Дженнифер Фэй

Возвращение непокорного романтика

Глава 1

— Вы не пожалеете, что дали мне такую возможность!

«Надеюсь, я тоже не пожалею», — с тревогой подумала Клео Синклер, продолжая радостно улыбаться.

Собеседование наконец закончилось, и она вышла из кабинета вице-президента отдела игровых развлечений, не удосужившись закрыть за собой дверь. Лишь бы поскорее уйти от холодного и скептического взгляда мистера Бернса. Она повела плечами, избавляясь от напряжения.

В конце коридора располагался лифт. Его дверцы открылись — вышел сотрудник. Клео быстро шагнула в лифт и пальцем с розовым ноготком нажала кнопку первого этажа. Дверцы со свистом закрылись. Она выдохнула и прислонилась к стене.

Первый шаг сделан. Она получила работу хостес в казино, хотя ей назначили испытательный срок.

Переходим к шагу номер два.

Клео должна доказать вечно сомневающемуся мистеру Бернсу, что готова ответить на его вызов. Она привлечет богатых клиентов, желающих играть в азартные игры, в одно из самых роскошных заведений Лас-Вегаса — отель «Гламур» и казино.

Взглянув на себя в полированные дверцы, Клео одернула ярко-желтое платье. Когда она работала в бухгалтерии, внешний вид был не так для нее важен. Но сейчас она работала в казино и являлась лицом компании. Она пригладила руками платье: оно было не самым модным. На самом деле она решила, что зря его надела. Но чем больше комплиментов она слышала от своих коллег по работе, тем больше успокаивалась. По крайней мере, так было до собеседования.

Собравшись с мыслями, Клео сделала глубокий вдох.

Уже слишком поздно менять решение — корабль отчалил. Ах, черт побери, ее план сработает!

В конце концов, от этой работы зависит ее будущее. Пути назад отрезаны. Если у нее ничего не получится, она не сумеет остаться в Лас-Вегасе и не сможет вернуться домой в Вайоминг.

Дверцы лифта бесшумно открылись. Пол на первом этаже, где располагалось казино, был застелен пышным ковровым покрытием. Мягкое освещение прибавляло помещению таинственности, мигающие огоньки игровых автоматов заманивали гостей и предлагали им испытать свою удачу.

В казино не было ни окон, ни часов, поэтому минуты казались бесконечными. На самом деле Клео обнаружила, что часто не замечает, как бежит время, пока проходила стажировку для работы в казино.

По комнате прокатился радостный возглас, и Клео огляделась. Она увидела возбужденную толпу за столом для игры в кости. В комнате ощущалась бурная энергия. Кому-то очень везло. Она надеялась, что сегодня у нее тоже будет счастливый день.

Однако пока ее крупный клиент не появился. Его будет приветствовать сам вице-президент, а потом позвонит ей, когда потребуется ее присутствие. Босс Клео знал обо всех предпочтениях клиента, в том числе о его пристрастии к блек-джеку. Ей придется ублажать клиента — подавать ему закуски и выдавать билеты на любые шоу, которые ему понравятся. Но важнее всего сохранить анонимность этого гостя. Она и сама еще не знала его имени.

Пока ее семейное поместье в долгах, у нее остается единственный шанс доказать, что она настоящая Синклер. И она сделает то, что сделал бы любой Синклер, то есть рискнет и сорвет куш.

Клео направилась в небольшую кофейню в зону регистрации, чтобы выпить кофе. Высокие каблуки ее голубых замшевых туфель звонко стучали по мраморному полу.

Очередь из гостей, ожидающих регистрации у фонтана со скульптурой, преградила ей путь. Клео заметила, что очередь доходит почти до входа в отель. Просто идеальный момент, чтобы заманить в казино богатого клиента. Но мистер Бернс держал Клео на коротком поводке, настаивая на том, чтобы она удовлетворяла запросы только одного крупного клиента.

— Эй, приятель! — проворчал мужчина, стоящий ближе к началу очереди. — Отойди-ка в сторону!

— Да! — подхватил визгливый женский голос. — Мы тоже забронировали номера.

Клео взглянула на стойку регистрации и увидела только одного работающего сотрудника. Что происходит? Там должно быть три человека. Регистраторша по имени Линн была совсем юной.

— Наверное, произошла ошибка, — послышался раздраженный мужской голос.

Голос показался Клео знакомым, и она вытянула шею, чтобы лучше видеть мужчину. Она разглядела только его короткие каштановые волосы и воротник сине-белой полосатой рубашки.

Клео огляделась, надеясь найти какого-нибудь квалифицированного сотрудника, потом шагнула вперед. Пока не появится помощник Линн, Клео постарается сдержать толпу.

— Проверьте еще раз. — Мужчина напрягся. — Бронирование на имя Джо Смита.

— Я проверила, сэр. — Линн смотрела в монитор компьютера. — В нашей базе нет вашего имени.

— Позовите своего непосредственного начальника.

— Я… я не могу. Она ушла. Она заболела.

— Вызовите босса. Кто-то должен понимать, что происходит.

Пока Линн в отчаянии тыкала пальцами в телефонные кнопки, Клео подошла к недовольному клиенту. Мужчина не заметил ее, потому что оперся локтями о стойку регистрации и уставился на монитор компьютера. Ее взгляд скользнул по его широким плечам.

— Простите, сэр. Чем я могу вам помочь?

Когда мужчина встал прямо, он оказался гораздо выше, чем ожидала Клео. Он повернулся к ней лицом, она выпрямила спину и подняла голову. Под его оценивающим взглядом Клео задрожала. По-видимому, ее доконали проблемы в семье и на работе. Потому что давным-давно ни один мужчина не производил на нее такого впечатления…

Джакс Монро!

Он вперился в Клео холодными серо-голубыми глазами. Гомон возбужденных голосов и звон игровых автоматов показались ей сейчас такими далекими. У нее перехватило дыхание, пока она ожидала, что он ее узнает. Но мужчина никак на нее не реагировал.

Клео улыбнулась:

— Привет, Джакс! А ты по-прежнему создаешь проблемы, как я погляжу.

Он многозначительно посмотрел на ее имя на беджике.

— Джакс, прошло не так много времени. Ты должен меня узнать.

Конечно, Клео несколько изменилась, но и Джакс уже не тот, что раньше. Он отрезал длинные каштановые волосы. От желания прикоснуться к его коротким волосам у нее чесались пальцы. И его лицо было бледным, а не загорелым, как прежде, от долгого пребывания на открытом воздухе.

Но кое-что осталось неизменным. Например, небольшой шрам на подбородке. Клео отлично помнила тот день, когда он его заработал. Они ловили рыбу в ручье. Джакс, дурачась, поскользнулся и упал на скалу. Встав, он смеялся над собой, пока Клео не сказала ему, что у него на подбородке кровь.

Они практически выросли вместе, хотя Джакс был на пять лет старше Клео. Хоуп-Спрингс в штате Вайоминг очень маленький городок, поэтому всегда приятно встретиться со своим земляком. Клео давно не была дома. Ее последний визит туда обернулся кошмаром.

У нее сдавило горло. Возможно, поэтому Джакс притворяется, будто не знает ее. Хотя он давным-давно уехал из Хоуп-Спрингс, вероятно, он общается с кем-то из этого города. У нее скрутило живот. Знает ли он о том, что она сделала?

— Джакс, перестань притворяться, что забыл девушку, которая ходила с тобой к нашему любимому ручью, — сказала она.

— По-моему, вы меня с кем-то путаете. — Он повернулся к ней спиной и стал ждать, пока регистраторша переговорит шепотом по телефону.

Перепутала? Черта с два! Она узнает его глаза из тысячи.

Прошло достаточно времени, а Клео не сумела его забыть. Еще в юности она влюбилась в него по уши. Мягко говоря, он стал центром ее вселенной. Ради него она была готова на все. Даже на откровенную ложь. Но сейчас она не станет лгать, потому что может лишиться работы.

— Хватит вести себя так, будто ты меня не узнаешь, — настаивала Клео. — Нам нужно поговорить.

Джакс посмотрел на нее через плечо, его глаза потемнели.

— Нам не надо разговаривать, — ответил он приглушенным тоном.

— Тебя зовут Джакс Монро. Ты из Хоуп-Спрингс, штат Вайоминг…

— Хватит. — Он повернулся к ней лицом. — Ты ведь не выдашь меня, да?

Клео скрестила руки на груди и покачала головой. Когда его глаза вспыхнули, она поняла, что поступила неправильно. Она поправила декольте. Наплевать! Пусть смотрит. Может быть, теперь он поймет, чего лишился, когда отмахнулся от нее после ее несмелого поцелуя и сбежал из города.

* * *

Джакс Монро не мог не смотреть на Клео. Она повзрослела, ее фигура округлилась. Длинные волнистые волосы медово-золотистого оттенка словно приглашали запустить в них пальцы и почувствовать их мягкость. Если бы он знал, какой красоткой она станет, то, вероятно, вернулся бы в Хоуп-Спрингс. В конце концов, она была влюблена в него — об этом в городке знали все. Но потом он вспомнил, какой юной она была в те годы.

Хотя прежде неуклюжее тело Клео стало женственным и привлекательным, характер Клео не изменился. Она до сих пор высказывает свое мнение в самый неподходящий момент, не задумываясь о том, что ее могут услышать посторонние.

Джакс не понимал, что заставило его думать, будто перелет через всю страну — отличная идея. Возможно, ему следовало торчать в Нью-Йорке, пока не придет время давать показания. Но он уже сделал свой выбор. И теперь он с нетерпением ждал возможности испытать удачу.

Осталось только закрыть Клео рот, пока она не выдала его настоящее имя всем в этом отеле. Он уже подумывал зажать рукой ее розовые, блестящие губы. Хотя можно заставить ее замолчать поцелуем.

Одного взгляда на Клео было достаточно, чтобы понять, что она залепит ему пощечину, если он осмелится ее поцеловать. Этот вариант не подошел бы даже в том случае, если бы Клео не была младшей сестрой его лучшего друга. Много лет назад Курт просил Джакса не подбивать клинья к ней.

Джакс улыбнулся, вспоминая Клео с угловатыми коленями, веснушками и длинными волосами, затянутыми в хвост. Теперь она красивая и ухоженная.

Клео прищурила зеленые глаза:

— Ты смеешься надо мной?

— Э-э-э… нет. — Он старался мыслить разумно. — Судя по беджику, ты здесь работаешь?

Между ее тонкими бровями появились морщинки.

— Что с тобой? Ты пил?

— Что? Конечно нет. — Он достаточно насмотрелся на своего отца, который постоянно прикладывался к бутылке виски, а его жена безуспешно пыталась ему угодить. Джакс отказался идти по стопам отца. — Я не пью.

— Тогда почему ты представляешься Джо Смитом?

— Давай поговорим там. — Он указал на край стола регистратора, где не было людей.

Клео повернулась, посмотрела на длинную очередь и пошла за Джаксом.

— Я не знаю, что за игру ты затеял, но я не позволю тебе устроить здесь скандал.

— Говори тише. — К счастью, никому не было дела до их разговора. Гостей больше интересовал приход еще одного регистратора. — Поверь, я приехал только с благой целью.

— Почему я должна тебе верить? Я покрывала тебя, когда ты «позаимствовал» школьный талисман и устраивал многие другие шалости. Я знаю, что ты умеешь создавать проблемы.

— Ты должна мне доверять.

Клео удивленно приподняла бровь:

— Это кто же такое говорит?

Малышка Клео, безусловно, научилась дерзить. Ну молодец. Приятно знать, что она больше на него не злится. В нынешний критический момент жизни ему меньше всего нужны осложнения.

Она ткнула пальцем ему в грудь:

— Ты что-то затеял, и я хочу знать, что именно. — Ее тон не допускал возражений. — С какой стати ты взял чужое имя?

— Просто забудь об этом.

Она покачала головой:

— Не получится. Мы больше не дети. Я не могу рисковать своей работой. — С каждым словом Клео говорила все громче. — Если ты сейчас уйдешь, то мы забудем о том, что виделись.

Джакс сомневался, что сумеет стереть из памяти ее сексуальный образ. При виде Клео у него перехватывает дыхание. Она была милашкой в детстве, а теперь стала настоящей секс-бомбой. И он никуда не уйдет. Он имеет такое же право находиться здесь, как любой другой человек.

Клео расправила плечи и постучала ногой по полу. Ему очень не хотелось говорить, что если она собиралась принять угрожающую позу, то от этого стала только соблазнительнее.

— Не заставляй меня вызывать службу безопасности, — сказала она.

Люди стали с интересом поглядывать в их сторону.

— Неужели ты так поступишь с другом детства?

— Несколько минут назад ты делал вид, что не узнаешь меня.

Джакс запустил пальцы в волосы. В Нью-Йорке, после того, как он начал получать молчаливые телефонные звонки, а затем послания с предупреждениями не давать показания, нынешний отпуск казался ему отличным планом. Что может быть лучше, чем затеряться в толпе, испытывая удачу в блек-джеке?

С тех пор как активы его инвестиционной компании были заморожены правительством до завершения суда, ему не хватало азарта, который он испытывал, работая на фондовой бирже. Он надеялся, что в Вегасе снова почувствует себя по-настоящему живым вместо того, чтобы жить от одной врачебной проверки до другой.

После того как доктор разрешил ему путешествовать, Джакс выбрал место на карте подальше от Нью-Йорка и заказал билет на самолет. Он взял псевдоним в целях безопасности. Но он не знал, может ли сказать об этом Клео. Если бы только она доверилась ему в память о прежних временах…

— Что здесь происходит? — К ним подошел невысокий, толстый мужчина в деловом костюме и взглянул на Клео. — Вы намерены опрашивать посреди фойе всех важных гостей казино?

Разочарование Клео сменилось шоком. Она смотрела то на Джакса, то на толстяка, будто ожидая объяснений.

— Но он…

— Ваш клиент. И вы будете относиться к нему с удвоенным вниманием. — Мужчина повернулся к Джаксу и протянул ему руку: — Здравствуйте, мистер Смит. Я мистер Бернс. Мы говорили по телефону. Давайте побеседуем в более уединенном месте. — Он провел их в коридор в непосредственной близости от казино и пригласил в пустой кабинет. — Я думаю, возникла путаница. Я приглашу для вас другую сотрудницу, которая будет вас обслуживать.

Джакс посмотрел на Клео. Она побелела как снег, в ее глазах читалась паника. Он сразу захотел прийти ей на помощь. Много лет назад она была единственной, кто помогал ему в Хоуп-Спрингс. А теперь они поменялись ролями.

Но самое трудное в том, что он не мог отвести от нее глаз. Она больше не юная девушка. Но ему следовало держаться от нее на расстоянии вытянутой руки. Ему не нужны новые проблемы. Кроме того, если он откажется от ее услуг, ее вряд ли уволят.

Глава 2

Этого просто не может быть.

Джакс — важный клиент казино?

Ей в голову не приходило, что такое возможно. В последний раз, когда она видела его, у него была только пара монет в кармане. А теперь он важный игрок в Лас-Вегасе. Как именно это произошло?

Клео посмотрела на мужчин.

— Другая сотрудница не потребуется, — сказала она, и мужчины обернулись. Она решительно взглянула сначала на одного, потом на другого. — Мистер Бернс, вы меня неправильно поняли. Мы с Джаксом старинные друзья.

Босс Клео вопросительно посмотрел на Джакса:

— Это правда?

Клео взглядом попросила Джакса поддержать ее. В конце концов, он ей обязан.

Джакс молчал, и Клео в нерешительности переступала с ноги на ногу. Молчание было хуже его болтовни.

Клео повернулась к своему недовольному боссу.

— Мы с ним из одного маленького городка в штате Вайоминг, — сказала она.

Мистер Бернс скрестил руки на груди:

— А вы всегда так враждебно относитесь к людям из вашего родного города?

— Я не относилась к нему враждебно.

Густые брови ее босса поднялись.

— Я слышал ваш разговор.

— Но вы все неправильно поняли.

— Достаточно! — Рука мистера Бернса прорезала воздух. — Я разберусь с вами позже. Подождите меня в моем кабинете.

Клео не нравилось, что от нее попытались отмахнуться, как от ребенка. Ей не нравилось, что ее проблемы останутся нерешенными. Мистер Бернс наверняка ее уволит.

Направляясь к двери, она подумала о своей семье. Еще до того, как узнала о финансовых проблемах в семье, Клео планировала устроиться в казино. Ей наскучила бессмысленная работа в бухгалтерии отдела игровых развлечений.

Потом в один прекрасный день внезапно позвонил ее брат. Она была так счастлива услышать его голос! Они не разговаривали с самих похорон.

Но Курт позвонил ей не для того, чтобы наладить отношения. У него были для нее плохие новости. Поместье было заложено, а ипотека на него не выплачена. Так как поместье заложили для того, чтобы оплатить обучение Клео в престижном университете, она обязана позаботиться о том, чтобы сохранить наследие.

Новость ошеломила Клео. Ни разу в жизни она не представляла себе, что у ее семьи могут быть проблемы с деньгами. И она не желала, чтобы ее обвиняли в очередной трагедии семьи Синклер. Она не изменит прошлое, но надеется восстановить отношения с семьей.

Клео схватилась за холодную металлическую ручку двери. В ее голове вертелась только одна мысль: она не должна сдаваться. Ни за что.

Дед сказал ей об этом, когда она впервые упала с лошади. «Если хочешь преуспеть, ты обязана снова сесть в седло».

Расправив плечи, Клео отпустила ручку двери и обернулась.

— Мистер Бернс, вы правы. — Его глаза сверкнули, словно он был шокирован ее смелым признанием. Но прежде чем он успел ответить, она прибавила: — Мы с Джаксом поссорились. Но в то время я понятия не имела, что он ваш особенный гость. Я просто думала, что он…

— Приехал сюда по поручению ее старшего брата, — встрял Джакс, привлекая внимание мистера Бернса.

Наконец-то Джакс обрел дар речи. Почему он решил ей помочь?

Ответы придется подождать. Его мотивы меркнут по сравнению с ее перспективами потерять работу и подвести свою семью. Прямо сейчас она должна фантазировать на ходу.

— Это верно. — Клео старалась выглядеть предельно искренней. — И я не хотела, чтобы Джакс сообщал моей семье, что я здесь работаю.

Уголки губ мистера Бернса приподнялись, в его темных глазах читалось изумление.

— Позвольте мне угадать, ваша семья не знает, что вы работали в казино, и они этого не одобрят.

На этот раз лгать ей не придется.

— У них старомодные убеждения, — призналась Клео.

Мистер Бернс прищурился:

— Если вы не планируете искать другую работу, я предлагаю вам относиться ко всем гостям казино вежливо и с уважением.

Она заставила себя улыбнуться:

— Конечно. Это была обычная путаница.

Мистер Бернс повернулся к Джаксу:

— Вы хотите, чтобы я пригласил другую работницу?

Джакс потер подбородок, покрытый темной щетиной:

— Нет, пусть останется Клео. И нам с ней нужно поговорить.

Мистер Бернс поглядывал то на Джакса, то на Клео, словно принимая решение.

— Если вы так хотите, Клео будет вас обслуживать. Вас разместили в нашей эксклюзивной резиденции. — Он вручил Джаксу ключ-карту. — В бунгало совершенно спокойно и безопасно. Клео проведет вас туда. Вам нужно что-нибудь еще?

— Пока нет. Я уверен, если мне что-то потребуется, Клео обо всем позаботится.

Мистер Бернс кивнул:

— Но помните, вы можете просто мне позвонить.

— Спасибо. — Джакс протянул ему руку.

Проходя мимо Клео, мистер Бернс немного помедлил и тихо произнес:

— Еще одна подобная выходка — и вы уволены. По спине Клео пробежал холодок. Мистер Бернс всегда внушал ей страх, еще с того момента, как она начала работать в бухгалтерии. Она указала ему на некоторые нестыковки расходов, которые впоследствии были исключены.

Тем не менее ходили слухи, будто мистер Бернс согласился повысить Клео только потому, что это повышение было очень рискованным. Либо она привлечет толстосумов в казино, либо окажется на улице. А без хорошей рекомендации в приличную фирму ее не возьмут.

— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы о Джаксе хорошо позаботились. — Она заставила себя улыбнуться, надеясь, что этого будет достаточно.

— Иного я и не жду.

Нотки превосходства в голосе мистера Бернса задели ее за живое. Если бы этот человек так не стремился угодить Джаксу, она уже оказалась бы без работы. Получается, Джакс ее выручил.

Плотно закрыв дверь, Клео повернулась к Джаксу, но не смогла ничего произнести. В конце концов она выдавила:

— Спасибо.

Джакс удивленно поднял брови:

— Пожалуйста. Но я не понимаю, почему твой брат не сказал, что ты работаешь в Вегасе.

— Ты общаешься с Куртом? — Она опешила.

Джакс кивнул:

— Мы поддерживаем связь после моего отъезда из Хоуп-Спрингс.

Почему Клео узнает об этом только сейчас? Курт был на пять лет старше ее, но с ним она была ближе всего из четырех ее братьев. Когда ей требовалось поговорить, она шла к нему. Не понятно, почему он не сообщил ей о Джаксе.

Подняв подбородок, Клео встретилась с Джаксом взглядом:

— Странно, но он ни разу не заговорил о тебе после того, как ты уехал из города.

— Может быть, он думал, что это к лучшему.

— С какой стати ему так думать?

Джакс удивленно посмотрел на Клео:

— Насколько я помню, его младшая сестра влюбилась в меня по уши. Я предполагаю, он не хотел, чтобы между нами что-то было.

Клео бросило в жар, она покраснела.

— Это было давно. Ты не можешь обвинять меня в безрассудстве. Я была ребенком. Но я уже выросла.

— Поверь мне, я это заметил.

Эти слова только усилили беспокойство Клео. Почему он так влияет на нее? Прежде она была перевозбужденным подростком, ей попросту не хватало рассудочности. Кроме того, ее семья не одобряла Джакса, а это делало его в глазах Клео еще привлекательнее. Какая девушка не влюбится в сексуального плохого парня?

Теперь Джакс зрелый мужчина, и его мужская притягательность только усилилась. А при виде его мечтательной улыбки Клео просто теряла самообладание.

— Мы здесь не для того, чтобы говорить о прошлом. — Она откашлялась и постаралась выглядеть серьезной. — Я покажу тебе твое бунгало.

— Слушай, я не хочу, чтобы у тебя были новые неприятности с боссом, но я не понимаю, как мы с тобой будем действовать дальше. Придумай, почему ты не можешь сопровождать меня в казино. А еще лучше, ничего не говори боссу. Ты будешь официально меня сопровождать, но держась от меня на большом расстоянии.

— Что? — У Клео сдавило грудь. — Я не могу этого сделать. Ты один из самых ценных игроков казино. Высшее руководство сразу обо всем узнает, и меня обвинят в недобросовестном отношении к работе.

— Мне не нужна нянька. — Джакс нахмурил брови. — Я просто хочу спокойно отдохнуть.

— И ты отдохнешь, а я о тебе позабочусь. Вернее, я позабочусь о том, чтобы ты ни в чем не нуждался. — Она поджала губы.

Джакс усмехнулся:

— Клео, тебе по-прежнему удается меня рассмешить.

Она подняла глаза и заметила, как просияло его лицо, когда он улыбнулся. Возможно, его новая роскошная жизнь не такая уж безоблачная. У него огромный банковский счет, но, вероятно, у него есть и проблемы. Сначала Клео хотела спросить Джакса об этом, но потом передумала, решив не совать нос в чужие дела.

— Означает ли это, что я могу приступить к работе? — спросила она.

— Ты все такая же упрямая. — Джакс тряхнул головой. — Отлично. Давай попробуем поладить. Но нет гарантии, что у нас получится.

По крайней мере, он ей не отказывает, а значит, у нее есть шанс расположить Джакса к себе. В ее груди затеплилась надежда.

Клео стремительно вышла из кабинета, так ничего и не сказав Джаксу.

— Я покажу тебе казино, — сказала она. — Я уверена, тебе не терпится добраться до игрового стола.

— На самом деле я не спешу.

Клео оглянулась:

— Правда? Если тебя беспокоит багаж, то я вызову персонал, который быстро разберет твои вещи.

— Ты так жаждешь, чтобы я поскорее расстался со своими деньгами?

В ответ на его ехидный комментарий Клео прищурилась:

— Мне платят в зависимости от того, сколько ставок ты сделаешь, сколько выиграешь или проиграешь. Если ты готов идти за мной, я покажу тебе казино по пути в твое бунгало.

— В этом нет необходимости. Я просто хотел проникнуть туда быстро и незаметно.

Если Джакс ничего не затевает, то почему он ведет себя так странно? Неужели это как-то связано с его богатством? Множество вопросов крутились в голове Клео.

Он больше не Джакс Монро — бунтарь из Хоуп-Спрингс. Правда, Клео никогда не верила, что он плохой мальчик. Скорее всего, его просто не понимали и не ждали от него многого. Уже в те годы он был горячим парнем с длинными волосами и в дырявых джинсах. Все девушки в городе боготворили его, в том числе и Клео.

Она не могла дождаться момента, когда расскажет своей матери о его удивительном преображении.

Внезапно Клео приуныла. Она совсем забыла, что после ссоры мать больше с ней не разговаривает.

— Что-то еще?

Клео взглянула на Джакса, пытаясь вспомнить, о чем они говорили.

— Что?

— Ты собиралась показать мне мое бунгало. — Джакс бросил на нее придирчивый взгляд, и она отвернулась, чтобы не сказать или не сделать какую-нибудь глупость.

— Иди за мной. — Она зашагала в игровую зону.

— Оттуда есть выход в мой номер?

Клео кивнула и повернулась, проводя спутника по длинному невзрачному коридору технического обслуживания. Пусть Джакс высокий, красивый и загадочный, но она должна помнить, что сейчас он ее клиент.

Она даже не знает, можно ли ему доверять. Тихий голос разума говорил ей, что в глубине души он по-прежнему хороший парень. А еще ее семья считает, что он точно ей не пара. Клео запрещали с ним встречаться.

Молчание между ними затянулось — Клео занервничала.

— В нашем конференц-зале работает выставка винтажных автомобилей, — сказала она. — Если ты хочешь ее посмотреть…

— Может быть, позже.

Разговор не клеился. Она не помнила Джакса молчаливым. На самом деле временами он болтал без умолку. Она не могла поверить, что скучает по тому остроумному пареньку, который умел ее развеселить. Что так сильно изменило Джакса?

Клео остановилась и толкнула тяжелую стальную дверь. Ее почти ослепили солнечные блики. Она моргнула, и ее глаза скоро привыкли к яркому свету. Пока она шла по уединенной тропинке, воздух наполняли смех, какофония голосов и плеск воды.

Джакс схватил ее за руку, заставляя остановиться:

— Я думал, мы идем в мой номер.

Ее кожа покрылась мурашками. Она уклонилась от его прикосновения и постаралась не замечать сильного волнения.

Наконец Клео подняла голову и встретилась с ним взглядом:

— Идем. Твое бунгало расположено в уединенном месте недалеко от бассейна. Не волнуйся, к нему есть еще боковой проход.

Когда они проходили мимо бассейна, она посмотрела на многочисленных отдыхающих. В ее семье брать отпуск было не принято. Так родители отвечали ей всякий раз, когда она просила их куда-нибудь съездить.

От нее всегда ждали, что в свободное от учебы время она будет работать в поместье. Так поступали ее братья. Никто никогда не понимал, что у Клео другие желания. Ей было невдомек, почему так плохо болтаться с друзьями по улице.

Родственники всегда считали, что Клео станет женой землевладельца, как ее мать и бабушка. В конце концов, она Синклер, и страсть к земле должна быть у нее в крови. Но дело в том, что Клео хотела совершенно другой жизни.

— Здесь все не так, как в Хоуп-Спрингс, — заметил Джакс, будто вспоминая прошлое.

— Это хорошо или плохо?

— Ни то ни другое. Я просто наблюдаю.

Налетел сухой и горячий порыв пустынного ветра. Хотя по краям частной аллеи росли пальмы, располагались большие камни и различные виды зелени, Клео с тоской смотрела на воды огромного бассейна с красивым водопадом на одной стороне. Ей очень захотелось поплавать. Но сотрудникам это запрещается. Интересно, сможет ли она нарушить правило, если ее пригласит поплавать кто-то вроде Джакса? В конце концов, она обязана угождать клиентам.

— Почему ты улыбаешься? — спросил он. Клео не догадывалась, что ее мысли отражаются на лице. Ей следует быть осторожнее. Меньше всего ей нужно, чтобы Джакс узнал о ее размышлениях.

— Я просто представила, как было бы хорошо искупаться в бассейне.

— Сегодня жарко.

— В Лас-Вегасе всегда жарко.

— И как же единственная дочь Синклеров оказалась в Лас-Вегасе? Я думал, ты вернешься в Хоуп-Спрингс с мужем и двумя детьми.

Клео остановилась на узкой дорожке — Джакс чуть не врезался в нее.

— И ты туда же. Ты говоришь как мои родители.

— Успокойся. Я понял, что наступил на твою больную мозоль. Я просто решил, что ты не захотела бы бросать свою дружную семью.

— Ты не прав. Кстати, ты сам не торопился возвращаться домой. — Она посмотрела на него с упреком.

— У меня другая ситуация.

— А именно?

— Ты же знаешь, я не мог там оставаться. — Он напрягся всем телом. — После смерти моей матери отец сильнее озлобился. Я бы никому не пожелал с ним жить.

Теперь Клео много стало понятно.

— Поэтому тебя почти никогда не было дома? Ты пытался скрыться от отца.

Джакс кивнул:

— Лучше так, чем сталкиваться с ним.

— Но зачем ты устраивал каверзы и был в центре всех неприятностей в Хоуп-Спрингс? Ты же подорвал доверие многих людей.

Его серо-голубые глаза смотрели прямо на нее.

— А почему ты относилась ко мне по-другому?

— Потому что я понимала, что на самом деле ты гораздо лучше, чем хочешь казаться. — Клео не собиралась признаваться Джаксу, что любила его. К счастью, они прибыли в бунгало, и неприятный разговор пришлось закончить. — Здесь ты будешь жить.

Клео распахнула дверь. Когда она шагнула назад, пропуская его вперед, он покачал головой и махнул рукой.

— Только после вас.

Она улыбнулась:

— Спасибо.

Итак, плохой мальчик превратился в джентльмена. Ей определенно нравится нынешний Джакс. Но это вовсе не значит, что она позволит себе потерять голову. Люди частенько притворяются.

В прошлом Клео была настолько глупа, что всегда искала в людях хорошее. Она была слишком доверчивой и понимающей. В результате осталась с разбитым сердцем, ее отвергла собственная мать.

— Мило. — Замечание Джакса вернуло ее в реальность.

— Да. Это наш самый эксклюзивный уединенный номер.

На самом деле Клео впервые оказалась в бунгало. Сюда поселяли только самых ценных игроков. Ей было трудно поверить, что Джакс теперь принадлежит элите.

Но она до сих пор не понимала, почему он представился чужим именем. И еще он попросил уединенный номер. В прошлом Джакс любил быть на виду и привлекать внимание.

Что же его так изменило? И почему именно от него зависит ее будущее? Клео стало не по себе.

Глава 3

Джакс оглядывал комнату и старался не смотреть на Клео. Она наверняка не догадывается, до чего хороша собой. Неужели она думает, что он останется равнодушен, пока она щеголяет перед ним в этом облегающем платье? Хотя она будет прекрасно выглядеть, даже если обернется бумагой.

— Тебе нравится то, что ты видишь? — Клео взглянула на него, стоя у входа.

Хм, ему определенно нравится. Даже больше, чем следует. Он откашлялся.

— Да. Мне нравится.

Заставив себя осмотреть номер, он оглядел огромные кожаные диваны. Они так и приглашали на них присесть. Он уже представлял, как, сидя на таком диване, смотрит бейсбольный матч по телевизору с большим экраном. На самом деле он не отказался бы сделать это прямо сейчас.

Он давным-давно не отдыхал. Но когда он заболел, все изменилось. Ему еще предстоит восстановиться после лечения. Жаль, что сейчас он вынужден бездельничать, однако, пока не закончится суд, он работать не сможет. Итак, сейчас у него первый отпуск. Он хотел выяснить, так ли приятно развлекаться, как говорят люди. Или он заскучает, как ему кажется.

— Если тебе чего-то не хватает, дай мне знать, и я об этом позабочусь, — сказала она.

Джакс не сомневался, что она вряд ли даст ему то, чего ему хочется. А именно позволит ему попробовать на вкус ее соблазнительные губы. Меньше всего ему следует начинать роман с Клео. Она заслуживает гораздо большего, чем он может ей предложить.

— Принести тебе что-нибудь? Еще полотенец? Еду?

— Нет. Ты можешь идти. — Он заметил, как она нахмурилась в ответ на его пренебрежительный тон и полное отсутствие манер. От усталости он плохо соображал. — Благодарю, что проводила меня сюда, но теперь я хочу остаться один.

Он повернулся к ней спиной и посмотрел на диван. Он немного посмотрит телевизор и вздремнет и опять будет как новенький. Ну, так ему хотелось бы. Потому что с каждым днем он сильнее уставал.

Клео расправила плечи:

— Давай обсудим мою работу твоей хостес в казино. Возможно, мы придем к компромиссу.

Ему стало любопытно.

— Какой компромисс?

Она переступила с ноги на ногу, решая, сколько информации о себе готова выдать Джаксу. Учитывая, что от этого зависит не только ее работа, но и возможность наладить отношения с семьей и получить большой приток наличности, она решила быть абсолютно искренней.

— Мне лучше начать с самого начала. — Она прикусила нижнюю губу. — Дело в том, что я достала мистера Бернса просьбами дать мне шанс поработать хостес, а теперь он хочет от меня избавиться.

Глаза Джакса сверкнули, его губы дрогнули в улыбке.

— Зачем же ты его доставала? И потом, зачем мне твои проблемы? Ведь не я, а ты ослушалась приказа босса.

— Значит, несмотря на дизайнерский пиджак и короткую стрижку, ты такой же разгильдяй, которому на все наплевать, да?

— Ты ничего обо мне не знаешь. — Тот факт, что она решила, будто он совсем не изменился, ранил его сильнее, чем он предполагал.

— Тогда расскажи, как вдруг ты попал в это эксклюзивное бунгало?

Он разочарованно вздохнул, чувствуя сильную усталость:

— Именно поэтому мне следовало попросить другую хостес. Я не должен с тобой объясняться. Незнакомка не станет лезть в мою жизнь.

Он пожалел о своих словах, увидев ее обиженный взгляд.

— Ты прав. Ты не обязан ничего мне объяснять. Просто забудь все, что произошло до настоящего момента, и дай мне шанс стать твоей лучшей хостес в казино. — Она сжала руки. — Но ты должен знать еще кое-что.

Его терпение было на пределе, он так устал.

— Что еще?

— Эта работа важна не только для меня. — Она заговорила так тихо, что он едва ее услышал.

— О чем ты говоришь? — Его осенило, и он посмотрел на ее руку. Обручального кольца на ее пальце нет, но, вероятно, у нее есть ребенок, которого она воспитывает одна. — Кого ты содержишь?

Она намотала длинный медово-золотистый локон на палец — так же легко она обводила вокруг пальца своего отца и братьев. Но сейчас они вдали от Хоуп-Спрингс, и решимость Джакса не так легко поколебать. Жаль, что ему очень нравится повзрослевшая Клео.

— Это из-за нашего поместья. — Она обеспокоенно посмотрела на него. — Оно в безвыходном положении.

Его тронуло ее волнение.

— Курт никогда не говорил о проблемах с поместьем.

— Я уверена, этого ему не позволяет знаменитая гордость семьи Синклер. Именно гордость спровоцировала эту беду. Похоже, мой отец сорил деньгами, никому не говоря, что состояние Синклеров сходит на нет.

Новость о том, что заносчивый Синклер лишился своего привилегированного положения в обществе богачей, не принесла Джаксу удовлетворения, как он думал когда-то. Его вернуло в реальность расстроенное лицо Клео.

— Но я не понимаю. Как это связано с твоей работой хостес?

— Мне нужны деньги, чтобы отправить их домой и погасить кредит.

Синклер брал кредит, заложив поместье? Джакс не понимал, почему Курт ни разу об этом не упомянул.

Позже он позвонит Курту и выяснит, чем ему помочь. Но тут он понял, что не сможет этого сделать, не сообщив о Клео. Ладно, он потом все обдумает. А сейчас ему нужно разобраться с Клео.

Джакс был измотан, его голова плохо работала.

— Итак, ты хочешь быть моей хостес, чтобы заработать деньги для семьи?

Она кивнула:

— Хостес получает намного больше бухгалтера. Он оперся о перила лестницы:

— О да. Ты говорила, что получишь проценты с моих ставок.

Наклонив голову набок, она пристально на него посмотрела:

— Ты в порядке?

— Конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Просто так. Ладно, забудь об этом.

Плохо дело. Ему меньше всего нужно, чтобы она догадалась о состоянии его здоровья. И без чужой жалости и сочувственных взглядов ему нелегко ждать результатов анализов.

— Джакс, ты обязан мне помочь. Ты мне должен.

Он насторожился. Он никогда и ни у кого не был в долгу.

— С каких пор я твой должник?

— Помнишь, как я увидела тебя в день твоего отъезда из города? Ты просил меня никому об этом не говорить, и я сохранила твою тайну.

Отъезд из Хоуп-Спрингс полностью изменил Джакса. Если бы его отец настоял на своем, Джакс ничего бы не достиг в жизни. Только его отец прожил недолго и не узнал, что сын с отличием окончил университет и стал высококлассным специалистом на фондовом рынке. Но все это не важно. Все это, в том числе Клео, в прошлом.

Не догадываясь о его размышлениях, Клео продолжала:

— Я знала, отчего ты бежишь, и хотела помочь. Если бы твой отец узнал, куда ты поехал, он притащил бы тебя обратно. Он бы сделал твою жизнь невыносимой.

— Ты знала, куда я уехал? Откуда?

— Я не знала точно. Но у меня были предположения. Ты мало рассказывал о своей семье, но как-то упомянул сестру своей матери в Вирджинии. Я решила, что ты поехал к ней.

Он кивнул:

— Да. Я прожил с ней лето, а потом поступил в университет.

— Твоя мать очень бы гордилась тобой.

Ему стало неуютно от воспоминаний. Его мать была хрупкой женщиной и умерла, когда Джакс был еще подростком. Никто никогда не говорил о ней, потому что ее очень плохо знали. Было известно только, что она постоянно болела. Врачи убеждали Джакса, что у нее слабое здоровье, но он никогда в это не верил. Он не сомневался, что ее дух сломил его отец, который измывался над всеми и тиранил свою семью.

— Извини. — Клео подошла к нему ближе. — Мне не следовало об этом говорить.

— Все нормально. Мне приятно, что ты ее помнишь. Ты всегда была добра к ней, и ты ей нравилась.

— Я тоже ее любила.

Он вспомнил, как Клео приходила к ним в дом со школьной командой по сбору средств. Она никогда не торопилась уходить. Она садилась с его матерью за кухонный стол и разговаривала. Тогда ему не нравилось, как Клео вторгается в его жизнь, но теперь он понимал, что она чувствовала, до чего одиноко его матери, и изо всех сил старалась ей помочь.

— У тебя была очень милая мама. И она пекла вкуснейшее шоколадное печенье.

Прежде чем Джакс успел ответить, зазвонил его телефон. Наконец-то он узнает результаты анализов. Он взглянул на Клео:

— Я скоро вернусь.

Он ушел на кухню, чтобы побыть одному. Никто не знал о его борьбе со смертью, и он не собирался об этом распространяться. Он не желал, чтобы люди смотрели на него как на жалкое существо.

Он не успел ответить на звонок, а номер абонента не определился. Он не имел ни малейшего понятия о том, кто пытается с ним связаться.

Он вернулся в гостиную, где Клео разглядывала дорогую картину. Он не знал, в каком стиле она написана, но картина ему нравилась.

Джакс засунул руки в карманы, и его пальцы коснулись гладкого металла старинных карманных часов, которые он носил на удачу. Эти часы не раз его утешали. Однако сегодня их магия не сработала.

Сегодня эти часы, подаренные ему дедушкой Клео, напоминали о прошлом. Джакс нутром чуял, что ее дедушка захотел бы, чтобы Джакс ей помог.

Клео почувствовала присутствие Джакса, повернулась и заметила темные круги под его глазами. Она подумала, что ему не помешает немного отдохнуть.

— Я сейчас уйду, — сказала она. — Но прежде я хотела бы подтвердить нашу договоренность.

Джакс поднял брови:

— Я не знал, что мы о чем-то договорились.

— Ты всерьез хочешь, чтобы я тебя умоляла? Казалось, он взвешивает варианты.

— Ты в самом деле готова ублажать меня несколько недель?

Говорит ли он об удовлетворении каждой его прихоти и желания? Клео вдруг представила, как он прижимает ее к себе и целует в губы. Ну, похоже, она по-прежнему к нему неравнодушна. Но это всего лишь фантазии.

Она усвоила, что с мужчинами нужно держать ухо востро. Она готова встречаться с ними, но не позволит себе увлекаться.

С Джаксом у них будут временные отношения, и оба будут держаться в рамках приличия.

— Если ты согласен, то я постараюсь тебя не разочаровать, — сказала она.

Он посмотрел на телефон, будто ожидая повторного звонка:

— При условии, что ты сохранишь мое имя в тайне. Для всех я мистер Смит.

— Твоя конфиденциальность будет моим главным приоритетом. Но зачем такая секретность?

— Мне нужно отдохнуть, и я не желаю, чтобы меня беспокоили.

— Если ты собираешься отдыхать, то тебе придется отключить телефон. Нет ничего такого важного, что не может подождать. Мне зарезервировать тебе столик для игры в блек-джек на сегодня?

Джакс улыбнулся и покачал головой:

— По-моему, с твоей решимостью ты преуспеешь на новой должности.

Она расправила плечи:

— Я постараюсь.

Он подошел к дивану и взял телевизионный пульт дистанционного управления. Казалось, он забыл, что Клео в комнате.

— Мистер Смит? — Когда он не ответил, она прибавила: — Джакс? Ты должен откликаться на вымышленное имя.

Он посмотрел на нее:

— Прости. Я не слышал тебя.

— Я прослежу, чтобы тебе зарезервировали столик. Я вернусь, когда все будет готово.

— Не надо торопиться. Я подожду.

— В холодильнике полно еды. — Клео распирало от любопытства, она направилась к двери. Джакса что-то тревожило, и она разволновалась. — Джакс? Ты не в ладах с властями?

— Почему ты об этом спрашиваешь? — Он устало вздохнул. — Неужели тебе никогда не хотелось выдать себя за кого-то другого?

Конечно, ей этого хотелось, особенно после того, как она выросла в маленьком городке, где все друг друга знают. Она мечтала оттуда уехать. Самое смешное в том, что чем дальше она уезжала от родного города, тем сильнее по нему скучала.

А теперь ее отец умер, и поместье в беде, поэтому она обязана быть в Хоуп-Спрингс и помочь своей семье. Но ее там никто не ждет. На глаза Клео навернулись жгучие слезы, когда она вспомнила, как мать потребовала, чтобы она уезжала. Это было на похоронах ее отца, и Клео якобы была виновата в его смерти.

Джакс подошел к ней ближе:

— Клео, что с тобой?

Она моргнула:

— Ничего.

— Ты расстроена.

— Ты ошибаешься. Итак, мы сохраним секреты друг друга. Мои от моего брата, а твои — от остального мира. По рукам?

Он нахмурился, но кивнул.

Клео выскользнула за дверь. Только в коридоре она смогла перевести дыхание. Джакс приехал сюда не просто отдыхать. У него куча секретов. И у него наверняка серьезные проблемы. Но что это может быть?

И почему она думает о его проблемах, когда у нее достаточно своих собственных?

Глава 4

Джакс не понимал, почему однажды решил, что поездка в Лас-Вегас — отличная идея. Он достал из холодильника бутылку воды. Последние два дня Клео преследовала его повсюду. Такое ощущение, что она за ним следит. Он помедлил, обдумывая такую возможность. Ерунда. Он просто насмотрелся шпионских фильмов.

Его доконал стресс от ожидания результатов анализов и беспокойная ночь. Ему в самом деле следовало отдохнуть.

Лучи послеполуденного солнца проникали через занавески в комнату, заливая ее золотым светом. Он прилег на диван. Он полежит всего минутку, и ему станет легче. Положив ноги на журнальный столик, он опустил голову на гладкий кожаный подлокотник и закрыл глаза. Ах, как хорошо…

— Джакс?

Он свернул в темный переулок. У него за спиной слышались быстрые шаги. Ночную тьму прорезал выстрел. Он вздрогнул и зашагал быстрее.

Он огляделся. Переулок был пуст. Его сердце забилось чаще. Ему негде спрятаться.

У него болит все тело, но он не может остановиться. Он должен идти.

— Джакс?

Женский голос становился громче. Где они? Он их не видит. Он должен уходить от человека в черном.

Перед ним появилась кирпичная стена. Он споткнулся и упал. Прежде чем он встал на ноги, кто-то схватил его рукой за плечо.

Он вскочил.

— Джакс, все в порядке.

Секунду назад он был в переулке, а теперь уставился в потрясающе красивые зеленые глаза. Он моргнул, пытаясь понять, где сон, а где реальность. Увернувшись от ее прикосновения, он сел.

Клео стояла перед ним на коленях и смотрела на него с беспокойством.

— Тебе приснился кошмар. Ты в порядке?

— Хм, да. — Он провел рукой по лбу. — Здесь жарковато.

Она протянула ему бутылку с холодной водой:

— Попей. Я отрегулирую термостат. — Она нажала на кнопки на сенсорной панели на стене. — Прости за опоздание. Мне пришлось забрать кота от ветеринара.

— Нет проблем. Я не тороплюсь. — Он запустил пальцы в волосы.

Ночные кошмары начались после того, как у него диагностировали рак. Оба его родителя умерли молодыми, поэтому он был в группе риска. Он уже не помнил, сколько ночей просыпался с бешено колотящимся сердцем, в поту, но сон вспомнить не мог. Со временем он припоминал детали.

К счастью, кошмары ему снились не каждую ночь, а только в периоды его наибольшей усталости.

— Ты уверен, что с тобой все нормально? — Она бросила на него вопросительный взгляд. — Я могу вызвать врача.

— Что? Зачем?

Клео не должна знать о состоянии его здоровья. Он поднялся на ноги, потянулся и направился к мини-бару за новой бутылкой воды. Откупорив бутылку, он сделал большой глоток.

— Если ты болен…

— Почему ты утверждаешь, что я болен?

— Потому что ты бледный и потный. Ты ужасно устал, если даже не слышал, как я стучу в твою дверь.

— Это из-за смены часовых поясов.

— Ты приехал три дня назад. По-моему, причина в другом.

Клео попала в самую точку, но Джакс промолчал. Пусть думает что хочет. Он не собирался говорить ей, что недавно прошел курс химиотерапии и теперь ждет результаты анализов.

— Присядь и расслабься. — Она взбила подушку и положила ее на диван.

Джакс с малолетства заботился о себе сам. Ему не надо, чтобы Клео изображала заботливую мамочку. И его болезнь не та новость, которой мимоходом делишься с приятелем за чашкой кофе. Он едва понимал, как сильно изменилась его жизнь за прошедший год.

Ему нужно, чтобы к нему относились как к обычному человеку.

Она посмотрела на него с сочувствием:

— Я принесу тебе аспирин.

— Прекрати суетиться. — Он сразу пожалел о своих словах, как только увидел обиженное выражение ее лица. Она просто хочет ему помочь. — Спасибо, но мне ничего не нужно.

Подняв брови, она уперлась руками в бока:

— Если у тебя все в порядке, докажи это. Пошли в казино. Давай посмотрим, отыграешь ли ты те деньги, что проиграл вчера.

Ее предложение показалось ему лучшей идеей за последнее время.

— Пошли, — ответил он.

Ее глаза удивленно сверкнули, но на этот раз она не стала спорить. Повернувшись на высоких каблуках, она пошла прямо к двери. Джакс посмотрел на ее округлые ягодицы, обтянутые красной юбкой. Он понятия не имел, где она покупает себе одежду, но у него сложилось ощущение, будто ее шьют специально для Клео.

У него пересохло в горле, и он допил воду из бутылки. Клео, конечно, сногсшибательная женщина. Он не мог поверить, что Курт выпустил ее из своего поля зрения. Будь она его младшей сестрой, Джакс ограждал бы ее от мужчин, подобных себе.

Хотя Курту не о чем беспокоиться. Сейчас Джаксу не до женщин. Именно поэтому он решил приехать в Лас-Вегас и дистанцироваться от суровой реальности своего диагноза. Здесь он побудет никому не известным мистером Смитом.

Он поторопился следом за Клео. Еще чуть-чуть он позволит себе верить в иллюзию, будто он, как и прежде, мужчина с многообещающим будущим. Несмотря на то, что его будущее на самом деле туманно.

— Ты давно живешь в Нью-Йорке? — спросила она.

— С тех пор, как окончил университет. — Он посмотрел на нее. — А ты переехала сюда после университета?

Погрустнев, она кивнула:

— Моя семья хотела, чтобы я вернулась домой. Они даже устроили меня на работу в налоговую службу к мистеру Ветцелю.

— Насколько я понял, такая перспектива тебе не понравилась.

Она покачала головой:

— После университета мне казалось, что я знаю обо всем на свете. В конце концов, я сама сделала свой выбор.

— Похоже, выбор был удачным.

Она опустила плечи:

— Внешность обманчива.

— Не вешай нос! Я уверен, жизнь еще преподнесет тебе приятный сюрприз.

— Поживем — увидим.

У него потеплело на душе от того, что Клео довольно легко говорит с ним о себе. Но не нужно преувеличивать. Вероятно, она просто очень скучает по своей семье. А Джакс не сумеет заполнить пустоту в ее душе.

— Знаешь, я сегодня могу побыть один. Я не хочу занимать все твое время. Я уверен, теперь у тебя есть и другие клиенты.

— На самом деле ты мой единственный клиент. Мистер Бернс держит меня на очень коротком поводке. — Уголки ее вишнево-красных губ приподнялись, а глаза заблестели. — Поэтому озвучь свое желание, и я прослежу, чтобы его исполнили.

Сладкие переливы ее голоса и соблазнительные губы вернули Джакса в прошлое. Он хорошо помнил их единственный поцелуй. Он был таким стремительным, что Джакс даже не успел среагировать. Странно, что спустя столько лет он не забыл этот невинный момент.

Он целовался бесчисленное количество раз с опытными женщинами, знающими, как превратить поцелуй в настоящее приключение. Но память об этих поцелуях меркла в сравнении в поцелуем Клео.

Каждая деталь того дня врезалась ему в память. Он помнил, как утреннее солнце выглядывало из-за плеча Клео. Как золотые солнечные лучи обрамляли ее волосы, создавая иллюзию гало. Ее щеки порозовели, а глаза сверкали, как изумруды.

Он так увлекся ее красотой, что не заметил, как она поднялась на цыпочки. Их взгляды встретились, она наклонилась вперед. Ее губы прижались к его рту. Через мгновение она от него отстранилась. А потом в ужасе округлила глаза. Прижав руку ко рту, она убежала.

Телефонный звонок вернул Джакса в настоящее время. Наверное, звонит его врач. Джакс взглянул на Клео. Он не желал разговаривать при ней.

Он не хотел, чтобы она узнала, что он болен лимфомой Ходжкина.

С трудом сглотнув, он поднял палец и сказал:

— Иди. Мне нужно ответить.

Он шагнул в сторону бунгало, а потом прижал телефон к уху.

— Алло? — В ответ тишина. — Алло? Кто это?

Его накрыло разочарованием. Неужели начинаются анонимные телефонные звонки, какие он получал в Нью-Йорке? Но как узнали его новый телефонный номер?

Номер вызывающего абонента не определился.

Джакс посмотрел на Клео. Она стояла у большой пальмы. На заднем плане блестел водопад на краю бассейна. Ее поразительная красота взбудоражила Джакса. Год или два назад он забыл бы об осторожности и наслаждался моментом.

Но здесь и сейчас все иначе. Он не может об этом забывать. Чем больше времени они проводят вместе, тем чаще он должен напоминать себе, что ничего не сможет предложить Клео. Еще неизвестно, выживет ли он.

Она поймала его взгляд, и Джакс улыбнулся. А может быть, ему в самом деле немного расслабиться и насладиться компанией Клео?

Он давным-давно не наслаждался простым обедом в обществе женщины. Он жаждал обычных товарищеских отношений. Но с Клео он должен быть осторожнее. Она может легко вскружить ему голову. Поэтому ее нельзя подпускать к себе слишком близко. Ведь иначе пострадают оба.

При мысли об этом он решил уехать из Лас-Вегаса пораньше. Он не знал, куда поедет, но это не имело значения. Он заберет с собой счастливые воспоминания об улыбке Клео.

Клео стояла у пальмы, сожалея, что Джакс не торопится.

Был очень жаркий день, капельки пота стекали в ложбинку между ее грудями.

Она взглянула на Джакса и заметила, что он сдвинул темные брови. Потом он прищурился, словно был чем-то расстроен. Что-то определенно не так. Подойти ли ей к нему?

Она шагнула вперед и остановилась. Она не должна вмешиваться.

Тем не менее, когда он присоединился к ней, она спросила:

— Все в порядке?

Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

— Все как нельзя лучше. Я в отпуске, и меня сопровождает самая красивая женщина Лас-Вегаса.

Он без предупреждения поднял телефон и сфотографировал ее.

— Зачем ты это сделал?

Он пожал плечами:

— Почему нет? Это на память о моей поездке.

— У тебя есть мое фото.

От его улыбки у нее потеплело на душе.

— Я хочу, чтобы у меня было много твоих фото, — сказал он.

От его комплимента у нее в животе запорхали бабочки, и она перестала возражать. Улыбнувшись Джаксу, она взяла его под руку, и вот так, в миролюбивом молчании, они прошли в казино.

Внутри мерцали красочные огни, слышался приглушенный разговор. У рулетки одобрительно восклицали несколько человек. Пока Джакс играл в блек-джек, Клео переговорила с питбоссом, чтобы узнать, не прибыли ли в казино новые богатые клиенты, которыми она могла бы заняться.

В конце концов, Джакс не останется здесь навсегда. Когда он уедет, она будет работать с другими клиентами. Сейчас у нее испытательный срок, но вскоре он закончится, поэтому ей нужно все спланировать заранее.

К сожалению, сегодня новых клиентов не было. Клео вернулась за столик к Джаксу.

— Как дела? — Она одарила его заученной, ослепительной улыбкой.

Он не улыбнулся в ответ.

— Похоже, леди Удача ушла в отпуск.

— Я предсказываю, что ситуация изменится.

Он выгнул темную бровь, словно проверяя искренность Клео, и сделал ставку. Он снова проиграл. Клео сильнее забеспокоилась. Если Джакс не начнет выигрывать в ближайшее время, он уйдет.

Или, еще хуже, отправится в другое казино. В Вегасе масса возможностей.

Она задалась вопросом, удастся ли ей найти другую работу. Хотя поначалу должность хостес привлекала Клео, теперь она чувствовала, что работа не приносит ей ожидаемого удовлетворения. Она согласилась сопровождать клиентов казино только потому, что хотела помочь своей семье спасти поместье.

Самое забавное, что после приезда в этот город Клео купила подержанную швейную машинку и занялась любимым хобби — моделированием одежды. Пусть ее семья думает, будто она впустую тратит время, однако Клео сумела шикарно одеться за довольно небольшую сумму.

Снова проиграв, Джакс повернулся к ней:

— Мне надоело! И не говори ни слова. Твои предсказания не сбудутся. Я просто надеюсь, что ты не станешь зарабатывать на жизнь гаданием. Потому что гадалка ты паршивая.

— Я сожалею.

— Я знаю, как ты можешь компенсировать мне неудачу.

— Как?

— Поужинай со мной.

— Спасибо. Но я не вступаю в личные отношения с клиентами.

Внезапно Джакс улыбнулся:

— Это хорошо, потому что я не приглашаю тебя на свидание. Я просто подумал, что если ты будешь повсюду меня сопровождать, то ты можешь со мной поужинать. Но если ты не голодна, то нет проблем.

— Ох. — У нее заурчало в животе, она покраснела. — Я поужинаю с тобой, если ты расскажешь мне наконец, как ты сменил дешевые потрепанные джинсы на дизайнерские.

Он поднял брови:

— Тебя в самом деле удивляет что человек может резко изменить свою жизнь?

— Обычно я слышу только лживые обещания о том, что кто-то хочет измениться, — сказала она.

Джакс остановился и повернулся к ней:

— И как только Поллианна из Хоуп-Спрингс стала такой пессимисткой?

Она сердито уставилась на него:

— Я не была Поллианной.

— О да, ты ею была. Ты постоянно улыбалась и думала, будто обязана заставить улыбаться всех горожан.

Ей было крайне неприятно, что он по-прежнему считал ее ребенком, которого должен любить весь мир.

— Я выросла и поняла, что жизнь не такая, какой ее показывают в кино. В ней нет счастливых концовок и вечной любви.

Она зашагала прочь, не заботясь, идет ли за ней Джакс. Конечно, она всегда улыбалась, когда он был рядом. Неужели он думает, что она счастлива со всеми? Хотя пусть заблуждается.

— Эй, притормози! — Он схватил ее за руку, но она отстранилась от него и пошла дальше. — Я не хотел тебя расстраивать. Я просто соскучился по твоей улыбке и смеху. Ты теперь такая серьезная.

— Я улыбаюсь. — Она подняла подбородок и нацепила улыбку.

— Я имел в виду искреннюю улыбку, а не заученную, которую ты используешь для гостей казино.

Клео остановилась у входа в ресторан, ожидая, пока метрдотель найдет им столик. Она не понимала, почему до сих пор так бурно реагирует на колкости Джакса. Ей нужно успокоиться.

Их усадили за столик в углу, где было приглушенное освещение, а в центре столика была зажженная свеча. Клео мысленно простонала, глядя на романтическую обстановку. Она огляделась — в ресторане, кроме них, был только один мужчина.

Джакс откинулся на мягкое сиденье, словно атмосфера ничуть его не смутила.

— Расскажи мне о нем.

— О ком?

— О парне, из-за которого ты перестала верить в вечную любовь.

Сначала ей хотелось предложить Джаксу посмотреться в зеркало. Именно он был первым парнем, разбившим ей сердце. Но она не смела ему в этом признаться. Он решил бы, что она глупый ребенок.

Она до сих пор помнит, какой подавленной была после того, как действовала импульсивно. Она встала на цыпочки и поцеловала его. Он не поцеловал ее в ответ. Он не сказал ни слова. Даже не улыбнулся. На самом деле он просто пялился на нее. Она почувствовала себя униженной.

В следующий раз они увиделись, когда он выходил из дома ее деда. Она побежала за ним. Она не знала, что хочет от него услышать, но явно не слова прощания. И она не предполагала, что он поцелует ее в щеку и произнесет: «Пока, малышка».

Клео была настолько опустошена после его отъезда, что даже не ужинала в тот день и весь вечер просидела в своей комнате. К счастью, она была единственной девочкой в семье, и у нее была отдельная комната, где никто не видел ее слезы.

Отпив холодной воды, Джакс посмотрел на нее поверх бокала:

— Ой, а я прав. Это был именно парень.

Клео не собиралась говорить ему ни о своем подростковом увлечении им, ни о своем бойфренде в университете, который заставил ее поверить ему, а сам одновременно встречался с ее соседкой по комнате в общежитии.

— Скажем так, я выросла и обнаружила, что людям свойственно предательство. — Она должна напоминать себе об этом, пока Джакс рядом с ней. С ним очень легко потерять бдительность.

За ужином они обсуждали учебу в университете и выясняли, у кого те годы были хуже. Когда Джакс сказал, что один семестр ужинал только банкой тунца, она поняла, что ему приходилось труднее, чем ей.

— А теперь расскажи мне о своей жизни в Нью-Йорке, — произнесла она. — Ты мало о ней говоришь.

— Что я могу сказать? Мне нравится быть таинственным.

С этим она поспорить не могла. Он всегда был для нее загадкой. Немного рассказав о себе, он отгораживался от нее высокой стеной. Клео всегда думала, что это связано с его отцом, который отвратительно к нему относился. Она поежилась в душе, вспоминая, как этот человек хамил своему сыну на глазах у горожан.

— Не хочу тебя расстраивать, но ты не такой таинственный, каким кажешься.

— Да? — Джакс оперся локтями о стол и наклонился вперед. — А что, по-твоему, ты обо мне узнала?

— Я в курсе, что ты работаешь в нью-йоркской инвестиционной компании.

— Верно. Я управляю хедж-фондом на Уоллстрит.

— Звучит очень впечатляюще. — Она широко улыбнулась. — Я так рада за тебя. Жаль, что твоя мама не узнает о твоих успехах.

— Я думаю, что она одобрила бы меня.

— Я не сомневаюсь. Она всегда гордилась тобой. Ты не подумывал о возвращении домой?

— И это говорит девушка, которая уехала в Коннектикут, чтобы поступить в университет, а после его окончания перебралась в Лас-Вегас. Не заметно, чтобы ты торопилась обратно в Вайоминг.

Она пожала плечами:

— Землевладение не мое призвание, хотя я Синклер. Я просто хочу убедить в этом мою семью.

— Ах, так ты уехала, чтобы найти свое место в жизни.

Несмотря на прошедшие годы, он по-прежнему читал ее мысли. Она не успела произнести ни слова, как у нее за спиной послышался крик и звон разбитого стекла.

Глава 5

Почему сейчас?

Джакс наслаждался впервые за всю свою жизнь. Вместо того чтобы беспокоиться о результатах анализов или предстоящем судебном процессе, он неторопливо радовался хорошей еде и разговору. Клео была совершенством, начиная с ее лучезарной улыбки и заканчивая белокурыми локонами, на которые падал отблеск пламени свечи. Но внезапно все закончилось.

Сдержав стон разочарования, он повернул голову. Мужчина с трудом поднялся на ноги и принялся отчитывать молодую официантку, когда она поставила чашку на стол. Лицо женщины покрылось пятнами, пока она разглядывала на полу осколки битого стекла.

— Я вызову охрану, — сказала Клео и встала. Джакс не собирался молчаливо наблюдать за происходящим. Он подошел к мужчине, надеясь его утихомирить.

— У вас проблема? — спросил он.

— Тебе чего? — Мужчина с трудом ворочал языком.

— Похоже, вам понадобится помощь. — Джакс знал, что пьяные люди непредсказуемы.

— Да, заставь ее принести мне выпить. — Мужчина уставился на него красными глазами, а потом обратился к молодой официантке: — Я не хочу кофе.

— Простите. Я не могу принести вам алкоголь, — заикаясь, ответила официантка.

Джакс встал между ней и пьяным мужчиной.

— Почему бы вам не выпить кофе? — спросил Джакс.

— Ладно. — Мужчина свирепо уставился на него, потом схватил со стола большую коричневую чашку. — Если ты хочешь кофе, получи!

В следующую секунду по лицу Джакса потек теплый кофе. Сжав кулаки, он тихо прорычал. Он напрягся всем телом и продолжал стоять, пока кофе капал с его подбородка.

— Наслаждайся. — Мужчина отшатнулся от него.

Джакс шагнул в его сторону, потом остановился. Больше всего на свете он хотел ему врезать, но решил не усугублять ситуацию.

Клео появилась в дверях ресторана с двумя дюжими охранниками.

— Вот тот парень, — сказала она.

Пока охранники занимались дебоширом, Джакс обратился к официантке:

— Вы в порядке?

Она кивнула и протянула ему полотенце:

— Спасибо. Я не знаю, что бы я без вас делала. Он вытер лицо.

— Рад, что сумел вам помочь.

— Я пыталась объяснить ему, что я следую правилам. Я не знала, что делать. Я новенькая. — Официантка выглядела крайне растерянной.

— Вы отлично справились, — ответил Джакс. — Я вам помогу. — Он опустился на колени и стал складывать большие куски стекла на поднос.

— Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, просто вызовите Мерилу, — сказала она.

— Спасибо. — Он одарил ее ободряющей улыбкой. — Я буду иметь это в виду.

Клео принесла швабру и ведро и посмотрела на Джакса:

— Ты не обжегся?

— Нет. К счастью, кофе остыл. Я просто немного промок.

Она взглянула на него еще раз, словно размышляя, говорит ли он правду, а потом принялась мыть пол. Все трое работали вместе, пока от беспорядка не осталось и следа.

— Ну, герой, — Клео улыбалась, глядя на него снизу вверх, — пошли в бунгало. Тебе нужно переодеться.

Он покачал головой:

— Я не герой.

— Герой. Так же как много лет назад, когда ты встал между мной и Билли Парсонсом, который хотел отобрать у меня деньги на обед. Ты остался скромным. Это твое качество меня всегда… — Она поджала губы и отвернулась.

Он помрачнел:

— Договаривай.

— Оно всегда меня восхищало.

Заметив, как она запнулась, он задался вопросом, хотела ли она изначально сказать что-то другое, или в ее словах был беспокоящий ее подтекст. Он знал, что она влюбилась в него еще тогда. И честно говоря, она ему очень нравилась. Но она была для него слишком юной.

— Надо это снять. — Она потянула его за влажную футболку. — Твой новый одеколон в сочетании с ароматом кофе произведет на дамочек огромное впечатление.

— Ты так думаешь? А тебе он нравится?

Она наморщила изящный нос:

— По-моему, этот запах тебе не подходит.

Ее тихий смех был самым приятным звуком, который Джакс когда-либо слышал. От ее улыбки у него екнуло сердце. Жаль, что он не может постоянно ее смешить.

Ее глаза сверкнули.

— Ты флиртуешь со мной?

— Если ты об этом спрашиваешь, значит я делаю это плохо.

Она рассмеялась:

— Я рада, что в чем-то ты совсем не изменился. Я всегда считала тебя отличным парнем.

Она подняла глаза, и их взгляды встретились. Ее нежный взгляд задел Джакса за живое, пробуждая в душе чувства, которые, как ему казалось, давно умерли. В этот момент он почувствовал себя по-настоящему живым, чего не ощущал уже несколько месяцев.

Протянув руку, он погладил Клео по щеке:

— Спасибо.

Она прижалась щекой к его ладони, и из его головы вылетели все разумные мысли. Ему захотелось притянуть ее к себе и поцеловать. Но на этот раз не в розовую щеку. На этот раз он желал почувствовать вкус ее вишнево-красных губ.

Джакс начал опускать голову, когда услышал шаги у себя за спиной. Он отстранился от Клео, от разочарования у него скрутило живот.

Он сжал кулаки, приказывая себе образумиться. Слабый голосок разума уверял его, что все к лучшему, но это не остановило волну разочарования.

— Что здесь происходит? — спросил мистер Бернс. — Охранник сказал, что здесь был инцидент.

Клео шагнула вперед:

— Мистер Смит повел себя как герой. Теперь все в порядке.

Мистер Бернс нахмурился, оглядывая испачканную футболку Джакса:

— Я сожалею о том, что произошло. Пожалуйста, зайдите в магазин мужской одежды и купите себе одежду. За счет заведения.

Клео сжала руки:

— Я могу объяснить…

— У вас будет шанс объясниться в моем кабинете. У меня срочные дела, но я скоро вернусь.

— Да, сэр.

Клео перевела взволнованный взгляд с мистера Бернса на Джакса. Ему хотелось успокоить ее и сказать, что все будет в порядке. Честно говоря, мистер Бернс начинал его раздражать, ему не нравилось, как он разговаривает с Клео.

Джакс подождал, пока Клео уйдет, а потом откровенно поговорил с мистером Бернсом.

Наступил долгий и тоскливый вечер.

Даже великолепный оранжево-розовый закат не поднял Клео настроение. Она направлялась по тропинке к бунгало Джакса. Ее шаги ускорялись, пока она размышляла о том, что произошло.

Почему все считают, будто они знают, что для нее лучше? Сначала ее властная семья. Потом два ее бойфренда. А теперь Джакс…

Она была дурой, поверив, что Джакс изменился и уважает ее право на собственное мнение. Она поджала губы, сдерживая ругательства.

Так сильно, как сегодня, она расстроилась, когда в последний раз спорила по телефону с отцом. Он орал на нее, а потом резко умолк. Не зная, что случилось, она чуть на стены не лезла, ожидая, когда он ей перезвонит. К несчастью, он попал в аварию и погиб.

Сегодня она устроит нагоняй Джаксу.

Она остановилась у бунгало и сделала глубокий вдох, пытаясь выровнять дыхание. Она решительно постучала в дверь кулаком. Потом еще раз.

— Я не уйду, пока ты не поговоришь со мной! — закричала она.

Дверь распахнулась, когда Клео подняла кулак.

— По-моему, тебя слышал весь отель. — Он посмотрел в обе стороны. — Странно, но никто не прибежал, чтобы выяснить, что случилось.

Она опустила руку и прошла мимо него в бунгало.

— Знаешь, чем я занималась последний час? — Не дожидаясь ответа Джакса, она продолжала: — Я искала доводы, почему я должна и дальше работать в отделе игровых развлечений. Мистер Бернс хотел знать, что происходит между тобой и мной. Он просто не понимает, почему ты так настаиваешь, чтобы я была твоей хостес.

Джакс закрыл дверь и повернулся к Клео:

— Ой, а я-то думал, ты пришла меня поблагодарить.

— Благодарность? Это из-за тебя у меня проблемы.

— Эй, я не виноват. И насколько я помню, поначалу именно я предложил назначить мне другую хостес в казино.

Его логичный комментарий никак не повлиял на Клео.

— Ты угрожал моему боссу? Он и так меня не любил. А теперь он меня просто ненавидит.

Джакс скрестил руки на груди, его бицепсы стали более выпуклыми.

— Не то чтобы я ему угрожал.

Она отвела взгляд от его мускулов и посмотрела в его серо-голубые глаза, которые сразу ее обескуражили.

— Разве ты не намекал ему, что, если он уволит меня, ты отправишься в другое казино? — спросила она. — И так же поступят твои друзья.

Джакс пожал плечами:

— Кто-то должен был поставить его на место. Он не имеет права так к тебе относиться.

— Но это не твоя забота. Я могу сама о себе подумать. Перестань вести себя как мои братья. — Она принялась ходить по просторной гостиной. — Я знаю, как общаться с мужчинами вроде мистера Бернса.

— Прекрасно. Может быть, я немного перегнул палку, но этот человек мне надоел. Я не понимаю, как ты на него работаешь. — Джакс вышел из комнаты и быстро вернулся со стаканом воды. — Выпей. И остынь.

Положив солнцезащитные очки и телефон на стол у входа, она взяла высокий стакан и сделала большой глоток.

— Я знаю, что должна поблагодарить тебя.

— Неплохая идея.

Клео глубоко вдохнула и расправила плечи:

— Прости. Я не должна была на тебя срываться.

— Извинения приняты.

— Но ты не понимаешь. Мои братья постоянно вмешивались в мою жизнь, не давая мне возможности самостоятельно встать на ноги. И моя мать всегда отвергала все мои решения. Я думала, все это закончится, когда я уеду из Вайоминга.

— Я помню, как твои братья следили за каждым парнем, который на тебя смотрел. Ты с кем-нибудь встречалась, пока училась в школе?

Она кивнула:

— Мама наконец вмешалась и приказала им оставить в покое двух парней, которые ей понравились.

— Но это были не те ребята, на которых ты положила глаз.

Она покачала головой:

— Ты знаешь, какая у меня старомодная семья. Курт ничем не лучше. Он не понимает, почему я уехала и зачем мне искать свое место в жизни, чтобы быть счастливой.

— Я не подумал об этом. — Джакс прижал руку к груди в области сердца. — Я обещаю, что впредь не стану вмешиваться в твою жизнь.

— Спасибо. Но ты же понимаешь, что, как только ты уедешь, мистер Бернс найдет способ от меня избавиться.

— Ты предлагаешь мне остаться здесь навсегда? — Джакс улыбнулся, и у нее дрогнуло сердце.

— Да. Но для этого ты должен начать выигрывать.

Он потер подбородок.

— Ты права. Может быть, нам сделать еще одну попытку? Мне кажется, сегодня мне повезет.

— Ты серьезно? — Появился шанс все изменить, если Джакс решил и дальше испытывать судьбу за игровыми столами.

От его лучезарной улыбки у Клео улучшилось настроение. Ее тянуло к Джаксу, но она приказала себе образумиться. Она очень многого о нем не знает.

Она не встречала никого, кто влиял бы на нее так сильно. Она пришла к Джаксу, чтобы устроить ему нагоняй, а теперь, улыбаясь, выходит с ним из бунгало, желая доказать неправоту мистера Бернса.

Стоял теплый вечер, дорожка мягко освещалась фонарями с обеих сторон. Джакс шел позади Клео, и она чувствовала его взгляд. Ей было любопытно, о чем он думает.

Вспоминает ли он, как чуть не поцеловал ее в ресторане? Этот чертов мистер Бернс все испортил. Хотя между ними не будет ничего серьезного. Это был бы просто поцелуй.

— Прекрасный вечер, — произнес Джакс у нее за спиной.

— Да. — Однако ее интерес занимало не темнеющее небо и теплый воздух.

Когда Джакс снова что-то сказал, она его не расслышала. Она резко остановилась, и он, врезавшись в нее, обнял ее за талию. Она повернулась в его руках.

Клео посмотрела ему в глаза, и у нее екнуло сердце.

— Я не расслышала тебя.

— Я сказал, что закат не сравнится с твоей красотой.

Он стоял к ней так близко. Она почувствовала запах его тела и пряный аромат одеколона.

Ее благие намерения испарились под его пристальным взглядом. Она заметила в его глазах растущий интерес. И ей нравилось, что она так на него влияет. Придвинувшись к нему чуть ближе, она услышала, как он глотнул воздух. Его влекло к ней так же сильно, как ее к нему.

А потом Клео поднялась на цыпочки и прижалась губами к его губам, как много лет назад. Но на этот раз она не остановилась на полпути. Она уже не такая юная и неопытная. На этот раз она решила оставить о себе незабываемое впечатление.

Она медленно целовала его губы. Джакс вряд ли удивится ее поступку. Это началось давным-давно, и сегодня она хочет воплотить фантазии в реальность. Когда каждый из них пойдет своей дорогой, у нее останется память об этом поцелуе, который она будет лелеять бессонными ночами.

Ее руки скользнули по его твердой груди и мускулистым плечам, а потом обвили его шею. Кончики ее пальцев коснулись его волос. Простонав, он прижал Клео к себе и ответил на ее поцелуй. Оба разомкнули губы, и их языки соприкоснулись. Поцелуй оказался намного приятнее, чем она воображала.

Джакс целовал ее страстно и жадно. Его волнение усиливало ее удовольствие. Она забыла о времени и думала только о мужчине, который ее обнимает.

Поцелуй закончился так же стремительно, как начался. Джакс отпустил ее и шагнул назад. Прерывисто дыша, он старался не смотреть на нее.

— Этого не следовало делать. — Он запустил пальцы в короткие волосы.

Клео не ожидала от него такой реакции, поэтому мысленно простонала. Странно, что она думала, будто на этот раз Джакс поведет себя иначе.

— Ты прав. — О чем она только думала? — Это я виновата. Больше этого не повторится.

Она стала отворачиваться, когда он протянул к ней руку:

— Эй, это не из-за тебя. Ты прекрасна. Любой мужчина был бы счастлив тебя поцеловать.

— Ты слишком меня нахваливаешь.

Когда она научится думать, прежде чем что-то сделать? Ее постоянно отвергают: сначала ее бывший парень, потом собственная мать. Люди не могут любить ее такой, какая она есть. Они всегда хотят, чтобы она была общительнее, сговорчивее. Они постоянно ищут в ней недостатки. Она не знала, какие недостатки обнаружил в ней Джакс, но не собиралась это выяснять.

У нее заныло в груди. Поцелуй был просто мимолетной слабостью.

С трудом сглотнув, она расправила плечи и встретилась с ним взглядом.

— У меня дела. Иди без меня. Я позвоню и попрошу, чтобы тебе подготовили столик для блек-джека. — В этот момент она поняла, что не взяла с собой телефон. — Я оставила свой телефон в бунгало.

Джакс повернулся, словно желая пойти с ней. Она подняла руку, останавливая его:

— Иди в казино. Я заберу телефон.

Казалось, он собирается спорить, но потом передумал.

— Ты уверена?

— Да. Иди в казино. Тебя поместят за тот же столик, что и прежде.

— Клео, мне очень жаль. Я не хотел тебя обидеть. Она отмахнулась от его банальностей:

— Все нормально. Я зря поцеловала тебя много лет назад, а сегодня повторила эту ошибку.

Он открыл рот, но она не стала ждать его ответа и зашагала прочь. Она чувствовала себя униженной за то, что снова бросилась ему на шею. Что на нее нашло?

Подойдя к бунгало Джакса, она поняла, что ее мобильный телефон остался внутри вместе с картой-ключом от двери. Она вздохнула.

Услышав шаги у себя за спиной, она постаралась успокоиться. На нее упала тень. Клео повернулась, ожидая увидеть Джакса, но перед ней оказался высокий, мускулистый мужчина в темном костюме. Подняв глаза, она опешила, увидев его мрачный и злобный взгляд.

— Мне очень жаль, но вам нельзя здесь находиться, — сказала она. — Вы постоялец отеля?

Загорелое лицо незнакомца перекосилось.

— Мне нужен Джакс Монро.

Она понятия не имела, кто этот человек. Но, согласно первому правилу казино, хостес обязана выполнять пожелания своих клиентов. А Джакс не хотел ни с кем встречаться.

— Я не могу вам помочь. Обратитесь к регистратору.

— Просто скажите мне, где я могу его найти.

Неприятное ощущение беспокойства нарастало. Возможно, Джакс скрывается от этого человека. У нее пересохло во рту. Мужчина выглядел настоящим громилой.

Что-то здесь определенно не так. У нее вспотели ладони.

— Мне нужно идти, — сказала она. — Меня ждут. — Она начала двигаться, но пошла в казино не по уединенной тропинке, а свернула к бассейну, надеясь, что там кто-нибудь находится.

— Не уходите от меня. Это важно. Просто скажите мне, где его найти, и проблем не будет.

Клео ускорила шаг. Мужчина легко ее догнал.

Волоски на ее затылке приподнялись. К счастью, у бассейна было несколько молодых парней. Хотя они не обращали на нее никакого внимания, однако незнакомец вряд ли будет угрожать ей при свидетелях.

Она дошла до первой линии шезлонгов, когда сильные мужские пальцы схватили ее за плечо. Она постаралась вырваться, но ничего не получилось. Он прижал ее спиной к своей груди и закрыл ладонью ее рот.

— Передай Джаксу сообщение…

Клео укусила мужчину за палец.

Он громко выругался и отдернул руку. Смотря на него, она попятилась. Он рванул за ней. Потом она зацепилась ногой за шезлонг, потеряла равновесие и упала на спину на бетонный пол.

Глава 6

— Открой глаза.

Джакс уставился на бледное лицо Клео и ее безжизненное тело. Она лежала на носилках в машине скорой помощи. У него сдавило грудь, он взмолился о том, чтобы с Клео все было в порядке.

Он погладил большим пальцем мягкую кожу ее безвольно лежащей руки. Он не знал, что произошло. Когда он услышал шум у бассейна и не дождался Клео, то пошел ее искать. Он не ожидал увидеть ее лежащей на земле.

Времени на расспросы не было. Он думал только о том, когда она снова откроет красивые зеленые глаза. В этот момент он понял, что девушка, поразившая его много лет назад, очень для него важна. Он засунул руку в карман и погладил пальцами карманные часы — на удачу. Он уже хотел вытащить и положить их в ее безвольную руку, когда заметил, как она пошевелила пальцами.

— Джакс? Где я?

Голос Клео был слабым, но отчетливым. Он показался Джаксу самым замечательным звуком на свете. Ему хотелось обнять ее и крепко к себе прижать.

— Ты упала, но не волнуйся, ты поправишься. — Она попыталась сесть, но ее удержали ремни, которыми она была пристегнута к каталке. — Не торопись. Тебя должны осмотреть врачи. У тебя шишка на голове.

Она оглянулась и заметила фельдшера, который передавал ее данные в больницу.

— Моя нога болит и не двигается.

— Ее обездвижили. Похоже, ты сильно ее повредила.

Клео закрыла глаза, и Джакс испугался, что она теряет сознание. Но она снова их открыла.

— Извини, что причиняю тебе столько хлопот, — сказала она.

Он сжал ее руку, стараясь успокоить:

— Никаких хлопот. Сейчас ты должна думать только о выздоровлении.

Он хотел спросить ее, что случилось, но время было неподходящее. Клео никогда не была неуклюжей, поэтому непонятно, как она могла упасть и так сильно удариться.

Джакс держал Клео за руку, когда машина подъехала к входу в отделение неотложной помощи.

— Все нормально. О тебе позаботятся. — Он смотрел ей прямо в глаза, замечая ее беспокойство. Он прижался губами к нежной коже ее руки. — Все будет хорошо, обещаю.

— Ты… останешься?

— Конечно.

При мысли о том, что Клео хочет, чтобы он был рядом с ней, Джакс испытал довольно странное ощущение. Он не чувствовал себя старшим братом, оберегающим сестренку. Нет, это нечто иное. Гораздо более глубокое и сильное чувство.

Он испугался, потому что никогда не испытывал ничего подобного. И не знал, что теперь делать со своими чувствами.

Дверцы машины скорой помощи распахнулись. Джакс хотел пойти с Клео, чтобы убедиться, что с ней ничего не случится. Но как только он сделал шаг за каталкой Клео, медсестра преградила ему путь и сказала подождать в приемной.

От разочарования у него скрутило живот. В последний раз, когда Клео осталась без его присмотра, с ней случилось несчастье. Но теперь она в безопасности. Она в больнице. Врачи и медсестры о ней позаботятся.

Он вошел в просторную приемную, где рядами стояли черные мягкие кресла. Глубоко вдохнув, он осознал, что совсем недавно тоже был в больнице как пациент. Хотя это была другая больница, воспоминания задели его за живое. Ему совсем не хотелось сидеть в приемной.

Но он обещал Клео остаться. Он не нарушит своего обещания. Это меньшее, что он может для нее сделать. Он присел на диван, но через полминуты встал и стал ходить туда-сюда. В приемной было немало молодых и пожилых людей, которые ждали известий о дорогих им людях.

— Мистер Монро?

Повернувшись, он увидел полицейского.

— Да.

— Я здесь по поводу инцидента в отеле «Гламур». Вы что-нибудь видели?

— Нет, я ничего не видел. Я был в казино и услышал шум у бассейна. Я пошел туда и увидел Клео. Вы знаете, что случилось?

— Я собираю информацию. Один человек видел, как какой-то мужчина дрался с мисс Синклер и упоминал ваше имя.

— Вы говорили с ней?

— Еще нет. Я поговорю с ней, как только мне позволят.

Джаксу стало не по себе, как только он подумал, что инцидент связан с таинственными звонками.

— Вы должны кое-что знать.

Офицер внимательно смотрел на Джакса, выслушивая его сообщение о том, что он является ключевым свидетелем в федеральном расследовании об отмывании денег. Джакс также упомянул странные телефонные звонки, которые получал в Нью-Йорке.

Офицер задал Джаксу несколько вопросов, кое-что записал и оставил свою визитку.

— Сообщите мне, если у вас появится еще какая-то важная информация.

— Я сообщу, — серьезно ответил Джакс. Он не собирался рисковать благополучием женщины, которая ему… небезразлична.

Нравится ему это или нет, Клео не оставляет его равнодушным. Она пробуждает в нем чувства, которые он не имеет права к ней испытывать. Он сможет остановить это растущее притяжение между ними, только покинув Лас-Вегас. Он посмотрел на входную дверь. Но он не может нарушить данного Клео обещания. Он повидается с ней и убедится, что с ней все в порядке.

Почти через полчаса у двери, которая вела в смотровую, появилась медсестра:

— Мистер Монро, вы можете войти.

Подойдя к койке, на которой лежала Клео, он испуганно оглядел белую повязку на ее голове. Клео была бледной, как простыня, ее поврежденная нога была в гипсе и приподнята. Он не ожидал увидеть Клео такой слабой и беспомощной. Клео внимательно на него посмотрела.

— Неужели я так ужасно выгляжу? — спросила она.

Он понял, что отреагировал слишком эмоционально.

— Прости. Я не думал, что тебя так перебинтуют.

— Джакс, мне нужно кое-что тебе сказать…

— Как пациентка? — послышался за спиной Джакса мужской голос.

Джакс повернулся и увидел врача в белом халате. Он взглянул на Клео и произнес:

— Мы поговорим позже. Я подожду тебя снаружи.

— Все в порядке. — Она схватила его за руку. — Ты можешь остаться.

Врач откашлялся и сказал:

— У мисс Синклер легкое сотрясение мозга. Мы до сих пор не выяснили степень повреждения ее ноги. Я жду, когда будут готовы рентгеновские снимки. Тем не менее я хочу, чтобы она осталась в больнице под наблюдением. Какое-то время она была без сознания, поэтому я хочу убедиться, что у нее нет осложнений. Но она настаивает на том, чтобы вернуться домой.

Джакс повернулся к ней:

— Ты должна слушать врача. Он знает, что говорит.

— Я не останусь. — Ее глаза упрямо сверкнули. — Я не выношу больницы. К тому же сейчас я прекрасно себя чувствую.

— Она сможет поехать домой, если рядом с ней кто-нибудь будет, — сказал врач, глядя на Джакса. — Вы побудете с ней?

— Он мне не нужен. — Ее откровение ранило Джакса. — Я сама о себе позабочусь.

Врач сдвинул брови:

— Я уверен, что вы на это способны, но у вас большая шишка на голове, и вы должны беречь поврежденную ногу. Поэтому либо вы остаетесь здесь, и медсестры ухаживают за вами, либо вы возвращаетесь домой с…

— Джаксом. Джаксом Монро. Я о ней позабочусь.

Клео прикусила нижнюю губу. В больничном халате она снова выглядела как ребенок. Джакс хотел заботиться о ней, несмотря ни на что.

Она взволнованно на него посмотрела:

— Ты уверен?

— Иначе я бы этого не предложил.

Врач поглядывал то на Джакса, то на Клео, словно решая, может ли им доверять.

— Итак, все улажено. Подождите в коридоре. Вас позовут, когда она будет готова.

Джакс был не против того, чтобы несколько минут побыть одному, чтобы собраться с мыслями. Он направился к двери, но Клео схватила его за руку.

— Мне надо с тобой поговорить. Я кое-что вспомнила.

— Не волнуйся. У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.

— Но это очень важно. — Его привлек ее расстроенный тон.

— Я слушаю.

— Тебя искал один человек.

— Кто это?

Вспоминая, она сжала пальцами его руку, а потом отпустила ее и пригладила простыню.

— Когда я вернулась в бунгало, ко мне подошел мужчина. Он искал тебя.

— Это он напал на тебя?

— На самом деле нет. Когда я попыталась уйти от него, он пошел за мной. Он схватил меня за руку и зажал мне рукой рот. Он сказал, что у него для тебя сообщение.

Джакс насторожился:

— Какое?

Клео опустила глаза:

— Я не знаю. Я укусила его за палец. Он отпустил меня, а дальше я ничего не помню.

Джакс нутром чуял, что неприятности последовали за ним из Нью-Йорка в Лас-Вегас. Но пострадала Клео. От чувства вины у него сдавило грудь.

— Не волнуйся. Он больше тебя не побеспокоит.

— Откуда ты знаешь? Кто этот человек? Что он хочет?

Джакс поднял руку, останавливая поток ее вопросов:

— Я его не знаю, но я обещаю, что ты больше с ним не встретишься. Помни, что отныне я отвечаю за твою безопасность. Так приказал врач.

Она попыталась сесть.

— Джакс, мне нужно знать, что происходит.

— Успокойся. — Он уложил ее на подушку. — Когда я что-то узнаю, я тебе сообщу. А пока мне нужно позвонить.

Джаксу была ненавистна мысль о том, что он втянул Клео в свои проблемы. У него не было доказательств того, что незнакомец имел отношение к делу об отмывании денег. Однако сейчас он обязан думать о безопасности Клео. Если незнакомец наемный убийца и он уже знает Клео в лицо, а также место ее работы и проживания, то он легко ее обнаружит.

Вернулся врач:

— Мы должны подготовить ее к выписке.

Джакс понял, что должен уходить. Он повернулся к Клео:

— Не волнуйся. Я обо всем позабочусь.

Когда он зашагал прочь, она крикнула:

— Что ты будешь делать?

Он не остановился, чтобы ответить, потому что в этот момент ответа у него не было. Ясно одно: он обязан увезти Клео из Лас-Вегаса. Но как далеко ее можно перевозить с такими травмами? Если ей снова потребуется медицинская помощь, они не должны уезжать к черту на кулички. Потребуется компромиссное решение. И нужно найти место, где ни ее, ни его не станет искать наемный убийца.

Наконец-то Клео выписали из больницы.

Она откинулась на кожаное сиденье большого внедорожника. Хотя она пробыла в больнице только несколько часов, ей казалось, что прошло несколько дней. А теперь Джакс играет роль ответственного героя и отвечает за ее спасение. Она понятия не имела, где он раздобыл этот замечательный внедорожник, но радовалась тому, что машина такая большая.

— Спасибо. Но тебе в самом деле не стоило беспокоиться. Я могла бы вызвать такси и доехать до дома.

— Я не согласен. Помни, я обещал врачу позаботиться о тебе.

На следующем светофоре он повернул налево, а не направо.

— Ты не туда повернул. Стоп! Откуда ты знаешь, где я живу?

— Я этого не знаю.

— Я живу на Вилла-Драйв, 331, квартира С3. Тебе надо было повернуть налево. — Он продолжал ехать прямо, и она выпрямилась. — Куда ты меня везешь?

— Ты всегда задаешь столько вопросов? Она одарила его сердитым взглядом:

— Я требую, чтобы ты отвез меня в мою квартиру.

— Не сегодня. Мы едем туда, где ты отдохнешь и не будешь беспокоиться из-за нежелательных гостей.

— Но я не могу. Мне нужно работать. Ну, по крайней мере, я надеюсь, что работа у меня по-прежнему есть.

— Ты будешь работать. Ты пострадала при исполнении служебных обязанностей. Поэтому ты имеешь право требовать компенсацию. Даже мистер Бернс не настолько глуп, чтобы отказать тебе в компенсации и позволить тебе обратиться в суд.

От лекарств Клео плохо соображала.

— Врач сказал, что я скоро смогу выйти на работу.

— А до тех пор ты должна как можно больше отдыхать. Расслабься. У меня все под контролем.

— Как я могу расслабиться, если ты не говоришь, куда мы едем?

— Мы едем к северу от города. И я обещаю, жилье тебе понравится. — Джакс старался выглядеть оптимистом, но она знала, что он волнуется.

— По-твоему, тот парень вернется? — спросила она.

— Там, куда мы едем, он тебя не побеспокоит. Клео хотела ему верить, но она даже не знала, во что вляпался Джакс. На нее навалилась усталость. Самое главное, что она с Джаксом. И она по-прежнему ему доверяет. Она интуитивно чувствовала, что он ее защитит.

Она положила голову на сиденье, стараясь держать глаза открытыми. Вспомнив о своем коте, она решила позвонить соседке, Робин Маккриди, и попросить ее присмотреть за ее питомцем. Кота Клео недавно кастрировали.

— Я должна поскорее попасть домой, — сказала она.

— Я отвезу тебя домой в ближайшее время. — Джакс взглянул на нее. — Поспи. Я разбужу тебя, когда мы приедем.

Она понимала, что не должна легко доверять Джаксу, но ее веки так отяжелели. Она закроет глаза всего на минутку…

— Клео, проснись. Мы приехали.

Открыв глаза, она не поняла, где находится. Она почесала лоб, ей захотелось снять с головы повязку. Но врач предупредил, что не следует снимать повязку, пока у Клео не заживет затылок.

Она посмотрела на большие ворота, которые автоматически открылись.

— Где мы?

— В безопасном месте.

Джакс въехал в ворота и направился по дороге между двумя роскошными особняками. Было темно, поэтому Клео не видела деталей домов. Наконец они остановились у огромного здания. Подобные строения она видела только в глянцевых журналах.

Мягкий свет полной луны падал на белые оштукатуренные стены дома, придавая ему волшебное сияние. В здании было три этажа. С внутренним освещением оно походило на драгоценный камень в ночной тьме. Клео восхищенно разглядывала элегантный дом.

— Я надеюсь, ты не против того, чтобы тут остаться, — сказал он.

Она моргнула, убедившись, что ей не снится сон, потом повернулась к Джаксу:

— Этот дом твой?

Он покачал головой:

— Такой большой дом мне без надобности. Он принадлежит моему другу.

— Хорошие у тебя друзья. Он знаменит?

Джакс хихикнул:

— Ну да. Ты помнишь фильм, вышедший на экраны летом прошлого года? «Падающие звезды».

— По-моему, его посмотрели все. И я в том числе. Отличная смесь приключений и страсти.

— Мой друг обрадуется тому что ты его поклонница.

— Он снимал этот фильм?

— Нет. Джордж сыграл в нем главную роль.

У Клео отвисла челюсть.

— Не может быть. Он потрясающий красавец.

Джакс улыбнулся и покачал головой:

— Какой ты страстный киноман.

— Ты видел фильм? — Она распалялась. — Он такая горячая штучка. В фильме он играл начальника полицейского участка, который ловил грабителей на поезде. Он спас героиню во время аварии поезда, которую спровоцировали грабители. Это было так романтично, он так заботился о ней и ее безопасности.

Джакс откашлялся:

— Я сообщу об этом Джорджу, когда буду разговаривать с ним в следующий раз. Ты хочешь войти?

— И увидеть остальную часть дома? Конечно.

— Подожди! Я помогу тебе. — Он вышел из автомобиля и, обойдя его, открыл ей дверцу.

— Но как ты упросил Джорджа одолжить тебе свой дом?

Джакс беспечно пожал плечами:

— Это не его основное место жительства. Почти все свое время он проводит в Голливуде.

— Мне до сих пор не верится, что он позволил нам остаться здесь.

— Скажем так, он отплатил мне за услугу. Джордж действительно хороший парень. Он с радостью пустил нас в свой дом.

— Ты сказал своему другу, что мы убегаем от гориллы?

— Горилла? — Джакс улыбнулся. — Я рад, что твое чувство юмора не пострадало.

При воспоминании о стычке с незнакомцем по ее спине пробежала дрожь.

— Я просто не хочу давать ему власть надо мной, называя его большим и страшным парнем, хотя он такой.

Отказываясь думать о том, что произошло, она внимательно посмотрела на крутые ступени, ведущие к парадной двери, а затем взглянула на свою ногу. Ей предстоит нелегкое испытание, если она будет подниматься по этой лестнице с больной ногой.

Но прежде чем она успела попросить Джакса принести костыли, он подхватил ее на руки. Она прижалась к его твердой груди.

— Что ты делаешь?

— Несу тебя в дом, — ответил он.

Она машинально обняла его рукой за шею:

— Но я могу сама.

— Ты будешь спорить по любому поводу?

Она крепко сжала губы. Если Джакс хочет ее нести, то с какой стати она должна жаловаться? Она с трудом держится на ногах. Завтра она докажет ему свою независимость, даже если ей придется ходить при помощи этих проклятых костылей.

Она положила голову ему на плечо, пока он шагал вверх по ступенькам. В лунном сиянии и под теплым ветерком ей было так легко забыть об осторожности. Если она закроет глаза и вдохнет запах тела Джакса, то насладится этим очень романтическим сценарием. Не то чтобы она снова хочет выставить себя дурой. Если они когда-нибудь опять поцелуются, первый шаг придется сделать Джаксу.

Переночевав здесь, она вернется в свою квартиру и восстановит силы. Она живет в доме, где полно молодежи, жильцы приходят и уходят в любое время суток. Она не будет одна. Кто-нибудь ей обязательно поможет. Да, так и будет. Она проведет одну ночь с Джаксом, а потом они разойдутся в разные стороны.

Клео подумала о своей соседке Робин, которая была ей как сестра, которой у нее никогда не было. Следует предупредить Робин, что она сегодня не вернется домой. Клео потянулась за телефоном, но поняла, что не взяла его с собой.

— Джакс, я оставила свой телефон в бунгало.

— Так лучше.

— Почему? Мне нужен мой телефон. Я должна позвонить и сообщить, что со мной все в порядке.

— Ты позвонишь позже. В телефонах встроена система GPS, благодаря которой бандит может нас выследить. Не волнуйся. У меня есть телефон на случай чрезвычайных ситуаций.

Волоски на ее затылке приподнялись.

— Джакс, во что ты вляпался?

Глава 7

Джакс осторожно опустил Клео на длинный белый диван в огромной гостиной. Ему не хотелось выпускать ее из рук. Было так приятно прижимать стройную фигурку Клео к своему телу. Он приложил все силы, чтобы сосредоточиться и подниматься по лестнице, а не повернуть голову и поцеловать ее в губы.

Он взглянул на ее губы, вспоминая их сладкий вкус. Он неправильно себя ведет. Он должен беспокоиться о человеке, напавшем на Клео в отеле, а не фантазировать об их поцелуе, который был слишком коротким. И что еще хуже, он сильнее хотел, чтобы она опять к нему прикоснулась.

У него никогда не было женщины, которая так занимала бы его мысли, как Клео. Что в ней такого уникального? Вероятно, он мечтает о ней, потому что она для него запретный плод. В конце концов, она принадлежит к одному из самых уважаемых в Хоуп-Спрингс семейных кланов Синклер, а его предков едва терпели в городе.

Клео села и оглядела большую комнату:

— Ты видел постеры в коридоре? Это действительно дом кинозвезды.

— Ты сомневалась в моих словах?

Ее взгляд метнулся по комнате.

— Посмотри на камин. На нем статуэтка «Оскара». По-твоему, он возмутится, если я к ней прикоснусь?

— А зачем ему об этом говорить? — Когда она попыталась встать, Джакс положил руку ей на плечо. — Я принесу ее тебе.

— Я не могу поверить, что мы здесь. Посмотри туда. — Она указала на стену слева. — Там его фотографии с актрисами и политиками. И еще фото с президентом.

Джакс усмехнулся в ответ на благоговение Клео. Он взял золотую статуэтку, с удивлением обнаружил, что она довольно тяжелая, и передал ее ей.

— Ты можешь достать мне его автограф?

— Я уверен, это можно сделать. Теперь сиди и не двигайся. Я сейчас вернусь.

— Подожди. — Она подняла голову. — Ты обещал поговорить со мной.

— И мы поговорим сразу же, как только я принесу наши вещи. Наслаждайся.

События дня утомили его, и он не мог дождаться, когда Клео уляжется в постель. Он мысленно простонал, подумав о том, как она растянется на шелковистых простынях. Он одернул себя.

Джакс несколько раз сходил к автомобилю и принес вещи, которые поставил у дивана.

Клео посмотрела на него:

— Что это?

— Вещи, которые тебе понадобятся, пока мы здесь.

— А что ты купил?

Он передал ей сумку, и она заглянула внутрь. Она удивленно открыла рот и покраснела.

— Не волнуйся. Женское белье покупал не я, мне помогала Мерилу.

Клео подняла тонкие брови:

— Мерилу? Официантка из ресторана? Та, которую ты спас от грубияна?

Он кивнул:

— Она сказала, что я могу к ней обращаться, если мне что-нибудь понадобится. Я не мог рисковать и возвращаться в отель, поэтому она тайком принесла мои вещи из бунгало, а тебе купила все необходимое в магазинах при отеле.

Клео поморщилась и удобнее положила ногу на диван.

— Похоже, мы пробудем здесь не одну ночь. Он взглянул на часы, понимая, что Клео пора выпить обезболивающее лекарство.

— Да. Но не волнуйся. Я купил много продуктов.

Она выпрямилась:

— Я не могу прятаться вместе с тобой. У меня есть обязанности. Обо мне будут беспокоиться.

— Слушай. — Он встал на ноги. — Я сам не в восторге от того, что придется здесь торчать. Но пока полиция не разыщет того парня, мы должны скрываться. Тебе пора выпить обезболивающее лекарство. Я скоро приду.

— Джакс, ты смешон. Я могу сама о себе позаботиться.

Он пошел на кухню, игнорируя ее протест. Почему она такая упрямая? Отчего она не может расслабиться и позволить ему позаботиться о ней? Неужели они будут постоянно пререкаться?

Быстро вернувшись, он протянул ей стакан с водой и лекарство, которое она приняла без возражений. Он опустился в кресло напротив нее и сложил руки за головой.

— Ты должна признать, что здесь не так уж плохо. — Он пытался убедить в этом и себя, и ее. Запрокинув голову, он расслабился. — Мебель тут удобная.

Джакс закрыл глаза. Он впервые за долгое время по-настоящему расслабился. То ли это из-за дома, то ли из-за компании Клео.

— Я жду.

Ее голос вырвал его из дремоты. Подняв голову, он посмотрел на Клео:

— Чего ты ждешь?

— Объясни, почему мы здесь. Кто эта горилла, которая за тобой охотится?

Джакс провел рукой по щетине на подбородке:

— Я честно не знаю, кто этот человек. Но полиция уже его ищет. Его личность идентифицируют с помощью камер наблюдения у казино и определят его местонахождение.

Он на это надеялся.

— Но ты же знаешь, зачем он приходил и чего он хочет. — Она округлила глаза. — Джакс, что ты натворил?

Ему было неприятно, что она считает его правонарушителем. Много лет назад, когда все в Хоуп-Спрингс считали его трудным подростком, Клео с ним подружилась. Рядом с ней он всегда чувствовал себя значимым человеком.

Но сегодня она смотрит на него иначе. Как на ребенка Монро, который приносит одни неприятности. Его охватили злоба и обида.

— Я не преступник, — выдавил он.

У нее покраснели щеки.

— Я не это имела в виду.

— По-моему, ты считаешь, что у плохого парня только одна дорога. — Он стиснул зубы, подавляя старые обиды.

— Это неправда. Ты забываешь о тех, кто относился к тебе по-доброму. Например, Курт и мой дед.

— Ты права. — Он вздохнул. — Я не должен был на тебя срываться. Я просто устал.

— Я заслуживаю ответа на свой вопрос.

— Да. Я ключевой свидетель в федеральном судебном расследовании.

— Свидетель. — Она наклонилась вперед и положила локти на колени. — Как я понимаю, это не расследование обычного убийства.

Он не мог не улыбнуться:

— Нет, это не убийство. На самом деле это преступление в среде белых воротничков.

Она немного успокоилась.

— Ну, это кажется не таким уж серьезным.

— Это расследование факта отмывания денег, в котором участвовал мой деловой партнер. Я сообщил о нем до того, как он утянул на дно нас обоих. Я представил правительству все доказательства его деяний, и началось расследование против него и его теневого бизнеса.

Лицо Клео стало пепельного цвета.

— Это опасно.

— Скажем так, эти люди не из тех, с кем завязывают крепкую дружбу.

— Этот человек. Он хочет…

— Запугать меня. Но у него ничего не получится. Я закончу то, что начал.

— О, Джакс… А если…

— У меня еще несколько недель до суда в Нью-Йорке, а потом все закончится. Пора спать. Я не знаю, как ты, а я измотан. День выдался трудным.

На самом деле Джакс не столько устал, сколько хотел побыть один. Он по-прежнему обижался на то, что Клео предположила, будто он преступник.

Она сдвинула тонкие брови:

— Я не буду жить здесь с тобой до начала суда.

— Мы посмотрим, как пойдут дела. Но пока ты останешься здесь, чтобы я мог тебя защитить.

Джакс зевнул. Может быть, сегодня ему удастся уснуть, и он не будет пялиться в темноту. Или, еще хуже, смотреть очередной кошмар.

— Итак. — Он опустился на колени рядом с Клео и протянул ей руки. — Колесница ждет тебя.

* * *

Голова Клео слегка кружилась. Она не знала, то ли это от обезболивающего лекарства, то ли из-за информации, которую она только что узнала. В любом случае это не имело значения. Ей надоело, что к ней относятся как к беспомощной. И ей не нужно, чтобы Джакс за нее решал.

Когда Джакс потянулся к ней, она отмахнулась от его предложения:

— Спасибо, но я сама дойду в спальню.

Он недовольно скривился, но спорить не стал. Вместо этого он протянул ей костыли.

— Ты уверена?

Она кивнула и взяла костыли. Шишка на голове не заставила Клео забыть о том, как ранее Джакс отверг ее.

Они не были счастливой парой. Они никогда ею не будут.

Она остановилась у высокой лестницы. Внезапно ей захотелось остаться на диване.

— Ты не передумала? — спросил Джакс.

— Я справлюсь. — Ей нужно просто сосредоточиться.

— Ты плохо выглядишь.

— Спасибо. Ты умеешь делать комплименты.

— Я имел в виду другое. Ты устала.

Он пошел за ней в просторную спальню, оформленную в персиковых и бежевых тонах, с двуспальной кроватью. Клео присела на кровать. Он опустился перед ней на колени, чтобы ее разуть. Почему он ведет себя так мило, когда ей хочется на него сердиться?

— Я сама.

Он отвел ее руку в сторону:

— Не нужно. Я помогу тебе.

Его нежный тон смягчил ее гнев.

— Не представляю, как я сегодня усну. Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу эту гориллу. Пообещай, что будешь осторожен. Он плохой парень. У меня мурашки бегут по коже, как только я подумаю о нем.

— Я буду осторожен.

— Ты обещаешь?

— Обещаю. Я ведь привез тебя сюда. Он не знает, где нас искать.

Она легла на кровать и закрыла глаза, желая изгнать из памяти образ громилы. Теплые пальцы Джакса коснулись ее обнаженной икры. Клео открыла глаза. Что он делает? Потом до нее дошло, что он снимает ее носок. Ах, как приятно.

Потом он стал массировать ее ступню. Постепенно Клео расслабилась. Ей стало любопытно, на что еще способен Джакс, если он так ловко и волшебно делает обычный массаж.

— Это тебя успокоит, — мягко произнес он. Она не поняла, что громко простонала, пока он не сказал: — Я рад, что тебе нравится.

— Что я могу сказать? Я обожаю массаж ног.

— Ложись на кровать.

Она сделала, как он сказал, задаваясь вопросом, что будет дальше. Он подложил пару подушек под ее больную ногу, потом сел и стал массировать ей ступню. Клео наблюдала, как он разминает ей мышцы.

— Закрой глаза, — сказал он, его пальцы продолжали творить чудеса.

Клео испытывала экстаз и не хотела, чтобы это прекратилось. Завтра она будет вести себя иначе. Завтра. А сегодня она позволит себе понежиться.

Наконец Джакс остановился. Клео почти задремала. Он встал и выключил свет.

— Не уходи. — Она постаралась взять его за руку.

— Клео…

Ей было хорошо, и она не хотела, чтобы это заканчивалось. Она расслабилась. Темнота заставила ее почувствовать себя в безопасности под его пристальным взглядом. У нее развязался язык, поэтому она сонно спросила:

— Почему ты считаешь меня непривлекательной?

Он резко глотнул воздух. Потом повисло неловкое молчание.

Джакс присел на кровать и тыльной стороной ладони погладил Клео по щеке.

— Кто такое сказал?

— Когда мы поцеловались, ты от меня отстранился. Тебе не понравилось.

Он мягко ответил:

— А тебе не приходило в голову, что мне слишком понравилось?

— Тогда поцелуй меня. — Он простонал, но она продолжала настаивать. — Я поцеловала тебя два раза. Ты мне должен.

Снова наступило долгое молчание. Должно быть, это из-за лекарства она говорит всякие глупости. Потому что она никогда не просила мужчину ее поцеловать. И гораздо проще обвинить в этом обезболивающее лекарство, чем признать, как сильно она хотела Джакса.

Внезапно он наклонился, их губы почти соприкоснулись.

— Клео, ты не понимаешь, о чем меня просишь.

— Я понимаю. Я хочу, чтобы ты меня поцеловал. Я желаю знать, каково это, когда тебя хочет Джакс Монро. Плохой мальчик из Хоуп-Спрингс. А теперь магнат с Уолл-стрит. Поцелуй меня, Джакс. Пожалуйста.

Простонав, он припал к ее губам. Страстно и жадно. Сквозь туман она слышала тонкий голосок разума, но не хотела думать о последствиях. Джакс целовал ее так, словно хотел этого всю жизнь. Она ответила на его поцелуй, погладила его мускулистые плечи и шею, а потом запустила пальцы в короткие волосы.

Они целовались и целовались, а она хотела, чтобы это продолжалось вечно. Она просто наслаждалась близостью Джакса, потому что завтра наступит суровая реальность. Она не готова к серьезным отношениям, но сегодня она не желает отказываться от заманчивого и мимолетного увлечения. Завтра наступит слишком быстро.

Словно прочитав ее мысли, он отстранился от нее. Его дыхание было учащенным и прерывистым. Но когда она потянулась к нему, он вскочил на ноги.

— Клео, ты сильно заблуждаешься. Я хочу тебя сильнее, чем любую другую женщину. Но между нами ничего не может быть.

— Конечно, не может быть! — выпалила она. Пусть говорит что хочет, но он явно не считает ее достаточно привлекательной. Она моргнула, сдерживая слезы.

Она просчиталась. Вместо того чтобы испытать удовольствие от поцелуя, она почувствовала себя еще хуже, зная, что Джакс по-прежнему считает ее недостойной.

— Я хочу домой. Я нужна Чарли.

Она перевернулась на бок, скучая по своему полосатому коту. Каждый раз, когда она была расстроена, он ласково терся о нее и мурлыкал. Ее тело болело, но эта боль не могла сравниться с сердечной болью.

Глава 8

Джакс снова зевнул.

Ему придется сварить себе еще кофе. Прошлой ночью он маялся от бессонницы и ненадолго задремал только в четвертом часу утра.

Он постоянно думал о головорезе, от которого пострадала Клео. Он даже позвонил в полицию, чтобы узнать, не поймана ли эта горилла, как его называла Клео. Однако его до сих пор не нашли. Хорошая новость была в том, что камеры наблюдения зафиксировали нападавшего, и теперь полиция пыталась его идентифицировать.

Джакс взял лопаточку для яичницы, потом со стуком поставил тарелку на стол.

Очень хорошо, что у Клео есть какой-то Чарли. Джаксу в его положении не до романтических отношений. И пусть результаты его анализов будут обнадеживающими, нет гарантии, что состояние его здоровья не ухудшится.

Он отмахнулся от этих мыслей. Он не намерен впускать Клео в свою жизнь и увлекаться ею.

После того как бандита задержат, Джакс вернется к своей одинокой жизни. Заработав на фондовом рынке кучу денег, он может уйти в отставку молодым. Он не желает становиться одним из тех, кто умирает за рабочим столом. Он хочет посмотреть мир, пока у него еще есть такая возможность. И он примет решение, как только закончится судебное заседание.

Немного взбодрившись, Джакс положил на тарелку яичницу рядом с тостом с маслом. Потом он поставил тарелку на поднос, а рядом с ней стакан апельсинового сока и положил красную розу. Передумав, он вернул цветок в вазу. Не нужно усугублять ситуацию.

Он подошел с подносом к спальне Клео и постучал в дверь:

— Клео? Ты встала?

В ответ тишина.

Он постучал громче:

— Клео, я принес тебе завтрак.

Опять молчание.

Открыв дверь, он вошел внутрь и остановился, когда увидел, что кровать уже застелена. Он взглянул на ванную комнату. Дверь была открыта, никаких звуков оттуда не доносилось.

— Клео, ты в порядке?

Снова никакого ответа.

Он представил, что она упала в обморок. Поставив поднос на край кровати, он бросился туда. В ванной комнате Клео не оказалось. Куда она подевалась?

Он обыскал другие пять спален. Он бросился на лестницу, которая проходила мимо стеклянной стены с видом на лужайку перед домом и дорогу, и понял, что внедорожник исчез.

Она сбежала!

Но почему?

Неужели ее расстроил их поцелуй прошлой ночью?

Она винила себя за то, что обманывает Чарли?

У него сдавило грудь. Врач сказал, что Клео должна отдыхать. Что делать, если она себе навредит? А вдруг тот бандит ее найдет?

Клео сожалела о том, что действовала так импульсивно. На костылях она с трудом выбралась из дома. Благодаря Джаксу она стала параноиком — приехав к себе домой, она трижды объехала свой квартал, стараясь обнаружить что-нибудь подозрительное.

В конце концов она остановилась на парковке у дома. Она решила, что ей хватит десяти минут, чтобы взять необходимые вещи и Чарли.

Как только она открыла дверцу со стороны водительского сиденья, к ней подошла Робин, катя розовую детскую коляску в горошек.

— Эй, где ты была?

Робин была хорошей подругой Клео и известной сплетницей.

Клео взяла костыли и стала выбираться из машины. Ее лодыжка пульсировала от боли. Следовало принять обезболивающее лекарство, однако Клео не хотела садиться за руль в таком состоянии.

Клео захлопнула дверцу машины, едва не потеряв равновесие.

— Прости, что я тебе не перезвонила, но у меня не было телефона.

— Я думала, ты с сексуальным парнем, но, оказывается, все не так. Хотя у тебя, возможно, роскошный доктор, который о тебе заботится.

При упоминании о сексуальном парне Клео сразу подумала о Джаксе. Для кого-то он определенно сексуальный. Но она не собиралась это обсуждать с Робин, которая постоянно стремилась найти ей хорошего парня.

— Сожалею, но никаких роскошных докторов.

— Ты вчера не сказала, что дела так плохи. — Робин нахмурилась, глядя на больную ногу Клео.

— Все не так уж плохо. — Клео заставила себя улыбнуться, желая успокоить взволнованную подругу. — И врач отпустил меня домой.

Это была не совсем ложь. Клео просто не сказала о том, что за ней нужно присматривать.

— Я не знаю. — Робин посмотрела на нее с сомнением. — Ты отвратительно выглядишь.

— Благодарю. Ты умеешь поднять настроение, — поддразнила ее Клео.

Честно говоря, Клео действительно чувствовала себя отвратительно. Она надеялась, что больше никогда не встретится с той гориллой в человеческом обличье. Если бы не он, то с ней ничего бы не случилось. Вспомнив о нем, она огляделась вокруг.

— Ты придешь в себя, когда немного отдохнешь. — Робин зашагала рядом с Клео, которая направилась к себе домой.

— Ты не заметила около дома незнакомых людей?

— Нет. — Робин подняла брови. — А должна была?

Клео следует сообщить подруге как можно меньше. У Робин доброе сердце, но она слишком болтлива.

— В казино я столкнулась с одним жутким парнем. Он из тех, кто не принимает отказа.

Робин кивнула, и ее черные волосы, подстриженные под каре, качнулись.

— Иногда парни бывают такими негодяями. А ты такая красавица. Мне непонятно, почему ты не сталкиваешься с ними чаще.

— Если ты увидишь высокого темноволосого парня, вызывай полицию.

— Но что я им скажу?

— Хм, давай подумаем. — Клео остановилась и на мгновение задумалась. — Скажи им, что он нарушает границы частной собственности.

— Сделаю.

К счастью, Клео жила на первом этаже, поэтому ей не пришлось подниматься по лестнице. Они остановились у входной двери, и только тут Клео поняла, что у нее нет с собой ни сумочки, ни ключей от дома. Все осталось в ее шкафчике в казино.

Она повернулась к подруге:

— Я забыла свой ключ. Ты можешь дать мне запасной?

— Да, конечно. Я сейчас вернусь.

Клео подошла и прислонилась к стене. Ей стало любопытно, проснулся ли Джакс. Она собиралась сообщить ему, что затеяла, но когда пришла в его комнату, то увидела его лежащим на кровати на животе, на нем были только трусы-боксеры.

Он выглядел таким привлекательным. Но она не забыла, как он ее отверг. При воспоминании об этом у нее заныло сердце.

Прежде чем отвернуться от него, она заметила смятые простыни и разбросанные по кровати подушки. Такое ощущение, что Джаксу снова снился кошмар.

Робин вернулась, держа в одной руке ключ, а в другой радионяню.

— Если ты потеряла ключ во время того инцидента, я позвоню менеджеру и попрошу поменять тебе замок. Но за это придется заплатить. Хотя мы и так платим высокую арендную плату.

— Спасибо. Но ключ я не теряла. Просто я не успела взять свои вещи до того, как меня отвезли в больницу. — Она не призналась, что была без сознания.

— Ладно. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне. Кстати, Чарли не ел вчера вечером. Я не знаю, то ли он плохо себя чувствует, то ли скучает по тебе.

— Я так и думала. После операции за ним нужно внимательно следить. Он плохо перенес анестезию. — Клео подошла к дивану, где лежал Чарли. Он посмотрел на нее, но не шевельнулся. — Эй, приятель, все в порядке. Я с тобой. — Она погладила его полосатую шерстку и почесала его за ухом. Наконец послышалось слабое мурлыканье. — Прости, что меня не было с тобой вчера.

Вместо того чтобы взять его с собой, она вдруг подумала, а не остаться ли ей дома. Робин говорит, что подозрительных незнакомцев у дома не было.

Из радионяни послышалось детское хныканье.

— Я пойду и проверю ее, — сказала Робин, выходя на улицу. — Сообщи, если тебе что-нибудь понадобится.

Соседка ушла. И Клео повернулась к Чарли:

— У меня будут проблемы, когда Джакс узнает, что я здесь с тобой.

Чарли моргнул и облизал лапу.

— Я вижу, что ты совершенно спокоен. — Она взъерошила шерсть на его голове и закрыла входную дверь.

Приятно, что Мерилу купила ей новую одежду, но она была не в стиле Клео. Сейчас ей нужны мягкие, эластичные шорты и удобная футболка.

Клео заковыляла в спальню. Чарли шел за ней следом. Его хвост был опущен, он был необщительным. Бедняга. Она так ему сочувствовала. Но прямо сейчас ей нужно поскорее взять свои вещи.

Посмотрев на кровать, она подумала, не прилечь ли на нее на несколько минут. Чарли нерешительно оглядывал кровать, будто не верил, что сумеет на нее запрыгнуть. Клео положила его в центр кровати. Она улыбнулась, глядя, как он сделал несколько кругов по кровати, а потом улегся на голубое одеяло.

Переодевшись в просторную одежду, она легла рядом с котом. Поглаживая его по спине, она слушала мурлыканье Чарли.

— Извини, что прошлой ночью ты был один. Я попала в больницу из-за одного громилы.

Чарли зевнул — Клео тоже зевнула.

— Я не думаю, что он вернется. Может быть, мы с тобой останемся дома?

Она поправила подушку и закрыла глаза. В конце концов, этот парень охотится за Джаксом, а не за ней. Джаксу будет намного проще, если ему не придется беспокоиться о травмированной женщине. После того, как он поступил вчера, совершенно ясно, что он не желает иметь с Клео ничего общего. Он чувствовал себя обязанным заботиться о ней, больше ничего.

— У нас все будет в порядке, правда, Чарли?

Глава 9

Джакс постучал в дверь квартиры Клео.

В ответ не последовало ни звука, и он подергал дверную ручку Но, учитывая, что, возможно, он перепутал номер квартиры Клео, он не стал рисковать и входить внутрь.

Он снова постучал в дверь костяшками пальцев. На этот раз громче.

Дверь квартиры напротив распахнулась, и из-за нее высунула голову молодая темноволосая женщина без макияжа и с пятном на голубой рубашке. Она посмотрела на Джакса с подозрением.

Может быть, она знает, где Клео. Он подошел к ней, когда она взяла в руку мобильный телефон.

— Не подходите ближе, иначе я вызову полицию.

— Эй, мне не нужны проблемы. Я пришел к Клео. Это ее квартира, да?

— Не прикидывайся паинькой. Клео сказала мне, что ты появишься и вызовешь проблемы. Ты ей не нужен. Проваливай, приятель!

Клео рассказала о нем соседке? А что именно она сообщила?

Открылась дверь в квартиру Клео.

— Джакс, как ты здесь очутился?

Наконец-то он облегченно вздохнул. Поначалу ему хотелось ее обнять, но, увидев обиженный взгляд Клео, он застыл на месте.

Если он уступит своим желаниям, они оба вляпаются в неприятности. Сначала они поцеловались, а потом она сбежала от него и наткнулась на громилу. А вчерашний поцелуй расстроил ее еще сильнее. На этот раз Джакс не даст ей очередного повода сбежать от него.

— Ты хочешь, чтобы я вызвала полицию, да? — Молодая женщина явно хотела позвонить в полицию.

Джакс закатил глаза:

— Пожалуйста, скажи ей, что я не причиню тебе вреда.

Клео улыбнулась, будто наслаждаясь происходящим. Джаксу было не до смеха. Отправляясь к Клео, он не думал ни о чем, кроме ее безопасности. От волнения у него разболелась голова.

— Все нормально, Робин. — Клео улыбнулась соседке. — Джакс мой старинный друг. Он присматривал за мной после несчастного случая.

Поведение Робин мгновенно изменилось, она улыбнулась:

— Неудивительно, что ты вчера не ночевала дома. Я бы на твоем месте поступила так же.

Клео вздохнула:

— Робин, это не то, что ты думаешь.

— Неужели ты ослепла, детка? Разве можно упускать такого красавчика? — Робин одарила Джакса яркой улыбкой, попятилась к себе в квартиру и закрыла дверь.

У Клео порозовели щеки.

— Извини ее. Робин желает мне добра, но иногда очень заблуждается.

Джакс кивнул, понимая, почему Клео не стремится к отношениям с ним. У этой причины есть имя — Чарли. Джакс стиснул зубы. Ему хотелось хотя бы взглянуть на этого парня.

Клео поправила костыли.

— Как ты сюда попал?

— На такси.

— Ой, прости, я взяла твой внедорожник. Я бы пригнала его обратно.

Судя по смятой футболке и спутанным волосам, Клео спала.

— Как я понял, ты не торопилась возвращаться. — Он уперся руками в бока и хмуро посмотрел на Клео. — Может, сообщишь мне, что произошло такого срочного, отчего ты сбежала, не предупредив меня?

— Я нужна Чарли. И потом, ты спал. Я решила тебя не беспокоить, когда поняла, что ты попытаешься меня остановить.

— Ты права. Я бы тебя остановил. — Джакс напрягся. — Этот Чарли, он так тебе дорог?

Она кивнула. Услышав мяуканье, Джакс посмотрел вниз и увидел полосатого кота, который потерся о лодыжки Клео и направился на улицу.

— Чарли, вернись!

Чарли — это кот? Джакс успокоился. А потом рассмеялся. Он ревновал Клео к коту.

— Перестань смеяться, — сказала она. — Лови его.

Похоже, Чарли наслаждался тем, что видит на улице. Когда Джакс пустился за ним в погоню, кот набрал скорость.

— Кис-кис-кис.

— Его зовут Чарли.

Конечно, Джакс чувствовал себя идиотом от того, что приревновал Клео к Чарли. Не то чтобы он вообще имел право ее ревновать. Потом он подумал, что было бы лучше, если бы Чарли оказался ее парнем. Он оставил бы Клео на его попечение, а сам ушел. По крайней мере, Джаксу хотелось уйти от Клео и забыть ее.

Кот остановился, чтобы понюхать растение в горшке, и Джакс схватил его под грудь.

— Осторожнее, — окликнула его Клео. — Поддерживай его за задние ноги.

Джакс взял кота на руки, и тот, казалось, расслабился. Отлично. Потому что Джакс совсем ничего не знает о котах. В его семье не было ни кошек, ни собак. Даже аквариумных рыбок. Его отец считал, что это пустая трата денег. А в поместье Синклеров всегда было много животных, начиная с кошек и заканчивая волами. Джакс всегда мечтал жить в таком поместье. Поэтому, когда старший Синклер взял его под свое крыло и показал ему, как работать на земле, Джакс обрадовался. Он занимался любимым делом и заработал деньги на карманные расходы.

— Почему ты улыбаешься? — Клео посмотрела на него. — Чарли нашел твое слабое место?

— Вряд ли. — У него не было слабых мест.

Клео вздохнула:

— Внеси его в дом и будь с ним поласковее. Он после операции.

Джакс уставился на Чарли. Казалось, с ним все в порядке. Но, веря Клео на слово, он как можно осторожнее положил кота на диван.

— Хватит про кота. Я хочу знать, почему ты уехала. Разве ты не понимаешь, что тот бандит может тебя найти?

— Я была осторожна.

— По пути сюда я разговаривал с полицией. — Он ждал, когда напоминание о недавнем инциденте привлечет ее внимание.

Она не подняла голову чтобы посмотреть на него, а продолжала возиться с котом.

— Что они сказали? Неужели он арестован?

— Нет. Его заметили в этом районе прошлой ночью, но он ускользнул от полиции в темноте.

Она посмотрела на Джакса и помрачнела:

— Ой, я не подумала.

— В точку. Теперь давай вытащим тебя отсюда. Он подошел и протянул руку к двери.

— Подожди. Я не готова. Мне нужно взять несколько вещей. Поставь кошачий лоток в машину а я положу Чарли в переноску.

— Я не потерплю воющего кота в машине.

Клео нахмурилась:

— Чарли не воет. Он не собака.

— Вой, мяуканье — это одно и то же. — Он не слишком любил кошек.

— И не забудь опорожнить лоток.

— Ни за что. Я не стану этим заниматься.

Через несколько минут Клео уселась на пассажирское сиденье внедорожника.

— Ты не забыл наполнитель для лотка? — спросила она.

— Нет, — проворчал Джакс, и она улыбнулась. — Я не понимаю, зачем такому маленькому существу столько барахла.

Она была уверена, что Джакс полюбит Чарли. Потому что в глубине души Джакс добрый и щедрый.

— Все нормально, Чарли. Он обычно не такой ворчун. Просто сегодня он встал не с той ноги.

— Неправда, — огрызнулся Джакс, убирая ее костыли в багажник.

Вскоре они были в пути. Она заметила, что Джакс постоянно поглядывает в зеркало заднего вида. Она понимала, что сегодня утром совершила не слишком разумный поступок.

Она взглянула на Джакса, который сосредоточился на дороге.

— Как долго мы будем скрываться? — спросила она.

Джакс сжал пальцами руль.

— До тех пор, пока тебе точно ничто не будет угрожать.

— Не надо нести за меня ответственность. Я переехала в Лас-Вегас, чтобы избавиться от опеки своей властной семьи. Теперь ты пытаешься вести себя как они.

— Ну, если тебе не нравится со мной, я могу купить тебе билет на самолет. Я уверен, твоя мать обрадуется твоему приезду.

— Нет!

Джакс взглянул в ее сторону. Клео поджала губы, понимая, что отреагировала слишком бурно. Если она не будет осторожнее, Джакс начнет задавать вопросы, на которые она не хочет отвечать. После того как он узнает о том, что она сделала — какой ущерб нанесла, — он еще раз убедится, что она не заслуживает его внимания. Она не вынесет, если Джакс будет смотреть на нее так, как смотрела ее мать.

— Я не могу туда вернуться. Хоуп-Спрингс — это мое прошлое.

— Включая твою семью?

Она пожала плечами. Ей стало тошно.

— Что происходит, Клео? Твоя семья была для тебя всем. Ты отправляешь им деньги, но тебя воротит от одного упоминания о поездке к ним.

Его голос был мягким и успокаивающим, внушающим доверие. Тем не менее она беспокоилась о том, что он подумает о ней, как только все узнает.

— Клео, я беспокоюсь о тебе. Происходит что-то серьезное. Если ты мне не ответишь, я позвоню Курту…

— Нет! — Она сцепила пальцы рук. — Не делай этого. Я все тебе расскажу.

Ей было неприятно, что она оказалась между молотом и наковальней. Болезненные воспоминания о семье были для нее пыткой. Она заговорит об этом впервые, а это лишь усилит неприятные воспоминания.

Живя в Лас-Вегасе, она притворялась, будто все в порядке. Коллеги думали, что она скучает по своей любящей семье в Вайоминге. Клео умело блефовала, но сегодня ей это не удавалось.

Может быть, ей полегчает, когда она во всем признается Джаксу. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.

— После смерти моего отца все изменилось, — сказала она.

Джакс откашлялся:

— Твой брат упомянул, что на похоронах вашего отца произошла драма. Он не вдавался в детали, а я не настаивал. Я решил, что он расскажет мне, если захочет.

— Это из-за меня. — От чувства вины у нее сдавило грудь. — Это я виновата в его смерти.

— Что? — Джакс остановил машину на обочине. — Что за глупость, Клео?

Она несколько раз моргнула, сдерживая слезы:

— Отец умер из-за меня.

— Как? Ты же была в это время в Лас-Вегасе.

— Я только что переехала сюда. — Она сделала вдох. — Я разговаривала с ним по телефону, и мы поспорили. Я не знала, что он в то время едет в пикапе и перевозит кобылу, которую купил в надежде заманить меня домой. Мне не нравилось работать на земле, но я обожала ездить верхом.

Джакс ничего не сказал. Он просто сжал ее руку.

Клео повернулась к Джаксу и вздохнула, чтобы выровнять дыхание.

— Он требовал, чтобы я вернулась домой. Он постоянно твердил о том, что мать очень по мне скучает, но я не хотела его слушать. Я была такой упрямой! Я стремилась настоять на своем. Я наконец вырвалась из-под давящей опеки, когда все решения за меня принимали другие люди. Я не хотела возвращаться и выходить замуж за местного парня. Кому-то такая жизнь нравится, но не мне.

Ее глаза саднило от слез, по ее щеке покатилась слеза. Она смахнула слезу. Не время раскисать. Ей нужно пройти это до конца. В конце концов, Джакс заслуживает того, чтобы знать, какую женщину он опекает.

— Никто не имеет права тебя обвинять…

— Но они обвиняют. И они правы. Если бы я с ним не поссорилась, он бы не умер.

— Ты не знаешь этого наверняка. — Он поддел пальцем ее подбородок, заставляя Клео посмотреть ему в глаза. — И ты не можешь всю жизнь отвечать чьим-то ожиданиям. В какой-то момент ты должна настоять на своем.

Она покачала головой:

— Иногда цена слишком высокая.

Он сжал ее руку. Она черпала силу из его прикосновения.

— Я сказала ему, — у нее сдавило горло, — будто ничто и никто не заставит меня вернуться домой.

Еще одна слеза покатилась по ее щеке. Клео всхлипнула и вытерла щеку тыльной стороной ладони.

Она высвободила руку, больше не считая себя достойной поддержки Джакса. И он обязан согласиться с ней, что цена ее независимости слишком высока.

Ее голос дрогнул от волнения.

— Это были последние слова, которые я ему сказала.

Клео смотрела прямо перед собой, не желая видеть отвращение в глазах Джакса. Она не сможет договорить, если взглянет на него.

— Потом линия оборвалась. Я думала, он повесил трубку. Я думала… О, это не имеет значения. — Она всхлипнула, стараясь сохранить самообладание. — Потом я узнала, что он врезался в дорожный знак. Его задела бортом другая машина.

Джакс наклонился к ней, сжимая ее плечо:

— Это был несчастный случай. Это могло случиться с кем угодно.

— Но это случилось именно с ним. — Она повернулась к Джаксу. — Если бы я не спорила с ним, он бы не отвлекся. Он был аккуратным водителем. Это все из-за меня.

— Возможно, он просто устал. Вероятно, что-то упало на приборную панель или сиденье. Может быть, он протянул руку, чтобы убрать это.

Она покачала головой, стараясь взять себя в руки:

— Я точно знаю, что случилось, потому что проводилось расследование. Полиция установила, что он разговаривал со мной в момент аварии.

— Мне очень жаль, Клео. Но это не твоя вина.

— Моя мать думает иначе. Она во всем обвинила меня. Она выгнала меня из похоронного бюро.

Она от меня отреклась. — По ее лицу текли слезы. — Меня изгнали из Хоуп-Спрингс. Я несколько раз звонила ей, но она вешала трубку.

— Она была в шоке и горевала после смерти мужа. Я уверен, она не хотела этого.

— Даже мои братья изменились. Они общаются со мной, но по-другому. Каждый обвиняет меня, и они правы. Это мое наказание.

Джакс поддел пальцем ее подбородок и заставил повернуть голову:

— Ни один из них не имеет права тебя обвинять. Ты не знала, что он разговаривает по телефону за рулем. Только он виноват, что отвлекся на телефонный разговор в дороге. И потом, он не имел права требовать от тебя вернуться домой.

Неужели она не ослышалась? Подождите. Она не предполагала, что он так отреагирует.

— Ты не осуждаешь меня? — спросила она.

— Конечно нет. И если бы твоя мать рассуждала здраво, она тоже не осудила бы тебя. Это был несчастный случай. И никто не виноват.

Клео хотелось верить ему. Она несколько раз моргнула. Пусть она не желала жить в поместье, но она не хотела отказываться от своей семьи. Она просто хотела, чтобы ее уважали и позволяли делать собственный выбор в жизни.

— В детстве ты постоянно мечтала, помнишь? — Джакс посмотрел ей в глаза. — Ты фантазировала о модных дефиле и поездках в Милан и Париж. Я не встречал никого, кто бы так любил моду и одежду.

Она подняла голову:

— Ты помнишь?

— В те дни, когда ты рассказывала о тех местах, о которых узнала из своих журналов, ты научила меня кое-чему важному. Ты заставила меня понять, что я могу мечтать о чем-то большем, чем Хоуп-Спрингс.

— Я думала, тебе скучно меня слушать.

— Нет. Ты была как глоток свежего воздуха после напыщенных заявлений моего отца о несправедливости в этом мире. — Джакс наклонился к ней. — Ты не представляешь, как мне нравились наши беседы у ручья.

— Ты имеешь в виду те дни, когда ты ходил рыбачить? Мне следовало молчать, чтобы не отпугивать рыбу. — Они обменялись улыбками.

— Но с тобой было гораздо интереснее. — Он наклонился еще ближе. — Я с трудом заставлял себя сосредоточиться на рыбной ловле. Я мог думать только о тебе. — Он гладил пальцами ее щеку. — Но тогда ты, слишком юная, была для меня под запретом.

— А теперь?

— А теперь я могу это сделать.

Он коснулся ладонью ее щеки. Взгляд Клео переместился с его соблазнительных губ на его глаза, в которых читался явный интерес.

Ее сердце стучало так громко, что она слышала только свое сердцебиение. Забыв о рассудительности, она закрыла глаза от предвкушения.

Джакс нежно поцеловал ее в губы. В ее животе танцевали бабочки. Это походило на внетелесный опыт, ощущение было непередаваемо приятным. Она не думала, что такое возможно, но каждый поцелуй с Джаксом был только лучше.

Она прильнула к нему, ее голова закружилась, и она хотела, чтобы этот момент длился вечно. Она потянулась к Джаксу, но ей помешали проклятые ремни безопасности. И еще громко замяукал кот в переноске, которую она держала на коленях.

Клео сжала пальцами металлические прутья переноски, пытаясь успокоить Чарли:

— Все в порядке, мальчик.

Джакс переключил рычаг скоростей.

— Знаешь, если бы не ты и твои мечты, я никогда бы не осмелился представить для себя другую жизнь. Я бы, скорее всего, бросил школу и в конечном счете разочаровался бы в жизни, как мой отец. Трудно сказать, где бы я был сейчас.

Она улыбнулась сквозь слезы:

— Ты, вероятно, не сидел бы в машине на обочине дороги с плачущей женщиной, которая держит кота на коленях.

— Скорее всего, нет. Но сейчас я с удовольствием это делаю.

Джакс выехал на проезжую часть, и они направились на север от города — в роскошный особняк. Клео взволнованно думала о том, чем все закончится. Поцеловал ли он ее потому, что пожалел? Или в его поцелуе был более глубокий смысл?

Глава 10

Через неделю совместного проживания в особняке Джакс попал под чары Клео. Она нравилась ему в детстве, а сейчас противостоять ее привлекательности было просто невозможно. Но какой бы сладкой и заманчивой она ему ни казалась, он постоянно находил оправдания для того, чтобы прикоснуться к ней или поцеловать ее. Он решил, будто лучшее, что он может для нее сделать, — это помочь ей воссоединиться с семьей.

Но сначала он позвонит своему врачу. Джакс устал ждать результаты анализов. Вероятно, в клинике потеряли его новый телефонный номер.

Клео поблизости не было, поэтому он взял мобильный телефон с кухонного стола и набрал знакомый номер. Через два вызывных гудка включился автоответчик: сообщалось, что доктора не будет на работе в ближайшую неделю.

Джакс выругался себе под нос и поборол желание швырнуть телефон через комнату.

Он услышал в коридоре отчетливый стук костылей Клео. Стерев из памяти телефона набранный номер, он положил телефон обратно на кухонный стол. Он повернулся к двери, когда Клео вошла в комнату.

Она остановилась перед ним и хмуро на него посмотрела:

— Ты видел Чарли?

— Я его не искал. А что случилось?

— Я не знаю. Обычно он ходит за мной по пятам, но сегодня я не видела его с утра.

— В таком огромном доме он легко найдет себе укромное место.

Она продолжала хмуриться:

— Я знаю, но я просто беспокоюсь.

Она возилась с котом, как с маленьким ребенком. Внезапно Джакс представил себе, как Клео держит на руках ребенка.

Джакс переступил с ноги на ногу:

— Я поищу его. Присядь. Врач велел тебе отдыхать.

— Как я могу забыть? Ты напоминаешь мне об этом каждый день. — Она направилась в гостиную, а потом бросила ему через плечо: — Принеси мне синюю сумку из моей спальни.

— Слушаю и повинуюсь.

Он поднялся по лестнице через две ступеньки и оглядел коридор. Как он отыщет кота в этом большом доме? Вероятно, он улегся в темном углу и уснул.

Но сначала Джакс должен принести сумку Клео. Он беспокоился о том, что она перетруждается, и не хотел, чтобы она что-нибудь себе повредила. Он убеждал себя, что заботится о ней как о коллеге или соседе. Хотя их он не стал бы целовать. И чем больше проходило времени, тем ему труднее было держаться от Клео на расстоянии вытянутой руки.

Мало того что его тянет к ней, так ее страсть к жизни побуждает его пуститься в новое приключение. Он обнаружил, что больше не сидит целыми днями за компьютером, а мечтает о полноценной жизни. Он думал о Хоуп-Спрингс с его открытыми пространствами и бесконечными возможностями. Но чаще всего он представлял себе, что Клео вместе с ним.

Но если она останется с ним, ей придется жить с больным мужчиной с туманным будущим. Кроме того, она может рано овдоветь. Холодные пальцы страха схватили его за горло, ему стало трудно дышать. Он не хочет такой ужасной участи для Клео.

С синей сумкой в руках он вернулся в гостиную и увидел, что Клео смотрит по телевизору конкурс модельеров одежды.

— Как я понимаю, ты по-прежнему без ума от одежды, — сказал он.

Она кивнула и достала из сумки планшет для рисования и карандаши.

— Ты нашел Чарли? — Она посмотрела на него выжидающе.

Он совсем забыл об этом мохнатом проказнике. Где же его искать?

Словно прочтя его мысли, Клео сказала:

— Тебе придется встать на четвереньки. Он любит вздремнуть в уютных темных уголках.

Джакс позвал кота:

— Кис-кис-кис.

Он ползал по полу, оглядывая каждый предмет мебели в комнате. Кота нигде не было.

Джакс опустился на колени рядом с Клео.

— Его здесь нет. — Он посмотрел на ее планшет. — Что ты делаешь?

Она прижала планшет к груди:

— А что?

— Мне любопытно.

— Ты просто смеешься надо мной.

— Зачем мне смеяться? Очевидно, ты рисуешь то, что важно для тебя. Мне интересно, что это такое.

Она расслабила плечи и немного успокоилась.

— В детстве братья постоянно издевались над моими рисунками. Я только теперь понимаю, как мне было обидно.

— Можно посмотреть? Я обещаю быть паинькой.

Усмехнувшись, она немного подумала и кивнула. На планшете был изображен силуэт женщины без лица, на ней было светло-розовое платье с длинной юбкой и бретелью, которая завязывалась на шее.

— Красиво, — искренне произнес он. — Вместо того чтобы учиться на бухгалтера, тебе следовало заниматься искусствами.

— По-твоему, это хорошо?

Он кивнул. От лучезарной улыбки Клео у него потеплело на душе. До этого момента он не понимал, какой пустой была его жизнь. Да, у него есть работа, он рано достиг удивительного успеха. Но по вечерам он возвращался в темную и пустую квартиру. Его не ждал ни кот, ни даже аквариумные рыбки.

Джакс не понимал, как вернется к такому уединенному существованию после общения с Клео и ее котом. В конце концов, Чарли не так уж плох. На самом деле кот начинал ему нравиться. Чарли прижимался к его груди, пока он спал. Джакс на удивление быстро привык к ночным приходам Чарли.

Джакс знал, что его ждет разочарование, потому что отношения с Клео рано или поздно закончатся. Но пока он будет наслаждаться ее компанией.

— А для чего эти рисунки? — спросил он.

— Это эскизы одежды, которую я планирую сшить. — Она пристально смотрела на него, оценивая его реакцию. — Ты ничего не хочешь сказать?

— Я не знаю, что сказать. Я в восторге! У тебя много талантов. Ты сама это сшила? — Он взглянул на ее розово-белую короткую футболку и серые шорты.

Клео покачала головой:

— Я шью только платья. В одном из них ты видел меня в казино.

— Когда ты научилась шить?

— Меня научила бабушка, когда я была маленькой. Она была очень терпеливой женщиной. Жаль, что мне не хватает терпения.

Он посмотрел на ее эскизы. Один был лучше другого.

— Ты показывала это профессионалам?

На ее щеках выступил румянец.

— Я не могла этого сделать.

Он заметил неуверенность в ее глазах.

— Я не эксперт, но я думаю, ты должна воплотить свою мечту. Если хочешь, я кое-кому позвоню.

— Нет! — Она выхватила у него эскизы. — Я уже знаю, что моя одежда недостаточно хороша. Мне сказали, что она слишком легкомысленная. И я зря трачу время.

От злости в его жилах забурлила кровь.

— И кто тебе это сказал?

— Мои родители. Они говорили, что если я настаиваю на том, чтобы учиться в университете, то я должна получить профессию, которая обеспечит мне стабильный доход.

Джакс хотел оспорить неправильные установки, внедренные ими в голову Клео. Они украли ее мечты. А теперь он обязан вернуть ей эти мечты.

Джакс сел на ковер и облокотился на диван около ног Клео, ногти на которых были накрашены розовым лаком.

— Боже, я не предполагал, что твои родители такие старомодные.

— Теперь ты понимаешь, почему я так далеко уехала в университет и отчего спорила с отцом…

Решив отвлечь ее, он спросил:

— На этом эскизе наряд, который ты сошьешь для себя?

Она снова повеселела:

— Нет, это для Робин. Она все время хвалит мою одежду и просит чтобы я что-нибудь ей сшила. Мне приятно, что она ценит мой труд.

Джакс надеялся, что сумеет помочь Клео преодолеть разрыв с ее семьей. Ему была ненавистна мысль о том, что Клео не общается со своей родней.

— Клео, ты не задумывалась о том, что твои родители воспринимали твои модные журналы и эскизы как отказ от жизни, которую они для себя выбрали? Возможно, они боялись поощрять твои мечты потому, что ты могла уехать из Хоуп-Спрингс.

Ее глаза просияли.

— Но я ни разу не жаловалась на жизнь в поместье. Это мой дом.

— Но каждый раз, когда ты отказывалась работать на земле, они воспринимали это как удар по их образу жизни. Я не говорю, что они правильно поступали с тобой. Может быть, они считали: если ты потеряешь интерес к моде, то поймешь, что твое место в поместье.

Она подняла тонкие брови:

— По-твоему, причина в этом?

Джакс провел пальцами по волосам:

— У меня нет ответов на все вопросы. Я просто знаю, как сильна материнская любовь. Вы обе наделали ошибок. Когда ты в последний раз пыталась с ней поговорить?

— Почти два года назад. Это было через месяц после похорон. Она сказала мне, чтобы я больше никогда ей не звонила. — На глаза Клео навернулись слезы, она несколько раз моргнула.

— Постарайся забыть, что она сказала в печали, и делай так, как подсказывает тебе сердце. Поговори с ней честно о том, чего ты хочешь от жизни. Возможно, она удивит тебя. Что тебе терять?

Клео покачала головой:

— Я не могу этого сделать. Я не желаю слушать ее обидные обвинения. Я уже смирилась с тем, что мы с ней не общаемся.

— Ты лжешь мне и самой себе. Это отчуждение не приносит тебе счастья. Ты можешь быть независимой, но ничто не заменит тебе любовь твоей семьи. И не сомневаюсь, они любят тебя так же, как ты любишь их. — Он встал на ноги. — А теперь я отправляюсь на поиски кота.

Он не хотел торопить Клео, но надеялся, что она наберется смелости и позвонит домой до того, как они расстанутся. Чем скорее это произойдет, тем лучше. В противном случае он вряд ли сможет спокойно от нее уйти.

* * *

Несколько дней спустя Клео по-прежнему размышляла над словами Джакса. Ее сбил с толку тот факт, что Джакс встал на защиту ее матери.

Клео больше не чувствовала себя достойной клана Синклер. Не после того, как ее действия погубили отца — человека, который помог ей окончить престижный университет, взяв кредит в банке под залог поместья. И как она теперь ему отплатит? Последние слова, которые она сказала своему отцу, были полны злобы.

Клео одернула себя. Она не хотела снова предаваться болезненным воспоминаниям. Кроме того, из кухни доносился восхитительный аромат.

Устав от рисования, она положила планшет на стеклянный журнальный столик рядом с цветными карандашами. Взяв костыли, она пошла на кухню.

Из коридора слышался разговор Джакса, но она не могла разобрать, что он говорит, пока не подошла ближе.

— Не унывай. Мы, парни, должны держаться вместе. Я уверен, тебе было нелегко после операции.

Клео улыбнулась, слушая, как Джакс сочувствует коту.

— Держи. Это тебя приободрит.

Клео завернула за угол в тот момент, когда Джакс дал Чарли что-то вкусненькое, а потом повернулся к плите.

— Значит, вы с Чарли теперь приятели?

Джакс резко обернулся с ложкой в руке, и томатный соус забрызгал чернобелую плитку на полу. У него был такой глуповатый взгляд, словно его поймали на краже печенья из духовки.

— Ты слышала?

— Я слышала. — Она подошла к столу и отодвинула стул. — Я знала, что Чарли тебе понравится.

Джакс принялся вытирать пол.

— Вот. Все чисто. — Он бросил бумажные полотенца в мусорную корзину и вымыл руки. — Я надеюсь, ты любишь макароны.

— Пахнет вкусно. Что ты готовишь?

— Собственную версию сицилийской пасты. — Он бросил в кастрюлю с кипящей водой тонкие спагетти. — Она скоро будет готова. Ты можешь вернуться в гостиную. Я принесу туда еду.

— Мне стало скучно. Можно мне остаться и посмотреть за тем, что ты делаешь?

Он хитро улыбнулся:

— Это твой способ сказать мне, что я тебе интересен? Или я просто лучший из худших?

Она рассмеялась:

— Хм, я не отвечу, потому что любой ответ будет не в мою пользу.

— Я понял, — поддразнил он ее, подходя к холодильнику.

Когда Джакс наклонился, чтобы достать продукты для салата, она не могла не уставиться на его ягодицы, обтянутые выцветшими джинсами. Он был в отличной физической форме. Ей стало любопытно, почему такой симпатичный богач до сих пор не женат.

— Ты часто готовишь? — спросила она.

Он обернулся к ней, держа в одной руке пучок салата, а в другой — большой помидор.

— Нет. Я редко готовлю.

— Тебе готовит какая-нибудь женщина?

Он поймал ее взгляд.

— А что ты скажешь, если я сообщу тебе, что она готовит, убирает и складывает мое нижнее белье? — Клео стало не по себе. — До того как ты сделаешь неверный вывод, я скажу, что она моя домработница. Она годится мне в матери и счастлива в браке.

Клео облегченно вздохнула:

— Это хорошо, потому что я никогда не изменюсь. Особенно после того, как я знаю не понаслышке, насколько это больно, когда тебе изменяют. — Понимая, что ляпнула лишнее, она покраснела.

Подняв глаза, она увидела, как у Джакса отвисла челюсть.

— Я бы не хотел, чтобы ты менялась. Если бы ты была моей, то ты была бы единственной женщиной в моей жизни.

Их взгляды встретились. Ее сердце громко колотилось. Она мечтала, что однажды кто-нибудь скажет ей подобные слова.

Зазвонил кухонный таймер — в мгновение ока волшебная атмосфера развеялась.

Джакс прошелся вдоль стола.

— Я займусь макаронами, но ты никуда не уходи. Мы еще не договорили.

Она наблюдала за его готовкой, и от предвкушения у нее урчало в животе. Помешав соус и уменьшив огонь в конфорке, Джакс уселся на стул и посмотрел на Клео.

— Итак, тебя обидели из-за другой женщины? — спросил он.

— Не стоит вдаваться в детали. Скажем так, я влюбилась в неподходящего парня. И теперь я научена опытом. Поэтому давай забудем об этом и поужинаем.

— Не так быстро. Я хочу знать подробности.

Она раздраженно выдохнула. Ей было очень неприятно вспоминать, какой наивной она была. Она не будет такой доверчивой снова, чтобы не пострадать.

— На последнем курсе университета я по уши влюбилась в однокурсника. Он был очаровательным и харизматичным.

— Ты влюбилась в него, не догадываясь о его недостатках?

Она кивнула:

— Он казался совершенством. Симпатичный. Разговорчивый. Веселый. Ну, так я думала в то время.

— О чем он любил говорить?

Она пожала плечами:

— Об учебе. О своих планах на будущее. О футболе. Ни о чем особенном.

— А его не интересовало, что важно для тебя?

— Нет. — Она только теперь поняла, что почти все их разговоры были о том парне. — Когда у меня была какая-то новость, он быстро менял тему и переводил разговор на себя. Я думаю, мне следовало раньше увидеть предупреждающие знаки.

— Это не твоя вина. Ты старалась. А он, очевидно, нет. Как ты узнала, что он подлец?

— Мы встречались чуть более полугода. Однажды мне нездоровилось, и я вернулась в общежитие раньше обычного и нашла его в постели с моей соседкой по комнате.

Джакс сжал руки:

— Будь я рядом, он бы у меня получил.

Ей понравились защитные нотки в голосе Джакса.

— Ну, я рада, что тебя там не оказалось. — Джакс вопросительно поднял брови. — Он не стоит того, чтобы пачкать о него руки. Самое главное, что я больше не повторю прежних ошибок.

— Но ты должна понимать, что не все мужчины такие, как он. — Голос Джакса стал глубже. — Если бы ты была моей, я не смотрел бы на других женщин.

Они посмотрели друг другу в глаза. Ее сердце снова сильно заколотилось.

— Ты не шутишь?

— Ты самая красивая женщина в мире. — Он погладил ее по щеке большим пальцем, а потом провел им по ее подбородку и нижней губе. Он не сводил с Клео глаз.

Она вздрогнула от восторга. Ее влекло к Джаксу, как бабочку к огню. Не дожидаясь от него первого шага, она прижалась губами к его большому пальцу. Его глаза загорелись от волнения. Потом она облизнула его палец кончиком языка и услышала, как Джакс резко вздохнул.

Он отстранился от нее:

— Мне нужно посмотреть соус. Я не хочу, чтобы он пригорел.

Он отошел от нее, и Клео улыбнулась, зная, что не оставила его равнодушным.

Джакс сосредоточенно занимался соусом.

— В этом мире много хороших парней.

— Я знаю. Ты один из них.

Он покачал головой:

— Я не имею в виду себя. Я тебе не пара. Ты встретишь более достойного мужчину.

— В этом я сомневаюсь. — Она посерьезнела. — К тому же люди, которым мы доверяем, чаще всего предают тебя, когда ты больше всего в них нуждаешься.

— Мы говорим не о том парне?

Она покачала головой и посмотрела на пол. Она не могла не думать о своей семье. Она всегда считала, что может полагаться на своих родных.

— По-моему, ты должна позвонить своей матери. Клео не понимала, почему он так настаивает на ее воссоединении с матерью. Возможно, он просто хочет от нее избавиться, но не знает, как об этом сказать.

Ей стало страшно. Она уже переживала подобную ситуацию. Интуиция подсказывала ей уйти и не оглядываться назад. Она могла бы вернуться в казино, а Джакс улетел бы в Нью-Йорк. Но пока их ищет тот громила, они вынуждены торчать в этом особняке вместе.

Глава 11

Ближе к концу недели Клео пообещала Джаксу, что она позвонит своей матери, если он перестанет ее доставать.

Наступил момент истины. Она смотрела на мобильный телефон, словно на гремучую змею: одно неверное движение — и она пожалеет о том, что сделала. Почему она решила, что звонок домой — хорошая идея? О да, из-за Джакса. Казалось, его распирает от советов.

Самое неприятное в том, что он был прав. Она скучала по своей семье.

Сделав вдох, чтобы успокоиться, Клео набрала телефонный номер. От волнения у нее засосало под ложечкой.

— Алло?

— Курт, это Клео.

— Клео? — Казалось, ее старший брат разговаривает с призраком. — Зачем ты звонишь? Что-то случилось?

Она не ждала такого приветствия. Курт разговаривал с ней совсем иначе, когда она звонила ему из университета. Но с тех пор все изменилось.

— Как у вас дела?

— Не так хорошо, как хотелось бы. Я пока не рассказываю маме о проблемах с кредитом, но мне придется это сделать в ближайшее время.

— Знаешь, мама не разбирается в делах, поэтому папа оставил поместье на тебя. Если ты сообщишь ей о проблемах, она только разволнуется.

— Если мы не найдем деньги в ближайшее время, то волноваться будет уже не о чем.

— Я получила серьезное повышение по службе.

— Это хорошо, сестренка. Но нам нужно больше, чем твоя прибавка к зарплате, чтобы покрыть задолженность по кредиту. — Он вздохнул. — Мне пришлось продать часть коров и Люцию.

Клео выдохнула. Она любила эту спокойную кобылу. Ее глаза саднило от слез. Это был ее последний подарок от отца. Та кобыла, которую он вез для нее в фургоне, погибла вместе с ним в автокатастрофе.

— Мне очень жаль, Клео. Мне пришлось сильно урезать расходы.

Она потерла глаза и всхлипнула:

— Я понимаю.

Может быть, Джакс прав. Вероятно, настало время быть рядом со своей семьей и поддержать ее.

Вздохнув, чтобы успокоиться, она крепче обхватила пальцами телефон.

— Курт, я теперь работаю хостес в казино.

— Что? — Пауза. — Ты носишь облегающие наряды и флиртуешь с мужчинами, чтобы заставить их активнее играть в азартные игры?

— Нет. Я ношу очень красивую одежду. На самом деле я сама шью ее для себя. — Не давая брату возможности посетовать на ее выбор карьеры, она поспешно прибавила: — Я отправлю тебе деньги, как только получу зарплату. Как Джо, Стивен и Кэссиди?

— Они в порядке. Клео, что ты хочешь узнать?

— А как мама?

— Вечно в работе. Но у нее прогрессирует артрит на пальцах рук. Если ты в самом деле хочешь знать, как она, позвони ей.

У нее сдавило грудь при мысли о том, что мать снова ее отвергнет.

— По-моему, это плохая идея. Я пыталась дозвониться до нее после похорон. Она сказала мне не звонить и повесила трубку.

— Мне очень жаль, сестренка. — Он устало вздохнул. — Мама была сама не своя после смерти отца. Она долго сердилась на всех вокруг. Мне кажется, она больше всего сердилась на отца, который оставил ее одну. Без него она потеряла смысл жизни.

— Я помню, как они любили друг друга. Я всегда мечтала о такой семье, как у них.

— Ты можешь ее создать, если захочешь.

— И кто это говорит? Ты старше меня, но ты до сих пор холост.

— У меня много обязанностей. У меня нет времени на женитьбу.

Клео снова почувствовала себя виноватой. Если бы она не спорила с отцом в тот день, он бы не умер. А ее брат не тратил бы все свое время на управление поместьем. Курт мог бы жениться и обзавестись ребенком.

— Я должна идти. — Она не знала, что еще сказать.

— Клео, позвони маме. Прошло достаточно времени. Я думаю, она тебе обрадуется.

Пообещав подумать, Клео повесила трубку. Она по-прежнему сомневалась, что нужно звонить матери. В конце концов, ее мать права. Смерть отца на ее совести, независимо от того, что сказал Джакс.

Зазвонил телефон, и она испуганно вздрогнула. Телефонный номер абонента не определился.

— Джакс! Джакс! Телефон.

Она не знала, где был Джакс, но он влетел в гостиную, как ракета, и схватил трубку.

— Да. — Пауза. — Да.

Он вышел из комнаты.

Странно. Она думала, что нельзя никому сообщать номер их телефона, чтобы их не выследили по системе GPS. Зачем же Джакс назвал кому-то свой телефонный номер? И почему он так разволновался?

Джакс напрягся всем телом, ожидая ответа врача. Он ходил туда-сюда по веранде.

— Джакс, это доктор Коллинз. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, — солгал он.

— Это то, что я хотел бы слышать от моих пациентов. Но что-то мне подсказывает, что вы не признались бы мне, даже если бы чувствовали себя неважно. Не перенапрягайтесь. Прислушивайтесь к своему телу.

— Каковы результаты анализов?

— Позитивные. На данный момент вы здоровы.

— Действительно? — У него задрожали ноги, и он присел на стул. — Вы уверены?

— Да. Вы можете вернуться к обычной жизни. Джакс сразу подумал о Клео.

— Но рак… он может вернуться, да?

Врач ответил не сразу:

— Я не буду вам врать. Все возможно. Ближайшие несколько лет мы будем внимательно за вами следить. Если что-то произойдет мы захватим рецидив на ранней стадии. Но я верю в лучшее.

— Спасибо.

Они поговорили еще несколько минут, и Джакс пообещал прийти к врачу на прием через полгода. Закончив разговор, он почувствовал такое облегчение, что стукнул кулаком о кулак и радостно закричал, как профессиональный футболист, забивший победный гол на последних секундах матча.

Он вернулся в дом, желая отыскать Клео. Она снова рисовала и подняла на него глаза, когда он вошел в комнату.

— Все в порядке?

— Э-э-э… да. У меня отличные новости.

— Замечательно. — Она улыбнулась и похлопала по дивану рядом с собой. — Садись. Расскажи мне свои отличные новости, а потом скажи свое мнение.

Впервые с тех пор, как обнаружил уплотнение у себя под мышкой, Джакс чувствовал такой прилив сил, словно был готов пробежать марафон. Приглашение присесть рядом с самой великолепной женщиной в мире было слишком заманчивым, чтобы его отвергать. Тем не менее он уселся от нее на некотором расстоянии.

Чарли, лежащий у нее в ногах, открыл глаза, посмотрел на Джакса и снова уснул. Он будет скучать по Чарли. Каждый раз, когда он открывает холодильник и берет упаковку с ветчиной, чтобы сделать бутерброды, Чарли несется на кухню, чтобы получить свой кусочек.

— Сначала скажи мне, как ты поговорила с матерью.

— Никак.

Он повернулся и посмотрел на нее в упор:

— Что ты имеешь в виду?

— Я ей не звонила.

— Но я думал, ты для этого взяла у меня телефон.

Она принялась рассказывать ему, как звонила брату. Джакс напрягся, задаваясь вопросом, разрушат ли отношения с Клео его долгую дружбу с Куртом. Он не хотел терять еще одного близкого человека.

— Ты говорила ему о нас?

— Нет. — Клео посмотрела на него с сочувствием. — Я знаю, что Курт меня оберегает, а ты пообещал ему держаться от меня подальше.

— Ты об этом знаешь?

Она улыбнулась ему:

— У младшей сестры при необходимости бывают большие уши. Я думаю, если между нами что-то произойдет, ты найдешь способ ему об этом рассказать. В конце концов, я больше не подросток.

— Может быть, ты права. — Он страстно хотел ей верить. Но он знал, что слишком надеется на чудо. У них нет будущего. — Сейчас у Курта достаточно проблем.

Между ее бровями появились две V-образные морщинки.

— По-твоему, мне заплатят как твоей хостес в казино? За то время, пока не появилась та горилла?

— Тебе не о чем волноваться. Я делал крупные ставки в казино. Ты должна получить щедрое вознаграждение.

— О, хорошо! — Покраснев, она отвернулась. — Извини. Просто я хотела бы отправить деньги домой Курту. Он показался мне каким-то удрученным.

— Я понимаю. — Джакс желал избавить ее от беспокойства, но не знал, как при этом не переступить границы. — Я хотел бы помочь.

— Ты?

— Да. Я подумывал об этом до того, как узнал, что поместье в беде.

— Нам бы не помешала помощь. — Она посмотрела на него с надеждой. — Что ты предлагаешь?

— Я хочу купить поместье твоего деда.

Клео откинулась на спинку дивана:

— Зачем?

— Я устал от Нью-Йорка. Я сделал все, ради чего туда приехал. Теперь я хочу попробовать нечто другое.

— А ты не будешь скучать по Нью-Йорку?

Он пожал плечами:

— Отчасти. Мне будет не хватать кофейни у моего дома. Там продают отличные булочки. Но мне нужно что-то более кардинальное.

— Что у тебя на уме?

— Я подумывал вернуться в Хоуп-Спрингс. Я скучаю по его просторам.

— Ты хочешь переехать туда навсегда?

— Я размышлял об этом после того, как начались странные телефонные звонки. Я не хотел ехать в Хоуп-Спрингс и тащить за собой неприятности. Потому что обо мне снова заговорят как о плохом парне.

— Никто этого не скажет.

Он смотрел на нее, зная, что она лжет, чтобы заставить его чувствовать себя лучше.

— Твоя мать может с тобой не согласиться.

Клео сжала руку Джакса, и по его телу пробежал трепет. Он смотрел ей в глаза, мечтая заключить ее в объятия. После разговора с врачом ему казалось, что у него началась другая жизнь.

Внезапно Клео нахмурилась.

— Что с тобой? — спросил он.

— Я беспокоюсь о работе в казино. Я не могу ее потерять.

— Не волнуйся. Ты вернешься к работе, как только сможешь.

— Я не знаю. Я не выполнила единственное задание мистера Бернса.

— А что он тебе поручил?

— Сделать тебя счастливым.

— О, поверь, ты сделала меня очень счастливым.

— В самом деле?

Он кивнул, и ее глаза лукаво сверкнули.

Она наклонилась вперед и хрипло произнесла:

— Я могу сделать тебя еще счастливее. — Через мгновение она поцеловала его в губы.

Он решил, что его сердце выскочит из груди. Но сейчас не время для сомнений. Наступила пора решительных действий. Он обнял Клео за талию и притянул к себе.

От Клео пахло полевыми цветами. Джакс не знал, то ли это аромат ее духов, то ли шампуня. Она его опьяняла.

Немного отстранившись от него, она пробормотала:

— Пошли в спальню?

Ее слова оказались ведром ледяной воды, которую вылили ему на голову Джакс отвернулся от нее, стараясь вернуть самообладание.

— Мы не можем. — Он избегал ее взгляда.

Она поддела пальцами его подбородок и попыталась повернуть его голову, но он сопротивлялся. Он чувствовал себя диким зверем, пойманным в ловушку.

— Сначала ты меня целуешь, а потом даже не смотришь на меня, — раздраженно сказала она. — В чем дело? Я целуюсь хуже твоих прежних любовниц?

Джакс повернулся и посмотрел на нее в упор:

— Ни одна из них не сравнится с тобой. Ты удивительная.

— Тогда я не понимаю, в чем проблема. Почему ты снова и снова меня отталкиваешь?

— Причина не в тебе, а во мне.

Клео закатила глаза:

— Я хочу знать правду.

— А мы не можем просто забыть то, что случилось?

— Нет, мы не можем. Я хочу тебя. И ты меня хочешь. Скажи, что тебя удерживает.

У Джакса не осталось выбора. Он скажет Клео правду.

Глава 12

Джакс не мог поверить, что собирается откровенничать с Клео.

Подняв голову, он встретил ее вопросительный взгляд.

— Я не тот человек, которого ты знала.

Она сжала его руку.

— И я больше не ребенок. Но, по-моему, ты это уже понял.

Он отстранился от нее, чтобы собраться с мысля ми.

— Мне будет непросто тебе признаться.

Она коснулась рукой его ноги.

— Ты выслушал меня и понял мои проблемы. Поверь, я сумею тебя понять.

Он встал и отошел от нее в сторону. Если она будет к нему прикасаться, он не сможет произнести ни слова.

Он подошел к окнам и пожалел, что не сумеет попасть в пустыню, где до него никому нет дела. Честно говоря, он не планировал никому о себе рассказывать. Тем не менее Клео удалось расположить его к себе.

Расправив плечи, он повернулся к ней:

— У меня рак.

Она упала на спинку дивана, словно его слова ударили ее.

— Ты… ты умираешь?

Он покачал головой:

— У меня лимфома Ходжкина. К счастью, я обнаружил уплотнение на ранней стадии. Я прошел курс лечения.

— Ты вылечился?

Он покачал головой:

— Я только что узнал, что нахожусь в стадии ремиссии.

Испуг в ее глазах сменился беспокойством. Он хотел, чтобы она что-нибудь сказала. Что-нибудь сделала.

Молчание затянулось, и его терпение лопнуло.

— Клео, ты меня слышишь? У меня рак.

— Я тебя услышала. Оба твоих родителя умерли от рака. Ты один справлялся со своей болезнью?

Он не понимал, какое это теперь имеет значение.

— Да, один.

— Если бы ты позвонил мне или Курту, мы бы тебя поддержали.

У него екнуло сердце. Клео поддержала бы его в трудную минуту. Она выросла и изменилась внешне, но в душе осталась доброй и заботливой девушкой.

— Мне жаль, что ты прошел через это в одиночку.

— Клео, ты меня не слышишь?

— Слышу. Ты сказал мне, что был очень болен и рядом с тобой никого не оказалось. Но теперь ты не должен быть один. У тебя есть я. Я тебя поддержу. Я буду держать тебя за руку. Или читать глупые истории из журналов. Все, что захочешь.

Она хотела быть с ним. Не просто поддержать его словами, а находиться рядом. На его глаза навернулись слезы, и он быстро заморгал. Никто, кроме матери, не считал его потребности важнее собственных. Он отвел взгляд и потер глаза. Когда-нибудь Клео сделает какого-то мужчину удивительно счастливым. Он завидовал этому человеку.

Джакс откашлялся:

— Тебе не нужно этого делать. Сейчас курс лечения закончен. Но нет гарантии, что я не заболею снова.

Наконец-то он сказал это. Пусть теперь Клео знает, что ей придется тратить на него свое время.

Он повернулся к ней спиной, не в силах смотреть, как она уходит.

Джакс ждал. И прислушивался. Жаждал, чтобы этот мучительный момент закончился. Как в тот день, когда его ребенком поймали на краже медальона для своей умирающей матери. Она всегда хотела иметь медальон, чтобы поместить туда фотографии двух самых дорогих мужчин в ее жизни, но отец Джакса заявил, будто это пустая трата денег. Кое-кто смотрел на Джакса с жалостью и презрением. Кто-то отвернулся от него. Ему было наплевать. Это было единственное, что он мог сделать для умирающей матери, и это стоило любых жестоких взглядов. Почему он решил, что сейчас все будет иначе?

А потом он вспомнил, как Клео заплатила за медальон. Он так смутился, что сбежал. После она ни разу не заговорила об этом. Спустя какое-то время он вернул ей все до пенни.

Он почувствовал, как Клео обнимает его и прижимается щекой к его спине. Он ощутил влагу через футболку — Клео плакала. Как и много лет назад, она с ним в трудную минуту.

Он осторожно повернулся, стараясь не задеть ее больную ногу, и обнял ее в ответ. Он напрягся, когда она нерешительно на него посмотрела. В ее глазах читалось понимание. Как он мог сомневаться в ней?

Он прижал Клео к груди и коснулся щекой ее макушки.

— Спасибо, — прошептал он у ее волос.

Она крепче его обняла.

Он чувствовал ее силы и постепенно успокаивался. Сейчас ему было намного лучше, чем после того, как врач сообщил ему обнадеживающие результаты анализов.

Джакс посмотрел Клео в глаза:

— Тебя правда не отпугивает моя болезнь?

— По-моему, ты самый замечательный человек на свете. Никакая болезнь этого не изменит. — Она подтвердила свои слова поцелуем, не оставляя у Джакса сомнений в своей искренности.

Джакс уступил наконец своим желаниям. Он подхватил Клео на руки и понес в спальню, оставляя дремлющего Чарли одного на диване.

Клео проснулась и провела рукой по пустой постели.

Она открыла глаза. Золотые лучи заходящего солнца, словно издеваясь над ней, подтвердили, что она одна.

— Джакс? — Она взглянула в сторону ванной комнаты, но та была темной и пустой.

На нее нахлынула неуверенность. У нее засосало под ложечкой. Может быть, она зря поддалась искушению? Неужели она снова ошиблась?

Клео быстро оделась и спустилась вниз. Джакс был на кухне, где проводил много времени, создавая удивительные блюда. Хотя сейчас у нее не было аппетита.

Он повернулся к ней.

— Привет, соня! Я не знал, когда ты проснешься. — Он положил кухонное полотенце на стол и сдвинул брови. — Что случилось?

— Я проснулась, а тебя нет.

Он подошел к ней.

— Это все? Я сделал что-то не так?

— Нет. Ты был изумительным. Просто, когда я проснулась и не нашла тебя, я подумала, что ты ушел. Ну, я не знаю, что я подумала…

Он обнял ее за талию.

— Я не хотел тебя беспокоить. Я не мог уснуть, поэтому решил приготовить тебе что-нибудь.

— Честно?

— Честно. Я думал, тебе нужно немного отдохнуть. В противном случае я бы остался и продолжил…

Он прижался губами к ее шее. По рукам Клео пробежала приятная дрожь. Вероятно, она рискует, позволяя себе увлекаться Джаксом, но ей так хотелось верить, что он не похож на других мужчин.

Она подняла голову и поцеловала его в губы.

Он отстранился и посмотрел на нее:

— Если ты продолжишь в том же духе, у меня пригорит ужин.

— Тебе не понравилось? — поддразнила она его.

— Ты настоящая маленькая соблазнительница.

Он подошел к плите, и Клео с упоением его оглядела. До чего же сексуален мужчина, готовящий еду! Она заметила, как ткань белой футболки обтягивает его мускулистые плечи и широкую грудь. Она улыбнулась, увидев, как несколько капель его кулинарного творения упали на его футболку спереди.

Он добавил специи в кастрюлю на плите.

— Тебе нравится то, что ты видишь? — спросил он.

— Несомненно. — Она говорила не о еде. Она хотела поделиться своим счастьем с матерью.

Она так ждет, когда Клео влюбится в кого-нибудь из Хоуп-Спрингс, и теперь Дженнифер Фэй «Возвращение непокорного романтика» ее желание сбывается. Клео потянулась к телефону на кухонном столе, потом остановилась и убрала руку.

Если она и помирится с матерью, та ни за что не одобрит ее выбор.

— О чем ты думаешь? — Джакс стоял у плиты, держа ложку в руке.

— Что? — Она не сразу поняла, о чем он спросил. — О, ни о чем важном.

— А я подумал иначе. Сначала ты улыбалась, как Чеширский кот, а потом нахмурилась. Что произошло?

— Это суп? — Она вдохнула нежный томатный аромат и заставила себя не думать о матери. — Я слышу запах бекона.

— Ты меняешь тему. Если это касается нашей ночи, я хочу об этом знать.

Она покачала головой, желая заверить его в том, что он замечательный любовник.

— Ну, об этом тебе не следует беспокоиться.

— Нет? — Он положил ложку на стол и подошел к ней. — Ты уверена?

Она потянула его за руки. Когда их лица оказались на одном уровне, она страстно поцеловала Джакса в губы, чтобы у него не осталось сомнений.

Она широко улыбнулась:

— Теперь ты мне веришь?

Он улыбнулся и кивнул, а потом вернулся к плите.

— Ты позвонишь матери?

— Хм, не знаю.

Он бросил на нее успокаивающий взгляд:

— После похорон прошло много времени. Я уверен, она изменилась. Ты должна дать ей шанс. Телефон на столе.

— Я не знаю. Может быть, я позвоню завтра.

— Не надо откладывать на завтра. Я готов сделать все, что угодно, чтобы снова услышать голос моей матери.

Клео посмотрела на телефон. Может быть, Джакс прав? Вероятно, ей следует воспользоваться моментом.

Она взглянула на балконные двери, ведущие на веранду. Заходящее солнце окрашивало небо в пурпурные и розовые тона. Ветерок колыхал пальмовые листья.

Клео повернулась к Джаксу:

— Я обещаю ей позвонить.

— Когда?

— Ты не отстанешь от меня, пока не узнаешь точное время звонка? Ладно, я позвоню ей завтра после обеда. А сегодня я хочу думать только о нас с тобой.

— Клео, нам нужно поговорить на эту тему. Мы должны оставаться реалистами. Ты живешь в Лас-Вегасе, я в Нью-Йорке. — Он резко повернул голову в сторону балконных дверей. — Тсс.

Она проследила за его взглядом.

— Ты что-то услышал?

Он сжал руки.

— Скорее кого-то.

Клео вздрогнула:

— По-твоему, это та горилла?

— Я не знаю. Вызывай полицию. Я пойду и посмотрю.

— Но это опасно.

— Закрой жалюзи. Выключи свет. И не выходи из дома.

При мысли о потере любимого человека у Клео задрожала нижняя губа. Она схватила телефон и запаниковала. Дрожащими пальцами она набрала телефонный номер службы спасения. Сердцебиение эхом отражалось у нее в ушах. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и ответить на все вопросы оператора.

От волнения ее затошнило. Она взяла костыли, в спешке уронив один из них на пол. Она выругалась себе под нос и с трудом подняла костыль.

Следует ли ей спрятаться? Да, наверное. Но на кухне нет ни одного укромного уголка. Клео прошла в гостиную, но там тоже негде было прятаться. Она направлялась к шкафу с одеждой в прихожей, когда услышала далекий вой сирены.

Через несколько минут Джакс вернулся, и она жутко ему обрадовалась. Он крепко ее обнял.

— Теперь все в порядке, — тихо сказал он.

Успокоившись, она отстранилась от него и спросила:

— Это была горилла?

Джакс кивнул:

— Я сообщил полицейским его приметы. Надеюсь, его скоро поймают.

— Этот парень постоянно ускользает.

— В конце концов, он совершит роковую ошибку. Она посмотрела ему в глаза:

— Я так за тебя волновалась. Ты не должен был идти за ним.

Джакс одарил ее ободряющей улыбкой, осветившей его глаза.

— Ты говоришь с человеком, который боролся с раком и выиграл первый раунд. Преследование бандита ничто по сравнению с этим.

Она обняла его, зная, что они должны поговорить, но на это не было времени. Прямо сейчас она желала наслаждаться моментом. А о будущем они подумают позже.

Глава 13

Пришло время сдержать обещание.

На следующий день Клео сидела в гостиной, а ее мобильный телефон лежал на планшете. Она протянула к телефону руку, потом отдернула ее.

Она слишком нервничает. Если Джаксу хватило мужества преследовать бандита, она, несомненно, наберется смелости и позвонит своей матери. В конце концов, что может случиться?

Ну, ее мать может просто повесить трубку. Или сказать ей, что она не любит ее…

Клео прервала хаотичные размышления, глубоко вдохнула и набрала телефонный номер. У нее вспотели ладони, а пальцы стали ледяными.

— Алло? — послышался в трубке знакомый, добрый материнский голос.

Клео с трудом сглотнула:

— Мама, это Клео.

Она думала, что услышит короткие гудки, но стояла тишина.

— Мама, ты меня слышишь?

— Слышу, — устало ответила мать. — Я молилась о том, чтобы не оттолкнуть тебя навсегда. Ты не представляешь, сколько раз я хотела тебе позвонить.

В душе Клео затеплилась надежда. Возможно, им удастся забыть о прошлом и жить дальше. Однако она решила не забегать вперед. Как говорил ее дед, тише едешь — дальше будешь.

Сделав глубокий вдох, Клео спросила:

— Почему ты не позвонила?

После долгой паузы:

— Потому что я… Я думала, ты не захочешь разговаривать со мной после того, что случилось. Я знала, что ты права. Я слишком часто вмешивалась в твою жизнь. Я должна была дать тебе шанс решить, хочешь ли ты вернуться к своей семье, которая не всегда была идеальной.

— Я… — Клео сглотнула огромный ком в горле. — Я скучаю по тебе.

Мать глубоко вздохнула и затаила дыхание.

— Ты не представляешь, как я рада это слышать. Мне так стыдно за то, как я относилась к тебе… Как говорила с тобой.

— Все в порядке, мама. Я понимаю. Я заслужила твой гнев.

— Нет, не заслужила. У меня было много времени, чтобы об этом подумать. Теперь я понимаю, что, когда ты жила здесь, я старалась решать за тебя. Из-за меня ты так далеко уехала, чтобы поступить в университет.

Клео не могла этого отрицать.

— Были и другие причины выбора этого университета. У него блестящая репутация. И еще я получала стипендию.

— Ты пытаешься меня утешить, но не нужно этого делать. Я понимаю, что произошло.

— Главное, что я скучаю по своей семье, и я поняла, как вы для меня важны.

Голос матери смягчился, словно от слез.

— В тот день, когда ты спорила с отцом, ты спорила с ним потому, что не хотела возвращаться домой из-за меня. — От материнских рыданий у Клео заныло сердце. — Я виновата в развале семьи. Я, а не ты!

— Мама, это не так. Я тоже виновата. Мне требовалось время, чтобы понять, что сделает меня счастливой.

Ее мать всхлипнула:

— Ты это выяснила?

— Я работаю над этим.

— Клео, я не имею права просить тебя об этом, но не могла бы ты простить меня за то, как я отнеслась к тебе на похоронах отца и после них? Я даже не могу поверить, что говорила тебе такие ужасные вещи. Мне так стыдно, что я так разговаривала со своим ребенком. Я ужасная мать.

— Неправда. Все совершают ошибки. А я чаще остальных. Я сама породила этот кошмар. Если бы я не заупрямилась, когда позвонил папа… Если бы я не была так уверена в своей правоте…

— Ты не виновата в аварии. Прости, что обвинила тебя в этом. — Ее голос дрогнул, и Клео поняла, что мать плачет. На ее глазах выступили слезы. — У меня только одно оправдание: я потеряла голову от горя. Я не должна была так с тобой говорить.

— Мама, я тебя люблю. И я тебя понимаю. Один мой знакомый все мне объяснил.

— Скажи своему знакомому, что я перед ним в долгу.

— Мама, этот знакомый — Джакс.

— Нет. Только не он.

От явного неодобрения в голосе матери у Клео от страха засосало под ложечкой.

— Мама, он изменился…

— Клео, ты пытаешься сказать мне, что сошлась с этим человеком?

От гнева в жилах Клео забурлила кровь. Джакс заслуживает гораздо большего уважения. Пусть она не вступилась за него в Хоуп-Спрингс, но она не собирается подводить его сейчас.

— Его зовут Джакс. И да, мы с ним вместе.

— Но, Клео, этот Монро тебе не пара. Вот по соседству от нас живет парень, который унаследовал от отца поместье…

— Мама, по-моему ты только что сказала, как сожалела о том, что принимала за меня решения. Послушай меня. Джакс мне нравится. Я влюбилась в него еще в детстве.

— Я знаю. — Ее мать простонала. — Об этом знали все.

Клео улыбнулась:

— Я так плохо скрывала свои чувства?

— Очень плохо. Но я не понимаю, почему из всех парней Хоуп-Спрингс ты выбрала именно его.

Клео смирилась с тем, что мать никогда не одобряла ее выбор. Ничто не могло этого изменить, но Клео обещала оставаться верной себе. Она будет принимать решение на основе того, что лучше для нее, а не только в угоду кому-то.

— Но я не понимаю, — мать вырвала ее из размышлений, — когда Джакс уехал из Хоуп-Спрингс много лет назад, никто не знал, куда он поехал. Как ты его нашла?

Очевидно, Курт превосходно хранил секреты. Похоже, Клео не единственная, кто не знал о его продолжающейся дружбе с Джаксом. Но Клео не злилась на брата, а была благодарна ему за верность и преданность.

— Нас свела судьба, мама. Мы однажды встретились и теперь вместе. — Ее мать недоверчиво хмыкнула. — Мама, он изменился…

— Люди мало меняются. Не забывай, из какой он семьи. Яблоко от яблони недалеко падает.

— Ты не права насчет Джакса. Он совсем не похож на своего отца. Он пошел в свою мать. Он добрый и вдумчивый. Я хочу, чтобы ты дала ему шанс.

— Чтобы посмотреть, как он разобьет твое сердце? По-моему, мне не следует этого делать.

— Он не разобьет мне сердце.

Ее мать перевела разговор на другие темы. В Хоуп-Спрингс за два года произошло много событий. В конце концов, Клео перестала убеждать мать, что Джакс хороший парень.

— Как поговорила?

Клео резко обернулась и увидела, что Джакс входит в комнату.

— Где ты был? — спросила она.

— Я был на улице и разговаривал с охранниками. Бандит находится в нашем районе, поэтому я нанял дополнительную охрану. Я хочу, чтобы его поймали и все закончилось.

— А разве вместо него не появится другой головорез?

— Вряд ли. Скоро начнется суд, и я дам показания. Как только вынесут судебное решение, у них не останется причин меня запугивать.

Она посмотрела ему в глаза:

— Ты правда в это веришь?

— Да.

Она расслабилась.

— Остается надеяться, что его поймают в ближайшее время.

— А теперь вернемся к моему вопросу. Как ты поговорила с матерью?

— Не так, как я надеялась. — Клео ссутулилась, прислонившись к диванной спинке, и скрестила руки на груди.

— Но ты же не ожидала чудес, да?

— Она сказала, что совершила ошибку, пытаясь принимать за меня решения. А потом она снова попыталась это сделать. Такое ощущение, что она меня вообще не услышала.

Джакс придвинул к ней стул.

— Как именно она это сделала?

— Ты не захочешь это слушать. — Она не хотела причинить ему боль, повторяя недобрые слова своей матери.

Клео охватило разочарование. Если бы не гипсовая повязка, она вышла бы прогуляться. Но есть риск встретиться с головорезом. Она напряглась.

Джакс коснулся рукой ее ноги, стараясь успокоить Клео:

— Что-то подсказывает мне, что ты упомянула при ней мое имя, и она резко отреагировала.

— Она попыталась сосватать меня соседскому парню, который унаследовал поместье от отца. И она думает, что ты никогда не изменишься. Однако это она никогда не изменится.

— Успокойся. — Он взял ее за руку. — Она пытается измениться, но она по-прежнему твоя мама. Она всегда будет желать лучшего для своей маленькой девочки.

— Но я уже взрослая. И она должна смириться с тем, что я сама за себя решаю.

— Может быть, вам не следовало говорить обо мне? Я не встану между тобой и твоей семьей.

— Кстати, мама может рассказать о нас Курту.

— Не беспокойся об этом. — Джакс взволнованно нахмурился. — Я повторяю, что не встану между тобой и твоей семьей.

— Почему? — Она не позволит ему уйти от ответа. — У нас особенные отношения. За них стоит бороться.

Он запустил пальцы в волосы.

— Все не так просто. Мы многое не знаем друг о друге.

— Я готова узнать.

— А вдруг тебе не понравится все, что ты узнаешь?

— Почему ты все усложняешь? — Она скрестила руки на груди и уставилась на него. — Ты пытаешься сказать мне, что уже пожалел о наших отношениях?

— Я просто хочу, чтобы ты не торопила события, Клео.

— Я их не тороплю. Но, очевидно, мы с тобой смотрим на вещи по-разному.

— Может быть. Я не знаю. — Выражение его лица стало недовольным. — Я пришел, чтобы сказать, что я должен ехать в полицейский участок. Возможно, у них появились улики. Я вернусь позже.

Разговор еще не окончен. Это только начало. Со временем Джакс с этим согласится. Она не позволит ему снова уйти из ее жизни.

Клео чувствовала себя канарейкой в позолоченной клетке. Правда, это сравнение не совсем ей подходило. Хотя она любила петь, было бы лучше, если бы ее пение никто не слышал.

Она устала от ограничений даже в роскошном особняке. Сегодняшняя поездка к врачу казалась ей спасением. Она не могла дождаться, когда откинется на сиденье, почувствует на лице солнечное тепло и услышит шелест ветра сквозь открытое окно автомобиля.

Последние несколько дней Джакс ее сторонился. Он вел себя так, словно они просто друзья. Сказав, что не хочет торопиться, он не шутил. Как же ей к нему пробиться? Как убедить его рискнуть?

Ей не помогло даже рисование — эскизы получались слишком простыми и скучными. Она отбросила планшет в сторону. Плохо, что она не взяла с собой ткани и швейную машинку. Каким бы шикарным ни был этот дом, он не сравнится с ее уютной комнатой для шитья.

Послышался звуковой сигнал сушилки. Клео взглянула на Чарли, который свернулся клубком у нее на коленях. Он лежал с открытыми глазами, но не двигался. Она погладила его шелковистую шерстку. Джакс отсиживался в кабинете в задней части дома, работая на компьютере, поэтому она решила устроить стирку.

— Ну-ка, подвинься, котик. — Она переложила Чарли на диванные подушки. — Раз мне не хочется рисовать, пойду и займусь каким-нибудь полезным делом.

Она поднялась по лестнице на второй этаж — в прачечную. Она аккуратно сложила выстиранную и высушенную одежду Джакса в корзину. Оставалось отнести ее в спальню. Используя костыли, Клео толкала корзину по полу ногой. К счастью, его спальня была совсем рядом.

Она открыла ящик комода, чтобы убрать туда футболки Джакса, когда заметила блеск золотой цепочки. Она никогда не видела, чтобы Джакс носил ювелирные украшения, даже в подростковом возрасте. Подняв пару футболок, она замерла.

Она моргнула, уставившись на карманные часы.

Дрожащими пальцами она взяла часы, подошла к кровати и резко на нее присела. Когда ее дедушка внезапно умер, никто не мог понять, куда подевались его часы, которыми он так гордился.

Откуда они у Джакса?

Она вцепилась пальцами в часы, прошлое крутилось в ее памяти, как кинопленка. Она вернулась в мыслях к тому времени, когда в последний раз виделась с Джаксом в Хоуп-Спрингс.

Она возвращалась домой от своей лучшей подруги после того, как сделала домашние задания. Она увидела Джакса, который направлялся к дому ее деда. Она бросилась догонять его, желая показать ему свой новый наряд. Она даже немного накрасилась в тот день, чтобы убедить Джакса, что она больше не ребенок. В конце концов, на следующей неделе ей исполнится четырнадцать. Теперь она понимала, какой была дурочкой. Но в то время никто не мог сказать ей, что восемнадцатилетний парень для нее слишком взрослый.

Заметив ее, Джакс остановился и посмотрел на нее.

— Слушай, ты умеешь хранить секреты? — спросил он.

Она кивнула, радуясь тому, что он ей доверяет. Она думала, что он имеет в виду что-то особенное. Что он считает ее особенной. Она не ожидала услышать то, что он сообщил дальше.

— Поклянись, что не скажешь никому, даже Курту. — Она поклялась, и он заявил: — Я уезжаю из Хоуп-Спрингс.

— Когда ты вернешься?

— Я не вернусь. В этом-то и дело.

Она вспомнила, как изо всех сил старалась сдержать слезы, но все равно расплакалась. Может быть, именно поэтому Джакс поцеловал ее тогда в щеку.

Это был последний раз, когда кто-нибудь из Хоуп-Спрингс, за исключением Курта, видел Джакса. Она пялилась на карманные часы своего деда и задавалась вопросом, зачем они Джаксу. Она не знала, какие отношения связывали ее деда и Джакса, поэтому не хотела ни в чем его обвинять. Но она должна знать правду.

— Клео, пора ехать к врачу, иначе мы опоздаем! — крикнул Джакс с лестницы.

Она торопливо положила часы туда, где их нашла. Они поговорят об этом позже. Сейчас ей нужно к врачу, чтобы заверить Джакса, что он не должен больше за ней присматривать.

Он ей не нужен.

Какая наглая ложь! На самом деле Клео так хотела быть с Джаксом, что это даже ее пугало.

Когда же Джакс стал так много для нее значить? Ее чувства к нему усиливались постепенно, день за днем. И они не имели ничего общего с увлечением школьницы из Хоуп-Спрингс. Эти чувства были гораздо сильнее и глубже. Ей становилось не по себе, когда она думала о расставании с ним.

Этот визит к врачу станет началом конца их отношений. У нее поникли плечи. После того как врач подтвердит, что она здорова, у Джакса не будет причин с ней оставаться. Полиция поймает того бандита, и вскоре Джакс улетит в Нью-Йорк. А их время вместе останется только в воспоминаниях.

Глава 14

Джакс посмотрел на задумчивую Клео.

— Все в порядке? — спросил он.

Она улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Ты слышал, что сказал врач. Я быстро выздоравливаю.

— Речь идет не о посещении врача. Тебя что-то беспокоило до того, как мы к нему поехали. Я думал, ты обрадуешься возможности выйти из дома.

— Я рада, — равнодушно ответила она.

Клео лгала. Джакс был уверен, что ему никогда не понять женщин. Дайте им то, чего они хотят, — и они по-прежнему будут недовольны. Может быть, она проголодалась? Он приготовит ранний ужин. Ей нравится его готовка.

Он вывел внедорожник на шоссе.

— Что бы ты хотела на ужин? — спросил он.

— Разве ты не слышал врача? Я могу сама о себе позаботиться. Тебе не нужно меня опекать.

— Но зачем тебе готовить, если я с радостью это сделаю?

— Но рано или поздно тебя не будет рядом. Ты постоянно напоминаешь мне, что твой дом в Нью-Йорке, а не здесь.

Он взглянул на нее, замечая ее скрещенные на груди руки и хмурое лицо. Она была в плохом настроении с тех пор, как он сообщил ей, что им пора ехать к врачу. Ему хотелось узнать, что с ней.

Но, прежде чем задать ей еще один вопрос, он заметил, что за ними гонится большой черный грузовик. Джакс набирал скорость, поглядывая в зеркало заднего вида. Грузовик висел у них на хвосте с тех пор, как они отъехали от клиники.

— Вероятно, нам пора поговорить, — неуверенно произнесла Клео. — Недавно я кое-что нашла…

— Это не может подождать? — спросил Джакс, наблюдая, как грузовик набирает скорость.

— По-моему, мы ждали слишком долго.

— Погоди! — Он свернул на скоростную трассу и прибавил скорости.

Грузовик сделал то же самое.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Клео. — Ты свихнулся?

— Мне кажется, за нами гонятся. Сейчас резко свернем.

Он не стал включать сигнал поворота и свернул в самый последний момент.

— Возьми мой телефон из кармана и позвони детективу Джонсу.

В любое другое время Джакс, возможно, испытал бы острые ощущения от прикосновения пальцев Клео к карману его брюк, но сейчас ему было не до развлечений. Он понятия не имел, кто за ними гонится.

Переговорив с детективом, Клео произнесла:

— Он сказал, чтобы мы ехали к дому. Туда уже приехала полиция.

— Хорошо.

Послышался громкий стук, и они резко подались вперед, их удержали на сиденьях ремни безопасности. Внедорожник задрожал, когда грузовик ударил его сзади. Джакс надавил на педаль газа.

Клео сжала рукой его ногу. В этот момент он признался себе в том, что так долго от себя скрывал: он любил Клео. И он сделает все возможное, чтобы она радовалась и была в безопасности.

Он решительно проехал через ворота и вовремя заметил на дороге разложенные маты с шипами. Он свернул в сторону. Грузовик налетел на шипы и вынужденно остановился.

Джакс въехал в парк и в боковое окно увидел, как полицейские арестовывают бандита.

Клео отстегнула ремень безопасности и наклонилась к Джаксу, чтобы посмотреть в боковое окно.

— Неужели все закончилось? — спросила она.

— Будем надеяться.

Вместо того чтобы обнять Джакса и поцеловать, она откинулась на спинку сиденья.

— Нам пора ехать.

Какая странная реакция. После визита к врачу между ними словно встала невидимая стена. И Джаксу это не нравилось. Но пока он не узнает, в чем дело, он не сможет ничего изменить.

Джакс вошел в дом, улыбаясь. Сегодня удачный день. Врач подтвердил, что Клео идет на поправку. Полиция задержала бандита. В концов концов, они избавились от проблем.

— Клео! — Он оглядел гостиную и заметил ее планшет на журнальном столике и Чарли на диване.

Джакс прошел на кухню.

— Клео!

Когда она не ответила, он забеспокоился. Может быть, она упала. Она взяла в привычку толкать предметы ногой. Он поднялся по лестнице через две ступеньки.

— Клео, где ты?

Он оглядел ее спальню, потом заглянул в свою комнату. Она сидела на кровати спиной к нему.

— Эй, ты не слышала, что я тебя зову? — спросил он.

Она пожала плечами, но не сказала ни слова.

— У тебя все нормально?

Клео покачала головой. Он обошел кровать и в этот момент заметил у нее в руках карманные часы.

— Клео, я могу все объяснить.

— Мне всегда было любопытно, куда подевались эти часы. Мой дед очень ими дорожил. Я не догадывалась, что он отдал их тебе.

Джакс присел на кровать рядом с ней.

— Твой дедушка был особенным человеком. Я не знал никого с таким щедрым сердцем.

Она улыбнулась:

— Я так рада, что ты узнал его с лучшей стороны.

— Он взял меня под свое крыло и показал мне, как человек может сделать собственное счастье. Он научил меня зарабатывать деньги. И он научил меня уважению. Во всех отношениях твой дед был мне большим отцом, чем мой биологический отец.

— Я рада, что он был рядом с тобой, особенно после смерти твоей матери. Он любил тебя. Но я не понимаю, зачем он отдал тебе часы.

Джакс потянулся за часами, но она отвела их в сторону, вне зоны его досягаемости. Он вздохнул.

— Это не то, о чем ты подумала.

— В самом деле? Ты научился читать мои мысли?

— Очевидно, ты решила, что я заполучил эти часы обманным путем. Но это не так. — Он опустился перед ней на колени. — Ты должна мне верить. Я бы не сделал ничего плохого твоему деду. Если бы не он, я не добился бы успеха в жизни. Я бы, вероятно, по-прежнему жил в Хоуп-Спрингс и пошел по стопам своего отца.

Она сдвинула брови и задумчиво поджала губы:

— Вероятно, у него была веская причина подарить тебе эти часы. Потому что они являются семейной реликвией. Ты в курсе, что они принадлежали моему прадеду? Они должны были перейти моему отцу. А потом моему старшему брату, Курту. Поэтому мне непонятно, как они оказались у тебя.

— Твой дедушка отдал их мне в день моего отъезда из Хоуп-Спрингс. — Джакс встал и начал ходить по комнате. — Он посоветовал мне продать их, когда я приеду в место назначения.

Она покачала головой:

— Но почему? А ты знаешь, что с его банковских счетов пропали деньги?

— Я ничего об этом не знаю. Но он оплачивал мою учебу в университете, мое жилье и питание. Я не знаю, как он это устроил, но он и не сказал бы мне об этом. Но когда нищему вроде меня протягивают руку помощи, чтобы вытащить его из бедности, он сначала действует и только потом думает. Ты меня понимаешь?

Она продолжала смотреть на него. Он видел, как она судорожно размышляет, и надеялся, что она его поймет. Наконец она кивнула.

— К тому времени, когда я понял, что происходит, твой дед умер, а мне оставалось только с максимальной пользой использовать его помощь.

— Теперь ясно, куда уходили деньги с его банковских счетов.

— Мне жаль. — Ему было крайне неприятно расстраивать ее семью. — Я не собирался забирать ваше наследство. Я был молод, и я воспринимал его щедрую помощь как должное. Я думал только о том, как избежать несчастной участи в Хоуп-Спрингс.

— Не сожалей. — Ее слова шокировали его. — Если кто и понимает, почему ты так торопился уехать из Хоуп-Спрингс и реализовать свои мечты, так это я.

— Значит, ты поверила мне насчет денег и карманных часов? — Он затаил дыхание.

— По-моему, мой дед уже много лет назад знал о том, о чем мы не подозревали. Он словно предчувствовал, что однажды наши с тобой пути пересекутся. — Она подняла часы. — А это как наше благословение от него.

Клео действовала немного артистично, но Джакс вынужденно признал ее правоту.

— Ты в самом деле считаешь, что твой дед одобрил бы наши с тобой отношения? — спросил он.

Она кивнула и улыбнулась ему.

Джакс встал и обнял ее. Он не желал ее отпускать. Она идеально ему подходит. Они рождены друг для друга.

Клео отстранилась и посмотрела ему в глаза:

— Ты собирался что-то мне сообщить?

— Верно. — Он помедлил, желая поцеловать ее и прекратить разговор. — Но это может подождать.

Он наклонился к ней, но она прижала руку к его груди.

— Это не может ждать. Мне нужно знать, что происходит.

Джакс крепче обнял ее.

— Ладно. По-видимому, тот парень не наемный убийца. Он брат моего бывшего партнера. Он просто пытался защитить курицу, несущую золотые яйца. Теперь он арестован, и нам не о чем беспокоиться. Он во всем сознался.

Клео прильнула к Джаксу, а потом серьезно на него взглянула.

— А что это означает для нас? — спросила она. Он отвел прядь волос от ее щеки.

— Каким бы заманчивым ни был этот особняк, мы не можем жить здесь вечно. Рано или поздно мой друг захочет сюда приехать.

— По-моему, ты прав. Мы уедем прямо сейчас?

Джакс покачал головой:

— Мы останемся еще на одну ночь.

— Хорошо. — Она прижалась к нему. — Я так рада, что ты в безопасности.

— А как сильно ты рада? — Он улыбнулся и посмотрел на ее губы, зовущие к поцелуям.

В следующую секунду она его поцеловала. Ее поцелуй был смелым и убедительным, и у Джакса не осталось сомнений о том, что у нее на уме. И ему это понравилось. Очень понравилось.

Все изменилось, и теперь они могут подумать о своем будущем.

Только рядом с Клео он чувствует себя по-настоящему живым. Она заботится о нем, как никто другой. Клео — единственная женщина, с которой он будет счастлив.

Глава 15

— Джакс, ты проехал мою улицу.

Он посмотрел в зеркало заднего вида на дорожный знак, который исчез в отдалении. Его отвлекла ее рука, лежащая у него на ноге.

— Извини. Я вернусь.

— Не нужно. Можно просто объехать квартал. — Небольшая пауза. — Как здорово возвращаться домой! Не пойми меня неправильно. Проживание в особняке кинозвезды — это опыт, который я никогда не забуду. В Хоуп-Спрингс я и мечтать о таком не могла.

— Это хорошо или плохо?

— Отчасти я скучаю по Хоуп-Спрингс, но я не желаю торчать в этом маленьком городке до конца жизни. Я хочу путешествовать и многое сделать.

— Благодаря своей страсти к моде ты сможешь сделать и то и другое.

— Ты так думаешь? — Он кивнул, и она продолжала: — Но я никому не показывала свои эскизы.

Настало время признаться, что сделал Джакс, пока Клео рисовала. Оставалось надеяться, что она одобрит его поступок. Если нет, то, по-видимому, она сейчас разговаривает с ним в последний раз. При мысли об этом ему стало не по себе.

— Один специалист сказал мне, что у тебя удивительный талант и блестящее будущее модельера.

— Что? Как это? — Пауза. — Джакс, что ты сделал? Он остановился на парковке и выключил двигатель.

— Я отправил несколько твоих эскизов другу моего друга. И я приложил к ним твое фото в желтом платье, в котором ты была в казино.

— Не может быть! — Она смотрела на него так, словно он шутил.

— Клео, я серьезно. Я отправил твои эскизы профессиональному модельеру. Он очень хочет с тобой встретиться.

— Почему ты не спросил меня?

— Я хотел, но я не знал, как ты отреагируешь. И потом, я не эксперт моды. Мне просто понравилось то, что ты рисуешь.

— И ты боялся, что, если модельеру не понравятся мои эскизы, я расстроюсь?

Он кивнул, радуясь, что она понимает его мотивы.

— В точку. Вот его координаты. — Он протянул ей листок бумаги. — Он ждет твоего звонка.

— Мне следовало рассердиться на то, что ты действовал у меня за спиной, но я тебе благодарна. Спасибо. Ты первый человек после моей бабушки, который поверил в мои способности.

Он взял ее за руку:

— Я с удовольствием жду твоего триумфа. Она наклонилась и обняла его. Его сердце стучало у ее щеки.

Подняв голову, Клео посмотрела на него.

— Но в следующий раз, когда тебе в голову придет блестящая идея, поговори со мной, ладно?

Он выдохнул:

— Ладно.

— Пойдем в дом. Чарли хочет поскорее выбраться из переноски.

Джакс выскочил из машины и сразу же помог Клео выйти. Он взял Чарли, пока она выбиралась наружу и брала костыли. Потом он проводил ее до дома. Клео улыбалась и здоровалась с соседями.

— До сегодняшнего дня я не приглашала в дом гостей. — Она неуверенно посмотрела на Джакса. — Ты будешь первым. Жаль, я не знала, что ты останешься, а то бы прибралась.

Остаться с ней? На Джакса снова навалилась неуверенность. Он думал обо всем, начиная с того, что его болезнь может вернуться, и заканчивая неодобрением матери Клео.

— Я уверен, тебе не придется беспокоиться. — Он одарил ее ободряющей улыбкой, хотя чувствовал обратное. — Я уже был у тебя, и мне понравилась твоя квартира.

Внезапно появилась Робин. Она шла к ним навстречу и толкала впереди себя детскую коляску.

— О, смотри! Робин одела дочь в наряды, которые сшила ей я. — Клео прибавила шаг.

— Добро пожаловать домой! — Лицо молодой женщины озарилось широкой улыбкой. — Стефи проснулась и хочет поздороваться с тетушкой Клео.

Клео наклонилась к девочке:

— Привет милашка. Ты такая хорошенькая. Джакс никогда не видел Клео с ребенком. Ее поведение изменилось — она светилась, охала и ахала, разговаривая с малышкой.

Он держался поодаль, пока женщины обсуждали ребенка. Он очень старался притвориться, будто его ничего не беспокоит. Однако их слова разбивали его мечты на будущее с Клео.

Что заставило его думать, будто Клео впишется в его мир?

Она так молода и полна возможностей. После курса лечения он стал бесплодным. Кроме того, он не желает, чтобы у его ребенка было неопределенное будущее.

Клео заставила его думать о том, о чем он никогда не думал. Например, о переезде в Лас-Вегас, а не в Хоуп-Спрингс. Он позволил себе увлечься. Узнав результаты анализов, он уступил своим желаниям. А теперь Клео ждет, что он сделает ее счастливой, но у него это вряд ли получится.

Если он уйдет от Клео, то поступит разумнее всего. Он забудет свои мечты о будущем с ней. Однако такое решение давалось ему непросто. Разве он сумеет уйти от женщины, чья улыбка осветила его жизнь? Он не может представить, как проживет без нее. Но он должен сделать то, что лучше для Клео.

Джакс отнес ее вещи в квартиру, и Клео последовала за ним. Когда она закрыла входную дверь, ему показалось, что на него давят стены. Это не его дом.

Она показывала ему свою двухкомнатную квартиру.

— А это моя швейная комната. Не обращай внимания на беспорядок. Я шила для Робин. Ее старшая сестра беременна, и она хотела, чтобы я сшила ей одежду и выстегала одеяло для малыша, как однажды сделала для Стефи.

Он уставился на светло-голубые, желтые и зеленые ткани и почувствовал вину. Когда она взяла в руки комбинезон и посмотрела на него так, словно собиралась надеть его на своего малыша, у Джакса перехватило дыхание.

Ему нужно уйти. Ему необходимо побыть одному.

— Мне пора. — Он направился к двери.

— Куда ты? Я думала, ты останешься у меня до полета в Нью-Йорк.

— Я не могу.

— Что не так? Ты как-то странно себя ведешь.

Он хотел уйти до того, как она его возненавидит. При мысли о том, что увидит отвращение в ее глазах, ему стало тошно. Они должны расстаться по-хорошему. В конце концов, он вскоре вернется в Нью-Йорк.

Может быть, ему следует напомнить ей, что у них разные цели в жизни. В мгновение ока она вернется к привычному существованию и забудет его. С ее красотой она завоюет любого мужчину.

— Я просто устал. — Он знал, что она пытается угадать, говорит ли он правду. — Я решил вернуться в казино.

— В казино? — Она нахмурилась. — Ты устал от меня?

Печаль в ее глазах пошатнула его решимость.

— Конечно нет. Но я не смогу здесь жить. Я привык к Нью-Йорку. Мне предстоит участие в суде. Слишком много поставлено на карту.

Ее глаза сверкнули.

— Ты хочешь сказать, что наши отношения были ложью?

Он покачал головой:

— Это был прекрасный сон, которым я всегда буду дорожить.

Она крикнула:

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что это несправедливо по отношению к тебе. Я не могу привязывать тебя к себе, потому что я болен.

— Но ты вылечился. Ты говорил, что результаты анализов это подтвердили.

— Но болезнь может вернуться. И я не могу обрекать тебя на неопределенную жизнь со мной.

— Но мы можем поддержать друг друга. Мы пройдем через это вместе.

— Я не смогу дать тебе детей, — признался он.

— Я не хочу детей, — слишком быстро ответила она, как ребенок, который отчаянно пытается сказать что-нибудь, чтобы получить желаемое.

— Твои губы говорят одно, но на уме у тебя совсем другое. Я видел, как ты общалась с девочкой. У тебя было такое мирное выражение лица. Ты была в своей стихии. Ты светилась.

— Но…

— Клео, послушай меня. Твоя мать права. Я тебе не пара. Я стараюсь получить то, что хочу. Я хотел тебя.

— Потому что ты любишь меня.

Он сдержал порыв эмоций. Он никогда не лгал Клео. Но сейчас он обязан ей соврать. Ради ее блага.

Она подошла и ударила его кулаком в грудь:

— Ты не можешь это отрицать, потому что это правда. У нас много общего. Мы любим друг друга.

— Это все моя вина. Я эгоист и подлец.

— Это неправда.

— Это правда. Иначе я не сошелся бы с тобой. — Он опустил голову и поцеловал ее в щеку. — Будь счастлива. Ты достойна лучшего.

Джакс повернулся и ушел. Он должен был уйти до того, как Клео сломит его сопротивление. Она не догадывалась, как ему было трудно притворяться, будто она ничего для него не значит.

Подходя к внедорожнику, он осознал, что они повторили сцену из прошлого. Много лет назад он уже покинул Клео, уезжая из Хоуп-Спрингс. Тогда он уходил от своей лучшей подруги. Сейчас он уходит от любимой женщины.

Глава 16

После ухода Джакса у Клео началась бессонница, поэтому все свое время она проводила в швейной комнате. Именно там она забывала о тоске и отчаянии. Однако она не могла не вспоминать Джакса.

Ей хотелось орать, что он не знает о ее желаниях, но он оказался прав. Она поспешно заявила о том, что не хочет детей, чтобы удержать его.

Клео принесла Робин сшитую одежду и осталась поболтать с ней. Пока Робин готовила кофе, она сунула руку в карман и провела большим пальцем по гравировке на дедовских часах. Она обнаружила часы в сумке, которую привезла из особняка. Джакс тайком положил их туда.

— Что у тебя в руке? — спросила Робин, поставив перед ней чашку дымящегося кофе.

— Эти часы принадлежат Джаксу. Он забыл их.

— Ты должна отдать их ему до его отъезда в аэропорт.

— Может быть. — Ей нужно собраться с мыслями до того, как она встретится с Джаксом. — Как ты поняла, что хочешь детей?

— Это легко. Они всегда мне нравились. И Майк из многодетной семьи. Поэтому мы договорились, что у нас будет по меньшей мере двое детей. А что?

Размешивая сахар в кофе, Клео чувствовала на себе пристальный взгляд подруги.

— Странно, но до настоящего времени я не задумывалась о детях.

— Ты беременна?

Клео резко подняла голову, чтобы оценить выражение лица подруги. Та выглядела серьезной. Клео мысленно простонала. Вероятно, она сглупила, решив поговорить с Робин. У нее уже достаточно проблем.

— Нет. Я не беременна. И даже не вздумай пожелать мне родить. Ты прирожденная мамочка.

Робин невинно подняла руки:

— Извини, я поспешила с выводами.

— Стефи очаровательна, но я не готова к таким обязательствам. Это плохо? Мне всего двадцать пять. Если я не хочу детей сейчас, то, по-твоему, никогда их не захочу?

Робин пожала плечами и откинулась на спинку стула:

— Еще в детстве я многое для себя определила, но ведь все люди разные. А у тебя это как-то связано с мистером Темноволосое Очарование?

— У него есть основания думать, что он бесплоден, поэтому он считает несправедливым сходиться со мной. Он думает, что рано или поздно я захочу детей.

— Возможно, он прав.

— Или не прав. — Клео резко взглянула на подругу.

Она не хотела, чтобы Робин соглашалась с Джаксом. Она хотела, чтобы ее подруга сказала, что его подвела логика. Потому что Клео нутром чуяла, что они рождены друг для друга, несмотря на мнение ее матери. И она, конечно, не позволит болезни определять будущее Джакса. Никто не знает, что будет завтра.

Робин пожала плечами и отхлебнула кофе.

— Ты сказала, что он, возможно, бесплоден. А он хочет детей?

— Я не знаю. Мы никогда это не обсуждали.

— Если он не способен зачать, то ты должна понимать, что в наше время у тебя остается множество вариантов.

— Ты права. — В ее душе затеплилась надежда. — Жаль, что я не подумала об этом раньше.

Клео до сих пор не знала, хочет ли Джакс детей. Ее настолько ошеломил резкий поворот событий, что она не успела задать ему необходимые вопросы. Но Робин все прояснила, и теперь Клео не позволит Джаксу сорваться с крючка.

Она не будет стоять в стороне и позволять ему одному решать будущее их отношений. Ему нужно услышать ее доводы. И у нее осталось мало времени. Если ей придется лететь за ним в Нью-Йорк, она туда полетит. Нельзя упускать шанс.

— Я должна идти. Мне нужно вернуть карманные часы. — Она встала, опираясь на костыли. — Спасибо за кофе.

— Я желаю, чтобы у вас все получилось. — Робин театрально вздохнула. — Я люблю хорошие концовки. Только обещай, что обо всем подробно мне расскажешь.

— Может быть.

Пока Робин сердилась на ее уклончивый ответ, Клео вышла за дверь. Есть некоторые вещи, которые не следует обсуждать даже со своей лучшей подругой. Оставалось надеяться, что о сегодняшнем дне у Клео сохранятся приятные воспоминания.

Быстро надев красно-белый цветастый сарафан, она почувствовала себя женственнее и увереннее. Ничто так не приободряет, как красивая одежда. Она неслась по городу на машине, надеясь, что не опоздает. Она знала, что Джакс купил билет на сегодня, но была не в курсе, на какой именно рейс.

Она поспешила к его бунгало. Не обращая внимания на табличку «Не беспокоить», она сильно постучала в дверь.

Дверь распахнулась.

— Кто это барабанит?

Джакс стоял в дверях. Его волосы были взъерошены, а торс обнажен. Шорты цвета хаки были помяты и низко висели на бедрах. Такое ощущение, что он похудел. У Клео не было времени на расспросы. Она знала, он не радуется их расставанию.

Она внимательно вгляделась в его небритое лицо.

— Ты сказал свое слово, теперь выскажусь я.

— Не надо, Клео. Все уже сказано. — Он начал закрывать дверь у нее перед носом.

Она быстро поставила перед дверью костыль.

— Кто дал тебе право говорить за меня? — спросила она. — И решать за меня?

Она оттолкнула его в сторону и вошла в бунгало, которое выглядело так, будто его не убирали несколько дней. Повсюду валялась одежда. Подушки и одеяла были разбросаны на диване. В комнате не было никакой еды. Весь этот бардак резко контрастировал с той чистотой и порядком, который Джакс поддерживал в особняке прошедший месяц.

Она повернулась к нему, обнаружив, что он закрыл дверь.

— У меня было время все обдумать, и я поняла, что ты не прав.

Он сдвинул брови в темную линию.

— Я прав. Ты хочешь получить невозможное.

— Что невозможно? Быть вместе? — Когда он кивнул, она быстро прибавила: — Я не согласна.

Джакс вздохнул и потер затылок:

— Клео, ты усложняешь свое и мое положение.

— Ладно. По-моему, трудно уходить от человека, к которому ты неравнодушен, особенно по неправильным причинам.

— Я делаю то, что лучше для тебя.

— Знаешь, я не хочу, чтобы ты решал, что для меня лучше. Этого мне хватило в Хоуп-Спрингс. Именно поэтому я оттуда уехала. А теперь ты пытаешься сделать то же самое. Людям пора научиться слушать меня и уважать мои чувства.

— Я всегда уважал твои решения и чувства, — сказал он.

В конце концов ей показалось, что их разговор вышел из тупика.

— Тогда перестань болтать и выслушай меня, — потребовала она.

— Можно мне, по крайней мере, надеть рубашку?

Она кивнула. Но дольше она ждать не станет. Если она сейчас же не выскажется, то лопнет от нетерпения. Потому что она никуда не уйдет, пока он ее не выслушает. И еще она признается ему в том, в чем страшилась признаться до сих пор. Она любит его.

Джаксу требовалось время, чтобы собраться с мыслями.

На самом деле он поспешил отвернуться до того, как заключил Клео в объятия и поцелуем заставил ее замолчать. В глубине души он надеялся на ее приезд, но рассудок твердил ему, что их разговор не закончится счастливо для них обоих. Он не понимал, почему Клео не унимается.

Он подошел к дивану и взял помятую футболку. Последние дни он бездельничал, стараясь забыть веселье и смех во время общения с Клео. Она была его солнцем, и без нее его жизнь походила на ветреный серый день. Но он не имеет права быть эгоистом. Ее счастье для него важнее. Он забыл об этом на какое-то время, но не забудет этого снова. Она просто должна понять, что он совсем не такой человек, каким она его себе представляет. И не важно, как ему приятно, что она выбрала его.

Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, он повернулся к ней:

— Хорошо, я слушаю. Но у меня мало времени. Я должен собрать вещи и ехать в аэропорт.

Медленно оглядев комнату, Клео выгнула бровь, глядя на него.

— Повторяю, мне нужно многое сделать до отъезда в аэропорт. — Он не собирался признаваться, что страдал после расставания с ней и не желал, чтобы его кто-нибудь беспокоил, даже горничная.

— Значит, ты не должен забыть вот это. — Она достала из сумочки карманные часы, положила их ему на ладонь и зажала их его пальцами.

— Я не могу их взять, — сказал он. — Они принадлежали твоему деду.

— И он хотел, чтобы они остались у тебя. Он не стал бы тебе помогать, если бы ты не был ему так дорог. Его сын был занят собственной семьей. Его жена умерла. А я была слишком юной, чтобы понять, как он одинок. Ты заполнил в его душе зияющую дыру одиночества, и я уверена, что он с огромным удовольствием тебе помогал.

У Джакса сдавило горло, он опустил руку. Он не понимал, как Клео удается быть настолько позитивной, когда ей было бы намного проще его ненавидеть. Ведь он лишил ее того, что могло бы принадлежать ей, — банковских денег ее деда и его карманных часов.

Он не собирался спорить об этом.

— Я оставлю их у себя до тех пор, пока у тебя или Курта не родятся дети. Потом я отдам им эти часы.

— Кстати, о детях. С каких пор ты диктуешь, рожать мне или не рожать?

Он мысленно застонал. Глаза Клео упрямо сверкнули. Она не отвяжется от него, пока он не убедит ее, что ей лучше всего оставить его в покое. Почему Клео всегда все усложняет?

— Я видел тебя с тем ребенком. И мне стало очевидно, что ты прирожденная мать. И даже не пытайся сказать снова, будто ты не хочешь детей только потому, что я не могу тебе их дать.

Она уперлась руками в бока.

— Ты прав. Я ошиблась.

Наконец-то она его поняла. Он хотел радоваться, что она осознала свою неготовность пожертвовать собой ради него, но почему-то сильнее загрустил.

Она вздернула подбородок.

— Дело в том, что я не знаю, хочу ли я детей. Сегодня не хочу. А завтра, возможно, захочу. С возрастом я могу полностью изменить свое мнение.

— Значит, ты понимаешь, что мы не можем быть вместе.

— Дело в том, что я слышала, как ты сказал, будто не можешь дать мне детей. Но ты не сказал, хочешь ли ты стать отцом.

— Это имеет значение?

Она улыбнулась, словно что-то знала, чего не знал он.

— Я должна тебе напомнить, что мы можем взять ребенка из приюта. Или, например, обратиться в банк спермы.

Он удивился тому, что она так тщательно все продумала. Однако она заслуживает знать всю правду.

— Пока я не был с тобой, я не задумывался о детях, — сказал Джакс. — У меня не было счастливого детства, поэтому я не считал себя семейным человеком. Но рядом с тобой я изменил свое мнение.

— Значит, ты будешь хорошим отцом. — Она улыбнулась ему так, словно обошла его на повороте.

— Ты забываешь самое важное. Рак. Я буду жить от анализа к анализу.

— Тогда, возможно, тебе следует мыслить шире и не жить от анализа к анализу. Никто не говорит, что ты должен это делать.

— Но ты не понимаешь. Болезнь может вернуться.

— А может не вернуться. Это как со стаканом с водой. Один скажет, что он наполовину пуст, а другой — что он наполовину полон. Я предпочитаю думать, что стакан наполовину полон.

Он запустил пальцы в волосы.

— Несправедливо обрекать жену и ребенка на неопределенное существование.

— По-твоему, мой отец не должен был жениться на моей матери, а я и мои братья — их большая ошибка?

— Конечно нет. Это не то же самое.

— Почему нет? Мой отец умер молодым, когда мои младшие братья еще учились в школе. Мы все в нем нуждались. — Она подошла к Джаксу и посмотрела ему в глаза. — Никто не дает в этой жизни никаких гарантий.

— Но…

Она прижала пальцы к его губам.

— Я предпочитаю месяц или год с тобой пятидесяти годам одиночества. Я влюбилась в тебя еще в детстве.

Он взял ее за руку:

— Но твоя мать…

— Ей придется привыкнуть к мысли, что мы с тобой созданы друг для друга.

— А ты абсолютно уверена, что я нужен тебе со всеми моими недостатками? — спросил он.

Ее глаза загорелись, она энергично закивала:

— Я абсолютно уверена. Но я должна сделать заявление.

У него сдавило грудь. Он не был уверен, что готов к ее новым заявлениям. Он по-прежнему размышлял над тем, что она сказала.

— Что еще?

— Я люблю тебя, — произнесла она. — И мне нужно знать, любишь ли ты меня.

Ну, это просто.

Джакс так старался скрыть свои чувства, что только сейчас понял: он ни разу не признался ей в любви.

Обняв рукой за талию, он прижал Клео к себе. Другой рукой он отвел волосы от ее лба и посмотрел в ее завораживающие зеленые глаза, в которых читалась надежда на благополучное будущее.

— Я не могу точно сказать, когда я начал влюбляться в тебя. Было слишком много подходящих моментов. Но у меня было чертовски много времени, чтобы выяснить, как мне жить без тебя.

— Теперь тебе не придется это делать.

— Ты уверена, что тебе нужен именно я? — спросил он.

— Абсолютно уверена.

Приподняв Клео, он прижался губами к ее губам. Он не мог поверить, что ему так повезло. Клео осветила его жизнь, словно солнышко, и он поклялся сделать так, чтобы она никогда не пожалела о своем выборе.

Эпилог

Год спустя

Джакс не сомневался, что никогда не устанет смотреть на свою красавицу-жену. Он так радовался, что она в свое время не сдалась и убедила его в своей правоте. Они должны быть вместе. Клео нерешительно на него посмотрела.

— Ты в этом уверен? — спросила она.

Он кивнул и улыбнулся, надеясь избавить ее от тревог. За прошедший год они научились полагаться друг на друга в моменты неуверенности. А взамен она научила его ценить каждый день и перестать беспокоиться о будущем. Что бы ни приготовила им судьба, они справятся с этим вместе.

— Не волнуйся, — произнес он. — Все будет хорошо. — Он надел голубую рубашку. — Твоя мать любит тебя и хочет, чтобы ты была счастлива. В конце концов Курт смирился, что мы вместе.

Клео улыбнулась, и у Джакса потеплело на душе.

— Я не могу поверить, что ты убедил его стать твоим шафером.

— Мне пришлось ему поклясться, что я сделаю тебя счастливой.

Она наклонилась к нему, их губы почти соприкоснулись. У него перехватило дыхание. Не имеет значения, сколько раз она целовала его, он по-прежнему волнуется. Она поцеловала его, но вскоре отстранилась.

— Теперь скажи, тебе было трудно давать такое обещание моему брату?

— Хм, не очень. — Он улыбнулся ей. — Иди сюда.

— Я должна подготовиться. — Клео старалась застегнуть колье. — Я просто не понимаю, почему мы должны сообщать маме о наших планах. Неужели нельзя просто сказать ей, что мы едем в отпуск?

— Потому что мы все строим наши отношения на открытости и доверии. — Он подошел и помог ей застегнуть колье. — В конце концов, она любит тебя достаточно, чтобы дать мне шанс, не так ли?

Пожав плечами, Клео сказала:

— Наверное.

— Тогда ты тоже должна дать ей шанс и быть с ней откровенной.

Клео бросилась к гардеробу в их недавно построенном доме в Хоуп-Спрингс и принесла открытые синие туфли на очень высоких каблуках.

Джакс посмотрел на них с подозрением. Очевидно, его жена нервничала намного сильнее из-за разговора с матерью, чем он предполагал.

— Э-э-э… а ты уверена, что хочешь надеть их на городской праздник?

Она нахмурилась, потом снова рванула в гардеробную комнату. Джакс улыбнулся. С Клео не соскучишься.

После того как он дал показания по делу об отмывании денег, его считали звездой как в прессе, так и в семье Клео. Закончив работу в Нью-Йорке, он вернулся к Клео в Лас-Вегас, как и обещал. Но через некоторое время они решили, что в Вегасе не чувствуют себя как дома. Клео уволилась из казино, и они переехали в Хоуп-Спрингс, где купили поместье ее деда. Кроме того, Джакс помог семье Синклер выплатить кредит, и дела в их поместье наладились.

Клео надела яркие и удобные туфли на небольших каблуках.

— По-моему, мама не обрадуется нашему решению. Она постоянно намекает о внуках с тех пор, как мы поженились на День святого Валентина.

— Ей придется понять, что моя жена реализует свою мечту. Кстати, я купил билеты в Нью-Йорк. Мы улетаем сегодня после праздника.

— Ты имеешь в виду, после того, как мы скажем моей матери, что мы откладываем усыновление, а вместо этого запускаем линию одежды.

— В точку.

В комнату вошел Чарли и потерся о ноги Джакса.

— Привет, парень! — сказал Джакс. — Где тебя носило все утро?

Чарли мяукнул в ответ, и Джакс, не удержавшись, опустился на колени и почесал кота за ухом.

— Не волнуйся, — произнес он. — Когда мы уедем, ты поживешь в поместье у мамы Клео, где полно котов и кошек.

— Мама стала настоящей кошатницей. — Клео пригладила пальцами идеальную прическу.

— Это ей на пользу, — ответил Джакс. — Теперь, когда в поместье полно котят, она будет меньше опекать тебя и твоих братьев.

— Если бы все было так легко! Я до сих пор считаю, что она плохо воспримет наши новости.

Джакс подошел к жене и обнял ее за талию, притягивая к себе.

— Я требую, чтобы ты перестала волноваться, — сказал он. — Где та страстная женщина, которая рассказывала мне, что я глупец, если пытаюсь отказаться от лучшего в моей жизни?

— Она все еще здесь. — Клео улыбнулась ему и горячо поцеловала в губы. — Ты должен согласиться, что нам очень хорошо вместе.

— Если ты не перестанешь так меня целовать, то мы опоздаем на праздник, — заметил он.

— А ты не дразнись, — ответила она.

— Кто дразнится? — Он толкнул ее к кровати.

Клео смотрела на него снизу вверх, ее глаза светились от счастья.

— Я люблю тебя, Джакс Монро, — сказала она.

— И я буду любить тебя всегда.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Дженнифер Фэй
Возвращение непокорного романтика

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Эпилог