Антон Емельянов и Сергей Савинов

Мир обмана

Пролог

Я стоял и смотрел на стоящее посреди комнаты надгробие. Каменное, крепкое, немного даже поросшее мхом - не новодел какой-нибудь, серьезная конструкция. Вот только не должны такие вещи встречать хозяина, лежа на новом кресле. Да и не на кресле тоже… А еще это имя - Василий Котов. Шрифт, кстати, не выдерживается, такое чувство, что вручную его набивали, хотя кто будет таким заниматься в наше время? Впрочем, чего-то я отвлекся. Я ведь тоже Василий, только фамилия другая - Иванов. По крайней мере, так написано в документах с моей фотографией, а больше мне и опираться не на что, учитывая, что память я потерял.

Нет, какие-то общие вещи - как ходить, дышать, как вести себя в обществе - это осталось. А вот про меня самого как отрезало. И вот я уже пятнадцать минут брожу по квартире, роюсь в вещах и ищу хоть что-нибудь, что поможет мне во всем разобраться. Шкаф с одеждой - джинсы, футболки, какие-то стальные браслеты… Стопка бумаг! У меня мелькнула надежда, что там я найду полезные документы, но увы, обнаружились только счета за квартиру и электричество. А что в другой комнате?

- Откройте! - это не ко мне стучат, к соседям. Просто стены тонкие, и все слышно. - Внизу… девочка… помогите… Да, я покажу…

Я на секунду замер. По идее, помогать детям - это правильный поступок, вот только внутри с каждым мгновением крепла уверенность, что лично я бы на такую подозрительную просьбу точно не повелся. Ладно, это не мое дело - продолжу поиски. Во второй комнате меня ждали две розетки да лежащий на полу матрас, и все, больше тут ничего не было.

Что ж, одно я могу сказать точно: я довольно рациональный тип. На красивое изголовье деньги выкидывать не стал, а вот на королевское ложе для максимально комфортного сна не поскупился. Хотя нет, есть кое-что еще - я явно был параноиком. Один из углов матраса, на который я присел, оказался неожиданно жестким, и, приподняв его, я нашел внутри коробку с пистолетом. И что бы это значило?

- Откройте! - опять голос из коридора. Ему что, до сих пор не ответили? Хотя странно, я же вроде слышал, как кто-то соглашался. Да и по звуку - на этот раз вроде бы как говорят с другой стороны лестничной площадки…

А, к черту! Что на кухне? Плита, микроволновка, пустые ящики… А вот это интересно: на подоконнике лежала стопка газет - номера за каждый день последнего месяца, но часть листов отложена в сторону. Как будто кто-то специально для меня выбрал самое главное. Посмотрим!

Новым поставщиком Министерства обороны официально назначена компания «Медея». Ее основательница Олеся Морозова дала нам эксклюзивное интервью…

Молодой миллиардер из Техаса предложил за свой счет перевооружить часть армии США. Кто вы, мистер Дэвид Джонс, и где скрывались от общественности ранее?

Интересно, кто эти двое, если я решил собрать о них информацию? Нас что-то связывает? Впрочем, учитывая их социальный уровень и мой, наверно, не стоит на это рассчитывать. Что тут дальше?

Президент официально подтвердил информацию о монстрах, уже два дня терроризирующих нашу столицу…

Репортаж с передовой… Обычные пули их почти не берут. Танки, ракеты - вот те справляются и то не всегда. Но главное, даже самая мелкая тварь может использовать одну из своих способностей… И мы стреляем в нее из крупнокалиберных пулеметов, артиллерия накрывает залпами гаубиц , а она стоит на месте как ни в чем ни бывало, даже ни на шаг не отступила. Если бы не медеевцы…

Вот тут уже пошли странности. Я, конечно, ничего не помню, но готов дать зуб, что раньше никаких монстров не было. А еще упомянутые вскользь способности - может быть, дальше будет больше информации? Ну, точно.

Научного объяснения данному феномену до сих пор не существует, но все свидетели подтверждают, что каждый человек, сумевший убить хоть одного монстра, в итоге открывает у себя одну из паранормальных способностей. Впрочем, мы не рекомендуем пытаться стать супергероями самостоятельно, напоминаем, что по статистике лишь один из сотни умудряется пережить встречу с тварями. А уж про то, насколько велик шанс убить их, и говорить не стоит…

Командующий Западным военным округом по поручению президента провел эксперимент по искусственному открытию способностей. Группа пойманных монстров была выпущена против специально подготовленного отряда, но увы, результатов это не дало. Более того, появившийся из портала огромный дракон, разрушивший целую воинскую часть, ставит под сомнение целесообразность продолжения подобных экспериментов…

НИИ, созданный при корпорации «Медея», разработал экспериментальное оружие. Мечи, металлическая и даже кожаная броня, луки - все это выглядит не очень технологично, но, главное, подобное странное оружие реально помогает в сражениях с тварями. Экипированные им отряды «избранных» уже полностью зачистили центр города…

Значит, тут целая война прогремела, а я и не заметил. Впрочем, за окном тихо, на улице по своим делам идут самые обычные люди, получается, как минимум наш район зараза не затронула. Ну или с ней уже расправились эти «избранные». Все же забавно - начало двадцать первого века, а кто-то использует луки… Впрочем, у меня вон, оказывается, тоже есть украшение в стиле «привет из прошлого». На стене над столом в массивной деревянной раме, прикрытой стеклом, притаилась старая, повидавшая виды боевая коса.

- Откройте! - от мыслей меня отвлек стук, теперь уже в мою дверь.

Решив, что ничего страшного не случится, я решил подойти к двери и в глазок посмотреть, кто же это там такой настойчивый. Естественно, отвечать я не собирался, но стоящая на лестничной площадке женщина как будто почувствовала, что вот он я, рядом.

- Внизу в подвале сидит девочка, дочка Букиных со второго этажа. Они уехали, она полезла вниз играть, а дверь заклинило. И помочь некому… Может быть, посмотрите? А то я не понимаю, как там все разблокировать.

И опять так и тянет помочь, но доставшиеся из забытого прошлого инстинкты бьют тревогу.

- А все остальные где? Те, кого вы просили помочь? - кажется, мой ответ ввел женщину в коридоре в ступор. Неужели она не подумала, что я смогу услышать ее прошлые разговоры? Или я не учитываю что-то еще?

- Помогите! - на мгновение образ женщины мигнул, и вместо нее появилась маленькая девочка в грязном рваном платьице. - Помогите, я застряла.

Жутко, аж мурашки по коже. А ведь попроси меня о помощи такая малявка, я мог бы и не поверить инстинктам. Вот только что теперь делать, когда этот монстр-иллюзионист решил прекратить со мной играть? Изображать свое отсутствие уже поздно - впрочем, даже не начни я говорить, похоже, меня каким-то образом могут отслеживать даже сквозь дверь. Но что тогда? Позвонить в полицию? Вернее, учитывая явно сверхъестественную природу попавшегося мне существа, тем медеевцам, о которых говорилось в газете.

- Помогите! - трехпалая лапа с огромными когтями ударила прямо в стальную дверь. Похоже, мой гость решил показать свое истинное лицо.

К счастью, сейфовая сталь смогла выдержать, но лишь первый удар… Тварь явно знала, что делала: выбила кусок с замком и личиной, а потом просто распахнула дверь, почти впечатав меня в стену. Лишь то, что я держался на расстоянии, помогло выжить, и то ненадолго. Быстрый прыжок твари, и, прежде чем умереть, я с высоты оторванной головы успел увидеть свое падающее на пол тело.

Конец? Как же быстро закончилась моя столь короткая беспамятная жизнь. Или нет? Я неожиданно осознал, что почему-то совсем голый распластался прямо на полу под старым, стоящим на длинных деревянных ножках креслом. Тем самым креслом, на котором лежало надгробие… Но нет времени об этом думать! Не уверен, что у меня получится еще раз воскреснуть таким вот чудесным образом. А тварь близко: я услышал, как она уже хотела уходить, но потом почувствовала меня и сейчас неотвратимо начала двигаться в направлении комнаты.

Бежать? Нет - она точно быстрее. Сражаться? Взять нож с кухни или вытащить спрятанный под матрасом пистолет? Не поможет - я же читал газеты и помню ту часть, где довольно детально описывалась защита нападающих на людей монстров от любого современного оружия. Но у меня же есть и несовременное… Шансы, конечно, не так велики, но все же лучше, чем ничего.

- Семен Семенович! Вызывайте полицию! - выскочив в коридор, я во весь голос заорал, стараясь отвлечь внимания твари и выиграть себе необходимые секунды, чтобы проскочить на кухню.

Этот перевертыш уже не раз доказывал свое знание того, как у нас все устроено, может быть, и сейчас среагирует? Есть! У меня получилось! Тварь, похожая на карлика с огромными, непропорционально большими трехпалыми лапами на долю секунды повернулась в сторону лестничной площадки, и я пробежал мимо. Как же хорошо, что я ничего не помню! Уверен, в любой другой ситуации мысли о монстре, тех, кого он уже убил, собственной смерти, воскрешении и возможном повторении всего этого уже свели бы меня с ума. А так - мне просто сложно воспринимать до конца весь ужас ситуации, мне просто не хватает для этого жизненного опыта.

А вот разбить стекло, вытащить косу и направить ее в сторону зашедшего на кухню уродца - это пожалуйста. Почему-то после того, как я смог пережить оторванную голову, меня преследовало ожидание чуда. Вот и сейчас, выхватив оружие, я до последнего надеялся, что у меня найдутся какие-нибудь навыки по его использованию. Не просто же так оно тут висело! Видимо, просто так…

- Боооо… ххххххрррр, - тут тварь издала нечленораздельный рев, попыталась до меня добраться и сама себя насадила на оказавшееся неожиданно острым лезвие. А ведь сработало!

Я попытался вытащить косу, но рванувший в сторону монстр просто вырвал ее у меня из рук. А вот это уже плохо… Впрочем, она же не вывалилась, а засела в теле, тем более торчит немного в сторону - в принципе можно попробовать это использовать. Было так странно чувствовать, как мозги с огромной скоростью перебирают десятки вариантов, останавливаясь на лучшем из них.

Удар ногой - и полетевший вперед стул выигрывает мне пару секунд, теперь распахнуть окно и запрыгнуть на висящий чуть в стороне от окна вентилятор кондиционера. А теперь ждем… Монстр, рванувшись за мной, вздыбливая плитку, затормозил прямо перед оконным проемом. План один не сработал - на улицу тварь не выпала. Что ж, жду дальше.

- Иди ко мне! - это чудовище раньше разговаривало, значит, понимает нашу речь, и было бы неплохо его немного поторопить.

Да! Огромная лапа потянулась ко мне, и тварь даже не обратила внимание, что все еще торчащая в ней коса уперлась в стену и начала погружаться все глубже и глубже в ее тело. Но все же недостаточно, чтобы ее убить! Когти уже почти добрались до меня, и я понял, что надо действовать. Как же хочется верить, что воскрешение у надгробия не было последним и у меня еще будет второй шанс, если я сейчас ошибусь.

Поднырнув под лапу монстра, я ухватился за рукоятку косы, как раз показавшуюся по эту сторону окна, а потом всем своим весом рванул ее вниз, оставляя на теле твари огромную рваную рану. Даже больше - моей массы оказалось достаточно, чтобы перевесить и заставить эту уродину вывалиться из окна. Правда, сам я этого уже не увидел.

Я помню, как пытался ухватиться за подоконник этажом ниже, как эта тварюга на последнем издыхании дотянулась до меня и располосовала своими когтищами…

Вы погибли

Больно! Резко дернувшись, я сначала ударился головой о нижний край кресла, а потом чуть не порезался о все еще сжатую в руках косу. В отличие от одежды - кстати, я же все это время, получается, бегал голым - это не самое удобное в мире оружие почему-то никуда не пропало… И что это за надпись? Причем не одна.

Ваш мир спит, большая часть возможностей заблокирована

Вы можете выбрать и активировать один из четырех путей

Путь обмана - откроет возможность частично копировать вражеские способности

Путь пси - откроет возможность частично читать мысли людей

Путь тени - откроет возможность частично использовать силы скрытности

Путь бога - откроет возможность частично ослаблять магическую и природную защиту противников

Ну, конечно, я же об этом читал! Те, кто смогут убить одного из монстров, открывают какие-то сверхъестественные способности. И вот мои, причем даже с возможностью выбора.

- Василий! - из коридора донесся встревоженный голос, и я тут же вскочил на ноги, забыв о своей наготе. Неужели ничего не кончено?

- А кто там? - и что делать? Атаковать самому или подождать?

- Валентин, - голос тем временем ответил так, как будто это имя являлось ответом на все вопросы. Может быть, мы с этим незнакомцем на самом деле знаем друг друга? - Ну, у тебя тут и бардак! Что случилось? Или ты забыл, что мы договаривались сегодня вместе доехать до работы?

Не удержавшись, я высунул голову в коридор и быстро осмотрел стоящего там мужика лет сорока-пятидесяти. Тощий, взгляд цепкий, залысины на полголовы - а ведь он стоял с телефоном, явно готовясь звать на помощь, пока не увидел меня в целости и сохранности. Может быть, мы и в самом деле знакомы? Но тогда получается, что я опаздываю на работу?

Интересно, а тут принято давать отгул тем, кто пережил нападение монстров?

Олеся Морозова, глава корпорации «Медея»

Прошел всего месяц с тех пор, как я и остальные перенеслись в этот мир. Там я была богиней, а здесь все придется начинать заново, но я все равно рада. И пусть новый мир оказался спящим, а большая часть сил заблокированной - я все верну. Часть уже вернула! Пути стихий и способности снова со мной, пусть пока и не в полном объеме. Следующие на очереди - уровни и характеристики. Их будет открыть совсем не просто, но я справлюсь, и скоро уже никто не сможет меня остановить.

Конечно, сюда успели проскочить бог обмана, убийца и, возможно, тот человек… Но я обходила их раньше, сделаю так и на этот раз. Тем более что старт прошел удачно. Очень пригодились принесенные в личном божественном плане помощники. И теперь я не просто человек с улицы, у меня есть прикрытие в виде собственной компании, а новые нарождающиеся «избранные» сами идут мне под руку.

И ведь как иронично вышло. Мир породил чудовищ, чтобы избавиться от заглянувших в него богов (ну да, никто не будет рад тем, кто рано или поздно обязательно захочет его подчинить), но при этом тут не было ни одного знающего. И теперь я и остальные новоприбывшие не отбиваемся из последних сил от объединенной армии, а наоборот, используем тех, кто должен был против нас восстать, для собственной защиты.

Теперь главное, чтобы никто ничего не испортил…

Глава 1. Валентин

- Подожди, я оденусь, - отслеживая перемещения своего гостя через зеркало, я подошел к шкафу и вытащил оттуда первое, что попалось под руку.

С одной стороны, очень хочется сейчас отойти от всех странностей и просто доехать до работы, чем бы она ни была. С другой, у меня сейчас нет даже двери, чтобы не дать кому попало залезть к себе в квартиру, где, между прочим, лежит уже два раза воскресившее меня надгробие… Не знаю, как оно это сделало, но рисковать подобной вещью просто недопустимо.

- Можешь вызвать мастера, чтобы мне дверь починили? - прокрутив в голове все эти мысли, я составил для себя простенький план на первое время.

- Хорошо, - Валентин быстренько кому-то позвонил. - Через пятнадцать минут будут на месте. И на работе предупредил, что мы задержимся на час.

- На час?

- Ну да, сейчас же эти нападения дело частое, дверных компаний развелось как собак, вот и стараются отработать как можно оперативнее… Слушай, Вась, а ты убил монстра, что к тебе забрался, или он просто выпал из окна и все?

Мой коллега все так же стоял в дверях и, похоже, сам даже и не думал входить внутрь без моего разрешения. Черт, как вампир какой-нибудь… А еще вопросы про монстра. Как он догадался? Впрочем, тот же, наверно, валяется под окном, да и погром этот невооруженным взглядом виден - так что ничего удивительного.

- Я… Но только ты никому не говори.

Вот и устрою проверку этому человеку. Если захочет меня сдать, думаю, титул убийцы монстра - не такая большая плата за знание о том, кому нельзя доверять. А вот если нет… Я бросил взгляд на лежащую на полу косу: после возрождения вместе со мной она снова стала девственно чистой, так что никаких улик моего участия в победе над тварью не будет. И тогда можно обойтись без официального вступления в ряды «избранных». Почетно, но не совсем то, что мне сейчас нужно: кажется, обычно я предпочитаю действовать самостоятельно.

- Значит, да! - Валентин тут же обрадованно разулыбался и залетел в квартиру… Хорошо, значит, хотя бы из подозреваемых в вампиры его можно вычеркнуть. - Конечно, никому не скажу, нас же уволят тогда. Но если сумеем задурить им мозги, то сможем по вечерам заглядывать в нашу собственную нору абсолютно бесплатно.

Не понимаю, о чем он, но, думаю, все скоро встанет на свои места.

- А ты сам?

- Что я? Как монстра убил? Да я же рассказывал! Ты что, еще не пришел в себя? В состоянии аффекта?

Как я и надеялся, Валентин быстро придумал объяснение отсутствию интереса к своей истории и тут же все мне повторил.

- Ну, ты же помнишь - на прошлой неделе! Ко мне змеюка заползла, так я газ врубил - как раз свежий баллон только подвезли - выждал десять минут, поджег, а сам в окно.

А этот мужик, оказывается, суров. Не испугался, без всякого оружия с монстром справился, просто подручными средствами - правда, наверно, живет он невысоко…

- А соседи? - неожиданно мне в голову пришел еще один вопрос.

- А что они? Если бы я тварь не убил, им бы все равно конец, а так половина хоть выжить смогла…

Значит, передо мной убийца? Впрочем, почему-то меня это совершенно не трогает, и я в какой-то мере даже согласен с его аргументами.

- В общем, когда спасатели приехали, там все выгорело, вот и списали на несчастный случай, ну а я не стал опровергать. Это было бы не совсем в моих интересах, - Валентин закончил свою историю.

- Что ж, а я тогда скажу, что мой монстр просто вывалился из окна, - судя по всему, люди обычно, наоборот, рады выставить напоказ свой подвиг, поэтому тех, кто хочет его скрыть, и не думают искать. Это хорошо. А с остальными вопросами я пока повременю…

Пока мы ждали установщиков дверей, я спрятал косу обратно в рамку, потом дал показания подъехавшей полиции, которая особо не усердствовала, и уже через полчаса, как и предсказывал мой новый знакомый, мы были свободны… Все же так странно: непонятная тварь в жилом доме, несколько трупов, пробитый асфальт во дворе, и всем как будто плевать. Если эти необъяснимые явления начались только месяц назад, не быстро ли люди ко всему привыкли? Впрочем, к черту обычных людей - как чиновники смогли так быстро приспособиться? Десять минут, и никакой бюрократии. Хоть у меня и проблемы с памятью, но почему-то кажется, что вот оно, настоящее чудо.

Прокручивая в голове все последние события еще раз, я шагал за своим крайне разговорчивым напарником и слушал его рассуждения о том, как мы в ближайшее время поднимемся. Хоть бы о деле что сказал… А то у меня до сих пор висит то странное сообщение с предложением выбрать свой путь, и теперь еще эти тайны.

- Валентин… - я попытался его остановить.

- Ну, ты чего, - он поморщился. - Зови меня, как раньше, Петровичем.

Хм, а это имя и вправду звучит как будто удобнее.

- Так вот, Петрович, - я сделал вид, что ничего не произошло. - Давай не о будущем и блестящих перспективах, а сначала о том, что именно ты запланировал.

К счастью, меня услышали.

- Да тут все просто, - начал мой напарник. - Мы же с тобой кто? Правильно, учетчики на нашей станции. На ком висит проверка правильности прохождения в нору? На нас. Так что нам мешает после крайней группы самим спуститься и немного подзаработать? Ничто… Раньше-то в одиночку я, если честно, побаивался, а вот с тобой вместе…

- Подожди, - я сделал вид, что отвечаю на срочное сообщение, а сам быстро забил в поиск все новые слова.

Учетчики - сотрудники организации (в нашем случае это оказалась городская железнодорожная станция), на территории которой расположилось гнездо монстров, отвечают за взимание платы и порядок входа и выхода из опасной зоны. Ну вот, и все сразу стало почти понятно… На всякий случай я проверил еще и слово «нора» - оказалось, что это сленговое название того же самого гнезда с тварями, но при этом локализованного и закрытого. На людей никто напасть не может, а вот сами они за деньги спускаются вниз и охотятся, повышая навыки и добывая ценные материалы, которые с руками готовы оторвать госзаказчики и барыги с черного рынка.

- Все, ответил, - я убрал телефон в сторону. - Кстати, Петрович, ты уверен, что мы справимся? И какую способность ты выбрал после своей змеюки?

Тоже интересные вопросы, особенно второй. Похоже, в изменившемся мире выбранный путь будет играть очень и очень важную роль.

Глава 2. Работа

- Скажешь тоже, выбрал - это же тебе не жена. Способности просто достаются… Одни говорят, что это зависит от человека. Другие, что от монстра, которого мы первым прикончили. Я вот, если честно, больше верю во второй вариант. А то фатализм, предопределённость - это как-то слишком грустно.

Я слушал немного притихший голос Петровича и думал. Что же он за человек такой? Сторожит монстров, дружит со мной, не побоялся взорвать квартиру, готов рисковать жизнью ради денег, а теперь вон идет и философствует на ходу.

- Кстати, - тут мой напарник остановился, как будто о чем-то вспомнив. - А тебе самому что за навык-то перепал? А то вдруг он с моим ядовитым ударом не будет стыковаться или вообще небоевой? А я тут уже нафантазировал…

Он уставился на меня своим едким колючим взглядом: такое чувство, что за ним скрывается что-то еще, какая-то неизвестная мне часть его личности, до которой я пока не докопался. Но с этим можно решить и попозже, сейчас надо придумать, что отвечать. Вопрос-то про мою силу прозвучал, и уходить от него - это только вызвать новые подозрения.

С другой стороны, важно и лишнего не наговорить. Взять, например, то, что у других, похоже, возможности выбрать путь, как у меня, не было. А значит, к принятию столь важного решения следует отнестись со всей серьезностью и уж точно не стоит с ним спешить.

- Теперь могу снижать магическую защиту, - я решил озвучить способность, приписанную к пути бога.

Тут и название солидное, и по сравнению со всеми остальными она мне показалась самой перспективной. Ведь это же безумие - идти и пытаться рубить монстров с когтями и магическими способностями обычным мечом или чем-то похожим, как какой-нибудь крестоносец во времена первого похода на сарацинов. А так, если я правильно понял логику краткого описания, я смогу понижать природное сопротивление тварей, а потом расправляться с ними, используя более современные методы убийства… Вот только, несмотря на всю логичность своих домыслов, выбор я свой лишь озвучил - принимать же его я пока не буду. Нужно больше информации: и в теории, и на практике…

- Не идеально, но и не плохо, - Петрович закусил губу. - Я буду атаковать, а ты, если нам попадется кто-то опасный, сможешь ослабить его защиту и задержать парой зарядов из дробовика. Как раз смыться успеем. На много процентов-то сопротивление режет?

- Не очень, - от меня, скорее всего, ждали в ответ конкретных цифр. Вот только я их не знаю, да и вряд ли бы стал говорить, даже будь они мне известны…

Петрович молчит - вот еще одно подтверждение, что мы на самом деле знакомы - знает, что большего от меня не добиться. Но все же, как при нашей разнице в возрасте мы настолько сошлись? Может быть, где-то служили вместе? Если, конечно, я вообще служил… Не знаю, надо ждать новых фактов и постоянно думать над происходящим.

Кстати, насчет моих способностей. Судя по всему, Петрович пришел к тем же выводам, что и я: ослабление, потом использование огнестрела. Вот только по его прикидкам мой максимум - это прикрытие отступления, а не победа над противником… Что из этого следует? Или он просто знает больше, чем говорит, или его возможности уже опробованы на практике. Даже несмотря на все его слова, что в одиночку он был не готов рисковать. Как иначе объяснить такую самоуверенность? Варианты с глупостью и недооценкой монстров можно отбросить, я уже достаточно узнал идущего рядом человека, чтобы с уверенностью сказать, что это не про него.

Размышляя каждый о своем, мы дошли до городского вокзала, потом перешли на старый путь и расположились рядом с запечатанным подземным переходом, сменив парочку молодых парней.

- Будете должны, - они напомнили нам про часовую задержку, а потом моментально скрылись, умчавшись по каким-то своим делам.

Да, для них работа на железной дороге - это тяжелая и неприятная обязанность. Глупые, молодые, не видят дальше своего носа… А вот для нас с Петровичем то же самое место - это возможность стать сильнее и богаче. Если честно, правда, пока до конца не понимаю, зачем мне это нужно. Но деньги и могущество - это те вещи, которые могут всегда пригодиться. И чтобы жизнь обустроить, и чтобы от монстров защититься, и чтобы узнать, наконец, кто же я такой.

- Здорово, трудяги! - не прошло и десяти минут, как к нашей норе заявился первый клиент.

Молодой парень, одетый в крепкий стальной доспех с клеймом в виде буквы «М» - корпорация «Медея». Меч с легким морозным свечением и четверо автоматчиков за спиной - это, я так понимаю, группа поддержки просто на всякий случай.

- У каждого подствольный гранатомет, смотри, - тут же шепнул Петрович. - Твари-то от сильной атаки обычно успевают прикрыться, но если секунд через десять повторить, то можно и достать… Так что четверо таких молодцов кого угодно задержат. Впрочем, чего еще ждать от сотрудника корпорации? Между прочим, сам Борис Шварц!

- Доброго дня, - я поздоровался с нашим гостями и принялся изучать их с еще большим интересом. Все-таки одно дело какой-то мажор, как я сначала подумал, и совсем другое - самый настоящий медеевец, один из тех, кто помог остановить захват наших городов монстрами. Правда, несмотря на бравурный тон статей об этих «героях», я в глубине души все равно не могу их так называть. Как будто чувствую какой-то подвох…

- Опять будете проверять нору? - в свою очередь поинтересовался Петрович.

- Конечно, - ответил Борис. - Контроль - это наша прямая обязанность. А то вдруг у вас тут вырастет кто-то выше среднего уровня. И народ пострадает, и защита не выдержит, да и вас сожрут… Кстати, не хотите к нам попробоваться? Все, как я обещал: трехдневный заброс в один из мертвых городов в полной выкладке, шансы выжить и активировать силу - почти сорок процентов.

- Нет уж, спасибо, мы лучше как-нибудь тут, сами, - сварливо ответил Петрович, ни капли не смутившись. Похоже, и сам вопрос, и наша реакция - это уже что-то вроде ритуала.

Мой напарник как раз закончил возиться с запорами, нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Шварц моментально скользнул внутрь, и я лишь с запозданием заметил, что он не просто переступил порог, но и заодно располовинил притаившегося рядом скелета, заставив загреметь по полу утратившие магию кости.

Хм, а неплохо у него вышло. Может быть, зря я наговаривал на мечи? Да и у меня, если честно, с косой довольно удачно получалось обращаться - пожалуй, надо будет еще раз обдумать и остальные доступные мне пути развития.

Глава 3. Нора

В этот момент из пещеры попытался вылезти еще один скелет. Непонятно как, но он смог закрепиться на потолке прямо над входом и, как только Шварц сделал пару шагов вперед, спрыгнул, рванув в нашу сторону. Что характерно, мы с Петровичем среагировали даже лучше автоматчиков медеевца: те только сфокусировали зрение, только начали поднимать оружие, а мы уже отпрыгнули в стороны и подхватили с земли стальные прутья, заботливо положенные в сторонке кем-то из наших сменщиков.

Все интереснее и интереснее. Не знаю, откуда у меня взялись мои связанные с оружием рефлексы, но, судя по всему, такие же есть и у Петровича. Мы что, черт побери, какие-то боевые железнодорожники? Как бы там ни было, именно наши прутья задержали скелета на те драгоценные секунды, понадобившиеся автоматчикам, чтобы успеть взять его на прицел и в четыре короткие очереди развалить на кучу безжизненных костей.

- Аккуратнее там! - из прохода показался недовольный Шварц.

Точно, ведь часть пуль должна была попасть и в него - неужели промазали? Да нет, там такая кучность была, хоть что-то да задело бы. Получается, его броня может выдержать полноценный выстрел фактически в упор? Вот и еще один довод в пользу отказа от современного оружия. Но не буду спешить с окончательными выводами.

- Спасибо, ребята, с нас причитается, - один из автоматчиков пожал нам с Петровичем руки, и весь отряд последовал за своим уже успокоившимся предводителем обратно вглубь норы.

Мы же закрыли за ними дверь и рухнули на холодные бетонные плиты. Вот это адреналин! Меня до сих потрясывает… Вернее, должно было бы потрясывать, но нет - я почему-то спокоен. Вытянул руку вперед - не дрожит даже. И когда это я успел обзавестись такими стальными нервами?

- Не передумал? - Петрович сидит, наверно, в паре метров от меня и вроде бы тоже ни капли не волнуется. Впрочем, стал бы он в таком случае задавать этот вопрос.

- Нет, только дробовик не забудь принести, - почему-то уверен, что у меня получится с ним управляться.

- Конечно, только подождем, как все разойдутся.

После этого мы замолчали. Мой напарник явно думал о чем-то своем, ну а я принялся еще раз рассматривать доступные мне пути и способности. Обман - какое дурацкое название для чьего-либо предназначения. А идущий в комплекте навык? Частичное копирование способностей врага - это же глупость. Получается, что ты всегда будешь слабее противника, он-то оригинал, а ты - лишь жалкая копия.

Конечно, если навык можно развить и довести до ста процентов, это уже интересно. Даже не так - это в теории самый настоящий чит, но опять же, я слишком верю в здравый смысл, чтобы допускать такую возможность… Кто мог бы скопировать любое существо? Разве что бог… Но для этого есть совсем другой путь и другие способности, которые мне изначально и приглянулись.

Но я хотел обдумать и остальное. Итак, путь обмана - точно нет. Пси-воздействие, то есть умение пусть даже частично читать мысли - это круто. Думаю, в перспективе можно будет даже на что-то влиять… Вот только ключевые слова тут опять же «частично» и «на что-то». Слишком неоднозначно, чтобы можно было на это полагаться, и опять же явный минус - путь пси не даст мне инструментов для сражения с монстрами. Ни развить себя, ни защитить…

В принципе, выбери я эту дорожку, у меня остался бы разве что один разумный вариант. Идти на поклон к медеевцам и дальше работать только в команде с группой прикрытия… Многие, наверно, таким итогом бы даже гордились. Вот только не зря же я скрывал убийство монстра! Не хочу становиться чьей-то пешкой, хочу быть сам по себе! Кстати, немного странные мысли для обычного железнодорожного рабочего, кем я оказался, но тут уже ничего не поделаешь.

Что там еще осталось? Путь тени и скрытность? По большому счету, будь у меня оружие, это могло бы оказаться довольно перспективным - подкрался к врагу, убил за одну атаку, отступил… По крайней мере, на первый взгляд, для одиночки такая стратегия выглядит даже интересной. Вот только хватит ли у меня денег, чтобы прикупить броню и меч как у Шварца? И продают ли их вообще?.. Правда, у меня есть моя коса… Последняя мысль добавила конкретики, но развить ее я так и не успел.

- Выпускайте, - на экране рядом со входом показалось лицо медеевца.

Быстро они… Впрочем, силы им не занимать, места в этом закрытом нами переходе не так много - так что неудивительно, что они не стали задерживаться.

- Итак, там скелет-маг среднего уровня, двадцать семь воинов, в основном низшие, - выбравшись наружу, Шварц принялся заполнять бумаги. - Организованных отрядов нет, место признано относительно безопасным, так что можете продолжать принимать гостей. И да, на следующей неделе вас, наверно, Жуков будет проверять, ну а я к вам снова уже после него. И смотрите, без глупостей.

Его сопровождение опять пожало нам руки, теперь уже в полном составе, заодно один из бойцов шепнул, что благодарность передадут при следующем визите, и вот мы остались одни… Похоже, из-за проверки других желающих посетить нору сегодня не будет, но мы все равно ничего не предпринимали до самого вечера. Мирно досидели положенные часы, отметились на проходной, вот только потом пошли не домой, а обогнули здание вокзала и по рельсам вернулись к нашему проходу.

- А я думал, нас сменить должны, - я вспомнил, что утром нас встречали живые люди, а сейчас мы вот так просто уходим.

- Ночь же, - Петровича мой вопрос явно удивил, но он все равно ответил. - Сила монстров возрастает, да и в случае чего реагировать будет сложнее, вот и запретили охоту в темное время суток. А утром, часов в пять, уже светает, первая смена с рассветом как раз и заступает на дежурство.

Понятно, значит, у них более неудобное время, зато рабочий день короче, ну а у нас - наоборот.

- Держи, - проходя мимо технической платформы, мой напарник нагнулся и вытащил завернутый в тряпку дробовик. - Знал же, что пригодится.

Подхватив оружие, я переломил ствол, проверил заряды и взвел обратно - вышло довольно ловко. Похоже, как я и думал, навыки общения с огнестрелом у меня есть. И именно в этот самый момент до меня дошло, что я сам, по своей собственной воле, собираюсь лезть в яму, полную желающих убить меня диких монстров. Я так верю в живительную силу своего надгробия? Или, может быть, я просто псих?

Кстати, последнее могло бы многое объяснить.

Глава 4. Чужой

- Ты идешь? - Петрович открыл дверь в нору, а я так и не смог решить, какой же выбор мне делать. Как же я не люблю такие ситуации - цейтнот и катастрофическая нехватка информации… И, похоже, раньше такое со мной бывало довольно часто.

Петрович, видимо, по-своему понял мое молчание и продолжил:

- Сегодня, наверно, одного монстра убьем, и хватит. Потом обмозгуем все, подготовимся получше и уже можно будет спуститься на подольше.

А ведь вот он выход. Сейчас еще раз посмотрю этих тварей в деле, еще раз все обдумаю - а для одного противника, хочется верить, мои силы и не понадобятся.

- Согласен.

Мы зашли, прикрыв за собой дверь. Не до конца, чтобы потом можно было открыть изнутри, но и не нараспашку - теперь издалека никто не заподозрит неладное.

Вокруг мгновенно стало темнее… Солнце давно село, сгустились сумерки, но отблески рекламы, свет домов, фонарей (пусть и издалека) - снаружи всего этого хватало, чтобы спокойно замечать даже мелкие детали на расстоянии десятка метров. Здесь же, под землей, видимость моментально сократилась раза в четыре.

- Он появляется, я бью, потом держим тварь на расстоянии, пока яд с ней не покончит, - Петрович еще раз напомнил наш план.

- А я ослабление сопротивления придержу на всякий случай, - я проговорил свою часть. - Если что-то пойдет не так, то активирую и начинаю молиться, чтобы этого вместе с дробовиком хватило, дабы выиграть нам достаточно времени.

- Тогда идем, - Петрович согласился со мной, и мы пошли дальше вниз.

Правда, через пару шагов нас уже встречали, и я облегченно выдохнул - почему-то так не хотелось уходить слишком далеко от выхода. И дело тут не в страхе, скорее, предчувствие какое-то неприятное.

- Получи! - Петрович перекинул из руки в руку самый обычный стальной прут, один из тех, что мы подхватывали днем, а потом врезал им по черепушке подходящего к нему скелета.

Ну да, у него же способность «яд», и, как я понял, непринципиально каким оружием она будет накладываться. Вот только подействует ли отравление против нежити? Ведь если так посмотреть, то что там может пострадать-то? Впрочем, несмотря на мои опасения, все сработало. С конца железяки сорвалась фиолетовая клякса и покрыла голову скелета.

- Бежим! - Петрович отскочил ко мне, но я не двигался с места. Зачем?

Та странная фиолетовая жижа, выпущенная моим напарником, уже разъела черепушку скелета, и тот рухнул на землю безжизненной грудой костей. И все? Черт побери, а ведь круто вышло! Раз - и все! И пусть, по словам Петровича, у него не было особого выбора, но такая мощь…

- Как ты это сделал? Я же видел, даже Шварц не мог так быстро с ними справиться! - я смотрел как Петрович словно с легким удивлением разглядывает свои собственные руки.

- Не знаю… - начал он, и тут его голос как будто сломался. - Зато знаю я.

- Кто ты? - я моментально сообразил, что с моим напарником случилось что-то не то. Вот только могу ли я ему помочь? Вряд ли. Сбежать? Рано…

- Это не важно, пока не важно, - странный голос, раздающийся из тела моего нового знакомого, казалось, вбивал каждое слово мне в голову. - Мы оба с тобой пришли из другого мира. Я был должен тебе и поэтому это тело, в котором я пока вынужден находиться, отдает тебе долг и будет делать это в будущем. Но сейчас ты должен вернуть мне то, что забрал!

- Что?

- Часть меня! Частицу моей души, что ты заполучил, воспользовавшись моей слабостью.

- Как это сделать?

Вместо этого вопроса хочется, конечно, сказать «фиг тебе», ну или хотя бы спросить, кто это, про какой другой мир он сейчас болтает… Вот только тогда мне не ответят, а с моей отсутствующей памятью даже крохи информации - это огромнейшая ценность. Так что надо пользоваться случаем и вытягивать все, что только можно.

- Приложи руку к моей груди и назови мое истинное имя, - ну вот, промолчал в нужный момент и теперь, как и хотел, смогу узнать, как этот голос себя называет.

- Какое имя?

- Ласат, просто Ласат, этого будет достаточно. Приложи ладонь и скажи, что возвращаешь мою душу!

- А ты уверен, что у меня есть то, что нужно? - ну вот, теперь я уже просто тяну время, притом не просто так. Шевельнувшиеся тени за спиной напарника как бы намекают на то, что скоро может случиться.

- О да. Ты был крайне запаслив, притом у тебя найдется нужный комплект душ не только для меня, но и еще для трех личностей… Да и не думаю, что с твоими проблемами с памятью ты бы уже мог попробовать ее в кого-то вложить, так что просто сделай это…

Глаза Петровича, несмотря на полную темноту вокруг, неожиданно блеснули потусторонним светом, и я быстро сделал шаг назад. Во-первых, потому что не очень готов был так спокойно что-то там отдавать, а во-вторых, монстры, собравшиеся за спиной моего изменившегося напарника, решили действовать.

Два скелета рванули вперед, гулко отстукивая свои шаги костяными пятками - Петрович в мгновение ока повернулся на этот звук и встретил обоих размашистым ударом. На этот раз с его монтировки сорвалась сразу пара фиолетовых пятен, и уже два монстра, лишившись головы, ссыпались костяной трухой на пол.

Вот только этот тип не учел появления мага, о котором днем говорил Шварц. Не знаю, насколько новый Петрович был хорош в ближнем бою, но когда ему в грудь ударилась ледяная стрела и пробила ее насквозь, единственное, что он смог, это молча упасть на землю. Впрочем, возможно, он что-нибудь и хотел сказать, но моментально покрывшая его ледяная корочка сковала мышцы, и посмертные слова так и не сорвались с губ.

Кстати, пожалуй, мне теперь точно пора валить. А то ведь тоже получу ледяной заряд в корпус и… Не хочу об этом думать. Вот только вместо того, чтобы задать стрекача, я нагнулся, подхватил обледенелое тело, бывшее еще недавно живым человеком, и потащил его к выходу. И зачем я это делаю? Не хочу бросать единственного знакомого в этом мире? Не хочу оставлять улики? Или надеюсь, наоборот, их на нем найти? Не знаю, но бросать своего напарника на растерзание мертвой бездушной твари я точно не намерен.

Внизу блеснул еле заметный огонек, и я тут же бросился в сторону. Еще в прошлый раз я заметил, как началась атака на Петровича, и сейчас, ориентируясь на момент формирования заклинания, успел от него увернуться. Идеально. Теперь у меня будет целых шесть секунд до нового выстрела - хватит и чтобы подняться на самый верх, и чтобы закрыть за нами дверь. Я успею…

Тяжелые створки сомкнулись, тело Петровича рухнуло на землю, и я вместе с ним. Вот тебе и слазили в нору за редкой добычей и бесценным опытом.

Глава 5. Свой

У меня сейчас в памяти полно свободного места, но и без того я запомнил бы этот вечер надолго. Сначала около часа я прятал тело Петровича - надеюсь, в ближайшие дни его не хватятся, а потом я что-нибудь придумаю. После была долгая дорога домой на своих двоих… Не хотелось брать машину и оставлять улики на случай возникновения вопросов у правоохранительных органов. И, наконец, возле дома меня ждала табличка, что наш подъезд закрыт на карантин, а всем жильцам предлагается бесплатно переночевать в соседней гостинице.

Идеально - зря я раньше наговаривал на нашу бюрократию, она все-таки смогла себя показать. Кстати, а с чего карантин? Будто мало мне приключений - я заглянул внутрь дома, прошел по огороженному желтой лентой коридору и остановился перед прикрытой дверью. С другой стороны отсюда расположился местный магазинчик, то есть это, получается, черный ход… Заглядываю и тут же отшатываюсь назад. Нервы ни к черту!

Заглядываю еще раз, на этот раз уже медленно - да, мне не показалось, мой утренний карлик, два раза убивший меня своими огромными когтищами, лежит в перевернутом холодильнике из-под напитков. Понятно - видимо, отвечающие за вывоз монстров люди оказались заняты, и полиция решила таким вот образом придержать подарок на один денек. И ведь никакой охраны! Неужели все настолько привыкли к монстрам? Или гулять по ночам сейчас моветон, и за сохранность тела можно было не беспокоиться?

Неожиданно мне в голову пришла почти не связанная с происходящим мысль. Там, на вокзале, Ласат-Петрович просил отдать часть забранной у него души. И он сказал, что у меня их еще три, вместе с его - четыре… И путей с разными способностями у меня тоже столько же - может ли это быть просто совпадением? Или нет? А еще он говорил, что я точно ни в кого другого не смог бы догадаться вложить его душу - но теперь-то я знаю, что это возможно. Может быть, проверить? На живом человеке я, наверно, не стал бы рисковать, а вот на трупе можно и поэкспериментировать. Тем более, тело вон оно лежит.

С одной стороны, страшновато от осознания того, какие могут быть последствия, с другой, я просто знаю на уровне подкорки, что нельзя упускать возможности. Тем более, если у меня есть такие то ли враги, то ли друзья, как этот Ласат. Конечно, Петрович, через которого он со мной общался, погиб, но я же слышал, как его называли просто телом… Все так глупо, странно, очень хочется просто развернуться и сделать вид, что я не верю. Вот только это не так: с опытом приходит понимание того, когда тебе врут, а когда нет. И у меня этот опыт, похоже, есть.

- Я возвращаю твою душу, обман! - я собрал подсказанные в норе слова в одну фразу.

Рука лежит на холодной груди карлика, очень хочется ее отдернуть, но я пока держусь. Еще три попытки. Хочу проверить каждую из своих стихий.

- Я возвращаю твою душу, пси, - ничего не происходит.

- Я возвращаю твою душу, бог! - я повысил голос. Почему-то ставил именно на эту фразу, но опять ничего не произошло.

- Я возвращаю твою душу, тень.

Надежды не было, но нельзя прерывать эксперименты на полпути. Я сказал слово «тень», и внутри тут же родилось странное чувство, словно часть меня скользнула вперед, как будто спрашивая: «можно?» Можно! И тело карлика у меня под рукой вздрогнуло и открыло глаза.

- Хозяин, - хриплый голос ударил по ушам, и я только сейчас осознал, что последние несколько секунд совсем не дышал.

- Хозяин!

Карлик поднялся на ноги, а я только сейчас осознал, что каким-то чудом смог отпрыгнуть в сторону метра на два… Да, впрочем, к черту этот прыжок! Я только что смог воскресить монстра… Вернее, судя по отсутствию попыток меня убить, это все же не совсем он.

- Кто ты?

- Я твоя тень, - он ответил тихо, еле слышно, но эти слова эхом гуляют у меня в голове.

Ведь точно, именно это же слово я произнес, когда прикладывал руки к мертвому телу в последний раз. А чего я ожидал? Чего-то попроще? Наверное, да - того, что элементарно позволило бы разобраться в своих способностях, своем прошлом, а не переворачивать законы мироздания.

- Откуда ты взялся? Что ты знаешь обо мне?

Я выпалил вопросы, а сам подвинулся поближе к двери. На всякий случай. Отсюда будет проще бежать, если что-то пойдет не так.

- Я пришел сюда из другого мира, вслед за тобой, - а ведь Петрович говорил примерно то же самое. Если два источника упоминают что-то одно, пусть даже и невероятное, это как минимум повод задуматься. - Я помню, что мы заключили союз, ты и я. Я обещал тебе помогать… Но большая часть личности и памяти уничтожена - это все, что я могу сказать.

Идеально! Я воскресил монстра, вселил в него свою тень - и она, как и я сам, оказалась дефектной. Ничего не помнит.

- Хорошо, - я решил отойти от проблем и сосредоточиться на том, что можно извлечь из данной ситуации. Лояльный монстр, причем неслабый, это же неплохо. - А что ты можешь?

- Я могу сражаться, атака когтями пробивает любую броню равного уровня. Еще есть мимикрия, но только базового уровня: могу повторить образ и голос. Запахи, мимика - здесь уже все только вручную, да и без образа донора не обойтись. И последняя способность - это полог тишины, что перекрывает любые звуки в радиусе до десяти метров.

Я не мог не обратить внимание, что тень с каждой секундой все больше и больше осваивалась. Если вначале она говорила больше короткими рубленными фразами, то под конец вон какие речи начала задвигать. Впрочем, это даже хорошо - теперь я понимаю, как монстр-карлик мог притворяться людьми, и никто не мог его ни в чем заподозрить. А еще эта способность обрезать звуки - идеально же, чтобы кого-нибудь сожрать, и никто бы ничего не успел заподозрить. Теперь понятно, почему тварюга удивилась, что я слышал ее прошлые разговоры… Вот только как я это сделал? Вроде бы больше нигде эта особенность не проявлялась - хотя, учитывая, что я, судя по всему, из другого мира, не удивительно, что какие-то таланты у меня есть.

- Уходим отсюда, - я наконец принял решение. - Сейчас выглянешь в окно, считаешь образ с любого прохожего, и пойдем в гостиницу ночевать. Завтра попробуем тебя в деле, и вообще ты очень вовремя. Мне как раз нужно будет прикрыть смерть одного человека.

- Рад помочь, - карлик оскалился своими до сих измазанными в крови клыками, впрочем, меня это совсем не задело.

Да, выглядит он не очень, но зато сколько пользы от него может быть. А на крайний случай у меня есть мое надгробие. Кстати, и про него надо будет поспрашивать… Столько же всего непонятного - вдруг хоть какие-то подсказки удастся нащупать. Впрочем, кое в чем я теперь уверен. Я пойду точно не путем бога или обмана с пси-возможностями. После того, как я смог воскресить именно тень, думаю, предстоящий мне выбор становится очевиден…

Кстати, может быть, тогда прямо сейчас его и сделать? Все будет поспокойнее.

Глава 6. Тень

Вы выбрали свой путь развития - тень

- Поздравляю, хозяин, - тут же среагировал карлик, приняв облик одного из ночных прохожих…

Кстати, что-то по мере разморозки от него начинает попахивать. Впрочем, по факту же передо мной труп, пусть ходящий и говорящий, так что ничего удивительного. Надо будет только потом отправить его помыться, а заодно посмотреть в сети какие-нибудь средства для обработки мертвецов… Но что-то я отвлекся.

- Спасибо, - отвечаю тени и продолжаю изучать появляющиеся перед глазами надписи. Кстати, я бы совсем не удивился, попытайся это существо опять меня убить. Но пока оно никак не нарушает якобы заключенный между нами союз, наоборот, даже слушается…

Вы изучили способность «Скрытность»

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Примерно, как я и думал - возможность исчезнуть из поля зрения, но при этом с жесткими ограничениями по времени. Хорошо, что хоть не только на мое тело действует, а то при такой длительности успевать вовремя одеваться и раздеваться - вот это была бы та еще задачка.

Скрытность

Я использовал свой новый талант и попробовал незаметно подойти к тени. Вернее, теперь уже к смутно знакомому мужику (вроде бы видел его утром), чей образ она приняла.

- Что такое? - обидно, он меня заметил.

- Да ничего, - впрочем, я и сам себя вижу.

Может быть, дело в нашей связи? Или эта сила работает только на монстрах? Ладно, у меня еще будет возможность все проверить. Я снова окинул себя взглядом, отменил «скрытность» и махнул тени рукой, предлагая идти за собой. Уже поздно - будет лучше хоть немного сегодня поспать, а завтра со свежей головой взяться за навалившиеся на меня проблемы.

Увы, если заселиться у нас вышло без особых проблем (меня, как и было обещано в объявлении, вписали бесплатно, а за тень пришлось доплатить), то вот со сном все было непросто. До самого утра меня мучили кошмары. Сначала я раз за разом смотрел на смерть Петровича, а потом почему-то перенесся за руль машины… Горная дорога, свежий ветер, солнце, где-то внизу играет море, я невольно начал расслабляться… В итоге лишь в самый последний момент заметил аварийный сигнал, стоящую на дороге машину и парнишку с огромными глазами, отлетающего после удара капотом…

- Доброе утро, - я открыл глаза, еще не до конца понимая, где нахожусь.

Кровать, гостиничный номер, уродливый карлик с огромными когтями, опрыскивающий себя антиперспирантом.

- Доброе, - я все вспомнил и, бросив взгляд на часы, принялся одеваться.

- Я, кстати, решил проблему с запахом, - обрадовала меня тень, отставляя в сторону, как оказалось, уже второй баллончик. - Тут есть хозяйственный магазин, я там кое-что прикупил для себя. В том числе и эти баллончики - выяснилось, их содержимое довольно неплохо прикрывает поры. Не знаю, насколько это нормально для здоровой кожи, но у меня теперь фактически нет запаха.

Я кивнул. Действительно, легкий запах тухлятины пропал, и это хорошо, меньше будет вопросов. Впрочем, не думаю, что и так нашлось бы много людей, готовых предположить существование ожившего трупа.

Быстро перекусив в столовой и сдав ключи от номера, я подхватил тень, заглянул в свою старую квартиру за косой и поспешил в сторону вокзала. Скоро наша с Петровичем смена и хотелось бы до ее начала успеть все, что я планировал сделать. К счастью, никаких непредвиденных неприятностей не было: мы нашли тело моего напарника там, где я его вчера и оставил. Потом я припрятал поблизости свое оружие, карлик же снял с нового донора копию, и уже в новом составе наша пара заявилась на проходную.

- Петрович, - нет ответа.

- Петрович! - на этот раз я незаметно ткнул карлика в бок, чтобы он все же среагировал… Надо будет дальше стараться с ним общаться, используя это имя, пусть привыкает.

- Да? - мой напарник повернулся к отмечающей наше появление грузной женщине.

- Совсем у тебя слух пропадать начал. Ты обещал на днях заглянуть ко мне, помочь трубы в ванной прочистить, помнишь?

- Помню.

Мы отошли на пару метров, когда тень в образе Петровича обернулась ко мне, как бы спрашивая, правильно ли она ответила. И… не знаю, мне показалось или нет, но она как будто ждала с моей стороны сочувствия. Зря… Впрочем, такие походы в гости действительно могут вылиться во что угодно, а нам риск разоблачения ни к чему. Лучше наймем для этой цели обычного сантехника - так будет надежнее.

- Здорово! - а вот и наши сменщики. Что-то они какие-то взбудораженные, неужели после наших вчерашних приключений тут остались какие-то следы? Ну, конечно, тело-то я убрал, а вот кровь мог и не заметить. Не стоило полагаться на проморозивший тело Петровича лед, пара капель могла и натечь…

- Прикиньте, сегодня маг устроил засаду! - повезло, похоже, дело не в нас. Вернее, все равно в нас, это же из-за нашей ночной «охоты» ледяной скелет подобрался так близко ко входу и потом, похоже, решил не уходить слишком далеко.

- Ага, окопался прямо рядом с лестницей. Сам не высовывается, скелетов держит в отдалении. Но стоит попытаться до него добраться, как они всей толпой бросаются наперерез, а маг поверх их голов свои ледышки пуляет. Отряд Гарика за свой час так ничего и не смог добиться, представляешь, как он был зол!

- Но их самих хоть не достали? - мне стало интересно, как же охотники на монстров справляются с ледяными сосульками. Учитывая, что они не просто летят с огромной скоростью, но еще и промораживают все при попадании, это должно быть не так-то просто.

- Не, у них же щиты, теплоизоляция, - ну да, самый простой способ. Принял удар и, если после этого быстро не прибили врага, можно поменять промороженную защиту на новую. Паузы в шесть секунд между выстрелами хватит и не на такое.

- Понятно, - я вежливо киваю, тень повторяет за мной, и мы прощаемся с этими двумя парнями, с которыми по идее оба должны быть знакомы… Но ни мне, ни моему карлику не известны даже их имена. Может быть, было бы правильнее уволиться и перевестись подальше от мест, где отсутствие знаний о прошлом так явно бросается в глаза?

Вот только уж слишком жалко бросать нору, не воспользовавшись для начала ее потенциалом. Думаю, пара недель погоды не сделают. Единственное, что может нарушить мои планы - это чертов скелет. Если из-за него люди не смогут проходить подземелье, его же просто отдадут на зачистку медеевцам, и все. Тот же Шварц как раз особо отмечал, что дает нашей норе допуск не только из-за отсутствия сильных монстров, но и потому что они никак не организовываются. Однако прошли сутки, и все пошло наперекосяк.

Ладно, не справятся охотники - думаю, вечером я и сам с помощью своей скрытности, ну или тени на худой конец, смогу навести тут порядок. Но, может быть, зря я недооцениваю обычных людей?

Не зря!..

Глава 7. Скелет

Прошел целый день. За это время к нам со скучающей тенью приходили аж три отряда. Первый - какие-то студенты из элитной гимназии для «одаренных». Как оказалось, это был подарок для отличившихся на сессии, но увы, отличники, несмотря на наше предупреждение о засаде, сначала чуть не сдохли. Кстати, их это совершенно не смутило! Вот серьезно - людям по восемнадцать-двадцать лет, а они готовы рисковать всем своим будущим ради какой-то силы… Интересно, а так всегда было?

В общем, почти весь следующий час я предавался размышлениям о смысле жизни, а студенты старательно по всем канонам управленческой науки продумывали идеальную стратегию… Увы, идеальной она была лишь в теории, на практике же сначала облажался один, потом другой. В итоге они так и ушли ни с чем, на ходу давая друг другу слово, что об их провале никто не должен узнать.

Вторыми были полицейские. Эти слаженно действовали в защите, медленно, но верно приближались к скелету и, наверно, могли достичь успеха, но костяной мерзавец в последний момент просто взял и отступил на следующий рубеж обороны. Кстати, заметил у него интересную тактику - как он обходит те шесть секунд перерыва между заклинаниями. Скелет-маг знал об этой своей слабости и заранее подготовил несколько наполненных магией сосулек. В итоге, когда охотники думали, что он не способен атаковать, вылезала сразу пара скелетов-воинов и пускала в них такие вот самодельные копья.

Кстати, повезло, что вчера маг до этого еще не додумался, а то, боюсь, сбежать из подземелья у меня бы не получилось. Как у Петровича, ну или, как он себя называл, Ласата… Кстати, еще одна причина, почему я до сих пор здесь - это он. И если у меня было надгробие, позволившие аж два раза воскреснуть, то у него тоже могло быть что-то подобное. А значит, мы еще можем встретиться, и лично я бы не отказался пообщаться с тем, кто знает о моем прошлом.

- Подумай, не ошибись… - а вот нас как раз покидает представитель третьего отряда.

Невысокий, с волосами, собранными в крысиный хвостик, он как будто изначально давал всем вокруг понять, что ни на что хорошее при общении с ним рассчитывать не стоит. А теперь и на деле перешел к угрозам. А я всего-то отказал ему в доступе к норе из-за попытки провести туда неинициированного человека… На первый взгляд мелочь, но я помню ту статью у себя в квартире как раз на эту тему и рисковать не собираюсь.

Кстати, а ведь можно было сдать этого типа полиции. Вот только эта мысль почему-то даже не пришла в голову: такое чувство, что у меня в свое время выработалась привычка полагаться только на себя. Впрочем, если я из другого мира, то вполне возможно, что с органами правопорядка там действительно было не очень хорошо. Впрочем, ладно, ушел это тип и ушел (ну, с чего бы ему было рассчитывать на какой-то другой ответ!), так что вряд ли его угрозы стоит воспринимать всерьез. Особенно с защитой в виде тени и с моими собственными способностями. Кстати, как раз вечером и можно будет проверить их в деле.

Отметившись о завершении смены и дав тени пару секунд построить глазки ее монументальной подруге, я провел нас обратно к норе по показанной вчера Петровичем дороге. Заодно и косу из устроенного мной схрона по дороге забрали… Кстати, забавно: вчера я шел на дело с дробовиком, сегодня с холодным оружием. Такая вот стремительная смена подходов.

- Как будем действовать? - спросил карлик, принимая свой основной облик.

- Может быть, обратно обернешься? - я напомнил ему об осторожности. - Людей тут не должно быть, но мало ли.

- Мы же сражаться будем? Мне так удобнее. В чужой форме координация нарушается, а защита у меня пока так себе. Тот ледяной маг, которого мы видели днем, успел неплохо прокачаться и вполне может меня убить. Так что нельзя ничем пренебрегать.

Вот оно что. Значит, мой напарник готовится к серьезной схватке? Я же все еще надеюсь, что нам удастся обойтись малой кровью. Не зря же я все-таки учил этот путь тени… Так-то еще была надежда на какую-то синхронизацию между мной и оживленным с помощью этой стихии карликом, но увы… Теперь было бы неплохо, чтобы хотя бы способности оказались стоящими.

- Давай сначала я попробую, - предлагаю тени постоять в сторонке и не мешаться.

Выдыхаю! С одной стороны, иду сам по своей воле сражаться с чудищем, а с другой - и чего такого? Я же могу? Могу! Польза есть? Будет! Так почему бы и нет, а всевозможными сомнениями пусть наслаждаются остальные.

Скрытность

Я активировал способность и, как и в прошлый раз, ничего не почувствовал. Неприятно, конечно, что никак не понять, сработало все или нет… Впрочем, я же сюда пришел в том числе и для проверки «скрытности». Шаг вперед - я готов в любой момент отпрыгнуть в сторону, но монстры в глубине норы никак не реагируют. Неужели все-таки получилось? Еще пара шагов, на этот раз я громко шаркнул ногой и быстро отошел в сторону. Проверим, как среагируют сейчас… Ага, повернулись, но опять же никакой реакции.

Тогда, раз все работает, а времени мало, надо попробовать добежать до мага - у меня даже почти полминуты будет в запасе на случай форс-мажоров. Я медленно двинулся вперед, обходя по дуге наваленные скелетами укрепления. Уже близко: я вижу легкие трещинки на костях мага, пылающий зеленый огонь в его глазницах, слышу скрип поворачивающейся за мной головы… Черт, да эта же тварь меня видит!

Впрочем, бежать назад уже глупо… Но я достаточно близко, чтобы попробовать рвануться вперед и победить! Прыгаю, руки идут впереди туловища - да, так не будет замаха, но в случае атаки сосулькой у меня появится шанс принять ее на косу. Вот только маг почему-то не атакует, только вскинул выхваченный откуда-то из глубин его балахона меч, чтобы блокировать удар. Быстро - быстрее, чем я прыгаю или двигаюсь.

- Человек! - неожиданно скелет заговорил.

И как раз в тот момент, когда коса должна была ударить о его меч. Но этого не случилось! Мое оружие прошло сквозь ржавую железяку как будто ее и не было. Я лишь в последний момент успел увернуться, чтобы не насадить себя как бабочку на лезвие, а вот скелету повезло не так сильно. Коса ударила ему точно в плечо, отсекая сустав со сжатым оружием - теперь осталось только перехватить рукоятку поудобнее и покончить со всем…

- Отзови своих скелетов. Что ты хотел мне сказать? - я же не настолько глуп, чтобы игнорировать такие очевидные странности и не попытаться извлечь из них пользу. Скелет хочет говорить, что ж, я же не расист, чтобы ему в этом отказывать.

Глава 8. Еще раз

Отменить скрытность

Навык хоть и не работает ни черта, но лучше поберечь оставшиеся двадцать секунд. Кстати, стоило мне это сделать, как коса, до этого легко проходившая сквозь прикрывающий шею скелета стальной ворот, врезалась в него с гулким стуком. Вот, значит, как? Я быстро повернул лезвие так, чтобы оно теперь упиралось сразу в череп моего собеседника - пока этого хватит, а с незадокументированными особенностями «скрытности» разберусь уже попозже.

- Ты человек… Но ты другой… Не тот, что должен, но и хотя бы точно не бог, - скелет как будто не обратил внимания на мои действия, размышляя о чем-то своем. - Может быть, ты знаешь слово?

- Конечно, - я ответил даже не раздумывая. Раз ему так важно какое-то слово, пусть думает, что я его знаю. Если так я смогу вытянуть какую-то информацию, это будет бесценно.

- Назови его! - тут же потребовал маг.

- Сначала ответь на пару моих вопросов, - скелет задумался, а я чуть не выругался вслух. Чего я трачу время на уточнения, надо сразу спрашивать! - Почему так важно, что я не бог, а человек?

Хотел сперва спросить, почему он на меня не нападает - но ответ и так очевиден. Потому что думает, что я знаю какое-то слово, а давать ему лишнюю подсказку о том, что это не так, я не собираюсь. Интересно, а сколько людей вот так вот до меня пытались разговаривать с монстрами? И почему этой информации нет в общем доступе…

- Боги хотят захватить наш мир. Мы были призваны, чтобы помешать им, - ну вот, ответ, которого я точно не ожидал.

- Но почему вы тогда убиваете людей?

- Они не знают слова, не могут направить нашу силу, - ну да, как я сразу-то не догадался.

Но, вообще, ситуация становится все более и более запутанной. Значит, монстры - это не «бич божий», как их пару раз называли в новостях, а наоборот, попытка помочь. В чем минусы появления чужих богов - тут все понятно. А вот кто они, мне бы хотелось узнать.

- Сколько богов в нашем мире сейчас?

- Трое, - неожиданный ответ. Если честно, я думал, что скелет назовет цифру два. Все же не зря у меня в вырезках были статьи про Морозову и Джонса, но нет, получается, скорее всего, они заинтересовали меня прошлого по какой-то другой причине. Может быть, они одни из тех, чьи кусочки душ, по словам Ласата, я утащил из того мира? А что, было бы логично - заодно объяснило бы, откуда эти два так внезапно появившихся миллиардера столь хорошо знают повадки монстров и то, как им можно противостоять.

- А… - я хотел задать еще один вопрос, но скелет меня оборвал.

- Назови слово!

- Я же сказал, сначала ты ответишь…

- Назови слово! Или я убью тебя!

Похоже, игры кончились: вокруг руки скелета начало появляться морозное свечение. Все ясно: он сейчас либо действительно прикончит меня, либо погибнет сам. И ничего тут не изменить, разве что… Я же хотел убедиться на сто процентов, что собой представляют Джонс и Морозова, так вот он способ. Попробую призвать душу одного из них в этого мага. Да, он вроде бы как монстр, но, с другой стороны, он ведь заодно и мертвое тело.

- Сейчас назову…

Скелет на мгновение расслабился, и я воспользовался этим, прижав руку к его груди.

- Я возвращаю твою душу, Олеся Морозова, - черт побери, даже интересно, что же из этого получится.

Я смотрел на замершее у моих ног тело, стоящие в отдалении скелеты-воины тоже уставились на него своими темными глазницами. Никто не двигался, чем я и решил воспользоваться, подхватив как будто окаменевшего мага и потащив его на поверхность. Там меня и тень подстрахует, да и просто продолжать разговор в случае чего будет гораздо проще. Кстати, а ведь подстраховать кое-кого можно уже и сейчас.

- Не дай им до меня добраться! - я закричал тут же показавшемуся в проходе карлику. Вроде бы он даже кивнул.

И это хорошо, потому что сейчас я отчетливо слышу, как за спиной гремят спешащие прямо за мной костяные ноги. Такое чувство, что принцессу спасаю из логова дракона…

- Ну, здравствуй, союзничек, - в этот момент маг-скелет повернул голову в мою сторону, и я чуть не споткнулся.

- Олеся?

- А кто еще? Если честно, не думала, что ты выполнишь наш договор и вытащишь меня обратно в мир живых. Спасибо.

И почему мне хочется хохотать во весь голос? Сначала Ласат сказал, что должен мне, потом была тень, назвавшая хозяином. А теперь эта Олеся… Нет, это не она тогда будет принцессой, а я: из тех, что возвращаются в родное королевство в самое темное время и вытаскивают всех вокруг из самой беспросветной, черной как ночь и шершавой как персик…

- Кот! Что это значит?! - о, кажется, Олеся заметила, в каком именно теле я ее возродил, и не особенно этому рада.

- Кот? Это мое прозвище? - кажется, мне удалось сбить ее с мысли, и девушка моментально успокоилась. Кстати, похоже, не так уж она и расстроилась.

- Вроде бы… - ответила Олеся.

Ну, конечно, я мог бы и сразу догадаться, что если воскрешать кого-то всего лишь из части души, как это было с тенью, то и воспоминания будут неполными. Поэтому, наверно, девушка так легко все и воспринимает: она просто до конца не помнит, кем была, и ее новое тело для нее не такая уж и большая проблема. Как и для меня, кстати, общение со скелетами… А может быть, меня тоже воскрешали? А что - тоже теория.

- Вы не хотите поторопиться? Если мне попортят шкуру, сами будете зашивать! - карлик-тень как раз сбил с лестницы первого идущего за нами скелета и отпрыгнул назад.

И правда, что-то я отвлекся. Тем более и так, чувствую, я скоро смогу узнать немного больше, чем раньше. А там и до тайны богов доберусь - еще бы понять, почему это все для меня так важно, вообще было бы шикарно.

Мы прикрыли дверь и дружно сели, прислонившись к ней спиной. Я - вроде бы как человек из другого мира, монстр-иллюзионист с сознанием какой-то тени и девушка в теле скелета-мага. А что, неплохая компания подбирается, с такой можно хоть мир захватывать, хоть на маскарад идти. Кстати, насчет последнего - над тем, как скрывать мою новую подругу, тоже надо будет хорошенько подумать.

Глава 9. Скрытность

- Ты помнишь, кто я? - девушка-скелет вскочила на ноги, ну да, ей-то, похоже, усталость теперь не грозит. - У меня лишь обрывки… Ты обещаешь помощь, я ее принимаю, передавая тебе часть своей души. Потом опять ты - сражаешься с кем-то, машешь своей косой…

- Вот этой? - тут же уточнил я, показывая прихваченное из дома орудие убийства. Так и знал, что это непростая штука.

- Ага, - ответила девушка. - А потом темнота, пока ты меня не засунул в тело скелета. Серьезно, неужели не было ничего другого? Я, конечно, рада и такому спасению, но все же…

- А он тоже ничего не помнит, - тут же сдал меня карлик-тень. Кстати, девушка его совершенно не боится, это хорошо: пусть и на инстинктивном уровне, но это подтверждение того, что в прошлом я и теневой двойник не были врагами.

- Запрещаю тебе обсуждать информацию обо мне с третьими лицами, - пусть сейчас реплика тени и не нанесла вреда, скорее, помогла, но на будущее стоит подстраховаться.

- Есть, - карлик уныло кивнул, и я опять повернулся к девушке. Или можно называть ее по имени?

- Олеся, - она вроде не против. - А ты что-нибудь еще помнишь? О другом мире, о Дэвиде Джонсе, богах, нашествии монстров?

Хотел еще спросить про защитников Земли, о которых мне вещал маг, но в итоге передумал. Пусть пока эта информация побудет только у меня. Пока воскрешенные люди и двойники меня не подводили, конечно… Вот только и поводов для этого было немного, чтобы можно было полностью на них полагаться.

- Другой мир есть, про остальное не слышала. Думаю, если мы вернем свою силу обратно, то и с памятью разберемся…

- Я тоже так считаю, - поддакнула тень.

- Значит, становиться сильнее, возвращать память… - в принципе, я с ними согласен. - Есть идеи, как это сделать?

Спрашиваю, а сам продолжаю размышлять о более приземленных вещах. Мои новые партнеры явно больше сосредоточены на силовых акциях, но ведь сражаться все время не получится. Нам надо будет как-то жить, скрываться от общества, от монстров, богов, о которых рассказывал скелет-маг. Черт, как-то даже грустно на душе стало.

- Босса этого подземелья ты убил, зачистим еще девять, и сможем разблокировать что-то из того, что нам было раньше доступно, - Олеся предложила неплохой план, но меня больше заинтересовало, откуда она смогла узнать такие детали. Кстати, одного моего удивленного взгляда оказалось достаточно, чтобы она поняла, о чем я думаю. - Это все скелет-маг, в тело которого ты меня засунул. Часть его памяти и сил досталась мне. Ледяная стрела, подчинение нежити, плюс информация об остальных тридцати двух норах, что есть в этом городе.

- Что-то еще, может быть? - на всякий случай я дал девушке дополнительный шанс вспомнить. Так странно - я вижу, что передо мной стоит обычный (хотя применимо ли к нему это слово?) скелет, но при этом понимаю, что внутри скрыто совершенно другое сознание.

- Нет, - она помотала головой, немного сюрреалистично потрещав позвонками, но я все равно взял себе этот феномен на заметку.

Умение перенимать опыт и знания тела, использованного для воскрешения, это очень интересно. У меня же есть еще два набора душ, принадлежащих Ласату и Дэвиду Джонсу: с одной стороны, хочется поскорее их освободить и проверить, не скажут ли они сразу что-то новое, с другой - а вдруг мне попадется какой-нибудь очень крутой мертвец, чьи навыки и возможности после воскрешения смогут мне очень сильно помочь. Нет, такую возможность лучше придержать. По крайней мере, одну ее часть из двух.

- Жаль, но в любом случае слушайте наши дальнейшие планы, - я принялся подводить итоги вечера. - Первое: идем к телу Петровича, и я пробую воскресить в нем Ласата. Второе: Олеся, ты закутываешься плотнее, берешь мой телефон и изучаешь способы нанесения грима, я же закажу тебе со срочной доставкой жидкий силикон и все остальные приспособления. В общем, к завтрашнему утру у тебя уже должно быть человеческое лицо. Третье. Задача опять тебе: пока мы завтра с двойником будем заметать наши следы и вообще изображать старательных работников, нанеси весь список известных тебе нор на карту. Потом сверь с тем, что есть в открытых источниках, будем потом думать, куда нам лучше наведаться в гости. Вопросы?

Я выдал длиннющую речь без единой запинки - прямо-таки идеальный командир. И откуда что берется? Ну, а Олеся и тень не стали терять время на глупые уточнения - похоже, в итоге из нас получается неплохая команда.

Хотя я бы пункт номер один еще обсудил. Да, этот Ласат, явившийся в теле моего настоящего напарника, явно знает больше нас троих вместе взятых. Вот только доверия к нему нет. Стоит ли тогда рисковать с его воскрешением? Не знаю… И именно эта неосведомленность больше всего и раздражает. Нет, мне точно нужна хоть какая-то информация, какая-то определенность, и тогда ради этого можно пойти еще и не на такие безумные шаги. Так что решено, воскрешаем и готовимся задавать вопросы - втроем, думаю, у нас будут для этого неплохие шансы… Да и проверить еще одно мое предположение тоже надо.

- Я возвращаю твою душу, Ласат, - я прижал руку к мертвому телу Петровича, и… ничего не произошло.

- Может быть, ты это недостаточно выразительно сказал? - предположила тень, опять принявший образ человека, лежащего сейчас без движения у моих ног.

- В прошлые разы этого хватало… - я начал говорить и неожиданно заметил всплывшую перед глазами надпись.

Невозможно воскресить кого-либо, используя часть души, если цель еще жива

Ну вот! Я искал способ убедиться, мог ли Петрович воскреснуть так же, как это делал я. И вот прямое тому доказательство: похоже, мы с этим человеком (или кто он там) еще обязательно встретимся.

- Тело исчезло! - голос Олеси вернул меня к реальности.

И действительно, труп Петровича пропал - вот он лежал и вот он растворился в воздухе.

- Магия какая-то, - карлик недоуменно покрутил головой по сторонам.

- Точно, - осенило меня, - магия! Кто-то в невидимости сейчас тащит отсюда наше тело! Тень, ну-ка попробуй его учуять, ты же умеешь.

Я вспомнил, как меня засекли прямо сквозь дверь.

- Олеся, а ты приготовь-ка, пожалуйста, свою ледяную стрелу!

И тут же, я почти уверен, что мне не показалось, в ночной тишине кто-то сглотнул.

Глава 10. Похищение

Шуршание камней, шлепки ног по рельсам - похититель тел убегает.

- Бей на звук!

Я сначала скомандовал и только потом осознал, что именно приказал сделать. Удар ледяной сосулькой - это верная смерть для обычного человека. Даже для человека со способностями! А я так спокойно принял это решение, и меня так спокойно выслушали. Интересно, а эта Олеся всегда такой была или на нее оказало сильное влияние ее нынешний облик скелета?

- Есть!

Девушка, оказывается, уже успела сформировать одну сосульку прямо в руке, дождалась отката и потом запустила вперед сразу две штуки. Одна пролетела мимо, врезавшись в насыпь и растаяв в лунном свете. А вот вторая явно попала в человека - на мгновение в воздухе показался силуэт в крепкой стальной броне: коренастая фигура, рыжая борода… Не знаю никого такого - впрочем, я сейчас вообще мало кого знаю.

И с этим похитителем трупов знакомство тоже откладывается. Удар он получил, но его доспех выдержал, обледенение незнакомец как-то отменил и тут же снова скрылся с наших глаз, увернувшись от прыжка тени.

- Возвращаемся, - я остановил Олесю с карликом от дальнейшей погони. Вряд ли она будет иметь хоть какой-то смысл, а вот мы точно можем привлечь чужое внимание.

- А этот человек? Он же нас видел! - тень злобно оскалила зубы.

- Ничего страшного, просто скорректируем планы с учетом новой информации, - я решил поделиться своими мыслями на этот счет. Посыпание головы пеплом еще никому не помогло, а в нашем случае все на самом деле не так уж и критично. - У этой ситуации, по большому счету, только два варианта развития. Если этот вор тоже был из другого мира, то для нас вообще ничего не меняется. Он, скорее всего, и так знал о нашем существовании, так что сейчас все стало даже лучше. Мы будем тоже знать о нем.

- А второй вариант? - подала голос Олеся. А я-то думал, кто спросит, и все-таки она. Значит, тень решила отойти на третье место в иерархии нашего отряда.

- Второй вариант тоже неплох. Учитывая качество брони на этом рыжике, если он из людей, то может принадлежать только к одной структуре - корпорации «Медея».

- Если честно, звучит как-то не очень, - девушку почему-то от моих слов передернуло, и я вспомнил, что о событиях на Земле она-то точно не в курсе. Пришлось потратить пару минут, дабы рассказать, что же тут успело измениться за последний месяц.

- То есть ты хочешь сделать ход конем. Воспользоваться этой кражей как поводом, чтобы нам самим выйти на контакт и втереться в доверие к этим «спасителям планеты». Играя на опережение, можно будет сформировать о себе хорошее мнение и заполучить доступ к их ресурсам и знаниям.

- Именно, - я похвалил Олесю. - Спешить, конечно, не будем, но готовьтесь, что в ближайшее время, если ничего не изменится, попробуем поделиться с ними информацией о таинственном рыжем невидимке… Да и я сам, думаю, буду им интересен. Избранный-некромант - насколько я изучил новости, таких у них еще не было…

- Стоп! - девушка, похоже, только сейчас поняла, что заявлять о ней и о тени как о самостоятельных личностях я не буду. - Сначала ты заселил меня в скелета, теперь хочешь, чтобы мы с двойником изображали тупых кадавров?

- Вас же видели, это не исправить. А так… - я неожиданно понял, что мои объяснения девушке совсем не нужны. - В общем, всем, кто тебя обидит, разрешу и помогу отомстить, так легче?

- Да.

Она широко улыбнулась (по крайней мере, я именно так интерпретировал движение челюстью у скелета), и мы пошли в сторону дома. Как ни странно, добраться до вновь открытого для жильцов подъезда нам удалось без приключений. Странно - вчера, когда у них в холодильнике лежал труп монстра, всех выселили. А сегодня, когда он пропал, жильцам разрешили вернуться… Или это только так кажется, а на самом деле тут что-то не так?

- Тень, проверь окрестности. Поблизости нет ничего странного? - я повернулся к стоящему рядом лже-Петровичу.

- Сейчас, - он закрутил головой по сторонам. - Машина за тем углом. Большая, чувствую внутри много живых существ…

Ага. Значит, либо у нас тут рядом фургон для вечеринок, либо там притаились бойцы, ожидающие возвращения монстра или того, кто его утащил. Пожалуй, этой встречи будет лучше избежать. И еще один плюс - несмотря на почти дружеские отношения со своими новыми знакомыми, что-то мне не хочется приводить их в помещение, где лежит мой надгробный камень. Пусть уж они будут лучше подальше друг от друга… А в квартиру для проверки, что никого постороннего там не было, я лучше потом один загляну.

- Разворачиваемся и идем в гостиницу, - я озвучил свое решение. - Сегодня переночуем там, а завтра я поищу новое жилье. Думаю, здесь будет лучше какое-то время вовсе не появляться.

Заселились мы по вчерашней схеме: немного денег сверху, и никаких вопросов. А в номере я просто оставил тень и Олесю заниматься поставленными им задачами, сам же пошел во вторую комнату нашего провинциального люкса. Время спать. За последние дни моему телу пришлось несладко, и я даже немного удивлен, что еще так хорошо держусь.

Впрочем, несмотря на приятные планы на отдых, какое-то время я просто молча лежал и невольно прислушивался к разговорам девушки и двойника.

- Я тебя знаю?

- А я тебя?

Молчание.

- Каково это, быть скелетом?

- А каково быть мертвым карликом?

Опять молчание.

- Как думаешь, мои когти легко пробьют твою черепушку?

- А как ты считаешь, за сколько секунд я смогу заморозить твои мозги, а потом разбить?..

- Хватит! -рявкнул во весь голос, приподнявшись с кровати.

Кажется, за этими двоими нужен глаз да глаз - с социализацией у них как-то не очень. С другой стороны, в бою оба проявили себя более чем хорошо: то, что вор сбежал, это лишь его заслуга, а не наша слабость… И вообще, такие споры - это даже хорошо. Буду считать их частичной гарантией того, что за спиной у меня никто не сможет сговориться.

Кстати, раз уж я так и не уснул, может быть, пока разобраться с моей столь странно сработавшей способностью?

Глава 11. Коса

Я поднял лежащую на полу косу - не знаю почему, но после того, как я пригвоздил ею к полу мага, внутри появилось чувство привязанности. Наверно, странно испытывать его к куску дерева и стали. Но сейчас я лучше буду рисковать, гуляя по городу с замотанной в тряпки железкой, чем пойду куда-то без нее. Спокойствие и безопасность - ради них люди способны на многое…

Итак, моя скрытность почему-то не прятала меня, зато позволяла моему оружию проходить сквозь другие предметы. Следует ли это из описания? Точно нет - я даже еще разок перечитал его.

Вы можете прятать от мира себя, а также элементы вооружения на срок до 60 секунд в день

Ну вот, ничего подобного! Я поднял косу, активировал скрытность и попробовал коснуться лезвием кровати… Как и тогда в норе оно без каких-либо визуальных эффектов прошло насквозь, чуть не заставив меня потерять равновесие. С одной стороны, неплохой прием, а с другой, потребуется определенная сноровка, чтобы правильно его использовать.

Вот только можно ли полагаться на то, что не контролируешь и не понимаешь? И сейчас я говорю как раз об этой способности… А будет ли она вообще наносить урон врагам? Или все атаки будут проходить насквозь и мне надо будет учиться вовремя отменять этот навык? А вдруг оружие застрянет во время боя, и я его лишусь? Пропущу рывок, не успею заново активировать - и все. Если противников будет больше, чем один, то мне конец…

По стене в этот момент пробежал таракан - да, в этой гостинице, конечно, не спрашивают лишнего, но условия жизни весьма сомнительные… А что если прекратить ныть и снять хотя бы часть вопросов по моей силе? Скрытность еще действовала, так что я быстро подошел к стене и тыльной стороной косы попробовал хлопнуть по маленькому рыжему паразиту. Я был готов к тому, что мое оружие пройдет насквозь, но нет. Я всего лишь раздавил таракана.

Мелькнула мысль, что я испортил навык, но стоило его применить чуть правее, как коса тут же погрузилась в стену - вот оно. Значит, скрытность позволяет ей преодолевать только неживые преграды, а с плотью, кровью и костями, скорее всего, придется разбираться уже мне. И это была не единственная моя победа! В тот самый миг, когда я раздавил таракана, описание «скрытности» немного изменилось - повезло, что эти строчки были все еще открыты, и я смог отследить их реакцию на соприкосновение пусть и с таким маленьким, но все-таки врагом.

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ваше оружие превосходит уровень противника, эффект трансформирован

Всего две фразы, но насколько же все сразу стало понятнее. Первая, правда, звучит обидно - не знаю, как и почему, но моя же собственная способность признала меня непригодным для ее использования. Получается, я в прошлом был довольно крутым типом, раз сейчас не могу воспроизвести явно не самое сильное умение из своего былого арсенала. А что будет дальше, когда мы зачистим десять нор? Я получу еще кучу навыков, которые будут мне не по зубам? Или наоборот - это достижение позволит мне сбросить часть сдерживающих меня оков? Жаль, что заранее наверняка ничего и не скажешь.

Тут от мыслей меня отвлекла еще одна идея. Выскочив из комнаты, я пробежал мимо ругающихся шепотом Олеси и тени, схватил со стола вилку, врубил скрытность и стукнул ею по стене. Как я и думал, только зубчики погнулись, а проходить сквозь препятствия обычный столовый прибор даже и не подумал. Выходит, мне с моим путем тени жутко повезло, что из прошлого мне досталась коса, позволяющая хоть как-то использовать положенный мне как убийце монстра арсенал.

Что ж, теперь я буду таскать эту железяку с собой не просто повинуясь непонятным инстинктам, а по вполне реальным и понятным причинам. Надо будет только чехол для нее найти посимпатичнее, а то мало ли куда придется ехать - могут и вопросы возникнуть.

- Кот, - опять Олеся зовет меня этим именем. Впрочем, пусть, я не против. - Мы тут успели выполнить твое первое задание. Проверишь?

А эта парочка, оказывается, тут не просто сидела и ругалась, они еще и делом занимались. Я присел рядом с карликом и скелетом и принялся рассматривать разрисованную ими карту. На ней были отмечены все тридцать две норы, о которых благодаря памяти скелета-мага вспомнила девушка. Часть при этом была помечена крестиками, другая часть молниями и лишь четыре (я еще раз пробежался взглядом по карте) оказались чистыми.

- Что за значки?

Они явно ждали этого вопроса.

- Крестики - это федеральные норы, вроде той, что принадлежит железной дороге. Низкий уровень монстров, можно попасть за деньги. Молнии - это крупные норы, которые удерживают не потому, что оставили их для тренировок, а из-за того, что на самом деле не смогли их зачистить. Все контролируются корпорацией «Медея».

- А пустые отметки? - я спрашиваю и, кажется, уже знаю ответ.

- Это норы, о которых никто не знает, - Олеся довольно клацнула челюстью, и я с ней согласен, это повод для радости.

Одно дело светить свои способности и делать что-то на глазах у людей и совсем другое - сразиться с монстрами самостоятельно и без всякого пригляда. Конечно, так есть шанс наткнуться на серьёзного противника, но со способностями карлика и мага, уверен, мы как минимум сумеем отступить. А там набьем руку, и можно будет замахнуться на что-то посерьезнее. Жаль только, что неоткрытых нор так мало, даже нужный десяток, увы, не набирается.

- Есть еще кое-что, - на этот раз заговорила тень. - Пока мы сверяли информацию по адресам, узнали, что информацию о новых норах можно продать. Правительство платит деньгами, медеевцы обещают чин в своей структуре. Я подумал, что, если мы будем с ними в итоге контачить, еще один козырь будет нелишним.

- Это точно! - я потрепал двойника по плечу и, черт побери, сделал это искренне.

Еще пару часов назад мне казалось, что наш отряд больше подошел бы для комиксов, чем для реальной жизни. А вот прошло всего ничего, и мы уже сработались. Я даже начинаю думать, что у нас есть шансы во всем разобраться и со всеми справиться.

Глава 12. Пустые

Утро для меня началось с того, что надо мной склонилась какая-то дамочка лет сорока или пятидесяти. Черные очки, неподвижное (наверно, от бесконечных подтяжек) лицо, поджатые губы.

- Ну как тебе мой новый имидж? - неожиданно эта вышедшая на тропу войны пантера заговорила со мной голосом Олеси.

- Шикарно!

А ведь так и дубу дать можно: как я мог забыть, что сам вчера приказал девушке в теле скелета учиться наносить грим и заказал на утро срочную доставку пары профессиональных комплектов? И ведь вышло у нее очень и очень неплохо. Руки - я потянулся и пощупал покрывающий их телесного цвета силикон - холодные. Но издалека, уверен, никто ничего не заметит.

- Ага, я специально выбрала такой образ, чтобы скрыть недостатки мимики.

Олеся - молодец: получается, это специально выбранный имидж, а не последствия недостатка опыта. Умный и рациональный подход: кажется, я начинаю понимать, как мы с ней сошлись в прошлый раз.

- С глазами, правда, ничего не вышло, - девушка сняла очки и уставилась на меня пустыми глазницами с горящим в них зеленым огнем. - Если искусственные ставить, то я ничего не вижу, а других вариантов-то и нет.

- Очки же ты надела, - успокоил я ее. - Для улицы такого варианта более чем достаточно. А глазки строить будешь потом, когда мы победим, все вспомним…

- И вернем мне нормальное тело, - Олеся дополнила мою речь, а я просто замолчал. И ведь точно: у нее, да и у тени, наверно, есть свои цели, свои желания. Надо будет обязательно с ними поговорить на эту тему. Буду хотя бы знать, как их убеждать в случае чего…

Но сейчас уже пора спешить на работу. Оставив Олесю в номере дожидаться наших запланированных на вечер похождений, я подхватил косу, позвал тень, и мы пошагали в сторону вокзала. Сейчас там наверняка уже заметили исчезновение скелета-босса, так что нужно проверить, к каким последствиям это приведет.

До места мы добрались без происшествий, а вот на проходной нас ждал сюрприз.

- Валентин Петрович, спасибо за помощь, очень выручили вчера. Ключи, как и обещала, оставила на тумбочке.

- Да не вопрос, - на этот раз тень среагировала на обращение к себе без лишних пауз.

- А что за ключи? - я тут же спросил вроде бы как у своего напарника, но при этом так, чтобы его воздыхательница тоже услышала.

- От моей дачи. Но, как я и говорила, никаких пьянок! - быстро рявкнула она, а Петрович опять изобразил согласие.

Судя по всему, у него вышло довольно убедительно, женщина расслабилась, и мы, не оставляя ей шанса продолжить разговор, двинулись в сторону норы.

- Ты же понимаешь, что это значит? - я, не поворачивая головы, задал вопрос своей тени.

- Настоящий Петрович. Значит, он жив, но почему-то предпочел спрятаться, а не вернуться к обычной жизни.

- И не только, - я сразу же согласился с основными тезисами, но решил их немного дополнить. - Если он попросил об убежище Ольгу (я все-таки вспомнил имя нашей инспекторши), не опасаясь, что та признает в нем труп, значит, он знает о тебе.

Лже-Петрович этот момент явно не учел и тут же нахмурился. Ну да, неприятно, когда твоя тайна становится доступна неконтролируемым тобой лицам.

- Думаешь, вчера это он был? - а вот теперь уже тень смогла меня удивить.

Про эту сторону вопроса я почему-то и не подумал. Да, с одной стороны, вчерашний вор был рыжим в отличие от моего лысеватого напарника, но с другой - что бы помешало Ласату кого-то нанять? Все-таки думать вместе не так уж и плохо: по крайней мере, если вы именно что дополняете друг друга, а не устраиваете бессмысленные споры исключительно чтобы потешить собственное самомнение.

- Неважно! - я отбросил все лишние мысли. - В любом случае сегодня вечером сначала проверим наши силы в сражении, зачистим одно белое пятно - надо же понимать, на что мы способны. А потом сходим в гости и там на месте уже во всем разберемся.

- Точно, разберемся! - тень попыталась кровожадно оскалить зубы, но вышла лишь кривая ухмылка.

Дэвид Джонс, миллиардер, филантроп и поставщик армии США

В том мире мой ученик звал меня Бо, и я был богом обмана. В этом же меня ничто не сдерживает, и я могу попытаться добиться чего угодно. Надо только разблокировать свои силы… Увы, это оказалось не так просто.

Спящая планета смогла возродить довольно опасных монстров, и попытка взять все нахрапом привела бы в лучшем случае лишь к глупой смерти. Мой главный конкурент, Медея, тоже это понимает и поэтому вовсю использует местных жителей. Как и я.

Вот только мы выбрали немного разные пути. Она привела с собой союзников, чьи жизни и разум, как ей кажется, она контролирует. Я же не готов был так рисковать и взял с собой вместо этого целый склад артефактов, спрятанный в личном плане. И кто в итоге оказался прав? Она, вынужденная одевать своих воинов в ширпотреб, создаваемый кузнецами-самоучками, или я, выкинувший на рынок жалкую сотню простейших клинков и купивший в итоге всех? Да и как могло быть иначе? Кто откажется, например, от замораживающего врагов меча или копья, закаленного в крови дракона? Более того, мое личное клеймо, поставленное на каждый из переданных в чужие руки артефактов, никогда не даст повернуть их против меня. И, главное, я всегда смогу их вернуть обратно - последним, конечно, пока не стоит злоупотреблять.

Впрочем, и у хозяйки ночи были хорошие решения. Например, ее идея прихватить с собой сильных монстров, здесь уже вывести их потомство, приручить. И вот уже готовые верные петы для самых достойных воинов. Опять же полностью подконтрольные, прежде всего, только ей. Красивое решение и, главное, минимум риска. В отличие от людей монстры не предают…

А еще в отличие от человека монстр никогда не станет разрушителем - последним козырем теряющего самостоятельность мира, тем, кто должен будет объединить всех наших врагов и повести их в битву против богов-захватчиков. Хочется верить, что я найду этого человека раньше, чем это произойдет. Жаль, что после всего не получится привлечь к этому делу Кота, в том мире он был мне очень полезен…

Глава 13. Драконы

Когда мы дошли до норы, наши сменщики выглядели совершенно спокойно. В прошлый раз они сразу принялись сыпать интересными историями о своем дежурстве, но сейчас почему-то ведут себя, как будто ничего и не случилось. Неужели, еще никто не пытался пройти нору и наша маленькая диверсия до сих не раскрыта?

- Мы тут еще немного с вами посидим, Витька хочет посмотреть на дракона.

- Ага, Сань, ну и чего ты делаешь вид, что тебе совсем не интересно. Кого ты обманываешь?

Ну вот, я и узнал имена наших сменщиков. Стоп! Что они сказали? Дракон?

В этот момент со стороны железной дороги послышался шум и громкие крики, выснувшейся из своего окна инспекторши Ольги.

- Слышали меня? Ведите свою тварюгу исключительно по насыпи! Попортите мне асфальт, счета сами будете оплачивать!

Не удержавшись, я подошел к краю платформы и принялся рассматривать, кто же это собрался заглянуть к нам в гости. Два человека с автоматами: похоже, такое прикрытие - это норма. И один в доспехах верхом на ящере переростке. Серьезно, огромная зеленая тварь с толстыми лапами, вся покрытая чешуей.

- Метра полтора в холке будет, - мой напарник тут же оценил параметры ездового ящера.

Я же на мгновение задумался о странности людского поведения. Как бы та же Ольга отреагировала на такого монстрика рядом с собой еще месяц назад? А сейчас? Покрикивает на него как ни в чем ни бывало. Но это я отвлекся.

- А чего это к нам опять медеевцы пожаловали? Шварц же говорил, что их неделю не будет, - я решил попробовать уточнить детали у Сани с Витьком. Ребята-то, учитывая, что как минимум о появлении дракона они знали, скорее всего, в курсе происходящего.

- Да, вчерашние студенты кому-то там нажаловались, вот и прислали внеплановую проверку. И ведь, что обидно, нам же потом и скажут, что не уследили за монстрами! А как будто мы тут можем хоть на что-то повлиять!

Саня ответил мне, не отрывая взгляда от приближающегося к нам ящера.

- Нет, ну ты посмотри какая зверюга! – он как-то забыл о своей обличительной речи, и я его понимаю. Все-таки одно дело монстры, чудища… И совсем другое, настоящие драконы. У этого вон даже сейчас видно маленькие крылышки, пока еще безвольно висящие по бокам. Но ведь, получается, пройдет какое-то время, и он сможет летать?! Аж мурашки по коже!

- Николай Бурдасов, - наездник на драконе вежливо помахал нам рукой. А ведь нормальный парень, не зазнается, при этом лет ему около двадцати пяти, вряд ли больше. – Вы, ребят, разойдитесь в стороны, нам сейчас нужно будет вскарабкаться наверх и, как нас вежливо попросили, не повредить асфальт.

Он еще и шутит… Мы представились в ответ, давая дракону с его наездником подобраться поближе ко входу в нору. А Саня с Витькой тем временем продолжали обсуждать его тактико-технические характеристики.

- Видишь, у него рога проклюнулись? Значит, уже может дышать огнем!

- А на лапах когти! Значит, и проникающий удар есть.

- Как думаешь? Он на сколько пуляет? Метров на десять? Или уже больше?

- Шестнадцать метров, огненный поток шестого уровня, - Бурдасов, ясное дело, услышал все эти перешептывания и решил ответить.

Парни восторженно выдохнули. Ну, а у меня в предвкушении сжались руки – скорее бы вечер! Зачистить незанятую нору и повысить мою скрытность… Может быть, и она тогда станет повнушительнее, чем сейчас. Вот только, как бы этот Коля на драконе не устроил кипиш, когда поймет, что мага тут нет, и его зазря пригнали в наш медвежий уголок.

- Откройте-ка дверь, - пока я раздумывал, медеевец подвел своего дракона ко входу в нору.

- Не поместится, - рядом шепнула тень, оценив ширину прохода и размеры ящера, вот только Бурдасов и не собирался никуда лезть.

- Огненный поток, - по его приказу его ящер-дракон засунул голову в дверь и дыхнул внутрь пламенем.

Шестнадцать метров чистого огня в нашей не таком уж и большой норе, да вместе с жаром – что-то мне подсказывает, что монстров внутри после такого просто не останется.

- Готово, - Бурдасов подтвердил мои догадки, даже не став заглядывать внутрь. – Сейчас Кефирчик там все прожарил, организованных отрядов точно не останется. Но энергетику места так просто не подчистишь, да и проклятые кости вы же не будете трогать – в общем, через неделю, думаю, там уже кто-то другой заведется.

- Я так и знал! – Саня, подпрыгнув на месте, издал боевой клич.

- Оплачиваемый отпуск, - вторил ему Витька.

И вот они, уже не обращая никакого внимания на молодого дракончика с весьма неожиданным именем, бросились в сторону центрального здания вокзала. Видимо, документы оформлять будут.

- Ну да, у вас, видимо, отпуск, - медеевец после такого проявления радости лишь грустно вздохнул. – А нам со Шварцем пока не до этого, говорят, на неделе так, вообще, в Тверь отправят, будем проверять, не завелось ли там что.

- Проклятый город, - тут же сплюнул один из автоматчиков, а я принялся вспоминать все, что читал на эту тему.

Точно, было двенадцать мелких городов, полностью вырезанных монстрами и превращенных в карантинную зону. Тверь – самый крупный из них. Писали, что оттуда смогли вывести тысяч пятьдесят жителей, при том, что жило там около полумиллиона. Потом, конечно, медеевцы и армия выжгли всю нечисть к чертям, но возвращать в город-призрак пока никто не горит желанием. И теперь единственные, кто там бывают, это такие вот небольшие группы: проверяют, не зародились ли там новые монстры.

- Удачной командировки, - тень немного невпопад сбила с мысли хотевшего еще что-то сказать Бурдасова.

В итоге тот только махнул рукой, запрыгнул на своего дракона и, наплевав на асфальт, пошагал в сторону выхода.

- Ну что, пора и нам выдвигаться, - я махнул рукой в сторону здания вокзала. – Оформим документы и к Олесе. Похоже, сегодня мы сможем начать свое путешествие по ничейным норам даже раньше, чем планировали.

- Интересно, а у меня в прошлой жизни был дракон?

Тень, казалось, меня совсем не слушает, только следит за удаляющимся ящером. Что ж, ну хотя бы я понял, чего она все это время так тупила. Впрочем, я и сам под впечатлением: интересно, каково это будет парить в небесах на бронированной спине под мерные взмахи крыльев…

Вот бы когда-нибудь узнать.

Глава 14. Слово

Когда мы вернулись в гостиницу, Олеся, как оказалось, уже извелась от ожидания. Начинаю думать, что отработай мы полный день, и она обязательно бы натворила глупостей. Надо будет это иметь в виду – пока же мы просто ввели ее в курс дела, а потом направились к ближайшей ничейной норе, расположившейся под старой котельной на окраине одного из городских парков.

Место тихое, людей тут мало бывает. Впрочем, даже если кто и попадется, то вряд ли мы вызовем подозрения. Молодящаяся, но явно в возрасте мать, лысеющий отец и бодрый сын в спортивном костюме – показалось, что в нем мне будет удобнее.

- Все помнят, как действуем внутри? – из-за маски кажется, что Олеся разговаривает с нами сквозь зубы. Или она всегда такой была, еще до перерождения в скелета?

- Я прикрываю, вы бьете издалека, пробуете способности. Если пойдет дело, врагов сразу не добивать, давать каждому нанести хотя бы по одному удару, чтобы способности качались. Так? – тень еще раз повторила все, что мы успели обсудить по дороге.

Да, с одной стороны, нам важно не умереть, но, с другой, мы сюда идем не просто так. Нам надо зачистить десять таких нор и поднять силу своих навыков. Иначе, боюсь, уже очень скоро мы все можем выпасть из эволюционной гонки…

- Открываю, - я подошел к висящему на двери замку и аккуратно срезал его косой. А что? С моей новой скрытностью, как бы странно это ни звучало, это просто элементарно. Делаю косу прозрачной, завожу на место дужек, отменяю способность, и замок распадается на две половины.

- Давай дальше я, - тень в образе Петровича отодвинула меня в сторону. – Там кто-то есть, и будет лучше, если их встретит боец покрепче.

- Хорошо, - не вижу смысла спорить со столь логичным предложением.

Тем более что я тоже слышу с той стороны легкое шуршание – интересно, кто нам попадется? У нас на вокзале были скелеты, а тут?

- Сквоггл-сквоггл! – стоило нам приоткрыть дверь, как ее тут же выбила, рванувшаяся на уличный свет человекоподобная птица. Пожалуй, она чем-то даже напоминает обычного пингвина, если бы у тех, конечно, были красные глаза и острые, не дающие клюву сомкнуться, зубы.

- Смотри, сколько их еще там! – мы с тенью немного увлеклись, отслеживая движения вырвавшегося на волю гостя, но Олеся проявила бдительность и заметила, что к тому идет подкрепление. Десятки светящихся в темноте красных точек.

- Добивай этого и перекрываем проход, будет не очень хорошо, если мы дадим этой ораве вырваться в город, - я отдал приказ, но пингвин среагировал на него даже быстрее, чем тень.

Точно, тот же скелет-маг прекрасно понимал человеческую речь, ничего удивительного, что и птица-переросток приняла мои слова сведению. Как заправский паркурщик она ушла назад прыжком с переворотом, и я невольно порадовался, что остальные пингвины заперты в ограниченном пространстве. Представляю, насколько тяжело было бы справиться с такими прыгунами, не ограничивай их стены.

- Сквоггл-сквоггл! - монстр опять издал свой непонятный боевой клич и отступил обратно в темный зев прохода.

Все-таки они точно разумны: монстр не попытался сбежать, прорвавшись в одиночку, хотя, учитывая, что мы пропустили его первый рывок, у него были для этого все шансы. Нет, он предпочел вернуться к стае.

- Человек, ты силен, я чувствую в тебе частицу рода, и ты точно не бог, - я уже собирался отдавать команду двигаться внутрь, когда «пингвин» взял и заговорил. Причем примерно также начиналось и мое общение с магом – он тоже сказал, что я не бог. Правда, про род тогда ничего не было.

- Да, я не бог, я тоже сражаюсь с ними, - для скелета на железной дороге это было важно, так почему бы не попробовать проверить, к чему сможет привести использование подобной информации здесь и сейчас.

Я же хотел стать сильнее, чтобы раскрыть все связанные со мной тайны. Но если моей цели можно будет достичь и без драки, как сейчас, то я точно не из тех упрямцев, что будут говорить «нет» такой возможности просто из принципа.

- Род сквогглов готов признать твою силу. Возвращайся, когда будешь готов, и мы выступим вместе с тобой, - пингвин развернулся и вперевалку двинулся внутрь здания, где он с товарищами все это время скрывался.

Черт, начинаю думать о монстрах как об обычных людях, что, впрочем, и неудивительно при таком их поведении. Вот только что он имел в виду, говоря о готовности? Я уже хотел окликнуть сквоггла (вот как они называются!), когда вспомнил про всплывающие перед глазами буквы. Может быть, они и сейчас покажут что-то интересное?

Вы получили признание двух племен

До активации задания «Путь разрушителя» получите признание еще 8 раз

Забавно – выходит, то, что я не убил скелета-мага, а вселил в него дух Олеси, в итоге засчиталось как признание от той норы. А ведь тогда разговор закончился требованием какого-то неизвестно мне «слова». Но сейчас – нет. Дело в той самой частице рода, о которой говорил пингвин? Может быть, где-то в прошлом мы уже пересекались? Не знаю.

- Стой, сквоггл, почему вы признали меня? И, может быть, ты знаешь «слово», которое поможет мне получить признание других племен?

Путь разрушителя – это, конечно, звучит серьезно, но заниматься этим вслепую я точно не горю желанием.

- Слово известно только разрушителю, мы лишь сможем понять, правильное оно или нет, - пингвин обернулся. – А почему мы не стали его спрашивать? Все просто: между нами есть связь. Так что ищи другие роды, с которыми ты связан, и тогда, не будучи разрушителем по своей природе, ты все равно сможешь пройти его путь.

Вот это он навертел. Впрочем, как бы то ни было, а мысль интересная.

Глава 15. Сила

Мы уже давно закрыли дверь за сквогглами, а я все еще стоял и глядел в пустоту. Напоследок я предложил их лидеру перебраться ко мне (вот это был бы зверинец!), но тот отказался, опять заявив, что я не готов. Жаль, с такой армадой можно было бы много чего попробовать провернуть.

- Может быть, все же вырежем их? – Олеся нарушила тишину неожиданным предложением. Странно, я, если честно, больше ожидал чего-то такого от тени, но не от нее.

- Не стоит. Уж больно они разумные, да и в будущем еще можно попробовать найти им применение, несмотря на все их отказы, -думаю, я еще обязательно вернусь к этой идее. А пока… - Давайте лучше не будем терять время и прогуляемся до следующей свободной норки.

- Как скажешь, - девушка пожала плечами, и я принялся вызывать такси.

Сейчас нам надо будет проехать до одной из окраин города: там в свое время начали строить новую станцию метро, но из-за начавшегося месяц назад апокалипсиса стройка встала, а на пустой платформе, что успели возвести, никем не замечаемые с проезжающих мимо поездов, завелись монстры. Черт, представляю, какой кровавой баней все это может закончиться, если твари решат, что пришло время показать себя. Вернее, теперь-то этого уже не будет – вряд ли еще одна стая меня признает, воспылав неожиданной дружбой из прошлого, а значит, этих мы точно вырежем.

- Машина приехала, - тень указала на зеленый «Рено», остановившийся на границе парка.

- Тогда идем, - я быстро зашагал в сторону автомобиля. – Помните: вы сзади сидите, я спереди.

- Помним, - немного недовольно буркнула Олеся. – Сколько раз обсуждали: наша маскировка не идеальна, поэтому по возможности держимся подальше от людей. Даже если разница между близко и далеко всего в метр.

Да, она сейчас изображает недовольство, но я считаю, что такие вещи все равно всегда лучше проговорить. Причем не раз. Зато потом никто и никогда не сможет обвинить меня в неуважении к другим членам нашего отряда или в попытках всеми возможными способами проявить свое лидерство.

- Старая Советская, - я на всякий случай продублировал таксисту отмеченный в приложении адрес, и дальше всю дорогу мы уже просидели в полном молчании.

Водитель периодически бросал взгляды на замершую ухмылку на маске Олеси да на мелькающий на губах тени оскал, но вопросов никаких так и не задал. Или мы оказались не самыми странными за сегодня клиентами, или в человеке просто сработал инстинкт самосохранения. Что ж, в любом случае, все прошло мирно, и я этому рад.

Со спуском в закрытое помещение тхоже не возникло проблем: скрытность и клоса сработали как надо. На этот рраз я выбрал своей целью дверные пэетли, аккуратно обрезал их – потом только и оставалось, что отодвинуть вставшую у нас на пути дверь в сторону… Может быть, плюнуть на все эти секреты прошлого, вскрыть пару банков да зажить припеваючи? И ведь я бы даже пошел на это, если бы не уверенность, что до тех пор, пока я не верну утерянное, спокойной жизни мне не видать.

- Ого, лутумоиды, - мы как раз спустились к платформе, когда Олеся первая заметила ползущее к нам бесформенное пятно.

- Кто? – вроде бы не время для вопросов, но уж больно меня удивило использованное ею слово.

- Лутумоиды. Это, как дендроиды, только не из дерева, а из грязи. Лутум – по-латински грязь, - ответила девушка, и пусть ее лицо сейчас не передает эмоции, но я слышу голос, она точно удивлена своими познаниями. Получается, прорвалась еще одна часть воспоминаний скелета, интересно.

- Зачем такое глупое название? Просто грязевой голем бы назвали, и все, - в отличие от меня, тень заинтересовал совсем другой аспект ситуации.

- Голем – это созданное существо, лутумоиды же разумны, - Олеся даже ответила, а потом повернулась ко мне. – Кот, а с этими ты, кстати, договариваться не планируешь?

- Не думаю.

Первый грязевой монстр как раз добрался до нас и выбросил в мою сторону затвердевшую в полете ложноножку. Эти существа в отличие от мага или сквогглов совсем не настроены на переговоры. Что ж, так даже лучше – уверен, мои товарищи, как и я, уже очень давно мечтают пустить в ход свои способности.

- Первая! - Олеся выстрелила в лутумоида ледяной стрелой, после попадания тут же принявшейся понемногу сковывать его тело.

- Второй! - тень подскочила к монстру и оторвала парочку начавших формироваться щупалец, превратив того на какое-то время просто в безобидную лужицу грязи.

- Третий, - а вот и моя очередь.

Если честно, я не был уверен, что мои способности окажутся так же эффективны, как у скелета-мага, бывшего боссом своей норы, и у карлика-иллюзиониста, вырезавшего половину моего дома. Да, я могу резать замки, да, коса проходит сквозь броню, но поможет ли это в честной схватке с живым монстром? Скрытность, удар!

Скрытность повышена до 2 уровня

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Ха! В процессе удара я раз пять включал и отключал свою единственную способность, в итоге просто-напросто развалив нашего противника на две части. А этот гряземонстр явно был непрост: я помню рассказы о нашей норе, и те же студенты надеялись получить такое вот повышение своих навыков лишь за полную его расчистку. А у меня сразу второй уровень за один-единственный удар.

- Похоже, тут жесткие монстры, - рядом заговорила Олеся, - мне за первого же повысили ледяную стрелу. Доведу до десятки и смогу улучшить заклинание.

Ну да, десять нор для разблокировки навыка, десять родов для открытия пути разрушителя, теперь вот десятый уровень для улучшения – похоже, с этим числом в изменившемся мире очень многое связано. Наверно, и мне стоит на него ориентироваться. Доведу скрытность до этого предела, и, может быть, мое тело наконец окажется для нее достаточно совершенным. Интересно, а получится ли добиться этой цели прямо тут, на лутумоидах?

- Кот, смотри – кажется, там есть и кое-кто побольше?

Тень явно видела в темноте лучше, чем мы с Олесей, но в этом и не было необходимости – я прекрасно слышал, как впереди шевелится и шуршит что-то по-настоящему огромное.

Глава 16. Корпорация

Тварюга из грязи метра три в высоту – и как только умудрилась так вырасти?

- Поезда! - предупреждающе крикнула Олеся, вот только что я могу с этой информацией поделать?

Огромный вставший на дыбы лутумоид был прекрасно виден из обоих разъезжающихся сейчас составов метро. И ведь как неприятно совпало: каждый из них подсветил центр платформы для другого, так что вероятность того, что нас не заметили, фактически равна нулю.

- Попробуем с ним быстро справиться. Если не получится, то валим, иначе скоро тут будет не протолкнуться от армии и медеевцев, - оценив риски, я принял решение. Возможно, стоило бы дать деру сразу, но уж больно хочется проверить себя на таком явно более серьезном, чем обычная мелочь, противнике.

- Осторожно!

Я даже не успел понять, кто именно крикнул, когда грязевой гигант атаковал. Так же, как и его более мелкий собрат, он отрастил щупальце и запустил его в нашу сторону. Быстро… Но мое восприятие как будто ускорилось, и я увидел все, что случилось в следующие мгновения, как при замедленной съемке.

Первым вперед бросился лже-Петрович: тень, принявшая его облик, попыталась остановить удар во встречном прыжке, но в итоге достопочтенный джентльмен (каким он выглядел со стороны) лишь отлетел в сторону. Потом была попытка Олеси подморозить ложноножку. Она успела сместиться в сторону так, чтобы выстрелить ледяной стрелой немного сбоку, надеясь, что либо лед сработает, либо ей удастся отвести атаку лутумоида немного в сторону. Увы, не случилось ни того, ни другого.

А прямо по вектору движения щупальца остался стоять только я… Хорошо, что я быстро думаю, а гигантские размеры противника не в лучшую сторону сказались на его скорости. В общем, мое тело начало уворачиваться еще до неудачи тени и Олеси, просто на всякий случай – и в итоге мне хватило времени скользнуть в сторону, избегая удара.

- Моя магия эту тварь не берет! – это кричит Олеся, хорошо, значит, с ней ничего не случилось.

- Вот это силища! – а это тень подала голос. Тоже неплохо, а то ее смерть меня бы расстроила, все-таки ценный союзник.

- Дай оценку в цифрах! – я потребовал конкретики. Карлик единственный из нас столкнулся с гигантом-лутумоидом вплотную, может быть, и заметил что-то полезное. И действительно способное, в отличие от восторженных криков, нам помочь.

А наш враг тем временем готовился к новой атаке, при этом перекрыв своей первой ложноножкой дорогу к поверхности. Хитрая тварь.

- Если оценивать тела, мое и Олеси, то они принадлежали монстрам-боссам первого класса. Второй класс – это то, что отслеживают и вырезают по всему городу медеевцы. А тут сейчас перед нами, очевидно, существо, превышающее нас как минимум на две ступени. Третий класс.

- Мне кажется, эти классы будет правильнее называть словами, а не цифрами, - подала голос Олеся. Звучит неуверенно, похоже, это опять воспоминания от скелета. – Обычный, необычный и редкий. Перед нами монстр редкого класса.

Ну вот обалдеть какая ценная информация! И это, если что, ирония! С научной точки зрения, конечно, интересные факты, вот только стоит ли риск ситуации этих достижений?

- Может быть, попробуем прорваться? – тень попыталась сунуться к лестнице, ведущей на поверхность, но лутумоид моментально шевельнул щупальцем, преграждая дорогу.

А потом из него, как из ствола дерева, начали выбрасываться все новые и новые грязевые побеги. Черт, еще секунд десять и дорога к поверхности просто зарастет.

Скрытность

Как и в прошлые разы, мое тело даже не подумало становиться невидимым, но это сейчас и не нужно. Главное, что косу усилил – теперь попробую поддеть основное щупальце… Если удастся отвлечь монстра, можно будет попытаться сбежать в тоннель с поездами. Составы после того, как нас заметили, сюда вряд ли пустят, а тварь, перекрывая дорогу на лестницу, может просто не успеть среагировать на такой маневр…

- Обалдеть! Ты его просто перерезал! – восторженно крикнула тень.

И да, я сам тоже обалдел. Моя коса прошла сквозь броню монстра, как сказала Олеся, редкого класса, с такой же легкостью, как через дешевый дверной замок.

Ваше оружие превосходит уровень противника, эффект трансформирован

А еще эта надпись. Получается, уровень моего оружия еще выше, чем у нашего неприятеля. А мне это начинает нравиться!

- Прикройте меня от мелочи! - я отдал команду тени с Олесей, а сам двинулся в сторону лутумоида-гиганта.

Он думал, что раз большой, то нам не по зубам – зря! Первой ложноножки я его уже лишил. Вторая оказалась отделена от тела еще на этапе формирования, и вот уже он, как недавно его маленький сородич, лежит передо мной совершенно беззащитный. Сложно, конечно, так думать о туше, которая выше тебя в полный рост. Но факт есть факт.

- Кончай его! – Олеся приморозила к земле несколько мелких грязевых монстров, вылезших из-за края платформы и теперь спешащих меня остановить.

- Давай, ты же говорил, что сюда скоро приедут военные! - ну вот, теперь тень стала в нашей компании голосом разума. До чего дожили.

Впрочем, они оба правы. Как в том, что надо прикончить монстра, так и в том, что не просят разрешения сами его ударить. Все честно и справедливо: без меня им бы его было не победить, значит, и добыча вся моя. Хочется, конечно, сделать красивый жест и поделиться, вот только я не из тех людей, кто хотел бы строить отношения с другими через халяву.

Удар! Я размахиваюсь и бью косой, зажатой в вытянутой руке, со всего размаху, используя прерывающуюся скрытность. Мгновение как будто ничего не происходило, а потом этот гигантский грязевой слизняк просто взял и лопнул.

Скрытность повышена до 11 уровня

Ваше тело недостаточно совершенно, чтобы выдержать режим скрытности, эффект отменен

Я таки взял новый рубеж, вот только, увы, к невидимости он меня не приблизил.

А тут еще и телефон зазвонил – интересно, кому это я так срочно понадобился? Номер – одни двойки и единицы. Красивый, запоминающийся и мелькающий на стольких плакатах, что даже я, тот, кто лишь недавно вернул себе память, знаю, кому он принадлежит. Корпорация «Медея».

Глава 17. Выбор

Олеся Морозова, глава корпорации «Медея»

Созданные мною питомцы хорошо себя показали – на какое-то время это выведет меня вперед, но нельзя останавливаться. Уверена, мир уже начал подготовку своего разрушителя, и мне нужно сделать первые шаги, чтобы взять этот процесс под контроль.

Например, направить в один из проклятых городов отряд, куда будет входить потенциальный кандидат. А что, неплохо: мой самый верный слуга, предатель и возможный разрушитель – прекрасная подберется компания.

- Дима, подай мне телефон.

Мой рыжий слуга, только что притащивший тело, еще недавно принадлежавшее одному из моих конкурентов, тут же его бросил и кинулся за трубкой. Ласат, он же бог-убийца, сделал все, чтобы по его трупу нельзя было выследить его самого. Ну да, не зря его еще называют мастером проклятых артефактов. Но ничего, мы еще встретимся, а сейчас благодаря ему я вышла на Кота.

И теперь настало время нам поговорить.

Василий Котов, глава отряда нежити

Сбросить звонок! Сейчас не до разговоров, пусть там хоть глава корпорации «Медея» звонит! Впрочем, это, конечно, вряд ли – какой смысл Морозовой снисходить до простого человека как я. Да, у меня есть какие-то тайны, но не такого же уровня.

- Петрович, - я повернулся к тени, - набирай остатки этой твари в бутылку, может быть, пригодится, и бежим отсюда.

К счастью, тень сработала оперативно, добывая для нас потенциально ценный ингредиент – и плевать, что мы пока не знаем, где его можно применить. И вот мы уже на поверхности, вокруг еще чисто. Можно сделать вид, что мы просто неспешно прогуливаемся по городу, и влиться в толпу. У меня аж на душе стало легче: до последнего боялся, что не успеем и придется прорываться. А там еще неизвестно, как карта ляжет.

После достижения 10 уровня «Скрытность» может быть улучшена

Длительность увеличена до 2 минут в час

Можно выбрать одно из направлений развития: отрешенность от мира, передача эффектов

Да, лично я невидимым становиться все еще не могу, но вот сам навык немного улучшился. Увеличилась длительность – пока мне хватало и старой, но запас, как известно, карман не тянет – плюс появилась возможность выбора одного из направлений. Но, как и в прошлый раз, когда я остановился на пути тени, никаких подсказок. Черт, тогда было хотя бы минимальное описание, а сейчас придется основываться лишь на своих догадках.

Впрочем, к счастью, у меня уже есть кое-какой опыт использования скрытности, так что, думаю, мои выводы будут не так далеки от истины.

- Посторонитесь! - тень в образе Петровича расставила локти, расчищая нам с Олесей дорогу.

Вот мы и стали частью толпы, а приближающиеся под завывания сирен медеевцы и военные вряд ли смогут нас отследить.

- По хот-догу? - девушка-скелет ехидно указала в сторону тележки с едой. Предлагает остаться и понаблюдать или у нее просто отходняк такой? В любом случае, идея так себе: мы засветились с тем рыжиком, так что будет лучше, если уже с этим местом нас связать не получится.

- Просто идем.

Со мной никто не стал спорить, и мы продолжили движение вперед, подальше от уже заблокированной станции метро. А я сам вернулся к мыслям о своих способностях. Отрешенность от мира – это, конечно, может значить все, что угодно, но уж очень похоже на тот эффект, когда моя коса проходит сквозь препятствия. Если бы я смог таким овладеть, было бы чертовски круто, вот только, увы, подозреваю, что, как и с обычной невидимостью, мне опять напишут про несовершенство моего тела.

А вот с передачей эффектов все немного интереснее. С одной стороны, итог может быть тот же самый – просто пшик. Но, с другой, если коса перенимает часть эффектов, то она же, вполне вероятно, сможет их и раздавать. В общем, учитывая полное отсутствие перспектив по варианту с отрешенностью, не вижу смысла тянуть.

Скрытность улучшена, добавлена возможность передачи эффектов

Вот и все, теперь можно ни на что не отвлекаться, а начинать побыстрее двигаться. Окажусь дома и тогда в безопасности все проверю. Черт! Опять зазвонил телефон! Причем так громко: кажется, что на меня оборачиваются и прохожие, и подъехавшие на бронетранспортере военные.

- Да? – стараясь как можно быстрее остановить бьющую по ушам мелодию, я взял трубку. Вряд ли, конечно, на нее так уж все обращали внимание, но нервы – это дело такое. Порой сдают даже у меня.

- Василий? Это Шварц, - я узнал голос медеевца, что регулярно проверял нашу с Петровичем нору.

- Привет. Какими судьбами? – отвечаю, а сам стараюсь прикинуть, что ему могло от меня понадобиться настолько, что он дважды набрал меня, причем с официального номера компании.

- В общем, тут поступило интересное предложение. Нас попросили взять шефство над какими-то бюджетниками, сгонять с ними на следующий выезд в проклятый город, вот я и вспомнил про тебя с Петровичем. Не хотите присоединиться? Оплата – тройной оклад, плюс шанс разблокировать ваши способности. Ну что, вы в деле?

Сразу видно, что ему не терпится услышать «да» и бросить трубку. А впрочем, чего я хотел – на что еще может рассчитывать человек, который предлагает исполнить мечту половины жителей планеты? Возможность открыть способности, подстраховку, да все это еще и на халяву. И вот вопрос: что мне делать? Вариант отказаться сразу отметаем как слишком подозрительный. Проявить себя или попробовать до последнего играть роль ничего не понимающего работника с железной дороги? Впрочем, думаю, с первым я еще успею, а вот на всякий случай заиметь официальную легенду обретения силы мне не помешает. Да и проклятый город посмотрю. Если я правильно помню, Бурдасов говорил, что их со Шварцем именно туда же и отправляют.

- Мы согласны. Петрович как раз рядом.

- Не сомневался в вас. Тогда завтра в восемь утра подъезжайте на западную заставу. Подхватим вас по дороге.

Шварц бросил трубку, а я неожиданно обнаружил, что передо мной стоит упершая руки в бока Олеся. Кажется, кто-то понял, что его с собой не берут, и очень этим недоволен. Кстати, было бы забавно, если бы девушка в итоге столкнулась со своей тезкой, что сейчас рулит корпорацией «Медея»… Но это не тот вопрос, к которому стоит подходить вот так вот наспех.

Глава 18. На холме

- Олеся… - не думал, что придется объяснять девушке риски ее знакомства даже с рядовыми представителями корпорации. И ведь я туда иду не раскрываться, когда можно было бы представить ее тупой нежитью-прислужником, а изображать обычного человека.

- Да все я понимаю, - девушка оборвала меня на полуслове, и дальше мы шли уже молча.

На удивление адекватная реакция, никаких обид – честно, с каждым часом я проникаюсь к Олесе все большим и большим уважением. И это хорошо: если мы продолжим сотрудничество, без него будет никак не обойтись.

- Предлагаю сменить гостиницу на что-то поприличнее, - мы уже почти дошли до места ночевки, когда мне в голову пришла довольно важная мысль.

- Я согласна, - быстро ответила Олеся, заставив задуматься, зачем удобства скелету. Тень же просто кивнула.

- Вот и прекрасно. Петрович, - я позвал удивленно вскинувшего голову лже-напарника. – У тебя же документы есть, организуй на нас заселение.

- А ты? – мгновенно вскинулась тень.

- А мне надо проверить старую квартиру, деньги забрать, а то у меня запасы к концу подходят.

- То есть за Ласатом ты не пойдешь? – вот, значит, он о чем. А я-то думал, откуда столько подозрительности.

Выходит, он считает, что я в одиночку на ночь глядя собираюсь идти на встречу, которая, возможно, закончится хорошей дракой? Нет, кто-то меня явно переоценивает. Плюс я уже думал об этом… Ведь что произойдет, когда я встречу этого Ласата? Он опять начнет требовать кусок своей души, а я так до конца и не разобрался, что и как следует просить взамен. Нет, пока слишком рано для подобного разговора. Да и слишком уж легко прокололась администраторша на вокзале с этой информацией, очень похоже на ловушку, что подкидывает еще одну причину не спешить с визитом.

- Не пойду, - я помахал своим воскрешённым товарищам рукой, убедился, что у них есть мой номер, чтобы скинуть координаты гостиницы, где они остановятся, и на самом деле пошел в свою старую квартиру. Надеюсь, эта парочка справится со старым мобильником, который я им оставил…

В чем-то тень, конечно, оказалась права – меня интересовали совсем не деньги. Просто я уже очень давно не проверял свое надгробие, а еще пустующая квартира для него не самое удачное место. Разумеется, мало кто сможет подумать искать его тут, и это было главной защитой воскрешающего камня. Но все равно – это место со мной тесно связано, а было бы хорошо подобрать что-то такое, с чем я бы, с одной стороны, совсем не пересекался, а с другой, где при необходимости можно было воскреснуть, не вызвав переполоха.

И я, кажется, подобрал подходящий вариант – ведь где эффективнее всего прятать иголку? Точно не в стоге сена. Лучше всего для этого подойдет ящик с другими иголками, в моем случае – кладбище с настоящими надгробиями. Тем более что тут недалеко как раз есть одно. Решив, что это вполне достойный план, я аккуратно примотал надгробие к спине, прикрыл его тряпками и спинкой от рюкзака для маскировки и двинулся в путь.

Но кто бы мне в детстве объяснил, что ходить на кладбища ночью – это не очень хорошая идея…

Для начала я натер себе всю спину, потом, убедившись, что рядом никого нет, попробовал испытать свою улучшенную силу скрытности. И что? Да ни черта она не работала! А ведь так хотелось касанием косы передавать невидимость или умение проходить через препятствия. Увы, ни предметы, ни живые существа – спасибо за участие в эксперименте той крысе, что бросилась на меня с сумасшедшими глазами от мусорных баков –так и не хотели обретать новые свойства.

Я даже попытался в проверке на себе пойти чуть дальше и порезал руку. В итоге измазал все кровью, обзавелся повязкой, но нисколько не продвинулся в достижении желаемого. А еще эта издевательская надпись – «ваше тело недостаточно совершенно» – кажется, я начинаю ее ненавидеть. Впрочем, с другой стороны, она же дает надежду на то, что если мне попадется противник или препятствие достаточного уровня, то с ними эта способность сможет сработать. Вот только вопрос – зачем мне это может понадобиться?

Добравшись примерно до середины кладбища, я уже было решил, что нашел нужное место, когда из-за леска и бурьяна, в последние годы воцарившихся тут, донеслись чьи-то голоса. Неформалы какие-то – и почему именно сейчас им нужно было сюда сунуться? Впрочем, судя по звукам, они удаляются, и мне надо только немного переждать.

- Волк!

- Осторожно!

- Сейчас я его завалю!

Прошло, кажется, всего какое-то мгновение, и их мерные разговоры сменились сначала криками, а потом и выстрелами. Еще пара секунд, и все было кончено – тишина, холодный вечерний воздух, когда даже летом изо рта вырываются облачка пара… Я заметил, как еще одно – точно не мое – появилось словно из ниоткуда в паре метров от меня, и на всякий случай отпрыгнул в сторону. Правильно сделал.

Огромный волк выплыл из невидимости вслед за своим дыханием. Выше меня, толстые лапы, жгуты мышц – и все это переливается в тусклом вечернем свете, периодически опять пропадая из виду.

- Я тоже очень опасен! – не отрывая взгляд от зверя, я опустил надгробие на землю и распутал косу.

Это, очевидно, один из монстров, а значит, он меня понимает.

- Я не хочу драться, но если придется, ты не уйдешь невредимым! – откуда у меня только берутся эти фразы…

Но я помню, что когда-то читал о хищниках, которые не будут нападать на опасного противника, если не голодны. Может быть, и здесь так? Тем более что я на самом деле гораздо опаснее, чем кучка уже мертвой шпаны, пусть и с пистолетом. Я справился с грязевым монстром, неужели волк будет намного сильнее?

Я убеждал сам себя, и, казалось, зверь это чувствует. Он даже сделал шаг назад, на мгновение блеснув еле заметной золотистой аурой вокруг своего тела… Стоп! А ведь я же видел что-то подобное там, в метро. Тогда из-за грохота и стресса я не придал значения серебристому свечению вокруг лутумоида-босса, и вот нечто подобное повторилось сейчас. По идее, золото должно быть круче серебра, но ненамного же?

Кажется, мне опять удалось себя в этом убедить, и волк сделал назад уже два шага… неужели получится, и он просто отступит? Я даже не успел об этом подумать, как до нас долетел довольно сильный порыв ветра, принесший пыль, мусор и произнесший что-то неразборчиво голос… Я от неожиданности даже не успел ничего понять, а вот волк смог. Услышал, скорее всего, чей-то приказ, и вот от былой неуверенности нет и следа.

Похоже, все-таки без драки не обойтись.

Глава 19. Хозяин

Волк прыгнул на меня – я выставил косу вперед, готовясь остановить его удар, а заодно и располосовать напополам, если повезет, конечно. Не повезло – меня откинуло в сторону, а на груди у призрачного хищника осталась лишь царапина. Да, большая, да, глубокая, но точно ничего серьезного, способного помешать ему со мной расправиться. А я так точно не слишком хорош в бою на косах, чтобы поставить на честную схватку свою жизнь.

- Страж уничтожит тебя, предатель!

Вокруг начал подниматься туман, и я так и не смог рассмотреть, кто же это со мной разговаривает. Но я и не собирался – что я, дурак, сражаться одновременно против волка и его хозяина? – вместо этого я подхватил надгробие и бросился бежать. До выхода минут пять, там люди, могут быть патрули – вряд ли этот убийца туда сунется. Так что мне нужно просто бежать…

Ан нет – волк меня догнал, пришлось останавливаться и опять отбивать его атаку. Что хорошо, я опять попал по нему, и вообще лесной хищник стал держаться на расстоянии от меня. Нет – он просто обходит меня со стороны, отрезая от выхода. Чертова разумная тварь! А ведь здесь территория ограждена самой настоящей решеткой, с ходу через нее не перелезть, а значит… Надо думать!

Я бежал и перебирал в уме варианты, как можно справиться с такой махиной. Попробовать отрезать голову или для начала одну из конечностей? Нет, я не воин, так что этот вариант отбрасываем… Кстати, насчет отбрасывать. Я же так уже делал целых два раза. А если учесть, что тот голос назвал волка стражем (скорее, всего кладбища), и он довольно высокого уровня, можно попробовать.

В общем, я дал себя загнать прямо к стальной решетке, отделяющей кладбище от остального города. Была надежда, что мне на прощание скажут еще что-нибудь полезное, но хозяин волка так и не появился, а хищник снова прыгнул, готовясь на этот раз уж точно до меня добраться.

Скрытность

Передача эффектов

У меня же был немного другой план. Приняв зверя на усиленное способностью копье, я перекинул его в сторону забора – получи, Шрам (или как там звали того льва в мультике)! – а дальше сработал уже второй эффект. Тело зверя с золотой аурой оказалось достаточно хорошим, чтобы коса поделилась с ним своим умением проникать сквозь препятствия. В итоге волк пролетел сквозь забор, а потом, оказавшись снаружи своего места обитания, просто взял и истаял в воздухе с жалобным воем. Впрочем, чего еще следовало ожидать от призрачного существа, которое вдобавок ко всему стражем называют. Я, конечно, многое не помню, но такую простую цепочку выводов смог бы составить и восьмиклассник.

- Убийца! Предатель! Ты за это еще ответишь! – ветер снова донес до меня чей-то неразборчивый голос, но, как и в прошлый раз, его обладатель и не подумал появляться.

Ну и ладно, я не расстроен. Хватит мне и приключений с волком, тем более, время позднее, а мне еще до соседнего кладбища ехать… Да, я решил не сдаваться: пусть здесь меня и ждали неприятности, но надежное убежище для моего воскрешательного камня от этого становится лишь нужнее.

В общем, я сначала прогулялся до места исчезновения волка, собрал и завязал в носовой платок оставшийся от него серый порошок, а потом вызвал такси и поехал дальше. К счастью, посещение следующего места упокоения мертвецов прошло без происшествий. Я, как и хотел, нашел тихий уголок, спрятал надгробие и, наконец, выждав для верности почти сорок минут, отправился домой. Вернее, в гостиницу, в которой тень с Олесей сняли номер стоимостью в мою месячную зарплату. На карте, конечно, денег хватит даже на пару ночей, но вообще с финансами надо что-то решать.

- Чем занимался? – стоило зайти в номер, выяснилось, что меня уже ждали.

Ну, конечно, девушка-скелет и мертвый карлик-иллюзионист – им-то спать не нужно.

- Он сражался с кем-то сильным, - тень внимательно меня обнюхала, что, учитывая ее внешность солидного мужика, выглядело весьма странно.

- Сражался-сражался, - я выложил на стол платок с прахом призрачного волка. Про надгробие я говорить не хочу, а так будет повод сменить направление разговора. – Вы, кстати, с жижей, оставшейся от грязевого монстра, не пробовали разобраться?

- Нет, - теперь уже девушка почему-то смутилась.

- А она ее на вкус пробовала, - тут же сдала Олесю тень. – Думала, что поедание плоти врага сможет передать часть его сил.

- Скелеты могут что-то есть? – я вспомнил, что изначально тело мага было абсолютно пустое внутри.

- Вообще нет, но она очень старалась. Изляпалась вся и потом минимум полчаса лежала, изображая рвотные позывы.

- Да знаю я, что не может скелета вырвать, у нас и обоняния нет! - думаю, Олеся сейчас рада, что ее маска не передает эмоции. – Но у меня слишком хорошее воображение, и, как оказалось, оно может прекрасно работать и без части органов, как внутренних, так и внешних.

- И тем не менее, - неожиданно мне в голову пришла здравая мысль. – Так как завтра ты с нами не едешь, может быть, пока возьмешься за эти ингредиенты и исследуешь их по полной? Во всяком случае, то, что можно сделать без приличной лаборатории… А если ничего не получится, сдадим их государству, нам как раз деньги очень и очень пригодятся. А то кто же знал, что вы так любите комфорт.

Закончив свою речь и получив от Олеси подтверждающий кивок, я, уже больше никого не слушая и раздеваясь прямо на ходу, запрыгнул в огромную кровать под балдахином.

И ночью мне снилось, что я вернул память, изучил все способности, подчинил себе богов и походя уничтожил вчерашнего хозяина волка… В общем, сон получился немного кровавый, но, несмотря на это, очень даже успокаивающий.

А потом было утро, ледяной душ и горячий зеленый чай – все, что нужно, чтобы запустить организм. Лже-Петровичу было проще: он всего лишь повторил свои операции по отбиванию запаха, и после этого мы выехали на встречу с медеевцами, которые, как оказалось, уже нас ждали. Шварц, Бурдасов, десяток автоматчиков и какой-то смутно знакомый мужик в очках и жилетке с многочисленными карманами. Интересно, а это кто такой будет?

Точно! Неожиданно меня осенило – это же его образ тень приняла сначала в ту ночь, когда мы познакомились. Он тогда шлялся по улицам… Но что теперь эта подозрительная личность делает в нашей и так весьма непростой компании?

Глава 20. Тверь

- Знакомьтесь, господа Василий и Валентин, - я не сразу сообразил, что таким вот витиеватым образом Шварц представил нас остальным. Кстати, как и у Бурдасова, у него тоже оказался свой ездовой дракон. Честно, завидую, хотя вроде бы и по-доброму.

- Олег Рассказов, учитель, - представился мой ночной знакомец. – Меня вот тоже приписали к экспедиции для повышения квалификации. Говорят, как ты иначе будешь детей учить, если сам все только по книжкам знаешь? Ну, я и согласился. Хотя жене решил не говорить, зачем ей волноваться. Она и так не спала всю ночь: дочка ушла гулять с дружками и не вернулась, а ведь уже утро.

Какой он, однако, разговорчивый. Судя по всему, медеевцы уже успели устать от него и с радостью сбагрили нам. Никакой справедливости. Впрочем, при этом никто не обратил особого внимания на прихваченную мною косу – ну, таскает человек с собой железку и таскает, кого сейчас этим удивишь – так что в целом, я считаю, наше путешествие начинается нормально.

- Дело молодое, вернется. Что с ней могло случиться? - я постарался вежливо ответить учителю, про себя подумав, что в нынешней ситуации и неприятная концовка тоже вероятна. Может быть, поэтому Рассказов так нервно себя ведет: голос резкий, на каждый звук дергается… И чего тогда вообще согласился с медеевцами ехать?

В этот момент к нам подъехали два грузовика, куда мы и начали грузиться. Не самый удобный способ путешествия, но, к счастью, ехать нам не так уж и далеко. Пара часов, и мы на месте, так что можно и потерпеть. Правда, если бы в наш кузов еще и дракона Шварца не посадили, было бы, конечно, лучше. Так-то ящеры мне очень понравились, а этот еще и свернулся в компактный узелок, занимая в итоге не так много места, но его запах… Как же он воняет! Вот и Рассказов, сидящий к нему еще ближе, тоже морщится.

Стоп! Неожиданно я понял, что за мысль у меня все это время гуляла в голове. Оказывается, я думал об оставленной без присмотра Олесе, а дракон подсказал, как можно попробовать взять ее с нами в следующий раз. Да, скелет вызвал бы слишком много вопросов (если не сразу очередь в голову), но ведь девушка могла бы передать мне обратно свою личность, и я бы вложил ее в другое тело. Например, какого-то животного, которое можно брать с собой. Да что я торможу-то? Ей ведь так можно будет и человеческое тело подобрать! Какой-нибудь свежий труп или даже…

Тут я понял, что так еще и не экспериментировал с подселением личности в живое тело. Начинает чувствоваться дурной запашок, но если подыскать какого-нибудь психа, коматозника или покараулить в реанимации, думаю, что-нибудь подходящее рано или поздно попадется. В общем, как вернемся, надо будет обсудить этот вопрос с Олесей. Она, конечно, пока не делает проблемы из своего тела, но все же вряд ли оно ей нравится.

В этот момент нас тряхнуло на очередной яме, и я сосредоточился на происходящем вокруг: мы как раз пересекали очередной блокпост на выезде из города. Кстати, вычитал в газетах забавную вещь: оказывается, монстры, когда собираются в стаи, предпочитают наступать по дорогам. Одиночки-то да, лазают где угодно, а вот крупные силы выбираются на широкие магистрали, и пара таких огневых точек может или сильно замедлить, или даже полностью остановить наступление на город.

- Говорят, вы на одной из нор работаете? – тишина, видимо, давила на учителя, и он решил со мной поболтать.

- Ага.

- И что, неужели никогда не хотелось, как ваши клиенты, обрести силы и самим сразиться с монстрами?

- Не-а.

- Но как же мощь, возможность защитить или даже изменить весь мир вокруг?

- Неинтересно, - вот она сила односложных ответов. Даже с самого разговорчивого собеседника они сбивают настрой на продолжение беседы.

А так, если бы не уже начавший прислушиваться к нам Шварц, я бы на самом деле на эту тему поговорил. Интересный же вопрос, и мнение умного человека было бы не лишним послушать, но появление сомнений в нашей с тенью прозрачности и понятности того не стоит. Мы простые ребята, ничего особо от жизни не хотим, и пусть только так нас и воспринимают.

Дальше мы ехали в тишине до самой Твери.

- Как проедем блокпост на съезде с трассы, - Шварц решил нас еще раз проинструктировать, когда показался знак, предупреждающий о том, что до города остался всего километр, - сидите тихо. Машина Бурдасова впереди, он, если что, примет на себя основной удар, я же прикрою вас… Но если будет серьезная заварушка и я пойму, что мое присутствие там важнее…

- Понятно, из-за перестраховки вы никого бросать не будете. Ничего страшного, мы справимся, – учитель дополнил речь нашего провожатого, а я посмотрел на Рассказова совсем другими глазами.

И дело тут не в его возрасте – сейчас приглядевшись, я бы ему дал лет тридцать – тридцать пять, не больше. Нет, гораздо важнее было то, что он с такой легкостью говорит об опасности – неужели и ему уже пришлось через что-то свое пройти, что так изменило обычного невоенного человека? Впрочем, Шварцу его слова понравились.

- Рад, что вы это понимаете, - ага, нас, значит, с тенью тоже записали в ряды тех, кто готов рисковать жизнью.

- А часто такие нападения тут бывают? – прежде чем как-то реагировать, я решил выяснить побольше деталей.

- Да, вроде, никогда еще не было, - медеевец широко улыбнулся и развел руками, - но это не значит, что сегодня не случится впервые.

- А как вы проверяете город на наличие монстров? У вас есть какой-то артефакт? – ну вот, Рассказов украл мой вопрос.

Меня тоже заинтересовало, как всего два десятка человек могут обшарить целый областной центр. Да чтобы только один дом уверенно обыскать может больше суток потребоваться… Те же чердаки, подвалы, каждая из квартир, которая могла стать чьим-то логовом…

- Ага, артефакт, - Шварц опять улыбнулся, кстати, слишком часто он это делает. Как будто псих какой-то. Может быть, у него расстройство личности? – Петров, Сидоров, врубайте нашу шарманку.

Названные им бойцы тут же вскочили на ноги, вытащили из лежащих под сиденьями армейских ящиков пару крупных колонок и повесили их на задний борт нашего грузовика. У меня невольно дернулся глаз – ну да, зачем искать сложные пути, если можно пойти более простой дорожкой.

Глава 21. Большая нора

Шварц тем временем вытащил телефон, что-то понажимал, и по округе разнесся яростный рев.

We're all living in Amerika,

Amerika ist wunderbar

We're all living in Amerika,

Amerika, Amerika!..

- Хорошая песня, монстры ее за пару километров услышат. Так что за час дадим круг по городу, и можно возвращаться.

На первый взгляд слова лидера нашей экспедиции звучали довольно логично, но что-то меня в них все равно смущает.

- Даже из нор вылезают? – можно было бы, конечно, промолчать и спокойно вернуться домой, но ведь интересно же. Да и новая информация никогда не помешает, главное, сохранить все наши обсуждения в русле теории.

- Из нор? – кажется, я смог удивить Шварца. – А зачем они им тут? Это же город без людей, так что тут если кто и заведется, то ему нет нужды прятаться.

Хочется еще что-нибудь спросить, но, боюсь, тогда наша операция может закончиться вовсе не мирной поездкой.

- А что, если сейчас для монстров весь город – это огромная нора? – ну вот, в отличие от меня учитель останавливаться вовремя явно не умеет. – Вокруг мир людей, а здесь монстры укрылись и копят силы.

- Но если залезть с шумом в такое убежище, они же все равно нападут, - хорошо, Шварц сумел ответить, теперь главное, чтобы никто не продолжил задавать неудобные вопросы.

- Необязательно, - нет! И почему я не подумал, что лже-Петрович тоже захочет поговорить! – В обычные норы сколько раз люди заглядывали, и ничего. Обычно обитатели таких не трогают, чтобы не привлекать внимание, вас или военных. Но вот если залезть внутрь поглубже…

Кстати, оказывается, тень, как и я сам, занимается изучением мира вокруг. А я ведь даже этого и не заметил: просто решил, что раз передо мной какое-то волшебное существо, то этим все и сказано. Но нет, мой напарник тоже хочет развиваться, тоже хочет знаний и силы. И вот сейчас это его желание, боюсь, может привести к изменению наших планов.

И правда, Шварц остановил наш грузовик, отключил музыку, спрыгнул на землю и пошел с кем-то переговариваться по рации. А вот и машина Бурдасова, сначала опередившая нас на пару сотен метров, развернулась и поехала к нам. Кстати, самого медеевца внутри не оказалось: как сказала группа сопровождения, сразу после въезда в город он оседлал Кефирчика и сошел с маршрута, чтобы проверить окрестности. С одной стороны, все звучит довольно логично, но, с другой, не стоило ли предупредить о таком Шварца? А ведь наш драконий наездник явно рассчитывал, что его напарник останется в головной машине.

- Передал ваши догадки в штаб, нам согласовали изменение операции… - тут Шварц сбился, увидев, что Бурдасова нет. Как я и думал, он не в курсе. – В общем, грузимся по машинам и едем в сторону вон того торгового центра, поднимаемся на крышу и обустраиваемся. Дальнейший инструктаж уже на месте.

Всю дорогу до нашей новой точки назначения медеевец сумрачно молчал, а потом, когда прямо перед зданием с гордой вывеской «Куршавель» нас догнал виновато оглядывающийся Бурдавшев, то отвел его в сторону, и пару минут они пообщались на повышенных тонах. Похоже, даже в корпорации добра, прикрывающей нашу страну и добрую половину земного шара от засилья монстров, не все так просто. Вернее, все как всегда: у каждого свои цели, и ради них люди порой плевать хотели на какие-то общечеловеческие ценности.

- Похоже, не могут решить, кто из них главнее, - стоящий рядом лже-Петрович высказал свое предположение о происходящем.

- Сначала все было нормально, - не удержался один из стоящих рядом автоматчиков, – но как стали общаться с самой Морозовой, у них порой начало крышу сносить. Мне кажется, они просто друг друга к ней ревнуют, все-таки новая мессия. А они так близко к ней оказались. Наверно, я бы и сам на их месте…

Тут он смутился и замолчал – точно, наши командиры вернулись. После разговора по душам они как будто успокоились, и жизнь нашего отряда вернулась в привычное русло. Мы таскали на крышу пожитки из машины, помогали протянуть силовые кабели и расчистить подходы к зданию, чтобы никто не подобрался к нему неожиданно. И да, мы тут задержимся минимум до завтра: именно эта прекрасная идея пришла гениям из штаба, когда они задумались, как можно гарантированно выманить местных монстров.

Впрочем, как сказал Шварц, в такой исход никто особо не верит, так что подкреплений не будет. Нам только подвезли прожекторы и пару крупнокалиберных пулеметов, да пообещали картинку со всех пролетающих над нами спутников. Мелочь вроде, но лучше, чем ничего. Особенно учитывая, что я в отличие от медеевцев в появлении гостей практически уверен. Так что надо определяться, как нам с тенью будет правильно себя вести в условиях ночного штурма.

- Давай сразу все возможные сценарии проговорим, - я отвел лже-Петровича в сторону, пока шум голосов не стих. Вот теперь можно спокойно пообщаться. – Первый вариант: наше сопровождение справляется с угрозой, не допуская монстров до нас.

- Тогда сидим тихо, - предложила тень, и я с ней согласен.

- Второй вариант: к нам пробиваются небольшие силы противника.

- Раскрываемся? Одного, можем сказать, убили случайно, а дальше уже использовали появившиеся способности, - тоже логично. Возможность убить мелких монстров вопросов не вызовет, а так кому-то из ребят жизнь спасем, при дальнейшем общении с корпорацией это может пригодиться.

- Согласен.

- Или все же придержим козыри? – тень неожиданно передумала, но это она зря.

- Помнишь Рыжего? Мы же так и не узнали, на кого он работает. Если на «Медею», то нам потом могут не простить, что мы из-за желания скрыть силу допустили гибель людей корпорации.

- Да. Такие враги нам не нужны, они ведь поопаснее большинства монстров будут. И самое главное, от них так просто не спрячешься, - хорошо, тень все же смогла взглянуть на ситуацию с моей точки зрения. – Что дальше?

- Дальше третий вариант, где к нам прорывается большой отряд, и наше вмешательство уже не может ничего изменить. И четвертый, когда противник будет настолько силен, что боя изначально не будет, и мы сразу постараемся сделать ноги.

- И пятый, - дополнила тень. - Когда нас всех прибьют так быстро, что мы даже этого не заметим.

В голове против воли мелькнули мысли о припрятанном надгробии – хочется верить, что до этого не дойдет. А над пунктами три и четыре надо будет еще подумать.

Глава 22. Фиолетовый

- Вася! Петрович! – от размышлений нас оторвал громовой голос Шварца. – Сначала Рассказов полез в подвал зачем-то, а еще учитель, человек разумный называется! Теперь вы куда-то запропастились! А ведь работали же с норой, должны знать хоть немного разбираться в технике безопасности.

Убедившись, что с нами все в порядке, Шварц больше не стал ничего говорить, просто махнул рукой и вернулся обратно к своим делам. Впрочем, и нам тоже хватит сидеть в стороне – все виды стратегий мы все-таки успели обговорить, так что можно и продолжить таскать тяжести во имя эксперимента, на который сами же и напросились.

В общем, к вечеру руки, ноги и спина ныли не переставая, зато наш лагерь со стороны начал выглядеть довольно грозно. Я даже зауважал медеевцев еще больше: да, они не очень верят в атаку, но все равно подстраховались. А как точно рассчитали время завершения работ, чтобы до самого вечера никто не оказался без дела и не начал творить глупости!

- Крутая коса, можно посмотреть? – стоило нам устроиться на небольшой перерыв, как рядом опустился учитель и попытался протянуть руки к моей прелести.

- Нет, - я тут же отодвинул оружие в сторону. – Не люблю, когда чужие люди ее трогают.

Пусть уж лучше меня считают немного того, чем я дам коснуться своей артефактной косы постороннему человеку… Тем более, этот Рассказов – странный тип. Что он делал тогда на улице посреди ночи? Или сейчас – зачем полез куда-то в подвал в проклятом городе? По отдельности каждому из этих фактов легко найти логичное объяснение, но вот всё вместе…

- Хорошо-хорошо, - Рассказов обиженно вскочил на ноги и попытался гордо уйти, по дороге чуть не налетел на одного из драконов, вздрогнул и потом еще яростнее заработал ногами.

- Зря вы с ним так, - к нам подошел Бурдасов. – Олег, конечно, порой творит странные вещи, но человек он хороший и учитель от бога. У меня сын в его классе учился, говорит, что так, как Рассказов, к урокам никто не готовился никогда. Каждый раз у них было как небольшое приключение…

И опять – почему люди путают теплое с мягким? Почему если человек хорошо учит, например, английскому, то надо доверять ему в совершенно не связанных с этим делах? Например, в управлении государством или в защите своей жизни в сражении с монстрами.

- Идут! – поставленный у камер наблюдатель привлек всеобщее внимание.

- Много? – откуда-то из темноты (и что он там делал один?) вынырнул Шварц. – Десяток? Два? Какого уровня, хотя бы примерно?

- Десяток? Что ж, думаю, десяток тысяч тут наберется, - Бурдасов пошел не к камерам, а к краю крыши. Я последовал за ним и сейчас мог лицезреть, как в нашу сторону ползет огромная толпа скелетов и зомби – целая забитая монстрами улица.

- Мертвяки, они не особо сильные, - попытался успокоить себя один из автоматчиков.

- Не особо? – Бурдасов прямо лучился ехидством. – А свечение ты разве не видишь? Да там каждый второй серебром отливает, а вдалеке я вроде и золотистые проблески видел.

Я тут же про себя прикинул. Серебряная аура – это как грязевой монстр в метро, золотая – как волк-призрак. Черт, очень хочется верить, что наша группа прикрытия будет посильнее меня самого и для них даже такая толпа – это раз плюнуть. Но нет – Шварц тут же принялся заказывать эвакуацию. С другой стороны, это очень разумное решение: нет ни единой причины, по которой нам стоит тут до последнего биться за каждый метр крыши. Монстров мы раскрыли, а дальше уже дело армии и корпорации, как с ними разбираться.

Следующие несколько минут прошли в тревожном молчании: нежить подбиралась все ближе, мы ничего не делали, чтобы их не спровоцировать, пока дежурный вертолет с заставы приближался к нашему укрытию. Кстати, даже обидно немного, что оно так и не понадобилось. Черт, вот зря я об этом подумал – теперь как бы не накаркать. И ведь именно это в итоге и произошло.

Вертолет был уже совсем рядом с нами, когда асфальт под мертвой армией вспучился и разлетелся в стороны, перемалывая оказавшихся поблизости мертвецов, а из образовавшейся дыры в воздух поднялась еле заметная в дымке фигура. Тоже скелет, вот только этот мог летать, а еще у него была фиолетовая аура.

- Я про таких раньше даже не слышал! – рядом выдохнул Рассказов. И когда только успел вернуться… Кстати, не больно ли много восхищения в его голосе?

Как следует обдумать появившуюся мысль я, впрочем, так и не успел. Фиолетовый скелет создал у себя над головой огромный огненный шар и запустил прямо в сторону вертолета.

- Достаньте его! – яростный крик Шварца как будто послужил спусковым крючком для резко ускорившихся событий.

Вертолет попытался уклониться от атаки мага, но пламя словно следовало за ним по пятам. В итоге мало того, что сгорела машина, так огонь еще догнал и попытавшихся выпрыгнуть из него людей. Страшно – я тут же представил, как сам пытаюсь убежать от этого разумного сгустка пламени, и ничего не выходит.

Вокруг гремели автоматные и пулеметные выстрелы, сразу несколько очередей накрыли скелета-мага, но защита, окутавшая его тело, не пропустила ни одну из атак. Интересно, а Олеся так же сможет, если дать ей время? Может быть, не стоит так уж спешить с поиском нового тела для нее?

Мысли текли так спокойно – неужели я не боюсь? Так верю в свою силу и мозги или дело в надгробии? Как бы там ни было, самоуверенность – это последнее, что сейчас может пригодиться. Надо собраться и приготовиться действовать.

- Он уходит! – крикнул один из автоматчиков, но все и так видели, что маг скользнул обратно под землю, и уже скоро по этому же самому месту к нам снова маршировали полчища обычных скелетов и зомби.

- Держимся! Подкрепление в пути! Не сдохнем сразу, и нас обязательно спасут! – Шварц попытался всех подбодрить, и вроде это на самом деле помогло.

Люди успокоились, а потом подбирающихся мертвецов встретил настоящий ад. Драконы выжигали всех, кто пытался пробраться к нам изнутри здания по лестнице, автоматчики выкашивали обычных скелетов, что лезли по стенам. Серебряных же встречали Шварц с Бурдасовым, быстро замедляя и разрубая нежить на кусочки. Слаженная команда – может быть, зря я их недооценивал?

Так я думал ровно до того момента, как на стену забрался первый золотой скелет.

Глава 23. Мой ход

Если с остальными Шварц и Бурдасов справлялись довольно легко, то на нового противника не подействовал ни ледяной меч первого, ни покрытый молниями клинок второго. Причем медеевцы попадали по врагу, я видел – вот только тело скелета моментально восстанавливалось как ни в чем не бывало.

С нанесенными мною ранами, кстати, страж на кладбище справлялся похуже – впрочем, может быть, это просто особенность конкретного вида.

- Постарайтесь не попадаться им под руку! - один из автоматчиков разрядил весь магазин в ближайшего к нам с Петровичем и учителем скелета, а потом выхватил обычный стальной меч и снес ему голову.

- Ого, вы тоже избранный? – тут же поинтересовался у него Рассказов. И опять, вокруг такое творится, а учитель ведет себя как будто не видит ничего необычного.

- Нет, но мечом работать это не мешает, - в темноте не разглядеть лицо говорящего, но, кажется, он улыбается. Точно, он ведь убил монстра и теперь тоже сможет попасть в элиту.

Правда, не всем так повезло. Еще пара автоматчиков попыталась пустить в ход свои клинки, но в итоге, не ослабив заранее защиту противника, они потратили на это слишком много времени. И скелеты, используя в качестве ножей вырванные у самих себя ребра, без лишних слов перерезали беднягам глотки.

- Действуем по второму варианту? – осторожно уточнил у меня лже-Петрович. И, пожалуй, он прав: дальше отсидеться в стороне не получится.

- Только сразу готовься переходить к следующим вариантам…

Я напомнил тени про остальные наши планы и вытащил косу – начинаем.

Скрытность

А теперь удар! Голова ближайшего скелета в мгновение ока слетела с плеч, а сам он рухнул у наших ног. Тень тут же воспользовалась этим, скользнула вперед и, подхватив меч одного из убитых автоматчиков, развалила со спины еще одного нашего противника. Да, кое-кому в нашей команде силы не занимать. В один удар, без всяких способностей, и рассечь почти все кости в теле… Внушает.

- Я тоже смог!

Вот честно, не ожидал. Оказывается, учитель не остался сидеть на месте, бросился за нами и даже смог повторить подвиг тени, подобрав меч и прикончив со спины одного из мертвецов, которые были гораздо более медлительные, чем скелеты, и только сейчас добрались до нашего укрытия. Но ладно тень, этот-то как смог так врезать? И как увернулся от остальных зомбаков? Очень подозрительно. Пусть я пока и не буду делать выводы, но спиной к такому учителю я теперь точно не повернусь.

- Мерлин! – Шварц тем временем позвал на помощь своего дракона.

- Я тогда к Кефирчику! - тут же среагировал на предложенную рокировку Бурдасов, а я не смог не отметить, насколько сильно отличаются эти двое. И просто по поведению, и даже по именам, что они дали своим питомцам.

- Пламя! – его напарник, казалось, не обратил внимание на эти слова, а отдал еще один приказ своему дракону.

Тот мгновенно выпустил струю огня, впитавшуюся в меч Шварца. Казалось, маленький клинок враз стал тяжелее – крупного медеевца как будто покачивало от его веса, но все равно он смог попасть по скелету, в последний момент вскинувшему в защитном жесте правую руку. Но это ему не помогло: меч перерубил кости как тростинку, и никакая золотая аура уже никак не смогла помешать. Завидую, сильная способность. Правда, и Шварцу это далось тяжело: если бы не подскочивший и подставивший плечо автоматчик, думаю, он бы даже рухнул на землю.

- Еще один золотой! – прямо у меня за спиной один из немногих еще держащих стену солдат указывал вниз.

Что ж, а это может быть даже интересно.

- Петрович, за мной! - я позвал тень и помчался к краю крыши.

Вовремя – когда мы прибежали на место, золотистый монстр уже почти поднялся.

Скрытность

Передача эффектов

Размахнувшись, я со всего размаха врезал по скелету, надеясь не столько порубить его на куски, сколько сделать неосязаемым и вдавить в крышу. Сначала у меня не очень получалось – все же сил у обычного человека оказалось поменьше, чем у магического существа, но бросившаяся на помощь тень быстро помогла исправить ситуацию.

Отмена скрытности

Опустив скелета вниз где-то на полкорпуса, я прекратил действие способности, и перед нами оказалась практически беззащитная жертва. Конечно, пришлось поковыряться, пока мы даже с таким противником разобрались, но пара десятков ударов косы и когти тени все-таки смогли окончательно отправить его на тот свет.

Скрытность повышена до 19 уровня

Неплохо получилось, еще немного, и, похоже, меня будет ждать новое усиление.

- Ну что там, он лезет? – Шварц в этот момент окончательно пришел в себя, и было видно, что уже готов сражаться с новым серьезным противником.

- Золотого тут не было, наверно показалось, - кричу в ответ. Вроде бы подвиг наш никто не видел – народу не до того было, и, что-то мне подсказывает, пусть уж лучше меня недооценивают, чем наоборот. – А с обычным мы разобрались.

Я на мгновение снова включил скрытность, спихнув косой застрявшее в крыше тело скелета. Кстати, часть его костей выпала – надо бы их набрать на будущее. Раз уж они могут перенимать свойства от косы, может быть, придумаю для них какое-нибудь применение.

Олег Рассказов, учитель английского, невольный участник сражения с монстрами

Я всегда знал, что я особенный. Так говорила мама, это же подтверждали воспитатели в саду и учителя в школе. Даже знакомые, которых у меня было не очень много, повторяли эти слова, когда я решил сам пойти обучать других людей.

А потом та летающая ящерица тоже сказала мне это – Олег Рассказов, ты особенный, и я буду первой, кто признает тебя. Глупые люди называли таких существ монстрами, но на самом деле они спасители этого мира, а я тот, кто должен будет их возглавить. Ящерица попросила называть ее Ликой и учила меня находить новых монстров, что готовы будут признать меня и поделиться силой.

Я ходил по городу ночами, когда на улицах никого не было, и искал гнездовья монстров, чтобы в итоге их себе подчинить. Кобольды, каменные големы, небольшое племя оборотней и призрачные псы с кладбища – все они признали меня. Последние, конечно, потребовали жертву, но Лика убедила меня, что такие могущественные союзники стоят того, чтобы ради них возложить на алтарь кого-то из родных.

Правда, сразу же после этого один из стражей умудрился умереть, но и это было не зря. Я нашел своего конкурента, того, на ком с помощью взгляда кобольдов я смог разглядеть печать разрушителя, такую же как у меня. Только я собрал пять ее элементов, а он только два, но все равно в этом человеке было слишком много непонятного, чтобы его забыть.

И какого же было мое удивление, когда на следующий день его вместе со мной позвали на свою операцию медеевцы. Нет, не зря Лике так не нравится Морозова – эта дамочка слишком много знает, слишком тонко играет, но, увы, пока я не открою свой дар полностью, надо будет держаться от нее подальше.

А этот человек, Василий, которого его друг называет Котом – он интересный. Сильный, способности необычные – может быть, попробовать переманить его на свою сторону? Или лучше избавиться? Вдруг Лика решит, что он подходит ей больше, и уйдет к нему?

Глава 24. Выбор

Обещанная подмога все не спешила– серьезно, такое чувство, что кто-то специально все затягивает, дабы посмотреть, что же мы сможем показать… Но насколько же циничным существом надо быть, чтобы пойти на такое? Или я просто переоцениваю скорость реакции военных и медеевцев на проблему?

- Опять фиолетовый! – мы только недавно смогли полностью вернуть себе контроль над крышей, а тут такая новость.

И ведь уже нас осталось в два раза меньше, чем было изначально. Правда, боевая мощь в итоге подросла за счет активации автоматчиков, да и оттого что мы с Петровичем перестали скрываться, но все равно. Если по нашу душу придет фиолетовый, я не уверен, что выдержу.

- На связь выходила сама Олеся, - странно, я стою на одном конце крыши, Шварц с Бурдасовым на другом, а я все равно слышу их разговор. И ладно бы вокруг было тихо, но нет – крики, треск костей, звон оружия… И откуда у меня такие возможности?

- Что там?

- Просит продержаться еще пять минут, со спутников видно, что твари еще не все вылезли, а так будет возможность их всех за раз прихлопнуть. Все же пройтись авиацией – это не выдавливать их из нор…

- А они там уверены, что если привести подкрепление, то монстры отступят?

- На все сто… Вот только, пусть я помню возможности надгробий, что нам показали, но все равно не готов рискнуть и выйти против фиолетового.

- Тут ты прав. Мы золотого-то еле сделали, а здесь следующая ступень – без шансов. Вот только приказ есть приказ… Знаешь, а я ведь и один могу справиться: нам же надо не победить, а потянуть время. А ты пока остальных отсюда выведешь, корпорации пригодятся новые бойцы.

- Без обид?

- Бед обид. Но в следующий раз уже ты будешь меня прикрывать. И проследи за Кефирчиком, у него-то камня нет, не хочу, чтобы он погиб.

Разговор закончился, и я тут же принялся обдумывать услышанное. Во-первых, надгробия – оказывается, они есть не только у меня, и они работают. Во-вторых, мы все-таки часть эксперимента, пусть и направленного на благую цель вроде избавления города от монстров. Что еще?..

- Слушайте меня! – запрыгнув на короб вентиляционной трубы, Шварц привлек к себе всеобщее внимание. – Идем за мной, попробую вас отсюда вывести, а Коля нас прикроет!

Коля? Точно, чуть не забыл, что это имя Бурдасова.

- Петрович, - я быстро повернулся к тени. – Я сейчас отстану от всех, прикрой меня. Но сам оставайся со Шварцем.

- Почему? – вот и что ему ответить?

- Ты, если что, умрешь окончательно. Я же воскресну, есть очень неплохой шанс… А про возможности медеевцев и фиолетовых нужно узнать побольше. Может быть, даже повезет и… не хочу сглазить.

Смотрю внимательно на стареющее лицо с морщинками вокруг глаз – и почему оно не выражает настоящих эмоций тени?

- Хорошо, я уйду, - лже-Петрович, наконец, заговорил. – Но ты уж все-таки постарайся не умирать.

Шварц вновь позвал нас, и мы со всех ног бросились присоединяться к отступающему отряду, вслед за драконами начавшему спускаться с крыши торгового центра. Расплавленные стены, держащиеся на честном слове ступени – а ведь отсюда на нас тоже наступали серьезные силы, и если бы не огнедышащие ящеры, удар с двух сторон мы точно не пережили бы.

Уже почти спустившись, я бросил взгляд назад и смог увидеть, как над краем крыши поднимается парящая в воздухе фигура покрытого фиолетовым свечением скелета. Скелета, который посмотрел мне прямо в глаза! Аж до мурашек пробрало! Может быть, все же сбежать?

Эта мысль мелькнула внутри лишь на какое-то мгновение и сразу пропала: сам я уже давно остановился и, развернувшись, двинулся в сторону поднявшегося на крышу гостя. Впрочем, сейчас не моя очередь – первым дорогу скелету преградил Бурдасов. Кстати, тоже загадка: все это время он казался очень несерьезным, может быть, даже ненадежным человеком. И вот же – остался тут, не побоялся рискнуть. Все-таки люди сложнее, чем мы пытаемся их представить.

- Покорись мне, скелет тьмы! – или все же люди именно такие, как я и думал.

Он сказал «покорись мне»? Это явно не случайность, получается, он тоже решил пойти по пути разрушителя и сейчас собирает свою десятку. Интересно, а если я произнесу эти слова, меня скелет послушает? Была ли в прошлом у меня какая-то связь с тьмой? Впрочем, сейчас это не так важно: для начала попробуем смешать карты этому коварному покорителю.

- Я пришел к тебе на помощь! – заорав во весь голос, я выскочил на крышу. – Нельзя бросать своих, вместе мы сможем отступить!

О, представляю, как сейчас про себя ругается Бурдасов – вот только он решил, что все устроилось, как влез непрошенный свидетель. И что он будет делать? Притворится, что все нормально, и попробует сразиться бок о бок в надежде, что я помру первым? Или просто сам прикончит меня? Пожалуй, я бы поставил на второе: он же не знает, что у меня тоже есть надгробие.

- Беги ко мне, идиот, я тебя прикрою! –даже не сдерживается и ругается на меня, пользуясь случаем. Но нет, близко к нему и его мечу я точно подходить не буду.

- Спасибо, но я лучше издалека! Тем более, я тут кое-что приготовил!

С этими словами я вытащил из-за пояса засунутые туда кости золотого скелета.

Скрытность

Передача эффектов

Я дотронулся косой одной из костей, и та тут же стала немного просвечивать. Убрал ее – раз, два, три – все, снова нормальная. Получается, у меня будет целых три секунды задержки на то, чтобы претворить в жизнь свой план. Опять скрытность, передача – на этот раз, коснувшись своего оружия, я не стал ждать, а запустил костью в сторону скелета. Мимо.

- Что ты творишь? – кажется, ни Бурдасов, ни монстр пока так и не поняли, что я задумал.

- Помогаю тебе!

Скрытность

Передача эффектов

Новая кость устремилась в полет, и на этот раз у меня получилось. Я попал по скелету тьмы, и мой снаряд, пока полностью не потерял прозрачность, даже оставил небольшую вмятину у него на лбу. Слабовато, конечно, но план-то заключался не в победе – я не настолько наивен, чтобы рассчитывать, что такая жалкая атака мне ее принесет.

- Ты умрешь! – раздался раскатистый бас.

Фиолетовый скелет, до этого как будто изучавший Бурдасова, после моей атаки явно решил, что союзник такого дерзкого человека, как я, ему не подходит, и атаковал. Не меня, медеевца… Просто потому, что тот стоял ближе.

Хозяин Кефирчика, конечно, попытался защититься, но куда ему против мощи такого противника. Меч молний разлетелся на куски, а тело человека как будто разорвало изнутри. Страшный и неприятный конец.

- Ты следующий! - скелет скользнул в мою сторону, а я неожиданно задался мыслью: если я умудрюсь победить хозяина целого города, то какая за это в итоге будет награда?

Глава 25. Я – Кот

Шаг за шагом скелет подступал все ближе, а у меня, как назло, все мысли из головы повылетали. Я же хотел победить, но как? Впрочем, победа – это не обязательно размозжить кому-то череп и размазать мозги по асфальту.

- Покорись мне, скелет тьмы! – я повторил слова Бурдасова, глядя в темно-сиреневое пламя глаз прямо передо мной. Вроде бы я выдержал достаточно долгую паузу, не дергался, так что монстр должен успокоиться и хотя бы выслушать меня.

- Назови слово, - ну вот, получилось. Правда, не совсем то, что я ожидал, но это явно лучше, чем сразу переходить к драке. Кстати, а ведь медеевец ничего скелету не говорил, иначе я бы услышал. Получается, «слово» – это не то, что произносят вслух…

- А разве тебе нужно слово? Присмотрись ко мне – неужели ты не видишь, что мы из одного рода? Не видишь тьму во мне?

Собственно, это и есть основной пункт моего плана. Если пингвины-сквогглы углядели во мне что-то родное, может, и у скелета это тоже получится? Все-таки, кем бы я ни был в прошлой жизни, неужели бы я смог пройти мимо такой стихии как тьма? Нет, я точно должен быть с ней хоть немного, но связан.

- Да, я чувствую в тебе следы темного духа, - ага, все-таки получилось! – Но этого слишком мало, чтобы такой как я тебя признал.

Ну да, конечно, не могло же все пройти гладко. А у этого фиолетового парня, надо отметить, самомнение немаленькое. И ведь, что самое обидное, я же уверен – будь у меня достаточно времени в запасе на тренировки, и я бы с ним обязательно справился.

- Чего ты хочешь? – ладно, не получилось в лоб, попробую по-другому.

- Спаси моих воинов, - а вот от такого у меня чуть глаза на лоб не полезли. – Если ты считаешь, что достоин стать разрушителем, убереги моих мертвецов от вашего железа и магии.

Вот это поворот! И что мне теперь со всем этим делать? Устроить глобальный побег? Вывести кого получится? Или… На мгновение внутри как будто поднялась волна ярости и злости… Нет, очевидные решения – это не для меня. Олеся сказала, что меня раньше звали Кот – что ж, тогда я и буду поступать соответствующе. Я не буду биться за крохи, я возьму себе все и сразу.

- Я принимаю твое условие, - и тут же в голове начала выстраиваться картина, что же делать дальше.

Для начала нужно закрепить наш договор – нужен пусть фиктивный, но красивый ритуал. Я провел лезвием косы по ладони, выжидая, пока на него не натечет немного крови. Теперь активировать скрытность и передачу эффектов – в результате под замершим взглядом скелета я завел косу внутрь одной из костей у него на груди и дождался, пока собранная мною кровь не стечет внутрь. Вроде бы неплохо получилось, и даже почти не измазался.

- Я поделился с тобой своей кровью, теперь ты часть моей силы, а я часть твоей.

Итак, я сделал первый шаг, посмотрим, как отреагирует скелет – впрочем, пусть я не вижу его эмоций, вроде бы он под впечатлением.

- Я принял твою кровь, теперь я часть твоей силы, а ты моей, - и маг с фиолетовой аурой преклонил передо мной колено. С учетом того, что происходило это прямо в воздухе, выглядел процесс, надо сказать, довольно эффектно.

Мне даже немного неудобно стало: без всякой силы, одними словами я смог подчинить себе такое существо. Правда, теперь надо будет срочно придумывать, что делать с данным ему обещанием. Потому что уже отсюда я слышу гул подлетающих самолетов и вертолетов.

- Подними меня в воздух, сам будь рядом и готовься выполнять мои приказы, - о боги, что же я творю!

Внутри меня как будто боролись два начала: одно осторожное, убеждающее, что нужно все бросать и бежать, и второе, яростное и злое, которое верило, что если не сдаваться и идти до конца, то победа будет за мной. Вот она, значит, какая, моя темная половина.

- Останови эти ракеты, - мы оказались неплохой мишенью и в нас успели выстрелить еще на подлете. К счастью, для фиолетового скелета такая атака не оказалась сколько-нибудь серьезной проблемой.

Две смертоносные боеголовки зависли, так и не долетев до нас, а я попросил удерживающего нас в воздухе мага усилить мой голос. Он и это выполнил без единого вопроса, и теперь все зависит только от меня.

- Представители корпорации «Медея» и военнослужащие российской армии! Меня зовут… - мой голос уже гремел над целым городом, но тут я взял небольшую паузу. Мое обычное имя вряд ли воспримут всерьез, нужно что-то посолиднее. – Меня зовут Некромант Кот, и я только что подчинил себе всю нежить этого города. Подчинил не для себя, а ради общего дела… Прошу вызвать руководителя операции для продолжения переговоров.

Не очень что-то сработало! Над городом пролетело звено истребителей, и в нас полетели уже новые смертоносные заряды.

- Ракеты остановить! - только бы скелет сейчас не сказал, что это невозможно.

- Есть. Самолеты сбивать? – он и так может? Похоже, мой новый союзник еще сильнее, чем я думал. Это же какую силу в итоге можно набрать с помощью новых способностей?

- Самолеты не трогать, мы пока еще разговариваем.

И снова ракеты зависли в воздухе, а я в установившейся тишине опять попробовал добиться встречи с командующим операцией.

- Вашу мать! Вы там что, оглохли? Тут все свои! Но еще один выстрел, и мои скелеты разбредутся по округе, вырезая все живое! Оно кому-то надо? Кто-то желает взять на себя ответственность за миллионы смертей? Именно миллионы! Потому что эти скелеты и зомби могут не только убивать, но и защищать! И, заключив с ними союз, мы сможем обезопасить улицы наших городов!

Немного сумбурно получилось, но вроде бы меня смогли услышать. По крайней мере, уже не стреляют.

- Василий Котов, - забавно, раздавшийся из мегафона откуда-то снизу голос, позвавший меня, назвал не фамилию из паспорта, а ту, что была написана на надгробии. – Принявший командование операцией подполковник Шварц просит вас подлететь к территории блокпоста.

- Кажется, у тебя получилось, - удерживающий меня в воздухе скелет довольно кивнул и начал медленно двигаться в указанном направлении.

Ну, а я продолжал изучать всплывшие перед глазами надписи.

«Скрытность» повышена до 28 уровня

Вы очистили город, для всего мира разблокированы характеристики

Вы можете восстановить значение своих характеристик либо открыть новую стихию. Доступны бог, пси и обман

Вот такой вот приятный сюрприз. Похоже, меня ждут не только переговоры, но и приятные размышления об увеличении личной силы… Единственное, что меня пока смущает в происходящем, так это личность командующего операцией. Не странно ли, что военные уступили первую скрипку представителю пусть полезной, но все же частной конторы? А еще его так неожиданно появившееся звание…

Глава 26. Он

Дэвид Джонс, миллиардер и бог обмана

Все же нельзя отказать моим соперникам в деловой хватке. Взять, например, Медею – как она ловко прибрала в свои руки власть над страной! Сначала ее корпорация сыграла роль якобы просто полезного союзника, потом она добилась открытия под себя отдельного ведомства, а вот ее новый департамент забирает себе все больше и больше власти. Как красиво было написано в последнем документе: их касается все, так или иначе связанное с нашествием монстров. А учитывая, что твари везде, то к ним можно привязать и военных, и финансы, да что угодно… Красиво, и, готов поспорить, ей даже не пришлось особо залезать людям в головы.

Может быть, мне тоже что-то похожее провернуть? Впрочем, зачем – у меня свои методы, и результатов они позволяют добиваться не хуже. Медея хочет идти впереди своей армии, чувствовать власть, мне же достаточно быть в стороне, но при этом при желании иметь возможность повлиять на что угодно. Но самый, конечно, мозговыносящий метод достижения своих целей использует мой бывший ученик. Кот…

И как он каждый раз умудряется перевернуть все с ног на голову? Его отправили зачистить город, а он смог подчинить себе его обитателей. И ведь он при этом точно не разрушитель – о, я бы это сразу понял! – он даже не вернул себе память, но все равно смог заболтать даже монстров. Вот только что он теперь будет делать с этой силой?

Олеся Морозова, Хозяйка ночи и символ борьбы за старый мир

Как легко с местными людьми – большинство из них так наивны. Видят в моих поступках не причины и следствия, а только то, что им самим хочется видеть. И как же сложно с теми, кто пришел из того мира. Кот… Я же просто хотела понаблюдать за ним со стороны, кто же знал, что он в итоге заварит такую кашу.

Впрочем, в чем-то он все равно помог: открыл характеристики, и теперь со своими старыми значениями силы, выносливости и всего остального мне можно окончательно перестать бояться земных угроз. Ладно, посмотрим, как пройдут переговоры – я передала командование операцией Шварцу, и он доложит мне все, что заметит. Если Кот разблокирует старые характеристики (уверена, у него будет такая возможность), придется его прикончить, несмотря на последствия. Если же нет, что ж, его новоприобретенная сила мне еще пригодится. Надо будет только проследить, чтобы он в ближайшее время не собрал какие-нибудь другие достижения и не вырвался из-под контроля.

Но все же… Как его старые способности смогли сложиться так, что он умудрился открыть талант некроманта? Все-таки этот человек не перестает меня удивлять.

- Рыжий, - я позвала своего помощника. – Держи меня в курсе ситуации.

А мне пока придется заняться политикой. Или как будет правильнее назвать незаметное устранение конкурентов, пока они не осознали, что происходит, и не попытались объединиться против меня?

Дмитрий Огнев, помощник Хозяйки ночи

Медея привела меня в этот мир в своем личном измерении, и как же давно я не был дома! Вот только кто бы знал, что, несмотря на такую близость родного мира, окунуться в него я так и не смогу. Постоянно дела, постоянно какие-то задания, и ведь не скажешь нет – стоит только показать нерасторопность, и мне либо мозги вправят, либо просто отправят на тот свет. И почему мне раньше казалось, что я смогу выдерживать дистанцию со своей хозяйкой, прикрываясь ее силой и одновременно наслаждаясь жизнью? Увы, как и можно было сразу догадаться, главными в этой ситуации оказались совсем не мои желания.

Единственное, что греет душу – это маленькая месть. Когда меня отправили за телом Ласата, я утащил его, но заодно и подслушал разговор Кота с оживленными им старыми приятелями. Конечно, спроси меня Медея об этом, и я не смог бы ничего скрыть. Но она не спросила, и теперь у моего старого знакомого будет шанс устроить ей неприятный сюрприз. Вряд ли что-то серьезное: все же Кот – не ровня настоящей богине, но, учитывая его изворотливость и изобретательность, думаю, парочка приятных минут меня точно будет ждать.

Олег Рассказов, кандидат в разрушители и невольный зритель

И я думал сделать этого человека своим последователем? Человека, который смог подчинить себе целый город монстров?..

Я просто хотел проследить за битвой медеевца с фиолетовым скелетом, но увидел кое-что гораздо опаснее. Мой конкурент не побоялся рискнуть и обошел меня – нет, с такими людьми нельзя заигрывать, их нужно уничтожать, пока есть такая возможность.

Но какая несправедливость! Я принес в жертву собственную дочь, скормив всю их нечестивую компанию волкам на кладбище, а он лишь болтал, раздавая направо и налево ничего не значащие обещания. Как же я хотел, чтобы тот монстр его растерзал, но нет. Глупый скелет вместо этого только стоял и слушал его, развесив свои отсутствующие костяные уши.

Но ничего, пусть он победил сейчас, но я обсужу все с Ликой, и вместе мы обязательно придумаем, как прикончить этого задаваку.

Борис Шварц, приближенное лицо главы корпорации «Медея»

Я знал, что не прогадаю, вступив в ряды корпорации. Когда же я впервые поговорил с основательницей, то моя уверенность в этом стала абсолютной. И не зря… Еще недавно я был обычным менеджером, пусть и не самого низкого полета, и вот я уже могу нарушать законы физики, получил самые широкие полномочия, а обычные генералы пусть и сжимают зубы, но готовы выполнять любой мой приказ. Нет, человека, который помог мне взлететь так высоко, я никогда не подведу.

А значит, пора начинать переговоры с поднявшим всю эту бучу железнодорожником. Кто бы знал, что он окажется способным на такое?

Ладно, мое приглашение пообщаться мирно он принял – посмотрим, до чего мы сможем в итоге дойти… Впрочем, как бы там ни было, итог разговора будет в пользу корпорации. Либо этот Кот все поймет и даст возможность себя контролировать, либо отряд из тридцати «избранных» отправит на тот свет сначала его, а потом и всю нежить этого города. Кстати, а что мой недавний подчиненный имел в виду, когда говорил, что его монстры смогут помочь в защите обычных жителей?

Хотя это не к спеху. Скоро я и так все узнаю, а пока надо перечитать присланную лично главой корпорации инструкцию по только что появившимся у всех избранных характеристикам. Получается, наш мир все еще продолжает меняться… Но, к счастью, я оказался на той стороне, для которой это не стало сюрпризом. Все же приятно работать на победителей…

Глава 27. Понимание

Мы с фиолетовым скелетом летели на переговоры, а я как будто заново изучал мир вокруг. Обычный солдат внизу, провожающий нас хмурым взглядом – ничего нового. А вот замерший напротив мертвец, если присмотреться, стал обладателем тех самых характеристик, про которые у меня высветилось сообщение.

Сила – 160

Выносливость – 60

Ловкость – 25

Обычно цифры все делают понятнее и логичнее, но не в этот раз: слишком уж кардинальным оказался поворот. Взять, например, пару встречающих нас избранных – у одного все показатели в районе пятидесяти, а у второго уже гораздо более серьезные цифры.

Сила – 215

Выносливость – 210

Ловкость - 225

Получается, это своеобразное отражение прогресса, кто чего достиг. Но насколько большую роль будет играть разница в этих значениях? Стоп! А почему бы не посмотреть у себя? Отвлекся на сообщение про восстановление и не сразу подумал про такой вариант.

Установлены максимально возможные для текущего уровня значения характеристик

Начало ободряющее – получается, тем, кто будет развиваться и брать новые вершины после сегодняшнего дня, все будет даваться сложнее…

Свободные очки характеристик 58

Тут все понятно. Единственное, что у меня до этого повышалось в цифрах, это скрытность. А тут как раз значение, превышающее ее ровно в два раза – получается, по паре очков на уровень.

Достижения за развитие характеристик заблокированы

Ну вот, еще какая-то плюшка, до которой пока не добраться. Ну и, наконец, главное блюдо.

Сила – 210

Выносливость – 215

Ловкость – 210

Выходит, я уже на уровне не самых слабых медеевцев. Вот только в отличие от всех остальных, кого я успел осмотреть, у меня было еще кое-что.

Интеллект – 0 (заблокировано)

Контроль – 0 (заблокировано)

Пси – 0 (заблокировано)

Целых три скрытых показателя, к сожалению, неактивных и на нуле, но все равно. Очередное доказательство того, что раньше я точно был очень и очень непростым человеком. Кстати, а если сравнить с моим новым другом, то что будет у него? Я бросил взгляд на фиолетового скелета, но увы, значения его характеристик так и не показались.

- Сколько у тебя? – мы почти спустились, но, думаю, ответить он успеет. Молчит? Не хочет совсем уж раскрываться? Ладно, попробую упростить вопрос. – Больше тысячи?

Или он просто не понимает, о чем я? Хотя нет, вон открывает рот…

- Больше.

Черт! У меня вроде есть свои тайны, а еще я пока не понимаю, что именно дают эти характеристики, но все равно завидую.

- Василий Котов, позвольте, я вас провожу, - стоило нам приземлиться, как ко мне тут же подошел один из избранных и предложил пройти в командный бункер. Кстати, что характерно, обычных военных поблизости вообще нет. Или их берегут, или просто опасаются, что те могут сотворить какую-то глупость.

- Борис, - я поприветствовал Шварца, как будто мы не виделись всего лишь час назад.

- Значит, некромант, - мой собеседник решил сразу перейти к делу. - Может быть, расскажешь, как тебе удалось все это провернуть?

- Нет, конечно, - широко улыбаюсь в ответ. – Но у меня есть предложение получше. Сейчас в городе десятки тысяч единиц нежити, и все они готовы пойти на союз с нами. Как думаешь, насколько мы снизим количество жертв среди мирного населения, если распределим их по городам и устроим круглосуточное патрулирование?

Конечно, мне больше хотелось сохранить всю эту армаду у себя под рукой, но я же не дурак и понимаю, что ни правительство, ни корпорация не потерпят появившегося из ниоткуда конкурента. Им будет нужна иллюзия контроля, так вот она, я преподношу ее на блюдечке с золотой каемочкой.

- Они будут полностью подчиняться сотрудникам корпорации?

- На местах да, общая же иерархия все равно будет завязана на меня.

- Так передай лидерство мне, - какой хитрый.

- Ты же понимаешь, что не каждой из новых способностей можно управлять.

- Так давай просто попробуем, - все же этот Шварц хитрый жук, не дает сыграть красиво. Придется хотя бы частично раскрывать карты. А то попробуешь передать ему права на мою армию для вида, а оно возьми и сработай… Нет уж.

- Ладно, не буду врать, я не хочу упускать этот шанс добиться большего.

- Ты же все равно работаешь на корпорацию. «Медея» этого не забудет.

- Вообще-то еще не работаю и как независимый специалист я точно получу больше.

- Ты сотрудник государственной организации, а они все с сегодняшнего дня подчиняются нам, - ага, вот, значит, как медеевцы перехватили командование. – Так что в любом случае все твои успехи принадлежат не только тебе.

- Не хочу тебя расстраивать, но я со вчерашнего дня в отпуске, так что этот аргумент тоже не работает, - ясное дело, все эти формальности ни на что особо повлиять не смогут, но, тем не менее, я чувствую, что вырвался вперед на пару очков. Пожалуй, можно теперь сделать и шаг навстречу собеседнику. – Я не против отдать контроль над моей армией, но точно не весь. Хотите, можете повесить каждому скелету на шею по взрывателю, и, если что, ваши люди всегда смогут их просто подорвать.

- Не поможет, - а вот теперь уже я, похоже, чего-то не учел. – Ты же видел появившиеся у избранных и монстров характеристики? Теперь чтобы убить кого-то нужно не просто снести ему голову, а сначала обнулить жизни. Вот у тебя с двумя сотнями выносливости их будет около полутора тысяч, это пара очередей из автомата, так что взрывающийся ошейник особо не поможет.

Я замер, осмысливая новые факты. Все же одно дело просто обладать особыми возможностями и совсем другое – понимать, что ты уже не совсем человек. Или, может быть, Шварц врет? Я демонстративно медленно поднял косу и порезал ею себе ладонь.

Вы нанесли 1205 урона (1000 оружие, 205 сила), жизни 845 из 2050

Хм, если честно, я ожидал немного не такого результата. Конечно, я заодно узнали сколько у меня жизней, и зачем нужна сила. Но вот то, что обычная железяка может быть настолько круче современной техники – это неожиданно.

- И какие у нас есть варианты? – сделав вид, что ничего необычного не произошло, я отвел косу в сторону.

- Гейс, - быстро ответил Шварц. - Мне переслали технологию особой клятвы для избранных, которую нельзя нарушить. Ты принесешь ее, пообещаешь выполнять взятые на себя обязательства и тогда можешь сколько угодно хранить свою независимость.

Вот это мужик! И как он только умудряется говорить это с серьезным видом? Нет, он и впрямь считает, что я сам надену на шею поводок, но при этом буду думать, что отстоял свою свободу? Впрочем, все можно будет сделать… Правда, немного по-другому.

Глава 28. Сложная штука

В общем, сам я эту новомодную клятву приносить не стал, зато через фиолетового скелета смог связаться с каждым из монстров в городе, заставив повторять за мной.

- Я обещаю…

- Я обещаю! – такое чувство, что город передо мной закоротило от тысяч клацающих челюстей, возможно, впервые в жизни пытающихся что-то выговорить.

- Следовать следующим правилам. Первое – выполнять команды Кота. Второе – защищать людей, если это не противоречит первому правилу. Третье – выполнять команды сотрудников корпорации «Медея», если это не противоречит первому и второму правилам. Четвертое – защищать себя, если это не идет в разрез со сказанным ранее. Да будет так.

- Наши жизни будут сохранены? – прежде чем произнести последние два слова, фиолетовый скелет повернулся ко мне.

Бросаю быстрый взгляд на Шварца – он явно с кем-то советуется, пару секунд молчит, а потом кивает. Его бы, конечно, тоже заставить принести это гейс, ну да ладно – зачем просить то, в чем мне сто процентов откажут.

- Да будет так! – скелет и весь город приняли клятву, и я наконец-то смог выдохнуть. У меня получилось: я смог использовать свой шанс и сохранить попавшую мне в руки силу.

- Кстати, как тебя зовут? – неожиданно мне в голову пришел новый вопрос.

- Не помню, - скелет, похоже, смутился от моих слов. И чего это он?

– Ладно, не помнишь так не помнишь. Не против, если я тогда буду называть тебя Костиком?

Надо было, конечно, получше подумать насчет имени, но это не критично. Главное, буду знать, как обращаться к моему новому союзнику, а то, что нам придется в ближайшее время часто общаться, в этом я не сомневаюсь. Вон уже как все складывается: люди Шварца пропустили к нам лже-Петровича, и он встал справа от меня, ну а Костик пристроился слева.

- Только тогда уже полным именем. Константин, - скелет согласился с моим предложением.

А дальше меня ждала целая куча неприятной, но крайне важной рутинной работы. Шварц с кем-то связался, и нам помогли выстроить логистику, а мы с Константином собирали отряды нежити, грузили их в подъезжающие автобусы и отправляли с командиром-человеком в соответствии с уже составленным кем-то планом распределения новых сил самообороны по стране.

- Лейтенант Калачев, принимаю свой отряд. Замерли! Отмерли! Грузимся в автобус.

Вот очередной провожатый знакомится с новыми подчиненными: команды помогают проверить, точно ли вся нежить принесла клятвы, ну и люди после этого быстро обретают уверенность в себе. Но, вообще, мне нравится подход корпорации к вопросу: никакой потери времени, быстрое принятие решений и моментальный переход к действиям. Если мы когда-нибудь станем врагами, то мне придется очень сильно постараться, чтобы выжить. И хорошо, что пока до этого не дошло.

В общем, следующие несколько часов мы проводили погрузку, потом, убедившись, что за все время не было ни одного сбоя, я передал этот процесс Константину, а сам наконец-то смог добраться до выделенной мне койки и немного поспать. Впрочем, через четыре часа меня уже разбудил Шварц, сунув под нос экран телефона.

- Смотри.

Сначала я не понял, к чему мне слушать местные новости какого-то рядового города, пока не услышал голос диктора.

- Тысячи людей вышли на площадь перед городской администрацией, чтобы выразить протест против использования монстров для патрулирования.

Камера дала крупный план.

- Они воняют! – вот черт, неужели мой план дал сбой из-за такой мелочи как людское недовольство? Вот только как такая толпа смогла столь быстро сорганизоваться?

- У меня ребенок плачет и до сих пор не может успокоиться! - еще один разгневанный житель. Кстати, у них там еще раннее утро, да и значка прямого включения нет.

- Это же сняли не меньше часа назад, - я повернул голову к Шварцу. – И чем там все закончилось?

- Смотри, - он снова пододвинул мне телефон.

Митинг на видео тем временем перешел в активную фазу, в направленных в тот город сотню скелетов полетели бутылки и даже камни. Надеюсь, мои не ответят – это было бы совсем некстати. Справедливо, но некстати – по идее, заданные мною им правила не должны дать нежити сорваться.

И тут на картинке все резко изменилось: видимо, в канализации города успела завестись довольно крупная стая монстров, и вот, привлеченная огромной галдящей массой, она рванулась наружу… И если бы не мои скелеты, принявшие на себя первый удар, то этот митинг превратился бы в по-настоящему кровавую мессу.

- Теперь по всем каналам рекламируют твои немертвые войска, а новые города, куда они прибывают, встречают их не камнями, а вспышками фотокамер.

Что-то уж больно все красиво вышло… И если задать вопрос, кому это выгодно, то все становится на свои места.

- Ваша операция? – я опять повернулся к Шварцу.

- Да, - тот не стал спорить. – Просто так монстров как союзников народ бы не принял, пришлось поработать с общественным сознанием. Заодно пару предателей посадили.

- Борис, нас Морозова вызывает, - в палатку заглянул воскресший Бурдасов. Он на самом деле смог вернуться и… Похоже, корпорация разобралась точно не со всеми инакомыслящими. Но я пока промолчу: мне только что показали возможности моих временных союзников, и, честно скажу, я впечатлен, а значит, надо собирать свои козыри, чтобы суметь сохранить хотя бы видимость самостоятельности, как сейчас.

- А со мной она не хочет встретиться? – Бурдасов и Шварц уже выходили, когда я решился на этот вопрос. Да, я немного побаиваюсь эту леди, за считанные недели построившую свою империю, но учитывая, что у меня в квартире живет ее полная тезка, а сама глава корпорации явно тоже из другого мира, нам найдется, о чем поговорить.

- Пока нет, - Шварц даже не обернулся, когда отвечал мне. – Кстати, на сегодня на тебя планов нет, а вот завтра тебя просили взять на себя зачистку части городских нор… Возьмешь отряд своей нежити, карту мы скинем. Справишься?

- Да…

Проход в мою палатку запахнулся, и я рухнул обратно на кровать. Ну вот, я смог довольно серьезно приподняться – из обычного рабочего до главы собственной частной армии. Но предстоит еще очень много сделать, чтобы меня начали по-настоящему воспринимать всерьез. И, кстати, я же так и не принял решение по поводу предложенного после зачистки города выбора.

Восстановление характеристик или открытие новой стихии? Почему-то кажется, что это будет чуть ли не важнее, чем проведенные недавно переговоры.

Глава 29. Больше силы

Как ни странно, четырех часов сна мне полностью хватило, чтобы прийти в себя. Так что, помня о том, что дела меня будут ждать только завтра, я вышел на улицу, нашел лже-Петровича с Константином и подхватил эту парочку, чтобы забрать с собой в город. Олеся там с ума, наверно, сходит…

- Ты нашей подруге звонил? – неожиданно мне пришла в голову идея, что тень вполне могла и сама позаботиться о нашей напарнице. И действительно, она согласно кивнула. Что ж, хоть одной проблемой меньше.

- Константин, у тебя ко мне есть какие-то вопросы? – скелет отрицательно помотал головой. Какие сегодня все неразговорчивые. – Тогда возьми с собой штук десять твоих ребят, пригодятся нам для прикрытия, и выезжаем.

Прикинув, что в свите фиолетового скелета можно в случае чего припрятать и Олесю, я, довольный собой, дождался окончания погрузки, и уже через пять минут мы тряслись в машине по дороге к нашей гостинице. Что ж, самое время подумать.

Итак, восстановление характеристик – выглядит очень перспективно. И с точки зрения возможного прироста силы, и просто из-за того, как оно звучит. Восстановление… Словно бы слышишь, как вместе с этим словом к тебе возвращаются воспоминания. Вот только есть и очевидные минусы. Я пока не знаю, что меня связывает с остальными переселенцами из другого мира, но очевидно, что на данный момент они знают о моей амнезии и не спешат принимать кардинальные меры. А повышение характеристик, учитывая, что их могут разглядывать все, кому не лень –если хватит уровня, но у тех же богов, уверен, таких проблем не будет – сразу станет известно моим противникам. Так зачем провоцировать их на резкие действия?

С новой стихией все сложнее. Да, с одной стороны ее не видно и чисто теоретически она тоже связана с моим прошлым, но, черт побери, насколько слабы начальные способности по сравнению с тем, что показывал тот же Константин! Да и какую из них выбрать? Бог – точно нет, здесь и титул разрушителя встанет под вопрос, и просто мой союз с нежитью. Получается, остаются пси и обман. В пользу первого говорит то, что у меня есть характеристика с таким названием, но это же и минус. Она заблокирована, а значит, скорее всего, и с положенным за выбор пути навыком тоже будут проблемы.

А вот обман, наоборот, манит. За последний день я увидел довольно много сильных существ и, пожалуй, готов признать свою неправоту. Если изначально я думал, что часть чужой силы мне не нужна, то сейчас склоняюсь к мысли, что все как раз наоборот. Ведь не получись у меня поладить с Константином и дойди дело до драки, что бы я делал? Да ничего! А так был бы хоть шанс – и при этом шанс с любым, абсолютно любым противником. Все будет зависеть только от меня и моих мозгов, а они, как мне начинает казаться, очень даже ничего.

Тогда что, решено? Я еще раз просмотрел описание путей – ничего не изменилось. Хотя нет – рядом с описанием стихии «бога» добавился еще один навык. Маска – что за дурацкое название? Но это интересный момент: получается, пока я не изучил тень, там было только ослабление магической защиты, теперь вот еще эта маска… Получается, дальше может добавиться что-то еще? Интересно, и, главное, вот еще одно подтверждение правильности моего изначального решения.

Вы активировали путь Обмана

Вам доступна новая способность «Копия», вы можете использовать до 10% мощи вашего противника

Доступно для копирования: эмоциональное состояние

В пути бога доступен новый навык «Костер»

Захотелось выругаться и врезать кулаком по стеклу. Ну что за глупости мне достались? Копировать десять процентов эмоций? Уверен, это поразит в пятку любого самого серьезного врага. А новая способность в пути бога? Костер… Хотя после маски чему я удивляюсь. Впрочем, остается шанс, что за такими вот непритязательными названиями может скрываться что-то интересное. Но вот стоит ли на это надеяться?

- Константин? – скелет повернул голову в мою сторону, смерил взглядом и принялся ждать, что же я скажу дальше. – Ничего… Прости, что отвлек.

Скелет так же спокойно отвернулся, а я вернулся к своим мыслям. Только что произведенный эксперимент позволил мне убедиться, что все не так плохо, как мне казалось еще пару секунд назад.

Для начала Константин, несмотря на свой уровень, не заметил во мне никаких изменений – что уже хорошо. И главное – это то, как я смог это понять. Копия эмоций позволила пусть частично, но уловить его чувства. Спокойствие и скука, причем при взгляде на меня не было ни малейшего в них изменения. В общем, кажется, я нашел способ, как можно будет проверить отношение к себе тех, кто составит мою команду. Да и в бою, наверно, можно будет найти применение… Хотя, конечно, меня больше интересует возможность научиться копировать что-нибудь посерьезнее.

- Что ты знаешь про повышение уровней путей и стихий? – как только мы зашли в квартиру и я убедился, что здесь нас ждет только Олеся, то сразу задал этот вопрос Константину.

Девушка, видимо, сама собравшаяся нас обо всем выспросить, только беззвучно открыла рот.

- Сила стихии определяется уровнем главного навыка, - скелет тут же спокойно ответил, а я не удержался от довольной ухмылки. Все остальные посчитали нежить и их лидера лишь боевой силой (ну, конечно, чего людям еще ждать, если они видят перед собой прежде всего тупых монстров), я же, чувствую, смогу извлечь из них гораздо больше.

- Десятый уровень получает любой, кто до него дожил, - Константин тем временем продолжал свой рассказ. – Двадцатый дают за убийство сильного противника, для тридцатого нужно зачистить десять нор…

- За это же дадут еще и новую способность? – я припомнил наш изначальный план, основанный на информации от Олеси. Кстати, забавно, уже второй раз моим главным информатором становится скелет.

- Да, все верно. Для сорокового – зачистка города, для пятидесятого – убийство черного босса.

Как ни странно, звучит не так уж и сложно.

- То, что я сделал в твоем городе, уже считаться не будет? – спросил просто на всякий случай, но Константин, как и ожидалось, просто помотал головой.

Что ж, в принципе, не так уж и страшно – найду еще город. Если стану сильнее, то и черный монстр, который, судя по всему, является следующей ступенью развития после фиолетовой, будет повержен.

Я уже хотел было спросить теперь уже про восстановление памяти и утраченных навыков, но на этот раз первым рот открыл сам Константин.

- Раньше я не спрашивал, но сейчас рядом никого нет. Расскажи мне о своих планах… Кот.

Он зачем-то выделил мое имя, как будто в этом был скрыт какой-то тайный смысл.

Глава 30. Новые вершины

Впрочем, судя по долетающим до меня через копию сомнениям, тайный смысл во всем этом действительно есть.

- Зря ты меня так называешь. Это имя для людей, для своих же я прежде всего разрушитель…

Продолжаю отслеживать состояние Константина, и мой ответ ему явно понравился. Похоже, как я и думал, он просто усомнился в том, что я буду придерживаться главной для него цели – сражения с богами. Я же все эти сомнения развеял прямо на корню…

- Я видела новости… - а вот и Олеся-скелет все же решила ворваться в разговор, но и с ней я хочу закрыть вопрос как можно раньше.

- Подожди, - я остановил девушку. – Тебе сейчас нужно будет сделать выбор. Либо Константин станет твоим учителем и поможет освоить новые способности, либо мы можем попробовать подобрать тебе человеческое тело.

Олеся от моих слов просто замерла.

- Я думала об этом, - похоже, сюрприз оказался все же не таким неожиданным, как я думал. – Я возвращаю тебе свою личность, ты меня запускаешь в новое тело… Только давай на этот раз в то, где не будет чужого сознания. А то помню, как память скелета меня сначала чуть не поглотила, а потом я будто использовала какую-то способность, отделившую ее саму от тела…

- Что-то из другого мира? От старой тебя?

- Да, но я не уверена, что смогу это повторить. Вернее, наоборот, уверена, что пока эта сила мне больше недоступна. Но я бы хотела ее вернуть, и, ты прав, человеческое тело тут бы подошло лучше.

- А ты? – я повернулся к тени.

- А что я? Меня полностью устраивает тело карлика… Вернее, я бы, может, и предпочел что-то другое, но точно не тело человека.

- Ну да, - кажется, я понял, что лже-Петрович имеет в виду. – Ты же тень, а тени – не люди. Если когда-нибудь мне попадется кто-то подобный, буду иметь тебя в виду.

- Договорились, - карлик, принявший свой естественный вид, тут же расплылся в зубастой улыбке.

- Тогда оставляю вас с Константином присматривать за номером, а мы с Олесей вас на какое-то время покинем.

И, подхватив девушку за руку, я пошел в сторону выхода. Все-таки пока ситуация складывается крайне удачно. Фиолетовый скелет подтвердил союз, Олеся согласилась на смену тела, и, возможно, скоро мой отряд станет немного сильнее. И, главное, копирование мыслей доказало свою эффективность. Ведь именно благодаря этой способности я почувствовал дискомфорт внутри девушки и уверенность во мне со стороны тени, а после такого довести разговор до нужного мне результата было просто делом техники.

Жалко, что с переселением души Олеси проверить себя на правильность будет не с кого. Придется до всего доходить самому, и тут бы очень хотелось не допустить ошибку. Особенно учитывая то, что девушка рассказала про сложности с захватом чужого сознания. Может быть, попробовать начать с чего попроще?

- Как ты смотришь на человеческий труп?

- Только свежий и без уродств, - девушка моментально поняла, что я имею в виду. Да уж, ее состоянию не позавидуешь, но держится она в целом неплохо.

И, кстати, я, кажется, придумал, где можно будет взять тело. Официальные мертвецы из морга нам не очень подойдут – я, конечно, уже признанный обществом некромант, но лишние вопросы все же лучше не вызывать. Да и к тому же я знаю место, где можно будет найти то, что нам нужно, без какой-либо огласки.

- Идем на кладбище.

В прошлый раз, когда я сбежал от призрачного волка-стража, тот прежде разобрался с группой подростков. Если их не нашли, то вот они, идеальные доноры плоти.

- Я же просила не засовывать меня в совсем уж старый труп! – Олеся, похоже, поняла меня не совсем правильно и решила, что я собрался раскопать для нее пару могилок.

- Там и свежие есть… Помнишь, я пыльцу призрака принес? Так вот до этого он кое-кого прикончил.

- Думаешь, если монстр был духом, то там могут быть тела без ран? – на этот раз девушка моментально догадалась, на что я рассчитываю. – Это было бы прекрасно. Кстати, помнишь, ты просил меня проверить ингредиенты с монстров?

Я не сразу понял, о чем именно меня спрашивают, погрузившись в размышления о том, почему все выходцы из другого мира так легко принимают чужие смерти… Но потом – очередное подтверждение прошлой мысли – меня увлекла явно раскрытая Олесей тайна.

- Рассказывай! Значит, смогла для чего-то их приспособить?

- Не уверена, что это лучший вариант, но… В общем, порошок от встряски загорается и прожигает плоть не хуже напалма. А слизь активируется при касании живой плоти и начинает ее разъедать.

Я бросил взгляд на руки девушки, и точно – одна чуть светлее другой. Получается, Олеся заново наносила грим, и, скорее всего, причиной этому стал как раз первый эксперимент. А вот насчет второго…

- Надеюсь, не на людях испытывала?

- Монстра одного поймала.

Не намного лучше: значит, выходила без меня из номера, нарушив приказ. Илия все же как-то неправильно расставляю приоритеты? Впрочем, чего я сомневаюсь! Я уже выяснил, что не такой как все. За мной уже большая сила, а дальше, если правильно себя повести, будет еще больше. Так есть ли смысл отвлекаться на такие мелочи?

В этот момент мы как раз добрались до места нападения на меня призрачного волка, и Олеся, быстро обшарив кусты, нашла рядом старый склеп и шесть лежащих там безжизненных тел.

- Пятеро есть в ориентировках… Не думаю, что стоит занимать тело подростка, которого ищут, - девушка быстро проверила информацию на сайте полиции. – А вот по этой ничего… Или одна жила, или родственникам на нее плевать – в любом случае нам подходит.

Она указала на сжавшееся в комок тело, бывшее когда-то обычной живой девчонкой. Худая, черноволосая, руки-ноги тонкие как спички.

Копия эмоций

А ведь и Олесе, как и мне, жалко эту девчушку. Просто и я, и она понимаем, что уже ничего не изменить, вот и расставляем приоритеты с учетом этого.

- Хорошо. Ты готова?

Я внимательно обвел взглядом девушку-скелета и приготовился проводить очередное переселение душ. Кстати, если так посмотреть, то получается, что со своим титулом некроманта я не особо и соврал.

Глава 31. Лена

Олеся произнесла нужные слова, передавая мне часть своей души.

Вы получили 25% личности Олеси Морозовой

Неплохо – на текущем уровне развития я могу уже видеть, сколько и чего у меня есть.

- Я возвращаю твою душу, Олеся Морозова, - я прижал руку к телу мертвой девочки, а потом меня как будто пронзил легкий разряд тока.

- А-ха-ха-ха!

Дьявольский смех из уст поднимающегося ребенка, который последние часов сорок был мертв – кажется, это даже меня пробрало. Или это страх, что переселение прошло неудачно, и моя старая знакомая, к которой я уже успел привязаться, просто сошла с ума?

Копия эмоций

Я опять проверил Олесю, и сразу же стало легче. Она же просто счастлива… Получается, ее перерождение прошло даже лучше, чем девушка ожидала?

- Что-то случилось при переселении? – я постарался аккуратно вернуть ее в более рациональное состояние.

- Да. Опять на мгновение пробудилась старая я и помогла мне.

- В тот раз она удалила чужую душу, сейчас же что тебе могло помешать? Или в теле было какое-то проклятье из-за смерти от лап стража? – я попытался догадаться, но было очевидно, что пока любое из моих предположений слишком далеко от истины.

Впрочем, со своей целью спровоцировать девушку на ответ я все же справился.

- Она, то есть я удалила из тела смерть. Я теперь живая!

После такого я не удержался и, плюхнувшись на колени, схватил Олесю за руку. Черт побери, а ведь она не врет! Но как такое возможно? И кем мы все были в другом мире, если сейчас даже одна лишь тень наших старых способностей способна на такое? Вернее, не так. На что тогда способны боги, с которыми титул разрушителя подталкивает меня сражаться, если обычные люди обладали подобными возможностями? Даже немного не по себе стало.

- Поздравляю, - я взял себя в руки. – Кстати, что с твоими силами сейчас, когда ты оказалась в человеческом теле?

- Путь визуализации, могу делать видимыми способности начального уровня… Кстати, что это ты на меня вешал? Желтое… Цвет безвредный… Следил как-то?

Неплохая сила. И надо теперь будет учитывать уровень Олеси при работе со своими навыками.

- Проверял на верность. Или ты против? Впрочем, можешь не отвечать: раз ты теперь можешь это видеть, дальше без твоего согласия повторять не буду. По рукам?

Немного горькой правды, потом признание чужой силы – как я и надеялся, этого оказалось достаточно, чтобы конфликт угас на корню. Хорошо, ведь только поругаться с Олесей мне сейчас не хватало.

- Кстати, что по твоему новому телу? Есть какая-то информация? Искать не будут?

Параллельно я еще раз осмотрел параметры обретенного обличья девушки.

Выносливость - 20

Сила - 10

Ловкость - 15

Совсем немного, притом что раньше у избранных я меньше чем по пятьдесят в каждой графе не видел. Либо это какой-то штраф, для чего вроде бы нет оснований, либо это связано с той фразой, которая вылезла, когда я только открыл характеристики. Что-то вроде того, что сейчас все получают максимум на свой уровень… Теперь же выходит, что Олеся открыла способности после того момента, и ей все придется набирать уже самой. Интересно, как? Впрочем, еще узнаю…

- Так, меня зовут Лена Рассказова, - Олеся тем временем как будто погрузилась в себя, выискивая осколки памяти доставшегося ей тела. – Поссорилась с отчимом, ушла к парням, потом на нас напал призрачный волк. Все, тут больше ничего нет.

Она постучала пальцем по голове, а потом пинком отбросила в сторону свое старое тело, бывшее когда-то скелетом-магом. Я же не обращал на это проявление любви никакого внимания: вместо этого я пытался поймать на мгновение блеснувшую мысль. Не получается! Ладно, начну заново – мысль появилась, когда Олеся назвала имя своего нового тела. Лена… Почему это вызвало у меня такие эмоции? Или все началось раньше, когда я только увидел лицо этой девчонки? Кого оно мне напоминает?

- Кстати, Кот, спасибо за тело, - заговорившая неожиданно хриплым голосом Олеся вырвала меня из задумчивости. – И что дальше? Как будешь официально вводить меня в команду? А то эту Лену пусть пока и не ищут, но стоит ей заявиться в твоем окружении после недавних событий, как все тайное сразу вылезет наружу.

- Поэтому-то у тебя и будет отдельное задание.

Я все-таки справился и смог понять, что не давало мне покоя все это время. Фамилия Рассказова – совсем как у того учителя, что ездил с нами в проклятый город. Он как раз что-то говорил о пропавшей дочери, вернее, как оказалось, падчерице – и вот куда ее на самом деле занесло. Но тогда, получается, ни он, ни его жена так и не заявили о пропаже… И это при том, что творится в мире. Странный тип, да еще было бы неплохо узнать, почему именно его отправили с нами в Тверь. Официальная история про помощь бюджетникам – это же явный бред. Нет, в этом человеке точно есть какая-то тайна, и сейчас у меня есть повод, вернее, возможность в ней разобраться.

- Какое задание? –Олеся как раз созрела для вопроса.

- Вернешься в свою официальную семью. Расскажешь о нападении духа-волка, о том, как он всех убил, а ты чудом выжила.

- На шок можно будет списать проблемы с памятью…

- А сам факт твоего выживания позволит объяснить появление способностей и характеристик.

- Логично. И в чем будет заключаться задание?

- Не выделяйся, следи за своим отчимом. Если заметишь что-то странное, сразу связывайся со мной. Будет свободное время, просто заходи. Но лучше вечером: думаю, днем мы окажемся заняты на официальных миссиях, а вот потом можно придумать и что-то сверх спущенного сверху плана.

- Ты хочешь, чтобы я притворялась мертвым ребенком? – после этой фразы я даже без всякого эмоционального копирования понял, что для Олеси эта тема почему-то очень неприятна.

- Не хочешь, пойдем обратно. В принципе, это не так уж и важно, - немного неудобно вот так вот открыто манипулировать союзником, но что еще тут можно поделать?

- Да нет, я справлюсь.

Олеся сначала надула губы, потом достала телефон девушки и, разблокировав его с помощью отпечатка пальца, быстро выяснила свой домашний адрес.

- Удачи, - я напоследок заставил ее выучить мой номер без записывания его в память мобильника, а потом мы окончательно распрощались.

По крайней мере на ближайшие двадцать четыре часа. Ничего, Олеся явно не новичок в деле выживания и со всем справится, ну а мне пора поспешить домой. Надо выспаться и приготовиться к обещанным на завтра походам по норам.

Глава 32. Копия

Утро наступило как-то незаметно. Кажется, что только лег, начал ворочаться, устраиваясь поудобнее, и вот тебя уже будит пиликающее сообщение на телефоне. Интересно, это Олеся что-то выяснила или пора на работу? Жаль, но все-таки второе: Шварц, видимо, назначенный моим куратором, скинул список – двадцать одна из двадцати пяти общеизвестных нор.

Если честно, я думал, что мне выделят точно меньше десяти, дабы не набрал достижение, но уже в первом логове я понял, что тот, кто составлял список, разбирался в этом вопросе точно лучше меня. Скелеты Константина как раз добили последнего болотного гоблина из стаи, занявшей бывший детский сад, когда я получил достижение, расставившее все по своим местам.

Зачистка природных нор 2 из 10

Видимо, в пошедшую мне в зачет двойку вошли еще и присягнувшие мне на верность сквогглы. А вот грязевые монстры из метро и скелеты с железной дороги оказались в другом рейтинге – зачистка темных нор, тоже два из десяти. В общем, готов зуб дать, что остальные норы в моем сегодняшнем списке подобраны именно так, чтобы десятку я ни в одной категории набрать так и не смог. Впрочем, у меня еще есть и белые, неизвестные людям логова, так что, может быть, что-то в итоге и выгорит.

А вот с моим развитием все было совсем уж безрадостно. Несмотря на помощь в сражении с гоблинами, мой уровень застрял на отметке двадцать девять, и, похоже, как и говорил Константин, до зачистки десяти нор дальше я продвинуться не смогу. Но это еще ладно, к такому я был готов – что гораздо обиднее, моя новая стихия, обман, тоже не думала развиваться. Не знаю, в чем именно тут дело: я пробовал считывать эмоции союзных людей и монстров, я делал то же самое с врагами во время драки – ничего не помогало.

- Идем дальше, - выданный нам провожатый от корпорации назвал следующий адрес.

- Может, все же представишься? – я попробовал разговорить этого молчаливого блондина, приехавшего к нам с рассветом, но тот, как и все разы до этого, лишь молча пожал плечами.

Константин с тенью тут же бросили в мою сторону взгляды, как бы предлагающие вмазать кое-кому неразговорчивому, но я покачал головой. Не время сводить счеты: на первую нору у нас ушло минут тридцать, впереди еще двадцать таких же. Даже без учета дороги – это десять часов времени, так что надо бы ускориться.

В следующей норе нас встретили ящеры, потом были кабаны. Честно, стадо плотоядных свинушек с клыками – это было последнее, что я ожидал увидеть, открывая дверь на заброшенном складе.

- Предлагаю вам присоединиться к моей армии, - я говорил эту фразу в четвертый раз, но опять в ответ мне лишь злобно хрюкнули. Ничего, я не для свиней стараюсь: уверен, рано или поздно мне опять попадется нора с нежитью, и тогда с помощью Константина можно будет попробовать убедить их примкнуть к рядам моих союзников. И чтобы ни у кого не возникло ассоциаций с каким-нибудь разрушителем, лучше с самого начала изобразить себя этаким дипломатом.

- Змеелюды, - я открыл дверь пятой норы, и тут у меня неожиданно появилась идея относительно развития обмана.

Я использовал копию в мирное время и во время боя, но никогда не делал это в пограничный промежуток времени. Ведь это же самое логичное продолжение для проверки различных стратегий.

- Сжигаю их баррикады, а дальше все вместе, как раньше? – Константин подошел ко мне поближе и бросил быстрый взгляд вниз.

- На этот раз попробуем немного другую стратегию, - я начал говорить и тут же отметил, как напрягся наш провожатый блондин. Значит, ему приказали отслеживать все необычное? – Я просто спущусь вниз один и попробую к ним подкрасться.

Еще пару дней назад я ни за что бы не решился на такую глупость. Но сейчас я точно знаю, что надгробие работает и меня подстрахует, и, главное, я уверен в себе. От моей косы уже умерло несколько десятков монстров, и пусть кто-то мог бы сказать, что я излишне самоуверен, на самом деле я теперь просто знаю себе цену. И змеелюды, среди которых нет никого даже редкого золотого уровня, мне точно не противники.

Копия эмоций

Еще с улицы я использовал свою новую способность на стоящего чуть впереди основных сил разведчика-змеелюда. Спокойствие… Нет, оно только на поверхности, ищу дальше: неуверенность, страх перед неблагодарными людьми, которые хотят его убить… Еще глубже, уверен, там есть что-то еще… Точно, главный императив, основа личности и характера, можно сказать, смысл жизни – убить всех вторгшихся на Землю богов и не дать им тут закрепиться.

Я потратил, наверно, минут пять, а то и более, чтобы все это считать, но в итоге внутри родилось какое-то чувство общности с этим монстром. Я ведь тоже делаю вид, что спокоен, но при этом внутри нет уверенности, что всех моих подстраховок окажется достаточно, чтобы выжить, пойди что не так. Есть и страх перед сильными врагами, и желание расправиться с богами. Правда, не потому что последнее – это вбитый мне на подкорку приказ, а совсем по другой причине. Просто что-то мне подсказывает, что сущности такого уровня не потерпят конкуренции, а я уже почувствовал вкус силы и не собираюсь останавливаться.

- Вокруг тебя как будто серая пелена появилась, - обрадовала меня тень.

Ага, значит, не зря старался. Значит, синхронизация с монстром через эмоции что-то дает – жаль только, что на этот раз никаких надписей не появилось и со всеми особенностями нового, открытого мною только что состояния придется разбираться исключительно на практике.

- Не мешайте, - стараясь не сбить появившуюся ауру, я постарался удержать пойманный настрой и медленно двинулся вниз.

Тридцать шагов до змеелюда, двадцать… По идее, ему бы уже давно пора или напасть на меня, или отступить к своим, но он лишь стоит на месте да иногда водит головой из стороны в сторону. Вот же чертова ирония судьбы. Навык с названием «скрытность» и не думает меня скрывать, зато, похоже, с помощью копирования мне все же удалось добиться нужного эффекта. Ну что, подхожу вплотную и срубаю голову? Или – я же Кот! – лучше зайти с другой картой и попробовать сорвать приз получше.

- Покорись мне, змеелюд! – раз уж мы теперь на одной волне, то, может быть, этого и хватит, чтобы продвинуться дальше по пути разрушителя и обойтись без того самого слова, что всем так не хватает.

Глава 33. Аура

- Я не змеелюд, мы племя сыновей дракона! – как пафосно.

Но я не гордый, могу и повторить:

- Покорись мне, сын дракона!

Сразу после этих слов покрывающая меня аура и сопровождающие ее чувства исчезли, но, похоже, я успел.

- Будущий разрушитель, значит, - змеелюд, вернее, правильнее будет сказать полудракон смерил меня взглядом своих желтых немигающих глаз. – Хорошо, я признаю тебя от имени нашего рода, и, когда ты будешь готов, мы придем под твои знамена.

Вы получили признание четырех племен

До активации задания «Путь разрушителя» получите признание еще 6 раз

Ну вот, похоже, у меня действительно получилось – вот только вариант, где от меня гордо уходят, заставляя дожидаться нужного времени, меня больше не устраивает. И с точки зрения поставленных мне корпорацией задач, и просто меня самого.

- Не когда-нибудь, а сейчас! – я крикнул в спину полудракона, заставив того замереть на месте.

- Может быть, ты знаешь слово, чтобы сразу начать мне приказывать? – насмехается или проверяет? Впрочем, сейчас это не имеет значения.

- Не знаю насчет слова, но наверху у меня отряд воинов, которые готовы тут все зачистить. И либо вы уйдете с нами, либо останетесь лежать здесь.

Вот такая у меня дипломатия, может быть, немного сомнительная, но зато быстродействующая.

- Мы, полудраконы, не очень сильны, мы это знаем, но память крови позволяет нам быть чуть свободнее, чем все остальные. Мы примем твое предложение.

- И ты можешь говорить за весь род? – меня все же смущает, что монстр, способный принимать такие решения, оказался прямо перед входом. Разве что…

- Я почувствовал тебя и ждал, что за весть ты нам принесешь. Меня зовут Тал-Шакан.

Через десять минут, ушедших на формальности и объяснение новых реалий всем заинтересованным лицам, к нашему отряду присоединилось два десятка ящеров со своим предводителем. Черт побери, а я бы не отказался почитать донесения, что приставленный ко мне блондинчик отправил своему боссу после такого пополнения. Но увы, о некоторых вещах нам остается только догадываться.

Как бы там ни было, никто в работу нашего отряда вмешиваться так и не стал, и мы спокойно продолжили свой рейд, до конца дня доведя количество официально зачищенных нор до тринадцати.

Природные – 7

Темные – 9

Древние – 1

Естественно, неофициальный список был немного подлиннее благодаря тем неизвестным никому убежищам, в которые мы наведались до этого. И в целом я был доволен – еще одна нора тьмы, и я смогу взять нужное достижение, открывая себе возможность развить скрытность, а вместе с ней и тень, выше тридцатого уровня. Думаю, вечером этим можно будет и заняться, а потому, когда блондинчик сообщил, что нас просят остановиться и доделать все завтра, я не стал спорить и просто сказал да.

- Чертово тело! – стоило нашему наблюдателю нас покинуть, как лже-Петрович, до этого державшийся спокойно и непринужденно, швырнул на землю выданный ему клинок. – Я повысил свою силу, но это тело ее просто не принимает!

Похоже, и у него и такие же проблемы, как у меня самого.

- Посмотрим, как все пойдет у Олеси. Если что, вариант у нас есть, - я аккуратно напомнил ему, что не все так плохо.

- А у тебя как?

- Пока без изменений, жду зачистки десятой норы, чтобы прорваться за границу уровня.

Если честно, я немного приврал. Да, с развитием тени я действительно был в тупике. Но вот в обмане я уже получил шестнадцатый уровень копии и теперь мог переносить на себя не только двадцать процентов эмоций своих врагов, но и двадцать процентов от их характеристик. Опять же при блондине пробовать не решился, но вечером-то нам уже никто не помешает.

- Что со мной и с моими драконами? – повисшую паузу нарушил Тал-Шакан.

Забавно, значит, в обычной жизни они даже уточнение «полу-» пропускают. Впрочем, смеяться над моим новым пополнением не стоит. Да, они оказались слабы, наверно, их смог бы победить даже неподготовленный человек без паранормальных способностей. Но в бою, пусть ненадолго и с большим перерывом, они могли использовать полупрозрачную ауру вроде той, что удалось создать и мне самому. И эта штука, как оказалось, очень крута: она отражала любые атаки, да еще и сама могла неплохо бить в ответ. В общем, я взял себе на заметку потом обязательно расспросить Шакана, что же это такое.

А то ведь у меня пока больше это состояние так ни разу и не активировалось. А я пробовал… В каждой норе на каждой группе мобов. Один раз полчаса стоял в надежде опять уловить то самое чувство синхронизации, но увы. Кстати, наверно, именно из-за всех этих экспериментов наша охота в итоге так и затянулась, переносясь на следующий день. Да и в целом, я, наверно, немного потерял веру в эту силу и именно поэтому решил посвятить сегодняшний вечер не очередным бессмысленным попыткам ее освоить, а тому, что даст гарантированный результат.

- Насчет вас… - я повернулся к группе полудраконов, а потом посмотрел на фиолетового скелета. – Константин, отведи ребят в нашу гостиницу. Думаю, если вежливо попросить, им всем найдут место. А завтра продолжим и заодно попробуем договориться с корпорацией, чтобы выделили нам для жилья что-нибудь поудобнее.

- А ты? – Константин сразу понял, что сам я не собираюсь идти с ними.

- А мы с Петровичем прогуляемся немного по городу. Надо зайти в одно место… И, если будут проблемы, я обязательно наберу, так что будьте наготове.

- Мы всегда наготове, - ответил скелет, с важным видом помахав зажатым в костлявой руке старым телефоном. Забавно это все-таки смотрится, но идея снабдить монстра средством связи лишней точно не была.

- А мы поспим, наверно, - ящеры в отличие от нежити серьезно вымотались, что было видно невооружённым взглядом.

На этом я распрощался и с союзными монстрами, в результате оставшись наедине с тенью.

- Доставай карту, что вы рисовали с Олесей, - повернулся я к лже-Петровичу. – Выбери одну из неизвестных нор с темными монстрами…

- Гули подойдут? – тень тут же нашла интересующее меня место.

- Конечно.

Вот и прекрасно. Цель у нас есть, мы знаем, как ее достичь, остается только не сильно напортачить. А то, как говорил один умный человек, еще ни один план ни разу не сработал на все сто процентов.

Глава 34. Корпорация

Невдалеке остановилось такси, высаживая возвращавшуюся откуда-то парочку, и мы с тенью недолго думая заняли их место. Водитель, конечно, поворчал, что у него заказы, но протянутые купюры быстро изменили его мнение. Кстати, а за гостиницу для полудраконов мне ведь нечем будет платить – завтра перед продолжением зачистки надо будет обязательно переложить этот вопрос на нашего куратора. Пусть не только мешается под ногами, но и делом займется.

До назначенного места оставалось ехать еще минут пять, когда у меня зазвонил телефон.

- Кот? – женский голос, знающий мое имя. Вариантов не так уж много.

- Олеся, рад тебя слышать. Как у тебя дела?

- В семье меня приняли нормально. Заставляют сидеть дома, но так как это не мешает развивать способности, то я не против.

- А что насчет странностей твоих временных родственников?

- Мать за все время не проронила ни слова, как будто и говорить не умеет, а ходит как призрак из стороны в сторону. А сам Рассказов сегодня болтал с летающей змеей…

Все понятно. Недаром этот человек показался мне подозрительным и недаром медеевцы включали его в состав экспедиции – хотели понаблюдать… И что мне делать теперь с этой информацией? Если сдать, то явной выгоды не будет, но вот если помочь Рассказову… Нет, я не рассчитываю на ответную услугу, тем более что как личность этот человек мне не особо приятен – и его манера общения, и незаинтересованность в делах семьи – но зато усиление потенциального разрушителя сможет создать проблемы для корпорации, богов, да и остальных пока неизвестных мне гостей из другого мира. А чем больше хаоса вокруг, тем больше вероятность, что на меня не будут обращать внимание.

- Лови фотографию. Переслал тебе нашу карту с городскими норами, там отмечены точки, где мы уже были и где будем завтра, - мельком смотрю на таксиста, но тому, похоже, все равно. Или просто не понимает, о чем речь. - Выбери для твоего родича мест пять не с моей зоны ответственность и постарайся незаметно подбросить…

- Могу распечатать, а потом подманить какую-нибудь мелкую тварь, и пусть уже та официально занесет, - предложила вариант действий Олеся.

- Прекрасно, только используй состаренную бумагу, чтобы выглядело естественно, - я тут же прикинул, что тогда Рассказов может принять карту за помощь от монстров, ну или просто как случайную добычу. В любом случае подозрений будет меньше, чем в случае с письмом на электронку от тайного «доброжелателя».

На этом мы с Олесей распрощались, но вот подумать дальше на тему того, сколько же вокруг разных странных личностей, я так и не успел – мы приехали. Между прочим, в самый центр города. Именно тут находился разорившийся бутик одежды, где по воспоминаниям скелета-мага должен быть спуск в подвал располагавшегося рядом жилого дома, который нам и нужен.

- И что, сюда вот так любой может войти? – лже-Петрович посмотрел, как я спокойно открываю дверь.

- Конечно. Помещение же сдается, а хозяину лень каждый раз ездить, вот и оставляет открытым. Думает, что тут брать нечего.

- А гули?

- А гули, как и остальные монстры из нор, не нападают раньше времени. А если кто найдет проход и сунется к ним, так разве этого неудачника будут искать? Хозяин подумает, что тот просто не дошел, а остальные…

- Остальные будут просто не в курсе. Вы, люди, очень скрытные.

Я чуть не поперхнулся от последнего заявления тени, но да ладно, сейчас не до споров о человеческих качествах. Перед нами подсобка, и именно там должен быть проход.

- Опять будешь пытаться их услышать? – поинтересовался лже-Петрович.

- Думаю, да, - как минимум попытаться точно надо. – Если же нет, то по очереди собираем их на себя. Ты первый – пока есть жизни, стараешься удержать всех, кто к нам полезет, а я спокойно рублю их косой. Потом меняемся.

Думаю, что с учетом новых характеристик, когда нас так просто не убить, все это должно быть не так уж и сложно. И, вообще, я все же рассчитываю на успех переговоров. С этой мыслью я открыл дверь, параллельно используя копию эмоций, чтобы заметить противника. Возможно, именно эта предосторожность позволила мне избежать первой атаки.

Маленькое черное существо, похожее на сгнившую мартышку, как оказалось, сидело на потолке и ждало свою жертву. Неуклюже откинув в сторону летящее на меня тело, я отпрыгнул назад, и вовремя – как оказалось, гуль был не один. Черт, да их же тут целая толпа! Прямо по потолку и стенам из подсобки эти существа начали выползать одно за другим.

- Может быть, побежим? – предложила тень, оценив количество наших врагов.

- Побежим, и нас просто сметут толпой. Встань поближе ко мне и готовься прикрывать спину.

На мгновение я пожалел, что не взял с нами Константина, здесь его заклинания очень бы пригодились, но потом стало не до отвлеченных воспоминаний – гули принялись прыгать на нас со стен. Обычных моя коса со скрытностью рубила на раз, тех, что с серебряной аурой, приходилось отбрасывать в сторону. Тень рядом работала примерно по такому же принципу, разве что помимо своих привычных когтей начала иногда пускать в ход и зубы.

- Зачем? – ну вот такой я человек, даже в трудный момент не могу удержаться от вопроса.

- При поедании рядом с гулями тел их павших собратьев восстанавливаются жизни.

Все ясно – какой-то навык моего союзника, что тот раньше не афишировал. У меня же ничего нового не появилось, но, к счастью, пока хватало и старого. Скрытность помогала рубить всех, кто пытался до меня добраться. Копия эмоций же, увы, по своему основному профилю в бою оказалась практически бесполезна, да и создание полупрозрачной ауры, как и все разы до этого, больше не срабатывало… А жаль, лишняя защита мне бы не повредила: я как раз почувствовал стекающую по лицу струйку крови и понял, что часть атак гулей до меня все же дотянулась.

Жизни 1480 из 2050

Ну да, потерял четверть жизней и даже не заметил как. Может быть, вложить свободные очки в выносливость? Это поможет подольше продержаться. Или… Тут я вспомнил про появление новой способности обмана.

Копия характеристик

Вы перенесли себе 20% выносливости противника

Выносливость увеличена на 44, жизни увеличены на 440

Откат 20 секунд

Вот и подлечился – и тратиться не надо, а я боялся. Жаль только, что второй раз это вряд ли сработает – впрочем, выждав положенное время, я все же попробовал.

Копия характеристик

Невозможно повышение выносливости, уже активировано

Как я думал… Но расстраиваться не вижу смысла.

Отмена

Копия выносливости

Выносливость увеличена на 44, жизни увеличены на 440

Да, вариант, где я бесконечно повышаю себе характеристики, не сработал, но и так тоже неплохо. Раз в двадцать секунд я смогу немного лечить себя, а значит, у этих пожирателей мертвечины просто не будет шансов.

- Петрович! - я позвал тень. – Если не будешь успевать отъедаться, держись за мной.

- Хорошо. Только аккуратнее – там, похоже, уже какие-то новые гули начали лезть.

Глава 35. Союз

И действительно, я заметил, что очередные гули, вылезающие из подсобки, немного отличаются от своих собратьев. Одни цветом, другие размером – выходит, их тут целых три вида собралось. И как они все там помещаются, кстати?

- Петрович, кровь из носу надо добить первую волну до конца!

- Хочешь, чтобы нам засчитали зачистку их логова? – мой теневой напарник сразу понял мою мысль. – Сделаем!

Он оглядел комнату, потом наметил нужные цели и в три прыжка добил последних уцелевших и вернулся обратно. Далось ему это, конечно, не просто: вся одежда была в крови, а правая рука так и вовсе сломана. Но оно того стоило.

Вы зачистили 10 темных нор из 10

Скрытность повышена до 30 уровня

Открыта новая способность «Призыв стихийного двойника»

Получилось! Вот я и стал немного сильнее – непонятно, правда, что с восстановлением памяти, но с этим, видимо, буду разбираться позже. А пока надо бы прикрыть тень и опробовать свои новые силы.

- Держи, - я кинул лже-Петровичу тело одного из гулей. – Попробуй подлечиться.

Скрытность

Сам же я в очередной раз активировал свою самую первую способность, и на этот раз никаких сообщений о несовершенстве моего тела не было. Я просто пропал из виду, причем вместе с оружием – то-то, думаю, удивились гули, когда их начало резать что-то незримое. Вот только увы, в окружении от этого навыка не так уж и много пользы. А при попытке его передать, воспользовавшись второй способностью пути тени, меня уже ждал старый знакомый отказ. Похоже, этой силой на полную я смогу воспользоваться только на сороковом уровне.

Ладно, а что там с двойником? Я для начала восстановил себе жизни на максимум с помощью копирования выносливости, а потом использовал только что открытую способность. Сказать по правде, вслед за последней неудачей я думал, что и тут будет ждать облом, но все сработало.

Раз, и рядом со мной появилась моя монохромная копия. Стоит, хлопает глазами, но ничего не делает… Как будто у нее нет разума, только тело – ну, конечно! Если до этого я призвал разум своей личной тени и засунул в карлика, то вот, получается, и ее оболочка.

- Я иду! - резко обернувшись в сторону лже-Петровича, я увидел, как тот на четвереньках тянется к появившейся фигуре. Его бьют, вон из бока вырвали кусок мяса, но ему хоть бы хны.

Уровень ваших способностей недостаточен, созданный двойник нестабилен и будет развеян через 10 секунд

Развеян? А что будет, если тень успеет его коснуться? Вдруг перенос души с родным телом сработает и без посредника? Тогда мой двойник пропадет навсегда? Или, наоборот, полностью восстановится? Черт, учитывая его текущее полоумное состояние, что-то не хочется рисковать.

Отмена

- Возьми себя в руки! – избавившись от теневой копии, я убедился, что лже-Петрович снова пришел в себя. Теперь хотя бы не будет лезть на рожон и сможет восстановиться. А то в одиночку даже со скрытностью и лечением мне что-то становится жарковато.

- Прости. Сейчас, - точно, пришел в себя, это хорошо. – Не знаю, что на меня нашло. Но это было мое настоящее тело, я прямо почувствовал это. И, стоило ему оказаться рядом, меня просто поглотило желание его коснуться.

Ага, значит, это все же было что-то вроде транса. Стоит разобраться в этом вопросе получше, а пока… Надо проследить, чтобы моя Олеся и близко не подходила к той Морозовой, что сейчас стоит во главе «Медеи».

- Забей! – я постарался успокоить своего напарника.

- Осторожно, там золотой гуль лезет! –а вот он о моем спокойствии точно не думает.

И как мне справляться с таким противником, когда его прикрывает со всех сторон еще целая толпа мелких пособников? Все же попробовать прорваться к выходу, может, это даст хоть какие-то шансы? Нет! Гули оказались достаточно разумны, чтобы как минимум треть вновь прибывших заходила именно с той стороны. Похоже, у меня не такой уж и большой выбор.

- Постарайся выжить!

Предупредив тень, я активировал скрытность и побежал к золотому гулю. Надеюсь, лже-Петровича не успеют сожрать без моего прикрытия, но ждать атаки – это верная смерть, а вот если напасть самому, да на своих же условиях, то у меня еще будет шанс.

Копия выносливости

Выносливость увеличена на 440

Я сразу же прикинул, что у золотого гуля за две тысячи этого параметра, а значит, больше двадцати тысяч жизней. Это два десятка ударов косой – кто же мне даст столько сделать! – и вряд ли в этой ситуации мне поможет то, что остальные показатели у него уже не на высоте.

- Аааааа! – донесся крик тени, похоже, гули все же до нее добрались.

Страх, неуверенность – я взял и засунул все эти чувства под маску спокойствия. Теперь добавить ко всему этому еще и веру в себя – я же будущий разрушитель, я пришел из другого мира, и даже боги меня опасаются… Я не сразу понял, что только что воссоздал эмоциональный ряд, считанный в первую нашу встречу с полудракона, и снова как в тот раз вокруг меня появилась легкая полупрозрачная аура, чем-то напоминающая полы плаща. Ничего не понимаю, я ведь уже пробовал это, и ничего не работало… Впрочем, об этом можно подумать и позже!

Отменив невидимость, я вернулся назад и за раз смахнул с лже-Петровича всех насевших на него гулей. Потом вернулся к золотой твари, уже что-то почуявшей и начавшей пятиться. Удар – минус пятнадцать тысяч жизней и огромный рубец по всему ее телу.

- Постой, будущий разрушитель! Не убивай меня! Мы еще сможем тебе послужить! Союз трех родов гулей – это сила! Мы ловкие, быстрые, мы сможем пробраться куда угодно и устранить любого твоего врага!

- Не интересует! – я нанес еще один удар, отправляя гуля на тот свет.

А то что же – любая шавка сможет на меня напасть, а потом заявить, что это проверка! Нет уж, не все союзники мне нужны, не всякого врага можно простить, да и этот их союз… Не думаю, что они смогли разрастись так сильно, ни на кого не нападая. А оно мне надо, чтобы меня ассоциировали с монстрами-убийцами? Да и для усиления обмана выше двадцатого уровня как раз надо было убить сильного противника.

Копия повышена до 20 уровня

Вы можете копировать 30% эмоций, 30% характеристик

Открыта новая способность «Копия способностей», условие – способности 1 уровня

Очень интересно – я попробовал использовать свой новый талант на лже-Петровича, просто для проверки, но увы, тут же вылезла надпись, что мое тело к этому пока не готово. А жаль, впрочем, не стоило надеяться, что мне вот так сразу во всем повезет. Ничего, получу и тут тридцатый уровень и буду пользоваться.

- Ты справишься с ними дальше сам? – напарник тем временем приподнялся на локте и как-то подозрительно на меня посмотрел. Почувствовал что-то?

- Справлюсь, - пожалуй, надо бы заканчивать нашу охоту.

Гули отступали обратно вглубь своей норы, но так даже и лучше – проще будет проследить, чтобы никто не ушел. Я последний зашел в подсобку, а потом аккуратно закрыл за собой дверь. Посмотрим, что там будет внизу, в их логове.

Глава 36. Маска

Начинаю понимать, каково раньше было тем, кто служил в кавалерии – сначала выдерживаешь первый натиск врага, а потом, когда он начинает убегать, несешься за ним по пятам и собираешь кровавую жатву. Полупрозрачная аура еще держалась, так что даже серебряные гули падали с одного удара, позволяя моим способностям подобраться все ближе к следующей границе. Хотя я бы даже отказался от всего последующего развития, если бы это позволило сохранить используемую мной сейчас способность…

Вот этот полупрозрачный плащ и погас – я только и успел, что спуститься в подвал да зачистить пару комнат. Дальше придется действовать более осторожно.

Скрытность

Сделав так, чтобы меня никто не смог заметить, я продолжил движение вперед. Да, теперь атаки гулей могут мне навредить, но это только если они по мне попадут. Вернее, даже не так – если они догадаются вообще на меня напасть. Пока же они вместо этого предпочитают верить в мою неодолимую силу и продолжают бегство, повизгивая и обрушивая все вокруг.

Не сразу, но очень отчетливо я понял, что серьезная битва превратилась в какую-то бойню. Естественно, останавливаться после этого открытия я не стал, но зато решил повысить свою эффективность и помимо убийства гулей еще и подумать о той прозрачной пелене, которая пропала и которую мне не удавалось воссоздать.

Итак, какие у меня есть теории? Первая – это следствие синхронизации со своим противником. Точно неверно: да, в первый раз мои мысли и мысли полудракона совпали, но, например, сейчас гули хотели лишь крови и смерти. Кстати, может быть, это еще одна причина, почему я не пошел на союз с ними? Следующая, вторая теория – эта способность появляется только в моменты, когда по-настоящему нужна. Но тоже мимо: конечно, такой вот вариант с богом из машины выглядит красиво, вот только я не из тех, кто хотел бы идти в последний бой, полагаясь на случай. Да и в первое применение ауры особой опасности не было…

Что еще? Третья теория – опять синхронизация, но не с конкретным противником, а с определенным состоянием, когда я спрятал свой страх под маску уверенности и «великой» цели. На первый взгляд звучит логично и даже все случаи применения объясняет, но без тонких моментов и здесь не обошлось. Я уже пробовал переходить в это состояние и после первой битвы, и после второй, но прозрачный плащ так и не появился.

Кстати, пока гули не шевелятся, надо бы поднять жизни до максимума. А то начнется бой, а у такой полезной способности откат.

Ну, конечно! Вот же оно, решение – у этой не прописанной способности тоже есть пауза между использованиями! И надо ее просто рассчитать… По длительности все ясно – там вышло примерно две минуты, в следующий раз замеряю поточнее, а вот по откату… Он точно не меньше часа, все остальное проверю уже на практике.

Довольный найденным ответом, я продолжил истребление гулей, места обитания которых, как оказалось, не ограничивались подвалом. И когда тот же золотой монстр говорил о союзе, он имел в виду не только своих собратьев. Я шел за убегающими черными, как будто палеными тварями, и те, как оказалось, бежали вовсе не в самый дальний угол, чтобы забиться там и подороже продать свою жизнь. Вместо этого через прорытые специально для этого лазы, они выбирались в подъезды, а потом прятались по гостеприимно принимающим их квартирам.

Когда я разрезал и вскрыл дверь в первую из них, то вообще-то думал, что живых внутри не будет. Но нет – и хозяин, и его женщина с пистолетами в руках и гулем у ног стояли напротив меня.

- Уходи, чужак! Это не твоя жизнь!

Мужик, яростно плюясь, пытался сбить меня с толку и прогнать.

- Если хочешь, можешь вызвать армию или избранных, мы готовы пойти под суд! - в отличие от хозяина квартиры его жена выглядит абсолютно спокойно.

Может быть, и правда, оставить этих медеевцам? Норы я зачистил, все достижения получены. Кто я такой, чтобы судить других?

- Кот, я тебе притащил клыки золотого, а то ты так спешил, что их даже не вытащил, - появившийся внизу лестницы лже-Петрович решил дать о себе знать заранее. Идет вроде прямо, значит, зарастил все свои раны, это хорошо. – Кстати, ты видел, сколько в подвале людских трупов валяется? Под сотню, наверно, и половина точно дети.

- Дети, говоришь? – я как-то по-новому взглянул на стоящую передо мной парочку.

- Ну да, если местные заключили союз с монстрами, то жертва ребенком для закрепления союза – это самое логичное. Дети слишком быстро растут, их сложно контролировать, плюс те, кто согласятся на такое, точно не предадут.

«Дети и взрослые в подвале» – я прокрутил в памяти горы трупов, на которые в горячке боя старался не обращать внимание – получается, это те, кого принесли в жертву, и те, кто отказался идти на сделку с дьяволом.

Я не помню свое прошлое, поэтому мне сложно судить других… Тем более что я сам не белый и пушистый и в случае чего готов идти по головам. Но все равно даже у меня есть граница, за которую, я знаю, нельзя заступать, если хочешь остаться человеком. И для других, чтобы они могли за тобой пойти, и для себя самого.

- Сгоняй их в подвал, - я отдал приказ тени, и мне в грудь тут же ударились две пули.

Хозяева решили побороться за жизнь, но два раза по тридцать урона – это даже не смешно. В итоге они быстро лишились пистолетов, а потом я их запер в одном из подземных залов, предварительно убедившись, что оттуда нет запасных выходов.

- Кот, - скидывая следом гуля, лже-Петрович осторожно поинтересовался, - а что ты будешь с ними делать?

- Нести справедливость, - я ответил, сгоняя вниз жильцов следующей квартиры. – Знаешь, внутри проснулась к ней такая тяга. Наверно, надо будет потом найти монстров света, мне начинает казаться, что с ними после всего я тоже обязательно найду что-нибудь общее.

- Свет? – тень почему-то нервно усмехнулась. – А я вот почему-то думаю, что то, что ты задумал, будет иметь очень мало отношения к этой стихии.

- Посмотрим, - я не стал спорить. – В конце концов, свет – это просто электромагнитное излучение, воспринимаемое нашим глазом. А все остальное – исключительно особенности восприятия.

Тень замолчала… Забавно, кажется, я ее загрузил.

Глава 37. Разрушитель

Олеся Морозова, она же Медея, богиня, подозревающая, что что-то упустила

Я слишком много времени уделила местным политическим играм и в итоге пропустила становление врага. Может быть, еще, конечно, не поздно успеть. Я никогда не боялась замарать руки, и если это поможет, то сегодня я покончу с недоделанным разрушителем Рассказовым, а потом и с Котом. И неважно, что в избранности первого я не уверена и что второй, похоже, не спешит возвращать память. Они в любой момент могут стать проблемой, и чем раньше я все предотвращу, тем лучше.

Уже наступило утро, когда я появилась у дома Рассказова: он еще не съехал, живет в старой пятиэтажке, так что пока есть шансы… Вот только почему я чувствую рядом с ним кусочек души своего нынешнего тела? Кто мог ее сюда принести? Вариант только один – Кот. Значит, он тогда успел собрать части личностей Морозовой и Джонса и теперь начал свою игру. Вот только какую? Он хочет просто проследить за разрушителем? Или нашел способ помешать мне? Надо будет на всякий случай прикрыть возможность создавать порталы через тень и божественный план.

- Ну, здравствуй… - я перенеслась в квартиру, и тут же весь заготовленный сценарий полетел к чертям.

Не знаю, как именно Рассказов умудрился за одну ночь – его проверяли еще только вчера вечером – найти целых четыре неконтролируемых моими людьми норы, но факт есть факт. Сутки назад он не был разрушителем, сегодня он им стал. Черный плащ полностью раскрытой маски и монстр-хранитель с красной аурой уже следующей ступени… Черт побери, и это ведь только начало – что будет, если эти двое продолжат развиваться? Все-таки поддержка мира – это слишком серьезная штука, которую нельзя игнорировать.

- Удивлена? – а вот и разрушитель подал голос. Сколько важности и самомнения! Хранитель мира нашел себе подходящего кандидата, такого будет не просто сбить с толку. – Думала, что твой ставленник Кот получит этот титул? Так вот нет! Этот мир слишком много для меня значит, чтобы я позволил спустить его ничего не значащей ставкой в ваших играх!

Кот? Почему он заговорил о нем? Впрочем, учитывая, что тут был дух Олеси – ага, ее поместили в тело дочери разрушителя – как минимум частично это его игра. Хитрый засранец, понял, что рано или поздно за ним придут, и создал причину оставить его в живых. В принципе, это неплохая идея: сама я сражаться с разрушителем и, главное, духом с красной аурой точно не буду, а вот вложиться в Кота и помочь ему стать для них серьезным соперником – почему бы и нет. При всех его недостатках он хотя бы достаточно разумен и рационален, чтобы с ним можно было иметь дело. И как же раздражает, что он все это учитывал заранее, возможно, даже на уровне инстинктов. Или это не только его инициатива…

- Где сейчас Кот? – под обиженным взглядом разрушителя набираю Рыжего.

- Ушел погулять на ночь, до сих пор не вернулся.

- Один?

- С Петровичем.

Петрович? Это его товарищ по первому отряду, но он ведь мертв. Потом в его теле был Ласат, но опять же недолго, а значит… Чью душу он мог вселить туда? Морозова здесь, получается – только Джонса. Джонса, которым сейчас управляет бог обмана. Не удивлюсь, если эти двое опять спелись – что ж, похоже, моя будущая задача становится немного сложнее, чем я думала.

- Уходи, - поворачиваюсь к разрушителю. Он знает, что я богиня, знает, что мог бы попробовать меня убить, но не готов рисковать. Слабак, и это его погубит. – Уходи отсюда, занимай любой проклятый город подальше от меня и сиди там, сколько твоей душе угодно! Как придет черед финальной битвы, я к тебе лично загляну.

Он хочет выиграть время, чтобы набрать силу – я ему его дам. Конечно, сейчас он взбрыкнет и откажется от какой-нибудь мелочи, но ведь так все и задумано.

- Зачем мне дальний, я займу ближайший и самый большой, Тверь. И когда придет время, я сам приду по твою душу, богиня! Или тебя будет правильнее называть демоном?

- Как хочешь, так и называй.

Сейчас бы не показать, что именно в Тверь я его и хотела отправить. Теперь, если послать туда же Кота, тот, по дороге зачистив город, как раз получит все нужные достижения и вернет большую часть своей силы. А там уже его опыт и хитроумность, помноженные на желание Рассказова не отпустить его живым, думаю, дадут мне нужный результат. Осталось подготовить только те сотни мелочей, которые направят ситуацию именно в нужном мне русле. А пока…

- А чего ты хочешь, разрушитель? – неожиданно мне захотелось послушать, какую именно платформу этот человечишка подвел под свое стремление к власти и силе.

- Ты еще спрашиваешь, чего я хочу? Чтобы наш мир жил сам по себе, без всяких верховных паразитов! Чтобы у каждого был шанс подняться наверх и не было никого, чья воля определяла бы, кому и кем придется быть.

- А ты сам? – думаю, пять минут можно потратить на разговоры, ничего страшного. – Ты же убил жену, дочь, планируешь убить еще тысячи людей, что попадутся тебе на пути.

- Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц! Если бы я не вмешался, то в итоге погибло бы гораздо больше людей. И когда-нибудь в будущем дети будут плакать, читая о тех жертвах, на которые мне пришлось пойти ради спасения мира.

- А сам ты плакать не собираешься?

- Ну уж точно не перед тобой! Всему свое время! И да, моя дочь жива, мир вернул ее обратно ко мне, и что это, как не величайшее доказательство того, что правда на моей стороне?

- Ты уверен… - пожалуй, не буду снимать с него розовые очки, они мне еще пригодятся.

- А ты уверена? Чего хочешь ты, богиня ночи, тьмы, смерти и хаоса?

- Как ты меня красиво обозвал.

- Нечего сказать?

Как же меня раздражают эти люди, всюду суют свой нос. Чего я хочу? Я хочу жить! Жить с уверенностью в завтрашнем дне! И я слишком много знаю о мире вокруг, чтобы понимать, насколько несбыточна эта мечта. Вот только говорить об этом нет смысла.

- Уходи, как и договаривались, - разворачиваюсь и выхожу из квартиры разрушителя через дверь. Вроде бы я достаточно его растормошила, чтобы он не остался на месте, но при этом не настолько сильно, чтобы начал творить глупости. Так что пусть пока стремится к своей цели, а мне пора заняться его врагом.

- Рыжий, пришли мне координаты Кота, хочу с ним поговорить.

Глава 38. Враг

Василий Котов, весь в раздумьях

Часа три мы вместе с тенью сгоняли сговорившихся с гулями жителей дома в подвал.

- Теневой двойник? – лже-Петрович попробовал поговорить об использованной мною способности. – Может быть, опять попробуешь его призвать?

- Пока он исчезает через пару секунд. Придется подождать: я еще немного повышу свои навыки, он стабилизируется, и тогда можно будет тебя переселять. Сейчас, боюсь, никто не поручится, что ты не исчезнешь вместе с этим пропавшим телом.

Собственно, это был единственный раз, когда мы перекинулись фразами, а дальше работали молча. Тень, пользуясь случаем, залечивала на себе оставшиеся раны, я же проверял тайминги прозрачной ауры. Как оказалось, длится она ровно две минуты, откат час – в принципе, очень даже неплохо. Будет эдаким оружием последнего шанса на самый крайний случай. Правда, непонятно, откуда взявшимся… Все-таки это единственная моя способность, которая не отображается в текстовом виде, как будто ее и нет. И из-за этого у меня теперь такое чувство, что я заполучил ее каким-то нечестным образом, и если это вскроется… Черт, очень бы не хотелось лишиться этой силы.

- Это был последний, - тень закинула в уже битком набитую подсобку последнего гуля, я же затолкал туда что-то пытающегося мне высказать жирного мужика. Последний час я даже перестал слушать, что они говорят… Нет смысла. Вот и сейчас из-за запертой двери раздаются лишь стенания вперемежку с угрозами, но ни одного слова сожаления.

- Камеру достал?

- А ты уверен? – до чего дошло! Теневое существо спрашивает меня, все ли я продумал в предстоящей казни. И кто из нас после этого монстр?

Впрочем, после пары находок я в своем решении не сомневаюсь.

- Ты ведь видел то же, что и я? – когда мы собирали людей, то сначала просто удивились, что почти в каждой квартире хозяева занимались каким-то своим бизнесом.

Кто-то устроил домашний зоопарк, кто-то клеил ногти, кто-то организовал курс фото и видеосъемки… Странно для людей, заключивших союз с гулями? Только на первый взгляд. Монстры же в этом мире уже больше месяца, их надо кормить: и вот жители дома, похоже, нашли для этого способ.

- Но снимать все это, устраивать шоу… - в голосе тени продолжали звучать сомнения.

- Так надо. Мне же нужна не просто справедливость. Мы с тобой сегодня столкнулись с неизвестной до этого силой этого мира. Ты ведь понимаешь, что они не только скармливали гулям своих гостей, часть наверняка стала агентами монстров, кто-то искренне, кто-то просто чтобы спасти свою жизнь. Но в любом случае, сейчас уже в десятках домов разворачиваются новые колонии…

- Я готов.

Вот и поговорили. Похоже, до этого тень не до конца представляла все аспекты того, с чем мы столкнулись. И хорошо, что я умею объяснять, а то промолчали бы, не поняли друг друга, и к чему бы это могло в итоге привести?

Следующий час у нас ушел на подготовку видеорепортажа о событиях в этом доме, благо вся нужная аппаратура вроде той же видеокамеры, штатива и компьютера, нашлась в квартире-фотостудии, потом мы залили его в сеть, выждали еще час, чтобы набралась аудитория, и вышли в прямой эфир уже из подвала. Дверь в подсобку с пленниками мы ненадолго открыли, чтобы зрители их увидели – иначе не будет нужного эффекта. Риск, конечно, могут попробовать прорваться, но проход узкий, прозрачная аура готова к использованию, так что все под контролем. Да и гонор у всех этих каннибалов куда-то резко пропал…

Ладно, пора начинать. Я, конечно, с этим спектаклем серьезное внимание привлекаю, но нельзя упускать такой шанс. Как я сказал тени, мы увидели зарождение новой силы, не самой приятной, надо сказать, а значит, должно появиться что-то ей противостоящее. Так происходит всегда, и сейчас единственный вопрос, пройду ли я мимо, уступив эту возможность кому-то другому, или сам возглавлю новое движение.

- Вы все видели кадры из жилого дома прямо в центре столицы, - тень снимает, я говорю, на заднем плане в уменьшенном окне крутятся повторы из снятого нами фильма. – Сейчас все люди, вступившие в союз с монстрами для убийства себе подобных, заперты в подвале рядом с нами. Но решать их судьбу будем не мы, а вы. У трансляции есть рейтинг: будет больше дизлайков, я признаю свою неправоту и передам этих убийц властям, если же победят те, кто меня поддержат, тогда справедливость будет восстановлена здесь и сейчас.

Лже-Петрович показал рукой, что голосование уже стартовало. И, кажется, даже ему интересно, чем же все кончится. Пока, судя по его жестам, счет равный.

- Но прежде чем вы примете решение я хочу показать вам кое-что еще, - по моему сигналу тень на специально подготовленном ноутбуке запустила видеоряд из соцсетей жителей дома. – Вы видите, что они не просто сидели тут, забившись в угол, они действовали. Заманивали людей, ловили их, а потом ставили перед выбором. Либо смерть, либо присоединение к их организации. А теперь подумайте, не замечали ли вы чего странного в поведении своих соседей, не слышали ли за стеной странных звуков…

Тень сначала показала один палец, потом дважды раскрыла пятерню: судя по ее ухмылке, это изменение соотношения оценок в нашу пользу.

- Я вижу, как вы спрашиваете в комментариях, что делать, - на самом деле не вижу, но очевидно же, что такие вопросы точно будут. – И мне есть, что вам сказать. Пару дней назад я сам привел нежить на улицы наших городов, но ни один из скелетов не поднял руку на живого человека, это первый и главный приказ, что они получили. Но нашлись те, кто тоже решил вступить в союз с монстрами, но не ради человечества, а ради себя. И такие, я считаю, теряют свое право называться людьми.

Небольшая пауза, чтобы все прониклись.

- Если вы со мной согласны, то я буду рад помощи каждого из вас. Даже обычный человек может все изменить, выследив врага и сообщив об этом в общем чате, ссылку на который я закрепляю под трансляцией. Избранные, те, кто получил силу для защиты Земли, смогут пройти по закрепленным призывам и расправиться с нашими врагами. Если же где-то вы столкнетесь с силой, что будет вам не по плечу, зовите меня.

Вот я и дал начало чему-то новому. Да, сначала будет настоящий хаос, но рано или поздно ситуация выправится, а я уже получил лояльное ко мне движение, заодно сейчас помогаю людям сорганизоваться против новой опасности.

- Уверен, что нас смотрят и предатели. Что ж, я хочу показать вам, к чему может привести ваш союз с тварями.

- Лучше это сделаю я, - трансляция продолжалась, и надо было держать лицо, но, если честно, я так и не понял, откуда тут взялась Олеся Морозова, роковая блондинка и глава корпорации «Медея». Тоже скрытность? Или, может быть, что-то вроде телепорта.

- Слушайте меня, - девушка подошла к подсобке с пленниками. – Люди и гули, вместе вам отсюда не выйти, но я дам шанс тем, кто расправится со всеми остальными.

Мгновение ничего не происходило, а потом переполненное помещение превратилось в самую настоящую кровавую баню, где все сражались против всех. Если раньше я еще мог сомневаться в том, что эта дамочка не местная, то теперь все сомнения отпали – разве обычный человек способен на такую жестокость?

- Вот она, истинная природа такого союза, - после появления Морозовой популярность нашей трансляции моментально взлетела даже не в десятки, в сотни раз. – Кстати, корпорация «Медея» готова поддержать новую инициативу по борьбе с предателями расы…

- Все участники «Дела света»… - а вот я и название новой организации ввернул. Вроде бы неплохо звучит: немного пафосно, но, главное, доверие вызывает. – Все мы будем благодарны за любую помощь.

- А теперь нам надо поговорить, - Морозова как будто ничего не сделала, всего-то повернулась ко мне, но камера в руках тени погасла.

- Надо так надо, - я на мгновение активировал и тут же погасил прозрачную ауру. Кто бы передо мной сейчас ни стоял, показать свою сильнейшую способность будет не лишним. В честной схватке я все равно вряд ли выстою, а так хоть будут воспринимать серьезнее.

Глава 39. Подарки

- Значит, смог открыть начальную маску, - Морозова заговорила, а я отложил себе в памяти официальное название использованной способности. – Неплохо, особенно учитывая твой уровень и то, что ты так и не вернул свою память.

- Кто ты? – я немного пошевелил косой, проверяя реакцию на нее. И на этот раз моя собеседница ничего как будто не заметила: хорошо, так и запишем, холодное оружие ее не впечатлило.

- Меня зовут Медея, – так же, как и ее корпорацию? Западает на фронтальное лидерство? Тоже отложим в копилочку фактов. – Учитывая, что у тебя была часть настоящей души Морозовой, ты должен понимать, что это не мое настоящее тело. Но увы, богу не так просто перейти из одного мира в другой, даже если этот бог – я.

- Язон, Золотое руно? – я решил кое-что проверить.

- Никакого отношения к вашим сказкам не имею, - меня оборвали на полуслове. – И я пришла сюда не играть словами. Мне еще предстоит узаконить все устроенное сегодня тобой, и поверь, в рамках законов вашей страны это не так просто.

- Не мной, нами.

- Именно потому, что я согласна с тобой, я помогла, но не советую пытаться на меня давить, - как же сложно с этой дамочкой общаться. Только попробуешь перехватить нити разговора, как тебя обрывают. – А теперь послушай меня. Мы не были друзьями в том мире, не будем и в этом.

Заход с неожиданного откровения, неплохо – впрочем, я и сам бы так сделал.

- Но сейчас появилась проблема, которая поважнее старых разногласий – разрушитель. Вижу, что ты знаешь, о чем речь. Думаю, и с именем сможешь угадать?

- Рассказов, - похоже, мой отвлекающий маневр с подсказкой бывшему учителю сработал. Вот только, если судить по сосредоточенному виду богини, не переборщил ли я? Кстати, насчет ее природы: даже если присмотреться, вроде бы ничего в ней особенного и нет.

- Точно. Вы с твоим учителем… - она мотнула головой в сторону лже-Петровича. Тень была моим наставником раньше? Ладно, лучше промолчу. – …помогли ему пробудить свои силы, будет справедливо, если вы же в итоге с ним и покончите. Я прогнала его из города, сейчас он окопался в Твери. Справишься?

- А зачем…

- Не тупи, Кот, - вот она и перешла на «ты». Как же ловко это существо играет на чувствах. – Если он наберет максимум силы, то не остановится на мне и остальных богах, он уничтожит и всех остальных чужаков вместе с тобой… И это в лучшем случае. В худшем – он просто не справится с силой и уничтожит весь мир.

Звучит мрачновато, но, если честно, я не услышал причины, почему именно мне первому предстоит таскать каштаны из огня. Лично меня бы вполне устроил вариант, когда боги сами во всем разберутся.

- Уверен, у тебя найдутся доказательства, чтобы я тебе поверил.

- Найдутся. И чтобы поверил, и чтобы понял, что расправиться с разрушителем, не втягивая меня и моих собратьев, в твоих интересах.

Эта Медея… Она как будто читает мысли! Или, учитывая наличие такого пути как «пси», уточнение «как будто», наверно, будет лишним.

- Лови, - тем временем мне в руки упали два круглых медальона. – Первый – это очки характеристик, он позволит тебе подтянуть свои параметры с учетом новых уровней. Детали рассказывать не буду, все они есть во втором артефакте – это информация о масках, способностях, достижениях… Чтобы ты понимал, что можешь ты сам и на что будет способен твой противник.

- Спасибо, - с каким бы умыслом мне все это ни передали, уверен, я смогу извлечь из этого пользу.

- Пожалуйста, - на мгновение Медея замолчала. – И знаешь, один раз в прошлой жизни мы были союзниками. Недолго, но были, и поэтому я сейчас тебе кое-что скажу, а ты уже сам решишь, верить этому или нет.

- Я слушаю.

- Не возвращай память. Вернее, не спеши с этим до схватки с разрушителем… Просто он и его хранитель уже на том уровне, на котором ты был раньше, а к моменту вашей встречи станут еще сильнее. Так зачем пытаться их догнать, гарантированно проигрывая в этой гонке, если сейчас с нуля ты можешь попробовать открыть какой-то новый путь?

- Я тебя услышал, - раньше мне казалось, что я чувствовал фальшь, когда Медея пыталась мной манипулировать. А теперь, в таком очевидном моменте, ничего как будто и не было. Словно все сказано от души или, наоборот, будто бы весь предыдущий разговор был подготовкой к этой фразе.

- Тогда мне пора. И да, оставшихся в подвале не трогай. Я дала им слово, что победители выживут, я его сдержу. Мои люди придут за ними и выведут из города.

После этого Медея развернулась и просто растаяла в воздухе, а мы с лже-Петровичем остались стоять и обмениваться взглядами.

- Меня считают твоим учителем, - он не выдержал и хихикнул.

- Вряд ли, - я не стал поддерживать несерьезный тон, слишком много всего непонятного произошло. – До нас Медея была у Рассказова, значит, видела Олесю и, скорее всего, решила, что ты из той же компании. Мне кажется, тебя приняли за Дэвида Джонса. А сам этот американский миллиардер, судя по всему, тоже бог из нашего старого мира.

- И что дальше?

- Изучаем переданную нам информацию, повышаем уровни и все остальное.

- Все остальное – это твоя новая организация? «Дело света»? Не мог чего-нибудь посерьезнее придумать?

- Да хватит тебе уже – нормальное название, любой сразу поймет, что мы за добро. Так чего еще надо?

- Кстати, как ты думаешь, Медея может поглотить душу Олеси? Ну, как меня тело тени? – мой напарник неожиданно сменил тему разговора.

- Почти уверен, что да. И она знала, что мне известно о такой возможности: исходя из неверных предпосылок, но все же.

- Из каких?

- Смотри: она думает, что ты Джонс. Она думает, что мы спелись с богом, который живет в его теле. Значит, следующее предположение…

- Что когда мы были рядом, то и открыли этот эффект, - лже-Петрович все понял. – Но тогда, выходит, Медея, говоря, что знает об Олесе, тебе угрожала?

- Конечно, - я невольно вздохнул полной грудью. – И если бы это была единственная угроза за весь разговор.

Вернувшись домой, я отправил тень, Константина и Тал-Шакана присматривать и помогать прибывшим почти одновременно с нами специалистами от корпорации. Вовремя, кстати, а то моя трансляция вызвала даже больший ажиотаж, чем я думал, и без автоматизации тут точно было бы не справиться. К счастью, Медея явно это учла. Приданные ею в помощь программисты перенесли под обрушившийся на нас поток обращений оболочку от какого-то сервиса услуг и начали оформлять их в виде заявок, которые или доставались ближайшим зарегистрированным избранным, или уже мои подчиненные отправляли туда кого-то из своих последователей. В основном, конечно, поначалу работали скелеты Константина, но ближе к обеду количество избранных, готовых тоже принимать заказы, стало расти…

- Я даже и не думал, что будет столько людей, готовых просто так заниматься благотворительностью, - поделилась своим мнением тень.

- А я не думал, что будет столько предателей, готовых продаться монстрам, - а это уже заглянувший к нам белобрысый. Сидит вместе со всеми и, как мне кажется, все больше и больше проникается масштабом возможных проблем.

Ладно, хватит отвлекаться! Чувствую, мое непосредственное участие уже больше не нужно, а значит, можно будет сосредоточиться на переданных мне медальонах. Даже загадывать боюсь, сколько же там всего будет интересного.

Глава 40. Особенный

Я читал про характеристики и полагающиеся за них достижения, про способности и магию, про ритуалы, алхимию и даже историю мира, из которого пришел на Землю. Не знаю, что именно во всем этом массиве информации Медея от меня пытается скрыть – а я уверен, что это так, не похожа она на того, кто будет делать что-то просто из благородства – но и то, чем она поделилась, просто бесценно. Черт побери, она даже кратко расписала мою собственную историю, предшествующую появлению здесь!

Ученик бога обмана, набравший силу, скрывающий магию, бросивший вызов не только верховному богу, но и его главному противнику одновременно и сумевший после всего этого выжить. А я был неплох. Но лучше сосредоточиться на деле. Моей главной способностью была «маска» – что-то вроде силы, переводящей обычного смертного на пару ступеней вверх в иерархии мироздания. Сейчас я могу временно активировать призрачный недовариант этой способности, тогда же мне была доступна полноценная черная маска без каких-либо лимитов по времени, а в финальной битве я дошел даже до ее следующей ступени, красной маски.

В том мире у меня на все это ушло несколько месяцев, здесь же разрушитель с каким-то своим духом-хранителем достиг подобного за считанные дни, а то и часы. И вот, как мне кажется, главная приманка, что мне подбросили. Та причина, из-за которой, как считает Медея, я пойду нее на поводу – возможность самому получить эту силу. Я ведь тоже в какой-то мере разрушитель, и если выполнить все условия и расправиться с конкурентом, параллельно спасая мир, то можно будет урвать себе все его преимущества. Очень притягательно и очень опасно. Но, как бы там ни было, цель действительно того стоит – разве что нужно будет подстраховаться, чтобы подготовиться к потенциальным сюрпризам и неожиданностям, которые будут меня ждать.

А теперь вернемся к моим силам. Здесь, на Земле, из-за того, что часть магии мира заблокирована, все работает немного не так, как раньше и как описано в документах от Медеи. Так что, пожалуй, эта богиня права в том, что мне не стоит спешить с воспоминаниями: старый опыт – это хорошо, но без него мне будет проще придумать что-то новое. Что-то, чего от меня никто не будет ждать.

Взять старую информацию по маскам и плащам: как оказалось, для открытия стабильного черного плаща нужен путь бога, для перехода на красный уровень – уже пути бога и тени. Кажется, вот она, следующая стихия, которую нужно брать и развивать, отложив в сторону все остальное… Вот только я смог открыть пусть призрачную и временную, но все же маску без использования всего этого – так, может быть, попробовать сначала пойти этим путем?

- Тал-Шакан! – я позвал полудракона из соседней комнаты, где заседал мой штаб.

- Да?

- Ваши призрачные ауры… Вы можете использовать более сильные формы навыка? – план у меня очень простой. Если первую форму я считал, повторив эмоции за моим нынешним союзником, то, может быть, повторив какой-то другой эмоциональный код, мне удастся добиться более существенного результата.

- Нет.

- Ты уверен? – как хорошо, что я могу читать эмоции. Тридцать процентов – этого более чем достаточно, чтобы понять, что мне что-то недоговаривают.

- Мы – нет.

- А кто может? – похоже, гордый ящерочеловек просто не хочет признаваться в своей слабости.

- Мы не единственное племя сыновей дракона…

- Возьми карту и отметь там все известные тебе поселения, - я отдал приказ, но уже сразу понятно, что его вряд ли будут выполнять. Не страшно, я еще не сказал самое главное. – Когда я сам освою новые формы маски, то передам их твоему народу.

- Ты знаешь истинное название умения… Хорошо, я согласен, - Тал-Шакан все же принял протянутый ему планшет с картой области и, поиграв с масштабом, поставил три метки.

До чего технически грамотные монстры пошли, просто диву даюсь, но с другой стороны, насколько проще с ними после этого сотрудничать. Вернув полудракона обратно к оперативной работе, я вернулся к своим мыслям. И, надо сказать, теперь у меня начал выстраиваться план.

Узнать новую форму маски драконов, добыть титул разрушителя и попробовать их совместить – это вариант номер один. Выбрать путь бога и попробовать добавить эти силы уже в старую маску – это вариант номер два. И, наконец, третий запасной вариант – это костер. Я прочитал описание этого явления в документах от Медеи, а потом вспомнил, что видел его в описании пути бога у себя. Получается, что я, вполне возможно, смогу открыть проход в мир Карика или еще куда… Перспективный вариант, но уж больно непредсказуемый, и именно поэтому спешить с ним я не буду.

Теперь бы поспать, а то сколько часов уже на ногах, но сначала надо кое-что еще сделать… Заняться бы еще алхимией, но, как я понял, без разблокированного интеллекта ловить там будет особо нечего, так что сейчас на повестке дня будет другой вопрос.

- Петрович! – на этот раз я решил провести консультацию с тенью.

- Чего хотел? – карлик ворвался в кабинет буквально через пару секунд. – Давай быстрее, мы там вычислили один жилой комплекс, есть подозрение, что он почти полностью под гулями. Готовим спецоперацию.

Не ожидал таких эмоций (и ведь все искренне!), но сейчас меня все же интересует не дело света.

- Хочу проверить связь между телом и душой, оригиналом и двойником. Можешь попробовать связаться со мной?

- Привет, - тень тут же помахала рукой.

- Ты же все понял, представь, что я очень далеко…

Пару секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал, как на краю сознания что-то скребется. Идеально – я подозревал нечто подобное еще с момента, как Медея сказала о том, что узнала Олесю, и это в теле другого человека. Значит, связь все-таки есть, и, когда будет нужно, я смогу оживить Дэвида Джонса и через него выйти на бога обмана, в контактах с которым меня уже подозревают. Идеально.

Что ж, а теперь вот можно и вздремнуть, а потом… Потом сразу приступим к выполнению намеченного плана.

Глава 41. Союзники

Всего два часа прошло, если верить будильнику, а я чувствовал себя абсолютно отдохнувшим. Похоже, изменения в моем теле каким-то образом влияют и на выносливость, иначе не знаю, как объяснить такую бодрость. Хотя может быть, я просто еще разок все обдумал во сне и понял, что надо бы поторопиться с добычей информацией из других источников? А то Медея да мои личные наблюдения - как-то маловато для того, чтобы комфортно себя чувствовать.

К счастью, во сне я, похоже, не только успел это осознать, но и каким-то образом продумать, что именно и в какой последовательности стоит делать. Первое никому и ничего не говорить. Я подошел к окну и, на пару секунд активировав призрачную маску, спрыгнул на улицу. Идеально: как я и думал, защиты от этой способности оказалось более чем достаточно, чтобы я пережил подобный кульбит без каких-либо повреждений. Второе мне нужно тело для Джонса, и лучше, если это будет не случайный труп, а кто-то, способный мне в будущем пригодиться.

Сильный союзник для сражений не то. Какова вероятность, что мне попадется нужный труп? Да и, учитывая уровень моих будущих врагов, еще один монстр фиолетового или даже черного уровня ничего не изменит, так что лучше зайти с другой стороны. Медея прибрала к своим рукам федеральную власть и военных, но остался еще один уровень управления, на который ей пока не хватило времени, но который при этом мог быть для меня полезен. Кто всегда в курсе всего происходящего в городе? Кто, пусть не из первых рук, но опосредованно сможет предупредить о любых странных телодвижениях? Правильно мэр, и именно к нему я сейчас и направляюсь.

В скрытности пройти в чужой дом оказалось совсем не сложно, а потом только и оставалось, что дождаться, пока в свой кабинет не заглянет его хозяин.

- Скажи, что передаешь мне свою душу! как же он удивился, когда невидимая рука ухватила его и прижала к стене.

Если честно, ничего не имею против этого человека и даже планирую после того, как все закончится, вернуть его личность обратно, но сейчас мне нужно его тело.

- Кто ты?!

- Говори, что передаешь мне душу!

- Передаю душу, - уверен, что потребуй я деньги или власть, то есть что-то, в чем этот человек разбирается, он бы так просто не сдался. Ну, а в мою просьбу он так и не поверил, вот и повторил, не задумавшись о последствиях.

- Сто процентов души! Повторяй!

- Передаю сто процентов души, написано, что столько нет - кажется, до него начинает доходить.

- Говори семьдесят пять, - я прикинул, что если у меня было по двадцать пять процентов личности Морозовой и Джонса, то, может быть, и у этого столько же забрали.

- Передаю семьдесят пять процентов души. Подожди - он попытался еще что-то сказать, но было уже поздно, его тело без чувств рухнуло на пол, а я вчитался в строки, всплывшие перед глазами.

Вы получили 75% личности Демида Игнатова

Вот я и сделал это. Кстати, наверно, в чем-то мне сейчас повезло: и что Игнатов так ничего и не понял, и что он оказался избранным. Я ведь читал в записках Медеи: обычные люди пусть и слабее тех, кто открыл в себе новые силы, но зато они по умолчанию защищены от некоторых видов опасностей. Ну да, я рискнул и у меня получилось. Надо продолжать.

- Я возвращаю твою душу, Дэвид Джонс, - я приложил ладонь к груди лежащего передо мной тела, и оно тут же задышало.

- Что ты помнишь? - конечно, хотелось сразу перейти к делу, но вдруг этот человек сейчас скажет что-то неожиданное и полезное. Нет, пара сэкономленных секунд такого точно не стоит.

- Я должен тебе за свою жизнь. Помню: Медея подчиняет мое сознание, понемногу стирает личность, а я не могу ничего сделать. А потом поступило предложение отдать тебе часть души на сохранение. Пусть твоя выгода и была больше, но я этого не забуду.

И этот тоже, как и Олеся, мне благодарен. Немного странная картина после всего, что я прочитал и услышал о том мире может быть, это смерть так на людей влияет? Или чувство благодарности, несмотря ни на что, есть в каждом из нас? В общем, как бы там ни было, копия эмоций подтверждает сказанное, так что буду считать, что и этот лысый мэр, и скрытый в нем воин из другого мира теперь мои союзники.

- Я тебя услышал. Как насчет небольшого гейса? И тогда я буду вводить тебя в курс дела.

Джонс как раз встал, огляделся, остановив свой взгляд, прежде всего, на происходящем за окном.

- Значит, сбежал все-таки?.. Обещаю не вредить тебе действием или бездействием. Клятва действительна до тех пор, пока ты меня не предашь. Хватит?

Я кивнул. Действительно, всё справедливо, а потом за полчаса пересказал Дэвиду все, что успело произойти с того момента, как он потерял память.

- Значит, мне надо связаться со своим настоящим телом и попробовать передать сидящему там богу обмана предложение о встрече?

- О созвоне, - я широко улыбнулся. Зачем терять время, да и скажу честно, не уверен, что готов с ним общаться один на один. Если меня Медея не прибила, то за ее заокеанского собрата, который еще и считает меня своим бывшим учеником, я не поручусь.

- Хорошо.

- И не забывай о том, что ты мэр. В идеале никто не должен заметить разницу: так что вникай в дела, пробуй восстанавливать силы, и если будет намечаться что-то странное - мой номер ты знаешь.

- Договорились, - Дэвид ещё раз кивнул. - Заодно, наверно, попрошу оказать режим максимальной поддержки твоей новой организации. Ведь чем быстрее и чётче они будут работать, тем выше волна народной любви.

- Спасибо, - чего-то подобного я от него, сказать по правде, и ожидал. И рад, что не пришлось просить.

А теперь, пока Дэвид будет договариваться о созвоне с богом обмана, надо бы наведаться в один дачный посёлок, где, если ничего не изменилось, я смогу встретиться с Ласатом. Богом-убийцей и, как он сам сказал, ещё одним моим должником.

Глава 42. Боги

Догадки о том, где найти Ласата, были у меня уже давно, вот только раньше соваться в гости непонятно к кому я не собирался. Сейчас же, зная предысторию событий из того мира, решиться на это было уже проще. Тем более что у меня есть маска и сильная нехватка альтернативных точек зрения на происходящее.

- На дачи, до Болотного-тридцать довезешь? - адрес, что я назвал первому попавшемуся таксисту, располагался по соседству от нужного мне. Так будет лучше, чем останавливаться прямо перед домом, куда меня приглашал Ласат, сразу привлекая внимание хозяина.

- Потом порожняком назад возвращаться, - таксист попытался загрустить.

- Двойной тариф, - впрочем, я быстро наставил его на путь истинный, благо было чем. Во время подготовки к трансляции с гулями мы с тенью успели довести до ума не только техническую часть, но и наши финансы. Все равно лежавшие в квартирах деньги уже больше никому не пригодятся, а так я теперь хотя бы могу не отвлекаться на такую мелочь.

Кинув взгляд на навигатор, я увидел, что дорога займет около часа самое то, чтобы заняться вторым подарком Медеи. Сначала я хотел его отложить, мало ли какие там могут оказаться сюрпризы. Но сейчас, когда я более-менее разобрался, что такое характеристики, думаю, ничего страшного не случится, если я сразу себя усилю. Итак, мои текущие параметры:

Сила 210

Выносливость 215

Ловкость 210

Интеллект 0 (заблокировано)

Наблюдательность 0 (заблокировано)

Пси 0 (заблокировано)

Свободные очки 108

Это то, что я получил за зачистку проклятого города, когда все значения поднялись на максимум, но только для того момента. С тех пор я взял тридцатый уровень в тени и двадцатый в обмане, а это, если верить расчетам Медеи, означает, что я могу повысить каждую из своих характеристик на триста пятьдесят от одной стихии и на двести пятьдесят от другой.

Не знаю, где будут искать эти очки другие люди впрочем, о чем это я? Если силу можно продавать и покупать, уверен, скоро этим будет заниматься каждый второй. Это-то и успокаивает: если награда характеристиками стандартный метод, то и мой медальон с ними с высокой долей вероятности не должен принести мне вреда. Пробуем!

Сила 610

Выносливость 615

Ловкость 610

Остальные характеристики увеличить ожидаемо не получилось, но и так вышло очень даже неплохо. Подросшая мощь, скорость, больше шести тысяч жизней жаль, что достижения вроде комбо-атак, неуязвимости или усиления приемов пока не работают. Но и без них я буду выделяться среди обычных избранных. И это я еще не учитываю силу маски. В общем, думаю, что если меня и будут ждать ловушки, то я должен с ними справиться. Все же вряд ли Ласат мог предположить, что за пару дней я смогу настолько продвинуться от своего старого уровня.

- Мы приехали, - таксист остановился напротив покосившегося дома с желтым забором, а в зеркале заднего вида мелькнул его немного испуганный взгляд. Похоже, часть моих экспериментов сопровождалась какими-то визуальными эффектами, и он знает теперь, что подвозил не совсем обычного человека.

- Вот деньги, - я протянул несколько заранее отложенных купюр. Таксист сразу же успокоился, а когда я вышел из машины, так и вовсе выдохнул, моментально стартовав обратно в сторону города.

Похоже, для него приключения на сегодня уже закончились, причем успешно, а для меня все только начинается. Я бросил взгляд на нужный мне дом: он стоял справа, такой же покосившийся и старый, выделяющийся среди остальных разве что полным отсутствием забора. Что ж, так, наверно, даже лучше: если я с чем и столкнусь, то уже внутри, и никто из случайных прохожих ничего не заметит. А то на понаехавшего городского, да еще и на такси, по моим ощущениям, сейчас смотрит половина поселка. Впрочем, почему бы не сделать им приятный сюрприз, как говорится, будет что обсудить.

Скрытность

Я ушел в невидимость, и тут же загрохотали закрывающиеся окна и ставни - похоже, людей со способностями тут уже видели и не очень любят. Впрочем, меня местные тайны не особо интересуют, для начала разобраться бы с Ласатом. Медленно выдохнув, я настроил себя на нужный лад и двинулся в сторону нужного дома.

Двор - пусто, никого и ничего тут нет. Огород за хлипким строением, куда я на всякий случай заглянул - аналогично. Теперь можно и в сам дом заходить. Правда, и там несмотря на то, что я был готов к чему угодно, даже к драке, не оказалось ни души. Просто не особо обжитый дом с минимумом мебели и посуды И еще багрово-черным рогом, как будто сорванным с головы какого-то демона, лежащим прямо посреди кухни на застеленном цветной клеенкой столе. И почему мне кажется, что это подарочек именно для меня?

Вот только трогать его мне что-то совсем не хочется. Если Ласат был помимо всего прочего богом-артефактором, то его игрушка может хранить в себе что угодно. От, не знаю, проклятья поноса до полного подчинения, и оно мне надо? Лучше попробовать поискать что-нибудь не такое очевидное, оставленное не специально, а, наоборот, без всякого умысла, просто по невнимательности. Ведь допустить ошибку может любой, даже бог - надо просто заметить и воспользоваться.

Следующие полчаса я посвятил тому, что перерыл дом снизу доверху и среди ненужного барахла вроде спрятанной в стене чердака двустволки нашёл пару бумажек, исписанных чьим-то нервным дрожащим почерком.

"Ласат" - зачёркнуто.

"Убиёца" - тоже зачёркнуто.

Killer - видимо, раздумывавший над чем-то бог записал своё прозвище уже на другом языке. Потом сократил его до kill, "убивать", и добавил рисунок змея Уробороса, кусающего себя за хвост. И к чему это?

Ещё одна загадка, для которой у меня слишком мало вводных, чтобы найти ответ. Как же это раздражает! Не хочу уходить с пустыми руками, и, кажется, я понял, чего не хватает, чтобы не ошибиться. Обидно, конечно, что я додумался до этого только сейчас, но ведь лучше поздно, чем никогда…

Итак, у меня есть двадцать пять процентов личности Ласата. Другие люди, которых я воскрешал с помощью такого количества своей личности, что-то помнили о своём прошлом и, главное, могли восстановить свои былые способности… Какой отсюда вывод? Да очень простой: где-то внутри меня есть не только информация, но и ключ к способностям бога-убийцы.

Надо просто постараться его найти. А стараться я умею!

Глава 43. Проклятье

Погрузившись в себя, я попробовал для начала нащупать внутри что-то чужеродное - никакого эффекта. А что если испытать способ, который я предлагал Джонсу для общения со своим оригинальным телом? Я ведь и сам могу постараться что-то подобное провернуть: главное, не доводить до конца, а отследить, через что этот канал связи будет выстраиваться.

Вы владеете более чем 25% отдельной личности

Вы можете подключиться к ней: время 10 минут в сутки, лимит накопительный, можно расходовать по частям или переносить на другой день

Ваша доля личности больше, чем у нее самой

Вы можете использовать ключевую способность личности 1 раз в 24 часа - определяется при подключении

Похоже, у меня получилось, причем довольно быстро. Не пришлось мучиться и потеть часами, добиваясь непонятно чего - вот что значит правильно поставить цель и продумать, как к ней двигаться. Теперь надо разобраться с вновь открывшимися способностями: я могу подсматривать за Ласатом и должен в процессе освоить какое-то из его умений - в целом, неплохо. Конечно, не так идеально, как если бы мне удалось подключиться ко всему массиву его знаний, но тоже ничего.

Перенос

Уровень владения собой у реципиента ниже, чем у вас - идентификация вторжения невозможна

Наверное, с попыткой подключения тоже стоило подождать, как, например, с исследованием оставленного артефакта. Вот только если второе это точно ловушка, о которой у меня нет вообще никакой информации, то первое - это результат использования моих скрытых резервов. Как раз тот случай, когда можно и нужно рискнуть.

- Может быть, не стоило уходить из столицы? - я неожиданно осознал, что передо мной стоит Рассказов.

Черный плащ, частично скрытое капюшоном лицо, он стал выглядеть гораздо серьезнее, чем в нашу прошлую встречу. Кстати, а почему я смотрю на него сверху вниз?

- Я помогла части монстров сорганизоваться. Когда мы будем готовы и атакуем, они нам помогут, нанеся Медее удар в спину. Плавный высокий голос, почему-то говорящий о себе в женском роде. Может быть, я чего-то не знаю о Ласате? Или он просто подобрал себе новое тело, и теперь приходится соответствовать? Надо попробовать отодвинуться. Ну вот, получилось! Если изначально я как будто смотрел чужими глазами, то теперь видел все со стороны: вот все тот же Рассказов, а вот напротив него висит плавающий в воздухе огромный змей. Наверно, метров десять в длину, не меньше. Черные бусинки глаз, свисающие до пола усы-щупальца, на вид мягкая, чуть ли не бумажная броня. Вот только последнее это лишь ощущение. Судя по полыхающей вокруг змея ярко-красной ауре, он очень силен. Даже сильнее разрушителя.

- Лика, а что будем делать, когда Медея отправит к нам сюда целую армию избранных да еще того подпевалу, Кота?

- Замолчи, кажется, я что-то чувствую. Ну, конечно, похоже, кое-кто догадался, как за мной можно следить. Вот только теперь я достаточно силен, чтобы этого не допустить, - похоже, происходящее настолько задело Ласата, что он забылся и заговорил о себе в мужском роде.

Не знаю, что случилось раньше, то ли я сам отменил перенос, то ли бог-убийца от меня прикрылся, но через мгновение я уже снова стоял один посреди деревенского домика и думал о произошедшем. Для начала еще одна попытка подключения, просто для теста - не работает, судя по всему, бог-убийца и артефактор не бросал слова на ветер. А в том, что в образе змеи был именно он, я не сомневаюсь. Во-первых, об этом говорит точка переноса, во-вторых, имя Лика это же в обратную сторону написанное слово, по крайней мере, очень похоже. Вот для чего были все те слова и Уроборос на найденном мною листе бумаги: Ласат, чтобы спрятаться, решил сменить и расу, точнее, вид, и пол.

Как бы он теперь, узнав, что я в курсе, не начал форсировать события. Но, в любом случае, надо будет готовиться и к такому варианту. Хорошо бы позвонить моим и узнать, не случилось ли чего в последнее время, вот только сначала разберусь с полученным призом. Я же, хоть и ненадолго, но подключился к своей цели, остальные условия тоже не изменились, так что ничего удивительного, что мне достался положенный от реципиента навык.

Получена ключевая способность личности - Поглотитель душ

Вы можете запечатывать в артефакты навыки, которые вам не принадлежат

Ограничения: не распространяется на способности людей, монстров, богов и теней

Если честно, так себе умение: если посмотреть на ограничения, получается, его будет просто не на ком применить. Вот только польза от него все равно есть - как минимум, я вижу описание других созданных с помощью этой силы артефактов, так что теперь знаю, что собой представляет оставленный для меня Ласатом рог.

Рог Магии

Открывает владельцу возможность использовать заклинания

Передает создателю артефакта 10% личности пользователя

В принципе, подарок Ласата можно назвать в какой-то мере даже благородным. Он не только собрался заполучить часть моей души или, что более вероятно, вернуть свою, но и хотел дать мне шанс заново открыть одну из своих былых сил.

Вот только я, пожалуй, сделаю немного по-своему. Я же получил его способность, а она позволяет не только создавать артефакты, но и разбирать их. Так что поднесу руку к рогу (главное, не коснуться его случайно, вот это был бы провал!), а теперь активирую способность.

Вы разобрали рог демона

Вы получили дар магии: пассивное умение, позволяет использовать заклинания

Изученных заклинаний нет

Разблокирована характеристика "Интеллект", стартовое значение 0

Разблокирована связанная характеристика "Наблюдательность", стартовое значение 0, может быть увеличена только собственными очками характеристик

Вот и всё. Я получил свою магию, причём с бонусами, и никаких неприятных последствий. Ещё и кристалл остался - теперь уже я смогу сам собрать новый артефакт и кому-нибудь подбросить. А вот с отсутствием заклинаний обидно: мне бы хоть что-нибудь, хоть самую завалящую мелочь… Просто чтобы попробовать и ощутить снова то чувство, когда ты можешь менять законы природы вокруг себя.

Хотя… Разве с моими немагическими способностями не то же самое? Так в чём тогда разница?

Глава 44. Другой

Частично ответ на вопрос, в чем различие между магией и обычными способностями избранных, я нашел, когда повысил интеллект, вместе с которым подросла и защита от заклинаний. Получается, тут как минимум два типа урона, каждый из которых действует немного по своим законам. Интересно, в будущем мне это знание пригодится? Не знаю. Кстати, может быть, все же стоило вложить часть своих очков характеристик в наблюдательность. Я вот не стал: если честно, мне стало просто жалко. Подарок Медеи на повышение этого параметра не работал, а тратить кровно заработанное за уровни способностей очень не хотелось, все же невосполнимый ресурс. Тем более что достижений нет, навыков, завязанных на наблюдательность, тоже. В общем, будет лучше не спешить.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Мелькнула мысль, что меня наконец-то решил вызвать на разговор бог обмана, но нет. Просто какая-то реклама. Впрочем, о своем мобильном я вспомнил не зря: как и хотел, надо набрать одного из своих и узнать последние новости.

- Кот? - ну вот и тень туда же. И почему любой разговор всем так хочется начинать с этого вопроса?

- Тише, никто не должен догадаться, что я не у себя.

- А ты не там?

- Нет. Надо было уехать по делам, но решил предупредить тебя. Хочется, чтобы на месте был тот, кто в курсе ситуации и кому я при этом могу доверять, - немного грубовато вышло, но лесть про доверие никогда не бывает лишней.

- Можешь на меня рассчитывать, - что и требовалось доказать, тень моментально забыла обо всех неудобных вопросах.

- Тогда постарайся, чтобы остальные и дальше не знали о моем отсутствии; как вернусь, все тебе расскажу, - продолжаю свою линию. - Так что насчет последних новостей?

- Продолжаем охоту за гулями, их оказалось даже больше, чем мы думали, - вот и подтверждается услышанное во время перемещения к Ласату. Как он сказал? Помог монстрам объединиться, чтобы потом ударить в тыл Медее. Что ж, тем лучше: как известно, чем могущественнее противник, тем большую силу под него можно будет собрать.

- Значит так. Имей в виду, все эти монстры были сорганизованы из одного центра, так что, если кто-то соберется устраивать глобальную операцию или будет намечаться массовое столкновение, предупреждай. Лишние трупы нам не нужны. Но если получится всех придержать еще на пару часиков, я как раз успею вернуться, то будет просто идеально.

- Принято.

Тень даже не стала еще раз спрашивать, куда это я собрался впрочем, правильно, все равно бы я не ответил. Потому что сейчас я хочу проверить места обитания полудраконов, подсказанные мне Шаканом, и попробовать выпытать у них секреты маски. А такое дело лучше проворачивать без лишних глаз и ушей.

Выбравшись из дома Ласата, я прогулялся по деревне, выискивая двор, где стояла бы машина. Потом еще пара минут ушли на переговоры о цене, хотя, что-то мне подсказывает, после моего исчезновения, которое видела, а за прошедшее время наверняка уже и обсудила половина деревни, хозяин новенькой Лады Весты согласился просто из страха. Но, как бы там ни было, уже скоро я сидел в машине, и меня везли к первой из отмеченных точек.

- А ты точно этот, человек с особенными возможностями? - через какое-то время водитель, похоже, убедился, что я веду себя абсолютно нормально, и решился на разговор. - Меня, кстати, Семен зовут, Буров.

- Василий, - я представился, а потом на мгновение сделался невидимым и появился вновь, вызвав восхищенный присвист.

- Ну, ты даешь. А я думал, дурят нас опять, а вот, оказывается, есть такие люди. И сложно монстра-то убить? Я вот тут подумал, может быть, и мне собраться? А что, ружье есть, нож там. - Семен мечтательно закатил глаза.

- Ружье сильно не поможет, твари защиту включат и переждут выстрелы, лучше поищи автомат, чтобы у тебя было больше времени в запасе на стрельбу. И какое-нибудь оружие с рукоятью подлиннее, чтобы мог рубить на расстоянии. В идеале съезди в город, вроде бы корпорация уже начинает железки, что попроще, обычным людям продавать, - завершая свою речь, я увидел, как мужик с пониманием уставился на мою замотанную в тряпки косу.

Раньше он и не задумался, что это такое, а теперь может быть, и выживет, если надумает рискнуть и попробовать себя в меняющемся мире. Отговаривать я его точно не буду: не потому, что не жалко, а потому, что это его выбор, кем быть, обычным человеком или избранным, и его цена, которую он за все это в итоге заплатит.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и, судя по коду страны, со мной хотят поговорить из-за океана. Похоже, Дэвид все же достучался до бога обмана.

- Василий, - я поднял трубку и представился сам: на это раз встречного вопроса с именем никто не задал.

- Бо, вроде бы раньше ты меня так называл, - низкий мужской голос с той стороны врезался в уши. Говорят, ты хотел меня слышать?

- Просто Медея поделилась со мной воспоминаниями о событиях в мире Карика. Хотел спросить, не хочешь ли ты сделать то же самое?

Кажется, мне удалось его удивить. Он явно готовился, что я буду что-то просить, а тут, наоборот, требую.

- И почему я должен тебе помогать?

- Можешь не помогать, - готов поспорить, раньше он использовал меня, и не раз, а сейчас моя очередь. - Но учти, как я и сказал, Медея поделилась со мной информацией, и я собираюсь действовать исходя из неё. Активно действовать…

- Значит, предлагаешь мне вытащить тебя из её сетей? - Бо (он же так представился?) понял, к чему я веду.

- Я не настаиваю, - теперь я уверен, что всё получится. - Но я вроде довольно перспективный человек, а без твоего участия буду плясать под её дудку. Уверен, она провернёт всё таким образом, чтобы я в итоге поступил именно так, как ей выгодно - куда мне против её опыта. А оно тебе надо? Когда вот он шанс уже тебе попробовать меня использовать.

Семён ведёт машину с каменным лицом, делая вид, что его тут нет.

- Ну да, такого как ты используешь вслепую, - Бо отвесил мне комплимент. - Что именно она тебе наговорила о мире Карика, ты, конечно, не скажешь?

- Конечно, - не могу удержаться, и на лице расплывается довольная улыбка.

Теперь, не зная, где соврала его соперница, богу обмана придётся или рассказать мне правду, чтобы просто испортить её планы, или всё же попробовать соврать, но при этом обязательно учитывая, что я, сравнив его рассказ с историей Медеи, смогу это выяснить.

- В течение часа жди от меня письмо, - бог на том конце трубки немного помолчал, а потом добавил: - И, ученик, не разочаруй меня, покажи всем, что я не зря вкладывал в тебя столько усилий.

Потом он повесил трубку, а я наконец-то смог расслабиться. И вроде бы всего пару минут поговорили, а такое чувство, что я целый состав в одиночку разгрузил. Чёртовы боги, как же с ними непросто общаться.

Глава 45. Другие

Да что такое! Только закончил один разговор, как мне снова звонят. Дэвид? Хочет рассказать, что смог связаться с богом обмана?

- Да.

- Я тут, в общем, не усидел на месте и устроил проверку своих сил. Посмотри новости, там с видео и комментариями. Нужен твой совет, каких последствий ожидать. И, может быть, к чему-то стоит сразу готовиться?

Лучше бы он просто позвонил. Стараясь успокоиться, я открыл скинутые мне ссылки.

Мэр повел людей против монстров

Самый достойный градоначальник за всю историю?

Политика это не только власть, но и хороший двуручник

Мэр пробудился и спас тысячи жизней

В общем, там было еще много таких же пафосных заголовков, но если посмотреть сами статьи или же приложенные видео, то суть везде одна. На центральную улицу вырвался сбегающий от избранных отряд стальных гоблинов, принялся громить дома и охотиться на людей, и тут появился он. Впрочем, я же читал про Дэвида - непревзойденный воин, ставший императором, но потерявший свободу воли в руках Медеи неудивительно, что он не стал сидеть сложа руки.

- Где меч взял? я решил сначала разобраться в деталях.

- Тут музей рядом, я подходящий быстро подобрал.

- Значит, появление монстров не случайность? Ну вот, спросил одно, а выяснил другое, так это обычно и работает. Ты же не думаешь, что я поверю в чудесное появление врагов именно тогда, когда ты захотел проверить в деле новую игрушку?

- Не надо меня отчитывать, я же не пацан. Есть способность - Императорский вызов - чувствую врагов поблизости и могу, скажем так, пригласить их на бой, - интересный навык и, главное, очень перспективный.

Но будущее мы еще обсудим, а пока у меня появился еще один вопрос.

- Я тут смотрю еще один ролик, как за тобой бежит целая толпа обычных людей. Тоже способность?

- Да, это - Воодушевление императора - усиливает, защищает, дает уверенность в себе, плюс частично позволяет прикоснуться к моим умениям, - ага, теперь-то все понятно, как обычные люди смогли с легкостью раскидать монстров.

Надо отметить, что императорские штучки Дэвида показали себя довольно неплохо: как минимум, они явно выделяются в общем ряду способностей.

- И что будешь со всеми этими новыми избранными делать? Я неожиданно понял, что мой воскрешенный знакомый как бы походя создал целую толпу никому неподконтрольных людей со способностями. Эх, мне бы такие возможности, насколько с тем же делом света все было бы проще, а то приходится работать через обычное убеждение.

- Уже сделал. Оформил их всех к себе в мэрию, будут моей личной гвардией, - логичное решение. Что ж, похоже, мне теперь все понятно.

- Ты правильно поступил, и то, что силы опробовал на практике тоже хорошо, - на самом деле хочется сказать что-нибудь другое, но какой смысл, если случившееся уже не исправить? Будем искать плюсы. - Теперь у твоих способностей есть легенда, а прикрытие из избранных лишним никогда не будет, как и народная поддержка. Сейчас, главное, если тебе будут предлагать встречу с Медеей, соглашайся, но откладывай хотя бы на пару дней. Боюсь, от нее нам тайну не сохранить, а что придет в голову Хозяйке ночи, лично я предсказать не берусь.

- А что будет через пару дней? - голос Дэвида звучит спокойно, но я чувствую, что со своей бывшей покровительницей он пока желанием встречаться не горит.

- Возможно, я смогу прикрыть тебя и от нее. Но без гарантий, - надо бы подтвердить наш союз, но никакой прямой лжи.

- Принято, я тогда возвращаюсь к своим делам. Ты бы знал, сколько разных людей сейчас неожиданно захотело со мной встретиться. И да, я тут в СМИ запустил пару историй про твое дело света. Положительных. Даже в интервью упомянул, что именно вы меня вдохновили сегодня выйти на улицу.

- И это правильно, - я принял ответный жест Дэвида. Так и должно быть: если мы сотрудничаем, то каждая сторона должна помогать другой.

На этом мы распрощались. В принципе, все вышло даже неплохо, и надо будет подумать над новыми открывшимися перспективами с учетом такого друга, а моя машина как раз добралась до первой отмеченной точки. Интересно, а что подумал о таком пассажире, как я, водитель? Впрочем, он после двух моих разговоров по телефону не спешит продолжать начатую беседу, да и мне это не особо интересно.

- Жди меня тут. Надеюсь, не надо объяснять, что будет, если ты ослушаешься?

- Не надо.

Не знаю, что именно напугало мужика: мой тон, способности или знакомство с известным всей стране мэром, но было видно, что спорить со мной и уж тем более нарушать данное слово он точно не будет.

Вот и хорошо, а я тогда пойду проверю первую из отмеченных мне нор полудраконов. Откровенно говоря, у меня на знакомство с ними и их тайные таланты очень большие планы, и тем обиднее было то, что местное племя оказалось полностью неразумным. Сколько бы я ни пытался с ними общаться, сколько бы ни силился выбить из них хоть слово они просто бросались на меня и пытались убить. Неужели это провал и Шакан был самым нормальным среди своего народа? Впрочем, не буду отчаиваться: впереди меня ждут еще и вторая, и третья норы и все еще может кардинально измениться.

И да, когда через полчаса мы добрались до очередного убежища, скрытого на старой заброшенной ферме, меня встречали уже совершенно другие представители этого племени.

- Мой ученик сказал, что ты можешь заглянуть, - старый ящерочеловек в окружении десятка воинов, все с полупрозрачными аурами, вернее, как их правильнее называть, масками, вышел меня встречать. А Шакан-то тоже хорош: оказывается, не просто поделился со мной информацией, но и сдал сородичам. Впрочем, я не в обиде, так будет даже проще общаться, не придётся тратить время на объяснения.

- Что ж, тогда вы должны знать, что именно я ищу. Красные маски, хотя бы чёрные - кто-нибудь из вас умеет их создавать?

- Увы, не здесь и не сейчас, - голос старого полудракона звучит устало.

Он немного нарочито делает вид, что наш разговор подошёл к концу, вот только я так не считаю. Да и как можно развернуться и уйти, когда я услышал кое-что настолько интересное?

- Тогда где и когда вы это умели?

Что же мне сейчас ответят? И почему внутри возникло такое чувство, что моя картина мира скоро подвергнется существенной корректировке?

Глава 46. Колыбель

- Не в этом мире, человек, - старый полудракон опять начал делать вид, что собирается уходить.

- В мире Карика? - я же в ответ просто не обратил на это внимание.

- В Колыбели? Нет, конечно, да если мы туда попадем, то умрем не сразу, но максимум через пару минут, когда из нас высосет остатки силы.

Пиликнул телефон, пришло сообщение от бога обмана, но, честное слово, сейчас точно не до него. Кажется, я подобрался к самой настоящей тайне. Тайне с большой буквы.

- Почему ты называешь тот мир Колыбелью? - я присел на землю и похлопал рукой рядом с собой, как бы предлагая вместо того, чтобы играть в игры, присоединиться и намекая, что разговор точно не будет коротким.

- Почему ты считаешь, что я должен тебе что-то говорить?

Да потому что ты стоишь здесь и не уходишь! Хочется взять и вот так вот рявкнуть, но мне, чтобы получить свое, нужно постараться сохранить дружеские отношения с этим ящером.

- Мне кажется, мы не с того начали. Меня зовут Василий Котов.

- Тал-Ариес, - ящер ответил, и я с трудом удержался, чтобы не задать какой-нибудь бесполезный вопрос вроде не родня ли они с Шаканом, учитывая схожесть приставок в именах.

- Вот мы и познакомились. А что касается твоего вопроса, - как же тяжело держать себя в руках. И как у дипломатов раньше времени сердца не останавливаются из-за нервов и стресса? - Что, если я могу открыть проход в другие миры?

У меня же есть костер, он должен помогать приводить людей в мир Карика. Но я при этом нахожусь на Земле, значит, вполне вероятно, что с его помощью я смогу открыть дорогу обратно… Изначально я планировал, что, используя эту возможность, смогу привести с собой союзников, ну или на худой конец врагов своих врагов. Сейчас же я просто обозначу сам факт наличия такой перспективы, а то, что точка высадки ящера вряд ли обрадует, это уже детали.

- Костер? Ты был богом? - глаза полудракона загорелись тусклым красным огнем. А, может быть, я слишком пессимистичен в своих предположениях?

- Не боишься, что заведу вас в мир Колыбели? - я задал еще недавно казавшийся таким неудобным вопрос, при том, что, как мне кажется, уже знал ответ.

- Это невозможно, - ну вот! В мир Колыбели, тем более потерянной, извне попасть невозможно.

- Подожди, - да, мне очень интересно послушать, что это ящер сейчас хочет сказать, но сохранить контроль над разговором еще важнее. Только так я смогу узнать не просто какой-то один факт, а все, что мне нужно. А значит, надо сначала вернуться к моему первому вопросу. - Мы сейчас выяснили, что я достаточно интересный собеседник, чтобы со мной поговорить. Так что там с Колыбелью?

- Хорошо, - я видел, как теперь уже Ариес хотел вспылить, но, как и я, смог удержать себя в руках.

А потом мне рассказали, что представляет собой мир Карика на самом деле. Как оказалось, есть боги обычные, те, с которыми может сравняться и простой смертный, а есть боги высшие или истинные, до уровня которых добраться можно только став равным им. А способ для этого есть лишь один: берётся мир, отрезается от всего остального мироздания и превращается в своеобразный кокон, где будущий бог познает себя и готовится к переходу на следующую ступень. Получается, Карик это будущий высший бог, а мы все его игрушки и уроки на пути к истинной.

- Почему ты сказал, что та Колыбель, из которой мы пришли, потеряна? - что ж, основное я услышал, осталось разобраться с деталями. И только потом я буду делать вывод и, возможно, корректировать свои планы.

- Попытки создать нового высшего не такое уж и редкое дело. Мир-колыбель цепляют к обычному и защищают от желающих устранить конкурента, обычно, правда, безуспешно, иначе бы кое-кого было как грязи, - ящер хохотнул, все же в нем довольно много человеческого. - Так вот ваша Колыбель, похоже, отвязалась. Когда мы пришли на Землю триста лет назад, все было нормально, а потом что-то присосалось к оболочке мира, и силы начали нас покидать. Сильнейшие из рода, конечно, смогли уйти, но захватить нас с собой уже не получалось, вот и торчим мы тут уже который век в надежде, что Колыбель опять уйдет к другому миру, а мы наконец-то сможем вернуться.

- Интересно, и вот еще вопрос, а сколько миров уже так сменила колыбель Карика? И как это сказалось на нем самом и на его развитии? Подожди, - в целом, история довольно простая, но я не понял один момент. - Что значит Колыбель высосала из вас силы? Это касается именно вашей расы или…

- Всех! Ариес практически выкрикнул ответ. - Колыбель это проклятое место, откуда выбирается лишь будущий высший, у всех остальных он забирает их энергию и души И не спрашивай меня, как смогли выжить ты и остальные беглецы оттуда! Я понятию не имею, как такое возможно! Впрочем, в потерянной Колыбели, как мне кажется, могло бы случиться вообще что угодно.

Все интереснее и интереснее. Тогда выходит, что сущность будущего бога это все же, наверно, не сам Карик, а, скорее, Сердце мира, которое изменило всех, кто подзадержался по ту сторону костра.

- Давай подытожим. Колыбель сосет силы, связанная с ней Земля сосет силы, люди, пришедшие оттуда, тоже… - я не договорил, потому что если миров много, а сказанное мной сейчас окажется правдой, то, черт побери, это очень и очень неплохая новость, существенно повышающая мои шансы дожить до старости.

- Да, в присутствии выходцев из Колыбели уровень силы обычных разумных также падает. Именно с помощью этого эффекта новые высшие захватывают свои первые миры.

- Не боишься сидеть рядом? - у меня пока со всем сказанным не складывался только этот факт.

- Нет, этот мир раньше спал, и сейчас накопленные за все века бездействия силы помогают и поддерживают всех, кто не встал на сторону чужаков.

- Понятно, - вот всё и встало на свои места. А заодно, кажется, я придумал, как справиться с разрушителем: надо всего лишь сделать так, чтобы он выпал из-под защиты этого мира, и тогда мои особенности выходца из мира Карика быстро спустят его с небес на землю. Осталось только найти способ это провернуть. Впрочем, учитывая, как Ариес обрадовался наличию у меня способности костра, думаю, устроить это будет не так уж и сложно.

Глава 47. К оружию

- Ну что, теперь к самому главному? - я пристально посмотрел на сидящего рядом полудракона.

- Да, - тот так же уставился на меня. - Ты разожжёшь костер в наш мир? И тогда я, перед уходом, вдохнув воздух своей родины, смогу показать тебе то, что ты хочешь.

Значит, не обязательно куда-то переноситься, чтобы влияние Земли или мира Карика ослабло, достаточно прохода. Что ж, тогда мое будущее сражение с разрушителем начинает казаться совсем не страшным, и можно будет на самом деле попробовать на него замахнуться. Ещё бы только придумать, как избавиться от Ласата, который явно сделал ставку на моего будущего противника, но и здесь у меня есть кое-какие задумки.

- Как я открою проход именно в нужное место?

- Мой мир еще не так далеко, так что шанс есть. Нужны кости разумного оттуда, и все получится.

- Тогда прошу дать мне гейс о том, что ни ты, ни кто-либо ещё из твоего рода не нападёте на меня, получив силу и увидев дорогу домой.

Эх, надо было видеть хищную улыбку Ариеса в этот момент, похоже, не зря я решил подстраховаться.

- Хорошо, - ящер быстро произнес необходимые слова клятвы. - Когда будем приступать?

- Как только я буду готов, - сначала хотел на этом остановиться, но потом не удержался и добавил: - Надо же мне еще этот самый костер изучить.

И опять удивленная морда со следами с трудом сдерживаемой ярости, похоже, в последнее время мне особенно хорошо удается злить монстров.

- Ты обещал.

- Никакой конкретики не было, - я поднялся на ноги.

- Ты говорил.

- Что такая способность есть, и это правда, - я протянул ящеру руку попрощаться, и опять получилось его удивить, еще одно очко в мою пользу. Начинайте готовиться, думаю, уже в ближайшие дни я к вам приду, и мы сможем провести ритуал.

Ариес окинул меня взглядом, как будто пытаясь увидеть что-то скрытое, потом протянул руку в ответ и крепко сжал мою кисть.

- Договорились, человек.

Думаю, мы бы еще какое-то время смогли потратить на обмен любезностями, но тут у меня зазвонил телефон, и пришлось сворачивать все церемонии.

- Что-то случилось? - я просил тень держать меня в курсе происходящего, и вот, похоже, пришло время делиться информацией.

- Да, скрывающиеся в городе твари перестали прятаться по норам, они массово перебрались в метро, и теперь их там целая армия. Медеевцы и наши адепты света пока просто перекрыли выходы и готовятся к глобальной операции интересуются, где ты. Я сказал, что будешь на месте к началу.

- Все правильно, скидывай адрес.

Уже не обращая внимания на полудракона, я бросился обратно в машину и скомандовал водителю ехать по пересланным мне координатам. Намечается большая заварушка, и пропускать ее никак нельзя. В том числе по политическим мотивам иначе какой я лидер, а еще просто с точки зрения развития. Думаю, в такой мясорубке можно будет получить немало достижений, а то и серьезных врагов встретить, чтобы продвинуться в своем развитии и, главное, разблокировать мои остальные, как оказалось, такие нужные стихии.

За окном мелькали деревенские пейзажи, постепенно сменяясь городскими. А я, осознав, что пока не добрался до места, от меня ничего особо и не зависит, решил провести время хотя бы с относительной пользой просмотреть вариант истории мира Карика и моих приключений в версии бога обмана. И, кстати, это оказалось весьма познавательно. Прежде всего, в тех местах, где новая версия расходилась с тем, что я узнал из переданной Медеей информации. Они по-разному описали мои отношения с бывшим учителем: Хозяйка ночи подала их как предательство со стороны бога обмана, тот же постарался изобразить взаимовыгодное сотрудничество. Дальше Бо расписал тех моих знакомых, что остались в том мире. Медея же этот момент вовсе не упоминала. Лена, моя первая ученица, паладин света и та, что была готова рисковать жизнью и силой ради меня. Даша, моя темная половина, которая после исчезновения своего врага лишилась части силы и скатилась на дно жизни. Лиса, наверно, ее можно назвать моей соперницей, которая умудрилась убить обладателя уникальной черной маски, жнеца, и заполучить его силы. Мои тринадцать учеников, которых я, как и Карик когда-то своих, смог спасти во время испытания и довести до нового мира. Если записки Медеи я читал без особых эмоций, то теперь смог как вживую представить часть своих приключений. Даже против воли вспомнился мертвый Петрович, чье тело использовал изначально Ласат. Мы ведь и с ним, выходит, немало чего прошли А теперь и он, и остальные остались где-то там. Так, к черту эмоции! Лучше надо бы подумать, чего Бо хотел добиться, скормив мне все эти истории? Пока непонятно? Тогда продолжаю читать. И, быстро просмотрев все пересланные мне записки до конца, я, кажется, смог найти ответ на этот вопрос. Еще одним отличием от рассказанного Медеей оказалось полное отсутствие упоминаний о костре. И тогда, учитывая навязанное чувство ностальгии и попытку привлечь мое внимание к этой способности, а я уверен, что Бо не мог не понимать, что я сравню его историю с той, что передала мне Хозяйка ночи получается, он хотел, чтобы я попробовал вернуться? Но это, как я узнал от полудракона, невозможно. И тогда остается только один вариант: этот тип решил в очередной раз мне помочь и подкинуть способ победить разрушителя.

Вот так в итоге посмотришь на наши отношения и не получится объяснить случайному человеку, что мы вовсе не друзья.

- Мы на месте, - мой водитель с облегчением выдохнул и остановил машину. - Я теперь могу уехать домой?

- Да, конечно, - я вышел наружу.

И, чёрт побери, сколько же здесь собралось людей и монстров!

Бог обмана, размышляющий, всё ли он учёл

Мой ученик должен догадаться о новых путях между мирами, и тогда сила, противоположная нашей, сможет помочь ему победить. Он вернёт своё, я получу готовый принять новых богов мир - главное, чтобы Карик не вырвался, пока Земля привязана к Колыбели.

Он, конечно, раньше никогда не спешил, да и меньше десяти лет - это смешной срок… но почему меня одолевают плохие предчувствия? Впрочем, к такому повороту я тоже буду готов. Кот принял мою помощь, для всего мира я снова его учитель, а значит, в нужный момент я смогу всё исправить.

Глава 48. Зачистка

- Котов, вы где ходите? - и белобрысый с ней.

- Котов! - теперь и Шварц меня заметил. Кстати, похоже, именно его поставили командовать операцией со стороны правительственных сил и корпорации.

- Я прибыл, готов действовать, - параллельно окидываю окружающую меня толпу взглядом, оценивая обстановку.

В первых рядах перед спуском в метро стоят скелеты Константина. Похоже, их используют как мясо и прикрытие для расположившихся за ними избранных корпорации и военных. За их стройными рядами расположились уже совершенно дезорганизованные кучки активистов дела света. Последние, кстати, как раз заметили моё появление и начали потихоньку подтягиваться поближе к лидеру.

Что ж, первый вывод неутешительный: мою нежить перемелют между собой мятежные твари и солдаты, воины света же просто не примут участия в битве, утратят только вспыхнувший в них интерес и азарт. В итоге я лишусь сразу двух своих источников силы, и оно мне надо?

- Ты слышишь меня? - оказывается, Шварц всё это время мне что-то рассказывал. - Морозова лично разрешила, и мы берём тебя и десяток твоих людей или монстров, сам решай, в первые ряды. Думаю, в грядущей заварушке прокачаетесь вы неслабо.

- Отказываюсь.

И пока Шварц стоял с открытым ртом, я быстро набрал сообщение для Дэвида. Сейчас он мне очень пригодится и даже то, что его почти наверняка раскроют, будет не столь существенной платой.

- Ты что, решил пойти против человечества? - Шварц попытался на меня надавить, но смотрелось это откровенно жалко. Да и ситуация по сравнению с нашей прошлой встречей кардинально изменилась. Я теперь не просто никому неизвестный человек, за мной есть сила. А вот за Шварцем, учитывая планы Медеи на меня и разрушителя, её-то как раз и нет. Так что придётся кому-то отойти сегодня на второй план. И ведь можно было не нагнетать конфликт, но нет: мой бывший временный командир явно решил поставить на место зарвавшегося любимчика. Что ж, пусть теперь не обижается…

- Я решил выиграть эту битву, не заваливая противников трупами! - Я начал повышать голос так, чтобы меня слышало как можно больше людей. - Я решил, что каждый, кто пришел сюда, кто не испугался, кто готов сражаться за свое будущее… каждый должен получить шанс проявить себя! История, которую вы сможете рассказывать внукам! Сила, которая поможет до этого времени дожить!

Вроде бы слушают: что характерно, и люди, и союзные монстры - все. А вон, кстати, и машина мэра - похоже, Джонс и без моего сообщения понял, что к чему, и приехал сражаться за город. Прекрасно! Пусть это сейчас и не заметно, но я уверен, что императорские ауры охватывают толпу передо мной, отгоняя все лишние эмоции. А значит, можно усилить накал страстей.

- Сегодня мы не просто сражаемся против монстров! Нет, это мы делали раньше! Сегодня мы вышли на эту улицу, чтобы доказать себе и всем вокруг, что мы достойны того, чтобы жить в изменившемся мире! И пусть от нашего первого шага по лестнице силы она содрогнется! От основания и до самой вершины!

Я замолчал, и вся площадь вокруг погрузилась в молчание - может быть, я не очень хорош в произнесении речей? Я, если честно, уже начал волноваться, когда выяснилось, что все просто ждали, не скажу ли я еще чего, и когда поняли, что не помешают, взорвались криками. Черт, такое чувство, что и мне самому кто-то под кожу впрыснул энергетический коктейль.

- Дэвид Джонс, - я представил подошедшего к нам, даже и не подумав использовать его земное имя. Сейчас это уже не важно. Он будет стоять рядом со мной на острие нашего строя.

- Константин, Шакан, Петрович, вы тоже идите сюда… наша задача будет состоять в том, чтобы прорвать ряды противника и дать тем, кто пойдет за нами, возможность быстро и без проблем с ними расправиться. Сами не отвлекаемся на добивание, наша цель сегодня в другом.

- Обычных воинов берем? - скелет и ящерочеловек одновременно задали этот вопрос. Что ж, ответ у меня для них тоже будет общий:

- Только если хотите от кого-то избавиться. Все же на переднем краю выжить будет совсем не просто, - пошутив таким незамысловатым образом, я повернулся к стоящему в стороне от смешивающихся рядов избранных и монстров Шварцу.

- Борис, а ты не хочешь к нам присоединиться? Все же общая операция, а ты достаточно силен, чтобы, оказавшись впереди, спасти сотни жизней тех, кто пойдет следом. Сейчас и узнаем, что этот подручный Медеи за человек, даст ли он волю обиде или сожмет ее в кулак, затолкает куда подальше и сосредоточится на деле.

- Мы с Мерлином, - Шварц вздохнул, а я как раз вспомнил, что так зовут его дракона, - в деле. Вот и хорошо! Ещё минут десять у нас ушло на перестановку всех войск - к счастью, при поддержке императорской ауры Лысого (и почему всё время тянет так назвать Дэвида?) получилось обойтись без хаоса и других неприятных последствий. А потом мы начали спуск вниз.

- Кстати, Борис, - перед нами уже открывали огромную стальную дверь, перекрывшую проход вниз. - А почему мы все здесь-то собрались? Другие выходы, я так понял, просто блокируют вплоть до полного запечатывания, значит, под нами есть что-то важное?

- Да, - Шварц бросил на меня неодобрительный взгляд.- Нам передали информацию, что именно рядом с этим спуском расположились лидеры монстров, и я решил, что важнее всего будет уничтожить именно их.

Понятно. Значит, Медея провела разведку, подготовила цели для атаки и устранилась - в принципе, логично, учитывая, что она обещала мне возможности для быстрого развития. Но, надеюсь, я ещё не раз смогу её удивить.

А пока - дверь, наконец, полностью открылась, и за ней обнаружилась огромная копошащаяся куча зубастых и клыкастых тел. Гули, нежить, какие-то видоизменённые животные - единой толпой они все бросились на нас.

- За свет! - нужен был какой-то лозунг, и я выкрикнул первую подходящую фразу, что пришла в голову.

И сначала наша шестёрка, а потом и вся остальная толпа рванула навстречу тварям… Будет жарко.

Активировать маску

По телу и сжатой в руках косе побежала волна прозрачного света. И почему мне кажется, что он становится всё темнее и темнее?

Глава 49. Изменение

Еще пару мгновений мне казалось, что плащ моей маски чернеет, как будто бы переходя на следующий уровень, но потом стало понятно, что это всего лишь тень от загородивших солнце стальных створок. Обидно.

Скрытность

Добавив своей косе рассекающий эффект от этой способности, да еще с силой маски, я смог за раз рассечь сразу трех адских гончих, первыми попытавшихся до нас добраться.

- Огненный шторм! - а вот пришел и черед Константина. Он озвучивает применяемые способности для нас, чтобы никто случайно под них не залез, а то даже представить не могу, что может быть обиднее, чем смерть от рук своего же союзника.

Волна пламени рванула внутрь, мгновенно выжигая всю мелочь и заставляя более крупных тварей уйти в оборону. И теперь уже не они бросились на нас, а мы на них. Странная, конечно, получилась компания. Человек с полупрозрачной аурой, останавливающий всех, кто массой или силой пытался пробить строй нападающих. Упитанный старик, с поразительной ловкостью и силой прыгающий на расстояние в десяток метров и пробивающий черепа голыми руками всем, кто пытался достать его самого или его союзников издалека. Военный с драконом и фиолетовый скелет, выкашивающие врагов попроще, что собирались в огромные толпы. Ящер, вроде бы стоящий без дела, но готовый прикрыться аурой и прибить любого попробовавшего пробраться в тыл этому боевому отряду. И мэр города в деловом костюме, тоже, казалось бы, ничего не делающий, однако само его присутствие, было видно, помогало не только этому передовому отряду, но и тем, кто шел за ними по пятам.

Нежить, ящеры, обычные люди – сначала все они как будто немного смущались происходящего, но с каждым шагом неуверенность уступала место решительности. Скоро некоторые так и вовсе начали понемногу болтать, обсуждая происходящее.

- А наш мэр-то красавчик!

- И Котов! Смотри, кто впереди!

- Ну да, и медеевец, и даже монстры идут именно за ним!

- А кем он был раньше?

- Говорят, обычный рабочий! Такой же как все!

- Один из нас? Теперь понятно, почему он поставил на место армейских и дал нам шанс проявить себя.

- Да, это вам не офисный планктон.

- И не чиновник какой-то!

- За таким можно хоть в самый ад топать! Не предаст!

- А мы разве не туда собираемся?

- Так я же сказал, что не против!

И похожие разговоры доносились до меня со всех сторон. Похоже, из непонятного человека, что привел на улицы городов нежить, я начал превращаться в своего. И это хорошо. А то противники по мере спуска вниз начинают становиться все серьезнее, и единство нашим рядам точно не помешает.

Мы как раз зачистили эскалаторы и двинулись по переходу в сторону перрона, когда я получил первое сообщение.

Полностью уничтожен род красных ядовитых жаб

Природные норы 8 из 10

Вот оно – то, на что я так надеялся. Как и во время первого столкновения с гулями, мы добили одно из племен целиком, и я получил столь нужное мне достижение.

Полностью уничтожен род толстоногих гулей

Темные норы 14 из 20

Полностью уничтожен род карликовых огров

Природные норы 9 из 10

А вот и новые победы – при том, что в бою в этот момент как раз возникла пауза. Сначала я растерялся, но потом понял: просто идущие позади нас люди добили выживших монстров, доводя достижения до нужного уровня. Вернее, еще не до нужного, но очень скоро, уверен, я получу десятку за природных тварей, да и, наверно, не я один. Это же насколько сильнее станут те, кто пройдут с нами сегодня боевое крещение в метро!

Природные норы 10 из 10

Обман повышен до 30 уровня

Новая способность «Копия образа»

Что ж, я ждал этого. Вот только помимо взятия новой вершины в обмане случилось кое-что еще.

Вы находитесь в фокусе внимания и эмоций огромного числа избранных

Доступна самостоятельная активация подходящей стихии из доступного организма

Вы можете открыть стихию Пси: выберите вариант развития – защитный или атакующий

Вот это поворот!

До этого все стихии появлялись в рамках какой-то общей системы. Сейчас же, как и в случае с активацией маски через эмоции, я, такое чувство, сделал что-то по-другому, не как все. Впрочем, минусов я не вижу, а тот же полупрозрачный плащ стал моей главной силой. Так что нечего изображать скромность, лучше стоит сразу подумать над выбором.

Атакующий вариант Пси – позволяет контролировать врагов и союзников

Защитный вариант Пси – позволяет открыть иммунитет к контролю

Выбор, как говорится, очевиден. Если управлять другими людьми я вполне смогу и без такого козыря, то наличие у врагов умения подчинять мне совсем не нравится. И я не настолько глуп, чтобы не предположить, что кто-то из них тоже сможет получить доступ к такой способности, так что защита от нее в итоге принесет гораздо больше пользы. Лучше уж я где-то провожусь подольше, но зато гарантированно не лишусь свободы!

Вы выбрали защитный вариант Пси

Ваш выбор совпадает с уже существующей структурой развития духовного тела

Способности связанной стихии будут усилены

Ага! В мире Карика я, похоже, тоже развивал иммунитет к воздействию на разум – что характерно, ни Бо, ни Медея об этом не написали, так что или они были не в курсе, или им это мое решение очень не нравилось. В общем, как бы там ни было, теперь я еще больше укрепился в правильности сделанного выбора.

- Кот, берегись! – тень приняла на себя направленную в мою сторону атаку одного из трехметровых огров, которые, несмотря на размер, сумели пробиться к нам практически незамеченными.

- Спасибо!

Я отбил удар, вторую атаку заблокировал ящер, а потом мы быстро расправились с этой диверсионной группой… Наверно, сейчас не самое подходящее время отвлекаться, но так интересно, да и просмотреть осталось всего ничего.

Копия выносливости

Я использовал навык стихии обмана, чтобы подлечиться, но тот неожиданно, помимо того, что восполнил мне как обычно немного жизней, еще и заставил подобравшегося к нам вслед за ограми волколака замереть в явно неудобной для того позе. Секунда, и вооруженная полуметровыми когтищами тварь снова рванула вперед, но эта пауза – не могло же мне показаться… Проверим!

Копия ловкости

Огромная лапа, попытавшаяся нанести удар по стоящему на другом фланге Константину, замедлилась.

Копия интеллекта

Лапа неуклюже дернулась, удар прошел мимо, а сам волколак и вовсе подвернул конечность и чуть не упал.

Копия силы

Константин сформировал новый огненный шар, чтобы откинуть противника, и тот сработал в разы сильнее, чем обычно. Вес и мощь не помогли волколаку, и его откинуло назад метров на двадцать, заодно сбив с ног и пару десятков других монстров.

Интересно! Похоже, все последние изменения – это влияние пси на стихию обмана. Мне нравится, а еще не терпится проверить, как это улучшение скажется на других моих навыках.

Глава 50. Босс?

Что у меня еще за способности есть в обмане? После хаоса, устроенного гигантским волком, пара свободных секунд, дабы все проверить, у меня точно есть.

Копия эмоций

Вы можете копировать до 80% эмоций цели

Копия характеристик

При копировании цель получает обратный эффект в зависимости от скопированной характеристики

Копия способностей

Вы можете копировать или передавать цели простейшие способности

Копия образа

Вы можете перенимать образы схожих по физиологии существ

Усиление пси: возможность использовать стабильного двойника в стихии тени

Неплохие такие изменения в каждом из навыков! Эмоции на текущем уровне, если бы придерживались прогрессии, уже должны быть равны сорока процентам, но стали в два раза эффективнее. Впрочем, неудивительно, что пси, изначально нацеленная на работу с разумом, оказала такой эффект. Влияние копии характеристик в бою я уже видел. Передача способностей выглядит сомнительно, но я еще подумаю, как можно будет обернуть этот прием в свою пользу. А вот стабильный двойник в качестве бесплатного бонуса к копии образа – это более чем хорошо. Думаю, тень будет довольна. И, в целом, каждый из измененных навыков позволил мне стать сильнее, чем раньше. А если еще отточить эти приемы, пристроить их на нужное место, то…

- Кот! Фиолетовый гуль!

Черт, опять слишком сильно задумался, и хорошо, что никто кроме тени этого не заметил.

- Остановите его! Не дать добраться до нашей второй линии! – отдаю приказ, а про себя думаю, что только кровавой бани среди союзников нам сейчас не хватало.

Противник с фиолетовой аурой – это серьезно. Если смотреть по Константину, то у него наверняка будет и хорошая защита, и маневренность, и, самое неприятное, массовые способности.

- В бой не лезь, - я повернулся к скелету. – Постарайся блокировать его атаки своими.

Вроде бы все, что можно, я предусмотрел – теперь пора и в ближний бой. Если повезет, насядем на эту тварь так, что ей точно станет не до всех остальных.

- Я первый! – Петрович-тень совершил свой привычный прыжок…

Хотя нет, на этот раз он смог показать что-то новенькое – похоже, не я один повысил свои стихии и способности – вокруг него появилось черное облако. Небольшое, буквально пара метров в диаметре, но его оказалось достаточно, чтобы скрыть фигуру тени, а потом та просто исчезла – нет, перенеслась метров на пять в пространстве и попыталась вонзить свои когти прямо в затылок неспешно идущему в нашу сторону гулю.

- Повелитель обещал награду, если я с вами разберусь, - казалось, тот даже не заметил атаку, легко способную разнести череп кому попроще.

Петрович после такого заявления тут же отскочил в сторону, и вовремя – кожа гуля на мгновение покрылась огромными двухметровыми шипами. На вид они были тонкими и не опасными, вот только случайно оказавшийся рядом волколак был моментально пробит насквозь и рухнул замертво.

- Там еще и яд, я видел черные и зеленые капельки на кончиках, - вернувшийся назад Петрович предупредил о новой опасности.

И что теперь делать? Попробовать расстрелять эту тварь издалека?

- Кот! - ох, чувствую, Константин вряд ли собрался меня сейчас обрадовать. – Это воин!

- И? – мне явно намекают на проблему, но в чем она?

- У него выше атака и защита, чем у меня… На открытой местности мы бы еще могли посоперничать, но в закрытом пространстве вроде этого мне его не остановить.

Вот теперь понятно. Значит, зря я боялся массовых атак: у этого гуля их нет, зато его щиты и приемы не по зубам моим союзникам. И тогда что? Правильно, надежда только на меня! Проверим, насколько моя полупрозрачная маска окажется хороша против него. Вот только, наверно, будет лучше ее обновить.

Копия эмоций

Мне не нужна ярость и ненависть гуля – я направляю эту способность на себя, так проще понять то, что у меня творится в душе, и выстроить необходимый баланс для активации маски. Направить наружу уверенность в себе, силу и желание быть лучшим, скрыть внутри страх и неуверенность, выкинуть к черту все посторонние мысли о других людях… Зачем мне это сейчас?

- Твоя аура, Кот, она чернеет… – промолчавший весь бой Лысый все-таки не удержался и заговорил. Впрочем, я бы и сам в такой момент не смог бы промолчать.

- Мне надо было стать сильнее, и я это сделал, - отвечаю ему и понимаю, что мой образ для лидера дела света какой-то не очень подходящий. И что подумают пошедшие за мной люди?

Ну вот, задумался о других, и эффект черной маски сразу же пропал – впрочем, кажется, я уловил его основную суть и теперь смогу быстро воспроизвести. Но все же! Я раньше думал, что для вывода этой способности на новый уровень мне понадобится новый набор эмоций, который я смог бы подсмотреть у полудраконов… А оказалось, что нужно было всего лишь лучше разобраться в себе, в той маске, что я создаю внутри своего сознания. И спасибо моей новой стихии, Пси, что позволила усилить копию эмоций и копнуть чуть глубже, чем обычно.

- Чтобы победить дракона, надо стать драконом! – я заорал во весь голос, чтобы меня услышали даже самые последние ряды нашего воинства. – И нет ничего постыдного в том, чтобы познать силу своего врага и обратить ее против него! Главное – это то, что у нас в сердце!

Какие-то доли секунды в воздухе висела пауза, а потом все явившиеся за мной люди и монстры взорвались единым криком.

- Кот!

- Кот!

- Кот!

Вот так и надо! Я снова активировал черную маску – на этот раз все вышло намного проще, чем при первой попытке – а потом побежал вперед.

Скрытность

Гуль все равно продолжает за мной следить.

- Петрович!

Тень моментально поняла, чего я от нее хочу: прыжок – она подхватывает меня, черный телепорт – и вот мы вместе падаем на фиолетового гуля сверху. Тот не успел обернуться, но вот шипы выпустил. Пришлось откинуть лже-Петровича в сторону, его защита такого точно не выдержит, а вот моя черная маска… Я просто проломил все эти тонкие иглы, как будто медведь прорвался сквозь старые сухие кусты, а потом с размаха всадил косу в череп твари. Та пару раз попыталась дернуться, но это все были лишь отголоски былой мощи… Снова шипы, снова попытки дотянуться до меня, но я лишь еще немного повернул косу, и череп гуля наконец треснул, разлетевшись на множество маленьких осколков.

Победа! Все навыки взлетели до тридцать девятого уровня, застыв на новой границе… Эх, теперь бы город еще зачистить, и я смогу взять сороковой уровень способностей и узнать, что будет ждать меня дальше.

Глава 51. Черные

Казалось, что после моей победы над фиолетовым гулем наши противники как будто сдались, не предпринимая попыток прорыва. Да, они огрызались, да, они не хотели умирать, но организованного отпора, как раньше, больше не было. А потом, стоило нам сунуться в переход к соседней станции, вперед вышли они.

- Вот же черт! Три черных гуля! – выругался Шварц.

- Воин, маг и малефик, - Константин мгновенно определил классы наших противников. Как будто, учитывая их количество, это имеет такое уж значение.

Хотя… И чего это я опускаю руки – лучше посмотреть на ситуацию с другой стороны. Вот же передо мной шанс открыть максимальный уровень для всех моих стихий и способностей. Надо всего лишь победить трех монстров да зачистить перед этим всю остальную мелочь. Последнее, как мне хочется верить, может помочь взять достижение по захвату города… Главное, нигде не облажаться.

- Дэвид, сможешь провести людей по всем ближайшим переходам, пока мы тут сражаемся?

Лысый мэр кивнул – прекрасно, даже объяснять ничего не пришлось.

- Тень, готовься к переселению, - этот приказ я даже не произнес, а скорее направил куда-то внутрь головы… Но меня все равно услышали.

Создание двойника

Рядом со мной начала сгущаться фигура, лже-Петрович протянул к ней руку… Раз, и он как ни в чем не бывало стоит рядом со мной, а на земле валяется тело мертвого карлика-иллюзиониста. Впрочем, кто обратит внимание на еще одного монстра в таком-то месте?

- Ну как? – если честно, я думал, что образ Петровича после этой смены тел можно будет уже не использовать, все же в моем окружении достаточно монстров, чтобы не обращать внимания еще на одного. Но вот тень, похоже, привязалась к своему новому телу.

- Скрытность, перенос, двойник… Последний навык получилось использовать, чтобы задублировать старое тело, а потом его занять. Все правильно?

- Да, - вот оно, значит, как. Наверно, так даже лучше, вот только меня сейчас больше волнует другой момент, ради которого я и пошел на такой риск как экстренная смена тела. – Маску использовать сможешь?

Мгновение ничего не происходило, а потом тело тени покрыла призрачная аура. Неплохо – по крайней мере, гораздо лучше, чем если бы мне пришлось сражаться с тремя черными монстрами одному. А так хоть какая-то поддержка будет.

- Может быть, поговорим? – наши противники как раз приблизились к нам метров на двадцать, когда я, глядя на отступающих в боковые переходы людей во главе с Лысым, решил потянуть время.

- Разрушитель, возглавивший наш поход против богов, четко высказал свою волю. Все пособники богов-захватчиков должны умереть!

Есть, они заговорили – а значит, еще потанцуем. И плевать, что пока у них на уме одни угрозы!

- Все? Даже я? Может быть, присмотритесь получше? Я ведь тоже собираю свой союз, так надо ли нам воевать? – я попробовал напомнить о своем статусе разрушителя.

- Ты мог его собрать, но теперь уже поздно!

- Тот, кто не спешил исполнить свой долг, еще хуже тех, кто не мог это сделать!

- Но одна из его стихий полностью свободна… Может быть, в этом союзе действительно что-то есть?

После меня высказались сразу три гуля… И я не сразу понял, но, похоже, один из них меня защищает. Вот только что он имеет в виду? Свободная стихия? Это Пси, которую я открыл не совсем стандартным способом?

- Это не имеет значения! – рявкнул гуль-воин.

- Почему остальные стихии не свободны?! – не менее громко уже я проорал свой вопрос.

- Мы бы, может, и ответили, - загадочно начал маг, - но какой смысл, если ты все равно уже никогда не сможешь применить эти знания, твой путь будет закончен здесь. Мы не зря посылали всех союзников умирать во имя нас, и теперь за счет их силы мы поднялись на черный уровень. Так что и ты, и все остальные предатели не выйдете отсюда живыми. А потом придет черед и ваших ложных богов!

Похоже, разговоры закончены, начинается драка. Вот только почему мне кажется, что я сейчас услышал что-то невероятно важное? Но что именно? Жаль, нет времени спокойно подумать и разложить весь разговор по полочкам.

Гуль-маг как раз встал на задние лапы, а потом из его пасти вырвалось ледяное дыхание, широченной волной рванувшее в нашу сторону. Мне тут же пришлось метнуться вперед и, выставив вперед косу, попробовать хоть как-то его замедлить.

Получен урон 5 (123 урона блокировано магической защитой)

Получен урон 7 (123 урона блокировано магической защитой)

Получен урон 6 (123 урона блокировано магической защитой)

Эффект обморожения не прошел (блокирован магической защитой)

Эффект ужаса не прошел (блокирован ментальной защитой)

Все понятно: похоже, при столкновении обладателей масок одного уровня их эффекты нивелируют друг друга и здесь уже будут важны остальные их способности. Так что хорошо, что интеллект обеспечил меня сопротивлением к магии, а пси – к воздействию на разум. А вот моим союзникам было тяжелее: и пусть до них долетели лишь отголоски этой волны проклятого льда, но даже это нанесло вреда больше, чем все остальные атаки до появления троицы гулей.

Пара скелетов застыла ледяными статуями, с десяток человек заорали в голос, как будто в них плеснули расплавленным металлом, а еще часть воинства просто развернулась и попыталась убежать. Хорошо, что вернулся Дэвид с императорской аурой и смог их остановить. Впрочем, мне в этот момент стало не до сторонних наблюдений.

Сквозь волну опадающей ледяной атаки прорвалось тело гуля-воина, который попытался раскроить меня своими когтищами.

Сопротивление замедлению

Сопротивлению затуманенному разуму

Сопротивление дезориентации

Сопротивление понижению силы

Понижение точности прошло

Первый удар я успел отбить, даже попытался задеть гуля сам, но из-за прошедшего проклятия малефика коса пролетела в десяти сантиметрах от намеченной точки. Черт! Еще и равновесие потерял! И тут же в попытавшегося добить меня гуля ударил огненный шар Константина и поток пламени дракона Шварца, но обе атаки бесполезно разбились о броню черной ауры. Так бы меня и нашинковали, если бы не тень. Ее полупрозрачная аура, конечно, была слабее той, что у меня или у гулей, но ее хватило, чтобы отвести удар воина в сторону.

Правда, саму тень отбросило и оглушило, но зато я жив. А еще я понял, что именно меня смущало все это время… Ну что, черные твари, мы еще повоюем!

Глава 52. Аркобалено

Я ушел в глухую защиту, даже не пытаясь атаковать и только отражая удары. Сейчас мне просто нужно выиграть немного времени: и пусть секунды жизни черной маски подходят к концу, других вариантов победить я особо не вижу… Да и так план у меня не особо надежный.

Я вспомнил слова гуля: они получили силу от того, что остальные монстры умирали ради них – и разве я не могу провернуть что-то похожее? Нет, не убивать своих союзников, но попробовать использовать силу их эмоций, их веры… Тем более что у меня есть Лысый, чтобы поддержать нужный настрой, и моя копия эмоций, с помощью которой я сейчас стараюсь выборочно прощупать как можно больше людей и подготовить речь.

- Люди Земли! Воины света и те, кто еще не сделал свой выбор! – сейчас, увы, монстры мне не помогут, так что сделаю акцент именно на своих сородичах.

И как же тяжело говорить, когда тебя фактически со всех сторон осыпают ударами, таймеры защит стремятся к нулю, а враги уже предвкушают твою смерть!

- Он же один против черных сражается!

- Уже минуту! И не сдается!

- Один за нас всех…

Сквозь грохот когтей о металл косы я слышал разговоры не решающихся прийти мне на помощь людей. Вот только зачем мне их чувство вины! Бесполезно – его надо срочно трансформировать во что-то другое!

- Мне не нужна ваша помощь, чтобы справиться с такой мелочью! - копия выносливости от воина-гуля, у которого было больше всего жизней, восстановила мне здоровье и позволила хотя бы на пару секунд наплевать на новые удары и выпрямиться. Сейчас это важнее. – Да, эти трое сильны, их аура, говорят, подобна силе богов… Но в том-то и дело! Всего лишь подобна… Они лишь жалкие копии! А наша главная цель – это сами боги! Мы – люди, наша ярость способна пробить небеса, и готовиться нужно к той самой битве…

Получается! Упоминание сражения с богами (все же это и их цель) заставило гулей сбиться с ритма и выиграло мне еще пару секунд. Хорошо, а то пришлось бы либо полностью возвращаться в битву, либо умирать.

- Покажите мне вашу силу! Покажите мне вашу веру! Покажите, что я не зря вам доверился!

- Готово! - в этот же миг из бокового прохода показался Лысый, и сжатый у него в руке мелкий змеечерт полетел на землю со свернутой шеей и пробитой головой.

Не знаю точно, что именно сработало в этот момент – мои слова, аура императора или системное сообщение, но вся толпа, еще недавно в тревоге наблюдавшая за моим избиением, взревела, как единое существо. Яростное и очень опасное.

Вы зачистили город

Стихия «Тень» повышена до 40 уровня, открыт навык «Телепорт»

Стихия «Пси» повышена до 40 уровня, защита от ментальных атак увеличена

Стихия «Обман» повышена до 40 уровня, открыт навык «Пробуждение»

Открыта внекатегорийная способность «Аркоблено»

Вы можете заставить людей поверить, и тогда для них мир изменится

Возможно частичное полное воплощение

Длительность 10 секунд

Неплохо вышло! Повышение навыков – это все же, думаю, результат зачистки всех монстров в метро, подтянувшихся для нашего убийства, но в итоге самих отправившихся на тот свет. А вот внекатегорийная способность – явно из одного ряда с открытием маски и пси! – это уже только моих рук дело.

Аркобалено

Я ждал чего-то подобного – прорыва, и теперь уверен, что не проиграю. Более того, теперь я уверен еще и в том, как буду развиваться дальше. А значит, хватит держать паузу: сейчас надо будет не только разобраться с троицей черных монстров, но и вернуть память.

- Вы не знали этого раньше, но я пришел из другого мира и там я уже сражался с богами и их отродьями!

Такая простая фраза, но я почувствовал, как энергия сотен людей, недавно впитавших целое море силы и поднявших свой дар на новый уровень, окутывает меня. Они поверили мне, и их вера то ли сняла оковы с моей памяти, то ли еще каким-то образом вернула утраченное. И я вспомнил. И то, что писали мне боги о моей жизни в мире Карика, и то, что они предпочли упустить или просто не посчитали важным.

Я снова стал собой! И я не жалею, что не стал торопиться с этим решением, потому что это позволило мне стать сильнее, чем прежде.

- Ты умрешь! – гули оправились и попытались снова броситься на меня… Вот только куда им до Карика или Номеноса, с которыми я еще недавно сражался.

Мой сильнейший навык с тех времен – две стихии, когда я сталкивал друг с другом силу тени и бога, увы, сейчас не применить. Но и всплеска лишь одной из них оказалось достаточно, чтобы развеять все направленные в меня атаки и отбросить гуля-воина. Это всего лишь монстры, пусть и умеющие говорить, куда им до меня.

Пробуждение

Я активировал один из своих новых навыков. Без старой памяти мне, возможно, пришлось бы немало подумать, прежде чем я смог бы понять, как правильно его применять, но сейчас все настолько очевидно. Цель – моя коса… Секунда, и вот уже верное оружие превращается в не менее верного духа обмана, который был заперт в этом воплощении и не мог сам освободиться без моего желания.

Внешне он представлял собой сгусток переливающейся энергии обмана. Той самой, что есть и у меня: вот только это существо способно копировать своих врагов почти со стопроцентной точностью. Секунда, и вот рядом со мной воин-гуль, еще одна – и он, сорвавшись с места, бросился крошить моих столь похожих на него противников, что так и не успели подняться после того, как я их раскидал.

3 секунды до конца Аркобалено

Как же быстро течет время… Впрочем, это смотря для кого. Мне осталось сделать еще одно дело, и я должен успеть.

- Наши враги – это чужие боги… И это не просто слова, за ними очень много стоит. Если мы хотим победить, нам нужен тот, кто сможет их повергнуть. И это должен быть не разрушитель, готовый отдать город и людей, что должен защищать, на поживу монстрам. Нет! Нам нужен свой бог! И готовы ли вы в меня поверить?

Время вышло, люди молчат. Я чувствую, как энергия, что еще недавно вернула мне память, все еще клубится в воздухе… Что же будет?

Глава 53. Свой

Или я просто слишком долго медлил и не успел?

Вы находитесь в фокусе внимания и эмоций огромного числа избранных, осознавших пределы своей силы

Вы можете самостоятельно активировать подходящую стихию из доступного организма

Вы можете открыть стихию бога

Вот оно – то, что я и хотел. Активация метки бога, но не в рамках общей системы, а в обход правил. Только я получил даже больше, чем ожидал.

Уничтожен черный монстр

Выберите основную стихию для взятия 50 уровня

Доступно открытие новой стихии – бог, дополнительные способности: маска, костер, личный божественный пласт

Дух обмана добил черного монстра, я получил новое достижение, и вот теперь нужно выбирать, чего я хочу. Первый вариант метки бога, которая, хоть и названа самостоятельной, но наверняка еще тот кот в мешке… Второй, только что открывшийся, с гарантированно нужными мне способностями… Или вообще отказаться от всего этого просто из вредности?

Ладно, с последним я точно шучу: упускать возможность продвинуться по лестницы силы – это не мое. А вот с остальным надо думать. Кстати, появилось еще несколько уточнений, и, черт побери, они еще больше все усложняют .

Личная метка бога

Полное отсутствие привязок, ослабление перед силой Колыбели

Обычная метка бога

Ослабление чужих масок с помощью силы Колыбели

Как я понял, падение силы из-за влияния мира Карика – это очень сильная штука. И тут прямо напрашивается вариант, где надо за нее держаться и не отпускать. Но есть нюанс, даже не один. Для начала я хочу исследовать новые миры, а во всех случаях кроме сражения неснимаемая аура Колыбели – это так себе помощник. Что-то мне подсказывает, что такого гостя постарается убить каждый второй… Впрочем, это не главное: если в личной метке бога прямо написано про отсутствие привязок, то в обычной этот момент ловко обойден. И вывод тут очевиден: выбрав второй вариант, я окажусь привязан к Карику… А подкладывать такую мину замедленного действия под свою жизнь мне что-то не хочется!

Решено!

Вы выбрали личную метку бога

Вы отказались от старых значений стихий, восстановление былых значений характеристик и способностей более невозможно

Грустно. Даже не столько из-за потери – черт с ней, я еще верну себе те силы, просто другим путем – сколько из-за того, что выбор сделан, и очередная страница в моей жизни перевернута.

Вы активировали красный плащ

Сколько у меня сил ушло на то, чтобы этого добиться в прошлый раз, и насколько просто я смог это сделать сейчас. Номенос тогда говорил, что я правильно отключил эмоции, так вот на самом деле это была ошибка. Не нужно убирать все чувства, нужно просто оставить правильные! Уверенность в себе да вера в свое предназначение, закованные в броню из силы тени и бога… Обман и Пси, увы, сейчас никак не могут помочь – я пробовал – но ничего, я еще узнаю, чего тут не хватает, и обязательно открою новые ступени своей маски.

А пока…

Отключить

Стихия бога пока еще слишком слаба, чтобы долго поддерживать ее наравне с тенью, но, уверен, я смогу быстро наверстать эту разницу. Вот только выполню обещание и встречусь с одним ящером, тем более что мне все-таки дали возможность зажигать костры, и, честно скажу, я горю желанием впервые сделать это не под чью-то диктовку, не под влиянием момента, а потому что мне этого хочется.

Но сначала надо закончить все здесь.

Для начала верну духа в косу, а теперь надо сказать пару слов людям.

- Мы все вместе сегодня сделали большое дело! Тех, кто отдал свою жизнь, мы будем помнить! Тех, кто выжил, я хочу поприветствовать как равных. Сегодня здесь не было героев и всех остальных, сегодня каждый делал все, что мог: и я, и мои помощники, из этого и из другого мира, и каждый из вас!

Про помощников из другого мира я ввернул просто на всякий случай: если бы эффект толпы сработал, то их даже неосознанное принятие моих слов могло бы теоретически вернуть память Лысому. Все же, раз он со мной, а я силен, то и в его способности можно поверить, а там цепная реакция – и возвращение воспоминаний. Впрочем, шанс был невелик, и, судя по неизменившемуся лицу Дэвида, идея не выгорела. Ну и ладно: пусть его полная сила мне бы не помешала, но и без этого он очень полезен.

- Но это не все! – мой голос ворвался в повисшую паузу, заставив вздрогнуть тех, кто стоял поближе. Похоже, с возвращением памяти и мои навыки оратора стали получше. – Сегодня так называемый разрушитель попытался нанести свой удар и погрузить нашу столицу в хаос… Мы его отбили! Но спускать такое с рук нельзя! Завтра, в девять утра, на выезде из города я буду ждать всех, кто захочет нанести ответный визит!

- А как же армия?

- Мы придем!

- Мы защитили дом, может быть, дальше пусть профессиональные избранные всем занимаются…

- Записать напоминание: завтра в девять на…

Я слушал голоса людей, и, как и следовало ожидать, не все из них были рады моему предложению. Что ж, я еще не закончил.

- Участие в завтрашнем походе абсолютно добровольное. Но посмотрите на себя – вы ведь уже почувствовали силу, так неужели хоть кто-то из вас верит, что вы сможете от нее отказаться, вернувшись в обычную жизнь? И это только начало – дальше будут новые вершины, и я помогу вам их достичь!

Ну вот, теперь ропот в толпе явно начал принимать положительную окраску. Часть людей все равно отвалится, но уже гораздо меньше.

- Армия и корпорация обеспечат же нас транспортом? – я повернулся к Шварцу и громко задал этот вопрос.

- Да, - медеевец задумался о чем-то своем, но ответил утвердительно. Вот и прекрасно: теперь будет на кого скинуть все организационные вопросы, плюс поддержка властей поможет принять правильное решение самым осторожным.

На этом с речами было покончено, и, глядя как народ начинает потихоньку рассасываться, я потратил пару секунд на повышение наблюдательности. До возвращения памяти я и думать забыл про эту характеристику, но теперь, со знаниями из мира Карика, я помню, что она дает. Видеть скрытые статусы людей и предметов – кто же от такого добровольно откажется.

Возможности взора и истинного зрения временно заблокированы

Обидно, ну да ладно – рано или поздно эти навыки снова можно будет использовать, и тогда я буду готов.

- Кот, я только что закончил говорить с основательницей корпорации, - ага, значит, Шварц не был задумчивым, он мысленно общался с Медеей. – Она просит тебя сегодня к ней подойти.

- Нет.

- Что? – главный медеевец явно не ожидал такого ответа.

- Пусть идет к черту! – общаться с Хозяйкой ночи сейчас, когда близится развязка, я точно не намерен. И пусть звучит невежливо, но я не настолько самоуверен, чтобы давать ей шанс запудрить себе мозги. – Именно к черту!

Честно, в этот момент я наслаждался выражением лица этого прислужника Медеи.

Глава 54. Щедрость

- Демид Игнатов, - Шварц, впрочем, быстро пришел в себя и повернулся к Лысому, находящемуся в теле мэра. – Вас госпожа Морозова тоже хотела бы к себе пригласить. Машина, которая доставит вас на место, прибудет через…

- Я же сказал, пусть идет к черту! – не хватало мне, чтобы Медея еще Лысого обработала, вернув обратно в ряды своих союзников. – Все разговоры после того, как закончим с разрушителем. Если будут какие-то претензии, то можешь все валить на меня.

Пару секунд мы поиграли со Шварцем в гляделки, и он отступил.

Оставив внизу только трофейные команды, изучать трупы и искать возможные закладки, мы двинулись на поверхность. И вот там меня ждал сюрприз: причем, в отличие от попытки Медеи поговорить со мной и моими союзниками, такого хода я не ожидал…

- Это просили передать вам, - один из явно дожидающихся меня солдат сделал пару шагов вперед. Куда это он смотрит? Я проследил за скошенным в сторону взглядом: черный лимузин с открытыми настежь дверями, а внутри лежит холодильная установка, похожая на высокотехнологичный гроб.

- Что это?

- Прислали из Америки. Судя по документам, прямой рейс. Все разрешения выправлены, но, если хотите, мы можем дополнительно все проверить.

- Не надо, - кажется, я начинаю догадываться, что там и от кого. – Дэвид, пойдем за мной.

Я позвал Лысого, и мы вместе залезли в лимузин, прикрыв за собой дверь. Теперь приложить руку к датчику – гроб-холодильник мигнул, и верхняя крышка сразу же стала прозрачной, открывая нам вид на лежащее под ней тело. Тело Дэвида Джонса в полном боевом облачении, настоящее тело.

- Это я, - Лысый завороженно потянулся вперед и уткнулся в защитное стекло. – Пусти меня.

Он яростно провернулся ко мне, вот только я решил не спешить выполнять его просьбу. С одной стороны, это круто – Дэвид вспомнит прошлое, вернет силы, сможет на самом деле помочь мне на передовой. С другой стороны, зачем богу обмана отказываться от тела, которое ему вроде бы было так нужно? Только чтобы подсунуть мне конкурента? Он надеется внести разлад в наши ряды? Как-то слишком грубо и наивно. Нет, я явно что-то упускаю.

Или, может быть, просто не помню? Да, все события из мира Карика восстановились, но что происходило на Земле в первый месяц до моего осознания себя – этого же до сих пор нет. Похоже, именно в тот период и случилось событие, определившее такие странности в поведении бога обмана. Вот только что это было? И есть ли шансы у меня в этом разобраться?

- Коснись его, - я, наконец, решился…

В последнее время мне слишком везет: подсказки, артефакты, скорость развития – все это похоже на чей-то план. Вернее, на мой собственный план. Потерять память, чтобы избежать какой-то опасности, заручиться поддержкой бывшего учителя, расставить секреты на себя самого… Я вспоминаю, как раньше со мной играли Бо и Медея, и тогда ключевым отличием ситуации от нынешней было то, что я не понимал ее логики до самого конца.

Сейчас же все по-другому: я уже который раз ловлю себя на мысли, что, будь у меня такая возможность, я бы именно так себя и направлял. Например, подбросить адрес дачи с якобы оставленным Ласатом рогом. Для кого-то это и могла быть ловушка, но не для меня. Я себя знаю, и сколько бы ни оказывался в похожих обстоятельствах, всё бы каждый раз заканчивалось одинаково – возвращением магии и открытием копии дара бога-убийцы. Или взять, например, тот факт, что Бо все это время в отличие от Медеи почти не интересовался моей судьбой. Вряд ли ему настолько неинтересны старые соперники по миру Карика и противостояние с разрушителем, чтобы полностью самоустраниться. Да, он далеко, но раньше его подобное никогда не останавливало.

С другой стороны, может быть, я все и придумал, но как минимум сейчас не стоит отказываться от подарков, продолжая вместе с тем искать истоки ситуации, в которой я оказался.

- Просто дотронуться рукой? – Лысый тем временем откинул крышку, под которой лежало его замороженное тело.

- Да.

Мгновение, и тело лысого мэра падает на одно из сидений, а лежащий в гробе труп начинает дышать.

- Я вернулся, - Лысый поднялся и принялся вытаскивать из себя десятки иголок, которые, как оказалось, были в него воткнуты. – Как же больно двигаться, но зато возвращаются воспоминания и силы…

На его лице появилась улыбка, а я решил пока разобраться с мэром. Его же душа сейчас у меня: думаю, теперь больше нет никакого смысла ее удерживать, и можно вернуть все на место. Сказано – сделано, и вот рядом со мной хлопает ртом, как будто заново учась дышать, еще один недавний покойник.

- Демид, вы помните, что происходило с вами в последние сутки? – я внимательно окинул взглядом толстого мэра. Кстати, достижения, полученные Лысым, похоже, остались с ним. Правда, стихия пропала, придется выбирать заново, но вот прокаченные характеристики на месте, так что пусть считает это компенсацией за доставленные неудобства.

- Нет… - он принялся испуганно оглядываться по сторонам. – Хотя все же помню – вы на меня напали и забрали душу!

По его телу пробежала волна дрожи.

- А потом были монстры, тысячи тварей, а я с ними сражался, - ага, значит, память все же осталась, а я боялся, что придется объяснять все с нуля. Стоп, если память тела смог считать обычный человек, то, может быть, и…

- Дэвид, у тебя там воспоминаний от бога обмана случайно не осталось? – это был бы шикарнейший подарок судьбы, но, конечно, вряд ли все так просто.

- Нет, весь период нахождения на Земле подчищен наглухо, - ну вот, как и следовало ожидать.

- Эй, Демид, - я потряс погрузившегося в себя мэра за плечо. – Выгляни на пару секунд на улицу. Но только молчи, слушай, а потом сразу возвращайся обратно.

Мужик пока еще явно не пришел до конца в чувство. После моих слов он как сомнамбула поднялся, приоткрыл дверь, а потом неуверенно помахал рукой. Ну да, толпа увидела одного из героев похода в метро, поприветствовала его, кто-то, я слышал, даже скандировал его имя.

- Они меня любят, - всего пара секунд народной любви, и мэр вернулся уже нормальным человеком.

- Есть за что, - я похлопал его по плечу. – Надеюсь, на этом мы будем считать инцидент исчерпанным, и даже более того – в будущем я бы хотел рассчитывать на вашу помощь.

- Всегда готов, только позовите, - мне крепко пожали руку, и на этом мы расстались.

Мэр ушел осваивать новые силы и привыкать к новым обстоятельствам. Я же уже был готов отправиться обратно к ящерам (кажется, теперь можно будет продолжить наш разговор более детально), когда оказалось, что сюрпризы на сегодня еще не закончились.

- Привет, Кот, - я не сразу узнал этот голос.

Глава 55. Двадцать пять

Петрович! Черт побери, это был именно он! Живой, разговаривающий, и определенно сейчас это не просто вместилище под чью-то душу.

- Это ты? – я пытался использовать недоступный взор, прокручивал воспоминания, восстанавливая в памяти моторику жестов и мимику, но все говорило в пользу того, что первые впечатления не были ошибочными.

- Я, - Петрович повел плечами, и тут ветер донес до меня трупный запах. – Медея смогла собрать со своих слуг малую часть моей личности, потом поместила в тело и пробудила сознание. Как я понял, шанс был не очень велик, но мне повезло.

- Тело, конечно, мертвое? – в голове сами собой начали складываться варианты причин, побудивших Медею на такой поступок.

- Да, но Хозяйка ночи сказала, что ты сумеешь это исправить.

Может быть, на меня хотят повесить долг? Или замедлить, заставив тратить время на старого знакомого? Черт побери, как же странно, когда боги начинают делать тебе подарки, аж жуть берет… И ведь кто-то мог бы на моем месте подумать, что его достижения просто оценили и решили наградить. Впрочем, человек с такими мыслительными способностями на моем месте был бы уже мертв.

- Возможно, - я на мгновение задумался, а потом решил пока не менять свои планы. – Тень, присмотри за нашим новым союзником. Его надо обучить не выделяться с его новым телом. Помнишь, все твои приспособления для скрытия запаха…

Двойник как раз встал слева от меня и лишь молча кивнул в ответ на мою просьбу… Интересно, а Петрович так же молча согласится или попробует навязать мне свою компанию?

- Кот, - неужели второй вариант? Как-то грустно будет, если Медея его завербовала, причем в открытую. – Тебе просили передать, чтобы в проклятом городе ты разобрался не только с разрушителем, но и с его хранителем. Вроде как без этого по-настоящему победить не получится.

Я улыбнулся. Над новой информацией я еще подумаю, но вот то, что мой старый знакомый по крайней мере явно не играет под дудку Медеи – это хорошо.

- Было что-то еще? – вряд ли, конечно. Как я уже успел не раз испытать на своей шкуре, боги очень любят говорить загадками.

- Нет, - что и требовалось доказать.

На этом я распрощался с Петровичем и остальными, включил скрытность и неспешно двинулся в сторону городской окраины. Так будет проще заметить хвост, а заниматься открытием порталов и изучением альтернативных способов создания масок мне хочется исключительно в одиночестве.

Выбравшись за пределы города и убедившись, что рядом никого нет, я поймал попутку и дальше уже с ветерком покатил на встречу с Тал-Ариесом.

- Я думал, ты вернешься позже, - такое чувство, что он остался ждать меня на том же самом месте.

- Мог бы, но зачем? - я на мгновение призвал красную маску.

Разница в уровнях стихий бога (1) и тени (5), длительность использования установлена в размере 20%

Осталась 1 минута

Откат 5 часов

Ну вот, опять. Для создания маски я использую эмоции, а в логах все равно прописываются стихии. Почему так – непонятно. С другой стороны, оцифровка длительности использования – это уже полезно, будет проще ориентироваться. Единственное, что расстраивает, так это лимиты: получается, что даже уравняв стихии (или эмоции, как правильно?), мой максимум – это все равно лишь пять минут в час. Маловато будет: и пусть у постоянной маски были свои минусы, я в свое время уже успел привыкнуть к ее возможностям.

Впрочем, я же сюда пришел как раз разбираться в этой силе…

- Красная маска для выходца из Колыбели – это очень серьезно. Значит, стал богом… - Тал-Ариес смотрел на меня и, такое чувство, бормотал уже просто для себя. – Это хорошо, боги точно могут зажигать костры. Хотя теперь, конечно, путь разрушителя и создание собственного хранителя для тебя закрыты, но, впрочем, кому это нужно…

Я быстро бросил взгляд в статус – задание на получение титула разрушителя до сих пор было активно. Догадки старого полудракона были вполне логичны – выбери я старый путь бога и стань подобием Бо или Медеи, уверен, все было бы так, как он сказал. Дорога разрушителя для меня бы закрылась. Вот только я создал что-то свое, что-то вроде местной личной метки бога, и поэтому не закрыл для себя ни одну из дверей. И ведь как забавно, еще минуту назад я жалел о минусах сделанного выбора, и вот судьба показывает, что не все так однозначно. Впрочем, как и всегда: нет плохих или хороших решений, все будет зависеть только от того, как мы воспользуемся их последствиями.

- Ну что, начнем? – Тал-Ариес привлек мое внимание, и я заметил, что мы больше ни одни. Из складок местности вокруг меня то тут, то там принялись вылезать другие полудраконы. – Как я и говорил, для открытия нужной дороги тебе понадобится кость существа из того мира.

С этими словами ящер вытащил короткий нож-серп и отрезал себе левую руку по локоть. Вот ведь… Мужик! Не стал использовать чужие тела: сам все затеял, сам и готов платить по счетам. Побольше бы таких – наверно, тогда мир вокруг был бы совсем другим.

Медея

Чертов Кот, как он меня раздражает! И почему он не может действовать так же, как и все остальные люди! Впрочем, теперь, когда он вернул себе память и дошел аж до красной маски, я ни капли не сомневаюсь, что проблема разрушителя будет решена. И, может быть, в этот раз мне больше будет и не надо… Чертов мир! Чертовы новые правила, когда приходится начинать все как будто с нуля. Неужели я так привыкла быть сильной? Так не хочу заново проходить этот путь!

А эти чертовы людишки… Как им повезло. Ведь каждый из них может всегда просто сбежать – развиться до нужного уровня, а потом открыть себе дорогу дальше… Туда, где нет соседей в виде Карика, где просто спокойно… Увы, нам, богам, это недоступно. По крайней мере, пока жив разрушитель со своим средоточием силы, мы обречены бороться с ним до самого конца.

Бо

Это было месяц назад, и вот я опять вспоминаю те события – в который раз уже… Кот пришел ко мне и сообщил про усиливающуюся связь с Кариком… Одно тело, разделенное на два мира – это звучало логично и одновременно пугающе. Все-таки одно дело учитель, оставленный где-то там позади, и совсем другое, когда мне рассказывают про его все более возрастающий интерес к новому миру. Сколько же раз я пытался убедить сам себя, что это неправда?

Впрочем, в тот раз я решил помочь Коту. Дал обещание присматривать за ним, а он стер себе память, чтобы свести почти к нулю связь с Колыбелью. И я ведь помню свои мысли в тот момент: я решил, что без моей личной поддержки, как в том мире, Кот не сможет быстро развиваться, тем более, под крылом Медеи. Объективно он должен был застопориться в росте силы, но все вышло полностью наоборот.

И сейчас я уверен – это не случайность. Кто-то помог моему бывшему ученику. Не знаю, был ли это его собственный план, либо какая-то хитрая партия Медеи или Ласата. В любом случае надо разрывать все связи и готовиться к худшему. Похоже, без варианта «Мир Обмана» будет не обойтись.

Глава 56. Акия

- Возьми, - полудракон протянул мне свою отрубленную руку. – Используй ее как факел. Зажги костер не на земле, а на ее кончике, и только потом опусти вниз.

Так просто? Вообще, я ожидал более сложного ритуала, хотя, с другой стороны – чем проще, тем надежнее.

- Не забывай о гейсе, - я напомнил ящеру о данном обещании не вредить мне.

Потом выждал секунд десять, давая ему время одуматься, если и в самом деле он забыл упомянуть о чем-то важном. Но нет, Тал-Ариес молчит – похоже, и вправду мечтает вырваться с Земли и готов выполнять свою часть сделки.

Решившись, я взял протянутую мне покрытую чешуей лапу.

Костер

Да, у меня нет подробной инструкции по использования этого навыка. Но маску же я использовал вообще без всяких системных разрешений, а тут всего-то и надо – повторить то, что я уже однажды делал. Правда, в тот раз я открыл проход в мир Карика, сейчас же, наоборот, нужно…

- Ты сделал это, - стоящий рядом полудракон шумно выдохнул.

А перед нами тем временем вспыхнула яркая искра и начала разрастаться. Десять сантиметров в диаметре, двадцать – вот она уже коснулась земли, а за мутным водоворотом можно рассмотреть огромные, явно неземные горы.

- Шай и Тара, мы возвращаемся, - ящер указал рукой куда-то вверх, и тут я обратил внимание, как в ночном небе с той стороны плывут две луны. Кстати, а этот праздник путешественника вообще надолго?

Длительность прохода 1 минута

Откат 5 дней

Кстати, очень похоже на те цифры, что я видел в случае с маской, разве что восстановление идет дольше. А если так, то и зависимость, наверно, та же: прокачаю метку бога до уровня тени, и откат сократится до одних суток. А то идти в Тверь разбираться с разрушителем без возможности устроить ему сюрприз было бы все же самонадеянно.

- Тал-Ариес, твое обещание… - ящер уже начал строить своих сородичей в колонну, когда я заступил им дорогу.

- Смотри, - полудракон как будто вдохнул полной грудью, а вокруг него вспыхнула красная, как у меня, аура. – У нас же не так много времени, так что не будем его терять.

Копия эмоций – я не чувствую какой-либо разницы с тем, что видел раньше. Черт!

- Как ты ее получил?

- Убил двух титанов, снежного дрейка и бурого иглу, каждый из них дал мне стихии для открытия сначала черной маски, потом красной.

Значит, все же стихии… Я добился своего результата с помощью эмоций, думая, что открыл секретный способ этих ящеров. И тут выясняется, что этот полудракон из другого мира использует ту же систему, что и все остальные. Или тут дело просто в восприятии? Мы просто видим по-разному одно и то же? Но тогда как объяснить тот факт, что я смог создать маску без нужных стихий? И почему чем больше ты пытаешься в чем-то разобраться, чем больше фактов узнаешь, тем более запутанной выглядит система в целом?

Ладно, времени мало, а вопросы у меня еще есть.

- Много ли сильных масок в твоем мире?

- Акия, он называется Акия, - прервал меня полудракон, с дрожью глядя на портал. Боится, что не успеет, когда момент возвращения так близок? Я бы на его месте тоже нервничал, но сначала плата. – Масок много, после красных идут оранжевые, желтые – это довольно распространенные цвета. Зеленый, голубой и синий – это уже элитные воины, фиолетовый – генералы и правители, белый – герои мира.

Вот тебе и достиг новых вершин… Если красная маска в этой Акии считается такой слабой, то почему тот же Карик, который не так далеко от нее ушел, вызывает столько страха и проблем? Неужели все дело в том эффекте ослабления, о котором мне рассказывали в прошлый раз?

- Если соотнести это с силами воинов Колыбели?.. - и опять Тал-Ариес понял меня с полуслова. Вот что значит, когда человек, в смысле ящер, по-настоящему торопится.

- Черная маска на службе нового высшего расправится даже с белой при определенном везении. Единственный шанс убить одного из вас – это быстрый штурм, пока ослабление не свело на нет все шансы, но, увы, обычно на этом уровне без хотя бы минуты абсолютной защиты никто уже не ходит, а ранги маски спадают каждые десять секунд… Сколько у меня еще времени?

Эффект костра – 15 секунд

- Пусть твои люди начинают проходить, - я решил, что больше тянуть уже не стоит. – А ты пока расскажешь, что за защита.

У меня было очищение, броня плоти, но это явно не то. Чисто теоретически есть неуязвимость как достижение от выносливости, но она помогает только против физических атак…

- Так я сам не знаю, мне до такого еще расти и расти, - ящер пожал плечами и еще раз нервно зыркнул в сторону портала.

В принципе, его слова похожи на правду, особо сильным он не выглядит. Даже несмотря на проявленную красную маску, нет в нем даже тени той мощи, что я, помню, ощутил при встрече с жнецами. А насчет защиты – просто буду ее искать, вот и все. В любом случае, разговор получился довольно ценным.

- Иди.

Стоило мне разрешить, как Тал-Ариес метнулся портал, до закрытия оставалась буквально пара секунд… А может быть, и мне за ним? Бросить тут всех этих богов, Кариков и прочие неприятности, уйти туда, где меня никто не знает и не помнит…

Против воли в памяти всплыли все те, кто хоть когда-то мне помогал, и… портал закрылся. Может быть, в следующий раз? Впрочем, о чем это я! Сначала нужно разобраться с разрушителем, получить его силу и только потом уже можно думать об уходе – впрочем, даже потом убегать почему-то совсем не хочется. Надоело! Это же мой мир вокруг, так какого черта я должен его хоть кому-то уступать?

Я нагнулся, поднял на четверть прогоревшую кость ящера, обернул ее в свою кофту и закинул в рюкзак – эх, мне бы мой невидимый карман. А теперь пора возвращаться. Надо готовиться к походу, и делом номер один станет использование способностей Лысого ради общего блага.

Он же смог выманить ту толпу гоблинов во время первого явления нового мэра – так, может быть, повторить этот прием? Буду приглашать на бой различные семейства монстров, разговаривать с ними: кто-то, конечно, полезет в драку, а кто-то и согласится на союз. Да, думаю, это будет самым быстрым способом развития в текущей ситуации. И если та же идея с масками не выстрелила на сто процентов, то с союзами, надеюсь, все пройдет гладко…

Ну, а несогласные помогут мне поднять метку бога!

Глава 57. По нарастающей

Вернувшись в город, я неожиданно столкнулся с такой вещью как популярность. В мире Карика меня тоже знали, но по сравнению с Землей там все же гораздо меньше людей. А здесь каждый второй старался помахать рукой, таксист попросил разрешения сделать селфи, а перед гостиницей, которую уже полностью оккупировали мои союзники, поджидала толпа журналистов.

- Василий, какая у вас настоящая фамилия?

- Вы женаты?

- Это правда, что на деньги от пожертвований вы купили себе виллу во Франции?

- Какая книга на вас больше всего повлияла?

- Что вы думаете о предстоящей встрече в ООН по вопросу божественного вмешательства?

Серьезно, этим людям удалось меня шокировать больше, чем троице монстров с черной аурой в метро. Им вправду так интересны подробности моей личной жизни? Впрочем, информация о фонде, прикрывающимся моим именем, и решение политиков все же вмешаться в происходящее – это уже интересно.

- Константин, - прорвавшись в свой номер, превратившийся в своеобразную штаб-квартиру, я позвал своего главного по нежити. – Пусть твои скелеты прогуляются по этому адресу и вежливо объяснят людям, что использовать мое имя без разрешения – это плохо. Без летальных исходов, но пусть убедятся, что все поступления будут возвращены.

- Хорошо, - фиолетовый скелет беспрекословно собрался выполнять мое поручение… Стоп, я же сейчас увидел в его ауре характерный черный дымок.

- Что с тобой?

- Получил новый уровень, но не могу прорваться… Черная аура все никак не активируется.

- В следующий раз с такими проблемами сразу обращайся ко мне, - кажется, я знаю, как ему помочь. А небольшое «чудо» на глазах у всех остальных моих союзников лишним не будет.

Вы активировали передачу способностей

Вы передали навык «Копия эмоций»

Я мог бы добиться нужного эффекта и с помощью артефакторики Ласата, но не хочу подрывать доверие, забирая часть души скелета, а еще тот вариант, что я планирую воплотить в жизнь сейчас, будет смотреться несколько эффектнее.

- Я дал тебе часть своей силы, используй этот навык на мне, чтобы понять, что именно ты делаешь не так и как будет правильно создавать черную маску…

Я специально не стал говорить про стихии или эмоции, не буду загонять скелета в плен своих личных стереотипов. Посмотрю лучше, что у него получится увидеть самостоятельно, без чужого вмешательства.

- Ненужные стихии внутрь, главную – наружу… Тьма! – казалось, это не Константин крикнул, а слово само вырвалось у него изо рта.

- Получилось!

- Кот смог открыть черную маску даже не себе.

- Он помогает и монстрам, и людям…

- Значит, он не просто говорит, но и претворяет свои слова в жизнь.

- Как будто после метро кто-то сомневался.

Я резко обвел взглядом стоящих вокруг ближайших союзников. Значит, даже они еще сомневались, не верили до конца – впрочем, учитывая, сколько в новейшей истории такое доверие было обмануто, это не удивительно. Но, может быть, хоть в этот раз все будет по-другому? Они верят в меня, а я попробую поверить в них…

- Петрович, - я позвал своего старого знакомого по миру Карика, до этого тихо сидящего в углу. – После всего, что ты пережил, будет неправильно заставлять тебя снова рисковать жизнью. Ты вернулся домой, можешь найти семью, я тебя не держу.

- Меня не надо держать, - восемьдесят процентов чтения эмоций – это, конечно, не все сто, но, тем не менее, я практически уверен в искренности эмоций этого человека. – Я же не зря прошел через все те взлеты и падения в мире Карика, что-то да умею. Пусть немного, но, думаю, и это сможет помочь.

Вот же черт! Циник и эгоист Петрович, похоже, искренне собрался спасать мир. Это смерть его так изменила? Или он всегда был готов к чему-то светлому, но раньше просто боялся поверить?

- Тал-Шакан, - я пожал руку своему бывшему сопернику и повернулся к полудракону. - Я отправил твоих сородичей в ваш родной мир… Пока мы доберемся до Твери, думаю, я смогу восстановиться и повторить этот портал.

- Уверен, у тебя получится это сделать и когда мы сразим всех чужих богов и разрушителей.

И вот опять! Эта рептилия всегда была себе на уме, а тут, видите ли, собирается сражаться.

Смешались вместе монстры, люди,

И залпы тысячи орудий…

И чего это мне Лермонтов с его «Бородино» вспомнился? Там, конечно, были не монстры… Но я помню чувство гордости, всплывшее откуда-то изнутри, когда читал эти стихи впервые, и сейчас я, похоже, испытываю его снова. Как же давно этого не было – как будто заново учишься ходить.

- Спасибо! - честно, больше ничего не смог сказать, но вроде бы меня поняли. – Отдыхаем, кому нужно, готовимся к походу. Завтра в семь часов мы уже должны быть на ногах, а в девять – встречать остальных на выходе из города.

И только произнеся эти слова, я понял, насколько же последние сутки меня вымотали. К счастью, мой приказ пришелся всем по душе, и народ как-то неспешно начал разбредаться по своим комнатам. Прошло пять минут, и я понял, что вокруг воцарилась самая настоящая тишина, и тело как будто само собой погрузилось в сон. Тихий и спокойный, словно и не ждут меня завтра битва за силу разрушителя да попытки разгадать тайны моего собственного пути.

- Машина готова доставить тебя на место, - я проснулся и обнаружил, что рядом со мной стоит тень. – Мы решили дать тебе отдохнуть подольше, а все остальные уже выехали.

- Хорошо.

Я вскочил на ноги, показывая, что готов ко всему, тем более что сон действительно прочистил мне мысли. Если раньше я просто собирался использовать для развития уровня разрушителя приманивание духов при помощи Лысого, то теперь, мне кажется, я придумал способ, как обойти ограничение на копирование только простейших способностей и заполучить эту силу в свое полное распоряжение… Все-таки в некоторые тайны не стоит посвящать даже самых полезных союзников. Особенно, если еще недавно вы были соперниками.

Глава 58. Успехи и…

Когда я появился в условленном месте, там собралось, наверно, уже пара тысяч человек. Конечно, в рамках многомиллионного города – это капля в море, но если брать только избранных, то все равно круто.

- Всех с добрым днем! Готовимся к походу, и нас будет ждать только победа!

Я поприветствовал своих воинов, а потом отозвал Лысого в сторону, объяснив, что хочу временно скопировать его навык по призыву противников.

- Ты не будешь против? – я пристально смотрел на одного из своих бывших наставников.

Чисто теоретически, мой план можно было провернуть и без спроса, но после вчерашнего мне почему-то хотелось, чтобы все было честно. Да и, скажу откровенно, вряд ли Лысый мне откажет в такой мелочи, а это соглашение поможет укрепить наш союз на случай будущих неурядиц.

- Давай. Будем считать, что знание о том, как ты это сделаешь, будет достойной ценой.

- Если сможешь понять, то не вопрос. Правда, я сомневаюсь…

Лысый не был бы собой, если бы не попытался все-таки что-то отжать в подобной ситуации. Он явно хотел, чтобы я сам ему рассказал теоретическую часть того, что будет происходить… Но после того, как я фактически бросил вызов его самоуверенности, думаю, отказаться он все же не сможет. Проиграть ученику, даже не начав битву – это слишком для кого угодно.

- Хорошо.

Лысый пошел на мои условия, и я тут же приступил к делу. Для начала следует отменить трансформацию духа обмана в косу. А потом – главный шаг:

Копия, цель – Василий Котов

Цель выше уровня возможностей духа, длительность его жизни сокращается

Я создал из духа копию себя самого, сделав акцент на двух способностях: копии навыков и разрушителе душ. Первая в комплекте с бонусом духа к стихии обмана должна суметь заполучить с Лысого не только простейшие навыки, как было бы, проделай я сам такую манипуляцию. А вторая объединит полученную способность с кристаллом основы, чтобы уже я смог его потом разобрать и освоить «вызов императора».

Длительность жизни духа сокращена до 2 часов

Вот он главный минус подобных комбинаций – мой дух обмана слаб и теряет силы каждый раз, когда я натравливаю его хоть на кого-то выше среднего уровня. Ну да, врагов, для сражения с которыми мне бы понадобилась его помощь, после которой мой питомец смог бы выжить, все равно нет – а так, пусть и не напрямую, я обрету очень и очень ценную силу. Если, конечно…

Я превратил духа обратно в косу и проверил полученный кристалл основы.

Кристалл вызова

Позволяет обращаться к монстрам поблизости и призывать их, чтобы бросить вызов достойнейшим

Создатель: Василий Котов

Получилось! А то я, откровенно говоря, опасался, что создателем будет числиться дух (хотя формально так и есть). Тогда ему в случае использования отошло бы десять процентов моей личности, чего я допускать точно не собирался, и пришлось бы все-таки возвращаться к первоначальному варианту.

Но, к счастью, все сработало, и, более того, при активации способности появилась возможность задать что-то вроде образца для поиска именно подходящих монстров такого же типа.

Вызов императора – обман

Недолго думая, я выбрал в качестве цели своего духа и попробовал вызвать на разговор кого-то подобного. Было бы интересно посмотреть, кто бы мог после такого ко мне выйти… А заодно не стоит исключать, что в итоге я смог бы заполучить и нового духа, размером покрупнее и силой побольше.

Монстров стихии обмана поблизости нет

А что, логично. Нет таких монстров, никто на бой и не вызывается. Закон сохранения энергии во всей его красе. Жаль, конечно, но рассчитывать, что мне будет везти во всем, было бы слишком наивно: хватит мне и того, что смогу призывать обычную живность, которая будет встречаться нам по пути. Надо будет только всех предупредить, чтобы сразу не нападали на тех, кого я вызову на огонек, и тогда все обязательно получится.

- Воины света! – убедившись, что Лысый застыл в задумчивости и ему нет дела до меня, я вышел на видное место.

Да, можно было использовать обращение попроще, не такое пафосное и, желательно, максимально нейтральное. Вот только мне надо, чтобы эти люди поняли, что они больше не обычные обыватели, чтобы осознали, что вокруг не случайные прохожие, а свои. И общее наименование для этого подходит лучше, чем что-либо еще.

- Из достоверных источников мне поступила информация о том, что местные монстры узнали о нашем походе…

Еще небольшая пауза, чтобы все всё осознали.

- Нас ждут!

- Загоняют в ловушку!

- Что нам они после метро!

- Одно дело, когда мы наносим неожиданный удар, и совсем другое, когда они будут налетать, постепенно убивая то одного, то другого из нас…

Ну вот, люди, похоже, успели нарисовать у себя в головах достаточно мрачную картину происходящего, а значит, самое время ее немного скорректировать.

- Тихо! – одно слово, и все замолчали, несмотря на страхи и желание выговориться. Это хорошо, значит, уважают. – Монстры узнали о нашем походе… И они боятся нашей силы! Одни собираются просто бежать, другие же готовы отправлять к нам своих послов с просьбой разрешить им присоединиться. В общем, хотел вас предупредить: не прибейте их ненароком.

Всегда так забавно наблюдать, как меняются эмоции на людских лицах. И когда это происходит из-за тебя, это такое особенное чувство! Я мог бы сообщить новости о возможных парламентерах прямо, и тогда не было бы никаких волнений: люди бы просто приняли информацию к сведению и сосредоточились на своих делах. Я же сначала заставил их переживать, потом резко сменил полюс эмоций – и вот оно. Такое чувство, будто они уже одержали победу, небольшую, но… Мы ведь даже с места не сдвинулись, а сколько адреналина! В общем, для настроя будет самое то.

Закончив с разговорами, я скомандовал выдвигаться вперед, а потом, стоило нам отъехать от города на пару километров, во второй раз активировал только что добытую способность.

Вызов императора

Во время этой попытки я не использовал никаких уточняющих запросов, и навык сработал. А потом из леса нам навстречу вылетела целая стая длинноклювых зубастых сов. И как они себя на весу только удерживают?

- Не атаковать их.

Я напомнил нашей небольшой армии о своем предупреждении и принялся ждать. Как поведут себя эти монстры? Вот они дали вокруг нас широкий круг, вот снова оказались напротив меня и приземлились прямо на землю.

- Ты силен! В тебе чувствуется мощь! Ты не знаешь слова, и мы не родня друг другу, но тем не менее, мы готовы принести тебе клятву верности.

Как я и думал: увидев, сколько людей и монстров уже пошли за мной, зубастые совы поддались моменту и встали под мои знамена. Еще один род, что меня признал – становится все интереснее и интереснее.

Глава 59. Хранители

Вслед за совами нам на встречу вышли саламандры, и тоже приняли мое предложение. Теперь вокруг нашего войска кружили крылатые разведчики, а по окрестностям носились живые огненные комочки.

Путь разрушителя

Признавшие роды:

Тьма – 3

Природа – 1

Огонь – 1

Половина пути к этому достижению уже пройдена, осталось еще столько же, вот только меня начинают мучить сомнения. Уж больно поверхностно я подошел к этой задаче – в том смысле, что да, я хочу получить статус разрушителя, но при этом совершенно не учел того, в чем он будет проявляться. Например, не будут ли те же признавшие меня семейства монстров в итоге влиять на мою силу, как это было с маской? А что? Было бы логично, и при этом я собираю не сильнейших, а всех подряд…

К счастью, кажется, я знаю, как проверить эту теорию. Медея говорила о хранителе – впрочем, если бы только она, я бы еще сто раз подумал, стоит ли развивать эту тему – что-то подобное упоминал и Тал-Ариес перед уходом в свой мир. Может быть, попробовать раскрутить эту нить? Рассказов – это единственный разрушитель, которого я лично знаю, и он был не один. Рядом с ним был дракон-Ласат, и, может быть, это не просто случайная форма бога-убийцы, но еще и воплощение силы защитника этого мира.

Пока все выглядит логично. В том мире Ласат не был даже первым учеником Карика, красную маску не осваивал, а тут пожалуйста. Налицо явное усиление, и моя догадка легко его объясняет. Тогда, получается, и я могу попробовать передать силы признавших меня родов кому-то другому, сделав его тем самым своим хранителем? Правда, тут возникают сразу два вопроса. Первый – сработает ли это до завершения сбора сил. Впрочем, тут остается только пробовать. И второе – кому в этом плане я могу довериться. Петрович, Лысый, кто-то из местных… Нет, пока я не готов так рисковать. Может быть, тень? Тоже опасно: сейчас она верна, но я помню и попытки меня убить. Однако в целом направление мне нравится. Связанное со мной существо, лично приведенное в этот мир и ни разу не выступавшее против. Конечно же, дух обмана!

Убедившись, что спрятаться от людского внимания мне вряд ли удастся, я решил просто делать все на виду. Побольше уверенности, и никто, убежден, даже вопроса не задаст. Раз командир хочет превратить свою косу в какого-то призрака – его дело. Сует в него руки – да пожалуйста. Пытается раздавить полупрозрачный череп – наверняка же не просто так.

Я измывался над принявшим свой естественный образ духом обмана, прикидывая как бы провернуть задуманное. Но собранная энергия никак не хотела меня покидать, а питомец-то у меня не бесконечный. Стоп! Ну, конечно! Почему я решил, что силу разрушителя надо передавать? Разрушитель – сам по себе, хранитель – тоже. Да, они связаны, но, думаю, это больше не разделение одной силы, а что-то вроде отражения.

Аркобалено

Мой главный навык для таких случаев, когда я делаю «то, что вроде бы должно быть, но при этом точно не знаю, как правильно подступиться». Главная же сила обмана в такие моменты как будто подхватывает меня и помогает довести дело до конца, находя те недостающие детали, до которых я не успел додуматься сам…

В итоге я около минуты сидел без движения, наблюдая за результатом своего эксперимента: после отражения собранных мною сил родов монстров дух обмана взял и превратился в хищный цветок. С зубами, темной аурой и как будто горящим внутри языком пламени – но, черт побери, все равно это же только растение! А у Рассказова дракон… Да, я точно не зря решил заняться этим вопросом – то, к чему все идет сейчас, меня точно не устраивает.

- Что за гербарий? – похоже, мои эксперименты все же не остались незамеченными, и Лысый решил заглянуть на огонек, на ходу перепрыгнув ко мне из кузова едущей по соседству машины. Тоже мне, трюкач.

- Проверяю влияние наших новых союзников на одну из моих сил, - я даже не стал врать в ответ на заданный вопрос. Слишком был погружен в свои мысли, да и не вижу особого смысла скрывать эту часть грядущего противостояния… Естественно, сам бы я ничего рассказывать не стал, но раз уж меня спросили и спросили правильно, значит заслужили право на эту информацию.

- Тень, можешь подойти? - после появления настоящего Петровича мой двойник перестал пользоваться его образом и сейчас гордо расхаживал в своем настоящем теле.

- Что-то случилось?

- Нет. Просто постой рядом – нужны твои стихии для одного эксперимента.

На этот раз ни тень, ни Лысый ни о чем не спросили. А я ведь не то что не против, я даже хочу хоть с кем-то поделиться проблемами, вот только начинать первым и жаловаться было бы уже чересчур. Неужели и эти двое, и остальные выходцы из мира Карика настолько привыкли всё и от всех скрывать, что даже не догадываются, что порой можно просто поговорить? И лишь изредка прорываются сквозь эту привычку, как это было в случае с превращенным в растение духом обмана… Ладно, хватит себя жалеть – пока поработаю один, не сломаюсь. А потом… Думаю, тем, кто захочет остаться моими союзниками, еще придется измениться. Но как и когда? Со всеми этими Колыбелями, разрушителями и другими мирами я даже не рискну прогнозировать, что же будет дальше.

Вызов императора, цель – существа тени

Передача навыка основы защиты пси

Вызов императора, цель – существа пси

Новый эксперимент: я попробовал обратиться к тем стихиям, что у меня есть, в надежде, что появление таких союзников позволит усилить воплощение создаваемого мной хранителя. И пришедшие из леса шестирукие карлики, умеющие красиво исчезать и появляться в облаке из тумана да трехглазые гоблины – все они действительно смогли существенно изменить картину. Вместо пусть и опасного, но всего лишь растения, дух обмана смог превратиться в небольшую черную курицу. Размером с ладонь.

Первой мыслью было, что я все испортил. Но потом пришло осознание: стоило курице раскинуть крылья, тут же вспыхнувшие отблесками тьмы, как в уме сами собой появились эти слова: черный феникс. Еще малыш, но это точно лучше, чем было.

Вот только будет ли это максимумом, на который мне стоит рассчитывать в подобной ситуации?

- Очень хороший вопрос, - эти слова произнес вышедший из кустов рыжебородый мужик с такой же бородой и пронзительными стальными глазами.

Чем-то он мне напомнил кузнеца Огнева, работающего на Медею – впрочем, стоило присмотреться, как становилось очевидно, что это два совершенно разных человека. И дело даже не в том, что кузнец смотрелся моложе. Если мой старый знакомый, как оказалось, никогда не действовал самостоятельно, то стоящее напротив существо представляло собой живое воплощение силы. Стоп! Как, кстати, оно прочитало мои мысли? И как прошло мимо дозоров? И только тут я понял, что последние несколько секунд вокруг стоит мертвая тишина…

Незнакомец смог остановить время. Это бог. Какой-то новый и мне пока неизвестный. Что ему от меня нужно?

- Ты же знаешь Бьярни? – в этот момент рыжий бог задал вопрос.

Глава 60. Еще слой

Бьярни?

- Ты называешь его Бо и считаешь богом обмана…

Этот тип, теперь я абсолютно уверен, читает мои мысли, что точно нехорошо. Очистить сознание, вынести веру в себя и свое предназначение – черная маска. Надеюсь, этого хватит. А то красная еще слишком нестабильна, а это существо, кем бы оно ни было, явно сильно. Вот только насколько?

- Хочешь скрыть разум? Так будет дольше, ну как знаешь, - незнакомец, казалось, совершенно спокойно отреагировал на проявление силы с моей стороны. – Кстати, чтобы ты не делал глупостей…

С этими словами он активировал свою маску, и его тело окутал белый как снег плащ. Белый! Сильнейший тип маски! С другой стороны, Тал-Ариес говорил, что в других мирах взять этот уровень не так сложно, как в Колыбели, так что тотальное превосходство этого существа еще под вопросом. Впрочем… Здесь, на Земле, когда сила Колыбели не вытягивает силы из других масок, пожалуй, это не будет иметь никакого значения.

- Ты прав, давай без щитов, - я отключил свою маску.

Да, этот рыжий сказал, что не может читать мои мысли сквозь нее, вот только потом сразу же показал свою силу. Будто отвечая на так и не заданный мною вопрос – и я не настолько глуп, чтобы считать это случайностью.

- Это не глупость, - ну вот, он опять читает мои мысли. – Просто большинство разумных предпочитает верить в то, во что им хочется. Например, в свою силу или защищенность, даже если это не так. И я рад, что ученик моего ученика оказался выше этого. Кстати, можешь называть меня Хо.

Да что же это творится! Для начала, передо мной, получается, учитель бога обмана. Но им же должен быть Карик – или все не так? А еще названное рыжим богом имя: он же явно придумал его по аналогии с тем, как я дал прозвище Бо. Так что это? Хозяин обмана? Хранитель окраин? Хороший овощ? Просто попытка надо мной подшутить?

Впрочем, этот Хо смог остановить время, у него белая маска, он читает мысли – думаю, другого выбора, кроме как выслушать его, у меня нет.

- Вот и правильно, - но все же как раздражает, когда у тебя в голове вот так вот копаются. К черту экономию, пусть все же будет маска и иллюзия защищенности.

- Чего вы хотите? – сначала чуть не обратился на «ты», но потом быстро одумался, решив не дергать тигра за усы. – Как вы уже знаете, с богом обмана мы знакомы.

- Чтобы ты помог моему ученику.

- Бо?

- Да, тому, кого ты знаешь под этим именем.

Молчу – вопросы все равно роятся в голове, и мой собеседник их видит. Вот пусть сам и решает, на что готов ответить, а о чем решит промолчать… Правда, в последнем случае я не уверен, насколько захочу ему помогать.

- Угрожаешь?

- Нет, просто пытаюсь, чтобы вы поняли. Чем больше я знаю, чем более осознанным будет решение, тем больше вы на меня сможете рассчитывать.

- А если то решение, что мне нужно, тебе не подойдет?

- Вы выглядите довольно умным. Уверен, будь все настолько плохо, вы бы выбрали для этого разговора кого-то, кто согласился бы на то, что неприемлемо для меня. Раз вы пришли ко мне, значит, мне ваше предложение подходит… Добровольность и понимание для исполнителя очень важны.

- Согласен, - я был готов спорить дальше, но Хо ответил этим редким и неожиданным словом. – Тогда слушай вводную. Иногда разные боги, высшие и не очень, берут учеников, и так сложилось, что им бы хотелось как можно быстрее развить своих последователей до уровня посерьезнее. И каков самый быстрый способ для этого?

Вот как всегда… Если мне и взялись что-то рассказывать, то только вместе с проверкой сообразительности. Вроде как докажи, что достоин. А не докажешь – все, конец истории, и мне бы этого не хотелось. Начало-то вышло просто на загляденье: как минимум этот тип намекнул, что является одним из высших богов.

- Самый быстрый способ развития – Колыбель, - к счастью, первый вопрос оказался простым. Кто, как не я, после пары месяцев в мире Карика может позволить сравнивать свои достижения с тем, о чем рассказывал Тал-Ариес при упоминании других миров.

- Все верно. Кокон силы вокруг нового бога, сформированный в виде целого мира, готов накачивать энергией каждого, кто догадается попросить…

- То есть новым высшим богом может стать любой? – у меня уже была раньше подобная догадка. Но неужели я был прав? И тогда…

- Нет, конечно, - вот так вот и растаптывают мечты. – Но оторвать кусок силы можно, и именно поэтому в свое время Бьярни был отправлен в одну из новых Колыбелей. Конечно, у этого способа есть минусы: чем сильнее ты был до этого мира, тем сильнее стирается твоя память при переходе. Так что моему ученику серьезно досталось, а еще он стал учеником местного будущего бога, и это еще больше истончило его связь со мной.

- А потом Колыбель потерялась?

- Скорее, раньше, - Хо ответил как-то совсем туманно. – В общем, я думал, что данное когда-то слово уже нельзя будет сдержать, но тут в одном из окраинных миров появились бывшие полудраконы, рассказывающие о потерянной Колыбели и привязанному к ней миру.

- Так ты нашел Землю… А почему сразу к Бо, то есть, к Бьярни не подошел?

- Вот мы и добрались до того, зачем ты нужен. Причины не так важны… Готов спасти жизнь своему учителю?

Вот это поворот. Но меня на такое не купишь. Когда нам говорят, будто что-то не важно, обычно именно там и скрыто самое главное. Вот только мне почти прямым текстом запретили лезть в этот вопрос… Хотя там вроде бы и так все понятно. У Бо есть связь с Кариком, Хо же не хочет тревожить хозяина Колыбели. А то как почувствует вызов, да решит выбраться наружу…

- Что я получу? – еще бы узнать о том, как именно я смогу помочь, но уж этот вопрос мой собеседник вряд ли обойдет стороной. В отличие от затронутой мной темы.

- Оставишь себе то, что поможет тебе обрубить связи Бьярни с Колыбелью, - Хо говорил медленно и вкрадчиво, как будто гипнотизируя, и в итоге я даже не заметил, как у него в руке появился костяной рог.

Чем-то он напоминал рог демона, что мне когда-то дал Лысый, только не такой мрачный, что ли… Правда, все равно ассоциации у меня не самые приятные.

- Держи, - высший бог из чужого мира еще раз протянул мне руку со сжатым в ней артефактом.

Похититель душ

Я активировал полученную от Ласата способность по анализу проклятых артефактов. Ну вот, как и следовало ожидать.

Рог границы

Отсекает связи существ, находящихся в разных мирах

Передает 50% личности создателю артефакта

Да уж, Ласату с его десятью процентами до таких ставок еще расти и расти.

- Пожалуй, я откажусь, - мои мысли сейчас все равно видят, так что можно обойтись без пояснений. Главное, чтобы наша беседа после провала переговоров не превратилась в череду проверки не самых гуманных методов убеждения. И, чтобы этого не случилось, мне нужно контрпредложение, которое в идеале не только позволит Хо достичь его целей, но и принесет пользу мне.

- Неплохая идея, пожалуй, я согласен, - я еще не успел ничего сказать, когда стоящий напротив бог расплылся в улыбке.

Глава 61. Очищение

Значит, Хо готов пойти навстречу и вместо использования проклятых артефактов просто обучить меня заклинанию границы. В принципе, интересная способность – как минимум, потом можно будет снять все ограничения со своих союзников, чтобы не бояться удара в спину. А в наше время одно это уже огромнейшая роскошь.

- Есть, правда, один нюанс, - Хо опять заговорил. – Чтобы использовать способности высшего порядка, тебе нужно пройти очищение.

- Что это?

- Избавиться от лишних способностей, - на лице бога появилась хищная улыбка. – Понять, что твое, а что нет. Убрать силы, которые принадлежат не тебе.

- Как такое может быть?

- Иногда боги или просто сильные разумные раздают способности. Набрать по кусочкам можно очень много, но в приличном обществе никто не станет иметь дело с тем, кто в любой момент сможет потерять себя и попасть под влияние какого-нибудь сумасшедшего демона или бога. В общем, посмотри сам.

Вам передали заклинание «Очищение души»

При использовании переносит в мир испытания

Каждая пройденная волна позволяет проверить один навык или группу навыков

Возможные результаты: удаление способности, объединение способностей, принятие способности

Текущий уровень очищения: 0%

Последняя строчка – это как бы намек, насколько мне это нужно?

Вам передали заклинание «Клинок границ»

Отсекает связи существ, находящихся в разных мирах

Требование: уровень очищения 100%

А вот еще один намек – получи сто процентов, и все это станет твоим. Вот только нужно ли мне подписывать себя на какое-то там очищение, поверив чуть ли не первому встречному, учитывая, что в итоге можно лишиться части своей мощи? Конечно, Хо доказал свою силу, а сама природа новых способностей, судя по всему, быстро позволит проверить, соответствуют ли его слова действительности… Ладно, пока просто продолжим разговор.

- А где гарантия, что в переданных способностях нет привязки к тебе? - если я правильно понял суть очищения, то такие вот подарки могут работать не хуже проклятых артефактов, и стоит только попробовать их применить…

- Она есть, - ну, хотя бы Хо не врет. – В данный момент. Но как только ты подтвердишь свою задачу, она будет снята. Если захочешь, с помощью того же очищения всегда сможешь проверить. Кстати, если все слишком сложно, можем вернуться к артефакту. Тебя ведь смущала именно привязка ко мне?

Этот самозванный учитель Бо снова протянул мне рог границ, и теперь в его описании уже не было ничего про потерю душ. Как будто бы вот он, самый простой вариант.

- Да, именно потеря личности меня и смущала. Вот только сейчас, учитывая твою силу, нет никаких гарантий, что ты просто не скрыл от меня этот пункт в описании, - я развел руками. – Давай лучше вернемся к варианту с передачей способности. Я могу проверить это очищение в деле, прежде чем дам окончательный ответ?

- Не вопрос, время есть, так что действуй, - Хо демонстративно отошел в сторону на пару шагов, как бы оставляя мне побольше свободного места.

Странный тип. И говорит много чего такого, что мне просто приходится принимать на веру или так же беспричинно отвергать. С одной стороны, все это может быть просто большой ловушкой, с другой… Почему бы не прекратить терять время и не попробовать во всем разобраться на конкретном примере? Тем более что Хо прав, возможность все проверить – вот же она. Плюс в будущем можно будет пообщаться насчет этого очищения с любыми существами из других миров: если процент очищения такой важный показатель, как сказал Хо, то этим навыком должен владеть чуть ли не каждый разумный.

А еще мне интересно, что из уже полученных сил на самом деле только мое.

Очищение души

Я уже видел переходы в теневой мир и на божественный план – сейчас явно произошло что-то похожее. Легкий толчок, пространство вокруг поплыло, а потом я понял, что рядом уже никого нет: ни людей, ни Хо. Только поляна и лес передо мной, из которого начал доноситься пока еле слышный заунывный стук барабанов.

Подтвердите начало 1 волны

Перед глазами появилась надпись, и я, кажется, начинаю догадываться, как именно это испытание будет проходить.

Подтвердить

Стоило мне мысленно согласиться с предложением, как сразу же из леса на меня выскочили шесть противников. Орки: обычный класс, метка тьмы, черная маска, жизни – около десяти миллионов у каждого… Стоп? Я же только что смог активировать взор и истинное зрение, чтобы все это увидеть: получается, я сейчас не на Земле и могу использовать весь арсенал своих способностей. Что ж, тогда это будет не сложно.

Телепорт

Красная маска

Две стихии

Очищение

Две стихии

Комбо

Вот и всё. Перенесся к врагам, активировал маску, чтобы гарантированно нанести урон, следом – моя мощнейшая способность, сталкивающая силу бога и тени. Потом, правда, я понял, что недооценил своих противников, они каким-то образом повесили на себя странную защиту, запитанную на деревянные тотемы у них на поясах. В итоге пришлось ее с них снимать, потом снова использовать столкновение стихий, и, наконец, набор комбо на оглушенных телах, отправившее их на перерождение.

Первая волна пройдена

Вы можете выбрать для очистки одну группу навыков или способностей

Подтвердите начало 2 волны, сложность +1

Теперь с подтверждением я спешить не буду – все же не очень понятно, в чем именно должно проявляться повышение сложности. Плюс один враг? Или плюс один уровень маски? Это, черт побери, будет очень даже существенная разница. И не уверен, что во втором случае я смогу победить. По крайней мере, хотелось бы знать, ради чего я рискую, так что пора опробовать на себе только что полученное достижение.

Итак, первым я буду оценивать само «очищение души», в котором сейчас нахожусь. Так сказать, и для чистоты эксперимента, и чтобы снять все вопросы.

«Очищение души» - общий навык, не может быть изменен, не нуждается в очистке

Выберите другую способность

Очень хорошо – стало сразу легче на душе. А еще мой приз теперь можно будет испробовать на чем-нибудь еще. Впрочем, чего тут думать – теперь проверим мой второй подарок от Хо.

«Клинок границ» - высший навык, не может быть изменен, не нуждается в очистке

Выберите другую способность

И опять он не соврал: или заранее рассчитал, что я все проверю, или на самом деле хочет сотрудничать. Может быть, вся эта история с привязками и очищением на самом деле важна. Что ж, на той же маске я ее использовать не буду – просто опасаюсь, да и не уверен в результате – а вот что попроще в качестве цели можно и выбрать.

Только какая это будет способность? Что мне не очень жалко и что при этом сможет получше понять, как здесь все работает…

Глава 62. Свобода

Вы выбрали для очищения возможность вкладывать свои характеристики

После недолгих раздумий я остановился на этом варианте. А что, сейчас копия от обмана позволяет мне заменить все, что я мог бы получить с помощью этой силы. Так что риска быть не должно, а заодно проверю, есть ли какой-то подвох в навыках, пришедших из мира Карика.

И что мне скажут на этот раз?

Навык Колыбели, заложено безусловное подчинение неизвестному богу

Использование:

Вложение выносливости - частое, в 2 мирах (через копию выносливости)

Связанный навык - лечение (частое использование в 2 мирах)

Вложение силы - редкое, в 2 мирах (через копию силы)

Связанные навыки - нет

Дальше шел длинный список по всем моим характеристикам. Затронута оказалась даже наблюдательность: как оказалось, ее тоже можно было вкладывать, чего я не делал, но зато активно пользовался связанным навыком - усилением взора. Да уж, вот и выбрал навык попроще, без последствий… С одной стороны, я вроде как должен буду избавиться от привязки к Карику (пусть только в рамках этой силы), но явно немалые последствия начинают пугать меня уже сейчас.

Возможность вкладывать характеристики - удалено

Копия характеристик - удалено

Заклинание лечения - удалено

Истинное зрение - удалено

Вот же черт! Я подозревал, что общение с богами и принятие их даров до добра не доведет, но чтобы так быстро и жестко… Конечно, я пока не ровня Хо, но не надо было идти у него на поводу. Поверил, что смогу контролировать ситуацию…

За частое использование часть удалённых способностей включена в стихии маски

Дополнен блок тьмы - можно выбрать область накладываемых проклятий: физические, ментальные или энергетические (влияют на способности)

Дополнен блок плоти - можно повышать регенерацию, излечивая повреждения

Зона контроля - 10 метров, сила излечения - 10% от максимального запаса здоровья

Дополнен блок света - можно использовать ментальную защиту для атаки, изучение любых свойств живых существ или предметов равного уровня и ниже

Рекомендуем провести очищение маски для полной проверки всех ее функций

Я несколько раз перечитал последние сообщения. А ведь все не так и плохо. Если внимательно присмотреться, я ведь ничего не лишился: все способности просто сгруппировались и перенеслись в мою маску. Если и с остальными будет так же, то это даже хорошо! Обычные навыки против обладателей даже черных плащей уже не действуют - а что будет дальше? Сейчас же благодаря очищению я смогу перекинуть их все в маску и, соответственно, сохранить эффективность.

Пожалуй, еще с одним призывом я точно рискну, вот только попробую применить немного нестандартную схему. Раз уж я решил тратить на все это время, почему бы не попробовать убить сразу двух зайцев. И я, предвкушающе усмехнувшись, приготовился использовать изученный при помощи Лысого «Вызов императора». На Земле у меня с его помощью не вышло пригласить в гости тех же существ обмана, но, может быть, здесь я смогу обойти старые запреты.

Дух обмана у меня есть, использую его в качестве маячка для вызова, как в прошлый раз. Главное, чтобы хоть здесь нашлись существа обмана и чтобы местные монстры засчитались в моей гонке за титулом разрушителя.

Вызов императора, цель - существа обмана

Начать 2 волну

Я подтвердил вызов и принялся ждать, что же будет дальше. Сработает ли план… А еще очень уж мне интересно узнать, что собой представляют монстры моей первой стихии. Духа я видел, даже двух, а вот с другими представителями этого семейства еще ни разу не сталкивался. Хотя один раз даже давал награду за охоту на кого-то подобного.

- Значит, послал меня к черту и думал, что тебе это сойдет с рук? - я вздрогнул, когда вместо монстров из леса показалась Медея.

Как она здесь очутилась? Неужели настолько обиделась, что решила мне отомстить? Но раз она здесь, значит, «Очищение» подвержено внешнему влиянию, и принимать все, что здесь происходит, на веру точно не стоит…

- Раньше так смотрел своими масляными глазками, а теперь дрожишь от страха. Правильно, знай свое место.

Я уже начал паниковать, когда вслед за первой показалась еще одна Медея. Но ведь не может же Хозяек ночи быть сразу несколько? А значит, учитывая, что я как раз ждал появления монстров обмана, это не более чем проявление их силы… И как только я это понял, тут же стало намного легче.

- Кот, и почему ты даже не попробовал за мной вернуться? - следующей из леса появилась Лена, но я уже был готов к чему-то подобному.

В принципе, все логично: сначала у меня в подсознании сидели опасения по поводу обиды Медеи и того, не зря ли я так прямо отказался от визита к ней. Потом они окрепли - так появилась вторая копия Хозяйки ночи. Это избавило меня от страха, и монстры обмана, быстро в этом разобравшись, попробовали сменить стратегию. Вот только уже поздно.

- Может, хватит ломать комедию? - я начал говорить, а напротив синхронно склонили головы две Медеи и четыре Лены. - Вы же чувствуете во мне своего? Так, может быть, заключим союз, и я выведу вас отсюда?

На моих соперницах в этот момент на секунду вспыхнули красные плащи масок - как я и думал, опять обычный класс, но маска уже следующая по силе. Получается, потом будут остальные цвета вплоть до белого… А когда доберешься до вершины, наверно, изменится тип монстров. Сначала с обычного на редкий, потом на эпический и, наконец, на легендарный. Итого тридцать два уровня очищения - максимум, до которого в принципе возможно добраться… Или все же найдется что-то еще, на самой вершине?

- Отсюда нельзя выйти! Зачем нам принимать твое предложение! Нам проще съесть твои мозги, и тогда это чертово место нас отпустит… Открой рот, и нам не придется пробивать тебе череп!

Какие милые твари… И, кстати, вопрос - а сработает ли надгробие, если мне съедят мозги в таком месте как это? Очень бы не хотелось узнавать ответ на практике.

Хотя в целом я больше доволен, чем встревожен или, не дай бог, испуган… Если противник пошел на переговоры, значит, он уже подсознательно готов на сделку, и мне всего-то и надо, что нащупать ту самую причину, которая заставит этих милашек принять мое предложение.

Пусть пока они и сами даже не подозревают о ее существовании!

Глава 63. Десять

Итак, раунд первый. Попробую для начала использовать логику.

- Отсюда выйти нельзя… Пусть даже мы никогда больше не встретимся, вам же только лучше, - я попробовал достучаться до монстров обмана. - Вы соглашаетесь на мое предложение, возвращаетесь в свой мир, и все. Не надо сражаться сейчас, рискуя жизнью, не надо сражаться потом, отрабатывая союзнический договор. Идеально же?

- Нет! Лучше мы съедим твои мозги.

Ответ последовал незамедлительно. Что ж, так и запишем: логика не действует на детей, женщин и монстров обмана… Шучу, конечно, но уж больно меня не радует ситуация: выходить на бой одному против шестерых, не имея в рукаве никаких козырей и, главное, упустив такую шикарную возможность прокачать свой статус разрушителя…

Ладно, раунд два. Теперь я попробую использовать ассоциативное мышление.

- Дух обмана, - я призвал своего питомца, вернув его из косы в базовую форму.

И наступающие монстры мгновенно замерли. Неужели пример того, что кто-то из их рода со мной уже сотрудничает, заставил их задуматься?

- Это дух обмана… На него работает целый дух…

- Да, духа так просто не подчинить. Может быть, лучше не рисковать?

- Чтобы открыть проход нужны тайные знания, чтобы выжить - сила…

- Но это всего лишь малый дух. Если ему не хватило сил на кого-то посерьезнее…

- Чтобы захватить малого, сначала нужно победить большого. На страже миров всегда стоят именно они.

- Но почему бы тогда сразу большого и не подчинить?

- А что если он решился на полное подчинение и хочет добраться до короля духов?

Я с интересом прислушивался к вспыхнувшей среди монстров дискуссии. Вот, значит, как они видят ситуацию. А еще то предположение про подчинение и короля духов - я, конечно, ничего такого не планировал, но на будущее стоит в этой теме разобраться получше. Как минимум, звучало все довольно интересно.

- Мы согласны!

Неожиданно все решилось: покрытые красными плащами масок мои знакомые обратились в стаю самых обычных на вид белок и убежали обратно в лес, оставив меня разбираться с полученными достижениями. Еще один род на пути к разрушителю и еще одно очищение, чтобы мои силы принадлежали только мне.

А что, вышло даже неплохо. Мне понравилось: серьезные противники, а я получил свое, даже не сражаясь с ними. Раньше-то я думал, что на третью волну мне точно нет смысла замахиваться - не потяну - но теперь, когда я знаю, что можно достичь результата одними разговорами, то почему бы и нет.

И я вызвал третью волну, и четвертую, и пятую, дойдя в итоге до голубых аур. Меня признали пять родов обмана - потом, увы, призыв этой стихии перестал проходить. И даже для текущего результата мне пришлось отказаться от части уже заключенных соглашений: все же на момент старта у меня их было уже семь штук.

Впрочем, я был готов отказаться хоть от всего уже сделанного… Но увы, раз обман больше наращивать не получается, попробуем дальше пойти с тем, что есть… А вообще, жаль: чем больше я смотрю на ту структуру своих способностей, что получается после очищения, тем серьезнее я начинаю задумываться о том, как сила разрушителя во все это сможет встроиться. Ведь если все силы в итоге едины, то и она тоже… А значит, с ее помощью можно попробовать усилить одну из новых сторон моей маски, доводя ее до уровня тех, что дают цвет.

Ведь как это выглядит сейчас.

Василий Котов, маска, два основных цвета:

Бог - связанные способности: личный план, костер

Тень - связанные способности: двойник, смена образа

Дополнительные цвета:

Обман - связанные способности: аркобалено

Магия - связанные способности: телепорт, единство магии, использование книг заклинаний, алхимия

Плоть - связанные способности: щит плоти, лечение, достижения за характеристики

Тьма - связанные способности: типы проклятий, разрушитель душ

Свет - связанные способности: защита разума, взор

То есть все мои способности распределились четко по стихиям. По большей части самостоятельно, разве что в блоке магии мне пришлось самому выбирать два из своих наиболее используемых заклинаний. Потом я смогу расширить этот список с помощью новых книг, а пока решил взять то, что мне даст наибольшую мобильность и выживаемость - телепортацию, плюс то, что может усилить, вообще, все мои силы - единство магии, способность, сбрасывающая откаты всех других моих навыков. Конечно, та же остановка времени или левитация мне бы тоже пригодились, но, думаю, книги с ними я еще успею найти… А пока - я еще раз осмотрел список своих возможностей - буду использовать то, что есть.

К счастью, ничего важного не пропало: пусть я и лишился тех же пси или наблюдательности, но при этом все связанные с ними силы вроде бы остались при мне. Причем теперь полностью и без дураков. А еще я, кажется, понял, от чего зависит цвет маски. Увы, моя теория с эмоциями, похоже, оказалась ошибочной - я всего лишь использовал их, чтобы достучаться до своих стихий и потом их правильно выстроить. Сейчас же я могу четко понять всю схему, а не биться наобум, недоумевая, почему что-то получается, а что-то нет.

Судя по тому, что сейчас в верхнем блоке основных стихий оказались только тень и бог, это и определяет, что я могу дойти всего до второй ступени плаща. Переведу наверх еще одну стихию из тех, что находятся в дополнительных, смогу продвинуться еще на один шаг. И вот я добрался до главного вопроса - как это сделать, как усилить стихию? Не знаю, но здесь у меня есть большие надежды на хранителя, создаваемого в рамках пути разрушителя.

Я попробовал загнать в него столько обмана, сколько еще оставалось свободных мест, и теперь пришла пора пробовать. В прошлый раз я создал черного феникса миниатюрного размера, при этом без каких-либо благоприятных последствий для себя самого. Что же будет на этот раз? Хватит уже тянуть…

Вы призвали хранителя

50% стихий союзников составляет обман

Образ хранителя - средний дух обмана

Стихия обмана перемещается в основные цвета

Вы можете бросить вызов нынешнему хранителю Земли

Получилось! Я не смог сдержать довольной улыбки, а потом применил последнее полученное очищение. Мой текущий уровень был равен восьмидесяти процентам, так как я прошелся по всем составляющим, но саму маску, в которую они все перенеслись, пока так и не затрагивал. Ждал, пока туда не добавится еще и обман, и вот это случилось!

Уровень очищения 100%

У вас нет привязки ни к одному из источников силы - вам открыто свободное перемещение между мирами

Неплохой первый бонус, и это еще не все.

Глава 64. Возвращение

Я продолжаю изучать последствия своего решения пройти очищение.

У вашей маски 3 основных цвета

Доступные длительности использования:

Бесцветный режим - без ограничений, действует на способности основных и дополнительных цветов

Черный режим - 10 минут, действует на способности основных и дополнительных цветов

Красный режим - 1 минута, только способности основных цветов

Оранжевый режим - 10 секунд, только способности основных цветов

Нет, все же не зря я догадался попросить у Хо именно навык. Пришлось, конечно, постараться, да и дальше явно будет непросто, но последствия мне нравятся. Из неопределенного состояния, в котором я очутился из-за потери личности и перехода между мирами, я снова окончательно стал собой. Я четко понимаю, что могу, чего хочу и что буду делать, чтобы этого добиться.

Выход

Я вернулся в обычный мир, и он все так же, как и в момент моего ухода, оставался в замершем состоянии. Жаль, мне такое пока не доступно. Да, остановка времени есть, но она еще даже не в основной маске, так что, учитывая описание, подействует на существ не выше чем с черным плащом… Так что в будущем, наверно, именно на переносе магии в полноценную маску и стоит сосредоточиться. Не знаю, правда, как для достижения этой цели мне - замахнуться на еще один титул разрушителя… Возможно ли вообще это? Или есть более очевидные и простые варианты, но, в любом случае, думать я об этом буду не сейчас.

- Значит, справился, причем на всю сотню. Скажу честно, я удивлен, - как и следовало догадаться, голос Хо раздался у меня из-за спины. И почему все так любят подкрадываться?

- А я нет, - да, он читает мои мысли, но бодрые ответы формируют правильный настрой в голове, так что пусть будет так. - И у меня вопрос. Как моя новая маска теперь будет реагировать на выходцев из Колыбели?

Если честно, эта мысль подспудно грызла меня все время. Да, с одной стороны, я избавился от всего, что привязывало бы меня к Карику, но, с другой, не сделало ли это меня слишком слабым? Конечно, если верить описанию, я могу легко перемещаться в любой мир. Теперь, зная о запретах, я, кажется, понимаю, почему Бо и Медея застряли именно здесь, на Земле, и не ушли куда подальше. Но, как я уже однажды решил, убегать больше не хочу.

- Никак, - ответ Хо принес надежду. - Неужели ты не понял? Полное очищение - это защита от любого влияния. Так что пока ты не набрал новых сил, беспокоиться тебе не о чем. Даже если наберешь, опять пройдешь очищение, и все. Можешь не бояться.

Я хотел спросить, почему так не сделают остальные - а то столько паники из-за возможного появления людей из Колыбели… Но потом понял, что ответ и так очевиден. Это я не сражался, а договаривался с врагами, а каково тем, кто проходит испытание по-честному? Да и, уверен, с теми, кто посерьезнее, мой прием уже не пройдет… Так что тем, кто захочет ходить с таким же показателем очищения, как у меня, надо либо быть очень и очень сильными (а таких, похоже, немного), либо, напротив, иметь мало сил, чтобы для их проверки хватило бы минимального количества волн. Но во втором случае есть явная проблема: на таких людей не подействует падение уровня маски, вот только сил у них и так мало, и серьезные неприятности они вряд ли доставят. И не стоит забывать, что одними Колыбелями проблемы не заканчиваются, надо будет жить до и после их появления, так кто захочет сам себя загонять в неравные условия по сравнению с остальными ради какой-то гипотетической угрозы?

- Ты говорил, что в приличном обществе с человеком, не прошедшим очищение, не станут общаться. Вот только что-то мне подсказывает, что это не настолько популярная процедура.

В процессе размышлений я наткнулся на одно противоречие, и в отличие от прошлого на этот у меня ответа не было. Так что, пока Хо явно в благодушном настроении, пусть немного поделится информацией… Черт, он же читает мысли… Тогда пусть не обижается на меня за этот легкий эгоизм: все же неуважения тут не было, наоборот, только признание его мудрости.

- Прекрати, - Хо не выдержал и расхохотался. Значит, точно, опять сидит у меня в голове… Может быть, следующим прокачать не магию, а свет, чтобы гарантировать, что мои мысли будут в сохранности?

- Так что насчет моего вопроса?

- Ну, - рыжебородый бог, похоже, все же решил ответить. - Если говорить о приличиях, то каждый понимает их по-своему. И то, что для кого-то само собой разумеющееся, для других будет выглядеть как что-то недостижимое.

Хо еще разок пристально посмотрел мне в глаза, как бы намекая на какой-то скрытый смысл в его словах… Это что, был вызов? Предложение добиться места в этом приличном обществе?

- Не интересует, - от меня не ждут ответа, но молчать не хочется.

- Твое дело, - Хо ни капли не смутился. - Тогда прощай и помни о своем обещании. Обрезать связь Бо и Карика, ничего не говорить обо мне! И да, с твоим уровнем очищения ты сможешь пройти даже в Колыбель, но не советую это делать: еще при перемещении будет разрушено твое тело, а потом и сила будет растащена на кусочки…

Ничего себе - мотивирующий совет на прощание.

Я кивнул в ответ, и этот странный бог, так легко позволивший мне освоить новые силы, вернее, понять старые, тут же пропал. Чего он на самом деле хотел? Какие у него планы на меня? Не знаю, но в одном уверен точно: они не ограничиваются только тем, что было произнесено вслух.

- Все моторы заглохли! Да что за чертовщина!

- Причем у всех машин сразу. Хорошо, никто ни в кого не въехал.

- Заводи заново!

Рядом со мной начали раздаваться людские крики и рев машин нашей автоколонны. Время продолжило свой бег, и мне снова надо спешить, бежать вперед, если я хочу победить… После только что пройденного испытания это вызывает легкое раздражение. Но кого сейчас волнуют мои чувства - уж не меня самого, это точно. Так что к делу.

Итак, у меня добавилась новая задача - надо выманить Бо, применить на него «Клинок границ», а потом суметь объясниться и не довести все до выяснения отношений. Впрочем, тут, наверно, нет смысла придумывать что-то замудренное. Расправлюсь с разрушителем, и, уверен, мой бывший наставник не откажется со мной поговорить. А там с новыми силами, даже если что-то пойдет не так, выкручусь.

- Знаешь, Кот, - стоящий рядом Лысый лишь слегка покачнулся, когда и наша машина взревела, возвращаясь в общий строй, - мне кажется, ты только что изменился, вот только не могу понять, в чем именно.

- Ты прав, - я не стал врать. - Но все детали расскажу, как закончим операцию. Обещаю.

И я на самом деле не планирую скрывать информацию по тому же очищению. Если силы, полученные в Колыбели, привязывают к Карику, местные возможности - к Земле и ее будущему повелителю, то своих личных союзников от таких оков точно стоит освобождать. Вот проверю «Клинок границ» на Бо, после этого можно будет заняться и остальными. Обрубим связи, откроем им доступ к очищению, а потом - добро пожаловать в огромный новый мир.

Главное, чтобы я вытянул свою роль и со всем справился!

Хо

Когда человек отказался стать моей марионеткой, я думал, что теперь точно придется искать новую пешку. Но он справился, освоил мои подарки - сейчас даже я начинаю думать, что эта Колыбель на самом деле превратилась во что-то особенное, если из нее выбираются такие личности. Но на что тогда будет способен истинный бог, который рано или поздно оттуда выберется?

Глава 65. Лучший

Наша колонна продолжала движение, и больше на пути нам никто уже не попадался. Я не видел смысла вызывать обычных монстров, а без способности императора все, кто слышал воспроизводимый нами шум, старались убраться подальше. Как оказалось, инстинкт самосохранения есть даже у магических тварей.

Из кузова я перебрался на капот машины: скорость у нас небольшая из-за разбитой во время нашествия монстров дороги, а с моими способностями удержаться на нем не так уж и сложно. Зато сидеть тепло, видно, что впереди происходит, хотя пока там только пустая дорога, ну и не укачивает. А еще думается проще... После авантюры с очищением из способов становиться сильнее, помимо развития маски, мне осталось разве что повышать уровни и доводить до максимума характеристики.

Впрочем, нет - еще можно искать артефакты да книги заклинаний. Но последнее больше на будущее. После того как Хо скрыл часть описания похищающего души рога, не думаю, что я решусь трогать любые незнакомые предметы, пока не доведу у себя эту способность до основной маски. Так будет хоть какая-то гарантия того, что я не попадусь в ловушку.

И, кстати, насчет самого Хо... Он ведь не единственный такой силы бог в новом большом мире - а сколько их еще наберется? Какие у них планы на выбравшихся из Колыбели людей и на меня в частности? Еще недавно все вокруг казалось таким простым, и вот одна встреча, а сколько в итоге новых вопросов и проблем.

Но ведь ничего в этом мире не бывает просто так. Я получил новые силы - теперь расплачиваюсь за это. И, наверно, ни капли не жалею, особенно когда смотрю на одну строчку в своем описании.

Очищение 100% - доля личности восстановлена до 100%

Хо об этом не говорил. Может быть, не знал, что вряд ли. Скорее, просто не посчитал нужным и заслуживающим внимания. Но для меня после того, как в последнее время я постоянно находился в несколько потерянном состоянии, это очень важно. И теперь я даже готов поверить в слова рыжего бога о том, что ни от кого не завишу. Конечно, подчинение может быть и не таким явным, как слова в статусе, но, думаю, уж с попытками манипулировать собой я разберусь.

- Мы приближаемся, - ко мне на капот перебрался Лысый, и из кабины донесся недовольный голос водителя, которому мечник загородил обзор. Впрочем, стоило моему другу из мира Карика только скосить взор, как все возмущение моментально сошло на нет.

- Сколько?

- Меньше километра.

- Нас ждут?

- Целая орда, - Лысый потянул мышцы. - Будем действовать, как тогда в метро?

После этих слов у меня где-то внутри проснулось неистребимое желание скрыть свои возможности - и для этого было бы идеально согласиться на предложенный план действий. Да, будет дольше, да, сколько-то пошедших за мной людей погибнет... Вот только для чего мне скрываться? Наоборот, если исходить из того, что я недавно узнал и решил, будет правильнее как можно ярче о себе заявить. Да и людей я брал с собой не для того, чтобы они умирали: пусть лучше они будут получать уровни, копить силу, а потом помогут мне создать еще одно чудо... А то мало ли что может случиться.

Да и просто надо протестировать свои новые, вернее, старые, но подвергшиеся очищению силы.

- Нет, - после моего ответа глаза Лысого подозрительно сощурились. - Впереди пойду я один, вы же продолжайте ехать следом прямо на машинах. Если станут совсем уж зажимать, останавливайтесь и держите позицию.

- А справишься? - и к чему он это сейчас спросил? Это беспокойство обо мне или просто зависть? Вот единственное, о чем я жалею в свете всех последних изменений, так это о потере возможности залезать в чужие мысли. Классная была сила, но увы, как оказалось, совершенно не моя. Впрочем, это, конечно, совсем не значит, что я не попробую ее вернуть.

- Справлюсь. И передай план действий всем остальным.

Лысый немного помолчал, потом кивнул и, рассчитав момент, перепрыгнул на соседнюю машину, где, как оказалось, расположился Шварц. Ну да, через него донести информацию будет гораздо проще, чем бегать по всей нашей колонне, раз за разом повторяя одно и то же.

А вот и Тверь. Город выглядел почти так же, как и в прошлый раз: разве что вместо безмолвных улиц нас встречали такие же безмолвные ряды монстров. Обычные, золотые и фиолетовые, в дальних рядах вроде бы мелькнула пара черных - они молча ждали нас. И я невольно задумался: а что творится у них в головах? Как они видят мир? Ради чего сегодня вышли на бой? Просто так? Чтобы потешить жажду крови? Или чтобы спасти Землю так, как они себе это представляют? Этакие уродливые и немые стражи, которых никто не может понять...

Вот от таких мыслей, как последняя, точно стоит держаться подальше. А то начну своих противников жалеть, и все - как с таким настроем сражаться?

- Сбавляй скорость, - дождавшись, пока водитель не сбросит обороты и не начнет двигаться с неторопливостью спешащего утром на работу пешехода, я спрыгнул на землю перед машиной и чуть ускорился, чтобы та меня не догнала. - Выдерживай дистанцию не меньше десяти метров.

Ну вот, отдал последние приказы, дальше меня ждет серьёзная драка.

И, наверно, хорошо, что Рассказов с Ласатом не вышли встречать меня прямо сюда. Хотя бы будет время набрать форму и опробовать пару идей, что начинают кружиться в голове.

Черная маска

Две стихии

Чтобы не тратить зря время (все же в его использовании сейчас я ограничен), я активировал черный плащ буквально на одну секунду , но даже этого оказалось достаточно, чтобы привычно бросить друг в друга стихии бога и тени. Получившийся взрыв раскидал, наверно, не меньше сотни монстров: и тех, что бросились на меня, и тех, что просто оказались недостаточно далеко.

Итак, план номер один сработал: я могу легко справляться с толпами и, как маленький, но очень гордый ледокол, расчищать дорогу для всех остальных. Что ж, теперь надо будет опробовать варианты два и три.

Глава 66. Сколько

Олеся Морозова, настоящая

Чертов Кот, и как он только додумался засунуть меня в тело маленькой девочки и отправить в логово даже не одного, а двух психопатов! И как же мне повезло, что ни Рассказов, полностью захваченный своей новой сутью Разрушителя, ни его дракон, разговаривающий то в мужском, то в женском роде, так и не заподозрили во мне постороннюю.

Впрочем, тут, наверно, нет ничего удивительного. Один – бог, и ему просто плевать на обычных людей. А второму, тому, кто считался моим отцом, как оказалось, было достаточно, чтобы я просто была рядом. О том, что его дочери надо есть, пить, спать, он даже и не думал. И окажись на моем месте настоящая живая девочка, думаю, быть бы скандалу. А так все довольны: эти двое тем, что могут не обращать на меня внимание, я – тем же самым…

- Идем на крышу, он близко.

Все это время мы жили в центральной гостинице города, где, кстати, несмотря на ужасно обшарпанный внешний вид и, казалось, никогда не ремонтируемые номера эконом-класса, люксы оказались на высоте. Думаю, даже средней руки шейхи смогли бы их оценить.

Покинув номер и поднявшись вслед за Рассказовым и драконом на крышу, я поняла, о чем они. Со стороны проходящей мимо города окружной трассы в нашем направлении двигалось с пару сотен военных автомобилей, набитых людьми и окруженных монстрами. Вернее, союзных нападающим тварей были считанные единицы, а вот подручных Разрушителя – десятки тысяч. Вот только, как оказалось, особой роли это не играет.

Впереди процессии шел Кот – его я смогла узнать даже на расстоянии. И он, не знаю, как ему удалось вернуть свои силы из мира Карика, смог встретить первых бросившихся на него монстров стихийным взрывом. Тем же, что он использовал и во время сражения с Кариком и Номеносом. Я совсем недавно смогла восстановить обрывки той схватки, и, надо сказать, это было внушительно. И тогда, и сейчас.

Все монстры, что выходили против него, просто разлетались в стороны. Даже черные ауры ничего не смогли изменить: чудовища собрались в стаю, рванули вперед… Но Кот просто поднял свою маску до красного уровня и так же, как и со всеми остальными, покончил с этими за один удар. Хотя нет, на сей раз ему пришлось телепортироваться к каждому из чернышей и потратить по паре секунд на добивание. Да… Будь монстров такого уровня больше, может быть, он и не справился бы.

- Еще раз, - в этот момент стоящий рядом со мной Рассказов отдал кому-то приказ, и в сторону Кота двинулись уже сразу три десятка черных аур, все, кого Разрушитель успел довести до этого уровня.

Однако то ли мой бывший напарник сумел придумать, как себя усилить, то ли изначально задумывал показать свою слабость как ловушку, но с новой толпой он уже справился в один удар.

- Как же он меня бесит! – Рассказов опять выругался вслух.

- И меня, - дракон старался выглядеть спокойно, но, кажется, ему развитие ситуации тоже не очень нравится.

И в этот момент, несмотря на то, что основное сражение шло еще где-то вдалеке, Кот появился прямо перед нашей гостиницей. Как он сумел? Раздвоился? Я бросила быстрый взгляд в ту сторону, где он геройствовал еще совсем недавно, но там уже было тихо, и от монстров отбивались лишь только обычные люди. Значит, какой-то длинный телепорт? В принципе, тоже неплохо – но не слишком ли опрометчиво было со стороны Кота бросаться прямо сюда, да еще и в одиночку?

- Привет, девчонки, не ждали?

Это он так Рассказова и дракона поприветствовал? Да он точно бессмертный! Разрушитель после такого аж покраснел, а потом, зачерпнув силу из своей ауры, устроил внизу самый настоящий огненный ад. Пламя, пытающиеся сжать наглеца пласты земли, ветер, разгоняющий все это буйство стихий, и превратившаяся в пар вода, стремящаяся окутать лицо и не дать заметить следующую атаку. Скажу прямо, мне бы такое не понравилось, и, учитывая силу Рассказова и взаимную поддержку используемых им способностей, выжить после такого будет непросто даже Коту.

Впрочем, у него, похоже, был другой план. Кот постоял пару секунд, прикрываясь щитами, а потом растаял в воздухе. Это что же, он, получается, использовал какую-то иллюзию для проверки сил своих врагов? Сильно! Узнаю своего бывшего напарника.

- Беглянка… - в этот момент у меня прямо в голове зазвучал чей-то пробирающий до мурашек голос. – Наконец-то я тебя нашел. Не хочешь послужить своему господину...

Василий Котов, за десять минут до этого

Столкновение стихий хорошо показало себя против обычных монстров – два-три использования, и все вокруг умирали. Вот только когда пришли противники с черными масками, пришлось попотеть. Тут нужно было либо тратить слишком много времени маски, либо бежать и добивать их в ближнем бою, пока они оглушены.

Я выбрал второй способ, а когда Разрушитель ожидаемо решил повторить оказавшуюся успешной атаку, пустил в дело одну из своих только что подтвержденных теорий.

Три стихии

Раньше у меня из сильных элементов были только бог и тень, сейчас же к ним добавился еще и обман, так что грех было его не использовать. В итоге прирост в уроне составил пятьдесят процентов, но, главное, способность качественно подросла, перебралась на следующий уровень и легко добила собранную против меня толпу.

Теперь бы неплохо проверить, на что способен сам Разрушитель, в идеале, не рискуя своей собственной шкурой. И для этого прекрасно подойдет еще одна опробованная на обычных монстрах способность. Вернее, комбинация уже известных мне сил – кстати, странно, что я раньше ни у кого не видел этот прием в арсенале.

Впрочем, учитывая, что я сам без очищения на него вряд ли бы решился, не буду никого осуждать. А так идея довольно проста... Я знаю, что двадцати пяти процентов личности достаточно для самостоятельного существования, у меня сейчас этих процентов сотня, а еще я умею создавать двойников, в которых изначально отсутствует собственный разум.

Чем не повод сделать такую копию, довести с ее помощью противника до атаки в полную силу, а потом вернуть вложенные проценты личности обратно? И вроде бы вышло неплохо… Как минимум теперь я знаю предел Разрушителя – жестковато, но не критично – да и как в случае чего разобраться с богом-убийцей, учитывая нервы его партнера, можно придумать!

Глава 67. Неудачник

- Ласат, привет, - я выбрался из своего личного божественного плана наружу.

Внутри, конечно, хорошо – солнце, травка, мое автоматом переместившееся туда надгробие. Но одно дело страховать своего двойника и совсем другое – полноценно с кем-то общаться или сражаться.

- Чего ты хочешь, миньон чужих богов? – Рассказов попробовал высокопарно меня поприветствовать, но я его благополучно проигнорировал. Пусть злится!

- У нас же с тобой вроде был договор? – я продолжал смотреть на дракона, в теле которого сейчас скрывается бог-убийца.

Конечно, про то, кто есть кто – это мои догадки. Да и про договор тоже – но лично я не вижу других вариантов, откуда мог бы взяться рог, созданный именно Ласатом… А еще наша первая встреча у железной дороги: уж очень он уверенно себя вел, как будто точно знал, что я в тот момент не смогу ответить.

- Был, - дракон-Ласат ответил, и в тот же миг его и Рассказова окружила оранжевая аура масок. Вот ведь буржуи, даже не экономят время. – Ты предложил сделку, я согласился… Но ты слишком много о себе возомнил – ставить условия богам! Знай свое место!

Кажется, я начинаю понимать, почему бог-убийца всегда был на вторых ролях. С опытом Медеи и ее мастерством манипуляции неудивительно, что она всегда обходила такого неуравновешенного типа. И ведь в первые наши встречи Ласат казался гораздо спокойнее – похоже, тогда это было не частью его характера, а всего лишь проявлением слабости, от понимания которой он так бесился.

Что ж, тем проще мне будет решиться провернуть все, что я задумал.

- Но я же не просто так к тебе пришел… - кстати, раз уж у нас такой задушевный разговор получается, будет неплохо в процессе разобраться, что же меня побудило отказаться от своей памяти.

- Ты боялся его, - как я и надеялся, Ласат поверил в свою силу и не стал держать язык за зубами. – А мне плевать! Я не стал убегать, и уже сейчас сильнее, чем он смог стать за все время своего заточения.

Вот оно что. Бог-убийца сейчас явно говорит о Карике. Но почему я его боялся? Неужели у меня были причины считать, что он может последовать за нами? Но какие? Впрочем, вряд ли бы я стал о таком распространяться.

- Мы здесь, - в голове раздался голос тени.

Вот и прекрасно, мои люди прибыли, и, значит, теперь с ними, когда есть кому наблюдать и верить, можно рассчитывать на эффекты главной способности обмана и переходить к основной части плана.

- Олег, - на этот раз я сам обратился к Рассказову. – Вот стал ты Разрушителем, а что дальше? Для чего тебе все это?

Он наверняка тоже заметил мое подкрепление: может быть, посчитает их всех подходящей аудиторией, чтобы выговориться? Все же одно дело, как злодей из книги, задвигать речь перед одним лишь главным героем, и совсем другое – покрасоваться перед толпой. В отличие от первого, такой вариант, на мой взгляд, вполне реален.

- Разрушитель – это всего лишь слово, - Рассказов гордо подбоченился. – Я просто защищаю мир, защищаю свою семью.

Да уж, он бы еще сказал, что про него потом в школах будут писать сочинения. Впрочем, момент для моего хода сейчас получается просто идеальный. Главное, чтобы Олеся не сглупила… И не подставилась.

- Не знаю, как насчет мира, но семью ты уже не защитил. Сколько времени ты провел с дочерью, но так и не понял, что она уже мертва, - я видел, как Рассказов поворачивается к Олесе в теле его ребенка, как впервые использует силу, чтобы понять ее суть, и как моментально из его позы выветривается вся горделивость и пафос.

Просто как будто мгновенно постаревший и ссутулившийся человек… Может быть, он теперь вообще сдастся без боя? Конечно, я сейчас поступаю не самым красивым образом, но сколько в итоге может быть спасено жизней! Правда, самый простой вариант, похоже, не сработает – жаль, хотя после того, как сам Рассказов уже приносил дочь в жертву духам кладбища, разве стоило ожидать другого… Тогда план номер два.

Аркобалено

- Ласат! – я не дожидаюсь, пока Разрушитель решит перейти к действиям. – Ты был абсолютно прав, это самый настоящий псих. Можешь больше не притворяться…

А теперь ждем, угадал я или нет. С одной стороны, кто поверит своему врагу? С другой, очень многих жизнь уже приучила к тому, что стоит ждать предательства именно со стороны самых близких. А тут еще смерть дочери – причем, когда ты ее вроде бы как обрел, уже один раз потеряв. И поверх этого эмоционального коктейля, который сейчас замешивается в голове у Рассказова, я наложил еще свою главную способность обмана.

Теперь решать будет не только сам Рассказов, но и все остальные, кто сейчас наблюдает за этим представлением.

- Как будто это что-то изменит, - лицо ставшего Разрушителем человека исказила кривая ухмылка. Даже немного страшно: если раньше в нем хотя бы присутствовали благородные мотивы, пусть и лишь на поверхности, то сейчас я, похоже, создал самого настоящего монстра.

- Олег… - Ласат успел понять, что сейчас произойдет, а вот среагировать нет.

- Забираю у тебя силу хранителя, - окружающая дракона аура тут же погасла, а сам он превратился в обычного человека.

Такая вот расплата – Ласат решил, что самый умный, и не уследил за тем, на кого сделал ставку. А все потому, что люди не боги, слишком легко мы можем поддаться эмоциям и совершить абсолютно любой поступок под влиянием момента. Единственное, что меня расстраивает в происходящем, так это сила Рассказова: после того, как он лишил Ласата статуса хранителя, его маска скакнула на еще один цвет вперед и стала желтой. Кстати, может быть, и мне попробовать провернуть что-то подобное? Впрочем, нет – не хочу терять духа обмана, да и без этого можно будет справиться.

- Мои слуги! - а Рассказов тем временем и не собирается останавливаться. Что он еще задумал? – Все, кто отдал или собирался отдать за меня сегодня жизнь, я забираю вашу силу!

Твою мать! Я не только увидел и услышал, я прямо-таки почувствовал, как тысячи монстров по всему городу моментально испустили дух. Страшно… Неужели любой бог способен провернуть такое с теми, кто ему присягнул и имел глупость воспользоваться какой-нибудь из подачек? В таком случае я точно поступил правильно, пройдя очищение и сняв с себя все поводки. Не хотелось бы однажды лишиться жизни просто потому, что где-то кто-то пошел на бой, о котором ты даже и не узнаешь…

- Зеленая аура… Смотрите!

За моей спиной раздался чей-то голос, и я неожиданно осознал, что Рассказов (хотя после того, что он устроил, наверно, будет все же правильнее называть его именно Разрушитель) совершил еще один прорыв. Грязно-зеленая аура с черными вкраплениями сложилась в плащ и окутала спрыгнувшую ко мне фигуру.

Вот мы, похоже, и дошли до самого главного!

Глава 68. Кто кого

Когда я встречался с монстрами обмана, то уже видел зеленые ауры… Да я даже до голубых доходил – вот только мы тогда не сражались! А какую силу даст такой плащ своему обладателю? Черт, ведь хотел же продумать все детали заранее, а в итоге тот же маневр с двойником особой пользы и не принес.

- Попробуй поймай меня…

К счастью, стоящая передо мной задача не такая уж и невыполнимая. Мне не нужно сражаться, мне всего лишь необходимо зажечь костер и дождаться, пока Разрушитель начнет терять набранную силу. А до того момента я буду просто бегать: не зря же я оставил себе телепорт. Все же зеленая аура – это, прежде всего, сила и защита, а не скорость.

Телепорт

Красная маска

Или все же я ошибся? Вот Рассказов стоит в десяти метрах от меня, а вот его кулак уже летит мне в лицо. Среагировать я успел на одних инстинктах. Красная маска уберегла меня от неотвратимых травм, а портал, в который меня отбросило ударом, помог избежать следующей атаки.

Костер

Не дожидаясь пока меня настигнет следующий удар, я выхватил повешенную заранее на пояс обгоревшую драконью лапу. Всё, портал в Акию теперь открыт, а значит, если Тал-Ариес не соврал, каждые десять секунд с Рассказова будет слетать по уровню маски. Главное, пережить ближайшие двадцать секунд. А еще – чтобы за явным преимуществом противника никто из моих союзников не начал творить глупости.

- Этот разрушитель силен, - меня настиг очередной удар, и, отлетая в сторону, я неожиданно смог услышать перешёптывания людей.

- А наш Кот бессмертный! Смотри, как по нему врезали, выбили из тела, а ему все равно, - похоже, кого-то впечатлила защита плоти, которую для экономии времени маски я решил использовать на этот раз.

- Ну да, не зря же он назвал себя богом!

- Богом!? – похоже, Рассказов тоже услышал последнюю фразу и яростно взревел.

Или же его просто расстраивает, что я до сих пор так и не умер и что люди вокруг не спешат признавать его как своего спасителя.

И опять удар – кажется, на этот раз даже секундная активация красной маски мне не особо помогла – челюсть мне точно немного вывихнули… Но, главное, почему, черт побери, этот Разрушитель не становится слабее?! Я же открыл портал, воздух Акии должен был снять защитные эффекты Земли, а влияние Колыбели опустить уровень его маски… Ну, конечно! Как я мог упустить это из виду! Я же снял с себя все привязки, а значит, моего присутствия для срабатывания ослабления будет недостаточно!

И что теперь делать? Притащить кого-то из тех, у кого эта связь еще не пропала? Но так Рассказов быстро поймет, что к чему, и просто их убьет… Или даже если не поймет и все равно убьет – должно быть решение поизящнее.

- Дэвид, мне нужен твой палец! – после очередного пропущенного удара, я перенесся поближе к своим.

Благо Лысый сейчас в своем настоящем теле, и если зажечь костер из его плоти, то я смогу вернуться к изначальному плану. Ну, почти… Лишь бы он сейчас не начал тратить время на вопросы.

- Лови! – слава богу, все-таки Лысый – мужик!

А теперь прямо в момент очередного летящего в меня удара (сколько я еще смогу их выдержать – два, три?) я активировал проход в мир Карика.

Единство магии

Костер

Первую способность пришлось потратить, чтобы сбросить таймер после бездарно потраченной первой попытки. А потом вскинувшееся чуть ли не до небес пламя заставило Разрушителя отшатнуться. Идеально – с такой преградой я смогу бегать от Рассказова, срезая углы, и тому, даже с его превосходством в скорости, теперь будет меня не догнать.

- Как? Невозможно же открыть проход в мир Колыбели! – на крыше, откуда спустился Рассказов, вскочил на ноги Ласат. Вообще, я думал, что, лишившись силы, он уйдет. Но нет, похоже, бог-убийца решил досмотреть представление до конца.

И, кстати, да – то, что я сделал, может показаться невозможным. Но только на первый взгляд. Со стопроцентным очищением мне доступны переходы в любые миры. И пусть, реши я зайти в портал в мир Карика, меня ждала бы верная смерть, но открыть-то его это мне не мешает. А большего сейчас и не нужно.

- Хочешь сбежать в бездну, которая тебя и породила? – Рассказов, похоже, так и не понял, что сейчас произошло, и до сих пор уверен в своем превосходстве.

- Всем отойти как можно дальше от портала! – воспользовавшись паузой в схватке, я не стал отвечать Разрушителю, а вместо этого решил позаботиться о своих союзниках. А то будет совсем нехорошо, если и они лишатся своих сил.

- Он опасен? – Рассказов тоже среагировал на мои слова, но было уже поздно.

Его плащ как будто моргнул, подернувшись рябью, а потом сменил цвет на желтый. Кстати, я ведь так и не узнал: эффект от столкновения с силой Колыбели будет временным или постоянным. Если второе, то начинаю понимать нелюбовь к новым богам – сидел ты, копил силы пару десятилетий, а потом пришел какой-то выскочка и обнулил все твои достижения.

Тот же Рассказов шел к своему текущему уровню считанные дни, но даже он, осознав, что лишился части набранной мощи, взревел во весь голос. И сейчас наступил переломный момент: Разрушитель еще сильнее меня, и при этом мне его надо каким-то образом задержать рядом с костром… Может быть, мне повезет, и Рассказов решит продолжить нашу борьбу?

- Еще увидимся! – увы, бывшему учителю хватило благоразумия, чтобы не рисковать.

Он развернулся и уже был готов скрыться, когда решил потратить пару мгновений на попытку разметать зажжённый мною костер. Кстати, тоже логичный ход, и если Рассказов рассчитал, сколько прошло времени между активацией мною этого навыка и его потерей зеленой маски, он даже ничем не рискует… Вернее, он думает, что ничем не рискует, потому что я эти мгновения потратил не просто так.

Вот Разрушитель бьет какой-то способностью, похожей на всеиспепеляющий луч, прямо в костер. Параллельно я вызываю двойника. Луч угасает, так и не достигнув цели. Я переношу часть сознания в свою копию и освобождаю духа обмана.

- Отправишь меня делать с него копию, я опять начну умирать, - превратившись из косы в живое существо, мой изменчивый напарник незамедлительно предупредил о последствиях. Кстати, похоже, повышение в ранге пошло ему на пользу: хотя бы снова смог начать разговаривать.

- И не нужно. Копируй меня, и все втроем пытаемся его удержать!

- Вчетвером! – к нам присоединилась еще и тень.

Вот только Разрушитель еще слишком далеко. Успеем ли мы? Все же зеленая маска оказалась слишком сильна, и начать готовиться к этому моменту заранее у меня просто не было возможности…

Глава 69. Она

- Я вызываю тебя! – Лысый понял, что происходит, и тоже попробовал задержать Рассказова, используя свои императорские штучки.

Не сработало… А Разрушитель еще так далеко… И что теперь? Дожидаться отката навыков и начинать охоту заново? Или пожертвовать частью жизни духа обмана? Сделать копию с желтой маски – так они сравняются в скорости, а там и мы доберемся. Похоже, другого выбора нет…

- Умри!

Этот крик, казалось, пронзил небеса, и все – и я, и Разрушитель в том числе – не удержались и посмотрели вверх. Оказывается, не все из здесь присутствующих следили за боем… Олеся, все это время шаг за шагом подбиралась к Ласату, а потом одним ударом перерезала ему горло непонятно откуда взявшимся каменным кинжалом.

Предупреждение

В ушах как будто ударили барабаны, а потом перед глазами появилась надпись.

Только что пробудился первый жнец Земли

Вот это да! Оказывается, не только я ищу свои особенные пути: Олеся тоже без дела не сидела и смогла продумать и воплотить в жизнь свой план. Жалко немного Ласата, но, как он себя показал, сотрудничать с ним в будущем все равно было бы ошибкой.

- Поможешь? – я посмотрел на девушку.

- Да, но не тебе, - а вот такого я уже точно не ожидал.

- Мне? – Рассказов опять задержался еще на одну секунду.

- И не тебе, - тело Олеси как будто покрыла невидимая пленка, и она перепрыгнула на соседнюю крышу, постаравшись устроиться там поудобнее.

Судя по бегающим глазам зрителей, она использовала что-то вроде невидимости, прикрывшей ее от всех, кроме обладающих истинным зрением. Или желтой маской – вот только Разрушителю сейчас точно было не до моей бывшей напарницы. Пока все отвлекались на представление на крыше, я действовал: сам картинно держался на расстоянии, перетягивая внимание Рассказова, а дух, двойник и тень обходили его по флангам.

Если ориентироваться по длительности нашей схватки, Разрушитель явно выбрался за пределы действия костра – вторые десять секунд уже прошли, а его маска так и не изменилась. А значит, наша задача усложняется: надо не просто удержать его, а каким-то образом вернуть обратно в зону действия Колыбели. Причем успеть нужно за полминуты… Это возможно?

- Держу его!

Тень перенеслась Рассказову прямо за спину, но не стала бить или применять какие-то приемы, а просто обняла, стараясь как можно крепче зафиксировать правую руку.

- Держу! - двойник провернул то же самое с левой рукой.

А потом и мы с духом обмана добрались до этой кучи малы, превращая битву богов во что-то вроде вольной борьбы.

- Я сильнее! – Рассказов рычал словно дикий зверь. Вот он освободил одну руку, но ее тут же снова прижали к его телу.

- Хищники тоже так думали! - мне кажется, в моем голосе тоже прорываются рычащие нотки. – Они были сильнее древних людей, быстрее… Но потом наши предки приручили огонь!

В этот момент я подтолкнул переплетенный клубок из наших тел немного вперед.

- Ненавижу тебя!

Бывший – теперь я уверен, что скоро это именно так и будет – Разрушитель яростно ревел и пытался сопротивляться… Но сначала против него сыграли его же старые человеческие рефлексы, заставив махать руками, а не искать новые способы применить свои силы в немного необычной обстановке. А потом его маска потеряла еще один уровень. И еще…

- Ненавижу! – крик перешел во всхлипывания, а еще секунду назад пытавшееся освободиться тело замерло, смирившись с поражением.

Когда костер погас, у Рассказова осталась только черная маска, но очень скоро и она растаяла без следа – похоже, остаточное излучение действует и какое-то время после закрытия портала. Мы все – я, тень, двойник и дух обмана – поднялись на ноги и посмотрели на оставшегося лежать на земле обычного человека.

И что теперь с ним делать?

- Убей его!

Я знаю этот голос! Требовательный, жесткий и при этом как будто забирающийся тебе в самую душу – Медея! Но что она тут делает? Причем, как и Бо до нее, она тоже отказалась от тела Морозовой и явилась в своем истинном облике. Неужели совсем не боится себя раскрыть? Конечно, Разрушитель повержен, – правда, почти, но все же!

- Это же настоящая богиня!

- Но у нее только черная аура… Разве это круто?

- Не знаю ничего про цвета и крутость, но у меня только лишь от одного взгляда на нее все кишки начинают сворачиваться.

- И все равно! Чего это она тут раскомандовалась?

- Почувствовала себя главной?

Я слушал голоса в толпе, смотрел на Медею и чувствовал, как что-то упускаю. Зачем она здесь, причем именно в момент моей победы над разрушителем?

- Убей его, и ты получишь его силу! – не думаю, что остальные это заметили, но я слишком хорошо знаю Хозяйку ночи. Она торопится…

Не знаю, почему, но тем больше причин уже для меня не спешить и сначала во всем разобраться. Да и добивать уже побежденного врага я что-то не горю желанием – нет, конечно, если других способов достать его силу не будет, никакая надуманная мораль меня не остановит. Но пока я до сих пор ни в чем не уверен.

- Привет, бывший ученик…

И пока я пытался понять, зачем здесь Медея, заодно прикидывая, как надо будет с ней драться, если до этого дойдет дело, как у меня за спиной появился Бо, тоже в своем старом теле. И ведь как он все рассчитал – я невольно дернулся, чтобы прикрыть спину, а он моментально воспользовался тем, что я отвлекся, перенесся к Рассказову и отсек ему голову.

- Как признанный учитель забираю победу над Разрушителем и полагающиеся за нее статусы себе!

Вот так вот просто? Ну уж нет!

- Ты мне не учитель! - казалось, весь мир замер в этот момент.

- А нечего тогда было принимать от меня подарки и информацию. Говорить можно что угодно, а вот поступки не врут, - на лице Бо мелькнула улыбка, а я чуть не выругался вслух.

- И что теперь?

- Теперь Земля принадлежит мне, я посвящу ее своей стихии и включу в империю Карика.

- Значит, мир обмана… Стоп! Что ты сказал? При чем тут Карик?

Я смотрю на Бо, но тот как будто решил пропустить мимо ушей мой последний вопрос.

- Как учитель, выполняю свой долг и возвращаю тебе твои воспоминания. Кстати, не знаю, что ты учудил, но удерживать их последние полдня было очень и очень непросто.

Я успел подумать, что эффект, о котором сейчас упомянул Бо, скорее всего, связан с пройденным очищением, а потом в голову хлынули мои старые мысли. О связи с Кариком, о моем плане – заключить союзы, играя на своей слабости, а потом обеспечить себе резкий рывок, подготовив подарки и подсказки для быстрого взлета… Но сейчас это не так важно! Бо сказал про империю Карика – неужели мои опасения так быстро стали правдой?

- Ты тоже знала? – я повернулся к Медее, но ответил мне опять бог обмана.

- Конечно, - одновременно с этим он создал что-то вроде нарисованного в воздухе экрана, на котором было видно огромный портал, чья вершина скрывалась прямо в ползущих по небу облаках, а нижняя часть разворотила пару центральных районов нашей столицы. – Карик вернулся, весь старый мир уже признал его, и сейчас он идет дальше. Медея…

- Тоже, как и ты, хотела подарить ему этот мир, только от себя.

- Все верно. Убей ты Разрушителя на ее территории, по ее слову, и победа была бы больше ее, чем твоей. Но ты справился, не пошел у нее на поводу…

- И теперь Земля вместе с новым богом отправится захватывать мироздание… - Медея закончила за бога обмана. – Как же мне все это надоело! Знаете, пока новый статус мира не утвердился, и я никому и ничего не должна, пожалуй, я вас покину.

С этими словами Хозяйка ночи зажгла свой костер и моментально исчезла в ведущем в какой-то неизвестный мне мир портале. Последнее, что я успел услышать, прежде чем она ушла, было:

- А тебе не надоело, Кот?

Как будто бы я собирался становиться на сторону Карика… И пусть тот же Бо решил подстраховаться и заранее принял сторону своего бывшего покровителя, я же попробую сыграть сам.

- Народ, - как же приятно игнорировать бога обмана, когда он хочет поговорить. – Сейчас в наш мир вторгся очень сильный противник. Если мы выступим против него, нам не выжить. Но мы можем уйти на время в другой мир, собрать силы, а потом вернуть то, что принадлежит нам по праву. Те, кто верит мне и готов рискнуть, следуйте за мной. Нам нужно продержаться час, а потом я нас выведу.

- Кот? – Бо попытался встать у меня на пути.

- Учитель, - он даже вздрогнул от моего голоса. – У меня для вас, кстати, тоже есть подарок. Вы же ничего не имеете против воспоминаний и свободы?

После этого я активировал «кинжал границы», полоснул им по воздуху рядом с богом обмана и, не глядя на результат, пошел вперед… Пятьдесят минут до того, как я снова смогу зажечь костер. Но разве это так важно? Главное, что за спиной я слышу шаги, а значит, за мной кто-то идет. Я не один.

Эпилог

Тал-Ариес стоял на стенах Ашадии и смотрел, как к городу идут две закутанные в черные плащи фигуры…

Когда неделю назад он вернулся домой, казалось, что все кончено, что все испытания остались позади. И вот эти два исчадия Колыбели пришли сюда, чтобы стереть с лица не покорившийся новому богу город.

Их всего двое, но с ними идет дыхание закрытого мира, отбирающее силы, а еще – это не просто воины. Это убийцы богов, жнецы, как их называли в старых хрониках… И ведь не зря орден с такими борется, уничтожая на корню. Если в свободных мирах, вроде того, где стоит Ашадия, их порой сложно остановить, то какую силу они могли набрать там под крылом так называемого Карика!

Правда, лорд Беллион считает, что все равно сможет победить. Сотня фиолетовых лучников и его собственный белый плащ, возможно, дают ему право так думать, но внутри у Тал-Ариеса все равно гнездился страх.

- Уходите, и я не буду вас преследовать, - лорд Беллион, как и было положено, дал нападающим последний шанс.

Те же, как и следовало ожидать, даже не подумали замедлиться. Может быть, эта самоуверенность и заведет их ловушку, думал полудракон. Нельзя же ожидать, что ты сможешь победить тех, кто живет и сражается уже тысячи лет.

- Тогда умрите!

Лорд шагнул со стены прямо вниз. Его корни, как и положено дополнительным конечностям боевого дендроида, удлинились, ухватившись за трещины между кирпичами, и плавно опустили его вниз. Тут же по его сигналу лучники выпустили стрелы – каждая пропитана ядовитой силой их фиолетовой ауры… Может быть, и вправду у защитников крепости есть шанс? Кто сможет устоять перед такой атакой?..

Вот только оказалось, что жнецы Колыбели начали действовать даже раньше. Силуэт идущей справа девушки развеялся от первого же выстрела, и сразу же в рядах лучников началась паника. Как выяснилось, жница давно прокралась к ним и только ждала момента, когда они разрядят свои способности.

Вторая же окружила себя и лорда Беллиона темным куполом – как будто она думала, что правитель Ашадии и герой вольного мира решит сбежать… Тал-Ариес видел, как белый плащ Беллиона бросился вперед, атакуя врага, но все его атаки поглощались создаваемыми жницами черными дырами… А потом аура лорда стала затухать… И крики лучников тоже стали тише – неужели все оказалось кончено так быстро?

- Лера, давай быстрее! Я не собираюсь одна заниматься целой толпой городских! – жница, истребившая лучников, крикнула своей неспешно идущей к городской стене напарнице.

- Морозова, вот хватит постоянно на меня давить! Между прочим, это именно я справилась с белым плащом! – ответила вторая.

- Нашла чем гордиться!

Это были последние слова, что Тал-Ариес услышал в своей жизни, а потом свет померк.

Когда-то Шакс был одним из обычнейших богов тьмы, но после исхода из Колыбели и получения благословения Карика он понял, насколько сильнее большинства существ мироздания он стал. Люди, воины, боги – большинство просто сбегали при его виде. Как же это приятно, нести слово Карика, проверять на ересь самые дальние уголки недавно захваченных миров и упиваться своей силой.

Вот впереди показался одинокий путник, он шел прямо навстречу Шаксу, даже не думая сворачивать. Похоже, какой-то отшельник, который не знает о последних изменениях и до сих пор считает, что его старые достижения будут иметь хоть какое-то значение.

- Остановись и открой свои показатели, - Шакс перенесся к незнакомцу и внимательно его осмотрел.

Лысая голова, обычная человеческая одежда, огромный двуручный меч и… Он же совершенно не выглядит испуганным!

- Брось оружие!

Человек и не подумал следовать приказу – но ничего, еще три секунды, и он поймет, какую ошибку совершил, когда его маска потеряет один из уровней.

- Сюрприз! – прошло целых пятнадцать секунд, но созданная человеком маска и не подумала гаснуть. Более того, он замахнулся мечом в сторону Шакса.

- Предатель! - бывшему богу тьмы хватило всего пары мгновений, чтобы проанализировать факты и сделать выводы. – На тебя не действует сила Колыбели, значит, ты один из нас. Тот, кто посмел предать Карика!

- Или тот, кто не дал себя обмануть, - Лысый взмахнул мечом, а Шакс использовал выданный ему специально для таких случаев артефакт.

Предатели слишком опасны, чтобы пытаться справиться с ними один на один, проще позвать на помощь, и тогда почти сразу придет слаженная команда из богов и воинов. А если повезет, то, может быть, и кто-то из жнецов будет нести службу. Впрочем, ради одного предателя вряд ли вышлют такие силы.

- Брось оружие! – на мой зов явилась не кто-нибудь, а сама Лютова вместе со своей дочерью. – Император? Майя, он наверняка не один, следи за окрестностями!

Жница и ее дочь принялись осматриваться по сторонам, а Шакс уже по-новому взглянул на стоящего перед ним человека. Император? Значит, это один из бывших помощников Медеи, сумевших объединить в себе силы всех темных стихий? Пожалуй, ему повезло, что подкрепление оказалось не из слабых. Но почему Лютовы так нервничают?

- Еще пару секунд, - лысый человек улыбнулся, и тело Шакса невольно содрогнулось. Как же стыдно.

Впрочем, похоже, вздрогнул не только он.

- Это ловушка. Я чувствую, что Кот идет сюда! - дочь Лютовой практически выкрикнула эти слова, а потом Шакса просто схватили за плечо и утащили обратно к ним на базу.

«Странно. И страшно. Неужели среди наших врагов есть кто-то, кого стоит настолько бояться?»

Content

Антон Емельянов и Сергей Савинов
Мир обмана

Пролог

Глава 1. Валентин

Глава 2. Работа

Глава 3. Нора

Глава 4. Чужой

Глава 5. Свой

Глава 6. Тень

Глава 7. Скелет

Глава 8. Еще раз

Глава 9. Скрытность

Глава 10. Похищение

Глава 11. Коса

Глава 12. Пустые

Глава 13. Драконы

Глава 14. Слово

Глава 15. Сила

Глава 16. Корпорация

Глава 17. Выбор

Глава 18. На холме

Глава 19. Хозяин

Глава 20. Тверь

Глава 21. Большая нора

Глава 22. Фиолетовый

Глава 23. Мой ход

Глава 24. Выбор

Глава 25. Я – Кот

Глава 26. Он

Глава 27. Понимание

Глава 28. Сложная штука

Глава 29. Больше силы

Глава 30. Новые вершины

Глава 31. Лена

Глава 32. Копия

Глава 33. Аура

Глава 34. Корпорация

Глава 35. Союз

Глава 36. Маска

Глава 37. Разрушитель

Глава 38. Враг

Глава 39. Подарки

Глава 40. Особенный

Глава 41. Союзники

Глава 42. Боги

Глава 43. Проклятье

Глава 44. Другой

Глава 45. Другие

Глава 46. Колыбель

Глава 47. К оружию

Глава 48. Зачистка

Глава 49. Изменение

Глава 50. Босс?

Глава 51. Черные

Глава 52. Аркобалено

Глава 53. Свой

Глава 54. Щедрость

Глава 55. Двадцать пять

Глава 56. Акия

Глава 57. По нарастающей

Глава 58. Успехи и…

Глава 59. Хранители

Глава 60. Еще слой

Глава 61. Очищение

Глава 62. Свобода

Глава 63. Десять

Глава 64. Возвращение

Глава 65. Лучший

Глава 66. Сколько

Глава 67. Неудачник

Глава 68. Кто кого

Глава 69. Она

Эпилог