Полина Белинская

БЕЗДАРНОСТЬ ПОНЕВОЛЕ

Я выползла из своей маленькой комнатушки, сонно потирая глаза и натягивая на темно — синее платье черный свитер. Знаю, что не красиво, зато тепло и ненавистная школьная форма соблюдена. Я бы предпочла ходить на занятия в штанах, но правила, они везде правила, особенно в лучшей магической академии мира. Весной в нашей академии, не признающей сочетания слов «не магическое отопление» слишком холодно, а магически академия начинает отапливаться автоматически, но только при условии, что температура упадет до нуля, причем не в помещении, а на улице! А если учесть, что в каменной многоэтажной коробке, которой наша академия и является, всегда намного холоднее, чем на улице, то все утепляются, как могут.

Я вышла в коридор и не смогла сдержать зевок. За моей спиной послышались шепотки, которые я отлично слышала:

— Опять она даже причесаться не потрудилась…

— Тощая, как пугало, да низенькая! На ней даже самое маленькое платье висит…

— Говорят, она с демонами дружит. Откуда еще такая сила в таком мелком теле?

— Странная она, не красится совсем!

— Да ей просто красить нечего! Уродина! Разве что глаза серо-синие свои бы подкрасила, а то смотреть страшно!

Я немного послушала и печально вздохнула. И так каждый день… Стоит мне выйти из комнаты с немного (ладно, слишком) неподобающей приличной леди внешностью, как меня связывают с дьяволом и вообще приписывают столько, сколько я и сама бы не придумала.

— Привет! — крикнули мне с другого конца коридора. Еще раз потерев глаза, я, наконец, смогла увидеть, что ко мне приближается одна из моих многочисленный знакомых. — Слушай, Иль, ты сегодня строение гидры выучила?

Я молча кивнула, продолжая попытки впихнуть пышные рукава платья в узкие свитера. Невыполнимая, казалось бы, задача начала постепенно решаться. Терпенье и труд…

— Давай, ты мне подскажешь, а я тебе на целительстве помогу? — спросила Элла. Как обычно. И что им так эти монстры не угодили? Интересная наука, между прочим… Да и на практике часто пригождается. Намного чаще, чем, например, умение сварить зелье для вызова легкого ветерка.

— Хорошо, — победив, наконец, в схватке с ненавистной формой академии, я подхватила сумку и пошла по коридору, вслед за радостной Эл.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как мне в след понеслись ругательства и угрозы, примерно такого содержания:

— Ты достала, Черныш! — орал Джек, попавшийся в мою ловушку. На пороге в мою комнату всегда стоит заклинание, которое активируется, когда в мою комнату без моего разрешения входит кто-то посторонний. Сегодня я поставила иллюзорный огонь. Он совершенно не опасен и даже первокурсники умеют отличать его от настоящего, но если такая иллюзия — неожиданность, то впечатление она производит очень… сильное. — Что за прикол ставить растяжки?! Упыряка ты, а не боевой маг! Всех задолбала своими экспериментами! — надрывался сокурсник. Группка первокурсников, пробегавшая мимо нас на занятия, остановилась и, разинув рты, уставилась на это чудо. Правильно, смотрите дети, где вы еще увидите ругающегося светлого эльфа.

— А вы чего тут забыли?! — рявкнул парень, и детей как ветром сдуло.

— А нечего тебе в моей комнате делать, — ворчливо ответила я. — И никого я не достала! — это было сказано уже громче.

— Кроме преподавателя по алхимии, — хохотнула Эл и убежала, надеясь не опоздать на лекцию. А я вот опоздаю…

Передернув плечами от холода и сырости (весна, весна, как ты прекрасна…), я направилась к Джеку. Он не решался сунуться второй раз, потому что заклинание все еще работало.

— Вообще-то, у тебя мой конспект по алхимии, — напомнил мне сокурсник. Войдя в свою комнатушку, я оглядела стопки тетрадей, приключенческих книг (которые составляли большую часть этого бардака) и учебников, расставленные на полу, на столе и даже на шкафу парочка тетрадей виднелась.

— Ну, и где моя? — подавленно спросил Джек, офигевшим взглядом осматривая мой личный мир, которым правит хаос.

— На столе, наверное, — растрепав и без того не пребывающие в идеальном порядке коротко стриженные каштановые волосы, я подошла к столу, закрыла глаза и тыкнула наугад в одну из тетрадей. Схватит ее, я увидела рисунок — силуэт гарпии. Та самая! Отлично! В который раз моя интуиция меня спасает, пусть и даже в таком мелком вопросе.

— Пошли, может, еще успеем до звонка? — протягивая сокурснику тетрадь, сказала я и понеслась по коридору. Эльф, прекрасно разбирающийся в ядах, противоядиях и взрывах, на которых и специализируется наука алхимия, рванул за мной.

Мы буквально пролетели несколько коридоров и, проигнорировав лестницу, спрыгнули на пол, чтобы не терять время. Помнится, пока я училась так прыгать, сломала сначала одну, а потом и вторую ногу. Наша целительница меня сожрать готова была за такое, ведь сколько она магии на меня угробила… страшно вспомнить!

Мы с другом, чуть не вышибив дверь, влетели в просторный зал. Перепрыгивая через ряды, я добралась до своего, и прозвенел звонок. Точнее, гулко и басисто прогудел колокол, который означает начало занятий в академии. Джек встал за свой стол за секунду до того, как зашел… Точнее, зашли.

Весь преподавательский состав! Старенький алхимик с седой козлиной бородкой, молоденькая, легкомысленная целительница, боевой маг и тренер по фехтованию в одном лице — мускулистый, невысокий мужчина с вечно смеющимися глазами, монстролог — тощий парень, сам больше похожий на учебное пособие, чем на живого полу эльфа. Помощников преподавателей я не знала, а вот ректор — пожилой, но все еще крепкий мужчина с властным взглядом серых глаз, шел впереди всех.

Все вокруг зашептались, пытаясь предугадать, что же сейчас произойдет и ради чего сам ректор решил удостоить наши скромные персоны своим вниманием.

— Доброе утро, студенты, — начал ректор, вставая перед нами. Все остальные преподы столпились за его спиной. Разговоры умолкли, но не из-за уважения, а скорее, из любопытства. — Я хочу представить вам Принца Светло — эльфийских земель — Эллиотона…

— Прошу вас, ректор, к чему все это? Я просто Элиот, — и вошел он… Нет, не так, скорее, и вошло оно. Тощенький, смазливый, с совершенно неразвитой мускулатурой и слабой грудной клеткой, зато со светлыми волосами ниже спины и огромными раскосыми голубыми глазами.

Я поморщилась. И это все? Кстати, фурора появления принца не произвело. Все девушки — боевики, так же, как и я, ненавидели субтильных щеголей, и если бы можно было выбрать между этим чудом и нашим преподом по фехтованию, то большинство бы выбрало Горыныча (так прозвали его студенты за то, что много гоняет, а настоящего имени никто не знает).

Субтильный принц, появление которого неожиданностью не стало (как же, лучшая академия в мире!), заметно обалдел от того, что дамочки не посылают в его спину мечтательных взглядов и томных вздохов, а морщатся, когда он проходит рядом. Принц уже хотел сказать что-то по этому поводу, но не успел.

— Как вам известно, в академии сейчас не хватает мест. Принц — заслуженный боевой маг, поэтому я хочу сместить студентку Илис Эйден и поставить Эллиоттона на ее место. Чтобы не трогать места остальных учеников и не смещать их на уровень ниже, я предлагаю мисс Эйден выбрать свободное место на факультетах целительства или алхимии, — заявил ректор.

Я сидела в ауте. Как это? Вот так взять и погубить пять лет моих трудов?! Вот так, запросто, из-за какого-то принца?! Да еще и такого тощего?!

Я подняла свои злые глаза на преподавателей. Ректор выжидающе сверлил меня взглядом, Горыныч сочувственно провожал меня «в последний путь», целительница и алхимик побледнели, ожидая огромных проблем.

Проклятые места! Дело в том, что в нашей школе на каждом факультете есть определенное количество мест. Чем лучше учится студент, тем выше его место. Самый лучший ученик занимает первое место, второй по успеваемости — второе и так далее. И вот я, занимавшая до сегодняшнего дня это самое первое место, теряю это его из-за какого-то принца! И я даже не могу статься на втором, потому что нельзя подвигать других учеников, ведь не справедливо будет, если ученик, занимающий второе место внезапно окажется на третьем, а последний просто вылетит с факультета? Ведь на факультете боевой магии все места заняты. Свободные есть только на алхимии и целительстве. Логика преподавателей — «пусть лучше пострадает один ученик, чем вся группа». Правильно, конечно, но мне то от этого не легче!

— Решайте быстрее, мисс! — подал свой слабый, блеющий голос алхимик, все больше бледнеющий и уже похожий на свежего зомби.

Что же выбрать? Целительство — это врачевание насморков, залечивание царапин и прочая ерунда. Алхимия — яды, противоядия и взрывы, но одновременно и множество бесполезных зелий вроде зелья ветра, улучшения слуха, дыхания под водой. Все эти операции я могу воспроизвести с помощью заклинаний, да и это еще не самое страшное и бесполезное.

— Алхимия, — с грустным вздохом заявила я, решив, что от алхимии больше толку будет. Старый мастер побледнел до невозможности, потом покраснел, посинел и забился в истерических конвульсиях.

Да, неважные у нас с ним взаимоотношения, что поделать? Я почти постоянно умудряюсь взорвать лабораторию, даже если смешивать нужно самые безобидные ингредиенты. Мои яды травят все, что их хотя-бы понюхает, хотя сам мастер может убить крысу, только влив в нее литр своего зелья. А вот противоядия мои никогда не действуют, а некоторые работают, но еще почище ядов. Короче, не судьба мне помириться с алхимией, но и сестрой милосердия я не буду. Мне проще добить, чтоб не мучился.

— Ну, что ж, отлично, — выдавил из себя ректор, пытаясь успокоить алхимика под откровенный ржач студентов, — отправляйтесь на занятие по содействию со стихиями, — сказав это, ректор, уставший внушать профессору алхимии, что ничего смертельного не произошло, просто встряхнул его за шкирку и поставил на ноги.

Я хмыкнула и вышла в проход между рядами, сопровождаемая сочувственными взглядами друзей и однокурсников и высокомерным взором принца. Подойдя к двери, я обернулась и посмотрела в спину принцу, нагло рассевшемуся на моем месте. Решение пришло моментально. Я создала осязаемую иллюзию огня и запустила в этого сопляка. Так как моя предрасположенность — огонь и разрушение, мои иллюзии иногда получались настолько естественными, что обжигают кожу, но не оставляют ожогов.

Принц по-девичьи взвизгнул, вскочил с места, попытался сбить с себя пламя, но ему не очень то удалось. Выбежав в проход между рядами, он попытался позвать на помощь, но студенты сидели, посмеиваясь, и зная, чьих рук дело этот маленький огонек. Тоже мне — заслуженный боевой маг! Может, кое-что он и умеет, но практики явно маловато. И это недоразумение поставили на мое первое место?! Я в бешенстве! Он вылетит отсюда с визгом и писком, я обещаю!

— Илис… — грозным голосом начал ректор, заметив довольно улыбающуюся меня в дверях. Я моментально оказалась в коридоре, не решившись остаться и послушать гневную отповедь нашего праведника, всегда руководствующегося правилами.

Группа студентов — алхимиков встретила меня неодобрительными взглядами. Похоже, они уже давно в курсе пополнения, но моя персона их не слишком обрадовала. Я, как королева, в гордом одиночестве уселась на последний ряд, достала из прихваченной сумки тетрадь, открыла последнюю страницу и попробовала нарисовать хоть что-нибудь, надеясь отвлечься от злых, неприятных мыслей, но не очень то получилось.

Как они могли?! Вот так взять и сместить меня с моего места, чтобы поставить туда какого-то бездарного принца?! Да он на практике — полный ноль! Хотя, у него, скорее всего с магическими дуэлями все хорошо. Вот где мне всегда не везло. Я не привыкла ограничивать свою магию множеством бесполезных правил. В жизни с этим проще: против грабителя и убийцы всегда можно применить заклинание, не оставляющее выбора, или, если силы на нуле, то банально поставить подножку, не опасаясь кары от судей…

Мои мысли утекли от злости и планов мести, переключившись на глупые правила дуэлей, которые я так до конца и не запомнила, и я пропустила тот момент, когда в класс вошел один из помощников старичка — алхимика.

— Сегодня я прочитаю вам лекцию, записывайте, — громогласно объявил он, заставляя меня очнуться и взглянуть на него. Нормальный парень, человек с каштановыми волосами и смеющимися серыми глазами. И что он делает среди алхимиков? Если только взрывает. — Илис, записывай, я проверю твою тетрадь, — совершенно серьезным голосом заявил парень, но глаза выдавали его отношение к своему замечанию. Он смеялся, причем не издевательски, а просто так. Просто потому, что смеется всю жизнь.

Я слабо улыбнулась и открыла чистую страницу в исписанной с одной и изрисованной с другой стороны тетради. Парень начал читать лекцию, перемежая ее с шутками и стебательскими комментариями в адрес составителя зелья, способного вырастить огромное дерево даже в пустыне. Мне вот интересно, зачем выращивать искусственные деревья с помощью зелий с такими дорогими ингредиентами, когда любой слабенький маг с предрасположенностью к стихии земли (а таких не мало) может вырастить такое-же дерево.

Когда пара подошла к концу, я быстро собралась, и уже было хотела уйти из аудитории, когда, чуть не выломав дверь, в душное помещение влетел Джек, как всегда растрепанный и запыхавшийся (определенно ненормальный эльф, наверняка у него теперь проблемы с принцем).

— Илька, прости меня! — с порога заорал он, подбежал ко мне и обнял так, что у меня затрещали кости.

— Что случилось? — придушенно прохрипела я, пытаясь высвободиться из хватки эльфа, но все представители этой магической расы отличаются большой силой.

Джек медленно вдохнул, резко выдохнул и начал повествовать:

— Мы по какой-то причине заспорили с принцем, и я ляпнул, что ты с ним одной левой справишься, а он… — друг замялся, но через пару секунд продолжил. — Он вызвал тебя на дуэль, — после этого заявления друг потупил глаза в пол, ожидая, пока я дам ему по макушке и скажу, что не обижаюсь. Вот гад! Знает же, что я на него и вправду никогда не держу зла, но не помешает его немного проучить.

— Ну, ты и балбес… — с убийственно серьезным лицом протянула я, укоризненно глядя на Джека.

— Ты обиделась? — со смесью удивления, испуга и вины в глазах спросил друг, поднимая на меня взгляд.

— Конечно же! Ты ведь знаешь, что я не имею никакого понятия и правилах дуэли, не говоря уже о дуэльной практике, хоть какой-нибудь, — холодным тоном, будто зачитывая другу смертельный приговор, объявила я.

Эльф печально повесил голову, вздохнул, а потом опустился передо мной на колени! Все студентки — алхимички, не успевшие покинуть аудиторию, с нескрываемой завистью уставились на меня. Они-то как раз были бы рады принцу на своем факультете.

— Ты вообще обалдел?! — заорала я, не замечая взглядов моих новых однокурсников и однокурсниц. — Я пошутила! Вставай, немедленно!

Услышав нужную ему информацию, эльф вскочил, схватил меня за запястье и вывернул мою руку так, что я зашипела от боли.

— Пошутила? — с назальным смехом в глазах переспросил друг, расслабился, я выскользнула из его захвата и отвесила, таки, Джеку подзатыльник. Он попытался снова схватить меня за руку, но я уже выскользнула в коридор.

— Когда дуэль? — стремительно удаляясь от друга, спросила я.

— Сейчас, — ответил он с нехорошим блеском в глазах. Ох, чувствую, что на входе в мою комнатушку меня ждет заклинание дождя, причем совершенно реальное.

На площадь, где обычно проводились поединки, я пришла последней. Все пространство вокруг площади уже облепил народ. Студенты и некоторые помощники преподавателей оживленно обсуждали причины и последствия драки.

Я бросила сумку на деревянную лавку, протолкнулась сквозь толпу и увидела принца, демонстративно разминающегося с мечом. Несколько дамочек в пышных платьях (или целительницы, или из бытовых магов) восхищенно вздыхали, глядя как он выписывал лезвием примитивные фигуры, с которых в нашей школе начинается обучение.

Я, взбешенная его безалаберностью и наглостью, создала обычный фаербол из настоящего огня и зашвырнула его в принца. Тот все-же успел отразить шар лезвием и возмущенно на меня уставился.

— Как ты смеешь?! — справившись с шоком, заорал на меня блондинистый эльф.

- Я не имею титула, звания, счета в банке, поэтому я могу делать все, что мне вздумается, — нахально заявила я, запуская в принца еще один фаербол. Он снова отразил мою магию блестящим лезвием и хотел сказать еще что-то, но заметил позади меня кого-то властного. Кого-то, при ком собачиться невежливо. Ректора, например.

Я обернулась и, действительно, увидела его, идущего через расступающуюся толпу студентов:

— Раз уж эта дуэль состоится, то победитель займет первое место на факультете боевой магии.

Я пыталась понять скрытый смысл его слов, но ректор решил разъяснить его сам:

— Победитель дуэли, а не победитель схватки, — ненадолго задумавшись, добавил он. Вот черт! — Начинайте!

Услышав эти слова, я резко прыгнула влево, ожидая удара от Эльфа. Не ошиблась. Теперь мы стояли друг напротив друга в ожидании. Первым решился эльф и напал снова. Я увернулась, но заметила, как на руке набухла красная царапина. Я махнула рукой в сторону принца, запустив в него бесформенный сгусток магии. Как показывает практика, сложные заклинания в бою малоэффективны, да и тратить силы на это чудо не хотелось.

Эльф снова отбил огонь, но его меч, наконец, деформировался от огромной температуры. Я махнула рукой еще раз, но огонь просто срикошетил от эльфийского магического щита и вернулся ко мне. Я поймала сформировавшийся в некое подобие шара огонь и на всякий случай отпрыгнула в сторону, но это меня не спасло. Моментально оказавшийся за моей спиной эльф толкнул меня таким же простым магическим сгустком, но только воздушным, и я полетела на землю. Ясно, он маг воздуха. Черт!

Падая, я поставила обычный щит, не требующий познаний в стихиях, и по нему тут же пришелся тяжелый удар ногой. Я толкнула подошедшего слишком близко эльфа щитом, вскочила на ноги и банально врезала кулаком по лицу дезориентированного противника.

Мной завладела непонятная жажда мести, я пнула эльфа в живот. Он согнулся, не издав при этом не единого звука. Я как можно сильнее врезала ему локтем по его спине. Ярость не спадала, но я удержалась от нанесения дальнейших ударов и начала плести сложное заклинание, которое надолго обездвижит моего противника. Я знаю, что проиграла — удары щитом и прочие небоевые приемы строго запрещены, а драку я начала именно с таких приемов. Моя цель сейчас не завоевать свое первое место, а показать эльфу, какое он ничтожество.

Тело под моими ногами зашевелилось, попыталось резко подняться, но мое заклинание уже готово. Я расправила ладони и направила яркую вспышку в сторону эльфа. Он снова упал на землю, застонал под огромной тяжестью моего заклинания, но подняться не мог.

Тут я почувствовала, что меня мутит, голова кружится, а в глазах плывет. Я начала оседать на землю, мне становилось все хуже, и перед тем, как потерять сознание, я поняла:

«Этот чертов эльф — эмпат! *****!» — а потом чернь… не мягкая тьма, а пугающая чернь.

Я очутилась посреди огромной залы, освещенной лишь слабо горящими факелами. Хотя, скудное освещение не казалось недостатком. Скорее, оно благородно скрывало облупившиеся черные стены и обломки уродливых статуй, некогда изображавших прекрасных людей и животных.

— Привет, дочка, — голос позади меня закончил короткую фразу, но эхо еще долго блуждало под высоким потолком. Я резко обернулась и увидела мужчину средних лет в простой походной одежде и с двуручным мечом за плечами.

— Папа! — через секунду я висела на шее у отца, которого не видела лет с пятнадцати, с того момента, когда он… умер. — А где мама?

— Спит, — крепко обнимая меня, ответил отец. Эхо по-прежнему гуляло под потолком зала, но мне теперь нет до этого никакого дела.

Мы стояли, обнявшись, очень долго, но внезапно папа отстранился от меня, посмотрел в мои глаза и спросил:

— Хочешь к нам? Хочешь быть с нами? Подумай, тебе ведь ничего не стоит выжечь себя изнутри, — сказал он, просяще глядя мне в глаза. — Мы соскучились, Илис, приходи к нам, давай! Тебе всего лишь нужно…

— Нет! — я оттолкнула от себя «отца» и сама отпрянула.

«Живи! Главное — живи. Будь Свободной от предрассудков, законов и правил» — сказал мне отец перед тем, как ушел в один из своих походов. Он не вернулся.

— Ты не мой отец! Мой папа знал, КАК нужно жить, и что НУЖНО жить! — крикнула я, чувствуя на своих щеках слезы. После моих слов все исчезло: зал, факела, статуи и отец, который смотрела на меня с осуждением, но я не верю этому взгляду.

Снова площадка, солнце и студенты. Я валяюсь на земле, по щекам текут слезы. Он знал! Он знал, что не вернется! И все равно ушел! Ушел! А я даже не знаю, за что он умер! Ведь ни войны, ни другой угрозы… Почему же он умер?! От чего? Как? Мучился? Спасал друзей? Случайно упал? Множество вопросов навели мои мысли на мать. Я ее почти не знала, не помнила, но если бы она не упала с коня, точнее, если бы ее не подкосил один из клана Драконов — сильнейших огненных магов, с которыми она, по словам отца, сражалась, папа бы не ушел! Не ушел бы! Я училась, в надежде найти того чертова дракона и отомстить, а теперь я побеждена, даже в простой драке с эльфом проиграла! Теперь мои усилия ничего не стоят, все в пустую…

— Черныш, — кто-то мягко потряс меня за плечо и вытер со щек слезы. — Не плачь… — по голосу я узнала Джека, который, поняв глупость своей последней фразы, просто сел на траву, поднял меня за плечи и прижал к себе. Молча, без вопросов, за что я ему очень благодарна. Все же, в душе наш весельчак — взрослый, серьезный мужчина, несмотря на относительно молодой возраст, глупые шуточки и детские повадки.

Я, расслабившись, снова отключилась, на этот раз просто от пережитого стресса.

Я сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой белый потолок моей маленькой, уютной комнатушки. Повернуться на бок стоило мне больших усилий, но я смогла. По окончании «великого испытания» меня ждал сюрприз в виде дремлющего прямо на полу растрепанного эльфа, опирающегося спиной на мою кровать.

Я подняла взгляд на старые часы. Девять утра. Отлично, я уже опоздала, на остальные пары можно не идти. Прикрыв глаза, я снова попыталась задремать, но как только мне это немного удалось, в комнату, громко хлопнув дверью, влетела Элла:

— А теперь быстро объяснили мне, что происходит! — заорала она. Джек резко вскочил и, не глядя, запустил в девушку заклинание тишины. Только после этого открыв глаза, эльф имел счастье лицезреть злую, всклоченную брюнетку, мечущую молнии глазами и готовую убить сокурсника.

— Тише ты, — шикнул Джек, кося на меня глазами.

— Да ладно тебе… — пробурчала я, пытаясь присесть на кровати. Получилось! Правда, с третьего раза, но не суть.

— Что сделал этот идиот? — аккуратно присев рядом со мной, спросила Эл.

— Я не… — начал возмущаться Джек, и его грозный вид в сочетании с торчащими в разные стороны короткими волосами и не выспавшимися ярко-зелеными глазами действительно устрашал.

— Да ты-то тут при чем? — взбешенно одернула его Эл. — Я про принца, — эльф молча кивнул, мгновенно успокоился и тоже сел рядом со мной.

— Он… — звуки дались мне с трудом, я сглотнула и продолжила, не узнавая своего обычно грубоватого голоса, — он вызвал видение… В этом видении мой отец пытался уговорить меня совершить самоубийство, — выдавила я.

— Ты же ненавидишь своего отца, — с сомнением протянула Эл, — могла бы просто запустить в него фаерболом…

— В видении был не Граф Эйден, — снова прохрипела я, низко опуская голову, — а мой настоящий отец.

Бывшие сокурсники замолчали, не зная, как меня подбодрить, да мне и не нужно. Я по привычке скользнула рукой по своей шее, проверяя, на месте ли цепочка, которую отец подарил мне на пятнадцатилетие. Полностью состоящая из стали, подвеска в форме контура наконечника стрелы с загнутыми внутрь краями, она напоминала отличительный знак древней гильдии и раньше я много фантазировала, гадала, какой же из гильдий принадлежит этот знак, а потом отец ушел, и подвеска стала единственной памятью о нем.

— Пойду я, прогуляюсь, — почувствовав, что мне лучше, я встала с кровати и, пошатываясь, открыла дверцу старого шкафа. Нужно переодеться, а то ведь я все еще в этом идиотском школьном платье.

— Я пойду с тобой, — заявил Джек, тоже вскакивая.

— Ага, счаз! — не оборачиваясь, рыкнула я. — Иди лучше поспи, а то, похоже, ты долго сидел здесь. Вон, глаза какие красные. Всех прохожих распугаешь своим упыриным видом.

— Пошли, — зашипела Эл в ухо эльфу, подхватила его под руку и потащила к выходу. — Мы вечером зайдем.

Я рассеянно кивнула, выуживая из шкафа черные штаны из недавно созданной изобретателями плотной ткани, которую они назвали джинсовой и золотую рубашку со шнуровкой на боку.

Прохладный весенний ветер не в силах был загнать людей в их дома. После долгой и снежной зимы все радовались даже такой погоде. «Главное — без дождя», говорили многие и, одевшись потеплее, бежали по своим делам.

Я, застегнув черную кофту, брела по окраинам рынка. Сейчас здесь не слишком много народу, но верные своей работе торговцы стоят, предлагая свой товар редким прохожим. Я даже не смотрела на одежду, оружие и амулеты, которые предлагались здесь. Денег все равно теперь нет. Десяти лучшим ученикам каждого факультета платят приличную стипендию, а я теперь тридцать седьмая алхимичка.

Я около часа брела, не разбирая дороги, и случайно вышла в самый богатый участок рынка, где торговали и покупали самые родовитые и богатые люди города.

— … и она почти выжгла себя изнутри, но я предотвратил ее смерть, сказав от имени ее отца, что она должна жить и молить о пощаде у Эльфийского Принца! — донеслось из одного, самого богатого на вид, ресторана. Я скрипнула зубами от злости и, не удержавшись, двинулась на противный, больше напоминающий женский, голос.

— Скопировать повадки этого бандита оказалось так же просто, как напугать городского чиновника, — продолжал хвастаться принц, пока я, расправив плечи и придав своему лицу холодное и презрительное выражение, неторопливо двигалась в сторону ресторана. — Я-то думал, что ее отец — Граф Эйден и что хоть за происхождение ее можно не считать помоями, но я ошибся! Ее папашка — какой-то грязный авантюрист без роду и племени!

Злость и ненависть заставила меня еще сильнее стиснуть зубы и ускорить шаг.

— Ты не стоишь и плевка моего отца! — прошипела я, войдя в помещение ресторана, обильно украшенное золотом и хорошо освещенное дорогими свечами. — Если ты еще хоть раз скажешь о нем в подобном тоне, то я не посмотрю, что ты принц, — сменив голос с шипящего на брезгливо-равнодушный, продолжила я, глядя прямо в глаза обернувшемуся на меня эльфу.

По помещению прокатились смешки, и веселые взгляды устремились на меня. Я неторопливо прошлась мимо круглых столиков и стульев с ажурными спинками, и остановилась прямо перед наглым эльфом. Он сидел, а я стояла, презрительно косясь на него и пытаясь уговорить себя не кидать в этого гада огнем и заклинаниями, от которых не спасаются.

Зря я этого не сделала, потому что потасовку начал эльф. Он резко встал и попытался ударить меня кулаком. Я увернулась от его неловкого маха рукой, больше напоминающего мои опыты кабацких драк в тринадцать лет, и встала за его спиной.

Я знаю, знаю, что мне нельзя с ним драться. Знаю, что у меня потом будут проблемы, но остановиться не могу. Плевать, что вылечу из академии, я все равно теперь обучаюсь совершенно бесполезному делу. Плевать, что граф отберет у меня фамилию, она все равно не родная.

Как только эльф повернулся ко мне лицом, я схватила его за горло и шваркнула о стену. Он сполз по ней, попытался подняться, но, видимо, вчерашняя схватка и эмпатический удар по мне выкачал из него все силы.

Я нагнулась над эльфом, раздумывая, как бы покрасивее отправить его в нирвану, когда он, слегка приоткрыл глаза и заметил мою подвеску, выбившуюся из-под одежды.

— Прости! — истерично завизжал он, глазами продолжая следить, как покачивается моя подвеска. — Я не знал! Не хотел обидеть потомка Брата Тени! Почему же вы не показали совой амулет раньше?

Я с превосходством посмотрела на эльфа, про себя очень удивляясь такой реакции. Сколько я не спрашивала у отца, он никогда не рассказывал мне о значении этого амулета:

«Пустая безделушка» — отмахивался он.

— Я могу вернуть вам место на факультете боевой магии, — намного подумав, уже не таким дребезжащим голосом прибавил эльф.

— Ну, уж нет, — выпрямляясь и пряча амулет обратно, гордо отказалась я и неторопливо вышла из ресторана, выпрямив спину. Меня проводила гробовая тишина.

Выйдя из слишком ярко освещенного помещения, я бегом припустила в сторону академии. Хандра прошла, как будто ее и не было, уступив место любопытству. Мне срочно нужна библиотека. Брат Тени — отличная зацепка. Отец никогда не говорил мне ни о чем подобном. Возможно, тогда я еще не смогла бы понять?

Остаток дня я просидела в библиотеке. Я судорожно перелистывала страницы, внимательно вчитывалась в тексты о героях недавнего времени, но нигде, ни в одной книге не находила упоминания о некоем Брате Тени. Даже вскользь.

Уже засыпая, я наткнулась на тоненькую книжицу — «Приключения Харрия Гордого. Ночные Помощники». Я поморщилась и откинула книгу в сторону. Харрий Гордый — сказочка для влюбчивых девчонок от пяти до пятнадцати. Меня он всегда бесил, ведь я слышала от отца много историй о приключениях, о том, как правильно готовиться к походам в разные земли и о том, какие реальные опасности ждут путешественника в мире. А глупые сказочки о Гордом опровергали весь жизненный опыт отца.

Книга раскрылась на странице с картинкой, изображающей Харрия Гордого, в окружении троих странных людей. Я подошла, чтобы убрать книгу, но заметила, что из под рубашки одного из «Ночных Помощников» выбивается подвеска, как две капли воды похожая на мою. Я схватила книжку и быстро побежала глазами по ее страницам, выискивая нужную информацию.

Прочитав весь небольшой, но напичканный глупостью рассказ я вынесла для себя два факта. Первое: эта история, по словам автора (самого Харрия) произошла в столице Тирэна — государства Темных Эльфов. Второе: эта история — последнее похождение героя и после нее Гордый осел в Тирэне.

Отлично! Куда там алхимики на практику едут? Точно! В Тирэн!

Когда я вошла в свою комнату, меня встретили залпом из двух подушек, причем стреляли прямо по мне. После того, как я вернула два снаряда, на меня пролился карающий дождик. Ну, вот! Я так и знала, что мою шутку без внимания не оставят.

— Где ты была? — заорали друзья в один голос.

— В библиотеке, — пожала я плечами, стягивая с себя кофту.

— А Принц нам рассказал, что ты специально выслеживала его, желая извиниться и объясниться в любви, — ядовито улыбаясь, сообщила Эл.

— Что?! — заорала я, выпучив глаза. Вот гад! Возмущение затопило меня, но я не стала бежать к эльфу и требовать извинений, а решила пошутить…

Приготовления к моей шутке начались с уговоров. Уговаривать пришлось Джека, который-то и должен был сыграть в моем «спектакле» главную роль.

— Ну, пожалуйста! — в один голос вопили мы с Эл.

— Не, ну я понимаю, Илис мстит, но ты то, Элла, ты то зачем меня упрашиваешь? — буквально простонал уставший отговариваться эльф.

— Так Илька же не говорит, что придумала. Расскажет только, когда ты согласишься поучаствовать! — злобно глядя на сокурсника, ответила Эл, — Ну, пожалуйста!!!

— А, ладно, задолбали, — Джек махнул рукой и печально повесил голову. — Что нужно делать?

Я радостно подскочила и захлопала в ладоши. В следующую секунду спохватилась и успокоилась, представляя, какие комментарии сейчас начнут отпускать друзья.

— Только молчите, — предупреждающе сказала я и повернулась к Элле. — Принеси белила и гуашь, потом я тебе все расскажу.

— Ладно, — подруга встала и пошла к двери.

— А ты, — я с ехидным выражением лица повернулась к заметно побледневшему эльфу, — слушай меня…

Мы с Эллой сидели на крыше одноэтажного домика и наблюдали за передвижениями Эльфийского принца по ночному переулку. Со своего места мы так же отлично видели, как навстречу принцу, еще и не предполагающему, что же сейчас произойдет, шел настоящий демон. Пряди черных, растрепанных волос падали на лицо, на бледной с оттенками синевы коже рук и на висках отчетливо проступали красные и синие вены, простая, но безупречно чистая и выглаженная черная одежда подчеркивала сильное тело. Я даже засмотрелась.

— Из Джека определенно получился просто прекрасный демон, — восхищенно прошептала Эл, сидящая рядом со мной.

В следующую секунду на лицо моего бывшего однокурсника упал бледный свет луны, и стало возможно разглядеть черные глаза с узкими, красными зрачками.

— Но цвет глаз демона — бойца ему не слишком идет. Зеленый лучше, — я с сомнением покачала головой.

— Да ладно. Повезло еще, что волосы у него черные, а то бы пришлось не только линзы с белилами по всему корпусу разыскивать, а еще и парик, — урезонила меня подруга и мы, услышав испуганный вскрик Принца, поспешили устремить свои взгляды вниз.

А там уже встретились наш недавно слепленный демон — боец и эльфийский принц. Элиот стоял неподвижно, цветом лица не уступая Джеку и молча, со страхом и раболепной преданностью в глазах ждал, что же скажет ему представитель одной из сильнейших рас.

— Ты Эллиотон, Принц Светло-Эльфийского королевства? — с презрением оглядев все больше бледнеющего эльфа, спросил Джек.

В его голосе, осанке и глазах появилось что-то… Странное… Что-то, чего не должно быть в глазах светлого эльфа, пусть и достигшего определенных успехов в карьере. Непонятное высокомерие, самоуверенность, достойная чуть ли не бога и море презрения в глазах. По моей спине пробежалось стадо ледяных мурашек. Я передернула плечами и услышала, как Эн вздрогнула и тихо пискнула, уловив холодное выражение глаз, даже через линзы светящих колдовской зеленью. Даже трижды хороший актер светлый эльф не может напустить на себя такой вид. Как странно…

— Д-да, — заикаясь, ответил принц, наконец, превзойдя Джека в бледности.

— До меня дошли слухи, что моя невеста признавалась тебе в любви… — лениво протянул Джек.

— Назовите имя, прошу вас, — пролепетал принц, — ведь многие девушки признаются мне в любви.

— Илис Эйден, — снисходительно пояснил псевдо демон. — Кстати, она утверждала, что ты врешь.

— Н-нет, то есть, д-да, то есть… — эльф замялся на секунду, но не рискнул соврать, — она мне не признавалась, — выдавил он осипшим голосом и сжался, ожидая магического или обыкновенного удара.

На мое лицо против воли наползла злорадная улыбка. Так тебе и надо, идиот. Один раз испугаешься — потом не будешь лезть ко мне.

Н-да… Не зря все-таки отец, настоящий отец, так усердно занимался моим образованием в области географии и рас. Вот, пригодилось знание того, что если демон выберет себе невесту из другой расы, то не спросит ее согласия на брак, а просто ее заберет, но зато никогда не обидит и будет оберегать, иногда с ущербом для самой девушки. Многие девушки мечтают о такой участи, а вот мне как-то некомфортно думать, что все мои проблемы кто-то будет решать за меня.

— Ну, ты же понимаешь, что никого не видел этой ночью и тебе совершенно безразлична студентка Эйден? — не теряя своего устрашающего вида, спросил Джек.

— К-конечно. А что с моей подлой ложью? Мне рассказать правду? — все еще ожидая чего-то неприятного, спросил принц. Надеется загладить свою вину? Глупо, если общаешься с демоном.

— Не важно, — царственно махнув рукой, ответил мой бывший сокурсник, — для меня главное, что моя невеста только моя, — с этими словами Джек развернулся и скрылся во тьме.

Хотя, скрылся во тьме он только для принца. Мы с Эл отлично видели как он, зайдя в тень, ловко вскарабкался на крышу по деревянной лестнице. Его лицо потеплело и приобрело обычное веселое выражение, из глаз исчезло магическое мерцание, а осанка теперь больше подходила нормальному старшекурснику — человеку.

— Спасибо, — с радостной улыбкой обняв друга и стараясь забыть его профессиональную актерскую игру, поблагодарила я. Эл слабо, натянуто улыбнулась, но не сказала ни слова, стараясь держаться подальше от Джека.

— Что это было? — наконец выдавила из себя она, опасливо косясь на своего сокурсника. — Я с дружественным визитом посещала светло-эльфийскую столицу и даже сам повелитель, которого я мельком видела на балу, не держался с такой холодностью и высокомерием, — девушка встала с черепицы, отряхнула штаны и отошла назад еще на пару шагов.

— Я немного переиграл, — потрепав рукой и так похожие на копну волосы, Джек виновато опустил глаза, принявшись внимательно разглядывать красную черепицу. И чего там увидел? — Ты что, испугалась? — в следующую секунду от смущения не осталось и следа и эльф с добрыми смешинками в глазах, с которых пару минут назад снял уродливые черные линзы, смотрела на девушку. В этот раз виноватой почувствовала себя именно она. В любом случае, страха в подруге больше не было. Это хорошо.

— Ладно, пошлите, — тоже поднимаясь, я посмотрела в сторону академии, — если вы забыли, то нам завтра на пары, — я первая подошла к лестнице.

— Да, и с тебя десять зелий восстановления, — переключив свое веселье на меня, вспомнил Джек данное ему обещание. Я печально вздохнула и направилась в сторону академии. Не люблю варить зелья, но они очень часто нужны после зачетов по бою и практике сложных боевых заклинаний.

Утром, на первой паре по самообороне, которую раз в неделю преподают алхимикам, меня ждал еще один сюрприз. Не сказать, что очень приятный.

Не обещающие дождя тучки собирались на небе, дул прохладный ветерок, а я в хорошем настроении шла к площадке, на которой нас должен был тренировать Горыныч, но еще издалека заметила одного из его помощников, причем не самого опытного, и пригорюнилась. Я надеялась по нормальному размяться, а мне вместо преподавателя подсовывают нечто, которое и отразить удар-то может с трудом.

— О! Илис, да? — увидев меня, спросил помощник.

— Да, — незаметно поморщившись, ответила я.

— Отлично! — хлопнул в ладоши помощник и пояснил причину своей радости. — Горыныч попросил тебя позаниматься с алхимиками своей группы сегодня. Просто покажи им универсальный щит, не требующий предрасположенности к стихиям, и не забудь, что разминка у них обычная, а не… — помощник Горыныча замялся, подбирая подходящее слово, но так и не подобрал. Просто развернулся и пошел к академии. Конечно, какие слова можно подобрать к той трепке, которую нам устраивает преподаватель на каждой паре?

— А как же запрет на применение моих боевых способностей? — крикнула я в след тощему рыжему пареньку.

— А тебе и не нужно их применять, — притормозив и обернувшись, пояснил парень, — ты просто разомнешься с ними, расскажешь им, как ставить щит и последишь за тем, как они тренируются.

Я тяжело вздохнула, глядя в след торопливо удаляющемуся парню, а потом развернулась к негодующим однокурсникам, разумеется, услышавшим весь наш разговор.

— Вы все слышали, — придав себе холодный и внимательный вид, я оглядела алхимиков. Да… не густо… Они не ошиблись, когда выбирали направление. Лентяи, они и в чертовом королевстве лентяи.

— И почему мы должны тебя слушать? — нагло спросил один из немногочисленных парней, стоящий в строю. Самый накачанный.

— Если победишь меня, не имеющую права использовать боевые умения, — я сделала акцент на последней фразе, — то сможете делать, что хотите, — не задумываясь, предложила я.

Парень уверенно вышел вперед и, без предупреждения, кинулся ко мне. Молодец, уважаю, правила дуэли не соблюдает — уже толк будет. Я увернулась от его, надо сказать, неплохого удара, подхватила из большой кучи рядом ржавую ученическую саблю с широким лезвием и увернулась от следующего удара. Сделав шаг к не успевшему развернуться парню, я плашмя ударила его ржавой саблей пониже спины. На штанах остался рыжий след. Парень зашипел, подскочил и возмущенно на меня уставился. Группа согнулась пополам, давясь хохотом.

— Встань в строй, — безуспешно пытаясь сдержать улыбку, сказала я возмущенному до глубины души парню. Он молча повиновался, не сводя с меня жаждущих возмездия голубых глаз.

Тренировка шла своим чередом, а я, лениво потягиваясь, наблюдала за тем, как разбившиеся на пары студенты учатся применять щит, когда земля внезапно затряслась, и по ней поползли трещины.

— Все назад! — скомандовала я, сама отпрыгивая от того места, откуда разошлись трещины. Вся группа, к счастью, среагировала мгновенно и моментально отскочила назад.

Земля в метре соединения всех трещин разошлась и из-под нее, бороздя землю острыми когтями, вылез демон. Не из тех разумных демонов, что давно покинули Нижние миры и обосновались на поверхности, а дикий зверь, не признающий законов и правил, жаждущий крови.

Демон, состоящий почти полностью изо льда, напоминал что-то среднее между собакой и медведем, но от обоих этих животных его отличала стоящая дыбом, колючая грива. Существо сверкнуло своими абсолютно белыми глазами, оглядывая студентов, и зарычало, обнажая ледяные клыки.

Монстр пригнулся к земле, готовясь к прыжку. При этом нос его был нацелен на одну из студенток. Зверь прыгнул, и я, скорее с испугу, чем по другим причинам запустила в него фаербол. Магический огонь снес монстра в прыжке, но не причинил ему особого вреда, только разозлил. Демон приземлился на четыре лапы, повернулся в мою сторону и зарычал снова. Я поставила простой щит, и как раз вовремя. Молниеносный прыжок существа повалил меня на землю. Лапы демона отчаянно заколотили по щиту, выискивая брешь в обороне. Нанеся пару прямых, не опасных для меня ударов, лапы чудовища стали «простукивать» щит, все больше смещаясь к моему правому боку. Магическая тварь чувствовала, что ближе к краю щит истончается.

Почувствовав на правом боку резкую боль от когтей чудовища, я толкнула его щитом в ледяной бок, откатилась влево и, сняв все свои барьеры и заклинания, предохраняющие бесконтрольный выброс магии, я призвала силу, к которой меня расположила природа. Разрушающий, ревущий и бьющийся миллионом маленьких, яркий язычков, поток пламени сорвался с моих рук и ударил в демона, снова сбивая монстра в прыжке. Поняв, что на пару секунд чудовище обезврежено, я попыталась остановить пламя, бьющееся в моих руках, но не смогла. Огонь продолжал срываться с моих рук и бить по быстро теряющему форму и уменьшающемуся в размерах демону.

Меня охватил ужас. Никогда еще сила не выходила из-под моего контроля. Никогда, даже во время экспериментов, которые я проводила дома. Зачастую, потеря контроля над силой означает, что маг не способен с ней справиться. После таких происшествий возможность пользоваться стихиями обычно отбирают.

Я снова попыталась остановить огонь, и у меня почти получилась, но резкий, визгливый голос принца, раздавшийся откуда-то из-за спины, помешал мне.

— Оно пришло за мной! — визжал этот идиот. — Оно пришло покарать меня!

«Дело совсем не в тебе, самоуверенный индюк», — подумала я, отмечая, что мои мысли расплываются, в глазах темнеет, а тело уже падает на землю. Огня в моих руках больше нет, на месте демона лишь лужа, а вдали уже слышатся голоса преподавателей.

А потом — темнота. Последней моей мыслью было: «Слишком часто я в последнее время отключаюсь».

Тьму и пустоту прорезал тихий скрип двери. Я попыталась открыть глаза, но когда мне это немного удалось, то беспощадный свет тут же заставил меня зажмуриться. Я негромко прокашлялась, чувствуя першение в горле, попыталась пошевелиться, но идея оказалась неудачной — все тело заныло от малейшего признака движения.

— Ты уже очнулась? — тонкий, удивленный голосок целительницы заставил меня снова попытаться открыть глаза.

— Задвиньте шторы, пожалуйста, — вежливо попросила я, не желая снова видеть яркий свет. В следующую секунду послышался тихий шорох тяжелой ткани. Я снова приоткрыла глаза и, убедившись, что ничего больше не светит так противно, смогла, наконец, посмотреть на мир.

Мир представлял собой больничное крыло, в котором я гостила почти после каждого годового экзамена. Белые стены, большие окна и кровати, застеленные белым постельным бельем, стоящие вдоль стены. Знакомая до боли картина.

В памяти начали всплывать последние события. Урок самообороны, демон, бесконтрольная стихия… Я попробовала вызвать обычный огонек на ладони, но мне не удалось. Вместо ожидаемого эффекта над ладонью что-то шикнуло, и появился черный вонючий дым.

— Не старайся, — заметив мои потуги, заявила целительница, — возможность пользоваться огненной стихией у тебя забрали, ведь ты, как выяснилось, не можешь ее сдержать. Теперь путь назад, на факультет боевых магов, для тебя навсегда закрыт, — в конце фразы целительница сочувственно посмотрела на меня, а я только что начала понимать…

Совсем без магии огня! В смысле, совсем! Как мне теперь, ведь магия огня — это часть моей жизни… Что я теперь буду делать? Конечно, остались друге мои возможности, он огонь… Его вряд ли когда-нибудь вернут мне…

— С тобой хотели пообщаться, — прервал мои мысли голос целительницы.

Я подняла глаза, ожидая увидеть Джека и Эллу, но в белую двустворчатую дверь вошел ректор. Я по привычке сжалась под его суровым взглядом и попыталась сесть на кровати. Получилось. Хотя, не удивительно, учитывая, что я каждый день падаю в обмороки. Привыкла уже.

Ректор неторопливо подошел ко мне и присел на соседнюю кровать.

— Я хотел поговорить с тобой о твоей силе, — просверлив меня внимательным взглядом, начал ректор. — Тот спонтанный выброс, который произошел, скорее всего, из-за страха, намного слабее, чем заклинания, которые ты воспроизводила в последние пол года, а это значит, что ты вполне могла справиться с огнем, но ты просто оказалась не готова, — ректор замолчал, устремив свой невидящий взгляд куда-то в даль.

— Почему же тогда у меня отняли силу? — рискнула спросить я.

— Преподаватели посчитали, что так будет безопаснее, — тут же ответил ректор. — Горрол Кроммыч… — я вопросительно посмотрела на ректора, не понимая, о каком человеке (или не человеке) речь. Ректор неприязненно поморщился:

— Ваш преподаватель по боев… самообороне, — ректор на секунду замолк, карая себя за ошибку, — он настаивал на том, чтобы оставить вам магию. Знаете, он вообще слишком сильно о вас беспокоится, — задумчиво произнес ректор и вперил в меня вопросительный взгляд, — вы были знакомы с ним раньше?

Я серьезно призадумалась, но ничего не вспомнила. В той деревне, где я жила с отцом, такой человек не проходил. Я точно познакомилась с ним только когда пришла сюда. Придя к таким выводам, я покачала головой.

— Ладно, это не столь важно, но у меня есть еще один вопрос, — ректор замолчал, видимо, формируя фразу. Я напряженно замерла, приблизительно догадываясь, о чем он спросит.

— Эллиоттон вчера кричал, что демон пришел за ним, — ректор испытующе на меня посмотрел, — он рассказал нам о том, что произошло с ним недавно. Конкретно, о встрече с демоном и о том, что вы — его невеста. Это правда? — не сводя с меня все тяжелеющего взгляда, спросил ректор.

Вот блин, и что мне ответить? Что я пошутила и так отомстила? Да меня выпрут из академии, а мне нужно хотя бы доехать до Тирэна, желательно, за чужой счет. А врать тоже как-то нехорошо, да и, думаю, ректор спокойно отличит правду ото лжи.

Я молчала, а ректор расценил мое молчание по своему:

— Понимаю, ты не хочешь огласки. Не переживай, об этом кроме меня и твоего преподавателя по самообороне никто ничего не узнает. Только ответь: этот демон действительно прислан твоим женихом?

Я снова покачала головой, отрицая свою причастность к произошедшему. Фух, прокатило!

— И еще одна новость, — на этот раз ректор уже не смотрела на меня тяжело и пасмурно. — Думаю, тебе будет радостно узнать, что на практику ваша группа отправляется уже послезавтра, поэтому, сегодня вы еще отдохнете в больничном крыле, а завтра соберетесь, — ректор немного поднял мне настроение этой новостью, но у меня на душе все еще было пасмурно из-за невозможности пользоваться магией огня.

— Скажите, ректор, — крикнула я в спину удаляющемуся мужчине, — есть шанс, что мне вернут магию?

Ректор обернулся и посмотрел на меня снова потяжелевшим взглядом. Не знает…

Когда мертвый, безжизненный пейзаж пустыни внезапно разбавило здание трактира, я готова была прыгать от радости, но проблема в том, что я сидела в седле и смертельно устала за неделю пути, поэтому прыгать я не стала, а просто ускорила шаг лошади. Остальные четыре девушки последовали моему примеру.

Надо сказать, мы с ними не очень сдружились. Вместо того, чтобы отправить нас всех в столицу, преподаватели (хотя, их ли это решение?) разделили нас на группы по пять человек и распихали по приграничным форпостам Темных эльфов. Я долго злилась и бесилась, не в силах что-либо поменять. Как так? Ведь мне нужно в столицу — искать информацию и Братьях Тени! Потом мирилась и подумала, что люди, в смысле эльфы на окраинах королевства тоже не дикари и могут знать кое-что.

И вот мы впятером ехали в южную крепость и эта ночь — наша последняя ночь в дороге. Путешествие по безжизненной степи, укрытой, как жестким ковром, сухой, желтой травой, изрядно вымотало даже меня. Боюсь представить, как должны были устать не подготовленные алхимички. В любом случае, наши пытки почти окончены и завтра к полудню мы должны будем приехать.

Я устало сползла с коня и отметила про себя странную тишину и черный магический фон, исходящий от двухэтажного здания, вывеска над которым гласила просто: «Трактир».

Я неуверенно приоткрыла дверь и заглянула в образовавшуюся щелочку. От увиденного у меня зарябило в глазах. Я тут же отлетела от двери и забежала за угол. Меня буквально вывернуло наизнанку. Через несколько секунд ко мне присоединились и остальные практикантки.

Расставшись с обедом, я, глубоко вдохнув, широко распахнула деревянную дверь и снова оглядела помещение. Меня снова замутило, но теперь я была морально подготовлена к ужасной картине: кровь. Кровь и ошметки тел. Везде. На обломках стульев и столов, размазаны по стенам. Осколки бутылок с дорогими напитками валялись повсюду. Самое разное оружие валяется на полу в картинном беспорядке, разумеется, тоже окровавленное. Некоторые рукояти торчат из гор мяса, не поддающийся идентификации. Я сглотнула и на ватных ногах перешагнула порог трактира, заляпанный кровью так же, как и весь пол на первом этаже.

Внимательно вглядевшись в остатки тел, я приблизительно поняла, что здесь произошло: стая демонов шанка, обладающих огромной скоростью, некрупным, поджатым телом и шипами длинной в пол метра, тянущимися по хребту, ворвались в трактир. Все, находившиеся здесь, пытались обороняться, но безрезультатно. Сейчас невозможно сказать даже, сколько примерно разумных существ находилось в помещении — слишком мало от них осталось.

Я, преодолевая отвращение, прошлась мимо поваленных столов с отломанными ножками и расколотыми надвое столешницами, и заглянула за стойку, тоже заляпанную кровью и заваленную окровавленным мясом. За стойкой обнаружился эльф. Темный. Воин. Все его тело кровоточило, нельзя было даже разглядеть раны, нанесенные шанка.

Я, глубоко вдохнув, для успокоения, развернулась и уже хотела отойти, когда эльф зашевелился на полу и издал звук, больше похожий на предсмертный хрип. Скорее всего, он просил прикончить себя, ведь все темные горды и не выносят поражений, но я не собиралась этого делать.

Быстро вылетев на улицу, я оценивающе осмотрела зеленых девиц и поняла, что им сейчас реально плохо. Мне получше, хотя, не на много.

— Кто из вас лучше всех разбирается в целительстве? — я решила взять командование на себя. Девушки выглядят очень напуганными, поэтому ими будет несложно управлять. Да им и самим так будет лучше.

Кетрин — блондинка с огромными глазами и идеальной фигурой, выступила вперед. Не верится как-то, но вариантов нет. Я жестом попросила идти за мной.

Стиснув зубы, я снова переступила порог залитого кровью трактира и оглянулась на сокурсницу. Та в полуобморочном состоянии шла следом за мной, стараясь смотреть в потолок и не видеть того фарша, который остался от обороняющийся.

Я быстрым шагом прошла за стойку и указала Кетрин на полу мертвого дроу. Девушка молча кивнула и склонилась над ним, проверяя пульс. По ее лицу пробежала смесь радости и отчаяния. Похоже, этот воин все еще дышит.

— У трактирщика должны быть запасы зелий. Скорее всего, в подвале, — с трудом сдерживая тошноту, выдавила из себя девушка и побежала на улицу.

Я глубоко вдохнула, прогоняя тошноту, и направилась к маленькой, почти незаметной лесенке, ведущей вниз. По привычке стараясь не скрипеть ступенями, я спустилась и распахнула заляпанную кровью дверь. Картина здесь не на много лучше, чем наверху: пара разодранных тел, хотя здесь можно понять, что погибшие — орки-кочевники, или наемники, черт их знает. А вот твари, которая убила двоих здоровенных воинов, поблизости не оказалось. Может, уползла куда-нибудь подальше, или…

Я не успела закончить свои размышления, когда тяжелое, мощное тело свалило меня на землю. Я ощутила что-то вязкое и холодное, растекающееся по моей руке. Тело, придавившее меня, зарычало и щелкнуло зубами. Шанка. Раненый.

Я, собрав все свои физические силы, резко двинула локтем назад и, судя по глухому недовольному рыку, попала как раз по ране чудовища. Не дожидаясь ответного укуса, я перекатилась на спину, давя собой демона, и снова услышала шипение, а лужа крови подо мной стала увеличиваться. Я вскочила, схватила некрупное, но мощное тело шанка, покрытое кровью, своей и чужой, и несколько раз с силой ударила о выложенную камнем стену подвала. После этого я бросила уже не трепыхающуюся тушку на пол и выдохнула, прикрыв глаза.

Снова подкатила тошнота, и меня вывернуло прямо на труп. Легче не стало. Кружилась голова, меня пошатывало и я постепенно начала понимать, что если бы один из воинов не ранил демона, то он наверняка бы меня убил. Будь у меня возможность пользоваться стихией огня, я бы, может, и справилась с демоном, но просто так… это невозможно!

Впервые за то время, которое я прожила без мощной боевой магии, мне стало по-настоящему страшно. Я начала понимать, насколько теперь беззащитна, беспомощна. Я посмотрела на свои дрожащие, измазанные по локоть в крови, дрожащие руки. Страх затопил сознание, мне просто захотелось лечь и умереть. Я сглотнула соленый ком, поднявшийся в горле, и не знаю, что бы со мной случилось, но сверху послышался крик Сары:

— Долго ты еще там сидеть будешь?! Ты нам здесь нужна! — я дернулась от неожиданного звука. Так, все, конец истерики, не самое лучшее время себя жалеть. Ну, демоны, ну разодрали всех. Раз в год это вполне нормально, ведь граница между Адом и нашим миром не всегда одинаково прочна.

С такими мыслями я обыскала весь маленький подвальчик и нашла, таки, запасы зелий и трав. Сама я тоже в этом разбиралась, но в голове прояснилось не до конца, и я просто взяла все и сложила в большую плетеную корзину.

Сделав несколько глубоких вздохов, я, наконец, немного уняла дрожь во всем теле и поднялась к сокурсницам.

— Где ты так вымазалась? — принимая из моих рук корзину с травами и зельями, спросила Кетрин, оглядывая меня, с ног до головы вымазанную в крови.

— Упала, — как можно спокойнее пожала я плечами, — в подвале тоже битва шла.

— А говорят, боевые маги ловкие и сильные, — фыркнула Анетта и принялась помогать подруге отмывать залитого кровью дроу. Я бегло оглядела все еще бледных, но находящихся в более-менее работоспособном состоянии девушек и вышла из трактира. Мне совершенно фиолетово, какими методами девушки собираются лечить эльфа, и выживет ли он. Лучше пойду, помоюсь. На заднем дворе должен быть колодец.

— Илис! — услышала я, когда уже почти закончила свои водные процедуры. — Иди сюда! Я чертыхнулась и, отряхнув от воды короткие волосы, поплелась обратно в помещение.

— Чего еще? — я прошла по трактиру, осторожно лавируя между кучами мяса. Только что пришедший в норму желудок снова начал сигнализировать о том, что хорошо бы убраться отсюда подальше.

— Он сказал, что здесь девочка где-то наверху, — просветила Мирирам, указывая на большую лестницу, ведущую на второй этаж. Я тяжело вздохнула, подхватила стальной меч с простой рукоятью и, помня о печальном опыте в погребе, осторожно пошла наверх, постоянно оглядываясь.

Поднявшись по лестнице, я увидала картину еще более печальную, чем внизу: здесь на полу валялись не ошметки тел или мощные наемники и воины эльфийской армии, а женщины и дети. На этот раз мне не удалось проглотить ком в горле, и соленые слезы покатились по моим щекам. Они ведь не могли защититься… Так, хватит! Не хватало еще разреветься! Я сморгнула и, стараясь не терять бдительность, стала обшаривать комнату за комнатой, хотя, кто мог выжить после нашествия демонов?

Попытавшись открыть дверь в очередную комнату, я натолкнулась на проблему, а конкретнее, на магический барьер, не дающий возможности пройти. Мощная стена, явно поставленная профессионалом, могла бы простоять еще целый год, но пришла я. Возможно, мне удастся это открыть, хотя без магии огня проблем будет больше. Снова магия огня, и очередное доказательство того, что без своей силы я практически беспомощна.

Стараясь не смотреть на изуродованные тела, я ковырялась в плетении защиты, пытаясь найти ключ к ее деактивации. Как же неудобно без огня! Можно было просто выжечь все самые толстые нити защиты, и она бы упала сама собой, но если бы, да кабы… Есть!

Защита спала с сухим потрескиванием в воздухе и оставила после себя облачко серого дыма. Я осторожно толкнула дверь и вошла, внимательно вслушиваясь и оглядывая помещение. Здесь царил удивительный порядок. Если судить о произошедшем только по этой комнате, то можно сказать, что демонов здесь никогда и не было.

В одном из шкафов кто-то закопошился, и я метнулась в противоположный конец комнаты, готовясь к совершенно бесполезной обороне, но обошлось. Из шкафа вывалилась, вытаскивая за собой кучу разноцветных платьев, маленькая белокурая девочка — дроу с заплаканным лицом.

Увидев меня, заляпанную кровью и с мечом наготове, девочка взвизгнула, отшатнулась и закрыла личико руками. Я, внутренне не зная, радоваться такой находке, или плакать, осторожно положила меч на пушистый ковер и вздохнула, прикидывая, что бы сказать девочке.

— Не бойся, — осторожно подойдя к ней и неловко погладив по голове, как можно спокойнее сказала.

— А ты не плохая? — наивно спросила девочка, подняв на меня взгляд огромных голубых глаз.

— Нет, — я присела рядом с малышкой на колени и слегка приобняла ее за плечи. Ну, что поделать? Не умею я с детьми разговаривать! С заключенными в темнице, или зарвавшимися аристократами, это всегда пожалуйста и в любых количествах, а с детьми… — С кем ты приехала сюда?

— Со старшим братом, — несмело ответила девочка, но, кажется, начала мне доверять.

— Он военный? — я как можно добрее улыбнулась девочке и припомнила, что большинство останков внизу все же человеческие.

Девочка кивнула:

— А почему он не пришел ко мне?

Я сглотнула. Ну, вот что ответить? Что?!

— Он устал и спит. Он попозже придет, — я погладила девочку по волосам и хотела попытаться уложить спать, но она задала еще один вопрос, загнавший меня в ступор:

— А что там случилось? Я слышала крики, рычание и там так громко стучало железо… — девочка вопросительно уставилась на меня, а я снова впала в панику, но все же придумала, что ответить.

— Взрослые иногда дерутся, ты же знаешь, — я серьезно посмотрела на девочку и та с не менее серьезным видом кивнула, — и в этот раз подрались, а тебе там нечего было делать. Как тебя зовут?

— Ниэл, — девочка, кажется, хотела назвать и фамилию, но промолчала. Правильно. Чем меньше я знаю, тем крепче сплю.

— Ты, наверное, устала, Ниэл, — я взяла девочку за руку и подвела к кровати, — ложись, поспи, а когда проснешься, поговоришь с братом, — я помогла девочке лечь и укрыла ее цветным пледом.

— А ты расскажешь мне сказку? — наивно хлопая глазками, просила девочка, а я в очередной раз впала в ступор. Обычная детская просьба, вроде бы…

— Ладно, — я присела на край кровати, поднапрягла память и выудила таки из нее один из романчиков, на которые меня пытались подсадить бывшие сокурсницы (у них, кстати, не получилось), и убрав из него ненужные подробности, рассказала девочке сказку. Сработало — уснула.

Подхватив с ковра меч, я вышла из комнаты, плотно закрыла дверь и обшарила остальные комнаты в поисках демонов. Не нашла. Только окровавленные тела, а в одной из комнат мертвое чудовище. После осмотра второго этажа я поднялась на крышу, но здесь не оказалось даже тел, не то, что шанка.

Закончив осмотр трактира, и убедившись, что здесь безопасно, я спустилась на первый этаж. Я снова старалась не смотреть на женщин и детей, растерзанных монстрами, но на глаза все равно наворачивались слезы.

Остановившись почти внизу, я вытерла предательскую влагу со щек и, наконец, спустилась к девушкам, которые внезапно, все как одна, воспылали праведным желанием помочь умирающему эльфу. Интересно, почему?

Я, желая найти ответ на свой вопрос, подошла к столпившимся вокруг эльфа девицам и внимательно осмотрела его. Теперь я думала уже трезвее, от крови не так сильно тошнило, а голова перестала кружиться.

Вау! Теперь понятно, почему алхимички внезапно превратились в целительниц. На барной стойке лежал красавец. Если новоиспеченные целительницы в жизни видели мало эльфов, то могли принять этого чуть ли не за принца. Правда, все тело перевязано, а импровизированные бинты пропитаны кровью, но кого это волнует?

— Он выживет? — внимательно оглядев довольно серьезные раны, спросила я. Сама определить не могла.

— Понятия не имеем, — пожала плечами Кетрин.

Вся ночь и почти весь следующий день были заняты… Уборкой! И догадайтесь, кто ворочал мертвые тела? Конечно же, я! Фу! Тела мы решили сжечь на заднем дворе, ведь запах крови и смерти может привлечь множество жутких тварей и некромантов.

Поднявшись со мной на второй этаж и увидев, во что превратились ни в чем неповинные дети, Мириам упала на колени и разрыдалась. Ну, нет уж! Еще и ее утешать я не собираюсь! Сама еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься, а тут еще…

— Поднимайся, пошли, — я вздернула девушку за шкирку и подхватила на руки растерзанного мальчишку лет десяти. Сглотнув большой соленый ком, я пошла к лестнице.

— Здесь в одной из комнат есть девочка и перед тем, как вывести ее, нужно все это убрать, да и мало ли, вдруг в округе бродят вампиры, или некроманты? — услышав это Мириам, с еще не обсохшими слезами на щеках взяла девочку, чуть постарше и пошла вслед за мной.

Так и работали. Когда почти все тела были перенесены на задний двор, я не сумела сдержать слез и, не желая показывать свою слабость, забежала в дальнюю комнату, якобы за телом. Просидев здесь около десяти минут, я вышла и оглядела предстоящую работу. Вынести тела оказалось мало, придется еще отмывать самые большие и явные лужи крови.

Отмывали уже втроем — я, Мириам и Сара. Кетрин отказалась от работы под предлогом того, что ей нужно присматривать за дроу, а Анетта вызвалась ей помогать. Они просто не поняли, что им придется потом отмывать первый этаж, а там крови гораздо больше да еще и куски мяса лежат.

Кровь от деревянных стен и пола оттиралась просто отвратительно. Пришлось приложить очень много сил, чтобы хоть немного оттереть кровь. Когда к полудню мы закончили, Сара и Анетта, уставшие до невозможности, пошли высказывать сокурсницам размышления о разделении труда, я, прихватив кое-что из запасов еды, которые мы брали в дорогу, отправилась проверить девочку.

— А где мой брат? — увидев меня, спросила она.

— Слишком устал вчера, еще отдыхает, — я протянула ей яблоко и бутерброд с сыром. Ниэл быстро, но с каким-то изяществом, больше подобающим ученице благородного училища для девочек, съела все и попросила пить. Я дала ей воды из колодца, которой мы все наполнили свои дорожные фляги. Неизвестно, на сколько мы тут задержимся… Если бы эльф остался один, я бы отдала ему травы и зелья, побольше чистых бинтов, воду и еду. Если бы очнулся, то сам сообразил бы, что делать, но девочка…

— Посиди пока здесь, — гладя девочку по голове, попросила я.

— А почему мне нельзя выходить? — и огонек любопытства в глазах. Не дай бог выйдет сама…

— Там все переломано… — неуверенно протянула я и встала. Мне пора, а то эти клуши без меня ничего делать не станут.

Оглядев комнату на предмет чего-то, чем можно заблокировать дверь, я обнаружила железную кочергу, стоящую у потухшего камина. Прихватив многофункциональный предмет, я вышла и оглядела коридор, прикидывая, что может подумать ребенок: слабовато проявляющиеся красные разводы на полу и стенах, переломанные двери, обломки мебели и осколки стекол… Драка… Надеюсь, она так и подумает. Я заблокировала дверь и быстро направилась к лестнице. Внизу явно шел если не спор, то очень громкий разговор.

Спустившись, я первым делом увидела толпу девушек, на все голоса щебечущих возле барной стойки, где лежал дроу. Каждая из них старалась подойти поближе. Вот же блин! Если он задохнется, то что я скажу его сестре? «Извини, малышка, мы сами его спасли, а потом сами и задушили, чтоб не мучился. Погиб смертью храбрых, пусть покоится с миром»?!

— Разойдитесь, клуши! — распихивая не перестающих щебетать девиц, я протиснулась к стойке. Эльф лежал неподвижно, с закрытыми глазами, но ресницы дрожали. Очнулся.

— Все быстро отмывать первый этаж! — рыкнула я, и веселый щебет сменился на недовольный.

— Мы уже мыли!

— Я — целительница!

— А я вообще придворная дама и не должна…

— Быстро! — снова рыкнула я и окатила девушек холодным, полным презрения взглядом. Сработало. Умолкли и пошли к колодцу за водой.

Я вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к эльфу. Его глаза все еще были закрыты, но уголки губ приподнялись и на щеках, неестественно бледных даже для эльфа, образовались ямочки.

— Все, они ушли. Можешь больше не изображать из себя труп, — сказала я, бегло осматривая довольно умело наложенную повязку. Нормально, жить будет, если мы его сами, конечно, не того…

Дроу улыбнулся еще шире, обнажая небольшие, но совершенно белые клыки (куда ж без них?!), и открыл глаза. Я на секунду замерла, по спине пробежалась толпа ледяных мурашек. А как еще реагировать на взгляд черных глаз, абсолютно лишенных белков и зрачка глаз?

— И долго они тебя мучили? — я обернулась на усердно работающих, снова позеленевших девиц.

— Около часа, — эльф поморщился и попытался сесть. Я не стала спорить, только помогла ему. А что? Он лучше знает, что ему нужно, скорее всего, его ранят не в первый раз.

Вообще, он бы и сам восстановился, но времени у него ушло бы больше, да и девочка… Будь я одна, я бы просто проехала мимо этого места и добралась до форпоста. И плевать, что ночью в степи опасно. Если ехать быстро, то ничего страшного просто не успеет ко мне прилипнуть, но алхимички бы мне потом не простили. «Бросить существо, нуждающееся в помощи!».

— На коне сидеть сможешь? — без лишних предисловий спросила я. Эльф отрицательно помотал головой. Это хорошо, что трезво оценивает свои силы…

— Где моя сестра? — похоже, этот вопрос волновал дроу с самого начала.

— Наверху, в комнате, — я протянула эльфу единственную флягу с вином. Никто из нас по дороге его не пил.

— А мои спутники? — отпив совсем немного, поинтересовался он.

— Кто именно? — я обернулась на работающих в поте лица девушек, чтобы убедиться, что никто не встал в уголочке и не отдыхает.

— Два орка — наемника, — услышав эту новость, я скривилась. Хорошо бы и эти туши вытащить и сжечь, но я их не подниму, а эльф еще слабоват. Носилки сооружать? Да нафиг! Проще поджечь все здание, когда будем уходить. Заодно и трупы захватит.

— Там, — я выразительно посмотрела на пол. Я права во всех отношениях! Тела орков в подвале, а души… Ну, не на небесах же два наемника окажутся. Эльф скорчил печальную гримасу, быстро переросшую в улыбку, и пояснил, глядя на мое офигевшее лицо:

— Этих двоих давно пора было прикончить, — спрашивать «за что?» я не стала. Хочу сберечь психику.

— Эйдгар! — услышала я из-за спины радостный детский голосок. Дроу метнул в меня испепеляющий взгляд, а я стояла в апофигее. Как?! Как она выбралась?!

— Ниэл! — дроу сменил убийственный взгляд на добрый и радостный, подхватил девочку, посадил к себе на колени и поцеловал в белокурую макушку.

Я скрипнула зубами, вспомнив, как отец точно так же садил меня к себе на колени и рассказывал о дальних странах и невероятных приключениях. Я быстро отвернулась, чтобы эльф не заметил моего резко изменившегося выражения лица, и пошла к сокурсницам, уже почти закончившим оттирать кровь с пола.

— Кто-нибудь из вас знает молитвы? — тихо спросила я у девушек.

— Я знаю, — отозвалась Анетта, и тут же задала ответный вопрос. — А почему нельзя было поджечь эту халупу и уехать? Эльф ведь очнулся, можно его на повозку посадить, — остальные, услышав «умное» предложение подруги, согласно закивали и со злобой уставились на меня. В глазах Анетты читалось превосходство. Как же! Она придумала такой гениальный план!

— И угробить дроу окончательно, — цинично улыбнувшись, закончила я недосказанную, на мой взгляд, фразу. — Мы остаемся здесь еще на пару дней. Эйдрагу слишком повредит тряска, а трактир мы действительно сожжем, но позже, а вот от тел лучше избавиться сейчас. Да, кстати, там, в подвале, два орка лежат, их нужно вынести, — отдав распоряжения, я отвернулась от озлобленных девиц и вернулась у эльфу, старающемуся успокоить свою сестру и объяснить ей происходящее. У него явно получается лучше, чем у меня.

— Как ты выбралась из комнаты? — подойдя к уже почти спокойной девочке, ласково спросила я.

— Через окно, — буднично пожав плечами, ответила Ниэл, не отрываясь от брата.

— Но там же… — я даже подумать не могла, что ребенку придет в голову подобное. Хотя… С таким братом…

— Второй этаж, — закончил за меня эльф. Его лицо резко посерьезнело. Он взял девочку за подбородок и посмотрел в ее голубые глаза. Кстати, почему у них не совпадает цвет глаз? Разная сила, или сводные, или… Ладно, потом спрошу.

— Больше так не делай, — строго говорил Эйдгар, глядя в глаза девочке, — никогда.

— Ладно, — виновато опустив глаза, ответила девочка и снова прижалась к брату. Подлиза… Такая же, как и я когда-то…

На этот раз я справилась с собой и сумела вытащить на лицо слабую улыбку. Воспоминания о мирной спокойной жизни разрывали меня на части, хотелось убежать и заплакать, но нельзя. Теперь нельзя и нельзя будет уже никогда… Некому плакаться… Больше некому.

— Когда примерно ты сможешь хотя бы выдержать дорогу в повозке? — надеясь на благоразумие дроу и коря себя за то, что плохо учила физиологию разумных рас, предпочитая монстров, спросила я.

— Смотря, сколько ехать, — пожал плечами эльф, поглаживая по голове все еще не желающую уйти девочку.

— До южного форпоста, — краем глаза заметив, что девушки вытаскивают на носилках трупы орков, я подошла поближе и загородила обзор девочке. Эльф благодарно кивнул и прикинул что-то в уме.

— Завтра к полудню я уже буду достаточно силен, — ответил он, наконец.

— Отлично, значит выезжаем послезавтра утром, — как можно громче объявила я. Плохо, что сказать? Мы опаздываем. Сильно опаздываем, а путь на повозке займет вдвое больше времени, чем просто верхом. На повозке мы доедем за день, когда как верхом прибыли бы еще до полудня.

Куча безжизненных тел, как попало сваленная на заднем дворе, уже начала привлекать внимание падальщиков, когда мы пришли, чтобы сжечь трупы. Анетта начала читать положенные случаю молитвы, а я скрипела зубами, глядя, как Мириам взбалтывает зелье, поджигающее органические материалы. Будь у меня магия огня… Как же я по ней скучаю. Когда у меня отняли возможность пользоваться стихией огня, я не понимала, как это сложно… ладно, будет еще время себя пожалеть… А может, и не будет, но это даже еще лучше.

Анетта закончила молитвы и Мириам кинула бутылек из хрупкого, бьющегося от малейшего давления, стекла в кучу тел. Бездымный огонь охватил покойников и всего за несколько секунд превратил их в пепел. Хорошо. Нам не нужны неприятности в виде стаи вампиров или банды орков, поэтому огонь, выдающий нас с головой, нам не нужен.

— Откуда ты знаешь молитвы? — тихо спросила я у Анетты, глядя на быстро остывающее пепелище.

— Мой отец — священник, — с печальным вздохом ответила девушка. Я понимающе кивнула. Ей, наверняка, запрещали любую профессию, кроме целительства, а она пошла против воли родителей. Неужели, так любит зелья, яды и взрывы? Или, есть другие причины?

Два спокойных дня пролетели просто незаметно. По крайней мере, для меня. Я почти все время спала. Сказался стресс — отпечаток последних событий, произошедших в пути. Я только помню, что девицы постоянно хлопотали вокруг дроу, а его маленькая, неугомонная сестренка доставала всех вопросами о том, что же здесь произошло. Все эти воспоминания сохранились в моей голове урывками, потому что просыпалась я только чтобы поесть.

— Просыпайся, — раздраженный голос ворвался в мое сонное сознание. Я с трудом приоткрыла глаза и приподнялась на локте. Печально оглядела пустую комнату и Мириам, мечущую молнии глазами и упершую руки в бока, — нам пора ехать, — с этими словами она вышла, громко стуча каблуками сапог.

Я широко зевнула, потянулась и еще раз печально осмотрела совершенно пустую комнату с одной только кроватью и горой бесполезных деревяшек в углу. Пришлось немало потрудиться, чтобы перенести все обломки мебели в один угол. После «уборки» осталась только кровать. Я встала, снова потянулась и не сдержала очередной зевок. Напялила свежую рубашку, штаны и сапоги без каблука и пошла на задний двор, к колодцу.

— Мы уезжаем, да? — радостно спросила меня Ниэл, стоило мне только спуститься с лестницы. Я улыбнулась и кивнула малышке. Та хотела спросить еще что-то, но с утра я не отличаюсь особой разговорчивостью, поэтому вышла из трактира раньше, чем девочка успела задать следующий вопрос.

Степь да степь кругом… Рассвет и прохладный ветер. Трактир на этом пустынном просторе смотрится как-то нелепо. Меня редко посещают такие мысли, но утро и необходимость куда-то ехать навевают философское настроение. Хотя, я рада уехать с этого кладбища, на котором совсем недавно пировала смерть.

Идя к колодцу, я прикидывала, какая из оставшихся без хозяина повозок лучше подойдет для того, чтобы перевезти в ней раненого дроу. Мой взгляд остановился на не слишком большой, зато крытой грязно-белым полотком. Подойдет.

Я уверенным шагом прошла дальше, но завернув за угол, резко остановилась. Неожиданная картина… Растерзанные в фарш лошади валялись под навесом конюшни. Наши, живые и здоровые, стояли в отдалении и испуганно фыркали. Сорваться с места им не давал защитный круг. Меня затошнило. Ну, вот, блин! Настроение испорчено! А ведь я пробегала мимо этой конюшни, но тогда темно уже стемнело, да и не до того было.

С трудом сдержав рвотный позыв, я направилась к колодцу, где уже умывалась Кетрин. Заметив меня, девушка неприязненно скривила губы и поспешила уйти. Не поняла. Что это за показное пренебрежение? Ладно, потом разберусь. Сначала приведу себя в божеский вид.

Умывшись и слегка пригладив волосы, я вернулась на двор трактира и обнаружила, что все уже готово к путешествию и эльф сидит на повозке, свесив ноги. Рядом радостно бегает Ниэл, предвкушая путешествие. И чему радуется?

Четыре мои спутницы, завидев меня, молча расселись кто на козлы, кто в повозку и начали усиленно показывать, что я их задерживаю.

— Мои вещи хоть взяли? — недовольно пробурчала я, кажется, понимая, что произошло.

Анетта, приготовившись править лошадьми, фыркнула и указала на мою сумку, небрежно закинутую в угол повозки. И то ладно. Я торопливо залезла в повозку и уселась рядом с эльфом, надеясь уточнить у него причины игнорирования моей скромной персоны.

— Что произошло, в чем дело? — шепнула я Эйдгару, когда заметила, что Кетрин и Сара, сидящие в повозке, начали дремать. — Почему они меня игнорируют? Дроу хитро улыбнулся и, поудобнее пересев, ответил:

— Ты взялась ими командовать, а после того, как я очнулся, просто завалилась спать, не помогая им в уходе за мной и за моей сестрой, — пояснил он. — Как ты хочешь, чтобы они к тебе после этого относились?

Я сжала кулаки и стиснула зубы. Да если бы не я, ни одна из них не выжила бы! Они ведь не смогут справиться даже с раненым шанка! Да и не так уж сложно пару раз в день сменить повязку раненому дроу, который постоянно зубоскалит и шутит по поводу и без. А с девочкой справиться вообще легко: дать ей безобидные реактивы, окрашивающие воду в разные цвета, и она занята на все оставшееся детство. Подозреваю, что дело здесь в другом. Моя помощь девушкам теперь не нужна и можно свесить на меня все мыслимые и немыслимые грехи и снова стать высокомерными дамами.

Немного остыв, я заметила понятливую усмешку дроу. Он знал о том, что произошло? Но… Нет. И лучше мне не спрашивать. Сам он промолчит, а мне не нужно, чтобы одна из сокурсниц услышала о том, что я применяла свои боевые навыки, и по прибытии доложила преподавателям.

Я хотела сменить тему и спросить эльф о том, что же произошло в той таверне, но мне показалось, что пока не стоит, а то мало ли… Не думаю, что он сентиментальный, но расспрашивать лучше тогда, когда раны заживут.

Я положила под голову свою тощенькую сумку и прикрыла глаза. Сон не шел, даже задремать не удавалось, и я решила проанализировать характеры своих сокурсниц. Вспомнить уроки Горыныча, пусть и не на слишком сложных примерах.

Кетрин — самая бойкая, но не самая сильная. Многое знает, мозги есть, но она не спешит их применять. Ей и в роли дуры — блондинки удобно. Хотя, она ведь не знала другой жизни, а если узнает, то не захочет жить как я, например.

Анна — церковная мышь. Такая же бедная, в плане денег и серая в плане внешности. Пепельные волосы, серые глаза и спокойный, кроткий характер делают из нее милого пушистого зверька. Только непонятно, как она решилась сбежать из дома и пойти против воли родителей. Может, ради возлюбленного какого-нибудь?

Мириам — суровая брюнетка, самая психически крепкая в компании. Трупы ворочала так, словно каждый день только этим и занимается. Но грубовата, как бы это ни было странно для дочери одного из советников короля. Может, росла в глуши, а может, наследственное.

Сара — дочь богатого купца, непонятно по каким причинам пробившаяся в эту академию. Может, ее отец заплатил за обучение, может, еще что… В любом случае, эта девушка знает, чего хочет, а хочет она успешно выйти замуж, что с ее идеальной фигурой, красивым лицом и густыми, золотыми волосами, вполне реально. И для ее целей дроу прекрасно подходит.

И почему я так ненавижу подобных девушек? Может, потому что умнее их, а может, потому что немного завидую… Завидую красоте, богатству и тому, что мозги в их жизни не особенно нужны…

— Илис, — Эйдгар потряс меня за плечо. Да что ж такое?! Почему мне поспать не дают?! Я резко распахнула глаза и с тупой злостью сонного человека, которого будят среди ночи и просят вспомнить самые сложные формулы зелий, уставилась на эльфа. Он проигнорировал мою злость и кивнул куда-то вдаль.

Я проследила за его взглядом и с трудом разглядела на горизонте тучу желтой пыли. Вот черт! Видимо, кто-то из постоянных обитателей степи заметил огонь, в котором мы сжигали покойников, и теперь надеется настичь нас. В том, что это облако — бандиты, я не сомневалась ни на минуту. В степи только они и живут. В основном орки.

Я, прикрыв глаза козырьком из ладони, посмотрела на солнце и поняла, что ехать нам еще около полудня. Солнце только начало клониться к горизонту. Я соскочила с повозки и подбежала к козлам, на которых полу дремали беспечные девушки.

— Ускоряйтесь, за нами идет отряд разбойников! — рыкнула я, отрывая девушек от сладких сновидений.

— Не смеши, — фыркнула Кетрин, с неким презрением глядя на меня.

— Сама посмотри! — рыкнула я в ответ, оставив презрительный взгляд без внимания. Потом разберусь, а сейчас нужно доехать до форпоста. Как только башня с окружающим ее маленьким, каменным городком появится в пределе видимости орков, они отступят, побоятся навлечь на себя гнев сильного королевства. По моим прикидкам, мы еще можем успеть.

Анетта, не слишком веря моим словам, сама лично сошла с козел и вгляделась в горизонт:

— Она права, — заметив тучку пыли, подтвердила алхимичка мои слова, после чего моментально оказалась в седле и погнала лошадей вперед. Я к тому времени уже видела в повозке.

— Как считаешь, есть шанс оторваться? — спросила я у эльфа, нежно гладящего по голове проснувшуюся от усилившейся тряски девочку.

— Скорее всего, нет, — печально вздохнул тот и повесил голову. Похоже, сам он смерти не боялся, но за сестру готов был отдать все, что угодно. Это проявлялось даже в его взглядах и в том, насколько сама Ниэл доверяла брату. — Если что, ты позаботишься о ней? — эльф смотрел на меня, как на последнюю ниточку.

— Кто знает, может, нам еще удастся уйти, — пожала я плечами, стараясь верить в лучшее.

Следующая пара часов прошла в напряженном наблюдении. Я рассказала проснувшимся от тряски сокурсницам, что случилось, и они чуть ли не со слезами стали проклинать тех, кто распределял практику. А зря. Эти люди не знали, что мы задержимся на несколько суток на одном месте, и что нам хватит глупости развести огромный костер. Если бы не все это, мы бы сейчас сидели над древними книгами в южной крепости.

— Мы не успеем, — обреченно прошептала Мириам, глядя на все приближающуюся тучу пыли, в которой уже можно было разглядеть мощные тела орков и не менее мощных лошадей под ними. Меня снова захватил страх. Холодный, липкий и противный, до недавнего времени очень редкий гость в моем сознании. Будь при мне магия огня, я бы с легкостью раскидала этот отряд, даже не поранившись, но у меня магии почти нет… Сглотнув ледяной ком, подступивший к горлу, я попыталась охладить свой разум. Получилось не очень, но слабый и безумный план начал проявляться в моей голове.

— У вас есть взрывающиеся и самовозгорающиеся зелья, или реактивы, из которых их можно изготовить? — обратилась я к бледным и молчаливым девушкам. Они кивнули, не проявляя никаких эмоций.

— Сколько чего? — меня начали раздражать их безжизненные лица, я боялась и внутренне дрожала, а поэтому быстро сорвалась на грозный рык.

— С десяток зелий и довольно много реактивов… Еще флакончиков на двадцать хватит, — немного оживившись, ответила Мириам, перебравшаяся в повозку после того, как я сообщила о разбойниках.

— Их реально приготовить в условиях пути, и, если да, то сколько времени уйдет на приготовление? — страх перешел в раздражение. Меня раздражало все: испуганные глаза девушек без единого проблеска мысли, мой собственный командный тон и напряжение, потрескивающее в воздухе.

— Приготовить можно не все… но кое что, и достаточно быстро, — Мири хотела перечислять мне названия зелий, но я оборвала ее.

— Тогда готовьте, я сейчас пришлю вам еще одну помощницу, — девушки тут де принялись за дело, зашуршали кожей сумок, застучали прочными флакончиками, предназначенными как раз для путешественников, а я в это время уже спорила с Анной. Вот идиотка! Ее жизнь в опасности, а она спорит со мной!

Но меня мало кто может переспорить, особенно, когда на кону моя жизнь. Поскандалив, минут пять, Анетта поняла, наконец, необходимость подчиняться мне, остановила повозку, и мы поменялись местами.

Я снова посмотрела на солнце. Пройдет часа два, прежде чем крепость хотя бы появится на горизонте, а чтобы ее заметила кочевники, нужен еще хотя бы час. С такими невеселыми мыслями я погоняла лошадей, надеясь, что мы все же успеем.

Еще час прошел в напряжении, витающем над нами и, кажется, даже потрескивающем в воздухе. Я уже почти ничего не видела, кроме солнца и пустынной пыльной дороги, ни о чем не думала, просто напряженно сидела на козлах и погоняла лошадей.

Из транса меня вывел грохот, испуганное ржание лошадей, грязный мат кочевников, детский крик и окутавший повозку запах гари. Дым остался позади, укутав бандитов. Началось.

Ко мне резко вернулась ясность мыслей. Я пустила лошадей во весь опор, приготовившись выводить повозку из-под огненный стрел и заклинаний шаманов. Не ошиблась. За моей спиной зашумел и затрещал огонь, вызванный зельями алхимичек, в ответ на который сноп огненных стрел взмыл в воздух. Я резко направила лошадей вправо, уводя повозку от большинства стрел, но самые крайние все же задели сухую, плотную ткань. Разгореться пламя не успело, кто-то изнутри потушил его. Мне остается только гадать…

Снова взрыв, рев огня, крики, ржание, ругань, удушливый дым. В следующую секунду земля трескается в метре от копыт лошадей. Шаманы! Натянув поводья, я с трудом обогнула преграду и снова ускорила бег лошадей.

Рев огня, ругань, гарь. Вокруг нашей повозки начал закручиваться мощный поток ветра. Я попыталась выехать из него, но ураган, быстро набирающий обороты, преследовал нас, засыпая степной пылью повозку, закрывая обзор, не давая разглядеть даже дороги.

Несколько минут, больше похожих на вечность, я провела в этом ужасе. В глаза, нос и рот набилась сухая пыль, мешавшая дышать, видеть и соображать. Лошади замедлили шаг, тоже одолеваемые ураганом, я погоняла их, но результата это не имело.

За спиной слова послышался взрыв, но на этот раз ответом стал только раскатистый хохот кочевников. Все, мы пропали. Я бы соскочила с козел и побежала к крепости, пока бандиты разбираются с алхимичками, но я не могла бросить Ниэл, да и дроу тоже было жаль, а вот девушек не очень. С ними бы все равно ничего не случилось. Их бы даже не побили, просто содрали бы с их родителей приличные деньги.

Копыта лошадей начали быстро подниматься над землей, а с ними поднялась и повозка. Шаман попался слишком сильный. Нам придется сражаться… Все, допрыгалась я, надо было идти учиться на бытовую магиану, а не тянуться к приключениям. У них практика всегда в городе, оплачивают их услуги хорошо, и жизнью они не рискуют каждую минуту, но я — это я! Приключений мне подавай!

Повозка поднялась над землей уже почти на пол метра, а лошади взлетели еще выше, я готовилась к тому, что нас поднимут метра на два, но нужно будет спрыгнуть чуть пораньше, чтобы не быть погребенной под лошадьми и повозкой, от которой после удара о землю останутся одни щепки, и попытаться принять бой, а там… Посмотрим. Может, договоримся еще, но все мои планы рухнули вместе с повозкой, внезапно переставшей подниматься и свалившейся на землю с полуметровой высоты. Не развалилась! И кто у нас тем такой мощный маг, дружащий с воздухом, что переборол орочьего шамана, причем, шамана очень сильного. Неужели, наш дроу?

Снова взрыв и снова ругань. Ниэл уже не кричит, а, видимо, забилась куда-нибудь в уголок. Девушки визжат, но кидают в орков еще одно зелье. Гарь, шум огня, а потом еще усилившийся мат роков и яростная команда:

— Отступаем! На горизонте крепость! — рыкнул предводитель банды так мощно, что у меня заложило уши. Топот мощных копыт, удаляющийся от нас, недовольные крики орков, все еще витающий в воздухе запах гари… Все быстро затихло и испарилось.

Я подняла глаза на горизонт, где действительно вырисовывались четкие контуры приземистой, крепкой крепостной стены. Вдох, выдох… Осознание начало приходить постепенно: мы справились! Успели! Я пустила лошадей неторопливым шагом, прикрыла глаза и откинулась назад. Справились. Мы справились…

Воздух вокруг повозки постепенно избавлялся от потрескивания, стало даже как-то легче дышать.

— Эй, — кто-то дернул меня за руку, и я недовольно приоткрыла один глаз. Сара стояла и обеспокоенно смотрела на меня, — там Эйдгар…

Я, вспомнив о том, что раненый эльф каким-то чудом прервал шаманское заклятье, моментально пришла в себя, усталость пропала, будто и не было. Я соскочила с козел и рванула к повозке.

Дроу сидел еще бледнее, чем был, когда я нашла его в трактире, облокотившись на край повозки, прикрыв глаза и глубоко дыша. Девушки развели вокруг него бурную деятельность, снимая окровавленную повязку, промывая рану и перевязывая эльфа заново. При этом они развели такой галдеж, что я невольно посочувствовала дроу. Тяжело, когда вокруг несколько восторженных девиц и все галдят каждая о своем.

— Меткие вы, — обозначила я свое присутствие, решив, ради разнообразия, сказать не гадость, а комплимент, — но для перевязки достаточно одной Кетрин. Эйдгару нужен воздух, — довольно миролюбиво заметила я и девушки, как ни странно, повиновались. Мириам и Анна отстали от дроу и вышли из повозки. Странно. Я ожидала чего угодно: скандала, игнора, заявления: «Ты не целитель, вот и молчи», но не повиновения.

Закончив с перевязкой эльфа, Кертин тоже встала с края повозки и посмотрела на меня с каким-то странным… восхищением?!

— Спасибо тебе, — тихо выговорила она, чтобы не услышал дроу. Ведь будет потом подначивать до конца практики. — Ото всех нас спасибо, — я невольно улыбнулась, но поспешила спрятать свои эмоции.

— Что с ним? — я кивнула на уже задремавшего эльфа.

— Полное магическое истощение, — ответила Кетрин, тоже с беспокойством покосившись на Эйдгара.

Да… плохо. Восстановится он, конечно. Не умрет, но ой как голова у него будет трещать… А еще с недельку он помучается аналогом морской болезни, но с магическими причинами.

— А где Ниэл? — я пошарила взглядом по повозке и заметила слегка вздымающуюся ткань.

— Илис! — из-под старых тряпок, оставшихся в повозке от ее прежнего владельца, выбралась девочка и испуганными глазами уставилась на меня. Потом ее взгляд упал на дроу, и она заплакала. Просто заплакала. Бедный ребенок.

Я подошла к девочке и обняла ее. Погладила по волосам, начала спокойным голосом рассказывать веселый детский стишок, а про себя уже готовила гневную речь для Эйдгара, и суть этой речи: «Не фиг таскать детей по опасной степи. Еще раз узнаю, что ты ее куда-нибудь потащил — убью!». Ниэл, вымотанная обстоятельствами, быстро уснула, а мы еще целый час ехали до крепости в полном молчании. Все отходили от шока и я — не исключение.

Крепость встретила нас закрытыми воротами и полным отсутствием часовых на стенах.

— Эй! — крикнула я, соскакивая с повозки. Ответом мне послужила тишина.

Ну и что это значит? Если монстры из подземелий добрались и сюда, то я не переживу еще одной прогулки по залитому кровью помещению.

— Здесь есть кто-нибудь?! — хором заорали остальные практикантки. По их слегка позеленевшим лицам было понятно, что им тоже не слишком хочется видеть очередной фарш.

— Кто вы такие? — послышался с башни мощный мужской голос. Я вздернула голову вверх и увидела воина, закованного в стальные доспехи. Его лицо скрывало забрало шлема, так что определить его расу я не бралась.

— Практикантки из академии… — начала отвечать Мириам. Она вроде как за старшую.

— Эх, — печально выдохнул стражник, — как же вы не вовремя. Крови не боитесь? — спросил он, а я, только начавшая отходить от мысли о трупах и крови, снова похолодела. Не хочу! Не хочу снова шариться среди трупов! Надеюсь, хоть перетаскивать их не придется…

— Нет, — хором ответили мы. Я краем глаза отметила совсем зеленые лица девушек.

Солдат молча кивнул и крикнул что-то солдатам, стоящим внизу. Ворота начали медленно открываться. Как только створки распахнулись достаточно широко, мы вошли, завезя на широкую, выложенную камнем площадь перед воротами повозку.

Я остановилась и выдохнула. Мы в относительной безопасности. По крайней мере, бандиты-кочевники сюда точно не придут. Оглядевшись, я с облегчением отметила, что в крепости обстановка не боевая. Солдаты, открывшие ворота, выглядят расслабленными. Это можно понять по спокойным движениям и поднятым забралам большинства солдат. Оружие их покоилось в ножнах, а руки почти у всех были заняты ящиками и коробками.

— А почему на воротах никто не стоит? — поинтересовалась я у, кажется, капитана, который тоже поднял забрало. Темный эльф. Как и большинство солдат здесь.

— Часовые увидели отряд, один побежал докладывать, да споткнулся! Ногу сломал. Не удержал равновесие в броне. Новичок, что с него взять? А замены не оказалось. Людей не хватило, — начал рассказ капитан, совсем снимая шлем. — Второй ждал его, ждал, а потом увидел, что орки развернулись, а одна повозка едет, и тоже побежал докладывать.

— Ага, — я про себя усмехнулась. А еще говорят, эльфийская армия самая сильная. Или это нам такой странный форпост попался?

— А у вас тут проблем с демонами не было? — немного помедлив, спросила я.

Не хотелось мне об этом даже вспоминать, но спросить надо. Хотя бы чтобы знать, ждать ли нападения. Известно, что завеса истончается всего раз в год в определенном районе. Это нормально. Вот я и хочу узнать, стоит ли готовиться. Конечно не факт, что грань разорвется именно здесь, но это возможно. Предыдущий разрыв, тот, что случился в таверне, мог повлиять на ближайшие нити грани и выдержат ли они?

— Были, — печально выдохнул капитан. Я поморщилась. Мне не слишком хочется знать, как прошла битва. Капитан с пониманием взглянул на меня. Вообще, как я поняла, человек, то есть эльф он очень добродушный. И как добился такого звания, как капитан форпоста? Тут железная рука нужна. Хотя, кто знает, может это он только с дамами такой и пока считает меня благородной девой, будет тут смягчать свой характер. Ломать себя через колено, так сказать.

— Лысики вылезли, потерь почти нет, раненых мало, но им нужна помощь, — пояснил капитан, — а больше вам знать не нужно. Подлечить сможете? — последний вопрос был адресован девушкам, стоящим за моей спиной. Они кивнули. Ну да, практический опыт уже есть.

Лысики… Отлично! Значит, нападение нам не угрожает. Я хмыкнула и припомнила картинку в учебнике по монстрологии за второй курс. Коренастые существа, ростом чуть пониже гномов, с зеленоватой морщинистой и совершенно голой кожей, маленькими, белыми глазками. Ходят на двух ногах, а руки используют как средство нападения. Вместо кистей у этих существ прочные клешни. Поодиночке такие маленькие, не слишком быстрые и сильные твари почти не опасны, но уже три Лысика могут запросто справиться с одиноким воином.

— Долго ты еще собираешься там обо всякой ерунде спрашивать? — раздраженно обратилась ко мне Сара. Самая умная нашлась? Где ж ты была, когда мы от орков спасались? — у нас тут эльф раненый лежит. Не ваш? — последний вопрос девушка задала уже капитану, указывая рукой на крытую повозку. Ой. Про эльфа я как-то подзабыла…

— Наш, — заглянув в повозку, усмехнулся капитан.

— Здравствуйте, — услышала я вежливый голосок Ниэл. Не боится, значит, они знакомы.

— Привет, малышка, — капитан поднял девочку на руки и вытащил из повозки. Она засмеялась и дернула его за волосы. Хорошо же они знакомы…

Я молча наблюдала за этой картиной. Странно было видеть, как суровый темно эльфийский воин улыбается и подкидывает на руках маленькую девочку. Я думала, все эльфийские солдаты — суровые мужики, никогда не улыбающиеся и знающие только службу, ан нет… Отец рассказывал мне про темных эльфов, но я не могла поверить тому, что под их маской хладнокровия скрываются нормальные, теплые души. А вот теперь начинаю верить.

— Здравия желаю, — послышался голос Эйдгара. Он попытался встать. Девушки начали суетиться вокруг него, пытаясь усалить его на повозку, но этот баран упорно не желал сохранять свое здоровье.

— Ого, — насмешливо присвистнул капитан, глядя на то, как девушки скачут вокруг эльфа, — ты себе целый гарем собрал. И кто любимая? — капитан не сдержал добродушного смеха, а девушки залились краской.

Эйдгар, воспользовавшись заминкой девушек, встал, пошатываясь, и отдал честь. Вот баран! У него сестра есть! Хоть бы о ней подумал, прежде чем так вскакивать после магического истощения.

— Сидеть! — рявкнула я, подойдя к эльфу. — Еще раз встанешь, отберу у тебя сестру и сама буду ее воспитывать. Тоже мне, заботливый брат! — коротко и ясно отчитала я. Эльф сел. Без вопросов и возражений.

— Понятно, — протянул капитан. Сокурсницы злорадно и одновременно завистливо заулыбались, а я фыркнула. Внутренне, я, конечно же, застеснялась, но показывать свое стеснение перед целой армией, которая собралась вокруг повозки и тоже добродушно улыбалась, означает показать себя совершенно ни на что не годной кисейной барышней. Нет уж, ни за что!

— Ребят, — обратился капитан к двум эльфам, стоящим к нам ближе всех, — отнесите ка его в башню и сдайте на руки Марии, — солдаты кивнули, подхватили раненого товарища под руки и потащили к деревянной двери — входу в одну из невысоких, приземистых башен.

— Пойдемте, я покажу, где вы будете жить, — капитан одним жестким взглядом разогнал солдат, которые моментально вспомнили о каких-то незаконченных делах и поспешили их заканчивать. Все-таки, я была права — у капитана есть и жесткая сторона.

Мы взяли из повозки свои вещи и вошли в одну из башен — самую низкую. Спустились по лестнице, и нашему взору предстал огромный зал с множеством коридоров, выходящих из него. Здесь стояли длинные прямоугольные столы, а в дальнем углу, прямо перед одним из проходов, находилось нечто, напоминающее барную стойку. Столовая и пункт раздачи? Или как?

Подземелья. Интересно… Отец никогда не рассказывал мне о том, что в форпостах дроу есть подземелья. И почему нам так вот запросто открывают карты? Нас отсюда не выпустят? Да нет, вроде эльфы — не настолько скрытая раса. Или подземелья — это не секрет, а просто алхимикам про тактику боя и боброны ничего не рассказывают? Ладно, потом разберусь.

Капитан повел нас по первому справа от нас коридору. Мы шли минут пять, минуя множество других коридоров, ведущих куда-то. Я подметила необычное освещение коридоров: вместо факелов или масляных фонарей, обычно используемых в подземельях, здесь по всему коридору тянулась тонкая проволока, зацепленная за маленькие крючки, торчащие из камня. По всей проволоке на равном расстоянии друг от друга были закреплены маленькие шарики, светящиеся тусклым, желтоватым светом. Даже представить не могу, как это работает.

Наконец, мы пришли к двери, которой оканчивался коридор. Капитан вручил нам ключ от замка и кивнул на дверь:

— Вы будете жить здесь. Располагайтесь, а через час я жду вас в главном зале. Вас хочет увидеть Красный Кин, — услышав последнее слово капитана, мы ошарашенно замерли, переваривая информацию. Кетрин опомнилась первая:

— У вас в крепости живет дракон? Красный дракон?! — мы устремили свои офигевшие глаза на капитана, ожидая ответа. Капитан молча кивнул, развернулся и пошел по коридору.

— Через час, не забудьте, — сказал он, удаляясь.

Мириам, которой достался ключ, открыла комнату. Ничего особенного — просто несколько кроватей, отгороженных друг от друга шкафами и тумбочками. Справа дверь, видимо, в ванную. Вроде чисто, мышей и тараканов не видно, воздух не спертый. Нормально, жить можно.

Я заняла кровать у стены слева. Приглядевшись к лицам сокурсниц, я поняла, что они не считают условия жизни здесь приемлемыми. Клуши. Когда я ездила на практику в светло эльфийский лес, нас поселили не в нормальный каменных домах, в которых живут сами эльфы, а в шалашах, за городом! Вот где было реально хреново! «Вы должны почувствовать биение жизни в лесу», — сообщили тогда эльфы и свалили, оставив нас жить в этих шалашах. За три месяца они так и не появлялись, а мы, не зная чем заняться, тренировались, в процессе устроили сначала ураган, потом пожар, а потом, когда тушили, еще и потоп. Потоп, кстати, дошел до эльфийского города. Говорят, что даже первый этаж дворца задело и еще говорят, что в момент потопа на первом этаже находился Повелитель светлых эльфов. Но это слухи, а суть в том, что бывают условия и похуже.

Мы торопливо распихали свои вещи по шкафам и направились в главный зал, не забыв запереть комнату. Уж очень всем нам хотелось посмотреть на живого дракона. Пришли мы даже раньше срока и капитан предложил нам поужинать. Мы согласились, конечно.

Капитан сел за стол, снял свой кинжал с пояса и положил на рядом с собой. И не мешается, и тянуться недалеко. Блеснуло черное лезвие и я, забыв про еду, уставилась на самый редкий материал из которого куют оружие: черный кристалл. Невероятно редкий, добываемый только в Туманных горах, этот кристалл выглядел как черное стекло, переливающееся синим и темно фиолетовым, с вкраплениями серебра настолько мелкими, что они больше напоминали звездное небо. Кстати, зачастую, на таких кристаллах можно распознать созвездия ночного неба. Огромная редкость, которую очень тяжело достать.

Сокурсницы, не понимая моего восторга, жевали, и их совершенно не беспокоили внимательные взгляды, обращенные на них со всех сторон. Причем я точно знаю, что на них. Я уже показала, что я здесь не как девушка.

— А можно… — я обратилась к капитану, с интересом наблюдавшему за моей реакцией на кинжал.

— Можно, — усмехнувшись, кивнул он. Я осторожно взяла в руки простые кожаные ножны, совершенно не подходящие для такой ценной вещи. Холодная рукоять удобно устроилась в ладони. Я медленно вытащила кинжал из ножен, завороженно наблюдая за игрой света на лезвии и выискивая созвездия в беспорядочно разбросанных по камню каплях. Прекрасно… Осторожно провела пальцами по обжигающе ледяному камню, не испорченному гравировками, с еще большей осторожностью коснулась острого лезвия. На пальце тут же начала набухать красная капля, но обжигающий холод заглушил боль. Я смогла почувствовать ее только через несколько секунд.

— И он не оттяпал тебе палец, — уважительно произнес капитан. Все взгляды солдат тут же устремились на меня, а мне было все равно. Я просто влюбилась в этот клинок. Раньше я как-то не верила в любовь с первого взгляда, а сейчас… Я кривовато усмехнулась своим сопливым мыслям, вернула клинок в ножны и положила на то место, где взяла.

— Ты, должно быть, неплохо разбираешься в оружии, — внимательно отследив все мои жесты, вынес вердикт капитан. — Где научилась? Ведь на факультете алхимии не дают таких знаний?

— Это долгая история, — усмехнулась я и, вспомнив о том, что с утра ничего не ела, принялась за свой ужин.

— Расскажешь как-нибудь, — понятливо усмехнулся капитан и тоже обратил внимание на свою тарелку.

После того, как мы поели, капитан снова повел нас в один из коридоров. Мы долго петляли по ним, и я уже потерялась во всех этих поворотах, когда мы вышли к деревянной винтовой лестнице. Спустившись по ней, оказались в просторном зале, еще более огромном, чем главный зал форпоста. Напротив нас находился коридор единственный в этом зале.

— Я привел практиканток, как вы и просили, — громко, так, что эхо его голоса разнеслось по всей зале и отразилось от выложенных камнем стен, освещенных теми же необычными шариками, сообщил капитан куда-то в воздух.

Над нами что-то зашуршало и зашумело, с потолка посыпались мелкие и не очень камни. Все мы, как по команде, подняли головы вверх. Оттуда, из люка в потолке, ранее мной не замеченного потому, что на улице, куда, судя по всему, и выходил этот люк, уже было темно, красной молнией стремительно спустился дракон.

Огромная ящероподобная тварь с кожистыми крыльями, покрытая переливающейся, красной чешуей, величественно встала посреди зала, прожгла нашу компанию взглядом огненных глаз без зрачков и медленно кивнула. От небольшого движения чешуя на шее монстра начала переливаться еще сильнее, создавая ощущение того, что дракон искупался в крови.

Меня замутило, снова вспомнилось происшествие в трактире. Блин… Я опустила глаза и глубоко вдохнула. Спокойно, спокойно, забудь…

— Дай нам немного времени, — прорычал дракон, стараясь говорить как можно тише, чтобы не оглушить нас всех. Капитан почтительно поклонился и быстро направился вверх по лестнице, оставив нас пятерых пообщаться с этим монстром.

Вообще, драконы считаются провозвестниками добра и воли богов. Их мудрость и мощь воспевают в легендах и сказках, а их древней магической силы боятся и поклоняются ей. Драконы идут на контакт с остальными разумными расами только в случае огромной опасности. В истории уже случались прецеденты, но ни один дракон еще не остался на территории королевств по своей воле. Драконы улетали за горы. В место, окутанное тайнам и легендами. В мифологии я не сильна, а вот оценить этого дракона как противника могу попытаться. Правда, без своей силы я ему на один укус, а жаль. Если бы дракон согласился провести со мной хоть одну тренировку… Мечты.

— Илис! — раздраженный вскрик сокурсниц заставил меня вынырнуть из раздумий. Я вздрогнула и подняла свой рассеянный взгляд на дракона. Тот ответил мне насмешливым фырканьем и повторил свой вопрос:

— Почему среди множества факультетов вы выбрали именно алхимию? — девушки в ожидании уставились на меня. Похоже, они уже ответили. Жаль, что я не слышала…

И что мне сказать? Я ведь здесь только потому, что меня выперли с факультета боевой магии. Рассказать дракону свою историю? Вряд ли он проникнется. Скорее всего, посчитает, что меня выставили за дело, а принц и вправду силен. Драконы слишком редко бывают за пределами своей полу мифической страны и плохо знают нравы разумных народов.

— Меня привлекают взрывы и яды, — коротко ответила я, помня, из-за чего из двух возможных вариантов выдрала именно алхимию, а не целительство.

Дракон в задумчивости склонил голову, то есть морду, и еще раз внимательно меня осмотрел. Мне стало неловко под взглядом его мудрых глаз. Он буквально видел меня насквозь. Я приложила очень много сил, чтобы не передернуть плечами и не опустить голову.

Примерно через минуту, показавшуюся мне чуть ли не бесконечностью, дракон все же оторвал от меня взгляд своих огненных глаз и приступил к опросу моих сокурсниц. Он спрашивал основной алхимический материал, но некоторые его вопросы касались дополнительного материала, которого в учебниках не было.

Я не вслушивалась в опрос, а думала. Мне было безумно любопытно узнать, что же такого могло случиться с миром, что дракон, да еще и красный, прилетел из-за гор. Истории известно только три случая пришествия драконов. Первый их приход был связан с созданием первородных разумных рас, второй — с великой войной, которую сумел-таки разжечь один из тех сумасшедших некромантов, что ненавидят все живое и даже свою жизнь готовы отдать за то, чтобы мир был уничтожен. Третий случай связан был с рождением полукровки: на половину человека, на половину дракона, и случилось это совсем недавно — около двухсот лет назад. Никто не знает, чем закончились переговоры целой общины редчайших драконов-оборотней, имеющих человеческую ипостась, с деревней, где родился необычный ребенок. Возможно, полукровка и сейчас живет среди нас.

— Илис! — крик сокурсниц снова ворвался в мое сознание, но на этот раз я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу очнулась. Мне требовалась пара минут, но дракон мне их не дал:

— Что требуется для создания зелья бездымного испепеления? — спросил он, чуть повернув ко мне свою огромную голову с набором белых клыков во рту.

Слова «создание зелья» прошли как-то мимо меня, и я ответила так, как бы ответил боевой маг огня:

— Капля Силы и специальный пасс кистью левой руки, — я машинально изогнула кисть и скрестила пальцы, показывая нужный пасс. Как же долго в нас вдалбливали эти пассы, я даже пару раз пальцы ломала — слишком уж все запутано. А теперь все мои мучения бесполезны… Стоп! Что я только что сказала?! Блин! Что же теперь?

Дракон удивленно взглянула на меня, потом обратился к остальным девушкам:

— Ваш опрос закончен, можете подниматься наверх, — девушки, все как одна, присели в реверансе и застучали по крутым ступеням каблуками сапог.

— А теперь правду, — дракон еще раз прожег меня огненным взглядом и постучал когтистой лапой по каменному полу.

Придется рассказывать и надеяться, что драконы не настолько наивны, как про них говорят. Я вздохнула, задумалась на несколько секунд, формируя произошедшие неделю назад события в рассказ, потом сократила получившуюся историю до приемлемого состояния и поведала ее дракону. Внимательно выслушав, он нахмурился и надолго задумался о чем-то. После пары минут напряженного молчания он снова поднял на меня свои огненные глаза и насквозь прожег меня своим взглядом. Да сколько можно-то?! Так он меня скоро в головешку превратит!

— Но огонь в тебе не погас, — задумчиво протянул дракон, оглядывая меня с ног до головы, но теперь как бы оценивая мои способности.

Я хотела фыркнуть и закатить глаза, но сдержалась. Нельзя так непочтительно вести себя перед драконом. Но ничего нового он мне не сказал — огонь души не гаснет даже со смертью тела. Это всем известная истина, но у кого-то нет огня, а у меня вот есть и я об этом отлично знаю.

— Не тот огонь, что вы называете душевным, — словно прочитав мои мысли, изрек дракон.

Я прикусила губу. Возможно, стихия огня и не покинула меня полностью, но воспользоваться ею я вряд ли когда-нибудь смогу. Думать надо было, когда блоки сбрасывала, спасая совершенно чужую девушку.

— И зря ты считаешь, что без магии ты очень слаба, — продолжал изрекать всем известные истины дракон. Разумеется, я кое-что могу, не просто же так боевым магом называюсь? Некоторые заклинания универсальны и не требуют присутствия стихий, да и с оружием нас Горыныч гонял похлеще, чем в армии, но магия дает огромное преимущество. Этот дракон вообще скажет мне что-нибудь новое?

— Возможно, ты согласишься потренироваться со мной, и я покажу тебе кое-что… особенное, — я застыла, не в силах поверить в услышанное. Персональная тренировка с драконом?! Да о таком только мечтать всю жизнь! Эн и Джек от зависти удавятся, а если принц не последует их примеру, то со знаниями, полученными от дракона, я его сама прикончу!

— Разумеется, — безуспешно пытаясь сдержать по-детски восторженную улыбку, вежливо ответила я, — для меня огромная честь…

— Расслабься. Я не разваливающийся от старости Древнир, чтобы отдавать мне почести, — дракон дернул мордой, что должно было означать пренебрежение. — Зови меня Форст, — я кивнула и про себя порадовалась, что не придется толкать придворные речи. К сожалению, я не слишком сильна в этикете, хотя мне стоило немного поучиться. Раньше я презирала все эти правила, но теперь жалею об этом, а возможности и времени на обучение больше нет.

— Завтра в полдень приходи на главную площадь, — сказал дракон и развернул крылья, готовясь взлетать. Я уже открыла рот для того, чтобы спросить, что же такого произошло, что дракон прилетел в наши земли, но решила, что лучше поговорить об этом после тренировки, когда мы хоть немного пообщаемся.

Я просто кивнула и отошла к стене. Дракон резко взмахнул крыльями, обдав меня мощным потоком воздуха, и красной молнией вылетел из круглой дыры в потолке. Я несколько секунд постояла, провожая дракона взглядом, а потом взбежала по винтовой лестнице. Наверху меня ждали сокурсницы и капитан.

— Что он тебе сказал? — хором спросили девушки, стоило мне только показаться на лестнице.

— Сказал, что завтра в полдень потренируется со мной, — гордо подняв голову, сообщила я и довольно наблюдала, как у девушек отпадают челюсти.

Капитан вывел нас из ужасного лабиринта коридоров и оставила в главном зале. Теперь мы были предоставлены сами себе. На вопросы вроде: кто же наш руководитель практики и где нам брать информацию для курсовых, капитан засмеялся и посоветовал искать информацию везде, особенно в разговорах. Понятно. Учить нас никто не будет, а все, что разузнаешь — твое. Здорово! По крайней мере, никто не будет нудить и давать всякие задания.

Я уже хотела пообщаться с эльфами на тему Братьев Тени, но вспомнила про Эйдгара, который сейчас должен страдать чем-то напоминающим помесь морской болезни и похмелья, и решила его навестить, а заодно отдать Ниэл шоколадку, про которую я в суматохе последних дней совершенно забыла. Нашла только когда разбирала вещи. Хорошо хоть упаковка специальная — еда не испортилась.

Прихватив сладость, я вышла на свежий воздух. С наслаждением вдохнув, я огляделась в поисках эльфа, способного подсказать мне дорогу. Не нашла. Ну и ладно! Помнится, Эйдгара утащили в самую высокую башню? Вот туда-то и пойду.

В башне я тоже никого не нашла. Поразмыслив, я пошла вверх по ступеням, решив, что больных не будут держать в сыроватом подземелье. Коридоры башен будто вымерли. Может, проходят какие-нибудь учения, ли инструктаж, на котором обязаны присутствовать все?

— Что?! — внезапно раздалось за моей спиной. Я вздрогнула и обернулась, но никого не увидела.

— Не так громко, — голосов слышались из-за приоткрытой двери. Подойдя чуть ближе, я заглянула в щель, но маленькая пыльная комнатка, скрытая за деревянной дверью, пустовала.

— Как они… — тот же голос, что кричал «что?!» снова попытался закричать, но ему чем-то зажали рот. Я огляделась, но вокруг по-прежнему никого не было. Я скользнула за дверь и прикрыла ее за собой. Похоже, акустика башни играет злую шутку.

— А что Повелитель, а его брат? — голос «что», как я его про себя окрестила, стал осмотрительнее, но теперь я отлично слышала беседу этих двоих. Голоса эхом отскакивали от стен, и их было невозможно узнать.

— Повелитель пытался доказать им неверность их суждений, но не вышло, а брат… он сейчас черт знает где! Этот оболтус вечно шатается по окраинам мира именно тогда, когда нужен дома! — раздраженно ответил второй голос.

— И что теперь? Нам ждать угрозы со стороны лесов? Перебрасывать войска на границу с ними? — первый был явно обеспокоен.

— На счет войск решать не нам, — осадил товарища второй, — но, думаю, стоит ждать магических штучек. Послы сказали, что их долг прекратить прорыв демонов и для этого они готовы на все. Они даже намекнули на убийство Повелителя.

— Они настолько уверены в своей правоте, что угрожают открыто? Но кто же вселил в них такую уверенность? — судя по донесшимся звукам шагов, кто-то из товарищей нервно прошелся по комнате.

— Нам остается только ждать. Возможно, вернется брат Повелителя? Уж он-то сможет найти виновных, — второй оказался явным поклонником короны.

— Ему бы ответственности по больше, а то ведь даже звания до сих пор нет, одни заслуги. И откуда только деньги берет? — первый явно устал от тяжелой темы и решил перемыть косточки своему Повелителю. Я уже поняла, что разговор ведут два темных эльфа. Только их повелитель пользуется реальным почетом у своего народа, да и этот пресловутый «брат повелителя»… Непутевый брат, который сумел пройти через множество битв и передряг, умудрившись каким-то чудесным образом не продвинуться по службе, есть только у Повелителя темных…

Послушав еще немного, я поняла, что мне здесь больше делать нечего и высунула нос из комнатки. Никого. Довольно улыбнувшись, я вышла и плотно прикрыла за собой дверь. Прислонившись лбом к холодной стене я попыталась переварить информацию.

Итак, речь шла о Повелителе темный и его брате, а так же об угрозе, которую, по словам неких послов неизвестной страны, представляют темные. Темные так не считают и опасаются за жизнь своего властелина, которой пусть и намеком, но угрожали послы. «Прекратить прорыв демонов»… Прорыв завесы между Адом и нашим миром. И эти послы неизвестного народа считают, что в последних событиях виноваты темные эльфы? Стоп! Так получается, что трактир — не единственная точка разрыва. Для появлений хотя бы слухов о прорыве демонов нужно как минимум три крупных прорыва в один год. Похоже, их случилось явно больше. Темные, разумеется, против обвинений в свой адрес и я, пожалуй, их поддержу, ведь на их территории тоже случилось два разрыва, а скорее всего, намного больше. Значит, народ и повелитель тех таинственных послов собираются остановить прорыв путем убийства Повелителя темных, а его брат может помочь, но шатается невесть где. Теперь понятно, откуда здесь дракон. С кем бы обсудить политическую ситуацию в темно-эльфийских королевствах?

— Девушка? — меня кто-то легонько потряс за плечо. Я вздрогнула и повернулась к темно-эльфийскому солдату, обеспокоенно разглядывающему мое потерянное лицо. — Вы в порядке?

Я кивнула, пытаясь немного размять засохший от страшных новостей язык:

— Я искала больничное крыло, — наконец выдавила из себя я. Получилось вполне нормально, даже почти не хрипло.

— На два этажа выше, — эльф улыбнулся и поспешил куда-то по своим делам, а я снова облокотилась на стену.

А ректор и преподаватели знали об угрозе? На практику нас отправили раньше, чем обычно, но это не может ничего означать. Хотя, может, я неправильно поняла смысл беседы? Скорее всего, но… Липкий страх проник в мое сознание, сдавливая меня, не давая мыслить логически. Что же получается? Нашествие демонов из-за которого начнется жестокая война? В том, что война между темными и светлыми будет жестокой, можно не сомневаться. Нет, я просто неправильно поняла, а те разрывы это нормально, хотя Джек и Эн рассказывали мне о разрывах недалеко от академии. Возможно, нас отправили поэтому. Плевать. Просто, если я почувствую, что нужно валить подальше, я уйду. Как только хоть что-нибудь станет прямой угрозой моей жизни. Пока еще ничего не доказано. Может, власти образумятся и попробуют общими силами залатать завесу, подкрепят ее новыми магическими силами и все будет хорошо, а может, я действительно чего-то недопоняла, что более вероятно. Отлепившись, наконец, холодной от стены, я двинулась по направлению к больничному крылу.

Ниэл была рада шоколадке, как нищий миллиону золотых, а Эйдгар несказанно обрадовался мне.

— Помоги мне, — заговорщицки на меня глядя, попросил он, — на тебя вся надежда.

Я, немного успокоенная собственными мыслями о том, что поняла ситуацию неправильно и прогулкой по крутым ступеням, непонимающе уставилась на него, а он вытащил из-под подушки свернутый вчетверо листок бумаги и протянул мне.

Я взяла листок в руку, развернула и увидела совершенно белый лист.

— Текст сможет увидеть только тот, кому он адресован, — хмыкнул Эйдгар. Я меланхолично пожала плечами. Ну, разумеется, как же… Секретные документы.

— Кому? — снова свернув листок, спросила я.

— Капитану, — ответил эльф. Ну, капитану, так капитану. Только вот…

— А сам почему не… — я не успела договорить. В дверь кто-то легонько постучал. Эйдгар как-то поник и обреченно опустил голову на подушку. Лицом в низ. Чего это он так на стук странно реагирует? Стук повторился, и за дверью послышались перешептывания. Так… Я, кажется, начинаю кое-что понимать…

Убрав лист бумаги в карман, я окинула помещение быстрым взглядом. Шторы задернуты, кровати заправлены, эльф как будто окаменел, а Ниэл дремлет в большом мягком кресле непонятно по каким причинам оказавшемся здесь. Отлично.

Тихо пройдя к двери и слегка ее приоткрыв, я узрела весь наш дружный коллектив в полном составе. Мои сокурсницы пришли «проведать» больного. Похоже, они его уже порядочно достали.

— Он спит, — шепнула я, проскальзывая в щель между дверью и косяком. Прикрывая дверь, я поймала благодарный и вместе с тем смешливый взгляд эльфа. Девушки, все как одна, печально вздохнули, и поплелись к лестнице.

— Не знаете, где можно капитана найти? — спросила я у удаляющейся группы. Все дружно промолчали. То ли игнорируют, то ли правда не знают.

Оббегав весь корпус я так и не нашла получателя письма и, справедливо решив, что никуда он не денется, отправилась на ужин. До последнего надеялась, что встречу его там, но в главном зале мужчины тоже не оказалось. Ладно. Завтра найду.

Утром мне с порога заявили, что я иду к капитану. Молодой (хотя, черт его знает) солдат просто попросил проследовать за ним в кабинет капитана. Это по поводу дракона, или меня заметили, когда я подслушивала? По моей коже пробежался легкий морозец от той мысли о наказании, которое может меня ждать за подслушивание. У темных с этим строго. Дисциплина на первом месте.

За своими невеселыми мыслями я не заметила, как мы, миновав главный зал, вышли на улицу и почти сразу же вошли в одну из башен. Очнулась я, только идя по коридору. Обстановочка здесь больно странная. От остальных коридоров уж слишком отличается. На стенах просторного, хорошо освещенного коридора, нарисованы или приклеены огромные карты, из которых можно узнать о том, какие животные, виды нежити и полезные ресурсы, как магические, так и физические, есть в Темной Империи, а так же шкуры, перья, чешуя и шипы самых редких и опасных монстров Ада. И откуда здесь это все? Военные трофеи отрядов? Вполне возможно…

Солдат остановился перед одной из крепких, деревянных дверей, окованных серебром, и замер, словно статуя. Дисциплина…

Я потянула дверь за массивную ручку и вошла в небольшой, кабинет. Очень странный кабинет, надо сказать. Такое ощущение, что в этой комнате работают воин и политик и каждый из них оставляет свои вещи там, где ему удобно, причем существуют эти двое здесь вполне гармонично. Комната завалена бумагами и оружием, картами мира и отдельных его частей и справочниками по законам разных государств. Письменные принадлежности мирно хранились рядом с огромными шипами шанка, а бумага лежала вперемешку с кожей гидр, которые славятся гладкостью и тонкостью на животе твари и прочностью — на спине.

Капитан в доспехах и при оружии посреди всего этого казался воином, ожидающим политика для решения важных вопросов. Вот только я точно знаю, что в этом кабинете работает только капитан, иначе просто не может быть.

— Странная обстановка, не правда ли? — заметив мое замешательство на входе, усмехнулся капитан. Я кивнула.

— Так зачем же я вам понадобилась? — мне было и страшно и интересно одновременно. Вдруг, если дракон предложил мне тренироваться, то мне расскажут, почему он здесь? Но, скорее всего, капитан просто каким-то образом узнал, что я подслушивала. Кстати, чуть не забыла про письмо.

Торопливо вытащив из кармана лист, который не слишком-то походил на важный документ, я протянула его капитану, со словами «Эйдгар попросил передать». Он взял лист в руки и внимательно прочел, кивая сам себе. После прочтения он, немного помрачневший, щелчком пальцев зажег на своей ладони огонек и спалил послание в нем. Я аж от зависти чуть не удавилась. Он издевается?! Мне и так фигово, а тут еще и лишнее напоминание о том, что я теперь не могу проделывать с огнем почти никаких манипуляций.

— Ты знакома с Вэйларом Эйден? — внезапно спросил капитан, когда я собиралась повторить свой вопрос о том, зачем же я понадобилась ему.

Я вздрогнула. Отец? Зачем? Почему? Откуда? Все эти вопросы вертелись на языке, но я никак не решалась их задать. Откуда капитан форпоста темных эльфов может знать моего отца, хотя… Папа никогда не рассказывал мне о том, с кем он знаком, в каких делах замешан. Только о странах, в которых побывал. Об их традициях, суевериях, слабостях и силе… У него могли быть враги и мне нельзя просто так орать о том, кто я.

— Знакома, — с трудом сдерживая рвущиеся наружу вопросы, я сдержанно кивнула.

— Он не рассказывал про свою дочь, — задумчиво потерев рукой подбородок, кивнул капитан. Я еще больше напряглась и продолжила слушать, — но ты на него так похожа, — продолжил капитан.

— Может, поясните, — я нагло уселась в одно из кресел, стоящих перед громоздким письменным столом, заваленным бумагами и оружием, сложила ногу на ногу и продемонстрировала полную готовность слушать долгую историю. Капитан вздохнул и опустился в другое кресло:

— Он пришел откуда-то со стороны Дикой Степи. Окровавленный, усталый, дышащий через раз. Просто пришел и упал перед воротами. На нем не было ни клятв, ни знаков тайного служения Свету, поэтому тот эльф, что был тогда капитаном, решил вылечить его. Я был не согласен, считал, что это риск, и что нужно убить этого человека, но я был только солдатом-новобранцем и свое мнение держал при себе. В общем, вылечился он очень быстро. После того, как он полностью оправился, долго говорил с капитаном. Не знаю о чем. Когда он собрался уходить, нас атаковали демоны. Обычный прорыв, почти по графику, но немного больший, чем обычно. Справились легко, почти не было пострадавших и твой отец оказался отличным воином. Хотя о том, что он бравый боец можно было догадаться и по тому, что он вышел из Дикой Степи. После битвы наш капитан предложил ему работу — расчистку подземелий, в которых сейчас расположены дополнительные комнаты. Видишь ли, так получилось, что сначала построили эти башни, а потом уже узнали, что под ними есть пещеры с землероями. Ну, черви такие, по метру в высоту, — пояснил капитан, даже не предполагая, что на тренировках я отрабатывала удары именно на этих «милых» животных, по вине которых обрушается очень много зданий. — Лезть туда никто не собирался, но черви становились слишком опасны. Авантюрист, зарабатывающий мечом, отлично подходил для такой работы. Я не доверял ему. Мне казалось, что он — светло-эльфийский шпон. Подозрительнее всего было то, что этот человек никогда не пользовался магией. Вообще никогда. Я пошел за ним в подземелья и, разумеется, наткнулся на неприятности в виде пары землероев. Вэйлар спас меня. Вместе мы расчистили пещеры, он прикрыл меня перед капитаном, уж не знаю почему. Показал пару приемов, получил деньги и ушел. Вот, собственно, и вся история, но я обязан твоему отцу. Те приемы, которые он показал мне, и которые я видел, наблюдая за его сражением с землероями, казались простыми, но в бою были очень эффективны. Как-то даже слишком. Благодаря этим приемам я и выжил в тяжелых боях и стал впоследствии капитаном. Я очень рад встретиться с его дочерью. Как он? — капитан добродушно улыбался, а я сглотнула.

— Когда мне было пятнадцать, он ушел на очередной заработок. Не вернулся, — наконец, переломив себя, выдавила я и почувствовала, как по щеке катится слеза.

— Это еще ничего не значит, — утвердительно заявил капитан, а я пожала плечами. Знаю, обычно дочери до последнего верят, что отец жив, а я сдалась, даже не попытавшись найти его тело, но через месяц после ухода отца я увидела сон, в котором он говорил, что больше не сможет помогать мне и оберегать меня. Он не говорил сентиментальные вещи, вроде «я всегда буду рядом», он просто рассказал мне о том, что я — маг огня, но попросил не идти по его стопам, а найти нормальную работу. Я не смогла. Честно пыталась учиться на швею, но бросила это дело.

— Все, иди, — внезапно жестким голосом заявил капитан, поднимаясь с кресла.

— А почему… — я хотела спросить о возвращении дракона, но не успела. Капитан просто прошел к двери и широко ее распахнул. Что у темных эльфов за идиотская привычка, прерывать говорящего?!

Я тоже встала и торопливо выла из кабинета. Полуденное солнце ярко светило в окно, не заслоненное ни одним облачком. Черт! Тренировка! Буквально вылетев из башни, я сразу заметила огромный силуэт дракона, чуть расправившего крылья. Я поспешила в сторону огнедышащего существа.

Дракон нервно подрагивал крыльями от того, что на него обращает внимание каждый солдат, проходящий мимо, а мои сокурсницы внимательно следят за каждым его движением из окна ближайшей башни. Недовольно взглянув на меня, он чуть присел, давая мне возможность забраться на его спину. Я сглотнула и нервно вздохнула. Покататься на драконе, это, конечно, круто, но как-то страшновато. Да, блин, я боюсь высоты, и что в этом такого?!

Немного помедлив, я все же взобралась на спину кина и ухватилась за выступающие на шее острые пластины. Упасть мне совершенно не улыбается. Дракон расправил крылья и резко оторвался от земли. А дальше невообразимое чувство скорости, бьющего в лицо вера и полной свободы. Я, совершенно позабыв о своих страхах, летела, наслаждаясь неповторимыми ощущениями, и совершенно потеряла счет времени.

Внезапно, дракон тряхнул головой, от чего я не удержалась на нем и полетела вниз. Ветер все так же проносился мимо мня со свистом, но свободы я больше не чувствовала, только страх. Страх?! Как же давно ничего подобного со мной не происходило. Только в последнее время что-то многовато неприятных ощущений.

Сгруппировавшись, я ожидала резкого удара, боли и забвения, но вместо этого получила резкий удар, боль и освежающе холодную воду. Сознание мгновенно прояснилось, слишком привычная боль окутала все тело. Я поморщилась и вынырнула из воды, оглядываясь в поисках этой вредной рептилии. Держаться на плаву было тяжело, ноги и руки не хотели слушаться после удара и шока, но тонуть не входило в мои планы.

Обнаружила кина, довольно щурящегося и не спешащего подбирать меня, прямо над своей головой. А еще увидела бескрайнее море. Повсюду. Вот же черт! Я, конечно, понимала, что прямо на площади меня тренировать не будут, но чтоб так далек от башен? Ведь до моря от форпоста около месяца пути!

Дракон, наконец, сжалился над начавшей мерзнуть в не самой теплой воде мной и, подхватив мою вымокшую до костей тушку своей когтистой лапой, взлетел снова. Через короткое время меня выкинули на песчаный пляж. Красота! Ярко светит солнце, шумит море, пусть и холодное во все времена года, но никогда не замерзающее.

— Зачем?! — немного опомнившись, завопила я, подскакивая и отряхивая песок от мокрой одежды, от чего только больше измазалась.

— Ты должна перестать бояться, — меланхолично заявил дракон, — иначе ты так и останешься слабой целительницей с мелким набором боевых умений.

— Мелким?! — на этот раз моему возмущению не было предела. Если выходку с морем я понять еще хоть как-то могла, то это…

А дальше изнуряющая тренировка. Атакует меня лапами, хвостом и крыльями, а я уворачиваюсь. Для огромной, стремительной рептилии это просто игра, а для меня серьезное испытание. Увороты, прыжки, падение, резкий подъем, снова увороты и прыжки, и все это под нещадно палящим солнцем. Через пару часов постоянных падений у меня ныло все что могло и не могло, с меня градом катился пот, и я поняла, что дракон был прав на счет моих умений. Все-таки упор я делала на магическую подготовку. От этого понимания стало только страшнее. Получается, что я вообще никто! Дракон заметил мои страхи. Точно заметил, но ничего не сказал. Просто рассказал мне о нескольких хитростях рукопашного боя. Помогло, но не слишком.

— Нам придется поработать подольше, — задумчиво протянул дракон, глядя на раскрасневшуюся, сидящую на песке меня, тяжело дышащую и не реагирующую на внешние раздражители.

— Еще одна тренировка? — я, скорее, утверждала, чем спрашивала, просто чтобы поддержать разговор.

Дракон кивнул и присел предлагая мне возвращаться. Окунувшись в море и смыв с себя налипший на тело песок, я снова забралась на дракона, но того прекрасного ощущения свободы в полете уже не было. Оно растаяло, как красивый мираж.

Меня разбудили громкий треск и множество голосов. Вскоре к этим звукам прибавился лязг стали. Я вскочила с кровати и, еще толком не проснувшись, начала одеваться. Сокурсниц тоже разбудили громкие звуки. Они тревожно озирались по сторонам заспанными глазами.

— Сидите здесь, — коротко бросила я и выбежала за дверь, совершенно забыв о том, что беззащитна даже перед самыми слабыми противниками.

Прямо за дверью меня встретили два трупа. Солдат с растерзанным горлом и мелкая тварь с мощными для ее телосложения конечностями, длинным хвостом, покрытая мелкими, стальными чешуйками. Демон. Оола. Противная, невероятно быстрая тварь, которую не берут обычная сталь и простые арбалетные болты.

Я подхватила валяющийся рядом с солдатом меч. Сталь с вкраплениями огненного камня прекрасно подойдет для истребления демонов. Меч оказался тяжеловат для моей руки, но для самозащиты подойдет. Расчищать весь форпост я все равно не собираюсь. Мне достаточно будет найти капитана или дракона и узнать, что происходит.

Я осторожно двинулась по коридору, внимательно оглядываясь по сторонам. Из главного зала доносились крики и лязг, а еще рокотание. Так кричат оолы, когда слишком долго не могут одержать победу. Сколько же времени длится битва? Судя по все усиливающемуся рокоту, около получаса. Однако, эльфы молодцы, хорошо позиции держат.

Добравшись, наконец, до зала, я узрела «картину маслом»: бойня. Кровавая, беспощадная бойня. Пол залит красной кровью эльфов и ядовито светящейся, голубой — оол. Эльфы судорожно отбиваются от нападок демонов, топчась по телам своих же товарищей. Многие солдаты стараются образовать круг, человек в пять, чтобы прикрывать спины друг друга. Некоторые бьются по двое.

За моей спиной раздался еле различимый рокот, я резко обернулась и махнула мечом, словно дубинкой. Не практично, зато помогло. Мне под ноги упало разрезанное почти надвое тело демона.

Не дожидаясь нового нападения, я поспешила к выходу из башни. Оказавшись на площади, я сразу же нашла глазами дракона. Рядом с ним от демонов отбивались солдаты, в числе которых ловко орудовал тем самым кинжалом из редкого камня и сам капитан. Дракон метко плевался огнем, сбивал демонов молниеносными ударами лап и хвоста.

Только приглядевшись, я заметила посреди площади небольшое облачко голубого дыма — дыра в завесе между Адом и нами. И ее не закрыть без помощи мощного шамана или мага стихий. Я бы могла попытаться закрыть этот разрыв, будь у меня магия.

За моей спиной послышался сдавленный хрип. Я резко обернулась и увидела двоих демонов из дыр в головах которых текла кровь, и Эйдгара с арбалетом, стоящего над ними.

— Что ты здесь делаешь?! — стараясь перекричать шум битвы, спросила я.

— А ты?! — ответил этот ехидный эльф вопросом на вопрос. — Не хочешь переждать сражение в безопасности? — эльф резко поднял арбалет и выстрелил, почти не целясь, куда-то мне за спину. Вдалеке что-то звякнуло. Больше сквозь шум ничего нельзя было разобрать.

Я молча развернулась и стала пробираться поближе к капитану, отложив спор на более подходящее время. Эльф молча последовал за мной.

Один демон прыгнул на меня справа и тут же лишился головы, от еще одного я увернулась, третьего проткнула мечом. За спиной несколько раз тренькнула тетива. Перерывы между выстрелами были очень малы. Эльф, оказывается, настоящий мастер.

— Что вы оба тут делаете?! — со странной смесью чувств на лице заорал капитан, разрубая пополам еще одну тварь.

— Хотим знать, что происходит! — ответили мы в один голос. Радостный писк слева заставил меня ткнуть мечом в ту сторону. Попала в тушку слабой твари.

— Второй прорыв, что вам не понятно?! Светлые были правы, кто-то хочет снять завесу. Нам нужно уходить. Идеи есть?! — капитан говорил короткими фразами, стараясь не сбить дыхание, отбиваясь от оол.

Я задумалась на секунду, вспоминая и заново анализируя подслушанный разговор, и тут же поплатилась за промедление. Мелкая тварь вцепилась в мою руку когтями и зубами. Конечность тут же онемела, кровь из раны не текла — ее выпивал демон. Я так и не поняла, закричала ли в этот момент. Эйдгар черканул по шее твари арбалетным болтом, она ослабила хватку и свалилась на землю.

Я, не обращая внимания на онемевшую руку, проткнула еще одну тварь. Потом еще, и в этот самый момент сообразила, что мне здесь не место. Раньше я с легкостью могла бы противостоять этим уродам, но не сейчас. Сейчас я лишь слабая, наглая девчонка.

Страх вернулся. Липкий и холодный. Я продолжала отбиваться, но теперь все чаще пропускала атаки демонов. Через несколько минут я покрылась царапинами разной глубины, лицо застилал пот. Я устала скорее от волнения, чем от боя.

— Мне придется идти туда, — Эйдгар кивнул на облачко, все разрастающееся и сгущающееся над землей. — Разрыв удобнее залатать изнутри.

— Не дойдешь, еще слишком слабый, — не отрываясь от схватки, ответил капитан, — дай мне амулет, я смогу.

Я в полубессознательном состоянии слушала их диалог и материла себя за то, что вылезла из относительно безопасной комнаты. Если со мной что-нибудь случится, эти идиоты, скорее всего, полезут меня спасать и потеряют время.

— Прикройте меня, — попросил Эйдгар, всаживая последний болт в демона, подошедшего слишком близко. Капитан и несколько солдат образовали вокруг него неровный круг, продолжая обороняться от оол. Я в этот круг не входила. От меня толку сейчас, как от меховых сапог в жару. Стараясь держаться поближе к дракону, я слабо отбивала атаки демонов, стараясь защитить хотя бы себя.

— Изгони страх из своей души, — прошипел мне дракон, найдя одну секунду для разговора. Вспомнила нашу тренировку и попыталась следовать его совету, но страх только сильнее засел во мне. Как черная, холодная и вязкая жижа.

Эйдгар, наконец, закончил накачивать своей магией деревянную побрякушку, отданную ему капитаном, и снова схватился за арбалет. Капитан, повесив на шею тонкую семи конечную звезду, стал пробиваться в сторону голубого облака, занимавшего уже довольно большую территорию. Из облака то и дело выскакивали демоны. Эйдгар и еще несколько все тех-же солдат помогали капитану отбиваться от все увеличивающийся в размерах и количестве демонов. Я же только бессильно наблюдала за этой битвой. Наконец, капитан достиг разрыва и скрылся в голубом мареве. Нам осталось только ждать.

Битва, казалось, не закончится никогда, или закончится, но не в мою пользу. Солдаты уже все как один походили на кровавые куски мяса, несмотря даже на хорошую броню, у Эйдгара давно закончились болты и он пустил в ход магию, чего ему делать, конечно же, было нельзя, но жизнь дороже. Я по своему виду, наверное, не отличалась от солдат.

Самый бодрый и здоровый вид сохранил дракон, хотя и он заметно подустал. Его атаки стали не такими стремительными, хвост уже не молниеносно двигался, а волочился, комья огня становились меньше в размерах и изредка стали пролетать мимо цели, красная чешуя покрылась белыми царапинами.

Для меня все слилось в один ужасный, кровавый спектакль, который хотелось непременно прекратить, но возможности это сделать не было. Когда я в очередной раз посмотрела на разрыв, то заметила, что он быстро уменьшается в размерах. То же заметил и Эйдгар.

Голубое марево становилось все меньше и прозрачней, пока не испарилось совсем, а битва продолжалась. Капитана воронка не выкинула, значит, он, скорее всего, мертв. За этой невеселой мыслью я не заметила прыжок демона, направленный прямо в мою голову. Очнулась только на земле, придавленная ветряным потоком, созданным Эйдгаром. Еще один демон перелетел через меня и шлепнулся в полуметре от моей головы.

Я вскочила и снова свалилась, только теперь от воздушной волны, созданной крыльями дракона. Тут же перекатилась вправо, избегая атаки довольно крупного оолы, и вскочила на ноги в надежде, что меня больше никто не собьет. Пригвоздила к земле очередного демона и разрубила в полете еще одного.

— Всем собраться на площади, — раздался громогласный призыв дракона откуда-то сверху. Я только и успела зажать уши и инстинктивно пригнуться, но это не помогло. На несколько секунд меня оглушило. Все замерли, даже демоны, а в следующее мгновенье атака продолжилась.

Изо всех башен на площадь стали выходить солдаты, вытаскивая за собой новых демонов. В кругу из воинов из самой большой башни вышли, бледнея от страха, мои сокурсницы. Они то выглядели по живее, чем я. И почему я не осталась сидеть с ними?! Идиотка!

— Все на выход! — снова заревел дракон, но на этот раз демоны не обратили на него никакого внимания. Все эльфы постепенно начали двигаться к выходу. Я стала двигаться вместе с ними, но, почувствовав сильную боль в спине, начала заваливаться на живот.

Проваливаясь во тьму, я ощутила, как мощная лапа подхватывает меня и несет куда-то.

Сквозь тьму проступила тупая боль от удара о землю. Я очнулась, по идиотской привычке стараясь не дать своему сознанию провалиться в небытие. Разлепила глаза и села на землю. Вокруг меня стояли и сидели израненные воины. Сокурсницы метались между ними, стараясь по минимуму помочь каждому. Надо же, как их изменили эти насколько дней. Уже спокойно перевязывают раны и не зеленеют.

— Как ты? — голос Эйдгара я узнала с трудом.

— Нормально, — я внимательно посмотрела на крепость, виднеющуюся невдалеке. Вокруг нее летал дракон, то и дело выплевывая мощное пламя на демонов, пытающийся выбраться из крепости. Внезапно дракон взмыл ввысь, широко расправил крылья, зарычал так, что эхо, наверное, докатилось до Дикой Степи, и особенно мощный столб огня обрушился на крепость.

Затрещали башни, стали осыпаться камни, ворота разлетелись в щепки, но в них уже не было надобности. Обожженные тушки, несколько секунд назад бывшие демонами, валялись по всему периметру форпоста. Еще через несколько мгновений из всех накрыли осколки камня.

Я устало прикрыла глаза и только сейчас поняла, что кто-то перетягивает мою руку. Обернувшись, увидела Эйдгара, сосредоточенно, накладывающего профессиональную повязку. Ой, не прост этот эльф! Слишком много умеет.

Я опустила голову и поняла, что мне стыдно даже на него смотреть. Вот зачем полезла не в свое дело? Он-то воин, имеет право, а я никто — алхимичка! Я скрипнула зубами и, не поднимая головы, кинула беглый взгляд на гору дымящихся каменных осколков — все, что осталось от крепости.

Дракон уже направлялся в нашу сторону, девушки почти справились с перевязкой раненых, а Эйдгар, наконец, от меня отошел. К нему тут-же подбежала заплаканная, испуганная Ниэл. Он принялся ее успокаивать, я не слышала как. Бедная девочка, столько натерпелась.

Дракон приземлился перед нами, уставший и обессиленный точно так же, как и все мы. Я ему безгранично благодарна, но и перед ним мне теперь тоже как-то неловко. Неловко из-за того, что полезла в битву. Пора бы мне смириться с тем, что я теперь девушка. Обычная девушка…

Я сидела на все холоднеющей земле и медленно осмысливала произошедшее. Разрыв произошел второй раз за год в одной и той же точке, значит, завеса слабеет. Скорее всего, ее кто-то намеренно ослабляет. Капитан разрушенного форпоста ушел в Ад, тем самым спася нас всех от смерти. Дракон, кажется, знает здесь больше всех, но не хочет ничего говорить. Эйдгар в полном ауте, да и физической состояние у него не лучше, так что, в выяснении всей деталей происходящего он мне не помощник. Знать бы, с кем говорил капитан в тот день, да и про Братьев Тени я так ни у кого и не спросила… Так, стоп! А почему это я должна все знать? Меньше знаешь — крепче спишь, особенно когда у тебя почти нет магии.

— Она останется со мной! — вдруг услышала я за своей спиной и обернулась.

Моим глазам предстала очень необычная картина: уставший, но от этого не менее величественный и раздраженный дракон, а напротив — довольно жалкий темный эльф, перемотанный с ног до головы бинтами, с каким-то мальчишеским упрямством спорящий с величественным существом. Я ухмыльнулась, глядя на только что перевязанного дроу. И как он умудряется с полным магическим истощением так живенько прыгать? Помнится, у меня такое тоже было, так я валялась, не в силах пошевелиться, а он… не успел восстановиться, а снова. А, плевать! Почему это он меня вообще интересовать должен?

— Ей так будет намного безопаснее, — утверждал дракон, пытливо прожигая эльфа своим огненным взглядом, а тому хоть бы что. Стоит, только что руки в бока не упер.

— Откуда я знаю, что может случиться? Ниэл останется со мной, — продолжал настаивать Эйдгар.

Понятно… Дракон собрался лететь за подмогой, и хочет взять с собой Ниэл, а Эйдгар против. Я попыталась подняться, но у меня не получилось. Тогда я прохрипела что-то в поддержку дракона, но меня не услышали. Ну и ладно, сами разберутся.

Я легла на землю и посмотрела на воинов, о чем-то тихо переговаривающийся и кидающий взгляды сожаления на крепость. Вряд ли им жаль само строение. Скорее, они отдают нечто вроде дани памяти капитану. Конечно, будет еще время, чтобы сделать это официально, но добрые воспоминания простых солдат всегда душевнее погребальных речей…

— Хорошо, — наконец, сдался Эйдгар. Послышался радостный писк девочки.

Мне не нужно было смотреть в сторону дракона, чтобы знать, что он крепко взял девочку в свои лапы и приготовился к полету. Холодный поток воздуха подтвердил мои догадки. Если повезет, то через пару часов за нами телепортируют патруль из двух дроу и нас доставят во дворец. Вот куда мне не хочется, но откуда еще дракон может привести помощь? Интересно, за сколько переходов всю эту группу переместят во дворец? Человеческим магам потребовалось бы захода три, не меньше, да еще и потребовали бы потом плату за неимоверно затратный и редкий вид заклинаний. А у эльфов как с этим?

Проваливаясь в дремоту, я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Мне почему-то стало неуютно, но не страшно… «Смущение? Опять?! Да сколько можно-то?!» — с такими дурацкими мыслями я и задремала.

— Иль, — кто-то осторожно потряс меня за плечо. Я привычно отмахнулась, не сильно целясь.

— Просыпайся! — меня безжалостно затрясли, пришлось открывать глаза.

— Эйдгар, блин! — подавляя широкий зевок, я села и сонными глазами окинула этого до невозможности бодрого эльфа, потирающего правый глаз. Ну надо же, как я попала-то удачно. Меня уже начинает бесить его улыбка. Ну как можно улыбаться в такой момент?!

— Пришли маги. Сиди и не дергайся, нас сейчас переместят, — отдал распоряжения Эйдгар.

— Что, всех разу? — спросонья не поверила я.

— Нет, по одному! — усмехнулся он и отошел.

В следующую секунду голова пошла кругом, и я провалилась в темноту. Очнулась на огромной городской площади, вымощенной белым камнем. Мимо нас торопливо проходили эльфы и эльфийки, спешащие по своим делам. Никому совершенно не было дела до внезапно появившегося на площади отряда. У них что, каждый день несколько десятков окровавленных воинов на площади высаживается?

Поглядев на серое, затянутое тучами небо, я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что ни головокружения, ни тошноты нет. Странно. Мы же, вроде, телепортировались, да еще и большой группой… Так почему у меня нет никаких последствий? Хотя, оно и к лучшему.

— Среди вас есть те, кто не может идти? — многократно усиленный магией голос эхом разнесся по площади. Ответом ему послужила немая тишина. Я медленно, но уверенно встала и сделала пару мелких шагов. Отлично.

— Следуйте за мной, — высокий дроу в алой мантии пошел по широкой, вымощенной тем же белым камнем улице, по обочинам которой стояли приземистые лавки и магазины. За крышами невысоких городских домов, выстроенных из сероватого камня, хорошо виднелись шпили замка. Мы что, идем туда? Уважает же повелитель своих солдат, если предоставляет им такую помощь…

Столица темных оказалась довольно необычным городом: то тут, то там на стенах можно было увидеть причудливые яркие надписи, за которые в нашей столице выписывали штрафы, лавки со странными названиями, вроде «Все для самоубийства», по всему нашему пути я встречала ярко расписанные чучела гигантских монстров. В общем — черный юмор. Та надпись, что я смогла разобрать, гласила: «Кто же станет слушать хрупкую девушку, у которой нет топора?».

За разглядыванием причуд города, я не заметила, как мы добрались до дворца. Ну, что сказать про дворец? Поражает воображение, разумеется! Два огромных, величественных строения, соединенных между собой длинным мостом. Все это украшенное лепниной, совершенно черное великолепие находится посреди искусственного рва с зеленоватой и ядовитой на вид водой. В такую купаться не полезешь… Странно, что от нее не воняет.

Солнце на мгновение выглянуло из-за серых туч и осветило стены дворца. Они тут же начали переливаться серебром. Красотища! О таком домике только мечтать!

— Девушки, студентки алхимического факультета, прошу за мной, — пожилая человеческая женщина в сером, чистом платье окрикнула нас, подождала, пока мы все соберемся вокруг нее и повела нас к другому мосту, ведущему в замок. Этот мост как-то терялся на фоне общего великолепия дворца, но без него в этот нехилый домик невозможно было бы попасть.

Когда мы дошли почти до середины моста, из озера показалась огромная голова, а затем и туловище огромного, синего змея с ядовито-желтыми глазами. Сокурсницы, с которыми я не перекинулась даже парой слов, завизжали, а я заинтересованно стала рассматривать эту зверюшку. Невероятно! Неужели, это существо все-таки может жить в неволе? Нашим магам так и не удалось его приручить. Ох и слаба же человеческая магия рядом с эльфийской…

— Какие люди, — вдруг услышала я ехидный голос за спиной. Этот голос я смогу узнать где угодно…

— Джек! — я обернулась, заранее зная, что увижу жизнерадостную физиономию друга. — А ты здесь как оказался?

— Нет уж, сначала я послушаю твою историю, — как всегда перевел стрелки светлый и улыбнулся еще шире. С меня как будто сошел лед. До этого я двигалась и думала, как-то заторможено, а теперь мне стало легко. Друг рядом, как-никак.

— Приказ распорядителя… — заикнулась было чересчур правильная, на мой взгляд, женщина, но Джек не стал ее дослушивать.

— Ничего не хочу слушать, она будет жить с нами, — заявил он ошарашенной такими новостями женщине и, схватив меня за руку, куда-то потащил.

— Куда мы идем? — волочась за другом, как мокрая тряпка на ветру, спросила я и попыталась затормозить, впрочем, безуспешно.

— К своим, — исчерпывающе ответил Джек.

Через несколько минут скоростных гонок по коридору, Джек, наконец, затащил меня, в одну из дверей. На мне тут же кто-то повис. С радостным воплем, проклятиями в мой адрес и обругиванием Джека. Немного сориентировавшись в пространстве, я, наконец, сумела понять, что меня обнимает Эл.

— Пусти, задушишь, — прохрипела я, действительно придушенная крепкими объятиями подруги.

— Да тебя мало просто придушить! — ответила та, все же отпуская меня. — Без сил, да в драку!

Я только усмехнулась и, нагло обойдя подругу, плюхнулась на мягкий диван, стоящий посреди довольно просторной комнаты, с выходящими еще куда-то дверьми. Друзья расселись рядом и выжидательно уставились на меня. Все понятно, ждут рассказа. Странно, но перед ними я не чувствую стыда за свою безумную выходку, как, например, перед капитаном, или Эйдгаром. Около получаса ушло только на то, чтобы кратко изложить все произошедшее от того момента, когда мы нашли эльфа.

— Ты ужасно выглядишь, — внезапно обрывая мой рассказ, заметила подруга. Я криво ухмыльнулась?

— А ты только заметила?

— Вон та комната не занята, — указывая рукой на самую дальнюю дверь, сказала подруга. — Иди, умойся, там я кое-какую одежду тебе положила, — я благодарно улыбнулась подруге и направилась к двери…

Комната оказалась простой, но довольно уютной. Еще одна дверь вела в ванную. Пройдя туда, я первым делом посмотрелась в зеркало. Ужас! Волосы растрепаны и измазаны в крови и грязи, одежда выглядит примерно так же, но еще и порвана, все тело в мелких царапинах, вокруг которых запеклась кровь. Порядочно напугав отражение, я наполнила ванную, скинула с себя не поддающиеся идентификации тряпки и залезла в горячую воду. Стоило мне только чуть-чуть расслабиться, как я тут же отрубилась. Сказались последние события.

Меня разбудил грохот и крики. Да что ж мне, поспать уже спокойно нельзя?! Я мотнула головой, чтобы проснуться, и обнаружила себя, все еще сидящей в ванной. Вода была еще совсем горячей, значит, проспала я недолго. Торопливо выскочив из воды, я быстро оделась в первую попавшуюся тряпку, оказавшуюся простеньким зеленым платьем в пол, вытерла и пригладила расческой почерневшие от воды волосы и вышла в общий зал.

А здесь… хаос. По всей комнате разбросаны обломки мебели, диван перевернут и разодран, а посреди всего этого Элла, с трудом удерживающая двумя щитами Джека и светлого принца, вооруженных заклинаниями каждый своей стихии. И что же здесь могло произойти? Понятно, что драка, но повод то какой?

— А ну, прекратить! — рявкнула я, злобным взглядом оглядывая дуэлянтов.

Джек покорно опустил меч, прикидывая, как бы меня половчее подколоть, а принц униматься не собирался:

— А ты вообще теперь кто такая? Не смей указывать мне, мы не в академии! — взвизгнул он так громко, что у меня заложило уши.

— Я та, кто смог противостоять твоей магии подчинения сознания, так что заткни рот, а то вдруг последние мозги продует? — не осталась в долгу я. Эл хмыкнула и опустила щиты. Принц побагровел, но крыть было нечем. Он просто высокомерно задрал голову и поспешил уйти. Остановившись возле самой двери, он оглянулся на меня и величественно бросил:

— Тебе не идут платья, — надеялся меня оскорбить? Ха! Идиот! В академии на первый курсах сражались мы исключительно словесно и в этом я мастер.

— Тебе не идет оружие, — буднично пожав плечами, ответила я, скрывая полудетскую радость, пляшущую в душе и наверняка нашедшую отклик в глазах. — Никакое, — глядя на лицо принца, изображающего мысль на тему: «Мне не идет этот меч? Может, заказать орудие с камнями по дороже?», не смогла сдержаться я.

Оскорбленный аристократ недовольно поджал губы и вышел. Не нажалуется. Будет мстить, распускать мерзкие слушки, но об оскорблении личности орать не будет. Это ведь ему позор, что «закаленного в интригах» принца смогла обыграть какая-то там графиня Эйден.

— А теперь вы повествуйте, — с помощью Эллы переворачивая диван и напуская на него простенькое бытовое заклинание восстановления, обратилась я к Джеку. — Как вы здесь оказались?

— Лично я — свита при принце, — скривился друг, садясь на восстановленный диван. — Но неофициальная, а вроде охранной. Подчиняться не обязан. Моя задача — следить за безопасностью. А этот индюк хочет, чтобы я ему чуть ли не шнурки завязывал! — Джек сделал пасс правой рукой, обозначающий долгую и мучительную смерть, причем непонятно, кого он медленно убивал: себя, или принца? Если себя, то понятно, почему пасс правой рукой — пассы, связанные со смертью, обычно срабатывают только в том случае, если воспроизведены левой рукой. «Правая не может убить» — говорил на это Горыныч.

— А Эл, — я удивленно посмотрела на подругу. Ей-то что здесь делать? Боевые маги нынче у гномов кантуются.

— А я, как боевой маг с самыми лучшими знаниями этикета, прислана сюда, чтобы сопровождать будущую невесту принца до светло эльфийского государства. Темным боевикам на территорию светлых заходить нельзя, а своих боевых — женщин у них нет. Но не может же мужчина быть охранником и фрейлиной будущей принцессы? — Эл мученически закатила глаза, показывая, как она ко всему этому относится.

— Погодите, — я подняла обе руки вверх, в знак полной беззащитности перед фактами. — Получается, что светлый принц здесь ради заключения мирного договора с темными? — друзья синхронно кивнули, я опустила голову на колени и прикрыла глаза. Нет, все, с меня на сегодня хватит. Завтра разберусь со всеми тонкостями политики, а сегодня — спать.

— Я устала, — с этими словами я поднялась с дивана и ушла в свою комнату. Подозреваю, что в этот момент я была похожа на зомби, но мне плевать.

Добравшись до кровати, я упала на мягкую перину и заснула, наконец, по-настоящему. Теперь я точно знала, что до завтра меня никто не потревожит. И плевать мне, что еще совсем светло.

Я проснулась и услышала… Тишину. О, как же приятно! Никто не ругается матом, ни в кого не запустили боевое заклинание, по полу не льется лужица зеленой кислоты, случайно пролитой косоруким первокурсником…

Я уже почти провалилась обратно в полудрему, когда за дверью что-то грохнуло:

— Нет! — видимо, вошедший только что Джек спорит с принцем.

У, черт! Поспать спокойно не дают. А я уж надеялась… Я сползла с кровати и попыталась напялить на себя штаны.

— Но у нее же нет магии огня, — возразила Эн и я замерла от удивления. Эн и Джек почти никогда не спорят. Должен был произойти какой-то совсем выходящий за рамки случай, чтобы они ругались, да еще так громко.

— Это еще ничего, совершенно ничего не означает! — Джек явно очень решительно настроен. А о ком это они ведут такой жаркий спор? Какие-то у меня нехорошие предчувствия…

Торопливо одевшись, я выла из комнаты и увидела сверкающего глазами Джека, и слегка подавленную, но еще далеко не сдавшуюся Эн.

— Что это у вас тут за дискуссия? — подавив зевок, спросила я.

— Тебе не… — Джек явно был не настроен что-то объяснять, но Эн его перебила.

— Да, мы вот решаем, вести ли тебя в храм бога Хаоса, на экскурсию, — Эн внимательно всматривалась в мое лицо, ожидая реакции.

Ну, теперь все понятно. Джек боится возможных сложностей. Поговаривают, что боги Хаоса и Порядка забирают сильнейших воинов и магов к себе на службу. Но я-то теперь маг очень слабый, а воин не такой уж и выдающийся, так что бояться нечего. К тому же, Эн у нас настоящий ценитель красоты и тащить меня через весь город для того, чтобы показать какую-нибудь вульгарную лепнину, она не станет.

— Вести, — уверенно кивнула я, внимательно наблюдая за реакцией Джека. Он поморщился, но кивнул.

— Я просто боялся за храм, — усмехнулся он, развернулся, и направился к двери.

Как-то быстро он согласился. Хотя, они оба доверяют мне, а я точно знаю, что слишком слаба для службы богам.

Когда мы вышли в огромный коридор со стрельчатыми окнами, я кинула беглый взгляд на расположенную на заднем дворе тренировочную площадку, где сейчас гоняли мальчишек. Лет по десять — двенадцать. Новоприбывшие «солдаты»?

Один из парней, измазанный в грязи до невозможности определить внешность, попытался преодолеть полосу препятствий, но огромный мешок с чем-то не слишком мягким, прервал его попытки. Парень с шипением слетел со скользкого бревна и плюхнулся в грязь. Остальные смотрели на него не весело, а скорее печально, ожидая своей участи. Все были одинаково грязными от постоянных падений. Ну, ничего, переживут. Им уже не привыкать, а через пару месяцев они эту полосу с закрытыми глазами проходить будут. Эх… Вспоминаются мои первые тренировки…

— Что, вспоминаешь, как месила лицом грязь, пока остальные с железными прутами удары отрабатывали? — хохотнул за спиной Джек, заметив направление моего взгляда.

Я поморщилась. Не слишком-то люблю вспоминать первые два года обучения. Я была слишком взрослой для первого курса, да и для второго тоже. Мне было пятнадцать, в то время как на первый курс принимали детей до двенадцати лет. И сейчас я старше всех людей-сокурсников. Тело тогда не поддавалось стандартным тренировкам, а растяжки мне плохо удаются до сих пор…

— Она, наверное, вспоминает, как отделала тебя на первом годовом экзамене, — пришла на выручку подруга, ехидно глядя на Джека. Теперь поморщился он. Нда… В первый раз моя предрасположенность к огню проявилась именно на экзамене. От обиды на всех и вся, а особенно на Джека. Он был и есть самый острый на язык из всех моих сокурсников. Не злым, а именно острым на язык. Он меня бесил больше всех…

Я благодарно глянула на довольно улыбающуюся подругу, и мы поспешили по длинному коридору с на удивление не зловещими стенами. Здесь так же, как и в других замках, светило солнце, за приоткрытыми для проветривания прозрачными, что, кстати, является огромной редкостью, окнами, слышалось щебетание птиц. Я постоянно забывала, что нахожусь, по сути, в Темной Империи. Странно это…

— А, кстати, — наконец, проснувшись полностью после очередного спотыкания, заикнулась я, но мой живот сказал все за меня. Он громко заурчал. Мне действительно очень хотелось есть, ведь весь прошлый день я как-то об этом не задумывалась.

— Перекусим в городе, — беззаботно отмахнулся Джек, — там почти все трактиры хорошие, — слово «почти» меня немного смутило, но не слишком. Я уже всякого успела навидеться только пока шла в академию, а уж когда на практики ездила…

Проходящая мимо разодетая в пух и прах темная эльфийка высокомерно покосилась на меня. Я ответила ей добродушной и веселой улыбкой. Обалдевшая от такого поворота мадам стояла, не зная, как реагировать, а друзья, маскируя смешки под кашель, постарались побыстрее пройти мимо. Бедная эльфийка. Она-то, наивная, ждала от меня злобного оскала в ответ на свое высокомерие.

По пути к храму, мне рассказали обо всех улицах по отдельности и вместе. Оказалось, что город сам по себе имеет огромное количество сказок и легенд. Почти с каждой улицей связана какая-нибудь мистическая история. И даже у маленького трактира, как-то теряющегося на фоне огромного, серокаменного города, была своя маленькая тайна. Скелет в шкафу.

— Когда-то давно в подвале этого трактира тренировался в заклинаниях на крови молодой маг, впоследствии, ставший первым советником нынешнего Повелителя, — пояснил Джек. И откуда только знает обо всех этих сказочках?

Мы неторопливо шагали, останавливаясь у памятников и ярких надписей на серых стенах. Мне показали, как правильно читать эти надписи, и я смогла разобрать многие из них. Мы порядочно посмеялись над некоторыми, посочувствовали жертвам войны, имена которых были высечены в камне, стоящем посреди одной из множества маленьких, уютных площадей города.

— А на этой улице, по преданию, поселился Харрий Гордый после своих странствий и приключений, — радостно возвестила Эн, увидев на одном из домов табличку, гласящую: «Ул. Туманная». — Правда, сколько люди не обследовали эти дома, самого героя так и не нашли, — печально прибавила она, после недолгих раздумий. С преданием она, конечно, загнула. Повесть о Харрии в древних книгах не записана, это точно. Тем не менее, подруга восхищается его деяниями, и я ее не переубеждаю. Зачем?

— Да врут все эти ваши сказочки. Скорее всего, про Харрия написал какой-нибудь неудачливый приключенец, — пренебрежительно фыркнул Джек, но фыркнул достаточно тихо. Я услышала, а вот Эн, к счастью, нет.

Я пихнула друга локтем в бок и он, спохватившись, заткнулся. Правильно, ведь если Эн услышит его остроты на счет этого героя, то будет нам целый день доказывать, что история основана на реальных событиях. И как бы мне не хотелось присоединиться к Джеку, но придется еще раз прочесать эти дома, ведь эта сказочка про Харрия — все, что у меня есть на Братьев Тени.

Еще через пол часа хождения по прямым и широким улицам города, мы вышли, таки к высокому храму. Острый шпиль этого совершенно черного строения был виден из любой точки города. Само здание поражало своей простотой и изяществом. На нем, как и на дворце, не было лишней лепнины, но и надписей на его стенах тоже не было. Местные слишком уважали если не самого бога, то его служителей, никогда не выходящих за пределы храма без скрытого оружия. Никто не знает наверняка, где жрец Хаоса прячет бритву…

В храм пускают всех без разбора. Темных, Светлых, нейтральных… В целях привлечения к своей религии, конечно. На Джека неодобрительно косились мелькающие в толпе светлые и насмешливо — темные, но он все равно вошел в массивные черные двери, пропустив сначала меня и Эн.

Изнутри храм был украшен чуть больше, чем снаружи. Здесь царил полумрак, а свет, попадающий через узкие, но длинные окошки, причудливо искажался, создавая в воздухе иллюзии струящихся желтых потоков. Черные, массивные колонны, казалось, держались только благодаря этим потокам и, возможно, если вдруг эти странные желтые волны исчезнут, колоны рухнут, не выдержав массивной крыши. Ни алтаря, ни гроба с идейным предводителем в зале не наблюдалось. Кстати, я не говорила, что в отношении богов я — нейтрал?

— Ну, как? — лучезарно улыбаясь, спросила Эн. Ее голос многократно отразился от стен и потолка и вернулся к нам, повторяя два простых слова.

— Неплохо, — вглядываясь в потолок, на котором не было традиционной для храмов бога Порядка ажурной люстры со свечами, ответила я.

— Как в темном склепе с остатками светлой магии, — подвел итог Джек. Как обычно…

— Тебе бы все ржать, — вздохнула подруга, мол «я не буду спорить, просто оставь меня победительницей». Джек так и сделал. Просто промолчал, хотя я уверена — у него в голове крутится, как минимум, десяток ответов.

Довольная тем, что Джек, как всегда, промолчал, Эн направилась в сторону одного из четырех небольших коридоров, умело скрытых от незнакомого с обстановкой глаза колоннами.

— И куда ты нас повела? — разглядывая высеченные прямо в стенах, древние слова молитв, спросила я. Мой голос не отразился от стен — коридор был слишком мал.

— Я хочу показать вам самого первого служителя бога Хаоса, — все больше воодушевляясь, ответила Эн и ускорила шаг.

— А ты уверена, что мне туда можно? — ехидно спросил Джек, ведя раскрытой ладонью по словам молитв.

— Туда можно всем, — кивнула подруга, от нетерпения срываясь на бег. Мы с Джеком, удивленно переглянувшись, поспешили за ней, не желая потеряться во множестве коридоров, стены которых по-прежнему исписаны молитвами. Сколько же их нужно для задабривания Хаоса?

— Ну вот, — в очередной раз заворачивая, выдохнула подруга отряхнула подол ярко-желтого платья. Мы оказались в небольшой комнате, посреди которой стоял каменный гроб. Стены комнаты были изрисованы теми же надписями, что и стены и заборы в городе, но на древнем наречии. Эн покрутила головой, с нетерпением чего-то ожидая, но ничего не происходило. Тишина давила на уши, становилось как-то неуютно. Меня начало преследовать чувство подставы. Да еще и Джеку как будто рот заклеили. Стоит и молчит как партизан. Хоть бы сказал что-нибудь…

— Древние кости мы и без твоего бога часто видим. Или нас по чтят своим присутствием сами Духи? — словно прочтя мои мысли, ехидно заметил Джек. Я выдохнула. Напряжение слегка развеялось, но в следующую секунду сгустилось снова. Эн молчала, Джеку больше нечего было сказать, а уж если этот ехидный эльф потерялся в словах, то куда уж мне шутить?

— Где же ты, о, Великий? — пафосно вопросила Эн, выждав еще с минуту. Ей отозвалась только тишина.

Пять минут, десять… Эн упорно не желает уходить, а мы не пытаемся ее вытащить отсюда. Она фанатично чего-то ждет. Мы давно знаем, что она вступила в число слуг Хаоса. Закончит обучение и будет ходить с секретными заданиями по храмам. Работа, вообще, неплохая, денежная, но не для фанатиков. Да она и не были никогда фанатичной, но сейчас что-то явно должно произойти.

— Возблагодарит тебя Хаос за твое терпение! — вдруг раздался из могилы хрипловатый, пропитый и пьяный голос, и сквозь крышку гроба не без труда просочилось привидение. Дух.

Только Дух Хаоса был какой-то неправильный… По легендам, Духи — опасные, быстрые и смертоносные существа. Умершие на божественном задании шпионы. А перед нами на гробу сидел вдрызг пьяный призрак старика в потертом балахоне, с отнюдь непрозрачной бутылкой самогона в руках. Призрак сделал глоток прямо с горла, но содержимое бутылки не вылилось на пол, а пропало где-то в молочно-белом теле.

Эн, стоявшая к призраку ближе всех, испуганно отскочила от гроба, видимо, не ожидая такого. Мы с Джеком остолбенели от удивления, наблюдая за странным божественным посланником. Он же, взглянув на меня мутными глазами, отрицательно помотал головой.

— Не подходит, — заплетающимся языком заявил дед и сделал еще один глоток. — Психотип не тот. Притаскивали уже сюда одного такого, насильно служить заставляли, да что толку? Чуть не спалил Божественный Чертог! Да это при том, что магии то совсем не имел! — дедок все распалялся, периодически забывая глотнуть из бутылки. Спохватываясь, посланник — алкоголик выпивал двойную дозу и продолжал гневно повествовать. — Его отпустили, дык он клятву с бога! Нет, ну представляете, с самого Бога клятву взял, что тот не будет больше принуждать к службе его и таких же, как он! — громко икнув, дух растворился, оставив после себя белое облачко и тяжелый запах перегара.

— И что это было? — задала я резонный вопрос, глядя на совершенно дезориентированную подругу и Джека, судорожно пытающегося выдавить из себя хотя бы простейшую остроту.

— Дух человека, впервые нарисовавшего надпись на стене города. Надпись была настолько хаотичной, что бог решил взять этого человека к себе на службу, — постепенно выходя из-за спины Джека, ответила Эн. — Я представляла его себе несколько иначе.

— А ему по жизни, похоже, не очень-то везло. А может, слугам Хаоса так хреново живется уже после смерти? — выдал сразу два предположения Джек. Мы с Эн переглянулись, она развернулась и повела нас по коридорам с молитвами.

— А что значит, «не подходит»? — опомнившись от шока, спросила я, боясь услышать правдивый ответ. Уже догадываюсь, но, может…

— Ну… Эм… Я хотела, и тебе тоже денежное место подобрать, но, оказалось, авантюристов не принимают, — промямлила подруга, опустив голову.

Хотела меня, значит, продать в рабство богу Хаоса… Меня, да в рабство богу?! Ну, удружила, черт! Нормально так, конечно! Сама при церкви, может делать что хочет, лишь бы все тайные записочки были в срок доставлены, а я, значит, воюй там, черт знает где?!

Я уже хотела закричать, но внезапно задалась вопросом такого характера: «А откуда ей, собственно, было знать, что меня ждет, если я соглашусь служить Хаосу?». Мне-то все это рассказывал отец, бывалый приключенец, а она выросла в религиозной семье, где искренне считали, что их бог не издевается над своими подчиненными и не дает им невыполнимых заданий…

Джек покосился на меня взглядом типа: «я же говорил», и обвиняюще уставился на Эн.

— Больше не надо мне ничего искать, — сглотнув и тщательно обдумав свой ответ, выдала я. — Ты же знаешь, я не пропаду, — Джек смотрел на происходящее, как на пришествие на землю обоих богов разом, ведь я обычно не вела себя так сдержанно…

— Отсутствие магии положительно влияет на характер? Оказывается, ты у нас боишься язвить сильным, — пытаясь замять свое удивление, выдал неловкое оскорбление Джек.

— Скажи тоже — самое своему Принцу, — выделив голосом слово «своему», ответила я.

— Только не надо сейчас пререкаться, — вспомнив о своей миссии — примирять и разнимать нас с Джеком, сказала Эн, — ты куда-нибудь еще хотела сходить? — это уже вопрос ко мне.

— Я в библиотеку, — кивнула я, идя к выходу их прохладного храма вслед за подругой. — Одна, — заметив кислые лица друзей, я не решилась тащить их вместе с собой. При всей своей доброте и любви к знаниям, Эн терпеть не может сидеть в библиотеке, а подвижный Джек так вообще их просто ненавидит. Он лучше с мечом потренируется.

Я таки нашла информацию по Гордому, но она не была для меня новой. Все та же улица Туманная. Стоит ли туда идти? Ведь никто его там не нашел. Наверное, надо поискать в переписях, если мне их, конечно, дадут. Что ж, попытка не пытка…

Я поднялась с мягкого кресла, подхватила со стола книгу и направилась к полке, с которой ее взяла.

— Подбирайте за собой свои записки, — возмущенный старческий голос сделал мне замечание.

Я оглянулась, на всякий случай, мало ли, вдруг кроме меня здесь кто-то еще? Но нет, только пожилой человек — смотритель библиотеки. И как справляется один?

— А у вас нет… — заикнулась я, но ворчливый старик не стал даже слушать.

— Сначала уберите мусор, — проворчал он и зашаркал слабыми ногами по холодному, каменному полу.

— Я оглянулась на то кресло, в котором сидела и заметила выпавшую на пол бумажку. Я ничего не писала. Может, это из книги выпало?

Подобрав маленький белый листочек, я машинально пробежалась глазами по короткой надписи: «364 г. — Ул. Туманная переименована в Предрассветную». От радости я чуть не завопила, но вовремя вспомнила, что старый библиотекарь будет возмущаться. Как раз в год переименования улицы, три года назад, Гордый осел в Тирэне и улица вошла в его хроники как Туманная. Все до беспредела просто!

Вернув книгу на место, я пулей пролетела по лабиринту огромных, пыльных книжных шкафов и громко хлопнула массивной дверью. Ворчания старичка — библиотекаря я уже не слышала.

Предрассветная улица оказалась скорее даже не улицей, а уютным переулком с приземистыми домиками и роскошными садами. Улица, выложенная камнем, пустовала. Я мельком глянула на небо, все темнеющее с каждой минутой, и скрыла лицо черным капюшоном плаща. Капелька дождя упала на грубую ткань, оставив на ней черную точку. В следующую секунду дождь хлынул так, будто копил воду несколько лет, а теперь решил вылить за час.

Я зябко поежилась от холода и огляделась вокруг. Теоретически, Гордый может жить в любом из этих домов.

Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и прошлась по улице взад — вперед. Остановившись, не открывая глаз тыкнула пальцем прямо перед собой. Палец наткнулся на что-то мокрое. Резко распахнув глаза и отскочив назад, я увидела перед собой высокого темного эльфа с длинными, черными волосами, слипшимися в мокрые сосульки. От дождя незнакомца защищала только обычная рубашка и штаны. На обувь я как-то не посмотрела, но уверена, что он не босиком.

— Девушка, вы в порядке? — насмешливо спросил эльф, поднимая на меня до этого низко опущенную голову.

Я опустила голову, чтобы эльф не заметил мое красное лицо, отошла на еще на шаг назад и снова оглядела эльфа. Вот блин, принесли же тебя демоны!

— Да, конечно, — промямлила я, еще сильнее натягивая капюшон. Кто знает, как поведет себя этот индивид, если узнает, что я человек.

— Впредь не советую разгуливать по городу с закрытыми глазами и тыкать пальцами в прохожих, — надменно процедил темный и двинулся куда-то в сторону главной площади.

Я нервно хихикнула и тряхнула головой, скидывая оцепенение. Странный какой-то тип. Это мне еще повезло, что моего лица он не видел. Стоп, а я ведь даже не помню его внешности, хотя он смотрел прямо на меня. Только черные густые волосы…

Еще раз тряхнув головой, чтобы освободить ее ото всяких бредовых мыслей, я подняла глаза и уперлась взглядом в дверь с позолоченным колокольчиком над ней. В любом случае, я тыкнула пальцем именно сюда. Придется проверять.

Я, по непонятным мне причинам стараясь ступать как можно тише, поднялась на аккуратное белое крылечко и постучала в дверь. Колокольчиком воспользоваться не решилась. Снова вмешалась интуиция, да и огрызки магических сил тревожно шевелятся в груди.

Мне открыли сразу же. Мужчина, человек средних лет, хорошо сложенный, с блондинистой, идеально зачесанной шевелюрой.

— Вы разве не видели колокольчик? — внимательно оглядев меня, вежливо спросил человек.

Странный он какой-то. Я бы на его месте сначала спросила, кому же приспичило ломиться ко мне в дом в сильный ливень. Не зная, что сказать, я просто сделала резкое движение, от которого как бы невзначай из-под плаща показался тот самый амулет. Человек, заметив мое украшение, как-то странно оживился, схватил меня за руку и втащил в дом.

Надо признать, уютненько здесь, и, самое главное, тепло. Тепло от большого камина, потрескивающего от переизбытка магии, на которой и держался огонь. Перед камином большой диван и маленький деревянный столик, на стенах картины мирной природы и диковинных животных юга, о которых я и большинство жителей северной части материка только слышали.

— Могу я увидеть ваше лицо? — сверля меня полным какого-то детского любопытства взглядом, спросил человек. — Ах, да! Где же мои манеры? Мое имя Харрий. Фамилия… а, впрочем, вы, наверное, слышали, — последняя фраза была сказана с неким самодовольством.

Я молча кивнула и, украдкой вздохнув, сняла капюшон. Реакция была, прямо скажу, очень неожиданной. Харрий подпрыгнул на месте от удивления, несколько секунд ошарашенно не меня таращился, а потом резко отскочил назад.

— Я прекратил! Как вы и велели! Я больше не пишу! — взвизгнул он и отпрыгнул еще раз. Запнувшись о низкий стол, он с громкими воплями повалился на спину, попытался встать, но заработал только больше синяков.

— Замри! — громко крикнула я и Харрий действительно замер, скорее, от неожиданности.

Я протянула ему руку, чтобы помочь, но он долго не решался принять помощь. Наконец, что-то для себя взвесив, он протянул мне бледную аристократическую ладонь с длинными пальцами. Эта ладонь не держала меча, сразу видно. Зато на среднем пальце есть мозоль от пера. Все с ним понятно…

— Вы что, узнали меня? — с удивлением спросила я, принимая молчаливое приглашение присесть.

— Не вас, — после недолгой заминки ответил Харрий, — я хорошо помню вашего отца, а может быть и дядю… в любом случае близкого родственника. Поразительное сходство лиц! — несмелая речь закончилась восхищенным вскриком.

— Моего родственника? — подняв одну бровь, задала я наводящий вопрос.

— Да, — успокоившись, ответил Харрий, — из Братьев Тени, — он снова замолчал, предоставляя мне самой задавать вопросы. А с виду не скажешь, что он такой осторожный.

Я внимательно оглядела человека, прикидывая, стоит ли ему доверять. Кроме него мне не у кого спросить о Братьях Тени, но вдруг он сможет как-то использовать мое незнание?

— Мне бы хотелось поподробнее узнать о вашей последней встрече с моим родственником, — подчеркивая последнее слово, медленно произнесла я. Пока что так, а потом посмотрим.

— Я не виноват! И я уж точно его не убивал! — внезапно заволновался человек. Значит, встреча произошла в последнюю вылазку отца. — Мы встретились на крышах Тирэна. Он и еще двое искали меня.

Хотя, нет, их целью был не я, но и я тоже, — от волнения писатель запутался в объяснениях и, замолчав, затравленно на меня посмотрел. Я слабо улыбнулась, предоставляя рассказчику возможность продолжить. И чем отец так запугал этого Харрия?

— Они запретили мне писать роман о Харрии, — неуверенно продолжил человек, — и рассказали, что какой-то деревенский мальчик напал на них, желая «победить разбойников и снискать славы», — Харрий замолчал и снова на меня уставился, но, вспомнив что-то еще, продолжил. — Они разрешили мне только закончить последнюю главу, в которой я бы смог завершить странствия моего героя.

— И это все? — стараясь не показывать своего разочарования, я встала с кресла.

— Погодите! — Харрий тоже вскочил и попытался вернуть меня в сидячее положение, — возможно, мне это дали именно для вас… — пробормотал он себе под нос и убежал вверх по деревянной лестнице.

Через несколько минут он вернулся с запечатанным письмом в руке. Поймав мой удивленный взгляд, Харрий пояснил:

— Незадолго до тебя ко мне приходил темный эльф. Он оставил это для тебя. Ну, точнее, для Брата Тени, который вскоре должен был ко мне прийти, — я сразу припомнила того типа, в которого нечаянно попала пальцем.

Взяв письмо из рук Харрия, я сломала витую печать и развернула довольно краткое послание от незнакомца: «Этой ночью на крышах города. Мы найдем тебя сами и все объясним. По крайней мере все, что знаем сами». Вот и все. Опасно переться на крыши ночного города, следуя указаниям высокомерного незнакомца. Идти, не идти?

По комнате пробежался гул старых часов. Я вздрогнула, не ожидая этого звука. Машинально взглянув на часы, я отметила десять вечера. Идти, не идти? Совершенно забыв о том, что нахожусь в чужом доме, я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.

— У вас есть все основания доверять, по крайней мере, одному из Братьев, — видя мое замешательство, обронил Харрий. Так, а что ты еще знаешь?

Я открыла глаза и собралась уже задавать вопросы, но не успела. Человек резко развернулся и взбежал по лестнице. Я тяжко вздохнула, и мне стало неприятно от осознания того, что со мной просто играют. В салочки. Ведь та записка в книге тоже не случайность.

Я встала с дивана и, не став разыскивать хозяина дома, молча вышла. Улица встретила мокрыми камнями дороги и темным небом с яркими звездами. Всего десять часов, а тьма уже полностью окутала улицы и улочки. Только на площадях стоят дорогостоящие фонари.

Идти. Деваться некуда.

Мне стало совсем не по себе от мысли, что я отдаюсь на власть совершенно незнакомых мне существ, даже не имея возможности в случае опасности защитить себя. Еще раз взглянув на безлунное небо, я взобралась на крышу того самого домика Харрия.

Здесь куда просторнее и светлее. Пусть ночь и безлунна, но звезды сегодня особенно яркие. Присев прямо не рыжую черепицу, и прислонившись спиной к массивной трубе, я подняла голову к звездам и стала выискивать знакомые созвездия.

— И не страшно тебе, девушка, безлунной ночью в одиночку на звезды смотреть? — прокуренный голос заставил меня вздрогнуть.

Я медленно поднялась и, повернувшись, кинула полный презрения взгляд на одноглазого, бородатого мужика и еще двоих подобных ему, стоящих за его спиной. Кто бы это ни был, Братьями Тени их точно не назовешь. Страх туманной пеленой окутал мой разум, но не сумел остановить вбитую в тело реакцию. Не можешь противостоять — беги.

И я ломанулась по крышам. Ветер шумит в ушах, за спиной слышатся тяжелый шаги городских грабителей, все никак не желающих отставать, сердце колотилось как бешеное от смеси страха и нагрузки, а разум прояснялся с большим трудом.

Через десяток минут погони я стала задыхаться. Сказалась нехватка тренировок и, похоже, магия все-таки сильно влияла на физические данные. Топот за спиной становился все ближе, я уже начала прикидывать, как с помощью одного щита отбиться от троих грабителей с дубинками. В какую-то секунду я, сама того не заметив, ослабила скорость и на меня сзади навалился один из бандитов.

Я успела инстинктивно выставить щит, но бандиты — не тупые демоны изнанки. Сильный удар в правый бок заставил меня расслабить руку и убрать щит. Следующий удар пришелся по животу. Я инстинктивно закрыла голову руками и зажмурилась, успев заметить, как главный из грабителей заносит над моей головой дубинку.

Легкий свисти и хрип. Глухой стук. Еще один свист и снова хрип, а вслед за ним предсмертный крик. И тишина, словно я очутилась в гробу. Несмело приоткрыв глаза, я посмотрела на моих спасителей, пытаясь отдышаться и унять бешеное сердцебиение.

Тот самый темный, что встретился мне у домика Харрия. Теперь я смогла разглядеть его намного лучше: черные волосы на этот раз собраны в низкий хвост, мощное телосложение и совершенно белые глаза с узкими черными зрачками. Душа Демона? Вполне возможно, ведь он очень бледен, а его лицо скрывается за черной маской. В руках эльф сжимал лук. Материал, из которого изготовлено оружие я не видела.

Второй — тоже эльф, но светлый или темный — не понятно, с точно такого же цвета волосами, но только короткими, ярко-зелеными глазами и тоже в черной маске. В руке судорожно сжимает меч. У обоих подвески точь в точь копирующие мою.

Сумев, наконец, унять страх и бешеное сердцебиение, я поднялась с крыши, прикусывая губу, чтобы не застонать от боли. Синяки, причем огромные, обеспечены. И как только мне ничего не сломали?

— Вы, вроде, собирались что-то объяснить, — просипела я, с трудом выпрямляясь. — Давай не здесь, — предложил незнакомец с луком и с грацией кота и спрыгнул с крыши. Его товарищ последовал за ним. Уже понятно, кто здесь главный.

Я поморщилась, подходя к краю. Бок и живот сильно болели, и я совершенно не представляла, как смогу спрыгнуть с такой высоты. Стиснув зубы, я все же решилась, оттолкнулась от крыши и зависла над землей в мощном воздушном вихре. Вихрь мягко опустил меня на землю и темный, не глядя на меня, пошел по улице.

В его походке было что-то царственное, и… всесильное, что ли? Второй эльф в присутствии первого чувствовал себя затравленным, это было очень заметно. Похоже, молодой воин пытался доказать свою полезность, но у него либо не слишком выходило, либо стоящего повода еще не было. Секунду полюбовавшись на кошачью грацию темного, я последовала за ним, ничего больше не опасаясь. Все что могло случиться, уже случилось. Как оказалось, доверилась я не зря.

Темный привел нас в какой-то грязный проулок. Здесь окна горели у одного единственно здания — старенького трактира. Названия я не смогла разглядеть из-за сгустившейся ночной тьмы, да мне и не было интересно. Судя по реакции второго эльфа, он здесь впервые. Интересно, а у меня тоже такой же удивленный и напряженный вид?

Войдя внутрь, я убедилась, что эта таверна не отличается от прочих, по крайней мере, на первый взгляд. Все те же храпящие под столом и за столом мужики, и те мужики, кто еще держится и веселится. Кто-то спорит, кто-то уже готов драться, а кто-то накидывается с неизвестного прочим горя.

Наше появление не вызвало ровным счетом никаких эмоций у других посетителей. Я упала за первый попавшийся свободный стол и поняла, что не смогу отсюда уйти без нормального ужина. Как только я вспомнила о еде, живот сразу подал о себе знать. Потом включился мозг, и я вспомнила, что не брала с собой денег.

А мысль моя материализовалась передо мной в виде фирменного блюда этого скромного трактира. Оказывается, пока я наслаждалась довольно спокойным, хорошо освещенным помещением, темный успел заказать ужин на троих. Принесли этот ужин довольно быстро. Не удивительно, если учесть странные глаза темного и его аристократичную манеру двигаться.

С трудом разлепив невзначай прикрытые глаза, я принялась за ужин. Довольно неплохо для трактира почти на окраине города. Насытившись, но не осилив всю порцию, я откинулась на спинку деревянного стула и подняла глаза на давно уже закончивших трапезу эльфов.

— Что хочешь узнать в первую очередь? Правдивую историю твоего отца, матери, или о Братьях тени? — спросил темный, заметив, что я уже проваливаюсь в дремоту.

Вопрос о матери заставил меня встрепенуться и забыть про сон. Я была готова услышать многое о своем отце и о Тенях, но мать…

— Что вы знаете о матери? — вырвалось у меня само собой.

— Она действительно погибла в сражении, но она дралась за драконов, а не против них, — начал объяснение эльф-ученик. Я дернулась, желай спросить, почему мне соврал отец, но эльф опередил мой вопрос, — мы сами узнали только год назад, до этого все выглядело, как убийство драконом. Кто-то мастерски симулировал огромные когти.

— Против кого она билась? — спросила я внезапно ослабевшим голосом.

— Ежегодное ослабление завесы. Демоны, — снова пояснил эльф с мечом.

Я замолчала, пытаясь переварить полученную информацию, но решила, что это дело не благородное и задала следующий вопрос:

— Что отец? Что нового расскажете о нем?

— Мечник былой тройки Братьев, — на этот раз отвечал темный. — Отличный воин, смелый и честный человек, но в последний год наших походов с ним что-то случилось. Он изменился, стал суровее и жестче, чем был до этого, а потом пропал. Мы нашли его тело в заброшенном горном храме. Этот храм накрыло лавиной вскоре после нашего ухода. Тело не было повреждено, но душа… Мы не знаем, в какой из миров она ушла. Вполне вероятно, что блуждает где-то среди нас, или его душа — это твоя удача, — эльф замолчал, давая мне возможность обдумать. Я тоже помню, что примерно за год перед тем, как исчезнуть, отец изменился, но об этом тоже завтра. Сегодня я просто запоминаю.

— А сами Братья Тени? — сейчас меня это волновало намного меньше, чем раньше, но все же любопытство во мне победило сон.

— Мы боремся с порождениями изнанки, храним завесу и, попутно, выполняем более мелкие, но не менее важные задания, — коротко и ясно выдал темный.

— Задания от кого? — насторожилась я. Темный хмыкнул:

— От Мира. Миссии, которые помогут его сохранить. Подобная работа — редкость. Мы собираемся только в случае крайней необходимости, — темный замолчал, очевидно, ожидая еще каких-нибудь вопросов, но я сейчас не способна думать и задавать их.

— Крутовато для обычной меня, — с сомнением протянула я, надеясь не уснуть прямо здесь.

— Для тебя без магии, возможно, но… — снова ответил темный.

А… ну, теперь все понятно. Стандартная команда. Трио. Воин, стрелок и маг. Без одного из своих составляющих команда бессильна. Разве что мелких бандитов истреблять, но вместе…

— А будь я с силой, что меняется? Я обычный маг огня, — я пристально уставилась на темного, а он, казалось, слегка оторопел.

— Ты не знаешь? — наконец, спросил он, вернув себе холодное выражение лица. Я помотала головой. — Твоя мать был наполовину драконицей, а в тебе четверть драконьей крови. Именно поэтому ты — не обычный маг.

Я сидела с полном апофигее, пытаясь припомнить, чтобы отец рассказывал о чем-нибудь подобном. Нет, не рассказывал! Единственное что вспоминается — одно из пришествий драконов на наш материк. Тот случай с полукровкой… и этой полукровкой оказалась моя мать. Шикарно!

— Мне нужно отдохнуть, — заявила я, вставая со стула.

— Мы проводим тебя до дворца, — мечник тоже вскочил и направился к выходу.

— Незаметно, — осадил его темный.

А мне совершенно не было дела до того, как они собираются меня провожать, и собираются ли вообще. Мне просто хотелось вдохнуть свежий воздух. Ночная прохлада действительно вернула полусонную меня во вменяемое состояние. Ненадолго задержав взгляд на все таком же чистом небе, я вяло направилась в сторону дворца. Вокруг меня то и дело проскальзывали одинокие тени, напоминая о скрытом патруле. Ну и хорошо. Главное, чтобы меня впустили в этот дворец, и мне не пришлось ночевать под его стенами.

Грохот чего-то металлического вырвал меня из сна, но помня опыт прошлых дней, я не стала вскакивать и бежать на помощь, а решила мирно подремать, если уж нормально спать мне так упорно не дают!

Но мирно вздремнуть тоже не получилось. Навалились мысли о вчерашней прогулке и о полученной информации. С матерью все понятно, да и не испытываю я к ней нежных чувств. Что поделать? С отцом понятно меньше, но размышлять даже не хочется, а вот попытаться понять, кто же эти таинственный Братья Тени?

Мыслей на этот счет никаких. В замке полно народу и листик с названием улицы мог положить кто угодно. Я вообще Эйдгара подозревала, но я не знаю, вышел ли они из больничного крыла. Эти двое, конечно, не обязательно должны быть моими знакомыми, но вели они себя так, что мне кажется, хоть один из них, хоть раз, но разговаривал со мной лично.

Ладно, этот вопрос на потом, а на повестке дня сегодня курсовая. Мне же все-таки нужно ее написать! Прошел уже почти месяц, а я за это время пера в руку не брала! Теперь мне надо идти в библиотеку и искать информацию, потому что в темно-эльфийском дворце мне никто ничего рассказывать не будет. Опять библиотека… Что-то в последнее время я зачастила с визитами туда. Опять пыль, пожелтевшие фолианты и ворчливый смотритель…

Я почти задремала за своими скачущими от одной темы к другой рассуждениями, но в общей зале что-то разбилось. Что-то большое и либо хрустальное, либо стеклянное. Ну что там еще?!

Я соскочила с кровати и выхватила из шкафа первую попавшуюся вещь. Только надев ее на себя, я обнаружила, что это простенькое зеленое платье в пол с длинными рукавами, плотно обхватывающими руку. Ой, не к добру… Но переодеваться уже поздно.

Вылетая из комнаты на вновь повторившийся грохот я, вспомнила, что снова не причесалась! Да сколько ж можно то?! Вот сейчас одним глазком гляну на произошедшее, и пойду распутывать свою гриву.

Да… Ребята, конечно, всякое вытворяли, и я зачастую участвовала, но чтоб такое… Стеклянное окно во всю стену выбито, пол усеян поблескивающими от солнечного света осколками, мебель перевернута и в некоторых местах вспорота, части огромной люстры, которую я раньше и не замечала, валяются вперемешку с осколками, а посреди всего этого безобразия стоят два светлых эльфа… Это уже становится системой и начинает порядком раздражать.

Я хотела было закричать, но не стала. Во второй раз меня просто пошлют и продолжат спорить. А где Элла? Что-то я ее не вижу. Она обычно не прочь посмотреть на драку, особенно магическую.

Еще раз оглядев полностью разрушенную комнату в поисках подруги, я осторожно, по стеночке, чтобы ненароком не попасться на глаза отчаянно лупящим друг друга эльфам, пробралась к противоположной стене и толкнула одну из дверей. Причину очередной драки я все равно узнаю, а вот почему это подруга не вышла поглядеть на бой, или поучаствовать в нем?

Подруга лихорадочно металась по комнате в поисках чего-то.

— Привет, — специально громко хлопнув дверью, поприветствовала я подругу, надеясь, что она меня заметит. — А ты чего не…

— Да некогда мне над этими оболтусами прикалываться. Тебе, кстати, тоже некогда! — резко развернувшись и чуть не сбив меня с ног рукой, в которой была зажата тетрадь, оповестила Эл. Вот так интересные новости. — Я договорилась с мастером Ароном, он прочитает несколько лекций о чисто темных ядах и противоядиях и выдаст список литературы. И мы уже опаздываем!

— А меня предупредить?! — я стояла, мягко говоря, в шоке и хлопала глазами. Когда она успела?!

— Я уже давно договорилась, но сказать тебе как-то не успела, — пояснила подруга, догадавшись, о чем я думаю.

— Погоди, «мы»?! — еще один вопрос, оставшийся без ответа, я решила задать вслух.

— Мне, в отличие от некоторых, интересно, — заявила подруга, пихая мне в руки еще одну тетрадь и зачарованное перо. — Все, нам пора.

Я молча вышла из комнаты, благородно приняв на себя летящий стул. Мне удалось среагировать достаточно быстро и вернуть снаряд туда, откуда он прилетел. Кидала не глядя, поэтому, когда откуда-то из-за дивана послышался сдавленный стон и голос Джека, произносящий не совсем цензурные слова, я поспешила проскользнуть мимо хохочущего светлого, отвесив ему ощутимый пинок, и вылететь в коридор. Хохоча, следом вывалилась Элла, за ее спиной слышались проклятия в мой адрес, причем проклятия в два голоса и очень единодушные. Надо же! И не скажешь, что они пять минут назад убить друг друга хотели! Общий враг — сильное объединяющее начало, вот только чем мне обернется примирение этих двоих? И помирятся ли они вообще? Надеюсь, что нет.

— Где там твой алхимик? Веди, — обратилась я к все еще всхлипывающей от смеха подруге.

Она молча повернулась и пошла по коридору к лестнице. Мы поднялись на этаж выше, прошли еще один длинный коридор и оказались в зале с несколькими выходами, на стенах которой были развешаны портреты темных эльфов. Все такие красивые, разодетые. Уголька на них нет. Вон тому щеголю очень бы пошли усы, они бы его облагородили и сделали лицо мужественным. А вон той даме с жуткой ухмылкой только рогов не хватает до звания дьявола. А этот так и напрашивается на перекраску волос из белого в черно-белый…

— Пошли, чего застряла, — подруга толкнула меня в спину в направлении одного из коридоров.

Я уже собиралась ответить что-нибудь смешное, когда замок сильно тряхнуло, по стенам побежали трещины, а откуда-то сзади послышался сильный грохот. С потолка посыпались мелкие камушки, но через пару секунд все замерло. О произошедшем только что напоминали лишь трещины на стенах.

— Какой самый короткий выход? — встряхнув ошарашенную подругу за плечи, спросила я.

— Туда, — она ринулась к другому коридору, когда дверной проем за нашими спинами значительно расширился и в нашу сторону полетели тяжелые осколки камней. Мы с Эл, не сговариваясь, выставили щиты. Камни, выстукивая незамысловатый ритм о щиты, падали у наших ног, а пол подозрительно трясся. Причем тряска все усиливалась.

Пыль, поднятая частичным обрушением стены, еще витала в воздухе, камни уже подпрыгивали на полу от тряски, а перед нами внезапно возник огромный ледяной голем. Бежавшее на нас смертоносное существо из Ада резко затормозило, пораженно, как мне показалось, разглядывая нас. Замедление существа продлилось несколько мгновений, но их мне хватило.

Не ожидая от Эл никаких решительных действий, я толкнула ее к коридору, ведущему наружу. От внезапного резкого движения, чудовище взбесилось и, взмахнув огромной ледяной глыбой, заменяющей ему руку, обрушило часть потолка. Камни перекрыли тот проход, в который я толкнула подругу. Ну и ладно, она не маленькая девочка, сама как-нибудь справится.

Я резко развернулась и ринулась в ближайший коридор. Монстр погнался за мной и его не останавливал тот факт, что высота коридора намного меньше его собственной. Одной рукой разбивая в дребезги потолок и расчищая себе путь, второй чудовище пыталось дотянуться до меня. Уворачиваясь одновременно от глыбы-лапы и от осколков потолка, я припоминала приблизительный план здания. Где-то недалеко должны быть окна! Думаю, пасс смягчения падения я воспроизведу и без стихии.

Завидев, наконец, нужный поворот, я с удвоенной силой побеждала к нему, но стоило мне только приблизиться, как потолок обрушился, перекрыв и этот проход. Вот же черти! Мне пришлось бежать дальше, стараясь увеличить расстояние между собой и монстром, и вспоминая дальше. Что там? Мост и ров со змеями? А это мысль… Но для начала голема нужно очень сильно разозлить. Вон те полотна с изображениями битв как раз подойдут.

Я вызвала маленькую искру щелчком пальца. Это все, что я могу воссоздать из прежнего огненного ассортимента. Пробегая мимо одного из дорогих полотен, я коснулась его зажженной искрой и одно, затем другое и третье — все вспыхнули ярким пламенем. Наблюдать за горением целого состояния у меня не было времени. Моей главной целью стало не задохнуться. Монстр позади меня взревел, попав в окружение языков пламени, но продолжал преследовать меня, теперь намереваясь отомстить. Надеюсь, злости в нем теперь достаточно.

Влетев по инерции в довольно изящную, но прочную дверь, я, непонятно как, вынесла одну из петель «с мясом». Оказавшись на мосту, я краем глаза заметила перед замком толпу, ошарашенно замершую при моем появлении «на сцену».

Пробежав еще часть пути по мосту, я дождалась, пока монстр полностью не выйдет из замка. Основательно порушив стену, чудовище снова понеслось ко мне. Я, глубоко вдохнув и резко выдохнув, сиганула с моста. Интересно, что больнее: быть раздавленной ледяным големом или быть съеденной огромной водоплавающей змеей? Сейчас узнаю.

Мой расчет оказался верен. Ледяное чудовище, обуреваемое слепой яростью, последовало за мной. Меня толкнуло к берегу, а огромная змея, извиваясь в воде и уже направляясь в мою сторону, повернула свою зубастую и глазастую голову, обнаружила нового, более опасного противника.

Не став смотреть, как сражаются два монстра из Ада, я, как можно быстрее, стремилась оказаться на берегу. Мне не хотелось быть случайно убитой сильным взмахом хвоста змеи. Когда я оказалась у берега, чья-то сильная рука буквально за шкирку выволокла меня из воды как котенка, барахтавшегося в луже.

Оказавшись на берегу, я обернулась на ров и увидела, как змея высоко подбросила вверх искалеченное тело голема и издала оглушительный рев. Отлично, безумный план по самоубийству сорвался!

Не став больше любоваться на победные извивания змея, я перевела глаза на сам дворец. Ой, лучше б я в обморок упала… Одна башня пусть и пострадала, но не сильно, но та, в которой я оборонялась от монстра… С одной части, испещренной огромными трещинами, покатились крупные и мелкие камни и через несколько секунд стена с грохотом обрушилась. Из образовавшегося проема вырвалось гулкое пламя. Ой… Наверное, мой маленький пожар дошел до большой картинной галереи и мне удалось взбесить не только голема.

Мой взгляд случайно упал на мое платье. Разумеется, порванное, запыленное и грязное. Вот! Я так и знала! У меня верная примета: если я надеваю неформенное платье, то это не к добру. Вот и сейчас и мне кажется, что все только начинается…

— Илис Эйден? — спокойный, холодный до мурашек и смутно знакомый голос заставил меня вскочить с земли и обернуться. Передо мной стоял темный эльф. Тот самый, которому я не так давно мечтала цвет волос подкорректировать. Я даже догадываюсь о его должности в этом дворце. Ой, что-то мне нехорошо. Оценивающе оглядев мой потрепанный и загнанный вид, мужчина кивнул каким-то своим мыслям, а потом обратился ко мне:

— Жду вас завтра в полдень в своем кабинете, — после чего смутно знакомый мне субъект удалился в оставшуюся относительно целой часть замка. Я, доковыляв до небольшой рощицы, прислонилась спиной к одному из деревьев и осела на землю.

— Ты хоть знаешь, кто это был? — раздалось над моим ухом, но мне лень было поворачиваться и смотреть, кто же это такой добрый мешает мне отдыхать.

— Только не говори что… — я знала, что неизвестный скажет именно то, чего мне совершенно не хочется слышать.

— Повелитель, — усаживаясь рядом со мной, продолжил мою фразу Эйдгар. Вот я попала…

— Где Элла?! — внезапно осенило меня и эльфа чуть не смыло звуковой волной. Я уже хотела вскочить и пойти ее искать, но темный поймал меня за руку и усадил обратно на траву.

— С ней все в порядке, не переживай, — успокоил он. Бежать и проверять это мне тут-же расхотелось. Эльфу я доверяю достаточно, чтобы не сомневаться в его словах насчет подруги.

— Ты бы поосторожнее ходила, что ли? — поле нескольких минут полного молчания, прерываемого только шумом листвы и тихим шуршанием ветра, сказал Эйдгар, бросив на меня долгий взгляд. Выражение его глаз я не разглядела, мне было все еще лень поворачиваться.

— А тебе-то что за дело? — немного грубее, чем хотела, отозвалась я.

— А если есть дело? — Эйдгар осторожно убрал с моего лица прядь липких от пота волос. Я не обратила на этот жест никакого внимания. Усталость все более тяжелым грузом ложилась на плечи, мне хотелось оказаться в горячей воде, но встать не было сил.

Только через десяток секунд до меня, наконец, дошло, что именно сделал эльф. Я поморщилась, не желая разговаривать на такие темы в таком виде, да и… не думала я как-то об этом. Только сейчас я поймала себя на том, что соскучилась по общению с этим наглым темным.

— Не рискуй так больше, — Эйдгар продолжал всматриваться в мое лицо, видимо, ища на нем отголоски каких-то чувств, но тщетно, я слишком устала.

Внезапно мое сознание взорвала мысль о том, что эльф может неправильно понять мое видимое хладнокровие, а мне, почему-то этого совершенно не хотелось.

— От меня не зависит, но я постараюсь, — я слабо улыбнулась и попыталась встать.

Удалось. С первой попытки! Я отмахнулась от молчаливого предложения помощи, при этом слабо улыбнувшись эльфу. Вроде бы понял. Надеюсь, что поняла. Уходить мне почему-то совершенно не хотелось. Что это со мной? Неужели… Не, не, не, нет, это просто… так.

Сделав над собой значительное усилие, я потащилась к уже магически восстановленной башне, которая не слишком-то и пострадала. На восстановление остальной части замка уйдет куда больше времени. И все благодаря мне.

Ввалившись в огромную и богатую прихожую, я натолкнулась на служанку.

— Я провожу вас в новые комнаты, — присев в изящном реверансе, сообщила молодая девушка. Я кивнула и пошла за ней, шаркая по полу ногами. Силы утекали слишком быстро.

Оказавшись в комнате, подобной той, в которой я жила до этого, но гораздо меньшей по размеру и с большим количеством дверей, я огляделась и прикинула, что проживать здесь должно человек шесть.

— Вы делите комнату с Эллой, вон ту, — служанка указала на одну из дверей по правую руку от меня. Снова присев в реверансе, девушка удалилась.

Я направилась к своей временной комнате, когда меня снова кто-то окрикнул. Я резко обернулась, намереваясь послать кого бы то ни было, даже самого Повелителя, но мои слова застряли в горле. Передо мной, опустившись на колени, стоял светлый принц. Вот это номер…

— Прости, я не хотел, просто друзья спросили и я… — начал, заикаясь, оправдываться принц, а я еще с пол минуты не могла понять, о чем он говорит. Только потом в мою усталую голову стукнуло воспоминание о «невинной шутке» над этим принцем. Вот же… мания величия, что еще сказать? Как отбиться от него теперь? Сказать, что он прощен и достаточно натерпелся? Я уже собиралась ляпнуть что-то подобное, когда услышала над своей головой еще один голос, куда более приятный и мягкий, нежели голос Повелителя Темных:

— Отлично, сын, я вполне доволен твоим выбором! Она ничего… Только бы волосы отрастила, да и платье на ней какое-то… Кхм. Но это дело времени. Свадьба состоится в кратчайшие сроки, — заявил… Ну, судя по тому, что он назвал принца сыном, Повелитель Светлых эльфов.

Не зная, ржать или плакать, я подняла не него глаза, пытаясь лихорадочно придумать ответ.

Стоп, погодите, Повелитель Светлых Эльфов?! Что он здесь делает вообще? Вроде бы, он с местным правителем должны, забыв о еде и сне, спорить об условиях мирного договора, а он по дворцу шатается! А, ладно, потом. Молчать уже неприлично:

— Боюсь, Вы неправильно поняли ситуацию, — присев в вежливом реверансе и одновременно стряхивая каменную крошку и пыль с разодранной юбки, милым голоском отчетливо выдала я и сделала пару шагов назад, предоставив принцу самому разбираться со своим отцом.

В витиеватые объяснения принца я не вслушивалась, прикидывая, какое наказание мне назначат за обман. Джека я, конечно, не сдам, и поэтому неприятностей у меня будет в два раза больше. Оглядевшись, я заметила друзей, жмущихся к стене. Джек крепко сжимал челюсть, а Элла беззвучно хихикала, сползая на пол по стене. Вот ведь бесчувственные! А еще друзья! Ладно, потом разберусь.

— А зачем еще мужчина встает на колени перед женщиной, да еще и человеческой? — повелитель Светлых эльфов снова смерил меня оценивающим взглядом, от которого захотелось убежать и переодеться хотя бы во что-нибудь не рваное.

Хм… А почему вообще отец — эльф с такой легкостью согласился на человеческую жену для эльфийского принца? Или это все шутка? Нет, такие шутки не в духе светлых. Вот если бы Повелитель темных такое загнул, то я бы посмеялась, а тут… Что думать? Особенно, если учесть, что он сюда приехал для заключения брака по расчету, как раз таки для поддержания мирных отношений между Степью и Лесом. Или я похожа на близкую родственницу повелителя Темных Эльфов?

За своими размышлениями я пропустила значительную часть монолога титулованного родителя, и когда он бросил на меня короткий, осуждающий взгляд, мне стало как-то неудобно. Заметил мою задумчивость? Но почему не обвинил в непочтении? Что вообще за странный властелин такой?!

— Идите за мной, — внезапно бросил эльф и вышел из комнаты.

Я жалобно посмотрела на друзей, уже отсмеявшихся и теперь с состраданием глядящих на меня.

«Мы мысленно с тобой» — на полном серьезе прошептала Элла, когда я проходила мимо нее. Я слабо ей улыбнулась, прикидывая, как бы рассказать историю с «шуткой» так, чтобы не сдать Джека.

Путь до кабинета как-то не отложился в голове. Я все-таки выбрала несколько правдивых моментов, о которых стоит рассказать, прибавила к ним немного лжи и получилась вполне сносная история. Если не углубляться в смысл, то подвоха не должно быть заметно.

Мы вошли, наконец, в кабинет. Богато обставленный, довольно уютный, но какой-то мертвый. В нем явно не работали. Пыли не было, но не было и обычно лежащих стопками исписанных бумаг, папок и книг, перьев, а серебряная изящная чернильница была чистой и пустой.

— Садитесь, оба, — кивнув на два гостевых кресла, повелитель занял место напротив нас. Среди всей кабинетной обстановки он не смотрелся, вообще. Возможно, ему даже неуютно здесь, но по холодному, уверенному лицу ничего не скажешь. Кстати, ни капли злобы или жесткости в эльфе не наблюдалось. Брезгливость, да, была, но не презрение, не злоба… Может, с помощью хладнокровия он и добился трона, как знать?

Я снова пропустила часть его монолога, а когда оба эльфа уставились на меня, поняла, что мне задали какой-то вопрос. Мои попытки сообразить, что бы такого незначительного и вежливого ляпнуть, прервал принц.

— Она — невеста демона, отец, а я, по незнанию… — принц стушевался, от его пыла и уверенного тона в начале, сейчас ничего не осталось. После пары секунд молчания он хотел что-то добавить, но отец его прервал:

— Хочешь сказать, что нашествия демонов на Лес происходят из-за тебя? — не проявляя ни раздражения, ни злобы, а лишь удивленно подняв бровь, уточнил он.

— Нет, погодите… — я решилась-таки объяснить в чем дело, иначе потом придется разбираться с куда более крупными последствиями.

Глубоко вдохнув, я начала рассказывать о том, как все было на самом деле, ну, точнее, я скрыла дуэль, слухи сменила на прямое предложение принца, а вместо Джека роль демона исполнял один солдат из городской стражи, якобы мой старый знакомый. По мере рассказа, я наблюдала за реакцией светлого, но ее не было. Он просто сидел и молча меня слушал.

Зато со стороны принца реакция шла очень бурная. Он вскипел, лишь услышав о «шутке», но обвинять меня ни в чем не стал, отметив мою ложь в его благо. Страховка сработала, отношения с ним ни ухудшиться, ни улучшиться не должны.

Внимательно выслушав мой рассказ и ни разу не перебив ни меня, ни принца, периодически возмущавшегося, Светлый медленно кивнул, что-то обдумывая про себя. И что мне теперь будет? И как долго продлится наказание?

— Можешь быть свободен, — кивнув принцу, повелитель дождался, пока тот торопливо выскочит за дверь. Перед тем, как уйти, принц бросил не меня злорадный взгляд, от которого мне слало как-то нехорошо.

— Для начала, — немного послушав удаляющиеся торопливые шаги, начал эльф, — врать в присутствии эльфов — эмпатов не имеет смысла, — Повелитель внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции на свое заявление.

Вот я дура! Как я могла забыть! Эмпатия — это наследственное, а такая магия ложь распознает на раз, но только при правильном использовании из чего можно сделать вывод, что принц — полный бездарь.

Эльф, наверняка, ожидал на моем лице испуга, самобичевания и каких угодно еще эмоций кроме злорадной улыбочки. Мысль о том, что эльфийский принц — неопытный эмпат и опытным станет нескоро, это ж во-первых, какой компромат! Да и вообще, приятно знать, что тебе ночью не подкинут какой-нибудь кошмар (именно с этой мыслью я и засыпала каждую ночь). Заодно теперь понятно, почему принц не отличил демона от эльфа. Слабоват. Тогда я об этом как-то не подумала, а вот сейчас у меня камень с души свалился. Какой мог бы быть скандал! Меня бы вообще выперли из академии!

На моем лице по мере обдумывания всего этого выразилось что угодно, но только не страх, поэтому, поняв, что желаемого эффекта не добился, повелитель продолжил разговор:

— Во-вторых, уверена, что не хочешь стать невестой моего сына? — сцепив руки в замок, спросил Повелитель.

Я замерла в шоке, пытаясь понять, ЧТО мне только что сказали. Я машинально запустила руку в волосы, еще сильнее запутывая и без того лохматое подобие орочьей прически, а эльф молча сидел и смотрел на меня.

Соглашаться, я, разумеется, не собираюсь, но почему? Почему так? Зачем он предлагает человеческой девушке. Ну, ладно не совсем человеческой, но суть не меняется… Так зачем, когда вокруг много темных эльфиек, да и мирный договор, который, вроде бы должны были подписывать светлые и темные?

— Разрешите вопрос? — прохрипела я после минутного молчания. Повелитель кивнул.

— Почему я? Ведь есть много более э-э-э… достойных, — подобрав нужное слово, я подняла глаза на эльфа, который откинулся в кресле и задумался, видимо, формулируя ответ.

— Значит, с Черным ты еще не говорила… — задумчиво протянул эльф и потер подбородок. Не повелительский жест, кстати, но меня потрясло не это и не несомненно глубокий смысл его фразы, над которой, наверняка, стоило задуматься, а то, как он назвал Повелителя Темных Эльфов.

Черный?! Нет, ну понятно, логично и вполне возможно, что между собой они общаются как верные друзья, или, что намного вероятнее, верные враги, но при мне зачем эту кличку ронять? Или Светлый хотел, чтобы я заметила?

— Иди пока, обсудим все потом, — внезапно очнувшись от размышлений, эльф кивнул мне. Я стала и торопливо покинула кабинет, надеясь, что в этот раз мне удастся добраться до ванной и кровати.

В дверях меня встретил принц. Он не подслушивал, а стоял напротив двери, опершись на стену, и ждал. Очевидно, меня.

— Ну, что он тебе сказал? — издевательски спросил принц, но в следующую секунду улыбка сползла с его лица.

— Еще раз предложил стать твоей женой, — на полном серьезе заявила я и совершенно не соврала.

Немного понаблюдав за вытянувшимся лицом эльфа, я развернулась и гордо пошла по коридору, хоть и совершенно не помнила, куда идти. За моей спиной хлопнула дверь. Сын пошел к отцу, чтобы истерику закатить. Уши зачесались от желания подслушать, но я переборола это мерзкое желание и продолжила поиски знакомых коридоров.

Лучше бы осталась подслушивать! Сделав пару шагов по коридору, я столкнулась с Повелителем Темных эльфов. Ну это через чур для меня! Особенно после беготни по замку от ледяного голема!

— Не устали после битвы и решили нагулять аппетит, рассматривая рабочее крыло дворца? — медленно проговорил эльф, скрещивая руки на груди и внимательно глядя на меня.

На его лице можно было прочитать только холодное любопытство и насмешку. И ведь наверняка прекрасно знает почему я здесь и куда хочу попасть. Может, отпустит? Устало посмотрев прямо в глаза мужчины я поняла — не отпустит. Мне предстоит еще один тяжелый разговор.

Так и хотелось ляпнуть, что прикидываю, как бы немного расшатать и эту часть замка, но побоялась. Себе дороже язвить с такими. Светлого я так, почему-то не боялась, а сейчас у меня ледяные мурашки бегут.

— Отлично. Тогда нам стоит поговорить, — не меняя хладнокровного тона, заявил Темный, развернулся и направился по коридору. Не хочу!!! Хочу спать! А может в обморок упасть? Хотя, такой вполне сможет отличить настоящий обморок от притворства.

Скрыв тяжелый вздох, я поплелась за эльфом, вновь путаясь в коридорах и даже не пытаясь запомнить многочисленные повороты. Благо, на пути не встретилось ни одной лестницы, а то я бы не поднялась.

На этот раз меня завели во вполне рабочий кабинет. На мой взгляд, даже слишком. Бумаги перья и чернильницы присутствовали. Присутствовал и поднос с пустыми тарелками. Нет, ну как студент, честное слово — ест, не отвлекаясь от работы. Странно, что крошек на столе нет. Может, на полу?

Нагибаться и проверять было лень, да и странно это будет выглядеть, если я сейчас начну ползать по полу в поисках крошек.

Эльф указал на слишком мягкое кресло, из которого невозможно быстро встать. Старинная дань безопасности. Я с удовольствием провалилась в это кресло. Атаковать Повелителя не собираюсь, так что мне такая мягкость только на руку. Лишь бы не задремать.

— Итак, что думаешь о предложении Светлого Повелителя? Согласна? — удобно устроившись в совершенно неудобном кресле (наверняка, опыт сказывается) и сложив руки на животе, спросил эльф с уже меньшей холодностью, но мне все равно было неловко под его взглядом. Как-то… страшновато.

— Мне нужно серьезно подумать над этим, — промямлила я, потому что решительно заявить «нет» — просто неприлично.

Эльф усмехнулся и кивнул, сохранив про этом холодное выражение черных глаз. Ожидая продолжения допроса, я завозилась в кресле, пытаясь найти менее удобную позицию. Я все больше боялась заснуть.

— У тебя наверняка есть вопросы, — заметив мои приготовления, эльф милостиво дал мне стимул не спать. Холодность его лица и весь его вид, несмотря на расслабленную позу, показывал: «Я здесь Повелитель и хамить себе не позволю». Определенно, со Светлым общаться было проще.

Мне понадобилось некоторое время, чтобы решиться задавать вопросы. Все таки этикет я худо-бедно, но знаю:

— Как так случилось, что я, человек, да еще и неизвестного рода, могу стать женой светлоэльфийского принца? — голосу я старалась придать как можно более вежливую и учтивую интонацию.

— Видишь ли… — эльф замолчал. Похоже, информации на меня выльется много, — я — лучник Братьев Тени, — на этом заявлении я выпучила глаза, сон сошел, остался только шок. Ну, дела… Это получается, я вот так, запросто, болтала с… Интересно, смогу ли я когда-нибудь общаться на равных с этим эльфом?

Повелитель молчал, давая мне возможность обдумать свалившуюся на меня информацию, и, дождавшись осмысленного взгляда в свою сторону, продолжил:

— Мечника группы я называть тебе не буду. Сам признается, когда посчитает нужным. Возвратимся к твоему отцу. В одном из приключений я спас ему жизнь. Через пол года он отплатил мне тем же. Для людей пусть не слишком, но обычное происшествие. Если бы нас не связывала тайна Тени, мы бы просто посчитали, что в расчете, но это событие сделало нас кровными братьями. «Кровь за кровь и кровь смешалась» — так об этом явлении говорилось в одной из древних рукописей, — заметив мой рывок, эльф добавил, — которая сейчас уничтожена, — Темный снова замолчал, давая мне возможность подумать еще.

А подумать было о чем… Оказывается, я — близкая родственница темноэльфийской правящей династии. Это… шокирует. Меня сегодня вообще все шокируют!

Я устало откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Сонливость накатила с новой силой, давая понять, что как-то не хочется мозгу сейчас разбираться с такими сложностями.

— Все это не будет обнародовано, если ты не согласишься. Ты ведь не станешь его женой? — насмешливо взглянув на меня, спросил эльф. Я вздрогнула. Прямота меня, честно говоря, смущала и пугала. Особенно теперь. Сижу тут, понимаешь, перед своим дядей — Повелителем Темных эльфов и обсуждаю вопрос о своем замужестве, да жених не кто-нибудь, а сам принц Леса! Но у меня еще один немаловажный вопрос:

— Почему меня вообще спрашивают, согласна ли я? Насколько я знаю, в таких ситуациях девушек просто ставят перед фактом «ты выходишь замуж» и все, — я широко распахнула глаза, изо всех сил борясь со сном, но прослушать не могла по понятными причинам.

— Не хочу последствий, — холодно и честно признался эльф, — ты и без магии способна на многое, а когда к тебе вернется огонь, ты просто сожжешь лес, причем, скорее всего, не умышленно, а просто по злобе. Все это понимают, да и ты не единственная моя незамужняя родственница, — это сейчас был намек, вроде, «не зарывайся, тебя можно заменить»? да я и не собиралась права качать. — Вернется огонь? — непроизвольно переспросила я, делая упор на слово «вернется». Ведь, по моему, правильнее было бы сказать «вернут».

— Ты — на четверть дракон, — совсем уж холодно, как полнейшей идиотке, напомнил мне эльф, — тебе можно запретить пользоваться огнем, но он останется внутри тебя в любом случае. Нужно только дождаться, пока огонь прорвет запрет, — я понятливо кивнула, заодно признавая себя полной дурой, и замолчала. Больше у меня вопросов нет, а Повелителю, похоже, нечего сказать.

— Чтобы попасть в знакомые тебе коридоры спустись по лестнице и поверни направо, — вставая, проинструктировал меня темный.

Я тоже торопливо вскочила b вылетела в коридор. Там слегка перевела дух и побрела к лестнице, стараясь не согнуться под грузом собственной усталости.

Меня кто-то сильно потряс за плечо, но я решила не реагировать на кого-то очень наглого и продолжила дремать. Тряска усилилась, к ней добавился тонкий девичий голос, призывающий меня хотя бы открыть глаза. И как Элле удается так рано просыпаться?

Вставать мне совершенно не хотелось, поэтому я с головой спряталась под одеяло, надеясь, что подруга пойдет пытать кого-нибудь другого. Ошиблась.

— Джек! — позвала Элла и в следующую секунду я уже лихорадочно выпутывалась из мокрого одеяла. Выбраться из коварной ловушки оказалось не так просто. Несколькими неосторожными движениями я свалила свое хилое на первый взгляд тело на пол и больно приложилась головой обо что-то.

Выпутавшись, наконец, из холодного и мокрого одеяла, я первым делом нашарила взглядом причину моей головной боли. Я имею в виду не подругу, а именно тумбочку, об которую я ударилась.

Подруга обнаружилась рядом. Она стояла с довольным видом, сложив руки на груди и победоносно смотрела на меня. Я, ничего не сказав, потерла ушибленную голову, встала и попыталась двигаться в направлении ванной.

Именно попыталась, потому что у меня сильно закружилась голова, и я снова упала. Ну что за день-то такой?! Почему я сегодня обо все ударяюсь?! А что дальше будет? Еще одно нашествие демонов?

Мне определенно нужна передышка. Пара спокойных дней, которые я смогу только спать и есть. Ну, может, еще тихо, мирно и без приключений бродить по замку и все. Вместо этого, похоже, меня ждет очередной веселый день, потому что Элла без причины не будит. Хотя… У нас там сорвалась встреча с алхимиком. Ой, демоны… Как же лень!

Обо всем этом я думала, пока умывалась, причесывалась и натягивала чистую одежду. На этот раз штаны. Надеюсь, ничего сверх невероятного сегодня не произойдет. Еще раз проведя расческой по основательно отросшим волосам и отметив, что кончики начали завиваться, я выползла из ванной, а затем и из комнаты и остановилась, увидев довольно необычную для меня картину.

К счастью, на этот раз обошлось без двоих Повелителей, принца и дракона, но все же некая необычность в ситуации была: Эйдгар о чем то очень отчаянно и горячо спорил с Эллой и Джеком, которые в данный момент выслушивали его пламенную речь на эльфийском, которого я, к моему стыду, почти не понимаю. Разобрала только последнюю фразу:

— Она не пойдет, — удалив кулаком о слабенький и шаткий стоик, заявил эльф. Столик, как не странно, выдержал.

Фраза прозвучала на певуче-шипящем наречии, правильно произносить слова которого дано только чистокровным эльфам или ну очень упорным представителям других рас. Джек к этим представителям не относился, поэтому его речь больше напоминала карканье, чем пение:

— Пойдет! — и дальше снова монолог на незнакомом мне наречии.

Я тщетно попыталась вслушаться и понять речь эльфа, но мне быстро надоело это занятие и я решила прервать его пламенный монолог. Но через секунду я передумала и решила не просто заявить о своем присутствии, а отомстить эльфу за утренний внеплановый душ.

Тихо подойдя к Джеку сзади, я щелкнула пальцами над его чувствительными к любым звукам ушей и предусмотрительно отскочила в сторону. Правильно поступила, между прочим, потому что эльф резко развернулся и готов был уже атаковать или обороняться. Если бы я стояла на своем прежнем месте, то меня бы просто снесло махом его руки.

Поняв в чем дело, эльф расслабился и грозно посмотрел на меня. Я ответила беспечной улыбкой. Элла тихо посмеивалась, предусмотрительно не вмешиваясь в конфликт. Ничего не понимающий Эйдгар просто смотрел, немного отойдя назад и прислонившись к стене. Тоже не желал вмешиваться, видимо.

Спустя несколько секунд нашей с Джеком молчаливой борьбы я заметила, что взгляд темного эльфа сфокусирован на мне. Выражение его глаз скрывали нависшие волосы, но мне стало как-то не слишком удобно. Стесняюсь? Вот уж что со мной случается очень редко…

Отведя взгляд от Джека, я посмотрела прямо на Эйдгара и тот сейчас же уставился в пол. Джек победоносно улыбнулся, а я состроила на лице совершенно не искреннюю, но очень правдоподобную рожицу, обозначающую недовольство. Наших гляделок с Эйдгаром никто не заметил.

— Так зачем же меня выдернули… — после нескольких секунд молчания, я решила, наконец, прояснить ситуацию.

— Чтобы показать казнь, — торопливо ответил Джек, не дав мне договорить и опередив хотевшего что-то сказать Эйдгара. Элла уже подозрительно долго молчала.

— Да никуда ты не пойдешь! — заявил, хоть и с опозданием, темный эльф и хотел что-то еще добавить, но на этот раз пришла моя очередь перебивать.

— Что за казнь? Где, когда, кого казнят? — задала я интересующие меня вопросы, хоть мне и не слишком хотелось.

Да, пора, наконец, вспомнить, что я все таки в Темной империи, а не на прогулке в Лесу. Странно, что до сегодняшнего дня ничего такого не случилось. А может и случалось, но нас не просвещали на эту тему?

— Казнят группу из девяноста девяти человек. Эти люди, — выделив слово «люди» и сделав короткую паузу, Элла, начавшая прояснять ситуацию, продолжила: — пытались разжечь новый конфликт между Степью и Лесом путем подлога… чего-то, о чем лично мне не известно. Их казнят на главной площади через пол часа, — закончив свою речь, подруга подхватила меня под локоть и потащила к выходу.

— Да с чего вы вообще взяли, что ей это нужно?! — злой, как тысяча демонов, Эйдгар оттащил меня назад и поставил себе за спину. Все произошло настолько неожиданно, что я не успела даже понять, как именно оказалась за спиной эльфа. Подозреваю, дело не обошлось без магии.

— Да с того, что она сама бы нас потом пилила, если бы мы ей не сказали, — тут до меня, наконец, дошло, что меня разбудили для того, чтобы сводить на казнь. Друзья просчитались, потому что казни я люблю смотреть, только когда уверена, что все, кого казнят — преступники, но в темной империи вообще ни в чем нельзя быть уверенной.

Я уже хотела отказаться, когда Эйдгар ехидно заметил:

— Вы хоть представляете, что такое Темная Казнь? Нет? Идите, посмотрите, но она, — Эйдгар качнул головой, — этого не увидит, — уверенно закончил он. — Я не позволю, — немного помолчав, добавил он.

Сама не знаю почему, но меня взбесило такое наглое решение. Он даже не посоветовался со мной. Тот факт, что я в полубессознательном состоянии не оторвала ему руку за то, что он прикасался к моему лицу, еще не дает ему права решать за меня на что мне смотреть, а на что не смотреть.

Резко оттолкнув Эйдгара, я пулей вылетела в коридор и бегом припустила к выходу из замка. Я бежала так быстро, как только могла, пытаясь задушить непонятное смущение и еще кучу разный чувств в очень быстром беге. Получалось слабо, но все же получалось и когда я вылетела во двор, думать о попытке Эйдгара меня защитить уже совсем не хотелось. Мешало сбившееся от очень быстрого бега дыхание.

Да и я — не Ниэл. Ничего страшного не произойдет, если посмотрю на массовую казнь. Ворочала же трупы в измазанной с пола до потолка таверне, и ничего!

— Я так и знал! — пропуская перед собой Эллу и выходя из массивных дверей сам, весело заявил Джек.

— Пошлите уж, а то опоздаем, — Элла взяла роль проводника на себя и, минут десять поводив нас по пыльным закоулкам, вывела таки на главную площадь.

Странно, что замок Повелителя находится не в центре города, а на окраине, а вот площадь как раз таки в самом центре. Интересная архитектура, но о причиной такого плана города мне спросить было не у кого. Джек с Эллой на мой вопрос в унисон пожали плечами.

Народу на площади было много. Даже слишком много, на мой взгляд. Мне вообще казалось, что эта площадь не может вместить столько…

Мы подоспели как раз, когда напыщенных и важный темный эльф закончил читать обвинение и перешел к приговору. Много лишних слов, создающих какую-то иллюзию, плетущих какую-то картинку, но все это бессмысленно. Меня иногда раздражает многословность тех, кто приговаривает людей. Зачем говорит так много слов, если можно обойтись двумя?

— … Темная Казнь! — наконец, громко возвестил эльф.

В мгновенно наступившей неестественной тишине были слышны испуганные вздохи приговоренных. Разношерстная толпа, в которой большую половину все таки составляли темные эльфы, молчала, устремив взгляды на площадь в ожидании чего-то необычного, какого-то зрелища.

Для них это всего лишь развлечение… Убийство — это развлечение? Или я просто чего-то не понимаю? Как знать… Может, они и впрямь виноваты?

Я не стала проталкиваться ближе к месту действия, хотя друзья очень настойчиво пытались вытолкнуть меня вперед. Я осталась в толпе, но Элла пролезла в первые ряды. Джек остался чуть позади, но его рост вполне позволял ему смотреть на все и находясь в толпе.

Жуткую тишину пронзили крики боли. Я не видела, что там происходило, но те, кто стоял в первых рядах, резко подались назад. Все темные эльфы предусмотрительно прикрыли глаза. Они, видимо, научены горьким жизненным опытом.

Мне из-за моего низкого роста ничего не было видно, но наполненные отчаянием крики не нуждались в дополнениях. Мне хватило и их. Мороз пробежался по коже, кричали уже невыносимо долго. Крики переходили в невероятный звук и затихали, но вновь возобновлялись, как будто казнили группами, человек по пять.

Я заметила, как Элла, в своему желтом платье, оседает на землю. Я указала на нее Джеку. Тот кивнул, торопливо растолкал толпу и подхватил девушку на руки. В на секунду образовавшемся в толпе проеме проступила река крови и обрубки мертвых тел.

Я не могла отвернуться, движимая любопытством, и в то же время знала, что ничего хорошего не увижу. Меня спасла толпа, вновь сомкнувшаяся передо мной. Я стала пробираться назад, заодно проделывая путь для Джека, несущего Эл.

Крики не смолкали, но становились все отчаяннее и громче, в них было намного больше ужаса. Добравшись до стены, я облокотилась на нее и прикрыла глаза, сдерживая рвотные позывы и пытаясь не завалиться на землю от головокружения.

— Неси Эл в замок, я дойду сама, — заметив колебания Джека, кивнула я, дождавшись перерыва между криками. Друг кивнул и поспешил уйти с площади.

Я уже порадовалась, что осталась одна, когда из-за угла той стены, на которую я облокачивалась, вышел Эйдгар. Мне хотелось съязвить, но внезапно наступившая гробовая тишина не дала мне этого сделать.

Криков больше не было слышно, люди тоже молчали, отходя от такого страшного зрелища. Постепенно тишина стала заполняться шепотками и вскоре вся площадь в полный голос обсуждала происшествие.

Я снова прикрыла глаза и вдохнула, на секунду перестав дышать. Это помогало успокоиться и прогнать мысли из головы.

— Ты видела это? — подходя ко мне почти вплотную, Эйдгар наклонился, пытливо глядя на меня.

Я сделала шаг назад все еще опираясь на стену, и прикинула, в чем сначала обвинить эльфа: в том, что он не сказал, насколько жутко все это выглядит, или в том, что скрытно шел за нами, вместо того, что бы просто пойти рядом.

Вместо упреков из моего горла вырвался только сдавленный хрип. К чести эльфа нужно отметить, что ритуальную фразу «я же тебе говорил» он не произнес. Поняв, что, в отличие от меня, Эйдгар не собирается разбрасываться упреками, я слабо улыбнулась и попыталась отлепиться от стены.

Мне это почти удалось, когда земля содрогнулась и из под нее вылезло непонятное существо, больше всего напоминающее огромного паука, но с чешуйчатыми ногами и лишь одним ярко горящим, желтым глазом.

Существо зашипело и выбросило что-то, похожее на паутину. Эйдгар резко толкнул меня в сторону, спасая от липкой массы, но попал в нее сам. Я мягко и безболезненно приземлилась и поискала глазами что-то, что может помочь в борьбе с демоном. Эйдгар, тем временем, освободился из «паутины» и попытался атаковать паука с помощью магии, но у него ничего не вышло. Чешуя животного надежно защищала его от подобных атак.

Своими передними лапами монстр атаковал эльфа, но тот успел увернуться, уже не пытаясь напасть на странное существо. Я инстинктивно отпрыгнула на шаг назад и наткнулась на лавку. Едва не перевернувшись, я обернулась и поняла, как мне повезло. Я стояла напротив оружейной лавки. Качество изделий здесь не самое лучшее, но вполне подойдет в моей ситуации.

Я выхватила пару мечей, самых крепких на вид, и, окликнув порядком потрепанного Эйдгара, с переменным успехом уворачивающегося от «паука», бросила ему оружие. Он поймал и следующая атака паука была встречена молниеносным взмахом меча.

Тонкая чешуйчатая лапка отлетела в сторону, но на ее месте тут же выросла новая. Отсеченные конечности нужно прижигать, а у меня, как на зло, все еще нет магии. Что же такого должно случиться, чтобы она «вернулась»?!

Я попыталась воссоздать одно из специальных магический заклинаний огня, но ничего не вышло. Как будто у меня вообще никакого дара нет. Заметив, что Эйдгар все чаще пропускает атаки твари, я ринулась к нему, заметив перед этим, как к площади спешит смешанный отряд из темных и светлых.

Я проскользнула под брюхом твари, распарывая ее чешую, которая тут же зарастала, я глубоко вонзила клинок в предполагаемую глотку и потянула Эйдгара в сторону от площади.

«Паук», одному ему известно, как извлекший меч из своего тела, кинулся за нами и уже занес лапу для удара, когда в его единственный глаз вонзилась стрела. Кому принадлежит оружие — светлому или темному — разобрать было нельзя.

Чудовищу зарокотало особенно громко и начало размахивать своими передними ногами. Первым заметив направленный на нас удар, Эйдгар повалил меня на землю и упал сам, пропуская над головой лапу чудовища.

Пытаясь подняться, я резко толкнула эльфа, и он почти неслышно зашипел. Не спрашивая в чем дело, помогла эльфу подняться, стараясь, чтобы моя помощь выглядела как можно незначительнее. Смешанный отряд, в строю которого, кажется, инкогнито присутствовали оба повелителя (мои догадки основаны лишь на наблюдениях манер движений двух отдельно взятых эльфов).

Вместе с эльфом мы добрались до замка, поддерживая друг друга. Я торопилась и не пыталась разглядеть рану на спине эльфа, но по его рубашке распространилось кровавое пятно.

Сдав эльфа с рук на руки уже дежурившим прямо на пороге эльфам — лекарям, среди которых, кстати, были исключительно светлые, я потянулась, проверяя свое тело на наличие повреждений, и, ничего не обнаружив, взобралась на крышу ближайшего каменного дома. Любопытство погнало меня вперед. На просмотр бесплатного шоу.

Я подоспела как раз к кончине монстра: один из солдат, спрыгнув с крыши, отсек предположительную голову существа, а другой прижег еще не отросшую часть тела мощным фаерболом.

Голова со стрелой в глазу покатилась по окровавленному камню. Похоже, глаз у этой красотищи — самое уязвимое место.

Еще секунду в воздухе сохранилось напряжение схватки, и, воспользовавшись этим, один из солдат повел остальных к замку. Один из воинов остался на площади и, дождавшись ухода остальных, в упор посмотрел на меня.

Он не снимал шлема, но отличить просто гордую осанку от королевской я вполне способна. Темный эльф подошел к дому, на котором я сидела, а я спустилась вниз, надеясь, что встреча Братьев Тени запланирована не на эту ночь. Ошиблась.

— Этой ночью, в том же самом трактире, — коротко бросил эльф и поспешил догнать отряд.

— Кто-нибудь пострадал?! — опомнившись, окрикнула я эльфа, когда тот уже почти скрылся за поворотом. Окликнула и тут же осеклась. Что я делаю? Он же все-таки не рядовой, чтобы так…

Темный, похоже, думал точно так же, поэтому когда он обернулся, в его взгляде читалось больше удивления, чем раздражения, хотя оно тоже было.

— Нет, — так и не решив, удивиться или оскорбиться, просто ответил эльф и ушел, оставив меня совершенно одну на залитой кровью и заваленной обрубками тел площади.

Определенно, с этим эльфом намного проще общаться, когда его титул повелителя не первостепенен… А тащиться в трактир в не слишком благополучном районе города придется сегодня. Демоны! Ну, почему мне нельзя просто отдохнуть?!

Я стояла перед дверью в трактир, в котором должна была встретиться с Братьями. Входить не хотелось. Всего пару минут назад я шла по совершенно пустым и тёмным улицам и наслаждалась одиночеством и спокойствием, а теперь вынуждена лицезреть обыкновенную кабацкую драку. Точнее, пока что только выслушивать ее звуки.

Вышибал на входе нет. Они, возможно, пытаются разнять дерущихся, хотя я не удивлюсь, если они сами затеяли эту драку, или как-то косвенно причастны к ней. Входить и принимать участие, разумеется, я не собираюсь. Лучше подожду. Я немного отошла от здания и встала в тени переулка. Меня здесь не видно, зато я отлично вижу вход.

Срывая дверь с петель, из трактира вылетел громила в каких-то грязных лохмотьях и приземлился на каменную дорогу (удивительно, но в городе нет других дорог, даже маленькие переулки вымощены камнем) прямо перед стеной какого-то дома. Повезло ему: между стеной и его головой остался лишь жалкий миллиметр.

Громила тяжело поднялся и отполз в сторону. В следующую секунду из уже свободного дверного проёма вылетел человек, возможно, даже и полуэльф в дорогом чёрном кожаном костюме. Следом за ним вылетела грязная тряпка, похоже, когда-то бывшая плащом. А вор-то что здесь забыл? Причем вор профессиональный. Они обычно в драках не участвуют…

Я не стала долго размышлять о причинах, побудивших вора вступать в грубый кулачный бой и вернулась к созерцанию дверного проёма, из которого лился жёлтый свет. Через полминуты, когда и громила, и вор смогли-таки подняться на ноги и уйти, держась за стеночку, этот свет загородила огромная туша орка.

Орк шёл сам, пусть и пошатываясь и время от времени спотыкаясь, но всё-таки сам. Вывалившись из трактира он пьяно икнул, повертел головой и, выбрав для себя направление, пошел в противоположную от меня сторону.

Когда орк исчез в темноте и до меня доносилось только глухое икание, где-то в глубине трактира послышался пятиэтажный мат. Затем резко наступила тишина. Потом что-то громыхнуло и свет из проёма литься перестал. Похоже, кто-то упал в камин.

Времени прошло достаточно, а Братьев ещё нет. Значит, они где-то в трактире. Я вздохнула, прикидывая, выстою ли в драке. По всему выходило пятьдесят на пятьдесят: я резко пользовалась магией огня в помещениях, так что в обычные кабацкие драки вступала в расчёте только на свои физические и общие магические силы, но, с другой стороны, тренировок у меня давно не было.

«А, ладно, не убьют!» — с такой вот безбашенной мыслью я и зашла в трактир. Зашла и сразу прижалась к боковой стене, не желая мешать очередному уставшему гостю покидать сиё заведение.

Вокруг постепенно начали обмениваться короткими фразами. Кто-то зажёг камин. Теперь можно было видеть ошарашенные бандитские рожи представителей разных рас, ощетинившихся кто кастетами, а кто просто кулаками. Все эти преступные элементы столпились вокруг только им видимого центра. В центре кто-то стоял. Я со своим мелким ростом не видела, кто же так браво оборонялся от нападок и сумел вытолкнуть из трактира орка.

Все ещё переговаривались шепотом, когда тихо скрипнула дверь где-то в глубине помещения, и в зал ввалился пухлый, лысый мужичок неопределённого возраста и истерически завизжал, увидев погром и хаос.

Нечестный народ заметно расслабился, немного расступился, и я увидела наконец, кто же явился причиной драки. И это оказались далеко не вышибалы. Я сначала даже глаза протерла, не веря в то, что вижу.

Спина к спине на запачканном кровью грязном полу стояли Братья. Избитые, окровавленные, изорванные… Такое ощущение складывалось, что они не в кабацкой драке участвовали, а целую армию демонов положили. Сейчас эти двое уже расслабились, но их напряжение было всё ещё заметно.

И как это понимать? Нет, ну если бы я не знала, что лучник команды — Повелитель, то, наверняка, и не удивилась бы такому повороту событий, но я знала, и поэтому всё происходящее было как-то вне моего понимания. Повелитель в кабацкой драке. Кстати, вид этот эльф сохранял такой независимый, спокойный и высокомерный, будто и не дрался вовсе, а беседовал.

Мечник, напротив, выглядел возбуждённым и готовым положить ещё сотню противников. Глаза горели, он вертелся на месте и искал глазами морду, в которую можно заехать кулаком. Дилетант, одним словом.

Оправившийся хозяин трактира принялся выяснять, кто и что сломал и кто сколько платит, а Повелитель Тёмных эльфов со смесью презрения и удивления во взгляде покосился на мечника:

— Откуда такие познания в области простонародного орочьего языка? — за внешним ледяным тоном эльфа скрывалось живое любопытство.

Мечник пожал плечами, стыдливо опустив глаза в пол:

— Да, как-то само… — невнятно промямлил он, не поднимая глаз.

Тёмный усмехнулся и, будто о чём-то вспомнив, цепким взглядом оглядел помещение. «Младший Брат» тоже встрепенулся и огляделся, выискивая кого-то. После недолгого вглядывания в темные углы оба таки заметили то, что искали. Вернее, кого.

А искали оба фигуру в чёрном плаще с капюшоном, которая сама вышла из дальнего угла. При этом на лице мечника проступило явное облегчение. Эта фигура в плаще, похоже, девушка.

— Вы говорили, что вас будет трое, — неуверенно, проговорила фигура в плаще женским голосом.

— Да, одна опаздывает, — высокомерным тоном, медленно цедя слова, произнес Повелитель. Недоволен, это заметно. В чём-то его даже можно понять. Наверняка, драка — не его инициатива.

— Да здесь я, здесь, — решив, что дальше прятаться бессмысленно, я вышла из тени и критически оглядела обоих Братьев ещё раз.

— Ну, и что здесь произошло? — теперь я уже рассматривала обстановку в помещении.

Кстати, хозяин много потерял: вся мебель изломана, стены и пол в крови, посуда разбита… И далеко не факт, что бандиты возместят ему все убытки — просто не хватит денег. Да они ещё и смухлюют как-нибудь.

Тёмный вздохнул, скрестил руки на груди и начал повествовать: — К его, — выделив слово «его», эльф кивнул на мечника, окатывая того полным холодного осуждения взглядом, — девушке, — на слове «девушке» взгляд эльфа переместился на фигуру в плаще, — пристали бандиты. Он, — снова взгляд в сторону парня, — начал драку и мне пришлось его прикрывать, — коротко и ясно.

— Дай закончу… — протянула я, неуверенная в своих догадках, когда эльф замолчал, явно не собираясь больше ничего говорить — В какой-то момент наш мечник не выдержал и применил, так сказать, нецензурную лексику, — я ехидно взглянула на эльфа, а тот опустил глаза, понимая, что «нецензурная лексика» — это слишком мягко сказано, — орки отступили из уважения к эльфу, знающему их родной язык, а остальные, лишившись основной наступательной силы, прекратили драку, — я вопросительно посмотрела сначала на обоих Братьев, которые кивнули в унисон.

Про себя отметив, что оба в масках, так что, возможно, ещё не знают о личностях друг друга, я ещё раз оглядела этих двоих и поняла, что спрашивать о первоначальной цели нашего собрания в этом трактире глупо. Оба слишком устали, чтобы работать. Самое странное то, что броня обоих разорвана. Я это заметила только сейчас, и никак не могла понять, чем можно было разорвать броню, да ещё так аккуратно, что бы царапин не оставить…

Этот вопрос я и задала эльфам. Оба поморщились, проявляя невероятное единодушие. Тёмный исподлобья посмотрел на своего Брата и повествовать пришлось ему:

— Среди орков нашелся один, знающий основы заклинаний Шаманов. Мы не успели выставить защиту. Не подумали, что среди наёмников найдется кто-то с такими способностями, — сказав это, эльф опустил голову и уже не видел моего озадаченного взгляда в сторону Повелителя. Как?! Как он мог не заметить?

Заметив угрожающий взгляд темного эльфа, я решила придержать свои вопросы при себе. До более подходящего случая…

— А чего, собственно, ради мы сегодня здесь собрались? — заметив, что девушка в плаще нетерпеливо мерит шагами комнату, я решила-таки спросить о деле.

Братья тут же оживились и устремили взгляды на девушку. Та встрепенулась, на секунду задумалась, собираясь с мыслями, и начала рассказ:

— Дело в нападениях демонов, — тут она осеклась, поглядела на Братьев и замолчала. Чего это она?

— Может, не сегодня? — наконец, промямлила она, критически оглядывая обоих. Братья ответили ей уничтожающе холодными взглядами. От этого девушка ещё больше смутилась. Мне стало даже немного её жаль:

— Она права. Вам бы хоть переодеться… — почесав висок, поддержала девушку я.

Тут Братья, наконец, оглядели себя и без лишних слов направились к выходу из таверны.

— Сообщи ей о храме, встретимся в святилище, — бросил девушке Повелитель перед тем, как скрыться в темноте пустого дверного проёма.

— Присядем? — указывая на обломки стола, предложила девушка.

Я кивнула, оседлав одну из груд досок. Девушка присела на вторую. Убирать эти завалы никто в ближайшее время не собирался, поэтому можно было не волноваться.

— Итак, дело касается нападений демонов, — начала пояснять девушка. — Знающие… воины сделали вывод, что кто-то пытается поссорить Степь и Лес, — заметив мое желание спросить «кто?», девушка махнула рукой и почти выкрикнула несколько последних фраз: — Мы не знаем, кто, а из множества способов узнать, выбрали разговор с богом Хаоса и Тьмы.

После этих её слов мы сидели в полном молчании. Я вспоминала свою первую и пока что единственную встречу с чистейшими проявлениями Хаоса и прикидывала, как бы избежать подобных встреч. Проще говоря, идти и общаться с богом мне не хотелось. Не люблю высокомерие, особенно, когда оно не беспричинно. Повелителя Тёмных-то едва треплю. Все время убежать от него хочется…

— А я то здесь причем? — разрушая неловкую тишину, прерываемую только тихой болтовней служанок, наконец начавших убирать помещение, спросила я.

— Ну… — девушка сцепила руки в замок, успокаиваясь и собираясь с мыслями. Мне совершенно расхотелось узнавать ответ. — Мы надеялись, что ты, подобно тому неизвестному герою, что когда-то взял клятву с бога, сумеешь договориться с Хаосом… — наконец, промямлила она.

Хм… Что-то я не верю… После выходки Эллы мне кажется, что меня просто хотят принести в жертву. Заплатить мной за ответ. Наверное, Повелитель не знает, что авантюристов не принимают… Я ведь узнавала у Эллы: во многих книгах говорится, что некий мужчина неизвестной расы сумел потребовать у бога Хаоса единственную в его жизни клятву, но о содержании этой клятвы никто не знает, да и мы узнали совершено случайно, из-за пьянства одного призрака… Может, сделать вид, что поверила?

— Тогда, нам нужно поторопиться, — уверенно заявила я, вставая с обломков стола.

Девушка радостно вскочила и молниеносно оказалась на улице. Только тихо прошуршали тяжёлые складки чёрного плаща. Даже у меня, пожалуй, нет такой скорости движения. Наверняка это какая-то магия. Ветра?

По ночным улицам мы пробирались очень тихо, не желая попадаться на глаза ни мирным горожанам, ни страже, ни ворам. Компания воин-маг всегда вызывает опасения и вопросы, где бы она ни шла. Слишком много силы сосредотачивается в одном месте, когда присутствуют эти двое.

До храма добрались без приключений. Только раз пришлось прятаться от стражи в тёмном переулке. В храм прошли не через парадные ворота, а с чёрного хода, который, кстати, тоже был украшен словами молитв. Слова, вроде бы, не повторялись.

Девушка шла очень быстро, я еле поспевала за ней. Её тихие шаги почти не отдавались эхом в низком коридоре, в то время как мои гремели, словно пушечные выстрелы. Коридоры, по которым меня вели теперь, казались ещё более запутанными и какими-то зловещими. Усугубляло ситуацию то, что оружия при мне не было.

Внезапно я почувствовала за спиной движение воздуха, но обернуться не успела. Чья-то широкая ладонь зажала мне рот, к горлу метнулся кинжал. Я решила не дергаться, потому что лезвие угрожающе блестело в свете бледных искр, летающих по коридору и, видимо, призванных его освещать.

Некто с кинжалом оттащил меня назад, несколько раз повернул, запутывая меня настолько, что я не смогла запомнить дорогу, и остановился, все ещё угрожая мне. В следующую секунду кинжал исчез, меня резко развернули лицом к фигуре в чёрном капюшоне и слегка оттолкнули назад. Капюшон упал от резкого движения головой.

Я с трудом удержалась от возмущенного крика. Но удержалась. Не хочется, чтобы мне снова зажимали рот. А под капюшоном скрывался Эйдгар. Вот кого я меньше всего ожидала увидеть в эту ночь.

— Что ты здесь делаешь? — справившись с первым шоком, прошептала я.

Он усмехнулся, разглядывая мое перекошенное так и сяк лицо. Я не считала нужным сдерживать свои эмоции, поэтому даже боялась представить, как выглядела в этот момент.

— Я пришёл за тем же, за чем привели сюда тебя, — витиевато ответил он. Увидев в моих глазах неспособность обрабатывать умные фразы, эльф объяснил. — Я смогу договориться с богом. Это я заставил его клясться.

Я с полминуты работала мозгом, пытаясь понять то, что мне сказали. Мысли сбивались и путались, постоянно перепрыгивая то на внешность стоящего передо мной эльфа, то на обрывочные воспоминания, бои или разговоры.

Собрав-таки мозги в кулак, я наконец поняла суть происходящего и даже не удивилась как-то… Меня взволновал только один вопрос:

— А я-то тут при чём? — немного язвительнее, чем хотела, спросила я.

— Просто кому-то из Братьев надо было знать, что если твои переговоры с богом не будут успешны, то есть запасной вариант, — выкрутился Эйдгар. Ой, не договаривает он что-то…

— Ну так и сообщал бы Братьям. Я-то тебе что? Я вообще сестра, — желая выведать у эльфа правду, неловко съязвила я.

— Их догонять было лень, — отвертелся эльф.

— А жрица не заметит, что я пропала? — вспомнив наконец о том, что по коридорам я тащилась не одна, задала я самый логичный вопрос.

— Она слишком… — Эйдгар замялся, подбирая нужное слово, — возбуждена. Она ничего не замечает. В этом храме жрецы слышат особый Зов, который позволяет им ориентироваться в лабиринте и, одновременно, напитывает их некой энергией. Я не знаю, какой, — поведал Эйдгар, опершись спиной на стену, исписанную словами молитв.

Мне тут же вспомнилась Элла, с одержимостью ведшая нас по этим коридорам. Захотелось расспросить эльфа подробнее, но время не ждёт.

— А ты как здесь ориентироваться собрался? Жрица должна была уйти уже очень далеко, — оглянувшись, я заметила три хода, ведущих в разные стороны.

— Мне пришлось долго по ним ходить. Я изучил их вполне достаточно, — с этими словами Эйдгар просто развернулся и быстро зашагал в сторону одного из ходов. Я поспешила за ним, не желая так же подробно изучать этот лабиринт.

Преодолев несколько поворотов, Эйдгар указал мне на тень торопливо шагающей жрицы. Я выскользнула из прохода и снова пристроилась за этой одержимой. Теперь мне чудилось что-то знакомое в её походке. Может, она и есть Элла? Но тогда получается, что второй брат — Джек. Нет, не может Джек быть лучшим мечником. Я его, конечно, не побеждаю, но наш преподаватель фехтования это без труда проделывает…

Шли мы совсем недолго. Всего пару минут. Но вышли не в тот убогий зал с гробом и сумасшедшим мертвецом, а в огромную комнату, стены которой переливались всеми тонами тёмно-синего и фиолетового. Стены здесь были идеально ровными. Ни одной надписи, ни одного рисунка. Посреди залы горело что-то вроде магического светлячка, только в метр шириной и высотой, испуская абсолютно белый свет.

— Сюда, — подойдя к «светлячку», жрица поманила меня за собой, склоняясь перед этим нечто в церемониальном поклоне.

Мною овладела странная нерешительность. Идти совершенно не хотелось. Я кожей чувствовала, что всё это кончится плохо. Однако пока никаких признаков опасности нет. Хотя, о чем я говорю? В святилище бога хаоса о безопасности, разумеется, не может быть и речи. Слишком он непредсказуем и злобен.

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я приблизилась к свету. Ладони вспотели, в груди появилось нехорошее ощущение, напоминающее тошноту. Не к добру все это, ох не к добру.

— Приветствую тебя, Элениель, — приятный баритон раскатился по зале, едва жрица раскрыла рот и собралась произнести длинное приветствие и восхваление. Видимо, богу уже надоело выслушивать одно и то же в течении многих лет, и он решил начать разговор первым.

На секунду замерло всё. Казалось, остановилось время. Поражённая жрица молчала, бог тоже молчал, выдерживая драматическую паузу. Мне говорить было нечего, поэтому я просто ждала, пока что-нибудь скажет жрица. Я очень плохо себе представляла, как вообще собираюсь уговаривать всемогущего бога помочь мне.

— Я знаю, зачем вы здесь и предлагаю сделку, — после нескольких секунд молчания, показавшихся мне часами, бог снова заговорил. В такт его словам свет подрагивал, дергался из стороны в сторону и незначительно менялся в размерах.

— Сделка заключается в следующем: я говорю тебе, кто, где и что замышляет, а ты, взамен, обязуешься выполнить один мой приказ. Любой, — голос сделал акцент на последнем слове.

Э, нет, так не пойдет. Кто знает, что может понадобиться этому безумному богу. Он может попросить меня сорвать цветочек на поляне, а может приказать убить дракона или навеки ему подчиниться!

— И совсем никаких ограничений у Ваших желаний нет? — осторожно спросила я, с усилием отрывая взгляд от магического света и перемещая глаза на стену.

— Нет. Никаких других условий я не приму, — железным тоном заявил голос.

— Но мне не подходят эти, — скрестив руки на груди, пробормотала я больше для себя, чем для кого-то ещё.

— Тогда нам не о чем говорить, — бог, казалось, был расстроен, хотя это больше было похоже на плохую актёрскую игру.

— Соглашайся, — дёрнув меня за рукав, прошипела жрица, — пусть его и называют Богом Хаоса и Тьмы, но благородство в нём есть, — с уверенностью заявила она.

Да неужели? А если это именно он разжигает войну между эльфами, и когда я узнаю об этом, от меня потребуется убить одного из повелителей? Такой вариант меня не особо устраивает. Я вообще не планировала этим летом вмешиваться в большую политику и мировые войны. Условия невыполнимы для меня, и бог об этом отлично знает.

Над залой повисло тяжелое молчание. И жрица, и бог ждали моего ответа, а я внезапно осознала, что бог просто вынуждает Эйдгара выйти из тени. Ну не может такого быть, чтобы бессмертное божество не знало, кто и где находится в его святилище. Неужели, Братья и вправду думали, что не удастся договориться? Или у них просто не было времени искать именно того, кто смог заставить клясться самого Бога? Ну и где ты есть, Эйдгар?

Словно в ответ на мои мысли, эльф вынырнул из тьмы коридора и подошел к свету, стуча каблуками сапог, будто нарочно создавая побольше шуму.

— Вот, с тобой мы уже сможем договориться, — довольно протянул бог и магический огонь загорелся ярче. Будто в предвкушении… Чего?

«Мне плохо, выпустите меня отсюда! Я не хочу здесь больше находиться!» — именно такие мысли взрывали мою голову. Мне действительно было, мягко сказать, не по себе.

Эйдгар торговался с богом, но я не слушала. Все мои силы были направлены на то, чтобы справиться с внезапно накатившей паникой. И, пожалуй, этот случай — единственный в моей жизни, когда моё жалкое подобие выдержки сослужило мне злую службу.

Из состояния оцепенения меня вырвала резкая боль в горле и нецензурная лексика Эйдгара. Уж не знаю, где он такого набрался. Ещё страшнее было предположить повод, который заставил его говорить такие слова.

Я оглядела помещение, жрицу и эльфа осмысленным взглядом, судорожно пытаясь понять, почему так болит горло. Мой взгляд вскоре упал на нечто вроде татуировки, опоясывающей шею эльфа. Напоминало петлю.

— Теперь вы оба принадлежите мне, — довольный своей выходкой, заявил бог, а до меня с запозданием, но всё-таки дошло, что же случилось. Что-то я сегодня совсем не в состоянии нормально думать…

Я коснулась пальцами своего горла, уже почти переставшего гореть огнём, и ощутила шершавый узор, той же петлёй оборачивающийся вокруг моего горла. Эта петля — знак подчинения. Почти рабства. В случае неповиновения нас можно просто задушить!

Надо было бежать, пока не поздно. Надо было просто бежать. Плевать на коридоры, лишь бы подальше от этого огня, но теперь…

— Как ты? — с трудом я узнала придушенный голос Эйдгара. Он стоял немного позади меня и, оказывается, поддерживал меня в вертикальном положении. Только сейчас я заметила, что практически не способна стоять на ногах.

— Нормально, — свой голос я тоже почти не узнавала: хриплый нечеловеческий сип.

— Ваше первое задание я уже выдал, а ты, — вырвавшийся из светлячка луч упал на жрицу, — получишь обещанную награду. Убирайтесь отсюда! — эхо крика раздавалось в уже абсолютно тёмной зале. Свет исчез, будто его и не было. Жрица почтительно склонила голову и выскользнула из залы.

Я с трудом, но всё-таки смогла самостоятельно устоять на ногах. А дальше снова бесконечный путь по тёмным коридорам.

Вышли мы на рассвете. Уж не знаю, на что нам удалось убить целую ночь. На выходе из этого ужасного лабиринта нас с Эйдгаром встретили Братья. Кстати, чего это они не пришли? Может, смогли бы договориться. И я ни за что не поверю, что сам Повелитель этой страны не знает этих лабиринтов. Не может такого быть. Скорее поверю, что он извел половину секретных войск на его изучение (что тоже маловероятно).

— Нам вход был закрыт магическим барьером, — предупреждая мой гневный вопрос, заявил мечник. Ладно, снимаю все свои обвинения.

— Вы хоть что-нибудь узнали? — с самым безразличным видом спросил тёмный Повелитель, однако голос его еле заметно дрогнул. Или мне показалось?

Эйдгар поморщился прежде, чем ответить:

— Узнали… как выглядят Петли Подчинения, — эльф поднял голову и демонстративно почесал шею. — И что причина разрывов где-то в этом городе, — заметив недовольные лица Братьев, миролюбиво прибавил он.

И когда Эйдгар успел обо всем этом спросить? Или мне было настолько плохо, что все события прошли мимо? А, кстати, с чего это мне так не по себе стало? Даром к ясновидению я никогда не обладала, предчувствий сильный до этого у меня не возникало… Ладно, потом подумаю.

— Нам с такими украшениями лучше на людях сейчас не появляться, — толкнув меня локтем в бок, произнес эльф. Я выпала из мыслей на отвлечённые темы в суровую реальность. До меня сегодня действительно что-то слишком медленно всё доходит. Может, устала?

В любом случае ужас всего происходящего я поняла только сейчас. Мы с Эйдгаром попали в рабство. Уж не знаю, какой просчёт он совершил, какую уловку в словах бога не заметил, итог на лицо, а приказание бог мог отдать любое. Эйдгар спокоен, хотя это ни о чём не говорит.

Дурные предчувствия и предположения, на этот раз вполне естественные, заняли все мое сознание. Эйдгар куда-то тащил меня по все ещё тёмным улицам. Небо светлело, мы углублялись в какие-то закоулки, а я всё пыталась остановить панику, прочно обосновавшуюся в моем сознании.

— Илис! — шикнул Эйдгар, видимо, устав ждать, пока я сама что-нибудь соображу. — Что-то с тобой сегодня не то. Лезь на крышу, — эльф указал на низенький домик с маленьким окошком на чердаке и ещё одним, большим и заколоченным, будто наспех проделанным в толстой каменной стене.

— Чей это дом? — по глупой привычке не желая выполнять приказ сразу, я решила удовлетворить своё любопытство.

— Полезай! — уже громче шикнул Эйдгар, заметив сворачивающего в переулок человека. На этот раз спорить было глупо, и я взобралась на крышу. Рабов бога Хаоса не любят нигде, даже в посвященных ему городах и храмах. Эти существа (не всегда разумные) зачастую очень злы и им, по закону, всегда прощаются любые убийства.

Чердак оказался пыльным, грязным и совершенно нежилым. Ни хлама от хозяев, ни даже паутины… Никаких признаков жизни.

Я прошлась по скрипящим доскам, поднимая тучу пыли. Чтобы не задеть головой давно прохудившееся непонятное покрытие крыши, мне приходилось пригибаться. Это с моим-то мелким ростом! Оглянувшись на Эйдгара, я невольно прыснула в кулак. Он полз чуть ли не на карачках, постоянно чихая от поднятой им же самим грязи и пыли.

— Так чей это дом? — повторила свой вопрос я, и, немного поразмышляв, плюхнулась прямо на пол и прислонилась спиной к грязной стене. Стирать одежду все равно не мне.

— Ничей, — приземляясь со мной рядом, ответил Эйдгар. — Внизу, в основной части дома, после смерти хозяев прочно обосновалось привидение. Дух какого-то никому неизвестного бродяги. Оно заявило, что эта маленькая усадьба — дом его мечты, и никакими силами выгнать его отсюда не смогли. Уж больно скандальный. Я как-то помог призраку отвадить от домика очередного покупателя. За это он предоставил в мое распоряжение чердак, как одно из самых надежных убежищ в городе, — охотно поведал эльф.

Я бы еще что-нибудь такое спросила, если бы он меня сюда привел на некое подобие романтического свидания, но мы всё-таки пленники бога Хаоса и он, кажется, уже успел дать нам какое-то задание.

— Так что насчёт работы на бога? — подавив в себе одновременно тяжелый вздох и зевок, спросила я.

Внезапно захотелось просто обо всём забыть и представить, что я просто студентка, отлынивающая от практических занятий по алхимии, а Эйдгар, по доброте душевной и ввиду отсутствия других дел, показал мне это убежище. Здесь мне почему-то казалось так уютно… И дико хотелось спать. Казалось, я смогу уснуть на полу.

Эйдгар начал что-то монотонно объяснять, а я не могла больше бороться со сном. Сама того не заметив, я задремала. Ещё и под головой оказалось что-то не слишком мягкое, но тёплое…

— Здорово, дружище! — внезапно заорали над моей головой.

Я вздрогнула от неожиданности, подскочила, больно стукнулась головой о покатую крышу и с тихим стоном осела обратно на пол. Только после всех этих бессмысленных и энергоёмких телодвижений я, наконец, разглядела нависающего над полом и надо мной призрака. Черты лица невозможно было разглядеть, потому что их скрывал капюшон, который призрак уже никогда не сможет снять. Фигура была тощей, долговязой и жилистой. Сразу видно, что при жизни призрак лазал, как кот. Возможно, даже был вором.

— Потише нельзя? — проворчал Эйдгар, похоже, сам умудрившийся задремать.

— Ой, извини. У вас тут свидание? Мне уйти? — призрак уже шарахнулся к двери, но Эйдгар махнул рукой, останавливая его.

— С чего ты взял? — удивленно глядя на призрака, спросил эльф.

— Ну как? Так мило дремлете почти в обнимку. Тяжёлый денёк выдался? — хохотнул призрак, поворачивая голову то ко мне, то к эльфу.

Я спрятала лицо в ладони, делая вид, что широко зеваю. На самом деле я как раз вовремя спрятала проступивший на щеках румянец.

Неужели я умудрилась уснуть на его плече? Мог бы и разбудить, между прочим! Вот демоны! И не сказать ведь, что неудобно было! А, ладно, потом. Все потом.

Убедившись, что румянец немного спал, а легкого покраснения в полумраке чердака будет не видно, я убрала ладони с лица.

— Да, день тяжеловат, — согласно кивнул эльф. — Знакомься, Илис, это — Отис. Самый известный вор прошлого десятилетия, — представил нас Эйдгар. Вот! Я же сразу поняла, что вор!

— Очень приятно, — не сумев сдержать доброй усмешки, я кивнула призраку.

— Мое почтение, миледи, — призрак склонился в шутливом поклоне. — Та самая Илис, которая… — призрак бы продолжил, но кинув беглый взгляд на Эйдгара, почему-то быстро заткнулся.

Я моментально припомнила все свои косяки, о которых знает Эльф. Насчиталось таких немало. Ладно. Лучше гадать, о чем хотел сказать призрак, чем знать наверняка и краснеть. А вообще, надо будет на этого эльфа наехать. Чего-то совсем зарвался. Говорит обо мне со всякими там непонятными личностями.

— Сможешь тайно вывести нас из города? — перешел к делу Эйдгар.

— Конечно. Гид по Норам к Вашим услугам, — не меняя шутливо-напыщенной манеры разговора, призрак снова поклонился. — Вам бы, наверное, и поесть, и шеи прикрыть, — уже серьезнее добавил он.

— Если сможешь обеспечить, буду очень благодарен, — с улыбкой ответил эльф.

— А, кстати, вам зачем? Решили сбежать и тайно обвенчаться? — не удержался от банальной, но такой необходимой сейчас шпильки Отис.

Я не сдержала смеха, представив парочку из меня и Эйдгара. Ух, держись тогда Мир. Два безбашенных мага — это мощь. Ну, или, «два дебила — это сила». Кому как больше нравится. Эйдгар шутку не оценил. Просто скрипнул зубами и промолчал. Похоже, ему не до шуток. Рабское положение наверняка давит на него намного сильнее, чем на меня.

— Ну, ладно, я пойду, а то вы тут голодной смертью помрете, — заявил призрак, проваливаясь сквозь пол.

— Так что у нас за задание? — уже в третий раз спросила я Эйдгара.

— Нам нужно убить главу Ордена Священного Обета, — коротко ответил Эйдгар, давая мне возможность самой оценить это даже на первый взгляд невыполнимое задание.

Об Ордене Священного Обета я знаю не много: организация, в которой тренируются воины. У них там свои порядки, устав и чины. Насколько я помню, одно из самых почётных званий — рыцарь, хотя никто кроме них самих точно не знает, что именно понимают воины Ордена под этим словом.

— Никаких инструкций или особых пожеланий вроде тихая, или, наоборот, публичная казнь с убийством кучи невиновного народа? — пробормотала я себе под нос. Ответа на этот вопрос мне знать не хотелось.

— Нет, — мне даже как-то легче стало. Больше всего я боялась, что придется работать «громко». Магии огня-то у меня до сих пор нет.

— И как мы доберёмся до Южных крепостей? До Ордена? — ещё один немаловажный вопрос. Можно по дороге, с караваном, но это займёт не меньше месяца. Можно напрямик, через степь с орками, потом через лес с «дружелюбными» разбойничками.

— Через лес, конечно, — меланхолично пожал плечами Эйдгар, будто я его спросила, как пройти от деревни к деревне.

— С ума сошёл? — я бы встала и начала расхаживать по чердаку, но слишком уж низкий потолок. Лучше посижу. — Это же опасно! Особенно…

— Да, сейчас не самое время разгуливать по лесам, но что ты предлагаешь? К тому же Орден подчинён Порядку и Свету. Возможно, если поищем в его секретных документах, то найдем способ снять Петли, — заявил эльф, поражая меня своими знаниями.

— Откуда ты вообще обо всём этом знаешь? — не выдержала я.

— Много путешествовал, — всё так же меланхолично ответит Эйдгар. Как он может быть таким спокойным?

— А Ниэл? Куда её? — вспомнив про маленькую сестренку эльфа, я забеспокоилась, — и где она сейчас?

Эйдгар с мученическим видом закатил глаза. Что я такого спросила?

— Не переживай, о ней есть кому позаботиться, — взяв себя в руки, все же ответил эльф.

— А конкретно? — не унималась я. За Ниэл я беспокоилась намного больше, чем за самого эльфа.

— Видят боги, когда ты молчишь — выглядишь намного милее и безобиднее, — с тяжелым вздохом произнес он. Милее?!

— Поэтому-то я стараюсь не молчать, — осадила я зарвавшегося эльфа. — И всё-таки…

— Одна из кухарок частенько присматривает за Ниэл, когда я в отъезде. Уж не знаю, почему она взялась это делать. Я, конечно, плачу ей, хотя платы она и никогда не требовала, — наконец ответил эльф. И стоило так долго ломаться, тратить себе и мне нервы, чтобы выдать такую вот коротенькую историю?

— Как вы тут, живые ещё? — призрак появился внезапно — вынырнул прямо из-под пола и навис над нами.

— Идите вниз, забирайте своё добро. Еды вам как раз на пару недель должно хватить. Ещё шарфы, а то две тёмные личности в капюшонах уж слишком много внимания привлекут, — проинструктировал нас он. — Закончите сборы — спускайтесь в подвал.

— А как ты все это принёс? — скорее чтобы подразнить Эйдгара, чем действительно интересуясь, спросила я.

— Это не я. Мальчишек на улице попросил, — охотно ответил призрак, — я с ними вообще частенько общаюсь. Они, в отличие от взрослых людей, хорошо отличают настоящую опасность от мнимой, — сказав это, призрак провалился обратно под пол.

Мы быстро спустились с чердака по ветхой, скрипящей лестнице и действительно обнаружили на пыльном столе два походных рюкзака, набитых едой, и пару длинных чёрных шарфов. Даже думать не хочу о том, где уличные мальчишки могли все это взять.

Мы быстро собрались, и Эйдгар направился в подвал. Я шла за ним, попутно разглядывая множество картин, висящих на ободранных, грязных стенах абсолютно пустых комнат. Непонятно, откуда они здесь и зачем. Никакой общей тематики у картин не было: одни изображали сражения, другие природу, третьи — завораживающие гипнотические узоры…

— Всегда любил искусство, — коротко пояснил призрак, заметив мой любопытный взгляд, скользящий по холстам. Отис ждал нас у двери в подвал.

Само хождение по лабиринтам подземных ходов мне запомнилось плохо. Я не утруждала себя разбором дороги и прикидками, типа «в какой части города мы должны быть сейчас». Этим занимался совершенно бодрый и не уставший Эйдгар. И чего он такой живой? Мы же задремали не больше, чем на час. В общем, весь путь по тоннелям я провела в полусне, хотя легче от этого не стало.

Когда Эйдгар раздвинул корни огромного старого дерева, непонятно каким образом сумевшего прорасти в каменистой почве предгорий, мы выбрались на поверхность земли, и мне показалось, что я не смогу сдвинуться с места. Однако надо было идти. По словам призрака, в паре часов ходьбы здесь есть деревушка, где мы сможем немного отдохнуть. Указав нам направление, бывший вор скрылся под корнями дерева.

Деревушка действительно обнаружилась, но вот жители в ней оказались совершенно неприветливы. Только после получаса уговоров подозревающая нас во всех возможных грехах бабка пустила-таки переночевать.

Утро добрым не бывает. Особенно, когда тебя ещё сонную вынесли из дома за шкирку, как нашкодившего котёнка, почти насильно окунули головой в бадью с ледяной водой и поставили перед фактом: прямо сейчас отправляемся, завтрака не получишь. Это вообще нормально, а?

Возмутиться я не успела. На меня накинули рюкзак, замотали горло шарфом так, чтобы и рот прикрыть заодно, и снова потащили, теперь уже прочь из деревни, пока местные ещё не проснулись.

Собственно, дорога до Южных крепостей тоже ничем особым не отличалась. Погода стояла хорошая, степь постепенно сменил сначала реденький, а потом и довольно густой лес. Прогулка оказалась только в удовольствие. Даже ни одного бандита не встретилось.

Все бы было вообще шикарно, если бы Эйдгар так не торопился. В нём вообще обнаружились садистские наклонности: мы вставали затемно, мало ели, шли до полуночи. Если я ещё хоть нормально спала, то он ворочался и, по-моему, в общей сложности за эту неделю проспал всего часов двенадцать. Он очень торопился. Не знаю почему. На мои вопросы он не отвечал — только отмахивался, говоря: «Сама поймешь».

В итоге, до крепостей мы дошли дня за четыре. Уж не понимаю, как. Возможно, Эйдгар умудрился как-то придать нам скорости с помощью магии ветра. Хотя это только возможно. Скорее всего, мы просто слишком быстро шли.

Крепостями назывались небольшие города, построенные в самой чаще леса. На самом деле защищены они ничем не были, просто строились в несколько этажей. Высокие деревья отлично скрывали эти «крепости» и вырубать лес практически не приходилось. Зачастую города эти размещались на больших полянах. Во имя мира с маленькими кланами Лесных эльфов (основная часть этих существ живет намного южнее), лес старались не рубить вообще.

На крышах таких городов обычно садили кусты и травы, чтобы замаскировать их. Острой необходимости в этом не было — эльфы, жившие в лесах по соседству с людьми, на города не нападали, а со степью здесь с каждым днём, как не странно, крепчал мир. Кочевники сюда тоже не совались. Если только воровали дерево с окраин. Да и то редко. Тёмные за этим особо тщательно следили.

Завидев меж деревьев каменное строение, я заявила Эйдгару, что пока нормально не отдохну, никуда проникать и никого убивать не буду. Как бы эльф не скрывал свою усталость, было видно, что он сам готов упасть и заснуть прямо здесь. Поэтому долго спорить он не стал. Упирался минуты две для виду. За это время мы как раз подошли к распахнутым настежь воротам. Нас никто даже не досматривал. Просто пара стражей на воротах окинули беглыми взглядами, переглянулись и синхронно кивнули, приглашая нас в город.

Внутренние помещения башни были погружены в полумрак. Свет проникал сюда через большие многочисленные окна, но не мог разогнать темноту полностью. Первый этаж походил на крытый рынок. Точнее, он крытым рынком и был. Ещё здесь располагались таверны, рестораны и дорогие гостиницы. Торговали здесь всем, чем только можно. Я не заостряла внимания на этом.

Эйдгар, заметив более-менее приличную таверну, сразу завернул туда, а я, уставшая и голодная, но одолеваемая жутким любопытством, пошла дальше по большой главной улице (да здравствует женская логика!), которая пересекала круглую башню точно посередине. От этой улицы отделялось множество переулков. Они меня тоже не слишком интересовали.

Я шла ко вторым воротам, тоже распахнутым настежь. Крепость была совсем небольшой, поэтому я достигла ворот и вышла за них. Оказалось, торговые ряды вылезли за пределы каменных стен, и под солнцам переливались и блестели начищенные посуда, дешёвые украшения и ещё много изделий, которые на солнце выглядят куда привлекательнее, чем в тени. И ни одного прилавка с едой я здесь не заметила. Что ж, всё вполне логично.

Стража меланхолично смотрела на всё это безобразие, но ничего не предпринимала. По их измождённым лицам было видно, что они просто устали загонять жителей в стены города, и решили не вмешиваться в торговлю, пока никакой опасности не предвидится.

— Такая милая девушка, и одна, — раздался за моей спиной слегка хмельной хриплый голос.

Я не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Ну как можно разглядеть со спины, которую закрывает пыльный дорожный плащ, что я милая?!

— Мадам, — ко мне кто-то прикоснулся и я резко обернулась, чуть не сшибив с ног не готового к таким резком движениям мужика неопределенного возраста. Гладко выбритый, богато одетый, но пьяный. Не в ноль, конечно, но и не слегка.

— Вы меня с кем-то перепутали? — вежливо спросила я, надеясь, что алкоголь не полностью выбил мозги этого человека.

— Нет. Как можно перепутать такое милое личико с другим, — продолжил свою шарманку мужик, ничуть не смутившись моего ледяного тона.

Я кинула короткий взгляд на стражу. Отряд, следивший за порядком, явно напрягся, но мешать пьяному мужику, похоже, не планировал. Всё понятно: нельзя им ограничивать права богатых местных чиновников. Их капитан за это денежку к жалованию получает. А, ладно, сама справлюсь. Главное его не бить, а то арестуют меня.

— Извините, я очень тороплюсь, — я грубо оттолкнула мужика и устремилась обратно к воротам, надеясь, что он отстанет. К тому же, о себе дала знать дикая усталость, и я теперь проклинала себя за минутный порыв, который призвал меня осмотреть город. Чувствую я, всё так просто не кончится.

— Постойте, красавица. Вы, видно, приезжая. Может, я покажу вам город? — не отлипал мужик, ловко лавируя в толпе и следуя за мной.

— Я предпочитаю осматриваться сама, — увеличивая скорость ходьбы, кинула я через плечо.

— Погодите! — этот не знающий элементарного этикета хам (кто бы говорил, конечно, но всё же), схватил меня за руку и попытался подтащить к себе.

Вывернувшись из неловкого захвата, я огляделась, убеждаясь, что теперь стражи поблизости нет, и хотела уже поставить ему подножку, когда передо мной возникла огромная груда железа, отгораживая меня от пьяного чиновника. Я даже не сразу поняла, что произошло.

Через пару секунд, которые мне потребовались на то, чтобы понять, что передо мной ни кто иной, как рыцарь Ордена Священного Обета, богатый пьяница стонал, скорчившись на земле, пытаясь кричать обвинения и угрозы в пользу здоровяка с огромным мечом на поясе. Стража стояла неподалеку, наслаждаясь зрелищем. Они, видимо, давно ждали того человека, который сможет поставить на место этого чиновника. Препятствовать рыцарю в «наведении порядка» они тоже не имели права.

Меня же галантно подхватили под руку и повели куда-то в сторону дорогих ресторанов. Вот блин. Лучше бы тот богач! И вообще, почему никого не смущает, что я в кожаном доспехе и у меня на поясе висит кинжал?!

— Могу я узнать имя прекрасной дамы? — обратился ко мне рыцарь приятным голосом. Надо сказать, внешность у него была прямо мечта любой красавицы. Но! Красавицы, и уж точно не меня! Чего это мне так сегодня везёт? Площадь полна симпатичных девушек, а все ненормальные натыкаются только на меня!

— Илис, — не вижу смысла врать. Я не такая уж и известная личность.

— О… Вам невероятно подходит это имя. Оно ведь значит «маленькая», — завел стандартную шарманку всех романтиков рыцарь. Только этого мне не хватало!

— Вы путешествуете? Могу ли я составить Вам компанию в странствиях? — тем временем продолжил «герой». Ну, вот, наконец-то, заметили мою дорожную одежду. Может, он ещё на лицо взглянет, тогда и отклеится?

Я повернулась к рыцарю лицом, изображая раздумья и одновременно разглядывая его почти идеальный профиль. Зря надеялась. Большие скулы, слишком широкая челюсть и длинный курносый нос его не испугали. Даже, по-моему, наоборот.

— Боюсь, у меня уже есть попутчик, — аккуратно высвобождая свою руку из стального (в прямом смысле) захвата, как можно более вежливо ответила я.

— Неужели, другой рыцарь?! — театрально ужасаясь, спросил воин. Вот блин! Мне только не хватало помешанного на романтике идиота!

— Нет, — я отступила на шаг назад, не позволяя снова подхватить себя под руку, — он — эльф, — надеясь, что рыцари эльфов уважают, ответила я. Как же я ошиблась…

— Тот тёмный, что пришёл с северных ворот? И та усталая, изможденная девушка — Вы? — теперь, похоже, ужас простодушного рыцаря стал настоящим. Неужели мы двое представляли настолько жуткую картину? — Я видел Вас и искал чтобы избавить от общества того ужасного эльфа! Сама судьба свела нас с вами! — эти пафосные слова разгорячённый рыцарь произнес уже на бегу.

Какой-то неосмотрительный прохожий шепнул другому, что видел тёмного эльфа, заходящего в таверну «Чёрная Кошка». Рыцарь услышал эти слова и, расталкивая прохожих, направился к таверне.

Я прикрыла ладонью глаза, боясь даже представить, что сейчас будет, и как потом выскажется Эйдгар о моих мыслительных способностях. Тяжело вздохнув, я направилась за разгорячённым рыцарем, даже не надеясь его остановить. Мне просто хотелось посмотреть на эту сцену. За моей спиной то и дело раздавались шепотки вроде «как же ей повезло!», «вот счастливая!» и прочая ерунда. Знали бы они, что нам с этим самым «злобным эльфом» придется сделать в скором времени. Если все рыцари такие безобидные, то мне совершенно не хочется никого убивать в этом ордене. Хотя по одному экземпляру всю партию судить нельзя.

Примерно с такими мыслями я и дошла до того самого трактира, откуда слышался крик толпы.

Вот не знаю, как в одно маленькое помещение могло вместиться столько народу, но, видимо, человеческие способности и желания могут презреть законы природы.

Я протиснулась в зал и узрела знакомую до боли картину: развороченная мебель, прячущий бьющуюся посуду трактирщик, визжащие разносчицы и орущие мужики. Причем орали не просто так, а выкрикивали наспех придуманные лозунги в поддержку и рыцаря и Эйдгара. В самом тёмном углу спрятавший всё свое добро трактирщик начал принимать ставки. Судя по тому, что я успела услышать, в тёмного эльфа никто не верил, а рыцарь, похоже, был местный и хорошо знакомый всем собравшимся в трактире.

Эйдгар прыгал по всему залу с железным подносом, отражая им удары мощных рыцарских кулаков, закованных в стальные перчатки. Рыцарь наступал медленно и неумолимо. Поднос уже был изогнут до состояния металлолома. Ни Эйдгар, ни рыцарь усталости пока не чувствовали, поэтому потасовка могла затянуться надолго.

Первым моим порывом было попытаться остановить драку, но, сравнив кулаки рыцаря и свой рост и вес, я решила, что это не самая лучшая идея. Зашибёт и не заметит. Потом-то, конечно, оплачет погибшую «любимую» и уйдет в монастырь, и будут слагаться легенды о «любви с первого взгляда», но мне-то от этого во служении богу Хаоса легче не будет!

Короче, я решила просто подождать. Эйдгар во много раз превышал рыцаря в скорости и в крайнем случае мог воспользоваться магией, так что ничего страшного с ним не будет. За рыцаря я тоже не переживала. Если мой напарник — тёмный эльф, это не значит, что он — зверь и убивает всех подряд.

Исход битвы я предугадала верно: устав бегать по помещению и развлекать народ, Эйдгар ловко извернулся и треснул рыцаря подносом по затылку. Вояка на миг замер и этого мгновения хватило эльфу, чтобы усиленным магией пинком отправить противника в стену.

Стальная броня долго гремела, как колокол, а когда затихла, рыцарь тяжело поднялся, скорее, просто оглушенный громким звоном своего доспеха, чем болью, и пафосно промолвив: «Сегодня ты меня одолел, но завтра я вернусь и спасу эту прекрасную девушку!» — вывалился из трактира.

Злой и ещё больше уставший Эйдгар повернулся по мне. Я сделала маленький шажок назад, понимая, что это меня не спасёт.

— Я, конечно, понимаю, ты устала, мы шли слишком быстро и вообще я ждал какого-нибудь сюрприза, но мне никак в голову не пришло, что ты пойдешь разыскивать рыцаря и натравливать его на меня, — холодным и спокойным тоном процедил эльф. Слишком холодным и спокойным.

— Я не виновата, он сам! — возмущенно закричала я. — Я даже и не думала ничего тебе устраивать!

Я подумала ещё секунду и решила, что лучшая защита — это нападение:

— И вообще, ты что, считаешь меня настолько мелочной?! — притворно возмутилась я, сама себе, однако, признаваясь, что подумывала о какой-нибудь шуточке. Но не настолько масштабной!

Эйдгар опешил, не ожидая обвинений в свой адрес, но быстро меня раскусил. Однако, продолжать свое наступление он не стал.

— Ты серьёзно не специально? — уже более миролюбиво спросил он.

— Конечно нет! Если ты мне не доверяешь, то зачем вообще идёшь со мной. Ты бы и один справился… — я не договорила. Местным ни к чему знать причины нашего здесь появления.

Напряжение окончательно спало, и тут, как раз вовремя, подоспел хозяин, желавший возместить понесённые убытки.

— Раз уж это была «рукопашная дуэль» с рыцарем, то пусть платит проигравшая сторона. Это негласный Кодекс кабацких дуэлей, — не дав трактирщику открыть рот, произнесла я. За счёт этого правила я всегда выезжала из долгов в драках. Ну, почти всегда.

Я спустилась со скрипучей лестницы и узрела абсолютно пустое и идеально чистое помещение трактира. И когда успели всё так вылизать? Ещё вчера вечером никто особо не суетился по поводу внешнего вида этого заведения. Может, местный хозяин — потомок какой-нибудь нежити, которая ведёт ночной образ жизни?

Зал был абсолютно пуст. Единственный посетитель, Эйдгар, что-то жевал, сидя за самым дальним столом. Вид у этого эльфа был отвратительно бодрый, хотя не факт, что он вообще сегодня спал. После окончания того инцидента с рыцарем он просто куда-то ушёл. Я попыталась за ним проследить, но как можно уследить за ветром?

Я уже собралась начать допрашивать эльфа, пока он не успел опомниться, но, заметив меня, он сам начал разговор:

— Я вчера кое-что нашёл… — не оборачиваясь, заговорил он, когда я спустилась с лестницы и на секунду замерла, обдумывая, как бы начать «наезд».

Эти слова заставили меня торопливо оглянуться на трактирщика, который счел за лучшее скрыться в дверном проёме. Неужели эльф сумел так напугать его вчерашним боем и внушить уважение к своей персоне? Отбросив планы мести, я молниеносно оказалась у того стола, за которым сидел Эйдгар, плюхнулась на соседнюю табуретку и изобразила полную готовность слушать. Эльф поморщился. Я уже давно заметила, что он не любит смотреть на мою любительскую актёрскую игру.

— От этой крепости до Ордена напрямик через лес идти где-то полдня, — не произнося молчаливого упрёка вслух, продолжил он. — Об этом ордене отзываются как об очень серьезной организации, а тот «рыцарь» — просто какое-то недоразумение, объявившееся здесь несколько месяцев назад. Говорят, что с Орденом он никаких связей не имеет. Так что о нашей цели мы по прежнему ничего не знаем.

— Орден — это отдельная башня, или его окружает ещё один город? — задала я вопрос, тревожащий меня с того момента, как я проснулась. Ко мне наконец-то вернулась способность нормально соображать, и я очень радовалась этому факту.

— Отдельная, — огорчённо оповестил Эйдгар. — Но принимают туда и женщин, и мужчин, — тут же дополнил он.

* * *

Более примитивного плана и вообразить невозможно: мы решили под видом новобранцев проникнуть в крепость, а там уже на месте ориентироваться. И вот стоим мы у этого громадного строения со множеством башен и ждём, пока караульщики решат, кому же из них бежать за кем-нибудь из старших по званию. Ждали мы уже минут десять, и всё это время мой взгляд очень привлекала одна просто огромная и самая высокая башня, по каким-то причинам вся в копоти и гари.

— Может, вы как-нибудь побыстрее договоритесь? — раздражённо крикнул Эйдгар, глядя вверх. Его просьбу проигнорировали и ни на секунду не прервали разборки.

Взбесившийся эльф, недолго думая, послал мощный поток воздуха в кучку караульных, видимо, рассудив для себя: «Кто свалится со стены, окружающей башни, тот и пойдёт докладывать».

Я его решение молча поддерживала, хотя моё лицо сейчас изображало только одно желание — что-нибудь (или кого-нибудь) съесть. Провизии мы с собой взяли немного — рассчитывали подкрепиться на обратном пути, если не повезёт со вступлением, или перекусить уже в крепости. В наши планы никак не входил спор караульщиков. Как-то неправильно это…

Кто-то, сброшенный вниз, цветисто выругался и, судя по шагам и кряхтению, пошёл-таки докладывать о прибытии «новобранцев». Ещё минут через пять на воротах показалась лысая голова, а за ней консервная банка. Ну, то есть доспех с серебряными украшениями и несколькими медалями. На ярком солнышке всё это «великолепие» блестело и переливалось, но этому мужику, должно быть, было ужасно жарко в его амуниции. Мои предположения доказывала испарина на лбу мужчины.

— Вы хотите учиться? — спросил мужчина, интонацией голоса намекая, что нам нечего здесь делать. Эйдгар уже хотел подтвердить слова консервированного мужика, но я опередила его:

— Мы хотим учиться Доблести и познать Справедливую Истину. Мы хотим сражаться во имя защиты Мира и Народа, — пафосно ответила я, стараясь, чтобы моя речь звучала как можно искреннее. Кажется, получилось. Эйдгар молча кивнул головой в подтверждение моих слов.

Суровое выражение лица воина в доспехах смягчилось.

— Похвально… Раз так, проходите, — внимательно осмотрев нас, воин подал знак стоящим внизу людям, которые тут же бросились открывать ворота.

Перед нами предстала огромная каменная площадь, по которой, видимо, сейчас гоняли новобранцев. Гоняли в прямом смысле — ровным строем люди и нелюди разного возраста и пола нарезали круги по площади. Они бежали идеально. Ни у кого на лице не было заметно никаких следов усталости, шеренга была настолько ровной, что казалось, бегунов удерживает что-то невероятное и невидимое. Самое странное то, что за ними никто не наблюдал. Никакого тренера или ещё кого-то подобного поблизости не наблюдалось. Если только этот самый тренер не носился впереди своих учеников. Скорее всего, так и есть — возглавляет колонну огромный орк. Вот так дисциплина… Не дай бог или чёрт и в самом деле учиться здесь!

Один из солдат (или кто они там), который до этого торчал на воротах, провел нас по через площадь с бегунами и дальше, по маленькой, еле заметной среди кустов и зелёной травы тропинке на задний двор. Здесь располагалась ещё одна площадка для тренировок. Все как положено: мишени, макеты людей из старого тряпья и соломы, тренировочное оружие и полоса препятствий. Функция стены перед крепостью теперь стала понятна — стена просто отрезала кусок земли для тренировок. Больше её незачем было строить, ведь сами по себе башни-города — оборонные укрепления.

— Эрик! — окликнул кого-то наш караульный, и на его крик вылез ещё один сваренный в собственном поту мужик. Его белая броня, казалось, вот-вот загорится красным, и он не выдержит и расстанется с этим знаком почёта. Но нет. Мужчина стойко и даже с гордостью переносил свои мучения.

— Этих двоих нужно проверить, — сообщил караульщик и испарился.

Вот мы попали! А если проверку не пройдем? Я так понимаю, что у них тут требования высокие. С нуля они не учат, это точно, а со середнячка? Ведь на первом месте в академии я висела, потому что с горем пополам обходила Джека в практической магии, но в фехтовании я его не одолевала, а он, между прочим, тоже не лучший. И как быть?

Пока я размышляла над возможными дальнейшими вариантами развития событий, мужчина окинул нас суровым взглядом и особенно пристально уставился на меня.

— Неужели, хоть что-нибудь сможешь? — насмешливо спросил он, когда я перехватила его взгляд.

— «Что-нибудь» смогу. Насчет вашей проверки не уверена, — кивнув головой, с полной серьезностью в голосе выдала я. Эйдгар хмыкнул, понимая, какие последствия могут быть у этого «что-нибудь».

— Для начала вижу, что вы не шпионы Королей и Гильдий, — кивнул сам себе мужчина, — пожалуй, начнём ваше испытание… — тон, которым была сказана последняя фраза, обещал нам все муки подземелий.

* * *

Я стояла в темноте перед огромной дубовой дверью — входом в библиотеку — и перетаптывалась с ноги на ногу, сонно потирая глаза. После тех «удовольствий», которые мы с Эйдгаром получили, проходя испытание приёма в Орден, делать не хотелось абсолютно ничего. Единственным и непреодолимым желанием было завалиться спать, и совершенно неважно где.

Нас долго гоняли с мечом, кинжалом и луком, потом ещё через полосу препятствий, а в конце, «на десерт», было что-то вроде зачёта по монстрам! Причем опрос не беглый и поверхностный, а очень даже подробный. Не думала, что Эйдгар так много знает о редких и подземных чудовищах. Некоторые его ответы заставили удивиться не только меня, но и Эрика, который под конец тренировки почти окончательно сварился в собственной броне. Его спасла неожиданно налетевшая туча с проливным дождем, хотя, спасла ли? А если доспехи заржавеют? Или они здесь используют специальные разработки болотных троллей, у которых даже обычное железо не ржавеет никогда?

Я уже грешным делом подумала, что Эйдгар, вопреки нашему уговору встретится, завалился спать, когда не менее усталый, чем я, эльф вышел, точнее, выполз из-за поворота. По сравнению со мной он, конечно, передвигался довольно живенько.

— Ты ничего не узнала? — на ходу спросил он шёпотом, который разнёсся по всему коридору грохочущим эхом. Я молча помотала головой. Он сделал то же самое, показывая, что и сам ничего не нашёл. Нам больше не нужны были разговоры. Мы оба прекрасно знали нашу цель.

Фолианты оказались пыльными, но выглядели нетронутыми. Наверняка их мало кто читал. В этой пыли мы копались достаточно долго, но найти ничего не удалось. Выяснилось только, что у бога Хаоса давние счёты с главой Ордена, который, по старому преданию, не менялся с самого основания Ордена. Интересно, что за тварь такая долгоживущая? Эльф?

Никаких способов избавления от «петли» мы не нашли. Не было в этих книгах даже намёка на подчинение и подобного рода заклинания. За окнами уже светлело, когда я захлопнула последнюю книгу о Боге Хаоса, поднимая с воздух тучку пыли.

— Не замёрзла? — внезапно спросил Эйдгар, неслышно подойдя ко мне со спины. Я вздрогнула от неожиданности и подскочила с каменного пола, на котором до этого сидела, окружённая стопками книг.

— Будь другом, не подкрадывайся, — раздражённо ответила я, отряхивая с себя пыль. Я так долго просидела среди них, что, казалось, уже пропиталась запахами хорошей бумаги и чернил.

— Извини, — критически оглядывая наведённый нами беспорядок, он, наверняка, задавался вопросом, когда мы успеем все это убрать.

— Во сколько в крепости подъём? — прикидывая наше время, спросила я. Разговаривали мы шёпотом, и в заставленной полками библиотеке эхо почти не передразнивало нас.

— В пять, — уверенно кивнул он, видимо, думая о том же, чем сейчас была занята моя голова.

— Здесь светлеет рано, хотя в лесу это и незаметно, — почти про себя пробормотала я, скрещивая руки на груди, — у нас наверняка есть ещё хоть полтора часика. Я не хочу задерживаться здесь, потому что есть шанс, что завтра же нас отправят в какой-нибудь поход…

— Тогда мы ещё месяц не увидим даже пика этой башни, — согласно кивнул эльф. — Нам остаётся только попытаться поговорить с самим Главой Ордена. Может, удастся договориться? — Эйдгар, наконец, озвучил то, о чём уже какое-то время думал сам и то, что вертелось и у меня в голове.

На несколько секунд повисло напряжённое молчание. Эйдгар собирался что-то сказать, обдумывал слова, а я ждала. Мне сказать было нечего. По-моему, все уже решено, и мы идём.

— Знаешь что… Иди-ка ты, отдохни хоть немного, — внезапно выдал эльф, ошарашивая меня своим предложением. Да как он мог вообще подумать, что я… Хотя, я, конечно, уже валюсь с ног от усталости и отсутствия нормального сна, но я не могу вот так просто взять и уйти! Да ещё и бросить его одного!

— Ты головой ни обо что не ударялся? — ласково, как у душевнобольного, спросила я у Эйдгара.

— Мы сильно рискуем. Если нас застанут за взломом запертых дверей, то могут не просто выгнать из Гильдии, но и казнить, — настаивал на своем решении эльф.

— А ты без меня вскроешь защиту на двери? — сварливо просила я, думая о том, что его предложение не лишено логики.

Если одного из нас выставят за ворота, то другой сможет попытаться добраться до главы Ордена. Но вот замок, да к тому же и сложный, обычной отмычкой не подцепишь — тут нужна общая магия, к которой тёмные эльфы не склонны. Помню, отец мне рассказывал, что они — представители чистой стихии и их магия мощнее человеческой, но бытовые заклинания они использовать не могут. У меня же такие способности есть. Остались.

— Но если мы попадёмся, то ты без меня спастись не сможешь, — подхватил мои мысли Эйдгар. Вот и получается безвыходная ситуация.

— Мы теряем время! — наконец, до меня дошло, что наш спор бесполезен, и я сообщила об этом эльфу. Больше медлить мы не стали. Из краткого рассказа Эрика об Ордене мы знали, что его глава живёт на самой вершине башни, хорошо защищённый от постороннего вторжения и нападений. К нему могут входить только те, кого он сам призвал, и никто больше. А призывал он кого-нибудь уж очень редко. Вообще, после рассказа Эрика у меня сложилось впечатление, что глава Ордена — личность слишком уж самовлюбленная.

Я как раз вспомнила всё, что рассказывал нам бывалый воитель Ордена о своем господине, когда мы оказались перед мощной небольшой дверью, ведущей как раз на самую вершину башни. За окнами совсем посветлело, теперь сплошная чернота ночи превратилась в зелёный ковер, который сильно редел к северу и густел к югу. Но солнце ещё не показывалось из-за горизонта. У меня в голове промелькнула паническая мысль, что мы не успеем, но я поспешила загнать её в самый дальний уголок сознания. Чтобы успокоиться, я взглянула на Эйдгара. Внешне он буквально лучился спокойствием и уверенностью. Лицо его было каменным, но кончики пальцев подрагивали. Он всё же сильно нервничал.

Мои метания заняли доли секунды. Вскоре я уже пыталась разобрать сложное кружево охранных нитей, сковывающих дверь. Если повредится хоть одна, то вся башня узнает о том, что главе ордена угрожает опасность.

Оставался только один спутанный клубок, когда за моей спиной раздался громкий мужской бас:

— Покушение на Основателя! — кричал голос, удаляясь от нас. Я вздрогнула, но каким-то чудом не порвала своим нелепым движением ни одну нить.

Я продолжала взламывать замок. Скорее всего, нас будут атаковать без предупреждения и всем орденом, поэтому единственный шанс выжить — убедить главу Ордена в наших мирных намерениях, а для этого до него нужно для начала добраться.

Я как раз развязала две последние нити, когда за нашими спинами раздался топот множества ног. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что самые лучшие рыцари направляются на защиту своего господина.

Я не была окончательно уверена в том, что сняла всю защиту — это было бы слишком просто, но времени не оставалось. Ещё раз проверив дверь на наличие дополнительной охраны и ничего не обнаружив, я толкнула её, и она подалась, хоть и с трудом. Видно, в неё давно уже никто не входил. Мы с Эйдгаром, не теряя времени, вбежали внутрь и захлопнули дверь.

Внутри, как оказалось, у этой двери был засов. Открытый. Ну и зачем, спрашивается, нужно было ставить такие мощные охранные заклинания, если можно было просто запереться изнутри?! Непостижимая логика! Кстати, мы с Эйдгаром раздумывать не стали и, надеясь, что это не ловушка, закрыли дверь.

Только поле этого я позволила себе обернуться и оглядеть помещение, в котором мы оказались. Просторная, даже огромная зала со стрельчатыми узкими окнами, расположенными по всей круглой стене, давали немного света, но вполне можно было разглядеть пыль, какие-то непонятные и огромные предметы и кучу старого тряпья справа от нас. И ни одной живой души.

Дверь за моей спиной содрогнулась от мощного удара, но выдержала. Я вздрогнула вместе с ней, оглядываясь на Эйдгара.

— Ну и где он? — одновременно спросили мы друг у друга, просто не видя других вариантов действий. Внезапно куча тряпья зашевелилась, и из-под неё прямо в нашу сторону вылетел огромный огненный шар. Мы успели отскочить влево. Всю залу заволокло тяжёлым чёрным дымом, который мешал дышать. Глаза у меня заслезились, и я потеряла из виду эльфа.

Увидев впереди вспышку, я снова отскочила в сторону, предугадав очередное покушение на мою драгоценную жизнь. Похоже, глава Ордена — сильный маг, или у него хорошие амулеты. Ну где же моя магия огня?!

Дым стал быстро куда-то исчезать, справа от меня повеяло свежим ветерком. Я обернулась и увидела огромную дыру в каменной стене и Эйдгара, стоящего по другую сторону этой дыры. Эльф тоже заметил меня и моментально оказался рядом.

— Он не намерен с нами разговаривать, — быстро выпалил Эйдгар, и, заметив очередной магический шар, оттащил меня к дыре в стене.

— С чего ты взял?! — я даже возмутилась такому одностороннему подходу к делу.

— Мы не хотим причинить вам вреда! — закричала я уже в гущу дыма, которой был окутан глава Ордена. — Нам нужны только знания!

На мои попытки договориться ответила только дверь. Она попросту не выдержала напора рыцарей и разлетелась в щепки, чуть не снеся нас в дыру в стене. Мы вовремя упали на пол, не намереваясь пока что покидать это место. А захотелось этого безумно, потому что вслед за дверью в залу влетел отряд рыцарей. Правда, в пролом они не вышли, а остались стоять перед нами.

— Что будем делать? — шепнула я Эйдгару, пока воины, опасающиеся какой-нибудь неожиданной магической атаки с нашей стороны, прикрывались щитами и ждали.

— Спасать тебя, конечно, — с усмешкой ответил он, делая резкой пасс рукой, не несущий в себе никакой магии. Рыцари из предосторожности отпрянули назад.

— Почему только меня? — мне показалось, что Эйдгар уже придумал какой-то план спасения и поэтому разговаривает так легко и «шутит» с рыцарями.

— Во-первых, — косясь на воинов, которые все ещё не потеряли осторожности, и на кого-то огромного за их спинами, прошептал мне прямо в ухо эльф, — моя магия ограничена и левитировать я смогу только одного…

Эльфу не дали договорить. Воины, решив, что пауза уж слишком затянулась, ринулись вперед, выставляя перед собой мечи и копья. Мы с Эйдгаром одновременно выставили щиты и не нападали, пытаясь просто устоять под градом ударов, которые наносили рыцари.

— А во-вторых?! — перекрикивая лязг мечей, спросила я.

Эйдгар секунду помедлил перед ответом. Потом резко рванулся ко мне, притянул к себе за талию и снова прошептал в самое ухо:

— Я люблю тебя, — после чего он столкнул меня в пролом в стене.

Я вскрикнула от неожиданности, но меня подхватил мощный поток ветра и отбросил за стену. Точнее, на стену. Я шлёпнулась на каменную площадку, на которой отсутствовали часовые и, не в силах подняться, стала наблюдать за тем, что произойдёт дальше. В разломе стены был отлично виден отчаянно защищающийся Эйдгар.

Мне катастрофически не хватало воздуха. Я понимала, что скоро эльф уже не сможет сдерживать рыцарей, и что мне нужно немедленно бежать, но я просто не могла подняться. Что-то буквально пригвоздило меня к каменной стене.

Эйдгар, оставшийся без своего главного помощника — ветра — старался держаться ближе к разлому, чтобы его не могли взять в кольцо, и громоздкие воины только мешали друг другу, но силы эльфа быстро таяли. На нём уже появилось несколько кровоточащих порезов. Не знаю, как я смогла их разглядеть…

«Ну где же эта проклятая магия?!» — на несколько секунд эта мысль затуманила моё сознание, и я понадеялась, что сила ко мне вернётся, но надежды не сбылись.

Собравшись с духом, я с трудом поднялась на ноги и заковыляла в сторону узкой деревянной лестницы, приставленной к стене. Я должна успеть уйти. Жертва Эйдгара не будет напрасной.

Я спустилась со стены и, как могла, побежала к лесу. Ноги и спина болели, в голову начали лезть воспоминания о той единственной фразе, которой я боялась в жизни больше смерти, и которую произнёс не кто-нибудь, а тёмный эльф.

До меня очень медленно дошло, что он для мне больше, чем друг и соратник. Этого я боялась ещё больше.

Окончательно запутавшись в страхах, физической боли и боли той, которая маячила на горизонте и обещала скорую потерю внезапно ставшего таким родным эльфа, я запнулась и повалилась на землю. Спина болела всё сильнее, в ноге что-то хрустнуло, и по всему телу пробежалась змейка боли. Я уговорила себя встать, чтобы не делать смерть Эйдгара бессмысленной, хотя мне совершенно не хотелось даже шевелиться.

С огромным трудом, пошатываясь, я все же поднялась с земли и ухватилась за ствол ближайшего дерева, чтобы не свалиться вновь. Я знала, что смогу пройти ещё немного и найти какое-нибудь убежище, но перед этим я позволила себе оглянуться на секунду. То, что я увидела, буквально подкосило меня и лишило всех чувств разом: Эйдгар падал с огромной высоты башни, а наверху, сверкая поднятым вверх оружием, ликовали рыцари.

Из моей груди вырвался дикий крик. Я не узнала свой голос: хриплый, полный боли и отчаяния. Мне захотелось упасть и зареветь, забыв обо всем. Никогда ещё я не чувствовала себя такой беспомощной.

Стиснув зубы, я отвернулась, не желая смотреть на эту смерть. Солёные слёзы скатывались по моим щеками, в груди будто бушевало пламя, которое, казалось, сожжёт меня дотла. Но мне уже было как-то всё равно. Я просто побрела в чащу, не разбирая дороги.

Громогласный голос и поток мощного ветра за спиной могли бы показаться кому-то странными, но не мне. Я не удивлялась сейчас ничему. Мне было слишком… больно? В памяти я то и дело прокручивала миллионы деталей путешествия с Эйдгаром от нашего знакомства и до первого и последнего поцелуя… Я понимала, что нужно попытаться об этом не думать, но вскоре решила, что с меня хватит и того, что я продолжала идти, а не сдалась рыцарям.

Внезапно земля под моими ногами содрогнулась. Я не сумела удержать равновесие и повалилась на траву, чудом не встретившись лбом с могучим стволом дерева.

— Илис! — голос Эйдгара я бы сейчас ни с чем не перепутала. Галлюцинация. Определённо. Я просто сошла с ума от горя, или что-то в этом роде.

Оказалось, что моя психика крепче, чем я о ней думала. Чьи-то сильные руки подхватили меня с земли. В следующую секунду я уже была готова задушить этого эльфа. От радости, конечно. Но оказалась слишком уставшей даже для того, чтобы что-нибудь сказать. Я просто уткнулась носом в его грудь и пыталась совладать с рвущимся наружу сердцем. Свои чувства в этот момент я описать просто не в состоянии.

Но счастье было недолгим, как говорится. И даже я через некоторое время начала соображать. Любопытство во мне пробудилось, наконец, от недолгого сна, и в голове завертелось множество вопросов. Первый и главный: как, демоны, ну как?!

Я нашла в себе силы поднять красные глаза на эльфа. Теперь мне было как-то неловко вот так стоять. Кстати, обнаружилось, что он все ещё обнимает меня. Глаза я вроде бы поднимала, чтобы посмотреть на эльфа, но обнаружила нечто совершенно неожиданное, а именно — дракона! Того самого красного кина, который тренировал меня.

До меня медленно начало доходить, но я даже боялась поверить нашей с Эйдгаром удаче.

— Так ты и есть глава Ордена? — просипела я, пытаясь вырваться из объятий эльфа и подойти к рептилии, которая всем своим видом выражала удовлетворение и спокойствие. Конечно, ничем навредить такой бандурине я не смогу, но хоть покричу на него.

Подёргавшись, я поняла, что Эйдгар не отпустит, и переместила взгляд на его запачканное копотью лицо. Он широко улыбнулся, вытер слёзы с моих щёк и всё-таки меня отпустил.

— Для меня, если честно, стало неожиданностью то, что вы — слуги Хаоса. Я давно знал, что богу поперёк горла стоит мой орден Святого Обета, но даже и подумать не мог, что он попытается устранить меня так… Когда я понял, в чём же дело, Эйдгар уже падал. Но поймать его я всё же успел, — последнюю фразу дракон произнес с неким самодовольством. Вот уж не думала, что у степенных и серьёзных кинов есть такая черта характера.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Эйдгар, все ещё весело улыбаясь. — Надо было видеть лица рыцарей, когда он меня поймал, — сообщил эльф теперь уже мне.

Я затратила тонну сил, но постаралась улыбнуться искренне. Мне сейчас было откровенно плевать на весь орден. Я слишком устала. Эйдгар жив, а остальное сейчас не так уж важно. Хотя…

— А Петли? — переводя взгляд с дракона на Эйдгара и обратно, спросила я. В ответ Эйдгар молча стянул свой шарф. На его шее татуировки не было!

— Как так? — осторожно дотрагиваясь до того места, где должна была красоваться татуировка, пробормотала я себе под нос. Эйдгар накрыл мою ладонь своей.

Э, нет, стоп-стоп-стоп! Я только сейчас начала полностью понимать, что произошло, и где-то на задворках сознания истеричка и паникёрша, давно подавленная во мне, кричала, что это не лечится. Разрешение своих внутренних противоречий я нашла просто — первоочередным делом нужно, чтобы вся эта история с демонами и драконами закончилась, а потом уже я буду разбираться со своими чувствами. Решив так, я высвободила свою руку и направилась к дракону, стоявшему в паре метров позади Эйдгара.

— Как снять Петлю? — наконец, я смогла задать интересующий меня вопрос.

— Стой смирно, не шевелись, — скомандовал дракон, и я замерла на месте. Я не видела, что Эйдгар сжал руки в кулаки и стиснул зубы.

Дракон, не теряя времени, приблизился ко мне и выдохнул облако горячего пара мне в шею. Мое тело обожгло, горло будто охватили колючие ветви пустынного кустарника, названия которого я так и не запомнила с уроков алхимии. Я приложила все усилия, чтобы остаться на месте и не шарахнуться в сторону. Боль и жар охватывали моё тело всего несколько секунд. Потом мне показалось, что я упала на одну из глыб льда, что бороздят воды подобно кораблям далеко на Севере. Всё остыло так же быстро, как и раскалилось.

— Ты свободна. Жар Порядка коснулся тебя, — пафосно произнес дракон. — Теперь нам пора, если мы хотим застать Повелителя Тёмных эльфов и его людей в живых, — заявил дракон, на этот раз не так официально.

Мы с Эйдгаром вскарабкались на спину кина. Точнее, эльф просто затащил меня туда, потому что я оказалась не способна на что-то большее, кроме как висеть у него на руках мокрой тряпкой и пошкрябывать время от времени ногтями по шкуре дракона, изображая попытку помочь. Эйдгар пыхтел, но не жаловался. Правильно, не его это дело. Я на него потом ещё наеду за то, что он меня неаккуратно спасал и я из-за него вся в ушибах. Потом, когда-нибудь…

Полёт занял всего пару часов, за которые мне удалось отлично вздремнуть. Я подозревала, что по прибытии в замок сразу отдохнуть мне не дадут. Эйдгар, кажется, не спал. Он меня от падения удерживал. Как ему вообще удаётся так долго обходиться без сна? Надо будет как-нибудь спросить.

Предполагая, что отдохнуть мне не дадут, я оказалась полностью права. Когда мы приблизились к Тирэну, Эйдгар меня разбудил. У меня на секунду мелькнула мысль изобразить голодный обморок или прикинуться умирающей от усталости, но совесть поскреблась где-то в подсознании и сообщила, что нехорошо заставлять эльфа, который тебя спас, ещё и тащить тебя куда-нибудь. С другой стороны, инициатива наказуема, конечно, но не настолько же…

Я всё-таки открыла глаза и встретила меня… кровь! Как в страшных рассказах. Я, конечно, крови не боюсь, но неожиданность — та ещё штука. Оказалось, ранен Эйдгар. Какая же я эгоистка! Как могла не заметить?!

Эльф скривился, заметив мой взгляд на свою рану. Ну и чего он молчит? Можно подумать, он это ранение получил, сражаясь против новобранца с деревянным мечом! Эльф каким-то чудом перетянул рану лоскутом от своей же рубахи, но перетянул, понятное дело, не слишком профессионально.

Я устроилась поудобнее на спине кина и принялась перевязывать потуже его «царапину», как он сам говорил. Глубокий порез начинался почти на правом плече и наискось перечеркивал все тело эльфа. Человек от такого уже давно бы отбросил копыта, но не эльф, тем более не тёмный. Кровь у них сворачивается на щелчок пальцев.

Мы приземлились как раз, когда я закончила. И оказались в самом эпицентре битвы с демонами шанка. Дракон буквально сбросил нас в паре метров от земли на площади перед замком, не слишком заботясь о сохранности наших тел, и взмыл в воздух, глубоко вдыхая. Дракон не даст проиграть эту битву.

Мы с эльфом, получив дополнительные ушибы, на удивление согласованно обругали дракона и поплелись в сторону входа. Разумеется, он был закрыт. Мы стояли на площади, а улочки и улицы, подходящие в ней, обороняли воины. В тех демонов, которые умудрялись перепрыгнуть через отряды, тут же вонзались сразу несколько стрел.

— Держать позиции! Пиратам разделиться: улицы Золотая и Оборотней! — командовал Повелитель Тёмных, стоя на отреставрированном мосту и всаживая стрелы в прыгучих шанка. Стоп. Пираты? Морские разбойники?! А им-то что здесь делать?!

Я посмотрела на Эйдгара, надеясь, что хотя бы он что-то знает, но он только пожал плечами. И всё-таки интересно. Спрошу потом у Джека, что тут было во время нашего путешествия.

А дальше мы просто стояли, прижавшись спинами к воротам замка и наблюдая, как демоны превращаются в рагу с хрустящей корочкой. Помощь дракону была не нужна. Прицельными огненными плевками он закрывал переходы и палил демонов вокруг них. Вскоре на улицах города стало слишком тихо. Наверняка есть жертвы, но я предпочту о них не знать.

Следующие после бойни события мне запомнились смутно. Помню, что привела себя в порядок и, когда пришёл дворецкий и оповестил о том, что меня приглашают на какое-то там собрание, нашла в себе силы не плюнуть ему в лицо и не захлопнуть дверь, а просто потащилась за ним следом. В конце концов, этот человек ни в чём передо мной не виноват.

Вся эта процедура проходила в пустом и пыльном огромном зале. У собрания был один плюс — обыкновенная и без изысков, но вкусная еда. В остальном же обычные разглагольствования на тему «что же нам делать». Этот бред мог бы продолжаться бесконечно, если бы дракон не просунул свою голову в одно из разбитых окон, не обозвал бы нас всех болванами и не сообщил, что зло, которое мы ищем, скрывается в катакомбах под замком.

Ещё немного поспорив непонятно о чём, все — я точно не помню, кто присутствовал на собрании кроме Повелителя тёмных — разошлись, решив, что завтра подготовятся и найдут людей, а послезавтра выступят в эти самые катакомбы.

А потом сладкий сон.

* * *

Нет, ну ни одного утра в этом замке я не проведу за чашкой чая с печеньем! Опять какой-то грохот стоит, и кто-то с кем-то спорит! Ну сколько можно!

— Да я же сказал, что никуда не собираюсь! Мне и здесь пока есть чем заняться! — орал Джек на кого-то третьего. Точно не на Эллу. С ней он так никогда не разговаривает.

— А я сказал, что ты собираешь вещи и уходишь с нами. Ты променял свою свободу на богатство и служение какому-то сопливом эльфу! Плохо же я тебя воспитал, ой плохо… Ты продолжишь обучение! — настаивал грубый мужской голос.

Я встала с кровати, подгоняемая любопытством. Натянуть штаны, рубашку, сапоги, пройтись расческой по отросшим волосам и выскочить за дверь — всё это я проделала меньше чем за минуту.

И зрелище того стоило: один из пиратов, непонятно как оказавшихся в этом городе, отчитывал Джека, который стоял перед ним, упрямо выпятив подбородок. Смелый у меня, оказывается, однокурсник. Я бы с таким здоровым мужиком спорить не стала. В том, что он корсар, сомнений никаких — косички-дрэды, перехватывающая их бандана и кривая сабля на поясе говорили о своём хозяине красноречивее его самого.

— Это — прикрытие! — вдалбливал тем временем Джек пирату. — Я сам с радостью вернусь в Море после того, как всё это закончится.

— А ты уверен, что… — тут пират каким-то чудом заметил мое присутствие. Спор тут же прекратился, оба разъярённых воина повернулись в мою сторону. Джек сразу же остыл и представил меня:

— Это Илис. Моя сокурсница, — кивнув на меня, произнёс эльф. — А это — он указал рукой на пирата, — Гримо — мой… эм… — Джек замялся и корсар, понимая его смущение, продолжил за него:

— Я вырастил его, когда шторм выбросил этого мальчишку к нашим берегам, — с почти придворным поклоном пояснил Гримо. Я стояла ошарашенная, не зная, что и ответить. Получается, что родители Джека утонули… И вот объяснение его странному для эльфа имени — Джек — чуть ли не традиционное южное имя, вроде Марии в тех деревнях, где выросла я.

— Очень приятно, — я в ответ тоже легко поклонилась.

— Вот ты скажи, — внезапно оживился Джек, — я похож на слугу принца? Я беспрекословно ему подчиняюсь? — обратился ко мне он.

Теперь мне стал понятен смысл спора, который разбудил меня: пират, узнав о статусе Джека, почитал, что тот не справился с тяготами жизни на материке и пошёл служить во дворец, проявив этим слабость своей воли и неуважение к Южным Ветрам — пиратским покровителям.

— Нет, — искренне ответила я, — эта его работа — лишь временная мера на время обучения в Академии, — пояснила я, видя недоверие Гримо.

Недолго подумав, корсар кивнул, развернулся и молча вышел, предоставляя нас с Джеком друг другу.

— И ты так долго выкручивался и отшучивался от вопросов о твоей семье, — укоризненно произнесла я, глядя на Джека. — Нам мог бы и рассказать, никто бы тебя за это не съел.

— Да ну? — недоверчиво вздёрнул брови эльф. Искренне считает, что мы с Эллой проболтались бы? Ну и ладно, не буду его разубеждать.

Полдня я потратила только на то, чтобы найти Повелителя Тёмных эльфов. Оббегала сначала весь дворец, а потом пошла в город. Ничего хорошего я там не увидела — все обожжено и исцарапано, улицы в копоти и грязи, смешанной с запёкшейся кровью. Трупов нет — сгорели, и в пору просто засыпать землёй этот город, как одну огромную могилу. Печально…

Повелителя я нашла в самом неожиданном месте — в часовне Порядка. Там обычно отдают последние почести Светлым, умершим в Тёмной столице.

Эта часовенка хоть и не отличалась крупными габаритами, но была богато украшена золотом и живыми цветами. Выглядело бы все это слащаво, если бы не чёткий порядок украшений и цветов. Да и вообще порядок во всём, что находилось внутри этого помещения: драгоценные камни и узоры на стенах расположены симметрично, священники и прихожане ходят по слабо вычерченным на полу линиям, говорят всё чётко и слаженно, коротко и только «по делу». И что здесь вообще забыл Повелитель Тёмных? Да ещё и в компании Элиоттона?

Когда я пришла в часовню, церемония уже закончилась. Заметив меня, Повелитель Тёмных (я когда-нибудь узнаю его имя) жестом пригласил меня подойти. Принц тоже меня увидел и попытался скрыться в толпе других светлых. Его никто не остановил, так что его маленькая операция ему вполне удалась.

— В схватке погиб его отец, — без предисловий холодно заявил мне Повелитель, кивая на скрывшегося в толпе принца. Я замерла, обрабатывая новую информацию. Вот это поворот… Мне даже стало жаль Элиоттона. Всё-таки погиб его отец. И что теперь? Неужели, этот… займёт его место? Он же не сможет править! Или сможет?

— Ко всему прочему, мы лишились сильного эмпата, который бы мог очень облегчить наши скитания по катакомбам, — выдержав драматическую паузу, добил Брат.

— Но Принц тоже достаточно силён, — возразила я, сама не веря в то, что говорю. Однако вспомнилась наша дуэль-потасовка в Академии и моё видение.

— Не достаточно, — припечатал эльф, — но выбора у нас всё равно нет. Кстати, ты тоже идёшь с нами, — последнее заявление Повелителя заставило меня дёрнуться, как от резкой боли, и вылупиться на него глазами полной идиотки.

— А мне-то там что делать?! — не выдержав, как можно тише спросила я.

— Ты — Сестра Тени, — коротко и ясно объяснили мне.

— Но я ничем не могу помочь. Наоборот, только подставлю под удар всю группу, — начала возражать я. Конечно, рискованно было вступать в дискуссию с Повелителем в толпе, да ещё и в храме Порядка, но ведь я же права!

Не отвечая на мой вопрос, эльф буквально вытащил меня их часовни и только после этого произнёс:

— Важен сам факт твоего присутствия — нам нужны Братья Тени в полном составе.

До меня, наконец, дошло, что это будет чем-то вроде решающей битвы и здесь нужно умудриться не только убить главного гада, но и сделать это героически. Так, чтобы в хроники не стыдно было записать.

Далее последовали поиски Эйдгара. Просто больше делать было нечего, да и мне хотелось узнать, как там его ранение. Нашёлся объект на кухне, переговаривающийся с солдатами. На коленях брата сидела Ниэл и жевала конфету. Раненым эльф не выглядел.

Убедившись, что с ним все в порядке, я хотела уже уйти. Разговаривать с Эйдгаром мне было как-то неловко, но он заметил меня, сдал сестру с рук на руки кухарке и вышел из кухни, намереваясь поговорить со мной. Уйти я не успела. Демоны!

Мы в полном молчании вышли из замка и направились в один из маленьких переулков, грязных и воняющих гарью так же, как и весь остальной город. Романтика… Хотя, лучше такой город, чем испепелённый сад.

— Послушай, Илис, — решившись на что-то, заговорил Эйдгар, — я понимаю, что там, на башне… получилось слишком резко. Но я боялся, что случая больше не будет, хотя и понимаю, что поступил как эгоист. Тебе не нужно было знать… — выпалив все это, он помолчал минуту, но у меня на уме вертелась только одна туповатая острота: «Долго учил эту речь?», хотя, я, конечно, понимала, что он просто говорит то, что думает. И одновременно с этим я совершенно не хотела сейчас выяснять отношения. Вот не хочу и всё!

— Но раз уж все вышло именно так, я хочу знать… — он снова замялся. Боги, как это на него не похоже!

— Демоны! — не зная, что ещё сказать, я выругалась. Эльф поднял на меня полные удивления глаза. Ах, да, точно. Я же никогда не ругалась вслух при нём. — По-моему, сейчас не время для такого разговора… И не место, — скептически обводя взглядом чёрные стены домов, высказалась я. — Да и потом. Представь, что я сейчас признаюсь тебе в любви, повисну у тебя на шее… Потом сопли, слёзы, поцелуи… И как после этого мне идти в катакомбы? Ты перестанешь видеть во мне воина хотя бы и средних умений. Я стану совершенно беспомощной в твоих глазах… И от этого никому не будет легче, поверь. Это может привести к дурным последствиям, — наконец, закончила я свою неловкую речь и оглянулась на чуть приотставшего эльфа.

Его взгляд стоил тысячи слов — он решил, что я просто увиливаю от отрицательного ответа и не хочу его расстраивать. Но нам сейчас действительно ни к чему великое счастье и радость… Я понимаю, что если признаю в себе нежные чувства, то даже мои жалкие остатки навыков исчезнут, а мне сейчас ой как не нужно становиться просто девушкой…

Я не стала разубеждать его. Просто опустила голову, пробежала мимо и направилась к замку. Только сейчас я поняла, что совершенно не выспалась.

Мы крадучись пробирались по каменным коридорам катакомб, стараясь не издавать ни единого шороха. Я шла практически в центре, Джек с Эйдгаром впереди, Элиоттон чуть позади меня. Замыкал шествие Повелитель Тёмных на правах единственного лучника. При мне, конечно, тоже была парочка метательных ножей, но с ними я обращалась куда хуже, чем с мечом и кинжалами.

Светлый Принц изменился. Сильно изменился. Не было больше той самодовольной ухмылки, щегольского наряда. Был лишь серьёзный, даже слишком угрюмый для светлого эльф. Тощий, но не инфантильный. Возможно, его так изменила смерть отца, но у меня было ещё такое подозрение, что весь этот цирк с самовлюблённым идиотом разыгрывался специально. «Если ты умён, то притворись, что глуп».

Зачем пошёл Эйдгар, для меня загадка века. Маг воздуха и лучник в одном лице у нас есть. Если так уж нужен был ещё один маг, то почему бы не взять кого-нибудь, кто владеет землёй или огнём? Разумеется, новых людей в курс дела посвящать не хочется, но ведь, по идее, нужно было взять магов всех четырех стихий. Пребывание Эйдгара в этом подземелье можно объяснить двумя способами: либо он маг более сильный, чем повелитель (что маловероятно), либо просто я ещё не все про него знаю.

Джек — отдельная история. Оказалось, что третий Брат Тени именно он! Я была, мягко говоря, в шоке от этой новости. Причем узнала я об этом самой последней, уже у входа в эти подземелья. Джек, конечно, боец хороший, но чтоб лучший… Никогда бы не подумала. Наш тренер его побеждал без особых проблем. Но об этом я его потом расспрошу. Всё расскажет, никуда не денется. Заодно и с Эйдгаром переговорю. Это если выживу, конечно.

Я задумалась и не вписалась в поворот. Звон от удара моей головы о каменную стену стоял порядочный. Никогда бы не подумала, что моя черепная коробка такая пустая. Вся команда посмотрела на мня как-то подозрительно. Эйдгар — единственный, кто меня пожалел, да и то молча, одним взглядом.

Легко им судить! Они-то видят в темноте очень даже неплохо, а мне пришлось пить зелье, да и это варево нужного эффекта не дало: я сейчас все видела в чёрно-белом. Ориентироваться с таким зрением в подземелье практически невозможно. Еще удивительно, что я не вписалась только один раз, потому что поворотов было уже пять.

Больше в свои мысли я старалась не уходить. Всё внимание эльфов было сосредоточено на обороне в случае нападения. Тишина в подземелье постепенно становилась звенящей. Я невольно заразилась их настроем, хотя от меня и не было сейчас никакого толку — опасность я замечу намного позже, чем они.

Напряженное молчание и быстрое передвижение длились, казалось, бесконечно. Мне показалось, что ещё немного, и эльфы, один за другим, взорвутся от своей сосредоточенности. Но не судьба, как оказалось.

Первым возмутителем спокойствия оказался мелкий демон. Я точно не знаю какой, потому что разглядеть его мне не удалось. Но вреда этот демон причинить никому не успел. Как только он выскочил из-за поворота пещеры, в его череп со свистом вонзилась стрела. Я даже думаю, что не просто в череп, а в глаз, но точно этого сказать не могу, потому что, ко всему прочему, вижу всё вокруг ещё и немного размытым. Что уж поделать — зелье не было рассчитано на человека. Удивительно, что оно вообще подействовало.

Этот мелкий чудик оказался чем-то вроде авангарда у большой стаи таких же тварей. Сомнений в этом не осталось, когда в темноте коридоров послышались шаги с цоканьем по каменному полу маленьких коготков и что-то наподобие ворчания. Демоны особо не скрывались.

Повелитель с Эйдгаром переглянулись. Вот даже не сомневаюсь, что у них есть какой-нибудь план, в который меня решили не посвящать, надеясь на мое благоразумие. Проще говоря, решили, что мне всего знать необязательно и что у меня хватит мозгов постоять в сторонке. Ладно уж, так и быть, не буду срывать битву столетия своими капризами, но потом… Я просто выхватила из ножен пару кинжалов и приготовилась к обороне. Пусть разбираются сами. Я тут вообще что-то вроде балласта.

Эйдгар с Джеком, прикрывая друг друга, попёрлись прямо через толпу тварей, которая больше напоминала свалку, чем грозное воинство демонов. Меня охватило беспокойство, но по сдавленным хрипам зверюг я могла понять, что эльфы обороняются довольно успешно.

Я, Светлый принц и Повелитель остались на этой стороне. Коридор в этой части пещеры был достаточно узок, и нам без проблем удавалось сдерживать тварей. Ну, как без проблем? Пара царапин на мне всё-таки осталась. Но только на мне, как на самом неумелом воине из всей компании.

Сражение продолжалось не слишком долго. За короткий промежуток времени всю бесконечную толпу тварей, конец которой терялся где-то в темноте, истребить не удалось, но против приказа Повелителя не попрёшь, а он велел отойти назад.

Через пару секунд мне стал понятен план по обороне от крупной стаи мелких зверьков. Все оказалось очень просто: два мага просто раздавят тварей, перекрыв участок пещеры воздушными стенами.

Я угадала: Повелитель давил тварей с одной стороны, Эйдгар — с другой. Очень скоро демонам стало не хватать места. Они начали кидаться друг на друга, отвоёвывая такое необходимое жизненное пространство. Выглядело это очень зловеще: одни монстры терзают других, кровь заливает пол пещеры, и в этой крови просто-напросто тонут раненые или более слабые твари. Их трупы каким-то чудесным образом остаются за пределами воздушных стен. В чёрно-белом свете все это выглядело как плохой морок, и от этого становилось даже как-то жутковато. Последних трех тварей просто раздавило между двумя воздушными потоками. Это, пожалуй, было самым противным зрелищем.

После окончания этой неравной битвы никто не сказал ни слова. А о чём, собственно, говорить? Мы просто прежним строем направились дальше, по подземелью.

Однако спокойствию пришёл полный и бесповоротный конец. Я ещё ничего не слышала, когда эльфы начали вглядываться в темноту подземелья, пытаясь увидеть новую опасность. Первым узрел это нечто Элиоттон. И тут же сообщил нам об увиденном:

— Василиск, — упавшим голосом выдал он, убирая в ножны выхваченный для обороны меч.

— Вперёд! — подогнал нас Повелитель, указывая на стену. А, нет, это не просто стена, это трещина в ней.

Чудовище впереди заревело, пол под ногами задрожал. Огромный змей со смертельным взглядом нас заметил. Ничего иного, как нырнуть в эту трещину, нам не оставалось.

Я думала, что мы просто пересидим здесь, но трещина оказалась достаточно широкой и глубокой, чтобы двигаться по ней дальше. Конечно, эльфам приходилось идти боком, а вот мне как раз хватало места для обычной ходьбы.

Я уже понадеялась, что от страшной твари мы отделались, когда стены содрогнулись от мощного удара. На нас посыпались разной величины камни, по стене побежали мелкие трещинки. Вот теперь стало действительно жутко. На секунду мне показалось, что здесь мы все и упокоимся, но в следующую секунду я уже готова была удушить себя за такие мысли.

Стены содрогнулись ещё раз, и камень начал смыкаться точно так же, как смыкались до этого магические воздушные стены. Я лихорадочно перебирала магические пергаментные свитки, с трудом разглядывая надписи на них.

Нужный отыскался не сразу, и я вообще не была уверена, что это именно свиток, позволяющий повелевать землей. Однако времени не оставалось — эльфов уже начало потихоньку давить.

Я, с трудом разбирая древние руны, протараторила заклинание, добавив к нему свой приказ: «останови». И все действительно остановилось. Даже камни, которые падали сверху, замерли в воздухе. Теперь прежде чем пройти, их приходилось отодвигать вверх или вниз. Вот это называется мощная магия. Не то, что в академии.

Не думаю, что я одна боялась того, что трещина закончится тупиком. Такие мысли водились в голове каждого, кто сейчас пробирался по этому проходу. Но худшие ожидания не оправдались. Трещина постепенно стала расширятся и вскоре мы вышли в большую пещеру, посреди которой располагалась широкая винтовая лестница, ведущая куда-то вниз. Я так понимаю, осталось немного.

Спуск мы начали в таком же напряжённом молчании, в котором просуществовали и весь прошлый путь. Через пару минут у меня начала кружиться голова. Сначала я решила, что ничего страшного в этом нет и во всём виновата винтовая лестница, но потом я заметила сосредоточенное лицо Элиоттона и поняла, что началась атака на разум. Значит, мы близко. Эмпатические атаки — последнее оружие, которое применяет отчаявшийся маг перед ближним боем.

Сначала меня позвал отец. Его голос гулко, но негромко отскакивал от стен и отдавал той картинной мистичностью, с которой умершие разговаривают в спектаклях бродячих артистов. На меня этот голос впечатления не произвел. У меня хватило ума не вертеть головой. Я украдкой взглянула на лица остальных эльфов. Они, вступив в борьбу с галлюцинациями, почти ничего вокруг не замечали.

Следующим нападением мага оказалось видение: женщина, облачённая в тяжёлые доспехи и судорожно сживающая в руке копьё, падает с лошади, наполовину сожжённая дыханием огненного дракона. От этого видения мне удалось отделаться с куда большим трудом. Сердце защемило от мысли, что, возможно, именно так погибла моя мать. Однако я сумела удержать себя в руках и припомнила рассказы отца о матери. Нет, маг слишком торопится, не видит глубины проблемы. Моя мать могла бы называть себя воительницей, но оружие ближнего боя она не любила, пусть и немного умела с ним обращаться. Отец как-то обмолвился, что она была лучницей.

После моих мыслей про лук и стрелы видение изменилось. Теперь с коня падала не сильная воительница, а невысокая, тощеватая женщина, но мне теперь уже не было до этого видения никакого дела. Я с максимальным хладнокровием наблюдала эту картину, хотя где-то в глубине души мне и было больно. Совсем чуть-чуть.

На секунду я снова увидела лестницу и сжимающих кулаки эльфов, но потом меня вновь накрыла волна видений. Эти обрывочные воспоминания из самого раннего детства игнорировать было уже сложнее. Грустные перемежались с радостными, буквально разрывая душу. Собрав в кулак все свои силы, я вынырнула из омута воспоминаний и, чтобы придать своим мыслям хоть какую-то ясность, не нашла ничего лучше, как долбануть кулаком о стену. Боль и лёгкий горьковатый аромат крови вернули меня в чувство ненадолго, и потом моё сознание снова начало уплывать.

Я долбила стену бесконечно, как мне показалось. Но последнее видение испортило весь эффект, который умудрился создать маг своими заклинаниями. Я увидела свадьбу. Невестой была я сама, женихом Эйдгар. Всё как положено: белое платье, тоненький золотой обруч колечка… Это видение, наверняка, должно было вызвать у меня чувство безграничной радости после той боли, которую я испытала в предшествующей картине, но:

— А! Какой ужас! Я ещё слишком молода, чтобы умир… — я не закончила фразу, потому что Эйдгар встряхнул меня за плечи, возвращая в чувства. Я шарахнулась от него в сторону и попыталась слиться со стеной, на которой, наверняка, остались среды крови и содранной кожи с моих костяшек.

— Что такое? — Эйдгар с пониманием отнёсся к делу, и подходить ко мне не стал. Правильно, не надо. Ну, все, я самоличной этого мага придушу! Это ж надо было такое придумать!

— Всё нормально, — промямлила я, отлипая от стены.

— Спасибо, Илис, — ехидно поблагодарил Светлый принц откуда-то из-за моей спины.

— Что не так? — тут же возмутилась я, оборачиваясь. Он стоял, прижавшись к стене, и пытался отдышаться. У него это плохо получалось.

— Я просто тебя поблагодарил. Неизвестно, сколько бы ещё все это продолжалось, если бы ты не сбила цикл чередования хороших и плохих воспоминаний, — просветил дремучую меня эльф. — Ты только нос не задирай. Без меня вам было бы намного хуже, — с ноткой самодовольства в голосе добавил он, немного помолчав. Ну, конечно, он не мог измениться так сильно. Однако на этот раз его хвастовство было не беспричинно. Так что ладно, прощаю великодушно.

Я посмотрела на побледневшего Джека, который, тем не менее, вполне уверенно стоял на двух ногах, и на Повелителя, которого, казалось, и не задело вовсе. Хотя, подозреваю, что ему то и досталось больше всех. Как самому сильному.

Остаток пути мы прошли уже без приключений.

Лестница окончилась маленькой пещеркой — чем-то вроде прихожей к большому залу. Пещерка была завалена всяческим запыленным барахлом. Детальнее ничего разглядеть я все ещё не могла, но, по-моему, эта комнатка была освящена. Но это тоже не факт.

Из-за старой, рваной тряпки, закрывающей проход в другое помещение, раздавался сухой старческий голос:

— Всё, что хочешь и сколько хочешь, только уничтожь их! Они уже здесь! — хрипел старик.

— Скажи, куда ты дел полукровку? — ответил ему рычащий бас… демона?! Мы попали… Этот старикан, оказывается, умеет призывать ещё и разумных существ.

— Скажу! Всё скажу, но ты должен мне помочь! — пообещал старик и, кажется, бухнулся на колени.

В следующую секунду демон оказался перед нами. Он появился будто из ниоткуда. Даже рваная занавеска не колыхнулась ни на сантиметр. Я не видела, что произошло дальше, потому что эффект зелья ночного видения внезапно закончился. Меня ослепило на несколько секунд, потому что в помещении оказалось достаточно светло.

— Это же тот самый демон, который за тебя мстил! Вот и успокаивай своего жениха! — внезапно выдал Элиоттон ошарашенной мне.

Я пришибленно потрясла головой и поглядела на замершего от неожиданности демона. Он, похоже, был в шоке от того, что он чей-то жених и что мы с ним вообще знакомы. А между прочим, он оказался точной копией того демона, которого мы с Эллой «слепили» из Джека, когда хотели запугать принца. Точнее, это Джек оказался очень похож на этого демона.

Я стояла, открывая и закрывая рот и совершенно не представляя, как сейчас буду оправдываться. И ещё. Я буквально затылком чувствовала, что Эйдгар сейчас сверлит меня взглядом, в котором смешаны самые разные эмоции. Я уже готовилась объяснять эту неловкую ситуацию, когда демон, решивший, что это всё актёрская игра для того, чтобы отвлечь его внимание, атаковал. Ну и хорошо.

Я отскочила в сторону и затараторила заклинание из свитка. На этот раз прибавила «убей», потому что другого выхода из ситуации не видела. Однако стихии воды уничтожить демона не удалось. Более того, моё заклинание не принесло ему совершенно никакого вреда. Я вытащила другой свиток, который должен был ударить противника огромной молнией, но, как только я начала читать, конец чёрной плети обхватил моё запястье и туго затянулся вокруг него. Запястье обвила кровавая ниточка, но я не выпустила свиток и быстро дочитала заклинание до конца. Я успела это сделать как раз до того, как демон с силой потянул за плеть и опрокинул меня на каменный пол.

Я приложилась головой обо что-то тяжёлое и мутным взглядом наблюдала, как демон ловко уворачивается от стрелы и молниеносными движениями теснит сразу троих нападающих, при этом умудряясь ещё и не попасться под стрелы.

Я попыталась подняться, но голова моя решила, что нам с ней лучше отдохнуть в сторонке. И так я валялась на пыльном полу, вдыхая сырой воздух, и бессильно наблюдала, как чёрное лезвие демонического меча оставляет глубокие раны на телах воинов. Джек сопротивлялся дольше всех, но и его в конце концов настигла та же участь, что и остальных. Я снова попыталась подняться, но мне это все ещё не удавалось. Я снова рухнула на пол и приложилась, на этот раз лбом, о какую-то ржавую железку. Да что же со мной такое?!

Мне пришлось бессильно наблюдать, как меч пронзает тело эльфа легко, как нож тёплое масло. Я стиснула зубы, не желая издавать ни звука. Не стоит привлекать к себе внимание. Все свои силы я сосредоточила на очередной попытке подняться.

Из относительно здоровый противников здесь остался только Повелитель Тёмных, но демон внезапно остановил атаку, поймал стрелу, направленную в свой глаз и позволил неловкой подножке Элиоттона повалить себя на пол. Два лезвия и острие стрелы были приставлены к горлу демона, но, понятное дело, страха в его глазах не было. Только лукавая ухмылка на лице.

— Вы хоть знаете, кто помогал вам, кто находился рядом с вами все это время и кого вы звали Джеком — светлым эльфом? — спокойно спросил он, искоса поглядывая на того, о ком говорит. Джек сидел на полу, прислонившись к стене, и слабеющими руками пытался перебинтовать свою рану. Я с тихим кряхтением и непосильным трудом, но всё-таки поднялась, подошла к нему и сама принялась за перевязку.

— Можешь не стараться, не умрёт, — просветил меня демон, но я не обратила на это никакого внимания, продолжая свою работу. — Он наполовину демон. Выживет, — ещё раз повторил побеждённый, медленно, как для отсталой. А я все равно закончила перевязку.

И всё сразу же стало понятно. И почему он — отличный мечник, и почему так испугал принца… Вот только сам он от таких новостей был в шоке не меньше, чем все остальные.

— И, конечно, я не стану вам мешать, ведь с вами мой сородич, пусть и не самый лучших кровей. Однако своих не трогаем, — ослепив нас клыкастой улыбкой, демон просто растаял в воздухе, оставив после своего исчезновения запах гари. Вроде бы как «дыхание преисподней» от открывшихся на секунду врат.

Теперь, в относительно спокойной обстановке, я разглядела-таки почти совершенно белое лицо Повелителя. Стоял он как ни в чём не бывало, и ранен не был, но я оказалась права в своих догадках — мозговой штурм прошёлся по нему сильнее, чем по нам. Вперёд его сейчас пускать точно нельзя. Реакция не та.

Обсуждать новость дня о том, что Джек — полудемон, решили потом. А сейчас вся компания, как могла, поплелась к старой рваной занавеске. Здорова была только я. На эльфах всё, конечно, очень быстро затягивалось. Я знаю, что они приняли несколько составчиков, ускоряющих их и без того быструю регенерацию. Я и сама некоторые пила. Те, которые не могли отравить мой организм, но на теле Джека все и впрямь заживало намного быстрее.

Разумеется, все ранения сразу не исчезли, поэтому я взяла на себя смелость войти первой. Взяв в одну руку кинжал, а в другую метательный нож, я проскользнула в проход и еле успела увернуться от небольшого фаербола. Тем не менее, этого огненного шарика могло оказаться вполне достаточно, чтобы взорвать мою голову. Своей ужимкой я дала Повелителю время для выстрела.

Убивать старика он не стал. Ранил его в ногу. Тот зашипел, как змей, отскочил и прижался к стене. Я так понимаю, сейчас последует процедура допроса. Не ошиблась.

— Зачем всё это? — приставляя меч к горлу старика, спросил Светлый принц, который пострадал меньше остальных. Я просто прижалась к стене и стала наблюдать за происходящим. Разумеется, меньше всех, по идее, пострадала я, но голова моя ужасно болела, в глазах плыло. Подозреваю, что это побочный эффект от зелья, которое рассчитано на гнома.

Всё стало понятно ещё до того, как старик, скорее всего, состарившийся не от времени, а от огромных затрат сил, признался во всём. Он был редким в этом мире разумным существом — одновременно и светлым, и тёмным эльфом. Теперь уже не нужно никаких объяснений, но он всё-таки поведал нам историю о том, как его выгнали из светлого королевства за чёрную магию, из чёрного — за светлую, а люди чуть не убили за опасные эксперименты совмещения сил. Теперь он был озлоблен на весь мир и готов уничтожить его. Но его гениальный план сорвался, и теперь он в негодовании и бессильной ярости заламывал руки и истерически визжал, перемежая свой визг со связным рассказом.

Неужели всё кончилось?

Эпилог

Тощеватая и кажущаяся беспомощной девушка сидела за дальним столиком в небольшой таверне на самой окраине города, закутавшись в плащ и накинув на лицо глубокий капюшон. Она совершенно не хотела, чтобы её узнали. После тех приключений в катакомбах она, как и все, кто шёл в этот бой вместе с Тёмным и Светлым повелителями, стала героиней, хотя ничего хорошего и примечательного и не сделала.

Ее имя теперь воспевают барды, она — Сестра Тени, девушка «с божественным взглядом и острым язычком», и вообще — идеальна, если верить всему тому бреду, который поют и рассказывают про неё в тавернах и на грязных улочках нищих кварталов. Она всё это ненавидит и точно знает, что не заслуживает таких почестей.

Девушка точно знает, что Эйдгар и Джек так же шарахаются от почестей, как и она. Тёмный Повелитель и Светлый принц, недавно ставший Повелителем, тоже бы с удовольствием спрятали лица под глубокими капюшонами, но им не позволяет должность.

Стоило девушке вспомнить об Эйдгаре, как по её щеке покатилась непрошеная слеза.

«Он избегал меня с того момента, как мы вышли из катакомб. Какая же я дура! Надо было признаться ему во всём ещё тогда, после нашествия демонов на город! Сейчас, похоже, уже поздно», — спрятав лицо в ладони, думала девушка, проклиная себя за нерешительность. Она без тени страха могла бы вступить в бой с огромным чудовищем, имея из оружия только кухонный нож, но у неё никак не хватало смелости на откровенный разговор. Может, она слишком привыкла держать все свои чувства при себе?

От грустных мыслей её оторвал скрип входной двери. На несколько мгновений из дверного прохода стало видно тёмную и пустую предрассветную улицу, а потом тьму заслонила долговязая фигура парня, одетого в поношенную магическую робу. Он оглядел пустое помещение, заметил закутанную в плащ фигуру и подошел к ней.

— Что тебе нужно? — не поднимая глаз, глухим голосом спросила Илис у парня, который теперь смотрел на неё с интересом. Ему ведь сначала показалось, что здесь коротает ночь какой-нибудь человеческий бродяга.

— Можно сесть? — недолго думая, спросил он и, не дожидаясь ответа, уселся на табуретку напротив девушки.

— Тебе мало свободных столов? — скорее ради приличия огрызнулась девушка. Она, конечно, была возмущена такой наглостью со стороны незнакомого человека, но своими огрызками магии чувствовала в нём небывалую силу.

— Позволь угостить тебя завтраком, — вместо ответа предложил маг.

— Ты сам, как я погляжу, нищий, — фыркнула Илис, поднимая глаза и снимая капюшон, чтобы получше разглядеть парня. К её счастью, он её не узнал.

— Не настолько, насколько кажется, — улыбнулся в ответ парень.

Его бледная обветренная кожа выдавала в нём уроженца Севера. Длинный нос и резкие черты лица только подтверждали догадки девушки о нём.

— Ты маг, — утвердительно сказала она, внимательно оглядев своего нового знакомого. — Сильный маг. Так почему ты здесь? Академия для таких, как ты, расположена немного к северу. Заблудился? — безрассудная, но такая заманчивая идея вертелась в голове Илис уже несколько минут, но она пока что не была уверена в своих догадках.

— Нет. Меня выгнали за эксперименты, — не стал выкручиваться парень.

— И какие же эксперименты? — продолжая оценивать магические силы мага, спросила Илис, чтобы выиграть ещё немного времени.

— Совмещение воды и ветра в одном теле. В моём, — все так же коротко пояснил маг, облокачиваясь локтями на столешницу.

— А ты никогда не мечтал о путешествиях, приключениях. Мир не хотел спасти? — внезапно предложила парню Илис, поняв для себя, что он подходит на роль Брата Тени куда больше, чем она сама. Она знала это совершенно точно.

— Если бы не хотел, не отправился бы сюда, — усмехнулся маг, — а мир спасли месяц назад и без меня, — теперь он вздохнул с наигранным сожалением.

— У тебя всё впереди, — снимая со своей шеи символ Братьев и кладя его на стол перед парнем, Илис почувствовала, как сваливается с плеч огромная ответственность. — Спасение мира — мужское дело, — с усмешкой произнесла она.

В маленькое, грязное окно заглянул первый солнечный луч. Девушка встала из-за стола, подхватила походную сумку, собранную ещё со вчерашнего дня, и торопливо вышла из таверны, не забыв накинуть на лицо капюшон. Она не собиралась попадаться кому-то на глаза.

Парень просто сидел не в силах пошевелиться и не мог поверить своему счастью. Впрочем, веры от него и не требовалось. Только желание жить непростой жизнью.

Главные ворота города открывались с первым лучом восходящего солнца. Илис надеялась, что не встретит никого в такой ранний час, но ошиблась. Ещё издалека она заметила знакомую фигуру тёмного эльфа, опережавшую её на пути к выходу из города. Выругавшись, девушка хотела просто подождать, пока он уйдет и потом идти самой, но внезапно поняла, что это последняя возможность поговорить с Эйдгаром.

Её сердце пропускало удары, пока она догоняла эльфа. Она не представляла, что будет говорить, но понимала, что говорить нужно.

— Илис? — услышав за спиной шаги, Эйдгар обернулся и удивленно посмотрел на бегущую девушку. Он не мог не узнать её, хоть она и была в капюшоне.

— Почему ты от меня шарахаешься? — напрямую спросила она, останавливаясь в нескольких шагах от эльфа.

— Мне рассказали о твоём женихе, — безэмоционально ответил он. — Ты могла бы и не скрывать этого.

— Видимо, не от тех ты эту историю услышал, — усмехнулась Илис, прикидывая, с чего бы начать такой увлекательный рассказ.

— То есть… — Эйдгар скрестил руки на груди, показывая, что не очень то верит девушке, хотя, сам себе не признаваясь, надеется на лучшее и готов поверить любому её рассказу. И девушка, собравшись с духом, рассказала-таки эту весёленькую историю.

Он поверил. С трудом, но поверил. Он уже слишком хорошо знал её и понимал, что только самая невероятная история о ней может оказаться правдивой.

Content

Полина Белинская
БЕЗДАРНОСТЬ ПОНЕВОЛЕ