Мелина Боярова

Иллюзия выбора

ГЛАВА 1

Стоя на смотровой площадке, высотой с земную пятиэтажку, жадно рассматривала место, которое станет моим домом. Кальмин оказался чрезвычайно щедр, подарив названой сестре один из богатейших феоров Доррийской империи. Полагаю, немаловажным было местоположение Эдерры. С севера плодородные земли закрывала горная гряда, служившая границей с драконьей империей. На западе — гигантское пресное озеро Эр, из которого брали начало многочисленные речушки, пронизывающие мои владения тонкими капиллярами. Восточную часть омывал океан, а дальше на юг простиралась империя вампиров. Замок Дерр, доставшийся вместе с титулом, принадлежал когда-то матери Кальмина, затем перешел к старшей сестре. Как получилось, что Сальмиру лишили всех прав в Доррии, Кай рассказывать не стал, пояснив, что скандал, связанный с этой историей, еще не закончился. А опальная принцесса заперта в одном из затерявшихся среди Сертейских гор замков своего мужа Максимуса Берратокса.

Места здесь были завораживающе красивы. Яркая бирюза деревьев, сочная синева лугов, небесная лазурь рек, озер и водоемов. Замок находился в центре Эдеррийских земель близ крупного города Эдерры. Он был построен около пятисот лет назад из белоснежного камня, добываемого в соседней стране, и сохранил величие и великолепную архитектуру по сей день. Я по достоинству оценила работу старинных мастеров. Высокие башни с золочеными шпилями, многочисленные арочные окна, украшенные лепниной, балкончики, смотровые площадки с колоннами и статуями. Окна сверкали витражами из цветного стекла. Внутреннее убранство не слишком вычурное, но с претензией на непозволительную роскошь. Дорогая мебель с инкрустациями полудрагоценных камней, художественные фрески, позолота, зеркала и предметы искусства.

Кай специально перенес меня сначала в город, откуда в замок нас доставил открытый экипаж. Климат в Эдерре оказался намного мягче Ортанского, и одежда у горожан была более открытой и легкой. Дорриец приготовил для меня воздушное платье цвета бордо и кожаные туфли в тон на высоком каблуке. Укороченная длина наряда открывала вид на плавные изгибы стоп. Кокетливый бантик на пряжке так и притягивал внимание.

Поддавшись внутреннему порыву, приняла облик Алианны. Для всех в Доррии я была Альеной Свейт ван Доррен. Второе имя, как производное от Светланы, добавил Кальмин после того, как я открыла ему прошлое.

Удивительно, как образ танцовщицы подходил новоиспеченной принцессе. Темноволосая, как и Кай, но с чуть более светлым шоколадным оттенком. Серому взгляду добавила немного синевы, что делала нас похожими, как настоящих родственников. Не хватало только удлиненных верхних клыков, но «отращивать» их я и не думала. Достаточно общего сходства. Да и ближе к моему земному облику.

Всю дорогу до замка усиленно вертела головой, рассматривая улочки, магазины, дома и местных жителей. Населяли земли не только вампиры. В городе разрослись огромные районы, принадлежащие гномам, людям или драконам. Гномы бойко торговали оружием, особый металл для которого добывался в Сертейских горах. Близ Эдерры несколько деревенек занимались производством, поставляя редкий товар по всему Альвадийскому материку. Портовый город Скер, расположенный на побережье, служил главным средоточием торговли с Сертеей, Берканией и Лидейрой.

Драконы, в большинстве своем служили наемниками и сопровождали караваны. В последние годы торговые пути, проходящие через приграничные земли Аракина, раскинувшимися за озером Эр, стали чрезвычайно опасны. Аракниды нападали на торговцев и безжалостно уничтожали всех, кому не посчастливилось попасть им в жвалы.

В целом в Эдерре текла обычная жизнь, как и во многих других городах. Были здесь и аристократы, и купцы, и просто зажиточные торговцы. Наряду с ними, существовал обычный люд: рабочие, ремесленники, служащие. С преступностью боролась городская стража. Особо опасными занимались дрелиты, воины-драконы. Их отряды передвигались по приграничным землям, отлавливая контрабандистов, беглых преступников и обычных разбойников. Знать предпочитала окружать себя охраной из доррийцев, состоящих исключительно из вампиров. Вторых, третьих и далее сыновей в семьях, бастардов или, в редких случаях, полукровок. Отряд из десятка таких воинов следовал за экипажем всю дорогу до замка.

— Здесь настолько опасно? — поинтересовалась у Кальмина.

— Скорее элемент престижа, — ответил он, — чем выше статус вампира, тем большее количество воинов его сопровождает.

— Доррийцев нанимают только для вампиров?

— Нет. Все, у кого для этого достаточно средств.

— А мне обязателен этот конвой?

Что-то не прельщало каждый раз тащить за собой десяток мужчин. Хотя выглядели они очень эффектно. Темноволосые, подтянутые, одетые в одинаковую иссиня-черную с золотой обстрочкой форму, с начищенными до блеска металлическими застежками, пуговицами и пряжками. Лошади, на которых гарцевали воины, были под стать хозяевам, тонкокостными, длинноногими, поджарыми. Ухоженные гривы заплетены в многочисленные косички. А седла и сбруя отливали полированными декоративными вставками из металла или камней.

Слишком помпезно. Или это у них парадно-выходной вариант экипировки?

Уточнила у Кальмина. Он подтвердил, что дорры, сопровождающие особ императорского дома, должны выглядеть согласно статусу хозяина. В повседневной жизни доррийцы одевались намного проще.

По прибытии в замок, Кай представил меня выстроившейся в ряд прислуге. Объявив людям, что у Эдерры появилась новая хозяйка, он передал слово мне. Растерявшись, я какое-то время хлопала глазами, соображая, что нужно делать в такой ситуации. На ум не пришло ничего иного, кроме как, сказать несколько приветственных слов и пожелать, чтобы все трудились на благо страны, родного феора, ну и меня в частности. После познакомилась с управляющим эстем Корином, начальником охраны вейром Горди ди Скайлентом и экономкой эстой Миериной. Первый вел финансовые дела и распоряжался всеми доходами-расходами замка и прилежащих земель. Второй отвечал за обороноспособность территории в целом и мою безопасность в частности. Ну а третья командовала слугами и следила за чистотой и порядком.

На ужин в академию опоздала, поэтому легкие закуски, которые принесла молоденькая доррийка, пришлись как нельзя кстати. За перекусом у нас с Кальмином состоялся разговор. Отдать должное, придя на мой вызов в общежитие, он не задал ни единого вопроса. Будто чувствовал, что малейшее упоминание о демоне вызовет бурю эмоций и слез. Прогулка в соседнюю империю, новые впечатления, знакомства отвлекли от тяжелых мыслей. Эдерра мне понравилась. Но будет сложно назвать ее домом. Возможно, из-за того, что досталась она подозрительно легко и, казалось, вот-вот кто-то придет и скажет, что происходящее шутка. Хотя, с другой стороны, Эдерра была идеальным вариантом.

— Мне необходимо вернуться, — скривилась оттого, что предстояло вновь увидеться с Транером. Он обещал прийти и лично репетировать со мной бастру.

Узнав, насколько откровенен этот танец, опасалась выдать свои чувства. Или того хуже, вновь поддаться обаянию демона.

Я должна, — твердила как мантру, — должна справиться. Он не почувствует мою ложь, если сама себя не выдам. Тер Шатейян слишком самовлюблен, чтобы обращать внимание на других. Но и далеко не дурак, — тут же противоречила себе, — поймет. Раскусит. И тогда…

Что будет в этом случае, думать не хотелось. Я решила разорвать все отношения с демоном и сделать это так, чтобы не оставить ему ни единого шанса все изменить. Для этого как нельзя лучше подходил предстоящий бал.

Попутно нам с братом нужно было предотвратить покушение на императора Найбера ван Глассера и спасти его внебрачную дочь Виледу Оршанти, о существовании которой демон не подозревал.

Транер готовился к перевороту больше сотни лет, а нам с Каем нужно было успеть за два дня. Казалось, задача невыполнима. Но Кальмин заверил, что мы справимся, и даже предложил совершенно невероятный план. Ничего лучше я придумать не могла, поэтому согласилась на предстоящее безумие, построенное исключительно на обмане и иллюзиях.

— Кай, я бы хотела попросить… — обратилась к брату перед тем, как он исчез в портале из комнаты в общежитии.

— Говори, — снисходительно улыбнулся дорриец, — любой каприз…

— Это не каприз. Просто… помнишь, я рассказывала о полуорке с женой и девушках, которым помогла сбежать из гарема Транера?

— Конечно. Надо поблагодарить парня за помощь. Ты говорила, он хороший воин? Я мог бы предложить ему работу.

— Было бы здорово. Но я не об этом, — слегка замялась прежде, чем озвучить просьбу. Все же Кай столько сделал для меня, что стыдно обращаться с очередным желанием. Но ведь не для себя стараюсь! Хочу, как лучше… — могу ли я пригласить Диаса, Фрею и остальных в Дерр? Тер Шатейян не доберется до них там.

— О боги! О чем речь, Алена! — изумился Кальмин, — ты же теперь там хозяйка. Можешь приглашать любого. Ты. В своем. Праве, — поучительно произнес дорриец, — твое слово — закон. Захочешь, можешь Дерр с землей сравнять, и никто ничего не скажет.

— Эээ… не собираюсь этого делать.

— Это хорошо. Мне нравится в Эдерре, да и доход казне феор солидный приносит. Там все отлажено. Будет желание заниматься делами, пожалуйста! Нет? Так, и не надо. Для управления есть доверенные вампиры, люди, гномы.

— Спасибо тебе, Кай, — порывисто обняла мужчину, так быстро завоевавшего мое доверие, — без тебя я бы не справилась.

— Эй, сестренка, не вздумай раскисать! — он умудрился заметить навернувшиеся от избытка чувств слезы, — мы теперь семья. А у нас принято поддерживать своих. И еще… — коварно усмехнулся Кальмин, — может, мне просто надоело быть младшим. Ну и, — дорриец заметно посерьезнел, — я не такой идеальный, каким ты меня представляешь. Однажды мне понадобится твоя помощь.

— Ты всегда сможешь на меня рассчитывать, — отстранившись, смело посмотрела в синие глаза, — я не предам. Поддержу и помогу, чем смогу.

Громко выдохнув, теперь уже вампир прижал меня к себе и произнес еле слышно:

— Очень надеюсь на это, сестренка. Поверь, я не попрошу ничего такого. Просто будь рядом, будь собой. У меня, кроме тебя и Эйрела, никого не осталось. Не допущу, чтобы с вами что-то случилось.

— Эй! — видимо, настала моя очередь утешать вампира, — что за пессимистическое настроение? Мы вместе. Значит, все будет хорошо.

— Конечно! — дорриец встряхнулся. На лице вновь появилась улыбка, — я рассчитываю на тебя, Алена. Ты справишься. Сегодняшний урок — это маленький шаг на пути к большой цели. Я верю в тебя. Пусть тер Шатейян упивается своей властью, пока может.

— Я справлюсь, Кай. Обещаю, — воодушевленная доррийцем, я наполнилась решимостью бороться за свое будущее.

ГЛАВА 2

Для занятия выбрала одно из тех платьев, которые сложно назвать повседневными. Глубокий V-образный вырез, рукава, объемными воланами спускающиеся по всей длине и перехваченные у локтей и запястий серебристыми браслетами. Заниженная талия с плотно обхватывающим тело корсетом и струящаяся расклешенная книзу юбка, объем которой придавал специальный подъюбник со вшитыми металлическими кругами.

Волосы с помощью магии уложила крупными локонами, пустив их золотистой волной по плечам. Немного косметики, чтобы подчеркнуть глаза и придать влажного блеска губам. Серьги и кулон, что недавно подарил Транер, подошли к нежно-голубому цвету наряда. Как ни велико было желание вернуть украшения владельцу, но сегодня демон должен увидеть их на мне. Так будет лучше, правильнее.

Транер, как всегда, пришел порталом. Черные облегающие брюки из плотной ткани и небесного цвета рубашка смотрелись безумно сексуально. Небрежно собранные в хвост волосы с выбивающимися прядками и легкая усмешка на губах, в который раз заставили сердце забиться сильнее. Я отвернулась, делая вид, что поправляю прическу. Закусив губу до крови, старалась унять участившееся дыхание.

Чего стоило сдержаться, когда он подошел, а его губы коснулись изгиба шеи! Тело будто током ударило. Чтобы унять дрожь в пальцах, впилась ногтями в ладони.

— Транер, — голос едва не сорвался, — Ферт с Эвиленией, наверное, уже ждут нас.

— Ты сегодня какая-то другая, — тер Шатейян пустил в ход тяжелую артиллерию. Низкий с хрипотцой голос обволакивал своим магнетизмом, — мне нравится это платье, — его пальцы обрисовали контур выреза. Другой рукой он притянул меня за талию. Сквозь тонкую ткань ощутила волнующий жар тела.

— Нам пора идти, — упрямо сказала я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не прильнуть к мужчине и запустить руки под рубашку.

— Как скажешь, маленькая эрите, — демон обворожительно улыбнулся. У меня колени подогнулись. Если бы Транер не поддерживал за талию, рухнула к его ногам.

А впереди еще танец, полный откровенных движений! Я же сама на него наброшусь! Нет! Нельзя поддаваться. Я подведу Кая, друзей. Предам, прежде всего, себя. Я справлюсь! — закусила нижнюю губу. Легкое движение по спине, ощутимый укол в основание шеи, и в голове возникло воспоминание о том, как демон накинулся на меня в гостиной. Затем ощутила возмущение Трины. Ей не нравилась моя реакция на Транера.

Спасибо, моя хорошая, — послала паучку волну одобрения, — ты права, ему нельзя поддаваться.

Посмотрев в глаза тер Шатейяну, непроизвольно отметила, как холодны искры в его глазах. При всей его благожелательности и расположенности, взгляд оставался цепким, расчетливым.

Как я раньше не замечала? Искры по-прежнему горели в темных омутах, но они, как мерцающие в небе звезды, пресыщены вечным существованием и равнодушны ко всему.

Меня словно ледяной водой окатило.

Неужели Транер всегда был таким? На что я надеялась? Что он изменится ради меня? Откажется от своих планов? Будет сгорать от любви? Отблески пламени в черных глазах, похоже, сгубили такое количество глупых мотыльков, что не сосчитать. А ведь я могла стать одной из них.

О, драгоценный мой демон! — горько усмехнулась про себя, — спасибо за столь жестокий урок. Не думала, что разрушение собственных иллюзий, принесет столько боли.

Размышления, которые, казалось, длились вечность, на деле заняли не больше минуты. Не знаю, что отразилось на лице, но тер Шатейян вдруг отстранился, хотя руку с талии не убрал. Создав портал, он потянул меня за собой.

В пустом зале, под сводом которого раздавалась магически созданная музыка, кружили Ферт с Эви. Танцевали они не бастру, а какой-то очень похожий на вальс танец. Синхронные движения, единение, устремленные друг на друга взгляды, говорили о том, насколько глубоки чувства у пары. Невольно залюбовалась грациозностью эльфийки и отточенными движениями бывшего некроманта.

Красивая пара, — первое, что возникало в голове при взгляде на них, — созданы друг для друга, — радость за друзей и легкая зависть чужому счастью.

— Вейр Миоран, вейра Лангорис, — приветствовал тер Шатейян адептов, — ваше исполнение вальи безупречно, — похвалил он. И все же наши занятия посвящены бастре. Приступим. Для начала покажите, как вы ее понимаете, — усмехнулся демон, — чтобы на вашем примере я пояснил типичные ошибки дилетантов.

Бросилось в глаза, как поджала губы Эви и нахмурился Ферт. Я видела их исполнение бастры. На мой взгляд, идеально. Транер, скорее всего, полагал, что никто не сможет станцевать демонический танец лучше самих демонов.

Плавные аккорды сменились на отрывистые и тягучие звуки. Даже музыка, состоящая из, казалось, не сочетаемых ритмов, воспринималась особенно. В ней соединялось биение сердец, рваное дыхание и бушующая в жилах страсть. Такими же были движения: то плавные и завораживающие, то отрывистые и резкие. Они ускорялись и замедлялись, следуя дикой мелодии, а тела, повинуясь воле танцоров, исполняли сложные па с ожесточенной уверенностью и жгучим напором.

— У меня не получится, — прошептала, в который раз восхищаясь этим танцем, — это безумно сложно. Я не смогу.

— Ерунда! — отмел все сомнения тер Шатейян, — ты же выучила основные элементы танца? Этого достаточно, — удовлетворенно сказал он, дождавшись моего кивка, — смотри мне в глаза, прислушайся к себе и… просто почувствуй это!

Демон вновь притянул меня за талию, вжав в свои бедра так, что я ощутила каждый изгиб напряженного тела. Другой рукой он отвел мои плечи назад, при этом сам отклонился на максимальное расстояние. Вместе со странным блеском горящих искр в темных глазах заиграли первые аккорды мелодии. Почти утонув в бездонных омутах, я погрузилась в мир эмоций.

Тело Транера источало желание и сексуальность. Я же, цепляясь за остатки здравого смысла, всячески сопротивлялась натиску. Безумные движения, слишком напоминающие близость между двумя любящими существами, отличались экспрессией и яркостью выражаемых чувств. Я ненавидела — отстранялась и отталкивала мужчину. Я любила — ластилась и тянулась к желанному объекту. Я сомневалась — кружила, не подпуская к себе, то притягивая, то убегая от демона.

А тер Шатейян наслаждался танцем. Он легко поддерживал любое проявление желаний, совсем как искусный любовник, чувствующий настроение партнерши, как свое.

С последним аккордом, после которого разум вновь возобладал над чувствами, обнаружила себя практически целующейся с демоном. Он держал мое тело на весу, склонившись до самого пола, и лишь пара сантиметров разделяла наши лица. Рука, поддерживающая под спину, дрогнула, когда я уклонилась от поцелуя. Мягкие губы лишь мазнули по щеке. Демон не смог сдержать разочарованного вздоха. А я не справилась сама, если бы не Трина, пославшая весьма чувствительный импульс.

— Что же, — Транер одобрительно хмыкнул, возвращая мне вертикальное положение, — очень даже неплохо. Для человека, впервые танцующего бастру. Завтра еще повторишь элементы с адептом Норреном, и можно не опасаться ударить лицом в грязь. Кстати, — развернулся он к адептам, — если уж моя подопечная так легко все схватывает, покажите ей еще пару танцев. Хотя бы ту же валью и один из общепринятых, на ваш выбор.

Эви и Ферт слаженно кивнули.

— Тогда я вас оставлю, — заторопился демон. Раскрыв портал, ректор ушел, напоследок одарив боевика многозначительным взглядом.

— Тебя назначили моей нянькой? — догадавшись, уточнила у Ферта.

— Что-то вроде, — скривился адепт, и тут же спохватился, — ты не подумай. Мне несложно присмотреть, я бы и так это сделал, а вот…

— Приказал шпионить? — предположила то, о чем Миоран недоговорил. Парень поник и хмуро кивнул.

— Я бы никогда! — с жаром воскликнул Ферт, — но клятва… ты и сама знаешь, что он может заставить делать то, что не нравится.

— Понимаю. И не злюсь, — задумчиво ответила я. Избавившись от меток демона, после которых осталась лишь видимость, прекрасно понимала, что, даже не желая этого, Ферт может рассказать тер Шатейяну то, о чем ему знать не стоит.

Мысленно обратившись к Трине, спросила у нее, сможет ли она ослабить метки у боевика? Паучок прислал волну сожаления. Он не мог помочь Ферту. Со мной аракна была связана, и поэтому могла влиять на кровные привязки. Миорана от навязанной клятвы мог избавить его аракнид.

Трина, находясь в непосредственной близости к друзьям, почувствовала, что они также носят в себе будущих фамильяров. Однако времени ждать, пока новорожденные паучки созреют и вырастут, не было. Я видела единственную возможность обезопасить себя, и Ферта заодно: отдать ему перстень. Кольцо-амулет с редчайшим камнем, слезой Эр‘итрина.

— Держи, — стянув с левой руки украшение, протянула его Ферту.

Он, как и эльфийка, с удивлением уставился на возникшее из ничего кольцо. Находясь на пальце, оно было невидимо для всех. Сейчас же алые искры в камне сверкали и переливались, притягивая взгляд.

— Какая красота! — завороженно прошептала Эви, уже протягивая к колечку руку.

— Не прикасайся! — осадил подругу Ферт, — если камушек в колечке тот самый, это может быть очень опасно. Откуда у тебя Слеза Эр‘итрина? — спросил он, рассматривая перстень, как величайшую диковину, которой тот, по сути, и являлся.

— Извини, — покачала головой, — это не моя тайна.

— Я не могу принять его, — парень отодвинул мою руку, — оно стоит целого состояния. Мне нечего предложить взамен.

— И не нужно! Я даю кольцо на время. Оно поможет противостоять приказам тер Шатейяна. Отдашь, когда все уляжется.

— А как же ты? — все еще колебался Ферт, — тебе амулет нужнее.

— У меня есть… — едва не проболталась про свою питомицу. Пока от аракнидов на телах ребят были лишь маленькие черные точки, мы решили ничего не говорить, чтобы не пугать их такими новостями, — другой амулет. А чтобы противостоять приказам Транера, хватит и собственных сил.

— Ты должна сказать, что отдаешь кольцо добровольно и оговорить срок, — предупредил Миоран, — этим перстнем невозможно завладеть насильно. Украденная или снятая с убитого носителя, Слеза Эр‘итрина несет смерть.

— Хорошо. Я добровольно передаю в пользование Слезу Эр‘итрина Ферту Миорану сроком на один год.

Прикинув примерное время роста аракнида, рассчитывала, что к этому времени Ферт уже обзаведется полноценным фамильяром.

Бывший некромант с благоговением взял перстень и надел на безымянный палец левой руки. Узкое, как казалось, колечко увеличилось до нужного размера и плотно село на основание пальца. Затем медленно исчезло из поля зрения. То есть, стало невидимым для всех, кроме Ферта и меня.

— Спасибо! — обнял меня за плечи парень, — ты столько всего для нас делаешь. Длинный список того, что я тебе должен, растет. Не представляю, как и когда смогу отблагодарить.

— Ладно тебе, — отмахнулась я, — вы же мои друзья. Разве не помогли, окажись на моем месте?

По возникшей заминке догадалась, что слова озадачили эльфийку и человека. Я уже поняла, что на Альвадисе редко кто кинется спасать малознакомого человека.

Ну и пусть. Может, мои поступки изменят их, и однажды они протянут руку помощи. Если не мне, то тому, кто будет в ней нуждаться. Это будет достойной благодарностью.

ГЛАВА 3

После того как Ферт проводил меня до комнаты, связалась с Кальмином. Этой ночью предстояло на себе испробовать способности настоящего мастера пластических иллюзий. Редким даром обладал некто Веор Ллейд, известнейшая на все шесть империй личность. Его замешанная на магии крови способность к иллюзиям полностью меняла внешность абсолютно любого существа. Часы приема у вампира были расписаны на месяцы вперед. Веор относился к аристократическому роду, в деньгах не нуждался. Ни запугать, ни подкупить такого невозможно. Только договориться. Боюсь представить, что пообещал ван Доррен, раз нас приняли в тот же день. Точнее, в ночь.

На встречу я надела строгое приталенное платье, сшитое из дорогой ткани. Простота наряда не могла ввести в заблуждение сведущих в новейших тенденциях моды лиц. В глаза бросались удобные кожаные туфли с пряжками из полудрагоценных камней. Длина юбки позволяла оценить ручной труд эльфийских мастеров. Солидности добавлял клыкастый перстень с гербом ван Дорренов, который Кай вручил перед самым выходом. Кроваво-красный камень в центре, оплетенный по краям защитными символами, невольно притягивал взгляд. Кольцо смотрелось диковинным цветком, лепестки которого расходились в разные стороны короткими лучами, по форме напоминающими клыки. Сам по себе перстень являлся защитным артефактом. А уж после того, как братец собственноручно надел мне его на палец, клыки будто ожили, впиваясь в кожу.

— Не бойся! — остановил меня Кальмин, когда попыталась содрать кровожадный подарочек, — оно должно взять немного крови, чтобы настроиться на тебя.

— У всех вампиров есть такие монстроукрашения? — скривившись от мимолетной боли, поинтересовалась я.

— У ван Дорренов точно. Так, мы чувствуем свою кровь, а я смогу найти тебя в любом уголке нашего мира. Если ты не заблокируешь связь, конечно, — добавил Кай в конце. Последнее успокоило, значит, мне оставляли свободу выбора.

Веор Ллейд оказался весьма интересным мужчиной. Лет тридцати, с редкой для вампиров белоснежной шевелюрой и стального цвета глазами. Бледная кожа и нетипичные для блондинов темные брови и ресницы привносили особую изюминку экзотической внешности мастера.

Интересно, это природный облик или иллюзия? — первое, о чем подумала, рассматривая незнакомца.

— Альена ван Доррен, — улыбнулся Веор, чуть обнажая клыки. Галантно поклонившись, он запечатлел поцелуй на моей ладони, — рад познакомиться.

— Можете называть меня Аленой, так привычнее, — улыбнулась в ответ. Заранее переговорив с Кальмином, решили не скрывать от вампира моей личности.

— Тогда для вас Веор, принцесса.

Я чуть не закашлялась. Слишком непривычно слышать такое обращение в свой адрес. Особенно от привлекательного мужчины, изучающего тебя с неподделным интересом.

— Что же вы желаете изменить в себе? — вкрадчиво поинтересовался дорриец, — по мне так, нет ничего лучше естественной красоты.

— Значит ли это, что и ваш облик такой от рождения? — позволила легкую усмешку.

— Туше! — рассмеялся Веор. Стальной взгляд на лице, тем не менее, остался серьезным. И непонятно было, то ли вампир изучает меня, как пациентку, то ли еще какой интерес проснулся. — Пройдемте в мой кабинет, — пригласил он.

Из гостевого зала, куда мы с Кальмином пришли порталом, дорриец провел нас в соседнюю комнату. Обычный кабинет. Разве что у стены высокая кушетка, накрытая белоснежной простыней, и ширма.

Пока я осматривалась, Кай по-хозяйски подошел к книжным полкам. Надавив один из томов, отодвинул часть стены, за которой спрятался роскошный бар и достал початую бутылку. Прихватив еще и бокал, братец с комфортом устроился в одном из кресел, явно подготовившись к долгому ожиданию.

— Я бы с удовольствием предложил даме вино и закуски, — проследил мой удивленный взгляд Веор, — но наше дело не терпит спиртного. Работа требует полной сосредоточенности.

— Понимаю. Приступим к делу?

— Мне необходимо четко знать, что вы желаете изменить. Поэтому мы сначала устроимся у зеркала, — дорриец махнул рукой на туалетный столик, который я сразу не приметила, — вы будете говорить, что хотите, а я создавать иллюзию. После того как подберем нужный образ, — он многозначительно перевел взгляд на кушетку, — будем наносить его на тело, чтобы он стал родным.

— О! Тогда первую часть можно пропустить, — уверенно ответила я, принимая облик Алианны, — закрепить сможете? У меня опыта не хватает сделать это самой.

— Ух ты ж… мать моя доррийка! — в последний момент судя по всему Ллейд едва сдержал готовое вырваться крепкое словцо. Кай при этом довольно усмехнулся. — Марг иллюзий! Кальмин, где ты откопал такое сокровище! Девочка, зачем тебе моя помощь? Твое исполнение невероятно. А как… где… Зачем… Почему…

Я смущенно потупилась. Мастер явно преувеличил мои возможности. Но до чего приятно все это звучит!

— Веор! Веор, — остановил поток речи Кальмин, — не спеши, я сам отвечу на вопросы по порядку. Во-первых, Алена сильный марг, но дар еще полностью не раскрыт. Отсюда следует, во-вторых: она учится в Ортанской академии. В-третьих, чтобы иллюзию не сорвало, когда Алена пройдет через магический барьер на балу, ей нужно полное изменение. Иллюзия, сам понимаешь, всегда ею и останется. А значит, ее можно снять.

— Ты, случаем, не про тот бал, что дает в Орте Найбер ван Глассер? — дождавшись кивка ван Доррена, Веор чуть не взорвался, — чем ты думаешь, отправляя такой лакомый кусочек в логово демонов? Оглянуться не успеешь, как какой-нибудь рогатый прохвост ее заарканит!

— А ты приглядись к ауре Алены внимательней, — невозмутимо посоветовал Кальмин.

— Дхарг! Это же метки тер Шатейяна! Опасную игру ты затеял, Кай, — покачал головой мастер иллюзий, — я, пожалуй, обойдусь без вопросов. Но дай слово, что, если у вас все получится, отдашь мне ее в ученицы.

— Ну, если Алена не будет возражать…

— Что?! — Веор посмотрел сначала на Кальмина, потом на меня так, будто ему нанесли смертельное оскорбление, — да я единственный мастер иллюзий! У меня на пять лет прием расписан. Никто не сможет дать ей таких знаний, какими обладаю я. Тем более…

— Я согласна.

— Твоя магия крови только начала просыпаться, — не расслышав, продолжил Веор, — я мог бы научить… Что?

— Согласна стать вашей ученицей, — повторила я, и добавила едва слышно, — все равно академию закончить уже не удастся.

— Ты не пожалеешь, — просиял дорриец, — а сейчас марш за ширму раздеваться!

— Это обязательно? Одежда для иллюзий не помеха.

— Первый урок, девочка: никогда не показывай, что магия дается тебе легко. Ценить не будут! Чем больше манипуляций, тем лучше. Особенно с теми, у кого магического дара нет или есть, но слабый. В нашем случае, мне придется нанести на тело кое-какие знаки. С рунами знакома?

Я кивнула и послушно пошла за ширму. Сразу за мной направилась возникшая на пороге помощница мастера. Уже немолодая, но все еще привлекательная человеческая женщина. Она помогла избавиться от одежды, уложила на кушетку, прикрыв тело простыней. После удалилась также молчаливо и бесшумно, как и пришла.

— Нужно немного крови.

Веор приблизился ко мне со стерильной пробиркой. Приставив ее к вене, прошептал заклинание. Набрав необходимое количество алой жидкости, провел пальцами и соединил края разошедшейся кожи. Ни укола, ни боли я не почувствовала.

— Это будет мешать, — вампир небрежно откинул материю. На бесстрастном и сосредоточенном лице при виде обнаженного тела не дрогнул ни единый мускул.

Ну, и хорошо, — с облегчением подумалось мне, — а то изначально так и поедал взглядом. Значит, все же, профессиональный интерес. Не хотелось бы в дальнейшем проблем. Ллейд отличный мастер.

Чуть приподняв голову, следила за тем, как Веор кисточкой наносит на кожу рунические символы. Большинство из них я знала. Но встречались и совершенно новые. Именно они служили связками между классическими ставами.

— По взгляду вижу, у тебя есть вопросы, — усмехнулся Веор, — пока скажу только то, что вот это, — указал как раз на те символы, что привлекли внимание, — относится к магии крови. Что они значат, обязательно расскажу… на нашем втором занятии.

Хитрый, гад, — внутренне улыбнулась я, — знает, чем заинтересовать. Ничего, руны я запомнила, как и то, каким образом мастер соединял их между собой. Вряд ли на каждого клиента подбирается отдельная формула. Скорее важен материал, которым она наносится.

— Так-так, — вампир отложил кисточку и пробирку с «краской», — подготовительный этап завершен. Теперь, главное… — он положил ладонь мне на лоб. Вторую — на голый живот. Закрыв глаза, зашептал заклинание.

Старый доррийский диалект, — определила я.

По телу двумя волнами расходились силы, вливаемые мастером. Они опутывали каждую клетку, проникали в каждый уголок тела.

— Спи! — коснулся Веор затылка. Меня мгновенно окутало дурманящей пустотой, замедляя внутреннее восприятие времени. Перед глазами поплыли разноцветные точки. За секунду до того, как окончательно вырубилась, тело выгнулось от нетерпимой боли.

ГЛАВА 4

Проснулась в комнате общежития. В разобранной кровати, переодетая в ночную рубашку и заботливо укрытая легким одеялом. Зов природы не оставил времени на раздумья, а живо вытащил из постели и погнал в ванную. Управившись со всем, что беспокоило, приняла душ. Трина демонстративно дулась, предпочитая мыться отдельно. Но мне все же удалось растормошить ее.

— Не нравятся волосы? — спросила я и покосилась на мокрые темные прядки, прилипшие к коже, — это же ничего не меняет. Я всегда останусь собой, какой бы облик не приняла. К тому же это, — указала на отражение в зеркале, — мне намного ближе, чем та, которой была раньше. И еще, — лукаво улыбнувшись, наложила на себя иллюзию привычной всем Алены Суворовой, — несколько дней похожу так. У тебя будет время привыкнуть.

Вдоволь наплескавшись в ванной, высушила и уложила волосы, надела форму и, прихватив свою замечательную сумочку, отправилась на завтрак. Поездка к Веору Ллейду и странные отголоски боли в ноющих после изменения внешности мышцах, пробудили поистине зверский аппетит.

— Ника не видели? — спросила у друзей, не обнаружив артефактора в столовой.

— Вчера в лабораторию некромантии собирался, — ответил Эйрел.

— Да. Точно! — поддакнула Эви, — он что-то про парня со своего факультета говорил, старшекурсника.

— Дюмонта Вейтана? — припомнила адепта, которого застала однажды в лаборатории.

— Наверное. Имени его не знаю. Из практиков.

— Тогда точно он, — я задумалась. Николас давал Дюмонту один из артефактов, что я умыкнула из сокровищницы Транера. Может, удалось выяснить назначение загадочной вещицы? — Надо бы заглянуть к Хорнику, — вопросительно посмотрела на Эйрела.

— Конечно, — вампир кивнул, — но на большой перемене. Сейчас только до аудитории успеем добраться.

— А что у нас первой парой?

— Ядология.

— Отлично! — обрадовалась я, — мы с Ником сегодня противоядие должны сделать тому «безобидному» зелью, что сварили на прошлом уроке.

Когда Хорник не явился на пару, я обеспокоилась не на шутку. Артефактор не из тех, кто будет без уважительной причины пропускать занятия.

Что-то случилось!

Измучившись нехорошими предчувствиями, еле высидела положенное время. Одновременно со звонком, не удосужившись выслушать домашнее задание, сорвалась с места. Судя по звуку шагов за спиной, мой друг вампир спешил следом.

Увидев оплавленную дверь лаборатории, судорожно вздохнула. Ощущение чего-то непоправимого накрыло с головой. Надавив на ручку, отшатнулась. Каким-то чудом державшееся на одной петле деревянное полотно с грохотом рухнуло на пол. Лаборатории не было. Вместо нее, обугленные стены, вывороченные из камня оплавленные трубы, остовы бывшей мебели. На полу смесь из сажи, спекшегося стекла и мусора. А еще кровь. Много крови. Место, где находилось рабочее место Ника, сплошь покрыто бурыми потеками. В куче хлама, бывшего когда-то дорогим оборудованием, что-то поблескивало.

Подойдя поближе, подняла вещичку. Это была нашивка с эмблемой факультета Практики. Такую носят адепты. На мантии. Золотисто-коричневый кусочек ткани выскользнул из дрожащих рук. С глухим полурыком — полустоном рухнула на колени и, обдирая пальцы, стала раскапывать успевший слежаться мусор.

— Алена! Нет! — Эйрел что-то говорил, пытался оттащить, успокоить. Не слушая вампира, лишь отмахнулась от него, сметая потоком воздуха к стене. А потом и вовсе наложила в радиусе двух метров вокруг тройной купол.

Кажется, в лаборатории появился кто-то еще. Они мешали. Я должна узнать… должна убедиться, что…

Схватив какую-то обугленную палку, с ужасом поняла, что держу в руках человеческую кость. Лучевую.

Нет! — в глазах потемнело от боли и ярости, — этого не может быть. Ник!

Внутри заклубилась тьма. Я задыхалась. Запястье скрутило мышечным спазмом. На коже рваным ожогом проступил узор метки. Демон призывал к спокойствию. Но моя ненависть к этому миру только набирала обороты. С особой мстительной радостью отправила свою физическую боль обратно. Отборные ругательства на демонском языке вызвали лишь кривую усмешку.

Следующей была метка покровителя на ауре. Можно удалить ее медленно, осторожно, тогда никто ничего не почувствует. А можно рывком, как это сделала я. Взвыв от сковавшей теперь уже все тело адской сетки, что колола и жгла мое ментальное поле, рухнула на пол. Кажется, ударилась обо что-то. Во рту появился металлический привкус. Щит распался. Сил его держать не осталось. Только нечеловеческий вой подтвердил, что кому-то сейчас стократ хуже, чем мне.

И все же на меня воздействовали. Мощные волны спокойствия атаковали раз за разом. Я сопротивлялась. Магические заклинания и пульсары срывались с рук помимо воли.

Оставьте меня! Не хочу никого видеть. Не буду ни к кому привязываться. Никого и никогда не подпущу к себе так близко…

Трина! — вспомнила о той, что столько значила для меня, — помоги.

Один глубокий укол в основание шеи. Болезненный, но затерявшийся на фоне остальных травм.

Зачем? — едва успела задать вопрос, прежде чем погрузилась в пустоту.

Очнулась оттого, что на лоб опустилось влажное полотенце.

— Что случилось? — спросила неожиданно хриплым чужим голосом.

— Проснулась? — надо мной склонилось знакомое лицо, — как себя чувствуешь?

— По мне танк проехал? — попробовав пошевелить руками-ногами, поняла, что тело ломит от жесточайшей перегрузки.

— Хуже! Магический срыв, — пояснил Кальмин, — как же так, сестренка? Ты едва не погибла.

— Почему в голове такой кавардак? — нахмурилась, пытаясь понять, что произошло.

— Думаю, аракна забрала часть памяти, чтобы спасти тебя.

— Произошло что-то ужасное? — последнее, что помнила: завтрак, столовая, потом урок ядологии… дальше провал. — Кажется, я искала Ника. Его не было на завтраке и на занятии тоже. Что случилось? — не в силах встать, вцепилась в рубашку доррийца, — срыв был из-за Николаса? Он что…

— Нет! — ответил Кай слишком поспешно, — не умер. Но мы не можем его найти.

— А…

— Так! — оборвал дорриец, — сначала душ, потом еда и сон. И только после этого отвечу на все вопросы.

По тону вампира поняла, что спорить бесполезно. Пришлось повиноваться. Кальмин помог добраться до ванны. У самой ноги подкашивались от слабости. В зеркале увидела изможденное лицо. Слипшиеся от пота и крови темные волосы висели сосульками.

Стоп! Я же утром создала иллюзию Алены. Когда успела вернуться Алианна? А если кто видел? Они же Транеру доложат и…

— Не паникуй! — правильно оценил мою реакцию ван Доррен, — ему не до тебя. Истощение не хуже твоего. Откат от разрыва меток заставил демона пережить немало неприятных моментов.

— А…

— Хвала богам, у тебя не хватило сил разорвать связь эрите.

— Ка-ай! Я не выдержу столько времени в неведении.

— Ладно, — сдался дорриец, — иди, мойся. Я принесу обед. Пока будешь есть, расскажу. Все равно ведь не угомонишься.

После душа, вернувшего часть сил, устроилась в гостиной. В тот интерьер, что недавно сменила, розовый халат и тапочки с помпонами абсолютно не вписывались. А вот Кальмин, одетый в черные бриджи, высокие сапоги и удлиненный камзол с белоснежной рубашкой, был, на удивление, к месту.

Помимо разнообразных мясных блюд, гарниров и овощей, на столе обнаружила два высоких бокала, наполненных кровавой жидкостью.

— Держи, — протянул ван Доррен один из них мне.

— Кай, — отмахнулась я, — мне сейчас не до спиртного. Голова нужна ясной.

— Именно поэтому ты должна выпить, — настойчиво протягивал стакан вампир.

Взяв стеклянную посудину в руки, чуть колыхнула жидкость, находящуюся в ней. Густая для вина, — машинально отметила я. Хотя пахнет приятно: виноградные нотки, легкая кислинка, как бывает у крепленых вин, еще что-то цветочное и… металлическое?

— Это же не то, что я подумала? — брезгливо скривилась.

— Не совсем. Вино содержит несколько особых добавок. Они укрепляют организм, восстанавливают силы. Выпей. Тебе необходимо.

Ладно, — решилась я, — Кальмин не стал бы мне всякую отраву подсовывать. Да и яды на меня практически не действуют. Спасибо Трине.

На вкус напиток, вином его назвать сложно, оказался довольно терпким. Смесь трав и специй, от которых обожгло горло, странное послевкусие, да осадок на зубах.

— Крови немного, — ответил на немой вопрос Кальмин, — но она поможет быстро восстановить силы.

— Гм, — удивленно качнула головой. По венам разлилась волна эйфории, тело обрело легкость. Мысли прояснились. И только голодный желудок отвлекал от неуемной тяги к действиям. С жадностью набросилась на аппетитно пахнущую еду.

— Наелась? — снисходительно усмехнувшись, спросил братец.

— Угу, — обведя глазами стол с опустевшей посудой, поняла, что смела все, что там было. Виновато посмотрела на Кая, тарелка которого так и осталась чистой, — извини. Не знаю, что на меня нашло…

— Все нормально. Так и должно быть. Ты человек и компенсируешь жажду, как умеешь. Вампир может обойтись без еды, а вот без крови… Ладно, сейчас не об этом.

— Ты обещал рассказать, что случилось с Ником! — напомнила я.

— Дело в том, что рассказывать особо и нечего. Все, что удалось выяснить, Хорник отправился в лабораторию вчера после занятий. С тех пор его никто не видел.

— А кровь? К-кость…

— Это не его. Дюмонт Вейтан… — вампир запнулся, — жаль парня. Талантливый был.

— Ник отдал ему один из амулетов, что я позаимствовала в сокровищнице Транера. Он должен был изучить его свойства. Как считаешь, это из-за него?

— Ничего не могу сказать. Помещение фонит магией. Лаборатория хорошо защищена от взрывов и действий заклинаний. Из-за этого никто не слышал, что там произошло.

— Ника защитил экзон! — вспомнила я, — как же вовремя он изготовил и активировал амулеты. Думаешь, он сбежал? Вдруг это по его вине какой-нибудь эксперимент вышел из-под контроля. Дюмонт погиб, а Николас…

— Нет! Я бы почувствовал след. У Кринеля сохранились образцы крови. Я искал его, но парень, будто сквозь землю провалился или…

— Что? — подалась вперед.

— В лаборатории был взрыв. Тому доказательством оплавленные стены, развороченная мебель. Эпицентр как раз там, где было рабочее место. Но… эти следы могло оставить, и кое-что другое. Пространственный портал…

— Но ведь Ник или Дюмонт не могли создать его.

— И это приводит к единственному выводу: все дело в том амулете, что они исследовали…

— А принесла его я. Выходит, смерть парня на моей совести, — сделала неутешительный вывод. Зажмурилась, сдавив виски пальцами, — я приношу одни несчастья. Из-за меня погибло уже столько людей!

— Нет! Так, дело не пойдет, — хмуро заявил дорриец, — разве ты хотела чьей-то смерти? Хладнокровно спланировала убийство? Вонзила нож в сердце?

— И в мыслях не было, — мотнула головой.

— А раз так, то все это можно назвать трагической случайностью, — подытожил Кай, — неудачным стечением обстоятельств. Ник понял, что сам не справится, обратился за помощью к более опытному адепту. Заметь, пятикурснику. В то же время Хорник побеспокоился о собственной безопасности. А Дюмонт пренебрег мерами предосторожности. Вот что вы просили у парня?

— Узнать, для чего нужен амулет, — прошептала я.

— Вот именно! А испытывать его кто-нибудь просил? Нет! Практически выпускник академии, один из лучших учеников. Думаешь, Вейтан не осознавал риск? Да первое, чему учат артефакторов, ставить защиту от таких вот сюрпризов. А он еще хотел выбрать следственную артефактуру!

— Что это?

— Как раз то, из-за чего к нему Хорник и обратился. Изучение артефактов, амулетов, выявление свойств и следов их воздействий на местах преступлений.

— Я поняла. Спасибо тебе. И все равно, мне так жаль… — утерла навернувшиеся слезы, — я должна выяснить, что там произошло. Это поможет найти Ника.

— Мы выясним, — поправил Кальмин, делая ударение на первом слове, — клянусь, сделаем все возможное и невозможное. А сейчас сосредоточимся на нашем плане. Ты ведь не передумала?

ГЛАВА 5

Провалявшись без сознания добрую половину дня, я пропустила занятия. С другой стороны, теперь ничего не отвлекало от наших планов. Еще раз пройдясь по основным пунктам задуманного, мы с Каем решили ничего не менять. Скоро должен был зайти Эйрел, чтобы сопроводить в город на вечеринку по случаю совершеннолетия Виледы. Но до этого необходимо попасть в Красную башню.

Чтобы никто не узнал о визите, Кальмин перенес меня в комнату Натель Вардис. Замки все еще были настроены на меня, так что я без труда открыла их. Несколько шагов через общую гостиную и решительный стук в дверь соседки.

— Алена? — демоница удивилась, увидев меня на пороге, — что ты здесь делаешь?

— Нужно поговорить.

— Давай в другой раз, — девушка беспомощно всплеснула руками, — я ничего не успеваю. Ребята зовут в город, а мне к девяти нужно вернуться. Семейная церемония. Она важна. А я не знаю, что надеть… и волосы… от волнения не получается уложить их магией.

— Я помогу! — бесцеремонно втолкнула подругу внутрь и захлопнула дверь, одновременно устанавливая тройной полог тишины. — Платье — вот это, — указала на одно из разложенных на кровати, — прическа? Пожалуйста, — несколькими пассами сделала из топорщащихся светлых волос безупречно уложенные волны локонов. — Макияж? — воспроизвела с помощью иллюзии один из наиболее удачных вариантов, когда-то использованных Виледой. — Готово! Теперь поговорим?

— А туфли? — пискнула демоница, пораженная стремительным преображением.

Ринувшись к шкафу, выхватила ближайшую пару и изменила ее в тон выбранной одежде. То же произошло и с сумочкой, случайно попавшейся на глаза.

— Довольна?

— Офигеть! — ошарашенная таким напором Ви плюхнулась на кровать, — никогда так быстро не собиралась.

— А, — отмахнулась я, — мелочи. Что тебе известно о родителях? — резко перешла к тому, зачем пришла.

— Зачем тебе? — ощетинилась Виледа, — ты об этом хотела поговорить? Извини. Но тема закрыта.

— Так получилось, — не обращая внимания на вмиг испортившееся настроение девушки, продолжила я, — что мне попал в руки один документ. Метрика девочки, опекуном которой является мой этир Транер тер Шатейян.

В глазах Виледы вспыхнул интерес, но тут же угас. Она молчала, ожидая чего-то.

— Если ты не в курсе, я пришла из другого мира и практически никого тут не знаю. Но оказалось, что мне известны оба родителя подопечной. С матерью я даже была знакома.

— Не может быть! — вскинулась демоница, — мама умерла сразу после моего рождения. А отец… его просто не существует для меня.

— У тебя есть портрет матери? Ее вещи, письма, украшения? Хоть что-то?

— Нет, только вот этот медальон, — всхлипнув, Ви вытащила из-за пазухи круглый кулон, висящей на достаточно длинной цепочке, чтобы никто посторонний не мог увидеть, — мама родила меня вне брака. А ее муж уничтожил все воспоминания о неверной жене.

— Как ее звали?

— Беллиса.

— Я слышала, демоны не бросают детей. Как считаешь, почему твой отец не принял тебя в род?

— Он из Низших. Узнав о беременности мамы, сбежал. Скорее всего, погиб на войне с доррами.

— А если я скажу, что тебя постоянно обманывали? Полагаю, твоя мать все время была рядом.

— Нет. Я бы поняла. Почувствовала. Знаешь, связь между родными невозможно утаить.

— Уверена? А если ее блокировали? Какой-нибудь амулет, что ты носишь, не снимая, с самого рождения?

Мы одновременно покосились на медальон, который Ви спрятала в вырезе платья.

— Я не могу снять его, — пролепетала девушка, — но Транер говорил, чтобы не потеряла. Он…

— Лжет. И если ты сегодня вступишь в его род, использует тебя, чтобы добраться до твоего отца. Настоящего. Полагаю, он и не подозревает о твоем существовании.

— Кто она? Моя мама. Скажешь мне? Я имею право знать!

— В метрике написано, что мать Виледы Оршанти — это Берита Оршанти, в замужестве Болдри. Приставку тер получила после окончания академии и раскрытия всех трех стихий своего дара.

— Она? — девушка широко распахнула глаза, задумалась. — Болдри издавна служат Шатейянам. Инкард Болдри, погиб еще до моего рождения. Смутные времена. Попытка переворота, кажется. Заговорщиков казнили. Бериту спас тер Шатейян, и она принесла ему клятву верности от имени старшей всего рода. Болдри составляли личную охрану Транера. И она прикрыла меня собой однажды… — припомнила демоница, — исчезала иногда, пропадая по несколько лет, но все равно возвращалась. И в академию пришла преподавать в тот же год, когда я поступила.

— Вот видишь! Как и говорила, Берита старалась держаться поблизости. По-своему, она заботилась о тебе.

— Но почему не сказала? Я бы сохранила тайну, если нужно.

— Даже от тер Шатейяна? — с горечью уточнила я, — может, именно это и было его условием. Полагаешь, матери легко скрывать чувства? Видеть, как растет ее ребенок и ни обнять, ни слова лишнего не сказать?

— Он не мог так со мной поступить, — всхлипнула Ви.

— Отчего же! Я вот, узнав его поближе, ничуть в этом не сомневаюсь. Ради своих планов, ректор пожертвует тобой, не задумываясь.

— Почему ты так говоришь? Что тебе известно? Это связано с моим отцом? Расскажи! Ты ведь за этим пришла? Он жив? И еще… мне нужны доказательства! Берита… она ведь погибла. Не сможет подтвердить твои слова.

— Пойдем. Академия не лучшее место для таких разговоров.

— Откуда мне знать, что там нет ловушки?

— Ви! Зачем мне это? Клянусь, что не желаю тебе зла. Могу дать кровную клятву.

— Не нужно. Я тебе верю. Но и ты пойми… мне тяжело принять все так вот, сразу. Я столько лет оплакивала маму. Мне ее не хватало. А она все это время была так близко. И сейчас, едва узнав, кто она на самом деле, я снова ее потеряла, — расстроившись окончательно, Виледа расплакалась.

Дав немного времени успокоиться, молча взяла ее за руку. Сначала отвела в ванную комнату, где она умылась. После с помощью иллюзии привела ее в порядок. Затем, не говоря ни слова, потянула в комнату Натель. При виде Кальмина Ви занервничала.

— Это друг, — поспешила успокоить демоницу, — он поможет.

Виледа кивнула. Она безропотно шагнула в открытый Каем портал, который вывел нас в незнакомую комнату.

— Я снял дом в Орте, — пояснил Кай, — перенос в Доррию отнимает много сил. Здесь безопасно.

— Кальмин ван Доррен, — спохватившись, представила доррийца, — Виледа Оршанти.

— Рад познакомится, вейра, — вампир галантно поклонился и жестом пригласил нас располагаться.

Ви присела на краешек одного из кресел. Я заняла соседнее, а Каю достался широкий диван.

— Желаете чего-нибудь выпить? Есть легкие закуски, если проголодались.

— Воду, если можно, — попросила Ви охрипшим от волнения голосом, — я бы хотела увидеть метрику.

Кальмин театральным жестом выудил из пространственного кармана стакан с водой и преподнес его девушке. Дождавшись, пока она утолит жажду, сказал:

— Прежде чем показать документ, вынужден взять с вас кровную клятву о неразглашении. Точно такую дадим вам и мы с Аленой.

— Зачем?

— Это защитит, прежде всего, вас и вашего отца. Если тер Шатейян узнает, что тайна, тщательно скрываемая им более века, всплыла наружу, уничтожит всех, кто к этому причастен. Чтобы вы не сомневались, сделаю это первым.

Порезав ладонь, вампир проговорил слова клятвы. Следом повторила его действия и я. Оставалась Ви. Мы с Каем молчали, ожидая, какое решение примет девушка. После долгих раздумий, она взяла нож и решительно полоснула им по руке. Третья клятва была произнесена ровным уверенным голосом. Виледа поверила нам.

Не мешкая, Кальмин выудил из кармана знакомый документ с гербовыми печатями и протянул демонице. Схватив его слишком поспешно, она замерла, не решаясь развернуть. Не представляю, какие эмоции сейчас бушевали в душе подруги. Столько лет жить, считая мать погибшей, а отца трусом, испугавшимся ответственности… и вот теперь, нежданно-негаданно, получить ответы на терзавшие вопросы.

Развернув бумагу, Ви жадно впилась глазами в строчки. Во взгляде появилась растерянность. Удивление. Неверие. Непонимание. Страх.

— Это правда? — прошептала она, — мой отец Найбер ван Глассер?

Мы с Каем слаженно кивнули.

— Но… это невозможно. Посмотрите на меня! Во мне нет ничего ни от одного из родителей. Это ошибка.

— Не думаю, — ответил Кай, — я исследовал твою кровь. Тер Шатейян обратился ко мне за амулетом, который изготавливается с использованием доррийской родовой магии.

— Что за амулет? — ошарашенная Ви задавала вопросы скорее по инерции. Я удивлялась, как после таких новостей она, вообще, могла что-то соображать.

— С его помощью, демон собирается ослабить императора.

— Зачем это ему?

— Предполагаю, чтобы убить, а самому занять его место.

— Ты хочешь сказать, что Транер хочет использовать мою кровь, чтобы убить отца? — в голосе демоницы прорезались рычащие нотки.

— Именно, — подтвердил Кальмин, — теперь понимаешь, почему тебе нельзя сегодня на церемонию? Дав клятву верности роду Шатейянов, ты…

— Можешь не продолжать, — перебила Ви. Исходящая от нее ярость ощущалась физически. — Что вы предлагаете? Думаю, у вас есть план?

— Есть. И если хочешь выжить и помочь своему отцу, тебе придется постараться.

— Я согласна. Что нужно делать?

— Для начала, пойти на вечеринку с друзьями, как и планировала.

— Что? Веселиться, зная, что этот гад замышляет переворот? — возмутилась Ви.

— Да! И ты ничем не должна себя выдать. Алена пойдет с тобой. Вы будете веселиться вместе со всеми. После вернетесь в академию.

— А церемония?

— Она состоится, — усмехнулся Кальмин, — вот только пойдет на нее совершенно другая Виледа Оршанти.

— Как это? — опешила девушка.

— А вот так! — я хмыкнула и со щелчком пальцев надела качественную иллюзию.

— Офигеть! А если нас кто увидит вместе?

— Пусть смотрят, — я пожала плечами. Подойдя к двойнику, коснулась плеча. — Ничего необычного не увидят.

Кай услужливо создал перед нами зеркало. Я лишь хихикнула, когда у Ви отвисла челюсть. В отражении были мы, но демоница выглядела как моя полная копия.

— Пора возвращаться, — поторопил Кальмин, — Эйрел заждался, третий раз спрашивает, куда мы запропастились.

Вернув себе и Виледе прежний облик, шагнула вслед за вампиром в портал.

— Ух ты! — восхитилась Ви, — а где это мы? В замке?

— Нет, — рассмеялась я, открывая дверь мнущемуся в коридоре Эйрелу, — мы в моей комнате в общежитии. Перестаралась со сменой обстановки.

— Давайте, открою портал в город, — вздохнув, предложил Кальмин, — так будет быстрее и не придется объяснять, почему задержались.

— А девчонки? — спохватилась Ви, — им же никто не сказал, куда я исчезла. Они будут искать. Волноваться.

— Не переживай, — обращаясь к демонице, Эйрел расцвел улыбкой, — я предупредил Риса и Мегана, что ты у Алены. С тобой все в порядке?

— Не уверена, — потупилась Ви, — переволновалась. Вот и…

Мне показалось? — удивленно посмотрела на друзей, — или между ними пробежала искра? Что-то не замечала раньше, чтобы Виледа краснела от нескольких слов. Эйрел мог бы применить к ней очарование, но я чувствовала, что он не делал этого.

Заметив мой взгляд, Кай подмигнул. По довольному виду вампира поняла, что обоюдный интерес этой парочки ему только на руку.

ГЛАВА 6

В свою комнату попала за полночь. В гостиной на неудобном жестком стуле спала Виледа. Эйрел недвижной статуей сидел рядом, подставив под свесившуюся голову девушки плечо.

— Волновалась? — спросила шепотом. Вампир кивнул в ответ. — Мог бы перенести ее в спальню. Тут неудобно.

— Она не хотела. Ждала тебя. Как все прошло? — парень перевел вопросительный взгляд на Кая, возникшего из портала следом за мной.

— Удачно, — я поморщилась, вспоминая неприятный ритуал.

Хорошо, что для иллюзии демоницы, использовала ее кровь, иначе обман распознали сразу. Когда мы с Ви вышли подышать свежим воздухом, едва сбежав от настойчивого внимания друзей, Кальмин встретил нас и перенес в свой особняк. Там мы и поменялись внешностью. После чего Ви вернулась в «Золотую ветку» под бдительное око Эйрела, а я в академию.

Одно присутствие Транера уже выбивало из колеи. Знание ритуала и многочисленные инструкции Виледы, несомненно, помогли справиться с задачей. «Лгун», артефакт, распознающий ложь, четко передавал эмоции окружающих. И все же я до последнего боялась, что что-то пойдет не так. Сложнее всего было скрыть метку эрите. Я замаскировала ее под связь подопечной и опекуна. Слава богам, Транер ничего не заметил.

Демон выглядел изнуренным, уставшим. В какой-то момент сердце дрогнуло от жалости. Я видела, как ему тяжело. И только понимание того, что будь на моем месте настоящая Ви, этот ритуал лишил бы ее будущего, отрезвило. Тер Шатейян не лгал, заявляя, как он рад новому члену рода, и что искренне надеется на верную службу и преданность.

Еще бы, клятва, которую дала подставная Виледа, исключала любую возможность предательства. Гарантия этому — жизнь.

— Хорошо, что она спит, — нарушил мои размышления Кай. Прикоснувшись ко лбу демоницы, он погрузил ее в глубокий сон, — нам стоит поторопиться. Эйрел, перенеси девушку на кровать.

Парень осторожно положил руку на талию Виледы, другой подхватил под колени. Бережно, будто фарфоровую, поднял со стула и прижал к себе. Несколько шагов до спальни, и вампир с неохотой расстался с драгоценной ношей. Мы с Каем многозначительно переглянулись, увидев такую трогательную заботу.

— Необходимо снять амулет, — сказал Кальмин, отстраняя устроившегося возле спящей девушки племянника, — узнай, — обратился ко мне, — может ли Трина помочь.

Аракна сама все услышала, и соскользнула с руки на кровать. Взобравшись прямо на Виледу, она захватила кулон лапами и замерла. Я также застыла в тревожном ожидании. Оттого, получится ли разрушить чары, зависело многое. Найбер должен с первого взгляда поверить, что перед ним его дочь.

Кай предполагал, что одним из свойств амулета должна быть закрепленная на крови качественная иллюзия. Хуже, если девушке сделали магическое изменение внешности. Это обратимо, конечно, но для этого необходимо знать, каков истинный облик. Судя по всему, кулон надели ей сразу после рождения.

Волнение оказалось напрасным. Через десять минут томительного ожидания, металл, из которого был изготовлен кулон и цепочка потемнел и покрылся трещинами. Прямо на глазах украшение рассыпалось в пыль. Урчащая от удовольствия сытая аракна вернулась ко мне, заняв привычное место на левом плече.

— Умничка! — похвалила питомицу и послала ей на ментальном уровне огромную волну благодарности.

— Дхарг! — восхищенно прошептал Кальмин, — глядя, как поплыли черты лица Виледы.

Демоница и раньше была красивой, но ее истинный облик завораживал. Белоснежная кожа и точеные черты лица. Немного хищный разлет рыжеватых бровей. Удлиненный нос, который совершенно не портил, а, наоборот, придавал особое благородство чертам.

Золотистые кудри порыжели, уходя в глубокий медный цвет. Да и фигура стала изящнее, сохранив, однако, приличный рост. От матери Ви достались овал лица и аристократичное телосложение.

Вероятно, Виледа взяла больше от отца, — слишком незнакомым оказался новый облик подруги.

— Они с Найбером невероятно похожи, — подтвердил мою догадку Кай, — интересно, какого цвета ее глаза?

— Скоро узнаем, — мне самой было интересно, — так что, прячем? — спросила доррийца.

— Да! — поспешно ответил Кай, — тебе необходимо отдохнуть. Завтра, то есть уже сегодня, важный день.

Достав из бездонной сумочки, с которой никогда не расставалась, припасенную ранее кровь Виледы, я наложила иллюзию прежнего облика. Метку верности, полученную мной сегодня вместо подруги, скопировала, взяв за основу старую связь подопечной и опекуна. Во время ритуала Транер отменил ее действие, так что разрушить остатки и сплести на этом месте необходимое не составило труда.

Затем все вместе мы порталом отправились в комнату Натель. Сразу к Виледе перемещаться поостереглись. Пока я освобождала Ви от лишней одежды и укладывала в кровать, Кай переправил Эйрела в Голубую башню. После, воссоздав фантом настоящей Виледы, мы бытовой магией подогнали приготовленное для бала платье. Выдержанное в огненно-красных цветах, оно соответствовало новому статусу будущей принцессы, подчеркивая и особенный цвет волос, и необыкновенную белизну кожи. Добившись того, что наряд стал идеальным, наложила поверх еще одну иллюзию. Теперь дымчато-черное великолепие с добавлением фиолетовых и красных тонов соответствовало родовым цветам Шатейянов.

Удовлетворившись полученным результатом, спрятали платье в шкаф. Не мешкая, Кальмин открыл для меня портал в Черную башню, а сам, сославшись на неотложную кучу дел, отправился прямиком в Доррию.

Очутившись в гостиной, с хмурым видом посмотрела на царивший беспорядок. Первым делом собрала грязные чашки. Смахнула крошки со стола. Остатки печенья и конфеты убрала в скрытый в стене буфет.

Дожидаясь меня, Эйрел и Ви чаевничали. Невольно улыбнулась. Хорошая из них пара получится. Красивая.

Решив перед сном принять душ, направилась в ванную. Но, едва ступив на порог спальни, застыла. На кровати, вольготно развалившись, меня дожидался Транер. И ни его расслабленная поза, ни снисходительная усмешка не могли обмануть кажущееся спокойствие демона. По яростному взгляду, в котором пылали искры, по отбивающему ритмичную дробь хвосту без труда определила: тер Шатейян в ярости.

— П-привет.

Как давно он здесь дожидается? Что ему известно?

— Ну, здравствуй, маленькая эрите. Или Алианна. Как тебе больше нравится?

Воздушным потоком меня швырнуло вперед, прямо на демона. Но вместо мужского тела, упала на кровать. Транер навалился сверху, придавливая собой, и заведя руки за голову, защелкнул на каждом запястье по браслету. Внутри все похолодело: я догадывалась, для чего они нужны.

— Транер! — пискнула, когда меня рывком перевернули, — что ты делаешь? Я…

Замигавший камень связи, который демон вырвал из уха, превратился в горстку обломков. Я еле сдержала стон, схватившись за разорванную мочку.

— Не надейся на своего родственничка, — прошипел мужчина, — все порталы извне заблокированы. Никто не пройдет в академию и не выйдет без моего ведома.

Новость о том, что Транер прознал про Кальмина, выбила почву из-под ног.

Что еще ему известно? А главное откуда?

— Знаешь, я просто восхищен, как ловко вампир провернул такое у меня под носом, — с ненавистью сказал ректор, — я все ломал голову, почему он не может найти какую-то танцовщицу? Насторожило то, что большинство доррийцев отказывались искать беглянку. Все оказалось так просто.

Ошеломленная разоблачением, я внутренне тряслась от страха:

Что демон сделает с Каем? А с Эйрелом? Знает ли, что на месте Виледы была я? Если да, что будет с подругой? Ничего не стоит провести ритуал принятия в род повторно.

— Я не специально. Первый раз вышел случайно. А потом… боялась признаться. Все зашло так далеко, — лепетала оправдания, понимая, что Транер не верит ни единому слову. Тут и артефакта не нужно. Боги! Что еще он знает? — Когда ты понял?

— О! Если бы одна певчая птичка вчера не напела, то немного позже и сам пришел к такому выводу. Странно, не думаешь, что подарки, — демон кровожадно оскалился, — отправляемые Алианне, попадали на территорию академии? А сработавший вчера межмировой портал? Дхарг знает, на какой мир он был настроен.

— Что с Лани? — похолодела я, мгновенно догадавшись, о ком говорит демон.

Куда попал Ник? — внутри все сжалось от тревожного предчувствия, — может, потому Кай не смог найти парня, что его нет на Альвадисе?

— Жива. Не совсем здорова, конечно, но выступать сможет. Через месяц, наверное. Если целители постараются. Зато сразу стало понятно, как девчонка со слабеньким даром смогла обойти ловушки в моем замке, обчистить сокровищницу, устроить побег наложницам, да еще спрятаться так, что никто найти не может.

— Ты чудовище!

— Нет, маленькая эрите, я демон.

— Сволочь ты, бесчувственная! Ско…

Рыкнув, Транер заткнул мне рот поцелуем. Я мычала, извивалась, молотя кулаками по мужской груди, но бесполезно. Клыки царапали губы, подчиняя и сминая всякое сопротивление.

Единственное, что радовало, демон не мог вытянуть и капли моей силы. Экзон защищал, не позволяя причинить ощутимого вреда.

Не получив желаемого, тер Шатейян рассвирепел. Ухнув следом за ним в портал, шлепнулась на каменный пол. Скудное освещение не позволяло увидеть помещение полностью. Но то, что меня окружало, позволило понять, что перенеслись мы в какой-то ритуальный зал. Пол и кусок ближайшей стены были испещрены знаками и рунами. Сама же я оказалась в центре ловушки. Хуже всего, что я уже видела такую. Она предназначалась для истребления аракнидов.

— Нет! — взвизгнула, моментально догадавшись, что затеял демон, — не надо. Я сделаю, что захочешь, только не трогай Трину!

— Пусть она выйдет! — приказал тер Шатейян.

— З-зачем?

— Останется здесь и будет гарантией того, что ты не наделаешь глупостей.

— А если нет?

Вместо ответа, ректор взмахом руки зажег расставленные по внешнему контуру ловушки свечи. После, влив немного силы, активировал первый круг рисунка.

— Ты не поняла, Алена. Я заставлю тебя слушаться в любом случае. Только второй вариант дольше и болезненней. Для обеих.

— Трина, выйди, — глухим голосом попросила я. И как только аракна спрыгнула на пол, магические браслеты подавили остатки магии, которые я в себе еще чувствовала. — Учти, — предупредила демона, — если ты ей навредишь, клянусь, я уничтожу тебя.

На мои слова тер Шатейян только усмехнулся.

— Иди ко мне, — протянул руку, — и без глупостей, — предупредил он. — Если со мной что-то случится, ловушка уничтожит аракну.

Вложив похолодевшие пальцы в ладонь Транера, я шагнула из круга. Демон собственническим жестом прижал меня к себе. Потянулся к губам.

— Тебе ничего не грозит. Не сопротивляйся. Можешь дезактивировать экзон.

— Уже, — процедила я.

— Тогда почему…

— Не можешь восполнить резерв? — язвительно хмыкнула я, — а ты ничего не забыл? — подняла руки, на которых поблескивали браслеты.

— Дхарг! — позеленел Транер, — об этом я не подумал.

— Какая жалость, — не сдержала саркастического смешка, — снять не хочешь?

— Нет! Но, неужели ты думаешь, что единственная, кто может служить источником силы?

Вот, если честно, так и думала. Он же сам уверял меня в этом.

Видимо, моя растерянность отразилась на лице, потому что демон, одарив взглядом полным превосходства, заявил:

— Для меня повысить резерв не проблема. Просто с тобой это происходит легче. Да и вкус особенный.

Гурман дхаргов!

— Что же! Не вижу смысла здесь задерживаться, — тер Шатейян открыл портал и потянул за собой. Вышли мы в спальне замка Шатей. — Отдыхай. Осталось немного времени на сон. Вечером ты должна выглядеть безупречно. Все-таки твой первый бал.

Растворившись в портале, демон оставил меня одну. При виде разобранной кровати, которая так и манила к себе, сразу накатила усталость. Однако вместо того чтобы поддаться слабости, нашла силы обследовать комнату.

Запер, гад! — поняла я, обнаружив, что окна и двери заблокированы магией. И нет ни одного острого предмета, чтобы повторить предыдущий опыт избавления от браслетов.

Ничего не оставалось, как лечь спать. Не стала даже снимать одежду, посчитав, что глупо тратить на это время. Исключение сделала лишь для ботинок, и то потому, что немного натерла ногу.

ГЛАВА 7

Проснулась, едва заслышав звук проворачиваемого в замке ключа. Стараясь ничем себя не выдать, посмотрела из-под приоткрытых ресниц.

Иви! — обрадовалась, опознав вошедшую девушку. Но радость была недолгой. В дверном проеме приметила крепкую фигуру охранника. — Вариант оглушить служанку и сбежать отпадал. С воином мне не справиться. Да и бежать некуда. Замок оказался отличной тюрьмой, — с горечью осознала, какими правильными оказались недавно сделанные выводы. Вот только не рассчитывала попасть в эту ловушку так скоро.

— Вейра Алена, — Иви робко тронула за плечо, — просыпайтесь. Я вам поесть принесла. Времени мало. Мастер красоты с минуты на минуту пожалует. А вы даже не умылись.

Не стала притворяться, что не слышу, открыла глаза.

— Спасибо, Иви. И темного эм… дня, — сообразила, что проспала дольше, чем рассчитывала.

Дхарг! Не успела вырезать руны, — разозлилась на себя. — Теперь неизвестно, когда одну оставят.

— Я помогу вам переодеться, — ринулась ко мне девушка.

— Не стоит, — остановила ее, — я в душ.

Прихватив халат, поспешила укрыться в соседней комнате и запереть дверь. Вчера после пережитых волнений или от усталости не сразу сообразила, что моя бездонная сумочка все еще при мне. А там могло оказаться много полезных вещей. Включив воду, заметалась, подыскивая место, куда могла бы ее спрятать.

Как назло, ни одного укромного уголка! Что за невезение! У меня ни грамма магии. Для того чтобы наложить на сумочку отвод глаз или невидимость, нужно самую малость.

А ведь в закромах действительно много чего хранилось. Это и вещи, и учебники, и «карточки» гномьего банка, и кулон-проводник, и последний артефакт из тех, что стащила у Транера

Еле сдержала стон разочарования, так сильно не хотела расставаться со своими богатствами. Шестым чувством понимала, они мне понадобятся. Конечно, никто, кроме меня, не откроет сумку. Благодаря капельке крови, она послушна только одному хозяину.

Стоп! — опешила от промелькнувшей мысли, — кровь. Если верить словам Кальмина, я должна постепенно обрести способность владения магией доррийцев. Жаль, у меня так и не нашлось времени, чтобы научиться пользоваться этим даром.

Схватив сумочку, мысленно приказала ей стать невидимой.

Угу! Так она тебя и послушалась, — поняла я, продолжая разглядывать свое сокровище.

Со вздохом принялась раздеваться. Иви уже постучала, сообщив о приходе мастера. Наскоро ополоснувшись, закуталась в халат. Вещи оставила в ванной. А сумку прихватила, закрепив ее на талии пояском. Благо, просторное одеяние позволяло скрыть все без проблем.

Возможно, удастся спрятать сумку под платьем. Надо только улучить момент.

Мастером красоты оказался полуэльф. И хотя мужчина всячески скрывал человеческую половину, подчеркивая утонченные черты лица косметикой, а фигуру традиционным одеянием эльфов. В глаза сразу бросались отсутствие остроухости и кремовый цвет кожи. Никакие белила не могли сравниться с прозрачной фарфоровостью настоящих эльфов. Даже в росте мастер подкачал. Углядев сапоги с высоченными каблуками, только посочувствовала бедолаге. Ходить на таких еще надо уметь.

— Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс.

Я чуть не хрюкнула от смеха. Столь длинное и красивое имя венчала такая простенькая фамилия. Уверена, что букву «с» в конце мастер добавил сам.

— Вейра Алена Суворова тер Шатейян, — представилась в ответ, — прошу прощения, что заставила ждать.

Полуэльф жеманно склонил голову, принимая мои извинения.

— Прошу вейра, — подставил он свой локоток, — досточтимый вейр тер Шатейян предоставил нам отдельную комнату. Мои помощники уже принесли туда все необходимое.

Плотнее закутавшись в халат, последовала за мастером.

— Проводи, — небрежно приказал он одному из охранников, которых у меня насчиталось целых пять (!).

Ого! И как еще в комнату никто не зашел? С Алианной, помнится, это не помогло.

В одной из гостиных, которую Транер отдал мастеру, суетились две хорошенькие девушки. Они расставляли многочисленные баночки на специальном комодике, который (уверена) Гель притащил с собой. А также в интерьер не вписывался высокий массажный стол, стул с подвижной спинкой и большое зеркало в позолоченной раме.

— Сначала с вами поработают мои помощницы, — сообщил полуэльф, — это Кенария и Росси.

Стройные миловидные блондиночки присели в легком реверансе, когда мастер назвал их имена. Затем подлетели ко мне и, подхватив с двух сторон, повели в ванную.

— Зачем? ¬— запротестовала я, — ведь только что душ принимала.

— Это необходимо, милочка, — от такого обращения меня чуть не перекосило, — будьте паинькой. И тогда, может быть, из вас получится слепить хоть что-то стоящее.

Скрипнув зубами, одарила Гельменселькакеготам убийственным взглядом. Но он, усевшись в кресло, усиленно делал вид, что нет ничего важнее полируемого им в данный момент ногтя.

В ванной девушки попытались стащить с меня одежду.

Не тут-то было! Я, конечно, не из стеснительных. Но объяснять, что у меня припрятано под халатом, не собиралась.

Рыкнув на них, заставила хотя бы отвернуться. После быстро закинула сумку в корзину для грязного белья, накрыла сверху полотенцем и сразу решительно залезла в воду.

Если бы не привычка посещать салоны красоты в прошлом, да экзон, ни за что не выдержала тех процедур, которым подвергли эти мучители красоты. Мое тело терли, скребли, натирали, массировали, опускали чуть ли не в кипяток, чтобы потом начать издеваться по новой. Два часа, не меньше, ушло только на подготовку. Еще полтора на прическу и час на макияж. Параллельно с этим, девушки аккуратно подстригли ногти и отполировали их так, что они засияли. Или это от нанесенной блестящей пыльцы? Сложно сказать. Если первый час я спорила и отбрыкивалась, то потом смирилась, позволяя вертеть себя, как куклу.

В завершение Иви и еще две девушки принесли белье и платье. Втроем они все это и надевали на меня. Как умудрились при этом не повредить уже наведенную красоту, остается только догадываться.

— Принимайте работу! — торжественно сказал мастер, подводя меня к зеркалу.

Что же! Незнакомка в отражении оказалась хорошенькой. На бледном лице особенно выделялись глаза, похожие на грозовое небо. Ровный тон кожи, легкий румянец на щеках, поблескивающий перламутром аккуратный ротик. Сложная высокая прическа с мерцающими черными бриллиантовыми каплями шпилек. Пара локонов, касающихся изгиба шеи.

Черная ткань платья подчеркивала стройность фигуры. Мерцающее воздушное кружево, похожее на паутинку, лежало вторым слоем на нижнем атласе бордового цвета. С первого взгляда наряд казался однотонным, но стоило пошевелиться, как сквозь кружевной рисунок просвечивали яркие искорки.

— Превосходно! Вейр Гельсеминель, вы определенно достойны звания мастера, — похвалил тер Шатейян. Его приход не стал для меня неожиданностью. Но появившаяся после массажа расслабленность ушла. Я застыла, ожидая, что дальше. — И все же этому чудесному облику чего-то не хватает, — мужчина подошел почти вплотную, став за спиной.

В зеркале я видела его жадный взгляд, что скользил по обнаженным плечам. К своему удивлению, не испытала того трепета, что появлялся от одного присутствия демона.

— Вот! — Транер достал бархатный футляр. Нахмурившись оттого, что я не обратила на подарок никакого внимания, сам открыл коробку. — Сюда просто идеально подойдут авантюрины, — объемное колье тяжелым ошейником опустилось на шею.

— О! Вейр тер Шатейян! — подлетел полуэльф, — блестящий выбор. Потрясающие камни. Где вам удалось найти столь редкий цвет? Помнится, гномы лет пятьдесят назад закрыли последнюю шахту по разработке кровавого авантюрина.

— Это фамильные украшения, — снисходительно пояснил Транер, — я только распорядился добавить черных бриллиантов.

— Позвольте, я помогу вейре надеть остальные части гарнитура, — просяще уставился на демона Гельсеминель, — хотя бы прикоснусь к столь редкому чуду.

Не дожидаясь ответа, мастер ловко вдел серьги мне в уши, прежде покрутив их в длинных пальцах и поцокав языком, не хуже рыночной торговки. Затем настал черед кольца. А вот с браслетом не вышло. Запястья уже закрывали два широких золотых обруча, которые никак не сочетались с нарядом.

— Фу! Какая безвкусица! — брезгливо сморщился полуэльф. И хотя он прекрасно понимал, для чего нужны эти вещи, не преминул высказаться по этому поводу, — благородный вейр, если девочка появится на балу в этом, случится катастрофа! Кто потом обратится ко мне? Все увидят, что мастер не выполнил свою работу. Я разорен! Моя репутация погибла!

— Вейр Гельсеминель Кариэль Диффс, — отчеканил имя мастера Транер, делая ударение на фамилии и подчеркивая тем самым его невысокое происхождение, — вам заплатили баснословные деньги. Они более всего поддержат вашу репутацию. Работу я принял и одобрил, остальное вас не касается.

— Но как же так? — оскорбился полуэльф, хотя уже не так громко, — неужели вы сами не видите.

— Вас проводят, — рыкнул на непонятливого мастера демон. В довершение, он схватил меня за руку и утянул в портал.

И футляр не забыл прихватить, — отметила я машинально, — ууу, — взвыл желудок, — как пахнет!

Мы перенеслись в столовую.

— Отнеси в комнату вейры, — Транер отдал коробку слуге, — ты не успела поесть, — это уже мне, — а вечер предстоит насыщенный. Не хочу, чтобы в неподходящий момент свалилась в голодном обмороке.

Стол был накрыт на две персоны. Мужчина помог мне сесть, так как в бальном платье с пышными юбками это сделать не так просто. После чего занял место во главе стола. Судя по всему, он и сам пропустил обед. Первые десять минут мы поглощали пищу в полном молчании. Я при всем желании много съесть не смогла. Корсет не позволил проглотить лишнего кусочка. Поэтому, откинувшись на спинку стула, украдкой наблюдала за демоном. Парадный черный камзол, белоснежная рубашка, уложенные магией волосы. Воротник скреплен брошью из авантюрина и бриллиантов. На руках, помимо родового, еще тройка перстней. Если чуть присмотреться, сплошь артефакты. Свежий вид и аура свидетельствовали о полном магическом резерве.

— Поговорим? — мужчина промокнул уголки губ салфеткой и уставился на меня.

— Да.

— Тогда не здесь.

Через пять минут мы перебрались кабинет Транера. Я волновалась, не зная с чего начать.

— Дом ван Дорренов требует выдачи младшей принцессы Альены. Уже прислали императору ноту протеста.

— И какой они получат ответ? — спросила осторожно. На душе потеплело: Кай найдет способ забрать меня.

— Видишь ли, — хищная улыбка демона не предвещала ничего хорошего, — в Ортанской империи никто не знает такую принцессу. Говорят, она темноволоса и голубоглаза, как и все ван Доррены. Император намерен оказать всевозможную поддержку в поисках пропавшей. Я вот тоже ищу одну танцовщицу. По описанию девушки очень похожи.

— Тебе же известно, что Алианна всего лишь иллюзия!

— Как и Альена ван Доррен, — парировал Транер.

— Кай провел обряд Крови. Наше родство определит любой марг.

— Хм, я достаточно сильный марг, Алена. И готов поклясться, на твоей ауре нет ничего, что могло бы подтвердить это. Зато сразу бросается в глаза метка эрите. А еще есть документ, в котором говорится, что Алена Суворова принята в род Шатейянов.

— Сам знаешь, стоит только снять эти браслеты и…

— Конечно! В таком случае принцесса вернется на родину. И одним восьмилапым врагом империи станет меньше.

— Это подло! Так нельзя.

— Ты не оставляешь мне выбора.

— Ненавижу тебя!

— А я не прощаю предательства. И никому не отдаю то, что принадлежит мне.

— Какой же ты… — едва сдержала готовое вырваться крепкое словцо, — требуешь верности, когда в первую же нашу ночь сбегаешь в постель к другой. Коллекционируешь женщин, как вещи, и жестоко наказываешь, если они не согласны со своим положением. Нельзя все время брать, не давая ничего взамен.

— Можно! — ухмыльнулся демон, — это закон выживания, которому мы следуем испокон веков.

— Именно поэтому ваша раса вымирает. Вместо того чтобы радоваться жизни, растить детей, вы приносите в мир лишь боль и страдание. Лучшие воины погибают в бессмысленных сражениях, а дети служат разменной монетой в политических интригах.

На последней фразе запнулась, сообразив, что сболтнула лишнее. Да и демон как-то странно дернулся.

— Ладно. Бесполезно объяснять. Что ты хочешь?

— Перед балом я сниму браслеты. И ты будешь вести себя так, как и положено моей эрите. Выполнишь все, что прикажу.

— И ты отпустишь Трину?

— Девочка моя, твое послушание лишь гарантия того, что аракна не превратиться в обугленный скелет. Я не намерен выпускать чудовище на свободу.

Угу, особенно когда с его помощью можно манипулировать мной.

— Что потом?

— Еще не решил. Но в академию ты уже не вернешься.

— Запрешь меня в Шатей?

— Признаться, была такая мысль. Но ты нужна мне рядом.

— Позволишь увидеться с Триной? — сдавшись, попросила я. Пререкаться с демоном бессмысленно. Радовало одно: ему ничего не известно о Виледе. Вдобавок все иллюзии и заклинания, что я накладывала ранее, странным образом держались без подпитки силой. Оставался шанс, что Кальмин предупредит о заговоре императора, и он помешает планам тер Шатейяна. В любом случае Найбер ван Глассер не оставит дочь. В этом я была уверена.

— Нет! На это нет времени, — ожидаемо отказал Транер, — если ты все поняла, давай руки.

Кивнув, протянула демону оба запястья. Беззвучно прочитав заклинание отмены, мужчина снял браслеты. Тело тотчас закололо. Стянутая в кокон энергия разливалась по венам. Не обращая внимания на мои страдания, тер Шатейян надел на руку последний элемент авантюринового гарнитура. Затем, обхватив меня за талию, притянул к себе и открыл портал.

— Запомни, — прошептал, обдавая горячим дыханием кожу на шее, — ловушка завязана на меня. Любая рана или пущенное заклятье усилит вливание сил в плетение. Погибну я, умрет и она.

ГЛАВА 8

Переход вывел в полупустую гостиную, где нас встречал отряд из десяти воинов. Я огляделась: на дворец не похоже.

— Это моя резиденция в Орте, — пояснил Транер, — дождемся остальных и поедем в экипаже. На время бала во дворце заблокировано использование порталов. Безопасность, сама понимаешь.

Тренькнувший где-то далеко звонок предупредил о появлении гостей. Демон вцепился в локоть мертвой хваткой и потащил за собой.

— Скажешь хоть одно лишнее слово, и Трина неделю не получит пищи.

Я молча кивнула, до боли прикусив губу.

Сволочь! Как я могла полюбить это чудовище? — костерила демона, вставляя самые отборные словечки из богатого арсенала, — ничего, я потерплю. Выдержу! И обязательно найду способ отплатить за каждую слезинку, и за все страдания, что мне причинил.

В комнате, куда привел меня тер Шатейян, находилась Виледа. Меряя шагами помещение, она нервно теребила ремешок сумочки. Завидев нас, замерла. Растерянный взгляд заметался от меня к демону и обратно.

— Темного вечера, Виледа, — мягко улыбнулся демоняка, — заждалась?

— Д-да, — спохватившись, девушка присела в глубоком реверансе, — темного вечера вейр тер Шатейян.

— Ну, что ты! Не стоит, — подтолкнув меня к ближайшему диванчику, Транер подошел к подруге и помог ей подняться, — все эти реверансы уместны во дворце. Наедине ты можешь звать меня по имени.

— Спасибо… Транер, — Ви изобразила подобие улыбки, — я хотела спросить…

— Что же ты засмущалась? Смелее, — подбодрил мужчина.

— Ты так и не сказал, кто будет моим сопровождающим?

— О! И испортить сюрприз? Потерпи, милая. Скоро сама увидишь.

Постучавший в двери лакей объявил, что прибыли вейр Ферт Миоран и вейра Эвиления Лангорис.

— Проводи их сюда, — распорядился хозяин, — и подай легкие закуски, чай и что-нибудь сладкое.

Пятясь в поклоне, слуга заверил, что сию минуту все будет исполнено. Действительно, не прошло и пяти минут, как одетая в униформу служанка принесла поднос, заставленный тарелками и чашками.

Почти одновременно в комнату вошли гости. Эвиления, облаченная в нежно-голубое платье, казалась нереальной. Кукольная красота делала ее похожей на хрупкую статуэтку. Ферт в строгом черном камзоле выглядел старше своих лет. Голубой платок на шее, подобранный в тон одеянию пары, был заколот брошью с крупным рубином. Перстень на пальце тоже сверкал алым камнем, подчеркивая принадлежность владельца к огненной стихии. Рядом соседствовало видимое только мне кольцо-артефакт.

Эви тоже щеголяла фамильными драгоценностями. Ее кулон на шее, серьги были выполнены из чистейших голубых топазов. А каждый завиток из серебра, скрепляющий или удерживающий камни, повторял очертание рун и оберегов. Тончайшая вышивка, покрывающая все платье невесомой сеточкой, служила мощнейшим щитом.

Эльфы уверены, что на балу произойдет что-то нехорошее, — сделала вывод я, — вот и экипировали дитя по максимуму. Кажется, Транер тоже обратил внимание на чрезмерную защиту Эви, — заметила, как пристально разглядывает гостей демон.

— Темного вечера, — с улыбкой поздоровалась я, — Эви, волшебное платье. Вы с Фертом такая красивая пара.

— Алена, — подалась навстречу Эвиления, — неужели это авантюрины?

— Да. Это подарок, — я смутилась.

— Виледа, — тут же переключилась эльфийка, — иди к нам. Ты что, забыла надеть украшения?

— Я? — демоница покраснела.

Жлоб! — одарила Транера хмурым взглядом, — мог бы воспитаннице хоть что-то предложить. У самого сокровищницы ломятся от драгоценностей.

— Вероятно, посыльный не успел доставить, — сориентировался тер Шатейян, — я отлучусь ненадолго, — при этом он выразительно посмотрел на меня. Ответила ему честнейшим взглядом, — принесу.

Как только мужчина исчез в портале, я ринулась к Виледе.

— Ой! У тебя прическа растрепалась, — потянулась поправить локон. — Передай Кальмину, он знает про Алианну. И еще у него Трина. Если с демоном что-то случится, она умрет, — прошептала на ушко подруге.

Едва успела отстраниться, как появился демон. Цепким взглядом он окинул помещение. От него не укрылось, как близко я стояла к Ви. Улыбнувшись, я еще раз поправила ей прическу и одернула несуществующие складки на платье.

Его не было всего минуту, когда только успел достать украшения? — поджав губы, уставилась на коробку в его руках.

— Держи, — Транер протянул футляр демонице, — это подарок на совершеннолетие.

Открыв крышку, Виледа ахнула: массивное колье из чистейших рубинов смотрелось запредельно дорого. Длинные серьги с ромбовидными подвесками, широкий браслет, кольцо и диадема — поистине королевский подарок. Даже словоохотливая Эвиления молчала, с раскрытым ртом уставившись на такое богатство.

— Я не могу взять это, — прошептала Ви.

— Не принимаю отказов! — заявил гордый произведенным эффектом Транер, — их изготовили специально для тебя.

Брешет! — определила я, осуждающе посмотрев на мужчину. Колечко правды доставило несколько неприятных секунд.

— Они слишком яркие, слишком дорогие, — потрясенная девушка едва касалась пальчиками переливающихся на свету камней. — Они достойны императрицы. А я всего лишь младший представитель рода.

— Гм… ну, нечто такое я и предполагал, — обиженно произнес демон и со вздохом достал из пространственного кармана футляр поменьше, — это тоже тебе.

На этот раз внутри оказалось то, что действительно подходило девушке. Тонкая полоска из черных бриллиантов, обнимающая шею, от которой вниз устремлялись три дорожки из сцепленных между собой каплевидных гранатов. Выглядело на порядок скромнее, но к наряду подходило идеально.

Спрашивается, для чего нужен был цирк с рубинами? И то, как быстро демон вернулся… — я судорожно сглотнула. — Это была проверка. Для меня. Скорее всего, Транер никуда не уходил, а решил посмотреть, что буду делать. А я, как дура, повелась.

Торжествующая улыбка тер Шатейяна, не сводящего с меня глаз, только подтвердила правильность выводов.

Как хорошо, что не сказала ничего лишнего! Заикнись я о заговоре, он не позволил бы уйти дальше этой гостиной. Не зря столько воинов нагнал. И Кальмин, узнав, что я не поддержу его, не станет предъявлять претензии императору. Оберегая меня, дорриец будет невольно защищать демона. Все предусмотрел, гад!

Появившийся слуга о чем-то тихонько доложил хозяину. Тот довольно кивнул и отослал лакея.

— Виледа, прибыл твой сопровождающий. Позволь представить, это… — выдержав многозначительную паузу, продолжил, — Эйрел ван Доррен.

Вампир вошел в гостиную одновременно с тем, как прозвучало его имя. Я заметила вспыхнувшие радостью глаза подруги. От тер Шатейяна это тоже не укрылось.

Эйрел сегодня был изумительно хорош: традиционный черный камзол, алый платок на шее, уложенные волосы и невероятное обаяние.

— Темного вечера, — поздоровался дорриец. С безупречной галантностью он поцеловал руки всем присутствующим девушкам. Последней была Ви и ей парень адресовал самую головокружительную улыбку из арсенала неотразимого соблазнителя. За недолгое время, я успела узнать этого юного ловеласа. — Потрясающе выглядишь, — сделал комплимент Виледе, отчего она зарделась.

— Что ж, раз все собрались, пора отправляться, — скомандовал Транер.

Парни тут же подхватили девушек под руки, и направились к выходу. Мы с демоном шли последними.

— Еще раз посмеешь ослушаться, — от вкрадчивого шепота у меня по спине поползли мурашки, — и Трина месяц просидит на голодном пайке, после чего я скормлю ей одного из твоих старых знакомых. Начну, пожалуй, с трактирщика, который вздумал снабжать танцовщиц одноразовыми порталами.

Руки так и зачесались шарахнуть шантажиста каким-нибудь необратимым проклятьем.

— Этого больше не повторится, — с трудом взяв себя в руки, ответила я. Если бы взглядом можно было убивать, кое-кто давно валялся мертвый. Но демоняка будто и не замечал моего состояния. Шел, чему-то загадочно улыбаясь.

Дорога до императорского дворца прошла в полном молчании. Транер сел между мной и Виледой. Напротив расположились Ферт, Эви и Эйрел. Все время чувствовала на себе изучающий взгляд вампира, а по кровной связи передавалось его волнение. Но я упрямо уставилась в пол, стараясь не давать демону повода. Попутно пыталась нащупать связь с Триной. Но раз за разом терпела поражение. Ее будто не существовало.

Пока была возможность, постаралась обдумать дальнейшие действия. Определенно, против тер Шатейяна ничего сделать не смогу. А защищать его придется. Но никто не мешает обездвижить его или усыпить, главное, чтобы без серьезных травм. Ви обязательно передаст мои слова Кальмину. Та часть плана, что касалась демоницы, должна пройти без изменений. А вот вчерашнюю метку нужно бы убрать. Трина ослабила ее, но при удалении будет всплеск магии. Транер поймет. С другой стороны, если аракна останется у него, он запросто создаст новую связь. Значит, не стоит тратить на это энергию.

Однако от излишка сил меня бесцеремонно избавили. Транер позволил парам первыми выйти из кареты, а сам прижал меня к себе и поцеловал. Едва успела дезактивировать экзон. Из экипажа вылезла, задыхаясь от возмущения. Щеки пылали, а губы саднили от оцарапавших их клыков.

Эйрел заскрипел зубами, увидев меня в таком виде. Ферт и Эви были не в курсе подробностей наших отношений, поэтому отнеслись спокойно. Виледа поспешно отвернулась, но я заметила, как она стиснула кулаки.

Нас высадили у парадного входа. Широкая белокаменная лестница, вдоль которой стояли навытяжку демоны-охранники, вела к огромным распахнутым дверям. Изнутри доносились звуки музыки и гул голосов. Большинство гостей уже прибыло. Но самые знатные особы, как правило, приезжали последними.

Мы с Транером шли посередине. С левой стороны и на шаг позади поднимались Ферт с Эвиленией, с правой — Виледа и Эйрел. Встречающий в дверях распорядитель громко объявил наши имена. Многие головы сразу повернулись в нашу сторону, стараясь рассмотреть новые лица.

— Поздороваюсь с отцом, — сказала Эви, и они с Фертом растворились среди шумной и разряженной толпы.

Демон посмотрел на Эйрела, ожидая, что он также захочет поздороваться с дядей. Но вампир с невозмутимым видом стоял рядом с Виледой, очевидно, не собираясь никуда уходить. Впрочем, завидев официанта, несущего бокалы с игристым вином, поспешил угостить меня и Ви. Судя по всему, доррийца приставили ко мне и демонице охраной.

На месте стоять не пришлось. Сначала Транер, увлекая всех за собой, подошел к нескольким демонам. Познакомил, представил меня и Ви с ее парой. Потом гости стали подходить к нам. Я чувствовала повышенное внимание. Мужские заинтересованные, иногда откровенные, женские, изучающие, завистливые или презрительные взгляды так и липли ко мне. Впрочем, Виледу также не обделили. Несколько демонов недвусмысленно намекнули, что готовы к более близкому знакомству. И даже рычащий и оскаливающийся Эйрел не стал для наглецов преградой.

Еще бы, Шатейяны приближены к императору. Виледа даже в качестве младшего члена клана являлась завидной невестой.

Где-то среди гостей мелькнула черная макушка Кальмина. С беспокойством оглянулась на Эйрела. Он поймал мой взгляд и как бы невзначай дотронулся до камушка связи в ухе. Я ободряюще улыбнулась уголками губ.

Значит, Кай уже в курсе.

Но чем дольше мы находились в зале, тем большее волнение меня охватывало. Снова это дурацкое ощущение опасности. Нервничала и Виледа. Она все чаще оглядывалась на закрытые пока двери второго зала.

По соображениям безопасности, все гости собирались в одном месте. После чего входные двери закрывались. Затем всех пропускали во второй зал, над входом в который была установлена антимагическая арка. Все иллюзии, заклинания, ловушки или артефакты, за исключением родовых оберегов, мгновенно уничтожались или разряжались.

Наконец, приветственный звук труб возвестил, что император прибыл. Двери во второй зал медленно распахнулись. Гости, заранее выстроившиеся в определенном этикетом порядке, ожидали своей очереди. Первыми шли послы и представители союзных империй. От драконов прибыл брат императора Максимус. Я вытянулась, стараясь разглядеть мужчину. Сестра Кая была женой сурового темноволосого красавца, поэтому в какой-то степени дракон приходился мне родственником.

В составе делегации мелькнуло знакомое лицо. Меганор тоже здесь. Идель хорошо с ним смотрелась, но сразу было заметно, что они никогда не станут парой. Драконы и драконицы известны своей любвеобильностью. Но они гуляли до тех пор, пока не встречали свою половинку. И тогда остальные женщины (или мужчины) для них переставали существовать.

Первыми шли эльфы. Расшитые искусной вышивкой особого кроя туники и штаны, тонко выделанная кожа сапог, обилие драгоценностей, в основном изумрудов и топазов, и все оттенки зеленого и голубого. Бледнокожие, одухотворенные и в то же время надменные лица делали представителей дивного народа похожими, как близнецов. С сомнением посмотрела на Эви, которая уже заняла место позади нас. Сразу бросались в глаза небольшой рост и человеческие черты. Полукровки, как правило, лишены главного признака — особого строение ушей. А у Эвилении же очень красивые аккуратные остроконечные ушки.

Хм, определенно тут есть какая-то загадка.

За эльфами шли вампиры. Возглавлял делегацию Кальмин. Вместе с ним прибыл еще десяток доррийцев. Веор, поймав мой удивленный взгляд, подмигнул.

Вот не ожидала увидеть его здесь. Хотя Кай упоминал, что Ллейд высокого происхождения, я не придала этому значения. А тут выходит, что он герцог, впрочем, как и Транер. Титулом последнего я как-то не интересовалась. И так понятно, что двоюродный брат императора не может быть простым бароном или графом.

Следом за вампирами шествовали дроу. Смуглокожие, сплошь темноволосые, они напоминали своей похожестью эльфов. Только неприятная аура грубой силы, и жестокости читалась на каждом невозмутимом лице. Клода, облаченная в черное с фиолетовым платье, гордо вышагивала в первых рядах. Под руку ее вел тот самый дроу, с которым схлестнулась в зале инициаций, когда хотела спасти Микласа. Обе пары аметистовых глаз обожгли холодной ненавистью.

Ладно Клода, а этому хлыщу что сделала? Неужели не забыл тот инцидент? — невольно поежилась, вспомнив об ожидающем унижении. Искренне надеялась, что без этого как-нибудь обойдется.

Перевела взгляд на оборотней. Они стояли за нами.

Вот где накал страстей и бьющие через край эмоции. Улыбчивые, загорелые, с непробиваемой уверенностью в собственной неотразимости. Пожалуй, только их вожак, здоровенный мужик, от которого за километр несло сексуальностью, был серьезен. Или такое впечатление создавал шрам, рассекший рваной ниткой левую щеку?

Подошла и наша очередь. Тер Шатейян ступил на выложенную позолоченной плиткой дорожку и крепко стиснул мою ладонь, будто опасался, что я в последний момент сбегу.

Признаться, меня посетила такая мысль. Особенно в свете того, что всего один шаг отделял нас от арки.

ГЛАВА 9

Задержав дыхание, я шагнула вслед за Транером. Сияние, исходящее от арки, на миг ослепило. С беззвучным шипением растворились иллюзии. Показалось, что по телу пробежал слабенький разряд тока. Платье в районе груди стало тесновато.

Надо будет ослабить шнуровку, — силясь нормально вздохнуть, подумала я.

Как в тумане прозвучали наши имена. Судя по воцарившейся тишине, я чего-то упустила. Все как один в зале таращились на нас.

Ну, со мной все понятно: вместо блондинки оказалась брюнетка.

Как-то неожиданно возле нас выросли демоны в золотых ливреях. В руках у них опасно поблескивали лезвия клинков.

Хм, оружие на балу запрещено. Только охрана императора могла позволить…

— Тран! — возмущенный голос нарушил тишину, — ты опять удивил меня. Вся Доррия и Ортан сбились с ног, разыскивая пропавшую принцессу. А она, оказывается, все время была под боком.

Невольно посмотрела в ту сторону, откуда шел звук.

Император! — одного взгляда достаточно, чтобы в этом убедиться. Высокий, как и все демоны, широкоплечий. Чрезвычайно опасный противник. Небрежность, с которой он развалился на троне, могла обмануть разве что ребенка. Затаившегося хищника не могли скрыть ни праздничные одежды золотисто-алой расцветки, ни приветливое выражение лица, ни умопомрачительная улыбка.

Растрепавшиеся в художественном беспорядке огненно-рыжие волосы удерживал золотой обруч с крупным черным с оранжевыми искрами камнем в центре. Неуловимо знакомый разлет бровей и цепкий взгляд темных глаз. В отличие от Транера, у Найбера сверкали оранжевые искорки. Слишком сильна огненная стихия.

Сейчас двое братьев измеряли друг друга взглядами. Один царственный, уверенный в собственных силах, другой — подозрительный, но горящий мрачной решимостью.

— Най, для меня самого это огромный сюрприз, — мягко ответил тер Шатейян. Но за показным спокойствием чувствовалась буря. Недаром, мою кожу едва не проткнули удлинившиеся когти. Демон из последних сил сдерживал трансформацию. — Сколько знаю эту девушку, она выглядела иначе. И даже в прежнем облике стала для меня особенной.

— Не сомневаюсь. Ее аура подтверждает все без слов. Возможно, ты поторопился, брат, сделав принцессу наложницей. Это оскорбительно для императорского дома Доррии. Альена достойна того, чтобы стать законной супругой.

Ох, ты ж, е-мое! Только не брачный ритуал! — всполошилась я. Найдя глазами Кая, обнаружила, что он ошарашен не менее моего.

— Согласен! — поспешно выпалил Транер, чем вызвал легкую усмешку брата, — я готов объявить Альену ван Доррен своей невестой.

Судорожно сглотнув, покосилась на Клоду. Судя по выражению ее лица, она уже мысленно расчленила меня на мелкие кусочки. А папашка, похоже, шинковал Транера.

— Император, — Кальмин выступил вперед, — вы позволите мне кое-что уточнить у будущего родственника? Есть вопросы, которые необходимо выяснить до произнесения клятв.

Найбер кивнул. Хитрый прищур его глаз выдавал явное веселье происходящим.

— Насколько мне известно, у тер Шатейяна уже есть невеста. Именно сегодня он собирался представить ее Вашему Величеству.

— Надо же! Как интересно. И кто она?

— Клода Дхарас, — ответил Транер.

— Думаю, не открою для вас что-то новое, сообщив, что по Доррийским законам у нас моногамия? Альена должна быть единственной женой, — продолжил Кай.

О чем вы спорите? — хотелось закричать мне, — я не собираюсь замуж за этого монстра!

— Хм, нехорошо получается. Принцесса скрыла происхождение и позволила наградить себя меткой эрите, значит, явно согласилась на такое положение, — при этих словах возмущенно фыркнула. Будто меня кто спрашивал! — и в то же время, — Найбер посмотрел на меня с укором, — Транер уже связал себя обязательствами перед другой девушкой. Я вижу тут два выхода.

Все с нетерпением уставились на императора. Он, выдержав паузу, продолжил:

— Первый: одна из девушек сама отказывается от брака, получив, конечно, солидную материальную компенсацию. Второй: Тран женится на обеих, оставляя за принцессой Доррии статус первой жены со всеми вытекающими правами и привилегиями. Насколько мне известно, в Лидейре закон допускает полигамные браки, так что честь принцессы Клоды не пострадает. Ну а Доррия, надеюсь, сделает исключение и пойдет навстречу любящим сердцам.

Я чуть не поперхнулась: это кто тут любящие? Я за первый вариант! Готова отказаться и компенсации не нужно!

Транер молчал, обдумывая предложение Найбера. Кай, стиснув кулаки, испепелял его взглядом. Остальные гости наслаждались устроенным представлением.

— Вижу, Тран, ты никак не определишься с выбором, — ухмыльнулся Найбер, — даю тебе время до окончания бала. У тебя будет время все обдумать, переговорить с невестами и определиться. Пусть войдут следующие! Мы и так изрядно задержались.

Тер Шатейян отмер и поспешил отойти, чтобы освободить площадку идущим позади парам. Меня он при этом дернул так грубо, что я споткнулась. Подхватив за талию, Транер с полным правом прижал меня к себе.

— Осторожнее, до-ро-гая. Или голова закружилась от свалившегося счастья? — ядовито процедил он, изображая при этом участливую улыбку на обеспокоенном лице.

Первыми вошли Ферт и Эвиления. Арка не обнаружила никаких запрещенных предметов. Пара синхронно присела в реверансе, после чего встала рядом с нами. Как подопечный Транера Миоран обязан был состоять в его свите. Эвиления в том числе, поскольку пришла именно с Фертом.

Когда объявили вторую пару, я вновь задержала дыхание. Со стороны удивительно было наблюдать, как двое молодых людей застыли во вспыхнувшей ярким цветом арке. Сотни радужных иголочек опутали их силуэты, разрушая наведенную магию. Площадка под аркой вспыхнула, создавая полог, не позволяющий молодым людям пройти дальше.

Когда сияние поблекло, я невольно залюбовалась Ви. В алом одеянии с ниспадающими медными локонами, она была неотразима. Демоница с изумлением рассматривала изменившее цвет платье, не подозревая, что с еще большим интересом присутствующие разглядывают ее. Наконец, она подняла глаза и…

Два одинаковых темных взгляда с полыхающими оранжевыми искрами схлестнулись. Один не верящий, удивленный, с уже разгорающейся яростью. Другой — робкий, несмелый, наполненный надеждами и страхами.

Вскочив, Найбер в два прыжка преодолел разделявшее их расстояние. Теперь близкое родство этих двоих ни в ком не вызывало сомнений. Во всей империи не было никого с такой яркой шевелюрой, как у ван Глассера. Как и хищного разлета бровей и особой формы носа, и, конечно, редкого цвета глаз.

— Виледа Оршанти? — охрипшим от волнения голосом уточнил император. Хотя сомневаться в правильности имени было сложно. Особый кристалл в арке считывал ауры входящих и все их метки, безошибочно определяя, к какому роду или клану принадлежит гость. Именно поэтому возникла та заминка, когда вошли мы с Транером. Теперь я вспомнила, что меня объявили, как Альену Свейт ван Доррен не наследную принцессу Доррийской империи и эрите Транера тер Шатейяна.

Ви уже искусала все губы от переживаний и в ответ лишь кивнула.

— Оршанти?! — взревел Найбер и развернулся к Транеру, одарив его испепеляющим взглядом.

— Именно! — подтвердил демон, — Виледа Оршанти тер Шатейян. Как совершеннолетняя моя воспитанница выбрала род и принесла клятву верности, о чем свидетельствует… — осекшись, тер Шатейян уставился на Виледу. Ее аура была совершенно чистой, — но как?

О, никогда не забуду выражения лица Транера!

Посмотрев на невозмутимого Кальмина, потом на сияющего Эйрела и честно пытавшуюся сохранить спокойствие меня, он все понял. Из его груди вырвалось рычание.

Отшвырнув меня в сторону, демон мгновенно перешел в боевую ипостась. Сделать такое в императорском дворце приравнивалось к измене. Только Транера это уже не волновало. Никто не успел ничего сообразить, как в императора полетело заклятие. Он мог бы увернуться и избежать попадания. Реакция у таких воинов как он отменная. Но тогда бы под действие смертельного заклятия попала Виледа. Кровь, на основе которой изготовлена ловушка, обязательно поразила бы кого-то из семейства ван Глассеров.

Найбер рухнул на колени. Рана на его груди стремительно разрасталась. Виледа закричала. Пытаясь пробиться к отцу, она безуспешно билась о невидимую преграду. Вокруг императора выросла четверка демонов в боевой ипостаси. Защищая жизнь правителя, они имели неограниченные полномочия. Вампиры, не сговариваясь, встали рядом с ними. Остальная же охрана переметнулась на сторону предателя. Дроу при поддержке Транера атаковали имперцев. Эльфы, готовые вмешаться, держались обособленно.

— Уведи Эви, — сгибаясь от боли, закричал Ферт.

Рассмотрев пылающий на руке парня символ, я все поняла. Транер требовал подчинения. Клятва обязывала выступить на стороне демона.

— Я никуда не пойду! — взвизгнула эльфийка.

— Он может пострадать, если все время будет прикрывать тебя, — с трудом оторвала девушку от парня, — ты ничем не поможешь.

Подоспевший эльф оттащил Эви в сторону. Стройный ряд длинноухих сомкнулся, закрывая девушку.

Разгоряченные битвой демоны крушили все на своем пути. В боевой ипостаси оружие им было не нужно. Зато их клинками воспользовались дроу. Численный перевес мятежников и стремительно слабеющий император склоняли чашу весов в пользу Транера.

Я тоже горела желанием вступить в схватку. Но в бальном платье не повоюешь. Особенно когда невозможно использовать магию. А в битве на мечах я заранее обречена на провал.

Вжавшись в стену, старалась не попасть под мелькающие тут и там клыки, когти, остроконечные хвосты с металлическими пластинами и клинки.

Не может такого быть, чтобы магия была полностью заблокирована! Та же арка продолжала удерживать Ви и Эйрела невидимым пологом, — лихорадочно соображала я, — возможно, есть лазейка для таких вот исключительных случаев. Но где? Кто может знать?

Едва взглянув на распростертого на полу императора, мгновенно приняла решение. Расшнуровала корсет, чтобы иметь возможность нормально дышать. Безжалостно оборвав оборки, подвязала длинный подол платья, выставив на обозрение ажурные чулочки с кокетливыми черными бантиками.

Прижимаясь к полу, уворачиваясь от когтистых лап и прочих возникающих на пути конечностей, поползла к императору.

— Куда собралась? — перехватил меня Кай, — эти псы, — кивнул на четверку демонов, защищающих правителя, — тебя ни за что не подпустят.

— Без помощи маргов нам не одолеть Транера! — вцепилась я в брата.

— Тогда и мятежники станут сильнее. К тому же не на всю магию действуют запреты.

— Неужели никто не придет на помощь? Во дворце же полно охраны! — не сдавалась я, пропустив мимо ушей слова доррийца.

— Где гарантия, что они не подкуплены Транером?

— Подкуплены? Они же клятву приносят.

— Знаю. Таких тер Шатейян мог отослать, заменив их своими людьми. Не забывай, что он не последний демон в империи.

Оборвав разговор, Кай схлестнулся с выросшим перед нами дроу.

Все равно, — упрямо насупилась я, — с магией шансов больше.

Осмотрев зал вторым зрением, убедилась, что из-за плетений, покрывающих все пространство, не видно просвета. Основным средоточием защитного полога являлась арка. Вот если бы удалось вывести ее из строя…

Хм, а что там Кай говорил про магию, на которую не распространяются ограничения? Вот я дура! — чуть не хлопнула себя по лбу, — он же магию крови имел в виду.

Внимательнее приглядевшись к сражающимся, отметила, что дроу и те же демоны бьются с меньшим напором, чем вампиры. Сочащаяся из мелких ран кровь ослабляет воинов, а доррийцы, даже не вонзив зубов в жертву, становятся сильнее. Впрочем, те трое лидейрийцев, до кого достали вампирские клыки, корчились на полу от боли. Их клинки перекочевали к доррийцам, и они, не мешкая, снесли беднягам головы. От увиденного меня замутило. Я зажмурилась, содрогаясь от жуткого зрелища.

ГЛАВА 10

Просвистевший в воздухе клинок обжег плечо. От неожиданности вскрикнула. Рана неглубокая, но приятного мало. Спасло то, что я в этот момент развернулась. Темноволосый дроу с холодными глазами убийцы усмехнулся. Я отчетливо поняла, что промахнулся он намеренно.

Но ведь экзон! — ахнула от поразившей догадки. И убийцу я узнала: один из телохранителей Клоды. — Значит, клинок уничтожает магию! И он только что разрушил мою единственную защиту.

Не успела опомниться, как меня закрыла тень.

Веор! — узнала я, с опаской наблюдая за схваткой, в которую вступил дорриец.

— У него зачарованный клинок. Осторожней! — предупредила своего спасителя.

— Беспокоишься? — увильнув от очередного удара, оскалился в улыбке вампир, — Альена, это наша вторая встреча, и снова ты в таком откровенном виде.

Вот ведь черт клыкастый!

От игривого тона, не вязавшегося с той ожесточенностью, с которой дрался Ллейд, мурашки шли по коже.

— Попробовал бы сам повоевать в платье, — обиженно буркнула в ответ. Еще мне озабоченных поклонников тут не хватало.

— Ну, если ты настаиваешь! Я люблю игры, — ухмыльнулся Веор.

Отвлекшийся на секунду дроу пропустил удар и зашипел: его бок украсила кровавая полоса. Воин ринулся в атаку с удвоенной яростью.

Затаив дыхание, следила за схваткой.

Дорриец был быстр, силен и не уступал противнику в мастерстве. Доказательством этому послужил резкий выпад и колющий удар точно в сердце наемника. Широко распахнув глаза, он, не веря в происходящее, медленно осел на пол.

Веор вытащил клинок, вытер его об одежду противника. Затем с невозмутимым видом достал чистый платок и затянул мою рану. Хмыкнув, снял с себя камзол и накинул мне на плечи.

— Спасибо, — я смутилась. Дорриец не только пришел и защитил, но и оказал помощь. Поддержал. А еще был чертовски сексуален в белоснежной рубашке, разметавшимися по плечам волосами и…

— Не стоит, — Ллейд присел рядом, — лучше скажи, чем ты так разозлила Лидейрийскую фурию?

— Кого? А, Клоду, — сообразила я, — жениха увела, — скривившись, посмотрела в сторону принцесски. Та о чем-то спорила с отцом, отчаянно жестикулируя и показывая в мою сторону. — Теперь вот и в потере телохранителя меня винить будет. Второй уже на моей совести.

— Ну, вот этого, — вампир небрежно пнул ногой тело, — убил я, а не ты. А с первым что получилось?

— Киллис хотел убить моего друга. А я так вымоталась после прорыва, была усталой и злой, ну и выпила его.

— То есть как?

Поздно сообразив, что сболтнула лишнее, а дорриец, похоже, теперь не успокоится, пока не получит ответа, решила рассказать.

— Видишь ли, после того, как я выжила в схватке с аракнидом, у меня появились некоторые особенности. Вы вот, например, пьете кровь. Если забрать ее у существа слишком много, оно погибнет. А я забираю энергию и магическую силу. От этого тоже умирают.

— Ого! — восхитился Ллейд, — и впрямь настоящая доррийка. Ты ведь не собираешься замуж за рогатого?

— Нет. Но у меня нет выбора.

— Одно твое слово и… ты любишь его? — сообразил Веор, — поэтому Кай запретил убивать тер Шатейяна?

— Еще неделю назад отдала бы за него жизнь, — горько вздохнув, посмотрела на сражающуюся боевую машину, — но он сделал все, чтобы убить мои чувства. Лучше бы я его никогда не встречала.

Дорриец ничего не ответил, но по сузившимся глазам поняла, у Транера появился еще один враг.

— Скажи, а в чем суть магии крови? — задала давно интересующий вопрос, — Кальмин так и не успел рассказать.

— Кровь — основа нашей жизни. Она дает силу. Всего лишь одна капля помогает обрести контроль над любым существом.

— Если бы это было так, вампиры уже правили миром, — резонно возразила я.

— Верно. Я говорил о тех, кто не обладает магией. А она позволяет сопротивляться, ставит барьеры. Но при должном умении их можно обойти. Посмотри на императора. Самый сильный демон в империи. И сейчас он борется сам с собой. В каплях крови, что попали на него с ловушкой, содержится приказ на самоуничтожение. Попадая в организм, доблестные маленькие солдаты просто исполняют свой долг. В наших ловушках нет магии как таковой. Достаточно начертить несколько знаков нужной кровью и готово.

— Поэтому арка не распознала опасность, — догадалась я, — это можно остановить?

— Ты и сама знаешь ответ, — улыбнулся Веор и обвел взглядом зал.

Точно! — почувствовала себя глупо, — он ведь рассказывает тайны рода в помещении, полном существ с отличным слухом.

Чего добивается Кальмин? Одной незначительной раны достаточно, чтобы вывести противника из строя. Тянет время? Почему эльфы не вмешиваются? — переведя взгляд на императора, осознала ответ, — никому не нужен сильный противник. Чем слабее будет Ортан, тем выгоднее для его соседей. А Ортанская империя граничит со всеми государствами. Им без разницы, сядет на трон Транер или останется Найбер. Демоны представляют силу, с которой все вынуждены считаться. Черт бы побрал эту политику! Мне-то что делать?

— Спаси его! — попросила Веора.

— Ты уверена?

Посмотрев на застывшую у барьера Виледу, не сводящую заплаканных глаз с отца, кивнула:

— Более чем. Транер не должен стать следующим императором.

— Как пожелаешь, принцесса, — тихо ответил дорриец.

Ловко поднявшись, Ллейд тенью скользнул к Кальмину. Обменявшись с ним парой слов, направился к четверке демонов. Что именно сказал Веор, никто не слышал. Только верные псы, охраняющие хозяина, расступились, позволяя подойти к телу. Дорриец присел возле раненого. Чиркнув по своей ладони клинком и смочив лезвие в крови, принялся вырезать на теле Найбера рунические символы.

Ужасающая язва, сожравшая половину тела императора, стала уменьшаться. Ван Глассер оживал на глазах. Маска боли, жуткой печатью отметившая красивое лицо, сменилась ледяной яростью. Мужчина поднялся, расправил плечи. Сорвавшиеся с пальцев пульсары за один раз уложили предателей-охранников. Дроу, лишенные способности пользоваться магией, благоразумно отступили.

Так вот, в чем секрет этого зала: никто не может пользоваться магией, кроме императора. Зная это, Транер лишил его возможности сопротивляться.

Мощный огненный шар сбил тер Шатейяна с ног. Один за одним сыпались на брата-предателя удары. И каждый из них оставлял глубокую рану, пробивая броню демона. Найбер мог уничтожить Транера зараз, но предпочитал медленно добивать, наслаждаясь каждым мгновением его унижения.

— Нет! — простонала я, осознав ошибку. Только представив, что сейчас испытывает Трина, внутри все перевернулось, — не убивай его!

Услышав меня, Найбер только зло усмехнулся и продолжил наносить противнику раны. В какой-то момент, мы с Фертом попадали на пол. Тер Шатейян, как и в прошлый раз, воспользовался нами, чтобы выжить самому. Даже тех крох, что остались от неразрушенных связей, хватило за глаза. С истошным визгом к Миорану ринулась Эви. Боевик хрипел. Ему достались самые тяжелые ранения. Экзон тут не помог. Он защищал от внешних воздействий, а эта напасть пришла изнутри.

У меня же вместе с жутким хрустом и отвратительным звуком рвущихся сухожилий потемнело в глазах и перехватило дыхание. Сломанное ребро проткнуло легкое. На распоротое бедро страшно смотреть.

Закашлявшись, сплюнула сгусток крови. Позеленевшего Кая и Веора, ринувшихся ко мне, замедлил Найбер. В его глазах прочитала приговор: он не намерен оставлять в живых таких сильных противников.

А ведь я спасла ему жизнь.

Охнула от прострела в грудине, едва попыталась сменить положение. Привалившись к стене, на секундочку закрыла глаза. Боль мешала сосредоточиться. С такими повреждениями не живут. За пару минут я истеку кровью, если только…

Смачивая пальцы в щедро разлитой вокруг меня крови, я чертила на себе руны.

Грейм, я тебя расцелую за то, сколько полезного вложил в мою голову. Если, конечно, выберусь из этой заварушки.

Руна исцеления, восстановления, сращивания тканей. Еще и еще.

Я хотела жить. И каждая частичка меня это понимала. Вот что имел в виду Веор! Просто нарисованный знак давал слабый эффект, но кровь его усиливала. Что говорить про мысленный посыл… а уж желание умирающего, вообще, могло творить чудеса. Подлечившись, посмотрела на Веора, который светился от гордости. Он ободряюще улыбнулся, поймав мой взгляд. Кай только вздохнул с облегчением и какой-то обреченностью. Почему, поняла сразу, как только Найбер продолжил избивать Транера. С той скоростью, с которой появлялись новые раны, я не успевала их закрывать.

Хотя бы отвлечь его чем-то!

На глаза попался труп дроу. Желудок вместе с болезненным спазмом намекнул, что не выдержит такого испытания. Неприятное зрелище. А я еще после недавнего похода на кладбище не отошла. Перед глазами так и стояла толпа полусгнивших тел, тянущих ко мне костлявые руки.

Хм, а что если… Эх! Только бы не потерять сознание.

Сдерживая стоны и кусая губы до крови, поползла к телу. Под яростное шипение соотечественников убитого, догадавшихся, что я собираюсь сделать, нарисовала на лбу наемника руну подчинения.

Некромантия, как и магия крови, — особый дар, подчиняющийся своим законам. Должно получиться. Это тело еще теплое, душа не успела уйти далеко. Да и закрытое пространство могло не пропустить призрачные материи.

Что-то, ощущаемое только на ментальном уровне, коснулось моей ауры. Это душа просилась в тело. Но ей нужен проводник. Тот, кто способен вновь запустить замершие процессы. Меня вполне устроил бы и ручной зомби. Это малое наказание для того, кто хотел моей смерти. Но я понимала, что никогда не прощу себе этого. Снова рисовала знаки, теперь уже на себе.

— Я впускаю тебя… Лиментис, — прошептала нужные слова и имя, проникшее в голову вместе с холодной субстанцией, ринувшейся в мое тело.

Мерзкое состояние. С Арраном все происходило иначе. Он был частью меня. Этот дух же ощущался чем-то посторонним, злым.

Не давая инородному сознанию привыкнуть к моему телу, наклонилась к наемнику, даря ему поцелуй Жизни. Душа со свистом скользнула в родное тело.

То, что я сейчас сделала, было очень опасно. Редкий некромант решался пропустить чужое сознание через себя. Лиментис был открыт передо мной так, как никто другой. За одно мгновение передо мной промелькнула целая жизнь. Будь у меня магия, я бы не отважилась на такое. Гораздо проще нырнуть в Серую долину и привести заблудшую тень за ручку. Но у меня уже был печальный опыт. Эви, Эйрела и Тольда я вернула именно таким способом.

— Я впечатлен, — нарушил воцарившуюся тишину Найбер, — но это ничего не изменит.

— Знаю, — ответила осипшим голосом. После всего горло пересохло. Пить хотелось безумно. — Я не враг тебе.

— Зато он, — император указал на брата, — не остановится.

— Верно. Но сейчас я не могу позволить убить его.

— Неужели и вправду любишь?

— Хм, — выдавила печальную улыбку. Объяснять что-то, а тем более рассказывать про Трину народу, ловившему каждое слово, не собиралась, — борюсь за то, без чего моя жизнь не имеет смысла.

Разговор прервал очнувшийся от смертельного сна Лиментис. В те минуты, что мы беседовали, исцеляющие руны затягивали рану на груди бедолаги.

Резко подорвавшись, дроу сел. С неверием ощупал ровный шрам на груди, ущипнул себя за руку. Огляделся. Остановившись на мне, наемник одним прыжком вскочил на ноги, чтобы тут же опуститься на одно колено. Чиркнул заточенным ногтем по ладони. Из довольно глубокой ранки выступила кровь.

— Моя жизнь и моя смерть отныне в твоих руках, — сказал он, склонив голову.

Если я правильно поняла, мне только что принесли клятву. Дроу добровольно вверял только что обретенную жизнь в мои руки. Еще это означало, что отныне он становится моей тенью, и будет защищать до последнего вздоха. Отказ в таких случаях не предусматривался. Мда.

— Принимаю, — устало сообщила я.

Смочив палец в крови дроу (не пропадать же добру!), вывела несколько дополнительных рун на лице и груди мужчины. Надо же защитить новообретенного телохранителя! Исчезнувшие знаки подтвердили, что все получилось.

— Спасибо, хозяйка, — прошептал воин, — что прикажешь?

ГЛАВА 11

— Задержать его! — указала на императора, — но не убивать! — поспешила добавить, глядя, каким кровожадным взглядом одарил жертву дроу. О последних словах тут же пожалела.

Найбер побледнел. По полыхающим в глазах огням поняла, что меня только что записали во враги. Это был вызов. Ван Глассер первый по силе демон империи. А дроу, пусть и искусные воины и марги, но не могут соперничать с рогатыми на равных. Вторая ипостась превращает тело демона в неуязвимую боевую машину. Очень мало на Альвадисе рас, которые могут что-то противопоставить подобной силе. Я знала две: это сами демоны и аракниды. А теперь еще Лиментис. Та защита, которой я наделила дроу, делала его неуязвимым. Если ван Глассер не справится с противником, да еще на виду у многочисленных свидетелей, его власть пошатнется. И тогда не только Транер, многие демоны вызовут императора на поединок, чтобы проверить, так ли силен их правитель.

Лиментис, вооруженный клинком, разрушающим магию, ринулся на императора. Тень легко уклонялся от заклятий, разрушая их и не давая ни одному попасть в цель. Отступившие было дроу, взяли в круг четверку личной охраны. Больше никем не удерживаемые, доррийцы ринулись ко мне.

— Что же ты делаешь, сестренка? — с укором прошептал Кальмин, прижав меня к себе, — Найбер еще более жесток, чем тер Шатейян.

— Транер держит аракну в заложниках. Трина сейчас в ловушке, в которой уже запущен первый круг. С каждым ранением, что получил демон, активируется накопитель, подпитывающий заклинание. Если тер Шатейян погибнет, аракна тоже умрет.

— Дхаргов демон! — со злостью сплюнул Кай, — не рассчитывал, что он так быстро до всего докопается. Ладно, — глубоко вздохнув, продолжил более спокойно, — что думаешь делать дальше?

— Нужно уходить, а для этого необходима магия. Полагаю, все дело в арке. Найбер как-то связан с ней, потому и сохранил способности.

— С аркой все равно нужно что-то решать. Я не оставлю там племянника.

— Во всяком случае, — вмешался в разговор Веор, — Эйрел сейчас в безопасности. Кстати, Альена, ты снова меня поразила. Невероятно! Первый илмарг за…

— А я бы за такие вещи тебя, как следует, отшлепал! — ткнув доррийца в бок, прервал восторги Кальмин, — мало того, что подвергла себя неоправданному риску, так еще и свои таланты перед кучей зрителей раскрыла.

— Да чем я их раскрыла-то! Всего лишь магия крови и руны.

— Кальмин! Альена! Не время сейчас спорить. Каждая минута на счету. Я вот что подумал: у Найбера должен быть какой-нибудь амулет, нейтрализующий антимагичный фон либо действительно связывающий его с аркой. Возможно, это два разных амулета.

— Попробую просканировать, — согласилась с доводами Ллейда.

Оба доррийца с сомнением уставились на меня.

— А ты можешь? У меня с трудом получилось сфокусировать второе зрение. Если бы не такое количество крови вокруг, давно без сил валялся.

— Эмм, — слова Кая озадачили. Создавать пульсары или плести заклинания я не могла, но ауры и энергетические потоки видела отлично. — Могу. Без проблем.

Многозначительно переглянувшись с Кальмином, Ллейд спросил:

— Не подскажешь тогда, в каком месте арки наиболее яркое скопление силовых линий?

— У оснований конструкции и в наивысшей ее точке, — ответила не задумываясь. Раньше я уже успела подробно осмотреть это сооружение.

— Впечатляет, сестренка, — заговорщически шепнул Кай, отправив друга разбираться с проблемой, — а ван Глассера сможешь считать?

— С ним не все так просто. Он все время двигается, и аура у него очень яркая, поэтому сложнее отследить. И амулетов, в отличие от нас, на нем уйма. Как определить нужный?

— Нда, к нему не подобраться, — задумался братец, — должен быть другой выход.

— Должен, — я тяжело вздохнула, — как его найти-то? Вообще, не пойму, как все это работает? Заклинания, которыми усыпаны стены, поглощают любую энергию. На простой светлячок уйдет столько силы, сколько бы потратила на заклинание высшего порядка. И даже этот выпущенный шарик тут же погас бы. А Найбер вольготно пользуется магией, его пульсары не поглощаются защитой.

— Алена, ты гений! — засиял Кальмин, — это же так просто. Вот я болван.

— С последним я бы поспорила, а насчет первого утверждения согласна. Ну! Не томи!

— Отзови Лиментиса. У меня есть для него задание, — хищно улыбнувшись, вампир сверкнул клыками.

— Лим…

Не успела даже выговорить имя, как дроу примчался ко мне:

— Звала, хозяйка?

— Да, — оробела от стремительности воина и той преданности, с которой он смотрел на меня. Еще смущало его обращение. Не по мне, как-то, — зови меня…

— Вейрой Альеной, — вмешался брат, — так правильнее. И тебе пора привыкать к этому имени.

— Знаю. Спасибо, Кай. И Лим, — мне понравилось, как я случайно сократила имя, — выполняй приказы Кальмина, как мои. Я ему полностью доверяю.

Дроу чуть заметно кивнул. А ван Доррен, склонившись к наемнику, шепнул ему что-то на ухо. По невозмутимому темнокожему лицу пробежала легкая пренебрежительная усмешка.

— Пять минут.

— Десять, — строго поправил Кай, — когда все будет готово, я подам знак. Как у тебя с рисованием? — поинтересовался он, проводив моего телохранителя взглядом. Попутно сотворил какой-то знак, после которого доррийцы, сражающиеся с императором и его охраной, усилили натиск.

— Неплохо, — поскромничала я, — а что?

— Хочу это проверить.

Понизив голос до едва различимого шепота, братец поведал, какой именно круг и какие руны необходимо начертить. Схемы и знаки были мне хорошо знакомы. А вот как они могли помочь, оставались загадкой. Однако я верила Каю и усердно вычерчивала требуемое, не забывая при этом поглядывать по сторонам. Получалось не так быстро, как хотелось, все же кровь не предназначена для рисования. Но радовала, что на полу этого добра было в избытке и оно не успело засохнуть.

Найбер и его охрана сражались с доррийцами и Лиментисом. Дроу, нерешительно мялись в сторонке. Только Клода хлопотала над израненным Транером. Чем она могла помочь, я слабо представляла. Возможно, ее вдохновил мой пример. Руны ведь открыты для изучения. Никто не запрещал их использовать.

Ллейд ползал вокруг невидимой границы у арки и тоже что-то чертил. Эйрел, в свою очередь, делал то же самое изнутри. Эви, безжалостно отрывала от своего платья лоскуты, чтобы перевязать Ферта. Прилежная ученица и целительница, оценив мой способ излечения, воплощала его в жизнь. Делегация эльфов тихонько переговаривалась. Уяснив, что смертельной опасности для них нет, видимо, обсуждали дальнейшее развитие событий.

— Готово! — Кальмин дочертил последний символ и еще раз проверил всю схему, — Алена становись в круг. Учти, когда появится недостающий элемент, действовать нужно быстро, пока никто ничего не понял.

— А от меня-то что требуется? — пробормотала, сама ничего не понимая. Обычный защитный круг, правда, с некоторыми интересными дополнениями. Но чтобы активировать его, нужна сила или… кровь. Очень много крови.

Зачем? Кай вряд ли будет убивать кого-то просто так. И это в самом крайнем случае, до которого, надеюсь, не дойдет. Но щит долго не продержится. Отсюда вывод: круг нужен для чего-то еще.

Обменявшись едва заметными знаками, Кай и Веор ринулись к императору. С холодным оружием против магии у них было мало шансов.

Хотя бы они продержались! — взмолилась я.

Восемь доррийцев, двое из которых были серьезно ранены, но продолжали держаться на ногах, атаковали не убиваемую четверку демонов. Обозленные настойчивостью противника, охранники сражались с удвоенной силой. Лим мелькал среди них смазанной тенью. Его клинок так и чиркал по броне Найбера. Каждый удар сопровождался яростным рыком императора. И судя по всему, только я видела, как гаснут от соприкосновения с амагичным клинком артефакты.

Злить ван Глассера, все равно, что дергать тигра за усы. Чего они добиваются?

С очередным бесшумным хлопком пала граница между залом и аркой. Виледа с Эйрелом чуть не рухнули. Следя за битвой, они вплотную стояли к пологу. Пытавшиеся все это время выбраться пленники, теперь озирались, щупая пространство вокруг руками.

— Эйрел, Ви, держитесь вместе с Аленой, — крикнул Кальмин, уворачиваясь от нацеленного в него пульсара.

Норрен, полный решимости кинуться в драку, все же подхватил Виледу и поспешил ко мне.

— Альена, Ви — это недостающий элемент, — дал подсказку Веор.

Она? — я пристально посмотрела на подругу. — Для активации нужна кровь, а я… не может быть!

— О чем это он? — спросила девушка, — какой элемент?

— Ви, ты же понимаешь, что Найбер не выпустит нас отсюда! Единственный шанс выбраться, вернуть магию. Мы полагаем, что сам император, то есть его кровь, служит ключом. А поскольку ты его дочь, то…

— Хорошо! Я готова. Сколько нужно?

— Полагаю, достаточно будет активировать основные узлы. Едва круг заработает, я подпитаю его магией. Лиментис, — позвала я. Дроу, изящно отразив несколько ударов, возник рядом. — Нужно чем-то сделать надрез. Только не твоим клинком.

Тень кивнул. Из внутреннего шва на манжете рубашки извлек тонюсенькое лезвие и полоснул по запястью демоницы. На белой коже тотчас набухла алая полоса. Ви сдавила рану и развернула руку, капая первые драгоценные капли на ближайший рисунок.

Слишком медленно, — мысленно простонала я, — дроу уже хмурятся и недовольно поглядывают в нашу сторону. Как бы не решили вмешаться.

Мельком оглядевшись, поймала еще парочку яростных взглядов. Транер после передышки уже начал приходить в себя, даже смог подняться, используя в качестве опоры невесту. И теперь скрежетал зубами, слушая торопливые объяснения Клоды. А уж, в каком свете могла преподнести события принцесска, оставалось только догадываться.

Виледа и сама поняла, что цедить по капле слишком долго. Одного ее молчаливого взгляда Лиму хватило, чтобы он решил эту проблему.

Чем больше элементов напитывалось последним компонентом, тем сильнее я ощущала отзвуки магии. Появилась напряженность в мышцах. По телу пробегали то горячие, то холодные волны. Воздух внутри круга становился плотнее.

Почуяв неладное, император ринулся в нашу сторону. Активизировались и дроу, пытаясь отсечь от нас доррийцев.

— Лим! — взвизгнула я, глядя на подступающего со всех сторон противника, — защищай моих друзей, особенно Ви.

Первый замкнутый контур щита отозвался в каждой клетке тела. Сотни иголочек впились в кожу, пока энергия разливалась по перекрытым каналам. Магия крови — темный дар, поэтому первыми во мне ожили именно эти силы. Сладковатый запах смерти, разлитый в воздухе, холодные неосязаемые прикосновения духов, витающих подле меня. Я почувствовала каждого в этом зале. Демоны горели огненными искрами. Эльфы светились зеленым из-за доминирующей целительной силы. У дроу преобладала тьма, но она была чужеродной, злой. А вот от мертвых тел, раскиданных по полу, ко мне тянулись особые нити. Из всех некромантов, собравшихся в зале, сейчас только я обладала достаточной властью, чтобы почувствовать их. Подчинить.

— U-kche-rdаe! — перехватив все потоки разом, влила в них по капле своей энергии. И они прильнули ко мне с жадностью пиявок. — Восстаньте! — с определенной гордостью смотрела, как «оживают» и поднимаются с пола тела. — Защищать круг! — отдала приказ демонам со стеклянными глазами.

Бывшая охрана императора, теперь уже мертвая, выстроилась по периметру.

Ллейд и ван Доррен, сообразив, кому подчиняются зомби, ринулись ко мне. Вокруг образовалась свалка.

— Доррийцев не трогать! — взвизгнула я, увидев, как мертвый защитник едва не убил одного из воинов Кальмина.

Внутри круга действовала магия — это поняли все. Ван Глассер, сообразив, что мы смогли обойти общий для всех запрет, зарычал. Один взмах руки, короткий приказ, и запечатавшая вход преграда исчезла. В зал ворвались охранники. Воздух заискрил от посыпавшихся со всех сторон заклинаний. С магией шансы у всех уравнялись.

ГЛАВА 12

Стоя спиной к спине, я, Эйрел и Ви отражали атаки имперцев и дроу. Зомби могли защитить только от холодного оружия, и служили лишь барьером. На случай шального заклинания я растянула довольно крепкий щит на всех нас. Чуть позже к нам присоединились Ферт и Эви. С магией целительница вмиг поставила парня на ноги.

— Вам лучше уйти с ними, — указала на эльфов, отбивающихся от охраны императора.

Ворвавшиеся снаружи воины не разбирали, кто враг, а кто друг. Стремились захватить и обезвредить каждого, кто оказывал сопротивление.

— Мы не… — боевика вновь согнуло от боли. По вспыхнувшей метке на руке друга поняла, что Транер вновь решил воспользоваться властью. Тем более Ферт единственный, из тех, кем он мог управлять, находился так близко ко мне. Почему демон не воздействовал на меня напрямую, могла только догадываться.

— Это я и имела в виду! Сопротивляйся! Ты можешь, — я стиснула плечо парня, — Эви! Ну, хоть ты подумай! Тер Шатейян заставит его поднять оружие против нас.

— Но амулет… — пролепетала она, бледнея по мере того, как кривился от боли бывший некромант.

— Я понятия не имею, как он работает! Снятие метки весьма неприятный процесс, — поморщилась, вспоминая, как сама недавно пережила подобное, — возможно, здесь есть связь с внутренней силой. С тем, насколько велико желание разорвать привязку. Уводи его отсюда! — рявкнула на Эвилению.

Вспыхнув, гордая эльфийка одарила меня обиженным взглядом, но ничего не ответила. Вцепившись в парня, она помогла ему подняться.

— Я прикрою, — крикнула вслед, ограждая парочку тройным щитом. Им бы только до входа добраться. Там поджидали остальные эльфы.

Как мы и предполагали, не все воины, что прорвались первыми, были на стороне императора. Десятка демонов, не успевшая вначале пройти следом за нами, встала на защиту Транера. Да и часть охранников в золотых ливреях сражалась друг с другом. И непонятно было, кто из них, на чьей стороне.

Мои зомби выходили из строя один за другим. Транер, опытный некромант, целенаправленно подбирался ко мне. Схватки с Найбером он явно избегал. Это уже не ослабленный заклинанием враг, а сильнейший демон, которого еще никто не победил. Держась на расстоянии, они швырялись друг в друга заклинаниями. Замкнутое пространство не позволяло использовать что-то по-настоящему опасное и разрушающее.

— Надо уходить, — Ллейд одним из первых прорвался к нам.

— Уводи Эйрела и Виледу. Я прикрою. Меня заберет Кальмин.

— У меня приказ вывести сначала тебя, — огрызнулся Веор.

— Я остаюсь! — вспыхнул Эйрел, — и так большую часть пропустил.

— Не время спорить! — я разозлилась.

Вынужденная держать сразу два щита, не могла помочь Каю справиться с демонами, что встали на его пути. А хрупкая Эви из последних сил тащила на себе Ферта. До спасительного выхода оставался десяток шагов. Но именно здесь кипела схватка. Мой щит уже не раз был испытан на прочность.

Но вроде все обошлось. Как только друзья попали в надежные руки сородичей Эвилении, я вздохнула спокойнее.

— Ты можешь открыть здесь портал? — спросила Ллейда.

— Если только недалеко, — признался дорриец, — этот зал вытягивает намного больше энергии, чем обычно требуется на создание заклинаний. И даже если мы уйдем, потом я буду без сил. Пару дней понадобится на восстановление. А в Орте оставаться небезопасно.

— А если я добавлю? До Доррии сможешь пробить?

Не дожидаясь ответа, притянула к себе Веора и поцеловала. Опешивший поначалу мужчина, сразу сориентировался, сомкнув руки на моей талии. И лишь когда он ответил, с жадностью исследуя мои губы, сила привычным потоком полилась наружу.

— Довольно! — надавив ладонью на крепкую грудь, отстранила мужчину, — этого должно хватить.

— В столицу недотяну, а на приграничные земли, пожалуй, смогу. Но удержать переход надолго не получится. Прыгнем сразу. Идем, — он протянул мне руку.

— Нет! Я уйду с Каем, — ответила холодно и безразлично, будто и не целовалась сейчас.

Вампир несколько секунд молчал, пристально разглядывая меня отчего-то потемневшими серыми глазами. Небольшую неловкость я, конечно, испытывала, но не более. Этот поцелуй не нашел отклика и ничего для меня не значил.

— Поторопитесь! — я подтолкнула к доррийцу друзей, — долго не смогу растягивать щит на всех.

Молча взяв за руки Эйрела и Виледу, Ллейд открыл портал. Они исчезли разом, оставив после себя лишь розоватую дымку. Правильно ли было отправлять из Ортана Ви, я не знала. Возможно, ей было бы лучше с отцом. Но она ничего не сказала, значит, не так уж хотела остаться.

— Какие будут указания, вейра Альена? — Лиментис, про которого совершенно забыла, возник рядом.

— Пробиваемся к Кальмину и уходим, — задумчиво ответила я.

Поделившись силой с Веором, истратила более половины резерва. А Каю еще воинов уводить. От восьмерых доррийцев, составляющих официальную делегацию ван Доррена, осталась половина. Перенесет ли он сразу всех? Или кого-то придется оставить? Долго ли гадать, что их тогда ждет? А ведь каждый из них не только воин, а глава клана. Стоит ли моя свобода жизней молодых мужчин? И как уйти, зная, что Трина в полной власти Транера?

— Лим, — позвала я, — послушай, — наклонившись, прошептала дроу приказ.

— Вы уверены? Это подвергнет вашу жизнь большой опасности.

— Он ничего не сделает. А мне будет спокойнее, если близким людям… вампирам ничего не будет угрожать.

— Я иду с вами, — безапелляционно заявил наемник, — иначе придется действовать по своему усмотрению.

— Ладно, — кивнула я. Судя по решительному виду дроу, он первым закинет меня в портал. А уходить с Каем я не собиралась.

Потратив немного сил, привела себя в порядок. Перепачканная в крови и в разодранной одежде, выглядела ужасно. Недолго думая, наложила иллюзию, восстановив платье, прическу и макияж. Затем призвала сумочку и сразу наложила на нее невидимость и заклинание привязки. Теперь даже если ее обнаружат и отберут, она сама вернется ко мне.

— Кай, как у тебя с резервом? — спросила сразу, как удалось пробиться к нему.

— На нуле, — поморщившись, ответил он.

— А остальные?

— Держатся.

За тоном, которым брат это сказал, чувствовалась гордость за воинов и легкое сожаление. Видимо, Кай давно понял, что большинство из них не увидит следующего рассвета.

— Кто-то из них может открыть портал?

— Только мы с Ллейдом могли. Я его потому и взял. Рад, что не ошибся хоть в этом.

— Он увел Эйрела и Ви, — сказала я, хотя прекрасно понимала, что Кай и сам все видел.

— Почему не ушла с ними?

С укором посмотрела на брата. Он столько для меня сделал и думал, брошу его одного?

— Тебе нужна энергия для портала. У меня осталось немного.

— Целовать будешь? — хмыкнул дорриец, намекая, что от него ничего не укрылось.

— Это необязательно. Просто хотела отвлечь Веора, чтобы он не выполнил твой приказ. Не обижайся на него.

Разговаривая, я коснулась руки Кальмина, наполняя его истощенные каналы силой. Отдала практически все. На перенос хотя бы в его дом в Орте должно хватить. Дальше как-нибудь справятся. Есть же и одноразовые порталы, в конце концов.

— Все сюда! — скомандовала доррийцам, пробираясь в чудом не затоптанный круг. Он продолжал работать. Но в свете того, что магия стала доступна всем, многие о нем позабыли. А зря. Его границы защищали от действия внешних заклинаний, вытягивающих большую часть сил из присутствующих.

Подоспевшие на зов четверо вампиров и сами поняли, что всех Каю не увести. Двое из них, те, что постарше, отступили, освобождая нас от тяжелого выбора.

— Мы остаемся, — покрепче перехватив клинки, в один голос заявили мужчины, — присмотри за нашими семьями, — попросили Кая.

— Клянусь, — ответил он, приложив руку к сердцу, давая понять, что обязательно сдержит слово.

Лихо закрученный огненный шар едва не пробил защиту, разлетевшись от невидимой поверхности снопом искр. Кое-кто не желал отпускать нас. Транер на пару с Клодой и маячившим за ее спиной телохранителем, пробивались к нам. За десяток секунд, на которые Кай и его воины отвлеклись, чтобы оценить опасность, я истратила последние крохи силы. Мы с Лиментисом надели иллюзию доррийцев, а двум из них пришлось ненадолго побыть нами. Дроу вдобавок двумя точечными уколами мелькнувшей в ладони иголки, обездвижил мужчин. После чего толкнул обоих в руки ван Доррена и его людей.

— Открывай портал, — крикнул Лим, — они попали в вейру Альену.

Кай успел поймать падающую в его руки иллюзию меня. Тут же передал бесчувственное тело одному из воинов. Второй дорриец придерживал потерявшего сознание «Лиментиса». Крепко ухватившись за вампиров, Кальмин открыл портал. Позади взревел тер Шатейян. Просвистевший в нескольких сантиметрах от меня клинок с хлопком ушел в закрывающийся переход. К своему ужасу, поняла, что летел он точно в Кальмина.

Первый удар сбил с ног. Упустив желанную добычу, демон, похоже, решил отыграться на воинах. Лиментис бросился ко мне, чтобы накрыть собой. Но меня пинком отшвырнули в сторону, прямо под ноги Клоде и ее защитнику. Перекувыркнувшись через голову пару-тройку раз, распласталась у ног принцесски.

Я еще не оправилась от одного удара, от которого вышибло дыхание, как на меня обрушился град новых. Били прицельно, по самым чувствительным точкам.

Иллюзия была рассчитана на пять минут и вот-вот должна была развеяться. Но даже этой малости хватило, чтобы взвыть от обрушившейся боли. Даже кричать не могла, хрипела, судорожно хватая ртом воздух. Глаза застилало от слез и струящейся из рассеченного виска крови.

Прекратилось все резко. Видимо, обман, наконец, раскрылся. Но я ощущала себя сплошным комком боли.

— Что ты натворила? — раздался над головой очередной рев, от которого заложило уши.

— Но я не знала, — виноватый голос принцесски, — прости. Ты же сам отдал нам доррийца.

— Молись, чтобы она выжила! Иначе все наши договоренности не имеют смысла, — прошипел Транер.

— Уходим, — вмешался еще один смутно-знакомый голос, — с тенью что делать?

— Забираем с собой! Моей эрите пригодится надежный охранник.

— Но портал рассчитан на восьмерых! — возразил кто-то.

Треск вспарываемой плоти, брызги крови, обрушившиеся на меня фонтаном, и звук падающего тела послужили ответом непонятливому незнакомцу.

— Еще возражения будут? — процедил тер Шатейян.

— Все готово, — пробурчал кто-то, — это был один из лучших воинов-теней.

Что ответил Транер, не расслышала. Когда меня подняли с пола, от прострелившей все тело боли, потеряла сознание.

ГЛАВА 13

Выздоравливала я долго. Как поняла позже, меня специально опаивали сонным зельем. В редкие проблески сознания, видела незнакомые лица, чужие стены и потолок, глотала противные на вкус отвары. Изредка приходил Транер, садился в кресло рядом и смотрел на меня. Не знаю, как, но всегда чувствовала, когда он находился поблизости.

К моменту, когда зажили внутренние повреждения, действие трав на организм ослабло. Находившись в состоянии полусна, слышала, что происходит вокруг меня, понимала, о чем говорят. Но ни пошевелиться, ни подать какой-либо знак сил не было. Виной слишком медленной регенерации служили широкие блокирующие магию браслеты, надежно сжимающие оба запястья.

Насколько же мне не доверяли и боялись, если не давали нормально подлечиться?

— Она физически здорова, — подытожил вчера один из голосов, который частенько слышала. Это целитель, проверяющий мое состояние по три раза в день. Полукровка, если судить по слишком светлой для лидейрийца коже. Для дроу, в которых преобладала темная сила, целительство — редкий дар. — Завтра утром действие успокоительного закончится, и вы сможете поговорить.

Ну вот, предположение о том, что меня чем-то специально накачивают, подтвердилось.

— Дорогой, — от елейного голоска Клоды свело скулы, — разрешишь мне сообщить Алене последние новости?

— Нет. Лучше вам, вообще, пореже видеться.

Я только за! Эта истеричная принцесска уже успела достать до печенок. Пробиралась в комнату, когда никто не видел, и во всех красках описывала, какая участь мне уготована. Мда, мерзкие перспективы. В такие моменты особенно жалела, что не могу пошевелиться или ответить. Единственная польза, успела понять, где оказалась. В королевском дворце дроу в самом сердце Лидейры столице Лирне.

— Как только проснется, немедленно сообщите, — распорядился тер Шатейян.

На этом меня оставили в покое. Я же, успевшая выспаться за дхарг его знает, сколько дней, размышляла всю ночь. Положение у меня, мягко говоря, неважное. Насколько поняла по обрывкам разговоров, Транер потерял всю власть.

Йоу! — когда впервые это услышала, чуть с постели не слетела. В Ортане его объявили изгнанником, лишив титула и всех прав. — Барабанная дробь и фанфары! Поделом! Жаль, не видела лица демона, когда он об этом узнал.

За поимку назначили баснословную награду. Дроу, укрывшие преступника, бесповоротно испортили отношение с соседями. От объявления войны Ортанскую империю удерживало лишь то, что аракниды и нечисть по-прежнему осаждали южные земли. Однако определенного влияния Транер не утратил.

В бочке меда все же не без дегтя.

А на меня демон, судя по всему, имел далеко идущие планы. О них, видимо, и предстояло узнать утром. Пока была возможность, постаралась вспомнить все, что было известно о дроу и их стране.

Лидейра занимала обширную территорию на западе Альвадийского континента. Большую часть земель омывал океан. С соседней Берканией разделял массивный горный хребет, по обе стороны от которого раскинулся Темный лес. В защите нуждались только граничащие с Ортанской империей земли. Дроу вполне могли позволить усиленную охрану границы.

Политическое устройство было схожим со всеми остальными государствами. Правил страной Верховный герд Наместник, по положению равный императору. Вот уже не одну сотню лет это место принадлежало Кейлару Дхарасу. Следующей ступенькой власти был Малый Совет, в который входили представители древнейших родов. Они же были Советниками, отвечающими за определенные сферы деятельности: военную, торговую, финансовую, правовую, судейскую, магическую, внешнеполитическую, церковную и даже шпионскую. Третьей ступенью считался Большой Совет. В него входили старшие лорды многочисленных кланов, которых по всей Лидейре насчитывалось более пятидесяти.

Иерархия в кланах была строгой. Власть наследовалась по магической линии. Как правило, первый ребенок в семье получал и самый сильный дар. На долю остальных детей выпадало служение главе рода и укрепление связей посредством брака. Мальчиков из благородных семей с пяти лет отдавали в особую школу, где воспитывали будущих теней. Они становились опорой и щитом клана. Одаренным девочкам обеспеченные родители могли оплатить обучение в пансионах, из которых не всегда выходили примерные будущие жены, чаще расчетливые стервы и шпионки. А вот обедневшие кланы, чтобы поправить положение, иногда продавали дочерей. Молоденькие девушки становились наложницами и постельными игрушками высокопоставленных лордов. Но были и такие, кто растил достойную смену. Отпрыски членов Малого Совета получали самое лучшее образование. Пол ребенка при этом значения не имел.

К примеру, Клода, случись что с отцом и старшим братом, временно получала бы статус Наместницы. И ей было бы по силам удержать власть. А вот демон, являясь ее мужем, мог быть при ней только консортом. И только их ребенок, достигнув совершеннолетия, стал бы полноправным правителем. А на время, пока наследник рос и входил в силу, полная власть принадлежала бы матери-регенту. В случае ее смерти, Малый Совет вправе выбрать достойного регента из представителей этого самого Совета. По законам Лидейры, страной мог править только тот, в ком текла кровь дроу.

Радовало, что Транеру здесь ничего не светило. Конечно, если бы он захватил власть в Ортане, дроу стали крепкими союзниками. А их с Клодой ребенок со временем мог претендовать на пост Верховного герда Наместника. Только вот межрасовые браки редко приносили потомство. Вдобавок у принцесски еще старший брат имелся.

Невольно хмыкнула, представив, как корежит тер Шатейяна от мысли, что он может стать консортом при истеричке Клоде. От обещания женится, демон отказаться не мог. Дхарасы его единственная поддержка. И главное, они об этом были прекрасно осведомлены.

Нда, оставалось только догадываться, какие планы демон строил в отношении меня. Конечно, хорошо, что они были, эти планы. Клода ясно дала понять, что с радостью прикончит и меня, и Трину.

Везет мне на редких стерв. Сначала Аркханна, теперь эта…

Клода с восторгом рассказала, какую камеру подготовила для аракны. Стены выложили специальным камнем, не пропускающим магию. На полу высекли сложный узор ловушки, активирующейся при малейшем признаке неповиновения.

Ненавижу эту тварь!

Утро началось с молчаливой служанки дроу. Она бесцеремонно растолкала меня и заставила выпить очередную гадость. Понимаю, этой женщине во время болезни приходилось терпеливо ухаживать: кормить с ложечки, поить отварами, обтирать тело губкой и выносить судно. Однако благодарности к ней нет.

Какой во всем смысл, если бы без браслетов я исцелилась за сутки?

Служанка помогла подняться и повела в ванную. О ней я давно мечтала, поэтому безропотно сносила довольно грубые движения и не обращала внимания на прохладную для купания воду. Если не брать во внимание отсутствие магии, чувствовала себя превосходно. А полноценный завтрак из каши с фруктами, лепешки и горячего чая с травами, вообще, привел в благодушное настроение.

Пока расправлялась с едой, дроу перестелила постель и положила поверх покрывала одежду. Мода в Лидейре была необычной. Пышных юбок или корсетов не носили. Впрочем, как и нижнего белья. Вместо него, надевалась длинное платье-рубашка из тонкой ткани. В богатых домах чаще из батиста или эльфийского шелка с ручной вышивкой золотой нитью и камнями. Сверху, опять же удлиненная, как я ее назвала, жилетка, у которой отсутствующие боковые швы заменялись завязками или заколками из драгоценных камней. У мужчин наряд дополнялся штанами либо бриджами, а длина жилетки и рубашки полагалась по колено. Женский вариант походной одежды предусматривал свободные шаровары, тогда допускались разрезы в той же нижней рубашке до самого бедра.

Мой наряд состоял из свободного платья персикового цвета из полупрозрачной ткани и бордовой жилетки с тонкими золотыми цепочками по бокам. Служанка также молча сняла с меня удобный халатик, в который закуталась после ванной и ловко обрядила в новые тряпки. После, подтолкнув к туалетному столику, о существовании которого не догадывалась раньше (не до того, как-то было), занялась волосами. Расчесав влажную гриву, она подсушила ее бытовым заклинанием, приподняв у корней, после уложила, скрепив по всей длине заколками. Дроу даже позволила полюбоваться на работу, подведя меня к большому зеркалу.

Дхарг! — я почувствовала себя голой. Прозрачная материя не скрывала тело, аппетитные части которого так и выглядывали из многочисленных вырезов. Создавалось впечатление, что под тканью ничего нет. Еще бы эта жилетка была нормальной! Но нет! Мало того, что бока и бедра выставлены напоказ, так еще и между передними полотнами не хватает два — три сантиметра ткани. Вместо них, редкая шнуровка из золотых нитей. — Здесь все так откровенно одеваются?

— Тебе идет, — раздался сзади знакомый голос. Засмотревшись, упустила момент, как ушла служанка, и вместо нее появился Транер. — Рад, что ты, наконец, поправилась. Как самочувствие?

Одарив демона мрачным взглядом, ничего не ответила. И хотя у меня была масса вопросов, с упрямством поджала губы. Хотела присесть, но из мебели в комнате была только кровать, да туалетный столик с банкеткой. Ни одного кресла или стула.

Специально, что ли, убрали? Ведь помню, что Транер сидел где-то, когда приходил проведать.

Оставшись стоять, скрестила руки на груди. Посмотрела на демона. Местная одежда ему чрезвычайно шла. Впрочем, на этом образчике красоты все сидело идеально.

— Злишься? — Транер подошел ближе, — понимаю. Я тоже. Ты утратила мое доверие…

Вот гад! — возмущенно хмыкнула, — это я потеряла доверие. А еще нечто гораздо большее, чем он может представить.

— Тем не менее, — продолжил мужчина, — ты по-прежнему моя эрите со всеми вытекающими последствиями.

О чем он? — вопросительно изогнула бровь.

— Завтра состоится свадьба. Наша с Клодой, — поспешил добавить Транер, глядя, как расширились от ужаса мои глаза. — Неделя празднеств, после медовый месяц, в течение которого ты будешь усиленно принимать травы. Как и моя жена. К концу следующей декады мы должны порадовать лидейрийцев известием о наследнике.

— А я тут при чем? — спросила, совершенно позабыв о нежелании разговаривать с демоном.

— О том, что тебе тоже необходимо забеременеть.

Поперхнувшись, я зашлась в кашле.

Ничего себе заявление! Ни за что!

— С какой стати?

— С такой, что иначе не смогу защитить от Клоды. Будь мы в Ортане, с этим можно не торопиться. Но здесь я лишь консорт и супруга вольна распоряжаться моими подопечными по собственному усмотрению.

— А как же… — растерялась я.

— Сам не в восторге, — поморщился тер Шатейян, — взять вторую жену она не позволит, а раз у тебя статус наложницы, то…

Ох, и не понравилось мне выражение его лица.

— Что? Говори! Я должна знать.

— Думаю, тебе известно, что незнатные и незамужние женщины здесь практически бесправны. Ну, за исключением особых случаев, — на мой кивок продолжил, — а ты ведь, по факту, моя наложница. Так вот, тут принято отдавать наложниц в услужение… гостям или кому-то, кто выкажет интерес.

Охренеть!

— А еще, близкие родственники или друзья семьи… им даже разрешения не нужно.

Твою дхаргову кочерыжку! Выходит, Клода не просто так рассказывала те мерзости про дядю и еще нескольких лордов Малого Совета. Да там сплошь извращенцы!

— Вижу, что осознала, — невесело усмехнулся Транер, — поэтому забеременеть в ближайшее время — единственный выход. По крайней мере, на первые пару лет. Потом что-нибудь придумаю.

— А есть еще варианты? — севшим голосом поинтересовалась я. Ни одна из озвученных перспектив не устраивала.

— Умереть тебе никто не позволит, — демон, словно мысли прочитал, — рядом постоянно будет кто-то из слуг, а браслеты отреагируют и сообщат об угрозе жизни.

Класс! Он сказал об угрозе жизни. Изнасилование под это определение, интересно, подходит?

Не знаю, что отразилось на лице, но демон вдруг привлек меня к себе. Обнял, крепко прижав к груди.

— Чего же тебе не хватало, маленькая? — он гладил меня по волосам, вдыхая их запах, — зачем все испортила? Сейчас бы готовилась примерить корону императрицы, а вместо этого…

Я опешила от неожиданного проявления чувств. Ожидала криков, угроз… да чего угодно, только не этого. Такому чуткому и заботливому Транеру простила бы что угодно… раньше. Теперь же хоть и чувствовала искренность, но не верила. Сиюминутный порыв. Не более.

— Транер, — решив не выставлять напоказ истинное отношение к демону, посмотрела на него с тревогой и мольбой. Даже глазки заблестели от навернувшихся слез. Но не оттого, что растрогалась. Жалко стало. Себя. И своих друзей. — Что будет с Триной? Как она? Где? А Кай? Он жив? Пожалуйста, не держи меня в неведении.

— Значит, собственная судьба тебе неинтересна, — хмыкнул тер Шатейян, — неужели аракна и вампир так важны?

— Я волнуюсь за них. Ни о чем больше думать не могу. Так, скажешь или нет?

— Скажу, если будешь выполнять мои приказы беспрекословно.

Похоже, упустила момент. Минута слабости прошла, — осознала с горечью. В глазах и во всем облике демона появилась прежняя жесткость.

— Я постараюсь, — прошептала в ответ.

— Тогда идем, — мужчина подставил раскрытую ладонь.

— Куда?

— Торжественный обед в кругу семьи. Целитель подтвердил, что ты здорова, поэтому игнорировать приглашение невозможно.

— А…

— Потом расскажу про одного из твоих друзей. На выбор.

— Есть что-либо, — сглотнув, так как от вставшего комка в горле стало трудно дышать, поинтересовалась я, — что мне следует знать? Про новых родственников?

— Хм. Постарайся побольше молчать. Избегай смотреть в глаза мужчинам. Не поддавайся на провокации. Ни с кем из Дхарасов не спорь. И старайся ничему не удивляться.

И почему за этими словами чувствуется подвох? Я бы и рада сидеть тихонечко и не отсвечивать. Но в таком одеянии сложно быть незаметной.

Робко вложив ладошку в руку Транера, покорно кивнула и опустила глаза. На мой взгляд, этот жест красноречивее любых слов. Пусть думает, что я смирилась.

ГЛАВА 14

К моему удивлению, порталом, как привык перемещаться Транер, мы не воспользовались. Наоборот, прошлись пешком. Дорога до обеденного зала показалась бесконечной. Семеня за демоном мелкими шажочками (нормально передвигаться не позволяла одежда, так и норовила запутаться), вертела головой, как флюгер. Новый дом отличался необычной архитектурой: из земных аналогов ближе всего к роскошному стилю восточных дворцов и в то же время лаконичности буддийских пагод. Нескончаемые спиралевидные лестницы, опутавшие строение паутиной, полукруглые коридоры, арочной формы витражные окна и двери. На стенах причудливое сочетание разноцветной мозаичной плитки и декоративных резных вставок из дерева. Обилие проходных залов и комнаток с диванами и низенькими столиками. Иногда попадались помещения с фонтанчиками и всевозможными растениями в глиняных горшках. Этакие оазисы, где можно передохнуть. Но все это на моем, и двух нижних этажах.

Из скупых объяснений Транера поняла, что верхний первый этаж принадлежал Наместнику и членам его семьи. Нумерация у них шла сверху вниз. И чем больше номер этажа, тем ниже по положению обитатели. На втором располагались покои для именитых гостей и членов Малого совета. Не все они жили во дворце, многие имели дома-пагоды в Лирне. Третий этаж населяли почетные гости. Четвертый был полностью отдан для светских приемов. Там находился большой тронный зал, малый, зал для заседаний Совета, два бальных помещения и несколько столовых. Мы как раз направлялись в большую столовую. Размером с небольшое футбольное поле, она могла вместить в себя человек пятьсот, не меньше, народу. Если не глазеть на убранство стен, составляющих целое произведение искусства мозаичным рисунком из безупречно подогнанных друг к другу отшлифованных полудрагоценных камней, остальное выглядело довольно прозаично. Два полукруглых стола, расположенных на специальном ступенчатом возвышении. Верхний ярус, естественно, занимала семья герда Наместника. На ступень ниже сидели важные шишки. Столько надменности, роскоши в нарядах и блеска драгоценностей больше ни у кого не было. Далее, перпендикулярно главным, стояли обычные прямоугольные столы. Причем те гости, чьи места были у стен, сидели на стульях с высокими спинками, а вот, напротив, в центральной части, шли широкие лавки, перетянутые золотистой тканью. Множество маленьких подушечек позволяло устроиться на них с комфортом.

Оглядев все это сборище внимательнее, заметила, что позади стульев некоторых важных господ стояли низенькие табуретки, на которых смиренно сидели юноши и девушки. Одежды на них был самый минимум, выставляя напоказ юные и привлекательные тела.

Это ведь не то, о чем я думаю? — вцепилась в руку Транера клещами так, что он дернулся от боли.

— В чем дело? — нацепив вежливую улыбку и раскланиваясь с гостями, процедил демон.

— Вздумаешь посадить меня у ног, как собачонку, устрою скандал, — прошипела я, — я принцесса Доррии, илмарг, а не рабыня.

— Здесь это не имеет значения. К тому же тебя не успели официально представить, так что для всех, ты моя наложница. Не усложняй! Все же сидеть за столом Наместника — огромная честь. Ты обещала вести себя хорошо! К тому же такие обеды здесь проводят редко, потерпишь.

Со свистом выдохнула. Прикусила губу, чтобы не ляпнуть лишнего. К тому же, мы как раз шли мимо длинного стола, и меня просто раздевали плотоядные взгляды дроу. И что противнее всего, не только мужские.

Щеки не просто горели, а пылали от стыда и возмущения. К моменту, когда мы добрались до места, я кипела от гнева. Некоторые лорды, не стесняясь, предлагали провести со мной время и спрашивали хозяина, когда можно будет воспользоваться его найли.

Память услужливо подсказала, что так именовали наложниц у дроу. Удивляюсь, как Транер сохранил невозмутимый вид. Эрите — это любимая наложница, с которой формировалась особая связь. Эрите принадлежала только своему этиру. Один намек на отношения с другим мужчиной, демоны пресекали жесточайшим образом. Как тогда меня ставили в один ряд с найли? Похоже, избалованные властью аристократы старательно не замечали этого отличия.

Самого Наместника еще не было, как и его сына. За столом сидели Клода и еще трое дроу. Одна из них, женщина, была изумительно красива. Скорее всего, жена Кейлара Льхала. Клода была лишь жалким подобием матери. Она смотрела властно, источая волны непоколебимой уверенности и обаяния. Фиалковые глаза, казалось, проникали в душу, и в то же время, будто не замечали тебя. Окинув меня взглядом, в котором читалось любопытство, дроу чему-то усмехнулась. Такое ощущение, что ей было забавно посмотреть, что собой представляет такая зверюшка, как я. Непохоже, чтобы я произвела впечатление.

Из приветственной речи демона, узнала, кто такие двое мужчин за столом. Тот, что постарше, Шеран Дхарас, младший брат Кейлара. Помоложе — Адишан Дхарас, племянник. Последний, к слову, моего появления даже не заметил. Все внимание было сосредоточено на юноше, сидящем на табуретке у его ног.

Вот и славно!

А вот взгляд Шерана мне не понравился. Самодовольный, предвкушающий и какой-то липкий, он просканировал меня от макушки до пяток. И не надо быть менталистом, чтобы понять, какого рода интерес я у него вызвала. Особенно после того, как дроу будто случайно дернул тонкую цепь, прикрепленную к бриллиантовому ошейнику сидящей у его ног девушки. Та лишь дернулась, но глаз от пола не подняла.

— Моя эрите Алена Суворова тер Шатейян, — после долгих расшаркиваний представил меня демон.

— Обязательно познакомлюсь с ней поближе, — пообещал дроу таким обманчиво-мягким голосом, что мурашки пошли по коже.

Даже наложница Шерана встрепенулась и бросила настороженный взгляд. Лучше бы она этого не делала. С красивого юного личика на меня смотрели безжизненные потухшие глаза старухи. Затравленность, безнадежность, пустота. Ни искусно нарисованные тени, ни наведенный румянец не могли скрыть бледности, вообще-то, смуглой кожи и болезненной худобы.

Как можно довести до такого состояния? Видимо, дроу в этом преуспел.

Чтобы не видеть пронизывающего насквозь взгляда младшего Дхараса, с радостью плюхнулась на табуретку. Высокий стол скрывал от остальных гостей, а мощная фигура Транера надежно защищала от Шерана.

Я была против табуретки? Враки. Она мне очень даже нравится. Отличная табуреточка. Удобная. Мягкая. Низкая. То, что надо!

Наступившая тишина послужила знаком того, что в зале появилось важное лицо. Точно! Через парадный вход прошествовал сам герд Наместник Кейлар Дхарас. Следом, в сопровождении двух теней, шел Калем. Я даже привстала с табуретки, чтобы рассмотреть мужчину. На Кейлара мне было плевать. Видела я его во дворце у Найбера. Всю заварушку в сторонке простоял. А вот Калем… Я смогла вытянуть его с того света, устранив яд самой Аркханны. Сама чуть не погибла от этого. Если судить по Николасу, наследник дроу по развитию должен быть на уровне младенца.

Нда, — я откровенно пялилась на то, как здоровый мужик кривляется и корчит рожи гостям, при этом самозабвенно ковыряясь в носу. — Лет пять, не больше. Так ведут себя избалованные маленькие дети.

Хрюкнула от смеха, когда Калем высморкался и вытер пальцы о волосы какой-то дамочки. Транер шикнул, чтобы я не высовывалась. Приглядевшись, поняла, что никто из гостей не разделил моего веселья. Наоборот, в глазах многих плескался страх.

Значит ли это, что Кейлар сурово наказывал тех, кто смел хотя бы косо посмотреть на наследника?

— Хосю игать в ошадку, — тоненьким голоском захныкал Калем, вцепившись в почтенного дроу, разнаряженного, как елка. Тот спал с лица. Затравленно посмотрел на Наместника, ища у того поддержки. Кейлар лишь усмехнулся, давая понять, что не желает отказывать сыну ни в чем.

— Калем, — пришла на помощь Льхала, — иди сюда. У меня есть что-то вкусненькое. Хочешь конфетку? Или пирожное?

— Ала! — растянулся в бесшабашной улыбке наследник, — осю моожное и пипи.

— О! — ничуть не смутилась Льхала, — тени проводят тебя в специальную комнатку, где ты сделаешь все дела. А после, я угощу тебя мороженым.

— Тосьно? Не оманесь?

— Калем, разве я когда-нибудь обманывала? — укоризненно ответила жена Наместника.

— Не. Ты хоосая. А этот похой! — ткнул пальцем в Шерана, — обесял ошадку и не дал.

Шеран ничего не ответил, лишь сузил огромные глаза и поджал губы, сверля больного племянника ненавидящим взглядом. Но на это никто не обратил внимания, следя за тем, как тени, приставленные к наследнику, пытались увести его в туалет.

После того, как Калем ушел, Наместник занял свое место за столом и произнес муторную речь о том, что отдает единственную красавицу-дочь в жены и как он рад такому замечательному событию.

Ага, искренности в его словах ни на грамм. «Лгун» постоянно давал о себе знать, так что я то и дело подпрыгивала. Ложь дроу принесла массу неприятных моментов. Я чуть в ладоши не захлопала, когда вернулся Калем. Его папашка быстренько закруглился и дал официальное добро на застолье. Тотчас возле столов засновали слуги, принося подносы с дымящимися блюдами и раскладывая их всей голодной братии по тарелкам.

Лентяи! — фыркнула про себя, — только и делают, что щелкают пальцами, показывая, чего и сколько наложить. Будто у самих руки отсохнут, дотянуться до еды. Я бы вот не поленилась. Да только куда что класть? До стола не достаю. Тарелки нет и поставить ее некуда. Разве что на колени. Вот тебе и праздничный обед у Наместника!

— Асивая тетя! Хосю с ней игать! — неожиданно дернули меня за волосы. От боли аж слезы на глазах выступили. Не заметила, как он ко мне подобрался. Я смолчала, вопросительно уставившись на Транера. Только он, похоже, и сам не знал, что делать.

— Это моя тетя, — осторожно начал Транер, так и не дождавшись реакции от Кейлара.

На это наследник обиженно выпятил нижнюю губу и захныкал:

— Осю эту тетю! Моя! — даже ногой притопнул.

Шеран с удивлением воззрился на племянника. А Наместник даже бровью не повел, давая зятю самостоятельно разобраться. Клода широко улыбнулась. Я так сразу поняла, что гадина затеяла какую-то пакость.

— Тра-ан, милый. Ты же не откажешь ребенку? Калем поиграет и, возможно, вернет. Помнится, в последний раз они играли в войну. Брат так забавно махал сабельками. Но вы же придумаете новую игру?

С-сука! Представляю, что стало с теми, кто изображал врагов. Он же меня искалечит! Так! — пару раз глубоко вздохнула, — спокойствие и еще раз спокойствие. Калем — большой ребенок, который хочет поиграть. И ключевое слово здесь — ребенок. Алена, соберись! У тебя же есть опыт общения с детьми. Вон, тезку свою с пеленок вынянчила! Неужели с капризным мальчишкой не сладишь? Ну и что, что великовозрастный?! Дети увлекаются, если хорошенько заинтересовать. Все равно ведь, не получится увильнуть. Кейлар потакает сыну во всем. Льхала тоже. Интересно, она родная мать Калему? Вроде, у Кейлара она не первая жена.

— Эй! — улыбнулась как можно доброжелательнее ребенку-мужчине, — конечно, я с тобой поиграю. Во что ты хочешь?

— В войну! Я уду веикий воин, победаюсий сех вагов! Подем, — потянул меня за руку, — покажу игушки, соатиков и кепость!

Беспомощно оглянувшись на растерянного Транера, поспешила за Калемом. Тот, вцепившись не детской хваткой, потащил меня за собой. Оставалось только молиться, что останусь живой и целой после игр с наследником.

ГЛАВА 15

В комнату вернулась, когда давно стемнело. Первым делом помчалась в ванную, чтобы смыть остатки крема, бисквита и… кровь. Пока я нашла общий язык с наследником, он успел меня изрядно потрепать. Невинные на первый взгляд, действия, приносили ощутимый вред. Калем не мог рассчитать силу. Если хватал за руку — оставался синяк, при игре в аналог догонялок толкал так, что я летела с ног, обдирая ладони и коленки. Простой мячик вышиб дыхание, когда угодил в грудную клетку. Не представляю, как все это вытерпела. Мальчишку, а назвать его мужчиной не поворачивался язык, хотелось убить. И не только мне. Тени, приставленные к нему телохранителями, скрипели зубами и задыхались от злости. Доставалось им почище моего. Но они воины, приученные переносить боль. А я…

Впрочем, оно того стоило. Калему понравилось со мной играть. Я не кричала, и не забивалась в угол от ужаса. Говорила доброжелательно, хотя при этом впивалась ногтями в ладони до крови. А еще сумела перенаправить разрушительную силу наследника на других. Теперь Калем был главным военачальником, а я его верным капитаном, и вместе мы охотились на врагов. Доставалось всем, кто имел несчастье оказаться на нашем пути.

Транер, сунувшийся было в покои принца, получил в лицо тортом. Мы с Калемом ухохотались до слез, увидев оскорбленное выражение глаз на запачканном кремом лице. Наследник тут же затребовал целую кучу пирожных, с помощью которых мы устроили целую баталию. Игральную комнату разгромили в хлам. Одежду и вещи было проще выкинуть, чем латать и чистить.

Какое счастье, что не нужно все это убирать!

Скинув грязные тряпки на пол, погрузилась в горячую ванну. Служанка, возникшая в помещении безмолвной тенью, принялась намыливать и скоблить мочалкой мое тело. Долго возилась с волосами. Крем никак не хотел вымываться. А пару прядей, вообще, пришлось срезать вместе с прилипшей к ним карамельной тянучкой. Наконец, вымытая, высушенная и завернутая в теплый халат, выбралась из лап дроу. Прямо на кровати стоял поднос с ужином. Наедаться на ночь, конечно, не следовало, но завтра сложный день. Хорошо, если не забудут покормить.

Однако нормально поесть не дали. Ураганом ворвался Транер. Застыв посредине комнаты, он пристально уставился на меня.

— Ты в порядке? Этот придурок тебя не угробил?

— Скажем так, мы с наследником нашли общий язык, — уклонилась от ответа. Ни к чему демону знать, чего мне это стоило. Не оценит и не пожалеет.

— Это хорошо, — тер Шатейян облегченно выдохнул, — пока ты с наследником, другие родственнички не посмеют тебя тронуть.

— Верно, — поддержала я. Если рассматривать ситуацию в этом свете, Калем был наименьшим злом. По крайней мере, не потащит в постель.

— И все же, тебе стоит быть осторожной. Старайся не выходить из покоев без надобности.

Ого! — втайне обрадовалась я, — значит, могу самостоятельно передвигаться по дворцу?

— Куда я пойду-то? Заблужусь еще и дороги назад не найду.

— Заблудиться не получится. Днем с тобой будет Эрха.

О! Наконец, узнала, как зовут молчаливую служанку.

— Она будет приносить еду и все, что необходимо. Если придется куда-то выйти, за дверью дежурит охрана. Они из демонов, так что подчиняются мне полностью.

— Ты уезжаешь? — сообразила я по тому, что речь Транера напоминала инструкцию.

— Сразу после церемонии и пира, — подтвердил тер Шатейян.

— И оставляешь меня здесь одну? — я по-настоящему испугалась. Одно дело, когда между сворой родственников стоит Транер, другое — когда заступиться некому.

— Они не оставили мне выбора. Клоде не объяснишь, почему в наше свадебное путешествие я должен взять наложницу.

— Но ведь они за это время…

— С тобой будет Лиментис. Кейлар дал разрешение, чтобы он неотлучно находился при тебе. Не представляешь, чего стоило уговорить его на этот шаг.

— Почему? Лим же из местных.

— А вот тут ты ошибаешься. Все тени приносят нерушимую клятву роду. В данном случае клану Дхарасов. С его смертью клятва утратила силу. Наемник не дурак, он сразу присягнул тебе. Это ведь не только из-за благодарности и долга.

— А из-за чего?

— Лиментис внебрачный сын Шерана от найли. Сам Дхарас глава школы теней и давно носит звание магистра. Угадай, почему парень стал лучшим воином?

— Догадываюсь. Лим хочет превзойти отца? Откуда ты обо всем этом знаешь?

— Разговаривал с ним. Хотя сложно назвать беседой то, когда тебя полностью игнорируют. Но когда упомянул, что тобой заинтересовался Шеран, тень сразу пошел на контакт.

— А этот Шеран заинтересовался?

— Дхарг! Да! Ему известно, что ты илмарг, хотя его и не было на приеме у Найбера.

— Кейлар сказал?

— Не думаю. Наместник осведомлен, что найли у Шерана дольше полугода не живут.

— Клода, думаю тоже. Но я все не пойму, как они догадались, что я илмарг?

— О! Тут все просто. Моя подопечная обладала задатками термарга. Это известно всем. Плюс некромантический дар. А во дворце ван Глассера ты оживила дроу так, как может только марг Жизни. Нетрудно сложить два и два. Кстати, за поднятие полностью подчиненных зомби ставлю зачет и экзамен. Высший балл.

Кому это нужно? — скривилась, — в академию путь закрыт. Как и в Ортанскую империю. Кстати, неплохо бы узнать ответы.

— Ты обещал рассказать про моих друзей!

— Скажем так, они оба живы.

— Но… — я напряглась. Живы, не значит, здоровы. — Что не так?

— Если верить слухам, Кальмин еле выкарабкался. Раны, нанесенные серебром, заживают долго. Тот нож был полностью из серебра, да еще обработанный специальным ядом.

— Ты! — меня обдало горячей волной ярости, — собирался убить его? Да я…

— Шшш, — демон приставил палец к моим губам, — не говори лишнего. Да, твой вампир оказался той еще занозой в заднице. Но я не мог позволить ему забрать тебя. К тому же именно я отправил ван Доррену противоядие. И, разумеется, не предупредил о том, что побочным эффектом является блокировка магического дара.

— Да как ты…

Демон крепче зажал мне рот ладонью.

— Не навсегда. От двух месяцев до года.

— Сволочь, — я всхлипнула. Радовало то, что Кай выжил. Но без магии он находился в опасности. Сам брат не рассказывал, но я знала, что «воскресший» Велмир ван Доррен, старший брат Кальмина, готовился сместить правящего сейчас в Доррии императора. И заодно избавиться от всех соперников, которые могли стать конкурентами в борьбе за власть.

— Из твоих уст это звучит как комплимент.

Не заметила, как демон, стоящий рядом, вдруг навис надо мной, беспомощно прижатой к кровати его мощным телом. Губы опалило поцелуем, а жадные руки уже откинули полы халата, лаская обнаженную грудь.

— Али-а-нна, — прошептал Транер. В голосе слышалась знакомая хрипотца, от которой раньше у меня срывало крышу. Я и теперь не очень-то соображала. Демон прекрасно знал, как пробудить желание у женщины. А мое тело реагировало на мужчину вне зависимости от того, чего хотела я.

— Нет! — простонала ему в губы.

— Да! — ответили мне утробным рычанием. Проказливый хвост уже скользнул меж моих бедер, и я выгнулась, не в силах противостоять охватившей страсти.

— Дхарг! — выругался демон, резко отстранившись.

В его ухе мигал камень связи. Дотронувшись до него, Транер выслушал сообщение, после чего молниеносно вскочил, одним движением подхватил вещи и скрылся в ванной. Я едва успела запахнуть халат, как в покои ворвалась Клода.

— Где он?

— Кто? — прикинулась дурочкой, мало ли кого она ищет.

— Отвечай, дрянь! — взвизгнула принцесска. Она была так воинственно настроена, что я непроизвольно отползла на дальний край кровати. Мало ли, вдруг кинется. А я не самоубийца, чтобы с ней связываться.

— Если ты о Транере, то он уже ушел.

— Зачем он к тебе приходил?

Ага! Так я тебе и сказала.

— Инструктировал, как правильно себя вести во время его отсутствия, — ответила, и даже ни грамма не соврала.

— Что же… — неожиданно, но мой ответ Клоду удовлетворил, — тебе стоит быть послушной. Особенно с дядей Шераном. Я попросила его приглядеть за тобой, и он сразу согласился. Ты рада?

— Не представляешь, насколько, — выдавила улыбку. Если бы могла, придушила эту суку на месте. Эта стерва дала понять, что предоставила родственничку свободу действий. Гадина!

— Тогда мне здесь больше нечего делать. Надо пораньше лечь спать, завтра такой важный день. Тран, наконец-то, станет моим. А потом будет брачная ночь и целая неделя, когда мы будем только вдвоем, — мечтательно произнесла она.

Если она надеялась меня этим зацепить, то просчиталась. Демон и дроу друг друга стоили. Раньше я, быть может, приревновала. Сейчас же было все равно. Поэтому на реплику Клоды всего лишь пожала плечами, мол, меня это не касается.

Когда принцесска гордо удалилась, из ванной вышел покрасневший от злости Транер.

— Что? Тебя не задевают ее слова?

— Почему же! Очень даже. У меня от одного имени Шерана глаз начинает дергаться.

— Я еще раз переговорю с Кейларом, чтобы он отослал брата куда-нибудь подальше на то время, пока нас не будет, — скрипнув зубами, процедил мужчина.

Чем его не устроил ответ? Чего злиться? Или он не про Шерана хотел услышать?

— Было бы неплохо. Только… — в голову закрались нехорошие мысли, — с чего это Наместнику обо мне заботиться?

Демон не ответил, и тем самым еще больше укрепил мои подозрения. Что-то тут нечисто.

ГЛАВА 16

Чтобы остыть от поползновений демона, приняла холодный душ. Перед тем как заснуть, попыталась по полочкам разложить ситуацию. От Кальмина глупо ждать помощи. Одно хорошо, что демон не стал его убивать. Рядом с братом Эйрел и Веор. Они точно помогут и поддержат. Не стоит сбрасывать со счетов тех воинов, что были во дворце. По крайне мере двое обязаны мне жизнью. Значит, тоже будут на стороне Кая, если там вспыхнет какая-нибудь заварушка. Транер ничего не успел сказать про Трину. Все, что мне известно, она жива, но заперта в ловушке.

Как им удалось переместить ее из Ортана в Лидейру?

Дальше, стоило задуматься о себе. Если все так, как говорит Транер, у меня неделя времени, чтобы выяснить, где находится аракна и попытаться сбежать. Для этого мне необходима магия. Ослабить браслеты я смогу, но полностью снять может только Трина. Или тот, кто их нацепил.

Заняться рунами могла хоть сейчас. Достаточно призвать свою чудо-сумочку. В ней, помимо кучи полезных вещей, хранилась пара кинжалов, что я умыкнула из сокровищницы Транера. Но завтра среди кучи маргов кто-то мог заметить неладное. Браслеты глушили не только способность пользоваться магией, но и свечение ауры. Если обратят внимание на то, что она вддруг изменится, не избежать ненужных вопросов. Все, что могла предпринять, насколько возможно, разведать обстановку. Неплохо бы к этому и Лиментиса подключить. На время отсутствия Транера он ведь будет постоянно при мне.

Ночью мне вновь приснился тот странный сон. Солнечный день, нагретые камни, ласковые волны, омывающие опущенные в воду ноги, и присутствие кого-то сильного и родного. Сейчас он не прятался от меня. Был так близко, что чувствовала его дыхание на коже. А ощущение единого целого, родственной души, наполняло таким теплом и счастьем, что хотелось летать. Проснувшись, не смогла сдержать слез. Мне бы хоть ненадолго стать той, безумно любимой и любящей девушкой из сна. Но достаточно посмотреть вокруг, чтобы понять, это невозможно. Ничего хорошего меня здесь не ждет.

Ничего. Справлюсь. И уж точно не повторю прежней ошибки — никогда не доверюсь мужчине. Что в прошлой жизни, что в этой, любовь принесла одни разочарования. Может, одиночество — плата за силу, которой меня щедро одарили? Хотела бы я знать ответ.

Не дожидаясь Эрхи, пошла в ванную. Долгое время сидела, безучастно наблюдая, как сбегают по телу ручейки. Вода уносила тревогу, снимала раздражение, облегчала душевную боль. Не будь на мне дурацких браслетов, пополнила бы резерв. А так, оставалось только смотреть, как тоненькие струйки силы, натыкаясь на невидимый барьер, отталкиваются от меня и бездарно утекают сквозь пальцы.

Когда зашла служанка, я даже головы в ее сторону не повернула.

Зачем? Ее навязчивая забота не подразумевала моего согласия. Пусть делает, что должна. Я мне необходимо набраться сил, прежде чем снова окажусь в гадюшнике из родственников Клоды.

Эрха тщательно выскоблила меня мочалкой, нанесла с десяток масок, причем на каждую часть тела полагалось отдельное средство. Два часа ушло только на водные процедуры. После я блаженствовала, пока дроу массажными движениями втирала в кожу масла. Затем настал черед волос и ногтей. И завершающим аккордом почти часовая работа с моим лицом. Завтраком этот косметический монстр не осчастливил, только укрепляющими отварами напоил. К моменту, когда меня облачили в новый наряд и делали последние штрихи прически, я была злой и голодной.

Дроу, как и в прошлый раз, подвела к зеркалу, чтобы я оценила проделанную работу.

Что же, отдать должное мастерству лидейрийки, потрудилась она на славу. Моя кожа будто светилась изнутри. Искусный макияж подчеркивал глаза, которые, благодаря теням, казались голубыми. Волосы сияли здоровым блеском. Темная шевелюра, которую служанка оставила свободной и лишь сплела несколько прядей в косички, сколов их шпильками со сверкающими камушками, создавала контраст светлой коже и небесным глазам. Выглядела я ярко и необычно.

Одежда так, вообще, заставила выпасть в осадок. На этот раз нижняя рубашка состояла из тонкой серебристой сетки, в переплетениях нитей которой мерцали стразы. А темно-синий жилет, наоборот, был сшит из матовой шелковой ткани с вышивкой тем же серебром по краям. Рубашка настолько плотно прилегала к телу, что смотрелась второй кожей или… чешуей, и так и манила дотронуться, проверить на ощупь, правда ли это.

Ничего не сказала Эрхе, хотя заметила, что та ждала одобрения или похвалы. В другой раз я бы рассыпалась в комплиментах ее таланту, но сейчас… Только представила, как на меня будут пялиться все, кому не лень, так и заскрипела зубами. Стук в дверь насторожил.

Кто бы это мог быть? Транер не считал нужным стучаться, Клода тоже. Может, это Лиментис?

Воодушевленная встречей с воином, помчалась открывать. Надо было хоть для приличия, спросить, кто там. А так, слишком быстро распахнула дверь и чуть не рухнула в мужские объятия.

— Шеран?

— О! — дроу не растерялся и прижал к себе, не забыв облапить, — прелестная найли рада меня видеть?

— Я думала, что пришел… кто-то другой, — меня от одного имени младшего Дхараса в дрожь бросало, а сейчас, когда он находился в такой близости, и одна рука уже устроилась на ягодице, чуть не впала в ступор. Хорошо, вовремя сообразила и не ляпнула про Лиментиса, — что вы здесь делаете?

— Ну, я подумал, твоему хозяину сейчас не до тебя. Все-таки свадьба, волнение и все такое. А ты тут одна, ничего не знаешь, во дворце плохо ориентируешься. Хочешь попасть на праздник? Так, я готов помочь. Обещал ведь познакомиться поближе.

— Не стоило беспокоиться, — я попыталась вырваться. Но куда там! Дроу вцепился мертвой хваткой.

— Отчего же? Такая хорошенькая найли заслуживает внимания.

— Не найли, — процедила я, — эрите. Между этими понятиями огромная разница.

— На землях Лидейры это не имеет значения. Поверь, я знаю, о чем говорю, — склонившись ко мне, Шеран перешел на шепот. Но его слова отдавались в голове набатом. Чужое дыхание опаляло кожу. А от прикосновения губ к щеке дернулась, будто от удара током.

— Госпожа? Вейра Алена? — раздался обеспокоенный голос Лиментиса, — все в порядке?

Боги! Никогда не думала, что так обрадуюсь появлению наемника.

— Лим! — позвала, хотя скорее пискнула, — я ждала тебя раньше.

— Простите, — воин тяжелым взглядом проследил, как отстранился Шеран, медленно выпуская меня из рук, — меня задержали… неотложные обстоятельства. Не могу не спросить: вы приглашали этого сиятельного лорда в свои покои?

— Нет.

— Тогда позвольте вашу руку. Светлейший тер Шатейян просил сопроводить вас на торжество.

— Так, ты теперь ее тень? — напомнил о себе Шеран, смерив мужчину презрительным взглядом, — а я все не верил, что такое возможно. Хотя, наверное, не зря на девочку аж два блокирующих браслета нацепили. Не беспокойся, я сам провожу найли Алену. А ты, так и быть, можешь держаться поблизости.

Лиментис хотел возразить, но дроу не оставил ему ни малейшего шанса. Ловко подхватив меня под локоток, поволок за собой. Я почти бежала за мужчиной. Он не торопился, но с таким ростом на каждый его шаг приходились мои два. Перед залом для торжественных собраний, Шеран замедлился, выпустив мою руку.

— Иди на шаг позади меня. Не отставай. Тень, не позволяй никому подойти сзади, — не поворачивая головы в нашу сторону, отдал дроу распоряжения.

Поначалу, я не смогла ответить или возмутиться, так как еще не справилась со страхом, который внушал мужчина. Зато потом вполне оценила свое положение. Шерана опасалась не только я. Многочисленные гости расступались в стороны, освобождая дорогу младшему брату Наместника. Некоторые здоровались, обменивались ничего незначащими фразами, раскланивались. Но никто (!) не посмел подойти ко мне. Я не услышала ни одной сальной фразочки.

Только Адишан Дхарас, законный сын Шерана, позволил легкую усмешку. Молодой дроу недвусмысленно намекнул, что у его папочки самые красивые найли. И что новая девушка лучше прежней. Его слова заставили задуматься.

Почему Шеран пришел на праздник со мной? Что случилось с предыдущей пассией?

Осмелилась задать вопрос Дхарасу, на что мне ответили, что бедняжке нездоровится. Это еще больше укрепило подозрения, что найли если не убили, то замучили так, что не смогла подняться.

Только бы Кейран сдержал слово и отослал брата куда-нибудь! — молила я.

Шеран же был сама любезность. Угощал меня сладостями, которые разносили по залу слуги, шутил, улыбался, рассказывал о наиболее интересных гостях. Если бы так не боялась, сочла дроу умным и интересным спутником. Вот только холодное выражение аметистовых глаз постоянно напоминало, кто передо мной.

Лиментис, как и положено тени, всюду следовал за нами. Казалось, что на наемника сделан отвод глаз, так как большинство дроу его не замечали или смотрели сквозь, как на пустое место.

Вот бы и мне так!

Спиной я чувствовала липкие взгляды и повышенный интерес. Да и как ему не быть, если среди темнокожих лидейрийцев я смотрелась белой вороной? Для них я как экзотическая зверушка. Магнит.

— Когда же начнется ритуал? — поинтересовалась у своего сопровождающего.

— Так, он уже идет. В храме богини Теоктанис.

Ууу, насколько я помнила историю, дроу не зря выбрали покровительницей именно Теоктанис. В противоположность своей сестре светлой богине любви Прекраснейшей, Теоктанис была истинной темной. Она олицетворяла страсть, поощряла пороки и требовала в свою честь кровавые жертвы. Любое воззвание к этой богине сопровождалось кровопусканием. А уж капля это или целое море зависело от того, насколько серьезной была просьба.

— Думаю, — тем временем продолжил Шеран, — молодожены вот-вот появятся. Кей скажет нудную речь, после чего начнется настоящее веселье.

Дроу не соврал. Очень скоро церемониймейстер в золотисто-фиолетовой ливрее объявил о появлении герда Наместника. Гости отхлынули к стенам зала, образуя в середине свободный проход к трону. До сих пор я и не замечала его за высокими спинами лидейрийцев.

По мне, так жутко неудобный стул. Выточен, по-видимому, из целого камня, поразительно напоминающего аметист. Работа тонкая и необычайно искусная. Вырезать такое количество завитушек и листочков еще надо уметь. Полагаю, без магии не обошлось.

В открытые двери бодрым шагом вошел Кейлар Дхарас. По мере того как он двигался по залу, подданные веером склонялись в реверансах. Припоминая уроки этикета, согнулась перед правителем и я. Надеюсь, не слишком неуклюже получилось.

ГЛАВА 17

Кейлар устроился на троне с важным видом. После него явилась Льхала. Жене Наместника полагалась низенькая скамеечка у ног мужчины. Но и там дроу расположилась поистине с королевским достоинством. Калем и его тени пришли почти сразу за ней. Наследника будто чем-то опоили, потому что выглядел он вялым и частенько зевал. Разумно, если никто не хотел испортить торжество.

Видимо, выход четы правителей подгадали к появлению новобрачных. Потому что об их приходе объявили практически сразу, как прибыли главные персоны Лидейры.

Клода выглядела умопомрачительно. Золотисто-фиолетовый наряд подходил принцесске идеально. Высокая прическа в три яруса показалась бы громоздкой на ком угодно, только не на Дхарас. Прорисованные черным глаза и золотые тени делали ее похожей на египетскую царицу. Сияющая пыльца, покрывающая свободные участки тела, дополняла это сходство. Сама девушка лучилась улыбкой. Весь ее вид говорил о том, что у Клоды сегодня самый счастливый день в жизни.

Каким же несчастным на ее фоне выглядел Транер! Я успела достаточно изучить демона, чтобы понять, он пребывал в тихом бешенстве. Иначе, с чего бы в его глазах полыхали алые искры?

Впрочем, вряд ли кто-то обратил внимание на такие нюансы. Тер Шатейян был безупречен. По удачному стечению обстоятельств, цвета рода Шатейянов черный и фиолетовый прекрасно сочетались с цветами дома Дхарас. Черный костюм, сшитый по Ортанской моде, был разбавлен золотом. На зауженных брюках появились золотые полоски, напоминающие армейские лампасы. Высокие сапоги украшены золотыми пряжками с чистейшими аметистами. А в броши, скрепляющей шейный платок, переливался бледно-сиреневый бриллиант размером с голубиное яйцо. Внешне жених выглядел сногсшибательно красивым. И его полуулыбка на лице сразила всех дам в зале. Даже я на какое-то время забыла, как дышать, жадно разглядывая своего покровителя. Легкое чувство зависти кольнуло сердце: если бы не вмешалась, сейчас в империи к венцу демон вел меня.

Стоп! — одернула себя, — не о том думаешь.

— Великолепная пара, не правда ли? — поинтересовался Шеран, склонившись ко мне.

Вздрогнув, посмотрела на мужчину. С появлением Транера совершенно позабыла о том, что рядом этот страшный тип. А он, оказывается, все это время следил за мной.

— Они подходят друг другу, — выдавила жалкую улыбку.

— Ее сиятельство Клода Дхарас тер Шатейян. И его сиятельство Транер Дхарас тер Шатейян, — объявил все тот же мужик в ливрее.

Заметила, как демон стиснул зубы, и едва подавила злорадный смешок. То, что в имени демона фамилия жены поставлена впереди его собственной, означало, что мужчина вошел в род Дхарасов. То есть сейчас Транера представили всем, как мужа-консорта Клоды. Понятно, отчего принцесска сияет, как новенький пятак.

Меж тем пара подошла к Кейлару и склонила перед ним головы. Преисполненный гордости папашка помахал у них перед носом каким-то амулетом на длинной цепочке. После полчаса втирал, как он рад и счастлив обрести такого сына, как Транер, и что ждет не дождется появления на свет маленьких дроунят. Как и предсказывал Шеран, речь долгая и нудная, кроме Наместника и его дочери никому не интересная. Даже Льхала, и та старательно сдерживала зевоту. Калем под бубнеж отца безмятежно дрых, обвиснув на руках телохранителей.

Наконец, торжественная часть закончилась, и Кейлар объявил, что можно уже приступить ко второй части праздника. Под руку с супругой Наместник направился в другой зал, где накрытые столы ломились от изобилия. На этот раз самые почетные места принадлежали новобрачным. Отдельный стол на возвышении. С правой стороны, на этом же уровне, расположилась чета Наместника. С левой — близкие родственники. Полусонного Калема усадили рядом с Шераном. Не стоило и гадать, для кого приготовили табуретку между Адишаном и его отцом. Найли Дхараса вновь не появилась. А вот найл Адишана был тут как тут. Молодой и до ужаса хорошенький дроу.

Может, стоит с ним подружиться?

Улучив момент, искренне улыбнулась парню. В ответ он одарил таким полным презрения взглядом, что чуть не поперхнулась.

Ах ты, мерзкий голубок! Припомню еще! — разозлилась я и скорчила злобную рожицу. Но дроу лишь брезгливо поджал губы. — Да, пошел ты! — на это есть замечательная комбинация из трех пальцев. Ее в любом мире несложно понять. Парень разозлился, но ничем ответить не смог. К счастью, нас как раз рассадили по скамеечкам, так что теперь между нами был Адишан.

В отличие от Транера, Дхарас обо мне позаботился. Наложив на большую тарелку всякой вкуснятины, поставил посудину на колени. И даже про вилку не забыл.

А я что? Голодать не собиралась. Тем более готовили тут отменно.

Без зазрения совести слопала все, что дали. Не отказалась бы от добавки, но просить что-то у Шерана не было никакого желания.

Гости едва успели опустошить тарелки, как объявили начало танцев. Как ни странно, но открывали их не жених с невестой. Клоду пригласил отец, а Транер подал руку Льхале. В общем, по местным правилам, на таких мероприятиях после первой трапезы не принято было танцевать со своей парой. Также не заметила среди кружащихся дроу ни одной найли. Шеран с сыном не стали никого приглашать. Язык так и чесался спросить почему. Многие дамочки бросали в сторону этих мужчин откровенные взгляды.

Кхм. Если не судить предвзято, то Шеран Дхарас был очень даже ничего. Статная фигура, тренированное тело. Чего только стоила его хватка! На своей шкурке почувствовала. Внешность без приторной слащавости, которая проскальзывала в чертах Адишана. Вытянутое лицо с высокими скулами и широким лбом, длинный нос с горбинкой, узкий, но красиво очерченный рот. Прямые черные волосы чуть ниже плеч, которые дроу предпочитал носить свободными. Заостренные уши на редкость ровной красивой формы. А в миндалевидных глазах аметистовый блеск неестественно огромной радужки.

— Любишь танцы? — вновь вопрос дроу застал врасплох. Высунув нос из-за стола, с любопытством разглядывала пары. Хоть какое-то развлечение, плюс познание местных обычаев.

— Не то чтобы люблю, — я пожала плечами, — тут больше и смотреть-то нечего.

— После второй трапезы будет веселее, — усмехнулся Шеран, — скучать не будешь. Гарантирую.

О чем он? — спросить не решилась. Возможно, потому, что от меня этого ждали. — Странный. Что в следующий момент выкинет, непонятно. Только тело цепенеет, стоит Дхарасу нарушить границы личного пространства. Впрочем, скоро и так все узнаю.

Спустя десяток танцев, гостей вновь позвали к столу. Лакеи уже успели убрать испачканные тарелки. А взамен салатов и закусок принесли горячие мясные блюда с овощными гарнирами. На столах к изящным винным бутылкам прибавились запотевшие графины с граппой, вельяжем, аналогом земного коньяка, и голубоватым драконьим огнем (попросту — первачом).

— Вина? — перед моим носом возник бокал с солнечной жидкостью. Молча забрала. Пригубила.

Вку-уусно!

Пока наслаждалась прекрасным эльфийским напитком, вторая трапеза подошла к концу. Объявили новую серию танцев. По традиции, как пояснил Шеран, первым должен быть дройвен, танец любви и страсти. Но, отдавая дань уважения жениху, дройвен заменили на откровенную демоническую бастру. Транер и Клода рука об руку уже шли на середину танцевальной площадки.

— Найли, позвольте пригласить вас? — Шеран протянул мне ладонь. С удивлением уставилась на нее, непроизвольно отмечая аристократичную форму кисти и красоту длинных пальцев.

— Я… н-н-не могу… — промямлила ответ. На секунду представив, как этот дроу будет прижимать к себе, чуть ли не ласкать у всех на виду, едва не сползла под стол. Самое странное, что где-то в глубине души, до ужаса хотелось попробовать. Чувство страха, что испытывала к этому мужчине отступило на задний план.

Неужели, это вино так подействовало? Не могла я настолько поглупеть от одного бокала. Или это неспроста?

— Ты не можешь отказаться, — с каким-то злорадным предвкушением сказал Дхарас, — подумай! Один танец со мной или все остальные с каждым, кто пригласит. А от желающих, поверь, отбоя не будет.

— Почему? — пискнула я.

Шеран лишь покачал головой. Цапнув за руку, одним рывком поставил на ноги. После потащил в центр зала. Помимо новобрачных, там уже кружили несколько пар.

— Ну, же! Не разочаровывай меня, девочка! — шикнул дроу, — это только танец и ничего больше. Не трясись так, а то подумаю, что ты меня боишься.

Метнула на мужчину рассерженный взгляд. Уголки его губ слегка подрагивали.

Да он насмехается! Сволочь ушастая! Танец тебе? Получи! — два раза глубоко вздохнула, затем гордо вскинула голову, растянув губы в презрительной усмешке, — ты еще пожалеешь, что напросился.

Прильнув к дроу всем телом, обняла одной рукой за шею, другой — за талию. Ногой обхватила его бедро. Мужчина на мгновение замер. Затем чуть отклонился, давая мне немного провиснуть. Потом резко крутанулся, перехватывая за руку и откидывая на максимальное расстояние. Танец страсти начался. Шеран кружил, подкидывал, вертел и ронял, успевая подхватывать в последний момент. Я едва поспевала за ним. Сказывался недостаток тренировок. А вот сам Дхарас был великолепным танцором. В душе я это признавала, но вслух никогда бы не сказала об этом.

С последним аккордом Шеран присел на колено, удерживая меня под спину у самого пола. Его лицо было в сантиметрах от моего. Губы едва не касались моих. Одно маленькое движение, и можно почувствовать их вкус. Неимоверным усилием удержалась от такого соблазна.

Это какая-то магия? Чтобы я желала что-то в отношении этого мужчины? Вряд ли. Тогда как ему это удалось? Ментальное воздействие? Возможно. Прямой контакт. Во время танца мы постоянно смотрели друг другу в глаза.

А вблизи их аметистовое сияние завораживает, — непроизвольно отметила я. Не в силах отвести взгляд, смотрела, как загипнотизированная. И мне о-очень не нравился тот блеск и азарт, которые там видела.

Наконец, легким движением, дроу вместе со мной поднялся. Сразу же наткнулась на взбешенного Транера. Он стоял рядом и чуть не дымился от злости.

Хм, приревновал, что ли? Не поздновато ли схватился? Или инстинкт собственника проснулся?

К счастью, ничего предпринять тер Шатейян не успел. Новоиспеченная жена повисла у него на руке, промурлыкав:

— Тран, дорогой, с твоей найли все в порядке. Видишь, она даже нашла общий язык с дядей. Он за ней присмотрит. Пойдем, мой драгоценный супруг! У нас впереди целая брачная ночь, — Клода едва слюной не капала на демона.

— Как скажешь, дорогая, — нацепив улыбку, процедил мужчина, — но я бы хотел дать последние наставления эрите.

Отцепившись от женушки, Транер буквально вырвал меня из рук Шерана и потащил к выходу. Нас молча пропускали, прожигая любопытными взглядами. Я же почти бежала, едва поспевая за широкими шагами мужчины, и лихорадочно соображала, что делать. Нетрудно догадаться, что демона взбесил слишком откровенный танец. У самой щеки пылали, стоило вспомнить все те провокационные движения, которыми разбавил бастру Шеран. Транер такого даже с женой не позволил. Возможно, этим Дхарас пытался показать мое место и одновременно заявить свои права. С найли можно поступить, как угодно. Она не леди, а всего лишь постельная игрушка. Таким откровенным вниманием Шеран показал, что намерен заполучить меня в личное пользование. Самое поганое, что по местным законам он был в своем праве. Понимание этого и привело тер Шатейяна в звериное бешенство.

ГЛАВА 18

Впихнув меня в первую попавшую комнату, Транер с силой захлопнул дверь. По стенам, полу и потолку поползли змейки заклинаний. Демон не только заблокировал вход, но и навесил самые мощные пологи от прослушивания и любого ментального вторжения.

— Ты! — яростно прошипел демон, вжав меня в стену, — что ты творишь?

Охренеть! — я только и могла, что хлопать глазами, — сам же бросил на этого ушастого гада и обвиняет? В чем? Что у меня заблокирована магия, и я не могу дать достойный отпор? Ну, не сволочь ли? А то, что против здорового тренированного мужика у меня нет никаких шансов, в расчет не берется?

Как только обрела дар речи, примерно это и высказала, абсолютно не стесняясь в выражениях.

— Я допускаю, что иного выхода не было, — цедил слова тер Шатейян, — но ты сама хотела его. Приняла его игру и вела себя как последняя шлюха!

— Что? Ах, ты…

Хотела залепить Транеру пощечину. Однако демон легко перехватил сначала одну мою руку, потом вторую. Воспользоваться коленом не получилось, так как меня впечатали в стену мощным телом.

Легко сломав жалкие попытки сопротивления, тер Шатейян с жадностью впился в мои губы. Его злость мгновенно переродилась в страсть. К своему ужасу, осознала, что охвачена не меньшим жаром, чем демон.

Все-таки противный дроу чем-то опоил! — промелькнула на грани сознания догадка. Ну, не могла я все простить Транеру и так бесстыдно отвечать на грубые ласки.

Закончилось все довольно быстро. Получив разрядку, демон замер, восстанавливая дыхание. Уперевшись руками в стену, он склонил ко мне в голову, зарывшись носом в волосах. А я, уцепившись за мужскую шею руками и обвив ногами за талию, висела на нем, как обезьянка. Кончик хвоста скользил по моим бедрам и ягодицам, выписывая узоры.

Осознавая произошедшее, я заливалась краской. К самой себе росло отвращение.

Что это было за безумие? Как я могла поддаться? С демоном понятно, ему крышу снесло от ревности. А я? После всего, что он мне сделал? После того как шантажировал жизнью Трины?

Заерзав, попыталась отстраниться. Транер не препятствовал. Он молча наблюдал, как я трясущимися руками поправляла задранную до шеи рубашку, затем надевала сброшенную жилетку, а потом безуспешно приводила в порядок растрепанную шевелюру. Единственное, что демон позволил в отношении меня, мягко отвел руки от волос и магией восстановил прежний вид прически.

— Я вызову охрану, — сказал он сухо, — тебя проводят в покои. Запрещаю покидать их до моего возвращения.

— А что делать, если меня вызовет Кейлар? Или Калем вдруг захочет поиграть? — поразилась, насколько странным показался собственный голос. Хрипловатый, безжизненный и какой-то чужой.

— Охрана получит особый приказ. Я предупрежу Кейлара на этот счет. Это в твоих интересах, если не хочешь всю неделю провести в постели Шерана. Или хочешь?

Вскинула на демона полный обиды и горечи взгляд.

Как он может так думать? Всерьез считает, что я могу желать подобное?

Холодный насмешливый тон давил на меня сильнее всего. Будто не он недавно сгорал от страсти. Не его клыки и губы оставили следы на моем теле. Вот, очередное подтверждение его отношения: попользовался и убрал с глаз долой. До следующего раза. Пока не прижмет. Сволочь! Ненавижу!

Появление Лиментиса в комнате стало неожиданностью. Он просто выступил из тени из-за тяжелой портьеры, укрывающей окно.

— Вейра Альена, вам лучше уйти через другой выход.

Я вытаращилась на телохранителя, соображая, как давно он тут появился и много ли видел, и слышал. Если с самого начала, то… щеки и уши запылали.

— Сможешь вывести ее так, чтобы никто не заметил? — уточнил Транер.

Лим кивнул.

— Отвечаешь за нее. Если что случится…

— То я не переживу ее больше, чем на минуту, — спокойно закончил дроу, — жизнь и безопасность хозяйки на первом месте.

— Хм. Значит, я не зря старался, — хмыкнул Транер, — лучшего телохранителя во всей Альвадии не найти. Все! Быстро уходите. Снаружи ломают защиту. Я долго не смогу ее удерживать.

Не прощаясь, я развернулась и пошла вслед за Лиментисом. Он, открыв потайную дверь, уже ждал меня. Едва стена за нашими спинами встала на место, зал наполнился голосами. Но слушать их, не было времени. Ухватившись за руку тени, бодро семенила за ним по узенькому темному коридору. Поначалу, пока глаза не привыкли, шла вслепую. Очень скоро поняла, что неплохо чувствую направление. Интуитивное знание о скрытых ходах, как наследие крови аракнидов, пришлось кстати.

Что же, пока не могу пользоваться магией, пора бы вспомнить о тех способностях, которыми наделено изменившееся тело. Для начала понять, каким образом на меня воздействовал Шеран. Определенно, вино было особенное. Без магии или ядов, конечно. Использовать их против меня бесполезно. А вот природные травы, безвредные, на первый взгляд, могли оказать влияние. Отсюда вывод: не пить и не есть ничего, что предложит дроу. Надо бы Лиментиса расспросить на этот счет.

Хм, кстати. Если Транер не сказал, никогда бы не догадалась, что Лим и Шеран родственники. Ни цвета глаз, ни характерных черт мой телохранитель не унаследовал. Очень странно, если учесть, что Дхарасы сильные марги, и доминантные признаки должны были передать потомству. Добравшись до покоев, первым делом задала тени интересующие вопросы.

— Моя мать была из простых дроу. Без магии и длинной родословной. Она ничего не могла предложить отцу, кроме своей любви.

— А он?

— Не знаю. Говорят, любил ее, сделал найли и был счастлив, узнав, что она ждет ребенка. Жена Шерана жутко ревновала и бесилась от одного имени матери. Не понимаю, чего ей не хватало? Высокое положение, наследник. Адишану на тот момент было девятнадцать. Свой долг перед родом Ильха выполнила. Могла бы жить в свое удовольствие, — на бесстрастном лице дроу впервые отразились чувства. Злость вперемешку со старой обидой. Боль. Застарелая, плотно въевшаяся под кожу.

— Случилось что-то плохое?

— Не знаю, — повторился Лим, — все, кто мог что-то рассказать, исчезли или умерли. Мне известно то же, что и всем. Я родился раньше срока. Мать умерла родами… — после продолжительно паузы, продолжил, — жена Шерана тоже погибла. И если по законной супруге отец не скорбел, смерть найли воспринял тяжело. Видимо, винил во всем меня, иначе, почему решил избавиться?

— Тебе не кажется странным, что обе женщины погибли в одно время? — изо всех сил старалась подавить в себе жалость. Чувствовала, что Лиментису будет неприятно.

— Я сотню раз задавался этим вопросом. Искал малейшие зацепки. Но, кроме того, что трагедия разыгралась в загородном доме, который Шеран купил для матери, ничего не выяснил.

— А отец? У него спрашивал?

Лим бросил недоуменный взгляд.

— Конечно! Но он рассказал ту же байку, что и всем. Ильха решила поддержать беременную найли и подружиться с ней, поэтому приехала в особняк. Мама обрадовалась, решила принять дорогую гостью со всеми почестями. Нарядилась в праздничные одежды и вышла лично встречать Ильху, хотя врачи рекомендовали постельный режим. Из-за треклятого платья она оступилась и скатилась с лестницы. Ильха вовремя сообразила, что начались роды, и вызвала целителя. Но он не смог ничего сделать. Когда встал вопрос, кого спасать, мать или ребенка, Эльрея выбрала меня. Если бы только Шеран был рядом, настоял на другом решении. Но в таких случаях, жизнь какой-то найли не шла ни в какое сравнение с ребенком лорда, да еще с магическим даром.

— Извини, что заставила обо всем этом вспомнить, — взяла за руку Лиментиса, сжала, — ты, как и отец, считаешь себя виноватым в ее смерти?

Мужчина застыл, уставившись в одну точку.

— Ты же понимаешь, что никто не выбирает, где и когда рождаться. А для матери нет никого важнее ее ребенка. Я понимаю ее выбор. Сама поступила бы так же.

— Хозяйка… — сглотнув, дроу замялся. Стараясь не смотреть на меня, уткнулся в пол, — вы и вправду хотите, чтобы я ответил на последний вопрос?

— Ли-иим! Ты не обязан отвечать, если не хочешь, — я осеклась, уловив горькую усмешку на губах мужчины, — или обязан?

— Хозяину принадлежит жизнь тени. Он вправе задавать любые вопросы и делать что угодно.

— Эээ, — ошарашенно вытаращилась на Лиментиса, — значит, если бы я не спросила, ты никогда не рассказал? Ох! Я же не знала об этом. Никогда бы не стала бередить раны, зная, что тебе неприятно вспоминать. Прости.

— Не извиняйтесь, — дроу, наконец, посмотрел на меня, — я даже рад, что смог поделиться тем, что изводило всю жизнь. Вы первая, кто не отмахнулся. Не посмеялся. И я очень ценю это.

— Скажи, — пришла в голову нехорошая догадка, — раз тень посвящает себя служению хозяину, как обстоят дела с личной жизнью?

— Кхм, — Лиментис заметно покраснел, — обычно тени навещают специальные дома, где есть доступные женщины. С разрешения хозяина, конечно.

— Мда, кхем, — очередной необдуманный вопрос, — я не собираюсь запрещать тебе это. Просто имела в виду другое. Вы создаете семьи? Ну, там, жена, дети…

— Нет. Вступая на путь тени, мы сознательно лишаем себя этого аспекта жизни.

— Ладно, — я поджала губы, решив, что обязательно что-то придумаю, чтобы изменить эту ситуацию. Хотя бы для Лиментиса. — С тобой мне все более-менее понятно. Впредь, если затрону личную для тебя тему, разрешаю не отвечать на неудобные вопросы.

— Если они не касаются вашей безопасности, — внес поправку Лим.

— Конечно, — опустила голову в знак согласия, — теперь по делу. Как хорошо ты знаешь этот дворец?

— Можно сказать, досконально. Как тень семьи Дхарас, обязан знать такие вещи.

— Видишь ли, у меня есть фамильяр. Аракна. Да, — подтвердила немой вопрос в изумленных глазах дроу, — ты не ослышался. Настоящая паучиха. Но она отличается от тех аракнидов, которыми всех пугают. Она мой лучший друг и не раз спасала мне жизнь. Незадолго до злополучного бала Транер заманил нас в ловушку. Теперь, угрожая жизни Трины, шантажирует меня. Если бы не это, я легко ушла в Доррию. Даже несмотря на эти дурацкие браслеты, многое могу. Я илмарг. Ты ведь и сам понял это.

— А как же вам удалось заполучить в фамильяры аракнида? — сорвался с губ телохранителя вопрос, — ох. Простите! Я не должен лезть в вашу жизнь. Это недопустимо.

— Лим! Ты можешь задавать любые вопросы. И, вообще, я бы предпочла видеть в тебе друга, а не безропотное существо.

— Так доверяете? Вы же совсем меня не знаете! — удивился Лиментис.

— Лим, — укоризненно покачала головой, — я ведь пропустила чужую душу через себя. Пусть ненадолго, но смогла заглянуть в самые потаенные уголки твоего я. Ты неспособен на предательство. Несмотря на все, что пришлось пережить, где-то глубоко внутри ты хороший. Добрый. Честный. И если бы я не спасла твою жизнь, все равно думала так же. Ты ни разу не солгал, даже в малом. Это о многом говорит. Поверь, любую ложь я чувствую на своей шкуре. Особенность одного артефакта, активированного мной по глупости.

— Знаете…

— Стоп! — оборвала дроу, — обращайся по имени и на «ты». Устала от выканья.

— Знаешь, — исправился Лиментис, — я не устаю возносить молитвы Теоктанис. Если бы тот вампир не убил меня, то я никогда не узнал другой жизни. А ведь подчиняясь чужим приказам, мог и убить. Я счастлив, что служу тебе, — мужчина опустился на одно колено, — я и без клятвы не позволил бы причинить вред. Но так надежнее. Они никогда не смогут заставить.

— Лим, я могу отпустить тебя. В любой момент, когда захочешь уйти. Клянусь. И поддержу, если решишь остепениться, создать семью. Повторюсь, я считаю тебя другом.

— Спасибо, — прошептал растроганный дроу. Схватив мою руку, в порыве благодарности припал к ней губами. Готова поклясться, в его глазах блестели слезы, — я и мечтать о таком не мог. Спасибо.

— Поднимайся, — шутливо приказала я, а то кто-нибудь войдет и застукает нас. Оправдывайся потом. Вернемся к делу. Транер запретил покидать покои. Только по личному приказу Кейлара. А насчет тебя такого указания не было. Ты ведь можешь передвигаться по дворцу свободно?

— Да, думаю, что так, — подтвердил посерьезневший Лиментис.

— Попробуй выяснить, где держат аракну. Она не котенок и не птичка, а здоровенный паук. Клода что-то говорила про специально оборудованную камеру. Неплохо бы узнать, где она находится. И как можно туда пробраться. Трина без труда избавит меня от браслетов. А с моей магией, да аракнидом нам никто не страшен.

— Выясню, что смогу, — пообещал воин таким тоном, что я поверила: этот в лепешку расшибется, но найдет способ помочь. — Альена, могу я спросить?

Я нахмурилась. Вроде пришли к тому, что не нужно каждый раз разрешения спрашивать.

— Насчет тех знаков, что ты нанесла на мое тело.

— А что с ними не так?

— Для чего они?

— Эмм, — сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что именно накрутила на дроу. В том состоянии, что я была на балу, могла переборщить, — защита от ядов, от холодного оружия, от проклятий вплоть до седьмого уровня и еще чего-то там. Не помню.

— Тогда все понятно, — расплылся в улыбке мужчина, — меня тут отравить пытались. Вином опоить с эрианидовой приправкой. Так, я только ко рту поднес, стакан чуть сам из рук не выпрыгнул. Я и так, и этак пытался, пока не сообразил, что неспроста все. Вылил весь кувшин. В следующий раз в похлебку отравы наложили. Ни одной ложки до рта не донес. Психовал жутко. Кормили-то раз в день. Пришлось голодать. А ночью на еду покусились крысы. В общем, сдохли моментально.

— Когда это было? И, главное, где?

— Так, пока ты выздоравливала, меня в подземелье держали. Как пленника. Видать, избавиться хотели. Знали, поди, что как только ты в себя придешь, обязательно позовешь. И не имели права отказать. Закон теней. Кинжал, правда, отобрали. Жаль. Хороший был. Редкий. А взамен ничего не дали. Не доверяют теперь.

— Хочешь сказать, ты безоружен?

— Не переживай. Тень сам по себе оружие. Идеальная машина для убийств.

— Хм. Подожди-ка, — я сосредоточилась, призывая свою чудо-сумку.

— Как? — поразился дроу, увидев материализовавшуюся в руках вещь, — ты можешь использовать магию?

— Нет. Зачаровала специально так, чтобы можно было воспользоваться в любой момент. Вот, — извлекла из недр сумки кинжалы, — это тебе подарок. Все равно не умею ими пользоваться.

— Ооо! — восхищенно простонал Лиментис, — драконья сталь. С привязкой к хозяину. Заговоренные от промаха. С частичкой воплощенного духа. Это… это стоит баснословных денег. Как они к тебе попали?

— У тер Шатейяна из сокровищницы сперла, — я пожала плечами, — сейчас и не вспомню, почему выбрала именно эти клинки. Там ведь полно всякой всячины было.

— Думаю, они сами подтолкнули к выбору. В твоей ауре есть привязка к Транеру. Фактически он был их хозяином, но раз ты смогла их взять и не погибла, значит, они признали твое право.

— Эй! Хочешь сказать, что я могла из-за этих железок коней двинуть? В смысле, погибнуть?

— Легко! Но ведь все обошлось. Ты уверена, что хочешь отдать их мне?

— Да. Я свои решения менять не собираюсь. Да и пользоваться не умею. Пусть лучше твои будут. В руках мастера им всяко лучше будет, если они, как говоришь, с частицей духа.

— Тогда скажи, что передаешь мне их добровольно и сознательно.

Произнесла необходимые слова и передала клинки Лиментису. Надо было видеть, с каким благоговением принял оружие мужчина. Вдобавок он поблагодарил духа, что тот принял нового хозяина и пообещал быть достойным такой чести. Столько радости было в глазах дроу! Пожалуй, не меньше, чем у ребенка, получившего на день рождения вожделенную игрушку. Однако о своих обязанностях телохранитель не забыл. Лиментис проинструктировал тройку демонов, что охраняла вход в покои, и, пообещав вернуться как можно скорее, помчался выполнять мои поручения.

ГЛАВА 19

Оставшись одна, вновь погрузилась в невеселые мысли. Разговор с Лиментисом отвлек от той пропасти самобичевания, в которую летела с ужасающей скоростью. К счастью, успокоившись, смогла рассуждать здраво и оценить ситуацию целиком. Определенно, Шеран преследовал свои цели. И если даже мой страх перед ним отступил на второй план, то праздник вполне мог закончиться в постели дроу. Если уж выбирать между двумя мужчинами, Транер как-то предпочтительнее. Хуже, что в таком состоянии, вообще, могла наброситься на первого встречного. Как ни прискорбно сознавать, но в Лирне Транер моя единственная защита. А если не учитывать моральный аспект, то от произошедшего я только выиграла. Тер Шатейян из тех, кто выполняет обещания. Раз он сказал, что попросит Кейлара о защите, значит, сделает. Еще один плюс: Шеран обломался в желании соблазнить чужую найли. Это радует. И главное, пока Транера, Клоды и Шерана нет во дворце, у меня есть шанс если не сбежать, то подготовиться к побегу.

Так, Алена! Не зацикливаться на Транере и сосредоточиться на главной проблеме: как выбраться из дворца и страны незаметно?

Поставив перед собой цель, действительно успокоилась. Желание посетить ванную комнату совпало с появлением Эрхи. В первую очередь отправила ее распорядиться насчет ужина.

Блаженствуя под умелыми руками служанки, которая со знанием дела втирала в кожу и волосы питательные масла и бальзамы, не могла не признать: мне все это ужасно нравится. На земле я посещала косметические салоны и выкладывала за это кругленькие суммы. Считала везением попасть к хорошему мастеру. Здесь же обычная служанка вполне заменяла десяток мастериц, а результат работы был выше всяких похвал.

— Спасибо, Эрха, — искренне поблагодарила дроу, — у тебя золотые ручки. Не знаю, как сложится жизнь здесь, но я бы хотела, чтобы ты и дальше оставалась со мной. Если ты не против, конечно.

— Я рада служить вам, найли Алена, — поблагодарила женщина, украдкой смахивая слезу.

После косметических процедур и сытного ужина, отправилась спать. Уснула не сразу, полистала учебник по расоведению. Как хорошо, что успела привязать к себе сумку. Там хранилось много чего полезного, в том числе все мои книжки и конспекты.

Проснулась со счастливой улыбкой на губах. Вновь приснился тот сон. Я была с Ним, человеком или существом, которому бесконечно доверяла. Все время хотела рассмотреть его лицо, но оно, скрытое какой-то пеленой, постоянно ускользало из поля видимости. Зато как хорошо было в Его объятиях. Надежно. Тепло. Безмятежно. Жаль, что все эти ощущения исчезли, стоило открыть глаза. Обиднее всего, что ни к одному мужчине, которого знала в реальности, не испытывала и сотой доли того, что ощущала во сне. Даже мои в прошлом чувства к Транеру меркли на этом фоне.

Умывшись и позавтракав, раздумывала, чем бы себя занять. Лиментис не объявлялся. Его задание требовало времени. Так что все, что оставалось, набраться терпения.

За последнее время мои дни были настолько насыщены событиями, что перспектива вынужденного безделья озадачила. Можно, конечно, погрузиться в учебу. Даже нужно. Знания лишними не бывают. Только тут вышла загвоздка: я знала ВЕСЬ материал из тех книг, что находились в сумке, и даже больше. Грейм вложил знания за все три курса академии. Вот если бы у меня оказались учебники за четвертый и пятый курс. Но чего нет, того нет. Хотя… во дворце же должна быть библиотека. Уверена, что есть. Только как туда попасть, если Транер запретил выходить из комнаты? Да и не в запрете дело. Блуждая по коридорам дворца можно легко нарваться на неприятности в виде какого-нибудь не обремененного моральными принципами дроу. С другой стороны, у меня есть охрана из демонов и тень, который наверняка знает короткий путь.

Отослав Эрху, устроилась на кровати с учебником по рунологии. Заданный Лиментисом вопрос не шел из головы. Что я ему за защиту накрутила? Набросав на листочке человеческое тело, вспоминала, где и какие руны чертила. Что-то не сходилось, и я никак не могла найти ответ. Сами по себе знаки, конечно, несли определенную функцию, но… Они не могли дать настолько высокий результат.

Как такое могло быть? Лим живое подтверждение невозможного. Значит, дело вовсе не в рунах. Они лишь способ воплощения. Чего? Магии крови? Или моего собственного дара? Я ведь и наполовину не овладела им.

Додумать мне не дали. Настойчивый стук в дверь заставил сердце сжаться: кого там принесло? Что, если пришел Шеран? Спешно убрала рисунки и учебник в сумку, спрятав ее за кровать. Сдерживая охватившее волнение, открыла дверь. Незнакомый дроу. Судя по одежде, телохранитель. За его спиной маячил еще один.

— Его Высочество наследный принц Калем требует вас к себе, — важно передали мне сообщение, — немедленно.

Хм, точно. Этих ребят видела в окружении наследника. Значит, мальчик решил поиграть?

— Я готова, — спокойно шагнула за порог. Двое демонов тотчас заняли места по бокам. Третий остался охранять покои.

— Мы в состоянии обеспечить безопасность найли, — сверкнул глазами тень.

— Они выполняют приказ моего хозяина, — пресекла попытку дроу избавиться от охраны, — без особого распоряжения герда Наместника мне запрещено покидать покои.

Дроу нечего было на это возразить, так что они молча развернулись и сделали знак следовать за ними.

Демонам пришлось остаться у входа в покои наследника. Дальше охранников никто не пропустил, как они не рвались. Пришлось успокоить их заверениями в том, что у Калема мне ничего не угрожает. К принцу приставлены лучшие воины Лидейры, а мальчику понравилось со мной играть, поэтому для меня он не опасен.

У Калема провела целый день. Мы играли, лопали сладости, дурачились и доводили до белого каления суровых воинов. Наследник вел себя как обычный шестилетний ребенок. Избалованный, конечно, но незлой. Пару раз я ловила на себе пристальный серьезный взгляд. Это пугало, потому что дети не могут так смотреть. Нo дальше Калем начинал хныкать или переключался нa какую-нибудь игру, и я с облегчением вздыхала. ТАК притворяться невозможно. Скорее всего, это проблески крох былого сознания. Настоящую личность мужчины выпила Аркханна. Кроме нее никто не мог сделать Калема прежним. Да и стоило ли? Если наследника и его сестру воспитывали одинаково, то можно только представить, каким испорченным он был в прошлом.

— Пиходи есе! — потребовал Калем, когда я собралась уходить.

— Обязательно. Если ты этого хочешь, — ласково улыбнулась наследнику.

За короткое время нашего общения, успела привязаться. Как ребенок, Калем пока не научился врать. Говорил то, что думал и не скрывал, если ему кто-то не нравился. Удивительно, но принц интуитивно выбирал тех, кто искренне любил его или был привязан. А таких можно пересчитать по пальцам. Это его отец Кейлар, несколько телохранителей-нянек и наставник по учебным и военным дисциплинам Ториен Эрлас. Последний появлялся в строго определенное время. Рано утром, поднимая великовозрастного мальчишку и заставляя делать пробежку и ряд специально разработанных упражнений. И по вечерам сразу после ужина только учителю было под силу угомонить разыгравшегося ребенка и отправить его спать. Как я поняла, были еще занятия после обеда, когда наследника обучали грамоте и прочим наукам. Но на время празднеств их отменили.

Распрощавшись с Калемом, вышла в коридор. Моих охранников-демонов не оказалось на месте. От нехорошего предчувствия по спине пробежал холодок.

Неспроста это!

Телохранители дроу тоже сменились. Я не увидела ни одного знакомого лица. На попытку узнать, куда подевались мои люди, а, вернее, демоны, ответили дружным молчанием. Меня игнорировали, будто я пустое место. А когда сунулась обратно к наследнику, также молча преградили путь.

— Эй! — как можно громче возмутилась я, — куда подевалась охрана? Дайте мне пройти к Калему! Вейр Элрас!

Из-за двери не раздалось ни звука. Создавалось впечатление, что ни Калем, ни его наставник меня не слышали. Последний раз посмотрела в бесстрастные лица телохранителей. Ни единой эмоции. Живые статуи.

И как они так могут?

Отойдя в сторонку, попыталась успокоиться. Клокотавшая в груди злость, обида и подспудный страх грозили превратиться в истерику. Не нужно много ума, чтобы понять: на обратном пути ждет ловушка. Но не ночевать же в коридоре? Хотя… это всяко лучше, чем попасть в лапы того же Шерана.

— Найли, — вырос передо мной один из телохранителей, — вам нельзя тут оставаться.

— Почему?

— Скоро активизируется ночная защита. У вас нет специального разрешения. Вы можете пострадать.

— Нда? А если я не уйду?

— У веурров будет замечательный ужин.

— Веурры? — я поежилась.

Слышала об этих существах. Оживленные и подчиненные некромантами потерявшие человеческую ипостась оборотни. В соседней Беркании с такими сородичами поступали гуманнее: просто отлавливали и умерщвляли. В Лидейре, где некромантом был чуть ли не каждый пятый, зверушкам нашли другое применение. По большей части их использовали как надежную охрану. Упоминалось в учебниках, что раньше с участием этих тварей дроу устраивали зрелищные кровавые бои и не менее кровавую охоту. Именно это служило поводом для бесконечных распрей с соседями. Когда Кейлар пришел к власти, бои и охоту запретили. А между Лидейрой и Берканией установился хрупкий мир.

— Хорошо. Я сейчас уйду. Если появятся мои охранники или Лиментис, скажите, что собираюсь вернуться к себе.

Дроу чуть заметно кивнул и вернулся на свой пост. Оставалось надеяться, что, когда меня начнут искать, он скажет правду.

По многочисленным коридорам кралась с замиранием сердца. Отсутствие людей настораживало. Дворец будто вымер. Двигалась я бесшумно, шаги глушились ковровыми дорожками, а удобная обувь без каблуков позволяла быть тихой и на каменном полу. И все же нарастающее чувство тревоги не оставляло. Поэтому, когда вдруг не смогла сдвинуться с места, завязнув в сгустившемся воздухе, как в паутине, то даже не удивилась. Кто-то предусмотрительно накинул на голову мешок, а затем перекинул мое тело через плечо и куда-то понес.

Шли мы довольно долго, постоянно поворачивая, поднимаясь и спускаясь. Так что просчитать путь или определить хотя бы приблизительное направление не было возможности. Судя по тому, как бережно со мной обходились, убивать никто не собирался. Это пугало более всего. С заклинанием, ядом и даже кинжалом я бы справилась, но были и другие способы сломить волю. Что-то подсказывало, могут сбыться самые худшие предположения.

ГЛАВА 20

Путешествие на плече похитителя закончилось так же неожиданно, как и началось. Меня поставили на ноги и сдернули с головы мешок. Еле подавила вопль ужаса, решив, что пропало зрение. Оказалось, меня просто оставили в темной комнате. Вспыхнувший свет резанул по глазам. Пока проморгалась и смогла нормально видеть, прошло несколько минут. Первое, что бросилось в глаза, кровать, размером с аэродром. Десяток зеркал в резных рамах, бело-черная цветовая гамма в интерьере. Дверка справа от кровати открыта настежь. От наполненной почти до самых краев купальни поднимается горячий пар.

Ууу, помыться не помешало бы!

После общения с Калемом чувствовала себя сплошь сладко-липкой. Сама мечтала добраться до ванны и поотмокать с часочек.

Интересно, таинственный похититель побрезгует, если останусь грязной?

Решив, что вымыться для меня важнее, чем насолить неизвестному врагу, направилась в ванную. Задвижки на двери не оказалось, пришлось тащить из комнаты громоздкий стул и заклинить им ручку. Серьезным препятствием это не послужит, но своим грохотом предупредит о незваном госте.

Как ни велико было желание понежиться в горячей водичке, обмылась довольно быстро. Грязные вещи надевать не стала, воспользовалась найденным на полочке халатиком. Кстати, там оказался богатый ассортимент нижнего белья и откровенных сорочек.

Ню-ню. Кто-то надеется приятно провести время? Лучше влезу в залитый сиропом наряд.

Помозговав немного, решила замыть пятна на жилетке и простирнуть рубашку. Она из тонкой ткани. Если пробуду здесь до утра, успеет высохнуть. А если вновь спеленают заклинанием, то уже неважно будет, что на мне надето.

В комнате поджидал горячий ужин. Тушеное мясо с овощами под соусом. Кстати довольно острым. Три вида рыбы с гарниром. Местные сыры, фрукты, сладости. Запотевший кувшин ягодного отвара. Насколько распробовала местную кухню, все, что мне дали, было либо острым, либо соленым, либо приторно-сладким. Съев любое блюдо, я бы обязательно захотела пить. А значит, такой приятно пахнущий и холодный напиток, осушила бы до капли.

Угу. Нашли дуру. После вина, которым угостил меня Шеран, пить или есть что-либо незнакомое не собиралась.

Решительно вылила содержимое кувшинчика в умывальник. Налила холодной водички из-под крана. Из еды отважилась на лепешку и пару-тройку кусочков сыра.

Нда, что-то таинственный похититель не спешит. Может, нагнетает обстановку?

Как-то странно потянуло в сон. Еле доползла до кровати, ругая себя за легкомыслие.

Могла поголодать вечерок? Хорошо, если просто снотворным напичкали. А вдруг еще какой гадостью?

Сны мне снились на редкость реалистичные. Мой мужчина из грез впервые позволил себе нечто большее, чем простые объятия. Я таяла от его поцелуев, трепетала под ласкою нежных рук, млела от комплиментов, что нашептывал незнакомый, но почему-то родной голос. Его губы касались самых откровенных мест, пробуждая чувственность и срывая громкие стоны. Проснулась от взрыва эмоций, заставивших изогнуться все тело.

Что это? — очумело уставилась на знакомый потолок. Минут десять, пока успокоилась и выровняла дыхание, не могла нормально соображать. — Сон или явь? Я же точно помню, как засыпала в другом месте. Меня похитили и… как я попала в свою комнату?

Осмотрела себя на предмет последствий страстной ночи. Ни засосов, ни припухлостей. На мне ночная рубашка, в которой спала вчера. И единственное доказательство, особая влажность меж бедер.

Неужели такое бывает? Эротические фантазии привели к реальному оргазму? Никогда такого не было. Да и снов подобного рода за всю жизнь ни разу не видела. Сумасшествие какое-то!

— Эрха! — накинулась на появившуюся служанку, — ты была здесь вечером? Во сколько я вернулась? Меня кто-нибудь провожал? Что я делала?

— Конечно, хозяйка. Вы вернулись с охраной перед самым ужином. Перекусили. Ванну принимали самостоятельно. После чего сразу легли спать.

— А моя одежда?

— Эмм. На ней было огромное пятно от клубничного сиропа и еще множество других сомнительного происхождения. Я все выбросила.

Мда. Есть над чем задуматься.

Опрос охранников ничего не дал. Они подтвердили слова служанки. Встретили и проводили в целости и сохранности. Ночью никто не входил и не выходил.

Угу, а у меня начались глюки. В самом деле, не приснилось же вчерашнее приключение? Хотя на фоне пережитых эмоций фокус с похищением слегка бледнел. Но я ведь не спала, когда меня похитили! Или нет?

Все утро, пока умывалась, завтракала и приводила себя в порядок ломала голову над случившимся. Пришла к однозначному выводу: меня опоили или воздействовали магически. А где это произошло, еще у Калема или в той комнате, куда принес похититель, неизвестно.

Как выяснить правду и не допустить повторения вчерашних событий?

Решила оставить себе маленькую подсказку: выстроила в особом порядке ванные принадлежности. Если бзгдйгд вернусь вечером, переставлю. А если приду в себя утром, и все останется на местах, значит, меня обманывают. Перекинула через голову длинный ремешок сумочки, в которую сложила немного еды, оставшейся с завтрака. А вот со сменной одеждой, которую хотели прихватить с собой, возникла проблема.

Отсутствие Клоды никак не повлияло на мой гардероб. Эрха по-прежнему выдавала красивые и очень откровенные наряды. Может, принцесска не имела к этому отношения? Транер ведь тоже обеспечивал меня шикарными вещами. Но в данном случае, вариант с демоном отпадал. Вряд ли он одобрил бы, чтобы я в его отсутствие красовалась перед чужими мужчинами.

— Эрха, — вызвала служанку, — откуда ты берешь для меня одежду? Ты ведь каждый раз приносишь что-то новое. А у меня и шкафа-то нет. Куда деваются старые?

— Мне каждое утро приносят платье для вас, — ответила дроу, — тогда же отдаю использованный наряд.

— Кто приносит?

— Слуга.

— Кто он? Как зовут? Кому служит?

— Я не интересовалась.

— Офигеть. Но тебе же кто-то отдал распоряжение на этот счет?

— Совершенно верно.

— Кто? Эрха, почему я каждое слово должна из тебя клещами вытягивать?

— Это приказ герда Наместника, — призналась женщина и тут же, округлив глаза, зажала рот рукой.

— Что? — как стояла, так и села, — ему-то это зачем?

Служанка, пробормотав что-то невнятное, выбежала из комнаты. Но я и не стремилась ее задержать. Она, видимо, сказала то, что не следовало знать. Иначе, чего вдруг испугалась?

Зачем я Кейлару? Помнится, он не проявлял теплых чувств. Лучше бы и дальше так было. Оба раза, что видела его во дворце, даже не посмотрел в мою сторону. В отличие от его младшего брата. Шеран же сразу дал понять, что не прочь затащить меня в постель. Выходит, что вроде бы равнодушный Наместник регулярно обеспечивает откровенными нарядами. Бред. Такой же ненормальный, как и его дочурка. Вся семейка такая. Даже Калем с его детским развитием вписывается в нее идеально.

Стоило вспомнить о наследнике, как за мной явились его охранники. Взрослый ребенок опять хотел видеть «ка-асивую тетю Йону». Под двойным конвоем из дроу и демонов отправилась в часть дворца, которую занимал наследник. Сегодня Калем выразил желание погулять. Так, я впервые попала в роскошный дворцовый сад. Бело-голубое великолепие цветов, сочная бирюзовая трава, кустарники, усыпанные мелкими желтыми и фиолетовыми цветами. Вымощенные дорожки, беседки, лавочки, идеально подстриженная газонная трава. Причудливые узоры клумб и цветочных горок.

Казалось, здесь можно гулять часами, наслаждаясь прохладой и тишиной. Но не с нашим появлением. С визгом и криками мы с Калемом носились по дорожкам, играя в догонялки. Следом за нами табуном мчался отряд теней. Когда охранникам это занятие надоело, они просто рассредоточились по периметру довольно обширной площадки, что мы выбрали для игр, и следили издалека.

Несносный ребенок загонял меня до черных мушек перед глазами. Даже Нештар Дайонг так не издевался над адептами. Применив хитрость, уговорила Калема поиграть в прятки. Самым сложным было убедить его не подглядывать и выждать время, чтобы я могла спрятаться.

Угу. Я так надеялась хотя бы полчасика отдохнуть! Умчалась подальше, найдя укромное место между беседкой и разросшимся кустом с белыми цветками.

Но не прошло и пары минут, когда я, присев на корточки, с блаженством облокотившись спиной о резную стенку беседки, наслаждалась отдыхом и покоем, как Калем с криком «насел!» ураганом ворвался в укрытие. Запнувшись о низко растущую ветку, наследник со всего маха рухнул на меня, придавив немаленьким и тяжеленным телом. Охнуть не успела, как оказалась на земле в весьма двусмысленной позе.

Я заерзала, пытаясь выбраться из-под мужчины. Пусть у Калема разум ребенка, но все остальное-то соответствует вполне здоровому и очень даже привлекательному индивиду. За пару дней нашего общения я как-то привыкла к тому, что воспринимаю наследника, как нечто бесполое. Но сейчас мне в живот упиралось что-то очень твердое. Я застыла, стараясь не провоцировать Калема больше, чем уже получилось. На лице мужчины также отразилось некое удивление. А аметистовые глаза, находящиеся в нескольких сантиметрах от моих, странно потемнели. Я судорожно сглотнула, непроизвольно облизнув пересохшие губы. Взгляд Калема был совсем недетским. Вдобавок в нем светилось понимание того, что сейчас происходит. А это могло означать только одно…

Он меня обманул. Нет. Не так. Калем одурачил всех. Вся эта история с потерей личности не более чем искусный блеф. НО! Это не мог быть настоящий Калем Дхарас. Слишком хорошо я знала, как действуют аракниды. Они выпивают сознание полностью. Я бы, может, засомневалась в этом. Однако у меня был живой пример этому: Ник. И если это не наследник Лидейры, то вариант только один.

— Арран!? — выдохнула со смесью страха и восхищения.

Калем самодовольно ухмыльнулся, подтверждая мою догадку. А уж эту ухмылочку я помнила. Она развеяла последние сомнения.

— Я же говорил, что мы еще встретимся, — прошептал он, касаясь губами уголка моих губ.

Уклониться или ответить не успела. Калем (или Арран?!) осторожным касанием поцеловал ямочку на подбородке, прошелся по шее до впадинки между ключицами и обратно. Затем добрался до ушка.

Я лежала, ни жива, ни мертва, не в силах понять, что происходит и почему ОН так себя ведет. Ведь с его стороны не было намеков на нежные чувства. То есть, не совсем так. Озвучил, конечно, парочку прямых предложений, но они-то как раз понятны. А вот это поведение сбивает с толку.

— Что ты делаешь? Зачем?

— Я мечтал об этом с тех самых пор, как узнал тебя поближе, — ответил Арран.

— Ты…

— Тсс… — мужчина накрыл пальцем мои губы, — молчи. Ты же не хочешь, чтобы нас раскрыли?

— Нас? — возмущенно прошипела я, — нет никаких нас. И слезь с меня, и так уже расплющил, дальше некуда!

— Как это нет? — возмутился Арран, хотя просьбу не проигнорировал. Приподнялся, удерживая вес на локтях. — Разве я не оградил тебя от озабоченных родственничков Клоды?

— Оградил? Да ты вымотал меня сильнее, чем дракон на физподготовке. А все эти идиотские игры? Я же с тобой, как с ребенком. Как ты мог? Наверняка втайне помирал со смеху.

— Поговорим позже. Сюда идет охрана, — предупредил мужчина. На его лицо вновь вернулось наивное детское выражение. — Ну, Йоона! Давай игать. Я тебя насел!

— Хорошо. Только поднимись уже. Некрасиво валяться на земле с чужой тетей, — отчитала ребенка.

— Ты не чузая! — громко возмутился обманщик, — моя тетя! Касивая! — проходимец широко улыбнулся, — никому не одам!

— Вставай, Калем, — ядовито улыбнулась в ответ, — ты весь перепачкался. Значит, дяде охраннику придется тебя купать.

— Меня будит куать тетя! — капризно заявил наглец и подмигнул. Однако поднялся и, пользуясь тем, что раскидистый куст загораживал видимость, помог и мне встать.

Вернувшись с прогулки в покои, отправила все же Калема (Арраном как-то не получалось его называть) в ванную. Под радостные вопли наследника и сердитое сопение слуг за дверью, попыталась собрать в кучу факты. Арран занял тело Калема. По большому счету это лучший вариант для аракнида. А что это значит для меня? Понятно, что Арран притворяется не просто так. Заподозрит кто, что в теле наследника посторонняя личность, вмиг уничтожит. Или захочет использовать в своих целях. Вариант с откатом в развитии в данном случае единственно возможный. Но о-очень долгий. С другой стороны, пока никто не видит в Калеме серьезного противника, у него есть прекрасная возможность узнать много интересного о предполагаемых врагах.

Ох! — осенила внезапная догадка, — раз Калем (ну, или его тело) выжил после укуса аракнида, то в нем тоже должен расти фамильяр. Срочно нужно проверить, на какой стадии развития он находится. Если все подтвердится, то…

Это все меняло. Я совершенно не знала, как вести себя дальше. С одной стороны, Арран станет одним из нас. Как-то так получилось, что ко всем спасенным у меня особое отношение. Ник, Эйрел, Эви, Ферт, Тольд — все они стали больше, чем друзья. Растущие фамильяры делали нас особенными, отличными от других. Это сближало. Но Арран никогда не был другом. Я его убила, уничтожила тело, вытянула силу. Только благодаря своим исключительным знаниям и умениям аракнид смог удержаться внутри меня и выбраться на свободу.

А вдруг он захочет отомстить? Хотя почему вдруг? Захочет. Возможно, позже, когда представится подходящий случай. А сейчас я ему снова для чего-то нужна. Иначе не стал бы сближаться и раскрывать себя. Может, это и неплохо. Арран сильный союзник. В любом случае во дворце я ни на кого, кроме Лиментиса, не могу рассчитывать. Так что пока Арран играет на моей стороне, я сохраню его тайну.

ГЛАВА 21

За весь остаток дня поговорить нам с Калемом так и не удалось. Все время кто-то находился поблизости. То тени, то слуги. Почтил своим присутствием даже Кейлар. Наместник появился без предупреждения. Устроившись в кресле, какое-то время наблюдал за нашей с Калемом игрой. И если я заметно нервничала под пристальным взглядом правителя, то аракнид продолжал вдохновенно коверкать слова и вести себя так, будто ничего необычного не случилось. Возможно, он привык к таким визитам «отца» и научился не обращать внимания? Я же как-то сразу вспомнила, что на мне откровенная одежда. Что, активно двигаясь вместе с наследником, то и дело сверкаю частями тела, которые предпочла бы скрыть.

И вообще. Что за наглость так на меня пялиться? Или он…

От одной мысли, что могла привлечь Наместника как женщина, покрылась гусиной кожицей. Даже Калем заметил волнение. В процессе игры он незаметно сжал мои пальцы. Пользуясь тем, что стоял спиной к отцу, еще и ободряюще улыбнулся, прошептав одними губами: не бойся.

— Порисуем? — предложила наследнику очередное занятие. Тот радостно закивал.

Взяв листы бумаги, карандаши и краски, устроились за столом. Я рисовала солнышко, тучки, травку. А Калем разукрашивал. Так, это выглядело со стороны, и мы вовсю старались поддерживать эту иллюзию. На самом деле я писала аракниду короткие записки, которые он читал, писал ответ и замалевывал. Так, я вкратце описала вчерашнее приключение. Ответ наследника меня озадачил. К самому похищению, которое все же было (я все-таки не сумасшедшая!), он не имел отношения. Мое возмущение за дверью прекрасно слышал, но в присутствии наставника ничего сделать не смог. Лишь ночью ускользнул от телохранителей, нашел меня и перенес в комнату.

А как же моя охрана из демонов? — написала вопрос.

На них уже было ментальное воздействие. Я просто еще раз подкорректировал их воспоминания.

Но кто мог меня похитить? — это беспокоило сильнее всего.

В мои покои свободный доступ у шестерых: у отца и его брата, Льхалы, Адишана, Клоды и наставника. Клода в свадебном путешествии. У Адишана несколько иные пристрастия, хотя не стоит сбрасывать его со счетов. Шеран помчался улаживать какой-то конфликт на юге страны. Только это ни о чем не говорит. Одноразовые порталы никто не отменял. У брата Наместника и члена Малого Совета не было затруднений с их приобретением и использованием. Наставник находился в покоях до позднего вечера. У остальных же были возможности и мотивы. Подумав, наследник вычеркнул из списка Льхалу.

Она не стала бы утруждаться похищением. Просто послала бы десяток теней с приказом принести твою голову. Путем нехитрых размышлений пришли к выводу, что это либо Кейлар, либо Шеран.

Чтобы нашу переписку не засекли, пришлось закругляться. Мы снова вернулись к игре в солдатиков. Наместник, наконец, ушел, так и не сказав ни одного слова. Можно было вздохнуть спокойно.

— Сделай вид, что ляжешь спать пораньше, — перед уходом шепнул украдкой Калем, — я приду, как только смогу.

Вместо ответа, взлохматила черную шевелюру мужчины и чмокнула в лоб. Большой ребенок сгреб меня в охапку и, приподняв над полом, закружил.

— Плидесь затла?

— Конечно, вейр Калем. Если вы этого хотите.

На этот раз до покоев добралась без приключений. Эрха распорядилась насчет ужина и пошла набирать ванную. Я сказала ей, что очень устала и сразу, как поем и помоюсь, лягу спать. Мне поверили безоговорочно. Всем известно, как наследник изматывал нянек за день.

Лежа в постели боролась со сном. Усталость целого дня давала о себе знать. Неудивительно, что обессиленный организм отключился раньше, чем дождалась прихода Калема. Да и приходил ли он? Неизвестно.

Зато во сне снова была в объятиях тайного поклонника. На этот раз я изучала его тело. И, признаться, оно было великолепным. Не такое мощное, как у Транера, но сильное, гибкое, пропорциональное, с радующим взгляд рельефом мышц. Единственное, что было от меня скрыто, лицо. Размытое, будто подернутое серой пеленой или хорошо спрятанное отводом глаз. Но на ощупь его губы оказались мягкими. Не слишком большими, но и не тонкими. Нос прямой с небольшой горбинкой, высокие скулы, широкий лоб. Волосы длинные и, как принято у большинства рас, заплетены в простую косу. Жаль, не могла рассмотреть их цвет или увидеть его глаза. К тому же мы практически не разговаривали, так что голоса мужчины из моих грез я тоже не знала. Он, конечно, шептал мне комплименты, но известно, что в порыве страсти звук странным образом меняется.

Существует ли он на самом деле? Или это очередная игра подсознания? С тех пор как Арран нашел себе тело, я ни разу не чувствовала ту Грань, где прятался он и еще тысячи выпитых душ. Вдруг это чьи-то воспоминания? Или частица неприкаянного духа?

Однако я не могла отказаться от общения с таинственным незнакомцем. Пусть во сне, пусть ненадолго, но чувствовать, что тебя кто-то любит. Это бальзам для моего разбитого сердца.

Если бы можно спросить у кого-то совета. Или просто поделиться. Но нет. Сейчас я никому не могла доверять. Разве что Лиментису. Но он мужчина. Эту тему ни за что не стану обсуждать с ним. К тому же его и нет рядом. Уже второй день не дает о себе знать. Может, с ним случилось что-то плохое? Наверное, я бы это почувствовала.

Утро не принесло никаких новостей. Если Калем и приходил, то я это благополучно проспала. А об эротическом сновидении напоминала лишь приятная нега, разлитая в теле. Никаких физических доказательств не было.

Ладно, — нехотя сползла с постели и поплелась в ванную, — надо привести себя в порядок. Скоро за мной придут тени Калема. Возможно, днем удастся улучить момент и поговорить без свидетелей.

Эрха явилась вместе с завтраком и новым нарядом. Я потихоньку начинала привыкать к местной моде, оценив удобство и определенный комфорт. Сегодня служанка к белоснежной рубашке с разрезами и золотой жилетке принесла шаровары.

Что бы это значило? Такой вариант предназначался для путешествий или прогулок верхом.

Ответ не заставил себя ждать. За мной явилась личная охрана Наместника. Дроу приглашал присоединиться к его прогулке с наследником. Против Калема я ничего не имела, но его отец!

В общем, от таких предложений не принято отказываться. Мне ничего не оставалось, как пойти вместе с охраной. Демонам не позволили сопровождать меня.

Нда, приказы герда Наместника не обсуждались.

Меня привели прямо в покои Кейлара, который в это время сидел за внушительным столом и что-то писал. Оказавщись на пороге, беспомощно оглянулась на бесшумно исчезнувших теней. Доставить и бросить — вполне в их духе. В ожидании, когда на меня, наконец, обратят внимание, осмотрелась. Здесь чувствовался определенный стиль. Присутствовали предметы роскоши и дорогая мебель, но по минимуму, только самое необходимое. Кроме стола и кресла, в котором сидел мужчина, наблюдались два шкафа на резных ножках, сейф, несколько полок с разложенными на них артефактами. Стены обиты темным шелком, на полу пушистый ковер. Сквозь плотную штору, скрывающую огромное окно, пробивались солнечные лучи. Свет же давала самая настоящая люстра, состоящая из множества стеклянных пластинок. И никаких подвешенных в воздухе светящихся шаров.

На столе у дроу царил идеальный порядок. Несколько папок в специальных держателях. Выставленный по идеальной прямой канцелярский набор из натурального камня. Оправленная в золото чернильница, десяток остро наточенных перьев. Пресс для печати, сургуч в баночке и моток суровой нити для свитков. Наряду с этим, самопишущие перья, стопка чистых листов и отливающее аметистом тонкое стекло, защищающее дерево от случайных царапин при письме.

Я уже успела найти закономерности в ковровом узоре, когда Кейлар соизволил обратить на меня внимание.

— Найли? Проходи. Садись, — дроу указал на единственный стул, одиноко маячивший перед громадой стола.

Подошла и села. А что делать? Еще и глаза вниз опустила.

Совершенно не понимала, для чего позвал. Кожей чувствовала изучающий взгляд. Совсем как вчера, сидел и буравил своими аметистовыми зенками. Я украдкой поглядывала на мужчину, но прочитать что-то на замершем лице было невозможно.

Что же, посидим. Спешить все равно некуда. Не пристает, и ладно.

— Значит, ты нашла общий язык с моим сыном, — сказал Кейлар то ли размышляя, то ли просто констатируя факт. Во всяком случае, ответа его слова не требовали. Я на всякий случай кивнула и поджала губы. — Мальчик быстро привязался. Ты терпелива с ним, можешь заинтересовать, поиграть, развлечь, — последнее слово было произнесено с легкой усмешкой. — Что ж, мне подходит.

Кто подходит? Для чего подходит? — вскинула на дроу вопросительный взгляд.

— Поедешь с нами. Калему необходимы процедуры по восстановлению памяти. Это болезненно. Мальчик становится раздражительным и капризным. С ним тяжело справляться.

Фигассе! Ему, здоровому мужику с магией тяжело. А мне? Слабой и бессильной девушке легко, стало быть? Раньше как-то обходились? Почему я?

Кажется, сказала это вслух, потому что мужчина со свистом втянул воздух.

— Транер попросил присмотреть за тобой. Находясь за тысячу ардов отсюда это сложно делать. Проще взять с собой. Но если не хочешь, оставайся. На время моего отсутствия все важные вопросы решает Малый Совет. Кажется, кто-то из них интересовался твоей персоной.

О! Ну, так бы сразу и сказал. Знакомиться с Советниками нет никакого желания.

— Я буду рада поехать с вами, — покорность в голосе и осторожная улыбка должны были успокоить герда Наместника, — а с Калемом мы и правда подружились.

— Так я и думал. Иди. Тебя проводят в портационный зал. Мы с сыном скоро будем.

Полчаса, которые провела в ожидании, показались вечностью. Комната для портальных переходов располагалась на нижнем этаже. Пока спустилась, наслушалась всякого. Некоторые лорды не стеснялись делать непристойные предложения. Парочке нахалов удалось огладить меня по груди и ущипнуть за задницу. И это в присутствие тени! Но охранник, видимо, считал происходящее нормальным. Ему было приказано проводить. А вот ограждать от нежелательного внимания никто не сказал. Да и попадались нам не мелкие сошки, а лорды. Наверняка входящие если не в Малый, то в Большой Совет точно. Не зря Транер опасался. И как правильно я делала, что дальше своих комнат и покоев Калема носа не высовывала!

В самой портальной комнате пришлось столкнуться с очень неприятным типом. Судя по всему, он также ожидал отправки. Завидев жертву, оживился и прямиком направился ко мне.

— Найли Алена, — растекся дроу в слащавой улыбке, — лорд Лирнел Лайхасс, член Малого Совета и Советник герда Наместника по Магическим вопросам.

О! — внутренне скривилась, — решил задавить титулами.

— Как браслетики? Моя разработка, — самодовольная ухмылка растеклась на потерявшем привлекательность лице.

Я испуганно замерла. Интуиция вопила, что стоит держаться от этого типа подальше. Но как это сделать? Кейлара нет. Тень, выполнив задание, ушел. Идти обратно сплошное самоубийство. Я и одного этажа не пройду, как меня затащат в укромный уголок.

— Когда мне сказали, что браслеты понадобятся для илмарга, не поверил своим ушам. Это такая возможность! Такое поле для испытаний. Кстати, я сам активировал их, — мужчина захватил мою руку и настойчиво так погладил по коже у кромки металла.

— И вы можете их снять?

— Могу, прелестная найли. Только я и могу. Еще герд Наместник, конечно. Если будешь послушной девочкой, согласен это устроить. Ненадолго, правда. Но для любого марга жизнь без магии подобна аду. За возможность хоть на минутку ощутить прежнее могущество, некоторые готовы на все. Поверь, — мурлыкнул лорд Лайхасс, — я знаю, о чем говорю.

В чем-то дроу был прав. Если бы ко мне вернулась сила, я тут камня на камне не оставила. Еще и возможность послать зов Трине. Только этот лорд не так глуп. Несмотря на слащавую улыбку, его зеленые глаза оставались холодными, а взгляд цепким. Советник прекрасно понимал, что любой марг попытается вырваться на свободу. А значит, на этот случай есть особая страховка. Знать бы, в чем она заключалась.

Мои долгие размышления лорд, видимо, воспринял как согласие. Иначе с чего вдруг одна его рука властно скользнула на талию, а затем и ниже? Мою же ладошку, так и не выпущенную из цепких пальцев, дроу вдруг поцеловал, усиленно слюнявя кожу языком.

Едва сдержалась, чтобы послать лорда куда подальше. Положение спас появившийся, наконец, Кейлар. Он с усмешкой мазнул по мне взглядом, давая понять, что от него не укрылось вольное поведение Советника. Калем же с воплем «Йона!» выхватил меня из лап дроу и потащил к отцу.

ГЛАВА 22

Наместника и его сына сопровождал отряд из десяти теней. Для того чтобы все уместились в портальном круге, пришлось потесниться. Калем цепко держал мою руку в своей. С другой стороны, от наследника находился его учитель вейр Ториен Эрлас. Лорд Лайхасс дышал мне в затылок, прижимаясь теснее, чем позволяли приличия. Калем, заметив поведение Советника, стиснул мою руку, успокаивающе поглаживая большим пальцем по внутренней стороне ладони.

Лирнела я чувствовала всем телом: и крепкую грудную клетку, и каменную выпуклость, упирающуюся в поясницу и касание чужих губ к волосам.

Секундная вспышка, ощущение падения и мы оказались в другой, но очень похожей комнате. Меня даже немного замутило. Я первый раз прошла через такой портал.

Нас встречали двое дроу в длинных белых мантиях. Они церемониально поклонились Наместнику, сообщив, как они рады, что он посетил школу.

Хм, так мы в школе? И что же здесь забыли?

Но объяснений никто давать не спешил. Незнакомцы попросили величайшего разрешения накинуть на высокопоставленных гостей заготовленный морок. Мы должны были изображать незнатную, но довольно обеспеченную семью, которая привезла больного отпрыска на лечение. Кейлар превратился в убеленного сединами почтенного дроу. Калему отводилась роль больного внука. Мне — его сестры. Так что дедушка у нас оказался общий. Тени стали выглядеть как простые наемники. А Лайхасс… ему не пришлось прятаться. В этой школе он был директором.

Внешность изменилась у всех. Калем ничем не отличался от простых дроу. Ему скрыли слишком заметный цвет глаз и убрали излишнюю черноту волос. Я же претерпела существенные изменения. С удивлением пощупала «отросшие» ушки, а вот к увеличившемуся бюсту отнеслась с подозрением.

У меня и так все в порядке было. Или это специально? Уж не Лирнел подсуетился?

Сразу за портальной комнатой нас встретили двое магистров вейр Сарнах и вейр Лихшиц. Как поведал вейр Сарнах, любезно сопроводивший нас до отведенных комнат, что если нам не помогут здесь, то и нигде больше.

Школа Высшей магии считалась самой сильной и престижной. Здесь учились наследники аристократических родов и самая одаренная молодежь Лидейры. При школе находился уникальный Целительский корпус. И это единственный факультет, куда принимали представителей иных рас. Учеников со светлым даром в Лидейре вечный недобор. В большинстве своем, целители были людьми из небогатых слоев общества. Денег, чтобы оплатить учебу, у многих не хватало. Поэтому и отрабатывали будущие лекари профессиональные навыки в выстроенной на территории школы больничке. Позже, к зданию пристроили гостиницу, в которой могли жить родственники или ожидающие очереди пациенты.

Каждому из нас выделили по комнате. Мне и Кейлару отдельные, а наследнику и его наставнику двухместный номер. Тени также расселились по двое — трое. Персональные душ и туалет были только у Наместника и меня. Для остальных удобства располагались на этаже.

Комната мне сразу не понравилась. Большая двуспальная кровать, явно нерассчитанная на одного. Розовое постельное белье, на тон темнее шторы и обои. Не то чтобы не любила этот цвет, но смотрелось слишком приторно. А еще подозрительно большое зеркало прямо напротив кровати, вдобавок, намертво прикрученное к стене. Может, во мне разыгралась излишняя подозрительность. Но я первым делом сдернула с кровати покрывало и завесила это самое зеркало. А то возникло чувство, что за мной кто-то наблюдает.

Просканировав комнату на предмет магии, обнаружила стандартные заклинания против грызунов и мошкары. Охранные плетения на окнах. Причем такие, что опытного мага не остановят, но мигом сообщат кому нужно о вторжении. Но кому придет в голову грабить клиентов на территории школы? Так что все вполне объяснимо.

Однако что-то все равно мне не нравилось. Может, оттого, что директором всего этого был лорд Лайхасс? Для него ведь не составит труда проникнуть в любое помещение на его территории. И никакой магический ключ, активированный исключительно на меня, его не остановит. Поэтому решила подстраховаться от неожиданностей. Выудив из замечательной сумочки мелок, стала чертить охранные руны. От прослушивания и подглядывания, от несанкционированного проникновения, от магического воздействия. Перекрывать доступ или блокировать вход не стала. Поставила сигналки, завязав их на свою кровь. Нарушитель ничего не заметит, а я буду готова к неожиданностям.

Справа от меня располагались комнаты Наместника, слева — теней. В ванной меня поджидал сюрприз: скромная дверка, ведущая в соседнее помещение. Скорее всего, соседний санузел. И заперта она оказалась с другой стороны. Это означало, что Наместник может в любое время беспрепятственно пройти в мою комнату, и никто об этом не узнает.

У меня опять приступ подозрительности?

Дверка эта не была защищена магически. Скорее всего, с той стороны обыкновенная задвижка. Я, конечно, не взломщик. Однако, уплотнив с помощью рун обычный листок бумаги и просунув его через тоненькую щелочку, с дверкой справилась за десять минут.

Ванная комната Наместника оказалась зеркальным отражением моей. Ничего особенного: металлическая лохань на резных ножках, туалет за шторкой и несколько полок с мыльными принадлежностями и чистыми полотенцами.

Я уже хотела уходить, как услышала голоса. В комнату вошли Наместник и лорд Лайхасс. Стараясь даже дышать через раз, приблизилась к тонкому деревянному полотну, разделяющему нас.

— Здесь можно спокойно говорить? — это Кейлар.

— Я установил усиленный полог защиты, — уверенно ответил лорд.

— Ты гарантируешь результат?

— Гарантирую. Она будет покладистой и страстной, как кошка, и, главное, наутро ничего не вспомнит.

— Я не об этом. Мне нужен ребенок. Настоящий наследник. Сильный и воспитанный в наших лучших традициях.

— Ты уже не веришь, что Калем поправится? — в голосе лорда директора слышалась усмешка.

— Это не мой сын! — сердито выпалил Наместник, — с каждым днем я все больше убеждаюсь в этом.

— С чего такая уверенность?

— Тер Шатейян. Он связан с аракнидами. Они подтвердили: личность Калема уничтожена. А тот, кто занял тело моего сына, чужак.

— И ты так спокойно рассуждаешь об этом? Почему этот идиот до сих пор жив?

— А что? Хочешь увидеть на троне демона? Он моя страховка. Клода, конечно, истинная дочь нашего народа. Но совершила огромную глупость, влюбившись в мужа. Даже усевшись на троне, она будет марионеткой консорта. Я не могу ждать целый год, пока Транер передаст мне девчонку.

— Так, может, устранить его? Демона убить сложно, но нет ничего невозможного.

— Он мне нужен, — нехотя признал Кейлар, — как и его девка.

— Чем так ценен тер Шатейян? Теперь, когда он вошел в твой род, ты можешь прибрать к рукам все его имущество.

— Ага. А кто потом будет сдерживать полчища нечисти и аракнидов у наших границ? Их с королевой Аркханной что-то связывает. Она жестоко мстит тем, кто покушается на ее интересы.

Аркханна и Транер? — я чуть не рухнула там, где стояла. Подслушанные новости и так, мягко сказать, не радовали. Но это просто аут.

— Достаточно! — сказал Наместнику Лирнел, — не думаю, что мне стоит знать больше. Вернемся к делам насущным. С человечкой проблем не будет, гарантирую. Ну а, чтобы она забеременела, нужно дать ей вот это.

Жаль, я не видела, что именно передал Кейлару лорд Директор. Да и незачем, на самом деле. Главное, ничего не пить и не есть. Порадовалась тому, что прихватила немного еды из дворца. Продержусь как-нибудь.

Тихонько прокравшись в свою комнату, прикрыла дверку. Забравшись с ногами на кровать, крепко задумалась. Транер снова меня предал. Он что-то плел о моей безопасности. Забеременей и два года можешь не волноваться. Ага! Скорее всего, мне бы даже увидеть ребенка не дали. Не-еет! Ни от кого рожать не буду! Я точно знала, что женщины с даром могли контролировать это. Достаточно моего желания или нежелания.

Но Лирнел гарантировал Наместнику результат, — точил язычок сомнения, — значит, у него есть какой-то козырь в рукаве. Есть способ заставить меня искренне желать близости с мужчиной и хотеть от него детей. Я не могу этого допустить! Плохо, что здесь я практически беззащитна. На Калема рассчитывать бесполезно. Он и сам под подозрением. А вот предупредить его не мешало бы.

Как же плохо без магии!

Постучавший в дверь охранник позвал на обед. Крикнув, что мне нужно пять минут, кинулась писать записку Аррану.

«Ты в опасности. К. знает, что ты не Калем. Сегодня ночью у него на меня планы. Остерегайся Лайхасса».

Засунув тонкий листочек под браслет, вышла из комнаты. Обед накрыли в столовой при гостинице. Стол был простым, но изобильным. Обжаренное мясо, отварные овощи, мелко нарезанный сыр и домашняя колбаса. Свежий хлеб и полные кувшины ягодного взвара.

— Найли Алена, вам не нравится еда? — поинтересовался лорд Лайхасс.

Меня усадили между ним и Наместником. Советник, проявляя ненужное рвение, наложил мне полную тарелку. А я вяло поковырялась в содержимом вилкой и отложила ее в сторону.

— Что вы, вейр Лайхасс, мне нравится простая пища. Просто нет аппетита. От портального перехода все еще мутит, — скромно потупив глаза, ответила я.

— После обеда внука должен осмотреть целитель. Пойдешь с ним, — распорядился Наместник, — пусть и тебя заодно проверит.

— Как скажешь, дедушка, — едва сдержала радостную улыбку. Возможно, удастся не только передать записку, но и поговорить с Калемом.

Но радость тут же омрачил Лирнел, заявив, что лично проводит дорогих гостей. Видите ли, его очень беспокоит состояние здоровья столь прекрасной девушки.

Скривившись, сдержанно кивнула, мельком уловив беспокойство в глазах наследника. Плохо, что под бдительными взорами присутствующих, я даже посмотреть на Калема не смела.

Вцепившись в меня, как пиявка, Советник проводил до Целительского корпуса. Калем в сопровождении наставника и теней шел следом. Лорд соловьем заливался, рассказывая о школе. Великолепные условия для проживания, отменное питание, новые корпуса, лучшие учителя Лидейры и приглашенные из других стран специалисты.

Хм, еще бы! Ученики сплошь из богатых семей, которые отваливают за обучение отпрысков значительные суммы. Тут не только новую школу отстроить, целый город содержать можно.

— Ах. Мы всегда идем настречу адептам, — продолжал лорд директор, — самым одаренным детям предоставляем возможность учиться бесплатно.

Угу. За это они потом так же бесплатно пашут на вас лет десять, а то и больше. Хотя, это не так много за возможность получить образование. Продолжительность жизни дроу двести пятьдесят — триста лет. Из них можно десяток отдать на благо страны.

В Целительском корпусе было просторно. Вестибюль чем-то напоминал приемное отделение земной больницы, только с поправкой на архитектуру другого мира. Стойка регистратуры, где оформляли прибывших пациентов. Удобные скамеечки для ожидания или встреч с проходящими лечение больными. Гардеробная. Буфет.

Видимо, все документы Калема были оформлены заранее, так как нас сразу провели в кабинет. Лечащим врачом наследника оказался тот самый магистр Лихшиц, что встречал нас у портальной. Узнав, что я нехорошо себя чувствую после перехода, первой позвал на осмотр.

До чего же все напоминало родные поликлиники! И кушетка, застеленная белой простыней, и стол, заваленный кучей бумаг, и книжные шкафы с личными делами пациентов. Даже мантия на мужчине смахивала на знакомый с детства белый халат врача.

Попросив лечь на кушетку и расслабиться, магистр поводил надо мной руками. Не прошло и минуты, как я была свободна.

— Переутомление и стресс, — выдал вердикт Лихшиц, — необходимо попить укрепляющие отвары и побольше отдыхать.

— Я прослежу за этим, — пообещал лорд Лайхасс с таким энтузиазмом, что мне поплохело. — Пойдемте, найли. Отведу вас в комнату.

— Эээ, — это никак не входило в мои планы, — я бы хотела поддержать брата, — указала взглядом в сторону Калема.

— О, не волнуйтесь, — ответил магистр, — сегодня будет простой осмотр. Затем мы дадим ему укрепляющего зелья, от которого он проспит до утра. Когда очнется, тогда и начнем процедуры. Так что не стоит ждать. Идите к себе.

— Но я могу хотя бы навестить его вечером?

— Найли, — влез раздраженный моим упорством Советник, — навестите брата утром. Магистр же сказал, он все время будет спать.

— Конечно, — я вяло улыбнулась, — плохо соображаю. Приду сюда завтра.

ГЛАВА 23

Не знаю, как только не спалилась!

Перед уходом кинулась к Калему. Обняла и поцеловала в щеку, при этом сунув в руки записку. Для магистров такое поведение было нормальным, а вот Лирнел смотрел с подозрением и хмурился.

Пусть я сильно рисковала, но рассчитывать больше не на кого. Если и вправду Калема усыпят, а Советник найдет способ на меня воздействовать, план Наместника может свершиться. Я уже испытала на себе действие особого вина, которым напоил Шеран. Наверняка и Кейлар использует нечто подобное.

Оказалось, все было намного проще и страшнее. Лорд проводил меня до комнаты в гостинице и, не задумываясь о том, как это будет выглядеть со стороны, зашел вместе со мной и запер дверь.

— Что вам нужно? — похолодела от нехорошего предчувствия.

— Немного твоей благосклонности, — расстегивая камзол, хищно улыбнулся Советник.

— Нет!

— Ууу, как банально, — фыркнул мужчина, медленно сокращая между нами расстояние, — могла бы для разнообразия согласиться.

— Никогда!

— Ммм, дай, подумаю, — наигранно нахмурился лорд, — а что мне может помешать? Наместник? Так, ведь он об этом не узнает. Твой хозяин? Поверь, в медовый месяц у него нет времени думать ни о ком другом кроме молодой жены. Твой мнимый братец? Он проспит до утра. А от охраны и прочих любопытных нас защищает полог тишины и специальный контур, который не пропустит постороннего.

Судорожно сглотнув, я вжалась в стену. Советник загнал меня в ловушку. Но если думал, что дамся ему добровольно, глубоко ошибался. Схватив с ближайшей тумбочки подсвечник, запустила им в дроу. Сама при этом перемахнула через кровать. Бегая по комнате и швыряя в Лирнела всем, что попадало под руку, продержалась пять минут. Пока лорду Лайхассу эта беготня не надоела.

— C’ha-аrem, — скомандовал он, и я застыла с занесенной для броска рукой, — так-то лучше.

Я силилась снять заклинание. Нанесенные в комнате руны должны были отводить такую вот магию. Однако даже пальцем не могла пошевелить.

— Думала, тебе это поможет? — фыркнул мужчина. Проследив за моим взглядом, он подошел к нарисованной на полу руне и затер ее носком сапога. — Умно, конечно. И действенно, — признал лорд директор, — но не в моей школе и не с этими браслетами.

Подойдя вплотную, мужчина легко подхватил меня на руки и перенес на кровать.

— Видишь ли, — дроу светился торжеством и предвкушением, — в браслетики, кроме блокировки магии, заложена функция полного подчинения. Я могу заставить тебя сделать что угодно. Не веришь? — обиделся на мой скептический взгляд, — тогда раздевайся!

С ужасом поняла, что руки помимо воли, распускают завязки на одежде.

— Можешь привстать, — разрешил Лирнел, глядя, как я лежа пытаюсь стащить рубашку. — Хм, красивое тело, — прошептал дроу, бесцеремонно тиская мою грудь и оглаживая все, до чего мог дотянуться.

Мерзавец! Тварь. Скотина. Ур-род! — внутри я бушевала от злости. Готова была придушить поганого лорда голыми руками. На деле же смиренно принимала ласки, не в силах пошевелиться.

— Помоги мне раздеться! — приказал дроу, — да понежнее! — прикрикнул он, когда я рванула на нем рубашку. — Теперь становись на колени и снимай сапоги!

С-сука! Убью! — а сама покорно стащила сначала один сапог, потом второй.

— Теперь приласкай! Только зубы держи подальше, — сразу предупредил он, заметив мой кровожадный взгляд.

О, да! Я готова была откусить этот его… — внутри содрогнулась от отвращения. Все во мне противилось, не желало принимать другого мужчину. Тем более так, под принуждением.

— Ну, же! — Лирнел намотал мои волосы на руку и запрокинул голову наверх. От резкого движения клацнула зубами, прикусив язык. Рот мгновенно наполнился кровью. Боль отрезвила.

Пошел ты! — крепко сомкнула губы. Мне удалось противостоять прямому приказу. Это воодушевило.

— Вздумала сопротивляться! — взревел Советник. Вздернув за волосы, швырнул на кровать. — Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Скованные заклятием мышцы подчинялись плохо. Сцепив зубы, я извивалась, рычала и отбивалась от навалившегося мужчины. Борьба, удары и царапины только возбуждали лорда. И он уже раздвинул мне бедра, упираясь достоинством в промежность, когда сверху нас накрыла черная тень. Истошный вопль Лирнела сменился хриплым бульканьем. Мужчина обмяк, придавив своим телом. Но лишь на несколько секунд. Стоило мне пискнуть и попытаться выползти, как что-то приподняло лорда и отшвырнуло в сторону.

Взвизгнув, и я вжалась в кровать. Надо мной нависал огромный аракнид. Три красные полосы на его голове указывали на то, что это не Трина. Паук не шевелился, буравя меня фасеточными глазами. Я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не ненароком не спровоцировать.

Откуда он взялся? Почему помог мне? Что ему, вообще, нужно? Если аракнид чей-то фамильяр, то где его хозяин? Хозяин? Едрит-теодолит. А много ли в Лидейре существ, способных обзавестись собственным фамильяром? Какой процент вероятности, что он будет находиться в этой школе в определенном времени и месте? Ну, конечно! Это же аракнид Аррана! Вряд ли бы он приказал своему пауку убить меня. Значит, теоретически, бояться нечего. Наоборот. Судя по тому, что зверь пришел на помощь, Арран дал команду защищать.

— Спасибо, — охрипшим голосом поблагодарила аракнида, — поможешь снять? — протянула руки с браслетами.

Но аракнид покачал головой, давая понять, что не сможет этого сделать.

— Ладно, — убрав руки, сползла с кровати. Собрав одежду с пола, быстренько натянула ее на себя. — А с этим что делать? — указала на неподвижное тело лорда, — убивать опасно. Калем сейчас у целителей. Наместник за стенкой. И тени рядом. Твой хозяин может пострадать.

Аракнид воинственно застрекотал, показывая, что может защитить своего друга.

— Я не сомневаюсь, что ты силен. И эти полоски тебе очень идут, — похвалила зверюшку, — знаешь, у меня тоже есть аракнид. Ее зовут Трина. Она настоящая красавица. Уверена, ты ей понравишься.

Паук гордо выпятил брюшко и задрал голову, мол, я такой, да.

— Если ты будешь осторожен, — решилась на опасный шаг, — могу показать тебе ее. Только не пей мою силу. Хорошо?

Убрав волосы с шеи, повернулась к пауку спиной. Закусила губу в ожидании удара. Ойкнула, когда щупальце вонзилось между позвонков. Около минуты ничего не происходило. Аракнид не шевелился, а я старалась выровнять дыхание и справится с охватившей паникой.

Затем в голове стали возникать чужие образы и картинки. Первым делом он показал своего хозяина. Ослабленный и истекающий кровью, он лежал в одном из коридоров дворца. Рядом перебитая стража. И трое врагов, насаженных на щупальца родившегося паучка. Волнение и эмоции захлестнули новорожденного аракнида: это радость от встречи с другом, волнение и страх потерять его, черная волна ярости к тем, кто посмел поднять на Калема руку, а после сытое урчание от первого и такого щедрого обеда. Марги высшего уровня пришлись аракниду по вкусу.

— Эдан, — позвал паука хозяин, — иди ко мне. Помоги.

Хм, значит, зверь у нас мальчик и зовут его Эдан. Трина точно не останется равнодушной, — подумала я. А аракнид тут же нырнул в мои воспоминания, вытаскивая образ моего фамильяра из подсознания. Я почувствовала волну восторга и предвкушения от встречи. Трина тоже понравилась паучку. И как я поняла, он не прочь составить ей пару.

Ого! Это если она сама захочет, — предупредила аракнида, — смотри, мы нашли способ общаться, — показала воспоминания о наших с аракной занятиях, — а вот так она сняла браслеты.

В ответ пришла волна грусти и сожаления. Эдан действительно не мог повторить тот фокус. Но у него есть идея получше. Аракнид поделился воспоминаниями, выпитыми из сознания лорда Лайхасса. Оказывается, за ним тянулся шлейф из темных делишек, за которые в Лидейре положена смертная казнь.

— Поняла тебя, — зло усмехнулась я, — мы договоримся. Приведи его в чувство.

Эдан медленно вытащил щупальце из шеи Советника. Я, содрав простынь с кровати, прикрыла его обнаженное тело. Усевшись неподалеку, приготовилась ждать, когда он проснется. Прошло не менее получаса, прежде чем дроу пришел в себя. За это время мы мило побеседовали с Эданом. Он поделился, как нелегко было выжить Калему и какое количество врагов ему лично пришлось уничтожить, пока аракнид смог вырасти и проявиться в материальной форме. Я также делилась воспоминаниями о рождении Трины и наших совместных проделках. Эдану было интересно все, что касалось моей аракны. Похоже, у кого-то возникла любовь с первого взгляда. К концу мысленного разговора аракнид уже рвался спасать мою паучиху и грозился убить всех, кто посмел причинить ей, ну и мне заодно, вред.

Первым пробуждение Советника почувствовал Эдан. Он сразу подобрался и немного вдавил щупальце в кожу мужчины.

— Очнулся, что ли? — ядовито поинтересовалась я.

— Как… что произошло? — просипел лорд Лайхасс.

Я не ответила. Молча перевела взгляд на аракнида и победно усмехнулась. Дроу вскипел от злости. Дернулся. Но, узрев у своего лица громадную морду со жвалами, как-то резко затих.

— Поговорим?

О! теперь я в полной мере наслаждалась триумфом. Видеть страх того, кто недавно заставлял ползать у своих ног, поистине приятное зрелище.

— Твои условия?

Надо отдать должное лорду директору: не впал в панику, не забился в истерике. Боится, конечно, но старается этого не показывать. Сильный мужик. Жаль, что такая сволочь.

— Ты снимаешь браслеты и делаешь все так, как пообещал герду Наместнику.

И снова железная выдержка. Даже бровью не повел, когда я сказала, что мне известны их планы.

— Что взамен?

— Жизнь, — даже удивилась, отметив презрение в глазах Лирнела. — Разве этого мало?

— Что помешает убить меня, когда выполню все условия?

— Ничего, — хмыкнула я, — только мое слово и… твое обещание исправить все, что натворил за последние годы.

— Откуда? Я не… — вскинулся дроу, но под шевельнувшимся щупальцем паука сдулся.

— Одна из способностей аракнида, считывать личность. В его власти превратить тебя в сопливого младенца или просто лишить силы, выпив всю магию.

— Я… — лорд директор побагровел, — не в силах исправить все.

— Знаю. Но ты можешь помочь тем девушкам, над которыми надругался. Устроить их судьбу, найти работу или хорошего мужа. Для тех, кто не пережил унижения, ты сделаешь все, чтобы восстановить доброе имя. И выплатишь солидную компенсацию родственникам.

— Хорошо, — склонив голову, согласился лорд.

Попробовал бы он не согласиться!

— Еще ты дашь слово, что будешь принимать в школу всех талантливых ребят. Учреди стипендию, какой-нибудь фонд. Создай рабочие места, где бы ученики могли отрабатывать обучение и проживание.

— Я сделаю все. Клянусь.

— Вот именно! — поддержала я, — жду от тебя магической клятвы.

После того как лорд Лайхасс провел необходимый ритуал, он дезактивировал браслеты. Сами безделушки я решила оставить, чтобы не вызвать подозрений. А тому, что ко мне вернулась магия, решила порадоваться в одиночестве. Лирнела отпустила со спокойным сердцем. Его ждала куча работы. А у меня впереди еще целая ночь с Наместником.

ГЛАВА 24

Отослав Эдана к Калему, стала готовиться к встрече. Горничная, в которой определила ученицу школы, принесла новый наряд и сообщила, что меня приглашают на ужин. В другой раз я бы ничего не заподозрила, но сейчас во мне все клокотало от возмущения.

Гадкий дроу! Мерзкий старикашка! Хотя внешне он выглядел лет на сорок-сорок пять, на деле ему перевалило за две, а то и три сотни. Для мага не предел, конечно. Но этот, видимо, вел слишком разгульный образ жизни, раз в волосах появилась седина, а глаза оплела сеть морщинок.

Упоминалось в учебниках, что темный дар и его расточительное использование отражаются, прежде всего, на внешнем облике маргов. Особенно тех, кто злоупотреблял жертвоприношениями и походами за Грань. Судя по всему, Кейлар этим не брезговал. Нарядившись в очередную откровенную тряпку, привела в порядок волосы.

Как же хорошо вновь пользоваться магией! Щелчок пальцев, и моя грива заплетена в сложную косу и заколота на затылке.

Далеко идти не пришлось. Кейлар организовал ужин в своем номере. Едва занесла руку, чтобы постучать, дверь распахнулась. На лице радушного хозяина заиграла улыбка. Иллюзию Наместник снял, представая передо мной во всей красе.

Хм, расстарался-то как, — невежливо поморщилась на приветствие, но все же буркнула «добрый вечер» в ответ.

— Вы сегодня на редкость очаровательны, — сделал комплимент дроу и, цапнув меня за руку, обслюнявил ее. Только что не причмокнул от предвкушения.

Не выпуская мою ладонь из рук, повел к столу. А там… фрукты, сладости, мясные закуски, вино. И даже пара магических свечек! Белоснежная скатерть и живые цветы в пузатой вазочке. Кейлар придвинул стул, помогая мне сесть. Сам устроился напротив и тут же налил вино в бокалы.

— Не понимаю, — решила косить под дурочку, — что за праздник?

— Целители делают Калему хороший прогноз. Восстановление разума сложная вещь. Есть предпосылки, что мой сын выздоровеет.

— Замечательные новости! А почему отмечаем сейчас? Лечение начнется только завтра.

— Я уверен в успехе. Мой наследник будет сильным и могущественным.

Чуть не поперхнулась.

Это он про Калема? Или еще кого имеет в виду?

— Несомненно, — промычала в ответ. Пока дроу не перешел к действиям, хотела поужинать нормально. Но разве это ушастое чудовище даст?

— Как тебе в Лидейре? — Кейлар настойчиво придвинул бокал с вином, — никто не обижает? — вкрадчиво так спросил.

— А что? Кого это волнует?

Вот, блин, дурацкая привычка отвечать вопросом на вопрос. Сказала бы нет, и все. Теперь мужик с чего-то посчитал, что я с ним флиртую.

— Меня, например, — Наместник подался вперед и вновь сцапал мою ладонь, — тер Шатейян нескоро о тебе вспомнит. Дело молодое. Медовый месяц, как-никак. А во дворце есть много желающих попользоваться чужой найли. Тем более оставленной без присмотра.

Угу. Вообще-то, именно ты и должен ограждать от всяких поползновений. Видимо, решил лично присмотреть.

— Герд Наместник, вы, наверное, забыли. Я Альена Свейт ван Доррен, ненаследная принцесса Доррии. Ну и по стечению обстоятельств эрите Транера тер Шатейяна. К найли не имею никакого отношения.

Вот так тебе! Ишь, губы поджал.

Хмурился мужчина недолго. Почти сразу взял себя в руки и нацепил прежнюю улыбку.

— Видите ли, прелестная найли, — выделил, ушастый, последнее слово, — вас привел сюда демон. Представил, как наложницу. Найли. У меня нет оснований, не верить дорогому зятю. А что до всего остального… нет здесь никого, чтобы подтвердить так называемый статус принцессы. Согласно рангу, такие особы путешествуют с охраной и соответствующей свитой. Поверьте, высокой гостье был бы оказан радушный прием. К тому же официальный визит незамужней девушки расценивался бы как намерение вступить в брак с одним из нас. Все знатные неженатые лорды были бы к вашим услугам.

Уел, гад!

— Я не по своей воле здесь оказалась.

— И, тем не менее, — Наместник озарился очередной радостной улыбкой, — ваше появление — большая удача.

— Для кого, интересно? — буркнула сердито.

— Для меня, конечно. Неужели, считаешь, — мерзкий дроу резко как-то на «ты» перешел, — я упущу возможность прибрать к рукам целого иларга?

— Думаю, илмаргу это не понравится, — прошипела в ответ, — он ведь и разозлиться может. А ну как разнесет все вокруг?

— Сомневаюсь, — осклабился Кейлар, — есть заклинания, способные удержать в узде любого марга.

— И для чего же я вам понадобилась?

— А для чего женщина нужна мужчине?

Округлив глаза, уставилась на дроу: вот сейчас просветит меня, откуда дети берутся.

— Неужели необходимо все разжевывать? — нахмурился Наместник.

— Отчего же, — хмыкнула, вгрызаясь в сочный плод мелайи, — про отношения между мужчиной и женщиной мне известно многое. Только не пойму, с каких пор высокородные аристократы интересуются какой-то человечкой?

— Вина? — в который раз предложил злополучный бокал дроу, — к слову, очень дорогой сорт. Вряд ли удастся попробовать где-то еще.

Пригубив для вида под бдительным аметистовым взглядом, отставила спиртное в сторону.

— Знаете, герд Наместник, этот сорт оказывает на мой организм странное воздействие. После него я даже на бастру отважиться смогу.

— Ну-у, — сообразил Кейлар, — раз ты знакома с действием этого напитка, почему не пьешь? Могу поклясться: бастра в моем исполнении безупречна. Шеран мне в подметки не годится.

— Предпочитаю сама выбирать партнера. И умение танцевать здесь ни при чем.

Кейлар посерьезнел. Намек на то, что он ни в каком качестве меня не устраивает, видимо, не пришелся по вкусу.

— Значит, по-хорошему не хочешь?

— Не хочу, что? Вы делаете странные намеки, герд Наместник.

— Не намеки, Алена. Вполне конкретное предложение.

Мужчина поднялся, обошел стол и встал как раз за моей спиной. Я замерла, ожидая от дроу какой-нибудь гадости. Даже парочку проклятий припомнила. Кейлар же обнял меня за плечи, наклонился, едва не касаясь губами кожи на изгибе шеи.

— Будешь принадлежать только мне, — прошептал он, — наши дети станут сильнейшими маргами. У тебя будет все, что только пожелаешь.

Пфф, как банально, — фыркнула про себя, — неужели думает, после демона может меня чем-то соблазнить?

— У меня и так будет все, что захочу. А детей рожу от любимого мужчины. Мужа. Но никак не потому, что это кому-то выгодно.

Руки на плечах превратились в тиски. Мужчина со свистом втянул в себя воздух.

— Ты дашь мне то, что я хочу, — процедил он, — будь уверена.

Угу! Как только так сразу.

Хотела сбросить ненавистные объятия, но не тут-то было. Дроу вцепился, как клещ. Резко выбросив вперед руку, он раздавил в ладони флакон. Едкий сизый дымок тут же окутал лицо. Не успев среагировать, вдохнула.

Сволочь! Кто знал, что его зелье газообразное? Я рассчитывала на питье. Поэтому старалась не употреблять сомнительных жидкостей.

Хватка дроу ослабла. Он уже не держал, а слегка поглаживал плечи. Губы невесомо скользили по коже, вызывая во мне ответную дрожь. Я закусила губу до крови, стиснула кулаки, чтобы ногти впились в ладони. Но боль отрезвляла лишь на мгновение. После желание разгоралось с удвоенной силой. Бессильно застонала, не в силах совладать с собственным телом.

Кейлар воспринял стон как призыв к более решительным действиям. Рывком поднял меня со стула, развернул к себе, усадив на белоснежную скатерть. Мешающая посуда была безжалостно сметена на пол. Мужчина раздвинул мои бедра, прижавшись всем телом. Его руки срывали одежду, губы обжигали лицо и шею. Рваное дыханье, нетерпеливые жесты и упирающаяся вниз живота эрекция подтверждали, что Наместник испытывает не менее острые ощущения, чем я. Требовательные губы Кейлара, наконец, встретились с моими. Глубокий умелый поцелуй снес последние границы. Захлестнувшие эмоции полностью поглотили здравый смысл. Тело жаждало ласк, лоно болезненно сжималось в ожидании соединения с тем, кто даст желанную разрядку и остудит жар, в котором сгорала каждая клетка.

В этот момент в комнату ворвался кто-то посторонний.

— Калем? Убирайся прочь! — отмахнулась от его попытки образумить. Мне не было до наследника никакого дела. Наоборот, его присутствие подхлестывало к активным действиям. Я сама извивалась змеей, стремясь слиться с мужчиной в единое целое. Противный аракнид вырвал желанный объект из рук. Моему возмущению не было предела.

Как так? Я же горю! Верните на место!

Кажется, я кричала и требовала, чтобы нас оставили в покое и дали совершить то, что мы так славно начали. Парочка пущенных огненных шаров оказались достаточно убедительными, чтобы мне предоставили доступ к мужскому телу. Другому. Более крепкому и сильному. Но я не возражала. Зелье настолько снесло крышу, что мне было все равно.

Из столовой мы переместились в спальню. На удобной кровати я, наконец, получила то, чего жаждала больше всего на свете. Меня целовали так, что внутри все сжималось в тугой узел. Нежные ласки чередовались с неудержимой страстью. Неистовый напор и хлещущая через край сила опьяняли. Я плавилась и сгорала в пламени случайного любовника множество раз. Мы были единым целым, кипящим вулканом, бурлящей лавой и, казалось, не могли насытиться друг другом.

Мое безумие продлилось весь вечер и всю ночь. Лишь под утро, когда действие зелья закончилось, провалилась в глубокий сон.

ГЛАВА 25

Проснулась я в своей комнате. Сгустившиеся за окном сумерки говорили о том, что наступил вечер. Похоже, проспала целый день. Воспоминания о прошлой ночи заставили щеки пылать.

Сволочь ушастая! Гад. Озабоченный у… — уродом, конечно, назвать Кейлара сложно, а вот моральным вполне. — Добился своего, скотина. И пусть близка я была не с Наместником, а с Калемом и Арраном в одном лице, вины это не умаляло.

Боги, как стыдно-то! Не появись наследник, все эти глупости вытворяла бы с Кейларом. Кстати, что там с ним? А как смотреть в глаза Калему? Или Аррану? Дхарг, как неудобно. Надо выяснить, как к нему обращаться. Паучара получил то, о чем давно намекал. Вот что за напасть?

Хотя-я, надо признать, в постели Арран хорош. Ни в чем не уступает… Об этом рогатом гаде лучше не вспоминать. Впрочем, если сравнивать, Арран даже выигрывает. Демон, безусловно, знает, как доставить удовольствие. И этот его хвост, ммм… Но Арран тоже преуспел. И, главное, он сделал все, чтобы хорошо было в первую очередь мне. Это многого стоит.

Несмотря на душевные терзания, чувствовала себя на редкость превосходно. Ощущение легкости и бурлящая энергия подталкивали к действиям. Первым делом посетила ванную, где с большим удовольствием поотмокала полчасика.

Урчащий желудок вынудил искать пищу, поэтому поспешила выбраться из воды. Одежду на этот раз никто не принес.

Ну, и ладно. В моей сумке сохранились кое-какие платья.

Выбрав скромный наряд бледно-голубого цвета, живенько оделась. Привела волосы в порядок, нацепила иллюзию, в которой прибыла сюда, и отправилась на разведку. В столовом зале обнаружилась служанка, которой я и заказала плотный ужин. Заодно поинтересовалась, куда все подевались. Девушка ответила, что воины тренируются во дворе. Мой дедушка (!) перенервничал и слег в постель. Целители поят его снадобьями с сонным эффектом. Так что раньше завтрашнего утра он не проснется. Брат сейчас на процедурах. Правда, вчера сбежал оттуда, чем наделал переполоху, но утром добровольно отправился обратно.

Угу, — из услышанного сделала нужные выводы, — Кейлара усыпили. Это хорошо. Он был в таком же возбужденном состоянии, как и я. Сон для него лучшее лекарство. Раз я могу свободно передвигаться, охрана не в курсе настоящих событий. Все же, необходимо встретиться с Калемом.

Мое желание осуществилось раньше, чем успела уничтожить ужин. Входные двери с шумом распахнулись, пропуская двоих. Это был Калем в компании лорда Лайхасса. Причем у последнего отмечалось покраснение в области переносицы и левого глаза. Похоже, кто-то не слабо засветил лорду директору, если целители не смогли убрать повреждение полностью.

— Сестренка! — придерживаясь роли, кинулся ко мне Калем, — это настоящее чудо. У нас все получилось! Я здоров!

Меня выдернули из-за стола, сграбастав в объятия, и закружили в воздухе.

— Я так рада, брат, — умудрилась прошипеть сквозь натянутую улыбку, — будет замечательно, если поставишь на место. Голова уже закружилась.

Калем опустил меня на пол и не по-братски впился в рот поцелуем. Десяток секунд я сопротивлялась, барабаня кулаками по широким мужским плечам. А потом как-то поддалась, стала отвечать на поцелуй. Руки сами скользнули на шею мужчине.

— Кхе-кхе, — вежливо покашлял лорд директор, — я вам не мешаю? Ваше Высочество, — чуть настойчивей позвал он, — вся ваша маскировка летит к дхаргам. Ну, кто так целует собственную сестру?

— Это не сестра. Вам, лорд Лайхасс, об этом прекрасно известно. И, вообще, позвольте представить девушку, как положено, — соизволил, наконец, оторваться от меня Калем. Однако из объятий не выпустил, прижал к себе покрепче, будто собиралась сбежать, — вейра Альена Свейт ван Доррен, не наследная принцесса Доррии и моя невеста.

— Что? — в один голос спросили мы с лордом.

— Но, как же… — растерялся бледнеющий на глазах лорд, видимо, осознавая глубину вчерашнего поступка. Одно дело, приставать к простой найли, без роду и племени. Другое — оскорбить принцессу соседней империи, которая еще и невестой наследника оказалась.

А вот я еле сдержала готовое вырваться возмущение.

Когда это успела невестой стать? Или считает, раз провели ночь вместе, можно заявить на меня права? Я замуж не собираюсь, в ближайшее время точно.

Только стиснутый мужчиной локоток сдерживал от потока слов.

— Да поняла я, — высвободила руку из крепкого захвата, двинув при этом нахалу под дых, — вырываться не буду. Надеюсь, потом все объяснишь, — выразительно так посмотрела на Калема. Тот кивнул, что понял, но из объятий не выпустил.

Распрощавшись с Лирнелом, поднялись в мою комнату. Я тотчас вывернулась из рук наследника и, встав в позу, уставилась на него.

— Ничего не хочешь объяснить?

— Что именно нуждается в объяснении? — добродушно улыбнулся Калем.

Вот гад, на него даже злиться сложно. Стоит весь такой, счастливый, наглый и красивый. Вон как глазки аметистовые сверкают, засмотреться можно. А эти губы! Он слегка прикусил нижнюю, а мне так захотелось сделать это самой. И целовать, целовать…

Стоп! Куда меня понесло? Чего это я так на Калема реагировать стала? Да, красивый, зараза. Но тут все такие. Есть и получше. Конечно, совместная ночь, тем более такая страстная, как наша, допускала особые отношения между нами. Но это не значит, что он получил на меня какие-то права!

— Давай проясним некоторые щекотливые моменты в наших отношениях, — решительно начала я.

Мужчина с готовностью устроился на стуле и, подперев лицо рукой, приготовился внимательно слушать.

Паяц! Шут гороховый. И улыбочка эта до ушей раздражает.

— Во-первых, спасибо, что помог с Кейларом. Я знала, что он хочет меня опоить и воспользоваться. Но оказалась не готовой к тому, что зелье не жидкое, а газообразное. Успела надышаться. И эта ночь… ты же понимаешь, что если бы не мое состояние, то я никогда… не допустила, чтобы между нами что-то было.

Улыбка сползла с лица мужчины, глаза превратились в две узкие щелочки.

— Допустим. И что? Я ничуть не жалею, что так получилось.

— Я не говорю, что жалею. Все было замечательно, только… это ничего не значит. Давай просто забудем и все.

— Что, во-вторых? — нахмурившись, уточнил Калем.

— Не поняла?

— Ты же назвала одну причину. Согласен, зелье послужило спусковым крючком. Я бы предпочел, чтобы все произошло иначе. В любом случае ты мне нравишься, и я не понимаю, что тебя не устраивает.

— Хорошо! Во-вторых, мне не нравится, что из-за одной-единственной ночи ты вдруг начинаешь мной командовать. Это не дает никакого права решать мою дальнейшую судьбу. Для чего ты представил меня лорду Лайхассу как невесту? А меня ты спросил?

— Признаю! — Калем подскочил с места, — я поспешил. Но этот ублюдок унизил тебя. Знаю, ты сама с ним разобралась. Не представляешь, как я рад, что попросил Эдана присмотреть за тобой. И после всего, что сделал Лирнел, после клятв и признания вины, он продолжал интересоваться тобой. Предлагал выкупить. Поверь, цена была назначена такая, что Наместник мог согласиться. Лорд даже был готов ждать пару лет, пока ты родишь Кейлару нового наследника.

— Эээ, — опешила от таких заявлений. Вот уж не думала, что Лирнела так зацепит. — Не нужен мне этот Лайхасс.

— Я это знаю. Подумай, если сам Наместник решился нарушить слово, что говорить о других? Вчера я успел вовремя. А сколько таких желающих заполучить ручного илмарга найдется во дворце? Охнуть не успеешь, как окажешься в чьей-нибудь кровати. Если это произойдет хоть раз, тебя никогда не отпустят, и никто не посмеет помешать. Единственное, что оградит от поползновений, это статус моей невесты.

— Тогда, может, лучше бежать? Доберусь до Доррии как-нибудь, а там Кай. Он обязательно придумает, как спасти мою Трину.

— Я слишком поздно узнал, что у тебя похитили фамильяра. Выяснить что-то про него смогу, только когда вернемся во дворец. И тут у нас новая проблема…

— Кейлар?

— В том числе. Проще всего было бы сейчас убить его. Минимум охраны, беспомощное состояние. И не смотри так, он мне не отец, — хмыкнул Калем, — своего сына он, не задумываясь, прирежет, как только поймет, что возможна достойная замена. Или я стану представлять угрозу его власти.

— Это-то понятно. Кстати, как к тебе лучше обращаться? Калем или Арран?

— Калем. Арран нор Этра умер. Пусть так и будет.

— Хорошо, Калем. Почему считаешь, что Кейлар не представляет опасности? Он проснется и сообразит, что у него ничего не вышло. А еще твое выздоровление. Наместник и раньше догадывался, что ты не его сын, а теперь только укрепится в подозрениях.

— У меня есть кое-что в запасе. Это заставит папочку считаться с нами.

— С тобой, Калем. Только с тобой. Я не собираюсь участвовать в ваших играх. Не надейся.

— Светик, — я вздрогнула, когда меня назвали прежним именем, — не упрямься. К тому же невеста — не жена. Помолвку можно расторгнуть. Неужели, для тебя это так тяжело?

— Нет, не тяжело. Я просто не услышала ни одного разумного довода. Как я уже сказала, мне проще вернуться в Доррию.

— Алена, вот не хотел тебя волновать раньше времени. В Доррию ты вернуться не можешь. Престол захватил Велмир ван Доррен. Тех, кто поддерживал прежнего императора, казнили. Насколько мне известно, Кальмина ван Доррена не было в стране. Но Велмир захватил Эйрела и его невесту.

У меня сердце ухнуло в пятки.

— Как? Что им грозит? Где Кай?

— Парня держат в заложниках. А девушку узурпатор использовал как разменную монету. Заключил союз с Найбером ван Глассером. Чтобы закрепить его, собирается жениться на Виледе. Уже объявили о помолвке. В ответ, демон потребовал участие Доррии в конфликте с Лидейрой.

— Бедная Ви, — пожалела подругу, — несладко ей приходится. А что за конфликт?

— Ван Глассер потребовал выдачи тер Шатейяна. А Кейлар, сама понимаешь, зятя не выдаст.

— Зачем Наместнику Транер? Никак не пойму. Ведь не из-за великой любви его дочери.

— Из-за аракнидов.

— В смысле?

— Тер Шатейян, как выяснилось, тесно взаимодействует с этими тварями. Прости, я не Эдана или Трину имею в виду, а таких, как Аркханна. Демон сейчас в Срединной пустоши. Собирает новую армию для вторжения. Раз не получилось убить Найбера и захватить власть, хочет завоевать Ортанскую империю силой. Пройтись по ней с ордами нечисти и полчищами ненасытных аракнидов.

— Да что же твориться в этом мире! — ужаснулась я.

— Война, Алена.

— А что драконы, эльфы и оборотни?

— Эльфы предпочли не вмешиваться. Эти до последнего тянуть будут. Драконы держат нейтралитет. Хотя пообещали содействие, если дойдет до сражения с нечистью или пауками. Конфликтовать с другими расами они не намерены. Оборотни разделились. Часть кланов поддерживает лидейрийцев, другая — на стороне демонов и вампиров.

— Это ужасно, Калем. Я ведь об этом даже не думала. Никто и словом не обмолвился.

— А кто тебе мог сказать? Какой дроу станет вести скучные разговоры о политике и войне в компании прекрасной найли?

— Но Транер! Мог ведь предупредить. Он ранил Кая серебряным кинжалом, который вдобавок ядом был смазан. Брат еле выжил, но временно лишился магии. Как он теперь? А если в беду попал? Кто поможет? Где его искать?

— Эй! Ты чего? — Калем подошел, притянул к себе. В объятиях дроу не смогла сдержать навернувшиеся слезы. Они градом покатились по щекам, — не расстраивайся. Я ведь с тобой. Никому не позволю обидеть. Не плачь, Светик мой, все будет хорошо. Обещаю. Вместе мы справимся. Позволь защитить тебя.

Хлюпнув носом, посмотрела в глаза мужчине. Он не врал. «Лгун» ни разу не среагировал. Зачем я Калему? Чего он хочет?

— Ты помогла мне в свое время. Изменила. Будешь смеяться, но я действительно, стал другим. Прежнего Аррана нет. Он остался там, в черной тьме Подпространства, — ответил Дхарас на все же заданные вопросы, — я хочу, чтобы ты была жива и здорова. Счастлива.

— Почему? — упрямо повторила я.

— Да потому что знаю тебя, как никто другой. В тот день, когда я обрел тело, ты исчерпала свои силы. А я не смог удержаться и увидел то, что не должен. И, знаешь, ни о чем не жалею. Я слишком привязался к тебе, чтобы просто так отпустить.

— Хорошо, уговорил. Я стану твоей невестой. Но только для вида. Замуж за тебя выходить не собираюсь. Так и знай! И никаких поползновений!

— Что? Не могу даже поцеловать свою невесту? Никто не поверит, если не будем проявлять немного чувств друг к другу. А с моей стороны это должна быть настоящая страсть. Иначе возникнут ненужные вопросы, почему я хочу жениться не на чистокровной дроу, а на обычной человечке.

— Вот на людях и будем изображать эту страсть. А наедине держись от меня подальше! — буркнула я насупившись. Сама не понимала, что со мной творится. Вроде бы фальшивая помолвка, а внутри все замирает от радости. С чего бы?

Вытолкав Калема за дверь, плюхнулась на кровать прямо в одежде. Спать не хотелось. Мысли так и крутились вокруг того, что рассказал наследник. Было тревожно за брата. За Эйрела и Виледу. За остальных друзей. Особенно душа болела за Ника. Если он не погиб тогда в лаборатории, то куда делся? Кто даст ответ? Кто станет его искать? Поможет ли в этом Калем?

Калем. От одного его имени внизу живота рождалось томление. Не погорячилась ли я, приказав держаться подальше? Нет. Он просто хорошо изучил меня. Еще ему прекрасно известно о моих отношениях с Транером. И ведь, словом не обмолвился об этом. Понимает, что мне неприятно вспоминать. Может, аракнид действительно изменился? Но почему же меня это волнует? Я ведь не хочу повторения вчерашней ночи. Или хочу?

ГЛАВА 26

Утро началось с Калема. Бессовестный паучара проник в комнату и устроился на кровати. Я и проснулась от ощущения пристального взгляда.

— Что ты здесь делаешь? — истерить не стала. Догадывалась, что на аракнида такие штуки не действуют.

— Пришел пожелать доброго утра моей обожаемой невесте, — ответил Калем с самым серьезным видом. Только в глазах смешливые искорки.

— Будем считать, что пожелал. А теперь, будь добр, выметайся! Мне нужно себя в порядок привести.

— А поцелуй? Один. Совсем маленький, — мужчина постучал пальцем по своей щеке.

Тяжело вздохнув от осознания, что подобная сцена лишь начало, потянулась к жениху. Наглец же в последний момент повернулся и встретил мои губы своими. Охнуть не успела, как оказалась лежащей навзничь под крепким мужским телом. И целовал меня Калем по-настоящему. Но так нежно, ласково, изучающе, что не смогла оттолкнуть. Тем более мое тело уже откликалось на ласку. Усилием воли подавила желание обнять мужчину. Уперевшись руками в крепкую грудь, отстранила.

— Достаточно. — Калем не стал настаивать. Молча поднялся, напоследок мазнув губами по щеке. — Кейлар уже проснулся?

— Да. И мы славно побеседовали.

— Ну, и? — в нетерпении подскочила с кровати.

— Достигли взаимопонимания, — уклончиво ответил паучара.

— И посвящать меня в подробности ты не собираешься? — я обиделась. — Как лезть целоваться, так, пожалуйста. А как рассказать что-то важное…

— Светик, я дал клятву сохранить разговор в тайне. Знаешь, ведь, что это такое.

— Знаю, — пробурчала, все еще дуясь. — Как он воспринял новость о нашей помолвке?

— Бурно, — хмыкнул женишок, — если бы я его предусмотрительно не связал, кинулся убивать.

— Даже так? И что? О чем договорились?

— Кейлар не сразу, но признал, что кем бы я ни был внутри, снаружи-то его сын и наследник. Поэтому сейчас придет служанка и поможет одеться. При школе есть часовня, посвященная Теоктанис. Там, через час состоится наше обручение. А вечером во дворце будет праздник по случаю моего выздоровления и нашей помолвки.

— А как же то, что я не дроу? — пробормотала, совершенно сбитая с толку.

— Ты же спасла мне, то есть наследнику, жизнь. Причем дважды. В академии, когда убрала из организма яд аракнида. И сейчас, излечив больное сознание. На мне долг Жизни. Ни у кого не возникнет сомнений в нашем союзе. Наоборот, это наилучший вариант.

— Почему?

— Вспомни Лиментиса. Его клятву. Со мной то же самое.

— То есть, ты также обязан отвечать на все мои вопросы и защищать?

— Да.

— А если я потребую нарушить клятву?

— Я ее нарушу и тут же умру. Впрочем, если с тобой что случится, то результат тот же.

— Зачем? Мне это не нужно! Не хочу, чтобы вы от меня зависели. Я и Лиму пообещала, что отпущу его, как только попросит.

— Светик, — Калем подошел, обнял, уткнувшись носом в мою макушку, — мы с тобой связаны крепче, чем ты думаешь. Клянусь, я постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива. Уничтожу любого, кто посмеет обидеть.

Ой! — быстро заморгала. Некстати навернулись слезы. Калем меня удивил. От его признаний все переворачивалось внутри. Как страшно вновь поверить кому-то. Но аракнид был искренен. Кому как не мне это знать? И все же прошло слишком мало времени, чтобы я стала ему доверять.

— Спасибо, — прошептала, уткнувшись в мужскую грудь и украдкой вытирая слезы, — я хочу тебе верить. Правда. Но мне нужно время. Не торопи меня, пожалуйста.

— У тебя сколько угодно времени, — захватив ладонями мое лицо, мужчина приподнял его, чтобы губами осушить слезинки, — Светик мой, я готов ждать столько, сколько понадобиться. Но сейчас, — Калем сделал строгое лицо, — марш умываться и одеваться! Хочу, чтобы все увидели, какая у меня красивая невеста.

Я лишь фыркнула в ответ и улыбнулась.

Какой час? С помощью магии я за пять минут соберусь.

Еще раз поцеловав меня на прощание, Калем ушел готовиться к церемонии. Не успела за ним закрыться дверь, как в комнату проскользнула служанка. Она принесла очередной шедевр от Кейлара в аметистово-золотых тонах. Едва успела нацепить иллюзию, чтобы не пугать не подозревающую о нашем маскараде бедняжку.

Я отправила девушку за завтраком, а сама пошла в ванную. Управившись там за пятнадцать минут, вышла бодрой и полной сил. Теперь, когда браслеты не блокировали магию, энергия воды действовала как целебный источник.

С удовольствием умяла все, что принесли на завтрак. Затем позволила облачить меня в праздничную одежду. Девушка оказалась магичкой. Она быстренько высушила волосы заклинанием и уложила их в высокую ярусную прическу, наподобие той, что была у Клоды на свадьбе. Закончив работу, она с довольным видом осмотрела результат и создала большое зеркало, чтобы и я смогла оценить.

Кхм, вполне красиво. Для лидейрийки.

Поблагодарив за труд, выдворила девушку из комнаты под предлогом того, что необходимо побыть одной. Создать новое зеркало не составило проблем. Еще раз осмотрев себя, сняла иллюзию дроу. Первым делом сменила традиционное одеяние на роскошное платье цвета шампанского. Видела когда-то такое в каталоге для невест. Открытые плечи и руки, расшитый камнями корсет и многослойная юбка, расходящаяся книзу красивым цветком. Поразмыслив, добавила золота кружевам и заменила стразы на бриллианты. Небольшие цветочки, разбросанные по корсету и всему подолу юбки, сделала аметистовыми. Волосы закрутила в тугие локоны, собрав их на макушке. Украсила такими же мелкими цветами, как на платье.

Улыбнулась своему отражению: теперь все было так, как нравилось мне. И пусть кто-нибудь попробует что-то сказать.

Требовательный стук в дверь не дал насладиться собственным видом. Пока дошла до двери, обзавелась изящными туфельками на каблучке и длинным плащом с капюшоном, полностью скрывающим от чужих взглядов.

— Темного утра, — буркнул хмурый Кейлар, пытаясь разглядеть меня под плотной тканью, — нам пора.

— Я готова! — бодро ответила будущему свекру. С прошлой встречи Наместник осунулся и, как будто, сильнее постарел.

— Совсем забыл, — замешкался дроу, — надень это, — сунул в руки деревянную шкатулку.

Внутри оказались украшения. Колье и серьги с редкими бриллиантами аметистового оттенка. Безумно дорогие и невероятно красивые. Я быстренько продела серьги в уши и застегнула застежку колье на шее. Даже не глянув на себя в зеркало, подошла к ожидающему у дверей дроу. Тот поморщился, глядя на столь пренебрежительное отношение к его подарку.

А чего он ожидал? Восторженных вздохов? Обойдется. Я еще не простила позапрошлый вечер.

Тем не менее, я вложила ладонь в его руку и позволила отвести себя в храм. Через школьный двор мы шли под пологом невидимости. Кейлар торопился.

Неужели опасался, что я передумаю? Вряд ли. Очевидно, не смог до конца смириться с поражением. Иначе, почему вел себя со мной холодно и учтиво, тогда как движения были резкими, на грани грубости?

Часовня снаружи ничем не отличалась от других построек. Зато внутри это оказалось огромное помещение. Стены украшены фресками с изображением сцен из жизни богов. Пол поблескивал золотой крошкой. А потолок уходил на три этажа вверх, переливаясь искусно преломляемым в многочисленных зеркалах светом. Посередине пустого помещения на ступенчатом возвышении находилась статуя богини в три человеческих роста. У подножия круглый алтарь с каменной чашей посередине. На ступенях разложены многочисленные дары и подношения.

Калем, облаченный в темно-фиолетовый камзол, стоял у алтаря. Белоснежное кружево рубашки оттеняло темную кожу. Волосы красивой волной свободно ниспадали на плечи. Рядом с ним находились двое: лорд Лайхасс и мужик в золотом балахоне.

Жрец, — определила незнакомца.

В руках у лорда директора находилась бархатная подушка, на которой лежали два браслета. При нашем появлении, о чем-то переговаривающаяся троица оживилась. Жрец занял свое место у алтаря, Лирнел отступил в сторону, а Калем вытянулся и замер.

Кейлар перехватил мою руку, подняв ее вверх, как в танце и медленно повел меня к алтарю. Подведя к жениху, дроу с поклоном передал меня Калему. Тот засиял радостной улыбкой.

Он что, сомневался, будто я не приду?

Улыбнувшись в ответ, расстегнула застежку плаща и сбросила его на пол. Всеобщий вздох восхищения показал, что мои труды не пропали даром. И пусть на лице жреца промелькнуло недовольство, а за спиной послышалось сопение Кейлара, по изумленному взгляду Калема поняла, что ему нравится то, что он увидел. А до мнения остальных мне нет дела.

Сама церемония прошла довольно быстро. Жрец заставил нас протянуть вперед руки. Мне — правую, Калему — левую. Далее, стал петь на незнакомом языке, одновременно окуривая нас какой-то гадостью из раскачивающейся в его руках кадильницы. В конце ритуальным ножом, извлеченным из складок объёмного одеяния, полоснул по нашим запястьям и соединил порезы. Смешавшись, несколько капель упало в чашу, где с шипением они исчезли прямо на глазах. По-видимому, это означало, что наш союз одобрен, так как жрец прямо на свежие раны ловко надел оба браслета. Окрасившийся кровью металл вспыхнул, на минуту опалив кожу, и расплавился, оставив вместо себя витиеватый рисунок.

Вот и все. Ни имен, ни вопросов, ни смущенного «да» в ответ. Только капля крови и несмываемая татуировка на коже, означающая, что стоящий рядом мужчина теперь мой жених и вроде как хозяин.

Будто в подтверждении мыслей, Калем притянул меня к себе и крепко поцеловал. Краем глаза заметила, как закаменел за спиной аракнида лорд директор. На его лице явственно читалась злость и разочарование.

Завидует, что ли?

Прикрыв глаза, выкинула лорда из мыслей и всецело отдалась жаркому поцелую жениха. Странное ощущение. Если бы не обстоятельства, ни за что не связалась с аракнидом. А сейчас испытывала удовлетворение оттого, что этот красивый мужчина принадлежит мне.

ГЛАВА 27

После церемонии мы вернулись в гостиницу, откуда незамедлительно отправились во дворец. А там, будто развороченный улей. Прислуга металась, спешно готовясь к празднику. Любопытные аристократы сновали в коридорах, желая выяснить подробности. На пути то и дело попадались воины, которые пытались навести в творящемся бедламе хотя бы видимость порядка.

Пока готовились покои, положенные невесте наследника, мне предложили отдохнуть в гостевых. Но я предпочла вернуться в свои комнаты. Там привычнее. Да и Лиментису проще пробиться ко мне. Оставленных для охраны демонов заменили на теней из личной стражи Калема. Я предупредила, чтобы Лима пропустили ко мне незамедлительно. А также распорядилась прислать Эрху.

Служанка явилась через пять минут. Бухнувшись на колени, стала благодарить за то, что я про нее не забыла и рассказывать, как она счастлива прислуживать невесте наследника.

Угу. А раньше из-под палки работала? — хмыкнула про себя.

Заверив, что довольна работой Эрхи и желаю оставить ее при себе, распорядилась приготовить ванну. К хорошему быстро привыкаешь. А массаж в исполнении служанки — это нечто особенное.

Время до обеда провела, блаженствуя под волшебными ручками дроу. Даже магией непросто добиться того результата, которого Эрха достигала путем многочисленных масок и притираний.

Облаченная в приличествующий положению наряд, я уже заканчивала обедать, когда в дверь постучали. Узнав, что пришел Лиментис, бросилась ему навстречу. Эрху отправила принести еще еды, чтобы накормить моего телохранителя. Судя по измятому виду и несвежему лицу, Лим не успел привести себя в порядок и первым делом пришел ко мне. Я едва не подпрыгивала от нетерпения, ожидая, пока тень поест, а служанка, убрав со стола, наконец, удалится.

— Ну что? Ты нашел ее?

— И да, и нет, — ответил Лиментис. Увидев недоумение и разочарование на моем лице, поспешил добавить, — вейра Альена, позвольте рассказать с самого начала.

— Хорошо. Я тебя слушаю.

Лим довольно подробно, начиная с того момента, как вышел из моей комнаты, стал рассказывать о приключениях. Первым делом тень выяснил, что во дворце Трины нет. Попутно он понял, что среди придворных у нас есть сильный союзник. Несколько раз какая-то невидимая сила отзывала в нужный момент стражу, которая могла обнаружить его в неположенном месте. Иногда двери, которые были крепко заперты, оказывались открытыми. А преследователи, однажды вышедшие на его след, бесследно исчезли. Теперь, когда на всю страну объявили о моей помолвке с наследником, дроу понял, кто это мог быть.

Дальнейшее расследование Лиментис продолжил в городе. Прежде всего, обследовал пустующие дома семейства Дхарас. На это ушло немало времени и сил. Когда же поиски не дали результата, дроу решил задействовать старые связи не только в среде аристократии, но и в низших слоях общества.

Кхм, это он на преступный мир так намекнул? — сообразила я, но вида не подала.

— Так я узнал, что не один ищу сведения об аракниде и человечке, — продолжал рассказ Лим, — естественно, не мог оставить это без внимания. В итоге я нашел союзников. Имена Диас и Фрея тебе о чем-то говорят?

— Кто? — удивилась я, — конечно! Это мои друзья. Но откуда они здесь? И почему ищут меня?

— Ты ведь тоже помогла им в свое время. Они, прослышав, что случилось, поспешили на выручку. Рад, что ты действительно знаешь их. Я, конечно, проверил все, но лишнее подтверждение не помешает.

— Невероятно. Я и подумать не могла…

— Это еще не все. Диас ведь хранитель твоей аракны. По-своему, он чувствует ее местонахождение. С его помощью мы обследовали все возможные места, где могли бы прятать паука. У Диаса были одноразовые порталы, так что прошерстили мы каждый уголок в Лидейре. Теперь я с уверенностью могу заявить, что у дроу ее нет.

— Как же так? — расстроилась я, — где же она может быть?

— Диас предположил, что тер Шатейян мог спрятать ее в том замке в Срединной пустоши. Место глухое, защищенное. Никто не знает, как туда попасть.

— Это плохо. Я тоже не представляю, как туда добраться.

— Хозяйка, все не так ужасно, — поспешил успокоить Лиментис.

— Правда? Вы что-то придумали?

— Сами бы мы, конечно, не догадались, нам помог Кальмин ван Доррен.

— Кто? — чуть не вцепилась в мужчину, — Кай? Ты видел его? С ним все в порядке?

— О! Его мы встретили вчера. Пытался пробраться во дворец.

— Бра-ат, — на меня нахлынули теплые чувства, — не забыл обо мне. Пришел спасать. Но ведь… сейчас, когда я стала невестой Калема Дхараса, он может смело явиться сюда, как мой ближайший родственник. Никто не посмеет навредить. Наоборот, его присутствие только укрепит мой статус. Это раньше меня считали найли, а теперь я Альена Свейт ван Доррен, не наследная принцесса. Точно! Кальмин должен присутствовать на сегодняшнем торжестве.

— Гм, и верно, — согласился с моими размышлениями Лим, — только нужно обставить как-то его появление. Не может ведь представитель враждебной страны просто так объявиться в столице.

— Я переговорю с Калемом. Он обязательно что-нибудь придумает.

Не мешкая, вышла к охране и отправила одного из воинов за женихом.

— Так что за план у Кальмина?

— Лучше будет, если он сам все тебе расскажет, — уклонился от ответа тень. Признаться, это меня насторожило. Я, конечно, могла приказать, чтобы Лим мне все рассказал. Но если считает, что так будет лучше, подожду. Тем более я безумно хотела увидеть брата.

Калем, незамедлительно явившись на мой зов, внимательно выслушал краткий пересказ Лиментиса. Подтвердил, что это он помогал тени. И как только услышал, что Кальмин ван Доррен в столице, распорядился послать за ним. Лима отправил в качестве гарантии, что вампир не сбежит, увидев на пороге воинов.

— Заодно пусть и друзей прихватит, — распорядился наследник, — на торжество их не допустят. Но его невесте (то есть, мне) это будет приятно.

Ммм, жених нравится мне все больше.

— Светик, — с усилием прервал поцелуй Калем. Едва тень помчался выполнять поручение, он сграбастал меня в объятия и прильнул к губам, — у нас, кажется, появилась проблема.

— В чем дело?

— Понимаешь, мое выздоровление и спешная помолвка вызвали много шуму. Эта новость разнеслась по всей Лидейре.

— И?

— Клода с Транером сообщили, что не пропустят столь знаменательное событие. И это тер Шатейян еще не знает, кто моя невеста. Представляешь, что он может устроить?

— Ну, что он может сделать? Ты же выше его по статусу. Демон не посмеет.

— Твоя метка эрите все еще горит на ауре. Это дает тер Шатейну определенную власть над тобой.

— Метка? Совсем про нее забыла. Погоди-ка…

Отстранившись от Калема, устроилась на кровати. Сосредоточилась. Найти в собственном энергетическом теле темный сгусток метки не составило труда. Сконцентрировав силы, направила в это место все потоки. Нехотя, отчаянно сопротивляясь и извиваясь, темные всполохи растворялись. Я взмокла от пота, когда последние сгустки метки растворились в моем сиянии. Сил вбухала немерено, исчерпав резерв на три четверти.

Хорошо, что догадалась лечь на кровать, иначе рухнула бы, где стояла. Калем, следивший за происходящим магическим зрением, тут же ринулся ко мне.

— Это невероятно! Потрясающе! Видела бы ты себя со стороны. Ты и вправду светик, сияющий лучик чистой силы. Мой лучик. Теперь демону нечего предъявить тебе. Я рад, что ты справилась.

Я промолчала. Мой аракнид у Транера. И ему прекрасно известно, что я сделаю все, чтобы спасти фамильяра. Не стала напоминать об этом Калему, он выглядел таким счастливым и… влюбленным?

Надо же! Если это так, нравлюсь ли я ему сама по себе, или только моя сила? Может, власть, которую с моей помощью несложно получить?

— Ты совсем ослабла, — с долей заботы в голосе сказал жених, — позволишь поделиться с тобой силой?

— Ты? — удивилась я. Обычно сама служила источником, и никто не предлагал восполнить растраченный резерв добровольно, — ну… эээ…, наверное, да. Как ты собираешься это сделать?

— Самым приятным образом, — коварно улыбнувшись, ответил дроу.

Придвинувшись поближе, он навис надо мной. Горящие глаза и прерывистое дыхание говорили о том, как трудно мужчине себя сдерживать. И все же он медленно коснулся моих губ. Дразнящими движениями заставил разомкнуть их, чтобы затем обрушиться с напором набирающей силу лавины.

Его сила обладала пряным вкусом выдержанного вина. Легкие дубовые нотки и капелька сырости подземелий, за которыми угадывалась надежность. Странное сочетание. Для человека. Но вполне понятное для аракнида. Где, как не в теплом и влажном убежище пауки строят гнезда? Самое безопасное и скрытое ото всех место, где смертоносные хищники становятся трепетными родителями, ожидая появления потомства. Именно такая тягучая сила наполняла мои истощенные каналы. Я невольно расслабилась, позволяя мужчине быть защитником, принимая его право стать моей парой и…

Стоп! — замерла, резко оборвав все потоки, что связали нас невидимыми лучами. — Какая пара? Кажется, кто-то слишком торопит события.

— Спасибо, — прохладно поблагодарила за помощь, — этого вполне достаточно. К вечеру я сама восстановлюсь.

Угу. Приму душ третий раз за день, да плотненько поем. Не нужно было соглашаться на предложение Калема. Слишком решительно этот мужчина входил в мою жизнь. Хватит того, что я стала его невестой.

Едва успела привести в порядок измятую одежду и растрепанную прическу, как в дверь постучали. Увидев на пороге Кальмина, с визгом бросилась ему на шею. Брат с радостью распахнул объятия и покорно стерпел мое тисканье.

А что? Я просто хотела убедиться, что это действительно он. И что брат жив и здоров.

— Ну, все, Алена, хватит, — взмолился Кай, — не то твой жених начнет ревновать.

— Не начнет! — я отмахнулась, — все равно наша помолвка фикция. Расторгнем, как только все утрясется.

— Да? — удивился Кальмин. После взял мое запястье, где красовалась татуировка, внимательно рассмотрел, — ты уверена?

— Конечно. Калем обещал, что не будет настаивать на свадьбе. Правда, ведь?

Погрустневший дроу кивнул, подтверждая мои слова.

— Ты голоден? — спросила у брата, — хочешь, сюда принесут обед?

— Нет. Успел поесть в таверне.

— А Диас, Фрея? Они не пришли? — вспомнила о друзьях.

— Лим сказал, что, возможно, на праздник прибудет тер Шатейян. Им бы не хотелось попадаться ему на глаза. Но связь с ними есть, — указал дорриец на алый камешек в ухе.

— Понимаю, — немного огорчилась я. Хотелось поболтать с полуорком и его женой, узнать, что произошло с того времени, когда они ушли порталом из замка демона. — А ты как? Транер сказал, что тот кинжал едва не убил тебя.

— Это он преувеличил, конечно. Хотя свинью подложил жирную. Магия ко мне пока не вернулась.

— Ты позволишь? — заглянула в глаза брату, ища у него поддержки, — я посмотрю.

— Попробуй, — не смог отказать Кальмин, — только бесполезно все. Как Веор ни бился, ничего не получилось. Только со временем все восстановится.

— Понятно, — я стиснула зубы.

Со временем, ага. А пока беззащитен перед любым маргом. Да еще в логове врага. Так не пойдет.

Красная аура Кальмина смотрелась тускло. Потоки, по которым циркулировала энергия, грубо оборваны. Края выглядели обугленными, словно их прижигали раскаленным прутом.

— Какой же тер Шатейян гад! — не сдержалась я, — бездушная сволочь. Скотина. Ты, должно быть, испытал адскую боль, когда…

— Не думай об этом, сестренка, — Кай ласково улыбнулся, — все позади. Главное, мы живы и здоровы. С остальным как-нибудь справимся.

Угу. Справится он.

Выделив в своей ауре зеленые целительные лучи, направила их на обожженные раны.

— Алена, не нужно, — Кальмин дернулся, но под моим суровым взглядом сдался. Спорить в такую минуту со мной бесполезно.

Кропотливая работа по восстановлению потоков отняла уйму сил. Все то, что мне отдал Калем, плюс собственный резерв, вложила в лечение брата. Дхарас, не решающийся вмешаться, но, тем не менее, внимательно следящий за происходящим, успел вовремя подхватить, чтобы я не упала от слабости.

— Зачем ты так… — успела услышать наполненный болью шепот Калема, прежде чем истощенное сознание погрузилось в сон.

Проспала я до самого вечера, пока меня осторожно не растолкала Эрха, сообщившая, что у нас практически не осталось времени. Праздник, по случаю моей помолвки начнется через полчаса.

— Приготовь мне ванную, — попросила я.

— Так, готово все. Не успеем мы. Ох! — посетовала служанка, — и влетит же мне!

— Не влетит, — пусть немного, но я отдохнула. Даже резерв стал понемногу восстанавливаться. Я надеялась, что вода восполнит если не все, то большую часть.

— А где мой брат?

— Вейр Калем распорядился перенести его в отведенные ему покои. Он вызвал для гостя целителя. Ой! — спохватилась Эрха, — они же и для вас укрепляющий настой оставили.

— Давай! — решительно протянула руку. Осушив стакан, вернула его женщине, — принеси мне поесть. Знаю я эти праздники. Там кусок в горло не лезет.

Пока Эрха разбиралась с ужином, я отправилась в ванную. Как всегда, водичка придала бодрости. Быстренько поужинав, надела приготовленный для меня наряд и магией соорудила двухъярусную прическу. Дроу лишь немного подправила ее, добавив в волосы шпилек с красивыми бусинами. Макияжем тоже позволила заняться служанке. Тратить на это магию не стала. Пяти минут, что оставались в запасе, нам вполне хватило.

Сопроводить на торжество на правах родственника должен был Кальмин. Он и постучался ко мне минута в минуту от назначенного времени. С улыбкой отметила посвежевший вид брата. А магический взгляд подтвердил, восстановление энергетических потоков идет полным ходом. Магия вернется не сегодня завтра.

— Спасибо, — поблагодарил Кай, — сестренка, ты настоящее чудо. Красавица. И, знаешь, я бы на твоем месте внимательней присмотрелся к жениху. Если решишь связать с ним свою жизнь, буду только рад.

— Сговорились? — я насупилась, — что он тебе пообещал?

— Нет, — на губах доррийца промелькнула горькая улыбка, — просто вижу, что он тебя любит. По-настоящему. Сильно. Так, что готов отпустить, лишь бы ты была счастлива.

Так же, как и ты, — закончила мысленно за брата, — боги! За что мне это? Я ведь не чувствую того же. Калем мне нравился. Мне было с ним хорошо и спокойно. Тепло и уютно. Он никогда не предаст и не отвернется. Будет защищать до последней капли крови. Отчего я не могу полюбить так сильно? Разучилась? Или все чувства перегорели после предательства Транера? Как же все сложно.

— Кай… я попробую. Я дам Калему шанс.

ГЛАВА 28

— Вот, надень, — протянул Кальмин широкий золотой браслет с аметистами. Следом достал деревянный футляр, — и это тоже. Родовые украшения дома Дхарас. Калем передал.

— А почему через тебя? — удивилась я. — Ведь приходил днем, мог и отдать.

— Боялся, что ты не возьмешь, — хмыкнул брат.

— Почему это? Мне все равно необходимо что-то надеть. Невеста наследника, принцесса, как-никак. Должна соответствовать. После праздника верну.

— Вот! — Кай укоризненно покачал головой, — а он их подарил. Насовсем. Это, — достал из коробки золотое ожерелье потрясающей работы и покрутил перед моим носом, — принадлежало его матери. Вернее, матери Калема Шиллиан. Ты ведь знаешь, что Льхала третья жена Кейлара? Насколько мне известно, Шиллиан погубила соперница, которая впоследствии стала второй женой. Правда, ненадолго. Когда история всплыла наружу, Кейлар сам казнил преступницу. Мать Калема была очень красивой, дроу любил ее. Ну а Льхала… Лидейре были нужны наследники. Это скорее политический брак. Отец Льхалы заседает в Малом совете и во всем поддерживает зятя.

— Ох! — поморщилась я, — ну и семейка! Послушаешь и невольно задумаешься: а оно мне надо?

— Родственников не выбирают.

— Ага! — пробурчала едва слышно, — зато выбирают тела, которые можно занять без разрешения хозяев. Не мог Арран вселиться в кого-нибудь попроще? После прорыва в академии было достаточно погибших учеников и преподавателей.

— Алена! Не паникуй! — строгим голосом осадил Кальмин.

— Я паникую? Да с чего?

Под укоризненным взглядом брата стушевалась. Действительно, волнение нарастало. Одно дело, малоизвестная найли. Другое — принцесса и невеста наследника. Все внимание будет сосредоточено на моей персоне. А еще Транер. Он ведь, наверняка, почувствовал разрыв связи. И если в первый раз снятие метки было резким, под воздействием стресса, можно сказать, спонтанным, то сейчас — спланированным и расчетливым. Демон мог отыграться на Трине.

Как она там? Бедняжка. Соскучилась жутко.

— Так! — Кай решительно взял дело в свои руки. Защелкнул на запястье браслет, скрыв под ним татуировку. Застегнул на шее колье и шустро вдел в уши серьги. — Идем!

Подхватив меня под руку, потащил из комнаты. Сразу по бокам возникли охранники. Один из них пошел вперед, чтобы показать дорогу. В какой-то момент обнаружила бесшумно шагающего позади Лиментиса.

С таким эскортом хоть на войну! — хмыкнула про себя.

Торжество проводилось в Большом тронном зале. Мы с Каем на минуту задержались у огромных, метра под три, дверей, пока церемониймейстер объявил все наши титулы. Затем чинно вошли в замерший мертвой тишиной зал.

Внутри все сверкало золотом и камнями. Помещение поражало своими размерами и невероятной красотой. Купольный бледно-сиреневый потолок переливался огнями, созданными с помощью магии и полудрагоценных кристаллов. Стены изобиловали росписями, фресками, мозаичными вставками и декоративными колоннами из белого мрамора.

Пол выполнен из монолитного камня, названия которого я так и не припомнила. Похоже, и этот шедевр создан магией. Глубокий темно-фиолетовый цвет был пронизан золотыми искрами и напоминал ночное небо, усыпанное звездами. От двери до величественного трона в центре вела дорожка, отмеченная широкими золотыми лучами. Сам трон находится в кольце гигантской пентаграммы, нарисованной тем же золотом. Мощнейшая защита первого лица империи. Сколько всего там накручено, с одного взгляда не определить. Но тех символов, что выхватил взгляд, уже хватало с избытком.

Кейлар, облаченный в аметистово-золотой наряд, величественно восседал на троне. Похожий на корону золотой обруч со сверкающим камнем по центру, удерживал ниспадающие на плечи волосы. На груди куча переливающихся безделушек.

Принарядился по случаю, — отметила я и позволила себе легкую усмешку. У ступеней трона, находящегося на небольшом возвышении, стояли Клода с Транером. Принцесску, похоже, перекосило от зависти, да так и заклинило. Демон чуть не сыпал искрами из прищуренных до узких щелочек глаз. Губы аж побелели, так сильно он их сжал. Шеран, расположившийся по левую сторону от трона кивнул, признавая, что мне удалось его удивить. Адишан всем своим видом давал понять, как ему скучно. Льхала, восседающая на табуреточке у ног Наместника, была похожа на статую. Ни единой эмоции. Но взгляд слишком цепкий, нехороший.

Едва мы с Кальмином миновали зал и заняли места, согласно протоколу, как церемониймейстер объявил наследника. Обернувшись, я затаила дыхание. Калема было не узнать. Из недоразвитого великовозрастного мальчишки, который играл со мной в солдатики, он превратился в настоящего принца.

Сливочного цвета жилет с золотой вышивкой сидел на нем, как влитой. Аметистовая рубашка, на тон темнее узкие брюки, заправленные в сапоги из светлой кожи. Волосы цвета вороньего крыла удерживал тонкий золотой обод без камней. На шее родовой амулет. Пальцы украшали фамильные перстни. Царственная осанка и гордый взгляд, безразлично скользящий по толпе. Завидев меня, жених просиял, подарив теплую и обаятельную улыбку.

С какой-то затаенной радостью отметила, что безумно нравится, как он на меня смотрит, и что все его внимание сосредоточено на мне одной.

Появление Калема произвело фурор. Онемевшие поначалу гости, немного придя в себя, дальше не сдержались от удивленных возгласов и приветствий. Зал загудел от шума голосов.

Приблизившись, наследник встал рядом. Взял сначала за руку, а потом, игнорируя все правила, обнял за талию, притянув к себе.

— Ты сегодня самая красивая женщина в зале, — шепнул на ушко.

— А ты… настоящий принц. Из сказки. Только белого коня не хватает. Этот цвет, — коснулась дорогой ткани жилета, — тебе очень идет. Мне нравится.

Пока мы переговаривались, Кейлар произнес торжественную речь. Краем уха уловила смысл. Наместник рассказал, как я дважды спасла его сына, исцелив сначала тело, а потом и душу. Поведал о великой любви, зародившейся между нами и о том, как он счастлив, обрести не только выздоровевшего наследника, но и прекрасную дочь. Клоду от этих слов перекосило. Адресовала ей самую радостную улыбку.

Далее, мы продемонстрировали браслеты, символизирующие наши серьезные намерения, после чего Кейлар благословил нас, приложив ко лбам один из своих амулетов.

Ну а затем начались поздравления. Гости подходили, кланялись. Мужчинам дозволялось целовать мою руку, женщины же просто касались ладонью сначала своего лба, потом груди. Своеобразный ритуал приветствия и признания в служении высшему роду Лидейры.

Первым поздравил, конечно, герд Наместник. С самым радостным видом заключил сначала сына, а потом и меня в отеческие объятия.

И ведь ни за что не догадаешься, что старый пройдоха притворялся! Он даже скупую слезу пустил, растрогавшись от свалившегося на него счастья.

Льхала также обняла Калема, удостоив того материнского поцелуя в лоб. В моем случае жена Наместника поцеловала воздух, а объятия оказались формальными.

Шеран сухо поклонился наследнику, а моей руке достался весьма горячий поцелуй, который дроу задержал намного дольше дозволенного приличиями. При этом мужчина насмешливо наблюдал за моей реакцией. Но ничего этим не добился. Я тоже умею смотреть на человека так, будто его не существует.

Клода пошла пятнами, когда ей пришлось склониться передо мной. Аметистовые глаза метали молнии. А ноздри раздувались, как у загнанной кобылицы. Транер, наоборот, был сдержанно холоден. Но взгляд с огненными искрами не обещал ничего хорошего. Демон даже позволил себе снисходительную усмешку, давая понять, что я все еще в его власти. Невольно вздрогнула, когда его губы опалили дыханием, а клыки царапнули кожу на ладони.

Калем, почувствовав волнение, приобнял за плечи. От такого простого жеста стало чуточку легче. Присутствие дроу успокаивало, дарило ощущение уверенности и защиты.

Наверное, так и должно быть. Это правильно, чувствовать опору в том, кто может стать спутником на всю жизнь.

О, боги! — снова поймала себя на мысли, что всерьез рассматриваю Калема в роли мужа. Или все-таки Аррана? Дроу всего лишь оболочка, а сознание, мысли, желания принадлежат древнему и жестокому существу, сотни лет питавшемуся чужой болью и страданиями. Разве мог он измениться за столь короткое время? Верится с трудом.

Но вот он, рядом. Поддерживает. Оберегает. Смотрит так, будто я единственная женщина на планете. Себе можно не врать: таким Калем мне очень нравился. Это пугало. Настоящее замужество не входило в мои планы. Сначала нужно закончить обучение, овладеть даром…

— Эй! — отвлек меня предмет размышлений, — сделай лицо попроще. А то советник Лиран посчитает, что чем-то не угодил тебе.

— Упс! — я тут же нацепила дружелюбную улыбку, — задумалась что-то.

Мужественно выдержав церемонию приветствия до конца, с радостью восприняла новость о том, что пора перейти в обеденный зал. Дальше все пошло по знакомому сценарию, когда еда чередовалась с танцами. Танцуя с Кейларом, я не проронила ни слова. Шеран был исключительно галантен и сыпал комплиментами. Более всего опасалась тер Шатейян. Как оказалось, не зря.

— Не знаю, как тебе удалось снять метку, — стиснув мою ладонь так, что я едва не вскрикнула, зло прошептал Транер, — ты все равно принадлежишь мне. Не хочешь узнать, как поживает одна известная тебе аракна?

— Что ты сделал с Триной, сволочь? — процедила сквозь зубы.

— Ничего, — усмехнулся демон, — пока ничего.

— Чего ты хочешь?

— Ты останешься со мной, — рука, которой мужчина придерживал за талию, налилась тяжестью. Тер Шатейян прижал меня к себе так крепко, что я ощутила жар и желание его тела. — Вот, — Транер всунул мне в руку какой-то предмет, — ты знаешь, что делать. Если не появишься до полуночи… одна, я уничтожу ее. И никому ни слова, поняла?

Изящно поклонившись, тер Шатейян вернул меня жениху.

— Ты как? — обеспокоился Калем, — что он тебе сказал? Обидел?

— Нет, — нашла в себе силы улыбнуться, — все в порядке. Не стоит обращать внимания.

— Поговорим об этом после праздника. Пойдем, выпьешь чего-нибудь. На тебе лица нет, — наследник проводил меня к столу, по пути отшив нескольких дроу, желавших потанцевать с невестой.

ГЛАВА 29

Остаток вечера превратился в настоящее испытание. Приходилось врать, улыбаться и притворяться. Калем чувствовал мое настроение, но добиться вразумительного ответа не смог. Как и Кальмин. В итоге, когда попала в покои, вымоталась окончательно. Под присмотром Эрхи переоделась, приняла ванну и легла спать.

Кольцо-портал, которое я скрыла под пологом невидимости, жгло руку. Выждав для верности полчаса, поднялась. Переоделась в брючный костюм, что хранился в чудо-сумочке. Для Кая и Калема написала две записки. Оставила их на кровати.

Времени, чтобы тщательно продумать план по спасению фамильяра не было. Однако кое-какие меры я приняла. Пластину гномьего банка и подвеску, что получила от Дарка тер Флая, повесила на шею, зачаровав их от потери и на невидимость. Значительную часть оставшегося времени потратила на изготовление тайного оружия. Десяток не смертельных проклятий заключила в различные предметы вроде расчески или шпилек, часть которых распихала по карманам, а другую сложила в сумку. Даже с полной блокировкой магии я могла использовать их, сказав слово-активатор. Сделала и парочку высших проклятий, прикрепив их к пуговицам на одежде. Достаточно оторвать и бросить в противника, чтобы запустился механизм заклинания. Ди Крайссер, преподаватель по проклятиям, мог бы мной гордиться.

Еще я заранее нанесла руны освобождения на запястья. Транер обязательно нацепит антимагичные браслеты. В этом не было ни грамма сомнения. Так, я хоть немного ослаблю их влияние. В некоторых заклинаниях важна каждая капля силы. Волосы скрепила специальной заколкой, в которой имелась остро наточенная металлическую часть.

Вроде бы все, — внимательной осмотрела себя. Брючный костюм для верховой езды, удобная обувь. Украшений, кроме невзрачной заколки и кольца-портала, нет. Сумка, перекинутая через плечо, скрыта пологом невидимости. Сначала хотела оставить ее, чтобы призвать, когда понадобится. Но, поразмыслив, решила взять сразу. От Транера теперь чего угодно можно ожидать.

Решительно надавила на камень кольца. Вокруг взметнулся вихрь, образуя воронку перехода, куда меня и затянуло, как соринку в пылесос. Спустя мгновение, уже стояла на постаменте портальной комнаты в замке тер Шатейяна. В мою сторону был направлен десяток мечей. Лица демонов-охранников не предвещали ничего хорошего. Я лишь хмыкнула и, спокойно спустившись с постамента, направилась к ожидающему в сторонке Транеру.

— Все-таки пришла, — демон сразу протянул браслеты, которые позволила ему застегнуть на руках.

— Да, — невольно поморщилась. Ощущение, когда тебя лишают важной части самой себя не из приятных, — друзей не предаю.

— На это и рассчитывал, — Транер ухмыльнулся, — ты так легко попалась. А где женишок? Неужели бросила?

— Ты бы предпочел заполучить еще и его? Не дождешься.

— Не дерзи! — мужчина стиснул пальцами мой подбородок, заставив смотреть ему в глаза, — не стоит со мной ссориться. А не то дам супруге полную свободу действий. Клода мечтает добраться до твоей хрупкой шейки.

Угу! Силенок-то хватит?

— Вот и умница! — демон принял молчание за согласие, — позволь, проверить кое-что, — меня бесцеремонным образом облапали под предлогом банального обыска, — я должен был…

Хм, если думает, что унизил, глубоко ошибался. Я была готова к такому повороту событий и едва сдержала злорадную улыбку. Транер не нашел ничего, хотя его пальцы скользили в миллиметрах от спрятанных вещичек.

— Я хочу увидеть Трину, — потребовала, как только обыск был закончен.

— Поздно уже. Ты устала. Отдохни. Давай, потом как-нибудь.

— С места не сдвинусь! Отдохнуть я могла и в Лирне.

— Ладно. Я предполагал это. Пойдем, — схватив меня за руку, тер Шатейян открыл портал.

Шагнув вслед за демоном, оказалась в подземелье.

Как тут все изменилось с моего прошлого посещения!

Стены опутаны заклинаниями, наподобие тех, что видела в бальном зале Найбера ван Глассера. Они не позволяли магичить, блокируя любые попытки применения магии и вытягивая из маргов энергию. Только на Транера это правило не распространялось. Пока я могла сделать только один вывод: необходимо как можно скорее вытащить отсюда Трину. Бедняжка наверняка истощена.

Пройдя несколько коридоров, мы, наконец, пришли к нужной камере. Присутствие Трины ощутила сразу. Те крохи магии, что ослабляли блокировку браслетов, позволили почувствовать мою питомицу. Ей было плохо.

— Смотри! — тер Шатейян с грохотом распахнул дверь камеры. Едва не сбив Транера с ног, ворвалась внутрь. Моя аракна лежала в центре мерцающей пентаграммы и не шевелилась.

— Трина! — всхлипнула я, прижимая к себе обессилевшего паучка, — хорошая моя. Радость моя. Все будет хорошо, обещаю. Я вытащу тебя, — прошептала чуть слышно.

— Убедилась? Твоя аракна жива, так что…

— Жива? — вскипела я, — почему она в таком состоянии? Вы издевались над ней! Морили голодом. Изверги!

— Она сама отказалась от еды. Твои обвинения беспочвенны. Кроме того, дня, когда Найберу удалось меня ранить, к пауку никто не прикасался. Я выполнил твое условие. Теперь пора выслушать мои требования. Пойдем.

— Дай мне пять минут, — взмолилась я, — пожалуйста. Магия заблокирована, при себе у меня ничего нет. Ты ничем не рискуешь.

— Время пошло, — демон сдался и отступил в коридор, прикрыв за собой дверь.

— Трина, милая, — стала тормошить аракну, которая на мое появление практически не отреагировала, — вернись ко мне. Вот, — стала доставать предметы, заряженные магией. Разложив их перед мордочкой паука, активировала проклятия. Большая часть энергии тут же развеялась в воздухе, но какие-то крохи перепали и моей питомице. Она пошевелилась. — Отлично! — я обрадовалась, — солнышко мое, открой ротик, — как только аракна приоткрыла пасть, сорвала сразу две пуговицы и закинула внутрь.

Проклятия сильнейшие, я много энергии в них вложила, должно получиться. Действительно, как только черная дымка раскручивающегося заклинания окутала паучью тушку, Трина, наконец, открыла глаза. Узнав меня, ткнулась огромной мордой в колени. Я погладила зверя по хитиновой спинке.

— Милая, ты должна посмотреть мои воспоминания, — развернулась, подставляя шею, — пожалуйста. У нас мало времени.

Стиснула зубы, когда острое щупальце проткнуло кожу. Сразу нахлынули чувства дикой тоски и одиночества, что все это время испытывала аракна.

— Я тоже скучала по тебе. Но не могла раньше. Ты же видишь, как только появилась возможность, сразу пришла за тобой.

Воспоминания лились единым потоком. Трина считывала те события, что пережила я, попутно рассказывая о себе. Эти гады действительно не пытались уморить моего фамильяра голодом. Но еду предлагали в «упаковке». Приводили неугодных демонов, ослабленных настолько, что любая попытка аракнида взять энергию, привела бы к гибели несчастного. А убивать без причины Трина не хотела.

Умничка моя. Как же тебе досталось!

— Ну, все! — прервал наше общение Транер. Аракна едва успела вытащить щупальце, — гм, — присмотрелся он к пленнице, — смотрю, общение пошло на пользу?

— Как видишь, — нервным движением поправила воротник курточки. Поднялась, — пойдем. Я готова выслушать твое предложение.

Заперев камеру, демон снова открыл портал. На этот раз мы попали в спальню. Одного взгляда хватило, чтобы понять замысел тер Шатейяна. Заклинания, змеями вьющиеся по стенам, полу и потолку, не позволяли пользоваться магией. В комнате даже браслеты были не нужны. Она сама действовала как огромный блокиратор. А шикарная кровать, являющаяся единственным предметом мебели, наводила на определенные мысли.

— Нравится? — с ехидцей спросил Транер.

— Предлагаешь впасть в спячку?

— Отчего же? Это, — тер Шатейян кивнул в сторону постели, — твоя единственная забота. Пока не забеременеешь, навещать буду регулярно.

— Как долго собираешься меня тут держать? Я ж от скуки сдохну. Хоть бы книг каких принес, что ли.

— Будешь себя хорошо вести, подумаю над этим вопросом, — ухмыльнулся демон, — там, — указал на неприметную дверку в стене, — ванная и гардероб. Приведи себя в порядок и переоденься. А я вернусь, как только отведу от себя подозрения.

— Ты, о чем?

— Утром тебя хватятся. Я буду первым, на кого подумают. Но у меня бесспорное алиби: я всю ночь провел с любимой женой.

Я хмыкнула. Всем известно, что демоны могут перемещаться порталами. Уйти и вернуться никем незамеченный он, может, и мог. А вот отследить мой переход будет несложно. Записки, опять же.

— Да, совсем забыл! Надо еще уничтожить следы твоего перехода и всех возможных свидетелей. Кстати, на записки не очень-то надейся. Твоя служанка сожгла их, как только ты исчезла. Она специально караулила под дверью. Глупая женщина.

— Эрха работала на тебя?

Вот не ожидала! Я, конечно, не доверяла служанке. Но полагала, что она доносит на меня Кейлару или Шерану, а никак не демону.

— Какая разница?

— Ты прав. Теперь никакой. Но ты же не думаешь, что тебе все сойдет с рук? Меня будут искать.

— О, поверь, здесь тебя нескоро найдут. И бежать не советую. Я учел все ошибки. Здесь такая охрана, что опасно даже нос из комнаты высовывать, — на мой нахмуренный вопросительный взгляд, Транер пояснил, — все стены замка опутаны заклинаниями. Слуги и охрана подчиняется только мне. К слову, не пытайся разжалобить прислугу, с мертвыми это бесполезно.

— Ты всех убил? — ужаснулась я.

— Нет. Зачем? Обитатели замка стали кормом для новых охранников. Можешь убедиться, — многозначительно кивнул в сторону окна.

Я подошла к стеклу и посмотрела вниз. Вместо прекрасных садов, которые восхитили в прошлый раз, угасшая природа, погребенная под толстым слоем паутины. Во дворе замка хозяйничали аракниды.

— Идеальные стражи, не правда ли? Не войти и не выйти. Сожрут любого, кто попадется на пути. А в замок, вытягивающий магию, они не сунутся. Здорово придумано, да?

— Не то слово, — обреченно согласилась с демоном. Такого я не могла предусмотреть.

— Вот это, — Транер показал на шнурок у двери, — для вызова прислуги. Дернешь раз, принесут еды. Два раза — заберут пустую посуду. Три — свяжутся со мной. Приду, как только смогу. Что же, — довольный мужчина потер руки, — счастливо оставаться. Я скоро навещу тебя.

Открыв портал прямо в комнате, тер Шатейян ушел. Я присела на край кровати, пытаясь осознать незавидное положение. Можно сколько угодно винить себя в глупости, что не рассказала брату или Калему о том, куда направляюсь, делу это не поможет. Лучше подумать, что можно предпринять в такой ситуации. Во дворце Найбера мы нашли выход. Значит, и здесь найдется лазейка.

Тщательно исследовав тюрьму, не обнаружила ни одного места, где могла бы использовать рунный проход. Плотная сеть заклинаний опутала все вокруг надежной паутиной. Окно и двери, вообще, двойным слоем закрыты.

От бессилия хотелось плакать.

Как же так? Не может быть такого, чтобы из этой тюрьмы не было выхода! Рассчитывать на помощь извне глупо. Подчиненные зомби и хищные аракниды — лучшие стражи. Конечно, я предполагала, что Кай догадается, где меня искать. Да и Лиментис с Диасом сообразят. Полуорк один раз проник сюда и вышел. С моей помощью, конечно, но все же. Но им понадобится время, чтобы найти хорошего портальщика. Или ждать, пока у вампира восстановятся силы. Тогда Кальмин сможет перенестись ко мне. Он же говорил, что чувствует, где я, благодаря нашей с ним кровной связи.

Хорошо бы ему подсказку оставить или маячок создать. В принципе, можно попробовать. Сил вот маловато. Магии хватит лишь на слабенький пульсар, но и тот вмиг поглотят антимагичные стены.

Может, воспроизвести ту самую пентаграмму, что мы во дворце Найбера использовали? Вопрос, где ее рисовать? Основную площадь помещения занимает кровать. Кровать. Хм.

Бросилась к гигантскому ложу и стала сбрасывать на пол одеяла, покрывала, подушки. Последним стащила огромный матрас. Под ним обнаружила деревянную площадку, как нельзя больше соответствующую тому, что я задумала.

Покопавшись в сумочке, выудила специальный мелок и приступила к работе. За окном магические огни сменились естественным освещением, когда я, отчаянно зевая, кое-как застелила постель и рухнула сверху прямо в одежде.

Проснулась от витающего в комнате аромата еды. Видимо, не дождавшись зова, слуги сами принесли завтрак, а потом и обед. Оба подноса стояли на полу у входа.

С удовольствием съела все, что там было. На помолвке кусок в горло не лез, а потом не до того было. Откинувшись на подушки, полежала еще с полчасика, пока пища улеглась в желудке. Затем отправилась в ванную комнатку.

Нежась в ароматной пене, думала, как быть дальше. Пентаграмму я закончила. Необходимо напитать ее силой либо кровью. С силой, конечно, не вариант. А вот с кровью можно попробовать. Знать бы, когда заявится Транер, а то припрется в неподходящий момент и все испортит. До вечера тянуть тоже опасно. Демон грозился за мой счет повысить рогато — хвостатое поголовье. А ну, как, в самом деле, начнет воплощать эту идею-фикс в жизнь? С некоторых пор считаю это сомнительным удовольствием. Лучше уж Калем.

Как он там? Наверное, уже обнаружил мою пропажу. Ищет. Кхм. А ведь Транер должен сейчас быть в Лирне и доказывать свою непричастность. У меня есть время, чтобы все доделать.

Выскочив из ванной, наспех вытерлась. Надела шаровары и короткий топ, приготовленные для меня Транером. Лазить по сумке было некогда. А надевать несвежий костюм не захотела.

Стащив с кровати матрас и постельное белье, подправила рисунок. Затем наточенной заколкой (как знала, что пригодится!) черканула по запястью и стала напитывать линии пентаграммы. Провозилась долго. От потери крови чувствовала легкое головокружение. Но останавливаться не имела права. К тому моменту, как круг заклинания замкнулся, едва не падала от слабости.

Усевшись в центр пентаграммы, сконцентрировалась. Я пыталась нащупать нашу с Каем связь. Если брат мог меня найти, то ведь и у меня должно получиться. Не сомневалась, что эта штука работает в обе стороны.

Через полчаса нудного сиденья в напряжении разболелась голова. Чувствовала, что еще немного и просто вырублюсь. Пришлось затаскивать матрас обратно и в который раз стелить постель. Хорошо, за рисунок можно не беспокоиться. Засохшую кровь сложнее затереть, чем простой мел.

Дернув за шнурок один раз, заказала ужин. Его принесли довольно скоро. Но дверь, к моему удивлению, не открыли. Как оказалось, внизу деревянного полотна проделали небольшой лаз, такой некоторые хозяева оставляют для домашних животных. Через это отверстие только поднос с едой и проходил.

Хм. А забирают посуду как же? Я, может, не захочу подавать ее им!

Решила сегодня же проверить. После того как умяла кашу с мясом и выпила травяной настой вприкуску с еще теплым пирогом, поставила поднос подальше от двери. Затем дважды дернула злополучный шнурок.

Чуда не произошло. Открылось все то же узкое окошко, и кто-то магией притянул к нему поднос с пустыми тарелками.

— Вот, гадство! Сволочь! Чтоб тебе до самой смерти с Клодой бок о бок жить, — ругнулась на демона.

Поскольку заняться было нечем, снова поплескалась в ванной, а потом улеглась спать. В любом случае, если заявится тер Шатейян, обязательно разбудит.

ГЛАВА 30

Несмотря на дикую усталость, проспала недолго. На удивление ощущала легкю бодрость во всем теле. Может, дело в пентаграмме? Она ослабляла действие внешних заклинаний, позволяя скопить немного сил. С сожалением отметила, что мне уже несколько ночей не снятся сны. Мой таинственный незнакомец так ни разу и не навестил. Жаль. Пусть все это ненастоящее, навеянное подсознательным желанием быть любимой, но хотя бы там могла чувствовать себя счастливой.

В голове без проблем возник образ того места. Будь у меня больше магии, смогла бы воссоздать вокруг полную иллюзию.

Когда выберусь, обязательно создам такой уголок спокойствия, — пообещала себе, — будем жить там вместе с Триной. Подальше от демонов, дроу и прочих охотников за силой.

Вот только прекрасно понимала, что сбежать ото всех не получится. Есть Кальмин, Диас с Фреей, Эйрел с Виледой, Ник. И даже Эви с Фертом и Тольд уже никогда не будут чужими. Нас всех связывает нечто большее, чем дружба. Мы теперь как одна семья. Дхарг, даже пройдошливый Арран умудрился в нее затесаться. Не мог выбрать другое тело, в котором не вырос бы фамильяр?

От резанувшей по глазам вспышки, возникшей прямо передо мной, зажмурилась. А когда сверху на меня рухнуло что-то тяжелое, истошно завопила, отчаянно молотя руками и ногами.

— Эй! Успокойся, — шикнул знакомый голос.

— Не кричи так! Сейчас же все сбегутся.

— Вы? — вытаращилась на мужчин, вывалившихся из телепорта прямо на мою кровать. — Кай! — кинулась вампиру на шею, — у вас получилось! Боги! Как я рада тебя видеть. Лим! — дотронулась до плеча дроу. — Калем, — кивнула жениху.

Вспыхнувшие поначалу аметистовые глаза погасли.

— Ты не рада меня видеть? — сухо спросил мужчина.

— С чего ты решил? — прильнув к груди Кальмина, замерла, не в силах поверить, что он здесь. Брат, обхватив меня одной рукой за плечи, другой гладил по волосам.

— Что произошло? Знаешь, где тебя держат? — не ответив, стал допытываться Калем.

— Это замок тер Шатейяна. Тот самый, что в Срединной пустоши. Трину, как мы и предполагали, держат здесь. Она в подземелье. Ослаблена. А тут, — обвела пространство вокруг рукой, — все опутано противомагическими заклинаниями. Весь замок. Так что, пользоваться магией невозможно. Слуги сплошь зомби. А во дворе рыскают голодные аракниды.

Кай присвистнул:

— Вот это да! Не ожидал, — в голосе брата слышалось уважение, — это сильно усложняет задачу.

— Кальмин, твоя магия вернулась?

— Да. И все благодаря тебе, сестренка, — дорриец чмокнул в макушку, — но отдать должное твоему жениху. Без его аракнида я бы долго восстанавливал резерв.

— Ты познакомился с Эданом? — я улыбнулась, — красавец, правда?

Стоило упомянуть паука, как он дал о себе знать. Татуировка спустилась на открытую часть руки Калема. Не удержалась, чтобы погладить рисунок, который зашевелился под моими пальцами, подставляя черный бочок.

— Алена, — Калем бережно накрыл мою ладонь своей, — как получилось, что Транер тебя похитил?

— Он угрожал жизнью Трины. Во время танца передал портальное кольцо. Я не могла предупредить. Если бы пришла не одна, он убил ее. Не сомневаюсь, что демон так и поступил бы. Я, конечно, подготовилась. Но того, что ожидало здесь, не могла предусмотреть. А для вас я оставила записки. К сожалению, Эрха их уничтожила.

— Ее нашли мертвой, — сказал Лиментис, не упустивший ни слова из моего объяснения. — Демон безжалостно расправился с ней, позаботившись о том, чтобы даже после смерти она не могла ничего нам рассказать.

— Сволочь! Эрха, конечно, заслуживала наказания. Но не смерти. Она мне нравилась.

— У нас мало времени, — спохватился Калем, — Кейлар не сможет долго удерживать зятя. Нужно выбираться.

— Альена, ты знакома с планом замка? — спросил мой телохранитель, — помнишь путь до подземелий?

— Думаю, смогу найти дорогу. Только боюсь, не все так просто. Транер переносил меня порталами. И те помещения, что я видела, кардинально отличались. Я смотрела магическим зрением. Там все сложнее, чем во дворце Найбера. Сплошь ловушки и блоки. Стены опутаны ими, как паутиной. Даже Эдан не справится.

— Эх! Если бы могли на это взглянуть, попробовали найти выход. Для начала, нужно выбраться из комнаты. Вижу, здесь столько накручено, что месяц разбираться придется, — озадаченно пробурчал Кай.

— Взглянуть? — я поморщилась, — вообще-то, это можно сделать. Если Эдан согласится помочь.

— Ты уверена? — Калем обеспокоенно посмотрел на меня, — аракнид, безусловно, не причинит тебе вреда. Но это довольно неприятно.

— О чем вы? — вклинился Лиментис.

— Аракниды способны не только забирать силы и выпивать сознание, но и читать мысли, стирать ненужное. Ну, и еще много чего. Так вот, они прекрасно могут просматривать необходимые воспоминания и передавать их другим. Правда, специфическим способом…

— Это может навредить тебе? — первым делом спросил Кай.

— Нет. Болезненно немного. Но терпимо и быстро. Я согласна, — ободряюще кивнула Калему, — пусть выходит и поможет нам.

— Хорошо!

Аракнид Калема из рисунка на коже трансформировался сначала в небольшого паучка, а затем вырос в здоровенного паучару.

— Хм, — оценила габариты фамильяра, — Эдан, ты умудрился подрасти?

Аракнид смущенно опустил голову. Еще и клешней по полу шаркнул, оставив глубокую царапину.

Мило. Он смутился, что ли?

— Тебе очень идет. Как я говорила, настоящий красавец. Тебе обязательно нужно познакомиться с Триной. Она здесь, в замке. Нам необходима помощь, чтобы освободить ее из ловушки.

Эдан громко застрекотал и воинственно защелкал клешнями.

— Спасибо! Я знала, что ты нам поможешь. Для этого нужно кое-что считать из моих воспоминаний и передать это остальным. Справишься?

Аракнид склонил голову в знак согласия. А я развернулась к огромной туше спиной и оголила шею.

— Только осторожнее, ладно? — попросила паука.

Когда кожу снова проткнуло щупальце, тихо вскрикнула, загасив звук ладонью. Мужчины сразу напряглись. Калем даже зубами заскрипел. У Лима руки легли на кинжалы, а Кальмин обнажил клыки и зарычал.

— Все в порядке, — успокоила их, — это не так больно, как кажется. Просто никак не могу привыкнуть.

Показав Эдану фрагменты памяти о посещении замка и те изменения, что видела вчера, поделилась и моментом общения с Триной. Мне удалось почувствовать эмоции аракнида. От трепета и боли, пронзившей паука при виде обессиленной самки, до невероятной злости и желания уничтожить любого, кто причинил аракне вред.

Мне показалось, или это не просто переживания за обиженного сородича, а нечто большее? Эдан испытывал огромную симпатию к моей питомице. Будем надеяться, что и Трине аракнид придется по душе.

Мужчинам Эдан передал мои воспоминания тем же способом, что и считывал мои. Они молча стерпели соприкосновение с паучьими щупальцами, но по их виду догадалась, что повторить такое согласятся лишь в крайнем случае.

— Невероятно! — прошептал Лиментис, который, казалось, и не дышал все время, что длилась процедура, — это неприступная крепость. Я такие плетения в первый раз вижу.

Калем и Кай согласно кивнули, погрузившись в размышления. Я тоже затихла, пытаясь еще раз проанализировать ситуацию. Рядом со мной марги и воины, которые будут защищать до последнего. Но в замке их магия не работает. Надежда только на физическую силу, которая, впрочем, тоже не подкачала. Тень, дроу и вампир в прекрасной форме.

Допустим, мы выберемся из комнаты, уничтожим зомби. Предполагаю, они не только слуги, но и тюремщики, поэтому попытаются нас остановить. А ведь еще есть подземелье. Чтобы добраться до камеры, где держат Трину, придется преодолеть немало ловушек. Лучшим выходом было бы переместиться порталом. Кай видел место, куда меня вывел Транер, значит, сможет провести. Для этого нужна магия и силы.

— Портал! — одновременно пришли к единому выводу Кальмин и Калем. Я лишь улыбнулась. Приятно, что мысли у нас совпадают.

— Кай, сможешь провести нас в подземелье? — спросил мой жених.

— Мой резерв на нуле. Переход сюда вытянул все, что удалось скопить.

— А если мы все поделимся? — поинтересовалась я.

— Максимум, несколько метров. И после этого буду, как выжатый лимон. Но нам хватит, чтобы выбраться из комнаты. А дальше решим, что делать.

— Нет, Алена. Мы не можем так рисковать, — не согласился Калем. — Там высшие умертвия, сохранившие все способности, какими обладали при жизни. Я чувствую, их много. Выходить туда с одними мечами самоубийство. Мы не справимся.

— У нас есть Эдан. Вы будете сдерживать мертвецов, а он уничтожать. В конце концов, в них тоже есть энергия. Пусть и неживая.

— Но ты и Кальмин будете беззащитны.

— Нас прикроет Лиментис. К тому же не забывай, я некромант.

— Алена права, — неожиданно поддержал меня Кальмин, — во-первых, нам нужно держаться вместе; во-вторых, даже без магии мы на многое способны. — Брат извлек из подпространства отливающий черным меч, — это драконья сталь. Может пробить даже броню демона, не то, что какую-то нежить уничтожить.

— Мое оружие как раз приспособлено для этого, — Лиментис погладил подаренные мной клинки.

Калем хмыкнул и достал торчащие из-за спины парные мечи.

— Я тоже подготовился. Еще у меня есть парочка накопителей.

— А мне Диас одолжил вот это, — Лиментис выложил четыре портальных кольца, — но они не перенесут нас далеко. Максимум, на пару-тройку ардов. А Срединная пустошь очень опасное место. Там вотчина различных тварей.

— Тогда используем их в самом крайнем случае, — я забрала три кольца у тени и всунула два из них Калему и Кальмину. Последнее надела на свой палец. А теперь обсудим наш план подробнее.

ГЛАВА 31

За разговорами незаметно наступило утро. Узнав, каким способом мне доставляют еду, придумали одну хитрость. Я заказала завтрак, который, честно разделив с друзьями, уничтожили за пять минут. Затем привела себя в порядок. Переоделась.

Собрав грязную посуду, дважды дернула за шнурок. В открывшееся окошко магией затянуло поднос. Никто не заметил, что в пустом кофейнике спрятался небольшой паучок. Спустя минуту, наша дверь разлетелась в щепки. В коридоре валялось четыре искромсанных трупа. Весь проход загораживала громадная туша Эдана.

Пустив аракнида вперед, мы двинулись в путь. С первым десятком зомби разобрались играючи. Второй тоже не доставил проблем. Но за ним последовал третий, четвертый, пятый. Они лезли из всех щелей. Причем с каждым разом их становилось больше. Эдан махал клешнями, словно гигантская мельница Мужчины, поместив меня в центр, отбивались мечами. На лестницах и в узких коридорах было легче. Но открытые площадки и залы контролировать сложно. Я попробовала создать боевой пульсар, но он едва не вытянул последние крохи сил. Пришлось впитать его обратно.

— Замок кишит тварями! — процедил Калем.

— А мы еще и до первого этажа не добрались, — сипло выдохнул Кай, отрубая очередному мертвецу голову.

— Надо было сразу использовать портал. Под моей кроватью уже есть готовая пентаграмма, — с отчаянием глядя на все прибывающих зомби, пробормотала я, — может, попробуем перенестись в подземелье отсюда? Стены здесь тоже глушат магию, но не так, как в комнате. Если нарисовать новую пентаграмму…

— Сколько понадобиться времени? — это спросил промелькнувший рядом Лиментис. Он отсек полуистлевшую лапу с черными когтями, которая едва не проткнула мне плечо. Ее владелец взвыл, а из раны на мою одежду полетели кроваво-черные брызги.

— Не меньше часа, — и это я преуменьшила, — но нам нужно пробиться к главной лестнице. Там проще удерживать мертвецов.

О том, что кто-то должен остаться за пределами круга, чтобы дать нам уйти, я старалась не думать. А еще о том, что не восстановилась после первой пентаграммы. Моя кровь не бесконечный источник.

— Нет! Это нам не подходит, — рыкнул Калем, — чем ты ее активировала? Если магии нет, остается только кровь. Слишком мало времени прошло. Я не могу тобой рисковать.

— Согласен! — поддержал Кальмин, — будем пробиваться, пока можем.

В этот момент один из мертвецов подобрался так близко, что ему удалось схватить меня за локоть. В костлявой руке чувствовалась недюжинная сила. Резко дернув к себе, он отбросил меня прямо в толпу умертвий. Я истошно завопила, ожидая, что вот-вот чьи-то зубы вонзятся в мое тело. Но нет. Обдав сладковатым запахом тлена, меня крепко прижал к себе один из высших, сомкнув на шее костлявые пальцы.

Я услышала бешеный рев рванувшего ко мне Калема. Краем глаза заметила, как исказились черты вампира. Кай перешел в боевую форму. Я только слышала про нее, но ни разу не видела. Монстр получился не хуже демона.

Умертвие сдавило шею и, отступая, поволокло за собой. В глазах потемнело. Я силилась вздохнуть, но не могла. Отчаянно цепляясь за холодную руку, пыталась оторвать ее от себя. Бесполезно.

Смачный треск над головой, и меня обдало зловонной жижей и ошметками плоти. Мы рухнули на пол. Хорошо, что упала сверху, иначе мертвец придавил бы своей тушей насмерть. Тварь подо мной не двигалась. Однако давление на горло не ослабло. Хватка у этого умертвия смертельная.

Наконец, кто-то разжал закостеневшие пальцы, и я, наконец, смогла вздохнуть. Тут же закашлялась.

Больно.

— Алена! — Калем крепко обнял меня к одной рукой, другой продолжая отбиваться от насевших умертвий. — Сильно испугалась?

Не в силах говорить, покачала головой. Удивительно, но рядом с этим мужчиной почувствовала себя в безопасности. А он, невзирая на то, что я была перепачкана гнилой кровью высшего умертвия, чмокнул меня в лоб и решительно задвинул за спину.

Стараясь не поддаваться панике, попыталась привести себя в порядок. Вытерла грязь с лица первым, что попалось в сумке. После смогла осмотреться. Зал был усеян кусками тел. Запах был соответствующий. Мои защитники устроили настоящую мясорубку. От вида вываленных кишок и торчащих кусков костей и жил, меня затошнило. Пришлось распрощаться с завтраком.

— Мне кажется, — к нам прорвался Лиментис, — умертвия реагируют на вейру Альену. Когда та тварь ее утащила, большая часть последовала за ней.

— То есть, если они получат меня, — просипела я, — вы сможете выбраться?

— Я не отдам тебя им, — прорычал мой жених.

— Я тоже не позволю этим гадам добраться до вас, — встал рядом с Калемом Лиментис.

— Калем, — позвала дроу, — а Эдан выдержит седока?

— Хоть десяток! — поспешно ответил мужчина. Потом на секунду задумался, бросил на меня внимательный взгляд, — как же это раньше в голову не пришло! Эдан, ко мне!

Паук, который махал своими смертоносными клешнями в сторонке, чтобы ненароком не зашибить кого-то из своих, пошел к нам, сметая на пути всех и вся. Когда он приблизился и склонился перед Калемом, тот что-то тихо ему объяснил. Аракнид согласно кивнул и немного уменьшился в размерах. Дроу подхватил меня за талию и усадил на загривок (если можно так назвать сочленение туловища и головы) аракнида. Сам взлетел следом, устраиваясь за моей спиной.

— А Лиментис? — я завертелась, присматривая куда разместить тень.

— Ему лучше остаться, — жестко сказал Калем, — Эдан его выдержит. Но при этом утратит маневренность.

— Но…

— Я остаюсь! — перебил меня Лим, — позаботься о ней, иначе… — пригрозил тень моему жениху.

— Она для меня все! — ответил Калем, показывая телохранителю татуировку на запястье. Увидев рисунок, Лим едва заметно улыбнулся.

— А я и не знал. Поздравляю. Теперь я могу доверить тебе вейру Альену.

Дроу тут же отступил, разбивая строй скопившихся за спиной умертвий.

— Позаботься о Кальмине! — крикнула вдогонку. Лим не обернулся. Надеюсь, он меня услышал.

Аракнид тем временем понесся к лестнице, пересекая злополучный зал смертоносным тараном. Я, согнувшись в три погибели, цеплялась за Эдана. Калем усиленно работал мечами, отбивая тех умертвий, что сумели пробиться между мощными лапами паука.

Как мы и предполагали, большая часть тварей хлынула за нами. Перед тем как скрыться за поворотом, увидела, что Лим, стоя спиной к Кальмину, добивает последних умертвий.

На спине Эдана мы двигались довольно быстро. Нам удалось преодолеть первый этаж и подобраться к входу в подземелье. Здесь меня встретили старые знакомые. Те самые охранники, с которыми столкнулась в прошлый визит. Только на этот раз люди были мертвы. Бельмы вместо глаз, оскаленные челюсти и весьма кровожадный настрой. Жутковато. Но после мертвых демонов, застрявших в полутрансформации, не так страшно.

С наиболее ретивыми умертвиями расправился аракнид, насадив парочку на щупальца и размозжив их головы об стену. Остальных добил Калем.

— Дальше пойдем пешком, — дроу ссадил меня с аракнида, — ловушки не нанесут Эдану никакого вреда. А вот нам, если попадем в такие, придется несладко.

— Как скажешь, — я пожала плечами, — сама собиралась предложить. Кстати, — вспомнила, что меня озадачило, — что не так с татуировками? Почему Лим так странно отреагировал?

— Да нормально отреагировал, — отмахнулся Калем, — не забивай голову.

— Нет! Я еще в храме обратила внимание, Кейлара и Лирнела удивило происходящее. Эта татуировка исчезнет, если мы разорвем помолвку?

— А ты хочешь разорвать? — дроу, остановившись, прижал меня к стене, — почему?

— Я этого не говорила. Просто… — мне было сложно подобрать слова, чтобы объяснить, — мы это сделали под давлением обстоятельств. Мне не оставили выбора. А я хотела, чтобы все было по-другому. Ты мне нравишься. Если бы ты поухаживал за мной… Я бы узнала тебя лучше. Тот Арран, которого я помню, безжалостный расчетливый убийца. Ты убивал, наслаждаясь агонией жертв…

— Поверь, Алена, — на лице мужчины отразилось сожаление, — я изменился. Прежний Арран действительно умер. А я, получив еще одну жизнь, хочу прожить ее иначе. Верь мне.

— Как? Если ты от меня что-то скрываешь? Что такого в этой татуировке?

— Она брачная, — хмуро ответил Калем, — Теоктанис связала нас истинными узами. Мы идеально подходим друг другу. Ты моя пара. И я люблю тебя.

— Но… — у меня челюсть отвисла. Вот тебе и помолвка! Вот тебе и временная необходимость. — Как ты мог?

— Это не в моей власти. Воле богини никто не может препятствовать. Но она никогда не связала нас, если бы ты ко мне ничего не испытывала. Я ведь небезразличен тебе? А та ночь? Она что-то значит? Скажи!

— Мне нужно подумать, — смогла выдохнуть я, — замужество не входило в мои планы! Дхарг! — от обиды на глаза навернулись слезы, — почему никто не спросил, чего хочу я? Демоны, дроу, боги — все решают за меня! А я… я…

Не в силах сдерживать эмоции, позорно разрыдалась. Слишком много всего навалилось: нападки дроу, шантаж Транера, переживания за Трину, вся эта ситуация. Еще то умертвие чуть не прикончило. И вдобавок оказалось, что я бесповоротно замужем! Читала, что браки, одобренные богами, нерушимы. Если пренебречь волей высших, последует неминуемая кара. А Теоктанис последняя, от кого можно ожидать снисхождения.

Все то время, пока я рыдала, Калем терпеливо гладил меня по голове, прижимая к своей широкой надежной груди.

— Нам нужно идти! — чуть успокоившись, вспомнила, где мы и зачем. — А о нашем браке поговорим потом. Кто еще в курсе?

— Ну, помимо наших свидетелей, твой брат и Лиментис. Уверен, они будут молчать, если ты не захочешь… огласки. А я… дам тебе столько времени, сколько нужно. Подумай, раз нас соединила богиня, может, это имеет смысл? Мы могли бы быть счастливы. Но если ты не сможешь принять меня, я тебя отпущу.

Посмотрела в глаза Калема. Он не врал. Действительно, отпустит. Почему? Потому что так сильно любит или же… не настолько привязан?

— Пойдем! Я чувствую волнение Эдана. Похоже, он нашел твоего фамильяра.

— Конечно! — слезы и истерика отступили на второй план. — Поспешим! Трина, самое дорогое мне существо, в беде, а я тут отношения выясняю.

ГЛАВА 32

Эдана мы обнаружили у двери. Судя по вмятинам, аракнид неоднократно пробовал ее выбить. Внимательно осмотрев защитные плетения, пришла к неутешительному выводу: вскрыть у нас не получится. Слишком мудрено. И завязано на хозяина.

Но я не могла сдаться, когда до спасения фамильяра остался последний шаг!

— У меня есть два накопителя, — Калем также искал способ вскрыть защиту, — их хватит только на первый слой. А тут не меньше пяти. Может, вскроем один? А там, посмотрим, вдруг лазейка найдется?

— Нет. Это не выход. Без магии не сможем. Только накопители разрядим. А нам еще выбираться. Прибережем для Кальмина. Чтобы он смог построить портал. Хотя, если… то есть когда доберемся до Трины, она поможет снять браслеты. Тогда я сама могу поделиться с Каем энергией.

— Может, попробуем пробить стену? — предложил дроу, — они ведь сделаны из обычного камня. Уверен, антимагическую породу Транер использовал только внутри. Не думаю, что там ее много. Сплавим часть стены, а остальное выбьет Эдан.

— Плавить ничего не придется, — воспрянув духом, завила я, — нам нужно соседнее помещение.

Дверь в пустующую камеру аракнид вышиб одним ударом. Исследовав стену, нашли наиболее удобное место для перехода. Прежде чем воспользоваться рунной пластиной стребовала с Калема клятву о неразглашении. Не выказав особого удивления, дроу принес ее. После, воспользовавшись одним из мечей, прочертили довольно большой прямоугольник, в который мог пролезть аракнид, и я приступила к открытию перехода. Нанесла руны по периметру будущей двери и, использовав накопитель, влила в него силу. Когда проход замерцал, приложила к нему пластину. Выбивать Эдану ничего не пришлось. Рунный переход хоть и с треском, но пробил защиту камеры. Видимо, стены не были защищены так же надежно, как вход.

Ворвавшись внутрь первой, бросилась к своей любимице. Те крохи энергии, что мне удалось отдать ей в нашу встречу, были ничтожно малы. Ослабленная Трина не могла самостоятельно передвигаться, не говоря уже о том, чтобы разрушить мои антимагичные браслеты.

— Триночка! — я всхлипнула, — мы тебя вытащим. Все будет хорошо! Вот увидишь, мы разнесем это место в пыль. Транер дорого заплатит за то, как обошелся с тобой.

— Алена! — раздался за спиной странный голос Калема, — не делай резких движений.

Обернувшись, увидела застывшего дроу, уставившегося куда-то вверх. Подняв голову, обнаружила нависающего надо мной громадного аракнида.

Дхарг! — судорожно сглотнула, — никогда не видела таких огромных пауков. Даже Арран в своей звериной ипостаси был меньше. Где демон его откопал? Почему в прошлый раз я тут никого не видела?

— Что будем делать? — задала беззвучный вопрос.

— Сможешь дезактивировать ловушку?

— Неуверена. Мне потребуются силы.

— Вот, — Калем кинул последний накопитель, — поторопись. Мы с Эданом отвлечем аракнида. Но учти, времени мало. Долго мы против него не продержимся.

Он что, действительно собирается драться с этой громадиной? — уставилась на дроу расширенными от ужаса глазами, — это же верная смерть! Только не Калем! — меня прошибло холодным потом от осознания того, что я не могу допустить, чтобы он погиб.

— Поторопись! — крикнул Калем, взлетая на протиснувшегося в проход Эдана. В руках дроу замелькали мечи, а темная туша сместилась к тем, кто посмел бросить вызов.

Воинственное стрекотание, удары, грохот от падения выбитых из стен камней, чирканье мечей по толстой броне паука заполонило гулкую тишину довольно большой камеры. Вздрагивая от каждого звука, я пыталась влезть в структуру заклинания. Если бы у меня оставалась хоть одна метка Транера, я без проблем использовала эту связь. Защита приняла бы меня как хозяйку.

Как же не вовремя я от них избавилась! — впервые пожалела, что меня ничего не связывает с демоном.

Ситуация вырисовывалась неприглядная: стоит вытащить Трину из круга, ловушка сработает, как боевое заклинание. Мы не успеем сделать пары шагов, как нас накроет валом пламени. Только страж и выживет. И то не факт. В замкнутом пространстве температура будет такая, что и аракнида расплавит.

Вкратце обрисовала наши шансы Калему.

Пока дроу успешно отражал атаки гиганта. Эдан, благодаря уменьшенному размеру метался по камере, как угорелый.

— А ловушка рассчитана исключительно на Трину или ее может заменить любой аракнид? — выкрикнул Калем, уворачиваясь от щелкнувшего в сантиметрах от лица щупальца.

— Любой! — радостно сообщила я, — но как загнать этого гиганта в маленькую пентаграмму?

— Сколько времени пройдет, прежде чем сработает опустевшая ловушка?

— Минута. Может, две, — предположила я.

— Тогда выводи Трину и постарайся встать так, чтобы между тобой и аракнидом находилась ловушка. Используй накопитель. Это привлечет внимание паука.

Побыть приманкой? — я судорожно сглотнула. Воспоминания о том, как практически умерла от такого вот аракнида, заставили поежиться. Но выбора не было. Если не удастся загнать стража в ловушку, то мы все равно погибнем: станем пищей, или превратимся в горстку пепла. Ни один из этих вариантов не устраивал, так что…

Вклинившись в сетку заклинания, позвала аракну:

— Трина! Выходи, милая. Это наш единственный шанс.

Фамильяр ползком двинулся в сторону открытого прохода. Я видела, каких усилий стоило моей питомице преодолеть эти несчастные метры. А аракнид уже учуял магию. Сила из накопителя разлеталась во все стороны. Лишь десятая часть шла на удержание заклинания, остальное поглощали антимагичные стены. Хорошо, они вдвое уступали тем, что были в моей комнате. Иначе я бы не продержалась так долго.

Вот только не получилось держаться в стороне от голодного зверя. Аракнид напал сверху. Он действительно уменьшился в размерах, иначе никак не смог бы попасть мне в шею. От пронзившей тело боли захлебнулась криком. Как в замедленной съемке увидела несущегося Калема. Сбив меня с ног, он рухнул внутрь пентаграммы, увлекая за собой и аракнида, не пожелавшего отпустить добычу.

Успела заметить, как Эдан оттащил Трину в сторону, когда меня затопила жаркая волна новой боли. Аракнид впустил яд. Моя кровь закипела, вытравливая эту гадость из организма. Паук сопротивлялся бешеному натиску дроу, мечи которого хоть и не наносили смертельного урона, но приходились в весьма чувствительные точки. Арран точно знал, как причинить вред, казалось бы, неуязвимой боевой машине. Вдобавок потревоженная ловушка усилила натиск, выматывая зверя гораздо сильнее, чем дроу.

В последней попытке вырваться, аракнид судорожно дернул конечностями. Щупальце с мерзким треском вошло в мое тело, пропоров его насквозь. Я всхлипнула, не в силах кричать. Рот моментально наполнился кровью, брызнувшей на подбородок. Последней вспышкой угасающего сознания было вмиг посеревшее лицо Калема. А потом я провалилась в уже знакомую Серую долину.

Умерла? — осознание пришло сразу, — нет! Не хочу! Только не сейчас! Я ведь так и не успела сказать Калему, как он мне дорог! А Трина? Она не сможет без меня!

Со злости и бессилия, стиснула кулаки и топнула ногой. Пустота, казавшаяся плотной, разошлась, и я провалилась на нижний уровень. Он ничем не отличался от предыдущего. Такая же мгла и серость.

Хм, — удивленно посмотрела на вспыхнувшие в руках искорки, — моя магия со мной? Конечно! Здесь моя сущность, а не физическое тело. Тут ничто меня не ограничивает. Значит, мой дар со мной. А я кто? Илмарг! В моей власти силы Жизни и Смерти. Что там говорил тер Шатейян на уроках по некромантии? Некромант и смерть неразделимы. Только им позволено беспрепятственно находиться в Серой долине. Аракнид нанес мне серьезную рану. Но я и не из таких передряг выбиралась. Смогу и отсюда выйти! Мне срочно нужно найти проход, ведущий в мир живых. Только где? — беспомощно огляделась. Вокруг только мгла, подернутая серым туманом. В каком направлении двигаться, непонятно.

Пусть я не знала, куда, но упрямо шла. Свой шанс упускать не собиралась. На той стороне меня ждали близкие существа. Ради них, ради самой себя я просто обязана найти чертов выход. Но долина была бесконечна. Создавалось ощущение, будто топчусь на одном месте.

Где та сверкающая арка?

В прошлый раз меня нашел Транер. Он показал дорогу. А сейчас никто не придет. Не поможет.

Создалось впечатление, что находилась тут целую вечность. В глубине сознания кто-то настойчиво нашептывал, что не стоит никуда торопиться. Здесь ведь так спокойно. Ничто не может принести боль или страдание. Ничто заберет все страхи, растворит чувства. Стоит лишь захотеть, и я стану частью этого мира. Могучей и безмятежной. Одной из сильнейших.

Нет! — я встряхнулась. Зов этой стороны мог заставить забыть обо всем. А я ведь хотела вернуться. Или нет? — Трина! Калем! Кальмин! — твердила про себя имена. Если я их забуду, то никогда не смогу найти выход. А я должна. Должна вернуться.

Что-то назойливо касалось моей руки.

— Муха! — отмахнулась я. — Муха? Откуда? Она? Здесь?

Уставившись на полупрозрачное запястье, соображала, как могла почувствовать чье-то прикосновение. Ведь кругом ни души. Это было странно. В Серой долине их должно быть полно.

Возможно, это из-за того, что я провалилась на другой уровень? — с сомнением посмотрела вверх. — Как мне подняться?

Ответ нашелся сразу:

Очень просто. Я же илмарг. Летать это не поможет, а вот левитировать вполне.

Как следует, оттолкнувшись, подпрыгнула. Плотная мгла, клубившаяся над головой, расступилась.

А здесь, светлее, что ли, — с недоумением осмотрелась. Ничего нового не увидела. Разве что привычная серость и правда посветлела.

К руке снова кто-то прикоснулся. Рассмотрев запястье внимательней, обнаружила едва заметный контур какого-то рисунка.

Брачная метка! — с трудом вспомнила я, — и что мне это дает?

Поводив рукой по сторонам, определила, что на одно из направлений браслет реагирует сильнее, и направилась туда. По мере приближения татуировка обретала краски. Вдобавок заметила тоненький лучик, тянущийся от запястья в пустоту. Он будто путеводная нить указывал дорогу.

Сверкающая чистой силой арка возникла передо мной неожиданно. Как и в прошлый раз, мгла сгустилась в настоящий кисель. Я передвигалась с трудом. Если бы не зов, который не позволял сдаться или повернуть обратно, никогда не добралась сюда. Из последних сил рванула вперед.

ГЛАВА 33

Мир встретил меня слишком ярким светом, от которого тут же заслезились глаза и странным удушьем. От надсадного кашля меня согнуло пополам. Кто-то заботливо постучал по спине, после чего стиснул в объятиях. Первым, кого увидела, был Калем. На осунувшемся лице усталая улыбка. В аметистовых глазах невыносимая боль и какая-то дикая решимость.

— Что это? — прохрипела, коснувшись белой пряди у виска. Она резко выделялась на фоне растрепанной черной копны волос, — откуда?

— Я сам чуть не умер, когда ты… — Калем прижал меня сильнее, — это так страшно. Никогда ничего не боялся. Нет ничего ужаснее, потерять свою половинку.

— Эй! Ты ее задушишь, — влез Кальмин. Он чуть ли не с силой вырвал меня из рук ощетинившегося дроу, чтобы тут же обнять самому, — сестренка! Ты нас так напугала. Не представляешь, что я пережил, когда Лим вдруг свалился замертво. Это ведь могла означать только одно: произошло непоправимое.

— Лим? Что с ним? — всполошилась я. Моя, пусть и недолгая смерть, была приговором тени.

— Я смог удержать его. Не пустил за грань.

— Спасибо! — выдохнула с облегчением, — я бы себе этого не простила.

— Знаю, милая. Потому и спасал его, а не тебя. Вдвоем мы с Калемом справились быстрее. А так, он один звал тебя.

— Да, — невольно поежилась, — только благодаря этому смогла выбраться. Серая долина глушит воспоминания и чувства. Под конец я уже не понимала, куда и зачем иду.

— Я сначала даже не чувствовал нашу связь, — с горечью сказал Калем, — просто не верил, что ты можешь уйти. Именно тогда, когда я только нашел тебя. Счастье мое.

— Калем, — я потянулась к своему мужчине, и он снова притянул меня к себе. Наши губы встретились. Все остальное мгновенно отошло на второй план. Он целовал жадно, напористо, будто выплескивая всю боль, что довелось испытать. Сейчас все обиды казались такими мелкими.

Мой! — пела каждая клетка тела, — ты и моя половинка тоже, — внезапно осознала я. Именно к Калему рвалось мое сознание. Именно он стал той связующей нитью, из-за которой захотела вернуться. Не знаю, любовь ли это. Она не принесла мне ничего хорошего. Но то, что сейчас происходило между нами, много больше. Калем будто часть меня. Важная часть. Без которой само существование бессмысленно.

— Нам пора! — вырвал из блаженного состояния голос брата, — фамильяры не смогут долго удерживать аракнидов.

— Трина! — я отпрянула от мужчины, который не смог сдержать стон разочарования, — что с ней?

— Думаю, она в порядке, — ответил Кай, — как только мы вышли за пределы замка, магия вернулась ко всем. Мне кажется, Эдан каким-то образом поделился с твоей аракной силой. А потом они уничтожили парочку аракнидов и пополнили резерв. Но, боюсь, этого слишком мало, чтобы противостоять той своре пауков, что сейчас пробивает защиту.

Приняв вертикальное положение в руках Калема, которого теперь сложно было от меня оторвать, осмотрелась. Мы находились на крыльце, укрытые мощным щитом. На ступенях, отражая атаки восьмилапых тварей, бок о бок бились Эдан с Триной. Действовали они слаженно, инстинктивно прикрывая друг друга, будто были единым целым. Совсем как мы…

Аракниды, по сравнению с тем, кого мы встретили в подземелье, казались мелочью. Но их яростный напор и внушительное количество наводили на грустные мысли: рано или поздно они смогут прорваться. А против них у нас ничего…

Я с тяжелым вздохом посмотрела на свои руки и не поверила глазам. Браслетов не было!

— Как?

— Ты ведь умерла. Они сами вскрылись, — пояснил Калем. Его голос предательски дрогнул, когда он упомянул о моей гибели.

— Все обошлось, — погладила мужчину по щеке. — Я быстро восстановлюсь, и смогу поделиться энергией с Кальмином. Он откроет портал, и мы уйдем.

— Боюсь, у нас совсем нет времени. В любой момент может появиться тер Шатейян. И еще одна проблема: я не смогу открыть портал. Демон блокировал всю территорию, — Кай зло сплюнул на пол, — этот замок — идеальная ловушка.

— А если воспользоваться портальной площадкой?

— Внутри мы вновь лишимся магии. А замок кишит умертвиями. Поражаюсь, откуда он их взял в таком количестве!

— А портальные кольца?

— Нас выбросит в Срединной пустоши. Без еды и воды мы там долго не протянем. Да и постоянно быть приманкой для нечисти как-то не хочется. Наши силы не бесконечны, — со злостью сказал Калем.

— Значит, наш единственный шанс — пробиться в портальную комнату. И я, кажется, знаю, как нам это сделать.

Три пары глаз уставились на меня. Лиментис, довольно бледный, но все же живой, уже давно очнулся и следил за нашим разговором.

— У тер Шатейяна в подземелье сокровищница. Думаю, стоит наведаться туда еще раз. Насколько я помню, там куча всяких амулетов. Портальные кольца тоже имеются. Если использовать несколько, возможно, удастся перенестись за пределы пустоши. А там уже легче будет.

— Нам придется снова разделиться, — охладил наш пыл Кай, — Лим пока не в состоянии передвигаться. Кому-то придется остаться с ним.

— Одного из фамильяров тоже придется оставить. Щит не выдержит напора аракнидов, — ненавистным взглядом окинула свору голодных пауков.

— Я иду с тобой! — безапелляционным тоном заявил Калем, — возьмем Трину. Она уже была там. Да и Эдан какое-то время сможет сражаться один.

— Подождите, — я проанализировала свой резерв, — хочу познакомить тварей с одним специфическим заклинанием.

— Ты уверена? — спросил мой… эээ, жених. Хотя он фактически считался мужем, но я как-то не могла так сразу принять это.

— Без браслетов я восстанавливаюсь быстро. В подземелье от меня уже не будет пользы. Хоть здесь помогу. Кай, — обратилась к брату, — когда скажу, убирай щит. Эдан, Трина, будьте наготове, — предупредила фамильяров.

В пальцах закололо от такой знакомой и родной пульсации силы. На плетение «огненного волка» ушла вся накопленная энергия. Но меня поддерживала ненависть. Это было мое право. После всего того, что здесь пережила, жалости не испытывала. Оно того стоило.

— Сейчас! — крикнула я. Кальмин убрал щит, а фамильяры отступили в стороны. Заклинание огненным смерчем полетело в самую гущу тварей. Охватив значительную часть противника, ловушка вспыхнула, испепеляя внутри себя все живое. Конечно, «волк» не был рассчитан на аракнидов, но мое маленькое усовершенствование обратило силы тварей против них самих.

Кальмин снова накрыл нас щитом. Жар от заклинания был невыносимым. Мелкие особи на глазах превращались в пепел. Те, что покрупнее, держались из последних сил. Двор огласился протяжным воем. А пламя внутри все полыхало.

— Нам пора идти. Трина, ты со мной, — жестко скомандовала я. На мужчин демонстрация силы произвела сильное впечатление. Они завороженно с мстительной радостью на лицах смотрели на гибнущих тварей. А вот мне это зрелище удовольствия не доставило.

До сокровищницы добрались без приключений. Не считая парочки умертвий, с которыми справилась моя аракна, больше никого не встретили. С охранкой, которую нереально было пробить, даже возиться не стали. Воспользовались проверенным способом. Вскрыли соседнее помещение и прошли через рунный переход. Пока Калем сортировал амулеты и прочие магические штучки, я наглым образом сгребала золото и камни в свою чудо-сумочку. Не собиралась оставлять демону ни монетки.

— Есть что стоящее? — поинтересовалась, когда сокровищница полностью опустела.

— Тут столько накопителей, что мы без труда пробьем все барьеры. А портальных колец хватит, чтобы объездить Альвадис вдоль и поперек.

— Отлично! Сгребай все сюда, — раскрыла перед Калемом сумку, — остальное распихаем по карманам.

Использовав накопитель, я восстановила стену и дверь соседнего помещения. Внешне вход в сокровищницу выглядел нетронутым. А вот почему внутри пусто, для демона будет загадкой. Пускай разгадывает ее на досуге.

Обратно вернулись довольно быстро. Лиментис с Кальмином отдыхали. Эдан тоже пристроился неподалеку. Мое заклинание закончило свое действие. Площадка, на которой оно бушевало, представляла собой кусок выжженной земли, покрытой толстым слоем пепла и обугленных останков. От самых крупных в той своре аракнидов остались лишь жуткие остовы. Уцелевшие твари не решались напасть. Массовая гибель сородичей, видимо, произвела на них впечатление.

Снабдив Кая и Лима внушительным количеством накопителей и колец, мы вошли в замок. Чтобы ускорить передвижение, устроились на фамильярах. Со мной ехал Лиментис. Кальмин сел на Эдана позади Калема.

Сделали небольшой крюк, заглянув на кухню. Распугав умертвий, быстро перекусили. Еда помогала восстанавливать силы не хуже накопителей.

Прорваться к порталу стоило огромных усилий. Его охраняли высшие зомби, наделенные разумом и способностями. В отличие от нас, они могли использовать магию. Значительную часть накопителей мы потратили на щиты и атакующие заклинания.

И вот когда до желанной площадки оставалось несколько шагов, она вдруг замерцала, являя нам десяток ощетинившихся оружием демонов в боевой ипостаси. Возглавлял этот отряд Транер тер Шатейян. Его воины стремительно рассредоточились, окончательно отсекая нас от портала.

Мы переглянулись. Самодовольная ухмылка Транера не предвещала ничего хорошего.

— Трина! Эдан! — крикнула я одновременно с Калемом. Фамильяры поняли нас без слов, моментально скользнув татуировками на наши руки. В тот же миг мы всей четверкой активировали портальные кольца.

Однако защита замка не пропустила нас.

Больно шмякнувшись о высокую стену и отскочив от нее, как мячик, распласталась на земле. Неподалеку послышались еще три удара и отборный мат моих спутников. Их перемещение оказалось таким же неудачным.

Стараясь не обращать внимания на содранные ладони и ушибленный бок, поползла к своим. Клацнувшая в миллиметрах от головы клешня напомнила об опасности. Вместе со щитом, которым накрыл меня Кай, рядом материализовалась Трина. Воинственная аракна тут же накинулась на обидчика. Ей на подмогу уже спешил Эдан.

То ли почувствовав появление хозяина, то ли попросту осмелев, нас вновь окружали аракниды.

— Да откуда ж вас столько! — застонала я.

Калем подхватил меня, невольно надавив на больное место, отчего я зашипела, и оттащил в сторону. Мужчины снова взяли меня в кольцо, чтобы защитить и дать отпор противнику.

ГЛАВА 34

— Алена! — окликнул появившийся из портала Транер, — к чему эта бойня? Мы можем договориться.

— О чем? Рожать тебе наследников не собираюсь! У меня для этого муж есть, — я посмотрела в сторону Калема, который, услышав мои слова, расцвел на глазах.

— Это ненадолго, — хмыкнул демон, — никакой силе на Альвадисе не пробить мою защиту.

— Откуда такая уверенность? Один раз уже получилось.

Я имела в виду Кальмина. Как бы они попали в замок?

— А ты не думаешь, что я позволил им это сделать? Очень уж усердно Кейлар пытался задержать меня в Лирне. А так, у меня в заложниках целых два принца. Их исчезновение только укрепит мои позиции.

— Только попробуй! — прорычала я. За Кая и Калема готова была голыми руками демона порвать.

— Кстати, на ваших зверушек у меня тоже планы, — Транер хищно оскалился. Театральным жестом он создал портал, из которого вышла… Аркханна.

— Ну, здравствуй, подруга, — прошелестела она своим тихим голоском.

— Чтоб ты сдохла, тварь! — прошипела в ответ.

— Фи! Как грубо! — аракна сморщила носик. Потом ее взгляд зацепился за Калема. Анька вмиг посерьезнела, — Арран? Ты жив?

— Вы что-то путаете, вейра. Я Калем Дхарас, наследник Лидейры, — холодно ответил дроу.

— О, нет, дорогой мой! Тебя я узнаю в любом теле, — девушка облизала губы, — иди ко мне! — протянула руку, — никто здесь не посмеет тебя тронуть.

— Убери свои лапы от моего мужа! — взвизгнула не своим голосом. Не позволю, чтобы какие-то хищницы претендовали на то, что принадлежит мне.

— Ты женился на этой неудачнице? — изумилась Аркханна, — Арран, я думала, ты более разборчив.

— Надо же, как все замечательно складывается, — хохотнул демон, — забирай своего любовника, — кивнул он в сторону моего мужа, — а девушка моя. Все честно.

— А вампирчик? — капризно протянула аракна, — что собираешься делать с ним?

— Живым он мне не нужен. Его смерть укрепит позиции Велмира, что нам на руку. Союз с Доррией станет крепче.

— Подари его мне! Побудет рабом. Говорят, вампиры отличные любовники. Когда надоест, сама принесу тебе его голову.

За время разговора Кай не проронил ни слова. Но последние слова аракны, видимо, его добили. Я услышала, как брат заскрипел зубами.

— Вот с-сука! — процедил он.

— О! Мне нравится укрощать строптивых, — Аркханна прекрасно расслышала Кальмина. Его реакция, похоже, раззадорила.

— Лучше сдохнуть, чем попасть тебе в лапы!

Я полностью разделяла мнение Кая, впрочем, как и Калем, и Лиментис. Судьба тени никому не была интересна. Но я-то знала, что он будет защищать меня от Транера. А он вряд ли пощадит дроу, пусть тот хоть трижды лучший воин.

— Алена, — вкрадчиво начал тер Шатейян, — не стоит упрямиться. Выполнишь то, о чем прошу, и будешь свободна.

Ага! Дуру нашел! — я хмыкнула, — знаем мы о договоре с Кейларом. Мало ли что взбредет в голову потом.

— А еще, — продолжил уговоры демон, — Аркханна сохранит пленникам жизнь. Правда, Ваше Величество?

— Для тебя, Тран, — аракна смерила демона плотоядным взглядом, — любой каприз.

— Что это значит? — вклинилась между демоном и аракной подоспевшая Клода, — почему эта лахудра позволяет себе такие вольности?

— Транер, уйми свою истеричную женушку, — Анька смерила девушку презрительным взглядом.

— Тран! — от визга Клоды заложило уши, — как она смеет мне указывать?

— Клода! — рыкнул тер Шатейян так, что стоящие неподалеку демоны синхронно сделали шаг назад. У самой по коже пробежал неприятный холодок. Знаю, чем чревата ярость высшего демона. — Я сказал ждать меня в Лирне! Зачем ты сюда явилась?

Наблюдая за перепалкой молодоженов, мы с Калемом переглянулись.

Так им и надо! Подходящая парочка.

Муж подошел, обнимая меня за плечи.

— Алена, нам не выстоять против них.

— Знаю. Но принимать их условия не собираюсь.

— Ты ничем не рискуешь, — прошептал он, — ты моя истинная пара. Это значит, что детей сможешь родить только от меня. У демона ничего не выйдет.

— Нет! Мне невыносима сама мысль о том, что Транер ко мне прикоснется, — поспешно ответила я, — или… — страшная догадка закралась в голову, — тебе все равно, что твоя пара будет принадлежать другому?

— Нет. Это разобьет мне сердце. Но я… пойду на все, если этим спасу твою жизнь. Не смогу потерять тебя еще раз. Те минуты, что ты была мертва, будут моим вечным наказанием. Самым жутким кошмаром.

— Алена, — брат коснулся моего плеча, — твой муж в чем-то прав. Оставшись в живых, мы найдем способ.

— Ты тоже считаешь, что мы должны согласиться на их условия? — поинтересовалась у Лиментиса.

— Я приму любое твое решение.

— А что будет с Триной, Эданом? Вы подумали?

— Без нас они все равно погибнут. А так, слившись с нами, есть шанс, — ответил Калем.

— Какой? Это никого не остановит. Трина именно так оказалась в заложниках у демона.

— Ты так жаждешь смерти? — с укором спросил Кай.

— А тебя устраивает роль, которую уготовила Аркханна?

— Все необязательно будет так, как она говорит. Всегда можно найти выход, исправить ситуацию. Только смерть не изменить.

— Что вы решили? — прервал нас Транер.

Вздрогнув, посмотрела на того, кто когда-то был смыслом жизни. Он уже успокоился, чего не скажешь о Клоде. Она стояла позади мужа, лицо ее покрылось некрасивыми красными пятнами, а на щеке проступал след от пятерни.

Это демон ей засветил, что ли? Жаль, пропустила зрелище! Видать, женушка конкретно достала.

— Мы согласны, — ответил за меня Калем.

С укоризной посмотрела на мужа. Как ему сказать, что демон опротивел настолько, что предпочла бы умереть?

— Я люблю тебя, — выдохнул он в губы, срывая последний поцелуй.

— Я тоже, — ответила беззвучно. Подкативший к горлу ком, лишил голоса.

Трина и Эдан послушно скользнули на наши тела и застыли татуировками. Мой фамильяр тоже переживал разлуку с аракнидом. Их чувства оказались не менее сильными, чем наши с Калемом.

Разве так бывает? — промелькнуло в голове, — чтобы супруги и их питомцы были настолько связаны между собой?

Несколько шагов, которые отделяли от демона, проделала с большим трудом. Транер обхватил меня за талию, развернул, прижав к себе спиной.

— Я же говорил, что всегда добиваюсь того, что хочу? — прошептал он, обдавая горячим дыханием макушку.

— Чтоб ты сдох! — процедила в ответ.

— Сопротивляешься? Посмотрим, как ты запоешь в постели.

— Не дождешься!

— О да! Не дождусь… когда закончится этот балаган, и мы займемся чем-нибудь приятным, — мужчина сильнее вдавил меня в свое тело, чтобы я в полной мере ощутила степень его желания.

Я застыла, до крови прикусив губу. Как ни хотелось вырваться, прекрасно понимала, к чему приведут мои телодвижения. К тому же меня интересовало то, что происходит с мужем и братом. Тень как-то незаметно переместился ко мне, замерев в шаге от демона.

— Арран, — аракна приблизилась к Калему и восхищенно рассматривала его со всех сторон, — это лучшее тело, что ты мог выбрать. Уверена, оно не менее выносливое, чем предыдущее. Уже испробовал его в деле?

— О чем она? — влезла Клода, — почему называет брата чужим именем?

Надо же! Даже про меня забыла, — непроизвольно отметила я. Видела ее кровожадный взгляд, когда Транер нашептывал всякие гадости.

— Он такой же твой брат, как и любой из них! — Аркханна махнула рукой в сторону присмиревших аракнидов. — А сила настоящего наследника пришлась мне по вкусу! Сильный был марг.

— Что? — взревела дроу, формируя в руках смертельные проклятия, — это ты убила Калема?

Аракна на мгновение отвлеклась на разъяренную девушку, когда Калем молниеносно выхватив мечи, снес королеве аракнидов голову. С глухим стуком она покатилась по земле. Тело, на какое время повисло на щупальце Эдана, который, по-видимому, неплохо подзарядился, и с шумом рухнуло вниз. Все вокруг оцепенели.

— Сука! Туда тебе и дорога! — Калем стер с лица черные брызги и с вызовом посмотрел на тер Шатейяна.

Демон тут же перехватил второй рукой мое многострадальное горло. По впившимся в спину острым пластинам поняла, что он перешел в боевую форму.

— Мерзкий паук! — отмерла Клода, швыряясь в Калема черными сгустками заклинаний, — как ты посмел осквернить тело Калема?

Хм, что-то раньше не замечала такой сильной любви сестры к брату, — в глазах хоть и мелькали темные мушки от нехватки дыхания, но я старалась ничего не упустить из виду.

Вот Арран ловко взбирается на увеличившегося до гигантских размеров Эдана. Фамильяр же с удовольствием поглощает пущенные в хозяина проклятия. Вот со всех сторон хлынули взбесившиеся аракниды. С мстительно радостью отметила, что теперь они жаждали не только нашей крови. Без своей королевы пауки превратились в тупое и голодное стадо, ведомое лишь инстинктами. Охрану Транера, что стояла на пути тварей, смели в первую очередь.

Я услышала, вернее сказать, ощутила волнение темной части дара. Транер использовал талант некроманта, чтобы призвать умертвий. И судя по отклику, этих безропотных воинов ничуть не убавилось. Такое чувство, что где-то в недрах замка работает конвейер по производству зомби.

Скрутив руки за спиной так, что едва не вывихнулись суставы, Транер связал меня какой-то странной веревкой.

Антимагическая? — простонала от неприятного ощущения стянутости мышц.

— Охранять! Никого не подпускать! — отдал приказ тер Шатейян подоспевшему первым высшему умертвию, — а лучше, отнеси в те покои, что приготовлены для нее.

— Дхарг твою налево! — не сдержалась я.

Я вырывалась, извивалась и пинала мертвого демона, как могла. Понятно, что он не может чувствовать, но и просто ничего не делать не могла.

Если этот склизкий гад запрет меня в комнате, оттуда уже не выберусь. А моя помощь нужна сейчас. Да и стоит войти в замок, магия перестанет работать. Этого никак нельзя допустить!

Пусть руки связаны, — сообразила, наконец, — рот они не догадались заткнуть.

Нехитрой иллюзии хватило, чтобы скрыть от мертвеца крыльцо и дверь. Затем на его пути стали вырастать твари одна страшнее другой. Уж кого, а урров я могла воссоздать с поразительной точностью.

Выполняя приказ защищать меня, умертвие швырялось пульсарами, довольно резво бегало, при этом, нещадно впиваясь костлявым плечом в мой живот.

— Трина! — вспомнила про фамильяра, — можешь как-то ослабить эти веревки?

Но на питомицу антимагические штуки подействовали сильнее, чем на меня. Может, именно благодаря этому и я смогла использовать магию? Некогда выяснять.

Подставив моему носильщику подножку, рухнула вместе с ним на землю, ощутимо приложившись затылком о какой-то камень. Невзирая на боль, сразу же возвела между собой и умертвием высокую стену. Пусть и иллюзия, но очень качественная. Крепкая и надежная. Присмотрев брошенный кем-то из воинов меч, кое-как поднялась на ноги и поспешила к нему. Огромных усилий стоило удержать острый клинок на весу и спилить веревки. Зато, когда в перетянутые мышцы хлынула магия, готова была издать радостный вопль.

Оставалось только отыскать моих мужчин и пробиться к порталу. Что-то подсказывало, хваленая защита Транера держалась за счет королевы аракнидов.

Бегом помчалась туда, где кипел бой. Красные полоски Эдана мелькали среди многочисленного войска аракнидов. Кальмин и Лиментис отражали нападки умертвий. Калем и Транер ожесточенно бились посредине всей этой толпы. Клода, прячась за спинами высших умертвий, швырялась пульсарами в напирающих пауков.

Идиотка! Этим она только раззадоривает и повышает потенциал противника.

Использовав накопитель, создала коронное заклинание и запустила его в самую гущу пауков. Рядом воинственно застрекотала Трина. Она прикрывала тылы, убирая наиболее изворотливых зомби, норовивших подкрасться со спины.

Мой резерв восполнился удивительно быстро. Присмотревшись к остальным, поняла, что и их сила увеличилась. Второе зрение подтвердило возникшую в голове догадку. Особый купол, которым был защищен замок, пошел трещинами. Магия, сконцентрированная в одном месте, рассеивалась в воздухе. Но, поскольку, большая часть оседала во дворе, то и все, кто там находился, насыщались энергией в рекордные сроки. Это относилось и к паукам. Твари росли на глазах.

«Огненный волк» не справлялся с резко увеличившими потенциал аракнидами. Могло помочь только одно: особая ловушка. Ее и стала выжигать огнем прямо на земле чуть в стороне от основного места битвы. Похоже, я скоро ее с закрытыми глазами научусь рисовать. Напитать готовый рисунок силой не составило труда.

Кальмин быстро прикинул, что в моей пентаграмме можно уничтожать не только пауков, но и умертвий. Целенаправленно стал загонять врагов туда. На пару с Лиментисом, это получалось у них безупречно.

Транер, сообразив, что теряет численное преимущество, мощным потоком огня смел мою ловушку. Ладно, умертвия. Но то, что аракнидам нам больше нечего было противопоставить, он, похоже, совершенно не думал. А пауки, вымахав размером с Эдана, ощутимо теснили нас к стене.

В какой-то момент оказалось, что демоны и мы сражаемся против одного противника. Кольцо вокруг сжималось, оставляя все меньше пространства для маневра. Я уже не могла нарисовать новую пентаграмму, в которую бы поместился аракнид такого размера. Все, что могла сделать, накрыть нас щитом всех стихий. Он требовал полной концентрации и отдачи всей энергии. Единственным его минусом было то, что никто внутри не мог восполнять резерв из свободно гуляющей за границами круга силы.

ГЛАВА 35

Пробить мою защиту аракниды не могли. Я опустилась на колени, чтобы полностью сосредоточиться на поддержании щита. Трина тихонько скользнула на руку и переползла на живот. Эдан остался снаружи.

Как ни быстро пополнялся резерв маргов, физическую усталость никто не отменял. Мои мужчины вот уже несколько часов подряд вынуждены держать в руках мечи. Даже Транер и тот выглядел уставшим. Вместе с притихшей Клодой, пятью демонами и десятком умертвий он держался на расстоянии.

— Сколько у нас времени? — спросил тихо подошедший ко мне Калем. Тепло его рук на плечах и поддержка оказались кстати.

— Полчаса есть. Отдохните пока, — вымучено улыбнувшись, ответила я.

— Прости, что не сказал тебе о своем плане, — прошептал дроу, — у Аркханны слишком хороший слух. Я не мог рисковать. А предупредить, как ты понимаешь, не было возможности.

— Все нормально! Гадина получила по заслугам! Это того стоило.

— Рад, что ты не злишься.

— Как я могу? Я ведь люблю тебя, — признание далось легко. Этот нескончаемый день нес в себе столько опасностей, что каждая минута могла стать последней.

— Я тоже, жизнь моя, — усевшись позади, Калем прислонил меня к себе.

— Ка-алем, я не удержу щит, — не сдержала стона от нахлынувших ощущений, — в твоих объятиях сложно сосредоточиться.

— Поверь, мне тоже. Но не могу удержаться. Хочу каждое отпущенное мгновение, провести рядом с тобой, — легкое касание губ к обнаженной коже прошибло меня током. Щит дрогнул и пошел рябью.

— Эй! Хватит обжиматься! — донесся возмущенный голосок Клоды, — если она не удержит щит, всем придется несладко.

— Скажи спасибо, что я растянула его на всех, — смерила принцесску презрительным взглядом, — еще раз вякнешь, окажешься лицом к лицу с тварями, которых приветил твой муж!

— Да что ты…

— Уймись! — рявкнул на жену Транер. Он испепелял меня своими черными глазищами.

И что ему надо? В сложившейся ситуации виноват больше всех. И все равно, сидит с таким видом, будто все ему должны.

— Стоит обсудить, что делать, когда щит падет, — шепнула я Калему, — не понимаю, что здесь держит Транера? Он ведь легко может уйти порталом.

— Сам не пойму. Но у Кальмина тоже ничего не получается. Может, сбой в заклинаниях привел к тому, что и демон не может сбежать?

Кай, прекрасно расслышавший наш с мужем разговор, вызвался провести переговоры с демоном.

— Ты оказался прав, — сообщил брат, — тер Шатейян не может использовать порталы. Есть вероятность, что стационарный работает. Но до него еще добраться нужно.

— А кольца?

— Их лучше не трогать. Может, вообще, перенести по частям или разорвать на месте. Нестабильный фон. Это как-то связано со смертью королевы.

— Вы договорились с демоном?

— Да. Он предлагает выставить вперед умертвий. Затем всех охранников. Следующим рубежом станем мы трое. Последними идут женщины.

— Не ожидал, — удивился Калем, — я бы точно так же распределил имеющиеся резервы, чтобы максимально защитить Алену.

— Ну, хоть в чем-то ваши мнения сошлись, — хмыкнул брат.

К моменту, когда мои силы стали иссякать, а щит истончаться прямо на глазах, оставшиеся в живых рассредоточились внутри круга согласно плану. Аракниды, чувствуя, что добыча близка, пришли в движение.

Умертвий пауки разорвали в считаные секунды. Следующим настал черед демонов, среди которых находился и Лиментис. Я забыла, как дышать, глядя, как тень скачет между мелькающими тут и там щупальцами и жвалами. А потом стало не до этого. В бой вступили Калем, Кай и Транер.

Трина выросла до максимального размера. Она яростно отбивалась от других пауков. Клода, вцепившись в меня, как клещ, тихонько повизгивала. Мало того, что приходилось балансировать, чтобы не сорваться со спины аракны, так еще и принцесску надо удерживать. Единственное, что утешало, мои мужчины были до сих пор живы и пробивались к входу в замок.

Все надежды рассыпались в прах, когда перед нами выросла туша поистине гигантского размера. С пятиэтажный дом, не меньше. Одним движением, аракнид смел в сторону Эдана. Кай и Калем, слетели с фамильяра кубарем. Броня тер Шатейяна едва выдержала прямой удар.

Тварь была умной. Она вычленила наиболее опасных противников и нейтрализовала быстро и четко. Нам с Триной тоже не удалось проскользнуть. Аракнид клешней, как кувалдой, перебил передние лапы аракны. Все мы оказались обезврежены и окружены пауками. Я заползла под брюшко моего фамильяра. Трина лежала на боку, держа израненные лапы на весу, своим телом прикрывая от голодных сородичей.

Калем был слишком далеко. Я могла только смотреть. В который раз смерть подошла так близко, что все внутренности скручивались в тугой узел. Было страшно и горько, что все заканчивалось именно так.

Рвущийся с треском полог над замком пронзила яркая вспышка. В паре метров от меня засияла воронка перехода. Настолько удивительная и странная, что раскрыла рот от удивления. Впрочем, не я одна.

Воронка преобразовалась в арку, за которой просматривалась красно-коричневая трава с грязно-оранжевым солнцем на горизонте. Через переход, подернутый прозрачной пеленой, будто сквозь толщу воды притиснулся… красно-коричневый аракнид с всадником, закутанным в необычную одежду. Следом вышел еще десяток подобных пауков. Последним появился белоснежный красавец, на котором гордо восседал…

— Ник! — не смогла сдержать вскрика.

Его ожидала увидеть меньше всего. Он здорово изменился: вытянулся, загорел, возмужал, превратившись из угловатого нескладного подростка в мужчину.

Друг легко соскочил со своего аракнида и бросился навстречу.

— Аленка! — подхватив на руки, парень стиснул в объятиях и закружил, — что тут у вас творится? Я смотрю, вовремя подоспел?

— Ага. На нас вот аракниды напали, — пожаловалась другу.

Николасу хватило одного кивка своим спутникам и те мгновенно рассредоточились по периметру, беря под защиту всех пострадавших. Рыпнувшегося было паука-переростка, артефактор уничтожил сгустком лазера (?) из оружия, которое я только в фильмах видела.

— Фигассе. Откуда? Где ты пропадал? Ты знаешь, как я волновалась? Кто это с тобой? Это твой фамильяр? — засыпала друга вопросами.

— Все просто, — пояснил Ник с улыбкой, которая неимоверно ему шла, — тот артефакт, что ты поручила мне изучить, оказался универсальным межмировым порталом. Я тебе все расскажу. Только давай потом? Если честно, ты выглядишь ужасно.

Я смущенно посмотрела на испачканную одежду Ника, потом на себя и вынуждена была согласиться.

— С собой кого-то берем? — друг огляделся, пробежав взглядом по напряженным воинам, следам недавней битвы и отступившим аракнидам. — Кстати, а где мы?

— Это замок Транера в Срединной пустоши. Он меня похитил. А мой муж, брат и телохранитель пришли спасти. Но тут все вышло из-под контроля. Калем убил Аркханну, аракниды взбесились и вот… — торопливо объяснила я.

— Ого? Сколько я отсутствовал, что ты успела обзавестись всеми этими проблемами?

— М-месяц? — предположила я. Последнее время совсем не следила за датами.

— Нда, — протянул артефактор, — а для меня прошло два года. Но ты по насыщенности событий умудрилась меня переплюнуть.

— Так получилось, — я скромно потупилась.

— Ладно! — в голосе Ника послышалась несвойственная ему жесткость, — этих убрать! — указал своим спутникам на диких аракнидов. — И можете отправляться. Ваша помощь пока не требуется.

Всадники, издавая едва уловимый свист, быстренько загнали всех пауков в арку. Потом ушли сами. Николас, достав мой амулет из-за пазухи, нажал какие-то символы, и переход бесшумно растворился. Во дворе остались только мы с другом. Калем, Кальмин, Лиментис, парочка раненых демонов и Транер с Клодой.

— Вот и все! — лицо Ника вновь озарила мягкая улыбка, — ну, что, подруга? Куда вас перенести?

— Эээ, — я даже опешила и растерянно посмотрела на Калема.

Обрадовавшись так вовремя появившемуся другу, совершенно забыла про мужа. На нем же лица не было. Он смотрел на меня с болью и каким-то укором. Я даже обернулась по сторонам, не понимая, что могло его так расстроить.

Ох! Нет! — я только сейчас сообразила, что все это время Николас держал меня в своих объятиях. Дружеских, конечно. Но со стороны это могло выглядеть иначе. Брат, и тот, осуждал меня взглядом.

Именно этот момент выбрал тер Шатейян, чтобы напасть на Калема. Тот даже не сделал попытки увернуться, позволив мечу демона пронзить его насквозь.

— Нееееееееееееееееет! — меня скрутило от невыносимой боли.

Бросившись к мужу, успела обнять уже бездыханное тело. В голове все смешалось. Я беспомощно тормошила Калема, в надежде, что он вот-вот очнется. Делала искусственное дыхание. Кричала. Злилась. Плакала. Эмоции вышли из-под контроля. Любого, кто осмеливался подойти, сметала чистой силой. Я не могла поверить, что его больше нет. Но связь, что была между нами, исчезла. Рисунок браслета бледнел на глазах. Это говорило о том, что душа Калема растворяется в Серой долине.

ГЛАВА 36

Очнувшись от жуткого кошмара, приснившегося ночью, уставилась в потолок. Знакомая комната. В ней я жила во дворце в Лирне. Здесь я встретила Калема…

— Калем! — подскочила в кровати. Воспоминание прошибло холодным потом. Безвольно опустившись на кровать, уткнулась в подушку и разревелась.

— Выпей. Это поможет, — кто-то погладил по плечу, затем помог приподняться и приставил кружку ко рту. Послушно выпила жидкость. Вкуса не ощущала. Да и сделала это потому, что попросили. — Алена. Разве так можно? Что ты с собой делаешь?

— А что не так? Как ты не понимаешь. Он убил его. А Калем даже не сопротивлялся. Это я во всем виновата. Кай! Почему это случилось со мной?

— Сестренка. Ты должна успокоиться и взять себя в руки. У Ника есть идея, как вернуть твоего мужа.

— Что? — слезы моментально высохли. — Какая идея? — вцепилась в брата клещами, — скажи! Где он? Я сама хочу услышать.

— Так! — Кальмин спокойно отстранил меня, — ты сейчас принимаешь ванну, съедаешь все, что тебе принесут, приводишь себя в порядок. И только после этого я зову Николаса, и мы обсуждаем дальнейшие действия.

Через полчаса, полностью готовая, я ожидала прихода друга. Ник, одетый в белоснежный наряд, с порога одарил меня теплой улыбкой.

— Ты заставила поволноваться! — артефактор стремительно преодолел разделяющее нас расстояние и галантно поцеловал мне руку.

Откуда что взялось? — с удивлением посмотрела на парня. Хотя, скорее, мужчину. Он выглядел уверенным в себе, сильным, надежным. Только бесшабашная улыбка, небрежно растрепанные волосы и голубые глаза выдавали прежнего адепта. Красотой он и раньше не блистал. Но было в нем нечто такое, что цепляло взгляд, заставляя обратить на него внимание.

— Кай сказал, у тебя есть план? — решила не тратить время на ненужные оправдания.

— Есть. Но не дает гарантии. Может, и не получиться.

— Даже если это один шанс на миллион, я использую его!

— Не сомневался в тебе. Если кто и справится с этим, то только ты.

— Ну, же! — не могла усидеть на месте от нетерпения. Вскочив, стала мерить комнату шагами, — рассказывай, что я должна сделать?

— Помнишь, перед тем, как я исчез, ты принесла мне три артефакта?

Я кивнула. Так и было. Один сейчас у Ника. Оказалось, этот артефакт открывает владельцу возможность межмировых перемещений. Второй — на моем пальце и доставляет массу неприятных ощущений, когда кто-то рядом врет. А третий…

— Некрон! — вспомнила, что рассказывал про него Николас, — ты говорил, с его помощью можно вернуть любую душу.

Где же он? — стоило подумать, как рядом материализовалась моя чудо-сумка. Представив нужную вещь, выудила ее из закромов.

— Он точно поможет?

— Да. Но ты должна знать: это очень опасно.

— Я иду! Что от меня нужно?

— Не спеши. Мы должны, как следует, подготовиться.

Под подготовкой артефактор имел в виду осмотр целителя, который заверил, что физически я здорова, а магический резерв полон. Это не замок тер Шатейяна, восстановилась быстро.

Кальмин не отходил от меня ни на шаг, обращаясь будто с маленьким ребенком. Его забота была приятна, но как-то чересчур навязчива. События, которые кипели вокруг, волновали мало.

Гибель наследника разворошила лидейрийский улей. Дворец, погруженный в траур, готовился к погребальной церемонии. Тело было выставлено в Большом Зале. Некроманты, пытающиеся вернуть душу Калема, потерпели поражение. Они срастили раны и погрузили тело в стазис, чтобы в день похорон наследник выглядел достойно. У нас оставалась одна ночь, прежде чем Калема Дхараса публично кремируют.

Тени, что раньше охраняли мужа, теперь служили мне. Татуировка на запястье служила доказательством того, что мы были официально женаты. Лирнел Лайхасс подтвердил, что был свидетелем нашего союза.

Кейлара Дхараса, обезумевшего после потери сына, сместили с поста Наместника. Что-то подсказывало, ему помогли сойти с ума. Уж я-то знала об истинных чувствах дроу к сыну. Чета Дхарасов сразу после поминального пира отбывала в провинциальный замок на побережье.

Скорее всего, с Кейларом в ближайшее время произойдет несчастный случай.

Первым претендентом на пост Наместника был Шеран Дхарас. Он уже сейчас, до официального избрания, взял правление в свои руки. Дроу уже несколько раз интересовался моим состоянием и изъявлял желание нанести визит. Не знаю, чего это стоило Кальмину, но он не пустил Шерана ко мне. Именно поэтому брат согласился с идеей Николаса. Риск того, что я могла не вернуться, был велик. Но он прекрасно понимал, я никогда не смогу быть с тем, кого не люблю. А первое, что сделает Дхарас на посту Наместника, объявит о нашей с ним помолвке. Брак с Калемом сделал меня подданной Лидейры. Мне просто не оставят выбора.

Николас переворошил кучу книг в надежде отыскать сведения о Некроне. Но кроме общей информации ничего не нашел. Использовался артефакт всего дважды, а участники категорически отказывались делиться подробностями путешествия за Грань. Да и некому уже было это делать, так как последнее упоминание о Некроне датировалось тремя веками до настоящего времени.

— Я сделал тебе амулет, — Ник вручил мне кулон из желтого камня на длинной цепочке, — это маячок, по которому мы будем знать, что с тобой все в порядке.

— Спасибо, — я сразу надела подарок на шею, — сколько времени у меня есть?

— Вот! — артефактор надел мне на палец кольцо с прозрачным камнем, — когда начнет темнеть, значит, время на исходе. Если почернеет, вернуться уже не сможешь. Мы с Каем будем контролировать твое состояние. На крайний случай возьму твоей крови.

— Бери, — равнодушно протянула руку, — а зачем?

— Кальмин ближайший кровный родственник, к тому же владеет особой магией рода. Он сможет выдернуть тебя, даже если ты не захочешь…

Вскинула на друга возмущенный взгляд, затем посмотрела на брата.

Неужели догадались? По выражению лиц не скажешь.

— Алена, не пытайся обмануть нас. Ты ведь не вернешься сама, если не найдешь его там? — укорил Кай, — поверь, тебе есть ради чего жить.

— Что же, например?

— Например, твой ребенок.

— Что? — я поперхнулась и зашлась кашлем, — какой ребенок? Я же не…

— Да! Я почувствовал это, когда мы вернулись в Лирн. Плоду всего несколько дней, но уже сейчас он силен. Поэтому я скрыл твою ауру. Целители ничего не увидели. Теперь понимаешь, почему ты просто обязана вернуться?

Растерянно посмотрела на свой живот, погладила его, посылая огромную волну любви. Этот малыш — частичка Калема.

Я должна справиться! Должна вернуть ребенку отца. Но даже если этого не случится, никому не позволю обидеть его.

— А ему не повредит то, что я собираюсь сделать?

— Не думаю, — ответил Кай, — если помнишь, в замке ты какое-то время была мертва. И он, несмотря ни на что, выжил. Сейчас же, твое тело будет в безопасности. Мы проследим за этим.

— Значит, у меня есть еще одна причина вернуть своего мужа.

Время нашей тайной операции назначили на полночь. Во-первых, оно идеально подходило для такого рода ритуалов, а во-вторых, проще было незаметно убрать охрану из зала. Тени, служившие Калему, принесли мне клятву верности. Защищать беременную жену их хозяина, они согласились бы и без клятв. Но так я обезопасила себя и будущего наследника.

Время до назначенного часа тянулось неимоверно долго. Кай рассказал мне, что произошло после того, как Транер напал на Калема. Боль потери окончательно пробудила мой дар. Вырвавшиеся из-под контроля стихии смели ползамка, вызвав волну землетрясений, прокатившихся волной по всей Срединной пустоши. Большая часть нежити и тварей погибла.

Николас, сообразив, что демон убил моего мужа, вышвырнул его порталом в один из отсталых миров. Клода, которая, оказывается, попыталась убить меня, отправилась вслед за мужем.

— В том мире совершенно нет магии, — ухмыльнулся артефактор, — по развитию ближе всего к раннему средневековью. Да еще и власть принадлежит женщинам. Такого мужчину, как Транер, там живо приберут к рукам ушлые бабенки. Ну а Клода, как иноземка, будет иметь самый низкий статус. Тяжелый физический труд на свежем воздухе пойдет принцесске на пользу.

— Что же с тобой случилось? — удивилась я, — ты так изменился.

— Это отдельная история. Обязательно расскажу, когда ты вернешься.

— Кальмин! — вспомнила одну деталь, которая не давала покоя, — в том замке Транер держал гарем. Что стало с девушками?

— Нет. Их не было там, когда мы появились. Могу предположить, что демон переселил наложниц в другое место, либо Клода разогнала всех.

— Гарем! — мечтательно произнес Ник, — я бы не отказался.

— Ну, тебя! — пихнула друга в бок, — это только кажется заманчивым. На самом деле сплошная головная боль.

— Алена! — притворно насупился артефактор, — если бы ты уже не была замужем, то никакой гарем не понадобился. Увез бы тебя в свой дворец, окружил любовью и вниманием. Осыпал бы подарками и исполнял все желания. А так, кто залечит мое разбитое сердце?

— Ни-ик! Мы уже говорили на эту тему. Между нами может быть только дружба.

— Да, это я на всякий случай спросил. Вдруг передумаешь? — парень широко улыбнулся, давая понять, что все несерьезно. Однако я, как никто, чувствовала правду и то, что Ник выполнил бы все, о чем говорил.

— Так! — вмешался Кальмин, — времени еще достаточно. Предлагаю поужинать и дать Алене поспать пару-тройку часов. Попросим у целителей успокаивающий настой, — поспешил добавить дорриец, видя мой возмущенный взгляд. Я не то, что спать, на месте усидеть не могла.

Под бдительной заботой двух мужчин я осилила ужин, а травяной сбор на самом деле помог быстро заснуть. Польза правильного питания и здорового сна в моем новом положении была очевидной.

ГЛАВА 37

Разбудил меня Кай за полчаса до полуночи. Я успела освежиться в ванной и переодеться в удобную, не стесняющую движения, одежду. Пока ожидали известия от Лиментиса, который к этому времени должен был устранить охрану в Большом зале, попили чаю с бутербродами.

Вместе с Каем, Ником и моим телохранителем незаметно покинули покои. В это время в коридорах было пустынно, но я все же накинула легкий отвод глаз, во избежание неожиданностей. По дороге к нам присоединился худощавый дроу. Узкое лицо, темные глаза и волосы — ничего особенного.

— Эвиран Нибр, — представил его Лиментис, — преподаватель некромантии. Он будет следить за ходом эксперимента.

Удостоила нового знакомого лишь приветственным кивком, предоставив руку для поцелуя.

— Для меня честь помочь вам, вейра Альена, — почтительно сказал он, — готов принести любую клятву. Некрон настолько редкий артефакт, а смельчаков, отважившихся его использовать, вообще, можно по пальцам перечесть. Безумно рад, что стану свидетелем такого события. Восхищен вашим мужеством.

— Благодарю. Рада знакомству, — посчитав, что на этом лимит любезности исчерпан, догнала успевшего уйти вперед Кая.

В огромном зале было светло, как днем. Магические светильники перемежались с живым пламенем расставленных повсюду свечей. В центре на открытом ложе, покрытом белоснежной тканью, лежал Калем. К горлу сразу подступил комок. Он выглядел таким живым. Казалось, что просто спит. И только неестественная неподвижность, да едва заметная бледность напоминали о том, что наследник мертв.

— Приступим! — бодрым голосом нарушил тишину Эвиран.

Я кивнула, предоставляя мужчинам свободу действий. Лиментис отдал приказы теням, которые перекрыли все входы. Некромант принялся чертить вокруг Калема пентаграмму. Николас помогал ему с отдельными элементами. Кай держал меня за руку, выражая поддержку и участие. А, может, таким образом, хотел проконтролировать мое состояние.

Для меня же все вокруг перестало существовать. Я впитывала каждую деталь одежды и внешности любимого мужчины. Если у меня ничего не получится, именно это воспоминание останется со мной на долгую жизнь. Все бы отдала, чтобы еще хоть раз увидеть взгляд аметистовых глаз, почувствовать тепло губ и ненасытность ласк.

— Ты готова? — Кай смахнул слезинки, которые самовольно катились по моим щекам, — ждем только тебя.

— Что нужно делать?

— Вейра Альена, — ко мне подошел Эвиран, — вам придется лечь на одно ложе с по… то есть вашим мужем. Понимаю, для вас это тяжело, но желателен телесный контакт.

— Ничего страшного. Нужно, так нужно. Это же Калем.

Подождала, пока мужчины осторожно сдвинули тело наследника к краю, освобождая место. Спокойно улеглась рядом. Некромант соединил наши руки, на которых располагались практически выцветшие брачные татуировки. Амулет аккуратно вложил так, чтобы мы оба соприкасались с ним кожей. Ладонь Калема была холодной и неподвижной. Эвирану пришлось привязать наши запястья. Во время ритуала я могла случайно разорвать контакт.

— Сейчас я замедлю дыхание, — ровным голосом сказал некромант. Он аккуратно вычерчивал на моем лице и распахнутой на груди рубашке специальные руны, — затем погружу в состояние транса. И еще, — дроу покосился на доррийца, застывшего у изголовья, — мне придется вонзить кинжал прямо в сердце.

— Ты не говорил об этом! — разозлился Кальмин, — собираешься ее убить?

— Это часть ритуала. У нас не так много времени, а это наиболее быстрый способ попасть за Грань. К тому же, вейра сама обладает темным даром. Для нее это безопасно.

— Безопасно? — вклинился Николас, — кинжал в сердце, по-вашему, безопасно?

— Для некроманта абсолютно, — уверенно заявил Эвиран, — иногда мы и сами используем этот способ. А тут, девушка даже боли не почувствует.

— Не спорьте! — остановила готовых отстаивать свое мнение друзей, — думаю, Эвиран знает, что делает. Нечто такое и предполагала. Так вот, я согласна.

Побухтев для видимости, Кай и Ник пригрозили некроманту жестокой расправой в случае чего. Насилу угомонились. Правда, наотрез отказались ждать в сторонке, считая, что их поддержка мне жизненно необходима.

— Будете подпитывать круг своей силой, — поддался напору Эвиран, — но ни шагу из пентаграммы! Это смертельно опасно.

В нужное состояние полусна я погрузилась быстро. Не стала говорить, что загипнотизировать меня практически невозможно, поэтому постаралась максимально отрешиться ото всех мыслей и расслабиться. Удар Эвиран нанес грамотный. Мимолетная вспышка боли, и мое сознание оказалось в Серой долине.

Давно ли я выбралась из нее?

Осмотрела себя. Здесь на мне была та же одежда, что и в реальности. На шее светился солнечный кулон Ника, а кольцо отливало зеленоватым светом. В руке крепко сжимала Некрон. Блеклые в том мире перышки феникса сияли здесь драгоценными рубинами.

Поскольку в серой мгле, куда ни повернись, ничего не увидишь, отправилась, куда глаза глядят.

Время для меня остановилось. Казалось, иду уже вечность. Радовало то, что четко помнила, кто я и зачем сюда пришла. Калема не чувствовала, хотя все время думала о нем, пыталась нащупать нить, связывающую нас. В прошлый раз он вытащил меня отсюда благодаря этому.

Припомнив, как провалилась на нижний уровень, запустила магией по мгле под ногами. Удар получился такой силы, что я рухнула в пропасть. Необычное ощущение. С одной стороны, стояла на месте, с другой — летела куда-то с невообразимой скоростью. Приземлилась (если так можно выразиться) неудачно. Прикусила язык и больно припечатала пятую точку. Хоть и нефизическое тело, а ощущения вполне реальные. Откинувшись назад, позволила небольшую передышку.

И как тут можно что-то найти? — пришла отчаянная мысль, — мне даже души ни одной не попалось. Но ведь где-то они обитают?

Навязчивое желание все бросить и поддаться царившему вокруг безмятежному спокойствию решительно отмела. Поднявшись, снова пошла вперед. На этом уровне мгла будто уплотнилась. Приходилось прилагать усилия, чтобы сделать хоть один шаг. Я могла подняться выше, но почему-то упрямо двигалась сквозь осточертевший серый туман.

Первым внимание привлек кулон. Его яркий золотистый цвет потускнел. Сразу же посмотрела на кольцо. В нем клубилась черная дымка.

Это сколько я уже тут?

С кольца взгляд плавно переместился на запястье.

Татуировка стала чуть ярче?

Я прибавила шаг, сосредоточив все внимание на рисунке. И если поначалу разницу заметить было сложно, то, после десятка метров, четко увидела, что краски набрали цвет. Это означало одно: я нашла его! Калем где-то рядом.

Воодушевленная открытием, ринулась вперед с удвоенной силой.

Подернутая черным завеса возникла передо мной неожиданно. Она так похожа на ту, что существовала в подсознании, когда душа Аррана поселилась в моем теле. На секунду замерла: насколько помнила, войти туда всегда было легко, а вот выйти…

Но полноцветная татуировка и крепкая видимая нить, теряющаяся во тьме, красноречиво указывали, где находится тот, ради кого сюда пришла. Без колебаний шагнула в клубящийся тьмой проход.

Резанувший по глазам солнечный свет заставил зажмуриться. С непривычки заслезились глаза.

— Что это за место? — как только смогла нормально видеть, с жадностью кинулась изучать обстановку. — Не может быть!

Берег моря выглядел знакомым. Как и камень, на котором так удобно сидеть, и песок, и даже заросли кустарника. Сомнений не было: это место я много раз видела во сне.

Разве так бывает? Невероятно!

И все же, я чувствовала: здесь что-то не так.

Как загипнотизированная, подошла к берегу, скинула обувь. Усевшись на камень, опустила ступни в воду. Те же приятные ощущения спокойствия, умиротворения. Вот только…

Я была совершенно одна. Тогда как во снах всегда приходил тот, одно присутствие которого наполняло жизнь смыслом.

— Где же ты?

Нить от браслета вела к кустарнику, за которым виднелась небольшая роща. Позабыв про все на свете, кинулась туда, куда рвалось мое сердце.

— Калем! — увидев его, чуть с ума не сошла от радости. Не помню, как преодолела оставшиеся метры.

Но на мой крик мужчина даже головы не повернул. Он сидел на крылечке полуразваленной хижины, ссутулившись, как старик. Черные волосы свисали вниз, скрывая лицо.

Я же не ошиблась? — остановилась в паре шагов от него. — Это не Калем! — осознала с ужасом, — не его тело. Более худощавое, тонкое, что ли. А проглядывающие в черных прядях уши лишены привычной остроты.

Но нить указывает на него! — изумленно отметила плотный луч, идущий от моего запястья к мужскому. — И белая прядь в волосах…

Опустилась перед мужчиной на колени, дотронулась до безжизненно опущенной руки. На ней знакомая татуировка. Значит…

Арран! — догадалась я. Это в реальном мире он Калем Дхарас, а его душа… это ее истинный облик. — А я? Настоящая я отличаюсь от той, которой стала на Альвадисе? Но Теоктанис связала наши души, значит, мы должны узнать друг друга в любом обличье.

— Я пришла за тобой, любовь моя.

Вздрогнув, мужчина поднял голову. Алый взгляд жадно впитал мои черты, на мгновение озарившись невероятным счастьем, а затем потух.

— Видение! — еле слышно выдохнул Калем.

Какое, к дхаргу, видение! — обхватив ладонями его лицо, впилась поцелуем. Какое-то время Арран не отвечал, видимо, посчитав это очередной галлюцинацией. И все же робко прикоснулся к моим плечам, наверное, опасаясь, что растаю как мираж. Но когда понял, что не исчезну, прижал к себе так сильно, что я не смогла сдержать стон.

— Любимая! Единственная. Желанная. Моя. Алена, счастье мое. Моя жизнь. Неужели это ты? Но как? — шептал он, покрывая мое лицо поцелуями.

Видимо, осознав, что меня не должно здесь быть, Калем резко отстранился.

— Что ты натворила? — его лицо исказила мука, — зачем? Я ведь ушел, чтобы ты была счастлива. Свободна. Так, почему ты здесь?

Я опешила, пытаясь сообразить, что так расстроило моего мужа.

— Почему ты умерла?

Вопрос поставил все на свои места.

А что он мог подумать, увидев меня там, куда даже опытным некромантам ходу нет?

— Я не собиралась умирать! — мое возмущение было искренним, — вообще-то, пришла сюда за мужем, который бросил меня там одну.

— Но ты выглядела такой счастливой рядом с… ним.

Ну вот. Приревновал.

— Ник мой хороший друг и только, — поспешила разъяснить трагическое недоразумение, — пропал недавно при довольно странных обстоятельствах. Думала, что погиб, и я никогда не увижу его. Но он никогда не значил для меня столько, сколько значишь ты.

— Алена! — еще больше ужаснулся Калем, — прийти сюда — самоубийство!

— Вовсе нет! — показала мужу Некрон, — знаешь, что это такое?

— Веет древностью, — присмотрелся к амулету Калем, — и перья подозрительно похожи на оперение феникса.

— Это Некрон. С его помощью можно вернуть абсолютно любую душу. И я…

Договорить мне Калем не дал, прижав к своей груди так, что в физическом теле точно бы хрустнули ребра. Услышав странный треск, с испугом отстранилась. Это камень в кольце почернел и раскрошился.

— Мы опоздали! — я испугалась по-настоящему, — наше время там вышло.

— А, может, останемся? — робко предложил Калем, — это место только для нас. Мы вдвоем. Что еще нужно для счастья?

— Нет. Мы должны попытаться, — мои руки невольно легли на живот, — нам есть ради кого возвращаться.

— Ты хочешь сказать… — Калем многозначительно посмотрел сначала мне в глаза, потом на сцепленные ладони.

— Да! — потвердила его догадку, — та ночь не прошла даром. Кай говорит, он очень сильный. Наш малыш.

— Любовь моя! Я даже мечтать о таком не смел, — муж осыпал меня нежными поцелуями, потом прижал к себе, как самое большое сокровище.

— Счастье мое! Нам нужно возвращаться. Кальмин и Николас там с ума сходят. Твое тело уже подготовили к погребению. Мои друзья постараются помешать Шерану, но долго не продержаться. Здесь иначе течет время. Кажется, я искала тебя целую вечность.

— Свет мой, — Калем погладил меня по волосам, — Некрон перенесет нас в одно мгновение. Разве ты не знала?

— Откуда? За несколько часов собрать информацию о древнем амулете нереально. В лидейрийской библиотеке практически ничего не нашли. Только общие фразы. Впрочем, это уже неважно. Идем скорее!

— Ничего не бойся! — шепнул Калем, создавая огненную воронку.

Подхватив меня на руки, Калем соединил наши ладони так, чтобы Некрон оказался между ними, и смело шагнул в обжигающее магическое пламя.

ЭПИЛОГ

Стоя на пороге собственного дома, мы с Калемом принимали гостей. Прошло больше двух месяцев с нашего возвращения к жизни, а уже столько всего произошло. Первым делом муж отрекся от титула в пользу Шерана. Тот, поняв, что мы не представляем угрозы его власти, развернулся в полную силу. Первым делом упразднил Советы, и, преобразовав Лидейру в Империю, стал первым лидейрийским императором. И по сей день, он наводил в стране порядок, вылавливая недовольных новым режимом.

Мы с мужем и всей большой семьей поселились в Аракине. Николас помог очистить территорию от одичавших аракнидов, переправив их в Эргаран, другой мир, ставший для него домом.

Народ Эргарана принял новых поселенцев с распростертыми объятиями. Как оказалось, жители этого мира были потомками древних аракнидов, когда-то населявших Альвадис. В смутные времена они вместе с Хранителями добровольно отправились осваивать свободную планету, положив начало новым народам.

Население Эргарана составляли орки, эргары и эрианы. С течением времени орки расплодились, заселив все свободные земли. Эргары, такие, как я или Калем, внешне похожие на людей имели вторую паучью ипостась. Потомство эргары могли иметь только от истинной пары. С годами численность эргаров сократилась. На данный момент их насчитывалось всего несколько сотен.

Эрианы появились от союзов орков, бывших Хранителей аракнидов, и чистокровных эргаров. Эрианы обладали многими способностями эргаров, но главным недостатком было отсутствие второй ипостаси. Аракнид — фамильяр рос и развивался в теле эрианца, но обрести материальную форму не мог. Дикие аракниды могли исправить ситуацию. Довольно сильные маги, эрианцы знали способ привязки свободного аракнида, позволяя животной сущности обрести новое тело.

На Эргаране нашлось немало желающих вернуться в когда-то родной мир, тогда как Аракину нужны были подданные. После смерти Аркханны, Арран, принадлежавший к королевской ветви аракнидов, по праву занял свое место на троне. Два месяца мы с Калемом занимались обустройством нового государства. Возводили первые дома для жителей, щедро оплачивая услуги маргов-строителей тем золотом, которое изъяли из сокровищницы тер Шатейяна.

На месте древнего города, разрушенного до самого основания, заложили новую столицу Аракан. Одним из первых зданий, возведенных в новом городе, стал храм, посвященный Теоктанис. Именно благодаря ее благословению, мы справились с теми трудностями, что встретились на долгом пути к нашему счастью.

В центре города скоро должен вырасти огромный дворец. Пока же построили только центральную башню с большим залом для приемов, несколькими спальнями и кухней. Гости размещались без особого комфорта, но не роптали. Для того чтобы отпраздновать коронацию первого короля Аракина, достаточно и этого.

Церемония началась еще в храме. Богиня озарила благословением венец нового короля Калема Аррана Дхарас нор Этра (после долгих споров решили оставить оба имени), приняв в дар кровь нового монарха. Калем стал родоначальником новой династии, которой богиня собиралась покровительствовать. Мне она шепнула, что неплохо было бы назвать первую принцессу Аракина в ее честь. Таким вот странным образом я узнала, что у нас будет девочка.

Из храма до единственной башни дворца шли пешком. Для этого всего лишь нужно было пересечь площадь. Она вместила практически все население нового королевства. Прибывшие знатные гости смешались с простыми людьми, абсолютно не смущаясь находиться среди обычных строителей или ремесленников. Все они бурно приветствовали короля с королевой, желая мира и процветания возрожденной стране.

Взойдя на специальный балкон, Калем произнес торжественную речь, вызвавшую шквал эмоций и аплодисментов. После король провозгласил начало гуляний. Простой народ хлынул к столам, выставленным прямо на площади. А гости потянулись в тронный зал.

Шеран Дхарас поздравил нас первым, выразив надежду когда-нибудь скрепить союз между нашими государствами династическим браком. Лиментис, возглавляющий теперь школу Теней вместо своего отца, после традиционных заверений в дружбе и преданности вдруг попросил руки Элестины. Той самой эльфийки, несостоявшейся наложницы Транера тер Шатейяна. Она единственная из всех девушек так и не устроилась за это время. Остальные счастливо вышли замуж или вернулись в семьи. С тем приданым, которым я их обеспечила, они были завидными невестами. А эльфийку и Фрею, ставшую для девушки приемной матерью, я с удовольствием приняла в штат своих фрейлин.

— Элестина? — удивленно посмотрела на пунцовую от смущения девушку, — что скажешь?

Она подняла на меня огромные голубые глаза, сияющие такой радостью, что все сомнения разом отпали.

Когда только успели?

Получив королевское благословение, счастливый Лим преподнес невесте обручальный браслет. Помолвка была добрым знаком. Гости тут же ринулись поздравлять пару. Дико смущающаяся Элестина постоянно краснела, стараясь спрятаться за широкую спину жениха. А тот с собственническим видом ограждал будущую жену от всяческих поползновений, кидая на нее влюбленные взгляды.

Среди гостей находились все мои друзья из академии. И многие из них прибыли с официальным визитом. К примеру, Тольд Вестин, будущий министр экономики, приехал вместе с семьей. Его отец великодушно согласился подменить сына, пока тот закончит учебу. Преданные люди Аракину необходимы. Ферт Миоран, министр по внешнеполитическим связям уже сейчас налаживал эти самые связи путем брака с Эвиленией Лангорис. Меганор ди кар Бьен стал послом Сертейской империи в Аракине.

А Ристар обрел свою пару в лице моей подруги Корни. Рыжеволосая магичка светилась от счастья. Выйдя замуж за оборотня, она обрела не только преданного и любящего мужа, но и огромную семью. И судя по уже округлившемуся животику, эту семью скоро ожидает пополнение.

Ортанскую империю представляла принцесса Виледа ван Глассер. Найбер не только признал дочь, но и сделал своей наследницей. Рядом с подругой заметила чернявую макушку Эйрела Норрена. Отношениям этих двоих пытались помешать все, кому не лень. Начиная от отца девушки до вереницы родовитых женихов, выстроившихся в очередь к перспективной невесте. Но Эйрел с завидным постоянством отстаивал право на внимание Ви. Даже с Найбером нашел общий язык. Тот пообещал выдать дочь за доррийца, когда он докажет, что достоин такой невесты и не уступает ей по положению. Таким образом, демон недвусмысленно намекнул, что желает видеть будущего зятя во главе соседней Доррии.

Судя по тому, что рассказывал Кальмин, у парня есть все предпосылки стать новым доррийским императором. Брат никогда не стремился занять это место, но племяннику поможет с превеликим удовольствием.

Ох! — мысленно вздохнула, — придется и мне помогать. Не могу же сидеть, сложа руки, когда лучшая подруга и друг страдают?

Подарки, преподнесенные гостями, мы с Калемом передавали своему первому Советнику. Кальмин складывал иx на специально установленный для этого стол. К моему удивлению, места там уже не хватало. Так что вампир сгружал коробки прямо на пол.

— Долголетия и процветания! — отвлек от приятной задумчивости следующий гость.

Калем, все это время державший меня за руку, напрягся. Хоть мы давно выяснили все отношения, не мог муж спокойно воспринимать Николаса. Как ни пыталась объяснить, что Ник всегда будет для меня только другом, Калем всегда держался с ним сдержанно и подчеркнуто холодно.

Вручив официальный подарок, которым Кай увеличил гору позади нас, Ник попросил разрешения сделать еще один для меня. Надо было видеть, как ревниво сверкнул глазами король. Однако под сотнями любопытных взглядов не смог отказать.

Николас прямо в тронном зале (между прочим, с довольно сильной защитой!) открыл портал. Первым из него вышел Грейм тер Ордленд. А следом…

— Вероничка! — с радостным визгом бросилась к подруге.

— Светик! — в один голос запищали от радости гостьи.

Наобнимавшись и даже немного всплакнув, переключилась на Аленку. Мелкая выглядела настоящей леди. В длинном платье, со взрослой прической и макияжем. Только взгляд, как прежде, озорной. Вертихвостка уже успела стрельнуть глазками ближайшим мужчинам.

Еще бы! Они тут красавцы как на подбор. Я сама первое время смотрела на них, истекая слюной. А теперь, кроме Калема, для меня никого не существует.

— Спасибо вам! — на радостях расцеловала Ника и Грейма.

К моему удивлению, Вероничка тут же оттеснила меня от демона, с собственническим видом подхватив того под руку.

Даже так? Что же… пусть благословит их Теоктанис!

Поспешила вернуться к мужу, одарив его самой широкой улыбкой.

— Люблю тебя! — сказала так, чтобы расслышал только он, — я всегда буду благодарить судьбу, которая соединила нас. Не представляю, как бы жила, если случай не привел меня в Лидейру.

— У тебя не было выбора! — самодовольно хмыкнул Калем и, не обращая ни на кого внимания, поцеловал.

— Почему это? — сдерживая участившееся дыхание, спросила я.

— Помнишь день, когда я получил новое тело? — хитро спросил муж.

— Еще бы не помнить! Конечно.

— Так вот, уже тогда у тебя не было выбора. Мы слишком долго делили одно тело А наши, только-только народившиеся фамильяры первыми нашли друг друга. Так вот, — прошептал Калем, — открою тебе тайну: у эргаров истинную пару составляют именно аракниды. Человеческая ипостась не может противиться их выбору. Это значит, любовь моя, что рано или поздно мы бы все равно были вместе.

— Вот как! — вспыхнула я, — а от меня, получается, ничего не зависело? Хотя-я, — окинула мужа полным желания взглядом, — это уже не имеет никакого значения.

Content

Мелина Боярова
Иллюзия выбора

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ЭПИЛОГ