Все! Хватит! Остановись! - вдруг услышал я испуганный голос Лиссары.

С огромным усилием я прервал действие заклинания, откинувшись назад.

- Найт, ты дурак! Бледный весь как смерть! - негодовала эльфийка.

- Это...к лучшему. Враги быстрей разбегутся, - хмыкнул я и помотал головой, прогоняя красноватую дымку в глазах.

- Эй, маги, Тьма вас всех забери! Может вы прекратите свои разглагольствования и поможете мне, наконец! - раздался яростный голос Химари.

Противники теснили отважного капитана стражи обратно к костру. Звон сшибающихся в смертельном танце клинков быстро приближался.

- Пора уравнять наши силы, - сказал я поднимаясь.

- Пора, - отозвалась Лиссара и обрушила на показавшегося барона Арнаваля удар Ветра.

Не ожидавший такого эльф-маг лишь в последнее мгновенье попытался поставить Защитный Оберег, но был далеко отброшен мощным потоком воздуха.

- Давно бы так! - проворчала Химари двумя быстрыми взмахами своего меча, разобравшись с оставшимся эльфом-убийцей. Она устало вернула клинок в ножны.

- Госпожа Химари, вы в порядке? У вас на лице кровь, - Лиссара подошла к Сайке.

- Пустяк. Царапина. - отозвалась та, - Кто они такие?

- Это Темные эльфы. Наемные убийцы Дома Эльдеронов. Служат для выполнения ответственных заданий. Руководит ими барон Арнаваль. Он тоже из Темных эльфов. Отличный мечник и знаток боевой магии. Цепной пес Лорда Эльдерона.

- Ясно. А ты неплохо осведомлена. Сталкивалась с ними?

- Приходилось. Житья не давали в Рейниндейле, - рыжеволосая эльфийка нахмурилась.

- Ты поэтому покинула свою родину? - Химари откинула непослушную прядь волос с лица.

- Это была одна из причин... - начала было Лиссара.

- Ложись! - я ринулся вперед подобно урагану, левой рукой отталкивая Сайку, а правым плечом сбивая с ног эльфийку. В следующую секунду время для меня словно замедлилось. Мое тело зажило какой-то своей жизнью, оставляя мне роль невольного наблюдателя всего происходящего.

Вот правая рука, сжимающая, поднятый после проведенного Соглашения, меч, делает круговой вертикальный взмах. Глухой звон отбитого метательного ножа доходит до моего сознания с некоторым опозданием. Обратным круговым взмахом параллельно земле меч продолжает свое движение и отбивает второй нож. Кисть руки разворачивает клинок и ведет его по косой снова вверх. Дзинькает отбитое третье смертоносное лезвие. Мах сверху вниз и в сторону. Меч, наконец, замирает неподвижно. Классическая стойка мечника после успешно проведенной атаки.

Я не успеваю придти в себя, как вдруг чувствую резкую боль в левой части груди. Время начинает набирать ход, возвращаясь к своему обычному ритму. Опускаю глаза вниз и с изумлением вижу торчащую из моего тела рукоять четвертого метательного ножа. Боль стремительно нарастает.

- Четвертый?! Их было четыре? - успеваю прошептать, прежде чем ноги предательски подкашиваются, и я падаю во тьму. Последними звуками до угасающего сознания доходят звон выпавшего из моей руки меча и отчаянный крик Лиссары:

- На-а-айт!!!

***

Глава 5

.

"О Первом поцелуе и других непонятностях (Лиссара)"

Флорентай

первый месяц лета

21-е число

839 год от Начала времен

- Най-а-айт!!! - отчаянно закричала я и бросилась к упавшему парню. При виде торчащего из его груди ножа мое сердце болезненно сжалось.

- Великое Древо, нет! Нет! - я осторожно перевернула Найта на спину. Глядя на его мертвенно бледное лицо, я не выдержала и громко разрыдалась.

- Успокойся, - хмуро произнесла подошедшая Химари. Она сразу же рванулась вперед, когда Найт упал, а теперь вернулась. - Этот подонок сбежал! Трус! И да, это, похоже, принадлежало тебе.

Сайка бросила рядом со мной дорожную сумку и посох.

"Мой Ветвольд снова со мной!" - от этой мысли стало немного легче.

- Спасибо, - с благодарностью произнесла я.

- Нашла там, где прятался Арнаваль. Дай гляну, - Химари склонилась над телом Найта, осторожно коснулась ножа и приложила указательный и средний пальцы к его шее, пытаясь уловить биение сердца. - Плохо! С такими ранами долго не живут. Вряд ли протянет до утра.

- Нет! Я не позволю ему умереть! - я протестующе замотала головой, и слезы вновь брызнули из глаз.

- А что ты можешь сделать? Лечащее заклинание? Оно тут бессильно. Слабовато будет. Жизнь из него уйдет быстрее, чем сможешь залечить рану, как только вытащим нож.

- Заклинание "Возвращение к Жизни"! Я вылечу Найта! - решительно произнесла я.

Химари задумчиво посмотрела на меня:

- Я никак не могу взять в толк. Из-за чего ты так о нем волнуешься, что готова на такое самопожертвование? Насколько я знаю, это заклинание потребует часть твоих жизненных сил, разделит одну смертельную рану на двоих, сделав ее не смертельной. Он тебе кто? Родственник? Что-то не похоже. Тогда... быть может возлюбленный?

- Нет-нет! - торопливо ответила я, чувствуя, как начинают краснеть щеки. - Он просто... друг. Он помог мне. Спас от разбойников. Я должна вернуть ему долг.

- Да-а? - недоверчиво протянула Сайка. - А я вот думаю, что тут замешан Первый поцелуй!

- Н-ну...это...Как бы... - от смущения я не знала куда деть глаза. Эта прожженная воительница была совершенно права. Первый поцелуй эльфийки был одной из причин. Но были и другие, не менее важные...

Химари, тем временем, осторожно и ловко перевязала Найта, едва касаясь торчащего ножа. Полоски чистой белой ткани Сайка достала из походной лекарской сумки, в очередной раз, поразив меня своей предусмотрительностью.

- Ну, так что? Не передумала? Будешь его лечить или как? - капитан искоса взглянула на меня.

- Конечно! - мысль о том, что мне сейчас предстоит сделать, заставила поежиться. Да, я не единожды возвращала к жизни маленьких существ и это не требовало каких-то огромных затрат моей жизненной силы. Но теперь я должна вернуть человека, а это гораздо сложнее и ... страшнее.

- Говори что делать, - Химари решительно придвинулась к Найту.

- Как только я произнесу заклинание, вытащи из раны нож. И постарайся не сбить мне концентрацию.

- Поняла. Горячая вода и ткань для повязки нужны будут?

- Наверное... Возможно чуть позже.

- Тогда приступим?

- Да.

Химари подбросила побольше веток в гаснущий костер. Огонь ярко вспыхнул, разгоняя ночную тьму. Сайка аккуратно и крепко взялась за рукоять торчащего из груди Найта ножа и кивнула головой, давая понять что готова.

Я расположила свои руки над раной ладонями вниз так, что бы указательные и большие пальцы соприкасались, а нож оказался между ними. Глубоко вздохнув, прикрыла глаза и тихо запела на языке Лесных эльфов (далее приблизительный перевод с эльфийского):

Творец, о Жизни сил дарящий,

Чей Лик ласкает нас теплом!

Услышь Песнь Дочери скорбящей!

Тебя просящей об одном!

Дитя, чей светоч угасает,

Чей путь прервал коварный враг,

Пусть снова Светом воспылает!

Деля со мною Боль и Мрак!

Я часть Души отдать готова,

Сорвав покровы Смертной Тьмы!

Пусть Жизнь к Нему вернется снова!

Пусть вновь сплетётся Нить Судьбы!

Едва затихли последние слова заклинания, Химари резко выдернула нож из груди Найта. Я же с силой прижала, светящиеся живительным светом, ладони к ране, из которой струей брызнула горячая алая кровь.

- Вернись! Вернись! Вернись! - чуть слышно шептала я, крепко зажмурив глаза.

Неожиданно мою грудь пронзила острая боль, голова закружилась и я почувствовала, что начинаю куда-то падать все быстрее и быстрее...

...Посреди бескрайнего поля нежно-зеленой высокой травы стоял человек в белоснежных рыцарских доспехах. Его голова была непокрыта, и легкий ветер игриво трепал густые белые волосы. Рыцарь, улыбаясь, смотрел вверх, а прямо над ним парил огромный, испускающий золотое сияние, шар.

"Это Найт!" - я торопливо подошла к рыцарю. Он повернул голову в мою сторону и произнес:

- Привет, Лисс! Посмотри как здесь красиво!

- П-привет, Найт! ... А я п-пришла за тобой, - я смутилась и отвела взгляд.

- Зачем? Здесь столько всего интересного! Вот, к примеру, та штука вверху. Хотел бы я туда попасть! - Найт вытянул руки, пытаясь дотронуться до шара.

- Не делай этого! - я резко оттолкнула его, не позволяя коснуться странного предмета. Была твердая уверенность, что этого делать нельзя.

- Эй, Лисс, ты чего? - рассмеялся он. - Что такого может случиться Тут?

- Найт, пойдем со мной. Мы должны вернуться, - я взяла его за руку.

- А что же все-таки это за шар? - Найт заворожено смотрел на сияющую сферу.

- Великое Древо! Найт, ты меня вообще слушаешь? - возмутилась я.

- Да-да, но все же, как ты думаешь? Что это?

- Это граница между миром живых и миром мертвых. Если дотронешься до шара - перейдешь границу и не сможешь никогда вернуться. Доволен? - выпалила я, сама удивляясь своей осведомленности.

- А-ага, понятно, - Найт неторопливо снял латные перчатки и с удивлением стал рассматривать свои руки. - Забавно, выглядят как раньше.

- Как раньше? - я вдруг осознала, что он всегда был в черных кожаных перчатках. Никогда не снимал их, даже когда принимал пищу.

- Да, как раньше. До того как...до того..., - он явно пытался о чем-то вспомнить.

- До того как что?

- Не могу вспомнить... - лицо Найта омрачилось. Вдруг он посмотрел на меня и взволнованно произнес: - Лисс, ты должна уйти! Прямо сейчас! Уходи, Лисс!

- Н-но, Найт, я не могу уйти без тебя! - растерялась я.

- Ты должна! Тебе нельзя здесь больше находиться! - лицо Найта было серьезным и обеспокоенным. Он вновь взглянул на свои руки. К моему ужасу, прямо на глазах, кисти его рук вдруг почернели и ссохлись, став жуткими и корявыми. - Уходи Лисс!!

- Что...что происходит?! Что с тобой Найт?!

- Быстрее, Лисс! Уходи!!! Я больше не могу сдерживать ЭТО! - к рукам Найта, возникая прямо из воздуха, протянулись тяжелые черные цепи, защелкнувшиеся крепкими оковами.

- Найт...Но как же...Я... - испуганная происходящим, я стояла не зная что делать.

Он рванулся ко мне, с трудом преодолевая вес цепей. Склонил голову, прикоснувшись правой щекой к моей щеке, и тихо произнес:

- Все будет хорошо, Лисс. А теперь... проснись!!!...

... Я широко открыла глаза и резко вскочила.

- Эй-эй, полегче! Пришла в себя, наконец. А я уж думала все. Будете тут лежать на пару...два голубка, - проворчала Химари. Она расположилась возле костра и правила свой меч небольшим точильным камнем. Капитанские латы мерно поблескивали на траве. Весь комплект брони был вычищен и отполирован. На Сайке остались серая поддевочная рубаха и кожаные штаны.

На востоке медленно разгоралась заря. Наступал новый день. Я сидела на импровизированной лежанке из мягкой травы и молодой листвы, укрытая своим дорожным плащом. Рядом со мной лежал Найт обнаженный по пояс и прикрытый дорожной накидкой. Грудь его, крепко перевязанная чистыми полосками ткани, равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

" Найт и я в одной пастели?!!!" - молнией вспыхнуло в голове.

- За-за-зачем?... Зач-че-чем ты уложила нас в вме-месте? - заикаясь от дикого смущения, пролепетала я, залившись краской до самых кончиков волос.

- А что такого? - невозмутимо отозвалась Сайка, продолжая свое занятие. - Вы так замечательно смотрелись. Бледные и неподвижные как мертвецы, с одинаковой дыркой в груди. Я уж было решила, что вам обоим конец! Хотела выкопать могилы и на вас.

Химари кивнула головой в сторону, где в предрассветной мгле проступали очертания пяти холмиков. В изголовье каждого был воткнут меч, на рукояти которого висел латный шлем городской стражи.

- Ты в одиночку предала их тела земле?! - изумилась я, только теперь заметив огромную усталость на лице капитана. Её глаза потускнели, щеки ввалились, длинные волосы свалялись и висели тяжелыми грязными прядями.

- Я похоронила только троих. Остальные были погребены раньше, сразу после схватки с разбойниками. - Химари отложила свой меч, вернув его в ножны. - Тебя я тоже перевязала, хотя ваши раны через какое-то время стали затягиваться прямо на глазах.

- Спасибо, - я смущенно отвела взгляд.

- А теперь, не могла бы ты уступить мне место.

- Что? Место? Ты о чем?

- Место на лежанке. Я зверски устала и хотела бы вздремнуть пару часов.

- Ты хочешь лечь вместе с Найтом?!

- Боги! Не вместе, а рядом. Лиссара не тупи! - Сайка начала раздражаться.

Я машинально встала с лежанки и отошла в сторону, волоча за собой дорожный плащ. Происходящее никак не хотело укладываться в моей голове. А может я просто не до конца пришла в себя?

- Э! Плащ оставь! Хоть согреюсь немного, а то продрогла совсем.

- Хорошо, - я послушно протянула его капитану.

Химари улеглась поудобнее, накрылась и, прижавшись к Найту, вдруг обняла его рукой. Я судорожно вздохнула но, прежде чем смогла выразить бурный протест таким бесстыжим действием, услышала сонное:

- Ничего личного. Просто хочу согреться... Он, думаю, был бы не против.

- Великое Древо! Это не правильно! - сердито прошептала я, усаживаясь на место Сайки возле костра. Обхватив колени руками, я хмуро уставилась на огонь. Языки пламени завораживали своей безудержной веселой пляской, потрескивая дровами.

" Истинная Дочь Великого Древа, никогда не подарит и никому не позволит забрать свой Первый поцелуй без Любви! Первый поцелуй, отданный без Любви несмываемым пятном ложиться на честь и достоинство девушки. Лучше смерть, чем такой позор!" - начали всплывать в голове нравоучения, привитые в Рейниндейле - "Любовь это великое таинство, призванное подарить избранникам счастье совместной жизни! Гордые Дочери Великого Древа, будьте разумны и осмотрительны, дабы не принять за истинную Любовь презренное чувство плотской увлеченности..."

"Найт забрал мой Первый поцелуй!" - думала я, прислушиваясь к мирному посапыванию, доносившемуся с лежанки - "Почему я позволила ему это сделать? Надо было просто отвернуться! Не смогла? Или не захотела?! А вдруг это Судьба? Тогда получается, что я... влюбилась в него! Полюбила Найта?! Люблю ли я Найта? Ну-у, он смелый, отзывчивый, бескорыстный и симпатичный... А еще наглый, нахальный и бестактный извращенец! О, Великое Древо, я запуталась!!! Люблю ли? Ненавижу ли? Как мне быть? Вопросы. Вопросы. Целое море вопросов! Где же найти ответы?"...

*********

Орейго

второй месяц весны

8-е число

832 год от Начала времен

... Радужные стрекозиные крылышки с неимоверной быстротой рассекали, нагретый полуденным солнцем, воздух, издавая громкое стрекотание.

- Малышка Ли! Малышка Ли! У Трикси плохая новость! - юркое существо бешено закружилось вокруг рыжеволосой девочки подростка, сажающей цветы в Центральном городском парке.

- Привет, Трикси! Что случилось? - девочка-эльф выпрямилась, утирая со лба пот. Её руки и легкое серо-зеленое платье были испачканы в земле.

- Свободный лесной народец приметил на Одиноком утесе Дитя Леса. Трикси думает - у Дочери Великого Древа нехорошие помыслы! Трикси думает - Она решила раствориться в Небытие! - затараторила пикси приземлившись на плече у Ли.

- Одинокий утес? Раствориться в Небытие? А я как-то могу помочь?

- Да. Да. Да! Останови заблудшее Дитя Леса! Никто не станет слушать Свободный лесной народец! Только Ли может услышать Трикси! Трикси просит Ли поспешить! - заволновалась маленькая фея.

- Хорошо - хорошо! Пойдем! Показывай дорогу!

Пикси вспорхнула с плеча девочки и устремилась к выходу из Парка по прямой. Рыжеволосая Ли обреченно покачала головой, сетуя на недальновидность феи. Эльфы в Парке ходили по выложенным белоснежными камешками тропинкам, и нестись напрямую по траве и клумбам - верх неприличия с далеко идущими последствиями. Махнув рукой на грядущие выговоры и наказания, девочка рванулась по зеленым газонам вслед за проворной маленькой феей, ловко перепрыгивая через клумбы с цветами.

Не обращая внимания на летевшие вслед возгласы удивления и негодования, Ли старалась не упустить пикси из виду.

Безбашенная гонка до Одинокого утеса заняла минут двадцать и девочка всерьез опасалась, что опоздала. К облегчению Малышки Ли, эльфийка, о которой говорила Трикси, была еще там.

Девушка лет восемнадцати стояла на самом краю утеса, глядя в чистое голубое небо, и тихонько пела печальную песню. Ветер трепал ее распущенные золотистые волосы, забавляясь с прядями. Легкое ярко зеленое платье плотно облегало тонкую, словно точеную, фигуру эльфийки.

- Это про неё говорила Трикси, - шепнула пикси и юркнула в рыжие волосы Ли, спрятавшись от случайных глаз.

- Что ты собираешься сделать...сестрица? - последнее слово далось девочке с трудом, так как подобное обращение к незнакомым могло вызвать крайнее недовольство.

Девушка медленно обернулась:

- Полукровка Ли? Не ожидала тебя тут встретить. Ты пришла остановить меня?

- Сестрица Маринель?! Что случилось? - Ли узнала девушку и сделала несколько шагов к ней.

- Не стоит, Ли, - та отвернулась и посмотрела вниз. - Как прекрасен Рейниндейл с высоты! Бескрайнее зеленое море вековых деревьев!

Маринель относилась к Ли ни хорошо и ни плохо. Нейтрально. Она изредка называла её полукровкой, но никогда не награждала эпитетом - "грязной". Всегда здоровалась и никогда с высокомерным видом не игнорировала её вопросы.

Впервые Ли не знала что делать и как себя вести. Живя по принципам отверженной бунтарки, она не понимала, как вызвать собеседника на разговор "по душам". Единственная с кем Ли делилась своими секретами и переживаниями была маленькая фея Трикси. Но Трикси - это Трикси.

- Не делай этого, Маринель! Пожалуйста! - сказала Ли, опустив глаза.

- Малышка Ли, кто бы мог подумать, что Судьба пошлет именно тебя скрасить последние мгновенья моей жизни, - грустная улыбка осветила лицо эльфийки. - Что ты знаешь о Первом поцелуе?

- Ну-у, Истинная Дочь Великого Древа, никогда не подарит и никому не позволит забрать свой Первый поцелуй без Любви, - пробубнила девочка смущенно ковыряя землю носком сапожка.

- У тебя хорошая память, Ли. А помнишь что дальше? - Маринель повернулась к ней лицом.

- Первый поцелуй, отданный без Любви несмываемым пятном ложиться на честь и достоинство девушки. Лучше смерть, чем такой позор... Подожди! Так ты из за этого хочешь?!... - изумилась Ли.

- Тебе всего тринадцать, Малышка Ли. Ты еще многого не понимаешь в этой жизни. Я подарила свой Первый поцелуй эльфу, который отверг мою любовь. Получив то, что хотел, он посмеялся надо мной! Сказал, что я не ровня ему, что его цель наследница королевской крови. Такого позора я не могу вынести! Я поддалась своему чувству и совсем забыла о том, что свой Первый поцелуй следует дарить тому кого любишь ты и, самое главное, кто любит тебя! Запомни это, Малышка Ли!

- Маринель! Но ведь есть, же другой путь! Зачем умирать?! Можно покинуть Рейниндейл, уехать далеко-далеко, где тебя никто не знает, и зажить там счастливой новой жизнью! - оживленно воскликнула девочка.

- Для меня нет другого пути, Ли. Рейниндейл моя Родина. Здесь я родилась, здесь я и закончу свою недолгую жизнь, вернувшись к истокам Великого Древа! - покачала головой Маринель.

- Остановись! Подумай обо всем еще раз! Подумай о родных и друзьях! - Ли чувствовала, что проигрывает эту "схватку". Ей не хватало знаний, не хватало умения, не хватало доводов, что бы переубедить девушку.

- Родные поймут, и будут гордиться. Друзья не осудят и вскоре забудут... Знаешь, Малышка Ли, я благодарна тебе за то, что ты провела эти минуты со мной. И что бы облегчить тяжелый груз, лежащий на сердце, я хочу извиниться перед тобой! Прости меня за то, что иногда думала о тебе с неприязнью, что называла полукровкой и позволяла другим смеяться над тобой и обижать! Прости и не держи на меня зла!

- Маринель!!! - Ли шагнула вперед, протягивая руку к девушке. Из глаз девочки ручьем потекли слезы.

Эльфийка отрицательно покачала головой:

- О, Творец наш небесный, к тебе идет Дочь Великого Древа! Прими же душу мою! Я умираю с проклятьем моего врага на устах! Будь ты проклят, лорд Велеус, потомок дома Эльдеронов!! Будь проклят на веки вечные!!!

Маринель закрыла глаза и, медленно разведя руки в стороны, откинулась назад.

- Не-е-ет!!! - закричала Ли, бросаясь к ней и пытаясь ухватить девушку за платье.

Девочка ни секунды не думала о том, что эльфийка тяжелее и попросту утащит её за собой. Но рука поймала лишь пустоту.

Стоя на самом краю Одинокого утеса, Ли с замершим сердцем смотрела, как в зловещей тишине тело упавшей девушки исчезло в глубокой пропасти.

- Грустно! Грустно! Грустно! Трикси скорбит и плачет вместе с Малышкой Ли! - пикси сидела на плече девочки и утирала маленькими ручками слезы. - Трикси не понимает! Зачем Дитя Леса бросилось в пропасть? Трикси не понимает!

- Я тоже не понимаю, Трикси. Но теперь я знаю имя эльфа повинного в смерти Маринель. И я отомщу! - Ли со злостью вытерла слезы на своем лице. - Я жестоко отомщу!...

*********

Флорентай

первый месяц лета

22-е число

839 год от Начала времен

... Нежные лучи утреннего солнца щекотали мое лицо, прогоняя остатки сна. Как же не хотелось вставать! Лежа в тепле и уюте я наслаждалась, ставшими редкими в последнее время, тишиной и покоем. Хотя предрассветную тишину уже прогоняли своим веселым чириканьем беспокойные лесные птицы. Пытаясь продлить это райское чувство расслабленной беспечности, я лежала с закрытыми глазами, стараясь не думать вообще ни о чем.

- Ох, ты ж!!! Куда я попал! - раздался изумленный голос Найта. Я чувствовала, как он осторожно пытается пошевелиться, разминая, затекшие за ночь, конечности.

Какое то время он лежал молча, вероятно пытаясь придти в себя и понять, что происходит. Ну, еще бы! Вдруг оказаться в одной пастели с двумя девушками после того как почти распрощался с жизнью, это любого собьет с толку!

Моя голова вновь наполнилась различными мыслями, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Ушам и щекам стало невыносимо жарко! Залезть в пастель к малознакомому молодому человеку! В Рейниндейле всех бы удар хватил от такого поступка Дочери Великого Древа, узнай они об этом. Почему я так сделала? Кто ж его знает! Возможно - сиюминутная прихоть, которой поддалось мое, измученное дневными злоключениями, тело. Быть может - беспардонный поступок Сайки, которая неосознанно воспринимается мной как соперница. А может - я просто продрогла от утренней свежести у погасшего костра и, махнув рукой на принципы морали, решила согреться тем единственным способом, который оставался. Так или иначе, я заползла на лежанку к Найту и Химари с другого бока. Натянула на себя край дорожной накидки светловолосого мага и, прижавшись к нему спиной, провалилась в сон под бешеный стук своего сердца.

- Рассказать кому - не поверят! - мечтательно прошептал Найт. - Лежать среди таких красавиц! Справа - прекрасная воительница со сногсшибательными формами ласково обнимает своей крепкой рукой. Слева - красивая рыжеволосая эльфийка с не менее потрясной фигурой крепко прижимается, даря теплоту своего тела.

От таких слов мое дыхание сбилось, и я широко распахнула глаза.

- Девчонки, вы что? Решили поиздеваться над бедным деревенским магом, к тому же недавно раненным в бою?! - вдруг громко произнес Найт. - Это уже не смешно! Я ж не железный, в конце концов!

- Заткнись, Найт! Не мешай спать! - неожиданно огрызнулась Химари. - Хм...прекрасная...сногсшибательные формы... Приятно ж, Тьма тебя забери!

- Э-э-э, Сайка, а может, ты уберешь свою руку?

- Не-а, мне так удобней.

- Ну, зато мне не очень...Смущает, знаешь ли.

- А тебе, вообще, грех жаловаться! Лежи и наслаждайся,...пока можешь. У меня, как у капитана городской стражи, накопилась к тебе масса вопросов. По-дружески советую - ответь на все, иначе упеку за решетку!

Слушая их перепалку, я лежала покрасневшая не в силах пошевелиться.

" Великое Древо, что я наделала! Это позор! Только б не заметил, что проснулась!" - билось в голове.

- Лисс, ты спишь? Лисс! - голос Найта заставил меня вздрогнуть.

- Да проснулась она давно! Лежит и накручивает себя. Проиграла своим моральным принципам со всех сторон! - ухмыльнулась Химари.

- М-м-м, думаешь, проснулась? Сейчас проверим, - что-то в голосе Найта насторожило меня, заставив замереть в ожидании подвоха.

Горячее дыхание коснулось моего правого уха, и сердце бешено заколотилось в груди. А затем... нежный укус за самый кончик. Такого я уже не смогла выдержать и с громким криком:

- Й-яй! Извращенец!!! - вскочила с лежанки и отпрыгнула в сторону под громкий хохот Сайки.

- Прости, Лисс, не удержался. Твои милые ушки такие соблазнительные! - произнес Найт с улыбкой, вставая.

- И-и-и что? Эт-то не дает т-тебе право и-и-их к-к-кусать! - я была настолько выбита из колеи, что, заикаясь, несла всякую ерунду.

- Лисс... - он неторопливо пошел в мою сторону.

- Не...не подходи ко мне! Ж-жалкий человечишка! - я отбежала назад и вдруг уперлась спиной о ствол дерева.

- Ну, прости. Прости. Это было глупо с моей стороны, - Найт приблизился ко мне и осторожно положил свою руку на мое плечо. - Хочу поблагодарить тебя, Лисс. Ты снова спасла меня. Вернула к жизни. Теперь я твой должник.

Его прикосновение и тихий голос неожиданно успокоили меня. Отведя взгляд в сторону, я ответила:

- Нет, ты ничего мне не должен, Найт. Ведь перед тем как тебя ранил Арнаваль, ты оттолкнул нас, закрыв от его смертоносных ножей.

- Тогда, просто позволь помогать тебе, пока наши пути не разойдутся, - улыбнулся он.

- Х-хорошо, - произнесла я, ощутив странное радостное чувство в груди.

- Ну и славно! С "семейными" делами покончили! Теперь займемся делами насущными! - раздался ироничный голос Химари, вогнавший в краску нас обоих.

- Насущными? - смущенный Найт повернулся к Сайке. - И-и, что это за дела?

- Вопросы здесь задавать буду я! - неожиданно жестко ответила капитан, сурово глядя на него. - Держи!

Химари резко бросила Найту меч в ножнах. Тот самый меч, которым он так ловко отразил три из четырех брошенных ножа.

- Да зачем он мне? - удивился тот, ловя тяжелый клинок и чуть не роняя его.

- Еще раз повторяю! Вопросы здесь задавать буду я! - серьезное лицо и грозно сведенные брови Сайки не сулили ничего хорошего. Она медленно извлекла из ножен свой изогнутый меч, который держала в другой руке и крикнула:

- Защищайся!

- Эй, постой! Я не умею владеть им! - обескураженный Найт посмотрел на клинок в своих руках.

Химари молчаливо отсалютовала мечом и ринулась на светловолосого парня в атаку.

- Сайка, что ты делаешь! Остановись! - испуганно закричала я, ничего не понимая.

- Эй-ей-ей, что на тебя нашло?! - Найт торопливо отскочил в сторону уворачиваясь от смертоносного лезвия.

Однако капитан и не думала останавливаться. Её клинок, исполняющий танец смерти, неотступно следовал за парнем, взлетая и вновь опускаясь стальной птицей. Найт чудом избегал удара, уклоняясь в самый последний миг. Однако шли минуты, и чудо стало казаться закономерностью. Это было невероятно! Но, похоже, он знал, где окажется острие меча в следующее мгновенье. Найт попросту просчитывал каждый удар Химари так, как если бы сам был мечником! Как такое было возможно?! Ведь он же маг!...Или нет?

- Сражайся! Или, клянусь Восточными Рубежами, я изрублю тебя на куски!! - Сайка была в ярости, её поддевочная рубаха намокла от пота.

- Прекрати, Сайка! Чего ты добиваешься? Ай! - и тут Найт ошибся. Слегка отвлекшись, он не уследил за лезвием клинка и тот задел его, оставив глубокий порез на лбу над правым глазом.

А дальше произошло то, что ошарашило не только меня но и Химари. Что-то промелькнуло в глазах Найта. Его выражение лица стало отстраненным и безразличным ко всему, а движения тела значительно ускорились. Уверенным, отточенным движением, Найт перехватил свой меч за рукоять, одновременно извлекая его из ножен, и ринулся на Сайку. Под звон столкнувшихся клинков пустые ножны полетели в сторону. На лице капитана появилась злорадная улыбка, которая тут же погасла под ураганным натиском Найта.

Та скорость и отточенные движения опытнейшего мечника никак не вязались с тем Найтом, которого я знала.

Удар! Удар! Еще удар! Парирование! Укол! Меч Найта, разящий подобно вспышкам молнии, заставил Химари уйти в глухую защиту, не давая ни единого шанса на ответную атаку.

Сильные, быстрые, хлесткие удары высекали фонтаны искр. По лицу капитана ручьями тек пот. Я ясно видела, что она проигрывает. При всем своем богатом опыте и немалом мастерстве, Сайка не поспевала за Найтом. Да кто же он такой?!

Найт сделал выпад. Химари отбила. Продолжая движение отброшенного клинка, Найт мгновенно развернул его и ударил снова. И снова! И снова! Наконец, мощным ударом в основание меча Сайки, Найт выбил оружие из её уставших рук. Не останавливаясь ни на минуту, он сметающей подсечкой сбил девушку с ног и, навалившись на неё, приставил меч к беззащитному горлу.

- Найт, остановись!!! Прошу, остановись!!! - пронзительно закричала я, в ужасе схватившись за голову.

Он замер. Снова странный проблеск в глазах. И вот уже так хорошо знакомый мне Найт кричит в лицо Химари:

- Ну и чего ты добилась?! Чего?! Зачем все это?!!

- Чего добилась, говоришь? Ты обезоружил меня, припечатал к земле и держишь свой клинок у моего горла, - судорожно сглотнув, прохрипела та. - По мне, так отличный результат.

- Что?! М-меч? Адское Пламя! - изумленный Найт с секунду непонимающе смотрел на клинок в своей руке, потом боязливо отшвырнул его. - Что тут происходит? К-как он оказался в руке?

- Вот и я хотела бы знать. Ты утверждаешь, что маг, а машешь мечом получше самого искусного королевского мечника. Кто ты? Что ты скрываешь? - устало спросила Химари. - И слезь с меня, наконец!

- Ох, прости, Сайка, - пытаясь подняться, неосознанно Найт уперся руками в грудь капитана и вдруг застыл, глядя на её покрасневшие щеки. - Эм-м, что то не так?

- Не то что бы мне было неприятно, но...тут же эльфы смотрят! - глухо произнесла Сайка, отводя взгляд.

- Твою-ж! - похоже, Найт только сейчас осознал, что под его ладонями находятся две мягкие женские округлости размера чуть больше среднего.

- Найт! Дурак!! Извращенец!!!- закричала я, подбегая к мигом вскочившему юноше и отвешивая ему звонкую пощечину. - Не смей щупать девушек без их разрешения!!!

- О-у! Лисс, я ж не нарочно! - Найт схватился за ударенную щеку.

- Сейчас же извинись перед Химари!

- Хорошо-хорошо. Сайка Химари, прошу простить мне мою оплошность и не держать на меня зла. Готов на все, что бы искупить свою вину, - произнес он, протягивая капитану руку и помогая подняться.

- На все, говоришь? - Сайка прищурилась. - Для начала, ответь, как ты объяснишь свои неожиданно проявляющиеся феноменальные способности мечника?

- Что тут объяснять, меня нашли в выжженном лесу жители Чистых Ключей. Приютили и дали кров. А кто я, откуда и кем был - не знаю. Я ничего не помню до того момента, как увидел нашедших меня селян. Тогда же и проявились мои магические способности в стихийной магии Огня, - пожал плечами Найт.

- А имя Найт?

- Его мне дал мой Учитель, священник деревенского Храма "Девяти" Николас. Своего настоящего имени я не помню.

- Темная история, - вздохнула Химари. - Ну, хорошо. Последний вопрос. Почему ты никогда не снимаешь своих кожаных перчаток?

- А кому будет приятно смотреть на обезображенные руки собеседника? Сельские маги-лекари не смогли залечить их.

- Покажи!

Удивившись просьбе Сайки, я вдруг вспомнила свой сон и внутри у меня все похолодело:

"Его руки обезображены? Как в том сне? Неужели это правда?"

- Хм, наслаждайтесь, - усмехнулся Найт и медленно стянул перчатки.

- Тьма! Неприятное зрелище, - выругалась Химари. - Как они у тебя еще двигаются? Там даже кости видно! Боль?

- Не чувствую я этой боли, - ответил он вновь натягивая перчатки.

Я стояла с побледневшим лицом и глядела в сторону: " Обезображенные, сожженные до костей руки! Все точно как в том сне! Великое Древо, что же это значит?!"

- Эй, Лиссара, ты в порядке? - голос Сайки вывел меня из ступора.

- А? Ах, да! Да, я в норме, - через силу улыбнулась я.

- Извини, если шокировал тебя этим, - тихо произнес Найт, чуть приподняв кисти рук.

- Нет, нет! Все нормально. Правда.

- Та-ак, что ты там говорил про искупление вины? Готов на все? - ухмыльнулась вдруг Химари. - Иди-ка сюда.

"Опять задумала очередную гадость, руку даю на отсечение!" - с досадой подумала я.

Найт покорно подошел к Сайке. В глазах девушки зажглись озорные огоньки.

- А это твое наказание! - с этими словами Химари с силой притянула к себе Найта и хищно впилась своими губами в его.

- Сайка!!! - протестующе закричала я, оправившись от минутного шока, на протяжении которого их поцелуй не прекращался.

- Не переживай, он у меня не Первый! - захихикала Химари, - И потом, должна же я попробовать каков он на "вкус"?

- Как ты могла?! - негодовала я.

- Ну, и, каков же я... на "вкус"? - вдруг задумчиво спросил Найт.

- Ах, ты!...Ты!...Гадкий извращенец!!! - с этими словами я вновь отвесила ему пощечину под веселый смех Сайки.

***

Глава 6

"Расспросы с пристрастием. (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

К полудню мы, наконец, вышли из леса. Впереди показалась широкая полноводная река Инорка, несущая свои прозрачные воды с севера на юг. Петляя голубой лентой, она отделяла лес от пригорода. За рекой начинались возделываемые поля, лоскутным одеялом тянувшиеся до самого города Меринора. Лишь изредка они прерывались небольшими деревеньками дворов на десять - пятнадцать, да одинокими трактирами, стоящими вдоль дорог.

Переправой через Инорку служил большой, слегка выгнутый, каменный мост. Просторный и массивный он впечатлял своими размерами. Гранитные блоки, из которых он был построен, кое-где источенные и сколотые бесчисленным количеством ног, копыт и колес, все еще не потеряли своей прочности. Возле моста на том берегу высились две сторожевые башни с дозорными.

Перед мостом Химари вдруг остановилась и, повернувшись к нам, проговорила: - Хочу сразу предупредить. Здесь "заканчивается" дружба и начинается служба. До тех пор, пока я "при исполнении", прошу звать меня "госпожа Химари". Без обид. Уяснили?

- Да, госпожа Химари, - отозвалась Лиссара, глядя куда-то в сторону. Её удрученный, даже слегка подавленный, вид жутко озадачивал. С того самого момента, когда Сайка так неожиданно и вызывающе меня поцеловала, эльфийка стала избегать общения со мной. Отвечала односложно и не реагировала на шутки.

- Эй, Найт! Ты меня слышал? Где витаешь? - прервал мои размышления сердитый окрик Химари.

- А? Да-да, слышал, госпожа "Сладкая Булочка", - не утерпел я.

- Что?! Найт!!! - рассерженная Сайка подскочила ко мне и схватила за отвороты накидки. - Прекрати сейчас же! И не выводи меня из себя!!!

- Все, все! Госпожа Химари, этого больше не повторится, - я с раскаивающимся видом поднял ладони вверх.

Капитан отпустила меня, развернулась и ступила на мост.

- А за госпожу "Сладкую Булочку", ты мне еще ответишь! - донесся её яростный шепот.

И тут я заметил укоризненный, чуть обиженный, взгляд Лиссары.

- Что, Лисс? Мне и тебя теперь "госпожа" звать? - развел руками я.

- Нет, не надо, - покачала головой та и двинулась вслед за капитаном.

"Эти девушки меня с ума сведут!" - обреченно подумал я и поспешил за спутницами. Я догнал эльфийку и пристроился рядом. Какое-то время мы шли молча.

- Лисс, я тебя чем-то обидел? - не выдержал я.

- Нет, - девушка продолжала идти, глядя перед собой.

- Может тебе нездоровится?

- Нет.

- Адское пламя! Тогда что происходит, Лисс?! Со вчерашнего утра ты так холодна со мной! Избегаешь меня! Не хочешь говорить! Почему?! Почему, Лисс? - я схватил её за руку и развернул лицом к себе.

Девушка медленно подняла на меня свои серо-зеленые глаза, и я увидел стоящие в них слёзы. Секундная растерянность вдруг сменилась порывом, идущим из глубины души.

- Лисс?! Ты что, Лисс? - не осознавая, что делаю, я обнял Лиссару, нежно прижимая её голову к груди.

- Что ты будешь чувствовать, если меня вдруг не станет? - тихо прошептала она.

- Эй! Что за разговоры такие? - возмутился я.

- Ответь!

- Адское Пламя, Лисс! Ты, правда, хочешь это знать?

- Да!

- Для начала - я этого не допущу! А что я буду чувствовать? Мне будет горько, больно и одиноко!

- Но ты же, совсем меня не знаешь! Тогда почему?

- После всего, что мы испытали за эти два дня, я не считаю, что плохо знаю тебя. Ты мой друг, Лисс, - я успокаивающе гладил девушку по спине.

- Друг? Такой же, как Химари? - Лиссара отстранилась и посмотрела мне в глаза.

" Вот это попал! И соврать - не соврешь, и правду сказать...Правду? А в чем заключается правда?" - думал я, отвечая ей долгим взглядом.

- Нет, - наконец ответил я. - Не такой как Химари. Ты для меня значишь больше.

К моему удивлению, эльфийка осторожно высвободилась из моих объятий и двинулась к, ожидающей нас в отдалении, Сайке. Сделав пару шагов, Лиссара обернулась, посмотрела на меня и, протянув руку, произнесла:

- Пойдем, Найт. Госпожа Химари уже заждалась нас.

Её лицо осветилось легкой улыбкой. Я взялся за протянутую руку девушки, и мы поспешили к, теряющей терпение, Химари.

В конце моста нас встретили три меринорских стражника. Один из них вышел вперед. Приложил, сжатую в кулак, правую ладонь к сердцу и, коротко кивнув, сказал:

- Мой капитан, мы рады приветствовать Вас! Какие будут указания?

- Вольно, сержант Хорнелл. Обед на три персоны и помещение, где можно уединиться, с горячей водой, - устало ответила Сайка.

- Обед только на троих, мой капитан?

- На меня и тех двух штатских.

- А остальные?

- Остальных нет, Луис. Все погибли. Если б не те маги, что со мной, я бы тоже сейчас лежала с остальными.

- А мой брат?... - голос сержанта дрогнул.

- Мне жаль, Луис. Патрик тоже, - Химари подошла к побледневшему сержанту и, положив руку на его плечо, продолжила, - Нам удалось выйти на след банды Бороды. В бою с разбойниками мы потеряли двоих. А ночью на нас напали ассасины. Темные эльфы. И я осталась в живых одна, благодаря помощи двух магов. Вот карта. На ней отмечено место, где мы предали земле тела наших павших товарищей. В овраге, что неподалеку от этого места, снаряжение нашей группы и тела напавших. Распорядись отправить туда звено. Пусть сделают все согласно протоколу.

- Да, мой капитан! Сейчас же займусь этим! Рядовой Байто проводит вас в комнату отдыха. Там вы сможете привести себя в порядок, пока готовят обед. Следует ли мне известить королевского наместника герцога Дэльмарона?

- Нет, после обеда я сама встречусь с ним и представлю полный отчет.

- Хорошо, мой капитан! Байто, проводи госпожу Химари и гостей!

- Да, мой командир! Прошу следовать за мной, - приблизившийся стражник пошел впереди, указывая путь. Мы двинулись за ним. А моя рука все еще покоилась в руке Лиссары...

После обеда чистые и сытые мы сидели в допросной комнате на массивной деревянной лавке перед таким же столом, за которым восседала Химари. Какое-то время слышался скрип пера по бумаге.

- Сай...Госпожа Химари, у вас остались к нам еще вопросы? - спросил я, вовремя спохватившись и едва не нарушив предупреждение Сайки.

- Да, господин Найт. Проявите немного терпения. И я бы хотела взглянуть на ваши рекомендательные письма. Таковые имеются? - голос Химари звучал сухо и официально.

- Да, конечно, - я встал, достал из сумки свиток, взял такой же у Лиссары и отнес их капитану. Та неторопливо развернула и прочитала один, затем другой. Вдруг её правая бровь удивленно взлетела вверх. Химари бросила пристальный взгляд на Лиссару:

- Госпожа Лиссара, как вы думаете? Почему разбойники, а потом и барон Арнаваль со своими убийцами пытались вас пленить?

- Сначала я думала, что разбойники просто ошиблись и им нужен был кто-то другой. А когда узнала Арнаваля, то поняла, что дом Эльдеронов просто решил свести со мною счеты. В свое время я сильно уязвила гордость их молодого лорда Велеуса, - пожала плечами эльфийка.

- Есть основания предполагать, что вы, госпожа Лиссара, ошибаетесь, - Сайка уперлась подбородком в сплетенные пальцы рук, стоящих локтями на столе. - Вас хотели пленить живой не потому, что решили свести счеты. Тут, думаю, совершенно иная причина.

- Вы что-то узнали, госпожа Химари?

- Думаю, да. Назовите-ка ваше полное имя.

- Полное имя? Никто и никогда не интересовался моим полным именем. Имя Рода полукровки. Кому оно интересно? Да я и не помню его совсем. Но в письме должно быть указано мое полное имя! Имя собственное и имя Рода. Разве нет? - забеспокоилась Лиссара.

- Да, они в письме присутствуют, - Химари снова пристально посмотрела на эльфийку, а потом перевела взгляд на меня:

- И ты тоже не знаешь её полного имени, любитель "сладких булочек"?

Я аж поперхнулся от услышанного и ошарашено уставился на Сайку. Капитан сидела с непроницаемым лицом и по-прежнему строго смотрела на меня. Мне что? Это послышалось?

- Н-нет, не знаю. Да я вообще не понимаю о чем речь! - произнес я, переглянувшись с Лиссарой. - Имя собственное. Имя Рода. Полное Имя. О чем это вы?

- Кому-нибудь из вас что-то говорит имя Рода - Селести?

Мы отрицательно покачали головами.

- Боже, ну и молодежь пошла! - обреченно вздохнула Химари. - Ну, этот-то ладно, вроде как память потерял. Но ты то, Лиссара! Не знать имя королевского Рода Рейниндейла! Верх неучтивости!

- Родовое имя Королевского Дома? - эльфийка вдруг смутилась. - Символ королевского Дома - лист Рашанской березы. Имя нашей королевы - Натинэль. Это все что я знаю. Я же не чистокровный эльф. Остальное мне знать не полагалось.

- Клянусь Восточными Рубежами, у вас в Рейниндейле совсем лишились разума, увязнув в своих древних традициях и правилах! Чего только стоит, возведенное в абсолют, Правило Первого поцелуя!

- Правило Первого поцелуя? - спросил я. - Что за правило? Можно поподробнее?

- Нет! - Лиссара порывисто вскочила. - Сайка!...Госпожа Химари, нет! Не говорите!

- Успокойся, Лиссара! - Сайка сердито стукнула ладонью по столу. - Сама расскажи тогда! Ладно, хватит! Мы отвлеклись! Сядь уж, наконец!

Эльфийка села, искоса взглянула на меня и тут же отвела взгляд. Я, прищурившись, пристально смотрел на смущенную девушку: "Мне кажется или она действительно что-то от меня скрывает?"

- Итак, я продолжаю! Вернее, уже заканчиваю. Королева Натинэль Селести, до недавнего времени, единоличный правитель Рейниндейла - родины Лесных Эльфов. Не так давно бесследно исчезла при невыясненных обстоятельствах. С этого момента Рейниндейлом управляет Совет правящих домов.

- К чему весь этот экскурс в историю, госпожа Химари? - спросил я раздраженный тем, что загадку с правилом Первого Поцелуя мне никто не торопился разъяснять.

- К тому, господин Найт, что Имя Рода вашей невольной избранницы..., ох простите, напарницы, - Сайка злорадно посмотрела на покрасневшую эльфийку, - Лиссара Селести! Дочь королевы Натинэль Селести!

- Лиссара?! Королевская дочь? - я недоверчиво покачал головой, поглядывая на, вдруг застывшую изваянием, девушку. - Сайка!...О-у! Прощу прощения! Госпожа Химари, ты с дуба рухнула?

- Еще одно слово, Найт, и я упеку тебя за решетку за неуважение к лицу при исполнении! - с трудом сдерживаясь, прошипела та, привстав из-за стола.

"Ой-ей! Похоже, переборщил!" - мелькнула мысль. Я быстро вскочил, и согнувшись в низком раскаивающимся поклоне, торопливо произнес:

- Госпожа Химари, искренне прошу простить мне мою непочтительную выходку и проявить снисходительность к недалекому деревенскому магу!

- Клянусь Восточными Рубежами, когда-нибудь я не сдержусь и от все души вмажу тебе с правой, деревенский маг! - фыркнула Сайка. Её ярость погасла. - Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о Лесных эльфах?

- Ну-у, что они существуют. И среди них попадаются такие красивые девушки, как та, что сидит рядом, - улыбнулся я, указывая на Лиссару. Рыжеволосая эльфийка, похоже, настолько ушла в себя, что ничего и никого не замечала.

- Найт, ты дурак, - безнадежно покачала головой Химари. - Полное имя Лесного эльфа, по сути, состоит из двух имен. Собственное имя, полученное при рождении, и имя Рода, указывающее к какому знатному, или незнатному, Дому он принадлежит. Да будет тебе известно, что Лесные Эльфы настолько архаичны, что их Родовые имена передаются из поколения в поколение, как драгоценные реликвии и никогда не совпадают с Родовыми именами других Домов. И уж если Родовое имя Лиссары - Селести, как указано в рекомендательном письме, то, естественно, она является наследницей Королевского Дома.

- А-а-а, брак? Имя какого Рода получает невеста? - я краем глаза заметил, как Лиссара неожиданно закрыла лицо руками.

- Слышь, я тебе что?! Ходячий учебник истории, политического и социального уклада жизни Лесных Эльфов!? - рассердилась Химари. - Невеста, естественно, получает Родовое имя мужа! Но, чтобы не забывать о своих корнях, полное имя замужних эльфиек состоит уже из трех имен: имя собственное, Родовое имя мужа и имя своего Рода, которое называется имя Крови.

- Что-то я запутался в этих именах! Можно, для понимания, привести пример?

- Ты меня разочаровываешь, любитель "сладких булочек"! Полное имя Лиссары (не замужней девушки) - Лиссара Селести. Полное имя её матери (замужняя женщина) - Натинэль Селести Эвенор. Женатые и не женатые мужчины имеют полные имена, состоящие из двух. Полное имя покойного короля Лесных эльфов - Инвар Селести.

- Теперь, кажется, понял. Вопросов больше не имею! - я обернулся к рыжеволосой девушке. - Лисс, значит ты у нас настоящая принцесса Лесных Эльфов? Наследница престола?

Лиссара медленно опустила руки, повернула свое мертвенно-бледное лицо ко мне. Её миндалевидные глаза с широко раскрытыми зрачками невидяще смотрели, вызывая холодок в спине. Она неожиданно вскочила и перевела взгляд на Сайку.

- Нет! Это не возможно!! Я же полукровка!!! Я не могу быть дочерью королевы Натинэль!!! Нет!!! - громко закричала девушка и, лишившись чувств, безжизненно рухнула на мои, торопливо подставленные, руки.

- Твою - ж заставу! - выругалась Химари. - Эй! Целителя в допросную! Живо!

...

...Мы сидели в допросной и я с нарастающим раздражением наблюдал за Химари. Капитан с задумчивым видом ходила взад-вперед, поглаживая подбородок. Иногда она останавливалась на несколько минут, затем вновь продолжала свой "маятник".

- С Лиссарой все будет хорошо? - спросил я, прерывая затянувшееся молчание. Когда стражники уносили эльфийку в лечебное помещение, я порывался пойти с ними, но, естественно, меня не пустили.

- Она просто лишилась чувств. Это обычный обморок. Не ожидала, что она так отреагирует, - ответила Сайка. - Но кто бы мог подумать, что Лиссара окажется внебрачной дочерью королевы Натинэль Селести!

- А почему внебрачной?

- Король то - Лесной Эльф, а она полукровка, забыл? И носит Родовое имя Королевского Дома.

- А что случилось с королем Лесных Эльфов? - спросил я.

- Он погиб, в каких-то внутренних разборках, поэтому Род возглавила Натинэль. А наследников у королевской четы Селести не было, - Химари задумалась. - Какое-то туманное дельце прорисовывается. Дом Эльдеронов, я уверена, знал, что Лиссара единственная носительница королевской крови. Брак с наследницей королевского Рода Селести возвысил бы Дом Эльдеронов, сделав их новым королевским Родом. Поэтому они так жаждали её заполучить.

- Почему ты так в этом уверена? Арнаваль же пытался убить всех нас, метнув ножи напоследок.

- Нет, возможно, нас с тобой он и желал отправить на "тот свет". А вот Лиссару убивать не стал бы. Думаю, Арнаваль стремился вывести её из игры. Она маг и ты смог восполнить её силы, а барон свои исчерпал. Уверена, Арнаваль хотел лишь ранить Лиссару.

- Логично. Может, сходим проведать новоявленную принцессу? - предложил я, поднимаясь.

- Нет. Ей сейчас лучше побыть одной и смириться с тем, что узнала. К тому же, я с тобой не закончила, а мне еще отчет писать! И на все про все три часа!

- М-м-м, только не говори, что я тоже какой-нибудь принц, - усмехнулся я.

- И не надейся! Ты обычный...как тебя называла Лиссара? Ах, да! Точно! Обычный извращенец! - мстительно оскалилась Сайка.

- А жаль! - не унимался я. - Тогда, что со мной-то не так?

- Да все! Неизвестно кто. Неизвестно откуда. Свалился как снег на голову! Даже имя и фамилия не те, что дали при рождении! - досадовала Хмари. - Найт Пламенев, ну надо же! И как мне пускать тебя в Меринору? А может ты вражеский лазутчик из Диких Земель?

- Госпожа Химари, ну как я могу быть лазутчиком вот с этим? - я поднял руки в перчатках. - Слишком заметная особая примета. Я ж не виноват, что памяти лишился!

- Ну да. Хорошо владеешь огненными заклятиями, как маг. А в критических ситуациях виртуозно машешь мечом, как опытный мечник. Что-то с тобой нечисто! - капитан подошла ко мне и, наклонившись, вонзила настороженный острый взгляд своих карих глаз. - Так кто же ты на самом деле, Найт Пламенев?

" Есть, все-таки, некая притягательность в облике девушек Востока!" - мечтательно подумал я, спокойно выдерживая её взгляд.

- Не о том думаешь! По глазам вижу! - сердито воскликнула Сайка, выпрямляясь и резко отворачиваясь. Однако я успел заметить некое смущение и растерянность на её лице.

- И что же мне тогда делать?

- С точки зрения законов, твои документы в порядке. И ничего, кроме моих умозаключений, тебе предъявить я не могу. Все же имей в виду, я буду наблюдать за тобой, Найт! Рано или поздно, я докопаюсь до истины!

- Какая же ты зловредная, Химари! - покачал головой я.

- Госпожа Химари, не забывайся! Я не зловредная, я - принципиальная! - возразила та, глядя в окно комнаты. Её руки, скрещенные на груди, выдавали странную напряженность. - Забери ваши рекомендательные письма. Они на моем столе. Спустишься в комнату отдыха и будешь ожидать меня там. Я вас лично сопровожу до города. Все ясно?

- Вполне. А могу я...?

- Нет! С Лиссарой видеться пока запрещаю! - категоричный взгляд Сайки заставил поежиться.

- Да, мой капитан! - я вскочил и, вытянувшись по струнке, приложил правую ладонь, сжатую в кулак к сердцу.

- Не паясничай, Найт, - устало отозвалась Химари, никак не отреагировав на столь явную провокацию. - И меч свой не забудь.

- Зачем он мне?

- Без понятия. Но трофей твой, тебе и таскать. Кстати, весьма неплохой клинок из отличнейшей стали! Я б с таким и в огонь и в воду... Вот только не припомню, что бы видела этот меч среди оружия разбойников. А, ладно! Иди!

*********

Флорентай

первый месяц лета

12-е число

839 год от Начала времен

...На крыльце Храма "Девятерых" с удрученным видом сидел светловолосый парень, печально поглядывая на клонившееся к закату солнце.

По округе разносился энергичный стук топоров и резкий визг пил. Деревенские мужики спешили закончить починку разрушенного гоблинами частокола. Тела погибших селян были отпеты и преданы земле на местном кладбище под стенами сельского храма. Те немногочисленные останки нападавших, что не сожгло магическое пламя, жители снесли в лесной овраг и засыпали землей.

" Я уничтожил полчище гоблинов. Спас Чистые Ключи от разорения. Так почему же на сердце не спокойно и пусто в душе?! - думал Найт - Узнав, что я в одиночку истребил всех врагов, селяне сначала обрадовались, но потом...стали смотреть на меня с опаской. Почему?!"

Рядом с парнем на ступени храма присел подошедший Федот. Какое-то время они молчали.

- Эх-хе-хе...- вздохнул Федот. - Я от чего, пришел-то...Хочу звиниться перед тобой, Найденыш.

- Извиниться передо мной? За что? - удивился Найт

- Ну, так ить, поглядывал на тебя косо. Побаивался. Думал, зазря тебя тогда с Кузмичем подобрали. А ты вона! Всю деревню спас! Да и меня, в придачу. Так что, звиняй и не серчай.

- А я и не сердился никогда. Наоборот, был благодарен, - светловолосый взглянул на собеседника. - Скажи, Федот, а сейчас, по-прежнему, меня боишься?

- Сейчас-то? - тот почесал в затылке. - Сейчас-то нет. Ну, маг и маг. Так ить на добрые дела силу применяешь! А что супостатов всех пожег, так это правильно! Вона сколько горя оне принесли! Почти два десятка человек умертвили лютой смертью! Так им проклятым и нать!

- Кузмича жалко. Учителя... И остальных тоже... - Найт судорожно вздохнул с трудом сдерживая слезы.

- Это да. А Кузьмич-то силен оказался. С дюжину плотницким топором уложил, пока его самого...Мою семью вот тожа... - Федот шмыгнул носом, утер скупые слезы и махнул рукой. - Родителей да супружницу мою... всех порешили!

- Соболезную. И как же ты теперь?

- Да как-нибудь, помаленьку. Поживу у знакомых, покудова не отстроюсь...А потом, начну жизь заново. Так-то. - Федот тяжело вздохнул и поднялся. - Ну, бывай! Пойду я, а то чегой-то размяк совсем.

- Бывай! - Найт крепко пожал протянутую руку.

" Как странно устроен человек! Мы поделились нашей болью друг с другом, и на душе стало немного легче. Все же мне придется, покинуть Чистые Ключи. Учитель хотел, что бы я изучал магию и совершенствовал умения. Применять свою силу на добрые дела? По мне, так, достойная цель!" - думал он, глядя вслед уходящему Федоту.

Двери Храма открылись и на крыльцо вышли пятеро оставшихся в живых магов-священников.

- Сын мой, мы хотели бы поговорить с тобой, - произнес один из них.

- О чем же, отец Оугуст? - Найт поднялся и повернулся к священникам.

- Найт, мы очень благодарны тебе за спасение нашей деревни! Но... - священник вдруг замолчал, опустив глаза.

" Всегда есть это вездесущее "НО"" - подумал Найт.

- Но мы посоветовались и пришли к единогласному решению, что тебе будет лучше покинуть нас, - продолжил целитель Герасим.

- И почему же? Могу я узнать?

- Ты обладаешь огромной разрушительной магической силой. Это большая ответственность! Ты должен научиться контролировать свою магию. Тебе необходимо больше знаний! Поэтому мы решили направить тебя в Меринору, где расположена магическая академия. Да и отец Николас был бы рад.

- Ясно. Что ж, ради вашего спокойствия и спокойствия селян я покину Чистые Ключи. Честно говоря, я и сам хотел этого.

- Ты сделал неверные выводы, сын мой! - священник Абрахам укоризненно покачал головой. - Мы не прогоняем тебя, Найт! Нам просто нечему больше учить тебя. Для дальнейшего развития способностей и мастерства, тебе необходимы учителя более высокого уровня, чем мы!

- Хорошо. Пусть будет так. Когда мне отправляться? - парень устало кивнул.

- Завтра после полудня. А теперь пойдем, мы поможем собраться в дорогу. Рекомендательное письмо уже готово. А небольшие сбережения помогут продержаться на первых порах.

В полдень следующего дня Найт Пламенев размеренной походкой вышел за ворота селения Чистые Ключи и, не оборачиваясь, начал свое долгое путешествие в Меринору...

...С каждым шагом этот, созданный природой, светло-зеленый ковер изо мха становился все податливее и податливее. Под ногами уже начинала проступать неприятная на вид черная жижа. Найт, в который раз, ругал себя последними словами за то, что решил срезать и полез напрямую через Змеиные болотные топи.

На карте, что дали в Храме, была указана старая тропа, которая почти вдвое сокращала путь до ближайшего городка. Ею и решил воспользоваться Найт. Но, толи карта была не точна, толи старую гать размыло, а где-то на середине болота успокаивающая твердость под ногами вдруг сменилась пугающей мягкостью. И если ранее присутствовали хоть какие признаки тропы, то теперь, куда не глянь, кочки, покрытые коварным, колышущимся под ногой, болотным мхом. Кое-где торчали корявые сухие стволы мертвых деревьев, да злобно звенели в воздухе голодные комариные стаи.

Солнце медленно клонилось к закату. То там, то здесь в зеленом ковре стали появляться участки с открытой темной водой. Но Пламенев сердито шел дальше, перескакивая с кочки на кочку, упрямо не желая повернуть назад. Внезапно в одном из таких водяных окон что-то громко заплескалось. Из воды стремительно высунулась рогатая голова с отвратительной клыкастой мордой в чешуе и каких-то наростах. Она поднялась вверх на гибкой длинной шее и закачалась, уставившись на человека слепыми, лишенными зрачка, выпученными глазами. Издав презрительный клекот, существо так же стремительно исчезло в воде, подняв тучу брызг. Растерявшийся Найт оступился, взмахнул руками теряя равновесие, и свалился с кочки. Мох под весом человеческого тела расползся, обнажив вязкую черную жижу, которая хищно чавкнув, радостно приняла его.

Почувствовав, что тело медленно засасывает, Найт рванулся вперед, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но пальцы лишь судорожно рвали предательский мох. Пара минут этой отчаянной борьбы закончилась погружением по грудь в зловонную субстанцию.

"Так и сгинуть можно! - подумал Найт, пытаясь успокоить, бешено бьющееся сердце, - Даже магию не могу применить из этого подвешенного положения. Хотя, чем тут может помочь огонь? Адское Пламя, как глупо получилось!"

Он прекратил сопротивляться и, словно стремясь продлить агонию жертвы, трясина почти перестала засасывать человека.

- Эй! Кто-нибудь! Помогите! - закричал Найт, прекрасно понимая, что его никто не услышит. Но просто сдаться и тупо утонуть в болоте ему не хотелось. - Эй! Помогите!!!

Шли минуты, от запаха болотных газов начала кружиться голова. Найт почти сорвал голос и замолчал, запрокинув голову. Он с каким-то странным спокойствием смотрел на первые, загорающиеся в вечернем небе, звезды. Коварная жижа, между тем, щекоча шею, медленно подбиралась к подбородку.

"Ну, вот и все! - подумал Пламенев, закрывая глаза, - Умирать в двадцать один год конечно обидно. Сделал мало. Ничего не достиг. Зато семья скорбеть не будет, ибо нет её у меня. Да и хоронить мое бренное тело не придется..."

- Держи! Держи же руку! - вдруг раздался глухой голос рядом.

Найт удивленно открыл глаза и увидел рыцаря в черных доспехах, настойчиво протягивающего правую руку. Тот стоял на, расположенной рядом, кочке под неестественным углом, чуть ли не параллельно поверхности. Что его удерживало в таком положении? Магия?

- Мираж, - сказал Найт, - Просто мираж.

- Сами вы мираж, Господин! Хватайтесь же быстрее! - слегка обижено отозвался незнакомец.

Пламенев с трудом вырвал руку из трясины и схватился за протянутую ладонь в черной латной перчатке.

- Держитесь крепче, Господин! - крепко вцепившись в кисть Найта, черный рыцарь сильно и плавно потянул его на себя.

Найт с изумлением наблюдал, как положение его спасителя начинает меняться. Вернее, сам незнакомец по-прежнему стоял прямо, поднимаясь относительно кочки, как некоего шарнира, все более и более вертикально. Пламенев освободился уже по пояс. Но тут раздался громкий треск. И жертва, и спаситель рухнули в трясину.

- Ть-м-м-ма! - выругался рыцарь, стараясь, чтобы жижа не попала в прорези опущенного забрала.

- Извини, похоже, сегодня не мой день, - сказал Найт, отплевываясь, - Могу предложить себя в качестве опоры, что б вам выбраться из трясины, господин рыцарь. Болото, видимо, не хочет меня отпускать.

- Во-первых, рано сдались, Господин! Во-вторых, на мне закреплена прочная веревка. Так что выбраться отсюда, дело времени, - сердито отозвался незнакомец и тихо добавил, - И, в-третьих,...я женского пола.

- Девушка?! - ошарашено воскликнул Пламенев.

- Вы мне льстите, Господин! Правильнее будет - женщина, - усмехнулась та.

- Адское Пламя! Надо срочно вылезать из этой болотной ловушки. Ваши доспехи ускорят погружение в трясину. Где веревка?

- Вот, держите Господин.

Найт схватился за протянутый шнур и подергал, проверяя, насколько прочно закреплен другой конец.

- Что там? За что закреплена? - спросил он медленно погружающуюся спасительницу.

- Ствол упавшего дерева. Довольно прочный и тяжелый, - ответила она.

- Отлично! - Пламенев резкими мощными рывками, подтягиваясь по веревке, выбрался на кочку. Не теряя времени, он развернулся и стал с трудом вытягивать женщину, которая скрылась в жиже по шею.

Найта поразило то, насколько спокойной она оставалась. Ни словом, ни видом не поторопила. Да и вообще, спокойно доверилась ему.

В скользких от жижи руках, облаченных в перчатки, веревка проскальзывала, и что бы ускорить вытягивание невольной напарницы Пламенев наматывал ее на кисти, не обращая внимание на причиняемую боль.

Наконец женщина рыцарь была извлечена из трясины. Она, тяжело дыша, стояла рядом с Найтом.

- Спасибо, Господин, - сказала она.

- Это я тебя должен благодарить! Без тебя бы точно погиб, - покачал головой Пламенев. - Меня зовут Найт. Могу я узнать твое имя?

- А разве вы, Господин... - женщина вдруг замолчала, вздохнула и продолжила, - Мое имя Шадоу, Господин, к Вашим услугам!

- Эй! Полегче, госпожа Шадоу! Я ж вам не какой-нибудь вельможа, - рассмеялся Найт.

- Прошу прощения, господин...Найт. Привычка, - отозвалась Шадоу.

- Могу я к вам обращаться без "госпожа"?

- Конечно. Как вам будет угодно, господин...Найт.

- Шадоу! Опять ты за свое! Зови меня просто Найт! Учитывая, что ты все же немного старше меня, твои постоянные "Господин" выглядят двусмысленно и заставляют ощущать себя не в своей тарелке!

- Хорошо, госп... Найт. Я постараюсь.

- Ну, тогда рад знакомству, Шадоу! Ты случаем, не знаешь дороги отсюда?

- Вы... ты хотел попасть в город, что называется Лихолесье?

- Точно! Хотел срезать путь вот и полез через Змеиные Топи.

- Следуй за мной. Я покажу дорогу, - Шадоу неуловимым движением выхватила длинный узкий кинжал, перерезала веревку и уверенно двинулась вперед, перескакивая с кочки на кочку. Найт поспешил за ней, попутно рассматривая свою странную спасительницу.

Ладная фигура женщины, облаченная в черный доспех, смотрелась потрясающе гармонично. Шадоу была невысокого роста, среднего телосложения. Её латы: женская кираса с защитой плеч и предплечий; латные поножи на кожаной основе, защищающие бедра и колени; латные перчатки; изящный шлем с забралом, напоминающий лисью мордочку и прочные кожаные сапоги с дополнительными защитными пластинами - относились к разряду легкой брони. Но, тем не менее, весили не мало. Однако женщина двигалась легко и ловко, совершенно не замечая веса своего доспеха.

На поясе Шадоу были закреплены парные кинжалы, по одному с каждого бока. Их черные ножны украшали узоры из серебряных нитей. На спине, на хитроумных застежках, крепилась дорожная сумка из крепкой толстой ткани с кожаными вставками. Сбоку этого вместилища полезных вещей, вертикально вдоль спины, был привязан некий длинный предмет, замотанный в пропитанное жиром черное полотно.

- Как ты не сбиваешься в темноте? - спросил Найт, едва поспевая за Шадоу

- Навык "Ночное зрение", - ответила она, - И лунный свет ярок. Прекрасно освещает дорогу.

- Это, да. Если б не луна, я далеко не ушел бы.

- Если не поспеваешь... Найт, я могу несколько сбавить темп.

- Если только чуть-чуть. Долго нам еще по болоту идти?

- Минут двадцать. Дальше будет небольшой лесок, за ним лесное озеро Глубокое. От него полдня пути до Лихолесья.

- Ясно. Предлагаю переночевать у озера. Приведем себя в порядок и перекусим. Ты не против?

- Как пожелаешь... Найт.

- Ай, Шадоу, хватит! Я же просто хочу узнать твое мнение!

- Я не против. Переночуем у озера.

Болото действительно вскоре кончилось. По твердой земле они пошли быстрее. Вскоре между сосен засеребрилась в ярком свете полной луны вода лесного озера.

- Шадоу, а как ты-то оказалась в Змеиных топях? - спросил Пламенев. - Честно говоря, я не надеялся, что кто-то окажется рядом в этом гиблом месте.

- Зачем же тогда звал на помощь? - женщина мельком взглянула на него.

- Ну, как сказать? Надежда умирает последней, - хмыкнул Найт.

- Я искала... одного человека. Его следы привели к болоту. Так я оказалась в Змеиных топях.

- Ого! Этот человек, похоже, очень важен для тебя?

- Да. Я должна была найти его.

- Так ты что? Охотник за головами?! - удивленно воскликнул Найт. - Разыскиваешь опасных преступников за вознаграждение?

- Можно и так сказать, - Шадоу остановилась, переводя дыхание. - Почти пришли. За этими кустами озеро.

Они вышли на пологий песчаный берег и, выбрав местечко поровнее, принялись располагаться. Найт бросил на песок свою дорожную суму и перепачканную болотной жижей дорожную накидку:

- Пойду, насобираю веток для костра.

- Хорошо, - Шадоу так же отстегнула сумку, осторожно сняла с головы шлем и встряхнула белыми как снег волосами.

Найт, застыв неподвижно, заворожено разглядывал свою спасительницу. На глаз, женщине было лет тридцать пять-тридцать восемь. Её мягкие густые волосы едва доставали до плеч. Большие черные глаза с пронзительным взглядом и тонкие брови вразлет придавали аристократическому лицу Шадоу чуть надменное выражение. Слегка опущенные вниз уголки изящного рта с тонкими губами и острый подбородок делали лицо женщины печальным.

- Что-то не так, Господин? - Шадоу перевела взгляд на, стоящего без движения, Найта.

- Не ожидал, что ты так красива! - восхищенно произнес тот и тут же, смутившись, отвел взгляд. - И-и-извини! Прости! Сказал какую-то ерунду. Пойду за дровами.

Найт торопливо скрылся в ближайшем кустарнике. А на лице женщины мелькнула слабая улыбка.

Пламенев вернулся минут через двадцать с целой охапкой веток. Шадоу на месте не было. Лишь вычищенный до блеска доспех аккуратно лежал на расстеленном полотне ткани. Молодой человек пожал плечами и ловко развел небольшой костерок, разогнавший темноту веселым ярким пламенем.

Достав из сумки походный котелок, Найт неторопливо спустился к воде и нос к носу столкнулся с Шадоу. Обнаженная женщина, ничуть не смущаясь, вышла на берег и остановилась перед опешившим юношей. Его глаза помимо воли скользнули по стройной соблазнительной фигуре сверху вниз, охватывая красивую упругую грудь, узкую талию и волнующие бедра. Котелок, звякнув выпал из рук, судорожно сглотнувшего, Найта.

- Я нравлюсь, вам, Господин? - мягким бархатным голосом тихо спросила Шадоу, слегка склонив голову к правому плечу.

- Очень! - хрипло вырвалось у Пламенева. Но тут-же сделав шаг назад, он торопливо продолжил, - Адское Пламя! Шадоу! Ты пытаешься соблазнить меня?! Что с тобой такое?

Та негромко рассмеялась и, подойдя к Найту, игриво положила ему на плечи руки:

- Быть может, вы мне нравитесь, Господин... Быть может, я влюбилась в вас.... А может, я просто захотела провести ночь с симпатичным молодым юношей...

- Не шути так, Шадоу, прошу! Я же не железный! Могу и не сдержаться! - проговорил Найт и закрыл глаза, чувствуя , как его колотит мелкой дрожью от возбуждения.

- Не сдерживайся...Найт. Кто сказал, что я против? - она склонилась к самому уху Пламенева и томно выдохнула.

- О-о-о, нет! Нет! Стой! Подожди-подожди! Я морально еще не готов... А-а-а-адское Пламя-а-а! - Найт со всех ног бросился в прохладную воду озера прямо в одежде.

Сзади донесся веселый смех женщины:

- Смотри не простудись, Найт! Вода холодновата для таких омовений!

Пламенев, яростно работая руками, стремительно рассекал воду. Прохлада озера медленно остужала разгоряченное тело.

"Это жестоко, Шадоу! Так издеваться надо мной! Чего ты добивалась?! - думал Найт - Красивая! Обнаженная!...Эти груди!...Губы!...О, проклятье! Не могу выкинуть её из головы! Может магия обольщения? Нет, не похоже. Обычное женское обаяние...женская магия...Ну все! Достала! Сама напросилась! Погоди же, Шадоу!!!"

Найт развернулся и поплыл к берегу. Выйдя из воды, он сердито стянул с себя мокрую одежду, оставшись в одних штанах.

" Сейчас ты пожалеешь о том, что раздразнила меня!" - с этими мыслями юноша решительно направился к костру.

Шадоу, поджав ноги, сидела на расстеленном походном одеяле и задумчиво глядела на танцующие языки пламени. К удивлению Найта, она по-прежнему была без одежды.

"Тем лучше!" - мелькнула у него мысль. Он медленно подошел к женщине.

- Пришли в себя, Господин? - улыбнулась она.

- Точно! - сердито ответил Найт и бесцеремонно повалил Шадоу на одеяло, навалившись сверху.

Та и не думала сопротивляться. Шадоу прикрыла глаза, продолжая улыбаться, и слегка раздвинула ноги.

"Что же я делаю?!" - вдруг мелькнуло в голове Найта.

- Почему ты не сопротивляешься, не кричишь, не ругаешься? - тихо спросил он, почувствовав, что злость исчезла.

- Господин, я же сказала, что не против, - Шадоу посмотрела на Пламенева, - Или вы предпочитаете, взять меня силой?

- Дура! - Найт плюхнулся на спину рядом с женщиной и стал смотреть на звезды, - Опять стала звать меня господином, я же просил не делать так! Какой я тебе господин?!

- Извини...Найт. Слишком сильна привычка, - вздохнула Шадоу. - Почему ты остановился?

- А тебе вот прямо хотелось, что б тебя изнасиловали? Какой девушке это понравится?

- Но ты был так решителен и настойчив...

- Небольшая месть за попытку соблазнения.

- Жаль...

- Чего тебе жаль, Шадоу? - Найт повернул к ней голову.

- У меня давно не было...мужчины, - ответила Шадоу.

- И потому ты решила наброситься на первого встречного?

- Не совсем...Просто так случилось...

Найт повернулся на бок и, подперев голову рукой, посмотрел на женщину. В ее глазах он увидел тоску и затаенную боль.

- Что с тобой, Шадоу? Может, поделишься своими бедами? Станет легче. А может и я чем смогу помочь, - тихо произнес он.

- Я очень устала, Найт. Устала от всего! Хотела бы все рассказать, но не могу, - Шадоу повернула к нему голову, - А если хочешь помочь... просто обними меня. Хочу почувствовать тепло мужского тела.

- Ты опять за свое?

- Нет, Найт, просто обними. Никаких поползновений больше не будет, обещаю.

- Хорошо, - Пламенев дотянулся до своей сумки и достал еще одно дорожное одеяло. Укрыл женщину и укрылся сам. Потом мягко обнял её и прижал к себе.

- Как же хорошо, Господин!... - прошептала Шадоу, прижимаясь к Найту.

- Вот неугомонная!

- Извини.

Так они и уснули, проспав, в объятиях друг друга до самого утра...

...Едва взошло солнце, Найт открыл глаза. Он привык рано просыпаться в Храме. Костер давно погас и утренняя свежесть медленно пробиралась под тонкое одеяло. Шадоу еще спала. Женщина во сне повернулась к Пламеневу спиной и теперь лежала, сжавшись комочком. Только сейчас, при свете зарождающегося дня, Найт заметил, что спина его спасительницы покрыта многочисленными боевыми шрамами. Тонкие и белесые рубцы старых ран были почти не заметны на бледной коже Шадоу. Исключение составляли два длинных кривых и, на удивление, симметричных шрама, которые тянулись от шеи и под лопатку слева и справа.

" Словно крылья отрезали!" - почему-то подумал Пламенев и осторожно прикоснулся к этим рубцам.

- Господин? - отозвалась Шадоу и открыла глаза.

- Прости, я разбудил тебя, - Найт виновато вздохнул, - Скажи, откуда эти шрамы?

Ничего не ответив, женщина быстро встала, повернувшись к нему спиной.

" Обнаженная и прекрасная!" - Пламенев с восхищением смотрел на ее крепкую стройную фигуру. И еще одна странность бросилась ему в глаза. Левая рука Шадоу была девственно чиста. На ней, в отличие от остального тела не было ни единой царапины.

- Г-господин, не могли бы вы отвернуться? - вдруг попросила Шадоу, прикрывшись. Голос её дрогнул.

- Э-э-э... Ну, хорошо, - Найт сел, повернувшись спиной к женщине. - Только странно это как-то.

- Что?

- Вчера ночью ты совсем не смущалась меня.

- То было вчера.... Все, я оделась, - Шадоу опустилась на расстеленное одеяло рядом с Пламеневым. Тот повернул голову и посмотрел на неё:

- Иногда, я совсем не понимаю женщин!

- Иногда мы сами себя не всегда понимаем, - улыбнулась Шадоу и положила правую руку на плечо молодому человеку. На её среднем пальце сердито блеснул черный камень надетого перстня.

Изящное колечко из серебра имело веретенообразную оправу под драгоценный камень, по бокам которой располагалось по узорному остроконечному трилистнику из тонкого переплетенного серебряного прутика. А великолепно ограненный, иссиня-черный драгоценный кристалл излучал холод и скрытую силу.

Найт, мельком взглянул на кольцо, и произнес:

- Интересная вещица. Чей-то подарок?

- Ты о перстне? - женщина протянула руку, давая рассмотреть кольцо получше, - Это "Слеза Матери Ночи" - очень сильный оберег, приносящий владельцу удачу и везение. Ночью сила "Слезы Матери Ночи" значительно возрастает и оно способно отпугивать опасных ночных существ и сущностей. Но вообще, это парное украшение. Раньше у меня было две "Слезы", но ... теперь осталась одна. Касаемо подарка, нет, это не подарок. Это семейная реликвия. Единственная вещь из прошлой жизни. Очень дорогой для меня предмет.

- Понятно. Все же, странная ты, Шадоу! - Найт ощутил, какое-то щемящее тоскливое чувство в душе.

- Извините, Господин! Похоже, я испортила вам настроение, - Шадоу взяла его за руку и положила свою голову ему на плечо.

- Скажи, в той, прошлой жизни, ты была слугой?

- Да. Верным слугой и оруженосцем своего Господина.... А до этого,... До этого я была свободной, - женщина-рыцарь тяжело вздохнула, - Свободной, как ветер.

Найт медленно склонил голову, коснувшись головы Шадоу...

*********

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

Я сидел на застеленной грубым шерстяным одеялом кровати и рассматривал свой трофей. Даже не трофей, находку, спасшую мою жизнь. Меч и в самом деле был хорош! Даже своим неопытным глазом я видел отличное качество стали, из которой он выкован. Сверкающий легкой синевой остро отточенный прямой клинок; резная рукоять из крепкого Елисейского темного дуба; витиеватая гарда, среди узоров которой, проглядывала вензельная "А" и небогатые, но добротные дубовые ножны, обшитые толстой прочной кожей и окованные сталью с серебром.

На самом лезвии в основании меча я различил девять странных рун выгравированных столбиком одна под другой. Язык рун был мне неизвестен, хотя сами символы казались смутно знакомыми.

Уже два часа торчал я в этой комнате отдыха и успел даже немного вздремнуть. Казалось, про меня все забыли. Но большее раздражение вызывал запрет Химари на посещение Лиссары. А мне, как назло, до коликов хотелось её увидеть! Не знаю почему. Просто вдруг возникло это дикое желание. Увидеть её лицо, услышать её голос, прикоснуться к ней!

Махнув рукой на все, я поспешил на первый этаж дозорной башни, где, как подсказали мне отдыхавшие после дежурства стражники, располагалась лечебница. Помещение я нашел без труда. Этот просторный зал был разделен по краям на восемь частей полотнами из грубой серой ткани, образуя, таким образом, восемь изолированных комнатушек с кроватями. В середине же стоял дубовый массивный стол, напоминающий лежак, и тумбы с лечебными зельями, мазями, травами и прочей алхимической утварью.

Целителей в лечебной не было, и я смело приступил к поискам Лиссары. Эльфийка обнаружилась в третьей комнатушке. Она лежала на кровати с закрытыми глазами, укрытая одеялом. Похоже, девушка спала.

Я бесшумно присел на край, разглядывая слегка осунувшееся лицо Лиссары. Её рыжие волосы ореолом заходящего солнца разметались по подушке, изогнутые тонкие брови, чувственные губы и чуть приоткрытый рот делали облик эльфийки милым и желанным.

"И кого же ты пытаешься обмануть, Найт? Ведь она нравится тебе! - думал я, любуясь девушкой, - Она запала мне в сердце еще там, в лесу. Тогда, когда я увидел её в первый раз".

Я протянул руку и притронулся к щеке Лиссары, осторожно проведя пальцем по едва заметному шраму.

- Ты самая красивая девушка, которую я встречал в своей жизни! Лисс, ты мне очень нравишься! - прошептал я и, склонившись над спящей, нежно коснулся её волнующих уст своими губами.

" Принцесса эльфов и деревенский маг. М-да-а, что может быть ужаснее? Есть ли хоть шанс преодолеть эту пропасть?" - я встал и подошел к полотну ткани, закрывающему вход в эту комнатушку.

- Не бросай меня...Найт! - донесся чуть слышный голос Лиссары.

Я резко обернулся, но с удивлением обнаружил, что девушка просто разговаривает во сне.

- Не брошу. Я же обещал, - тихо произнес я, улыбнувшись.

"Разговаривать со спящей красавицей? Господи, Найт! Она ведь не слышит тебя, - думал я. - Интересно, что же ей снится?"

- Не уходи.... Не хочу больше быть...одна.

- Я всегда буду рядом, пока буду нужен тебе.

Внезапно я каким-то шестым чувством ощутил чье-то присутствие за своей спиной. Тело мгновенно отреагировало само. В едином движении выхватывая меч, что покоился в закрепленных на поясе ножнах, я развернулся, уперев острие клинка в горло входящего в комнатушку...

- Н-н-найт?! - замершая неподвижно Химари громко сглотнула, - К-как ты?... Здесь...?!

- О-ох! Сайка, зачем же так подкрадываться? - выдохнул я, отводя меч трясущейся рукой. Похоже, я испугался сильнее воительницы.

- Уже второй раз ты приставляешь к моему горлу меч! Если в следующий ты случайно не убьешь меня, тогда я сама тебя прикончу! - сердито произнесла она, пытаясь унять дрожь в голосе. - Что ты здесь делаешь? Я же ясно сказала, что запрещаю видеться с Лиссарой!

- Почему, госпожа Химари? - раздался тихий голос Лиссары.

Мы с Сайкой обернулись. Эльфийка сидела на краю кровати и как-то странно смотрела на нас.

- О, Лиссара, ты проснулась. Извини, мы разбудили тебя? - Химари подошла к девушке. - Я просто хотела, что бы ты скорее пришла в норму, вот и запретила Найту сюда приходить. Как ты себя чувствуешь?

- Все хорошо. Могу продолжить путь. Вас же ждут в городской резиденции наместника, - Лиссара встала и поправила платье и волосы.

- А? Да-а, ты права. Я поэтому и пришла сюда, посмотреть как ты. Но, в буквальном смысле, наткнулась на меч Найта! Ты то, зачем сюда приперся?

- Соскучился, - буркнул я, неуклюже засовывая клинок в ножны. - Пойдемте что ли?

- Да, давайте поторопимся. Лошади уже приготовлены. Надеюсь, все умеют верхом ездить? - Химари решительно вышла из комнатушки.

- Ага, справимся...как-нибудь, - тихо ворчал я, пропуская Лиссару вперед. Неожиданно она остановилась, поравнявшись со мной.

- Я слышала твои обещания, - тихо прошептала она, опустив голову. - Даже если я и принадлежу к Королевскому Роду, это ничего не изменит! Ты всегда.... Всегда будешь нужен мне! И спасибо... за поцелуй!

С этими словами эльфийка выбежала вслед за Химари.

"Она, что? Все слышала?! Все что я говорил здесь?!! Какой же я глупец!...А может оно и к лучшему?" - ошарашено подумал я и медленно поплелся вслед за девушками...

...Копыта лошадей громко цокали по мощеной камнем дороге, изредка высекая искры. Хотя животные и шли неторопливой трусцой, но высокие белые стены города с массивными воротами быстро приближались. Впереди, на сером боевом коне, скакала Химари. Мы же с Лиссарой плелись на своих лошадях сзади. Эльфийка, в отличие от меня, держалась в седле уверено и не скажешь, что едет верхом в первый раз. Я же, мысленно проклиная эту поездку, болтался мешком, безуспешно пытаясь выполнять все наставления данные Сайкой относительно верховой езды. Моя "пятая точка" уже начинала протестующе побаливать.

- Эй, какая муха вас укусила? - крикнула Химари, обернувшись. - Едете рядом, а словно воды в рот набрали! Как чужие, порази вас гром! Даже не смотрите друг на друга. Поссорились, что ли?

- Да не ссорились мы! Будь неладна вся эта верховая езда! - хмуро ответил я. - Не знаю, как Лиссара, а я решил сойти за умного и богатого! Молчанье, знаешь ли, золото! И вообще, такими темпами я скоро без "наследства" останусь!

Плечи Лиссары затряслись в беззвучном смехе, но виду она не подала, продолжая смотреть в сторону.

- Даже так? Ну, так сам и виноват! Надо было вовремя изучать основы верховой езды, - рассмеялась Химари. - Знаешь, что мешает плохому танцору?

- Ага, знаю. Неровный пол и косолапая партнерша! Где б в деревне я нашел учителей верховой езды? Там все больше впрягают в повозки, а не верхом ездят.

- Найт, ты чем слушал, когда я объясняла, как надо ездить?

- Да привстаю, привстаю я в стременах! Только от этого хуже становится!

- Бедная твоя лошадь!

- Ты б меня лучше пожалела! Бедная моя ж... задняя часть тела!

Вот так, перебрасываясь шутками при полном молчании Лиссары, мы, наконец, добрались до городских ворот.

***

Глава 7

Часть 1

"Меринора. Королевский наместник (Лиссара)"

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

Всю дорогу до городских ворот я избегала смотреть на Найта и уж тем более встречаться с ним взглядом. Чувствуя себя виноватой, ехала молча, пытаясь найти хоть какое-то объяснение своему поведению. Да, притворившись спящей, я узнала, что нравлюсь Найту и, по сути, заставила дать два обещания. Он тоже не особо старался начать разговор со мной. А все его шутки доставались Химари. Я ни в чем не упрекала Найта, хорошо представляя, что он может испытывать.

Рано или поздно, нам все равно придется обо всем поговорить. Это пугало меня, наверное, еще и из-за того, что я не хотела изменения наших сложившихся отношений. Не хотела испытать разочарование и в Найте и в себе самой.

Известие о том, что я дочь Натинэль Селести Эвенор и наследная принцесса Лесных Эльфов пока мало тревожило, так как я все еще никак не могла смириться и принять это. Моя мать, как же непривычно так думать о королеве, постаралась предусмотреть все: и помощь пикси в овладении магией Ветра; и рекомендательное письмо в Магическую академию, которое мне передала Трикси.

Чувствуя себя одинокой, я, украдкой, достала спрятанное на груди под платьем кольцо, висевшее на тонкой бечевке. Дядя и тетя, у которых жила и воспитывалась до пяти лет, сказали, что этот перстенёк уже был на моей шее, когда они подобрали меня. Я всегда думала, что его оставила мне мать. Изящное колечко из серебра имело веретенообразную оправу под драгоценный камень, по бокам которой располагалось по узорному остроконечному трилистнику из тонкого переплетенного серебряного прутика. И лишь великолепно ограненный, иссиня-черный драгоценный камень излучал холод и скрытую силу, тая в себе некую загадку.

Подумав, что прятать кольцо больше не имеет смысла, я развязала бечевку и уверенно надела перстень на средний палец левой руки. Неожиданно тело пронзил жуткий холод, голова сильно закружилась, а в глазах потемнело. И в этой тьме тихим шелестом ветра послышалось нежное: "Ты выросла, моя девочка!"

В следующий миг все прошло, я даже не успела испугаться и понять, действительно ли слышала этот шепот или мне это только почудилось. Кольцо сидело на пальце как влитое, грозно поблескивая отполированными гранями черного камня в лучах солнца. Слегка вытянув руку, немного полюбовалась единственным своим украшением и довольно улыбнулась.

Вдруг, почувствовав что-то, я быстро обернулась. Побледневший Найт неотрывно смотрел на мою левую кисть. Его глаза были прикованы к одетому на палец кольцу, а губы беззвучно произнесли какие-то слова. Не уверена, но как мне показалось, что-то похожее на: "...её левой руки?"

Заметив мой взгляд, Найт смутился, покачал головой и отвернулся. Что это с ним? Неужели ему знакомо это кольцо?! Надо будет обязательно расспросить!

Но тут мы подъехали к массивным прочным городским воротам, расположенным в прямоугольной зубчатой башне. Толстые дубовые створки, окованные железом, были просто огромны и гостеприимно распахнуты. А перед ними хищно скалила острые зубья, поднятая вверх, стальная кованая решетка. Мы миновали длинную въездную арку, по достоинству оценив толщину городских стен, и оказались на небольшой квадратной площади. На дороге, уходящей далее в город, стоял человек в рыцарских доспехах, а справа и слева от него находилось по звену стражников. Вооруженные солдаты, расположенные полукругом, выглядели грозно и устрашающе.

Я успела заметить, как Сайка вдруг напряглась, остановив своего жеребца не доезжая до встречающего "эскорта".

- Ну, надо же! Великая воительница Химари, снизошла до того, что бы почтить нас своим визитом! - с иронией в голосе произнес человек, стоявший на пути наших лошадей.

- Командующий Меринорского гарнизона городской стражи, господин... Бэксворд, - Химари спрыгнула с коня и слегка склонила голову, приложив правый кулак к сердцу. Мы последовали её примеру и тоже спешились.

Не ответив на приветствие, командующий гарнизона, вдруг подскочил к Сайке с покрасневшим от злости лицом. Смерил её с ног до головы презрительным взглядом и яростно прошипел:

- Моя фамилия Блэксворд! Влад Блэксворд!! Постарайтесь это хорошенько запомнить, госпожа Химари! И впредь больше не ошибаться!

- О! Прошу простить меня, господин Блэксворд! Виновата! - отозвалась Химари. Вот только интонация её голоса не содержала ни капли раскаяния. - А вы, случаем, не перестарались с количеством солдат для моего почетного эскорта? Целых два звена!

"Похоже, не простые у них тут отношения! - думала я, разглядывая командующего Влада, - Больше похоже на скрытое соперничество или даже вражду. Да они, верно, терпеть друг друга не могут!"

Блэксворд коренастый, невысокого роста мужчина лет тридцати был облачен в стальные позолоченные латные доспехи, украшенные многочисленными витиеватыми узорами из полудрагоценных разноцветных камней. А на груди кирасы располагалась фигурная серебряная пластина в форме щита с выгравированным символом Меринора - перекрещенные боевая секира и ключ. Меч на перевязи в богато отделанных ножнах и латный шлем в левой руке довершали экипировку командующего гарнизоном.

Высокомерно отвернувшись, Влад сделал несколько шагов и презрительно бросил через плечо:

- Ничуть, капитан Химари! Должен вас предупредить, что королевский наместник герцог Дэльмарон крайне недоволен! Он с превеликим нетерпением ожидал вашего отчета с самого утра. Но вы не соизволили явиться во время! К тому же, дошли слухи, что вы потеряли всех, вверенных вам людей. Пятеро храбрых воинов мертвы!

Блэксворд развернулся лицом к Сайке. На его ухоженном лице, обрамленном волнистыми каштановыми волосами, светилась кривая злорадная ухмылка. Тонкие длинные черные усики, подобно часовым стрелкам одинаковой длины, победно топорщились на "без десяти два". Влад удостоил меня и Найта равнодушным взглядом маловыразительных серых глаз, чуть задержавшись на моем лице, и произнес вкрадчивым голосом:

- Смерть этих людей теперь на вашей совести, капитан Химари! Чем вы объясните этот крайне удручающий непрофессионализм с вашей стороны? А?

- Господин Блэксворд, всю информацию о проведенном рейде и гибели своих подчиненных я представлю в подробнейшем отчете Его Светлости герцогу Дэльмарону! Я бы хотела как можно скорее предстать перед королевским наместником, - Химари с трудом подавила гнев и говорила спокойно, не выказывая эмоций.

- Да-да, крайне не вежливо заставлять Его Светлость ждать, вот только... - серые глаза Влада зловеще сузились. - Вот только у меня есть приказ разоружить вас, госпожа Химари, и заключить под арест до выяснения всех обстоятельств.

- В чем меня обвиняют? Кто отдал такой приказ? Могу я ознакомиться с этим приказом в письменной форме? - лицо Сайки побледнело, а правая рука, покоящаяся на рукояти кинжала с силой стиснула эфес оружия.

- В трусости, капитан Химари. В преступной трусости и страхе за свою жалкую жизнь! В крайнем непрофессионализме, как командира боевого звена! И халатности, проявленной при выполнении ответственного поручения! - было видно, как Блэксворд просто наслаждается этими мгновениями. - Что касается приказа. Его отдал я лично! И устно, без, ненужной никому, бумажной волокиты.

- Господин Блэксворд...вы...не имеете такого права! Я не являюсь вашим непосредственным подчиненным! Требую письменного подтверждения приказа за подписью герцога Дэльмарона! - проскрипела зубами Сайка, еле сдерживая свою злость.

- Ошибаетесь, капитан! Как у командующего гарнизона городской стражи, у меня есть право задержать любого надвое суток! А подтверждение, я представлю вам завтра, как только верные мне люди, отправленные на место вашей схватки с разбойниками, доставят необходимую информацию, - победно погладив усы, Влад укоризненно покачал головой. - Кто бы мог подумать, что ветеран многочисленных битв с войском Темного Властелина падет так низко! Вы трус, капитан Химари! Жалкий ТРУС!!

Яростно сверкнув глазами и оскалившись, Сайка стремительно схватилась за меч, но...Правая рука Найта, внезапно оказавшегося рядом, с силой остановила этот порыв, загнав вытаскиваемый клинок обратно в ножны.

Я лишь ахнула от неожиданности, наблюдая за безмолвной борьбой гнева, почти потерявшего контроль, капитана и хладнокровием невозмутимого Найта.

- Пусти, Найт! Пусти же!! - бешено прошептала Химари, сжимая рукоять меча. Её все трясло. - А-ко-гаци а-хатта! (Зазнавшийся мерзавец!) Я сотру эту наглую улыбку с его бесстыжей рожи! И плевать, что мне запрещено вызывать на поединок! Шитар-ра!!! (Грязное ругательство)

- Тише. Тише. Остынь, Сайка! Он только этого и добивается, - тихо произнес тот, продолжая удерживать ее руку.

- Сонджин мэ сатанджа! (Мое достоинство оскорблено!) Моя честь задета! Я не могу это так оставить!

- Есть другой способ все решить. Доверься мне!

- Н-найт!!! - удрученно простонала Химари, выпустив, наконец, эфес своего клинка. Она крепко зажмурилась, стараясь не показать, наворачивающиеся от бессилия, слезы и опустила голову.

- Что такое, капитан Химари? - с легким разочарованием улыбнулся Блэксворд. - Желаете сдать оружие добровольно или мне приказать помочь это сделать вашему "почетному эскорту"?

И тут Найт, снисходительно прищурившись, неторопливо приблизился к Владу, неосознанно прикрывая Сайку спиной, и, чуть постояв, произнес спокойным ледяным тоном:

- Господин Блэксворд, Вы оскорбили моего друга, прекрасно зная, что капитан Химари, не имеет возможности бросить вам вызов на Поединок! Вы, своими несправедливыми обвинениями, затронули честь и достоинство этой девушки! Вы подлец и негодяй!

- Что?!! Да как ты смеешь, чернь?! Деревенщина! Да я тебе сейчас голову снесу! - вспылил Влад, схватившись за меч.

- Желаете скрестить со мной клинки? Я здесь и сейчас готов заставить Вас забрать свои лживые слова обратно и защитить честь девушки! - оскалился Найт, положив руку на рукоять своего трофейного оружия.

- Слишком много чести сражаться с безродным! - презрительно бросил Блэксворд, выпуская эфес. - Стража!

- Какая трусливая отговорка! Согласно Кодексу Чести, если оскорбленное Лицо не в состоянии лично провести Поединок Чести, оно имеет право назначить Защитника Чести! Я являюсь Защитником Чести капитана Химари! Я требую Поединка!!! - громко произнес Найт.

Стражники, бросившиеся к нам с обнаженным оружием, после этих его слов остановились и устремили свои взоры на командующего, косвенно признавая правомерность вызова.

Блэксворд с досадой теребил свой левый ус, злобно уставившись на Найта.

- Найт, дурак! Что же ты делаешь? - обреченно прошептала Сайка, приблизившись к светловолосому магу. - Влад, Мастер меча! Он один из сильнейших поединщиков. На его счету ни одного поражения! У тебя нет ни малейшего шанса!

- Ха, не ты ли пару минут назад хотела сама наброситься на него? Наглеца следует проучить! - беззаботно отозвался Найт.

- Я, это я! В лучшем случае меня с позором выгнали б из королевских рыцарей, прогнав сквозь строй. В худшем, тоже самое, но в добавок, бросили б в темницу на неопределенный срок.

- И ты думала, я позволю такому произойти с тобой, Сайка?

- А о Лиссаре ты подумал, герой доморощенный?! - Химари вцепилась в плечо Найта.

Стоя позади них, я хорошо слышала весь разговор. В растерянности от происходящего, я не понимала, как мне на это реагировать, но с замиранием сердца ждала того что скажет в ответ Найт.

- О Лиссаре? - Найт обернулся в мою сторону и ободряюще улыбнулся, - Конечно, подумал! Я же не могу нарушить данные ей обещания. И тебя, "Сладкая булочка", не могу оставить в беде. А потому - я непременно одержу верх в поединке.

- Мне бы твою уверенность!

- Госпожа Химари! Вы подтверждаете, что этот простолюдин ваш Защитник Чести? - наконец подал голос Блэксворд.

- И попробуй только проиграть, извращенец! - прошептала Сайка Найту и ответила Владу: - Да, подтверждаю! Это мой Защитник Чести!

- Кто бы сомневался, - проворчал Влад. - Назови имя своего Защитника, что б я знал, что написать на его надгробии!

- Найт Пламенев, маг Огня, к Вашим услугам! - отозвался Найт. - А чье имя будет написано на надгробии, это мы еще посмотрим.

- Ха! Маг Огня? Известно ли тебе, господин Выскочка, что согласно Кодексу, Поединок Чести проводится исключительно холодным оружием! И никакой магии! Готовься умереть, наглец! - рассмеялся Блэксворд. - Как сторона принимающая вызов, я выбираю оружие. Наш поединок будет на дуэльных мечах и без брони! Назначай время и место!

- Арена Поединщиков! Круг Истины! Сегодня в шесть часов вечера! - произнесла Химари, выйдя вперед.

- Отлично! Я буду там, в назначенное время! А Вы, капитан Химари, постарайтесь не опоздать! Ибо это уже входит у Вас в привычку. Не забудьте прихватить своего Защитничка, я приготовлю из него "отбивную"! - продолжал веселиться Влад. - Ах, да! Сдайте свое оружие, капитан Химари, до поединка вы находитесь под следствием! В пределах города Вам временно разрешено перемещение. Но не пытайтесь выйти за городские стены! Будете схвачены и брошены в темницу!

Сайка решительно отстегнула перевязь с мечом и кинжалом, и, протянув Блэксворду, произнесла:

- Слово и Дело!

- Дело и Слово, - ответил тот, принимая её оружие. - Стража, займите свои посты!

Привлеченные громкими выкриками и словами о Поединке Чести, вокруг нас на небольшом отдалении собралась приличная толпа горожан и гостей города. Кого тут только не было! Люди, эльфы, гномы и прочие представители немногочисленных рас обитающих как в самом королевстве Артемирум, так и за его пределами.

- И еще, госпожа Химари, - интонации в голосе Влада говорили о задуманной им очередной гадости. - Что б уж в точности соблюсти букву Кодекса и избежать каких-либо сомнений в законности и честности проводимого Поединка, нам необходимы Свидетели Чести. Есть ли у вас такое лицо?

- Свидетель Чести? - Сайка переглянулась с Найтом, и они оба повернулись ко мне.

- Что? - я с опаской посмотрела на них, - Я же ничего не знаю о том, как у вас в Артемируме проводятся поединки!

- Тут ничего сложного. Примерно так же, как и у вас в Рейниндейле. Названия разные, суть одна, - сказала Сайка. - Могу я рассчитывать на тебя?

- Соглашайтесь, Ваше Высочество, - с озорной улыбкой произнес Найт, галантно поклонившись.

- В-высочество?... Я? Прекрати, Найт! - смутилась я, и обреченно вздохнула. - Хорошо. Я конечно помогу! Я согласна быть вашим Свидетелем Чести!...Хоть и чувствую, что это очередная авантюра.

Химари благодарно кивнула и повернулась к Блэксворду:

- Нашим Свидетелем Чести...

- Нашим Свидетелем Чести великодушно согласилась стать Её Высочество принцесса Рейниндейла, Лиссара Селести! - внезапно перебил Сайку Найт, делая шаг в сторону и почтительно склоняясь в моем направлении.

- Что?!! - от такой неожиданности сфальцетил Блэксворд, и, торопливо прочистив горло, продолжил, - Могу я взглянуть на ваши сопроводительные бумаги, Леди, дабы избежать недопонимания?

"Великое Древо! Найт! Я прибью тебя когда-нибудь за такие выходки! Ну, зачем ты так?" - с досадой подумала я и, подойдя к командующему гарнизоном, чопорно протянула рекомендательное письмо. Уж если играть свою роль, то до конца!

Блэксворд с какой-то осторожностью взял свиток, долго изучал его, сверяя подписи и печати. Лицо его слегка побледнело. И наконец, склонившись в почтительном поклоне, он хрипло проговорил:

- Прошу прощение, Ваше Высочество, произошло досадное недоразумение. Примите мои искренние извинения! Мы никак не могли ожидать, что столь знатная особа прибудет в город под видом простолюдинки.

- Господин Блэксворд, если не ошибаюсь? - холодно произнесла я, забирая протянутый Владом свиток.

- Да, Ваше Высочество. Командующий Меринорского гарнизона городской стражи Влад Блэксворд, к Вашим услугам! - по его, застывшему приветливой маской, лицу несложно было предположить о напряженной работе мозга. Влад лихорадочно анализировал новую информацию, все выгоды и угрозы, которые таила в себе титулованная особа.

- Я стала невольным свидетелем вашего разговора с капитаном Химари, оказавшей мне неоценимую услугу. Хочу Вас заверить, и в этом я буду свидетельствовать перед королевским наместником, что обвинения, представленные ей, совершенно беспочвенны! Но, раз уж дело дошло до Поединка с моим телохранителем, то считаю своим прямым долгом взять на себя обязанности Свидетеля Чести.

- Конечно, Ваше Высочество. Простите, Вы сказали - телохранителем? - внимательный взгляд Влада метнулся к Найту, затем к Сайке и снова ко мне.

- Да, господин Пламенев - мой телохранитель.

- Ваше Высочество, могу я задать Вам вопрос?

- Да, господин Блэксворд, что Вы хотите узнать?

- Ваше Высочество, не могли бы Вы великодушно просветить меня относительно неоценимой услуги, оказанной Вам капитаном Химари?

- Почему бы и нет. Мое путешествие в Меринору планировалось тайным, дабы не привлекать излишнего и нежелательного внимания, которого, к великому сожалению, избежать не удалось! Так получилось, что в лесу, на меня напали разбойники из шайки Бороды. Они намеревались схватить меня и затребовать выкуп. Мой телохранитель отважно вступил с ними в неравный бой. И все могло закончиться весьма плачевно, если бы не своевременное вмешательство отряда капитана Химари. В этом сражении храбрые Меринорские воины пали, мой телохранитель был тяжело ранен, а госпожа Химари, лично защищавшая меня ценой собственной жизни, получила серьезные ранения. К счастью, как дочери Великого Древа, мне знакома магия Лечения, благодаря которой, удалось излечить раны капитана и Найта.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество! - Блэксворд еще раз почтительно поклонился.

- Господин Блэксворд, Вы до сих пор не назвали имя своего Свидетеля Чести, - в голосе Сайки проскочили нотки легкого злорадства.

- Ах, да! Прошу простить. Столько неожиданностей случилось за последние несколько минут. Моим Свидетелем Чести будет... - Влад попытался вернуть прежнюю уверенность.

- Вашим Свидетелем Чести на Поединке, господин Блэксворд, буду я! - бесцеремонно перебил командующего высокий худощавый человек, внезапно появившийся у него за спиной. Лицо мужчины скрывал капюшон дорогой шелковой накидки темно фиолетового цвета, отделанный по краю черной тонкой лентой.

К моему огромному удивлению, услышав этот мягкий, обволакивающий, но властный голос, Влад застыл изваянием. На его лбу мелким бисером выступил пот. Я посмотрела на Химари, которая вытянулась по струнке и отдала честь, как и стоявшие невдалеке солдаты. Найт ограничился легким полупоклоном.

"Кто он такой? Титулованная особа? Все почтительно приветствовали его. Должна ли и я сделать реверанс? Хотя нет, принцессы так приветствуют только королей и королев,...если я не ошибаюсь" - подумала я и гордо осталась стоять прямо.

Загадочный мужчина откинул капюшон. Утонченные черты лица, коротко стриженные темные волосы, пронзительный взгляд синих глаз, чуть скрытых за небольшими прямоугольными очками в изящной золотой оправе. В разрезе накидки проглядывал строгий придворный темно-синий камзол, плотно облегающие штаны кремового цвета и высокие белые сапоги из тонкой выделанной кожи. Завершали облик аристократа тонкие белые кожаные перчатки на руках.

" Совсем как у Найта, только белые. А его руки тоже? Хотя нет, что за глупости! Вероятно, дань придворной моде " - промелькнуло в голове, пока я рассматривала незнакомца.

- Ох, где мои манеры! Прошу прощения, Ваше Высочество! Позвольте представиться. Королевский наместник Меринора, герцог Отто Дэльмарон, к Вашим услугам! - произнес мужчина и вежливо поклонился.

" А-а-ай! Мне, полукровке, кланяются знатные вельможи! Великое Древо, как же это смущает! Что мне делать?! Надо же что-то сказать!" - запаниковала я, чувствуя, как начинают краснеть щеки. Однако пауза затягивалась, а я все никак не могла побороть свою скованность.

- Наследница Рейниндейла, Её Высочество Лиссара Селести рада знакомству, Ваша Светлость! - Найт шагнул вперед и поклонился герцогу. - Найт Пламенев, личный телохранитель Её Высочества к вашим услугам!

" Верный Найт спешит на помощь! Как всегда" - тепло улыбнулась я и откинула свой капюшон.

- Рыжие волосы?! У принцессы Лесных эльфов?! - изумленно воскликнул Блэксворд. - Ваша Светлость, но как такое возможно?!

- А вас, господин Блэксворд, я бы попросил помолчать. И так наломали дров! Займитесь своими прямыми обязанностями и не забудьте про поединок. Встретимся без четверти шесть на Арене, - с металлом в голосе сказал Дэльмарон, изящной походкой направляясь ко мне. - Очень рад встречи с Вами, Ваше Высочество, позвольте сопроводить Вас в мою скромную резиденцию.

- Д-да, взаимно, Ваша Светлость. С превеликим удовольствием нанесу вам визит. Но как быть с моими... э-э...сопровождающими? - с улыбкой выдавила я из себя.

- Если Вы о капитане Химари, принцесса? Она может идти с нами, я не имею никаких возражений на этот счет. А что касается Вашего телохранителя - это его святая обязанность следовать за Вами. Прошу! - герцог услужливо указал, в какую сторону нам двигаться.

Мы прошли в ближайший переулок, где нас ожидала черная карета с символами Меринора на бортах, запряженная четверкой белых лошадей...

*********

Аудментум

второй месяц лета

18-е число

835 год от Начала времен

...На краю небольшой поляны, скрытой от посторонних глаз густым высоким кустарником, стояла юная эльфийка лет шестнадцати. Её старенькое, слегка поношенное, темно-зеленое платье ладно сидело на стройном теле, подчеркивая, начинавшие становиться соблазнительными, девичьи формы. Огненно рыжие густые волосы были перехвачены на затылке алой узкой лентой. Широкий коричневый пояс из выделанной кожи мягко охватывал тонкую талию девушки. На нем висели две небольшие сумочки для мелких предметов, витиевато украшенные узкими кожаными полосками. Рядом с ногами эльфийки, обутыми в прочные сапожки на высокой шнуровке, лежала дорожная сума, источающая аппетитные ароматы.

- Малышка Ли совсем не старается! - щебетала, порхающая вокруг девушки, фея. - Трикси очень расстроена!

- Прости, Трикси! Я так торопилась улизнуть из дома, что даже не успела позавтракать. Какая уж тут концентрация, когда все мысли только о еде! - виновато улыбнулась Ли. - Сейчас немного подкреплюсь и мы продолжим.

- Ли захватила еду с собой? - пикси приземлилась на дорожной сумке и с наслаждением втянула своим крохотным носиком дразнящий запах. - М-м-м! Свежеиспеченный хлеб и сладкие фрукты!

- Угадала! Стащила со стола, пока никто не видел, - звонко рассмеялась девушка.

- У-у-у! Животик Трикси тоже проголодался! - фея забавно сморщила носик и перепорхнула на плечо к Ли. - Ли поделится с Трикси? Трикси очень любит сладкие фрукты! И хлеб!

- Конечно! Налетай! - юная эльфийка села на траву и извлекла содержимое своей сумки. - Насладимся же этой божественной вкуснотищей, честно добытой в поте лица! Приятного аппетита!

Девушка и пикси приступили к веселому завтраку.

Ласковое солнце щедро делилось своим теплом, согревая землю. Легкий ветерок тихо шелестел листвой, навивая сытую сонливость. Ли лежала на мягкой траве, задумчиво глядя в голубое небо. Трикси, свернувшись калачиком, расположилась у неё на груди и дремала.

- Эй, Трикси, подъем! Я и сама бы не прочь поспать, но пора и за работу приниматься, - с сожалением произнесла девушка.

- М-м-м, еще чуть-чуть! - фея зевнула и потянулась.

- Вставай, лежебока! Кто меня будет учить магии Ветра? - Ли осторожно потолкала Трикси пальцем.

-Ну, хорошо-хорошо. Трикси уже встает, - пикси села, протерла глазки и встрепенула крылышками. - Начнем сначала. Слова призыва помнишь. Цель видишь. Начинай!

Эльфийка встала, решительно сжала ладони в кулаки и пристально уставилась на старое берестяное ведерко, которое висело верх дном на шесте, воткнутом в середине поляны. Губы девушки прошептали заклинание. Она резко вскинула правую руку вперед, в направлении ведерка, и разжала ладонь:

- Удар Ветра!

Незатейливый предмет на шесте, выбранный целью, слегка покачнулся.

- У-у-у! Слабо, Ли, очень слабо! Трикси просит Ли сосредоточиться сильнее! - беспокойно заметалась пикси. - Твоя мама говорила, что способность призывать Ветер, это ваша семейная магия! Давай еще!

Эльфийка повторила призыв еще раз. И еще. И еще... Солнце уже перевалило за полдень, а результат был прежний. Лишь легкое покачивание берестяного ведерка...

- Великое Древо! Да что же я делаю не так?! - рассерженно воскликнула Ли, смахивая с лица капли пота.

- Трикси думает, Ли старается воззвать к силе Ветра словами и разумом, но совсем забывает про сердце, - фея опустилась на плечо к, усевшейся на траву, девушке. - Твоя мама говорила, что призыв должен идти от сердца.

- Мама, мама, мама! Вы все только и твердите про неё, но никто не хочет рассказать кто она, какой она была, почему оставила меня! - вспылила Ли и резко вскочила.

- Ой-ей! - Трикси судорожно вцепилась в ткань её платья, стараясь не упасть. - Трикси очень сожалеет, Малышка Ли! Но свободный лесной народец связан клятвой, которую мы не в силах нарушить!

- Одни отговорки! - девушка яростно сжала кулаки, громко произнесла слова призыва и вскинула руку, - Удар Ветра!!!

С жалким треском ведерко рассыпалось в пыль, сломанный в трех местах шест отлетел в кусты, а в середине поляны, где когда-то стояла мишень, медленно опадая, кружился небольшой серый смерч.

- Видела? - испуганно прошептала Ли, - Это что? Я Его призвала?

- Угу. Трикси думает, это не совсем то, что мы пытались сделать. Но результат неплохой. Ветер все же услышал Ли, - облегченно вздохнула пикси, - Трикси думает, что Ли уяснила основной принцип. Попробуем еще?

- У нас была только одна мишень, - девушка взглянула на фею.

- Эм-м-м, Трикси думает, можно использовать твою сумку, - пикси спикировала вниз и схватилась за ремешок дорожной сумы. Вспорхнув снова вверх, Трикси с трудом подняла её и поволокла к краю поляны.

- Вот тебе новая цель! - фея устало опустилась на плечо эльфийки и указала на висящую в ветках кустарника сумку...

Медленно сползающее за горизонт солнце в последний раз осветило поляну. Вернее то, во что превратилась некогда зеленое укромное местечко. Смятая закрученная трава; изрядно потрепанные голые кусты, лишившиеся сочной и пышной листвы; выдранный местами дерн, открывающий взгляду черную плодородную почву. Теперь, скрытая когда-то поляна просматривалась со всех сторон.

Эльфийка в изнеможении лежала на измученной траве, с наслаждением вдыхая прохладный вечерний воздух. Помятое, влажное от пота, испачканное землей платье неприятно липло к телу.

Маленькая фея стояла на животе девушки, то опускаясь, то поднимаясь в такт её дыханию. Трикси обвела взглядом изуродованную полянку и покачала головой:

- Наделали мы делов! Ну, не беда! Маленький лесной народец наведет тут порядок. Главное, Ли сделала первый шаг в овладении магией Ветра! Трикси счастлива!

Пикси радостно запрыгала и захлопала в ладошки.

- Эй! Эй! Потише! - Ли осторожно подхватила развеселившуюся фею и тяжело поднялась. - Я тоже могу исправить то, что поломала.

- Трикси думает, Ли надо восстановить силы. Оставь это нам, Свободному Лесному народцу. Они уже спешат сюда. Пойдем, Ли. Трикси проводит тебя! - пикси взлетела и приземлилась к эльфийке на голову.

- Ну, хорошо, - согласилась Ли, - Только сначала искупаюсь в озере. Это немного взбодрит меня, а то усну на полдороги. А мне еще нагоняй получать и выслушивать о себе нелицеприятные словесные обороты.

- Трикси сочувствует!

- Не стоит, я уже настолько привыкла, что практически не замечаю этого, - печально рассмеялась девушка и неторопливо направилась к журчащему невдалеке ручью, питающему прозрачное лесное озеро...

... Ли с наслаждением плыла, ощущая, как прохладная чистая вода ласкает её обнаженное упругое тело. Сделав несколько сильных взмахов, девушка перевернулась на спину, погрузив густые распущенные волосы. Пикси недовольно ворча вспорхнула вверх и закружилась над Ли:

- Трикси просит Ли вернуться на берег! Уже стемнело! Трикси переживает!

- Успокойся, Трикси, я уже разворачиваюсь. А почему бы тебе тоже не искупаться? - отозвалась девушка.

- Ой, нет! Трикси боится большой воды! - испуганно пискнула фея.

- Но ты же летаешь над озером!

- Трикси не так страшно, потому что Ли рядом.

Эльфийка неторопливо вышла на берег, отжимая мокрые волосы и наслаждаясь холодящим юное девичье тело ночным ветерком. Выстиранное платье висело на ветках кустов в тщетной попытке хоть немного высохнуть. Ли запрокинула голову и, подняв руки к ночному небу, сладко потянулась. Поднимающаяся полная луна посеребрила воду в озере и осветила мягким нежным светом обнаженную девушку.

- Клянусь Древом, на это можно любоваться вечно! Какая манящая фигура! Какие соблазнительные формы! - вдруг раздался восхищенный мужской голос. - Я не прочь присоединиться к тебе, Лесная нимфа!

Ли вздрогнула от неожиданности и смущенно прикрылась:

- Кто здесь?

- О! Это смущение еще сильнее разжигает во мне страсть, Малышка Ли! - продолжал говоривший, - Я сгораю от желания прикоснуться к тебе!

- Не приближайся! - эльфийка торопливо потянулась за висящим платьем.

Внезапно сильная мужская рука крепко схватила девушку за запястье:

- Нет, нет! Не спеши, Малышка Ли! Я бы хотел сполна насладиться твоим обнаженным телом!

- Отпусти немедленно! - возмутилась Ли и попыталась освободиться.

Незнакомец резко рванул её на себя и заключил в крепкие объятия:

- Сейчас ты познаешь наслаждение и любовь истинного сына Великого Древа! И лишь Луна будет смущенно наблюдать за нашими сплетенными в бурном экстазе телами.

- Кто ты? - голос девушки дрогнул. Она почувствовала, что тело пробила мелкая дрожь, но не от страха, от еле сдерживаемой ярости.

- Мое имя Велеус, Малышка. Лорд Велеус Эльдерон! - улыбаясь, ответил тот.

- А не боишься запачкаться о грязную полукровку, лорд Велеус Эльдерон? - насмешливо спросила Ли.

- Ты хотела сказать о вымытую, Малышка Ли? Нет, нисколько! Я столь великодушен, что подарю тебе незабываемые ощущения, несчастная полукровка! - Велеус сильным толчком повалил девушку на землю и, похотливо улыбаясь, стал медленно снимать одежду.

- Посмотри на это совершенное тело! Ты должна быть счастлива, что проведешь эту волшебную ночь со мной! - обнаженный Велеус театрально поиграл рельефными мышцами. - Не дрожи, Малышка Ли, сейчас я согрею тебя своей необузданной страстью!

Пикси незаметная в темноте быстро юркнула в волосы эльфийки. И Ли вдруг услышала у самого уха тихи шепоток Трикси:

Свети! Свети же огонёчек,

Волшебный дар моей Души!

Сплетись! Сплетись же сил клубочек,

Глаза Врагу заворожи!

Велеус, сделавший шаг к Ли, резко остановился:

- Эй! Что происходит! Мои глаза!! Я ничего не вижу! Что ты сделала, грязная полукровка?!!

- Беги, Ли! Беги! Моя магия не продержится долго! - взволнованно зашептала Трикси.

- Ну, уж нет! - тихо шепнула Ли в ответ, поднимаясь и гордо встряхивая волосами, - Спасибо, Трикси. Ты выиграла для меня несколько минут. Самое время проверить чему я научилась за целый день!

- Ого, снова грязная, лорд Велеус? И когда только успела испачкаться? - насмешливо произнесла девушка, пропуская через себя магические потоки и собирая их в крепко сжатых ладонях.

- Прекрати свои шутки! Ты еще пожалеешь о том, что сделала! - Велеус истошно тер глаза, пытаясь прогнать слепоту.

- А как же любовь и незабываемые ощущения? Или я больше не привлекаю вас, лорд Эльдерон? Какая жалость! - притворно расстроилась Ли. Она тихо и быстро произнесла слова призыва.

- Замолчи, полукровка! Да я тебя по земле размажу! - разъяренный молодой эльф, вытянув руки, пошел на голос говорившей девушки, намереваясь её схватить.

- Ну, тогда позвольте мне самой подарить вам неземное удовольствие! Наслаждайтесь, лорд Велеус! Удар Ветра!!! - с этими словами Ли высвободила накопленную магическую энергию.

Мощный воздушный поток подхватил обнаженного, начинающего прозревать, молодого эльфа и словно щепку зашвырнул на середину озера...

*********

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

...Мы молчаливо ехали по оживленным улицам города. Подкованные копыта лошадей звонко цокали по мощенной камнем улице. От мягкого покачивания кареты клонило в сон. Всю дорогу меня мучил один вопрос, почему герцога не смутил цвет моих волос. Но заговорить первой я не решалась.

- Так значит, Ваше Высочество, вы наняли Найта Пламенева в качестве своего телохранителя, - нарушил напряженное молчание Дэльмарон. - М-м-м, деревенский маг Огня и воспитанник сельского Храма Девяти. Странный выбор, на мой взгляд.

Осведомленность наместника пугала. Откуда он узнал про Найта?

- Поверьте, Ваша Светлость, он отлично справляется со своей работой, - уверенно сказала я и взглянула на, сидевшего рядом со мной, Пламенева. Тот беззаботно любовался в окно проносящимися городскими видами.

- Вот как? Интересно, - Отто снял свои очки и осторожно стал протирать их мягким белым платочком.

- Первый раз вижу вещицу, сделанную гномами. Говорят, подобные предметы обладают специфической магией.

- Можно и так сказать, Ваше Высочество. Признаюсь, всегда имел слабость к изящным практичным предметам, - улыбнулся герцог, снова водрузив очки себе на нос. - Представители расы гномов великие умельцы. Мы их еще называем механики или оружейники. Первые - мастера по големам, вторые - знатные кузнецы, способные изготовить любое отличнейшее оружие и даже зачаровать его.

- Ваша Светлость, я бы хотела спросить Вас, - наконец решилась я.

- Конечно, Ваше Высочество, спрашивайте. Буд рад ответить на любой вопрос.

- Скажите, герцог, почему Вас совсем не удивил цвет моих волос, ведь у чистокровных Лесных Эльфов волосы золотистые?

- Все очень просто, Ваше Высочество. Я уже имел честь лицезреть Вас.

- Что?! Но когда? Где? Я с самого рождения не покидала Рейниндейл! - удивлению моему не было границ.

- Не совсем верно, принцесса. Примерно восемнадцать-девятнадцать лет назад ваша мать тайно нанесла мне визит, - Дэльмарон немного помолчал, с грустью глядя в окно кареты, и продолжил, - Натинэль показала мне свою малышку, премилую девчушку с огненно рыжими волосиками, и попросила позаботиться о ней, когда однажды та появится в Мериноре.

- Так вы знали мою мать?

- Прекрасная Натинэль Эвенор! Да, знал и даже был влюблен в нее, - на лице, погрузившегося в воспоминания, герцога заиграла теплая улыбка.

Найт и Сайка удивленно переглянулись и почему-то посмотрели на меня.

- В...влюблены, Ваша Светлость? - смущенно спросила я.

- Ох, прошу прощения, принцесса! Я сболтнул немного лишнего. Так случается, когда я оказываюсь в плену своих воспоминаний. Наверное, старею, - виновато рассмеялся Отто.

- Нет, что вы! Мне очень интересно узнать что-то новое о своей маме. Я мало знаю о ней. Меня до недавнего времени держали в неведении о принадлежности к королевскому Роду, - отозвалась я. - Великое Древо! Меня до сих пор не покидает ощущение, что произошла досадная ошибка. Что меня просто перепутали с настоящей принцессой! Ваша Светлость, а нет ли каких-нибудь еще доказательств, что я на самом деле наследница королевства Рейниндейл?

- Боже, Лиссара, я же тебе все подробно объясняла! - в сердцах воскликнула Химари и тут же испуганно прикрыла ладонью рот, - Восточные Рубежи! Прощу прощения, Ваше Высочество! Забылась!

- Да перестань, ты, Сайка! - упрекнула я стушевавшуюся воительницу.

- Ага! А еще она тебя лесом послала, после схватки с разбойниками, госпожа Эльф, - вдруг хихикнул Найт, вгоняя Химари в краску.

- Ну, погоди у меня, Пламенев! Я тебе это припомню! - сердито прошипела Сайка.

- Ребята, перестаньте! Не забывайте где находитесь! - одернула я обоих и бросила взгляд на Дэльмарона. Тот сидел с невозмутимым видом, так будто ничего не произошло.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, за эти глупые выходки моих друзей, - произнесла я, слегка склонив голову.

- Нет, нет, Ваше Высочество, не извиняйтесь. Я все понимаю. Эх, молодость! Что касается вашего вопроса, то да. Есть еще одно доказательство, которое сможет развеять ваши сомнения относительно происхождения. Любому королевскому наследнику после рождения, согласно традициям Рейниндейла, особым магическим способом ставится татуировка - символ действующего королевского рода.

- Лист Рашанской Березы?

- В вашем случае - да.

- Н-но, на моем теле нет татуировок, - я почему-то смутилась и покраснела.

- А вы и не смогли бы её заметить, Ваше высочество. Символ ставиться сзади на шее, у основания черепа, - улыбнулся Дэльмарон.

- Сзади... у основания... - я задумалась, как бы проверить есть там знак или нет.

- Позвольте, Ваше Высочество! - неожиданно сказал Найт и, не дожидаясь разрешения, наклонил мою голову, раздвинув волосы.

- Н-найт! - возмутилась я, чувствуя как, от его нежных прикосновений, сердце забилось сильнее.

Он немного помолчал, несколько раз погладил пальцем одно место на шее, а потом произнес:

- Знаешь, Лисс, я не совсем себе представляю, как выглядит лист этой вашей Рашанской березы, но татуировка тут точно есть.

Сайка стремительно привстала и склонилась, разглядывая то, на что указывал Найт.

- Подтверждаю! Символ королевского дома присутствует!... А-а-ай! - карету вдруг сильно тряхнуло и Химари, потеряв равновесие, упала на Найта.

- К-ха! Кажется, я становлюсь популярным у девушек, - прохрипел тот, придавленный капитаном, одетой в доспехи. - Красавицы так и падают в мои объятия!

- Ну, извини! - Сайка торопливо попыталась встать, но очередной подскок кареты усадил её к молодому человеку на колени. - О, нет! Да что же это такое!

- Разреши я немного помогу тебе, - с хитрющим выражением на лице Найт что-то тихо прошептал Химари в самое ухо. Сайка, мгновенно покраснев, резко вскочила и уселась на свое место рядом с герцогом. Она уничтожающе взглянула на Пламенева и, отвернувшись к окну, не проронила ни слова за всю оставшуюся часть пути. Мне хорошо было видно, как щеки и уши Химари то бледнеют, то вновь начинают краснеть. Что же он ей такое сказал?

- Простите, Ваше Высочество, дороги в нашем городе, местами, оставляют желать лучшего, - с легкой полуулыбкой произнес Дэльмарон.

- Ах, бросьте, Ваша Светлость, дороги, как и любое другое сооружение, время от времени ветшают и требуют ремонта, - непринужденно махнула я левой рукой. Черный камень моего кольца сердито сверкнул гранями, отразив попавший в окно кареты солнечный луч.

Герцог, слегка прищурившись, с интересом взглянул на перстень:

- Скажите, Ваше Высочество, откуда у Вас это кольцо?

- Это? - я вытянула руку, любуясь украшением, - Когда дядя и тётя подобрали меня, оно висело на шнурке на моей шее. Я всегда думала, что это кольцо оставила мне моя мама.

- Дядя и тётя? Лесные эльфы из Рода Эвенор? То были Ваши бабушка и дедушка, принцесса. Что же касается перстня, могу уверенно сказать, что у Натинэль никогда не было и не могло быть подобной вещи. - Дэльмарон осторожно взял мою руку за кончики пальцев и, чуть наклоняя ее, пристально рассматривал кольцо.

- Бабушка и дедушка? Ясно...вот почему, пока я жила у них, никогда не чувствовала себя изгоем, как это было потом... - я немного помолчала, погрузившись в воспоминания, и продолжила, - Но почему вы так уверены, что кольцо не принадлежит королеве Натинэль?

- Дело в том, - сказал герцог, отпуская мою руку, - Дело в том, принцесса, что родиной этого, скажем, магического артефакта является королевство Артенебрис, более известное как Тёмные Земли.

- Что?! Но как тогда это кольцо попало ко мне? - я испуганно уставилась на свое украшение, которому еще так недавно радовалась.

Сайка с удивлением смотрела на мою руку, Дэльмарон, пожав плечами, задумчиво поглаживал подбородок и только Найт отрешенно смотрел в окно.

- Если я не ошибаюсь, темный драгоценный камень, это ограненный кристалл Мориникс. Мориникс - магический кристалл, удержать который способна лишь оправка из серебра. А само кольцо носит название... - начал говорить Отто.

- Слеза Матери Ночи! - вдруг, не оборачиваясь, глухо произнес Найт.

- Хм-м, а вы неплохо разбираетесь в Артенебрийских украшениях, молодой человек! - герцог с интересом посмотрел на Пламенева.

- Да нет. Просто видел... где-то... когда-то, - тот медленно повернулся. Бледное лицо Найта напоминало маску. - Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. Это кольцо - очень сильный оберег, приносящий владельцу удачу и везение. Ночью сила "Слезы Матери Ночи" значительно возрастает и оно способно отпугивать опасных ночных существ и сущностей.

- Правда? - я с беспокойством посмотрела на Найта.

- Действительно, Ваше Высочество, - Дэльмарон изучающее рассматривал Пламенева, - Ваш телохранитель совершенно прав. Тот, кто подарил Вам этот перстень, заботился о вашем благополучии. Господин Найт, ваши черты лица напоминают мне одного человека, к сожалению давно погибшего. Вам о чем-нибудь говорит имя Фрай Арвет?

- К сожалению, нет, Ваша Светлость. Этот человек мне не знаком.

- Очень жаль. Он был одним из последних выпускников Нумарийской школы мечников. Виртуозный мастер меча и мой друг.... О! Кстати, мы почти уже приехали!

Карета миновала кованые створки изящных ворот и остановилась на просторной идеально круглой площадке перед парадным входом резиденции королевского наместника.

Герцог галантно предложил руку и помог мне сойти с кареты. С другой стороны, где спускались Химари и Найт, послышалась легкая перебранка, к счастью, быстро закончившаяся.

Сайка подошла к нам с сердитым выражением на лице и крепко сжатыми в тонкую линию губами. За ней следовал Найт, едва сдерживающий смех.

- Прошу всех в мою скромную обитель, - вежливо предложил Дэльмарон, слегка поклонившись и указывая рукой на лестницу из белого мрамора, ведущую к роскошным дверям парадного входа.

- Скромную? - тихонько хмыкнул Пламенев, окидывая взглядом шикарный трехэтажный особняк, выполненный в современном стиле.

Огромные окна с прозрачнейшими стеклами из горного хрусталя придавали резиденции некую воздушность. Резные колонны поддерживали массивный, украшенный вьющимися стеблями растений, навес над входом. А многочисленные мраморные статуи женщин, воинов и разнообразных зверей располагались на всевозможных выступах здания, раскрашенного в золотистый и белый цвета. Все подчеркивало своеобразный вкус хозяина.

Мы подошли к позолоченным, наполовину остекленным, высоким дверям. Те неслышно распахнулись, открыв вид на богатую внутреннюю отделку резиденции. А на полу из мраморных плит, чередующихся в шахматном порядке розового и белого цветов, стояла, встречая нас приветственным полупоклоном, девушка эльф. Она была одета в строгий серый камзол и кремовые штаны с белыми чулками. На ногах, черные изящные женские боты.

Красивое лицо девушки не выражало никаких эмоций. Золотистые волосы, уложенные в необычную прическу, придавали эльфийке своеобразный шарм. Она отрешенно смотрела в пол, держа руки прямыми, прижатыми к бокам. Тонкие кисти рук с раскрытыми ладонями были облачены в белые перчатки.

- Мой секретарь и помощник, госпожа Актанис, прошу любить и жаловать. Если вдруг, возникнут какие-то вопросы. Прошу не стесняться и обращаться к ней, - представил девушку Отто.

- Какие будут указания, Ваша Светлость? - на удивление мелодичным голосом спросила та.

- Проводи Её Высочество в мой рабочий кабинет. Так как нам предстоит долгий разговор, позаботься о напитках и легком полднике. И постарайся, пока я буду отсутствовать, что б наша Гостья не заскучала, - распорядился Дэльмарон и, повернувшись ко мне, продолжил, - Надеюсь, Ваше Высочество, вы не против? Я отлучусь буквально на несколько минут, что бы дать необходимые указания слугам.

- Д-да, конечно, Ваша Светлость, - кивнула я.

- Тогда, прошу проследовать за Актанис.

- Прошу, идите за мной, Ваше Высочество, - произнесла секретарь герцога и пошла вперед, показывая путь.

Я двинулась за ней, прислушиваясь к доносившемуся сзади разговору.

- Постойте, господин Найт. Уверяю вас, что принцессе ничего не угрожает в моей резиденции. Она охраняется самыми искусными воинами и магами, - произнес Дэльмарон, вероятно, поспешившему за мной юноше.

- Да, но... - Найт остановился в нерешительности.

- Понимаю, долг и все такое. Но прошу довериться мне. Через три часа вам предстоит Поединок с Блэксвордом. Поэтому, предлагаю вам господин Найт и госпоже Химари пройти в тренировочный зал и отработать вашу тактику боя. Влад весьма сильный и умный противник.

- Конечно, Ваша Светлость, мы сейчас же приступим к тренировке, - решительно произнесла Сайка, слегка поклонившись герцогу. - Следуй за мной, Найт! Я знаю, где расположен тренировочный зал...

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж и голоса моих друзей затихли.

- Откуда ты родом, сестрица? Из Рейниндейла? - спросила я, идущую в молчании, Актанис.

- Нет, принцесса. Я родилась здесь, в Мериноре, - ответила она и остановилась, повернувшись ко мне, - Прошу Вас, Ваше Высочество, называйте меня Актанис. Обращение "сестрица" несколько неуместно и неприемлемо.

- Х-хорошо, Актанис. Извини, - смутилась я её столь холодным ответом.

Вероятно поняв, что перегнула палку, девушка вздохнула и уже более дружественно произнесла:

- Поймите, принцесса, здесь в Мериноре, немного другие правила и понятия о манерах. Я не хотела обидеть Вас... Мне, никогда не имевшей возможности преклонить колени перед Великим Древом, больно и горько общаться с истинными Детьми Леса Рейниндейла. Это заставляет чувствовать себя ущербной и неполноценной.

- Актанис... - я, повинуясь чувствам, мягко обняла девушку, - Поверь, сестрица, я очень хорошо понимаю тебя! Ещё совсем недавно, я была презираемой грязной полукровкой.

- Прин...цесса? - голос Актанис дрогнул, - Вы полукровка?

- Внебрачная дочь Натинэль Селести. У чистокровных лесных эльфов волосы золотистого цвета, не так ли?

- В-возможно... Я свои покрасила, что б меньше отличаться. Ведь я тоже...полукровка, - тихо произнесла Актанис и робко ответила на мои объятия, - Сестрица...

***

Глава 7

Часть 2

"Меринора. Поединок Чести (Лиссара)"

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

...Мы с Актанис сидели в кабинете герцога и оживленно болтали о том, о сём. Тем для разговора нашлось неимоверное количество. Актанис знакомила меня с городской жизнью, с традициями обычаями и последними новостями Меринора. Я же в ответ, рассказывала о Рейниндейле, о Великом Древе и о чистокровных лесных эльфах.

Тонизирующий душистый чай, приготовленный секретарем герцога, имел богатый вкус и незабываемый аромат. Актанис расстаралась на славу, дополнив напиток изысканными сладостями.

За разговором мы не заметили, как пролетело полчаса, предоставленных нам хитрым герцогом. За это время, почувствовав некое родство душ, я и Актанис по-настоящему сдружились.

Двери кабинета медленно раскрылись, и в проеме показался довольно улыбающийся наместник.

- О! Я вижу, вы нашли общий язык? Очень рад, - произнес он. - Прошу простить, Ваше Высочество, но дела задержали меня несколько дольше, чем планировалось.

- Все в порядке, Ваша Светлость, я прекрасно провела это время. Госпожа Актанис, умный и интересный собеседник, - улыбнулась я.

- Хорошо. Могу я перейти прямо к делу, принцесса, чтобы не терять драгоценного времени?

- Прошу вас, герцог.

Актанис, спохватившись, поклонилась и спросила:

- Будут ли какие особые указания, Ваша Светлость? Или мне заняться текущими делами?

- Да, будут. Останьтесь, госпожа Актанис. То, что я скажу, затронет и вас, - Дэльмарон прошел за массивный резной рабочий стол, сделанный из елисейского темного дуба. Он достал связку ключей, выбрал необходимый и отпер один из выдвижных ящиков. - Начну, пожалуй, вот с этого.

Герцог достал небольшую резную шкатулку, отделанную серебром и золотом, и подошел к нам. И я и Актанис с любопытством рассматривали черную узорчатую коробочку в его руках.

- Эту шкатулку королева Натинэль просила передать вам, Ваше Высочество, - наместник протянул ее мне.

- Мне?... Я могу взять? - несколько растерялась я.

- Да-да, берите, принцесса. Прошу вас. Здесь драгоценная подвеска с символом королевского Дома, письмо вашей матери и довольно приличная сумма, что бы вы ни в чем не нуждались. Я взял на себя смелость, вложить эти деньги в весьма выгодное дело и смог удвоить заимствованную сумму. Так что теперь их вам хватит надолго. Можете не стесняться в тратах.

- Спасибо, - я приняла шкатулку, оказавшуюся на удивление тяжеленькой, - Скажите, Ваша Светлость, почему вы делаете это для меня?

- Судьбой было предначертано, чтобы однажды три честолюбивых юноши и одна прекраснейшая девушка эльф встретились. Испытания, выпавшие на их долю, сделали всех четверых верными друзьями. Одним из тех юношей был я, а девушка - ваша мать Натинэль Эвенор. Нужно ли говорить, что все трое влюбились в красивую и гордую эльфийку? Но завоевать ее сердце суждено было только одному. К сожалению, им оказался не я, - Отто грустно улыбнулся, - Но, тем не менее, это не разрушило нашей доброй дружбы. А я до сих пор храню в своем сердце любовь к вашей матери, принцесса.

Герцог подошел к окну и замолчал, глядя на улицу. Актанис наклонилась ко мне и тихонько прошептала:

- Сестрица, Его Светлость, подобрал меня семнадцать лет назад. И я, за все это время, никогда не видела его с женщиной наедине. Теперь я понимаю почему.

- Надеюсь, Ваше Высочество, вам стали ясны мои мотивы, - произнес Дэльмарон. - Но оставим это. Девушке вашего положения и статуса не подобает ютиться в городских гостиницах или снимать частное жилье. Поэтому, я настойчиво рекомендую принять мое предложение - поселиться Вашему Высочеству здесь, в резиденции. Мой особняк просторен, здесь много пустых комнат. Штат прислуги достаточно многочисленен и отменная охрана всегда начеку. Что скажете?

- Я...вы столько делаете для меня, Ваша Светлость! Мне, право, неловко так пользоваться вашей добротой, - смутилась я.

- Ах, оставьте, принцесса! Это самое малое, что я могу сделать для вас! И это честь для меня, принимать наследную принцессу Рейниндейла, - герцог повернулся к нам лицом.

- Х-хорошо...я с радостью принимаю ваше предложение, Ваша Светлость.

- Отлично! Да, и еще. С этого момента, госпожа Актанис, поступает в ваше полное распоряжение. Честно говоря, для этого я её и готовил.

- Но... - я просто потеряла дар речи.

- Поняла, Ваша Светлость. Каковы будут мои новые полномочия? - Актанис поклонилась Дэльмарону, а я успела заметить искреннюю радость в ее синих глазах.

- Слуга. Помощник. Телохранитель, - герцог протянул эльфийке несколько свитков бумаги. - Отныне, вашей полноправной госпожой становится Лиссара Селести. Вот соответствующие документы. Служите верой и правдой, как служили мне.

- Да, Ваша Светлость! - Актанис повернулась ко мне, - Жду ваших указаний, госпожа Лиссара!

- Отто...Актанис... Спасибо вам! - от переизбытка чувств на мои глаза навернулись слезы.

- Сестрица, положись на меня! - прошептала Актанис, подойдя ко мне и слегка обняв.

- Боги! Лиссара, как же ты похожа на свою мать! - вздохнул Дэльмарон и бодро произнес: - Не пора ли проведать наших поединщиков, капитана Химари и её Защитника Чести, господина Найта?

- Найт! Великое Древо! У меня теперь что? Два телохранителя? - воскликнула я.

- Вот сейчас и проверим, кто из них чего стоит! - улыбнулся герцог, - Пойдемте, Ваше Высочество.

Мы вышли из кабинета наместника и направились к тренировочному залу. Дэльмарон шел чуть впереди, мы с Актанис рядом друг с дружкой.

- Сестрица, - прошептала эльфийка, - А кто он? Этот Найт?

- Он мой... - я вдруг почувствовала, что краснею, - Мой друг. Человек. Маг Огня. Сама увидишь.

- Хм-м-м. Боевой маг? Мечник? - Актанис искоса посмотрела на меня, - Похоже, госпожа, вас с ним связывают не совсем обычные отношения.

- Нет, не боевой, но очень сильный маг. А вот мечник или нет...тут сложнее. Я все объясню чуть позже, сестрица! - я почувствовала, что мои ладони сделались холодными как лед, а сердце учащенно забилось. И было от чего. Актанис - девушка эльф, и как любая другая Дочь Великого Древа наделена способностью "Видеть незримое". Она наверняка разглядит невидимый магический знак на лбу Найта. Знак, оставленный моим Первым поцелуем! Знак, остающийся до тех пор, пока Найт не примет или не отвергнет меня, как свою избранницу!

Мои шаги неосознанно начали замедляться. Удивленная Актанис обернулась:

- Сестрица! Не отставай!

- А? Да-а, иду! - я попыталась взять себя в руки и догнала эльфийку.

- Ты в порядке?

- Да - да. Просто вспомнила, что оставила свой посох и сумку в кабинете Герцога.

- Поняла. Не беспокойся. Заберу на обратном пути и отнесу в вашу комнату, госпожа!

- Спасибо, Актанис!

Мы спустились на первый этаж и прошли по длинному коридору. Еще издали я услышала хлесткие удары и яростную словесную перепалку своих друзей...

- Грязный!...Извращенец! - слова Сайки прерывались громким стуком тренировочных клинков.

- Да что я сделал-то?! - возмущался Найт, наверняка, с трудом отбиваясь от ее атаки.

- Что, говоришь, сделал?! ... Сказать! ... Что моя! ...Задница! ... Настолько соблазнительная! Эх! ... Что твой нефритовый! ... Корень! Тьфу! ... Сейчас из штанов выпрыгнет!!! ... Да это верх пошлости! Это домогательство!

- А-а-а ... Ай-яй! ... Что мне оставалось делать? ... О-у, мимо! Ха! ... Да ты чуть не отдавила мне этот самый нефритовый корень! ... Железная Леди! ... Ха! Не попала!

- А ну стой! Подними меч и сражайся! Носишься тут, как трусливый заяц!

- Ничего подобного, "Сладкая Булочка", я просто применяю тактику изматывания противника!

- Глупец! С Владом такое не прокатит!... Получай! Это тебе за "Булочку"!

- Ай, да больно же!... Ну все! Довела!

Послышалась серия звонких ударов и глухой звук упавшего тела. Мы уже были почти у самых дверей зала, гостеприимно распахнутых настежь.

- Сладкая булочка?... Нефритовый корень? - Актанис вопросительно посмотрела на меня.

- Н-н-н-н...без комментариев! - покачала я головой и слегка покраснела.

В зале наступила подозрительная тишина. Затем донеслись звуки возни и звонкий шлепок.

- М-м-м-а-а-ах! Не-ет! Перестань!! О-ох-м-м-м! А-а-а! - от этих неожиданных криков, стонов и двусмысленных слов, прерываемых шлепками, мы встали, как вкопанные. Остановился даже герцог.

- Э-э, и чем же они там занимаются? - озадаченно произнес он.

- А-а-а-ай! Найт! Пусти! Пусти же, грязный извращенец!! О-о-о! Нет! Не-ет! Не-е-е-ет!!! - раздались отчаянные вопли Химари.

Тут уж я не выдержала и со скоростью ветра ринулась в тренировочный зал. Актанис бросилась за мной. А следом неторопливо двинулся Дэльмарон, укоризненно качая головой.

Моим глазам предстало странное зрелище. На упругом, смягчающем падения, покрытии, устилающим весь пол в зале, лицом вниз лежала Сайка. Её правая рука, заведенная за спину, была зажата болевым захватом левой рукой Найта. Левое колено, молодого человека, бесцеремонно упиралось Химари в спину, удерживая её в горизонтальном положении и не позволяя освободиться или вывернуться. А своей правой рукой, юноша, без зазрения совести, отвешивал звонкие шлепки по ягодицам девушки, обтянутым штанами тренировочного костюма.

- На-а-а-айт!!! - угрожающе завопила я, подскакивая к нему, - Что ты себе позволяешь?!! Немедленно отпусти госпожу Химари!

Похоже, мне удалось застать Найта врасплох. Он испуганно вскочил, развернулся ко мне лицом и медленно попятился назад:

- Лисс?!!....Э-э-э, Лисс, погоди! Послушай! Всему есть рациональное объяснение!

- Рациональное объяснение?! Слышали мы ваши объяснения! Нефритовый корень, сладкие булочки и за...за...задница?!!! Я крайне возмущена! Потрудитесь объясниться, господин Найт! - я краем глаза с удивлением наблюдала, как, покрасневшая до кончиков волос, Химари резко вскакивает и отбегает к стенке. Прижавшись к ней спиной, Сайка глядит на меня широко раскрытыми глазами и торопливо произносит:

- Лиссара...Ваше Высочество... ты... вы все не так поняли!

И в довершении всего, рядом со мной останавливается Актанис. Она несколько секунд пристально смотрит на лоб Найта, потом медленно переводит взгляд на меня и изумленно выдыхает:

- Сестрица?!!

В ее глазах читаются огромное удивление, небольшое непонимание и легкая зависть. Я сердито хмурю брови и тихо говорю ей:

- Позже. Я все расскажу тебе позже, Актанис. А сейчас, не могла бы ты как следует проучить вот этого, грязного, развратного извращенца!

Эльфийка снова поворачивается в сторону Найта. Ее глаза превращаются в две яростно пылающих щелки. Актанис медленно поднимает, оброненный Химари, тренировочный клинок:

- Госпожа, позволите преподать урок зарвавшемуся наглецу?

- Действуй! Не сдерживайся и не жалей его! - мстительно говорю я.

Актанис делает традиционное приветствие мечников и громко произносит:

- Имею честь, атаковать вас! Защищайтесь, господин Найт!

- Заговор! Это, явно, заговор! - обреченно вздыхает Пламенев, - Можно я пойду? А?

- Актанис виртуозный боец-мечник ранга "Мастер Меча". Бегите, Найт! Бегите! Если сумеете, - весело кричит герцог. Он стоит, скрестив руки на груди, слегка опираясь о дверной короб, и его тело трясется от смеха.

- Адское Пламя! Похоже, здесь все против меня и сбежать не удастся! - усмехается Найт и поднимает с пола свой тренировочный меч.

Едва он выпрямляется и принимает стойку, Актанис резко срывается с места и стремительно атакует его. Серия быстрых чередующихся колюще-рубящих ударов неожиданно завершается выбиванием клинка из рук Пламенева.

С холодной улыбкой превосходства, эльфийка прижимает острие своего меча к его груди:

- Сдавайтесь, господин Найт! Вы проиграли!

- Неужели? - губы Найта растягиваются в широкой озорной улыбке.

В следующую секунду клинок Актанис и ее правая рука вспыхивают ярким пламенем. От неожиданности девушка отбрасывает свой меч, отскакивает от противника и с испуганным криком начинает трясти рукой. Под нашими ошарашенными взглядами юноша, смеясь, пытается успокоить эльфийку:

- Госпожа Актанис, успокойтесь! Это всего лишь иллюзия! Взгляните, ваша рука в полном порядке и даже рукав камзола в целости и сохранность!

Та недоверчиво смотрит на свою руку.

- Это несколько бесчестно, господин Найт! - возмущенно произносит Актанис.

- Да? А бросаться с мечом на человека, который им пользоваться-то, как следует, не умеет, это честно? - парирует он.

- Слышь, Найт! А как же ты тогда собрался защищать мою честь в поединке с Блэксвордом? - сердито кричит Химари.

- Хороший вопрос, капитан Химари, - герцог неторопливо подходит к юноше и продолжает, - Господин Найт, Круг Истины находится под заклинанием магического барьера и не позволит использование магии.

- Ну, хорошо, хорошо. Я и не планирую применять огненные заклинания в поединке! - вздыхает Пламенев, - Однако, обучить меня сражаться на мечах за оставшиеся два часа, это не реально!

- Но, в таком случае, на что же вы рассчитывали, вызывая Блэксворда на дуэль? - удивляется Дэльмарон.

- На что рассчитывал? - усмехается Найт, - Рассчитывал на чудо.

- Это чрезвычайно легкомысленно с вашей стороны! - укоризненно покачал головой герцог.

- Восточные Рубежи! Найт!!! - разъяренная Химари подскакивает к молодому человеку и, схватив его за отвороты тренировочного костюма, начинает трясти. - Ты издеваешься?! Да?! Я, доверилась тебе! А ты вот так вот запросто подставляешь меня?!

- Стой, Сайка, перестань! Да прекрати же ты, наконец, истерику!!! - взрывается Найт, крепко прижав её к себе. - Никто никого подставлять не собирается! Я встречусь с Владом и проучу этого наглеца! Я тебе дал слово, и я его сдержу!

Смущение Химари, находящейся в объятиях Пламенева, гасит её гнев. Девушка с опаской оглядывается на меня:

- Пусти, дурак!

Найт отпускает Сайку, подбирает свой тренировочный меч и подходит ко мне:

- Вы все еще сердитесь на меня, Ваше Высочество?

Мне так хочется накричать на него! Но злости уже нет. И, нарастающая тревога за судьбу своих друзей, не способствует этому. Найт и Сайка. Я настолько уже привыкла к этим двоим, что способна всецело довериться им и закрыть глаза на многие их недостатки. А Найт... к нему я испытываю не только дружеские чувства.

- Великое Древо! Найт, неужели нельзя относиться ко всему более серьезно? - вздыхаю я.

Юноша наклоняется к моему уху и тихо произносит:

- Не переживай ты так, Лисс! Я уверен, что в критической ситуации в поединке с Владом, мои способности мечника снова пробудятся. Это произошло уже дважды и не может быть просто случайностью.

Его дыхание щекочет мое ухо и от этого по телу пробегают мурашки. Дыханье учащается, заставляя сердце биться сильнее. Как долго еще я смогу сдерживать свои чувства?! Положив ладонь на плечо Найта, шепчу ему в ответ:

- Я буду просить Великое Древо помочь тебе! Удачи, Найт! И побереги себя...хоть немного.

Пламенев утвердительно прикрывает глаза и, взяв мою руку, неожиданно целует ее, слегка поклонившись:

- Я учту это, Ваше Высочество! Разрешите продолжить тренировку?

- Да, конечно! - киваю я, - Кстати, Найт, госпожа Актанис с сегодняшнего дня официально назначена моим телохранителем.

- О! Вот как? - юноша с интересом смотрит на, стоящую рядом, эльфийку.

- Я бы очень хотела, что бы сегодня вечером вы получше познакомились и вместе выработали методику взаимодействия.

- Поняла, госпожа! - тут же отозвалась Актанис.

- То есть, вы, Ваше Высочество, все еще нуждаетесь в моих услугах как телохранителя? - улыбнулся Найт.

- Естественно! Она мечник, ты маг. Было бы не правильно выбрать кого-то одного, - ответила я, - Не смею вас больше задерживать. Времени остается очень мало.

- Что ж, госпожа Актанис, прошу, позаботьтесь обо мне! - произнес Пламенев, принимая стойку мечника. - Атакуйте!

- С превеликим удовольствием, господин Найт! - отсалютовав, Актанис стремительно бросилась на него.

-Эй! А я могу поучаствовать?! - слегка обиженно крикнула Химари.

- В очередь, красавицы! В очередь! - хмыкнул юноша, с трудом уворачиваясь от быстрых ударов эльфийки.

Я подошла к озабоченному герцогу. Отто, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдал за схваткой.

- Вас что-то тревожит, Ваша Светлость? - спросила я.

- Вот думаю, Ваше Высочество, не отменить ли Поединок, данной мне властью. Нет никакого желания лицезреть поражение вашего самоуверенного телохранителя Найта и, как следствие, проигрыш капитана Химари, - покачал головой Дэльмарон.

- Не тревожьтесь понапрасну, Ваша Светлость. Хотя Найт немного и сумасбродный, но на него можно положиться. Я уверена, он сможет защитить честь капитана.

- С его-то навыками мечника? - герцог недоверчиво взглянул на меня, - Или я чего-то не знаю и у вас есть туз в рукаве?

- Все может быть, - загадочно улыбнулась я, - Не проводите меня в мою комнату, Ваша Светлость? Хотелось бы прочесть письмо, написанное моей матерью.

- Конечно, Ваше Высочество, прошу! - Дэльмарон с вежливым поклоном указал направление рукой. - Могу я предложить помощь и понести вашу шкатулку?

- Да, будьте любезны.

Мы неторопливо покинули тренировочный зал, оставив двух воительниц обучать Найта премудростям боя на мечах...

*********

Мортим

третий месяц зимы

30-е число

837 год от Начала времен

...Идеально ровная круглая поляна метров триста в диаметре была накрыта прозрачным, чуть подрагивающим, магическим куполом. Вокруг неё в абсолютной симметрии расположилось десятка три стволов огромных вековых деревьев. Елисейские дубы, помнящие еще то, что происходило до Начала времен, крепко переплели свои толстые ветви, образовав некий ступенчатый ярус, на котором собралось почти все население столицы Рейниндейла. Лесные Эльфы с нетерпением ждали начала традиционного ежегодного события - "День Справедливости Великого Древа". День, символизирующий завершение старого года.

Последний день зимы, это последний шанс оставить свои беды, обиды и разногласия в уходящем году и свободными от склок и претензий войти в новый наступающий.

В "День Справедливости Великого Древа" Лесные Эльфы, чувствующие себя несправедливо обойденными или оскорбленными, получают единственную возможность уладить свои конфликты. Вызвав обидчика на "Поле Равных", не взирая на статус и положение в обществе, эльфы могут разрешить свои разногласия либо мирным путем, либо в жестокой схватке один на один.

Население столицы Рейниндейла, одетое потеплее, с легким шумом привстало со своих мест приветствуя членов Совета Правящих Домов. Семеро избранных неторопливо и гордо прошествовали к своим местам. Возглавлял Совет высокий крепкого телосложения эльф в возрасте. Его надменное лицо еще хранило следы былой красоты. Он высокомерно обвел взглядом собравшихся и поднял руку, призывая к тишине. Гул голосов постепенно стих.

- Граждане Рейниндейла! Я, председатель Совета Правящих Домов, лорд Хэлтиналь Эльдерон, объявляю торжество, по случаю Дня Справедливости Великого Древа, открытым! - торжественно произнес глава Совета.

- О, Великое Древо, даруй нам свою Справедливость! - дружно проскандировали собравшиеся.

- Пусть первый Соискатель Истины выйдет на Поле Равных и предъявит свои требования к Ответчику! - продолжил лорд Эльдерон...

... Малышка Ли, нервно растирая ладони, нетерпеливо посматривала на молчаливых стражников, охранявших вход на Поле Равных. Пара эльфов стояла абсолютно неподвижно, глядя прямо перед собой. Их тяжелые доспехи с дополнительными мифриловыми пластинами тускло блестели, отражая остатки белого снега.

- Ли волнуется? - донесся тихий шепот из ее волос. - Трикси тоже. Трикси немножко страшно!

- Зачем, тогда, ты со мной напросилась? - сердито прошептала Ли в ответ, повернувшись к стражникам спиной.

- Трикси переживает за Ли. Трикси не может оставить Ли. Трикси сделает все, чтобы защитить Ли!

- Великое Древо, только не мешай мне! И постарайся не дать себя обнаружить!

- Трикси никто не увидит. Трикси будет сидеть тихо-тихо!

- Надеюсь.

- А почему Ли не взяла с собой Ветвольд?

- Согласно правилам, магический поединок на "Поле Равных" должен проводиться без магического оружия. Чтобы соблюсти равенство, участникам запрещается применять жезлы, посохи, клинки, магические зелья и прочие вещи, усиливающие магию. Ищущие справедливость должны полагаться только на собственные силы.

- Трикси понимает. Трикси опасается, сможет ли Малышка Ли устоять против магии коварного эльфа Велеуса?

- Я должна, Трикси! Я попытаюсь использовать его тщеславие и самоуверенность. Моя победа, победа полукровки, станет позором и унижением для этого чистокровного отпрыска знатного Рода. Так я смогу отомстить за сестрицу Маринель и за себя.

Тут раздался громкий, магически усиленный голос лорда Эльдерона:

- И последний Соискатель Истины на сегодня. Пусть на Поле Равных выйдет и предъявит свои требования к Ответчику Лиссара...полукровка? - Хэлтиналь запнулся и с удивлением посмотрел на членов Совета. Те виновато опустили глаза.

- Ответчиком Лиссары назван...молодой лорд Велеус Эльдерон?! - продолжил председатель и снова запнулся. Он резко обернулся к , стоявшим позади него шестерым представителям правящих Домов и злобно прошипел:

- Что, во имя Великого Древа, здесь творится?! Чьих рук это дело?! Вы совсем страх потеряли?!

Члены Совета сконфуженно переглядывались и что-то пытались сказать в свое оправдание, как вдруг радом раздался насмешливый голос:

- Перестань, отец! Они бы не посмели. Это я принял заявку полукровки.

- Ты?! Велеус, но ради чего? - Хэлтиналь непонимающе посмотрел на подошедшего молодого лорда.

- Ради чего? Ради мести! Эта грязная полуэльфийка позволила себе пару лет назад оскорбить мою честь! Я долго ждал, когда же она, наконец, решится бросить мне вызов. И даже подбросил ей, ненароком, всю информацию о "Дне Справедливости Великого Древа". И вот время пришло! Я размажу ее по земле!

- Что мешало тебе самому вызвать ее два года назад в этот же день? - уже более спокойно произнес Хэлтиналь.

- Вызвав меня и проиграв мне, она дважды будет унижена! Приглашай последнюю Соискательницу, отец. Пойду, преподам ей урок! - усмехнулся Велеус и вышел.

- Впустите Соискательницу Лиссару! - приказал лорд Эльдерон.

Ли решительно вышла на "Поле Равных". Вначале заснеженное, теперь оно было грязно-серым, покрытым ямами и рытвинами, следами от примененной магии. А в одном месте зловеще краснела большая лужа крови, смешанной с грязным снегом. Лиссара судорожно вздохнула и торопливо отвела взгляд от того места.

- Предъявите свои требования к Ответчику, Лиссара полукровка! - раздался слегка презрительный голос Хэлтиналя.

- Пять лет назад, лорд Велеус Эльдерон воспользовался доверчивостью невинной девушки Маринель Атоки и забрал её Первый Поцелуй! А затем жестоко отверг Маринель! Атоки не вынесла такого позора и бросилась с Одинокого утеса. Перед смертью она прокляла имя лорда Велеуса. Я хочу очистить имя невинной девушки и наказать мерзавца! Я требую поединка с лордом Велеусом! И пусть Великое Древо рассудит нас!

- Да будет так! Поединок до первой крови! Ответчик молодой лорд Велеус Эльдерон!

- Я готов, господин председатель! - Велеус в роскошном белом одеянии и тонкой узорчатой накидке появился на другом конце Поля Равных. Он шел уверенно и неторопливо с насмешливой кривой улыбкой на лице.

- И да начнется поединок! Во имя Справедливости! - провозгласил Хэлтиналь.

Молодой лорд Эльдерон, не замедляя шага начал произносить магический призыв. Лиссара сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между ними, и чуть пригнулась, чтобы быстро отреагировать на его атаку.

Велеус остановился и поднял, согнутые в локтях, руки ладонями вверх. Было хорошо заметно, как они слегка дрожат от переполнявшей их силы.

- Наконец-то, жалкая полукровка, ты заплатишь мне за свою дерзость! - громко произнес он и резко выпрямил руки ладонями вперед в сторону своей противницы. С грохотом, сотрясая поляну, в воздух взвились два больших валуна спрессованной земли и с неимоверной скоростью ринулись на рыжеволосую эльфийку. Но та, вместо того, чтобы отскочить, стремительно бросилась вперед и в последнюю секунду поднырнула под несущиеся землеснаряды.

Кувырок. Прыжок влево от уже летящих ледяных шипов. Снова кувырок. Ли осторожно привстала, готовая в любой миг отскочить. Но, похоже, Велеус не торопился бездумно тратить магию. Он горделиво стоял с надменной усмешкой, глядя на нее:

- Какая отличная физическая подготовка, полукровка! Твой черед. Чем ответишь?

- Трикси, ты как? - шепнула Ли, не сводя глаз с потешающегося юноши.

- Ой-ей, малышка Ли! Трикси крепко держалась руками и ногами, но все равно едва не вылетела. Головка Трикси все еще кружится. Но не переживай за Трикси! Делай то, что задумала! - раздался шепоток в ответ.

Лиссара резко ринулась вперед, сокращая дистанцию до Велеуса. Одновременно, применив быстрое заклинание "Ледяной Шип", она дважды атаковала молодого лорда. Тот среагировал мгновенно, нейтрализовав все четыре заряда "Малым Защитным Оберегом" и ответив двойным заклятием "Водная Плеть". Одна, из водяных струй, сильно ударила бегущую девушку, заставив покачнуться.

- Слабовато, малышка! Слабовато! - веселился Велеус, - А как тебе моя плетка? Понравилось? Могу повторить!

- Плеть, это как раз то, что так не хватает тебе самому! - отозвалась Ли, направив на него "Водяной Кулак".

Тугая струя воды разбилась о "Земляную Стену". И вновь две "Водные Плети" в ответ. Перескочив одну и нырнув под вторую, Лиссара чудом избежала попадания. Её тело заскользило по грязному снегу, разбрызгивая черно-белое месиво в разные стороны.

- Ли, берегись-берегись! - раздался испуганный писк Трикси.

Эльфийка, не теряя времени, активировала "Малый Защитный Оберег", о который тут же разлетелись четыре "Ледяных Шипа".

- Ну, сколько ты еще будешь бегать, Малышка?! Такие игры меня мало заводят! - потешался Велеус. - Ты и вправду хотела одержать надо мной верх? А-ха-ха-ха! Жду, не дождусь!

- Всему свое время, лорд зазнайка! - бросила сквозь зубы Ли, призвав "Сметающую Волну".

- Наивно и глупо! - юноша использовал " Ледяную Стужу". Жуткий холод мгновенно сковал льдом, остановив, нависший над Велеусом, водный поток двухметровой ширины.

Внезапно, получившийся ледяной навес брызнул сверкающими осколками в разные стороны, пропуская стремительно несущуюся глыбу льда. Не ожидавший такого подвоха, молодой лорд промедлил лишь секунду, которой вполне хватило, чтобы ледяной ком с силой врезался в его грудь. С резким хрипом, выбитого ударом из легких воздуха, Велеус опрокинулся на спину и проехал пару метров по грязному снегу. Как ни силен был удар, но его все же не хватило, чтобы причинить серьезные раны юноше, поскольку разбитый ледяной навес существенно замедлил летящий кусок льда.

Впервые с начала поединка на губах Малышки Ли промелькнула довольная улыбка.

- Не расслабляйся, Ли! Приготовься, сейчас он обрушит на тебя всю свою мощь! - взволнованно зашептала пикси и ее маленькое тельце задрожало. - О-ой! Трикси так боится!

- Успокойся, Трикси, мы этого и добивались. Пусть Велеус старше и сильнее меня, но он уже изрядно потратился на мощные заклинания. Если сейчас гнев затмит ему глаза, он непременно использует все свои резервы. Нам бы только пережить этот момент. И тогда я призову Ветер! Вложу всю свою магию в этот последний удар! - тихо произнесла Лиссара, тяжело дыша. Она настороженно следила за медленно поднимающимся молодым лордом Эльдероном.

- А вот за это ты сейчас жестоко поплатишься, грязная полукровка! - угрожающе прокричал Велеус. Его глаза горели злобой, тело сотрясала ярость. Белоснежные одежды лорда были перепачканы мокрой грязью, стекавшей крупными каплями. Он вновь призвал Земную стихию, обрушив на Лиссару с десяток земляных глыб и тут же начал плести новое длинное заклинание.

Девушка ловко уворачивалась, изредка прикрываясь "Малым Оберегом", пока удача не изменила ей. Поскользнувшись на талом грязном снегу, Лиссара в последний миг рванулась в сторону, приняв вскользь правым плечом удар очередного валуна. К счастью, земляная глыба просто отбросила легкую эльфийку, не разодрав плечо. Ли тут же вскочила и петляя бросилась бежать к краю Поля Равных.

Внезапно, прямо из-под ног Лиссары, разбрасывая комья земли, выскочили гигантские гибкие и проворные побеги Норкитюнского Вьюна. Словно живые щупальца неведомого чудовища, они опутали ноги девушка, обездвижив её. А потом, под злорадный хохот Велеуса, плети Вьюна зазмеились все выше и выше, крепко затягиваясь.

Ли обреченно задергалась на месте, но одолеть эти магические зеленые путы было выше её сил.

" Неужели проиграла?!" - мелькнуло в голове девушки.

- Заморозь их, Ли! Быстрее заморозь, пока они не окрепли и не одеревенели! - отчаянно зашептала Трикси.

- Заморозить? - Лиссара промедлила лишь доли секунд и обрушила на себя заклятье "Лютый Холод".

Едва не теряя сознание от внезапного холода, девушка рванулась из последних сил и... с облегчением услышала, как трещат и ломаются погибшие и ссохшиеся плети.

- Спасибо, Трикси! - с благодарностью прошептала Ли, разворачиваясь, чтобы оценить намерения лорда Велеуса. - Трикси? Трикси, что с тобой?!

Лиссара торопливо запустила руку в свои, покрытые инеем, волосы и с ужасом обнаружила заледеневшее тельце маленькой феи.

- О, нет! Великое Древо, не-ет! - закричала Ли и тут ей на глаза попался Велеус.

Юноша, тяжело дыша и покачиваясь, упрямо шел к ней, пытаясь собрать остатки магических сил. Последние примененные им заклинания были очень сильными и, буквально, опустошили молодого лорда. Лишь благодаря своей ярости он находил силы бороться с надвигающимся откатом.

Девушка гордо выпрямилась, лицо ее стало совершенно спокойным и слегка отрешенным. Она чуть прикрыла глаза и, крепко сжав ладони в кулаки, произнесла слова призыва стихии Ветра:

Стреми полет свой бесконечный,

Рожденный среди снежных круч!

О, Ветер голубых небес, беспечный,

Властитель облаков и туч!

Безумьем вихря смертоносным,

Твердь рассекающим, кружись!

Сметая всё порывом грозным,

На зов отчаянный явись!

Молодой лорд Эльдерон, наконец, смог собрать остатки магии и заклинанием Земли поднял в воздух два очередных валуна. Тем временем, прямо между Лиссарой и Велеусом взметнулась вверх бешено вращающаяся воронка серого смерча. С каждым мгновением он рос и становился все сильнее и сильнее. Скорость вращения продолжала увеличиваться.

Защитный барьер Поля Равных тревожно завибрировал, издавая низкий предупреждающий гул. Цвет воронки смерча изменился, став иссиня-черным. Собравшиеся на торжество и уже начинавшие было расходиться, Лесные Эльфы в изумлении повскакивали со своих мест, возбужденно делясь впечатлениями. И лишь лорд Хэлтиналь странным задумчивым взглядом молчаливо следил за происходящим на Поле.

Первым не выдержал Велеус, метнув землеснаряды в Лиссару. Призванный девушкой смерч, чуть вильнул туда-сюда и оба валуна разлетелись мелкими комьями, яростно хлестнув по защитному куполу. Досталось и юноше. Несколько отлетевших комков ударили в Велеуса, заставив его упасть на колени, прикрывая голову.

- Вот и пришло мое время, - произнесла Лиссара, безжалостно глядя на молодого лорда Эльдерона. - Ты хотел знать, чем я отвечу тебе? Вот он, мой ответ! Прими же свою судьбу, лорд Велеус! Маринель Атоки будет отмщена! И да свершится Справедливость во имя Великого Древа!

Повинуясь желанию девушки вращающийся с немыслимой скоростью, грозно завывающий черный смерч неторопливо стал надвигаться на коленопреклоненного юношу. Почувствовав мощные потоки воздуха, начинающие затягивать его в бушующий вихрь, Велеус испуганно взглянул на эльфийку.

- Нет, - прошептал он, - Малышка Ли, погоди! Наш поединок же до первой крови! Не надо!!!

Молодой лорд Эльдерон попытался отползти, но Откат, наконец, настиг его. Юноша обессилено свалился на землю и в отчаянии закрыл глаза.

Лицо Лиссары превратилось в зловеще ухмыляющуюся маску. Глаза пылали гневом.

- Умри, лорд Велеус! - шептала она, медленно приближаясь к поверженному врагу, над которым навис черный вихрь - Умри, жалкое ничтожество!

- Малышка Ли... - вдруг раздался слабый голосок, - Остановись, Ли! Прошу!

- Трикси?! - удивленная девушка застыла неподвижно. Смерч дрогнул и тоже остановился.

- Не убивай его! Не губи свою чистую душу! Не становись таким же как он, злой и жестокой! - продолжала говорить пикси, - Останови смерч, Малышка Ли! ... Трикси так холодно, ... а Ли такая теплая...

"Великое Древо! Что же я делаю?!" - по щекам Лиссары скатились две слезинки. Она закрыла глаза и осторожно разжала ладони. Смерч, недовольно фыркнув, медленно развеялся.

Девушка стремительно подошла к лежащему Велеусу.

- Значит, до первой крови? - произнесла она, - А ну, встань!

Молодой лорд угрюмо взглянул на девушку и попытался медленно подняться. Это ему удалось с третьей попытки. Он стоял, чуть покачиваясь, побежденный, но так и не смирившийся:

- И что теперь, полукровка? Довольна?

- Ни что тебя, видимо, не исправит, - покачала головой Ли, а затем неожиданно с размаху ударила его по лицу. Велеус взмахнул руками и повалился на землю. Из разбитой губы потекла тоненькая струйка алой крови. - Вот теперь довольна!

Чувствуя приближение Отката, Лиссара резко развернулась и стремительно покинула Поле Равных. Наплевав на все правила и порядки, девушка почти бегом добралась до своей маленькой комнатушки. Ворвалась в нее и, громко хлопнув дверью, заперла последнюю. Она прижалась спиной к двери и обессилено сползла на пол. Борясь с подступающим головокружением и дрожью во всем теле, Ли торопливо запустила руку в свои волосы и очень осторожно достала пикси. Маленькая фея сидела на ладони девушки, нахохлившись, как маленькая птичка, и слегка дрожала.

- Великое Древо! Как же я за тебя испугалась! - вздохнула эльфийка. - Я уж было решила, что убила тебя морозным заклинанием!

- Трикси живая. Трикси ненадолго впала в спячку, а потом проснулась. Трикси рада, что Ли не забрала жизнь того нехорошего эльфа. У Трикси есть еще одно поручение от твоей мамы, Ли.

- Поручение? Что же я должна сделать на этот раз? - удивилась она.

- Ты должна будешь покинуть Рейниндейл. Надолго покинуть, Ли.

- Что?! Но, зачем?

- Трикси все расскажет утром. А теперь, Ли надо отдохнуть, и согреть маленькую Трикси! Трикси очень просит!

- Ох, прости, Трикси! Сейчас, - Лиссара осторожно поместила пикси к себе на грудь под платье, - Так, хорошо?

- Да... Трикси чувствует, как стучит сердечко Ли. Трикси тут очень тепло. Трикси будет помнить Малышку Ли всю свою жизнь!

- Подожди! Зачем ты говоришь так, словно нам предстоит расстаться?!

- Нам... предстоит... расстаться, - тихо повторила фея, - Ли покинет Рейниндейл, а Трикси... Трикси останется здесь... Ждать и надеяться, что еще сможет увидеть Ли перед тем, как отправится в долину вечной Весны...

*********

Флорентай

первый месяц лета

23-е число

839 год от Начала времен

...Я сидела за изящным столиком в, теперь уже своей, комнате. Уютное, богато, но со вкусом отделанное помещение в нежно зеленых тонах успокаивало, напоминая о лесах Рейниндейла.

С непонятным чувством глядя на, стоящую перед собой, шкатулку, я никак не решалась открыть ее.

"Письмо королевы Натинэль... Письмо моей мамы... - думала я, - Почему же ты оставила меня?... Потому что я - полукровка?... Потому что ты - королева Лесных Эльфов?... Свободный лесной народец просто боготворил тебя и всегда рассказывал о тебе только хорошее!... И Дэльмарон тоже.... Какой же ты была на самом деле, мама?... Где ты мама?"

Пытаясь не расплакаться, я осторожно открыла, переданную герцогом, шкатулку. Два увесистых больших мешочка с деньгами, продолговатый футляр темно-зеленого бархата с подвеской и белоснежный свиток эльфийской бумаги, перевязанный тонкой алой ленточкой. Концы ленточки запаяны, скрепляющей свиток, печатью из красного воскообразного сока Гурсумманской Амории, быстро твердеющего на воздухе. На ней оттиск листика Рашанской березы. Свиток невозможно прочитать, не сломав печать.

Я взяла письмо и, собравшись с духом, переломила хрупкий кругляш и развязала ленточки. Свиток тихонько зашуршал, разворачиваясь в моих руках...

Здравствуй, милая моя девочка!

Сейчас ты, наверное, уже взрослая девушка и называть тебя так не совсем уместно, но для меня ты всегда останешься моей милой маленькой девочкой! Вот смотрю на тебя, тихо посапывающую в маленькой детской кроватке, и так хочется забыть обо всех неприятностях и просто радоваться тебе, мое солнышко, твоей озорной улыбке, твоему звонкому смеху! Но не могу.

Я чувствую, как над нами сгущаются тучи! Чувствую, что беда уже на пороге! Может получиться так, что мы с тобой расстанемся не по своей воле. Именно на такой случай я и решила действовать. Однако обо всем по порядку.

Постоянные набеги войск Темного Властелина бывшего королевства Артенебрис и неспособность королевства Артемирум объединить соседние государства для отпора армиям Темных Земель раскололи наше общество на две половины. Одна жаждала войны ради мира, другая мира ради войны. Мой брак с представителем королевского Рода Инваром Селести позволил на короткое время утихомирить внутренний раскол. Но, рвущийся к власти, Дом Эльдеронов, не брезгающий самыми отвратительными способами достижения цели, нарушил шаткое равновесие. В результате спланированного заговора, погиб король и мой муж Инвар. Бремя государственных дел и забот легло на мои плечи.

В это трудное для меня и всего Рейниндейла время, на помощь приходит мой старый добрый Друг. Человек, который беззаветно любил меня и которому я подарила свой Первый Поцелуй. Человек, который не отвернулся от меня, узнав, что я вышла замуж за другого. Человек, который бросил все и поспешил на выручку, едва узнав, что я в беде. Твой отец - Скай Лэндор.

Объявив себя Королевским Защитником, Скай смог дать жесткий отпор Дому Эльдеронов и утихомирить остальные знатные Дома.

И тут наша прошлая любовь вспыхнула с новой силой. Результатом этой безумной, безудержной и всепоглощающей любви стала крохотная, рыжеволосая, миленькая девочка. Ты - Лиссара. Скай не любил длинные имена и всегда звал тебя Малышка Ли. Так это имя и закрепилось за тобой.

Нашу любовь и твоё появление на свет мы держали в тайне ото всех. Нельзя было давать лишний повод для козней Дому Эльдеронов. Но тайное всегда рано или поздно становится явным. Через год после твоего рождения поползли грязные слухи о нашей со Скаем связи. Разгневанные Знатные Дома, подначиваемые Эльдеронами, напали на королевский дворец. Скай Лэндор бросился защищать нас, чем выиграл время, позволив бежать из Рейниндейла. Сам он погиб.

Так мы с тобой оказались в королевстве Артемирум. Нас приютил друг и боевой товарищ Ская, человек по имени Фрай Арвет. У его жены Сигмы подрастает прелестный мальчик Лесьяр. Он чуть постарше тебя. Вы так забавно смотритесь вместе! Извини, я немного отвлеклась.

Сегодня мы с тобой навестим моего старого верного Друга. Человека, которого я безмерно уважаю и которому всецело доверяю. Герцога Отто Дэльмарона, недавно назначенного королевским наместником в город Меринора. Знаю, что он безответно любил меня и по-прежнему все еще любит. Отто хороший человек, но сердцу не прикажешь. Из нашей, когда-то хорошо известной "Великолепной Четверки", я выбрала Ская. Великое Древо! Я опять погрузилась в воспоминания!

Я всеми силами постараюсь защитить тебя, мое солнышко, от грязных политических игр знатных эльфийских Домов! Ты единственная наследница королевского Рода Селести, прознай они об этом, непременно захотят сделать тебя средством в борьбе за власть! Поэтому я намерена сохранить твое инкогнито! Рано или поздно, нам придется вернуться в Рейниндейл. Планирую сделать это порознь. Там мы не сможем часто видеться и общаться как мать с дочерью. От осознания этого мое сердце сжимается от боли! Прости моя дорогая Ли, но тебе уготована судьба отверженной всеми одиночки. Я попытаюсь сделать все, чтобы облегчить это бремя, не раскрывая нашей тайны. Знаю, любящая мать никогда не поступила бы со так своей родной дочерью, но, прошу, пойми - у меня нет другого выхода!

Однако свой материнский долг я все же постараюсь выполнить. В свое время мне удалось крепко сдружиться со Свободным Лесным Народцем. С феями пикси. И если ты читаешь эти строки, то уже знаешь, что именно по моей просьбе пикси обучили тебя основам нашей семейной магии - магии Ветра. Они же и направили тебя в Меринору, вручив рекомендательное письмо. Его мы писали вместе с твоим отцом полгода назад. Кажется, что это было так давно! Еще тогда мы со Скаем начали планировать твое будущее.

Итак, сейчас ты в Мериноре. Твоя цель - поступление в Магическую Академию. Если все идет так, как задумывалось, то Отто, по моей просьбе, отыщет тебя, все объяснит и передаст эту шкатулку. Здесь деньги, чтобы ты не испытывала нужды. Подвеска с символом королевского Дома Селести, прошу, старайся не показывать ее, пока не окончишь академию. И мое письмо.

Надеюсь, теперь, когда ты все узнала, моя девочка, ты не держишь на меня зла. Очень хочу увидеть тебя повзрослевшую и окрепшую! Если Великое Древо будет милосердно к нам обеим, мы непременно встретимся!

А пока прощай, моя дорогая Ли!

С любовью,

твоя мать,

Натинэль Селести Эвенор

820 год от Н.В., Канас, 18-е

... Мы с герцогом Дэльмароном стояли в центре Арены Поединщиков. Так называемый "Круг Истины" представлял собой круглую площадку метров пятьдесят в диаметре, огороженную по периметру крепким дубовым двухметровым сплошным забором. От него же, ступенчатыми восходящими кругами, располагались десять ярусов крепких деревянных скамеек - трибуны с проходами. К моему огромному удивлению, все места были заняты. Собралось так много народу, что некоторые стояли даже в проходах.

Чувствуя себя неуютно под взглядами такого количества зрителей, я робко выглядывала из-под накинутого капюшона и старалась держаться поближе к герцогу.

Отто настоял на том, чтобы я не афишировала себя на столько, на сколько это было возможным. Сам же Дэльмарон был без своей примечательной накидки и держался спокойно и уверенно. Он поднял руки вверх, призывая к тишине. Собравшиеся быстро затихли.

- Жители и гости славного Меринора! - громко произнес герцог, - Мы собрались здесь, чтобы провести Поединок Чести и добиться Истины! Я, Свидетель Чести командующего гарнизоном Меринорской стражи, Влада Блэксворда и... - Отто посмотрел на меня.

- Я, Свидетель Чести капитана городской стражи, Сайки Химари, - я торопливо продолжила, немного волнуясь.

- Подтверждаем право названных лиц на проведение Поединка Чести! - Дэльмарон неторопливо обвел взглядом собравшихся, - Пользуясь властью Свидетелей Чести, мы взвесили все и решили, что сегодняшний Поединок, вопреки устоявшейся традиции, будет вестись до первой крови!

Среди зрителей поднялся тихий недовольный ропот.

- А если кого-то что-то не устраивает, он может высказать это мне лично, - металл, прозвучавший в голосе наместника, заставил собравшихся вновь притихнуть. - Поединщики, на Арену!

Открылись диаметрально противоположные створки скрытых дверей и на, утоптанную множеством ног, площадку вышли с одной стороны - Блэксворд, а с другой Химари и Найт.

- Согласно Кодексу, вызываемая сторона, выбрала поединок на Дуэльных мечах и без защитной экипировки, - Дэльмарон легонько толкнул меня локтем.

- А?... Ой! Согласно Кодексу, вызывающая сторона назначила себе Защитника Чести, - опомнилась я, - Поскольку, капитану Химари запрещено лично проводить поединки, её интересы будет представлять Найт Пламенев.

- Итак, Поединок Чести на дуэльных мечах до первой крови! Поединщикам приготовиться! Остальным, покинуть Круг Истины! - провозгласил Отто.

Мы с герцогом пошли в разные стороны. Он направился к Блэксворду, что бы вручить ему оружие, а я - к Найту. Дуэльный меч был насколько тяжеловат, но отлично сбалансирован и имел прямое неширокое лезвие. Клинок, лишенный каких либо украшений, был прост и невзрачен.

- Постарайся... - сказала я, протягивая меч Найту.

Он принял клинок и, слегка улыбнувшись, кивнул. Химари тяжело вздохнула, тихонько ткнула юношу кулаком в плечо и произнесла:

- Удачи, Найт!

- Спасибо, Сладкая Булочка! - хмыкнул тот.

- Дурак, - беззлобно улыбнулась Сайка и направилась к выходу.

"Тоже переживает за Найта, хотя и пытается скрыть" - подумала я, нагоняя ее. Мы торопливо пробрались к своим местам на скамейке в первом ярусе, которые придерживала для нас Актанис. Вскоре к нам присоединился и герцог.

Поединщики на Арене делали пробные махи и выпады, разминаясь и разогреваясь перед боем. Влад уверенно крутил Дуэльный меч, рассекая со свистом воздух. Было видно, что это оружие ему знакомо и привычно. Блэксворд расстегнул шелковую белую рубашку и небрежно отбросил ее в сторону, давая понять что готов. На командующем остались светло-коричневые кожаные перчатки, черные, не стесняющие движения, штаны и высокие черные сапоги тонкой кожи. На обнаженном торсе Влада проступали крепкие мышцы и кое-где виднелись старые шрамы.

Найт задумчиво повертел в руках свой клинок. Зачем-то взвесил его и пару раз рубанул пространство перед собой. Он также снял рубаху, оставшись в серых штанах и невысоких дорожных сапогах. Кисти рук по-прежнему скрывали черные перчатки из тонкой кожи. Открытый торс Найта казался более щуплым и не таким крепким как у Влада. Не просматривалось ярко выраженных мышц, а кожа была более светлой и бледноватой.

Отто Дэльмарон поднялся, дождался пока стихнет шум собравшихся и громко произнес:

- Поединщики готовы? - дождавшись утвердительного кивка обоих, он продолжил, - В бой!

Противники не торопясь сблизились и закружились по площадке, оценивая друг друга.

- Какая жалость, господин Выскочка, поединок до первой крови! Вам сегодня очень повезло. С каким удовольствием я снес бы твою глупую голову, господин Наглец! - произнес Влад, слегка поводя мечом.

- Что поделать, господин Лжец! Раз госпожа Удача решила повернуться к вам задом, примите со смирением этот ее выкрутас! - отозвался Найт, слегка пригнувшись и внимательно наблюдая за командующим.

Блэксворд сделал пару быстрых ложных выпадов. Пламенев никак на это не отреагировал и лишь отвел свой меч, направленный острием вниз, еще дальше вправо.

- Погодите! Где-то я уже это видела, - произнесла вдруг Химари, пристально вглядываясь в движения Найта.

- Ты о чем? - спросила я, обернувшись к ней.

- Понимаешь, Лиссара...Ой, простите, Ваше Высочество! - тут же одернула себя Сайка.

- Перестань, Химари! Я здесь неофициально, так что избавь меня от всех этих званий! - сердито сказала я, - Так что тебе показалось странным?

- Ну-у...как бы объяснить. Четыре года назад, когда я начинала службу на Восточных Рубежах Артемирума, в приграничном городе проходил турнир королевских рыцарей. Они только что окончили рыцарскую академию. Я тоже принимала в нем участие. Моим соперником был молодой юноша. Несмотря на то, что я уже имела боевой опыт и была старше на целых два года, он смог одержать победу надо мной. Манера двигаться Найта и держать клинок острием вниз перед атакой, внезапно напомнила мне о том поединке. Звали того умелого юношу Лесьяр Арвет. - рассказала Сайка, неотрывно следя за разворачивающимся действием на Арене.

- Лесьяр? Арвет? - пораженно прошептала я, вспомнив письмо матери.

- Не вижу в этом ничего необычного, - отозвался герцог, - У многих мечников имеется подобный стиль начала боя. Как правило, такая стойка применяется именно для дуэльного поединка.

- Позвольте с вами не согласиться, Ваша Светлость, - произнесла Химари, - Необычное заключается в том, что Найт маг, а не мечник. Хотя, принимая во внимание все то, что мне известно, могу с уверенностью предположить - до потери памяти Найт знал, как обращаться с клинком. Проще говоря, магом он стал после того как потерял память, а до этого был мечником.

- Вот, значит, как, - герцог задумался, - Найт очень похож на Фрая Арвета. А Лесьяр был сыном Фрая.

- Был? - переспросила я, мальчик Лесьяр упомянутый в письме матери, никак не давал мне покоя. - Почему был? Что с ним случилось?

- Это печальная история, принцесса Селести. Я непременно расскажу ее, - пообещал Дэльмарон. - Возможно ли, что Найт и Лесьяр...? Нет, это маловероятно!... Но какое поразительное совпадение!

- Совпадение, Ваша Светлость? - спросила я.

- Тут есть над чем подумать, принцесса. Давайте обсудим это после поединка.

С арены донесся звон мечей, и я все внимание перенесла на происходящее в "Кругу Истины".

Влад, видимо решив, что разведал противника достаточно, неожиданно атаковал серией колющих и секущих ударов. Найт, как обычно, начал ловко уклоняться от острия клинка в своей манере, то есть в самый последний миг. Но Блэксворд был настроен решительно и не зря имел репутацию непобедимого поединщика. Он ни на миг не прерывал нападения, вводя все новые и новые элементы атаки. Движения его меча напоминали изящный, но весьма опасный танец. Он словно коварный паук, плетущий паутину смерти, опутывал свою жертву вереницей малопредсказуемых ударов.

В какой-то момент, Найт потерял ритм вражеской атаки и лихорадочно заработал мечом, пытаясь вырваться из навязанного Владом стиля боя. Было хорошо видно, особенно по возгласам Сайки и Актанис, что он сполна использует те навыки, что приобрел на тренировке с девушками.

"Почему же не пробуждаются его скрытые способности?" - я начинала волноваться все сильнее и сильнее.

Влад, злорадно улыбаясь, сполна наслаждался своим превосходством:

- Это тебе не огнем кидаться, недоумок! Отведай-ка настоящего искусства владения холодным оружием!

- Адское пламя! Не слишком-то задавайся, господин Зазнайка! - процедил сквозь зубы Найт, с трудом отбивая его быстрые выпады.

Глядя на посеревшее сосредоточенное лицо Пламенева, Блэксворд был уверен, что тот ему не соперник, но завершить поединок хотел красиво и эффектно. Он явно был не чужд страсти к театральности.

Влад вдруг резко отскочил назад, чем вызвал растерянность Пламенева, ушедшего в глубокую, отчаянную защиту. От такого непредсказуемого поведения противника, Найт даже опустил меч. И в ту же секунду Блэксворд стремительно рванулся вперед, нанося молниеносный сокрушительный рубящий удар.

Мы все в ужасе вскочили со скамейки. Из того положения, в котором находился клинок Найта, было практически невозможно отразить атаку Влада. И, тем не менее, каким-то чудом, юноша сумел парировать неотвратимо несущийся меч. Сила удара была настолько велика, что, выгнутая под немыслимым углом, рука Найта не удержала оружие. Клинок с жалким звоном, вращаясь отлетел на середину арены и воткнулся в землю. Сам юноша, пытаясь сохранить равновесие, сделал несколько торопливых шагов назад, запнулся и упал. Предвкушая победу, Влад громко рассмеялся и неторопливо двинулся к Найту:

- Тебе конец, Щенок! Ты проиграл! Ну и кто теперь лжец? Круг Истины доказал мою правоту! Капитана Химари упекут в темницу, да и тебя вместе с ней!

- Ты ошибаешься, - Найт встал и поднял на противника холодный взгляд, лишенных каких-либо эмоций, серо-зеленых глаз.

На какое-то мгновенье Блэксворду показалось, что глаза Пламенева полностью заволокла непроглядная тьма и тут же пропала.

- Ошибаюсь? Я?! Ха! Да ты лишился рассудка, юноша! Ни брони, ни оружия! Чем ты намерен остановить мой клинок? Голыми руками? - ухмыльнулся Влад, отводя руку с мечом.

- Почему бы и нет? - губы Найта растянулись в неестественной резиновой улыбке.

- Проклятье! Так я и знал! - выругался в сердцах Дэльмарон, вскакивая на ноги, - Я немедленно остановлю поединок!

- Нет! Ваша Светлость, не надо! - неожиданно для нас воскликнула Актанис, схватив герцога за рукав.

Отто непонимающе посмотрел на эльфийку, чей горящий взгляд был прикован к происходящему на арене. Герцог взглянул на сражавшихся. Найт неподвижно стоял, левым плечом чуть вперед, держа слегка согнутые руки в локтях на уровне груди. Блэксворд быстро приближался, занося меч для финального удара.

Внезапно Пламенев резко срывается с места к удивлению всех собравшихся на трибунах. Он ловко ныряет под бьющую руку с клинком и, падая на правое колено, наносит подобный вспышке удар кулаком под грудину противника. Миг и вот уже, выронивший меч, Блэксворд стоит на коленях, согнувшись пополам. Он с трудом вдыхает выбитый из груди воздух. Найт неторопливо идет к своему клинку. На трибунах полнейшая тишина. На лицах собравшихся немой вопрос "Как такое возможно?"

- Что ты увидела, Актанис? - спросил Дэльмарон, ошарашено наблюдая за Пламеневым.

- Скорее почувствовала, Ваша Светлость, - несколько смущенно ответила эльфийка. - Господин Найт... он изменился.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Я ощутила, как в нем пробудилась какая-то скрытая сила.

- Это и был ваш козырь? - Отто посмотрел на меня и Химари.

- Типа того, Ваша Светлость, - улыбнулась Сайка. На ее лице светилось непередаваемое облегчение.

Найт, тем временем, поднял свой меч. С озорной улыбкой обвел, шумно обсуждающих поединок зрителей, а затем, с поразительным изяществом и скоростью крутанул клинком. Юноша резко подбросил крутящийся меч вверх, без труда поймал его за рукоять и, сделав пару рассекающих воздух махов, застыл в стойке мечника, удачно выполнившего атаку. Трибуны застыли, а затем взорвались аплодисментами и одобрительными выкриками.

- Вот же выпендрежник! - покачала головой Сайка.

Блэксворд, наконец, смог встать. Он поднял свой меч и из-под лобья взглянул на Пламенева:

- Рано радуешься, господин Выскочка! Поединок еще не закончен!

- О-у! Господин Блэксворд, прошу простить. Я чуть не забыл про вас! - ухмыльнулся Найт, - Пора заканчивать это представление, вы не находите?

- Действительно, пора! - Влад бросился в атаку.

- О, да! - оскалился Пламенев и ринулся на противника.

Мечи поединщиков сшиблись, высекая искры, а затем замелькали в стремительных росчерках поэмы жизни и смерти. Скорость ударов все возрастала. Вскоре движения Влад стали замедляться. Он уже не в силах был выдерживать такой бешеный темп.

- Похоже, вы утомились, господин Блэксворд? - насмешливо произнес Найт и отскочил назад, разрывая дистанцию.

- Щ-щ-щенок! - прохрипел тот, тяжело дыша, - Я убью тебя!

- Даже так? Ну, тогда, догоняй, старый Пес! - Пламенев стремительно сблизился с Владом, не напрягаясь, отмахнулся от его атак, и, проскочив за спину своему противнику, нанес хлесткий и чрезвычайно оскорбительный удар мечом плашмя по его "пятой точке".

Трибуны взорвались громким смехом и аплодисментами. Кто-то даже начал скандировать: "Пла-ме-нев! Пла-ме-нев!".

Блэксворд взвыл, схватившись за ушибленное место, и резко развернулся лицом к Найту.

- Грязный оборванец! Разрублю на куски! - в бешенстве закричал Влад и бросился на ненавистного противника.

Тот хладнокровно встретил атаку Блэксворда. Вновь мечи замелькали, высекая искры. Командующий гарнизоном попытался провести неожиданный удар ногой в живот Найту, но юноша вращением ушел в сторону и с силой обрушил свой меч на оружие Влада. Клинок вылетел из рук Блэксворда, а Найт, продолжая двигаться, вновь оказался за его спиной и повторил обидный удар плашмя по седалищу Влада.

- Надеюсь с вас довольно, господин Блэксворд? Или мне продолжить порку! - злорадно оскалился Пламенев.

- Ты!...Ты!... - пораженный до глубины души Влад не мог произнести ни слова больше.

Тут торопливо поднялся герцог Дэльмарон и громко произнес:

- Достаточно, господин Найт! В виду явного превосходства Защитника Чести капитана Химари над командующим Владом Блэксвордом, Поединок Чести объявляется законченным! Победитель - Найт Пламенев! С госпожи Химари снимаются все обвинения и подозрения! Господину Блэксворду надлежит немедленно вернуть оружие капитану Химари и принести ей свои публичные извинения! Возражения есть?!

- Но...но, Ваша Светлость! Поединок был объявлен до первой крови! - недовольно крикнул Влад, взмахнув поднятым мечом.

И тут Найт делает резкий разворот, молниеносно выбрасывая руку с клинком в сторону Блэксворда. Острие меча с ювелирной точностью наносит неглубокую царапину на правой щеке Влада, из которой проступают капельки крови. Трибуны удивленно ахают и в который раз взрываются восторженными воплями и аплодисментами.

- Теперь вы удовлетворены, господин Блэксворд? - грозно вопрошает герцог.

- Да, Ваша Светлость! - сдается тот.

Мы все, я, Сайка, Актанис и Отто Дэльмарон, выходим на арену. Блэксворд, стиснув зубы, приближается к нам. Химари выходит вперед ему на встречу. Влад останавливается, нехотя опускается на правое колено и бесцветным голосом произносит:

- Капитан Сайка Химари, примите мои глубочайшие извинения. Я был неправ и несправедливо обвинил вас! Забираю свои слова назад! Я немедленно распоряжусь вернуть вам ваше оружие.

- Извинения приняты, командующий гарнизоном Блэксворд, - кивнула Химари.

Влад и герцог покинули арену. Трибуны тоже опустели. Мы обступили Найта, радостно поздравляя его с победой.

- Какой же ты, все-таки, извращуга, Найт! - Сайка хлопнула юношу по плечу. - Заставил поволноваться! Признаюсь, я все же сомневалась, что тебе по силам одолеть Влада. Однако ты справился! Сдержал данное слово. Спасибо!

- Да ладно тебе, Сайка! Сам же тебя в это втянул, - хмыкнул юноша.

- Я и говорю - Извращуга! - Химари наклоняется к уху Найта и громко шепчет. - Хотела бы тебя поблагодарить несколько иным способом, но...

И они вместе одновременно продолжают:

- ...Тут же эльфы смотрят!

Химари и Пламенев заливаются веселым смехом.

- Вот придурки! Как дети, честное слово! - сердито хмурюсь я, но не выдерживаю и заражаюсь их весельем.

- О чем это они, Сестрица? - недоумевает Актанис, но тоже улыбается.

Когда эмоции стихают и все немного успокаиваются, Актанис зовет нас в карету герцога. Мы, переговариваясь, двигаемся к выходу с арены и вдруг замечаем, что Найт остается стоять на месте.

- Найт, ты что? Идем же! - оборачиваюсь я к нему.

- Лисс... Извини принцесса, похоже, я истратил все силы на сегодня, - юноша виновато улыбается, его глаза медленно закрываются и он со всего маху падает на землю.

- Великое Древо, Найт!!!...

***

Глава 8

Часть 1

"Энсайг Хинсайг. (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

24-е число

839 год от Начала времен

...Как же мне не хотелось просыпаться! Голова покоилась на чем-то мягком и чрезвычайно удобном, а чьи-то тонкие нежные пальцы ласково перебирали мои волосы. Какое наслаждение! Если бы не теплые солнечные лучи, беспардонно падающие на лицо, можно было бы представить, что я в раю. Однако ж, от долгого лежания в одном положении, руки и ноги порядком затекли, и тело настойчиво требовало размять все конечности. Хочешь - не хочешь, а придется вставать!

Я нехотя приоткрыл один глаз и... тут же закрыл его опять.

"Твою-ж! И как это понимать?! - пронеслось в голове, сон как рукой сняло, - Может, показалось?"

Я решительно открыл оба глаза:

- А-а-а, позвольте спросить?

- Тише! - донесся в ответ сердитый шепот, - Госпожа спит! Вас что-то тревожит, господин Найт?

- Как бы вам сказать, госпожа Актанис... - я тоже перешел на шепот, - Вы, наверное, первая девушка, которой удалось так меня смутить!

- Первая?!... К-хм, что же вас смущает?

- И вы еще спрашиваете?!

- Тише! Да, хотелось бы знать.

- Адское Пламя! Я лежу на ваших коленях, и ваши нежные пальчики усиленно стимулируют мою эрогенную зону,... простите, голову! Разве этого не достаточно для смущения?!

Щеки девушки покрылись легким румянцем, а ее пальцы на минуту замерли, но потом вновь продолжили свое занятие.

- У вас очень богатое воображение, господин Найт, - прошептала Актанис. - Все гораздо проще. Госпожа Лиссара до двух часов утра сидела в такой же вот позе, ни на минуту не отходя от вас. И лишь после моих настойчивых заверений, что я в точности заменю ее, мне удалось отправить госпожу спать. Таким образом, я всего лишь подменяю Её Высочество. И делаю все так, как делала она.

- Ясно. А я уж было подумал..., - протянул я.

- И не надейтесь! - поспешно перебила меня девушка. - Пока вы не определитесь, а печать избранницы не покинет ваше чело, ни одна уважающая себя эльфийка даже не посмотрит в вашу сторону!

- Э-э-э...вы сейчас о чем, госпожа Актанис?

- Ой! - эльфийка торопливо прикрыла рот и испуганно посмотрела по сторонам, - Нет, ни о чем! Забудьте все, что я только что сказала!

- Хм-м-м, интересно! - я с трудом поднялся и присел рядом с ней на резной скамье. Коварно прищурив глаза, я продолжил, - Забыть? Это вам дорого будет стоить, коллега!

- Пытаешься меня шантажировать?! - яростно зашипела Актанис, подавшись ко мне.

- Догадливая! - я так же приблизил к ней свое лицо, - Не спросить ли мне у Лиссары про "печать избранницы" на моем лбу?

Несколько минут мы пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец, эльфийка отвела взгляд и спросила:

- И что же ты хочешь?

- Сущий пустяк! - мои губы растянулись в злорадной улыбке, - Твой поцелуй!

- Что?!!! - возмущенно вскричала Актанис.

- Тише, тише ты! Лиссару разбудишь! - ухмыльнулся я.

Мы находились в особняке наместника в комнате, отданной принцессе Рейниндейла. Сама она лежала в одежде на пышной двуспальной кровати из резного елисейского дуба, расположенной под высоким пологом.

- Нет, грязный извращенец! Ни за что! - прошипела эльфийка, гордо отвернувшись, - Проси что-нибудь другое!

- Та-анис...Эй, Та-анис! - я легонько толкнул девушку плечом.

- Чт..как ты меня назвал?! - удивленно обернулась она.

- Тебе не нравится? - я, улыбаясь, смотрел на засмущавшуюся эльфийку.

- Н-н-нет почему же. Звучит красиво и нежно. Просто...непривычно просто, - Актанис вздохнула и опустила голову. - Про поцелуй ты ведь не всерьез?

- Да что с вами, эльфийками, такое?! Почему вы все так заморачиваетесь, когда дело доходит до поцелуя? И вообще! Что означает для эльфов "Первый Поцелуй"? Объясни мне! А то все молчат, как разбойник под пытками! - покачал головой я.

- А ты не знаешь?

- Нет, конечно!

- Найт, я бы хотела тебе все рассказать, но госпожа Лиссара взяла с меня слово, молчать на эту тему. Спроси её. Она сама должна тебе объяснить, - виновато произнесла Актанис.

- Адское Пламя! Как же с вами сложно-то! - посетовал я, - Сначала Химари, теперь ты! Кстати, не против, что мы на "ты"?

- Нет, только за. И... можешь звать меня Танис, - девушка вновь отвернулась.

- И на этом спасибо! А где Сайка?

- Герцог разрешил ей остаться на ночь, по просьбе Лиссары, и выделил капитану Химари соседнюю комнату.

С кровати вдруг послышался протяжный жалобный стон. Мы изумленно воззрились на, заметавшуюся в беспокойном сне, Лиссару.

- Н-н-а-а-айт!!! - громко закричав, принцесса резко села на кровати, широко распахнув глаза. Её частое дыхание было тяжелым, на лбу выступили капельки пота, а руки с силой вцепились в одеяло.

Мы с Актанис одновременно бросились к ней.

- Сестрица?! Что с тобой?! - эльфийка осторожно взяла принцессу за плечи.

- Я тут, Лисс, тут! - я с другой стороны запрыгнул на кровать, встав на колени возле девушки.

- Великое Древо! Ты жив! - Лиссара облегченно вздохнула и, позволив Актанис обнять ее, склонила голову на плечо эльфийки. Она протянула ко мне руку, которую я тут же заключил в свои ладони.

- Дурной сон, госпожа? - тихо спросила Актанис.

- К счастью, да. Всего лишь дурной сон, - отозвалась Селести, улыбнувшись. - Найт, как ты?

- Да в порядке я, - пожал я плечами и, усмехнувшись, продолжил, - Отоспался, как следует. В таких-то условиях!

- Давно пришел в себя?

- Минут двадцать назад, благодаря стараниям... коллеги, - я метнул озонной взгляд на Актанис, с удовольствием заметив, как та слегка покраснела.

- Что-то случилось? - Лиссара отстранилась от эльфийки и вопросительно переводила взгляд с нее на меня и обратно.

- Он пытался выведать у меня информацию о "Первом Поцелуе", госпожа! - ответила эльфийка, сердито посмотрев на меня в ответ. - Я не поддалась на его уговоры.

- Ох, Танис, Танис! Взяла и нажаловалась своей госпоже! Где же твоя эльфийская гордость? - съязвил я.

- Ах, ты!... - Актанис рванулась ко мне вцепившись в рубашку.

- О-у! Ваше Высочество, утихомирьте своего телохранителя! - рассмеялся я.

- Танис? - Лиссара удивленно смотрела на наше ребячество, - Понятно. Похоже, вы поладили друг с другом.

- Простите, госпожа! Но Найт, иногда бывает столь несносным! - Актанис отпустила меня и, встав с кровати, поклонилась принцессе. - Будут ли какие распоряжения, Ваше Высочество?

- Узнай, пожалуйста, проснулся ли Его Светлость. Он хотел о чем-то поговорить со мной.

- Поняла, госпожа! Сейчас же займусь этим, - эльфийка направилась к двери комнаты.

- Танис! - вдруг окликнула ее Лиссара.

- Да, госпожа. Что-то еще? - та остановилась и поспешно повернулась к нам.

- Нет. Просто...мне нравится твое уменьшительное имя. Не возражаешь, если и я буду звать тебя так? - немного смущенно произнесла принцесса.

- Конечно, сестрица! Буду рада! - улыбнулась Актанис и вышла из комнаты.

Мы немного помолчали. Я уселся на кровати поудобнее и стал смотреть на Лиссару. Она бросила на меня несколько быстрых взглядов и, наконец, не выдержав, воскликнула:

- Прекращай, Найт!

- Что? - невинно отозвался я.

- Не смотри так! Смущаешь! - на щеках девушки заиграл румянец.

- Где-то я уже это слышал! - рассмеялся я и продолжил, - Послушай, Лисс, ты давно обещала мне рассказать про "Первый Поцелуй". Я бы хотел послушать об этом прямо сейчас.

- П-про "Первый П-поцелуй"? П-прямо сейчас? - заволновалась она, - Давай чуть позже? А?

- Ну, уж нет! Рассказывай!

- Найт, прошу, не настаивай! Я сейчас не готова! - вдруг взмолилась эльфийка.

- А вот сейчас ты меня заинтриговала еще сильнее! - удивился я.

- Ну, Найт! - на Лиссару было жалко смотреть, покрасневшие щеки и уши, низко опущенная голова и ладони, нервно сжимающие друг друга.

"Адское Пламя! Рука не поднимается настаивать на своем, но так хочется все разузнать! Нет. Не могу! Однако, без "боя" не сдамся!" - подумал я.

- Значит, просишь отсрочку? - медленно спросил я.

- Пожалуйста, Найт! - глядя в сторону, попросила эльфийка.

- Тогда... - я выдержал небольшую паузу и решительно закончил, - Поцелуй меня, принцесса! И я соглашусь потерпеть еще немного.

- Поцеловать? - Лиссара подняла на меня глаза. - Хорошо.

"О-у! Согласилась! - подумал я - Неожиданно! Это будет первый раз, когда Лиссара меня сама поцелует... Первый поцелуй?... Хм-м".

Она неторопливо привстала на коленях на кровати и придвинулась ко мне. Я тоже встал на колени и повернулся к ней, чувствуя, как сердце начинает биться сильнее. Лицо девушки было так близко! В её расширенных зрачках мерцал странный волшебный огонек. На секунду мне показалось, что я начинаю падать в эти бездонные черные, как сама ночь, омуты.

Несмелое прикосновение нежных, теплых, чуть влажных девичьих губ и я, теряя контроль над собой, заключаю Лиссару в свои страстные объятия. А мои губы требовательно и настойчиво прижимаются к ее устам. Девушка не сопротивляется моему напору, моим ласкам. Её руки осторожно обнимают меня. Я начинаю осыпать легкими быстрыми поцелуями ее лицо, шею, плечи.

- На-а-айт, - тихонько шепчет она, такая расслабленная, податливая, мягкая...

Я запускаю пальцы левой руки в пышные волосы Лиссары, легонько массируя затылок девушки, и чуть покусываю кончик ее эльфийского уха.

- Остановись,... Найт,... прошу! - чуть слышно стонет она, по-прежнему не сопротивляясь.

Как же не хочется останавливаться! Тело требует продолжения наслаждения, но... Я встречаюсь взглядом с широко открытыми глазами Лиссары полными слез и медленно отстраняюсь от нее.

- Прости, Лисс! Я обидел тебя? - шепчу я. В памяти почему-то всплывает образ Шадоу, и я закрываю свое лицо ладонями: - Я не должен был...,но ты такая...! Мне, правда, жаль!

- Не говори ничего! - шепчет она в ответ и снова обнимает меня, - Я ни о чем не жалею! Я давно...

Неожиданно раздается громкий стук в дверь. Мы растерянно замираем, продолжая держать друг друга в объятиях.

- Ваше Высочество, могу я... - в распахнувшуюся дверь стремительно входит Химари в полной экипировке но, увидев нас, пораженно застывает на месте. - Восточные Рубежи!... Похоже, я не вовремя. Прошу меня и-и-извинить!!!

Сайка резко разворачивается и, буквально, вылетает из комнаты. Лиссара соскакивает с кровати и бросается за ней.

- Сайка! Подожди! Стой! Остановись же! - кричит она, пытаясь догнать капитана.

"Та-ак, утро не задалось, значит, и день будет наперекосяк!" - мелькает в голове малоприятная мысль. Я медленно слезаю с этого многострадального ложа и неторопливо иду к дверям.

И тут мне навстречу входит герцог Дэльмарон в сопровождении Актанис. Лицо наместника нахмурено, а глаза пристально и холодно смотрят на меня сквозь стекла очков.

- Господин Найт, нам надо серьезно поговорить! - требовательно произносит Отто, - Где Её Высочество?

- Э-э, там, - озадаченный таким ледяным тоном, я указываю рукой на соседнюю, через стенку, комнату. - Побежала за Химари. Что-то случилось, Ваша Светлость?

- Совершенно верно, господин Найт. Я очень хотел бы узнать, как вот "ЭТО" оказалось у вас! - Дэльмарон вытягивает вперед правую руку в белой перчатке, держащую мой трофейный меч. Клинок покоится в ножнах и зловеще бликует в солнечных лучах вензельной "А" на гарде.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, разрешите мне покинуть вас. Я должна увидеть госпожу Лиссару, - вежливо говорит Актанис, поклонившись. Она бросает на меня быстрый многозначительный взгляд, как бы говоря - "Будь осторожен! Герцог не в духе".

- Да, разумеется, госпожа Актанис. Не смею вас задерживать, - герцог слегка кивает ей и вновь устремляет свой взгляд на меня. - Итак, я жду ответа!

- Случайно подобрал в лесу во время нападения барона Арнаваля, - пожал плечами я, - Когда он со своими убийцами атаковал нас, я попытался занять более выгодную позицию для применения магии и наткнулся на темного эльфа - ассасина. В ходе борьбы с ним мне подвернулся под руку этот меч. По сути, этот клинок спас мне жизнь.

- Вы хотите сказать, что смогли взять ЭТОТ меч в руку? - недоверчиво спросил наместник.

- Ну, да. А что тут такого? - непонимающе уставился я на герцога.

- Продемонстрируй! Обнажи клинок! - категорично потребовал он.

- Как пожелаете, Ваша Светлость, - я без промедления взялся за рукоять клинка и спокойно вынул его из ножен, которые продолжал держать Отто. Остро отточенное лезвие сверкнуло синевой.

- По меньшей мере - странно, - задумчиво обронил тот, - А теперь без перчатки!

- Это нелицеприятное зрелище. Мои руки изувечены, - предупредил я.

- Никаких отговорок! Выполняйте, господин Найт!

- Как вам будет угодно, - я вложил меч в ножны, сорвал перчатку с правой руки и вновь вынул клинок.

- Невероятно!! - пораженно воскликнул Дэльмарон. Он прошелся по комнате. - Он счел вас достойным?! Поразительно!

- Э-э-э...Ваша Светлость, а в чем был подвох-то? - спросил я, перехватил рукоять клинка левой рукой и положил лезвие плоской стороной на обнаженную правую ладонь.

- Нет! Не делайте этого! - вдруг вскрикнул герцог, бросаясь ко мне.

- Что?... Чего? - моя левая рука дернулась от неожиданности и острое лезвие хищно вонзилось в правую ладонь. В следующий миг я ощутил, как меч радостно начал впитывать мою кровь из пореза. Лезвие вспыхнуло ярким голубым светом.

" Кровь! Свежая кровь Хозяина! Я рад! Я доволен! Я пробудился!!!" - громко и зловеще прозвучало в моей голове.

- Какого...?! - я быстро отдернул пораненную руку от странного клинка. - Что происходит? Как он...?

- Боги! Найт, вы ходячая неприятность! - Дэльмарон удручающе покачал головой.

" Говорящий меч?! Или показалось?... Да нет, этого не может быть! ... А герцог слышал?... Похоже, нет. Значит, показалось. А почему тогда лезвие светится?", - удивленно думал я, пристально всматриваясь в сияющий клинок.

- Ваша Светлость? Что Найт натворил на этот раз? - раздался взволнованный голос Лиссары. Она торопливо вошла в комнату, за ней проследовали Химари и Актанис.

Девушки ошарашено уставились на меня, стоящего с обнаженным мечом в руке перед герцогом.

- Подожди, Найт! Послушай, - Актанис неожиданно улыбнулась и, не торопливо, направилась ко мне. - Не самая удачная идея держать перед Его Светлостью клинок, извлеченный из ножен. Убери его, прошу.

- Как? Ножны то у герцога, - я кивнул на, стоящего чуть поодаль, Дэльмарона. Наместник, не произнеся ни слова, с интересом наблюдал за происходящим.

- Ну, тогда просто опусти его острием вниз, - эльфийка подошла ко мне и по-дружески положила руку на плечо. - А еще лучше отдай его мне.

- И чего это, Танис, ты такая добренькая? - прищурившись, посмотрел я на девушку. - Неужели решила, что я намереваюсь использовать это оружие против Его Светлости?

- Найт? - ахнула Лиссара и посмотрела на Сайку.

- Танис? - герцог удивленно воззрился на нас с эльфийкой.

- Найт, отдай мне меч, - настойчиво протянула руку Актанис.

- Адское Пламя! Как же вы утомили своими домыслами! - в сердцах воскликнул я, - Да, на! Забирай!

Я ловко перехватил меч за лезвие и протянул его эльфийке эфесом вперед.

- Актанис, нет! - опомнился Дэльмарон, вскидывая руку, но было уже поздно.

Рука девушки сомкнула пальцы на рукояти протянутого клинка. В тот же миг, гарда меча вспыхнула кровавым цветом, а Актанис, пронзительно закричав от дикой боли, выронила меч и схватилась за окровавленную ладонь.

"А-ха-ха-ха! Никто, кроме Хозяина, не смеет брать меня в свои грязные руки!!!" - раздался в моей голове злобный голос.

" Опять?! Значит, не показалось. И слышать его могу только я", - я недоверчиво посмотрел на, воткнувшийся в пол, клинок.

- Ладно, потом разберемся, - пробормотал я и, торопливо схватив, истекающую кровью, руку Актанис продолжил. - Лиссара! Быстрее наложи лечащее заклинание! Это не совсем обычные раны.

- Ой!... Да! Сейчас! - принцесса стряхнула с себя оцепенение и подбежала к нам, - Потерпи, сестрица! Сейчас станет легче!

- Не волнуйтесь... госпожа. Мне... Я потерплю, - стиснув зубы, прошептала побледневшая Актанис.

Лиссара произнесла магическое заклинание, ее руки засветились теплым нежно-золотистым светом. Она осторожно взяла в свои ладони кисть раненной девушки.

- Великое Древо! Как приятно! - улыбнулась Актанис. Раны на ее руке затягивались и исчезали прямо на глазах.

- Прости, Танис! Это моя вина! - проговорил я, хмуро уставившись на меч: "Хозяин, говоришь? А что ж ты раньше-то безмолствовал?"

- Нет! Вина здесь полностью лежит на мне! - громко сказал герцог, - Я должен вам все объяснить. Найт, будь добр, убери это ужасное оружие обратно в ножны.

- Да, Ваша Светлость, - я взял, протянутые наместником, ножны и наклонился за клинком.

- Осторожнее, Найт! - воскликнула Актанис, торопливо хватая меня за, протянутую к мечу, руку, - Великое Древо! Что с твоей рукой?!!!

Полными ужаса глазами эльфийка уставилась на мою обезображенную руку. Она осторожно дотронулась своими пальцами до сожженной, запекшейся плоти, сквозь которую проглядывали белые кости.

- Г-госпожа, Лиссара... Н-не могли бы вы... - начала Актанис, дрогнувшим голосом.

- Госпожа Актанис, Её Высочество тут бессильна, - сказала, молчавшая до сих пор, Химари.

Эльфийка непонимающе посмотрела на капитана.

- К сожалению, это действительно так, Танис, - я с грустной улыбкой осторожно высвободил свою ладонь из рук эльфийки и торопливо надел перчатку. Затем, под громкий испуганный вздох девушек, решительно схватился за рукоять "демонического" меча и, выдернув его из пола, вогнал в ножны.

- Попрошу всех сесть, - произнес герцог, - Хм-м, Танис... И почему мне самому не пришло такое в голову?... Ох, простите. Однако история будет долгой. Я расскажу вам об этом мече. О мече, имя которому - Энсайг Хинсайг.

Заинтригованные, мы поспешно расселись на резных лавках. Королевский наместник предпочел остаться стоять. Он заложил руки за спину, собираясь с мыслями.

Я сел с Химари, положив меч на колени. Лиссара села с Актанис. Все с нетерпением поглядывали на герцога.

- Меч, имеющий имя? - Химари с интересом посмотрела на оружие, - Неужели это один из легендарных магических клинков, обладающих собственной душой?!

- Совершенно верно, капитан Химари. Вот только Энсайгу Хинсайгу больше подходит эпитет не легендарный, а проклятый. Но обо всем по порядку, - Дэльмарон подошел ко мне и осторожно взял меч в свои руки, держа его за ножны. - Многие, уверен, слышали о, так называемой, Нумарийской Школе мечников, расположенной в заснеженных горах северного королевства Норвинд. Изначально, именно там хранился клинок Энсайг Хинсайг. Сама Школа вот уже как четверть века больше не существует. Она была разрушена по приказу короля Норвинда, углядевшего в ней угрозу своей власти. Мы с друзьями, Скаем Лэндором и Фраем Арветом, были в числе последних, кого выпустила Нумарийская Школа.

Предвидя ее печальную участь, наш наставник, Мастер Эарвин, решил перепоручить хранение магического оружия нам. Проблема заключалась в клинке. Этот своенравный меч сам выбирал себе хозяина. И никто, как вы уже убедились, не мог удержать Энсайга в руках, кроме избранного им.

- Убедились, - вздохнула Актанис, сжав правую ладонь в кулак, - Значит, Найт избран Энсайгом. А что означает имя клинка? Почему оно такое странное?

- Энсайг Хинсайг - что-то вроде "Клинок Секущий Пространство", - отозвалась Сайка, - Это же Нумарийское имя? Так?

- Вы почти правы, госпожа Химари. Имя меча переводится как "Клинок Суть Рассекающий", - кивнул Отто, - Ваш дед, насколько я помню, тоже выпускник Нумарийской Школы?

- Да, Ваша Светлость. Иногда на него находят воспоминания о своей юности, и дедуля превращается в кладезь интересной информации, - усмехнулась Сайка.

- Скай Лэндор, это мой отец? А Фрай Арвет, отец Лесьяра? - спросила вдруг Лиссара.

- Да, принцесса, - ответил Дэльмарон.

- "Великолепная Четверка"?

- Великолепной Четверкой мы стали чуть позже, Ваше Высочество.

- Кто же стал владельцем и хранителем Энсайга? - поинтересовалась Актанис.

- Мы все проходили сложное испытание. К сожалению, Энсайг счел меня не достойным быть его хозяином, - чуть улыбнулся герцог, - Владельцем и хранителем Энсайга стал...

- Арвет. Фрай Арвет, - обронил я. Все удивленно посмотрели в мою сторону. - Что? Это же очевидно! На гарде расположена вензельная буква "А". А - Арвет!

- Действительно, - Отто повернул меч так, что бы всем стала видна узорная литера. - И все же, господин Найт, вы умеете внезапно удивить. Итак, я продолжу. Энсайг признал своим хозяином Фрая Арвета и Мастер Эарвин вручил ему этот клинок. Теперь о самом мече. Он был изготовлен во время Великой Войны еще до Начала Времен. История умалчивает о том, кто создал Энсайга. В древних свитках Королевской библиотеки Артемирума удалось найти упоминание, что внутри клинка создателем была запечатана душа некоего злобного могущественного существа.

- Душа демона? - спросила Химари.

- Не совсем, - ответил Дэльмарон. - Скорее, полубога, чье имя не сохранилось. Как и любой легендарный клинок, Энсайг обладает специфическими магическими способностями. Всего их девять.

- Девять?! - не удержалась Сайка, - Но легендарные клинки, как правило, обладают только двумя - тремя способностями!

- Именно, капитан Химари. Вот поэтому, Энсайг Хинсайг не совсем обычный, в этом понимании, меч, - кивнул герцог. - Все девять способностей перечислены на лезвии Энсайга в виде древних Нумарийских магических рун.

- А, эти руны я видел, - произнес я, - Значит, это древние Нумарийские руны.

- Вы смогли их прочесть, господин Найт? - насторожился наместник.

- Нет, Ваша Светлость. Я не знаток древних Нумарийских рун, - усмехнулся я.

- Хорошо. Я продолжу. Каждая из девяти магических способностей наделяет хозяина меча той или иной возможностью. Мастер Эарвин рассказал нам только о трех первых способностях Энсайга:

Первая руна клинка переводится, как "Скорость". Если владелец меча активирует эту руну, то получит возможность существенно увеличить скорость удара. Движения клинка станут подобны вспышкам света!

Вторая руна - "Сила". Позволяет значительно увеличить силу удара. Клинок, буквально, вырывает оружие из рук противника и с легкостью пробивает самую прочную броню!

Третья руна - "Защита". Наделяет возможностью отражать любые магические атаки. Клинок легко отбивает удары магии огня, воды, льда или даже ветра!

- Потрясающе! Такой клинок очень пригодился бы на Восточных Рубежах для сражения с Темным Властелином! - восхитилась Химари.

- Не спешите так восторгаться Энсайгом, капитан, - Дэльмарон вернул мне меч, - Я еще не рассказал о "ложке дегтя в бочке меда"! Не зря же Энсайг прозвали проклятым. Да, способности меча поражают, но за все приходится платить! А платой, в данном случае, служат жизненные силы владельца. Чем дольше используешь способности меча, тем быстрее клинок высасывает твою жизнь. Как-то Фрай обмолвился, что одна минута боя при одной активированной руне забирает месяц жизни. Что теперь скажете, госпожа Химари?

- Ну, Энсайг можно было бы использовать только в крайних случаях, - поежилась Сайка.

- Ваша Светлость, значит, Фрай Арвет знал, как активировать руны? - спросил я.

- Фрай мог активировать всего лишь самую первую руну, - ответил Дэльмарон. - Активировать способность Энсайга может только его хозяин. Это достигается правильным произношением руны.

- И вы, знаете, как произносится первая руна Энсайга? - я осторожно выдвинул клинок из ножен и стал рассматривать странные символы - руны.

- Возможно, - герцог остановился передо мной. - И еще одна деталь, о которой я забыл упомянуть. Чтобы появилась возможность использовать способности Энсайга, необходимо сначала пробудить меч, напоив его своей кровью... Что, к несчастью, вы, господин Найт, уже сделали.

- Когда порезал ладонь?

- Да.

- А как долго Энсайг будет оставаться пробужденным?

- Пока жив его хозяин.

Я задумчиво задвинул клинок в ножны и взглянул на Химари:

- Сайка, а как ты не поранилась, когда бросала мне этот меч в лесу?

- Я никогда не брала его за рукоять, Найт. Только за ножны, если помнишь, - отозвалась Химари.

- А когда меня ранил Арнаваль? Меч то был обнажен.

- К чему ты клонишь? В тот раз я взяла его за лезвие и вогнала в ножны, вот и все.

- Понятно. Ваша Светлость, не могли бы вы поделиться знанием о первой руне Энсайга? - взглянул я на герцога.

- Возможно, - произнес тот, - Я должен подумать.

- Найт, ты что? Решил использовать этот ужасный меч?! - воскликнула Лиссара.

- Я хоть и маг, но жаль отказываться от такого "туза в рукаве". К тому же, Энсайг признал меня своим новым владельцем, - улыбнулся я.

- Даже если клинок и признал вас своим хозяином, но укротить его еще только предстоит. Это будет не так-то просто, господин Найт. Не стоит забывать о коварстве той души, что заключена в Энсайге, - герцог изучающе смотрел на меня. - Как странно. Никак не могу избавиться от ощущения, что мы с вами уже встречались раньше, господин Найт.

Я неопределенно пожал плечами. Вдруг откуда-то раздался легкий перезвон серебряных колокольчиков, отчетливо прозвучавший в наступившей тишине.

- О! Слуги уже накрыли на стол. Прошу всех в обеденный зал на скромную трапезу, - улыбнулся Дэльмарон.

- Простите, Ваша Светлость, я и так злоупотребила вашим гостеприимством. Могу я покинуть... - начала Химари.

- Нет, госпожа Химари. Возражения не принимаются. Идемте...

*********

Флорентай

первый месяц лета

14-е число

839 год от Начала времен

... - Берегитесь, Господин! - громко воскликнула Шадоу и внезапно очутилась перед Найтом, закрыв его собой. В ее правой руке, словно по волшебству, возник длинный кинжал, зловеще блеснув черным лезвием.

Злобно рычащий, здоровый зверюга всей своей массой обрушился на женщину, сбивая ее с ног и подминая под себя. В ту же секунду раздался пронзительный рев полный боли и ужаса. Однако матерый волчара не спешил сдаваться. Его огромная пасть, усеянная длинными острыми клыками, хищно сомкнулась на, выставленном для защиты, левом предплечье Шадоу.

- Тьм-м-м-ма! - выругалась та и, выдернув свой клинок, яростно стала наносить удары еще и еще.

Грозное рычанье зверя периодически сменялось жалобным визгом, но руку женщины-рыцаря он так и не выпускал.

Густые кусты всколыхнулись и на дорогу осторожно вышли еще три волка. Их серо-бурая шерсть стояла дыбом, желтые глаза светились злобой, а с оскаленных клыков капала вязкая слюна.

" Адское Пламя! Что ж я медлю-то?!!" - взорвалось в голове юноши, и сбросив, наконец, оцепенение, он вскинул руки и яростно крикнул:

- Ж-ж-жги!

Два пылающих шара сорвались с рук Найта и ударили по появившимся хищникам. Два волка, объятые пламенем, с визгом бросились обратно в лесную чащу. Третий же, щелкнув пастью, отскочил в сторону и припал на передние лапы, не сводя внимательного и злобного взгляда с юноши.

- Щит! - Найт выставил вперед левое предплечье, на котором вспыхнул круглый огненный щит. Стараясь не выпускать из вида оставшегося волка, он чуть скосил глаза, пытаясь рассмотреть, чем заканчивается схватка его спутницы с первым хищником. - Шадоу, ты как?

- Я в порядке, Господин! - отозвалась, поднимающаяся на ноги, женщина, - Осторожно!

Последний зверь, решив, что противник отвлекся, атаковал Найта длинным мощным прыжком.

- Не поможет!!! - оскалился юноша, прикрываясь от летящего на него волка, щитом из бешено загудевшего пламени. Найт перенес вес тела на, выставленную вперед и чуть согнутую в колене, левую ногу, а правую полностью выпрямил, отставив назад.

Озлобленный хищник, заканчивая прыжок, рухнул на щит юноши. Раздался короткий взвизг. Найт покачнулся от такого удара, но устоял. А щит магического пламени ярко полыхнул, полностью поглотив тело зверя.

- Впечатляет, господин Найт! Один и троих, - произнесла Шадоу, тщательно вытирая лезвие своего кинжала, - А я только начала разогреваться!

- Нашла о чем сожалеть, - хмыкнул Пламенев, - Я должен тебя поблагодарить, Шадоу. Второй раз спасаешь меня. Первый волк напал так неожиданно, что я просто остолбенел. Только благодаря твоей отличной реакции остался жив.

- Когда-нибудь и ты поможешь мне. Вот тогда и сочтемся, - улыбнулась Шадоу.

Они неторопливо двинулись дальше по лесной дороге. Женщина-рыцарь еще какое-то время настороженно прислушивалась и посматривала по сторонам, но все было спокойно.

- Скажи, как ты смогла так быстро оказаться передо мной? - спросил юноша.

- Боевая магическая способность мгновенно перемещаться на короткие расстояния - "Мерцающая Тень", - ответила Шадоу, поправляя кинжалы на поясе.

- Ага, значит, ты тоже можешь использовать магию?

- Только ту, что касается физического урона или защиты. Примитивная боевая магия, в основном, направленная на себя, - усмехнулась женщина, коротко взглянув на собеседника из-под открытого забрала шлема.

- Ну, так уж и примитивная? Я вот, к примеру, могу управлять только огнем в любых его проявлениях. Остальные стихии мне недоступны.

- Поэтому ты и направляешься в Меринору? Чтобы научиться другим видам магии?

- Да, если получится. Но в основном, чтобы усовершенствовать то, чем уже владею. Погоди!... Как ты узнала, куда я иду?

- Было несложно догадаться. Только в Мериноре есть магическая академия, куда стремятся молодые маги со всего Артемирума.

- Ну, да, - согласился Найт. - Расскажи о себе, Шадоу?

- Опять? - удивилась та и, вдруг смутившись, продолжила, - Э-э-э... Я хотела сказать, что ты хочешь еще узнать?

- Вот непонятливая! Откуда ты? Где родилась? Кто родители? Где обучалась ратному делу? - посетовал Пламенев, - Мы с тобой почти сутки вместе, а я о тебе ничего не знаю! Тем более, что вчера ночью мы чуть не....

Юноша замолчал, слегка покраснев, и отвернулся в сторону.

- Жалеете об упущенной возможности, Господин? - хихикнула Шадоу, игриво толкнув его в плечо, - Вам стоит только приказать...!

- Опять издеваешься?! - нахмурился Найт, сердито зыркнув на нее.

- Как я могу, Господин?! Готова выполнить любой ваш приказ! - продолжала веселиться Шадоу.

- Да что б тебя!!! - воскликнул Пламенев и, рванувшись к ней, заключил в объятья.

Женщина, улыбаясь, посмотрела на рассерженного юношу. Она неторопливо расстегнула ремешки шлема и сняла его, чуть встряхнув головой. Её белые шелковистые волосы соблазнительно всколыхнулись.

- И что дальше, Господин? - Шадоу отбросила шлем. Ее руки в латных перчатках осторожно обняли Найта.

- Зачем дразнишь меня? - прошептал Пламенев, приблизив свое лицо к лицу женщины, - Кто же ты? Ангел или Демон?

- Вам решать, Господин! - так же шепотом ответила Шадоу, слегка касаясь своими мягкими губами его губ.

- Шадоу...- прикрыв глаза, юноша сильнее прижал ее к себе, не в силах больше сдерживаться.

Они застыли посреди дороги в долгом страстном поцелуе, ничего не замечая вокруг. Найт ласкал ее мягкие волосы, а руки Шадоу нежно гладили его спину.

Растворяясь в океане наслаждения, Пламенев почувствовал, что начинает падать все быстрее и быстрее. Страха не было, скорее наоборот, стало интересно. Он одновременно ощущал себя сразу в двух местах. Один наслаждается поцелуями и ласками с Шадоу, другой все глубже и глубже погружается в неизведанное...

... Крылатые люди! Их много. В голубых доспехах и странных, невиданных шлемах, закрывающих пол-лица. У одних белоснежные крылья сложены за спиной, у других возмущенно расправлены. Они торопливо расступаются в стороны, освобождая путь одному в золотистом одеянии и с золотой короной на голове. Он медленно подходит к, распростертой на мраморном полу, крылатой девушке с длинными белоснежными волосами, облаченной в легкую белую накидку, и что-то презрительно бросает. Неожиданно появляются двое крылатых, одетых во все черное. Их лица скрыты полностью. Черные хватают крылья девушки и растягивают их, заставляя невольницу встать на колени, склонившись перед Золотым. А сзади к девушке подходит крылатый человек в алом одеянии со странно изогнутым оружием в руках. Его лицо скрыто алой маской, выражающей абсолютное безразличие. Это палач. Он ловко и быстро делает два взмаха своим страшным ножом, отсекая белоснежные крылья девушки, спину которой тут же заливает кровь. Невольница изгибается от ужасной боли и вскидывает искаженное страданием лицо. Её рот широко раскрыт в громком немом крике, из глаз ручьями текут слезы...

- Тэньши?....Йона-а-а-а!!! - отчаянно кричит тот, другой Найт.

Видения схлопываются подобно мыльным пузырям, вовлекая юношу в бешеный круговорот ярких красок. Мгновенно теряется ощущение пространства, времени, реальности. Стремительно вращающиеся цветные пятна начинают быстро тускнеть. Наступает полная темнота... И только нежные губы Шадоу спасительным маяком указывают смятенному сознанию точку возврата...

Найт открывает глаза и видит перед собой встревоженное и растерянное лицо Шадоу.

- Великая Тьма! Господин?! Найт, что случилось?! - восклицает она, держа юношу за плечи.

- А что? Что такое? - Пламенев мотает головой, пытаясь собраться.

- Слезы!...На твоем лице слезы, Господин, - уже более спокойно говорит Шадоу.

- Слезы? - удивляется Найт и проводит по лицу рукой. Он с изумлением смотрит на мокрую перчатку. - Адское Пламя! Что происходит? Ничего не понимаю!

- Простите, Господин! - женщина отходит в сторону и вздыхает, - Мой эгоизм затронул чувственные струны вашей души. Этого больше не повторится!

Шадоу поднимает свой шлем. Она явно подавлена произошедшим.

- Ты не права! Это не твоя вина! - яростно кричит Найт и, удивившись своей бурной реакции, еле слышно продолжает, - Я видел... Не могу объяснить! Крылатые люди... Тэньши!

Услышав последние слова, Шадоу вздрагивает и резко оборачивается. В ее глазах страх.

- Что? Что ты сейчас сказал? - тихо спрашивает она. Голос женщины-рыцаря дрожит.

- Тэньши, - повторяет озадаченный Найт, - У тебя ведь раньше были крылья?

- Нет! - Шадоу отшатывается, как от удара. Лицо её становится бледным-бледным, - Нет.

- Я видел... - юноша встречается глазами с глазами женщины и видит слезы на ее лице, - Твои крылья... За что?

- Не-е-ет!!! Прекрати!!! - громко кричит Шадоу, падает на колени и обхватывает голову руками. Раздаются ее громкие рыдания.

- Шадоу, - Найт растерянно приближается к плачущей женщине.

- Не приближайся! - слышится сквозь рыдания, - Не подходите, Господин. Прошу!

Пламенев срывается с места. Он подбегает к Шадоу, падает на колени и обнимает ее:

- Я здесь. Я рядом...Йона!

Вцепившись в него, Шадоу начинает рыдать сильнее:

- Зачем, Господин?... Это так больно!... Я нарушила все, что можно было! Мне нельзя!... А я...

- Тише...Тише...Успокойся Йона! Все будет хорошо.

- Нет! Не будет! Я знаю!... Йоны больше нет, Господин!... Осталась только Шадоу! Не тревожьте мертвых! Прошу!

- Хорошо, Шадоу...

...На вечернем небе загорались первые звезды. Немного похолодало, но тепло и свет костра согревали уставшие тела.

Найт и Шадоу сидели рядом и молчаливо смотрели на танцующие языки пламени. В котелке весело булькала похлебка, распространяя аппетитный запах.

- Всего полдня пути, а мы так и не смогли добраться до Лихолесья, - вздохнул Найт, - Сейчас бы устроились с комфортом в какой-нибудь гостинице.

- Без меня. Я бы все равно не смогла войти с тобой в город, - глухо отозвалась Шадоу.

- Почему же? - удивился юноша.

- Есть причины, - уклонилась от ответа та.

- Кругом одни загадки! Может, уже расскажешь хоть что-нибудь?!

- А ты так и не догадался?

- О чем?

- Черный легкий доспех. Адамантитовые темные клинки. Магический черный кристалл Мориникс в моем кольце. Мои крепкие словечки. Ни на какие мысли не наводит?

- Ты "Охотница за головами", что тут необычного?

- Найт, ты, в самом деле, такой наивный и доверчивый? Или притворяешься? - возмущенно воскликнула Шадоу. - Много ты видел таких "Охотниц"?

- Ну, хватит, Шадоу! Устал я уже от загадок!

- Ох, ладно, забудь! - махнула рукой женщина. - Завтра мы расстанемся.

- Эй! Почему? - расстроился юноша, - Я думал, мы еще побудем вместе. Или это из-за сегодняшнего?

- Тьм-м-ма! Нет, конечно! Я хотела бы остаться с тобой, но не могу! У Лихолесья наши пути расходятся. Тебе надо в Меринору, а мне.... Мне надо продолжить... свою охоту.

- Понимаю, - вздохнул Найт, - Что ж, значит, мы больше не увидимся?

- Почему же? Увидимся. Правда не скоро, но увидимся, - улыбнулась Шадоу.

- Буду надеяться, - юноша помешал ложкой в котелке. - Кажется, походный супец готов. Приступаем?

После непродолжительного ужина Найт и Шадоу легли спать. Упругое душистое ложе из свежей листвы приятно расслабляло уставшие за день мышцы. Легкий гул и потрескивание костра навевали сонливость, а приятное тепло пламени создавало тот минимальный уют, необходимый каждому путнику для полноценного отдыха.

Юноша лежал, закрыв глаза, прижимаясь спиной к спине женщины-рыцаря. Сон не шел. Перед глазами вновь появлялись и тут же исчезали отрывки тех странных видений.

"Крылатые люди. Тэньши. Кто они? Откуда они? - вертелось в голове Найта, - За что они так жестоко поступили с девушкой, с Йоной? Но если Шадоу это Йона, тогда получается... Получается ерунда! В Храме непременно бы рассказали о крылатых людях, но никто и никогда не упоминал о них. Возможно, они существовали до Начала Времен. Тогда Шадоу должно быть свыше восемьсот лет! Но такое невозможно! Голова идет кругом!"

- Что тревожит тебя, Господин? - спросила Шадоу.

- Вопросы. Множество вопросов, на которые нет ответов, - угрюмо ответил юноша.

- Просто не думай о них. Придет время, и на каждый вопрос ты получишь ответ.

- Легко сказать!... А все же красивое имя - Йона!

- Не надо, Господин, прошу!

- Хорошо. Тогда, Доброй Ночи, Шадоу!

- Доброй Ночи, Найт!

...Громкий отчаянный женский крик заставил, мирно спящих путников резко вскочить. Было раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта и еще не успело согреть землю, над которой призрачной вуалью плыл невесомый туман.

- Что это было? - Найт, озираясь по сторонам, пытался стряхнуть с себя остатки сна.

- Кричала девушка. Недалеко, - Шадоу, облаченная в свою броню, настороженно вслушивалась в давящую тишину.

Неожиданно крик повторился, но, тут же, резко оборвался. Шадоу быстро надела шлем, проверила, легко ли выходят из ножен клинки, и рванулась в ту сторону, откуда долетел крик.

- Это там! Держитесь позади меня, Господин! - бросила она, скрываясь в густом ельнике.

- Адское Пламя! Шадоу, не так быстро, - с досадой пробормотал Найт, поспешив за женщиной-рыцарем.

Юноша минут десять продирался сквозь колючий молодой ельник, стараясь не потерять взятое направление. Вскоре до его слуха долетел смех, невнятные голоса и плачь. Найт пошел медленнее, стараясь шуметь как можно тише. Вот и конец еловых зарослей. В редких просветах можно было разглядеть большую поляну и вооруженных воинов на ней. Пламеневу удалось насчитать восемь человек. Все они были в черных легких доспехах и шлемах, полностью закрывавших лицо. Один из воинов вдруг наклонился и рывком поднял из травы мужчину в белой окровавленной рубахе. Едва пленник, качаясь, встал на ноги, тот резко ударил его кулаком в живот. Мужчина согнулся и вновь повалился в траву под смех остальных.

Внезапно на плечо юноши опустилась рука в черной латной перчатке, а другая с силой зажала рот. Найт дернулся, пытаясь освободиться, и с изумлением услышал над самым ухом:

- Тише, Господин! Это я, Шадоу!

Пламенев замер, и женщина убрала руки.

- Что там происходит? - шепотом спросил он.

- Группа Артенебрийских разведчиков из десяти человек наткнулась на мужчину с девушкой, собиравших ягоды. Думаю, это лесник с дочерью, - прошептала Шадоу в ответ.

- Артенебрийские разведчики?! Что они делают тут, так далеко от пограничных земель?

- Это я бы тоже хотела узнать! - нахмурилась женщина. - Великая Тьма! Как же не вовремя! Господин, побудьте здесь. Я постараюсь все уладить!

- Уладить?! Но... - Найт ошарашено посмотрел вслед уходящей Шадоу.

Та решительно раздвинула ветки молодых елей и вышла на поляну. Голоса и смех смолкли, а воины обнажили оружие. Сгорая от любопытства, юноша осторожно приблизился к самому краю, стараясь оставаться незамеченным. Он с удивлением наблюдал, как женщина-рыцарь бесстрашно и стремительно подошла к группе воинов-разведчиков.

- Чье подразделение?! Кто старший?! Отвечать!!! - донесся яростный голос Шадоу.

- Седьмой Десайм разведки. Крайманум левой руки, Мой Генерал, - ответил ближайший к ней, в то время как остальные вытянулись по струнке, чуть склонив головы.

- Звание? - уставилась на ответившего та.

- Майлес Орино, Мой Генерал!

- Майлес? Где Старший Десайма?

И тут темная глыба, находившаяся на середине поляны и, которую Найт принял за нагромождение камней, вдруг зашевелилась и начала подниматься. Юноша не поверил своим глазам, глыба оказалась здоровым широкоплечим воином метра два ростом. Он неторопливо расправил плечи и медленно подошел к остальным, поигрывая тяжелым боевым молотом.

- Ну, я Старший. И что? - грубо рявкнул он. Позади него из травы с трудом поднялась молодая девушка в разодранном платье. Её длинные темные волосы были растрепаны, а все лицо в кровоподтеках.

- На каком основании твой Десайм находится здесь, Старший?! Кто приказал?! - Шадоу шагнула вперед, ничуть не смутившись устрашающих габаритов воина. - И не забывайся, Старший! Перед тобой Генерал Крайманума Правой Руки!

- Я выполняю приказ Темного Властелина Айгора! А ты мне не указ, предательница! - здоровяк злобно ударил своим оружием оземь.

- С каких это пор Генерал Крайманума Левой Руки Айгор стал Темным Властелином?! - женщина-рыцарь выхватила свои кинжалы и чуть пригнулась.

"Стойка воина-кинжальщика готового к атаке! - вспыхнуло в голове Найта - Адское Пламя! Откуда я это знаю?...Проклятье, не о том думаю! Что тут вообще происходит?! Шадоу, что? Артенебрийский Генерал?!! Твою-ж! Вот это попал!"

Юноша в оцепенении продолжал наблюдать за развивающимися событиями на поляне.

- С тех самых пор, падшая Женщина, как новый Темный Властелин, заключив унизительный мирный договор с Артемирумом, бросил нас! - Старший перехватил молот обеими руками, готовясь к бою.

- А вот за "падшую женщину" я сейчас вырву твое поганое сердце, жалкое ничтожество! - Шадоу ловко перехватила клинки острием вниз.

- Ну, попробуй, Женщина! Я вдоволь надругаюсь над твоим бездыханным телом! Если, конечно, от него что-то останется! - оскалился здоровяк и бросился на неё.

Остальные воины поспешно отскочили назад, опасаясь ненароком попасть под случайный удар.

Шадоу исчезла, применив "Мерцающую Тень", и возникла слева от Старшего. Нанеся серию быстрых ударов, она исчезла вновь, уходя от молота здоровяка. Появилась справа. Снова серия быстрых ударов и опять уход.

Найт заметил, как несколько ремней, удерживающих прочную кирасу воина, отлетели срезанные кинжалами Шадоу.

"Так вот, что она задумала! - догадался юноша - Пробить прочную броню кинжалами нереально, а потому она решила избавиться от неё! Её преимущество в скорости!"

Здоровяк, похоже, тоже понял намерения Шадоу и начал неистово махать своим оружием, в попытках задеть верткого противника. Женщина - рыцарь, неожиданно возникнув в очередной раз почти вплотную, с немыслимой силой вогнала оба своих кинжала в его правый бок. Темные клинки пробили плотно-сплетенную нательную кольчугу и погрузились в тело врага по самые рукояти. Старший Десайма взревел от боли и рванулся в сторону, одновременно нанося удар молотом, однако Шадоу уже исчезла.

Женщина появилась чуть поодаль, широко расставив окровавленные клинки. Найт из своего укрытия видел насколько тяжело ее дыхание. Здоровяк тоже тяжело дышал, опираясь на молот и зажимая раненный бок.

- Майлес Орино, ассист по цели! - прорычал он, яростно срывая болтающуюся кирасу.

- Н-но, Старший! Это нарушение устава! Подчиненные не смеют вмешиваться в поединок вышестоящих! - испуганно отозвался воин.

- Я дал приказ!!! Выполнять!!! - заорал старший Десайма и ринулся на Шадоу. Следом за ним в атаку бросился и Орино с мечом в руке.

" Её же сейчас прикончат! - сердце Найта бешено забилось, - А чего мне переживать-то? Все они воины Темного Властелина. Это разборка между своими. Перебьют друг друга - лучше всем станет... Адское Пламя! Но ведь это же, Шадоу! Она дважды спасала меня! Я не могу так! Я обязан вернуть долг!!!"

По спине Пламенева побежали мурашки от огромной магической силы мгновенно сконцентрировавшейся в его руках. Воздух вокруг перчаток юноши задрожал от, исходящего от них, жара. Губы Найта быстро и тихо произнесли призыв огненной стихии, и он решительно ступил на поляну, покинув, укрывавший его, ельник.

Тем временем, Шадоу показывала чудеса виртуозного фехтования, подтверждая, что звание Генерала носит не просто так. Она ловко уклонялась от атак Здоровяка и непринужденно парировала удары меча Орино.

Внезапно смертоносно свистнул арбалетный болт. Шадоу, немыслимо крутанув правым кинжалом, смогла отразить его, краем глаза заметив, что в бой вступил третий воин, вооруженный малым арбалетом. Она промедлила доли секунды, но этого хватило, что бы клинок Орино обрушился на ее левое плечо. Сила удара пошатнула Шадоу, но та, зарычав, умудрилась всадить правый кинжал в глазную прорезь шлема воина.

Орино откинул голову назад, вырывая оружие из руки женщины, и замертво рухнул в траву. В ту же секунду ужасающей силы удар боевого молота, пришедшийся в правую сторону шлема, отшвырнул Шадоу на несколько метров. Женщина сломанной куклой прокатилась, сминая траву, и безжизненно застыла.

- Не-е-ет!!! - отчаянно закричал Найт, бросаясь к ней. Он упал на колени перед Шадоу и осторожно перевернул ее на спину. К его удивлению, шлем женщины-рыцаря был лишь слегка поцарапан.

Юноша, не обращая внимания на, переглядывающихся между собой, Артенебрийских разведчиков, осторожно снял шлем с головы Шадоу. Глаза воительницы были закрыты, из уголка рта тонкой струйкой стекала кровь.

- Шадоу! - тихо позвал Найт. Он бережно приподнял голову бездыханной женщины и склонился над ней.

Звонко тренькнула тетива арбалета. Юноша не глядя, досадливо махнул рукой. И в тот же миг вспыхнул огненный щит, расплавив убийственный болт. Затем, между темными воинами и Найтом, грозно взметнув гудящие языки белого пламени, встала широкая огненная стена. Ужасный жар заставил разведчиков торопливо отпрянуть назад, но этого Пламенев уже не видел.

Не понимая, что делает, юноша нежно обхватил ладонями голову Шадоу и, коснувшись губами ее прохладных губ, прошептал:

- Вставай, Йона! Твое время еще не пришло!

Глаза Найта на миг заволокла тьма, а вокруг ладоней зазмеились маленькие голубые молнии.

С хриплым стоном Шадоу сделала вдох и закашлялась. Юноша, криво улыбаясь, отпустил ее голову, медленно встал и, лишившись сознания, свалился на землю.

Огненная стена медленно опала, явив взору темным воинам, стоящую с одним кинжалом в левой руке, Шадоу. Шлема на ее голове не было, и ветер безнаказанно трепал белоснежные волосы. Глаза воительницы, из-под сурово сдвинутых бровей, горели жутким алым светом.

- Ты?! - удивленно прохрипел Старший Десайма, сплюнув кровь, - Ты еще не сдохла, чертова девка?!

- Жалкие ничтожества, кем вы себя возомнили? - презрительно бросила Шадоу. Перед ней, на уровне груди разноцветным калейдоскопом, вспыхивали, быстро сменяющие друг друга, небольшие магические круги.- Во Славу Великой Тьмы! Именем Темного Властелина! Я, Генерал Крайманума Правой Руки, Шадоу, приговариваю вас к смерти! Вас ВСЕХ!!!

Женщина- рыцарь исчезла, чтобы внезапно появиться за спиной темного арбалетчика, пронзив его горло темным клинком. Такая же участь постигла еще троих. Остальные полностью деморализованные бросились бежать к лесу.

- Стойте, трусливые собаки! - в бешенстве заревел Старший Десайма.

Шадоу возникла прямо перед ним, пронзив в нескольких местах правую руку здоровяка. Упавший молот глухо стукнул по земле.

- С-с-стерва, - процедил глава разведчиков.

- Умри, жалкое отродье, - Шадоу с поразительно быстротой и силой ударила пальцами правой ладони в грудь противника. Её рука с легкостью пробила кольчугу и грудину здоровяка. Воительница резко выдернула руку назад, вырвав еще трепещущее сердце.

- Как видишь, я сдержала обещание, - произнесла женщина-рыцарь, бросив сердце на рухнувший труп воина. - А теперь, смерть настигнет оставшихся четверых...

...

- С вами точно все будет хорошо? - спросил Найт, - Может все же стоило проводить вас до города? Там лекари быстро поставили бы на ноги.

- Не беспокойтесь, господин Найт, - ответил лесник, осторожно дотрагиваясь до смазанных целительным зельем ушибов. - Мы люди привычные. Лес наш кормилец. Он и поит, он и кормит, он и вылечит.

- Да, но ваша дочь... - юноша бросил взгляд на, кутавшуюся в накидку отца, девушку.

- И это, как-нибудь переживем, - вздохнул тот.

- Что ж, тогда я пойду.

- Доброй дороги, господин Найт! Спасибо за исцеляющую мазь. Жаль, вы не хотите погостить у нас. Хоть так мы смогли бы отплатить вам за вашу доброту.

- Перестаньте, уважаемый. Вы мне ничего не должны. Прощайте!

Найт вышел из чуть покосившейся избушки лесника, куда он помог добраться избитым Артенебрийскими разведчиками отцу с дочерью. В голове было пугающе пусто. Последнее, что помнил Пламенев, сраженную ужасным ударом Шадоу. Когда юноша очнулся, враги были повержены, а тела своей спутницы он так и не нашел. По опаленной земле, было видно, что магию Найт все же применял, но как и когда - не помнил.

Пламенев неторопливо шагал по лесной дороге, стараясь не думать о Шадоу. Почему-то при мысли о ней, на душе становилось тоскливо и муторно.

- Адское Пламя! Ну почему все случилось именно так?! - не выдержав, вскричал Найт и со злостью ударил кулаком по стволу близстоящего дерева.

- Дерево тут не виновато, Господин, - неожиданно раздался тихий голос за спиной юноши. - Если хочешь выместить на ком-то свою злость, вымести ее на мне!

Найт резко обернулся. Шадоу стояла, опустив голову, держа в руках свой шлем.

- И ты посмела появиться после всего, что я узнал о тебе, Темный Генерал?! - юноша подскочил к ней, занеся руку для удара.

- Но ведь ты не бросил меня и помог, Господин, - женщина лишь закрыла глаза, оставаясь неподвижной.

- Дура! Я влюбился в тебя, а ты!...Ты оказалась вражеским лазутчиком! Ты обманула меня! - Найт бессильно опустил руку.

- Я не обманывала, Господин. Я всего лишь избегала ответов на вопросы, которые смогли бы меня раскрыть.

- Ай, неважно! Ответь! Почему я, Шадоу? Зачем?

- Что бы я ни сказала сейчас, ты воспримешь это, как очередную ложь, - Шадоу бросила взгляд на юношу, - И все же я скажу. Спасала, потому, что ты напоминаешь мне моего Господина... Спасла потому, что не смогла спасти тебя тогда.... Спасла потому, что ты, нравишься мне, Найт!

- Я? Нравлюсь тебе? - удивился юноша.

- Великая Тьма! Да! - воительница вдруг повернулась к нему спиной и сделала несколько шагов. - Хотела бы я сказать, что люблю тебя, Господин! Но, такому светлому чувству нет места в моей древней темной душе!

- Почему, Шадоу? - голос Найта дрогнул, а сердце болезненно сжалось.

- Будет лучше, если ты забудешь меня, Найт! - тихо произнесла Шадоу. - Я пришла попрощаться. Хотела напоследок еще раз увидеть тебя. Прости за все! И прощай!

- Постой! - юноша бросился было к ней, но остановился, когда Шадоу вдруг исчезла в голубоватой вспышке. - Шадоу!!! Да что б тебя, вернись!! Дура!

Расстроенный Найт медленно опустился на землю. Долгое время он безмолвно сидел, тупо глядя перед собой.

- Как же все глупо вышло! - наконец сказал он. - А я тоже хорош! Устроил тут истерику. Адское Пламя!... Забыть, говоришь, тебя, Шадоу? Если только со временем... Что ж, прощай ... Йона!

В ста метрах от юноши, скрытая толстым стволом старой сосны, стояла Шадоу. Прижавшись спиной к дереву и запрокинув голову, она что-то быстро шептала на забытом древнем языке Тэньши. Тело женщины сотрясали беззвучные рыдания, а лицо было мокрым от слез...

*********

Флорентай

первый месяц лета

24-е число

839 год от Начала времен

... После сытного и изысканного обеда я остался совсем один. Актанис с Лиссарой воспользовались советом герцога и отправились на прогулку по Мериноре, посмотреть городские достопримечательности. Герцог Дэльмарон, забрав с собой капитана Химари, отправился в свой рабочий кабинет, сославшись на неотложные дела.

Ноги сами привели меня в тренировочный зал. С улыбкой вспомнив свои недавние тренировки с мечницами, я прошел на середину этого просторного помещения и непринужденно уселся, положив перед собой Энсайга Хинсайга. Лежащий в ножнах меч ничем особым не выделялся. Даже не верилось, что этот клинок является могущественным древним артефактом.

Я осторожно извлек Энсайга из ножен. Лезвие продолжало излучать легкое голубое сияние.

- Значит, ты и есть коварный Энсайг Хинсайг? - пробормотал я, разглядывая его. - Хотелось бы мне с тобой поболтать...

"А крови дашь напиться?" - неожиданно раздалось в моей голове.

- Чего-о?! - опешил я.

"Вкусная кровь Хозяина! Непередаваемое наслаждение!"

- Э, нет! Давай-ка сначала просто поговорим! С каких это пор я стал твоим Хозяином?

"С тех пор, как нашел меня"

- Несколько дней назад? - задумчиво спросил я.

"Дней? Ха! Шутишь? Четыре года!" - развеселился Энсайг.

- Что?! Четыре года? Да ты попал ко мне всего лишь три дня назад! И то случайно! - воскликнул я, уставившись на меч.

"Не случайно. Три дня назад меня вернули тебе, Хозяин".

- Кто?

"Это так важно?"

- Да! Расскажи, кто вернул тебя мне!

"Напои меня! И я подумаю об этом, " - ухмыльнулся в моей голове Энсайг.

- Ах ты, ковырялка железная! - рассердился я.

"На себя посмотри! Сидишь в пустой зале и беседуешь сам с собой! Сумасшедший! Ха!" - продолжал издеваться меч.

Я в ярости схватил клинок и вскочил на ноги.

"Что же дальше, Хозяин? Проверишь меня на прочность, ударив обо что-нибудь?"

- Адское Пламя! - выругался я, понимая, что Энсайг переиграл меня. Я пару раз махнул клинком и крутанул его в руке. - Скажи-ка, Зубочистка, если я стал твоим хозяином четыре года назад, почему ты пробудился только сейчас?

" Зубочистка? Ха! Потому что напоить меня своей кровью ты удосужился только сегодня, глупый жадный человечек! А до этого пользовался мной, как обычной тупой железякой!" - презрительно отозвался Хинсайг.

- Значит, раньше я был мечником?

"Был, пока не стал Множеством".

- Множеством? Что ты хочешь этим сказать? - я недоуменно уставился на меч.

"Только то, что сказал".

- А до того, как я стал...этим Множеством, я был?... - начал я, пытаясь хоть что-то понять из сказанного Энсайгом.

"Был Единым! Стал Множеством! Что тут непонятного, глупец?" - раздражался Хинсайг.

- Как же меня достали все эти загадки! - в сердцах воскликнул я, - А сейчас-то я кто? Или правильнее какой? Единый или Множественный?

"Святые Небеса! Угораздило же меня попасть в руки к такому...Хозяину! - посетовал меч - И сейчас ты Множество! Множество, которое дремлет! Не быть тебе больше Единым!"

- А-а-а-а! - в отчаянии вскричал я, чувствуя, как закипает мой разум бессильный понять Энсайга. - Хватит! Оставим Множества и Единства. Скажи, а вензельная литера на гарде, это начальная буква фамилии твоего прошлого хозяина Фрая Арвета? Это он ее прикрепил?

"Нет. Узор гарды сам сплетает буквицу второго имени моего Хозяина".

- Подожди. Ты хочешь сказать, что "А" это буква моей фамилии? - недоверчиво произнес я.

"Да, бестолковый! Ты меня утомил! Я уже начинаю жалеть, что пробудился!"

- Назови мое второе имя, - взволнованно попросил я. Голос мой дрожал, глаза пристальным взглядом буравили светящийся клинок. Я неподвижно застыл, боясь пошевелиться, в ожидании приоткрытия завесы тайны моего прошлого.

"Нет" - мстительно отозвался Энсайг.

- Эй! Почему? - закричал я.

"Не хочу! Мне надоели разговоры с тобой! Когда поумнеешь, тогда и продолжим!"

- Да что ты о себе возомнил?! Ковырялка! Зубочистка! Да я расплавлю тебя!! - орал я в бешенстве, потрясая своенравным клинком. Энсайг больше не отзывался, продолжая хранить ледяное молчание.

Зарычав от бессильной ярости, я призвал пламя, пытаясь раскалить Хинсайга. Огонь ярко вспыхнул, охватив меч, и быстро погас, даже не сумев его нагреть. Клинок надменно сиял голубым светом, чувствуя себя полным победителем.

- Ла-адно, - протянул я, пытаясь успокоиться, - Твоя взяла...пока.

Я медленно наклонился, поднял ножны и загнал в них строптивый меч.

- А, вот ты где! - вдруг раздался голос Химари.

Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Капитан стояла в дверях тренировочного зала, в полном рыцарском облачении.

- Э-э, Сайка, ты что? На войну собралась? - озадаченно спросил я, наблюдая, как в помещение входят слуги герцога, несущие второй комплект рыцарских доспехов.

- Возможно, - девушка указала на принесенные латы, - Надевай, Найт. Сейчас мы будем с тобой сражаться.

- Что?! Опять?! - пораженно вскричал я. - Адское Пламя, Химари, зачем?!

- Это приказ Его Светлости, Найт, - пожала плечами она. - Облачайся в доспехи. Слуги помогут тебе.

Спустя полчаса телесных мучений я, мысленно все проклинающий, стоял засунутый в полный латный доспех. От непривычной тяжести слегка покачивало и казалось, что любой толчок просто опрокинет меня на пол.

- Сайка, я даже шаг не смогу сделать! Может, перестанете надо мной издеваться? Что Дэльмарону пришло в голову на этот раз? - взмолился я.

- Найт, я тоже не в восторге, но приказ должна выполнить. Защищайся! - Химари быстро подскочила ко мне и нанесла удар своим мечом.

Раздалось звонкое "Бам-м-м-с-с!" и я со страшным грохотом плашмя рухнул на пол. Левое плечо, на которое обрушился клинок Сайки, вспыхнуло нестерпимой болью.

- Да что же за день-то сегодня такой?!! - простонал я.

- Твою-ж заставу, Найт! Соберись! - Химари протянула руку, помогая встать.

Кряхтя и охая, я кое-как поднялся и вынул Энсайга из ножен:

- Ты уверена, что я должен сражаться именно этим мечом?

- Так приказал Его Светлость. Ты готов? Атакуй!

- Да гори оно все Адским Пламенем! - я рванулся вперед, нанося горизонтальный удар.

Химари легко отбила мой выпад и контратаковала. На этот раз, я успел отскочить, избежав попадания. И тут произошло то, на что, очевидно, и рассчитывал Дэльмарон. Вновь став невольным свидетелем происходящего, я с интересом наблюдал, как тело начинает жить своей жизнью. Доспехи перестали быть обузой. Появилась скорость и ловкость движений. Удары стали сильнее и точнее. Химари с трудом удавалось отражать мои атаки. Она все реже и реже нападала сама.

В глазах девушки, под сердито нахмуренными бровями, вспыхнула холодная ярость. Она больше не сдерживалась и била со всех сил. В какой-то момент я заметил, что взгляд Химари стал отрешенным. Скорость ее ударов резко возросла. Она вдруг что-то громко крикнула на своем родном языке и ринулась в отчаянную атаку.

Я успел увернуться от пары ее ударов и несколько парировать Хинсайгом, когда смысл того, что Сайка прокричала в пылу боя, наконец, дошел до меня:

"На этот раз я не проиграю тебе, Лесьяр!"

"Что? - мое тело неожиданно застыло, - Что она сказала? Лесьяр? Я?...Лесьяр сын Фрая Арвета! Лесьяр Арвет!!! Литера "А" - Арвет!... С тех пор, как нашел меня.... Четыре года назад! "

В следующую секунду сильный рубящий удар мечом в шлем, отправил меня в спасительную темноту...

***

Глава 8

Часть 2

"Дьявольская мясорубка. (Найт)"

Флорентай

первый месяц лета

25-е число

839 год от Начала времен

...Как же мне не хотелось открывать глаза! Голова покоилась на чем-то мягком и чрезвычайно удобном, а чьи-то тонкие нежные пальцы ласково гладили мои волосы. Какое наслаждение! Если бы не теплые солнечные лучи, беспардонно падающие на лицо, можно было бы представить, что я в раю.

" Солнечные лучи? Сколько я был в отключке?! Однако ж, это начинает входить в привычку!"

- Это действительно было так необходимо, Ваша Светлость? - раздался надо мной голос Лиссары, в котором скользили легкие нотки недовольства.

- Да, Ваше Высочество, - это голос Дэльмарона, как всегда спокойный и невозмутимый. - Я выяснил все, что хотел. Не волнуйтесь, подобные эксперименты больше не повторятся.

- И что же вы выяснили?

- Позвольте мне умолчать об этом, принцесса. Сначала, я должен все еще раз проверить. Не хочу совершить фатальной ошибки. Когда же все подтвердится, я непременно вам расскажу, Ваше Высочество.

- Хорошо, герцог. Я буду ждать с нетерпением.

- Разрешите откланяться, принцесса. Меня ждут срочные дела.

- До встречи, Ваша Светлость.

Входная дверь с легким щелчком закрылась за вышедшим герцогом. Я продолжал притворяться спящим, в надежде услышать что-нибудь интересное.

- Великое Древо, Найт! Ты просто притягиваешь к себе неприятности! И как только твоя голова осталась цела после такого удара? Вмятина на шлеме была просто ужасной! - с жалостью произнесла Селести.

Должен признаться, ее переживания и забота тронули меня.

- Ваше Высочество, я ... я же без злого умысла! Просто потеряла контроль над собой. Простите! - раздался сконфуженный голос Химари откуда-то сбоку.

- Ты же опытный рыцарь, Сайка! Как ты могла потерять контроль?! Это был просто поединок! Ты не с Темным Властелином сражалась же! - с упреками набросилась на нее Лиссара.

- Виновата! Извините! - голос глубоко раскаивающейся Химари было странно слышать.

- Сестрица! Химари! Успокойтесь! - примирительно произнесла Актанис, - Хорошо все, что хорошо кончается. Найт жив и здоров. Должен вот-вот придти в себя. Целители герцога постарались на славу.

"И Танис здесь! Команда прекрасных девушек в полном составе с трогательной заботой о моей персоне! Чего еще можно желать? Рай, да и только! - подумал я довольный до кончиков ушей. - И все же... Все же удар Сайки выбил из головы одну очень важную мысль. О чем же она была?"

- Сайка, зачем герцог заставил вас с Найтом сражаться? - вдруг требовательно спросила Лиссара.

- Ваше Высочество, я не могу говорить об этом. Приказ герцога, - тихо отозвалась Химари.

- Сайка! Ты должна мне рассказать! - настаивала Селести.

Мне стало жаль капитана. Я хорошо понимал её. С одной стороны - приказ, с другой - дружба.

- Не могу, принцесса!

- Сайка!!

- Сестрица, не стоит заставлять Химари. Потерпи немного. Герцог скоро сам все расскажет, - попыталась разрядить обстановку Актанис.

- Нет! Пусть сейчас же расскажет все, что знает! - оставалась непреклонной Селести.

- А-а-ай, хорошо! Хорошо! Тьма с ним, с приказом! Я расскажу! - неожиданно сдалась Химари, - Надеюсь, все это останется между нами.

- Подожди, проверю за дверью, - сказала Актанис. Послышались ее осторожные шаги и легкий скрип двери, а затем пара щелчков дверного замка. - Чисто! Можешь говорить.

- Дэльмарон думает, что Найт Пламенев и Лесьяр Арвет, это один и тот же человек! - шепотом выпалила Сайка, - Я уже сражалась с Лесьяром на турнире, поэтому должна была в поединке с Найтом удостовериться, что его стиль боя такой же, как у Арвета.

- Найт, это Лесьяр?! - изумленно воскликнула Лиссара.

" Лесьяр Арвет?! Вспомнил! Так назвала меня Сайка в разгаре боя, перед тем как вырубить! Хотелось бы побольше узнать, кто же такой, этот Лесьяр Арвет" - промелькнуло в моей голове.

- Тише, Госпожа! - одернула ее Актанис. - Почему это так тебя удивило?

" И, правда, почему?" - я навострил уши.

- Великое Древо! Наверное, это Судьба! - с дрожью в голосе произнесла Селести, - Около девятнадцати лет назад, когда мне был где-то год, мы с матерью, королевой Натинэль, в силу сложившихся обстоятельств, какое-то время жили у Арветов.

- О! Вот как! Действительно, поразительные совпадения, - задумчиво сказала Актанис. - Оказались вместе в младенчестве, а потом вновь встретились двадцать лет спустя! И... он забрал твой Первый Поцелуй!

"Забрал ее Первый Поцелуй? Я? Опять этот Первый Поцелуй! Да что же это означает?!" - моему раздражению не было предела.

- Ясно, - вздохнула Химари. Меня удивили печальные нотки ее голоса. - Ты так ему ничего и не рассказала?

- Н-нет, Сайка, - смутилась Лиссара.

- Зря.

- Сама знаю! Но... Извини мы перебили тебя. Рассказывай дальше.

- А что рассказывать-то? Стиль боя Найта, когда пробуждаются его способности мечника, очень сильно напоминает стиль боя Лесьяра. Дэльмарон говорил, что и внешне Найт очень похож, и возраст одинаков. Три года назад Лесьяр пропал без вести во время сражения с войском Темного Властелина. Тогда ему было восемнадцать лет. А около двух лет назад жители деревни Чистые Ключи нашли юношу, потерявшего память, которому дали имя Найт. Сейчас и Найту и Лесьяру двадцать один год.

" Хм, вот значит как. Совпадений и правда много. И Энсайг говорил про литеру "А" на гарде, что это первая буква моей фамилии, - задумался я, - Вот только Лесьяр, как я понимаю, воин-рыцарь, а я-то, маг! Странно еще то, что когда пробуждаются мои способности мечника, я оказываюсь просто наблюдателем. А ведь так не должно быть! Если это действительно мои способности, я должен становиться непосредственным участником! Прямо какое-то раздвоение личности....Стоп! Что? Раздвоение?! ... Чертова Зубочистка! Неужели Энсайг это и имел в виду! Когда я нашел меч, я был Лесьяром, то есть - Единым! А потом, во время боя с войском Темного Властелина, что-то произошло! И теперь Я-Найт и Я-Лесьяр две личности в одном теле?...Нет! Не две!!".

Я резко сел и открыл глаза. Девушки вскрикнули от неожиданности. А мне вдруг вспомнились слова Шадоу: "...Спасала, потому, что ты напоминаешь мне моего Господина... Спасла потому, что не смогла спасти тебя тогда...."

"Не две! Множество!!! Множество, которое дремлет! - я схватился руками за голову, - Адское Пламя! Если я, Лесьяр, что же со мной сделали в Темных Землях? От чего не смогла спасти меня Шадоу?!"

- Великое Древо, Найт, что с тобой? - заволновалась Лиссара.

- Как голова, коллега? Болит? Позвать целителя? - Актанис подошла ко мне и заботливо положила ладонь на плечо.

Я по очереди посмотрел на эльфиек и бодро проговорил:

- Спасибо, девчата! Я в порядке. Принцесса, твои нежные пальцы и теплые колени исцеляют лучше любой магии! Танис, ценю твою поддержку и заботу! Я ваш должник.

Было забавно и приятно видеть, как порозовели щеки смутившихся девушек. И, наконец, я перевел взгляд на, одиноко стоявшую в сторонке, Химари. Сайка печально смотрела на, залитое солнцем, окно комнаты.

- Эй, "Сладкая Булочка"! - окликнул я ее, - От твоей безрадостной физиономии осень наступит в два раза быстрее! Не будь букой! Улыбнись!

- Дурак, - фыркнула Химари и покачала головой, - Я ему чуть башку не проломила, а он веселится!

- Ой, брось! Сожалею лишь о том, что твоя попытка вернуть мне память при помощи хорошего удара по голове, не увенчалась успехом, - улыбнулся я. - Классный был удар! Научишь?

Я встал и подошел к капитану. Девушка хоть и улыбалась, но упрямо отводила взгляд, не решаясь взглянуть мне в глаза.

- Ну, так как, дева-воин из рода Найходжи? Научишь? - я протянул руку для рукопожатия.

- Ты вспомнил? - Химари удивленно уставилась на меня. - Так ты, и в самом деле...

- Не знаю. Возможно, - пожал плечами я, - Ну так что, Йуюджи? Пожмешь мне руку?

- Йуюджи? Восточные Рубежи! Да! - Сайка крепко стиснула мою ладонь, - Но, боги, с каких это пор ты знаешь мой родной язык?

- Может, твоя головодробительная терапия, все же, не так уж и плоха? - рассмеялся я.

- А что означает слово "Йуюджи"? - вдруг спросила Лиссара.

- Друг. Собрат по оружию, - ответила Актанис.

- Сестрица, ты тоже знаешь язык Найходжи? - удивилась Селести.

- Очень поверхностно, Госпожа, - покачала головой Актанис. - Его Светлость в совершенстве владеет им.

- Ясно. - Лиссара посмотрела на меня. - Как же нам тебя теперь называть? Лесьяр? Или Найт?

- Хороший вопрос, Ваше Высочество, - я встал и прошелся туда-сюда по комнате. - Зовите меня по-прежнему - Найт. Мое прошлое все еще одно сплошное белое пятно. Я пока не могу принять имя - Лесьяр. Да и герцог не узнает, что нам что-то известно.

Девушки согласно кивнули.

- Думаю, самое время заняться текущими делами, - Актанис повернулась к Лиссаре, - Ваше Высочество, могу я оставить вас? Мне необходимо подготовить все для вашего поступления в Магическую Академию.

- Да, Танис, полагаюсь на тебя, - согласилась Селести.

- Тогда, перепоручаю заботу о вашей жизни своему коллеге, господину Найту, - эльфийка взглянула в мою сторону.

- Без проблем, Танис! Пост сдал - пост принял, - улыбнулся я.

- Давай серьезнее к своим обязанностям, - проворчала девушка и вышла из комнаты.

- С вашего позволения, я тоже покину вас и вернусь к себе, - вздохнула Сайка, слегка поклонившись Лиссаре. - Не знаю, сколько еще герцог продержит меня здесь, но хочу быть готова в любой момент вернуться к несению службы.

- Хорошо, Сайка, - отозвалась та.

Химари чуть постояла, словно ожидая чего-то, мельком посмотрела на меня, но, так и не дождавшись, решительно направилась к дверям. Взгляд воительницы был опущен, а лицо вновь приняло печальное выражение. И тут меня осенило.

- Джосейджи, э нако ти тэ Тцу! - воскликнул я, с трудом произнося непривычные слова.

Сайка резко остановилась, медленно оглянулась, удивленно посмотрев на меня через плечо. Благодарная улыбка осветила ее лицо.

- Та Тцу э Синджи - ди сонджин Синджи! - ответила Химари и, отвернувшись, чуть слышно продолжила, - Спасибо,... Най-та мэ!

Прежде, чем девушка вышла, я успел заметить ее покрасневшие щеки.

"Что она имела в виду, назвав меня "Най-та мэ"? - опешил я, - Не помню значение этого слова! Погоди-ка! "Анай-та" - означает возлюбленная или возлюбленный. Значит, "Най-та мэ" это... Что?! Ну, "Сладкая Булочка", я тебе припомню эту "Най-та"! Вот только Лиссаре этого переводить не стоит".

- Послушай-ка, Найт! - Селести медленно приблизилась, пристально глядя в глаза, - Тебе не кажется, что невежливо говорить при мне на языке понятном только вам с Сайкой? Что же, интересно, вы такое сказали друг другу? Не расскажешь?

- Прости, Лисс, я как-то не подумал об этом, - обезоруживающе улыбнулся я, - Это были типичные для воинов из рода Найходжи пожелания. Просто хотел немного подбодрить Химари. Мне показалось, что она чем-то немного расстроена.

- И все же, я хотела бы услышать перевод этих пожеланий, - не сдавалась Лиссара.

- Хорошо-хорошо. Я расскажу. Я сказал: "Воительница, храни тебя твой меч!". А Сайка мне ответила: "Меч Воина, это Честь Воина!" - пожал плечами я.

- Ну, допустим. А почему она назвала тебя "Най-та мэ"?

- Боги, Лисс! Потому, что так произносится... мое имя на языке Найходжи! - соврал я, стараясь не отводить взгляд.

- Ты уверен?

- Ваше Высочество, что за беспочвенные подозрения! Я ответил на все твои вопросы. А когда ты соизволишь ответить на мои? - мягко перешел я в наступление.

- На твои? - Лиссара сразу растеряла свой воинственный пыл, - Еще немного Найт. И я все расскажу тебе. Хорошо?

- Ладно, - кивнул я, - А Дэльмарон предусмотрел для меня отдельную комнату, или мне, как твоему телохранителю, располагаться здесь с тобой и Актанис?

- Его Светлость сказал, что твоя комната находится напротив моей. Выходы из наших комнат смотрят друг на друга. Вот ключ, - Селести протянула мне небольшой серебристый ключик, - Твои вещи и Энсайг находятся там.

- О-у! Благодарю, принцесса! Итак, какие будут указания?...

...Шум оживленных улиц Меринора сильно напрягал. В глазах рябило от разнообразия людской толпы. Надменные эльфы всех видов, низковатые крепкие гномы, змееглазые рептилоиды, высокие широкоплечие орко-люди и множество обычных людей. Я все больше и больше убеждался, что пойти с Лиссарой на послеобеденную прогулку по главным улицам города, было не очень удачной идеей. В такой тесноте от меня, как телохранителя, не было никакого проку!

Наша повседневная одежда и дорожные накидки позволяли не выделяться из толпы. Накинутый на голову Селести капюшон, скрывал ее рыжие, необычные для эльфийского рода, волосы.

- Лисс, давай вернемся? - пробурчал я, грубо оттолкнутый спешащим куда-то зеленокожим верзилой человеко-орком.

- Привыкай, Найт, - ответила принцесса, - Нам здесь несколько лет придется жить.

- Но здесь небезопасно! В такой плотной толпе могут не только обобрать до нитки, но и самих умыкнуть! Думаешь, Арнаваль отказался от попыток вернуть тебя?

- Уверена, что нет. Он еще напомнит о себе. Что же касается остального, ты мой телохранитель! Это твои проблемы, как обеспечить мою безопасность! Не ной, а более старательно исполняй свои обязанности!

- А вот это, Лисс, сейчас было обидно! - нахмурился я.

- А мне не обидно?! - неожиданно воскликнула Селести, - Идешь в сторонке, как... как чужой! Хоть бы руку мне дал!

- Адское Пламя, Лисс! Я же стараюсь... - возмущенно начал я, переставая ее понимать, и замолчал. Медленно глубоко вдохнул и так же медленно выдохнул.

- Не отставай, Найт! Ползешь как улитка! - продолжала раздражаться Лиссара, протиснувшись вперед меня.

-Хо-ро-шо, - сердито отчеканил я и громко крикнул, - А ну, посторонись!!!

От неожиданности, окружавшие нас прохожие, шарахнулись в стороны, недовольно что-то бормоча. Я же, бесцеремонно схватил Лиссару за руку и шепнув слова заклинания, создал вокруг нас огненное кольцо шириной в метр. Жар пламени заставил людей испуганно расступиться перед нами.

Я сильно сжал ладонь девушки и резко рванул вперед. Ошарашенная эльфийка жалобно вскрикнула и поневоле потащилась следом.

- Найт! Мне больно! Найт, остановись, - обиженно проговорила Лиссара, пытаясь вырвать свою руку из моей грубой хватки. Она попробовала встать, но я лишь сильнее дернул ее за собой.

- Не советую отставать, Ваше Высочество! Огненное кольцо, что нас окружает, может слегка обжечь вас, - бросил я сквозь зубы, продолжая сердито нестись вперед. Вслед нам летели ругательства, нелестные эпитеты и угрозы, но я не обращал на них внимания.

Лиссара, к моему удивлению, перестала сопротивляться и покорно семенила за мной.

- Найт, прости меня! Не злись, - тихо сказала она, - Давай остановимся? А?

Ярость сразу улетучилась, и мне вдруг стало жалко Селести. Мы свернули на узкую боковую улочку, где народу практически не было. Я остановился, выпустил руку эльфийки и развеял, окружавшее нас, огненное кольцо.

- Ты меня тоже извини, Лисс! Погорячился немного, - произнес я, глядя, как девушка растирает побелевшую руку. - Очень больно?

- Сейчас пройдет, - Селести попыталась улыбнуться, - Столько народу! Думала, что после столицы Рейниндейла, меня ничем не возьмешь, но не удержалась и вышла из себя. Прости!

Она стояла передо мной, виновато опустив голову, такая хрупкая, такая беззащитная и... такая желанная!

"Боги! Лисс, ты сводишь меня с ума!" - пронеслось в голове.

Я нежно прижал ее к своей груди. Эльфийка не сопротивлялась, она только слегка прикрыла глаза.

- Эх, ты, Леди-острые-ушки! И зачем только мы потащились по главной улице? Я бы с большим удовольствием прогулялся с тобой по красивому тенистому парку, где много цветов и есть небольшое озеро, ну или маленькая речка! - прошептал я, - И где бы в укромных местечках стояли резные витые скамеечки, на которых мы бы обнимались и целовались!

- Ты озабоченный, неисправимый извращенец, Найт, - хихикнула Лиссара, обнимая меня, - И ты, практически, прочитал мои мысли!

- Знать бы, есть ли в этом городе такой парк? - улыбнулся я, не обращая внимания на косившихся на нас редких прохожих.

Узкие, мощенные камнем, тротуары. Неширокая, в полторы кареты, дорога посередине. Серые невыразительные стены домов с подслеповатыми маленькими окнами. Да уж, эта улочка, или правильнее - проулок, совсем не тянул на роль романтического места. И все же, мне было потрясающе здорово стоять здесь, обнимаясь с девушкой, заполнившей пустоту в сердце, которая осталась после Шадоу!

При мысли о ней в груди кольнуло, но тепло тела, прижимающейся ко мне, Лиссары заглушило эту боль. Не знаю, как долго мы бы еще стояли, наслаждаясь друг другом, если бы вдруг из-за угла ближайшего дома не донеслась грубая мужская ругань и угрюмо отвечающий девичий голос. Примечательным было то, что донесшаяся до нас речь изобиловала шипяще-рычащими звуками и словами на непонятном языке.

- Посмотрим? Вдруг, кому-то нужна помощь? - насторожилась Лиссара, отстраняясь.

- Стоит ли вмешиваться в чужие разборки? Явно кто-то ссорится, - засомневался я.

- Давай все же посмотрим, - Селести смело двинулась вперед.

- Погоди, пойду первым. Ты ж все-таки, принцесса, - усмехнулся я, направившись к углу дома.

Едва мы зашли за угол, как в меня врезалась и со стоном повисла, на торопливо выставленных руках, девушка невысокого роста. Она была одета в темные кожаные штаны и куртку, подпоясанную широким ремешком, на котором располагались многочисленные сумочки-кармашки. Сверху был накинут серый плащ с капюшоном.

- Эй, ты в порядке? - спросил я ее.

Девушка медленно подняла голову, капюшон соскользнул, открывая ее лицо, и я от удивления чуть не выронил пойманную. На меня пристально смотрели два желтых кошачьих глаза с широко раскрытыми зрачками, а дымчатые шерстеподобные густые волосы, кокетливо огибали два небольших кошачьих уха, настороженно направленных на меня. В остальном, лицо незнакомки было полностью человеческим.

На левой щеке этого необычного создания красовался свежий кровоподтек, а верхняя губа была разбита и кровоточила.

- Пус-сти, чего пялиш-шься? - грубовато произнесла девушка, вставая на ноги. Она развернулась и хмуро бросила, - Ты не пр-рав, Гр-раф! Я отдала все, что смогла взять!

Я посмотрел вперед, где в глубине тупикового закоулка, скрываемые густой тенью домов, стояли четыре фигуры. Одна впереди, остальные чуть позади. Передняя сделала шаг вперед, выходя на освещенное солнцем место. Здоровый, крепкого телосложения мужчина в легкой кожаной броне сердито зыркнул на нас единственным голубым кошачьим глазом и повел кошачьими ушами.

- Заткнись, Мар-ри! А вы, пр-рохожие, валите по-хор-рошему! И не лезьте в чужие дела! - рявкнул он, сжимая-разжимая кулаки и похрустывая костяшками.

- Э-э,... Мари, помощь нужна? - спросил я девушку, проигнорировав предупреждение грубияна.

Незнакомка с легким удивлением и интересом посмотрела на меня.

- А! Вы не местные, - догадалась она, - Если не хотите непр-риятностей, топайте своей дор-рогой.

Девушка вытерла кулачком кровь и повернулась лицом к тому, кого назвала Графом.

- Пр-роваливайте! - снова крикнул тот. - А ты, Мар-ри, иди сюда! Я еще не закончил с тобой!

Лиссара схватила меня за руку:

- Он же ударил ее! Мы должны помочь!

- Ох, чую, выйдет нам это боком! - вздохнул я, - Но, я исполню просьбу Вашего Высочества.

- Найт, - с упреком произнесла она.

Я с улыбкой взглянул на Селести и шепнул:

- Центральный мой, Лисс. Остальные твои. Выведи их из игры! Только несмертельная магия.

- Несмертельная? И это говорит маг Огня? - усмехнулась Селести, - Сделаю, Найт. Положись на меня!

Я решительно двинулся вперед, оставив, удивленно разглядывающую нас, девушку-кошку за спиной.

- Эй, животное! - крикнул я, - Терпеть ненавижу, когда обижают красивых девушек! Может, попробуешь свою силушку на ком-то более подходящем?

- К-красивых девуш-шек? - донесся сзади обескураженный голос Мари.

- Что?! - взъярился Граф. - Как ты меня назвал, меш-ш-шок с костями? Я пр-редупр-реждал, но ты нар-р-рвался. Пеняй на себя!

Здоровяк вдруг взревел, его лицо стало претерпевать странные метаморфозы. Челюсти и носовые кости выдвинулись вперед, зубы превратились в острые крепкие клыки. Голова Графа теперь походила на голову зверя. Я пораженно застыл в оцепенении. Ногти на руках этого существа удлинились, трансформировавшись в пятисантиметровые грозные когти. Новоявленная зверюга презрительно фыркнула и кинулась на меня.

На миг перед глазами всплыл поединок с волками в лесу, когда первый удар приняла на себя Шадоу.

"Шадоу...Тэньши... Йона!" - вспыхнуло в голове и оцепенение спало.

Я оскалился не хуже Графа и бросился ему на встречу. Мои руки, скрытые черными перчатками грозно вспыхнули красно-желтым жарким пламенем.

Уклонившись от острых когтей слева и, нырнув под бьющую правую руку, я со всей силы зарядил горящим кулаком противнику под грудину. Кожаная броня в месте удара вспыхнула и осыпалась черным пеплом, а кулак глубоко погрузился в тело человека-зверя.

Граф громко хрюкнул и рухнул на четвереньки. Его тут же вырвало. Надо мной, яростно журча, стремительно пронеслись три водяных струи, сбив с ног и припечатав к тупиковой стене трех ошарашенных подельников Графа.

Я схватил поверженного противника, который принял свой первоначальный вид, за волосы и, задрав ему голову, грозно проговорил:

- И запомни, животное, если хоть еще раз тронешь Мари, я найду тебя и изжарю на медленном огне! Понял?!

- Да, - прохрипел Граф.

- Не слышу! - процедил я.

- Да! Да, чер-р-ртов маг! - закричал тот.

Я отпустил человека-зверя и подошел к стоявшей в прострации девушке.

- Не бойся, Мари, он больше не посмеет ударить тебя. А если все же решится, дай мне знать. Мы остановились в особняке королевского наместника.

Девушка медленно перевела взгляд на меня.

- Р-разве я тебя пр-росила, гер-рой? На кой, вы встр-ряли?! - произнесла она, - Здесь, на улицах, др-ругие законы, др-ругие пр-равила! Вы только все испор-ртили!

Мари в сердцах махнула рукой и, обреченно поникнув, пошла прочь.

- Подожди, Мари! - я догнал ее и пошел рядом. Лиссара держалась позади. - Что мы сделали не так? Разве мы не должны были проучить того верзилу, который ударил тебя?

- Стр-ранные и глупые человеки! - девушка-кошка раздраженно зыркнула на меня. - Если хотели помочь, лучше б денег дали!

Я запустил руку во внутренний карман своей куртки, нащупал пять серебряных треугольных пластинок с закругленными углами, и протянул Мари:

- Столько хватит?

- Пять сильвинов?! - она изумленно остановилась, глядя на протянутые деньги.

- И один аурин, за причиненные неудобства, - Лиссара положила на мою ладонь одну золотую монетку.

- О, нет! - фыркнула Мари. - Слиш-шком хор-рошо, что бы быть пр-равдой! Только я возьму ваши деньги, как тут же появятся законники и упекут за вор-ровство! Нет уж, с-с-спасибо!

- Хорошо, - сказал я, улыбаясь и, наклонившись, сложил монеты возле ее ног, - Будем считать, мы их обронили и потеряли. Подберешь когда захочешь. Ну а нет, значит, нет.

Мы с Лиссарой направились к выходу на главную улицу, оставив растерянную девушку стоять возле кучки небольшого богатства. Жадность и осторожность боролись в ее душе никак не желая уступать друг другу.

- Странный анимат, - пожала плечами Лиссара.

- Кто? - не понял я.

- Эта Мари. Существа, подобные ей, зовутся - аниматами. Эти вот относятся к роду Кейт-джи. Кейт-джи - люди-кошки.

- Понятно. Ну, как я и предполагал, наше вмешательство, похоже, обернулось своеобразной "медвежьей услугой" для той девушки - анимата.

- Да уж, кто бы мог подумать, что все так получится, - расстроилась Селести, - Пойдем домой, Найт. Что-то настроение совсем испортилось.

- Точно. Пойдем, Лисс.

Удрученные мы уже подходили к перекрестку, когда навстречу, беспардонно расталкивая людей, вышла, гневно сверкающая глазами, капитан Химари в сопровождении двух стражников.

- Найт Пламенев! Лиссара Селести! Вы задержаны! Прошу проследовать за нами! Настоятельно рекомендую не оказывать сопротивления! В противном случае будет применено оружие! - угрюмо произнесла она. - Двое вперед! Задержанные за вами. Я замыкаю. Пошли!

Озадаченные мы подчинились требованиям капитана и, пристроившись за стражниками, двинулись по улице. Краем глаза я успел заметить, показавшуюся из-за угла дома, фигурку Мари. Она подбросила вверх и тут же ловко поймала серебряную монетку. Пожала плечами и слегка развела руками, как бы говоря: "Деньги я взяла, а ко всему остальному не причастна".

- Ты что, во имя Восточных Рубежей, творишь, Синджи (Воин)? - сердито прошипела, идущая сзади, Химари.

- Мы что-то нарушили, Уджоса (Госпожа)? - тихо бросил я.

- Магия на улицах города строго запрещена, Синджи (Воин)! Герцог, конечно, все уладит, но будет о-о-очень недоволен!...Най-та мэ (Любовь моя), - вздохнула Сайка.

Лиссара обернулась и подозрительно посмотрела на Химари. Та чуть покраснела, но выдержала ее взгляд.

- Сайка, не могла бы ты называть меня привычным именем? - попросил я, судорожно сглотнув и не решаясь обернуться. - Её Высочество очень раздражает незнание языка Найходжи.

- Пусть выучит. Это не так уж и сложно, - с каким-то вызовом отозвалась Химари.

- Уджоса (Госпожа), прошу. В конце концов, это просто не вежливо.

- Хорошо, Найт...

... Мы стояли перед королевским наместником в рабочем кабинете герцога, виновато опустив головы. Лиссара чуть впереди, а Химари с отрешенным видом находилась позади нас по стойке "смирно".

- И-и-и, кому в голову пришла эта гениальная идея, использовать огненное кольцо для разбавления человеческого потока на улицах? - с сарказмом проговорил Дэльмарон, - Ах, да, вам, господин Найт! Вы же у нас великий маг, приручивший огненную стихию! Весьма изобретательно!

- Ваша Светлость, прошу простить нас! - Лиссара еще ниже склонила голову. - Это моя вина! Я не уследила за своим телохранителем. Готова понести заслуженное наказание!

- Если уж кто виновен, Ваша Светлость, это я! Я один. И вся ответственность лежит на мне! - решительно шагнул я вперед. - Я маг. Я нарушил закон. Наказывайте!

Герцог, слегка прищурившись сквозь стекла очков, молча переводил взгляд с меня на Лиссару и обратно. Вдруг дверь кабинета распахнулась и в помещение стремительно вошла Актанис. Она склонилась перед наместником в глубоком виноватом поклоне и произнесла:

- Моя вина, Ваша Светлость! Я совершенно забыла ознакомить Её Высочество Селести и коллегу Найта с законами, действующими в нашем городе. Каюсь! Готова понести заслуженное наказание!

- Да, да, да, в порядке живой очереди, госпожа Актанис, - вздохнул Дэльмарон и неторопливо сел за свой рабочий стол - Как дети, честное слово! Садитесь! Достаточно буравить взглядами пол. И вы садись, капитан Химари, нечего стоять, железным истуканом!

Мы торопливо расселись на, стоящие вокруг стола, резные позолоченные стулья.

- Лесьяр и Лиссара... - начал было герцог, сбился и, откашлявшись, продолжил, - Прошу прощения. Найт и Лиссара, ваши данные и рекомендательные письма переданы в Магическую Академию. Вы включены в списки претендентов на обучение. Через пять дней, а именно первого числа второго месяца лета Аудментума, вам обоим предстоит пройти вступительное испытание, раскрывающее магические возможности поступающих. Отбор будет жестокий.

Испытание непростое, это магическое состязание, с правилами которого ознакомят перед самым его началом. Могу лишь сказать, что в простонародье это состязание нарекли "Дьявольская Мясорубка". Из пятидесяти поступающих отберут всего десять наиболее способных, которые и будут обучаться в академии.

Попадете ли вы в число этих счастливчиков, будет зависеть только от вас. Советую приложить все силы. Все ясно?

- Да, Ваша Светлость! - кивнули мы с Лиссарой, делая вид, что не заметили оговорку Дэльмарона вначале.

- Так. Дальше. Актанис, - наместник перевел взгляд на подобравшуюся эльфийку. - Твоя задача проследить, что бы эта парочка, - тут герцог указал на меня и Селести и продолжил, - Больше не наломала дров! Устрой им сжатый экскурс в "Свод законов и правил, обязательных для гостей и жителей города Меринора"!

- Будет исполнено, Ваша Светлость! - Актанис вскочила, поклонилась и снова села.

- Теперь, касаемо вас, капитан Химари, - Дэльмарон достал из стола два небольших свитка и подтолкнул их к краю по направлению к Сайке, - Вот два приказа. Согласно первому, вы восстанавливаетесь в правах и привилегиях королевского рыцаря. Согласно второму, через семь дней, вам надлежит отбыть из города Меринора в свою бывшую регулярную войсковую часть для дальнейшего несения службы на Приграничных Землях Восточных Рубежей. Звание Капитана сохраняется за вами. Все ясно?

- Так точно, Ваша Светлость! - вскочив, отчеканила Химари. Она осторожно взяла свитки с приказами, и ее лицо засветилось радостью. - Спасибо, Ваша Светлость!

- На этом все! Можете быть свободны! - герцог откинулся в своем кресле, наблюдая, как мы покидаем его кабинет...

*********

Флорентай

первый месяц лета

28-е число

839 год от Начала времен

...Барон Арнаваль стоял перед окном и, сквозь мутноватые давно немытые стекла, угрюмо наблюдал, как ненавистное светило медленно скрывается за крышами домов, в агонии цепляясь последними лучами за пламенеющее закатом небо. Как большинство представителей рода Темных эльфов, он не любил солнце. Его раздражающий яркий свет заставлял немилосердно щурить глаза, привыкшие к полутьме подземных жилищ, а порой, просто слепил.

Арнаваль распахнул настежь створки окна. Ржавые петли, заранее смазанные жиром, тихонько скрипнули. Прохладный воздух, ворвавшийся в комнату, принес с собой малоприятные запахи заднего двора. Барон поморщился, и с надменным видом сел на, заправленную стареньким тонким одеялом, грубо-сколоченную кровать. Он бросил брезгливый взгляд на серые, не первой свежести, наволочку и простыню.

"Не дворец. Но выбирать не приходится", - мрачно подумал Арнаваль.

Комната, снимаемая им в одном из дешевых городских трактиров, вызывала стойкое отвращение. Однако сама забегаловка располагалась довольно близко от особняка королевского наместника, что послужило основным критерием ее выбора.

Провал операции по пленению Полукровки, организованной совместно с местными разбойниками, сильно ударил по репутации барона. Лорд Хэлтиналь дал ясно понять, что его терпение не безгранично. Нужно было срочно исправлять ситуацию и выполнить, наконец, приказ дома Эльдеронов.

"Капитан стражи и этот, удивительно живучий, маг-выскочка, спутали мне все планы! С каким наслаждением я бы убил их! - барон встал, проверил, заперта ли двери, и снова сел на кровать, - Такое легко устроить здесь, в большом городе. Вот только это не поможет выманить Полукровку за городские стены. А выкрасть ее из особняка наместника - дохлый номер! Охраняется не хуже королевской казны. Что же до похищения с улицы - тоже не вариант. Много свидетелей, патрулирующих стражников и охранных заклинаний. Любое применение магии на улицах города тут же отследят. Есть, правда, одно решение. Очень затратное и безумно дорогое. Но, оставим его на самый крайний случай".

Через открытое окно в комнату беззвучно проскользнули, подобно бестелесным призракам, четыре серые тени. Одна из них шагнула вперед и тихо произнесла:

- "Отверженные" явились, мой Господин!

- Пятый? - так же тихо спросил Арнаваль.

- Фриналь продолжает наблюдать за "Целью", мой Господин!

- Докладывайте, что удалось выяснить, - барон посмотрел на человека, стоящего крайним слева, - Джайс, говори!

- Мой Господин, "Цель" никогда и никуда не выходит без сопровождения, - произнес тот, почтительно опустившись на одно колено. - "Цель" постоянно сопровождает один из телохранителей. Это либо эльфийка - мечница, либо маг - огневик. Более того, при перемещении "Цели" по улицам, ее скрытно сопровождают трое воинов из личного отряда наместника. "Цель" не посещает злачных или уединенных мест. Подобраться к "Цели" в городе без применения магии высшего уровня не представляется возможным.

- Как я и думал. Хорошо, - Арнаваль перевел взгляд на следующего, стоящего с Джайсом. - Амона, говори!

- Мне удалось разузнать кое-что интересное, мой Господин! - сказала девушка, также опустившись на одно колено. - Полукровка Лиссара, на самом деле, внебрачная дочь королевы Натинэль Селести!

- Вот как! - правая бровь барона удивленно взлетела вверх, - А я-то все гадал, чем Полукровка снискала к себе такое расположение королевского наместника! Теперь становится понятным, почему Лорд Хэлтиналь приказал доставить ее живой. Не получилось с королевой, решил попробовать провернуть все с ее дочерью. Что еще?

- Маг-огневик, сопровождающий Полукровку, является ее избранником. Она подарила ему свой Первый Поцелуй. Между этими двумя прослеживается сильная привязанность. Возможно даже взаимная влюбленность. Видела их в объятиях друг друга в городском переулке. Хотя, Огневик все еще не определился с чувствами, о чем свидетельствует активная Метка Полукровки на нем, - продолжила Амона.

- Избранник, говоришь?...М-м-м, влюбленность...,- Арнаваль задумчиво постучал указательным пальцем правой руки по своему подбородку. - Это можно использовать! Хорошая работа, Амона!

- Рада служить моему Господину! - девушка склонила голову и коснулась своего лба вытянутыми указательным и средним пальцами правой руки.

- Теперь ты, Хириста. Что удалось выяснить о планах Полукровки и Наместника? - спросил барон вторую девушку, тут же преклонившую колено.

- Мой Господин, под протекцией Наместника в Магическую Академию было подано две заявки на поступление, - ответила Хириста, - Первого числа второго месяца лета Аудментума, состоится вступительное испытание для поступающих. Это будет магическое состязание, в простонародье именуемое "Дьявольская Мясорубка". Из пятидесяти претендентов отберут десять наиболее способных.

- Полукровка и Огневик будут участвовать. За этим они и шли в Меринору, - Арнаваль прищурил свои голубые, как лед глаза, в глубине которых зажегся зловещий огонек. - Похоже, отец наш, Подземный Мрак, дает нам неплохой шанс. Хорошая работа, Хириста!

- Рада служить моему Господину!

- Остался ты, Луиджес. Говори!

- Мой Господин, стало известно, что капитан городской стражи Сайка Химари через четыре дня покидает Меринору. Ей предписано вернуться на границу Восточных Рубежей, - последний из "Отверженных" преклонил колено. - Не знаю, важно ли это, я думаю, что капитан Химари "неровно дышит" к магу - огневику Найту. Слышал, как она называла его "Найта-мэ" - "любовь моя".

- Хм, а этот выскочка пользуется популярностью у девушек, - барон криво усмехнулся, - Возможно, мы воспользуемся этой информацией. Хорошая работа, Луиджес!

- Рад служить моему Господину! - Луиджес повторил жест Амоны. - И еще, мой Господин, несколько дней назад маг Найт вступился за честь капитана Химари и в Поединке Чести победил известного поединщика Мериноры, мастера меча, командующего гарнизоном Влада Блэксворда.

- Что? Какой-то деревенский маг одержал победу над мастером меча?! - изумился Арнаваль. - Информация верна?

- Да. Я сам наблюдал за их поединком, мой Господин.

- Странно. Хотя, если вспомнить, как он отбил мою внезапную атаку...- на какое-то время взгляд барона принял отсутствующее выражение. Неожиданно Арнаваль вздрогнул и испуганно посмотрел по сторонам, но тут-же взял себя в руки и с подозрением взглянул на своих подчиненных. "Отверженные" невозмутимо стояли навытяжку, почтительно глядя в пол.

- Вот что мы сделаем, - глухо произнес барон, помолчав какое-то время. - Джайс, ты маг - Грозовик. Тебе необходимо, во что бы то ни стало добиться участия в "Дьявольской мясорубке". Задача - любым способом помешать Полукровке и Огневику пройти это испытание и поступить в Академию! Хириста, работаешь в паре с Джайсом. Обеспечиваешь помощь и поддержку. Разрешаю использовать зелье усиления магии. Все ясно?

- Да, мой Господин! - отозвались названные "Отверженные".

- Действуйте! - Арнаваль махнул рукой, отпуская их. Он дождался пока Джайс и Хириста покинут комнату, растворившись в вечерней мгле, и продолжил: - Луиджес и Амона, вы работаете над запасным вариантом на случай, если Джайс и Хириста потерпят неудачу. Вы должны найти курьера, не задающего лишних вопросов для доставки трех анонимных посланий. Амона, у тебя красивый почерк, ты в совершенстве владеешь письменностью Лесных Эльфов, обычных людей и Найходжи. На тебе создание писем. Текст я продиктую. Луиджес, на тебе поиск курьера. Найди индивида, не состоящего в какой-либо группировке, готового взяться за любую работу, такого, исчезновение которого никто не заметит. Вопросы?

- Нет, мой Господин!

- Луиджес, приступаешь немедленно. Курьер нужен через три дня. Если основной вариант завершится успехом, курьера устранить сразу же. В противном случае, вручить ему послания, имена получателей и часть оговоренной суммы. После выполнения поручения курьера надлежит ликвидировать! Свидетели не нужны.

- Да, мой Господин!

- Действуй! Амона, встречаемся здесь же, послезавтра на закате. К этому времени раздобудь листов десять качественной бумаги с гербом города и письменные принадлежности.

- Да, мой Господин!

- Действуй!

Оставшись один, Арнаваль закрыл окно и, наплевав на все, завалился на кровать прямо в одежде. Перед его глазами вновь возник тот высокий ужасный черный рыцарь могучего телосложения, внушающий непередаваемый ужас. Мощная шипастая броня, рогатый шлем, полностью закрывающий лицо, узкие глазные прорези которого полыхают кроваво-алым светом, и огромный широкий полуторный темный меч.

"Если б твоя черная душонка, жалкий эльф, была бы чуть светлее - разорвал бы в клочья!.." - воспоминания ледяными волнами накатывались на барона.

- Отец наш, Подземный Мрак! Четвертый нож! Нож скрытый Запретной Темной магией! Кто же это был? - прошептал побледневший Арнаваль. - Неужели сам Темный Властелин?...

*********

Аудментум

второй месяц лета

1-е число

839 год от Начала времен

...Обитые металлом тяжелые створки ворот со зловещим грохотом закрылись за нами. Пятьдесят разномастных и разнокалиберных претендентов на поступление в Королевскую Академию Магических Искусств, в числе которых находились и мы с Лиссарой, с интересом разглядывали огромную овальную площадь, именуемую Магический Полигон.

Пространство было огорожено высокими гранитными стенами, однообразие которых нарушали десять круглых башен, встроенных через равные промежутки. Верхушки этих каменных цилиндров венчали остроконечные серебряные купола с длинными металлическими шестами на маковках. Каждый шест оканчивался держателем, с установленным в нем большим светящимся магическим кристаллом. Ворота располагались диаметрально противоположно. Через одни мы вошли, а вторые - на другом конце Полигона.

Соискатели, вдоволь налюбовавшись унылым пейзажем, переключились друг на друга. Рассматривали с интересом, оценивающе.

- Что за испытание нам предстоит, как думаешь? - спросила Лиссара, с беспокойством бросая взгляды по сторонам. - И почему "Дьявольская мясорубка"?

- Заставят сражаться друг с другом, наверно. Магические поединки, - пожал я плечами, - О! Смотри, похоже, сейчас начнется.

Над собравшимися возникла голубая сфера, внутри которой что-то пару раз ослепительно сверкнуло. И вдруг в этом шаре появилась голова человека в бардовом берете, круглыми очками на носу и длинной седой бородой.

- Приветствую вас, страждущие магических знаний, в стенах этого старинного почетного заведения! Отрадно видеть, что число желающих приобрести знания не уменьшается, а, напротив, растет с каждым годом. К великому сожалению, наша Академия не сможет удовлетворить запросы всех вас. Возможности наши не безграничны, - вещала голова магически усиленным голосом, - Только десять самых достойных смогут стать учащимися нашего Магического учебного заведения... Что?...Ах, да! Совсем забыл! Позвольте представиться! Магистр третьей ступени прикладной магии, маг высшего уровня Вернандо Гримм...

"Забавный старичок", - подумал я, разглядывая магически спроецированный образ мага.

- ...испытание. Суть его заключается в следующем, - продолжал Гримм, - На этом Полигоне вам предстоит проявить себя и свои способности, для чего вы все одновременно примите участие в магическом поединке...

- Одновременно? Как это? - удивилась Лиссара.

- Кажется, я начинаю понимать, почему испытание назвали "Дьявольская мясорубка", - проговорил я, оглядываясь по сторонам.

-...Все против всех и каждый против каждого! Ваша цель - остаться на этом Полигоне среди десятка счастливчиков! Можете сражаться в одиночку, можете объединяться в группы - это не запрещается, - Вернандо поправил очки пальцем, появившейся в сфере руки, - А теперь о правилах. Сейчас на каждого из вас будет наложено мощное защитное заклинание - оберег.

Как только в ходе сражения кто-то из вас получит сильное магическое воздействие, способное в обычных условиях причинить вред жизни и здоровью, оно мгновенно будет блокировано заклинанием, а сам соискатель, считаясь проигравшим, перенесен с Полигона в безопасное место.

Проигравшим считается претендент, истративший всю магическую силу и, под действием отката, оказавшийся на земле.

Проигравшим считается претендент, упавший на землю и не поднявшийся в течение десяти секунд.

Проигравшим считается претендент, использовавший какое-либо магическое зелье или магический предмет, как то палочка, жезл, посох, амулет или клинок. Вы должны показать свои истинные способности, а не улучшенные с помощью зелий или предметов!

Итак, после наложения защитного оберега, у вас будет пять минут, чтобы занять любое понравившееся место на территории Полигона. Затем, раздастся удар колокола, и испытание будет считаться начатым. Надеюсь, всем все понятно. Удачи, претенденты!

Сфера с образом мага Вернандо Гримма погасла. Магические кристаллы на шестах башен замерцали ярким ядовито-зеленым цветом. Я с удивлением заметил, как вокруг каждого из находящихся на Полигоне замерцала такая же ядовито-зеленая аура.

- Идем, Лисс, надо добраться до середины поля, - шепнул я, хватая Селести за руку.

- Идем! - отозвалась она и мы торопливо стали пробираться через, удивленно рассматривающих себя, участников испытания.

- Пять минут до начала испытания! - разнесся над полем магически усиленный голос, начав отсчет времени.

Но не мы одни сообразили разорвать дистанцию с возможными противниками. Толпа, сначала одиночками, а потом и группами людей стала растекаться по Полигону. Под конец мы уже бежали изо всех сил, стараясь оказаться как можно дальше от остальных участников.

- Три минуты до начала испытания!

Внезапно, я запнулся обо что-то и, громко выругавшись, растянулся на земле.

- Найт! - Лиссара остановилась и поспешила ко мне.

- Нет! Беги, Лисс! Я догоню тебя! Не теряй времени! - запротестовал я, пытаясь подняться.

- Х-хорошо, поторопись! - Селести развернулась и снова побежала.

- Две минуты до начала испытания!

Я, наконец, встал и со злостью оглянулся, что бы увидеть причину моего падения.

- Простите, господин! - черноволосая девушка хрупкого телосложения, пытающаяся подняться с земли, испуганно смотрела на меня. - Из-за меня вы упали. Прошу прощения!

Несколько секунд я непонимающе смотрел на неё, пытаясь сообразить, что она сказала. Светлая кожа, большие черные глаза, тонкие черты лица и виновато опущенные остроконечные ушки, выглядывающие из водопада шелковых длинных волос.

"Эльфийка?! Это об нее я споткнулся?" - мелькнуло в голове.

- Э-э-э, я не ушиб тебя? Помочь подняться? - произнес я, протягивая ей руку.

- Нет. Если вас не затруднит, господин, - она стеснительно улыбнулась и несмело взялась за мою ладонь.

Я помог ей встать и торопливо проговорил:

- Порядок? Ну, тогда я побежал!

- Не могли бы вы... - вдруг жалобно начала девушка, пресекая мой порыв рвануть изо всех сил на поиски Лиссары.

- Одна минута до начала испытания! - продолжал голос неумолимый отсчет.

- Что? - обернулся я, внутренне проклиная себя за свою доброту и неравнодушие к симпатичным девушкам.

- ...взять меня в свою группу? - попросила та. - Я плохо сражаюсь, но хорошо умею лечить и исцелять! Пожалуйста, господин. Мне в одиночку не продержаться!

" Ну и что прикажете мне делать? Отсчет почти закончен. Поединок вот-вот начнется. Лиссара неизвестно где. А тут смазливая пигалица слезно просит о защите! А, что б вас всех...!!!" - мой мозг готов был взорваться.

- Адское Пламя! Хорошо! Давай за мной! Быстрее! - рявкнул я и, схватив испуганную эльфийку за руку, потащил за собой.

- Испытание началось! - громогласно провозгласил голос под низкий звон колокола и умолк.

В тот же миг пространство над Полигоном наполнилось диким грохотом, треском разрядов, вспышками света и прочими проявлениями магических сражений. Несколько раз я отражал, направленные на нас атаки, своим огненным щитом. В поединки не ввязывался, стараясь уворачиваться и сбегать. Пока это неплохо удавалось. Сражающиеся предпочитали устранять противников, находящихся в непосредственной близи, чем гнаться за трусливо убегающей целью.

- Господин, нельзя ли чуть-чуть передохнуть? - донесся голос запыхавшейся невольной напарницы.

- Пригнись! - я выставил огненную стену, испаряя направленные на нас водяные струи. - Только недолго! Пока мы неподвижны, на нас будут постоянно нападать. Как тебя зовут?

- Хири, я из Темных Эльфов, - эльфийка придвинулась ко мне поближе. - А почему мы убегаем? Кого-то ищем?

- Я, Найт, - назвался я, присев и осматриваясь по сторонам, - Мы ищем мою... подругу, Хири. Вместе больше шансов продержаться до конца. О! Вон она!

Метрах в десяти стояла Лиссара и ожесточенно обменивалась магическими ударами с двумя юношами - магами. Чередование магии воды и льда создавало некое равновесие в их поединке. Однако Селести тратила вдвое больше магических сил. Необходимо было срочно вмешаться.

Я вскочил, готовясь преподнести неожиданный сюрприз, этим парням в виде парочки огненных шаров с фланга. Неожиданно, Хири обхватила меня левой рукой, прижавшись всем телом, а ее правый кулак уперся в грудь, как раз напротив сердца.

- Эй, ты что? Что ты делаешь? - опешил я, теряя концентрацию.

Эльфийка хищно улыбнулась и тихо произнесла:

- Извини, Найт, но для тебя поединок закончен. Как, впрочем, и твоя жизнь!

С этими словами Хири сжала кулак, и я с ужасом успел заметить, как из хитроумно спрятанного приспособления на её руке выскакивает тонкое смертоносное лезвие.

"Прямо в сердце! Мне конец!" - промелькнуло в голове и перед глазами вспыхнуло ослепительным ядовито-зеленым светом.

Несколько секунд ничего не происходило. Не было боли, не чувствовалась текущая кровь. Я открыл зажмуренные от вспышки глаза и с удивлением обнаружил себя целым и невредимым, стоящим на Полигоне. Впереди по-прежнему сражались два мага и Лиссара. Вокруг все так же громыхало, завывало, свистело и ревело. Вот только Хири рядом не было.

И, словно глас небесного божества, отвечающий на мой немой вопрос, над полем сражения раздалось:

- Участница Хири дисквалифицирована за применение запрещенного предмета и удалена с Магического Полигона.

"Не делай добра - не получишь зла!" - удрученно подумал я и парой огненных шаров отправил обоих противников Лиссары отдыхать за пределы поля.

- Найт? Ну, наконец-то! Где ты пропадал?! - сердито набросилась на меня Селести, - Меня тут едва не одолели! Неважный из тебя телохранитель!

- Хочешь уволить, Ваше Высочество? - ухмыльнулся я, отражая огненным щитом, выпущенные по нам ледяные шипы. - Много сил потратила?

- Дурак! Почти половину! - продолжала злиться эльфийка, - Почему так долго?

- Да тут... нарвался на неприятности с темными эльфами, - замялся я, - Чудом жив остался.

- Арнаваль? - лицо Лиссары сделалось серьезным, она зарядила пару "водяных кулаков" в ответ нападавшим, и повернулась ко мне.

- Думаю, да. Пригнись! - моя струя пламени вывела из игры подкравшегося к нам очередного мага.

Вдруг у меня по спине забегали противные холодные мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Не осознавая, что делаю, я рванулся вперед, сбив с ног Лиссару и навалившись на нее всем телом. Её изумленное лицо было так близко, что я ощущал дыхание девушки. Лиссара испуганно смотрела на меня удивленными широко раскрытыми глазами. Наши взгляды встретились, и я на мгновенье забыл обо всем на свете, утонув в её зрачках.

- Н-найт? - чуть слышно выдохнула Селести, - Что ты?...

- Я не... - одновременно с ней начал говорить я.

И тут над нами со зловещим жужжанием и шипением пронеслось нечто, закончившееся оглушительным грохотом. Эта штука, хоть и напугала, но помогла обоим придти в себя.

- Адское Пламя, я чуть не оглох! - проворчал я, осторожно вставая и осматриваясь.

- Что это было? - Лиссара привстала, тоже пытаясь разглядеть новый источник угрозы.

Метрах в десяти от нас стоял темный эльф. Он из-под лобья смотрел в нашу сторону, а вокруг его напряженных запястий с широко раздвинутыми пальцами сверкали голубые молнии. Вот он поднял обе руки ладонями вверх, а затем резко опустил вниз. С его пальцев сорвались тугие извивающиеся жгуты разрядов, которые с душераздирающим треском вонзились в землю и с неимоверной быстротой понеслись к нам.

-О, нет, нет, нет! - я попятился назад, лихорадочно призывая огненную стену.

В последние секунды, яростно ревущие языки ослепительно белого бушующего пламени рванулись вверх, преграждая путь ветвящимся молниям. Две разновидности разрушительной магии столкнулись и, ослепительно вспыхнув, с грохотом взаимно уничтожили друг друга. Тугая ударная волна отшвырнула нас с Лиссарой в разные стороны.

Да, обычным огнем не остановить обычную молнию, природа явлений разная. Но не в случае с магическими стихиями. Природа и молнии и огня в этом случае едина. Все это разновидности и формы магической силы.

Я неслабо приложился головой о землю. И окружающий мир совершал последние обороты в моих глазах, когда неожиданно разглядел прямо перед собой в воздухе красные, тревожно мигающие, цифры обратного отсчета.

" Восемь...семь...шесть...Проклятье, нельзя лежать на земле дольше десяти секунд!" - вспомнил я и торопливо сел. Цифры тут же пропали.

Я помотал головой, прогоняя головокружение, и встревожено посмотрел в сторону упавшей Лиссары. К моему облегчению, эльфийка уже сидела, тряся головой, как и я. Досталось и нашему противнику. Эльф - грозовик медленно поднимался с земли.

Я тут же вскочил и бросился к Лиссаре.

- Лисс! Атакуем всеми силами! - закричал я, разряжая в поднявшегося юношу пару огненных шаров.

- Поняла! - Селести добавила четыре ледяных шипа.

Однако наш противник был не новичок. Он мгновенно окружил себя плотным сердито жужжащим кольцом ветвистых молний, с успехом отразив нашу совместную атаку.

Какое-то время мы безрезультатно обстреливали его из всего нашего скудного арсенала. Лед, огонь, вода и даже удар ветра, примененный Лиссарой, не смогли пробить его защиту. Поймав паузу в наших атаках, эльф - грозовик сам перешел в яростное наступление. Мы с трудом уворачивались от его молний, часть, отбивая моим огненным щитом, а часть - защитным оберегом Селести.

- Найт! Мои силы на исходе! - расстроено крикнула Лиссара.

- Адское Пламя! Я смогу еще некоторое время противостоять ему, если полностью уйду в защиту. Но без атак, он нас рано или поздно прикончит! Похоже, его запасы магических сил просто огромны! - отозвался я.

- Дай мне три минуты! - в голосе Селести проступила отчаянная решимость.

- Эй! Что ты задумала? - насторожился я.

- Только три минуты, Найт. Три минуты покоя, что бы я смогла совершить призыв!

- Твою ж! Понял, Лисс! Сделаю! Положись на меня! - махнув на все рукой, я решил довериться Лиссаре.

"Так! Начинаем! Щит на левую руку! Правой - защитное огненное кольцо вокруг Леди-острые-ушки! Эх, понеслась!" - отбросив прочие мысли и сомнения, я ринулся на сближение с нашим противником, прикрываясь щитом.

Вероятно, решив, что я представляю большую опасность и более уязвим, так как удерживаю два защитных заклинания, эльф - маг сконцентрировал всю свою силу на мне. Его молнии непрерывно били в мой щит, иногда с такой силой, что отбрасывали меня назад и валили с ног. Но я упрямо вставал, снова и снова призывая свой огненный щит, а изредка и отвечая парой - тройкой огненных шаров.

Не знаю, сколько прошло времени, но и мои магические силы стали стремительно таять. Лоб да и все тело покрылось противным липким потом, ноги едва не подгибались, а руки дрожали от перенапряжения.

Очередная мощная молния темного эльфа разнесла мой щит, в который раз свалив меня с ног. Я медленно поднялся, качаясь от усталости. Мой противник был от меня всего в шести шагах. На его лице играла победная, слегка презрительная улыбка, а в руках разгорались голубые нити очередных молний.

"Вот теперь точно, проиграл!" - подумал я, даже не пытаясь вызвать щит.

В этот момент что-то сверкнув, пронеслось мимо меня и ударило в грудь темного эльфа. Его защитная ядовито-зеленая аура вспыхнула и ... он исчез.

Не веря в произошедшее, я с удивлением обернулся. Сквозь спадающие языки пламени защитного кольца проступала фигура Лиссары, держащей в своей руке, огромный ослепительно белый лук. Миг, и грозное оружие растаяло, а девушка бессильно рухнула на землю.

- О, нет! Так не пойдет! - закричал я, бросаясь к упавшей эльфийке.

Подбежав, я торопливо приподнял Лиссару с земли:

- Лисс, ты как? Очнись, Лисс!

- Истратила все силы... Сейчас начнется откат. Жаль! Выиграть такую битву, но проиграть все сражение, - устало произнесла Селести и обреченно вздохнула. - А я так хотела поступить! Все, начался обратный отсчет...

- Э, нет! Стой! Не сметь сдаваться раньше времени! - я торопливо окружил нас защитным огненным куполом. Потом схватил правой рукой левую руку девушки, переплетя наши пальцы, и прижался лбом к её лбу. - Согласно заключаемому Соглашению, я, маг Найт, по собственной воле и желанию, без какого-либо принуждения, безвозмездно передаю свою силу магу Лиссаре! Принимаешь ли ты? Согласна ли ты?

- Ритуал?! Но... - растерялась Лиссара.

- Времени нет! - перебил я ее. - Принимаешь ли ты? Согласна ли ты?

- Принимаю! Согласна!...Но Найт!...

С моих губ молитвенным речитативом слетели слова древнего заклинания. Под нами вспыхнул яркий магический круг с мерцающими почти забытыми рунами древнего языка. Вокруг наших соединенных рук запульсировало голубое сияние...

"Прости, Лисс! Но нам вдвоем нет шансов попасть в десятку избранных. Этот треклятый грозовик спутал все планы. А так, у тебя хотя бы появится шанс поступить в академию!" - подумал я погружаясь в красноватую дымку, заволакивающую сознание.

Магической силы больше не осталось. Всю без остатка я отдал ее Лиссаре. Ослепительно вспыхнула ядовито-зеленая аура, унося меня с Полигона. Последнее, что я успел услышать сквозь угасающее сознание, полный ярости, боли и слез крик эльфийки: "Найт, дурак! Что ты наделал! Не смей! Вернись! На-а-айт!!!"...

Глава 9.1

"Ссора"

Аудментум

второй месяц лета

1-е число

839 год от Начала времен

11.30

"Магический полигон"

(Лиссара)

...Обратный отсчет остановился на двух секундах. Я почувствовала, как все тело наполнилось невероятно мощной магической силой. Дикая и необузданная, она буквально кипела во мне, ища выхода. Казалось, я могу горы свернуть! В прошлый раз было совсем по-другому. Обрадованная, я открыла глаза, чтобы тут же в ужасе закричать:

- Найт, дурак! Что ты наделал! Не смей! Вернись! На-а-айт!!!

Пламенев с мертвенно-белым лицом, как-то медленно отстранившись от меня, сполз на землю.

"Отдал мне всю свою силу! Всю до капли! Дурак!!! Зачем?!" - билось в моей голове.

Я торопливо схватила юношу, пытаясь его поднять с земли. На глаза навернулись злые от собственного бессилия слезы. Ядовито-зеленая аура вокруг Найта лихорадочно запульсировала и он исчез в яркой вспышке.

- Я тебя ненавижу, На-а-айт!!! - в отчаянии закричала я, запрокинув к безучастному пасмурному небу лицо. Слезы лились в три ручья.

В это мгновенье я люто ненавидела Найта! Ненавидела и безумно любила! Да, умом я понимала, почему он так поступил. Отдав все силы, он подарил мне шанс поступить в Академию. Но мои смятенные чувства и богатое воображение вспыхивали ненавистью к нему за то, что он посмел оставить меня. Словно сбылся мой жуткий кошмар, где я навсегда теряла Найта...

Да, разыгравшееся воображение - жуткая штука. Я знала, что с Пламеневым все в порядке. Знала, что его просто выкинуло с Полигона, так как он лишился магических сил и попал под откат. Но один вид беспомощного, безжизненно падающего на землю, Найта, всегда приходившего мне на выручку и не единожды спасавшего меня, ледяной когтистой лапой сдавливал мое трепещущее сердце, мешая вздохнуть...

Пламя защитного огненного купола замигало и медленно опало. А с ним ушли и все мои взбесившиеся чувства. В голове стало пусто и тихо. Я неспеша встала и огляделась. Оставшихся претендентов едва ли набиралось десятка два. Одиночек не было видно вообще. Только немногочисленные группы сражавшихся магов нарушали печальную идиллию и тишину мрачных стен Магического Полигона.

Где-то в глубине души вспыхнула, стремительно разрастаясь, бешеная ярость. Я сердито сдвинула брови и воззвала к Ветру. Хотелось мстить всем и вся! Мстить неважно за что! Просто МСТИТЬ! Мной овладела жажда разрушения!

Послушный моей воле, яростно взметая пыль с земли, вокруг меня неистово закружился огромный черный вихрь. Окруженная этим магическим грозным стражем, я решительно двинулась вперед к оставшимся магам.

Вскоре меня заметили и попытались остановить, но не тут-то было. Бешеные потки ветра сметали любые стихийные атаки. Ни вода, ни лед, ни огонь не могли пробить моего неистового защитника. Питаясь дикой энергией, подаренной Найтом, черный смерч разрастался на глазах, становясь выше и больше в диаметре.

Призванный вихрь с легкостью пушинок сдул сначала одну группу магов из пяти человек, а затем и вторую, в которой было семь заклинателей. Он пару раз прокрутил в своих потоках испуганно вопящих противников и отшвырнул их к стенам, где маги один за другим исчезли в зеленых вспышках.

Оставшиеся шесть соискателей испуганно бросились к воротам, крича что-то нечленораздельное.

- Состязание окончено! Маг Лиссара Селести, прошу вас остановиться! Вы прошли испытание! - разнесся громогласный голос над Полигоном.

Я упала на колени и... разревелась. Черный вихрь, лишенный моей воли, с недовольным свистом и шелестом медленно затих.

И тут на меня навалилась такая огромная усталость, которую я никогда раньше не испытывала! Что ж, все верно. Сила примененной магии всегда соразмерна наступающему вслед за ней откату. За все приходится платить!

Я закрыла глаза и стремительно погрузилась в небытие...

*********

11.30

"Трактир "Сломанный Зуб""

(Арнаваль)

...Барон Арнаваль, скрестив руки на груди, со скучающим выражением лица взирал на двух своих коленопреклоненных подопечных.

- Простите, мой Господин! Мы подвели вас! - произнес Джайс. - Я, как старший группы, один несу ответственность за провал операции! Жду наказания, мой Господин!

- Со смирением ожидаю наказания, мой Господин! - вторила ему Хириста. - Моя неоправданная неосмотрительность и торопливость сорвали операцию! Вина полностью лежит на мне!

- Хватит! Меня утомили ваши стенания! - зевнув, сказал Арнаваль. - К счастью, у нас был запасной план. Амона и Луиджес сейчас, как раз претворяют его в жизнь. Однако запасной план, на то и запасной, что бы использовать его на крайний случай. Вероятность того, что он заставит Полукровку покинуть стены города, не превышает пятидесяти процентов. Основной шанс упустили вы! Что же до наказания, то, в случае провала и этого плана, вам придется выкрасть внебрачную дочь королевы Селести силой. Потери будут неизбежны. И этими потерями будете вы! Ясно?

- Да, мой господин! - отозвались провинившиеся.

- Свободны! - барон с раздражением почувствовал, что все-таки разозлился.

"Непростительно! Голова всегда должна оставаться холодной! - подумал он. - Но кто бы мог представить, что этот проклятый Огневик решится на такое?! Отдать всю свою магическую силу Полукровке!... Какая жалость! А план был так хорош! И мы упустили и этот, дарованный самой судьбой, шанс! Что ж, остается надеяться на чувства между Полукровкой и Огневиком. Сработает ли?"...

*********

12.00

"Магический Полигон"

(Найт)

...

- Ах, какая жалость! Какое упорство! Какой потенциал!

- А каков запас магических сил! Вы видели? Видели? Это просто невероятно!

- Исполнить заклинание "Восполнения" во время поединка, это было впечатляюще! Ни один претендент еще не делал такого!

...

"Голоса! Эти голоса вокруг меня! Как же они раздражают!!! Оставьте же меня в покое! Не хочу! Не хочу покидать эту уютную холодную темноту!"

...

- Как он, коллеги Целители?

- Не очень, господин Архимаг. Кисти рук пока восстановить не удалось, но жизни его больше ничто не угрожает.

- Да-а. Вот что случается, когда так неосмотрительно передаешь всю свою магическую силу другому! А руки...хм, так-так... Весьма интересно!

- Минут через десять придет в себя, господин Архимаг.

- Великолепно! Просто великолепно! Так, что же решил наш Учёный Совет Магов?

- Нам жаль, господин Архимаг, но мы не имеем права создавать такой прецедент. Ни для кого не должно быть исключений! Соискатель, пусть даже весьма способный и талантливый, не может быть принят в Академию, если провалился на испытании!

- Жаль! Действительно жаль, господин Председатель! Я чувствую в нем скрытые способности! В этом молодом человеке присутствует некая загадка! Вы видите его руки? Эти повреждения могла оставить только древняя магия! Помнится, людей, подобных этому юноше, до Начала Времен называли "Контрактниками". Какой материал для исследования! Неужели ничего нельзя сделать?

- Нет, господин Архимаг. Но никто не запрещает ему снова попытаться поступить через год. Мы даже готовы выдать этому молодому человеку наши настоятельные рекомендации.

- Ну да. Ну да... А-а, что его напарница? Та девушка эльф?

...

" Девушка эльф? Напарница?...Лиссара! Что с ней?! Она прошла? Что же вы молчите? Ответьте! Ответьте мне!! Снова тишина? Тишина и покой..."

...

Я открыл глаза. Сводчатый белый потолок, узкие оконца-арки, сквозь которые льется солнечный свет. Белые стены. Запах свежеиспеченного хлеба и полевых цветов.

- О! Вы пришли в себя, господин Найт! - раздался, перезвоном серебряных колокольчиков, приятный нежный девичий голосок.

Я повернул голову и увидел, сидящую на круглом резном стульчике, миловидную девушку в белом летнем платье без рукавов и венком нежно-розовых мелких цветов на голове. Узкие брови, слегка вздернутый носик, узкий подбородок и легкая улыбка на манящих тонких губах.

Её необычно большие сиреневые глаза смотрели заботливо и чуть печально. Они ненавязчиво, но с обволакивающей требовательностью приковывали к себе, не позволяя отвести взгляд.

"Не человек вроде и точно не эльф, - с удивлением думал я, рассматривая незнакомку широко раскрыв глаза. - Кто же она?"

Девушка весело рассмеялась, немного смутив меня. Её длинные, пепельного цвета, густые волосы заколыхались ниспадающими потоками.

- Простите, господин Найт, никак не могла устоять, - произнесла она сквозь смех, - Практически у всех, кто видит меня в первый раз точно же такая реакция! Но вы, хотя бы, рот не раскрыли от удивления.

- Уже было хотел, - улыбнулся я, - Кто вы, госпожа? И где я нахожусь?

- Вы в Целительской, что при Магической Академии. Внезапный разрыв магическо-энергетической связи во время Ритуала Восполнения не очень хорошо сказался на вашем здоровье. Пришлось немного подлечить, - девушка кокетливо поправила волосы, - Меня зовут Мика Лаванди. Целительница Мика.

- Мика...красивое имя, госпожа. Вы не эльф?

- Спасибо. Нет, конечно, - девушка опять рассмеялась, - И не человек, и не гном. Я Славерна. Более древнее название нашего рода - Кэньши.

- Тэньши? - растерялся я, сразу вспомнив Шадоу.

- Нет, нет. Кэньши. Мы никакого отношения не имеем к древним Крылатым, хотя названия наших видов и созвучны.

"Она совсем не удивилась, услышав слово "Тэньши"! Древние Крылатые?" - промелькнуло у меня в голове.

- Госпожа Мика, не могли бы вы немного рассказать о древних Крылатых? - попросил я. - Не так давно мне...я услышал о Тэньши, крылатых людях, но нигде пока не смог найти о них более подробной информации.

- Должна огорчить вас, господин Найт. Мне известно не больше вашего. Тэньши - раса крылатых людей, существовавшая до Начала Времен. Людям они еще были известны как "Ангелы". Все погибли в Великой Войне, - ответила Мика.

- А чем примечательна ваша раса? - я осторожно сел на лежаке, спустив ноги.

- Песнями, господин Найт, - хихикнула девушка, - Славерны или Кэньши это девы - искусительницы. Наша магия в песнях. Волшебные голоса Славерн заставляют людей забывать обо всем, становясь послушными игрушками в их руках! Особенно искусны в этом наши морские сестры. Моряки их еще называют "Серены". Испугались?

- Э-э, да нет, - улыбнулся я, - Вы же не страшная, а наоборот. Очень даже красивая.

- О! Еще один комплимент! Благодарю! - развеселилась Мика. - Но, достаточно разговоров. Сейчас, я исполню последнюю Целебную Песнь, и вы можете быть свободны, господин Найт. К сожалению, вы провалили испытание и должны покинуть стены Академии.

- Понимаю. А моя...напарница? Эльфийка Лиссара? Она прошла?

- Да. Под конец она так разошлась, что едва не оставила нас без новых учеников. Сейчас госпожа Лиссара отдыхает. Невероятно сильный откат лишил ее сознания. Но жизнь девушки вне опасности.

- Я могу увидеть ее?

- Только после того, как придет в себя и за пределами Академии. Сожалею, но таковы правила. А теперь, посидите спокойно и насладитесь моей песней. Надеюсь, не разочарую! - улыбнулась Мика и запела нежным, проникающим в душу, удивительно гармоничным голосом...

*********

12.00

"Особняк Королевского Наместника"

(Химари)

...Капитан городской стражи Сайка Химари тяжело вздохнула и уставилась на окно своей комнаты отсутствующим взглядом. Вереница различных чувств отразилась на её миловидном волевом лице, сменяя друг друга. Воительница отбросила на кровать дорожную сумку, в которую складывала свои немногочисленные скромные пожитки, и тяжело опустилась на резную лавочку, стоящую рядом. Мысли Химари витали далеко от этого места, вновь и вновь возвращаясь к одному человеку.

- Шимат-та! (Проклятье!) Найт! Что б тебя!... - прошептала Сайка, обхватив голову руками, упертыми локтями в колени.

В своей жизни она встречала много разных мужчин. С кем-то просто дружески общалась, с кем-то отношения заходили чуть дальше просто дружеских, но ни один юноша не вызывал в ее сердце такую бурю чувств, как Найт.

Мужчины однозначно считали Химари красавицей, что, по сути, так и было, и, естественно, стремились завладеть ее вниманием и благосклонностью. Цветы, сладости, дорогие подарки, все стало таким обыденным, что Сайка попросту игнорировала эти знаки внимания, грубо посылая дарителей куда подальше. Однако эта неприступность лишь разжигала в парнях желание завладеть гордой красавицей, что еще больше начинало бесить Химари. Отсюда постоянные драки, да, Сайка не упускала возможности "дать в морду" зарвавшемуся воздыхателю, и многочисленные дуэльные поединки, победа в которых почти всегда доставалась ей.

Ситуация чуть улучшилась, когда Химари попала в опалу у командования, была разжалована из рядов регулярного пограничного войска и сослана в Меринору. Сослать ее хотели гораздо дальше и в такую глушь, что жизнь показалась бы ей невыносимой. А все из-за прямолинейного несговорчивого характера. Сайка говорила правду в глаза, никогда и ни кого не стесняясь. Но бунтарку, обладающую талантом не простого воина, а воина, способного повести за собой войско, приметил герцог Отто Дэльмарон и взял под свою скрытую протекцию. Под его давлением, пункт ссылки для Химари поменяли. Мало кому хотелось иметь влиятельного придворного вельможу в своих врагах.

Найт...Он, по необъяснимой причине, сразу же привлек внимание, как только девушка увидела его. Да, симпатичный юноша, но не красавец. Однако что-то в нем было такое..., непонятное что ли, некая загадочность. И во время боя с разбойниками, Найт глядел на Химари с восхищением, но не как на красивую девушку, а как на умелого воина, у которого есть чему поучиться. Это взгляд, запримеченный Сайкой, ей очень понравился. С другой же стороны, её, привыкшую к мужскому обожанию, равнодушие Найта, в этом плане, задело за живое. А, увиденный перед самой встречей, поцелуй юноши и эльфийки, и то, как он заботливо и тактично вызволял ее из неприятных ситуаций во время расспросов, разжег в неприступной воительнице интерес к нему, как к мужчине. Именно тогда, подсознательно, Сайка "перевела" "недостойную" эльфийку в разряд соперниц.

Дальше - больше. Даже, когда Найта смертельно ранили, Химари, в душе, очень переживала за жизнь юноши, хотя внешне никак не проявила это, потому и сразу же согласилась помочь Лиссаре с лечением... И как же приятно было потом лежать вместе с Найтом на лесном ложе, чувствовать его тепло, его мужской запах, слышать стук его сердца и, назло остроухой обнимать юношу...

А это случайное прикосновение к её груди, вызвавшее настоящее желание! Попробуй так сделать кто-то из её обычных почитателей, тотчас же лишился бы зубов. Или поцелуй, утром, после яростного поединка, никого еще Химари не целовала сама по собственной инициативе...

Известие о том, что Лиссара является наследной принцессой Рейниндейла, то обнадеживало Химари, то, наоборот, немыслимо раздражало.

Поединок Чести, когда Найт не раздумывая вступился за Сайку и когда он победил Влада, только подлил масло в огонь! Тогда она страстно захотела быть с юношей.

Найт, единственный, кто смог одолеть Сайку в поединке на мечах! Хотя, нет, был еще один юноша, одержавший над ней победу. Лесьяр Арвет, молодой талантливый королевский рыцарь, пропавший без вести в замке Темного Властелина.

Лесьяр тоже смог заинтересовать Химари, вот только пообщаться им, как следует, так и не удалось. Помешала служба. Постоянные выезды на патрулирование границ, то она в дозоре, то он. Сайка даже не видела, толком, лица Арвета! В те редкие минуты, что они мимолетно встречались, оба были в полной экипировке и в шлеме на головах. Лишь поднятые забрала, открывающие узкую полоску лица и глаза, серо-зеленые чуть прищуренные, у Лесьяра с озорным веселым взглядом и, темно-синие у Химари, излучающие гордость и неприступность.

Сайка пыталась привлечь внимание молодого юноши, но он не особо поддавался. Отшучивался и подтрунивал над ней, чем доводил девушку до "белого каления". А потом, внезапная атака темного войска...

И вдруг, оказывается, что Найт и Лесьяр, это один и тот же человек! Химари была, мягко говоря, шокирована. Все смешалось в голове девушки, и она едва не прикончила юношу в последнем поединке, устроенном герцогом.

Теперь вот, приказ о возвращении и восстановлении в правах. Сайка днями и ночами мечтала об этом! Вернуться на приграничье, по сути, на передовую, в гущу сражений! Чтобы там, в звоне мечей и щитов, бряцанье кольчуги и лат, криках и стонах раненых, обрести гармонию, страстно желаемую любым воином из рода Найходжи! Мечта исполнилась, но... Это означает, что Химари придется расстаться с Найтом. Расстаться навсегда!

Вот что омрачало радость возвращения на родину и бередило душу капитана.

В дверь осторожно постучали.

- Госпожа Химари? Могу я войти? - раздался голос Актанис.

- Да, госпожа Актанис. Входите, - Сайка встала и торопливо вытерла повлажневшие глаза.

Дверь открылась и слуга - телохранитель принцессы вошла. Эльфийка держала в руке запечатанный конверт. Лицо ее было серьезным и задумчивым.

- Прошу простить за беспокойство, но пару минут назад курьер доставил в наш особняк анонимное послание. Необычный курьер. Анимат, - произнесла Актанис, - Послание адресовано вам, госпожа Химари.

- Мне? - удивилась Сайка и с подозрением уставилась на конверт, - Курьер - анимат? Но кто же?... Я могу взять?

- Да, конечно, - Актанис протянула письмо и, кивнув, покинула комнату.

Капитан повертела конверт в руках. Обычная бумага. На лицевой стороне витиеватым каллиграфическим почерком написано:

" Капитану городской стражи Сайке Химари."

А ниже на языке Найходжи добавлено:

" Джосейджи ти кайтэй тэ йуюджи!"

(Воительница, тебя ждет друг)

И вместо подписи отправителя:

" Найт-мэ"

(Любовь моя!)

- Найт? - Химари недоверчиво покачала головой, - Как-то не похоже на него.

Сайка вскрыла конверт и прочла послание:

Приходи одна, Уджоса!

Тайно!

Гостиница "Пойманный Тролль".

Сегодня в 17.00

Комната N7.

Хочу попрощаться.

Буду ждать с нетерпением!

Найт.

Химари задумчиво перечитала послание еще раз.

"Хм, курьер анимат? Странно. Аниматы неплохие воины и оруженосцы-помощники, но здесь в городе они занимают, как правило, воровскую нишу. Чтобы анимат и курьер? Хотя, чего не сделаешь ради хороших денег...Что же ты задумал, Найт? Если это послание действительно от тебя, то...вроде все логично. "Тайно", это чтобы Лиссара не узнала. "Попрощаться", это тоже понятно. Но вот "ждать с нетерпением", как-то не вяжется, - думала Сайка, - А если это чья-то злая шутка! Что ж, тогда шутник получит по заслугам! Решено. Иду".

*********

13.20

" Парадный вход Магической Академии"

(Лиссара)

...- Сестрица! Как ты? Все ли в порядке? - встревожено бросилась ко мне Актанис, едва я вышла за ворота Магической Академии. - Прости, Госпожа, но маги не пустили меня во внутрь. Была надежда, что Найт расскажет все, но...

- Найт? Где он?! - встрепенулась я, перебив. - В Академии сказали, что уже ушел. Ему нельзя было больше находиться на территории заведения. Я думала, Найт будет ожидать меня здесь, вместе с тобой.

- Прости, Госпожа, не знаю, - Актанис виновато развела руками, - Он вышел минут сорок назад сам на себя непохожий. Грустный и какой-то потерянный что ли. Сказал, что перепоручает охрану твоей жизни мне, а сам идет в бар.

- Куда?! - изумлению моему не было предела. Никогда не замечала за Найтом желания приять горячительных напитков.

- В бар, Госпожа, - эльфийка посмотрела мне прямо в глаза, - Так что же у вас там произошло? Расскажи, Сестрица, не томи! Вы прошли испытание? Вас приняли в Академию?

- Я, да. А Найт...Он...он не прошел, - я опустила взгляд.

- Найт не прошел испытания? - Актанис положила свою руку мне на плечо. - Что случилось, Сестрица? Я считала Найта сильным магом.

Внезапно обида на юношу вспыхнула с новой силой.

- Этот дурак отдал мне все свою магию! - со злостью воскликнула я. - Свою я растратила и почти попала под откат! Какие-то секунды и меня вышвырнули бы с Магического Полигона, как проигравшую! А он...Он...Он спас меня!!! Поделился магической силой и проиграл! Дурак! Дурак!!!

Слезы вновь брызнули из глаз. Актанис ласково прижала меня к себе и успокаивающе зашептала:

- Ну, все. Все, Сестрица. Спрячь слезы. Негоже гордой Дочери Великого Древа реветь на глазах у всех. Тише. Успокойся. Ты просто устала.

- Ах, Танис, - всхлипнула я, зарываясь лицом в грудь эльфийки, - Если б у меня в детстве был такой друг, как ты!

- Лестно слышать такое, Сестрица, - тихонько рассмеялась Актанис, - Что делать-то будем?

- Искать! Искать Найта! - решительно сказала я, отстраняясь от нее и вытирая слезы.

- Думаешь, стоит? Вероятно, он расстроен своим поражением и решил привести нервы и чувства в порядок. Просто захотел расслабиться, - засомневалась девушка. - Для парней это обычное дело. Стоит ли мешать?

- Имеешь в виду - решил напиться и забыться? - я несогласно покачала головой, - Найт не такой. Вдруг, причина в чем-то другом? В любом случае, думаю, нужно найти его и поддержать!

- Ох, и упрямый ты эльф, Госпожа! - усмехнулась Актанис. - Что ж, отправляемся на поиски? Ели мне не изменяет память, тут по близости с десяток различных баров, трактиров и забегаловок. Но более-менее приличных всего три. С них и начнем.

- Да, идем! Веди! - согласилась я.

*********

14.00

"Бар "Утоли мою печаль""

(Найт)

...Я стоял перед большим двухэтажным каменным зданием, заботливо покрашенным в белый цвет. Невысокое крыльцо в одну ступеньку, пара столбов с фигурными большими фонарями по бокам и веселый навес из кованых прутьев, обтянутый крепкой ярко красной тканью. Над резными аркообразными двухстворчатыми дверями прикреплена деревянная, выскобленная добела, вывеска:

"Бар"

"Утоли Мою Печаль"

"Самое то", - усмехнулся я, распахивая двери.

Внутри было на удивление уютно и чисто. Квадратные деревянные столики и крепкие лавочки вокруг них, кое-где даже со спинками. Народу сидело немного. Посетители негромко мирно переговаривались, потягивая напитки, кто-то неторопливо доедал свой обед.

За длинной барной стойкой у задней стены стояла крепкая зеленокожая женщина-орк. В темно синем платье с белыми короткими рукавами и глубоким вырезом на груди, едва скрывающим её большие груди, она приветливо махнула мне рукой, кивнув на свободные столики.

Я чуть склонил голову в знак вежливой благодарности и прошел к столу, стоявшему в самом углу. Сев на лавку, медленно снял свои черные перчатки и задумчиво уставился на кисти рук. Непривычно было видеть совершенно здоровые руки вместо обугленной плоти с проступающими белыми костями.

Да, в Академии смогли исцелить ожоги, но было одно "НО". Как сказала Мика, мои руки будут целы только до первого применения огненного заклинания. Стоит всего раз воззвать к огненной стихии и все вернется на круги своя. Кисти вновь примут вид пережаренных горелых раскоряк.

- Что желает Господин? - раздался приятный женский голос.

Я вздрогнул от неожиданности и взглянул на подошедшую. Девчушка невысокого, пожалуй, даже низкого роста с двумя, забавно торчащими, хвостиками рыжих волос на голове с улыбкой ожидающе смотрела на меня. Она была одета в розовую блузку и красную юбку, поверх которой был повязан белый передник.

- Бутылку крепкого, но вкусного вина и пару кусков свежего хлеба, - произнес я.

- Хм, какое предпочитаете, Господин? Золотистое эльфийское, виноградное красное, гномье выдержанное, орочье крепкое или какое иное? - озадачилась официантка, склонив голову на бок.

- "Темное забвение", - неожиданно сорвалось у меня с языка.

Девушка вздрогнула и посмотрела в сторону хозяйки за барной стойкой.

- Г-господин действительно желает именно ЭТОТ напиток? - недоверчиво произнесла она.

- Да. А что, с этим какие-то проблемы? У вас нет такого вина? - удивился я, подумав : " Какое "Забвение"? Что я вообще несу?!"

- Нет, такое вино есть в наличие. Но... оно довольно редкое и... дорогое. Очень дорогое, - девушка нерешительно замолчала.

Я, удивляясь сам себе, извлек из кармана три сильвина и положил их на край стола:

- Хотелось бы побыстрее получить мой заказ.

- Сию минуту, Господин! - официантка ловко смахнула серебряные треугольники на поднос и поспешно удалилась.

Минут через пять передо мной красовалась высокая четырехгранная бутыль светло - зеленого запотевшего стекла с темной жидкостью внутри, граненый стакан и тарелка с ломтями аппетитно пахнущего хлеба.

Первые два стакана пошли на "Ура!". Прохладная вязкая субстанция, наполняя рот приятным ароматом и вкусом, уютно плюхалась на дно желудка. А вот после третьего, помещение бара начало слегка покачиваться.

"Твою-ж! Похоже, набрался! Утолил, ёлки-палки, печаль! - подумал я - А неплохое вино, однако! Шадоу бы оценила! Шадоу... Почему я опять вспомнил о ней? Адское Пламя, Мика, это все твои песни!"

Я мысленно вернулся назад, в Целительскую Академии...

...Нежный голос Мики мягко обволакивал меня, расслабляя мышцы тела. Глаза медленно закрылись. Странно, я не понимал слов музыкального языка славерны, но песнь, осторожно проникая в мой разум, вызывала перед глазами вереницу различных видений...

Молодая девушка, разлученная со своим возлюбленным, с мольбой взывает к полной луне, прося её помочь им встретиться вновь, поет песнь разлуки...

Воины, бесстрашно идущие на смерть, защищая свои дома, своих родных и близких, поющие песнь вечности...

Мать, рыдающая над телом, погибшего в бою сына, поющая песнь скорби...

Ритм песни Мики начинает ускоряться, видения сливаются в цветной калейдоскоп, захватывают меня, заставляя кружиться вместе с ними. Я уже ничего не могу различить и стремительно падаю куда-то вниз.

Перед глазами начинают всплывать мои собственные воспоминания: анимат Мари; Энсайг в моих руках; поединок с Владом; первый поединок с Химари; сражение с разбойниками; знакомство с Лиссарой; расставание с Шадоу; болотная жижа, поднимающаяся до подбородка; уничтожение гоблинов; лица подобравших меня Кузьмича и Федота; Огонь! Яростно гудящее, ослепительно желтое пламя, сквозь которое на меня насмешливо и чуть презрительно взирают большие змеиные глаза древнего существа...

Звучание песни славерны достигает своего апогея. Ритм, тембр, интонация, тона, полутона и, тьма знает какие еще немыслимые характеристики потока музыкальных звуков, извлекаемых голосовыми связками девушки, переплетаются в один тугой гармоничный клубок. Где-то на грани сознания мельком отмечаю, что тело бьет мелкая дрожь, но новый водоворот воспоминаний поглощает все мое внимание. Мои ли это воспоминания?

...

- Зачем ты пришла?

- Моя обязанность скрашивать одиночество Господина и согревать его холодными ночами, - откровенное черное платье резко контрастируют с белыми, как снег, волосами женщины. Невысокого роста, она покорно смотрит в каменный пол комнаты. Левый рукав платья пуст и аккуратно заправлен за пояс.

- Что с рукой?

- Наказание того, кто был до вас, Господин. Ослушалась приказа, за что лишилась левой руки, - женщина на миг вскидывает голову. В её больших черных глазах с пронзительным взглядом вспыхивает искра непокорности, которая тут же гаснет.

- Сними платье!

- Как будет угодно Господину, - тонкие брови вразлет на аристократическом лице женщины вздрагивают и она, ловко работая одной рукой, решительно снимает одежду.

- Подойди!

Бледная кожа женщины на фоне мрачных стен делает её похожей на призрака. Тело покрыто многочисленными боевыми шрамами. Тонкие и белесые рубцы старых ран совсем не заметны. Она подходит почти вплотную. Слегка опущенные вниз уголки изящного рта с тонкими губами и острый подбородок придают лицу женщины печальное выражение. Она чуть вздрагивает, ощущая крепкое прикосновение к левой культе.

- Сейчас ты испытаешь боль. Сильную боль. Извини, по другому, никак.

- Господин, вы хотите...? - женщина с удивлением и неверием поднимает глаза.

Под гранитными сводами раздаются слова древнего языка. Они тяжеловесными глыбами падают в пространство. Под обнаженной женщиной вспыхивает, черным пламенем, магический круг с, горящими алым светом, рунами. Она едва сдерживает, рвущийся крик. Культя начинает удлиняться, формируя из непроглядной тьмы руку. Контуры руки уплотняются, светлеют. Миг, и вот уже полноценная женская рука, подвластная воле своей хозяйки, занимает место куцего обрубка.

- Господин!... - глаза женщины светятся радостью и благодарностью. - Я готова ради вас на все! Приказывайте, Господин мой!...

...

- Глупый юнец! Ты думаешь, что одержал надо мною верх? Наивный! Да если бы я захотел, ты и шага не смог бы сделать по моей земле! Я использовал тебя! Просто использовал, как вещь, как предмет для достижения своей цели! Мне нужна была Свобода! И ты подарил мне её! Ты освободил меня от этого бренного тела, от этого вечного Проклятия..., которое теперь станет твоим Проклятием! Наслаждайся же, Герой - Глупец! - хриплый низкий голос медленно стих в предсмертном радостном смехе.

Тело побежденного осыпалось черным пеплом, который тут же подхватил и закружил ветер...

...

Мечи сшиблись, высекая искры. Несколько долгих минут рыцари обменивались сериями ударов, чередуя атаку и защиту. Темп боя продолжал нарастать, движения сражающихся все ускорялись и ускорялись. Неожиданно, один из рыцарей бросился вперед, приняв скользящий удар правым плечом. Это позволило ему оказаться сбоку перед открытой для атаки спиной соперника. И он воспользовался этим моментом. Уже отведенный влево меч со всей силы обрушился на поясницу противника, сбивая его с ног.

Раздался удар колокола.

- Победа в этом поединке присуждается молодому рыцарю Лесьяру Арвету! Рыцарь Сайка Химари проигрывает! - разнеслось над ареной. Трибуны взорвались громкими аплодисментами и одобрительными криками сослуживцев Арвета.

Воительница торопливо вскочила и в ярости отшвырнула свой шлем.

- Шимат-та (Проклятье), Лесьяр! Это всего лишь случайность! Досадная случайность! В следующем поединке я одержу верх! Клянусь Восточными Рубежами! - в отчаянии прокричала она.

- Да, да, госпожа Химари, буду с нетерпением ждать следующего раза! А пока, не возьмете ли у меня пару уроков фехтования? Чисто по-дружески, для вас и совершенно бесплатно!

- Ах ты мелкий...! - взбешенная девушка ринулась на обидчика, поднимая меч.

- Сайка Химари, поединок окончен! Покиньте арену! - сердитый голос командующего, казалось, мог резать не хуже стали. - Лесьяр Арвет, поумерьте свой пыл! Вас это тоже касается!...

... "Воспоминания... Я могу еще понять то, что касается Химари. Я - Лесьяр, вполне логично, что вспомнился этот поединок. Но Шадоу? Выходит, я её знал раньше! И я, каким-то образом восстановил ей руку! Какая-то ерунда получается! Я не владею запретной темной магией! А может это воспоминания не мои, а тех, других личностей, что дремлют во мне?...Боги! Звучит, как бред сумасшедшего!... Как же, все-таки, хорошо было не знать ничего, оставаясь просто Найтом, обычным магом огня! Нет, все жаждал выяснить кто же я на самом деле. Узнал. Легче стало? Легче не стало. Все еще больше запуталось! В голове столько новой дикой информации, что становится страшно! - размышлял я, в прострации созерцая винную бутылку. - Да-а. Без бутылки, видно, не разобраться. Кстати о бутылке..."

Я внимательнее вгляделся в этикетку:

"Артенебрийское коллекционное вино"

"Темное Забвение"

"737 год до Н.В."

"Ну, ничего себе, выбрал!!! - опешил я. - Теперь понятно, почему хозяйка бара так поглядывает в мою сторону. А, да и пусть!"

Я осторожно налил себе четвертый по счету стакан. Поднес ко рту, вдыхая приятный терпкий аромат напитка и... замер в удивлении. В дверях бара стояли две эльфийки. Одна слегка покачивала, чуть склоненной к правому плечу, головой, как бы говоря: "Вот уж, никак не ожидала!". А вторая хмуро и пристально смотрела прямо на меня.

"Танис и Лиссара собственной персоны. ...Вот уж кого не ожидал увидеть! - промелькнуло в голове. - Ну, почему именно сегодня, когда так хотелось побыть одному и решить, наконец, кто я и что мне делать дальше!..."

*********

14.25

"Бар "Утоли мою печаль""

(Лиссара)

...Один вид Найта, смакующего вино, привел меня в бешенство. Я сердито сдвинула брови и пристально уставилась на юношу. На его лице отразилось замешательство и легкая досада. Он осторожно поставил полный вина стакан на стол и выжидающе посмотрел на нас с Актанис.

Возмущенная до глубины души, я стремительно направилась в его сторону.

- Госпожа, только не горячись! Держи себя в руках, сестрица! - шептала мне Актанис, едва поспевая за мной.

- Хотелось бы узнать, господин Найт, почему вы не дождались меня? - ледяным тоном произнесла я. - Как мой телохранитель, вы обязаны были ждать!

- Лисс, Танис, присаживайтесь. Прошу, - тихо сказал он, спрятав руки под стол.

- Как смеешь, ты, игнорировать меня! - высокомерно воскликнула я, подходя к Найту вплотную.

Умом я понимала, что поступаю не правильно, но ничего не могла с собой поделать. Мне хотелось, чтобы он, наконец, понял и испытал, то, что чувствовала я, переживая наяву свой жуткий кошмар, где навсегда теряла Найта. Меня бесило то, как можно быть таким непонятливым и невнимательным, и не замечать моих чувств! Да, я не рассказала ему о значении Первого Поцелуя для девушки - эльфа. Но, на мой взгляд, дала немало намеков, что бы догадаться, что я к нему испытываю. Тогда, на прогулке, когда мы стояли, обнимаясь, мне показалось, что он все понимает. Похоже, я ошибалась. Душа жаждала внимания, цветов, нежных объятий, поцелуев... романтических приключений! Я же девушка, в конце концов!!!

- Госпожа, давай присядем, - пыталась успокоить меня Актанис. - Не нужно привлекать излишнего внимания.

Я же молчаливо стояла, с вызовом в глазах и страхом в душе ожидая ответной бурной реакции юноши. Которой так и не последовало.

- Прошу прощения, госпожа Лиссара, если чем-то обидел, - спокойно проговорил Найт, глядя куда-то в сторону. - Если я, как телохранитель, больше не устраиваю вас, имеете полное право уволить меня.

- Найт, Лиссара, успокойтесь, - Актанис настойчиво, преодолевая упрямое сопротивление, усадила меня на лавку и села рядом сама.

"Дурак! Найт, какой же ты дурак!" - пульсировало в голове. Я с трудом сдерживала сильное желание ударить юношу. Глаза начинало пощипывать от, вот-вот готовых брызнуть, слез обиды.

- Ух, вот это выбор! - изумилась Актанис, повертев в руках четырехгранную бутыль. - Не знала, что, мой коллега, такой ценитель "Темных" вин! Дорогое, наверно.

- Угощайся, Танис, не пожалеешь, - криво усмехнулся Найт. - Всего три сильвина за такой непередаваемый вкус. Оно того стоит!

- Благодарю, но, пожалуй, воздержусь, - эльфийка мельком взглянула на меня. - Госпожа, не желаешь?

Я проигнорировала ее вопрос и надменно процедила сквозь зубы, дрожа от ярости:

- Почему ты меня бросил?!

- Я не бросал вас, госпожа Лиссара, - голос Найта по-прежнему был тих и спокоен. - Иногда наступает момент, когда хочется просто побыть одному и навести порядок в своих мыслях. Определиться с целями на будущее.

- Почему ты меня бросил?! Там, на Полигоне! Оставил совсем одну!! - упрямо повторила я. - Ты обещал всегда быть рядом! Ты был нужен мне!!!

- Госпожа, не надо... - Актанис осторожно положила руку на мое плечо.

- Адское Пламя! Лисс, я использовал единственный шанс, что бы дать тебе возможность поступить в Академию! - не выдержал Найт и повысил голос.

- Не обязательно было отдавать мне всю свою силу! Мы бы и вдвоем смогли продержаться до конца! - почти кричала я.

- Два "полуживых" мага не выстояли бы против групп из пяти-шести человек! Пойми же, наконец! - завелся он и грохнул по столу кулаком. Бутыль слегка подпрыгнула, но устояла. Стакан тоже.

Он был прав. Я знаю, он был прав! Но мое природное упрямство не позволяло просто так признать свою ошибку.

- Не смей повышать на меня голос, жалкий человечишка! - гневно вскричала я, вскакивая со скамейки.

Найт резко встал. Он тоже был на взводе и едва сдерживался.

- Сейчас вам лучше уйти, госпожа Лиссара. Предлагаю продолжить разговор немного позже, - тихо произнес Пламенев и посмотрел на Актанис.

- Действительно, Госпожа. Сегодня был трудный день. Все устали. Все на нервах. Пойдем домой, - неожиданно поддержала его эльфийка.

- Танис?! - возмутилась я и, вновь повернувшись к юноше, презрительно проговорила: - Не смей мне указывать, ничтожество!

Не сознавая, что делаю, я с ужасом наблюдала, как моя правая ладонь стремительно приближается к щеке Найта.

- Нет! - жестко произнес юноша, сверкнув глазами. Его правая рука с силой сжала мою, остановив ее у самого лица. - Уходи!

"Его рука!...Обычная рука человека!...На ней больше нет следа ожогов!" - вспыхнуло у меня в голове. Я ошарашено уставилась на руку Найта. Здоровую руку! Без перчатки!

Он неторопливо отпустил мое запястье и со странными интонациями в голосе обратился к Актанис:

- Танис, прошу! ...Уходите.

Эльфийка чуть кивнула и, крепко обняв меня за талию, настойчиво повела к выходу.

- Великое Древо! Сестрица, что же ты творишь?! - осуждающе покачала головой Актанис, когда мы выбрались на улицу.

- Знаю, Танис, знаю. Я дура! - всхлипнула я, размазывая слезы по лицу...

*********

15.00

"Бар "Утоли мою печаль""

(Найт)

... "Хочешь как лучше, а выходит, как всегда! Сколько я уже выпил? Четыре? Шесть? Голова идет кругом...Или это от выпитого вина? Вот будет весело, если я тут свалюсь под стол и засну! А уж как Дэльмарон то "обрадуется"! И Лиссара...М-м-да-а...Лиссара. Что на нее нашло? Или, может, это я ничего не понимаю? Странные эти женщины. Вот и Шадоу говорила, что женщины сами себя, порой, не понимают. Шадоу...Опять ты проникла в мои мысли..." - мысли текли вяло и неторопливо под мерное "покачивание" бара.

Посетителей становилось больше. Внезапно мое внимание привлек какой-то шум у дверей.

- Эй! Аниматов не обслуживаем! Проваливай! - грубовато произнесла хозяйка-орк за барной стойкой, обращаясь к невысокой хвостатой фигурке, с накинутым на голову капюшоном серого плаща.

- Пф-ф! Больно надо тр-равиться в ваш-шей забегаловке! - фыркнула та, - У меня здесь дело, зеленокожая!

- Ага, как же, дело у неё! Кого дурить надумала, блохастая? Наверняка мечтаешь обчистить пару-тройку карманов! Проваливай, говорю! - оскалилась орчиха, выходя из-за стойки с шипастой дубиной в руке.

- Э-э-э! Стой! Стой! Я кур-рьер-р! Должна пер-редать письмо некоему магу Найту. Сказали, он здесь! - попятилась к двери фигурка в плаще, которая почему-то показалась мне очень знакомой.

Здоровая женщина - орк грозно нависла над испуганным аниматом. Это выглядело забавно. Я не удержался и тихонько прыснул от смеха.

- Эй, народ! - гаркнула хозяйка, обращаясь к посетителям. - Есть среди вас маг Найт?! Или эта мелкая нагло врет и не краснеет?

"Тьфу-ты, что за день то сегодня такой?" - посетовал я и, покачиваясь, поднялся из-за стола.

- Ну, я, Найт! - крикнул я и, не удержавшись, опять рухнул на лавку.

"Пора завязывать" - возникла единственная разумная мысль.

- А, ну тогда это по твою душу, любитель редких вин, - орчиха слегка сбавила свой воинственный пыл.- Иди, мелкая!

- Пр-ремного благодар-рна! - язвительно отозвалась девушка-анимат и поспешила в мою сторону.

- Так это ты?! Ты Найт? - изумленно воскликнула она, подойдя к моему столу и откинув капюшон.

Два желтых кошачьих глаза и два кошачьих уха удивленно уставились на меня.

- М-мари? - изумился я.

Девушка не стесняясь, без приглашения плюхнулась на лавку напротив меня.

- Что пьем? - она ловко схватила бутыль, разглядывая этикетку. - О-о! Ни чё се! Кр-расиво жить не запр-ретишь!

Анимат без зазрения совести цапнула мой стакан и поднесла к нему бутыль. Но вдруг остановилась и, кинув на меня внимательный взгляд, тихо произнесла:

- Не возр-ражаешь?

- Валяй! - благосклонно кивнул я.

Мари налила полный и, насладившись ароматом напитка, слегка пригубила.

- М-м-м...Вещ-щ-щь! - с наслаждением протянула она, довольно улыбаясь и смешно сморщив нос.

- Рискую показаться нескромным, но, сколько тебе лет? Не рановато ли потреблять такие напитки? - спросил я, разглядывая свою новую знакомую.

- Пф-ф! А ты мне кто, чтобы поучать жизни? Папочка? - фыркнула она и, неторопливо, растягивая удовольствие от вкуса, опустошила стакан. - Не пер-реживай, Найт. Я уже совер-рш-шеннолетняя. Ик! Ох, пр-рости.

- Что-то не очень верится, - покачал головой я и зажмурился, прогоняя внезапное головокружение.

Девушка-кошка, между тем, снова наполнила стакан и так же, смакую, выпила очередную порцию вина.

- А чё ит, ты так...ик!...пялиш-шься на мяв? М? Нр-равлюсь? - слегка воинственно произнесла Мари, начинающим заплетаться языком.

"Быстро же она...наклюкалась. Наверняка, раньше не пила таких коварных напитков. Вино, безусловно, вкусное. Пьется легко. И по мозгам тоже легко дает! А главное, внезапно" - подумал я и потянулся за бутылкой, в которой оставалось совсем немного.

- Ик! Ну? Чё молчиш-шь? Уг..Угад...Тьфу ты! ... Я пр-рава? - девушка тяжело налегла на стол, наклонившись ко мне поближе. Лицо ее порозовело, особенно щеки, зрачки кошачьих глаз были широко раскрыты, ушки - торчком на макушке, направленные в мою сторону, чутко ловят каждый шорох, иногда немного подрагивая.

Тут, выпитое мной вино, проявило себя в полной мере. Я так же подался вперед, приблизив к её лицу свое на неприлично близкое расстояние, нежно, но требовательно схватил узкий подбородок девушки и с придыханием прошептал:

- А если и так! Может, снимем комнату и...уединимся? Хочешь, ненадолго, а хочешь - на всю ночь, совершеннолетняя?

Глаза Мари томно заблестели, ротик расплылся в кокетливой улыбке. Она, неожиданно подалась вперед и, чмокнув меня в губы, резко откинулась назад:

- А давай! Ик!... Посмтр-рю, хватит ли тебя...ик!.. на всю ночь, любитель ик!.. молодых девуш-шек!

"Не сработало! А так хотелось смутить эту самоуверенную пигалицу!" - нахмурился я, тоже откидываясь назад. Несколько минут мы пристально смотрели друг другу в глаза, я, недовольно сдвинув брови, она, с победной улыбкой "до ушей", и вдруг одновременно громко расхохотались. Смеялись минут пять, как умалишенные, невольно привлекая внимание и недовольные бормотания посетителей бара. Нам было все равно. Мы просто наслаждались этим безудержным весельем в компании друг друга.

- Э! А ну, потише там, на задворках! - сердито рявкнула хозяйка, указывая пальцем на нас.

Наконец мы успокоились, но продолжали прыскать со смеха, то и дело, подтрунивая друг над другом.

- О-ох, и нр-раиш-шься ты мне, Найт! Ик!.. Р-редко встр-рчала таких, - захмелевшая Мари пересела ко мне на лавку и дружески толкнула в плечо.

- Взаимно, Мари. А я вот, вообще никогда не встречал кейт-джитов, - улыбался я.

- Да ла-а-адно! - не поверила девушка. - Чё, совсем-совсем ник-гда?

- Угу.

- Счастлиф-фчик! Сказ-ть по пр-равде, нас, аниматов, ик!... недолюбливают.

- Это почему же?

- Ну-у-у... ик! Ох, пр-рсти. На нас спис-вают больш-шнство кр-раж и вор-ровство. Что, ес чес-но, не далеко от истины, - вздохнула Мари и погрустнела.

- Эй, прекращай о грустном! - толкнул ее локтем я и улыбнулся. - Может, перекусим, раз уж напились? Угощаю!

Кейт-джитка внимательно посмотрела на меня. Хмыкнула, покачав головой, и проговорила:

- Все же стр-ранный, ты человек. Ну, уж если угощаешь, не откажусь. Но сначала о деле. Вот же-ж, чуть совсем не забыла.

- О деле? О каком деле? - спросил я, знаком подзывая официантку.

- Я должна пер-редать тебе вот это письмо, - Мари достала из внутреннего кармана куртки конверт и положила его на стол.

- Мне? Письмо? А от кого? - я отвернулся к подошедшей работнице бара и заказал несколько блюд с едой и бутылку легкого "Золотистого Эльфийского".

- Инкогнито, - пожала плечами девушка. - Отпр-равитель велел не называть себя. И-извиняй.

- Да ладно, забей! Хм-м, интересно, - я повертел в руках конверт.

На лицевой стороне витиеватым каллиграфическим почерком написано:

" Магу Огня Найту Пламеневу."

А ниже на языке Найходжи добавлено:

"Синджи ти кайтэй тэ йуюджи!"

(Воин, тебя ждет друг)

И вместо подписи отправителя:

" Найт-мэ"

(Любовь моя!)

- Химари?! - удивился я и вскрыл конверт.

Послание гласило:

Приходи обязательно, Найта-мэ!

Тайно!

Гостиница "Пойманный Тролль".

Сегодня в 17.00

Комната N7.

Буду ждать с нетерпением!

Сайка.

- А кто эт, Химар-ри? - вдруг насторожилась Мари, заглядывая в листок с посланием.

- Капитан городской стражи Сайка Химари. Мой друг, - улыбнулся я. - А что? Ревнуешь?

- Не неси ер-рунды! - отмахнулась девушка, но щеки ее чуть-чуть покраснели. - Пр-росто, пар-ру часов назад, я доставила похожий конвер-рт с посланием этой самой Сайке Химар-ри в особняк кор-ролевского наместника.

- Вот как? - я задумчиво уставился на листок бумаги. Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе.

- И, это...отпр-равитель - темный эльф, - тихо буркнула кейт-джитка, отведя взгляд в сторону.

- Темный эльф? - мои глаза превратились в две сверкающие сталью щелки, - Спасибо, Мари! Это очень важные сведения. Который час?

- Почти половина пятого вечер-ра. А что? - ответила она, с тревогой посмотрев на меня. - Непр-риятности?

- Пока не знаю. А где этот "Пойманный Тролль", не подскажешь?

- Минут двадцать по улице "Центр-ральная" в стор-рону р-резиденции кор-ролевского наместника, - рассказала девушка. - Там еще вывеска такая... - она неопределенно покрутила рукой, - забавная. Не ошибешься, короче. Я могу чем-то помочь?

- Ну, если только съешь все, то, что я заказал. - улыбнулся я. - Извини, Мари, мне надо срочно идти. Заказ я оплатил, так что не стесняйся.

- Эй! Я так не могу! - начала протестовать она.

- Тогда в следующий раз угощаешь ты! Так пойдет?

- Заметано! - кивнула девушка.

- И вот, за информацию, - я положил на стол пару сильвинов.

- Убер-ри, - нахмурилась Мари, - Друзьям, информация бесплатно.

- Спасибо, - я наклонился и быстро поцеловал кейт-джитку в щечку, - но деньги, все же, возьми, пригодятся.

Похоже, на этот раз, мне удалось застать девушку-кошку врасплох. Она схватилась за щеку и, покраснев, ошарашено уставилась на меня.

- Один-один! - расплылся я в довольно улыбке. - Ну, бывай! Еще увидимся!

Я торопливо пробрался к барной стойке, оставив девушку растерянно сидеть за столом.

- Обслужить по высшему разряду, - сказал я, положив на дубовую поверхность золотую монетку, и кивнул в сторону Мари.

- Это анимата-то? Таких не обслуживаем! - криво ухмыльнулась женщина-орк. Однако алчный блеск в ее глазах говорил об ином. Все имеет свою цену.

- А если так? - я добавил еще один аурин и, немного подумав, еще один.

- Тьма с тобой, любитель редких вин, договорились! Только в виде исключения, - с деланной неохотой произнесла зеленокожая хозяйка и, торопливо смахнула в свою ладонь золотые монетки.

Я улыбнулся и поспешил к выходу.

- И помни! Пр-ро следующий р-раз ты сам обещал! Я тя за язык не тянула! - раздался мне в спину нетрезвый возглас сердитой кейт-джитки.

Я на секунду остановился и, не оборачиваясь, вскинул вверх согнутую в локте правую руку со сжатой в кулак ладонью. Уличный жаргонный жест, означающий - "Замётано!".

Откуда я его знал? Понятия не имею! Сейчас меня волновала только судьба Химари. Я интуитивно чувствовал, что ей угрожает опасность.

Раз вновь появились темные эльфы, значит, "старый знакомый" - барон Арнаваль опять задумал что-то нехорошее. Непонятно только, почему Сайка и я, если основной целью была Лиссара? Может, Арнаваль просто хотел устранить нас, что бы мы, в очередной раз, не сорвали его планов?

" Чего голову зря ломать? На месте все выясню, - думал я, торопливо шагая по улице. - Вот только из всего моего арсенала оставались, лишь голые руки. Энсайг покоится в особняке герцога, а Огненная магия... так не хочется снова лишаться своих обычных человеческих рук!"...

***

Глава 9.2

"Эндшпиль"

Аудментум

второй месяц лета

1-е число

839 год от Начала времен

16.50

"Гостиница "Пойманный Тролль""

(Химари)

... Серо-зеленая лопоухая клыкастая рожа с толстым мясистым носом, вцепившись в стальные прутья клетки, с печальной миной пускала крокодильи слёзы.

"Глупая безвкусица" - подумала Химари, бросив взгляд на поблекшую вывеску гостиницы. На минуту она остановилась перед дубовой резной дверью. Рука девушки, протянутая к медной начищенной до блеска ручке, нерешительно замерла в воздухе.

"А если это послание, и в самом деле, от Найта? - от этой мысли сердце Сайки подпрыгнуло и учащенно забилось, а внизу живота возник щекочущий холодок. - Да нет! Маловероятно! Больше похоже на злую шутку или тупой розыгрыш. ... Шимма-та! (Проклятье!) Разволновалась, как девчонка!"

Химари сердито толкнула дверь и вошла. Приветливо звякнул входной колокольчик. В фойе, отделанном темным деревом, было пустынно. Древовидные ухоженные растения в огромных плетеных горшках и настенные фонари гномьей работы, испускающие желтоватый неяркий свет. На лавке возле стены, привалившись друг другу, мирно дремлют два гостиничных работника.

"Дармоеды! Никакого порядка!" - автоматически отметила про себя капитан и направилась к регистрационной стойке, за которой приветливо улыбалась молодая черноволосая эльфийка. Опрятная светло - синяя курточка, из-под которой выглядывает ослепительно белая оборчатая блузка, юбка средней длины, на тон темнее, и голубой беретик.

- Что желает Госпожа? - вежливо спросила она, чуть поклонившись.

- Я... - решительно начала было Химари, но вдруг сбилась и неуверенно закончила, - Тут...Меня ожидают. В седьмой комнате... Да.

- А-а, светловолосый молодой человек! Да, он предупредил, что к нему будет посетительница. Направо по коридору, - радостно улыбнулась Регистраторша, указывая рукой. - Проходите, прошу. Четвертая дверь налево.

От стойки регистратора направо и налево уходили прямые коридоры, в которых были расположены входы в гостиничные номера-комнаты. В стене за самой стойкой, чуть правее располагалась распахнутая, наполовину застекленная, двойная дверь. За ней виднелась лестница на второй этаж.

- А-ага. Спасибо, - буркнула Сайка, разозлившись сама на себя, и повернула налево.

В полутемном коридоре было на удивление тихо. Вот и седьмая комната, напротив вход в комнату номер восемь, дверь в которую чуть приоткрыта. В самой комнате темно.

В груди Химари возникло какое-то тревожное чувство. Она торопливо схватилась за кинжал и осторожно толкнула дверь восьмой комнаты. Та бесшумно отворилась, даже не скрипнув. Тишина. Хотя нет, странные слабые звуки доносятся из угла. Сайка делает осторожный шаг, подсознательно вызывая магическую способность "Обнаружение". Перед её глазами тут же подсвечивается зеленоватым светом контур, лежащего на кровати, человека.

- ..М-м-м-ах, пять ... нет...десять эрисоф-ф-ф..., - вдруг бормочет тот, громко всхрапывает и поворачивается на другой бок.

- Шимма-та! (Проклятье!) - с досадой шипит Химари, тихо выходит из комнаты и осторожно прикрывает дверь. - Перенервничала видно.

Она поворачивается к комнате номер семь. "Обнаружение" еще работает и Сайка "видит", сидящего спиной к двери, человека. Он в комнате один.

"Найт?" - опять бешено забилось сердце, руки чуть заметно дрожат.

- На-рокко джусо! (Глупая девчонка!) - чертыхается Химари и решительно открывает дверь. - Найт?

Сидящий за столиком, человек неторопливо встает и медленно поворачивается.

- К сожалению, нет, капитан городской стражи Сайка Химари, - усмехается он.

- Арнаваль?! - Сайка ошарашено застывает на месте, с ее губ срывается ругательство, - А-хатта! (Мерзавец!) Что ты задумал?

Капитан стремительно выхватывает свой кинжал, плавно перетекая в боевую стойку.

- Не надо, это бесполезно, поверь мне. Ты уже проиграла, - смеется барон, махнув рукой.

- Шитар-ра! (грязное ругательство) Это мы еще посмотрим! - роняет Химари, срываясь с места.

Что-то слегка укалывает ее в шею сзади. Но она не обращает внимания, ее цель впереди. Вот он, стоит, презрительно улыбается и, почему-то, совсем не пытается выхватить оружие. Комната небольшая, еще два широких стремительных шага и клинок пронзит сердце наглеца! ... Только два шага...

Внезапно расстояние до ненавистного Арнаваля начинает быстро увеличиваться. Тело тяжелеет и перестает что-либо чувствовать. В голове и ушах нарастает пронзительный противный звон. В глазах пугающе разрастается темная дымка. Барон уже так далеко! Химари собирает все силы в едином стремлении настичь врага. Она рвется вперед. Настичь! Убить!! Уничтожить!!!

Где-то на грани сознания слышится металлический стук, и картинка перед глазами капитана схлопывается в одну черную точку...

*********

17.00

"Гостиница "Пойманный Тролль""

(Найт)

... - Действительно, не ошибешься, - хмыкнул я, рассматривая вывеску с рыдающим в клетке троллем.

"Ну, и что приготовил для меня барон Арнаваль на этот раз?" - подумал я, открывая дверь гостиницы. Хмель из головы еще не выветрился, поэтому многое воспринималось с беспечной удалью и весельем.

Входной колокольчик тихонько звякнул. Неторопливо осмотревшись, я направился к стойке регистратора. Миловидная девушка - эльф в голубой униформе приветливо улыбнулась.

- Что желает Господин? - вежливо спросила она.

- О! Эльф. Темный эльф, - медленно произнес я, проигнорировав вопрос, и криво улыбнулся.

- Да, - девушка, ничуть не смутившись, улыбнулась в ответ.

- Ловушка? - продолжал улыбаться я

- Да, - улыбка эльфийки стала чуть шире. - Правый коридор. Четвертая дверь налево.

- Правый с твоей стороны или с моей? - хмыкнул я.

- Правый, с моей. С вашей же, Господин, левый, - она вежливо указала направление рукой.

Я, без зазрения совести, оперся обеими руками о стол регистраторной стойки и подался в сторону девушки.

- Теперь понятно. Кстати, потрясающе выглядишь, красавица! - проникновенно изрек я, буквально раздевая эльфийку глазами. - А как тебе идет эта форма! Её цвет, невероятно гармонично сочетается с цветом твоих прекрасных темно-синих глаз!

На её лице промелькнули удивление и легкий испуг.

- Спа...спасибо, - не выдержав моего, чуть нахального, взгляда, девушка отвела глаза. На её щеках заиграл легкий румянец.

- Извини, ничего не могу с собой поделать, - продолжал я. - Симпатичные эльфийки, моя слабость,... моя страсть! Особенно, такие красивые! При других обстоятельствах, не раздумывая, пригласил бы тебя на романтическое свидание! М-м-м! Цветы, сладости, укромные тенистые аллеи...

- Я...я не смогла бы пойти, - вконец сбитая с толку "регистраторша", растерянно посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на мой лоб. - Ни одна, уважающая себя, девушка - эльф не...

- Знаю - знаю, - улыбнулся я, не дав ей договорить, и еще больше наклонился к девушке. - Ни одна уважающая себя эльфийка даже не посмотрит в мою сторону, пока печать избранницы не покинет мое чело. Первый поцелуй и все такое.

- Д-да...Г-господин, вас ожидают... В седьмой комнате, - девушка невольно отклонилась назад. - Вам надо идти.

- Да, да, да. Капитан Химари и барон Арнаваль, - огорченно вздохнул я. - Забери меня Тьма! Милая девушка, я почти влюбился в тебя! Этот чарующий взгляд восхитительных глаз, цвета небесной синевы! Шелковистые длинные волосы, что темнее безлунной ночи! Манящие, разжигающие пламя страсти, тонкие губы! Ах! Назовите хотя бы имя свое, "Погибель моего сердца"!

"Регистраторша" отскочила назад, с громким стуком, врезавшись спиной в стенку.

- Ам..Амона, - прошептала она. В широко распахнутых глазах девушки читались смятение, растерянность и страх.

Впервые она не могла понять "своего противника" и просчитать его действия. Мой проникновенный нежный голос, обжигающий восторженный взгляд и вереница комплиментов разнесли в пыль все стереотипы поведения "врага", к которым подручная Арнаваля привыкла. Это сбивало с толку и взывало к самым сокровенным мечтам девушки, привыкшей к строгой дисциплине, беспрекословному подчинению старшему, и лишенной нормально личной жизни.

- Амона! - с трепетным придыханием мечтательно повторил я, - Какое замечательное имя! Я буду помнить его! Жаль, что нам больше не суждено свидеться! Прощай же, о Цветок неземной красоты, с любовью выращенный Отцом Подземным Мраком!

- До...досвидания...Господин... - эльфийка пребывала на грани обморока.

- Найт! Мое имя Найт, красавица, - я ловко перепрыгнул через столик стойки и приблизился к девушке вплотную. Пальцы моей правой руки нежно прикоснулись к ее разгоряченной щеке.

- О, нет!... Перестаньте, господин Найт!.. Прошу... - взмолилась "регистраторша", вжимаясь в стенку и закрывая глаза. Из ее правой руки с глухим стуком выпала кассета с метательными ножами. - Что...что вы делаете со мной? Это...это магия?

Я приблизил свое лицо к лицу задрожавшей подручной барона. Мои губы почти касались ее губ.

- О, да!... Магия!... О, Редчайший Самоцвет подземных глубин!... Магия любви! - прошептал я.

Левая рука девушки безвольно выронила, скрытый в рукаве, нож, а сама она медленно начала сползать по стене на пол.

"Минус один, - довольно подумал я, осторожно придерживая, лишившуюся сознания эльфийку - "Секретное оружие" под названием "Природное обаяние" успешно испытано! Вот бы и дальше все шло так гладко, но, к сожалению, в окружении Арнаваля не только девушки. А с парнями этот фокус не работает".

Я подошел к двери комнаты номер семь, которая оказалась незапертой, и осторожно открыл ее.

- Как же вы долго, господин Найт, - укоризненно покачал головой барон.

Рядом с Арнавалем на коленях стояла полуобнаженная Химари. От ее погасшего затуманенного взгляда "в никуда" по моей спине побежали мурашки.

Барон крепко держал левой рукой девушку за волосы, запрокинув ей голову. В правой же - зловеще сверкало лезвие ножа, приставленного к беззащитному горлу Сайки.

Мои руки по привычке взлетели вперед с широко раскрытыми пальцами. Я неосознанно принял атакующую стойку мага.

- Отпусти Химари! - хмуро произнес я.

- Нет, - весело обронил Арнаваль и улыбнулся. - Поверь, ты не в том положении, чтобы что-то требовать, господин Найт.

- Отпусти Химари! Иначе на мою магию сюда сбегутся все стражники! - повторил я.

- Это вряд ли. Позволь прояснить. Едва лишь на твоих ладонях появится, хоть малейшая искорка, я незадумываясь перережу горло твоей подруге. Так что, магию ты применять не будешь.

- Хорошо, - согласился я, опуская руки, - Может, сразимся один на один? Как...

- Как мужчина с мужчиной? - барон рассмеялся. - За кого ты меня принимаешь? Я убийца. Мне нет никакого дела до этих рыцарских заморочек!

- Я готов сразиться в одиночку с тобой и твоими подручными вместе. Этот вариант устроит?

- Нет... Вот только не надо говорить, что я трус, подлец и тому подобное! Это на меня не действует.

- Чего же ты хочешь?

- Убить вас обоих! - оскалился Арнаваль. - Но...не могу. Пока, не могу. Вы нужны мне для другой цели.

- И что же ты задумал?

- Серьезно? Чтобы "злодей" рассказал "герою" о своих планах? Не смеши меня. Просто, постой спокойно.

Я вдруг почувствовал легкий, как укус комара, укол в шею сзади. Быстро схватившись за уколотое место, с удивлением обнаружил и выдернул небольшой дротик.

Обернувшись, я увидел, стоящего в дверном проеме комнаты напротив, улыбающегося темного эльфа с небольшой духовой трубкой в руке.

- Яд? - на удивление спокойным, даже несколько любопытным, голосом спросил я, вновь повернувшись к Арнавалю.

- Н-н-не совсем, - барон убрал нож и отпустил волосы девушки. Химари медленно повалилась на пол абсолютно безразличная ко всему.

- Её тем же угостил? - кивнул я на Сайку.

- Ага, - кивнул Арнаваль, без опаски подошел ко мне и с интересом посмотрел в глаза. - Как ощущения?

- Замечательно! - буднично ответил я. - Вот только ног не чувствую.

- Быстро действует! Отличное зелье! Потерпи еще немного, - он дружески похлопал меня по плечу и сказал, кому-то за моей спиной: - Поторопитесь! Начинайте приготовления!

Руки тоже потеряли чувствительность. Удивительно, как я еще продолжал стоять. В поле зрения появилась девушка. В ней я узнал темную эльфийку, что так неудачно пыталась меня убить на Магическом Полигоне.

- Привет, Хири! Как дела? - спросил я, растягивая непослушные губы в улыбке.

- Хириста, мое имя, - девушка с опаской посмотрела на меня. Она подошла к двуспальной кровати, стоящей в углу комнаты и принялась сворачивать одеяло.

- Завязывай, Найт, - рассмеялся Арнаваль, - Неужели не "наигрался" с Амоной? Бедная девушка сама не своя после общения с тобой. Не пришлось бы от нее избавиться. И как тебе это удается?

- Обаяние...Природное обаяние, - с трудом произнес я. Голова начинала медленно кружиться, а в глазах все расплывалось. - Амона, хорошая девушка. Не трогай ее, Арнаваль...

- На счету этой "хорошей девушки" с десяток загубленных жизней, - хмыкнул барон.

- Все равно... не трогай... - комната подо мной начала раскачиваться.

- Забавный ты человек, Найт. Уважаю достойных противников.

- Взаимно, Арнаваль. ...Теперь,... похоже, все! - пол стремительно рванулся мне навстречу. Я успел ощутить, как барон аккуратно подхватил мое тело. Последнее что услышал, голос Арнаваля:

- Раздевайте его! ...

*********

17.00

"Бар "Утоли мою печаль""

(Мари)

...Двери бара с шумом распахнулись и на улицу, с трудом переставляя заплетающиеся ноги, вывалилось "тело" анимата с бутылкой в левой руке. "Дружеский" толчок хмурой орчихи придал ему повышенное ускорение.

- Э! Зелено..ик!.. Зеленор-рожая! Полегче! Те ясно было сказано - "По высшему р-разр-ряду"! Ик! - возмущенно орала набравшаяся кейт-джитка, тыкая пальцем в сторону, стоящей в проеме, хозяйки бара.

- Заткнись, Мелкая! Мое, оплаченное гостеприимство, заканчивается здесь, за порогом бара! Я и так долго терпла твои выходки. Проваливай! - прорычала та.

- Эт беспр-редел! Я..ик!..пожалуюсь Найту! Он бли-с-с-ский друг Дэльмар-рона! - погрозила пальцем Мари.

- Да хоть самому Тёмному Властелину, Блохастая! Катись своей дорогой, не то ребра дубиной пересчитаю! - грозная женщина-орк сердито захлопнула за собой двери бара.

- Ха! Напугала, помесь человека с ор-рком! Да что б твои огр-ромные шар-ры усохли, самка тролля! - девушка замахнулась бутылкой, но в последний момент передумала.

Она взбултыхнула жалкие остатки и, запрокинув голову, вылила себе в рот все до последней капли.

- Хе-х! Дав...ик! ...ненько так не отр-рывалась! - хихикнула Мари, с преувеличенной аккуратностью ставя пустую емкость на порог бара.

- Не хорошо поступаете, госпожа Д'эмарисса, - раздался у не за спиной тихий голос.

- Чё?! - девушка стремительно развернулась, едва не упав. Выпитый алкоголь не способствовал улучшению координации движения, которой так славились кейт-джиты. - А-а-а! Эт ты. Чё надо-то? Ик! Ох, пр-р-сти.

- Ваша работа еще не закончена. Осталось доставить последнее послание. Хотя-а-а, в вашем теперешнем состоянии... - скептически покачала головой фигура в сером плаще.

- Слышь, Темный, не надо п-с-с-симизма! Я в нор-рме! Ик! - Мари, покачиваясь, подошла к говорившему. - Куда и кому?

- Особняк королевского наместника. Госпоже Лиссаре Селести.

- Ох, Темный, чегой -то ты темниш-шь! - кейт-джитка хихикнула над собственным каламбуром. - Втор-рой раз заставляешь идти к Дэльмар-рону в гости! Давай!

Девушка требовательно протянула руку. Человек вынул из складок плаща конверт с письмом. Его рука вдруг нерешительно застыла:

- И все же я сомневаюсь, что вы, госпожа Д'эмарисса, справитесь.

- Не боись! Все с-сделаю в лучш-шем виде! - Мари вырвала конверт и спрятала его под курткой. - Готоф-фь обещанные три сильвина, скр-ряга!

- Хорошо. Как доставите послание, приходите к Аравейскому мосту. Там и рассчитаемся, - человек в плаще развернулся и неторопливо двинулся по улице.

- Ла-а-адно, - протянула девушка, - Только не смей меня надуть, Темный! Из-под земли достану!

- Не беспокойтесь госпожа Д'эмарисса. Все согласно уговору, - донесся до неё чуть насмешливый голос.

- Ага, как же... Не беспокойся...Что б я еще р-раз связалась с темными эльфами! Да ни в жизь! Ик! Ой, - пробурчала недовольно Мари и, покачиваясь, зигзагами побрела в сторону особняка наместника.

Перед входом в гостиницу "Пойманный Тролль" она остановилась, взглянула на вывеску и тихонько хихикнула.

" Интересно, как там Найт? Встретился с этой...как её? ...С Химари? Или это была грязная интрига темных? Да, вообще, жив ли он еще? - подумала девушка и погрустнела. - Отпадно, все же, повеселились в баре! Найт забавный. Дурашка, поцеловал анимата!.. Что бы человек, анимата, и по своей воле!..."

Мари тяжело вздохнула, схватилась за дверную ручку, но передумав, отпустила. Махнула рукой и нетрезвой походкой поплелась дальше.

"Дружба, дружбой, но встревать в чужие дела...не стоит. Надеюсь, с ним все будет хорошо... Я предлагала помощь, он отказался! Да и кто я такая для него, если подумать? Друг ли? Или очередная игрушка обеспеченного юноши? Вспомнит ли он когда-нибудь обо мне?" - накручивала себя девушка и слезы жалости к самой себе, текли по её лицу...

Путь к особняку герцога занял, вместо обычных тридцати минут, в два раза больше. Под конец кейт-джитку так развезло, что она едва держалась на ногах.

Перед распахнутыми воротами ограды резиденции королевского наместника стояли две эльфийки и о чем-то яростно спорили. Мари, с огромным трудом удерживая вертикальное положение, направилась к ним.

- Мы должны пойти за ним, Танис! - встревожено проговорила одна, в зеленом дорожном плаще и одежде лесных эльфов.

- Госпожа, уже сходили разок! Давай успокоимся и просто подождем его тут. Дома, - не соглашалась другая, в легкой кожаной броне и с мечом в ножнах на поясе.

- Нет! Я чувствую, с ним что-то случилось! Давай найдем его!

- Э-э-э! Ост...ик!...остр-р-роухие! - пьяный вопль кейт-джитки прервал их диалог. - А, иде мне...ик!...найт...найт...запал же-ж в душу!...Найти госп-жу Лис-с-с-сару Селести?

- Это опять ты? - эльфийка - воин подскочила к анимату и сердито схватила ее за шиворот. - Что ты здесь забыла, животное!...Фу-у, пьяное животное!

- Но-но! Без р-рук, п-жалста! - возмутилась та. - З-чем же та-ак гр-р-рубо? У мяв п-слание к этой...как её?...ик! ...Ах, да-а-а. К Лис-с-с-саре.

- Как? Еще послание? - удивилась девушка.

- Танис, отпусти её! - вторая эльфийка торопливо подбежала к ним.

- Да, Танис-с-с, отп-с-сти мяв! Ик! - попыталась вывернуться кейт-джитка.

- Мари?! Это ты? - изумленный возглас лесной эльфийки заставил анимата замереть. Девушка-кошка с трудом сфокусировала взгляд и с минуту рассматривала Лиссару.

- А-а-а! Так зн-чит эт ты, Лис-с-сара! - наконец узнала она, - Эт ты была тогда с Найтом! Мы с ним зна-а-атно набралис-с-сь! Ик! Ой, пр-стите! Я хотела ск-ать посидели!

- Ты видела Найта? - заволновалась Лиссара. - Где он?

- Сн-чала де-е-ело! - Мари пару минут сражалась с застежками куртки. Непослушные пальцы постоянно срывались, никак не желая их расстегивать. Наконец, ей это удалось и, конверт с письмом был извлечен на свет божий.

- Вот-т! - торжественно пробормотала девушка, вручая послание эльфийке.

- Расскажи, где ты видела Найта! - взволнованно попросила та, приняв конверт.

- Ну-у-у...Он н-вер-рно все еще в гостин...ик!...гости...вот гадство! - язык никак не хотел слушаться бедного анимата.

- В гостинице? - подсказала Актанис.

- То-о-очно! - пьяная довольная улыбка засветилась на лице Мари.

- В какой? Скажи? - торопливо спросила Лиссара, схватив девушку за плечи.

- М-м-м? А-а-а!... Пой..пойю...да шоб тя!

- Поющий? - опять подсказала Актанис.

- Не-е-е, замотала головой анимат. Она практически висела в руке эльфийки -воина, так как ноги уже не держали кейт-джитку. - Ох-х, Тьма! Ща вырвет!

Актанис торопливо оттащила девушку к придорожным кустам. Послышались надрывные неприятные звуки.

- Великое Древо! Фу-у! Да сколько ж в тебя вмещается?! - донесся брезгливый голос Актанис.

- О-о-ох!... Много!... Ой, мама! Опять!!...

Минут через пятнадцать хмурая, бледная как призрак, Мари сидела в комнате Лиссары, с опаской посматривая покрасневшими глазами по сторонам. Её кошачьи уши среди взлохмаченных волос были виновато опущены. Тело юной кейт-джитки била крупная дрожь, не смотря на, накинутое на плечи, теплое одеяло.

- Итак, рассказывай! - требовательно произнесла Актанис.

- А чё р-расказывать то! Мы нем-много посидели с Найтом в бар-ре. Я вр-р-ручила ему послание, и он ушел, - Мари боязливо метнула быстрый взгляд на строгую эльфийку и испуганно прижала ушки.

- Что было в послании?

- Дык, откуда я з-знаю то?! Я всего лишь, кур-рьер!

- Почему тогда сказала, что Найт в гостинице?

- А-а! Дык, он обм-молвился, что в гостинице "Пойманный Тролль" его ждут и ему ср-рочно надо идти.

- Он сказал кто его ждет? - не утерпев, взволнованно спросила Лиссара.

- Хм-м... - анимат угрюмо переводила взгляд с Актанис на Лиссару и обратно.

- А ну! Говори! Быстро! - грозно рявкнула Актанис.

- Какая-то Хи-Химари... - буркнула Мари и зарылась в одеяло.

- Сайка! - изумленно ахнула Лиссара.

- То-очно! - протянула Актанис. - Сегодня днем, эта мелкая несуразность, - она кивнула в сторону кейт-джитки, - приносила послание для Химари!

- Она с Найтом договорилась встретиться! Втайне от меня?! - Селести схватилась руками за голову!

- Погоди, Сестрица! Что-то тут не вяжется! - нахмурилась Актанис. - Эй, анимат, скажи-ка, кто отправители посланий?

- Не скажу! Это кон-нфидициальная инфор-рмация! - Мари на секунду высунула голову из своего укрытия, - Р-разбир-райтесь сами!

-Мари, пожалуйста! - попросила Лиссара.

- Извини, не могу...

- Прочти полученное послание, может что-то прояснится, - предложила Актанис, задумчиво глядя на анимата.

- Ах, да! Послание! - Селести поспешно вскрыла конверт и достала письмо.

На белом листе бумаги каллиграфическим почерком было написано:

Интересующие Ваше Высочество личности

Сегодня в 17.00

Встречаются втайне от Вас

Гостиница "Пойманный Тролль" Комната N 7

Поспешите!

Лиссара выронила лист, пару секунд постояла неподвижно, затем резко сорвалась с места, и, схватив свой дорожный плащ, выскочила за дверь.

- Госпожа! Стой! Погоди! Ваше Высочество! - Актанис торопливо бросилась следом.

Оставшись одна, Мари осторожно выскользнула из одеяла и тихонько прокралась к окну. Её настороженный взгляд упал на шкатулку, сиротливо стоящую на столе. Кейт-джитка плавным движением "перетекла" к столу. Трясущимися руками она торопливо открыла манящую коробочку. Свиток письма. Да увесистых кошеля и продолговатый футляр темно-зеленого бархата.

"Деньги! Драгоценность! Много денег!" - глаза анимата алчно заблестели. Она торопливо схватила мешочки с деньгами, потом, вдруг бросила их обратно в шкатулку и медленно закрыла ее.

Тяжело вздохнув, Мари отошла от стола - "Воровать у наместника - равносильно подписанию самой себе смертного приговора. Нет, спасибки!"

Девушка аккуратно открыла окно. Пару минут осматривалась, оценивая пути отхода. Потом ловко перемахнула на близстоящее дерево, затем в кусты. По ним к ограде, через нее и на свободу...

...

- Прикажете её догнать, Ваша светлость?

- Нет, Гэрри. Только проследить. Ни во что не вмешиваться. Умная девочка! Не рискнула красть из моего дома, - Дэльмарон поправил свои очки и, задумчиво глядя в окно, скрестил руки на груди. - Что принцесса и Лесьяр?

- Арвет и Химари в гостинице "Пойманный Тролль". Госпожа Лиссара направляется туда же. С ней Актанис. Будут распоряжения?

- Да, Гэрри. Три бойца и два мага к гостинице. Защитить Селести любой ценой.

- Арвет и Химари?

- Их жизнь вне опасности. Если будут мешать, мягко нейтрализовать. Действуй!

- Да, Ваша Светлость!

Когда дверь, за вышедшим Гэрри, тихо закрылась, Дэльмарон с усмешкой произнес:

- Что, барон Арнаваль? Теряешь хватку? План отчаянный, а подготовка отвратительная! Признаться, я ожидал от тебя большего...

*********

19.00

"Гостиница "Пойманный Тролль""

(Лиссара)

... Я мчалась изо всех сил. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди. Вечерело, и прохожих на, быстро пустеющих улицах, попадалось все меньше и меньше.

"Встречаетесь тайно! За моей спиной! Почему, Сайка? Почему, Найт? Почему?!" - билось в моей голове.

Где-то сзади мне что-то кричала Актанис, но я даже не пыталась понять её слов. Мне до боли хотелось увидеть и Сайку и Найта. Застать их обоих. Понять, почему и зачем они так поступили.

"Застать их обоих?... Обоих вместе... в одной комнате? - от этой мысли я резко остановилась, ужасная догадка пронзила меня. - Он с Ней?! Наедине?! Найт выбрал Химари! Не меня... Сайку!"

Я закрыла глаза, меня всю трясло от переполняемых чувств:

сначала ГНЕВ: " Как ты мог, Найт?! Ты предал мои к тебе чувства! Ты обманул меня!!... Сайка, разлучница! Притворялась другом, а оказалась хитрой и коварной бестией! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ обоих!!!";

потом ДОСАДА на саму себя: "Наивная дура! Поверила Найту! Доверяла Химари! Нельзя было никому верить! Дура! Дура! Сама во всем виновата! Великое Древо, что мне теперь делать?!";

затем ЖАЛОСТЬ к самой себе: "Почему? Почему все кругом хотят меня обмануть? Использовать? Найт... Сайка... Дэльмарон... Арнаваль и компания... Что вам всем от меня надо!!! Оставьте меня в покое!!! Мало я в детстве натерпелась?! Теперь все по новой начинается?!"

и, наконец, ледяное СПОКОЙСТВИЕ: "Хочу посмотреть им в глаза. Этим жалким изменникам! Найту, предавшему мою любовь. Сайка, променявшей мою дружбу на симпатичного ловеласа! Хочу насладиться растерянностью и виной в их глазах!"

- Ну, наконец-то, догнала! Госпожа, послушай... - начала было, подбежавшая ко мне, Актанис.

- Не сейчас! - резко прервала я ее и вновь устремилась к своей цели.

- Что? Опять? Великое Древо! Да постой же ты!!! - витиевато выругавшись, эльфийка бросилась за мной.

Вот и дверь гостиницы. Мельком бросаю взгляд на уродливую вывеску и яростно распахиваю дверь. Входной колокольчик протестующе звякает и замолкает, вероятно, слетев с крепления. Я же, не замечая ничего, подбегаю к стойке регистратора. За ней опешивший регистратор, юноша в голубой униформе.

- Г-госпожа? Что желаете? - удивленно вопрошает он.

- Седьмая комната! Где?! - с угрозой спрашиваю я.

- О! Вам туда, четвертая дверь налево, - поспешно отвечает тот и рукой указывает направление.

Я стремительно влетаю в левый коридор, лихорадочно шаря глазами по номеркам, прибитым на дверях комнат. Сзади слышится стук входной двери. Это Актанис. Она продолжает бежать за мной.

Комната номер семь! Хватаю ручку и...вдруг замираю. Мне становится страшно! Страшно от того, что я могу там увидеть...от того, что так издевательски, рисует перед глазами мое воображение - ...Обнаженные Найт и Сайка страстно целуются в объятьях друг друга... их нежные ласки, стоны...

Внизу слышится какой-то шум и металлический звон. Но я не обращаю на него никакого внимания и, стиснув зубы, распахиваю дверь...

... Вечерний полумрак комнаты отчаянно пытается разогнать слегка чадящая лампа на столике. От её трепещущего огонька, длинные тени словно оживают в своей странной пляске. Они извиваются и прыгают среди, разбросанной в беспорядке на деревянном полу, одежды. Рубашка Найта... стальная с золочеными узорами кираса Химари... её поддевочная серая рубашка... черные перчатки Найта...

"Ах, да...его руки. Совсем забыла.... Как же он смог вылечить их? - глупые разрозненные мысли ненадолго всплывают в голове и тут же пропадают, оставляя после себя звенящую пустоту. - Броня Химари валяется бесполезной грудой?... Сайка бы так никогда не поступила.... Как тихо! Там кровать... в углу! Спят? ... Страшно! Как же страшно посмотреть в ту сторону!"

Я медленно вхожу в комнату, стараясь не наступать на раскиданные вещи, и собрав всю свою силу воли, поднимаю голову...

Посередине двуспальной кровати, на спине лежит, широко раскинув руки, Найт. Его тело обнажено. Глаза открыты, смотрят перед собой в никуда. Взгляд тусклый затуманенный и безразличный ко всему. На груди юноши покоится голова Химари. Рука обнаженной девушки, перекинутая через тело Найта, безжизненно свисает. Черные волосы Сайки растрепаны и слегка закрывают лицо. Глаза открыты. Взгляд такой же, как и у Найта. Одеяло стыдливо прикрывает обоих ниже пояса.

"Что тут происходит?! Что с ними?!" - теряясь в догадках, подхожу ближе. На сердце как-то тревожно. Злости и ненависти больше нет.

"Живы ли? - осторожно дотрагиваюсь до руки Найта. - Живы! Его руки! Он, и правда, излечил свои ожоги!...Где же Актанис?"

Я прикладываю ладонь ко лбу Найта, на котором, видимая лишь девушкам-эльфам, по-прежнему светиться золотистым светом моя печать. Печать избранницы - эльфийской вязью короткое слово "Ли". Измени Найт мне, и оно бы тут же исчезло.

"Не исчезло! Значит, не изменял!" - на сердце становится спокойней и легче.

Под ладонью разгорается яркий теплый живительный цвет. Я не могу исцелять болезни, отравления, недуги и хвори. Это другой тип магии. Этим занимаются целители. Мне же подвластно только лечение. Открытые раны, различные переломы, порезы всё, что касается физического повреждения тела. Вот мой профиль.

" Что? Ослабленный яд сонного паралича?! - я не в силах здесь помочь, необходимо противоядие, хотя яд скоро сам перестанет действовать. - Яд сонного паралича - эльфийский яд! Это все больше и больше походит на чей-то коварный злой умысел! Кто же мог такое подстроить?!"

- Арнаваль! Барон Арнаваль! - воскликнула я, пораженная догадкой. - Какая же я дура!!

- Браво, Полукровка! - раздался насмешливый голос барона. - Или правильнее будет - Ваше Высочество? Наконец-то ты догадалась!

Я обернулась. Арнаваль, скрестив руки на груди, стоял сзади. Еще две темные эльфийки вышли из темноты углов, где, видимо, и скрывались. В дверях же стоял, улыбающийся темный эльф, держа наготове дыхательную трубку у рта.

- Зачем все это было нужно, барон? - спросила я, даже не помышляя как-то сопротивляться. Теперь, после всех потрясений, что испытала за этот день, я чувствовала лишь огромную усталость.

- Устранить твоих друзей-защитников и заманить тебя в ловушку, Принцесса. Все просто, - пожал плечами Арнаваль.

- Где Актанис?

- Один из моих подручных сейчас ею занимается.

- И что теперь?

- Теперь, в Рейниндейл, Ваше Высочество. Лорд Велеус Эльдерон с нетерпением ожидает свою невесту. Вас, Принцесса! - Арнаваль лениво махнул рукой.

Маленький дротик вонзился мне в шею, и я медленно опустилась на колени. Тело стало наливаться свинцом, голова закружилась. Арнаваль шагнул ко мне и, не церемонясь, подхватил на руки и взвалил на плечо.

И прежде, чем глаза заволокло мраком, я увидела, как разлетелось на мелкие осколки стекло окна, и в комнату стремительно, одна за другой, влетели две фигуры в черных легких доспехах. Лица воинов были скрыты овальными шлемами с узкими, подобно крыльям парящей птицы, прорезями для глаз. На их груди белел треугольный щит, внутри которого был изображен кулак, сжимающий стрелу, а на самом кулаке смотрящий глаз...

*********

19.20

"Гостиница "Пойманный Тролль""

(Химари)

...

"Темно! ... Холодно и неуютно!"

И только негромкий размеренный стук под ухом, от которого исходит ощущение спокойствия и уверенности.

"Тук-тук...тук-тук..."

Голова Химари медленно поднимается и опускается в такт. ... Дыханию? Тело ноет, но она не может пошевелить даже пальцем. Неожиданно накатывается жуткий ужас.

"Что со мной? Где я?"

В голове девушки пусто и никаких воспоминаний. Но снова это успокаивающее "Тук-тук", и страх отступает.

Медленно. Очень медленно в глазах Сайки начинает проясняться.

"Скорей бы!"

Окружающие звуки становятся четче и обретают объем. Девушка различает какие-то голоса:

- Арнаваль! Барон Арнаваль!...

- ...Или правильнее будет - Ваше Высочество?...

"Эти голоса! Я... я знаю их! Голос Лиссары! И?... Барон Арнаваль?! - воспоминания обрушиваются на Химари словно поток, прорвавший дамбу. - А-хатта! (Мерзавец!) Он как-то отравил меня! Но...что здесь делает Селести?! И где Найт?".

- Устранить твоих друзей-защитников и заманить тебя в ловушку, Принцесса. Все просто...

"Теперь стало ясно! Шитар-ра! (грязное ругательство) Арнаваль, доберусь я до тебя!... Я начинаю видеть? Я вижу!" - ликование и ярость перемешиваются в груди Сайки, превращаясь в гремучую смесь.

Девушка с большим трудом приподнимает голову и то, что она успевает увидеть, повергает Химари в шок.

"Боги! Раздетая! Совсем!! В кровати с обнаженным мужчиной!!! КАК?! Меня насильно... Нет! Я бы почувствовала! Обязательно почувствовала! - дыхание воительницы учащается, тело начинает бить мелкая дрожь. - Но с кем?! Кто он?!"

- Потерпи. Еще чуть-чуть, - слышится рядом знакомый шепот.

"Найт!!! Так это он?! Это я с ним?!...В кровати!!!... Голая?!! - едва сдерживает крик Химари. - О, нет! И Лиссара тут! Восточные рубежи! В чем я провинилась?!"

- Ли...Лиссара... - шепчет Сайка, и слезы из ее глаз капают на грудь Найта.

- Знаю. Поверь, мне тоже нелегко, - слышится в ответ.

Химари переводит взгляд на Селести и видит, как эльфийка медленно падает на колени, Арнаваль шагает к ней. Барон подхватывает тело девушки и взваливает его на плечо.

- Он же её сейчас!... - воительница порывается встать, но рука Найта, вдруг крепко обхватившая ее за талию, останавливает порыв девушки.

- Еще не время. Подожди... - шепот юноши прерывает звон разлетающегося оконного стекла.

Капитан ошарашено наблюдает, как в комнату стремительно, одна за другой, влетают две фигуры воинов в черных легких доспехах.

Один из них, сделав кувырок, встал на одно колено и вскинул обе руки ладонями вперед. В тот же миг, разорвав воздух злым жужжанием и яростно треща, из них вылетает извилистый ярко-голубой жгут смертоносной молнии, которая ударяет в темного эльфа с духовой трубкой в руке. Подручный Арнаваля с пробитой насквозь, опаленной, грудью отлетает в дверной проем комнаты напротив.

Второй воин, приземляется на ноги и резко бросается к одной из темных эльфиек, стоящей у дальнего угла. Его узкий, чуть изогнутый, меч молниеносно выскакивает из ножен, ни на секунду не останавливаясь, делает горизонтальный мах, и вновь оказывается в ножнах.

Руки растерянной девушки вздрагивают, роняя кассеты с метательными ножами, а на ее горле стремительно раскрывается, брызнув алой кровью, глубокая рана. Раздается булькающий хрип и эльфийка, с глухим стуком, замертво падает на пол.

Воин маг уже в коридоре. Слышится треск разрядов молний и хруст ледяных шипов.

- Хватит! - шепчет Найт и, осторожно отодвинув Химари, быстро встает. Тело юноши пока еще плохо слушается, и он, покачнувшись, едва не падает.

Воин мечник короткой перебежкой оказывается возле второй подручной Арнаваля. Та, оцепенев от жестокой расправы с сослуживцами, стоит неподвижно белая как призрак. Глаза широко раскрыты от ужаса, губы слегка дрожат.

- Хватит! - хрипит Найт, делая к ним шаг. Обнаженный юноша вскидывает руки. - Амона...

Клинок мечника вновь выскакивает. Воин неторопливо заносит его над головой застывшей эльфийки. Девушка провожает смертоносное оружие глазами, и хрупкая слезинка скатывается по ее мертвенно бледной щеке. Черный рыцарь с эмблемой на груди без жалости резко опускает свой меч на голову эльфийки.

- Нет!!! - от громкого крика, наполненного дикой яростью, казалось, содрогнулись стены. Руки Найта охватывает ослепительное белое пламя и перед, обреченной темной эльфийкой, вспыхивает гудящий огненный щит. Клинок бойца отскакивает от магической преграды, а сам воин стремительно разворачивается в сторону юноши.

Обнаженная Химари соскакивает с кровати и, подхватив с пола свое оружие, меч и кинжал, встает рядом с Найтом, готовая к бою.

- Шимат-та! (Проклятье!) Не знаю, почему! Не спрашиваю, зачем! - сердито шепчет Сайка, поудобнее перехватывая клинки. - Это, элитные воины из личной гвардии Дэльмарона, но раз ты решил сражаться, я с тобой, Йуюджи! (Верный Друг!)

Воин герцога опускает меч. Через отверстия в шлеме слышится его глухой насмешливый голос:

- Тьма с вами! Если вам так нужна эта ассасинка, забирайте. И прикройтесь, что ли, герои! К голым мужикам я привычный, а вот обнаженная женщина... не подходящее зрелище на поле боя!

Мечник разворачивается и скрывается в коридоре. Оттуда доносятся яростные возгласы:

- Кристалл! У него магический кристалл перемещений!

- Не дайте ему уйти! Атакуйте!

- Госпожа, держись!

- Еще! Еще! Не прекращайте!

Найт устало сворачивает огненный щит, берет с кровати одеяло и медленно подходит к первой мертвой эльфийке. Вокруг убитой зловеще блестит большая лужа крови.

- Какая беспричинная жестокость! - юноша накидывает на труп одеяло, скрывая жуткий лик смерти.

Немного постояв, Найт с кривой усмешкой подносит кисти рук к лицу, и огорченно качает головой:

- Несколько часов. Всего несколько часов! Вы у меня были обычными человеческими, а теперь опять головешки - раскоряки.

- Ты о чем? - непонимающе смотрит на него Химари.

- Да так, ни о чем, - отмахивается тот.

- Ладно. А Лиссара?! Идем! - Сайка срывается с места.

- Да стой ты, голая фурия, блин! - невесело усмехается юноша. - Без нас справятся. Там человека четыре-пять воинов герцога. Плюс Актанис. Мы только мешаться им будем.

- Ну да, верно, - останавливается Химари, опуская меч и прислушиваясь к голосам из коридора.

- Ушел, гад! Сломал кристалл и переместился!

- Принцесса? Где Селести?!

- Здесь! Здесь! Отбили!

- Живая? Что с ней?! Госпожа?!

- Тише, госпожа Актанис, тише! Она жива. Просто обездвижена. Эльфийское зелье. Часа через три придет в себя.

- Что остальные подручные Арнаваля? Одного я убила внизу.

- Двое наверху мертвы. Третью не дали твои друзья. Может, допросить хотят.

- Сейчас выясню. Госпожу Селести доставьте в особняк.

- Не беспокойся, госпожа Актанис. Наш командующий лично прибудет за ней на карете.

Раздались быстрые шаги, и в комнату вошла Актанис. Кожаная броня на ней была пробита в нескольких местах, лицо эльфийки "украшали" синяки, ссадины и небольшой порез на правой щеке.

Увидев обнаженных Химари и Найта, терпеливо стоящих в ожидании, сердито сдвинутые брови Актанис изумленно взлетели вверх.

- Великое Древо! Что за разврат вы тут устроили!! Найт!!! - Актанис забористо выругалась, - Прикройся, что б тебя! Капитан Химари! Ну, вы-то?! Не ожидала такого!

- Эх, Танис! Ничего-то ты не понимаешь в красоте человеческого тела, - усмехнулся Найт, подбирая штаны. - С Лиссарой все хорошо?

- Отвратный из тебя телохранитель, Извращуга! - эльфийка отвернулась, мельком бросив любопытный взгляд на тело юноши. - Госпожа в порядке. Но не благодаря тебе, естественно!

Химари неторопливо стала собирать элементы своей брони и складывать на небольшой столик возле стены. Она даже и не думала прикрыться, так как в данный момент воспринимала себя как воина. Воин, если он настоящий, остается воином и в броне и без одежды. А девушка из рода Найходжи считала себя, в первую очередь, настоящим воином, а уж потом женщиной.

Неожиданно Амона, до этого момента пристально смотревшая на Актанис и про которую, казалось, все забыли, медленно подошла к эльфийке. Она опасливо указала пальцем на небольшую татуировку в виде двух скрещенных изогнутых черных клинков, что виднелась на левом плече той через дыру в броне.

- Алиинс? - неуверенно и робко спросила Амона.

- Что? Ты о чем? - удивилась Актанис. - Мое имя, Актанис.

"А глаза-то у обоих синие. И в облике есть какое-то неуловимое сходство, - вдруг подумала Химари глядя на стоящих, рядом друг с другом, эльфиек. - Хотя, все эти остроухие мало чем отличаются внешне. Эльфы, твою ж заставу!"

- Актанис Алиинс? - снова спросила Амона.

- Да нет же! Просто, Актанис! - в голосе эльфийки послышалось раздражение. - Чего прицепилась!

"Странно, а ведь я и в самом деле не знаю второго имени Актанис! Постоянно видела ее в резиденции наместника, но никогда не задумывалась об этом, - Сайка подняла свой латный наплечник и машинально стерла с него капли крови. - Есть ли у нее второе имя? Шимат-та! (Проклятье!) О чем я, вообще думаю?!"

- Извините, - чуть слышно произнесла Тёмная и, опустив голову, отошла на свое место.

- Так! Я не хочу, что бы Его Светлость, который сейчас прибудет, застал вас в таком....э-э-э...неприличном и двусмысленном виде! - похоже, терпение у Актанис, закончилось. - Приведите себя, наконец, в порядок! И... эту...с этой, Тёмной, разберитесь уже! Все, я пошла!

Эльфийка сердито вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Пошла, она...Ха! - Химари вдруг, в сердцах, бросила свой меч на пол. - Слышь, Найт! Я для тебя тоже "не подходящее зрелище"?!

- Ты о чем, "Сладкая Булочка"? - опешил юноша. Он уже успел надеть штаны, черные перчатки и теперь обувал свои изрядно поношенные и потертые невысокие сапоги.

- Да так! Ни о чем! - Сайка с вызовом встала перед Найтом, уперев руки в бока. Груди обнаженной девушки надменно вздымались вслед за учащенным дыханием, слегка покачиваясь.

Пламенев медленно прошелся взглядом по телу раздраженной воительницы снизу вверх, задержался на ее сердитом лице, и снова опустил глаза вниз.

- У тебя потрясная фигура и соблазнительные формы, но...не могла бы ты одеться? - произнес юноша, с трудом сглотнув.

- На-роккаджи! (Глупец!) Найт! - крикнула Химари. - Какой же ты Дурак!!!

Девушка подскочила к Пламеневу и, отвесив звонкую оплеуху, отошла к столику, где принялась напяливать на себя одежду.

- Эй! Да что на тебя нашло! - юноша, морщась, потирал левую скулу. - Больно же!

Сайка продолжала молчаливо одеваться.

- Она хочет... хотела, что бы вы увидели в ней женщину, Господин, - раздался рядом тихий голосок Амоны.

Найт перевел взгляд на подошедшую темную эльфийку.

- О, Амона, радость моя, что же мне с тобой делать-то теперь? - улыбнулся он.

Девушка опустилась на одно колено и склонила голову. Она прижала ко лбу, выпрямленные указательный и средний, пальцы, сжатой в кулак, правой руки.

- Господин, вы сохранили мне жизнь. Теперь она принадлежит вам! Распоряжайтесь мной на свое усмотрение! Я готова выполнить любой ваш приказ! - произнесла Амона.

Юноша, вдруг, застыл с отрешенным видом. Его руки медленно сжались в кулаки, а глаза заволокла тьма. Губы Пламенева дрогнули и чуть слышно выдохнули:

- Йона?!

Химари удивленно обернулась. Амона не смела поднять головы, оставаясь коленопреклоненной.

Тут Найт пришел в себя и, помотав головой, спросил:

- То есть, ты хочешь стать моим слугой?

- Да, Господин! Мое единственное желание - служить вам! - отозвалась эльфийка.

- Хм-м...если прикажу умереть за меня?

- Отдам свою жизнь, не задумываясь!

- А-а-а...если прикажу раздеться и лечь ко мне в пастель? - глаза Найта хитровато прищурились.

- Я...я...- девушка покраснела, но поборов себя, решительно продолжила, - Исполню, мой Господин!

- Заканчивай издеваться над девчонкой, Юбар-ра! (Паршивец!) - Химари, полностью облаченная в доспехи, грозно надвинулась на сидящего юношу и бросила насмешливый взгляд на Тёмную. - Лет-то тебе сколько, остроухая?

- Семнадцать, госпожа!

- Совсем еще ребенок. Может, ко мне пойдешь в услужение? - предложила Сайка, - А то, этот похотливый мужлан научит тебя только всяким непотребностям!

- Эй! Сайка, не такой я! - деланно возмутился Найт.

- Оно и видно! - сердито зыркнула на него Химари. - Ну, так что?

- Простите, госпожа, но моя жизнь принадлежит Господину! - ответила Амона, опуская глаза.

- Как знаешь, - пожала плечами капитан и направилась к двери, метнув еще один убийственный взгляд на юношу. - Сам кашу заварил, сам и расхлебывай!

Найт торопливо вскочил и догнал Химари.

- Постой, "Сладкая Булочка"! - он положил руку на ее плечо.

- Ну чего тебе еще? - глухо спросила Сайка, стоя спиной к юноше. Она тяжело вздохнула, медленно опустив голову.

Вместо ответа Найт силой повернул удивившуюся девушку к себе. Пару секунд он пристально смотрел ей в глаза, затем, внезапно, нежно обхватил ладонями её лицо и приник к губам Химари долгим поцелуем.

Сначала воительница испуганно схватилась за руки юноши, но потом и сама настойчиво прижалась к нему, обняв.

- Что же ты делаешь со мной, Най-та мэ? (Любовь моя?) - обреченно прошептала Сайка, качнув головой, когда их поцелуй закончился. Она продолжала крепко обнимать юношу, словно боясь, что отпустив его, потеряет навсегда.

- Прости, Уджоса! (Госпожа!) Очень хочу назвать тебя анай-та(возлюбленная), но не могу...Прости-и! - шептал Найт в ответ, нежно лаская лицо и волосы девушки. Он прижимался щекой к её щеке, вдыхал её запах, быстро и ненасытно целовал щеки, лоб, подбородок и шею Химари. Юноша будто бы стремился навсегда запечатлеть её образ в своей памяти.

- Любишь Её? - целовала его Сайка, всецело отдавшись страстному порыву.

- Да! Прости! Она моя судьба! Но ты навсегда останешься в моем сердце, Най-та мэ! (Любовь моя!) Как верный друг! Как надежный боевой товарищ! Как горячо любимая сестра! - девушка ощутила горячую влагу на щеках Найта, вызвавшую бурю эмоций в её душе. А он продолжал тихо шептать. - В любое время! Где бы я ни был! Если тебе нужна будет моя помощь, только позови, Рику-су та Тцу (Разящий Клинок), и я приду!

- На-а-айт... - протянула Химари, нежась в его ласках. - Ты все-таки вспомнил! Значит и правда, ты, Лесьяр!

- Наверное. Но утверждать не берусь, - улыбнулся юноша, ласково прижимая голову девушки к своей груди.

- Най-та мэ! (Любовь моя!) - Сайка, сделав над собой огромное усилие, с неохотой отстранилась от Пламенева, - Хочу навсегда сохранить в душе эти минуты счастья! Минуты, когда ты был только моим! Давай, простимся здесь и сейчас. Завтра я отправляюсь на Родину, в Восточные Рубежи. Хочу собраться быстро, ни на что не отвлекаясь и никого не беспокоя.

- Понимаю.... Мне будет тебя не хватать, "Сладкая Булочка"! - Найт с грустью смотрел в полные слез глаза Химари.

- Мне тебя, тоже! - тихонько всхлипнула девушка, бог знает, каким чудом не давая слезам ходу.

- Буду скучать, Сайка! - губы юноши дрогнули, и он отвел взгляд.

- Я тоже! - капитан медленно шагнула назад. - Прощай! Э нако ти тэ Тцу, Най-та мэ! (Храни тебя твой меч, Любовь моя!)

- Прощай! Э нако ти тэ Тцу, Рику-су та Тцу! (Храни тебя твой меч, Разящий Клинок!)

Химари развернулась и торопливо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Девушка шла по коридору, стены которого исковеркала и опалила боевая магия. Она из последних сил сдерживала слезы, пытаясь не расплакаться. Все же не удержалась,... разрыдалась...

*********

19.20

"Аравейский мост"

(Д'эмарисса)

...Над Меринорой сгущались сумерки. Вечер медленно и неотвратимо надвигался на, постепенно затихающий, город. Жители, как, впрочем, и приезжие гости, старались поскорее добраться до своих уютных жилищ или мест предстоящей ночевки.

Несмотря на усиленные ночные патрули и разрешенные охранные заклинания, мало кому хотелось встретить и провести ночь на пустынных улицах, когда наступало "законное" время криминальных и асоциальных темных личностей. Воры и грабители всех мастей, а, нередко, и убийцы с приходом ночи начинали свою кипучую деятельность.

Огромные усилия, прилагаемые королевским наместником с его развитой системой служб городской стражи, позволяли значительно снизить городскую преступность. Было задействовано все: и хорошо обученные стражники; и умелые маги, обладающие магией среднего, или даже, высшего, уровней; и хитроумные, порой, невероятные устройства гномьей работы. Однако полностью искоренить криминал Мериноры, не удавалось.

Темные воды канала, разделяющего город на две половины, лениво плескались о почти отвесные берега, одетые в гранит. Искусственно подведенный от реки Инорки, он служил единственным судоходным путем, по которому в Меринору доставлялись продукты, крупногабаритные товары и строительные материалы.

Широкий, метров в пятьдесят, и глубокий, до пяти метров, канал забирал воду реки, прогонял ее по городу, а, выведя за его пределы, дробился на многочисленные оросительные более мелкие, возвращая обратно в Инорку.

Переправами через Меринорский канал служили широкие каменные мосты. Соединяя половины города, они величаво изгибались, позволяя грузовым судам свободно проходить под ними. Всего мостов было четыре. Северный, называемый Аравейским, так как выходил на Аравейскую же площадь. Два центральных, Верхний причальный и Нижний причальный, которые располагались по бокам Центральной причальной гавани. Здесь канал расширялся, достигая пятисот метров в ширину. И Южный мост, именуемый Тупиковым. За ним канал становился мельче и уже не годился для судоходства.

Аравейская площадь была пустынна и тиха. Фонари еще не горели, и сумрачные тени смело выглядывали изо всех укромных уголков. В одном таком уголке, между стеной дома и стопой старых деревянных ящиков, стояла дрожавшая кейт-джитка. Хмель дневной попойки, после "эльфийской" экзекуции стремительно покидал тело девушки, но в отместку, награждал ломотой в висках и противным мелким ознобом.

- М-м-м-ах, моя баш-ш-шка! - сердито шипела Мари, потирая виски. - Ну и где этот пр-роклятый Тёмный?

Постояв еще пару минут и, не заметив ничего подозрительного, юный анимат осторожно двинулась к мосту. Капюшон накидки был сброшен на плечи и её чуткие кошачьи уши непрерывно двигались, стараясь уловить каждый шорох.

Возможно, это и спасло жизнь девушки, когда на еле слышимый вибрирующий звук, она резко отпрыгнула в сторону. От каменной мостовой, взвизгнув и выбив искры, отскочил арбалетный болт.

Ярость, подогретая винными остатками и жутким раздражением, мгновенно вспыхнула в душе Мари. Издав короткий звериный рык, кейт-джитка пригнулась, мгновенно развернувшись в ту сторону, откуда прилетела оперенная смерть. Лицо девушки стремительно преображалось. Челюсти выдвинулись вперед, нос слегка приплюснулся, клыки вытянулись, став тонкими и острыми. Руки стали длиннее, ногти, на укоротившихся пальцах, превратились в длинные прочные когти. Тело сжалось с боков, а грудина подалась вперед. Хвост кейт-джитки удлинился и, распушившись, гневно забил по камням.

Едва заметно шевельнулась тень на крыше дома в два этажа, стоящего напротив. Кейт-джитка, в полностью завершенной боевой трансформе, рванулась к дому. Рядом чиркнул по мостовой очередной болт. Но быстрый, теперь уже, зверь, в мгновенье ока запрыгнул на крышу.

Изумленный такой запредельной скоростью, темный эльф торопливо метнул веером ножи и, выхватив новую кассету, ловко соскочил вниз на мостовую. Хищница без труда перепрыгнула, брошенные в неё, клинки и последовала за своим врагом, который теперь все больше напоминал жертву.

Темный эльф Джайс, сыпля проклятиями, спешно перезаряжал малый ручной арбалет. Он в который раз пожалел, что нельзя использовать магию. Арнаваль дал категоричный приказ запрещающий это. Сзади послышалось зловещее рычание.

- Проклятый анимат! - Джайс на бегу обернулся и навскидку выстрелил в догоняющую хищницу. Клацнули зубы и зверь, мотнув головой, отбросил в сторону пойманный болт.

- Невозможно! - эльф отбросил арбалет и, выхватив два кинжала, развернулся к кейт-джитке. - Ну, давай! Подходи, драная кошка! Сейчас я порежу твою шкуру на тонкие ремешки!

Зверь приник передней частью тела к земле и, оскалившись, прыгнул на Джайса. Тот хладнокровно сделал быстрый шаг назад и взмахнул остро - заточенными клинками в замысловатой боевой связке. Анимат, взвизгнув от боли, резко отскочила и, оскалившись, зашипела. Сквозь разрезанную ткань одежды, из глубоких ран на теле зверя потекла кровь.

Хищница фыркнула и угрожающе зарычала. Она осторожно закружила вокруг своей строптивой жертвы. На глазах изумленного эльфа, струящаяся из порезов, кровь быстро загустела и отвалилась почерневшими ошметками, обнажив свежие рубцы затянувшихся раны.

- Да ты издеваешься! - пораженный Джайс крепко выругался, перехватив кинжалы. Не отрывая глаз, он следил за своим опасным противником, постоянно держась к зверю лицом.

Хищница внезапно прыгнула к нему и тут же отскочила назад, увернувшись от удара клинками. Потом повторила свою попытку еще...и еще. И всегда Джайс опаздывал на какие-то доли секунды.

В очередной раз, когда эльф устало чуть опустил кинжалы, анимат не отскочила ожидаемо назад, а метнулась в сторону, нанося молниеносный удар длинными когтями руки. Одежда Джайса с противным треском разорвалась, и начала быстро пропитываясь кровью.

- Проклятье! - эльф отшатнулся, прижимая руку к груди, которую острые когти располосовали до самых ребер. Он чувствовал, как с вытекающей из ран кровью приходит слабость.

Зверь снова атаковал, ударив когтями по торопливо вскинутой левой руке с клинком. Джайс взвыл, выронив кинжал и отдергивая конечность, с которой жутко свисали лоскуты рассеченной плоти. Хищница зловеще ощерилась, припав на передние руки-лапы. Её задние, сильно деформированные, ноги, с которых давно слетела разодранная обувка, напряглись подобно пружинам.

Вид, окровавленных разорванных мышц и обнажившихся костей собственной руки, окончательно "добил" молодого эльфа. Он развернулся и со всех сил бросился бежать, громко зовя на помощь.

Кейт-джитка бесшумной тенью метнулся за ним. Сейчас разумом девушки, заглушив человеческое естество, управляло звериное начало. Такова была плата, побочный эффект, за использование "Боевой трансформы" - прирожденной магической способности каждого анимата.

Доведенная до отчаяния "жертва" бежит, не разбирая дороги. Запах ее страха, сводящий с ума, еще сильнее распаляет дикий звериный голод! Хищница делает три длинных грациозных прыжка и всем телом обрушивается на спину обреченного эльфа. Когти глубоко погружаются в его тело, как у любого хищного зверя из семейства кошачьих, они имеют закругленную форму и надежно удерживают пойманную "жертву". Острозубая пасть с противным звуком впивается в шею Джайса. Тот уже не может кричать и только надрывно хрипит, выпучив от непередаваемого ужаса глаза. Крепкая челюсть зверя продолжает медленно смыкаться, разрывая мышцы и жилы, пока клыки, наконец, не впиваются в хрящи позвонков. Слышится глухой треск и предсмертный короткий вопль. Тело эльфа, после недолгих конвульсий, неподвижно застывает...

...Противный, солоноватый, металлический привкус во рту! От него желудок, еще не отошедший от принятого алкоголя, вновь выворачивает наизнанку! Кровавая пелена перед глазами спадает лениво и неохотно. Мари с силой начинает тереть лицо и с удивлением обнаруживает, что оно все покрыто чем-то липким и вязким.

- Что за дела? - хрипит она, пугаясь собственного голоса. Руки кейт-джитки испуганно начинают шарить вокруг и натыкаются на лежащее перед ней тело. - Эй! Ты кто? Что пр-роизошло?!

Спустя пару минут Мари вдруг понимает, что лежащий перед ней, человек мертв, а сама она вся покрыта кровью...его кровью! Тонкое обоняние анимата нельзя обмануть.

Жалобно заскулив, девушка в ужасе отползает назад, но запах, тошнотворный запах пролитой крови и смерти, не отступает. Он преследует ее, заставляя содрогаться от интуитивного осознания собственной причастности к произошедшему. Наконец, зрение полностью возвращается к кейт-джитке и, пораженная представшим зрелищем, она с криком вскакивает.

- Нет! Нет!! Боги, нет!!! - обреченно кричит Мари. - Почему?! Почему это опять случилось со мной?!

Слезы ручьем текут из глаз девушки, капая на раскрытые окровавленные ладони.

Истерика заканчивается так же внезапно, как и началась. Стиснув зубы, Мари хмуро оглядывается, но кругом, ни души. Она решительно подходит к телу и сноровисто обшаривает карманы. Два десятка эрисов на плетеном шнурке, пять сильвинов и два аурина, пять кассет с метательными ножами, с десяток арбалетных болтов и прочая мелочь личного назначения. Деньги и стрелы для арбалета Мари перекладывает к себе, остальное, размахнувшись, отправляет в воду канала. Туда же два кинжала, а вот ручной арбалет подбирает и цепляет на пояс. Затем, скрипя зубами, подтаскивает тело убитого к каменным перилам моста. Находит пару тяжелых камней и засовывает их под рубаху трупу.

Анимат с трудом перекувыркивает мертвеца через ограждение, отправляя его в последний путь на речное дно.

- Только подобр-рала себе отличные сапожки, и на тебе! Снова босиком! - сердито бубнит она, рассматривая свою испорченную обувь. Юная кейт-джитка спускается по каменной лестнице, что недалеко от моста, к самой кромке воды и, что-то злобно прошипев, спрыгивает в канал...

Спустя три часа, мокрая продрогшая от ночной прохлады, Мари оказывается возле особняка королевского наместника. Она останавливается перед запертыми воротами, с тоской смотрит на, светящиеся в темноте, окна второго этажа и, тяжело вздохнув, направляется прочь.

Выглянувшая из-за темных облаков, луна равнодушно освещает поникшую, одиноко бредущую, босоногую фигурку девушки...

*** FIN ***

Эпилог

... Седовласая, солидного возраста, женщина-эльф замолчала и, какое-то время, задумчиво глядела в пол. Облаченная в старую кожаную броню, поверх которой был накинут темно-зеленый эльфийский плащ, она сидела на краю небольшой кровати.

- Сестрица Танис! Твоя история заканчивается неправильно! - возмущенно воскликнула девочка-эльф, отбросив одеяло и сев, поджав ноги. Ей было не больше тринадцати лет. Зеленые глаза девчушки смотрели на пожилую эльфийку слегка недовольно, но с уважением. Острые оттопыренные ушки забавно торчали сквозь густые рыжие волосы.

"Совсем как у её матери. Только у Йовелины волнистые, бабушкины, а у Лин прямые" - подумала Актанис, переведя взгляд на подростка.

- Тебе не понравилось, юная Госпожа? - спросила она, улыбнувшись.

- Нет, совсем наоборот! Мне понравилось все, кроме конца! - девочка придвинулась к эльфийке. - Почему твоя история заканчивается не кончаясь?

- Лин, это всего лишь история о небольшом путешествии эльфийки Лиссары и человека Найта...

- О бабушке и дедушке. Говори как есть!

- Хорошо, юная Госпожа, - рассмеялась Актанис, - О небольшом путешествии твоих бабушки и дедушки и о том, как они познакомились. Герои этой истории прибыли в Меринору. Их путешествие окончилось, поэтому и история, тоже закончилась.

- Да поняла я! Но... - Лин грустно вздохнула, - Как же хочется узнать, что было дальше!

- Юная Госпожа Линатэль, уже далеко за полночь, - строго покачала головой пожилая эльфийка, - Тебе давно пора спать! Королева Арвет будет очень недовольна, узнай она о наших полуночных посиделках.

- Ну, Та-а-анис! Расскажи еще! - девочка умоляюще посмотрела на Актанис. - Все равно не смогу сразу уснуть...

- Ну, хорошо! При условии, что ты ляжешь на подушку, закроешь глаза и постараешься заснуть, - улыбнулась та.

- Обещаю-обещаю! - Лин радостно откинулась на кровать и натянула одеяло до самого подбородка. - Сестрица, а я увижу когда-нибудь дедушку Найта?

- Не думаю, Лин, - печально произнесла пожилая эльфийка, - В последние годы он отказывается встречаться с кем-либо.

- А мама встречалась с ним?

- Её Высочество Йовелина? Да. И одно время довольно часто. Даже несколько дней гостила у Найта.

- Вот повезло! - вздохнула Лин. Она хитровато взглянула на эльфийку. - Сестрица, рассказывай! Ты обещала!

Актанис наклонилась и ласково потрепала девочку по волосам, та довольно хихикнула.

- Ну, слушай, - женщина, перед тем как начать, насколько томительных секунд задумчиво смотрела на потрескивающий дровами камин. Огонь продолжал свой чарующий танец, разгоняя ночную темноту и заставляя тени от предметов в комнате загадочно шевелиться...

... В хрустальном, темном от глубокой ночи оконном стекле отражался печальный силуэт девушки - эльфа. В одной лишь шелковой белоснежной ночной сорочке она сидела на широком подоконнике, обняв, согнутые в коленях ноги.

- Он так и не пришел? - тихо спросила она, шмыгнув носом.

- Нет, Госпожа, - ответила вторая девушка - эльф, облаченная в черный легкий доспех с эмблемой личной гвардии королевского наместника на груди. Шрам на ее правой щеке стал почти незаметен. Она подошла к, сидящей девушке и принялась осторожно расчесывать её рыжие волосы резным костяным гребнем.

- Почему, Танис? Где он? Где?! - глотая слезы, воскликнула та.

- Великое Древо, Сестрица! Перестань себя изводить понапрасну! - рассердилась Актанис, - Ничего с ним не случится! Ему полезно побродить в одиночестве и поразмышлять над своим поведением! Неблагодарный недоумок!

- Не говори так, прошу! - попросила Лиссара, вытирая слезы. - Он хороший! Я...я люблю его!

- Да знаю я! И печать твою, все еще мерцающую на его лбу видела! - буркнула Актанис, продолжая заботливо приводить волосы девушки в порядок. - Но так поступать, как он, это, извини меня, свинство! Тебя чуть Арнаваль не похитил! А где был он?! Валялся в отключке на кровати с... - эльфийка быстро "прикусила язык", - совершенно раздетый! Какой после этого из него телохранитель?

- Он же хотел спасти Сайку!

- Защищаешь его?! А тебя кто бы защитил?! А?

- Ты, Сестрица, - Селести чуть улыбнулась и благодарно сжала руку умолкнувшей эльфийки.

- Да...но.... Ай, да тебя не переспоришь, упрямица! - вздохнула Актанис и нежно обняла девушку за плечи.

В следующий миг дверь комнаты с треском и грохотом распахнулась, заставив Лиссару испуганно вздрогнуть, а Актанис выхватить меч, встав в боевую стойку.

В проеме, покачиваясь, стояла Химари. Волосы ее были растрепаны и тяжелыми локонами ниспадали на лицо. Кирасы не было, а мятая серая поддевочная рубаха торчала пузырем. В правой руке Сайка держала почти пустой хрустальный графин. Она переводила взгляд, красных от слез и выпитого вина глаз, из-под сурово сведенных бровей, с эльфийки на Селести и обратно.

- Тьфу ты! Напугала, - чертыхнулась Актанис, убирая меч.

- Ты что-то хотела, Сайка? - Лиссара спустилась на пол и подошла к Химари, - Что-то случилось?

- Да! - рявкнула вдруг воительница и, направив указательный палец на Селести, продолжила заплетающимся языком, - Ты!... Почему тебя?! Почему Лесьяр любит тебя?... Тебя, а не меня?!

- О-о! Набралась! - Актанис поспешно подошла к ней, прикрыв Лиссару своей спиной. - Иди, проспись! Тебе завтра далеко ехать.

- Уйди, остроухая! - Химари, выронив графин, с неожиданной силой оттолкнула эльфийку и вновь обратилась к Селести, - Что молчишь? Я раньше тебя познакомилась с Лесьяром! И если б... если б не атака темного войска...Он...Он был бы моим! Моим!!!

Побледневшая Лиссара безмолвно стояла, прижав руки к груди, и с какой-то жалостью смотрела на капитана.

- Зачем?... Зачем ты забрала его у меня?! - Сайка разрыдалась и упала на колени, закрыв лицо ладонями.

- Госпожа, мне... - начала было Актанис, но увидев отрицательное покачивание головы Селести, замолчала.

- Сайка... - прошептала Лиссара, голос ее задрожал. Эльфийка опустилась рядом с плачущей девушкой и, осторожно обняв, прижала ее к себе. - Прости. Прости меня, Сайка! ...

...Погруженная в себя, юная кейт-джитка бесцельно брела по дороге, опустив голову вниз. Горькие слезы одиночества капали из ее глаз, растворяясь в ночной придорожной пыли. Босые ноги уже не чувствовали холода.

- Одна...Опять одна...Всегда одна! - тихонько всхлипнула девушка, обняв саму себя, что бы как-то унять дрожь продрогшего тела. - И пусть! Не в пер-рвой! Спр-равлюсь! Жаль, из гор-рода пр-ридется уйти. Здесь было неплохо...

Внезапно анимат уткнулась во что-то упругое. Она испуганно вскинула голову отскочив.

- О-у! Мари?! Как ты... ? Что случилось? Тебя кто-то обидел? - знакомый заботливый голос лезвием резанул по нервам накрученной девушки и та громко разрыдалась.

- На-а-айт! Никому я-а не нужна-а-а! - голосила кейт-джитка шмыгая носом и растирая кулаками, текущие по лицу, слезы. - А-а-а-а! Одна-а-а! Всегда одна-а-а-а!

- Э-э-э! Хватит! Успокойся! Прекращай это мокрое дело! - Найт взял девушку за плечи, но тут же выпустил, что бы сорвать с себя накидку и набросить ее на дрожавшую Мари.

- На-а-айт! А-а-а-а! - анимат шагнула к юноше и прижалась к нему всем телом.

- Адское Пламя! Все, все! Переставай! - вздохнул Найт и подхватил на руки, оказавшуюся на удивление легкой, девушку. - Да ты вся мокрая! И разутая! Тебя нужно срочно согреть!

- Господин, зачем вам это животное? - раздался рядом недовольный девичий голосок.

- Что?! Кто эт тут мар-равкает?! - кейт-джитка мгновенно прекратила реветь, повернула голову и вытянула шею, что бы рассмотреть говорившую.

- Она не животное, Амона. Мари мой друг, - отозвался Найт, лихорадочно соображая, можно ли теперь явиться со своими спутницами в особняк Дельмарона.

- Ф-ф-фр-р, Тёмная?! - зафырчала Мари, вскочив, и, перевесившись через плечо юноши, зарычала. - Пр-р-рогони её Найт!! Пр-р-р-рогони! Эта мер-р-рзкая Тёмная! На дух непер-р-реношу!!!

- Господин?! - возмущенно воскликнула Амона и испуганно отпрянула назад.

- Так! Прекратили и заткнулись! - сердито крикнул юноша. - Устроили тут детские разборки!

- М-м-мрф! Не сердись на мяв, Дорогой! - мурлыкнула Мари и крепко обняла Пламенева за шею.

- Развратная кошка! - злобно прошипела Амона и обиженно надулась.

- Боги! За что мне это?! - пробормотал юноша и двинулся к резиденции королевского наместника.

- Найт Пламенев?! - внезапный грозный окрик заставил все троих вздрогнул.

- Э-м, это я, - Найт медленно повернулся. - А в чем дело?

На дороге, сердито сдвинув брови и скрестив руки на груди, стоял Влад Блэксворд во главе десяти стражников.

- Маг Найт Пламенев, темный эльф Амона и... - командующий гарнизоном презрительно поморщился, - Анимат кейт-джит Д'эмарисса. Вы все арестованы! Приказ герцога Дэльмарона!

- Арестованы? - Найт медленно опустил, задрожавшую, Мари на землю. - А в чем нас обвиняют?

- Без понятия, - злорадно хмыкнул Блэксворд. - Приказ отдал сам наместник. Пойдете по-хорошему? Или будете сопротивляться?

- Господин! - эльфийка решительно шагнула вперед, выхватывая метательные ножи. - Уходите, я прикрою!

- Законники?! Р-рра-ффф! - анимат так же шагнула вперед и пригнулась, мышци под ее рваной курткой зашевелились, наливаясь силой, а кости и суставы стали чуть слышно потрескивать. Кейт-джитка готовилась к боевой трансформации

- Стоп, Амона! Мари! Отставить! - юноша осторожно положил руки на плечи девушкам и крепко сжал их.

- Да, Господин! - Тёмная покорно, но с неохотой спрятала ножи.

- У-у-ур-р-рф! Как скажеш-шь, Дорогой, - Мари с удивлением вдруг поняла, что неконтролируемая ранее боевая трансформация, послушно прекратилась, возвращая тело девушки в первоначальное состояние.

- Мы сдаемся, господин Блэксворд, уповая на Справедливость и Закон, - сказал Найт, поднимая руки.

- Хорошо! - кивнул Влад и махнул рукой солдатам. - Обыскать! Все найденное оружие забрать! Задержанных препроводить в темницу!

- В отдельные камеры, господин Командующий? - спросил кто-то из стражников.

- Нет. Слишком шикарно. Пусть в одной попарятся! Действуйте!...

***

Content

Смирнов Алексей Александрович
Свиток первый - История одного путешествия

Пролог

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 7

Глава 8

Глава 8

Глава 9.1

Глава 9.2

Эпилог