Кин Кэролайн

Дело о танцующей кукле

Глава 1. Таинственная танцовщица

– Интересно, зачем папа послал за мной, – сказала Нэнси приятной секретарше мистера Дрю, ожидая в приёмной его адвокатского бюро.

Мисс Джонсон улыбнулась.

– Я думаю, это связано с какой-то тайной, и твой отец хочет, чтобы ты её разгадала. Скоро он закончит с клиентом. Скажи мне, как поживают Бесс и Джорджи?

Нэнси, привлекательная золотисто-каштановая блондинка, засмеялась.

– В этот момент Бесс… ну, поклонница театра. Она похудела, чтобы получить роль в одном из выступлений «Быстроногих».

– О, любительская труппа, –сказала миссДжонсон.

– Да. Бесс входит в неё и пыталась заинтересовать Джорджи и меня, – ответила Нэнси. – Но я подумала, что это может слишком связать меня, если вдруг появится тайна, над которой мне нужно будет работать. А Джорджи занята в серии теннисных турниров.

Джорджи Фейн, ясноглазая, спортивная девушка, и милая Бесс Марвин были кузинами. Они часто оказывались вовлечёнными в тайны Нэнси Дрю, которая была их близкой подругой.

В этот момент настольный телефон мисс Джонсон загудел. Она сняла трубку.

– Да, мистер Дрю, – секретарша повернулась к Нэнси. – Твой отец хочет, чтобы ты вошла и встретилась с его клиентом. Он актёр, – добавила она.

– Актёр! – повторила заинтригованная Нэнси. Она поднялась и вошла в кабинет отца.

Мистер Дрю поцеловал дочь, а затем сказал:

–Нэнси, я хотел бы представить тебе мистера Гамильтона Спенсера.

Нэнси пожала руку высокому, стройному мужчине. Она догадалась по его седым волосам, что ему было около шестидесяти лет. Его голос был глубокий и звучный, и у него была обаятельная улыбка.

– Мистер Спенсер профессиональный актёр, Нэнси, – продолжил мистер Дрю. – Он и его жена были наняты «Быстроногими» для подготовки спектаклей. Я встретил мистера и миссис Спенсер, когда меня попросили составить их контракт.

Нэнси внимательно слушала, но была уверена, что эта информация не была причиной, по которой отец попросил её приехать в центр города.

Она обратилась к мистеру Спенсеру:

– Моя подруга, Бесс Марвин, говорила мне, что старое имение Ван Пелт, сданное в аренду «Быстроногим», идеально подходит для ваших выступлений.

– Да, это так, – ответил мистер Спенсер. – Первый этаж дома отдан под кабинеты и раздевалки. Миссис Спенсер, я и наш друг живём на втором этаже. Большой сарай для сена – это наш театр.

Когда он сделал паузу, взглянув на мистера Дрю, адвокат улыбнулся.

– Пожалуйста, расскажите Нэнси свою историю. Поскольку она детектив-любитель, я думаю, это тайна заинтригует её.

– Несколько месяцев после того, как мы переехали в новый дом «Быстроногих», – начал он, – всё было спокойно. Затем возникло странное явление, которое повторялось уже несколько раз. Я должен признаться, что меня и мою жену это пугает. По ночам появляется кукла в натуральную величину, одетая в балетный костюм, танцующая в разных местах: на газоне, на пустой сцене и даже на плоской крыше сарая.

– Это звучит фантастически, – заметила Нэнси. – Вы уверены, что это не настоящий человек?

– Я уверен в этом, – ответил мистер Спенсер. – Я был актёром много лет и могу отличить живого актёра от куклы. Я не знаю, как она работает, но это точно кукла, что-то вроде марионетки. Я же хочу знать – откуда она взялась и зачем?

– Вы когда-нибудь пробовали проследить за куклой? – спросила Нэнси мистера Спенсера.

– О, да, дважды. Но прежде, чем я смог приблизиться к ней, она исчезала. Это призрачная танцовщица действует мне на нервы. Я не могу спать. Нужно что-то делать!

Мистер Дрю прервал актёра, которого очевидно сильно расстроил его собственный рассказ.

– Нэнси, Спенсеры чувствуют, что за этим странным выступлением что-то должно скрываться, возможно, даже какой-то зловещий заговор против «Быстроногих».

Мистер Спенсер энергично закивал.

– Здравый смысл говорит мне, что так и должно быть. Нэнси, вы не хотели бы поехать в имение и остановиться там на некоторое время? Исходя из того, что ваш отец рассказал мне, вы могли бы положить конец этой странной драме.

Нэнси повернулась к отцу.

– Ты же знаешь, я с удовольствием поеду. Ведь ты не против, папа?

Мистер Дрю улыбнулся.

– Я даю своё согласие при одном условии, что Бесс и Джорджи поедут с тобой. Джорджи Фейн – девушка, кузина Бесс Марвин, – объяснил он мистеру Спенсеру.

– Моя жена Марго и я будем очень счастливы, что три девушки будут в числе наших гостей, – быстро проговорил мистер Спенсер. Он поднялся, чтобы уйти. – Нэнси, спросите ваших подруг? Я буду ждать вашего звонка сегодня вечером. И, пожалуйста, не разочаруйте меня.

Положив руку на дверную ручку, актёр сказал:

– Это дело должно быть конфиденциальным, – он щёлкнул пальцами свободной руки. – Придумал! Нэнси и Джорджи должны присоединиться к «Быстроногим». Тогда никто не будет сомневаться в причине их присутствия на территории имения.

Не успел уйти мистер Спенсер, как мисс Джонсон объявила, что ожидает ещё один клиент.

– Я приму его через минуту, – сказал ей мистер Дрю. Затем он повернулся к Нэнси. – Лишь один совет, юная леди. Будь осторожна! Знаешь, ты единственный детектив, который у меня есть!

Нэнси засмеялась, поцеловала отца и произнесла:

– Увидимся за ужином?

– Да. И я буду голоден. Попроси Ханну приготовить один из её супер-пупер ужинов.

Ханна Груин была приятной, верной экономкой, которая вела домашнее хозяйство семейства Дрю и помогала воспитывать Нэнси с тех пор, как ей исполнилось три года. В то время миссис Дрю скончалась от внезапной болезни.

Как только Нэнси вернулась домой, она позвонила Бесс и Джорджи, пригласив их на ужин и предложив, чтобы они пришли пораньше, так как у неё есть что-то важное, что она хочет им сообщить. После того как они согласились, Нэнси и миссис Груин обсудили меню.

– Давай приготовим мясо, которое лежит в холодильнике, – предложила Нэнси. – И клубничный торт со всякими вкусностями на десерт. Ой, я забыла. Бесс на диете. Мы лучше заменим его на снежный пудинг[1] с тонким слоем заварного крема.

Нэнси предложила накрыть на стол и как раз закончила, когда раздался звонок. Бесс и Джорджи прибыли вместе. Джорджи буквально втащила Нэнси в гостиную.

– Выкладывай! Назревает что-то важное! – воскликнула она.

Нэнси рассмеялась, а затем рассказала историю о таинственной танцующей марионетке. Джорджи нахмурилась с недоумением. Бесс сделала глубокий вдох. Она притворно задрожала, а затем выпалила:

– Божественно! Представьте себе, жить в одном доме с настоящим актёром и актрисой!

– И одним сверхъестественным существом, – напомнила Джорджи своей кузине.

– Но Нэнси не говорила, что танцующая кукла появлялась в доме, – заявила Бесс.

– Но она может появиться в любое время. Она уже была в театре, – поддразнила её Джорджи.

Нэнси перебила подругу:

– Девочки, вы сможете поехать со мной? Я обещала дать ответ мистеру Спенсеру сегодня вечером.

– Конечно.

– Ещё бы.

Тотчас же Нэнси позвонила актёру, который пришёл в восторг.

– Мы ждём вас завтра во второй половине дня, – сказал он ей. – Мы с Марго поздно завтракаем, так как любим поспать после вечерних представлений.

Когда Нэнси вернулась, она сообщила Джорджи о плане присоединиться к «Быстроногим».

– Замечательно! – воскликнула Бесс. – Вам понравится. И, Нэнси, ты сразу же получишь роль. Ты часто играла первые роли в школьных спектаклях.

– Нет, спасибо. Я собираюсь в имение, чтобы провести расследование. Я запишусь в помощники к декоратору.

Джорджи усмехнулась.

– Я не могу даже прочесть стишок. Определи меня в разнорабочие, для смены декораций у меня крепкие мускулы!

Бесс направилась к телефону и позвонила Дженет Вуд, секретарю членского комитета «Быстроногих».

– Сегодня вечером у нас собрание, – сказала Джанет, которая была хорошей подругой Бесс. – Я принесу пустые бланки к Нэнси и подожду, пока они их заполнят. Затем я передам бланки комитету сегодняшним вечером на голосование. Но Нэнси и Джорджи пройдут. Не волнуйся.

Дженет Вуд прибыла через полчаса. Нэнси и Джорджи заполнили карточки, а Бесс и Дженет выступили в качестве поручителей.

– Я рада, что вы присоединяетесь к нам, – сказала Дженет на прощание. – Я позвоню вам сегодня вечером после собрания.

Верная своему обещанию, Дженет перезвонила Бесс в дом Нэнси вскоре после десяти. Бесс долгое время провела у телефона, слушая длинную речь Дженет. Наконец, девушка вернулась в гостиную.

– Вы получите официальные уведомления по почте, – произнесла она без особого энтузиазма. – Но вы прошли.

Джорджи хмыкнула.

– Кажется, ты столь же счастлива этим, как актриса, не прошедшая пробы.

– Я озадачена, – призналась Бесс. – Так как вы новые члены, то возможно, я не должна вам говорить. Но потому, что вы ещё и детективы, я скажу.

Бесс рассказала, что членский комитет, включая президента и Дженет, состоит из семи мужчин и женщин. Одна из них, Тамми Уитлок, очень убедительно выступала против присоединения Нэнси и Джорджи.

– Вы не знаете Тамми. Она недавно переехала в Ривер-Хайтс, – пояснила Бесс. – Появилась здесь около шести месяцев назад. Тамми приехала из Калифорнии и живёт в городе с тётей. Она на данный момент наша исполнительница главной роли, и я должна сказать, что она отличная актриса.

– Но зачем ей голосовать против нас? – задала вопрос Джорджи. – Я могла бы понять, что она не захочет конкуренции, и что она, возможно, слышала о способностях Нэнси. Но, конечно, Нэнси не претендует на эту работу. Так почему же такое сильное сопротивление со стороны Тамми?

Нэнси отказалась от комментариев, только сказала, что она очень хотела бы встретиться с Тамми Уитлок и выяснить причину её возражений, если это возможно.

– Завтра вечером там будет спектакль, – сказала Бесс. – У нас только четыре выступления в неделю. Ты можешь встретиться с Тамми после шоу. Ну, давай возвращаться домой, Джорджи. Мы будем готовы стартовать завтра около трёх часов дня, Нэнси? Ты заедешь за нами на своём кабриолете?

– Конечно, – пообещала Нэнси, провожая подруг до двери.

Ровно в три часа на следующий день Нэнси забрала девушек, и Бесс направила её по одной из тенистых дорог на окраину Ривер-Хайтса. Несколько старых домов, стоящих довольно далеко от дороги, промелькнули сквозь заросли деревьев и кустарников.

– Следующий поворот налево, – вскоре сказала Бесс.

На въезде художественно выполненная деревянная табличка, висящая на дереве, гласила:

«БЫСТРОНОГИЕ»

Длинная, усаженная деревьями дорога повернула сначала направо, затем налево. Впереди, за широкой лужайкой, стоял большой белый трёхэтажный дом в стиле начала двадцатого века. Окна на первом этаже были длинные, узкие и закрыты ставнями. На втором этаже было много эркеров и мансардных окон с резной аркой над каждым из них.

Нэнси припарковалось у крыльца, тянущегося по всей передней части дома, и девушки внесли свои сумки в широкий центральный холл.

Мистер Спенсер, широко улыбаясь, спустился по лестнице и представился Джорджи.

– Очень рад, что вы здесь, – произнёс он приветливо. – Моя жена отсутствует, а я немедленно должен бежать в театр. Но сначала я покажу вам ваши комнаты.

Он взял сумку Нэнси, сказав остальным девушкам, что вернётся за их вещами. Крутая лестница вела в длинный коридор на втором этаже со спальнями на каждой стороне и задней лестницей, ведущей на кухню.

– Мы с Марго занимаем первую комнату, – сообщил мистер Спенсер. – У вас, девушки, будет эта, которая также обращена к фасаду, и вон та, напротив, из которой открывается вид на сад. Эта дверь, – он указал на третью дверь в центре коридора, – скрывает лестницу на чердак. Я никогда там не был, – глаза его заблестели, – но, Нэнси, я уверен, что это одно из первых мест, которое вы захотите исследовать.

– Есть ещё одна дверь – в конце коридора около кухонной лестницы, – заметила Джорджи. – Там живёт ваш друг?

– Да. Эммет Кэлхун сейчас в театре. Ну, чувствуйте себя как дома, девушки. Увидимся позже, – и он оставил их.

Нэнси выбрала заднюю спальню, из которой открывался хороший вид на театр. Это был большой красный сарай с маленьким флигелем. С одной стороны здания расположилась большая парковка.

Девушки начали распаковывать свои вещи. Нэнси справилась за несколько минут.

– Я собираюсь воспользоваться намёком мистера Спенсера и взглянуть на чердак, – сказала она остальным. Она подошла к двери, открыла её и поднялась по ступенькам.

В комнате кузин Бесс рассмеялась.

– Нэнси просто не терпится начать работать над своей тайной. Я бы хотела сначала немного развлечься.

– Например? Поиграть в прятки на сеновале? – усмехнулась Джорджи.

В этот момент девушки услышали громкий стук на чердаке. За ним тотчас же последовал второй. Бесс и Джорджи побежали к лестнице на чердак.

– Нэнси! Ты в порядке? – позвали они с тревогой.

Ответа не было.

Глава 2. Удивительный звонок

– Что-то случилось с Нэнси! – с испугом вскричала Бесс.

Джорджи уже мчалась по лестнице на чердак.

– Боюсь, что так, – пробормотала она.

Джорджи достигла большого, загромождённого чердака. Бесс шла за ней по пятам. Три маленьких окна, пыльных и покрытых паутиной, пропускали достаточно света, чтобы девушки могли увидеть Нэнси, лежащую на полу без сознания. Они бросились к ней.

– Ох, Нэнси! –завопилаБесс.

Джорджи, которая была более практично мыслящей, пощупала пульс Нэнси.

– Хороший, – сообщила она. – Просто обморок. Нэнси, должно быть, ударилась головой.

Обе девушки огляделись. Неподалёку лежал игрушечный сундук. Он перевернулся и был широко раскрыт. Прямо над ним находилась широкая балка.

– Может быть, эта штука упала с балки и ударила Нэнси, – предположила Бесс.

– Он не выглядит таким уж тяжёлым, чтобы сбить кого-нибудь с ног, – ответила Джорджи. – Бесс, спустись вниз и принеси немного холодной воды и полотенце.

Бесс поспешила за помощью и вскоре вернулась с водой. Джорджи смочила лоб Нэнси влажным полотенцем. Через несколько секунд юная сыщица открыла глаза.

– Слава богу, ты в порядке, – сказала Бесс. – Ты знаешь, что ударило тебя?

– Н-нет, – ответила слабо Нэнси. – Что бы это ни было, оно ударило меня сзади.

Джорджи, уверенная в том, что что-то более тяжёлое, чем кукольный сундук, ранило Нэнси, обыскала чердачный этаж. Недалеко от того места, где лежала её подруга, она сделала открытие.

– Смотрите! – воскликнула она. – Пушечное ядро! Я думаю, что именно оно ударило тебя, – задумчиво продолжила она. – Оно не так покрыто пылью, как все остальные предметы здесь, следовательно, оно, наверное, было в сундуке.

Нэнси села и криво улыбнулась.

– Я думаю, мне повезло, что оно едва задело меня.

Джорджи была зла.

– Тот, кто положил пушечное ядро в сундук, должно быть, сумасшедший!

Прежде чем она успела продолжить свою тираду, девушки с удивлением услышали скрип на лестнице.

– Ш-ш, – предостерегла Нэнси шёпотом. – Давайте посмотрим, кто идёт.

К их изумлению, никто не появился.

– Кто-то подслушивал, – решила Нэнси.

Она встала и поспешила к лестнице. Никого не увидев, она быстро спустилась, а Бесс и Джорджи последовали за ней. На втором этаже тоже никого не было.

– Бесс, беги вниз по передней лестнице и выясни, есть ли кто-то поблизости, – приказала Джорджи. – Я возьму на себя чёрную лестницу. Нэнси, а ты лучше отдохни.

Нэнси не нуждалась в повторной просьбе. Она чувствовала сильное головокружение и отправилась прилечь. Бесс и Джорджи вернулись через несколько минут, чтобы сообщить, что в доме никого не оказалось.

– Старые дома иногда скрипят, – заметила Джорджи. – Может быть, на лестнице никого и вообще не было.

В этот момент она посмотрела на Нэнси, которая была очень бледной. Взволнованная Джорджи предложила вызвать врача. Нэнси пыталась возразить, но её протест был отклонён.

– Где находитсятелефон? –спросилаДжорджиБесс.

– Я не знаю, – сказала Бесс. – Во всяком случае, думаю, лучше сходить за мистером и миссис Спенсер.

Она поспешно ушла и через несколько минут вернулась с семейной парой. Марго Спенсер, привлекательная блондинка приблизительно сорока лет, была чрезвычайно обеспокоена тем, что произошло. Она согласилась, что необходимо вызвать семейного врача семейства Дрю.

– Наш телефон находится на столе в нижнем зале, – сказала она. – Я думаю, что вы не заметили его, потому что я всегда там ставлю большой букет цветов.

Джорджи сделала звонок, а затем вернулась на второй этаж. Когда она поднималась из нижнего зала, какой-то мужчина вышел на заднюю лестницу. Он был высок, широк в плечах, и у него были густые, вьющиеся седеющие волосы. Взгляд его глубоко посаженных глаз был пронзительным.

Проходя мимо спальни Нэнси, мистер Спенсер позвал:

– Привет, Кэлли, старина! – он повернулся к трём девушкам. – Я хотел бы познакомить вас с моим другом Эмметом Кэлхуном. Кэлли – старый шекспировский актёр. Сейчас он ищет новую труппу. Тем временем он помогает нам на репетициях.

Он сообщил мистеру Кэлхуну детали несчастного случая с Нэнси.

– Весьма прискорбно! – драматически произнёс актер. – Эти прекрасные глаза… Они могли закрыться навсегда!

Встав в театральную позу, старина Кэлли начал цитировать стихи Шекспира:

«Из женских глаз доктрину вывожу я:Они – тот кладезь, тот первоисточник,Где Прометей огонь свой почерпнул.Увы, корпенье вечное над книгойСкует наш дух и кровь оледенит».[2]

– Спасибо, –сказала Нэнси, улыбаясь.

Глаза Бесс засверкали.

– Это из «Бесплодных усилий любви», не так ли? – спросила она.

Мистер Кэлхун просиял.

– Да, это так, моя дорогая. К сожалению, большинство молодых людей не могут процитировать Поэта. Мы можем узнать так много из Шекспира.

Миссис Спенсер взяла актёра под руку и направилась с ним к двери.

– Ну, Кэлли, – проговорила она. – Давай оставим девушек в одиночестве. Нэнси нужно отдохнуть.

Девушек немного позабавила её дипломатия. Они сразу поняли, что старина Кэлли может легко превратиться в зануду!

– А вот и доктор, – вскоре сказала Бесс, выглядывая в окно на стоянку.

Доктор Блэк тщательно осмотрел голову Нэнси, а затем сообщил, что через несколько часов она будет в порядке.

– Не ешь ничего, кроме бульона с крекерами и отдохни пять или шесть часов, – строго проговорил доктор.

Бесс спустилась на кухню, нашла концентрированный бульон и приготовила Нэнси небольшой перекус. Съев суп, Нэнси уснула.

Около десяти часов вечера она проснулась полностью восстановившейся. Найдя Бесс и Джорджи в их комнате, она объявила, что хотела бы пойти в театр, чтобы посмотреть оставшуюся часть шоу.

Бесс и Джорджи согласились, но задержались, чтобы причесаться. Нэнси подождала их, а затем начала спускаться по передней лестнице. Когда она достигла первого этажа, зазвонил телефон.

Решив ответить, девушка пошла к столику в холле.

– Алло? – сказала она, когда Бесс и Джорджи подошли к ней.

Пронзительный женский голос спросил:

– Нэнси Дрю здесь?

– Говорит НэнсиДрю. Кто это?

Человек на другом конце провода тут же громко закричал, очевидно, изменённым, хохочущим, словно у ведьмы, голосом:

– Я танцующая кукла. Если не хочешь проблем, Нэнси Дрю, ты оставишь меня в покое. Убирайся! Уходи! –говорившая повесила трубку.

Лицо Нэнси выражало полное изумление. Когда она передала сообщение Бесс и Джорджи, они тоже выглядели ошеломлёнными и взволнованными. Но вскоре три девушки обрели спокойствие.

– Кто это был, как вы думаете? – спросила Бесс. – Некая девушка, играющая роль куклы?

Нэнси покачала головой.

– Мистер Спенсер заверил меня, что кукла не живая.

– Это был, вероятно,кукловод, –догадаласьДжорджи.

– Возможно, – признала Нэнси. – Или, может быть, просто кто-то сыграл шутку.

– Это не шутка, Нэнси, – заявила Бесс. – Я думаю, что всё это – часть заговора против Спенсеров или «Быстроногих». Теперь, когда ты находишься в труппе, эта неизвестная женщина – тоже твой враг!

– Может быть, – согласилась Нэнси. – И если это так, то кукольный чемодан с ядром, не просто так упал с балки мне на голову.

Бесс в ужасе посмотрела на неё.

– Ты имеешь в виду, что кто-то пробрался на чердак и намеренно ударил тебя?

– Я склонна так думать, – проговорила Нэнси. – И я намереваюсь выяснить, кто это был!

Она спросила у подруг, не известно ли им о дополнительном телефоне в доме, которым могла воспользоваться «кукла».

– Мистер Спенсерне говорил об этом, – ответила Джорджи.

Девушки поискали, но не нашли ни одного. Нэнси предположила, что он может быть в театре, но она обнаружила, что в театре была телефонная будка, и у неё был совсем другой номер.

– Не понятно, откуда был сделан этот таинственный звонок, – сказала она. – Звонившая могла быть как поблизости, так и где-то далеко.

В этот миг Бесс по-настоящему встревожилась. Схватив Нэнси за руку, она посмотрела на неё и проговорила:

– Мы не провели здесь и одной ночи, а уже происходят страшные вещи! Нэнси, дело не стоит того. Давай послушаемся звонившую. Давай уедем!

Глава 3. Разъясняющая сцена

Несмотря на мольбы Бесс, Нэнси не согласилась покинуть имение Ван Пелт или отказаться от попыток разгадать тайну танцующей куклы.

Бесс пожала плечами.

– Я предполагала, что это бесполезно, но признаюсь, я очень волнуюсь, – она бросила на Нэнси испытующий взгляд. – Вероятно, у тебя уже есть какая-то догадка.

Нэнси засмеялась.

– Догадка, Бесс, но не одной хорошей подсказки.

Бесси Джорджизахотели узнать, что это задогадка.

– Вполне возможно, что здесь кроется зависть между профессионалами и любителями, – сказала им Нэнси. Шёпотом она добавила: – Я думаю, что мы должны понаблюдать за всеми. Спенсеры кажутся прекрасными людьми, но могут быть кое-какие аспекты, не заметные на поверхности. Один из любителей может хотеть выжить профи отсюда. С другой стороны, профи, возможно, пытаются получить над всем контроль и полностью превратить театр в профессиональный.

Нэнси предложила, чтобы девушки разделились, и каждая из них провела своё расследование.

– Бесс, ты проследишь за Тамми. Джорджи, не посмотришь ли за тем, кто приезжает и уезжает из дома? Я поброжу около театра.

Девушки согласились. Когда Нэнси шла к большому красному сараю, она сказала себе, что позвонит отцу и попросит его поискать досье на каждого из профи.

«Возможно, я должна попросить, чтобы он сделал то же самое с любителями», – подумала она.

Войдя в театр, Нэнси была поражена, увидев, как хорошо он оборудован. На обшитых панелями стенах висели прекрасные картины местных художников-любителей. Сцена была просторной, а декорации – красивыми. Зрители наполовину заполнили зал. Нэнси села на свободное место в последнем ряду и через несколько секунд попала под очарование идущего спектакля о Гражданской войне. Прошло некоторое время, прежде чем она напомнила себе, что пришла заняться расследованием. Игра актёров была столь превосходной, а пьеса настолько интересной, что она полностью забыла про свою работу.

Но внезапно Нэнси почувствовала себя слишком утомлённой, чтобы делать что-то большее, чем сидеть в зрительном зале.

«Так или иначе, – сказала она себе, – первая логическая часть расследования может состоять только в том, чтобы посмотреть вблизи на работу любителей».

В этот момент исполнитель главной роли, молодой Боб Симпсон, поднялся на сцену. Ему было около двадцати лет, он был очень высокий, темноволосый, с бегающим взглядом кокетливых глаз. Через некоторое время к нему присоединилась Тамми Уитлок, которая выглядела очень симпатичной в своём опрятном, аккуратном корсаже, длинной юбке и шёлковой шляпке с оборками.

Когда Нэнси смотрела на сцену, одна мысль неожиданно пришла ей в голову. Персонажи разыгрывали любовную сцену, которую Боб Симпсон играл убедительно, но только как актёр. Тамми, со своей стороны, вложила очень многое в эту роль, и для Нэнси стало очевидным, что прима очень интересуется исполнителем главной роли.

«Я уверена, что это чувство не взаимно», – решила Нэнси, когда сцена сменилась.

Спектакль вскоре закончился, и восторженная публика много раз вызывала на поклон артистов-любителей.

Нэнси пробралась за кулисы. Она пришла как раз вовремя, чтобы встретиться с Бесс, которая прошептала:

– Как тебе Тамми в той любовной сцене? Она, конечно, переигрывала. Я рада, что Боб не влюблён в неё. Мне не нравится эта девушка, и я думаю, что мистеру Спенсеру тоже.

– Почему ты так говоришь? – с нетерпением спросила Нэнси.

Бесс сообщила, что, когда шоу закончилось, Тамми подкараулила Боба и шаловливо повторила некоторые строчки из любовной сцены. Боб покраснел, но прежде чем он успел ответить, мистер Спенсер подошёл к Тамми.

– Ух! Ну и наорал он на неё! – продолжала Бесс. – Он сказал Тамми, что она делает спектакль похожим на капустник в начальной школе!

Нэнси улыбалась, когда они с Бесс возвращались в дом. Один за другим актёры и актрисы, переодевшись и сняв грим, появлялись в зале. Многие из них направились прямиком на стоянку и уехали. Другие остались, чтобы поболтать. Боб Симпсон был одним из первых, кто уехал, возможно, для того, чтобы избежать Тамми.

Через полчаса все разошлись. Нэнси и её подруги взяли бутылки с содовой водой из холодильника и поднялись в комнату Нэнси.

– Ну, Джорджи, –произнесла Нэнси, – что ты расскажешь?

– Ничего, связанного с танцующей куклой, – ответила Джордж. – Но у меня есть несколько других интересных вещей, которые я хочу рассказать вам. Была очередная битва между Тамми и мистером Спенсером непосредственно перед тем, как вы, девочки, вошли в дом. Он сказал ей: «Юная леди, храните ваши личные чувства вне этого театра!»

– А чтосказала Тамми? –быстро спросилаБесс.

Её кузина улыбнулась.

– На секунду я подумала, что она собирается ударить его, но всё, что она ответила мистеру Спенсеру: «А давайте, вы будете держаться подальше от моих личных дел!»

Бесс задумалась, а потом произнесла:

– Нэнси, возможно, что именно Тамми тот самый ревнивый человек. Я уверена, она слышала о тебе достаточно, чтобы испугаться, что ты составишь ей конкуренцию с Бобом Симпсоном, и именно поэтому она голосовала против вашего присоединения к «Быстроногим».

Джорджи рассмеялась.

– Бесс, никогда не говори это Неду Никерсону, – сказала она, упоминая о молодом человеке Нэнси.

Нэнси немного покраснела, а потом спросила Джорджи, что ещё произошло.

– Не знаю, имеет ли это какое-то значение, – ответила Джорджи, – но во время спектакля вышли две актрисы и направились в раздевалку. Довольно скоро я услышала, что одна из них плачет.

– О, какая жалость! – произнесла сочувственно Бесс. – Ты узнала почему?

Джорджи сказала, что плачущей девушкой была Кэти Кромвель.

– Она дублёршаТамми, –сообщилаБессостальным.

– Но у неё роль в этой пьесе, – сказала Нэнси. – И она тоже очень хороша.

– Да, – согласилась Бесс. – Но только в своей собственной роли. Каждый раз, когда она репетирует роль Тамми, она замирает или всё путает. Бедная Кэти! Она милая девушка и совсем не похожа на Тамми. На самом деле, вне сцены она довольно застенчивая.

Нэнси напомнила Джорджи, что она ещё не рассказала им, почему Кэти плакала.

– Это имеет какое-то отношение Тамми? – спросила она.

– Не знаю. Может быть, – ответила Джорджи. – Единственное, что я расслышала, – это то, как она произнесла: «Я больше не могу выносить этого ни минуты!». Девушка, которая была с ней, сказала: «О, Кэти, пожалуйста, не поддавайся ей!».

Глаза Бесс вспыхнули.

– Бьюсь об заклад, что они говорили о Тамми. Ну, я буду держать ушки на макушке в следующий раз, когда буду за сценой.

Нэнси уже начала раздеваться, так как она провела долгий и захватывающий день. Бесс и Джорджи пожелали ей спокойной ночи и оставили её. Она спала крепко и не просыпалась до восьми часов следующего утра.

Выйдя из комнаты, чтобы принять душ, Нэнси обнаружила, что дверь, ведущая в комнату Бесс и Джорджи, открыта.

«Они, должно быть, внизу, – сказала она себе. – Мне надо поспешить».

Нэнси приняла душ и быстро переоделась. Она нашла своих подруг на кухне, готовящими завтрак. Все трое быстро сказали «доброе утро», а Джорджи добавила:

– Ветчина и яйца?

– Ммм, звучит отлично! –призналась Нэнси.

Девушки сели на кухне за большой круглый стол у окна в эркере. Они ели от души, наслаждаясь несколькими минутами отдыха, затем вымыли посуду и убрали её.

– Что у нас первое на повестке дня? – спросила Джорджи Нэнси.

– Я хотела бы осмотреть театр, пока в нём никого нет, – ответила Нэнси.

Бесс предложила привести в порядок их комнаты.

– Вы, девочки, идите. Я присоединюсь к вам позже, – сказала она.

Джорджи рассмеялась.

– Мне такое не нужно повторять дважды.Я в любое время предпочту заняться слежкой вместе с Нэнси вместо уборки кроватей!

Девушки вышли на кухонное крыльцо, и миновали крытую беседку, которая вела к боковой двери театра. Беседка использовалась актерами, чтобы ходить туда и обратно в раздевалки. Виноградные лозы обвивали решётку, придавая дорожке высокохудожественный вид.

Дверь сарая открывалась в ту сторону сцены, где стояли декорации, сваленные у задней стенки. Декорации, открывающие сегодняшний спектакль, уже стояли на месте. Нэнси и Джорджи с любопытством осмотрелись, но не увидели ничего необычного.

– Давай проверим маленький сарай, – предложила Нэнси.

Они вышли на улицу и подошли к раздвижной двери, ведущей в пристройку. Внутри был небольшой участок с находящейся справа конюшней. Слева, под крышей, где здание примыкало к сцене, был сеновал, заполненный сеном.

Взгляд Нэнси упал на лестницу, ведущую на сеновал.

– Может быть, в этом месте есть разгадка к тайне, – произнесла она с надеждой. – Пойдём и посмотрим.

Джорджи последовала за ней, и вместе девушки начали прощупывать сено. Вскоре Джорджи закричала:

–Нэнси, я что-то нашла!

Глава 4. Закулисные сплетни

Пробираясь через сено, Нэнси гадала, что же обнаружила Джорджи.

– Онотвёрдое и тяжёлое, –сказала ейДжорджи.

Нэнси помогла подруге откинуть сено в сторону.

– Если бы эта вещь была спрятана немного глубже, она упала бы между балками сеновала вниз, на пол, – проговорила Джорджи.

Наконец появился предмет. Им оказался тяжёлый деревянный сундук.

– Он как будто свинцовый! – заметила Джорджи. Она попыталась поднять крышку, но не смогла.

Настала очередь Нэнси. Она нахмурилась.

– На нём нет замка, но сундук просто так не открывается.

На протяжении нескольких минут девушки поочередно пытались взломать таинственный сундучок, но без успеха. Неожиданно Нэнси проговорила:

– Это напоминает мне коробку, которую я когда-то видела в музее Ривер-Хайтса. Местный служащий показал мне, как открыть секретный замок.

Ловко она ощупала заднюю часть, сильно надавив большим пальцем. К её радости, она попала в нужное место. Крышка сундука откинулась!

Девушки заглянули внутрь, затем посмотрели друг на друга в полном удивлении. В сундуке лежали два маленьких ядра!

– Здесь есть ещё место для третьего! – воскликнула Джорджи. – Наверное, это оно ударило тебя вчера.

– И это, по-видимому, доказывает, – добавила Нэнси, – что кто-то пробрался с ним на чердак, когда поблизости никого не было, и бросил его в меня.

Заявление встревожило Джорджи. Она начала оглядываться и испуганно прошептала:

– Как ты думаешь, кто-нибудь прячется в сене?

– Мы скоро узнаем, – сказала Нэнси, встав с колен. – Давай посмотрим.

Девушки снова начали разбрасывать ногами сено, которое покрывало весь сеновал, но никого не обнаружили.

– Я полагаю, мы должны забрать этот сундук, прежде чем кто-то не устроит ещё какие-нибудь неприятности с помощью его содержимого, – предложила Нэнси. Но девушки нашли сундук слишком тяжёлым и неудобным для переноски. – Возможно, будет лучше, если мы возьмём то пушечное ядро с чердака и принесём его сюда, чтобы увидеть, соответствует ли оно этим, – решила юная сыщица.

– И если это произойдёт, – сказала Джорджи, – у нас будет одна подсказка.

Они с Нэнси сбежали вниз по лестнице и направились обратно в дом. Бесс была изумлена, услышав о том, что обнаружили девушки, и пошла с ними на чердак.

– Как вы думаете, человек, бросивший пушечное ядро, связан с тайной куклы? – спросила она Нэнси.

– Я не могу сказать, – ответила Нэнси. – Нет ещё достаточного количества доказательств. Кстати, на случай, если злоумышленник здесь, давайте постараемся быть повнимательнее, чтобы избежать нового нападения.

Джорджи стояла на страже наверху лестницы, в то время как Бесс зорко следила, не скрывается ли кто-то на чердаке. Нэнси искала пушечное ядро.

– Оно исчезло! –вскричалаона.

– Исчезло! – отозвались остальные эхом. Джорджи добавила: – Я думаю, что человек, бросивший его, достаточно умён, чтобы убрать любые доказательства, свидетельствующие против него.

– Ты права, – согласилась Нэнси. – Мы действительно должны быть начеку, чтобы поймать этого преступника!

Когда девушки собрались у вершины лестницы, она добавила шёпотом:

– Я предлагаю не возвращаться на сеновал, а осмотреть его сегодня вечером. Мы сможем узнать больше.

Нэнси также предложила девушкам не говорить Спенсерам или кому-либо ещё о том, что они обнаружили на данный момент.

– Я хотела бы сначала собрать больше улик, – сказала она.

В полдень Спенсеры и Эммет Кэлхун появились для позднего завтрака. Марго оживлённо и с чувством юмора рассказывала со смехом о том, как она ведёт дом.

– Всё из консервной банки или морозильника, – сказала она. – Бумажные тарелки и чашки на все случаи жизни. Уборщица приходит каждый день, – пояснила она. – У нас слишком неопределённое расписание, чтобы держать постоянную горничную.

Нэнси улыбнулась.

– У вас хорошо укомплектованный холодильник и кладовая, – отметила она. – Никто и никогда не будет здесь голодать.

Она быстро порезала вкусный фруктовый салат, в то время как Бесс и Джорджи помогли Марго подогреть томатный суп и пожарить гамбургеры. На десерт был торт из пекарни Ривер-Хайтса.

Разговоры во время обеда были ограничены исключительно деятельностью театра. Трое профессиональных актёра смеялись и подшучивали друг над другом, и, хотя девушки не понимали многих намёков, которые проскальзывали между Спенсерами и Эмметом Кэлхуном, они наслаждались тем, что мистер Спенсер называл «закулисными сплетнями».

Старина Кэлли время от времени цитировал Шекспира. Часто он вставал из-за стола и начинал говорить с драматическими жестами. Однажды, когда разговор зашёл о том, что эта профессиональная труппа живёт на бывшей ферме, в месте, далёком от атмосферы бродвейского театра, он процитировал:

«И эта наша жизнь,

Свободная от суеты и шума,

Находит голоса в лесных деревьях

И книги в ручейках, и поученья

В громадных камнях, и добро во всём».[3]

Глаза Бесс расширились. Как ей было жаль, что она не может выступать так же драматично как Эммет Кэлхун! Она сказала ему об этом, добавив:

– Я очень стараюсь. Возможно, когда-нибудь у меня будет роль в спектакле.

Актёр был невероятно доволен её лестным замечанием.

– Я полагаю, вы, девочки, знаете, что эта цитата была из «Как вам это понравится», – произнёс он.

Мистер Спенсер рассмеялся.

– Не сильно-то поощряйте старину Кэлли. Я думаю, он знает каждую строчку во всех шекспировских пьесах, и если вы не поостережётесь, он прочитает их вам все!

Когда с едой было покончено, девушки предложили прибраться. Без колебаний Марго приняла их предложение.

– Мне действительно нужно поехать в город и сделать покупки, – сказала она. – Сегодня нет выступления, как вы знаете, и это даст мне возможность закончить мои дела.

– Если вы, девушки, ищете себе занятие, – добавил мистер Спенсер, – то есть несколько декораций, которые должны быть покрашены к нашему следующему спектаклю.

– Когда будет следующий спектакль? – спросила Бесс. Втайне она надеялась, что ей может достаться небольшая роль.

– Он должен стартовать через неделю, – ответил актёр, – но на репетициях дела идут не очень хорошо. Я не знаю, что происходит с «Быстроногими». Они выполняют очень хорошую работу в нынешнем представлении; но следующем… ни один из людей, выбранных на роли, не смог включиться в спектакль, кроме Тамми Уитлок.

– Я наблюдала за ней прошлым вечером, – заговорила Нэнси, радуясь возможности узнать подробности об актрисе-любительнице. – Я думаю, она играла великолепно.

– О, Тамми талантлива, но она слишком эгоистична, – произнёс мистер Спенсер. – Кроме того, она, в некотором роде, возмутитель спокойствия. Если бы она не была так хороша, я бы вообще не дал ей ни одной роли.

– Возмутитель спокойствия? – повторила Нэнси, надеясь выяснить больше.

Мистер Спенсер сказал, что её не очень любят другие актёры и актрисы.

– Она пытается помыкать всеми, – пояснил он, – и она саркастична и недобра в своих замечаниях к людям, которые учатся не так быстро, как она.

Неожиданно девушки поняли, что Марго пристально смотрит на Эммета Кэлхуна. Она, казалось, пыталась что-то ему передать. Мистер Спенсер, возможно, чувствуя, что он зашёл слишком далеко в своих признаниях, внезапно замолчал. Марго встала из-за стола, и мистер Спенсер со стариной Кэлли вышли из дома.

Когда девочки остались одни, Бесс сказала:

– Что ты думаешь обо всём этом, Нэнси?

– Вы удивитесь, когда я вам скажу, – ответила Нэнси. – У меня есть предположение, что Эммету Кэлхуну очень нравится Тамми Уитлок.

– Что же, спрашивается, дало тебе эту идею? – поинтересовалась Джорджи.

– Небольшой сигнал, который старина Кэлли, кажется, получил от Марго. Я думаю, что мистер Кэлхун собирался встать на защиту Тамми, но Марго, похоже, предупредила его не делать этого.

Бесс вздохнула.

– Ты, наверное, права, Нэнси. Но я могу поспорить, что Тамми интересуется стариной Кэлли не больше, чем я.

Девушки упорно трудились во второй половине дня над большой декорацией, которая представляла собой деревья, окружающие озеро с плавающими на нём лебедями. Наконец краски и кисти были убраны. Девушки съели свой ужин в одиночестве, а Нэнси тихо сообщила, какой она придумала план.

– Давайте возьмём мою машину и притворимся, что собираемся в город. Мы оставим её на боковой дороге, а затем проберёмся сюда, чтобы проследить за этим местом.

– Ты имеешь в виду понаблюдать за сеновалом? – спросила Джорджи.

– Да, и, – добавила Нэнси, посмеиваясь, – вдруг мы увидим танцующую куклу!

Как только стемнело, три подруги отправились в путь. Нэнси отъехала на полмили от усадьбы Ван Пелт, затем свернула на узкую грунтовую дорогу. Она остановила машину далеко на обочине и выключила огни.

– Кто-то едет за нами, – отметила Джорджи. – Нам лучше не выходить, пока автомобиль не проедет.

Девушки сидели на месте.

– Наклоните головы! – скомандовала Нэнси. – Нас не должны увидеть!

Они наклонили головы к коленям. Через несколько секунд надвигающийся автомобиль вместо того, чтобы проехать мимо, врезался прямо в кабриолет.

Раздался звук разбившегося стекла! Девушки потеряли сознание!

Глава 5. Слежка при свете луны

Несколько секунд Нэнси и её подруги оставались без сознания. Человек, который протаранил кабриолет, воспользовался этим временем. Автомобиль отъехал назад, а затем со свистом умчался прочь.

Наконец, Нэнси пришла в себя и села. Другая машина скрылась из виду.

«О, моя голова!» – подумала она, догадавшись, что ударилась о руль.

Тем не менее, она обратила внимание на Бесс и Джорджи, которые к этому времени также выпрямились на сиденье.

– Вам больно? – спросила она.

Джорджи сказала, что с ней всё в порядке, за исключением шишки на лбу, которым она ударилась о приборную панель. Бесс потёрла шею.

– Я чувствую себя так, будто у меня голова набекрень, – сказала она, стараясь не терять присутствия духа.

– А как насчёт тебя, Нэнси? – спросила Джорджи. – Мы продолжаем слежку или на сегодня достаточно?

– Я думаю, нам лучше отказаться от слежки, по крайней мере, на данный момент, – ответила Нэнси. – У меня есть подозрение, что человек, столкнувшийся с нами, сделал это нарочно. Было достаточно места, чтобы проехать.

Джорджи предположила, что водителю, возможно, не здоровилось или он уснул за рулём. Нэнси признала, что это могло быть верным.

– В любом случае, я думаю, что обо всём этом нужно сообщить шефу МакГиннису.

Бесс и Джорджи кивнули в знак согласия. Перед тем как отправиться в путь, девушки вышли из автомобиля и осмотрели повреждения. Задний бампер необходимо было выправлять, багажник был помят, а в нескольких местах откололась краска.

– Крепкая у тебя машина, – прокомментировала Джорджи. – Такого сильного удара, который мы получили, было бы достаточно, чтобы разбить заднюю часть большинства автомобилей.

Нэнси погладила крыло.

– Я очень люблю этот старый кабриолет, – улыбнулась девушка.

Сев за руль, она направилась прямо в полицейское управление Ривер-Хайтса. К её радости, шеф МакГиннис был на месте. Когда она сообщила своему старому другу о том, что случилось, офицер нахмурился.

– Я сразу же разошлю информацию по этому сумасшедшему водителю, – Шеф полиции внимательно посмотрел на Нэнси. – Есть ли у тебя догадки о том, кто это сделал?

– Ничего определённого, – ответила девушка-детектив. – Но у меня есть ощущение, что водитель врезался в нас специально, чтобы держать меня подальше от работы над тайной, которой я сейчас занимаюсь.

– Ещё одна загадка, не так ли? – спросил пожилой, добродушный офицер. Он восхищался достижениями Нэнси и часто говорил ей, поддразнивая, что надеется однажды принять её на должность детектива в его полицейском подразделении. – Думаю, мы и на этот раз можем посоревноваться в том, кто найдёт виновника первым!

В этот момент зазвонил телефон шефа, и у Нэнси не было никакой возможности ответить. Она поспешно попрощалась, и девушки покинули кабинет.

Нэнси поехала прямо в городской круглосуточный сервис. Дежуривший ночью молодой человек учился вместе с ней в средней школе. Она и её отец считали его отличным механиком и всегда привозили у нему свои автомобили.

– Привет, Джо! – позвала Нэнси, заезжая внутрь. – У тебя будет время, чтобы выправить задний бампер? Кто-то на дороге оказался слишком торопливым и протаранил меня.

Джо подошёл осмотреть повреждения.

– Мне жаль, Нэнси. Я могу выправить бампер, но у меня не будет сегодня времени, чтобы убрать эту вмятину и закрасить сколы.

– Сделай то, что сможешь, – сказала ему Нэнси. – Как много времени это займёт?

– О, может быть, час.

– Хорошо, – проговорила Нэнси. – Я пока съезжу домой, а машину заберу позже. И, Джо, ты дашь мне знать, если кто-то привезёт машину с разбитой фарой и помятым крылом, не так ли?

Джо кивнул, после чего девушки вышли из гаража. Нэнси обратилась к Бесс и Джорджи:

– Мы можем перекусить дома. Я хочу попросить папу собрать полный отчёт о Спенсерах и Эммете Кэлхуне.

Девочки нашли Ханну Груин, готовящей еду мистеру Дрю, который пришёл поздно и ещё не ужинал. Нежно поприветствовав дочь и поздоровавшись с Бесс и Джорджи, он спросил:

– Нэнси, от чего у тебя на голове синяк? И неужели ты бросила своё дело так скоро?

Глаза Нэнси блеснули.

– Ну, папа, я здесь, потому что просто не могла находиться вдали от тебя. Кроме того, мы голодны. Профессиональные актёры и актрисы, такие как Спенсеры, едят немного, так что я соскучилась по готовке Ханны.

Бесс и Джорджи начали смеяться, когда увидели, что мистер Дрю и миссис Груин приняли последнюю часть реплики Нэнси всерьёз.

– Я немедленно подам вам хороший обильный ужин, – любезно предложила экономка.

– Боюсь, – проговорила Нэнси, – что вы поймали меня на слове. Но нам просто нужно немного печенья, или пирога, и молоко, – сказала она. – Я, на самом деле, приехала домой для того, чтобы попросить тебя, папа, выяснить как можно больше о мистере и миссис Спенсер и о шекспировском актёре по имени Эммет Кэлхун, живущем в имении Ван Пелт и помогающем тренировать «Быстроногих».

– Я буду счастлив сделать это, – ответил адвокат. – А теперь, давайте, вы введёте Ханну и меня в курс того, что произошло в театре «Быстроногих».

После того как девушки рассказали всю историю, слушатели уставились на них в изумлении.

– Это похоже на опасное дело, – озабоченно произнесла Ханна. – Может быть, слишком опасное для тебя, Нэнси.

– Я должна признать, что всё произошло неожиданно, – ответила Нэнси, – но теперь, когда я предупреждена, я не позволю снова застать меня врасплох.

Мистер Дрю положил руку на плечо дочери.

– Боюсь, моя дорогая, что мои слова будут бессмысленны. Но я прошу тебя, будь осторожна. – Теперь наступил его шанс немного подразнить её. Он повернулся к Бесс и Джорджи. – А вас я назначаю телохранителями Нэнси Дрю, детектива.

– Мы принимаем задание, – дружно проговорили Джорджи и Бесс, низко поклонившись.

Мистер Дрю отвёз девочек обратно в гараж. Доехав до него, они обнаружили, что Джо закончил свою работу. Нэнси поблагодарила его за быстрое обслуживание, заплатила, и они отправились в путь. Когда девушки достигли стоянки усадьбы Ван Пелт, они были удивлены, обнаружив особняк в полной темноте.

– Думаю, Спенсеры решили, что мы не вернёмся сегодня вечером, – заметила Бесс, выбираясь из машины. Затем новая мысль поразила её, и она произнесла с тревогой: – Возможно, все ушли, и мы не сможем попасть внутрь.

– У меня есть для тебя сюрприз, – успокоила подругу Нэнси. – Марго Спенсер дала мне ключ от входной двери.

– Слава Богу, –проговорила Джорджи.

Девушки вошли и направились прямо в свои комнаты. Когда Нэнси задёргивала шторы на окне, она посмотрела в тёмный сад и заметила, что всходит луна.

«Скоро будет совсем светло, – сказала она себе. – Думаю, надо выйти на улицу и осмотреться. Может быть, танцующая кукла будет выступать!»

Нэнси оставила включённым свет у кровати. Она взяла фонарик и спустилась вниз. Бесшумно девушка-детектив пробралась через кухню и вышла через заднюю дверь.

К этому времени луна ушла за облака, но было достаточно светло, чтобы она видела ступени заднего крыльца. Нэнси зашла за решётку в кусты, где она планировала скрываться. С этой выгодной позиции она могла видеть газон и конец решётки заднего входа. Пробираясь через заросли кустов, Нэнси на полном ходу налетела на какую-то тёмную фигуру!

– Ой! – вскрикнула она, вздрогнув.

Нэнси немедленно щёлкнула кнопкой фонарика и посветила им в лицо человека.

– Мистер Спенсер!

– Нэнси! Ну, ради бога, – сказал актёр. – Что ты здесь делаешь?

Нэнси извинилась и рассказала ему о том, почему она находится здесь. Мистер Спенсер усмехнулся.

– У нас появилась одна и та же мысль, – признался он.

– Давайте наблюдать вместе, – предложила Нэнси. – Я надеюсь, что как только эти тёмные облака пройдут и луна осветит газон, мы сможем увидеть куклу.

Нэнси казалось, что прошла вечность, прежде чем чёрное облако ушло. Но мало-помалу луна начала выглядывать из-за него. Через несколько мгновений место было почти таким же ярко освещено, как днём.

В тот же миг Нэнси и мистер Спенсер услышали бегущие шаги. Всмотревшись, они увидели, как какая-то девушка появилась из-за театра-сарая. На таком расстоянии узнать её было невозможно. Девушка побежала к дороге.

– Последуем за ней? – взволнованно спросила Нэнси.

Мистер Спенсер схватил девушку за руку.

– Смотрите! – прошептал он напряжённо. – Вон там, на противоположной стороне лужайки!

Глаза Нэнси широко раскрылись от изумления.

– Это танцующая кукла! – выдохнула она.

Глава 6. Ведьма

Кукла в натуральную величину вышла из служебного входа. Она была одета в кружевной балетный костюм, а её светлые волосы были вьющимися и подстриженными.

«Одно можно сказать наверняка, – отметила про себя Нэнси. – Это кукла, а не живой человек».

Мистер Спенсер прошептал:

– Теперь у нас есть шанс поймать эту штуку! – и он побежал к таинственной фигуре.

Нэнси последовала за ним и догнала его. Но прежде, чем они успели приблизиться, танцующая кукла резко повернулась и скрылась за дверью, которая тут же захлопнулась.

Когда Нэнси и актёр достигли её, они обнаружили, что дверь заперта. Мистер Спенсер посмотрел на девушку.

– Видите, что я имею в виду! – закричал он взволнованно. – Это сверхъестественно! Я говорю вам, это привидение с мозгами!

– Это, конечно, выглядит именно так, – согласилась Нэнси. – Как мы можем попасть в театр?

Мистер Спенсер сказал, что им необходим ключ, но с собой его нет.

– Я сбегаю в дом и возьму ключ, – сказал он. – Не будет ли вам страшно ждать здесь одной?

Нэнси улыбнулась.

– Конечно, нет, но поторопитесь!

Актёр помчался через лужайку и скрылся в кухне. Он отсутствовал так долго, что Нэнси почувствовала, как уходит драгоценное время. Наконец, мистер Спенсер вернулся и открыл дверь служебного входа. Внутри было темно. Он щёлкнул выключателем.

– Так, куда же эта кукла ушла? – спросил он, оглядываясь вокруг и не видя никаких её признаков.

– Сколько ещёдверей здесь есть? –спросилаНэнси.

– Только один главный вход, – сказал ей мистер Спенсер. Они прошли сквозь театр, чтобы осмотреть его. – Заперто! – проговорил мистер Спенсер. – И заперто изнутри!

– Значит, выйти здесь никто не мог, – задумчиво произнесла Нэнси. – И нет никаких окон, театр с кондиционером. Давайте проведём тщательный обыск, – предложила она.

Нэнси и мистер Спенсер осмотрели каждое место в театре, все декорации, шкафы. Куклы нигде не было.

Нэнси была очень озадачена. Вслух она сказала:

–Если бы я не была так практична, я бы подумала, что танцующая фигура испарилась в воздухе.

– Ну, – произнёс мистер Спенсер: – Мы упустили наш шанс сегодня вечером, я думаю. Теперь мы можем вернуться в дом. – На обратном пути он добавил:– Я рад, что вы видели танцующую куклу, Нэнси. Теперь вы знаете, что это не плод моего воображения.

Нэнси спросила его, не причиняло ли это странное явление какого-либо вреда.

– Нет, – ответил мистер Спенсер, – ничего такого. Но меня больше всего волнует то, что данная история просочится наружу, и люди будут бояться приходить на наши выступления.

– Некоторые могут испугаться, – признала Нэнси. – Но очень многие люди придут из любопытства. Однако вы видели танцующую куклу только поздно вечером. Разве не так?

– Да.

– Тогда, если бы мне пришлось угадывать причины её появления, – продолжала Нэнси, – я бы сказала, что она приходит напугать вас, вашу жену и мистера Кэлхуна.

Готовясь ко сну, Нэнси продолжала обдумывать эту мысль. Было очевидно, что за этим странным представлением кто-то стоит. Но что было причиной? И почему кто-то хочет испугать людей, живущих в доме? Может быть, здесь что-то спрятано?

На следующее утро Нэнси рассказала Бесс и Джорджи о своём странном приключении и предложила девушкам вернуться в театр и отыскать секретный ход в прилегающий сарай.

– Ты думаешь, это единственный способ, которым кукла могла скрыться от вас? – спросила Джорджи.

– Да.

К десяти часам Нэнси и кузины стояли на пустой сцене, пристально осматривая заднюю стенку. Ничего не обнаружив, они начали передвигать декорации, чтобы посмотреть за ними. Но они не нашли никакой двери или раздвижной панели.

– Может быть, есть отверстие наверху, – предположила Джорджи. – Там, возможно, была лестница, которую убрали.

Частью реквизита для текущей пьесы о Гражданской Войне был старый фермерский фургон. Джорджи забралась в него и пристально осмотрела место над своей головой. Внезапно она крикнула:

– Кажется, я нашла дверь!

Остальные девушки залезли в фургон и подтвердили находку Джорджи. Над ними действительно была дверь с неприметной ручкой.

– Ты думаешь, что человек с куклой прошёл туда? – спросила Бесс. – Как мог кто-либо это сделать? Мы не можем даже дотянуться до неё отсюда.

Нэнси предположила, что у человека, возможно, был сообщник, который помогал ему. Стоя на руках одного человека, другой, держа куклу, возможно, поднялся к двери.

– Давайте попробуем! – решила юная сыщица.

Она сложила руки в замок и подняла Джорджи вверх. Джорджи дотянулась до двери и открыла её.

– Ведёт на сеновал, – сообщила она остальным и залезла внутрь. Мгновение спустя она произнесла: – Вот и ответ. Лестница!

Она опустила её на сцену, и Нэнси с Бесс проворно взобрались, чтобы присоединиться к ней.

– Давайте втащим лестницу и положим её туда, где Джорджи нашла её, – предложила Нэнси. – Мы же не хотим оставить никаких следов нашего пребывания здесь.

Они с Бесс втащили лестницу, а затем Бесс захлопнула дверь. Девушки огляделись вокруг, но никого не увидели. Куклы здесь не было.

– Думаю, наш преступник сбежал из этого сарая и унёс куклу, – заговорила Бесс.

– Может, ты и права, – согласилась Нэнси. Потом она добавила шёпотом: – Но кукла может быть спрятана здесь. Прежде чем мы произведём осмотр, надо удостовериться, что вокруг никого нет.

Когда Бесс и Джорджи подошли к краю сеновала и посмотрели вниз, Нэнси вернулась, чтобы убедиться, что дверь на сцену плотно закрыта. Внезапно девушки услышали низкий голос, декламирующий что-то на сцене. Троица в напряжении застыла. В следующий момент подруги узнали голос Эммета Кэлхуна. Нэнси открыла дверь, когда актёр начал цитировать «Ричарда III» Шекспира.

«У совести моей сто языков,Все разные рассказывают сказки,Но каждый подлецом меня зовёт».[4]

Бесс схватила Нэнси за руку.

– Это он! – сказала она. – Совесть тревожит его, и он пытается избавиться от своего чувства таким образом!

– Тсс! – предупредила Джорджи, в то время как старина Кэлли продолжал:

«Как часто грешника скрывает,Кто с виду ангелом бывает…».[5]

Эммет Кэлхун больше не декламировал. Он окинул сцену взглядом, а затем вышел на улицу.

– Ну и ну! – воскликнула Джорджи, посмеиваясь.

Бесс не улыбнулась.

– Это из «Меры за меру», – пробормотала она, посмотрела на Нэнси и спросила: – Как ты думаешь, он замешан в этой тайне?

– Возможно, – ответила Нэнси и добавила: – Он странная личность.

Джорджи предположила, что тайна может оказаться своего рода шуткой. Бесс подарила ей испепеляющий взгляд.

– Шутка!? Разве Нэнси не получила удар по голове, а её автомобиль никто не протаранил?

Нэнси согласилась с Бесс.

– Ясно одно, – сказала она, – нам нужно узнать гораздо больше, прежде чем мы сможем делать какие-то выводы.

Девушки, убедившись, что никто не прячется в сарае, начали свою охоту за таинственной танцующей куклой.

– Давайте каждый возьмёт на себя участок сеновала, – предложила Нэнси.

Бесс и Джорджи выбрали два дальних участка, в то время как Нэнси осталась в центре. Молча девушки принялись ворошить рыхлое сено и перебирать го руками. Минут через пять нога Нэнси наткнулась на какой-то твёрдый предмет.

– Здесь что-то есть! – закричала она.

Остальные девушки бросились к ней, и вместе раскопали скрытый предмет.

– Ещё одна кукла! – воскликнула Нэнси в изумлении. – Бесс, встань рядом с лестницей и предупреди, если кто-то зайдёт в сарай, пожалуйста. Никто не должен знать, что мы нашли это!

Когда Бесс отошла на несколько метров, Нэнси подняла куклу в натуральную величину. Она была одета в традиционную одежду ведьмы.

– Кто это спрятал? –закричала Джорджи.

Остальные не могли ответить ей. Нэнси мгновенно вспомнила телефонный звонок, который она получила в день приезда: высокой, хохочущий ведьминский голос утверждал, что она говорит с танцующей куклой. Сейчас она спрашивала себя, был ли звонивший владельцем этой ведьмы, а также танцующей куклы.

Вслух Нэнси произнесла:

– Я считаю, что мы обнаружили тайник для куклы-балерины, но мы пришли слишком поздно, чтобы отыскать её.

Джорджи внезапно осенила идея, и она бросилась к тому месту, где был зарыт сундук с пушечными ядрами. Они исчезли!

Девушки посмотрели друг на друга.

– И что теперь? – спросила Бесс.

Глава 7. Угроза актрисы

Ловкими пальцами Нэнси уже изучала куклу-ведьму. Она осторожно снимала каждый предмет одежды и клала его на сено.

Бесс заметила:

– У неё ужасное лицо. Какое было лицо у танцующей куклы, Нэнси?

– Я лишь мельком взглянула на неё, – ответила Нэнси, – но думаю, что оно было более девичье. У этой куклы, как вы заметили, длинный, острый нос.

– Да, – проговорила Джорджи и добавила: – Держу пари, что наша сыщица охотится за скрытыми пружинами или ещё каким-нибудь механизмом, который заставляет эту старую леди работать.

Нэнси признала это. Кукла идеально подходила, чтобы выполнять любые движения. Но у неё не было пружин, стержней или рычагов, с помощью которых можно было бы управлять ей.

– Не вижу никаких потайных мест, – заметила Нэнси.

Она снова начала одевать куклу. Бесс продолжала поглядывать через край сеновала, то время как Джорджи время от времени посматривала вниз через открытую дверь на сцену, чтобы доложить, если кто-то появится. Никто не приходил.

Нэнси тем временем обдумывала всю эту ситуацию. Эти куклы принадлежали семье Ван Пелт или были привезены сюда недавно? Если последнее, то почему? Наконец она закончила одевать ведьму и спрятала её в сене в том самом месте, где нашла.

– Мы обыскали это место довольно тщательно, – сказала она своим подругам. – Я думаю, что следующие наши поиски должны быть на чердаке дома. В этом месте есть много вещей, которые мы ещё не осмотрели.

Когда девушки вошли в старый особняк, они обнаружили, что Спенсеры только начали поздний завтрак. Они любезно поприветствовали девушек, а Марго добавила:

– Как вам удаётся так рано вставать по утрам? Я бы просто умерла!

Нэнси засмеялась.

– Просто привычка, я думаю, – ответила она. – Знаете, как говорят: «Кто рано встаёт, того удача ждёт», и я думаю, что если встану утром достаточно рано, то смогу поймать одного или даже парочку злодеев!

Спенсеры рассмеялись, но прежде, чем они успели ответить, вошёл Эммет Кэлхун. Он ударил себя в грудь.

– Нет ничего лучше хорошей утренней прогулки, – произнёс он. – Теперь я готов завтракать.

Поскольку на столе для него не было никакой еды, а он не направился в сторону кухни, Бесс любезно предложила приготовить ему какой-нибудь завтрак. Он просиял и сказал, что поможет. Но прежде, чем он успел последовать за Бесс, в столовую вошла Тамми Уитлок.

– Доброе утро, Тамми, – приветствовали девушку остальные, а Эммет Кэлхун одарил её широкой улыбкой.

Тамми нахмурилась.

– Что в нём хорошего? – спросила она. – Что ж, я сразу перейду к делу. Мистер Спенсер, я хочу поговорить с вами о следующем спектакле, о том, который мы сейчас репетируем. Вы знаете не хуже меня, что всё идёт неправильно. И это потому, что вы не принимаете никаких советов. Я знаю молодых людей лучше, чем вы. Если вы не будете слушать меня, шоу станет настоящим провалом, и это будет конец вашей работы с «Быстроногими»!

Гамильтон Спенсер выглядел ошеломлённым. Наглость молодой женщины на мгновение лишила его дара речи.

Тамми воспользовалась ситуацией. При каждом своём высказывании против него и пьесы, она становилась более драматичной, пока не начала кричать. Наконец актёр поднялся со стула и посмотрел ей в лицо, глаза его сверкали:

– Тамми Уитлок, я уже говорил вам раньше держать ваши личные чувства и идеи вне этого театра! Я не боюсь потерять свою работу. Не забывайте, что по этому вопросу должно быть голосование всей труппы. Я признаю, спектакль не очень хорошо идёт на репетициях, но ваши предложения – настоящая ерунда. Заранее спасибо за то, что вы не будете поднимать этот вопрос снова!

Нэнси и Джорджи, смущённые, убежали в кухню, чтобы помочь Бесс. Эммет Кэлхун, сидевший там же за столом, улыбался, как будто наслаждаясь сценой.

– Мне нравятся люди с огоньком, – сказал он. – Тамми так прекрасна, когда сердится, – усмехнулся актёр. – Хотел бы я сказать то же самое о Гамильтоне Спенсере.

Кэлхун поднялся с кресла и, сложив руки, процитировал строки из «Отелло»:

«О генерал, пусть БогВас сохранит от ревности: она –Чудовище с зелёными глазами,С насмешкой ядовитою над тем,

Что пищею ей служит».[6]

Неожиданно Джорджи рассмеялась, сказав:

– Нам не нужно идти в театр, чтобы посмотреть хорошую игру. Просто приходите в дом Ван Пелт! – её чувство юмора, казалось, сняло возникшее напряжение.

К этому времени Бесс удалось сжечь тост и спалить яичницу-болтунью.

– Мне жаль, – проговорила она. – Я сделаю ещё.

Эммет Кэлхун вёл себя так, будто её не услышал. Он смотрел в столовую, где по-прежнему сражались Тамми и мистер Спенсер.

С помощью Нэнси и Джорджи завтрак актёра был готов в один миг. Они накрыли его, а затем бросились наверх.

– Я считаю, что Тамми совершенно ужасна! – выпалила Бесс. – Я не понимаю, почему они держат её в «Быстроногих».

– Есть одна очень веская причина, – напомнила Нэнси подруге. – Тамми – отличная актриса: она любительница, но играет так, как если бы у неё была профессиональная подготовка.

Девушки только достигли лестницы, ведущей на чердак, когда Тамми Уитлок вбежала на второй этаж.

– Постойте! – приказала она.

Девушкиобернулисьв удивлении.

– Куда вы идёте? – спросила она. Нэнси и кузины промолчали. – О, не ведите себя так самодовольно, – проговорила она сердито. – Нэнси Дрю, я слышала, что ты детектив. Это означает, что здесь есть какая-то тайна, иначе бы ты не осталась в этом особняке.

Когда Тамми сделала паузу, Нэнси пристально посмотрела на неё и произнесла:

– Продолжай.

На несколько секунд Тамми, казалось, замешкалась, но придав себе снова воинствующий вид, она произнесла:

– Я имею право знать, что это за тайна!

Джорджи посмотрела на Тамми с отвращением.

– Предположим, что тайна действительно существует, – сказала она, – что даёт тебе право знать, в чём она заключается?

– Право? – повторила Тамми. – Кто имеет больше прав? Позвольте вам сообщмить, что я самый важный человек в этой любительской труппе! Ты, Нэнси, и даже Бесс –новички. И никто из вас даже не является актрисой! – добавила она.

Нэнси вспыхнула, но сдержала свой характер. Бесс была слишком изумлена, чтобы говорить. Но Джорджи была в ярости.

– Так ты думаешь, что ты настолько важна? – она почти вопила на Тамми. – Что же, тебе стоит последить за собой, а не то кто-нибудь щёлкнет тебя по носу! Ты знаешь, как произносить реплики и стоять на сцене, но это и всё. Ты возмутитель спокойствия без уважения к старшим. Я могла бы сказать тебе намного больше, но я даже не хочу говорить с тобой. Лучше убирайся отсюда – и быстро!

Тамми ошеломлённо посмотрела на Джорджи. Она направилась по коридору к передней лестнице, но успела бросить через плечо:

– У меня есть влияние! Я сделаю так, чтобы вас троих выгнали из «Быстроногих»!

Девушки бросились в комнату кузин и выглянули в окно. Они увидели, как Тамми выбежала из дома и уехала на своей машине. Нэнси и Джорджи были готовы сбросить со счетов угрозы Тамми, но Бесс была взволнованна.

– Знаете, Тамми может попытаться избавиться от нас, – сказала она. – «Быстроногие» не могут позволить себе потерять свою приму, так что нам троим, возможно, придётся уйти.

Нэнси не думала над этой проблемой с подобной точки зрения.

«Если меня исключат из «Быстроногих», то мне придётся покинуть поместье Ван Пелт, – осознала она. – Тогда я не смогу разгадать тайну танцующей куклы!»

Внезапно настроение Бесс изменилось.

– Слушайте, – сказала она, щёлкнув пальцами, – у меня есть идея! Нэнси, в школьном театре ты была просто чудесна в главных ролях. Бедная Кэти так боится Тамми, что не может вспомнить свои реплики, когда выходит на замену. Но ты могла бы это сделать. Почему бы тебе не выучить строки Тамми в идущем сейчас спектакле? Тогда, в случае каких-либо столкновений, ты могла бы занять её место!

Нэнси засмеялась.

– Я никогда не могла бы занять место Тамми, – проговорила она. – Но я должна признать, что мне было бы интересно выучить её роль. Только это не должно быть известно ни одной живой душе, кроме нас.

Кузины согласились.

Нэнси, которая быстро и легко запоминала слова, начала цитировать любовную сцену между Тамми и Бобом Симпсоном из спектакля. С помощью Джорджи, в роли партнёра, она сыграла роль, закатывая глаза и посылая поцелуи со вздохами, достаточно громкими, чтобы их услышали на первом этаже.

Бесс тем временем настолько содрогалась от смеха, что бросилась на постель и каталась из стороны в сторону, а по её щекам текли слёзы.

– Это прекрасно! Абсолютно идеально! – сказала она, вытирая глаза.

Джорджи тоже умирала от смеху. Наконец она произнесла:

– Нэнси, если ты когда-нибудь получишь шанс сыграть эту роль с Бобом Симпсоном, уверяю тебя, Нед Никерсон снимет с тебя скальп!

– Он конечно так и сделает, – засмеялась Бесс. Высокий, красивый друг Нэнси, учившийся в Эмерсон колледже, был в данный момент летним вожатым в лагере.

Нэнси усмехнулась.

– Хватит играть спектакли! Давайте займёмся чердаком! – сказала она.

В этот момент до девушек донёсся с первого этажа громкий испуганный женский крик!

Глава 8. Беспокойная репетиция

– Кто это был? –воскликнулаиспуганно Бесс.

Нэнси и Джорджи не стали тратить время на ответ. Звук, казалось, донёсся из кухни, поэтому они помчались вниз по чёрной лестнице. Девушки нашли Марго Спенсер стоящей в центре комнаты и закрывшей лицо руками.

– Что произошло? – быстро спросила её Нэнси.

Актриса безумно посмотрела на неё.

– Я видела ведьму!

– Ведьма! Где? –спросила Джорджи.

– Вон там, – Марго указала на заднее крыльцо. – Я услышала стук и открыла дверь. Там стояла ужасная ведьма!

– Что она сказала? Что ей было нужно? – продолжила расспрашивать Джорджи.

Марго ответила, что понятия не имеет.

– Я не собиралась болтать с ведьмой. Я захлопнула дверь и заперла её.

Нэнси в две секунды пересекла комнату и распахнула дверь. На крыльце никого не было! Она повернулась, вопросительно взглянув на Марго Спенсер.

– Она была там! Я видела её! – объявила актриса. – Я не могла придумать такую вещь!

В это время её муж торопливо вошёл в кухню. Преподаватель драматического искусства, очевидно поражённый, спросил, почему Марго кричала. Когда ему рассказали, он начал журить её.

– Какая несуразица! Ты бредишь, моя дорогая. Должно быть, ты слишком много работаешь. Давай, ты пойдёшь наверх и вздремнёшь. Я проведу репетицию один.

Марго Спенсер повернулась, бросив на него испепеляющий взгляд.

– Я не брежу, – настаивала она. – Более того, ты не имеешь никакого права подвергать сомнению моё здравомыслие!

– Теперь я уверен, что ты переутомлена, – мягко произнёс её муж. – Я не ставлю под сомнение твой здравый смысл. Мы, актёры и актрисы, имеем развитую фантазию. Для нас деревья или кустарники могут принимать причудливые формы.

Глаза Марго Спенсер метали молнии. Нэнси чувствовала себя очень неловко. Осенённая внезапной догадкой, девушка вмешалась в разговор:

– Мистер Спенсер, пожалуйста, позвольте мне рассказать вам, что я обнаружила сегодня утром на сеновале. Это может прояснить ситуацию.

Спенсеры посмотрели на неё с удивлением.

– Как? – спросила Марго.

Нэнси сообщила о скрытой под сеном кукле-ведьме.

– Она была хорошо спрятана, и у неё не было веревок или проводов, с помощью которых можно было бы ею управлять. Но её могли прислонить к чему-либо. То, что вы видели, Марго, возможно, и было той куклой-ведьмой, – сказала она мягко. – Она стояла отдельно или была к чему-то прислонена?

Актриса немного подумала.

– Она опиралась о столб, – ответила женщина и повернулась к своему мужу. – Теперь ты мне веришь?

Мистер Спенсер принёс искренние извинения, подарив ей поцелуй и объятие.

– Надо пойти и обыскать сеновал снова, – сказала Нэнси. – Вполне возможно, что ведьма, которую вы видели, Марго, была другой.

Вся группа двинулись в сарай с сеном. Никого поблизости не было. Нэнси поднялась по деревянной лестнице на чердак и порылась в сене.

– Наша подружка всё ещё здесь, – объявила она. – Марго, может быть, вы войдёте и опознаете её?

Марго, сопровождаемая мужем, поднялась по лестнице. К этому времени Нэнси раскопала фигуру.

– Это она! – закричала Марго. – О, она так ужасна! Гамильтон, теперь ты не порицаешь меня за крик?

Мистер Спенсер обнял свою жену.

– Нет, дорогая. Я, вероятно, сделал бы то же самое.

Разговор теперь коснулся предположений о личности человека, который осмелился принести эту фигуру на крыльцо средь бела дня.

– Что ты думаешь об этом, Нэнси? –спросилаБесс.

Нэнси засмеялась.

– Единственное, что я знаю на данный момент, что он «быстроногий», – ответила она.

Все вместе они тщательно обыскали театр и территорию, но не нашли следов подозреваемого. Земля была слишком сухой, чтобы остались чёткие следы. Кроме того, вокруг сарая постоянно сновало множество людей, и было невозможно вычислить отпечатки обуви одного человека.

К тому времени, как группа закончила поиски, несколько девушек из числа «Быстроногих» пришли на репетицию. Когда они собрались в театре на первом ряду, мистер Спенсер вышел на сцену.

– Юные леди, – сказал он, – я не должен говорить вам о том, что наши репетиции проходят не очень успешно. Надеюсь, вы внимательно отнеслись к моему последнему предупреждению и тщательно выучили свои реплики. Я буду читать мужские роли.

После проведения переклички, он продолжил:

– Девушке, которая должна была играть роль горничной, пришлось уехать из города на несколько недель. Я отдаю эту роль … –Бесс Марвин!

Бесс вскрикнула от восторга, а Нэнси и Джорджи поздравили её. Их восторг был прерван Гамильтоном Спенсером, который скомандовал:

– Все на сцену!

Актрисы-любительницы заняли свои места за кулисами, и репетиция началась. Бесс, с книгой в руках, вышла на сцену, читая свою роль горничной. Через несколько мгновений Марго Спенсер хлопнула в ладоши. Бесс замолчала.

– Никогда не отворачивайте своё лицо от зрителей! – наставляла её актриса. – И произносите свои реплики отчётливо!

Джорджи шепнула Нэнси на ухо:

– Держу пари, у Бесс коленки дрожат.

Нэнси кивнула.

– Может быть, Бесс смущена, потому что мы здесь. Давай выйдем наружу, где мы сможем слышать её, а она не будет нас видеть.

Они только что достигли входа в театр, как Бесс сошла со сцены. Джорджи улыбнулась.

– Это быланебольшая роль, – проговорила она. – Если бы мы закрыли глаза, мы бы пропустили её. Интересно, когда моя кузина, начинающая актриса, выйдет на сцену снова!

Они с Нэнси вышли через входную дверь и прошли к задней части здания, непосредственно у крыла сцены. Там они выбрали ещё не окрашенные декорации и принялись за работу. Из того, что девушки слышали через открытую дверь сцены, было очевидно, что репетиция продвигается плохо. Молодые актрисы не могли вспомнить свои реплики, и им постоянно приходилось подсказывать. Когда они их помнили, Марго или Гамильтон Спенсер говорили им, что в их словах нет души.

Единственным человеком на сцене, который, казалось, делает всё хорошо, была Тамми Уитлок. Нэнси и Джорджи, несмотря на свою личную неприязнь к девушке, были очарованы её выступлением.

– Тамми хороша. Нет никаких сомнений, – сказала Джорджи. – Скажи, – добавила она, когда внезапная мысль пришла ей в голову, – ты думаешь, что Тамми может иметь что-то общее со страшной ведьмой?

Нэнси задумалась.

– Возможно, но я не вижу особого мотива.

– Я бы поставила на неё, – заявила Джорджи. – Да ведь она может быть даже замешана в этом деле о танцующей кукле!

Нэнси смотрела в пространство. Джорджи была права! Тем не менее, Нэнси чувствовала, что не было ничего, чтобы двигаться дальше, кроме догадки. Она улыбнулась и громко произнесла:

– Мой папа всегда напоминал мне о юридической презумпции: «Человек считается невиновным до тех пор, пока его виновность не доказана».

Разговор девушек неожиданно заглушила тирада Гамильтона Спенсера, обращённая к актрисам-любительницам.

– Я почти готовсдаться, –воскликнул онв отчаянии.

Затем Марго тоже заговорила.

– Это безнадёжно, абсолютно безнадёжно, – заявила она. – Мне будет стыдно, если горожане придут на такое выступление!

– Спектакль придётся отложить! – объявил Гамильтон Спенсер.

При этих словах Тамми пришла в ярость.

– Вы имеете в виду, что закроете театр на несколько недель? Нет, вы не сделаете этого! Я прослежу, чтобы вы убрались отсюда прежде, чем это произойдёт!

– Тихо! – приказал ей мистер Спенсер. – Вы считаете, что «Быстроногие» не смогут обойтись без вас, в качестве примы в спектакле. Что же, Тамми, вы сильно ошибаетесь.

К этому времени Нэнси и Джорджи всматривались через дверной проём на сцену вглубь театра. Большинство молодых исполнительниц выглядели так, как если бы они были готовы расплакаться.

Тамми стояла на сцене, широко расставив ноги, а её лицо покраснело от гнева.

– Вы избавитесь от меня, и всё шоу развалится! – воскликнула она. – Если вы думаете, что Кэти Кромвель когда-нибудь сможет занять моё место, то вы – сумасшедший!

В этот момент Кэти, снова сидевшая в первом ряду, начала рыдать.

– Тамми права, – сказала она. – О, пожалуйста, все вы, пожалуйста, прекратите спор. Я уверена, что мы можем добиться большего успеха. Мы обещаем упорно работать. Но Тамми должна остаться нашей примой. Я знаю, что я бесполезна как дублер. Мы должны просто молиться, чтобы ничего не произошло с Тамми, и тогда мне никогда не придётся играть её роль.

Мольбы Кэти поразили окружающих. Её друзья собрались вокруг неё. Тамми стояла, самодовольно улыбаясь.

Наконец мистер Спенсер сказал, что возможно, он слишком погорячился.

– Я увлекаюсь, иногда забывая, что вы не профессионалы, – он попросил всех вернуться домой и сосредоточиться на изучении реплик и жестов, которые он показал.

Инцидент раззадорил Нэнси разучить роль Тамми, не для предстоящего спектакля, а для того, который идёт сейчас несколько вечеров в неделю.

«Что-то может случиться с Тамми, а если Кэти не сможет занять её место… что ж, я смогу попробовать».

Когда Бесс покинула театр, Нэнси попросила её взять копию пьесы о Гражданской войне. Нэнси уединилась у себя в спальне, и к ужину овладела репликами Тамми в первом акте.

Выйдя из своей комнаты, она прошла через коридор, чтобы поговорить с Джорджи и Бесс.

– Давайте съездим ко мне домой на ужин, – сказала она. – Я хочу услышать, что папа разузнал о здешних людях.

Бесс захихикала.

– Ты имеешь в виду, что у нас есть шанс получить один из чудесных ужинов Ханны?

Бесс любила поесть.

Нэнси засмеялась.

– У нас он есть, конечно, но также есть некая юная леди, которой было предложено сыграть роль в новом шоу. Если она наберёт слишком много фунтов, она может упустить свой шанс.

Бесс задумалась об этом и, наконец, произнесла:

– Я не буду есть десерт.

Нэнси позвонила Ханне Груин.

– Как хорошо, что вы, девочки, приедете к ужину! – с энтузиазмом сказала Ханна.

К их приезду из кухни доносился восхитительный аромат жареного стейка и макарон с сыром.

Когда они поели, мистер Дрю сообщил, что он считает, что Спенсеры выше всех подозрений.

– Они имеют очень хорошую репутацию в театральном мире.

– А чтообЭмметеКэлхуне? –спросилаНэнси.

Адвокат пожал плечами.

– До сих пор я узнал о нём немного. Кажется, он персонаж странствующий. Он может быть безвредным, но, с другой стороны, он может и не быть таковым. Я предлагаю вам проследить за ним.

Разговор перешёл к приключениям девушек прошлой ночью.

Ханна Груин особенно заинтересовалась Тамми Уитлок.

– Она похожа на фурию, – сказала экономка. Затем миссис Груин засмеялась: – Я всегда понимала, что лучший способ потерять молодого человека – это гоняться за ним!

– Вы должны увидеть, как она выступает, – произнесла Джорджи с презрением: – Тамми такая смелая на сцене и вне её, что это вызывает у меня отвращение!

Бесс сдержала своё обещание и не съела ни одного вкусного клубничного песочного печенья. Но она попросила разрешения выйти из-за стола, чтобы избежать искушения, и смотрела телевизионную программу, когда зазвонил телефон. Она ответила на звонок и позвала Нэнси.

– Привет, – сказала Нэнси, подойдя к телефону.

– Это Джо... из гаража, – взволнованно произнёс звонивший. – Скажи, Нэнси, ты можешь приехать сюда прямо сейчас?

Глава 9. Слежка

– Джо, что случилось? – спросила Нэнси молодого механика.

– У меня есть, что показать тебе, – сказал ей Джо. – Это важно!

– Я сейчас приеду, –пообещала Нэнси.

Она вернулась к обеденному столу и рассказала остальным о звонке. Затем Нэнси, Бесс и Джорджи попрощались с мистером Дрю и миссис Груин и поспешили в гараж. Когда они достигли его, Джо отвёл их к машине, которая, по его словам, была привезена незадолго до этого.

– Она нуждается в ремонте переднего бампера и фар, – сказал он многозначительно. – Нэнси, может быть, машина принадлежит тому парню, которого ты ищешь, тому, что врезался в твой кабриолет!

На протяжении нескольких секунд Нэнси, Бесс и Джорджи смотрели на повреждённый автомобиль – чёрный четырёхдверный седан последней модели. На его бампере была вмятина, а обе фары были разбиты.

– Если это действительно та самая машина, – сказала Джорджи, – как водитель смог скрыться без фар?

Джо засмеялся.

– Когда люди в отчаянии, они рискуют. Этот парень, наверное, отъехал в темноту и где-то спрятал свой автомобиль до рассвета.

– Смотрю, этот автомобиль имеет номерные знаки Калифорнии, – заметила Нэнси. – Кто владелец?

– Он назвалсяОуэномВипли, –ответилДжо.

– А где оностановился? –подгоняла егоНэнси.

Джо выглядел немного смущённым.

– Он не сказал, а я не стал спрашивать. Он говорил, что вернётся за автомобилем примерно через три дня. Ах, да, он также сказал, что просто проезжал через этот район. Кто-то выскочил у него на пути, как он сказал, и он свернул с дороги и врезался в дерево.

– Конечно, его история может быть правдой, – произнесла Нэнси. – Но я собираюсь сделать два теста. Во-первых, я подгоню мою машину и посмотрю, одинаковая ли у нас высота бамперов от земли.

Она сделала это, и бамперы оказались точно напротив друг друга. Далее она взяла лупу из бардачка своего кабриолета и изучила переднюю часть чёрного седана.

– Пятна светло-голубой краски вот тут, – сообщила она. – Джо, взгляни, соответствуют ли они краске на моей машине.

Рабочий провёл тщательное обследование и подтвердил подозрения Нэнси, что это именно тот автомобиль, который врезался в её кабриолет на одинокой просёлочной дороге.

– Я немедленно позвоню шефу МакГиннису, – проговорила Нэнси. – Он, наверное, пошлёт людей сюда, чтобы взять образцы краски и отдать их в лабораторию для анализа. Это единственный способ убедиться наверняка.

Шеф тепло приветствовал Нэнси. Он внимательно выслушал её рассказ, а потом сказал:

– Я тотчас же направлю двух детективов для проведения расследования.

Когда офицеры приехали, они сказали Джо, что он не должен будет позволить подозрительному автомобилю покинуть гараж.

– Слейте всё топливо из него, – приказал один из них, и это было сделано незамедлительно.

– Я думаю, мы ничего не можем больше сделать сейчас, – сказала Нэнси, когда офицеры собрали своё оборудование, готовясь к отъезду.

Девушки уехали и вернулись в дом Ван Пелт. Вечерний спектакль всё ещё продолжался, так что они решили пойти в театр и посмотреть представление. Подруги бесшумно проскользнули на последний ряд и стали внимательно слушать.

– Звучит неплохо, – восхищённо отметила Джорджи.

Всякий раз, когда Тамми Уитлок была на сцене, Нэнси внимательно наблюдала за ней. Не шевеля губами, Нэнси повторяла реплики за актрисой. Она также хотела бы осмелиться подражать жестам девушки, но чувствовала, что она не должна делать этого из страха быть неправильно понятой. Тем не менее, она тщательно изучила каждое движение, которое делала Тамми.

«Она изящная и движется в одном ритме с течением пьесы, как это делает танцовщица», – подумала Нэнси.

Внезапно Бесс улыбнулась. Она наклонилась и прошептала девушкам:

– Кэти сегодня вечером великолепна. Знаете, что я думаю? Я думаю, она нравится Бобу Симпсону, и она в восторге от того, что он обращает на неё внимание.

Джорджи и Нэнси кивнули. Затем Джорджи с тихим смешком прошептала:

– Но проследите за фейерверком, который устроит прима, когда это дойдёт до неё!

Когда шоу подходило к концу, Нэнси обратилась к кузинам:

– В связи с нашей тайной я бы хотела узнать, куда каждый из актёров и актрис пойдёт после того, как снимет грим и переменит костюм.

– Хорошо, –произнесла Джорджи. – Каковынаши с Бессзадания?

Нэнси предложила, чтобы Бесс поспешила за кулисы и посмотрела, что там происходит.

– Может быть, ты услышишь, как кто-нибудь скажет, куда собирается.

Джорджи должна была находиться в гардеробных комнатах в доме.

– Я возьму на себя часть стоянки, предназначенную для «Быстроногих», – подвела итог Нэнси.

Пока актёры принимали поклоны от восторженной публики, девушки поспешили на свои посты. Нэнси решила не попадаться на глаза и спряталась за большой грузовик, принадлежащий имению Ван Пелт. Он сейчас редко использовался, и вряд ли в такое время кто-то решит прокатиться на нём.

Пока Нэнси наблюдала, она заметила, что первыми актёрами, покинувшими раздевалки, были молодые супружеские пары.

«Они, вероятно, едут домой», –решилаюная сыщица.

Остальные исполнители выходили в одиночку или парами. Среди них была Кэти Кромвель, идущая рядом с Бобом Симпсоном. Оба смеялись и выглядели очень счастливыми, когда сели в универсал и уехали вместе.

«Догадка Бессбыл правильной», –подумалаНэнси.

Последней вышла Тамми, направившаяся прямо к своей машине. К изумлению Нэнси, исполнительница главной роли удивилась, найдя какого-то молодого человека на водительском сиденье.

– Чак! – прошипела Тамми, а затем добавила сердито: – Я сказала тебе не приходить сюда! Что будет, если кто-то увидит тебя!

К дальнейшему удивлению Нэнси, незнакомец за рулём холодно бросил Тамми:

– Заткнись и садись! Забыла? У нас есть работа!

Когда Тамми и её странный спутник отъехали со стоянки, Нэнси вышла из укрытия. Она была озадачена подслушанным разговором.

Какую работу они должны сделать? Куда они уехали? Имеет ли это что-то общее с тайной танцующей куклы?

«Я не прочь последовать за ними! – сказала себе Нэнси. – Но может быть небезопасно ехать в одиночку. О, боже, если бы только Бесс или Джорджи вышли!»

Будто в ответ на её желание, Джорджи вышла из дома. Немедленно Нэнси окликнула её:

– Быстрее! Нам нельзя терять ни минуты!

Глава 10. Взволнованная посетительница

Джорджи бросилась через автостоянку к кабриолету. Нэнси уже вскочила на водительское сиденье и завела машину. Две секунды спустя девушки были в пути.

Нэнси помчалась по подъездной дорожке к главной дороге, потом остановилась. Она посмотрела налево и направо и, увидев слева вдали задние фары автомобиля, повернула в ту сторону.

Когда она прибавила газу, Джорджи спросила:

– Что за безумная гонка? Я должна знать, куда еду!

Быстро Нэнси рассказала ей о разговоре между Тамми и неизвестным молодым человеком. Джорджи присвистнула.

– Я не удивлена, что ты хочешь следовать за ними. Звучит зловеще, не правда ли?

Автомобиль впереди имел неплохую фору, но Нэнси без особых проблем удавалось держать его в зоне видимости. Он ехал всё дальше и дальше.

Нэнси не сказала ни слова. Но вскоре заговорила Джорджи:

– Мы можем так путешествовать несколько часов. Бесс и Спенсеры будут нас искать.

– Если мы остановимся позвонить, – произнесла Нэнси, – мы можем потерять Тамми.

Пока юная сыщица размышляла, должна ли она бросить преследование и вернуться, преследуемый автомобиль повернул на территорию загородного ресторана.

– «Зелёные Акры», – прочитала Джорджи вывеску вслух, затем добавила: – Это эксклюзивное место.

– Это означает, что мы не должны идти туда без сопровождения… или денег, – проговорила Нэнси со вздохом.

– Если мы этого не сделаем, – возразила Джорджи, – то как мы собираемся узнать, что это за «работа»?

– Я припаркуюсь в конце подъездной дороги, – решила Нэнси. – Давай, ты останешься в машине, чтобы в случае необходимости, ты смогла отъехать.

– А чтоты собираешьсяделать?– спросилаДжорджи.

– Осмотрюсь вокруг немного, – ответила Нэнси. – Раз я зашла так далеко, могу также и разузнать что-нибудь о планах Тамми и её спутника!

Подойдя к ресторану «Зелёные Акры», Нэнси восхитилась тонкими линиями старого, колониального здания. Когда-то жилой, этот дом перестроили в модный ресторан. Он был белым, с высокими колоннами у входа и с большими занавешенными окнами. Территория была красиво засажена.

«Красивое место», –подумалаНэнси.

Увидев швейцара у двери и желая избежать вопросов, она обогнула большое деревянное здание.

«Возможно, одна из штор на окне не будет задёрнута, и я смогу заглянуть внутрь!» – понадеялась Нэнси.

К её разочарованию все шторы были плотно задёрнуты.

«И что мне теперь делать?» – спросила себя юная сыщица.

В этот момент эстрадный оркестр начал играть, и через несколько секунд какой-то мужчина запел.

Нэнси с удовольствием слушала, одной ногой постукивая по тротуару.

«Хороший голос», – подумала она.

Тут один из посетителей, сидевший около окна, выглянул наружу. На несколько секунд одна из штор оказалась приоткрытой, и этого было достаточно для Нэнси, чтобы бросить взгляд на интерьер обеденного зала. В одной половине комнаты был оркестр и певец.

Неожиданно Нэнси выдохнула. Певцом был спутник Тамми Уитлок! Девушка-детектив едва не рассмеялась вслух. Так вот что это была за работа, о которой он упомянул на стоянке!

«Это, определённо, была бессмысленная погоня», – сказала она себе.

Нэнси собиралась повернуть в сторону дороги и вернуться к Джорджи, когда ещё одна мысль поразила её. Певец, который говорил с Тамми так резко в имении Ван Пелт, сказал: «У нас есть работа!»

Что же может быть работой Тамми?

«Если она поёт здесь, тогда она – не любитель, – размышляла Нэнси. – И она не имеет никакого права быть в «Быстроногих»!

Нэнси решила задержаться в ресторане немножко подольше, чтобы увидеть, действительно ли Тамми появится в каких-нибудь профессиональных номерах, например, с монологом или пародией. Молодой человек перестал петь, но группа продолжала играть.

«Возможно, стоит спросить швейцара об исполнителях», – подумала Нэнси.

Направляясь от задней стороны здания к главному входу, она увидела неожиданную толчею в дверях. Двое мужчин выбежали и помчались к одному из припаркованных автомобилей.

– Подождите! – сказал швейцар. – Я подам ваш автомобиль.

Мужчины не обратили на него никакого внимания. Секунду спустя Нэнси заметила хорошо одетую женщину среднего возраста, также выбежавшую из дверей. Она была одета в вечернее платье с глубоким декольте, на ней сверкали изумрудные серьги и браслеты.

Указывая вперёд, взволнованная посетительница закричала:

– Остановите воров! Остановите воров!

«Наверное, это те двое мужчин!» – догадалась Нэнси.

Они уже завели свой автомобиль и развернулись. С быстротой молнии Нэнси бросилась к аллее, крича во весь голос:

– Джорджи, блокируй дорогу!

Джорджи немедленно повиновалась приказу. Она передвинула кабриолет назад так, чтобы не было возможности никому покинуть территорию на автомобиле. К этому времени Нэнси, ограбленная женщина, швейцар и ещё двое мужчин побежали за автомобилем подозреваемых. Когда мужчины в нём увидели, что все пути к бегству отрезаны, водитель резко остановился.

– Убирайся с дороги! –закричал онна Джорджи.

– Я не могу, – ответила Джорджи, делая вид, что машина заглохла.

«Молодчина подружка!» –подумалаНэнси.

Через несколько секунд вся группа собралась у входа. Женщина в вечернем платье крикнула мужчинам в машине:

– Вы украли моё изумрудное ожерелье!

Двое подозреваемых посмотрели на неё, а водитель произнёс:

– Вы с ума сошли! Мы не знаем, о чём вы говорите!

– Вы были там, за нашим столиком, – сказала женщина. – Внезапно я заметила, что моё ожерелье пропало. Это вы взяли его!

Один из мужчин, присоединившихся к погоне, произнёс:

– Я Джеймс Берк, а эта дама – моя жена. Если вы невиновны, вы не будете возражать против обыска.

– Мы, безусловно, против, – сказал водитель. – Никто, кроме полиции не может обыскивать нас. Говорю вам, мы ничего не знаем про ожерелье.

Мужчина, стоящий рядом с мистером Берком, представился владельцем ресторана.

– Это прискорбно, господа, – сказал он. – Но, как заметил мистер Берк, если вы невиновны, вы не будете возражать против обыска. Эта ситуация ставит меня в очень неловкое положение, которое, я уверен, вы поймёте. Надеюсь, что вы будете сотрудничать.

– Нам нет необходимости сотрудничать, – произнёс водитель ледяным тоном. – Мы покажем вам наши права. Я думаю, этого достаточно!

Он вынул бумажник из своего кармана, его компаньон сделал тоже самое. Лицензии показали, что водителем был Джон Террилл, а его другом – Сэм Лонгман. Оба были из Калифорнии.

Нэнси всё это время внимательно изучала подозреваемых. Водитель был стройным и темноволосым, в то время как его товарищ, Лонгман, был коренастым и имел непослушные, русые волосы. Им обоим на вид было около тридцати пяти лет, они казались состоятельными и не выглядели преступниками.

Нэнси задавалась вопросом, что произойдёт дальше и будет ли вынуждена Джорджи передвинуть кабриолет. В этот момент подъехал какой-то автомобиль и свернул на дорогу. Он остановился как вкопанный, достигнув затора.

«Полиция!» – подумала с облегчением Нэнси. Два офицера выскочили из машины и приблизились к группе.

– Как дела, мистер Лэндоу? – сказал один из них владельцу ресторана. – Какие-то проблемы?

Быстро мистер Лэндоу объяснил, что случилось. Когда миссис Берк продолжила настаивать на том, что эти двое мужчин взяли её ценное изумрудное ожерелье, офицеры сказали, что они произведут обыск. С неохотой оба подозреваемых согласились. Ожерелье не было найдено ни при одним из них.

– Мы посмотрим в вашем автомобиле, – произнёс один из офицеров, и тщательный обыск был произведён в салоне автомобиля. Ожерелье не нашлось.

– Я надеюсь, что все вы удовлетворены, – сказал Джон Террилл. – Вы можете быть уверены, мистер Лэндоу, что это не просто мой последний визит в ваш ресторан, но я скажу всем, кого встречу, чтобы они не приходили сюда! Что касается вас, миссис Берк, вам следовало бы держать себя в руках и не устраивать сцены. А теперь, если кто-нибудь уберёт этот кабриолет с дороги, мы хотели бы уехать.

Офицеры также посмотрели водительские удостоверения мужчин, а затем отпустили их. Джорджи ловко передвинула автомобиль, и калифорнийцы уехали прочь.

Нэнси обратилась к владельцу ресторана.

– Молодая женщина по имени Тамми Уитлок работает на вас?

Мужчина покачал головой.

– Я не знаю её.

– Она сейчас в ресторане, – продолжила Нэнси.

– Тогда она посетительница, – ответил мистер Лэндоу. Он повернулся и пошёл обратно в ресторан с мистером и миссис Берк.

Полицейские последовали за ними, сказав, что они проведут тщательный обыск в ресторане, чтобы посмотреть, смогут ли они найти украденное ожерелье. Нэнси не хотела вмешиваться, но ей было интересно узнать, как и когда миссис Берк упустила свои драгоценности. Юная сыщица побежала догонять её.

– Простите, миссис Берк, – сказала она, улыбнувшись, – но я, возможно, могла бы помочь вам. – Она усмехнулась. – У меня есть небольшой опыт в поисках и нахождении потерянных вещей. Я не собираюсь вмешиваться в работу полиции, но не могли бы вы рассказать мне, что случилось перед тем, как вы потеряли своё ожерелье?

Манеры Нэнси были настолько просты, а она была так привлекательна, что никто не обиделся на её просьбу. Миссис Берк остановилась и сказала:

– Ну, мой муж и я сидели за столом недалеко от танцпола. Когда певец, Чак Грант, оставил сцену, он прошёл мимо нашего столика. Мне понравилась его внешность и то, как он пел, поэтому я улыбнулась ему. Он остановился, чтобы поговорить. В этот момент те двое мужчин, которые только что уехали отсюда, остановились также у столика. Один встал позади меня, а другой – рядом. Они обратились к молодому Чаку Гранту. Он отошёл с ними, и разговор продолжался несколько секунд. Затем все трое ушли. Сразу же после этого, я обнаружила, что моё ожерелье пропало. Оно не падало на пол, так что я была уверена, это человек, стоявший позади меня, забрал его.

Нэнси сказала себе, что у любого вора, который мог это проделать, не привлекая внимания, должен был быть действительно удивительно большой опыт.

Мистер Берк добавил:

– Моя жена очень разволновалась и побежала за этими двумя мужчинами. Они кинулись убегать. Должен признать, это выглядело подозрительно, – он вздохнул. – Но вы видели, что произошло.

– Куда ушёлЧакГрант? –спросилаНэнси.

– О, он ушёл в другом направлении. Я полагаю, что он сидел за столиком с юной леди.

«Тамми!» – подумала Нэнси. На мимолётную секунду она задалась вопросом, могла ли бы быть какая-то связь между Тамми, Чаком и этими двумя мужчинами. Но девушка немедленно выбросила эту идею из головы. Уж слишком это было невероятно!

– Что ж, спасибо, что рассказали мне, – произнесла Нэнси. – Я должна идти. Подруга ждёт!

Когда девушки покинули территорию ресторана «Зелёные Акры», Нэнси рассказала Джорджи всю историю.

– Интуиция подсказывает мне, что это путешествие не было пустой тратой времени, – добавила она.

– А мне интуиция подсказывает, – проговорила Джорджи, – что в свете того, что произошло прошлой ночью на дороге, нам лучше занавесить окна и запереть двери.

– Тыправа, –согласиласьНэнси.

На дороге было умеренное движение, и девушки доехали до территории поместья Ван Пелт без помех. Нэнси вздохнула с облегчением и свернула на подъездную дорожку. Но мгновение спустя она нажала на тормоза. Дорогу перегородили ко’злы.

– Во имявсего святого! –сказала Джорджи.

Она собиралась выйти и убрать ко’злы, в которых узнала театральный реквизит, когда без какого-либо предупреждения с обеих сторон кабриолетавспыхнули яркие огни, ослепляя девушек!

Глава 11. Изобличающая отметина

Нэнси и Джорджи заморгали при сильном свете ярких фонарей.

– Опустите окна! –приказал мужской голос.

Нэнси не обратила внимания на приказ. Джорджи тоже оставалась непреклонной.

Хотя глаза девушек ещё не полностью привыкли к свету, они смогли смутно разглядеть, что люди, державшие фонари в руках, были в масках. Нэнси была уверена, что говоривший старался изменить свой голос.

– Я сказал, опустите окна, –предостерёг он.

Вместо того, чтобы подчиниться, Нэнси положила руку на гудок автомобиля. Она надавила кнопку, и в ночной тишине громко зазвучал сигнал.

– Прекрати! –приказалмужчина сеё стороны.

Нэнси не обращала никакого внимания. Но, убедившись, что сигнал должен был быть услышан, она сняла руку с гудка. Нэнси не прикоснулась к окну, но спросила через него:

– Зачем вы остановили нас?

– Потому что хотим задать вам несколько вопросов, – ответил человек в маске. – Вы не должны звать на помощь. Мы не собираемся причинять вам боль.

Нэнси ждала, что он продолжит. Он взглянул через крышу автомобиля, и девушки видели, что другой мужчина кивнул. Наконец тот, кто стоял рядом с Нэнси, произнёс:

– Зачем, вы, девочки, шпионите здесь?

Не удостоив его ответом, девушки продолжали пристально наблюдать за этими людьми.

– Вы спокойные клиенты, – сказал человек в маске, продолжая разговор. – Но вы не будете настолько спокойными, если останетесь здесь. Предупреждаю вас, имение Ван Пелт – опасное место. Чем раньше вы уедете, тем лучше.

– А если я не хочу уезжать? – возразила Нэнси, надеясь, что помощь из дома скоро прибудет.

– Вы ещё ничего не видели здесь, – продолжил незнакомец. – Театр, дом и территория населены призраками!

Нэнси и Джорджи едва не рассмеялись. Минуту назад говоривший был похож на хулигана, а теперь он говорил, как испуганный ребёнок о месте с привидениями. Наступила пауза, во время которой никто не произнёс ни слова. Внезапно девушки услышали быстро приближающиеся шаги.

«Наконец-то помощь!» – подумала Нэнси.

Она просигналила пару раз.

Они с Джорджи затаили дыхание, гадая, что будут делать мужчины. К облегчению девушек, оба злоумышленника вдруг бросились наутёк и побежали вниз по дороге в направлении Ривер-Хайтса. Двигатель уезжающего автомобиля взревел, когда мистер Спенсер, Эммет Кэлхун и Бесс поспешно подбежали к машине. Нэнси и Джорджи опустили окна.

– Зачем здесь это? – спросила Джорджи, выглянув из окна.

– Кто поставил их здесь? Что происходит? Где вы были? – возбужденнозакричал мистер Спенсер. – Вы, девочки, нас до полусмерти напугали.

– Расскажем позже. Мы были остановлены двумя мужчинами в масках, которые только что уехали отсюда, – ответила Нэнси.

– Что!? –воскликнулаБесс. – Как страшно!

– Это была не шутка, – согласилась Нэнси. Вкратце она объяснила, что произошло. – Это вы установили данное препятствие, мистер Спенсер?

– Нет. Эти мужчины, вероятно, забрали реквизит из театра.

Бесс мягко опустилась у противоположной стороны автомобиля.

– О, Нэнси, Джорджи, какое избавление лишь по счастливой случайности! – выдохнула она.

Мистер Спенсер и Эммет Кэлхун подумали о том, что они не должны позволить тем двоим в масках уехать. Они стали садиться в кабриолет и мистер Спенсер произнёс:

– Нэнси, мы будем преследовать их!

К его удивлению, Нэнси не двинулась. С лёгкой улыбкой, она сказала:

– На этот раз я получила подсказку. Я знаю, кем был один из мужчин.

Остальные посмотрели на неё с удивлением. Джорджи спросила:

– Как тебе это удалось? Они же были в масках.

– Вы узнали его голос? –спросилмистер Спенсер.

Нэнси покачала головой.

– У нас с Джорджи было небольшое приключение в ресторане «Зелёные Акры», мы расскажем вам о нём позже. Но главное, там были двое мужчин, подозреваемых в воровстве, их остановили и обыскали. Им было разрешено уехать, потому что украденное ожерелье при них не было обнаружено.

– Да, да, продолжай, –взмолиласьБесс.

– У одного из этих мужчин, – продолжила Нэнси, – был необычный шрам чуть выше правого запястья.

Джорджи моргнула и спросила:

– И ты хочешь сказать, что у человека в маске, который стоял рядом с тобой, был такой шрам над правым запястьем?

– Определённо, – ответила Нэнси. – Его зовут Джон Террилл. Он из Калифорнии, и у полиции есть эти данные.

– Нэнси Дрю, ты настоящаямолодчина, –сказала Бесс.

Двое мужчин посмотрели на неё с восхищением и похвалили за её тонкое наблюдение. Нэнси был уверена, что, в некотором роде, Джон Террилл был связан с тайной поместья Ван Пелт. Но она ничего не сказала, так как не знала, известно ли Эммету Кэлхуну о тайне танцующей куклы.

– Я хотела бы немедленно позвонить шефу МакГиннису, – произнесла Нэнси.

Мистер Спенсер и Эммет Кэлхун убрали препятствие и отнесли его внутрь театра. Между тем Нэнси подъехала к дому. Она попросила Джорджи припарковать машину, пока она сделает телефонный звонок.

– Шеф МакГиннис, – сказала она, когда он снял трубку, – у вас есть несколько минут, чтобы поговорить со мной?

Получив утвердительный ответ, Нэнси выложила всю историю – с того момента, как Террилл и Лонгман выбежали из ресторана, до того как налётчики унеслись в автомобиле от имения Ван Пелт. Нэнси нарочно ничего не сообщила о Тамми или Чаке Гранте, певце. Она хотела расследовать эту небольшую тайну самостоятельно!

– Похоже, – заметил шеф МакГиннис, – будто те мужчины были полны решимости воспрепятствовать твоему вмешательств во что-то, чем они планируют заняться. Я приведу в готовность своих людей, чтобы они бдительно следили за Терриллом и Лонгманом. Они могут быть теми самыми неуловимыми парнями, которые ловко провернули несколько подобных смелых краж драгоценностей в этом районе в последнее время. Ты говоришь, местная полиция тщательно обыскала ресторан и территорию?

Нэнси сказала, что не знает, как именно, но она была уверена, что мужчины не бросили ожерелье где-нибудь на открытом воздухе.

– Я наблюдала за ними с того момента, как они выбежали из дверей. Полиция ещё не искала внутри ресторана, когда я уехала. Может быть, они нашли ожерелье миссис Берк позже.

Шеф МакГиннис попросил Нэнси минуту оставаться на телефоне. Он сам вызвал другую линию и позвонил в полицию в городе, ближайшем к ресторану «Зелёные Акры». Сводка гласила, что ожерелье не было найдено на полу или среди льняных скатертей и салфеток, используемых в тот вечер в ресторане. Берки, наконец, отправились домой, сказав, что они сообщат о случившемся в свою страховую компанию.

– Нэнси, ты проделала отличную работа, – сказал шеф МакГиннис. – А теперь у меня тоже есть нечто удивительное для тебя. Я говорил с Джо, рабочим гаража, об автомобиле, который, как мы думаем, протаранил твой.

– Вы имеете в виду тот, которым управлял Оуэн Випли? – спросила Нэнси.

– Да, – ответил офицер. – Но что ты скажешь об этом? У Оуэна Випли, согласно описанию Джо, чуть выше правого запястья есть специфический шрам!

Нэнси была ошеломлена.

– Действительно? Он в форме ползающей змеи?

– Точно. Вряд ли я должен говорить тебе, Нэнси, что Оуэн Випли и Джон Террилл, вероятно, одно и то же лицо.

– Как вы думаете, – спросила Нэнси, – его настоящее имя Джон Террилл или Оуэн Випли?

Шеф МакГиннис сказал, что ещё слишком рано делать какие-то выводы.

– И они оба могут быть псевдонимами, и этот человек мог даже использовать поддельные водительские права.

– А что о его друге, Сэме Лонгмане? – спросила Нэнси.

– Мне и самому интересно. Но тут пока полная неразбериха, – признался шеф. – Звони мне снова в любое время, днём или ночью, если найдёшь ещё какую-нибудь зацепку.

Нэнси пообещала так и сделать. В это время Бесс и Джорджи вошли в дом. Снова начались разговоры и волнение. Марго Спенсер спустилась сверху в халате и тапочках, чтобы услышать, что произошло. Бесс и Джорджи готовили лёгкую закуску для всех, в то время как Нэнси пересказывала свою историю.

Как только они закончили есть, ей, усталой и полной вопросов, удалось сбежать к себе в комнату. Когда она была озадачена, Нэнси нравилось растянуться на кровати в темноте, и всё обдумать. Сейчас еёё занимал Террилл, он же Випли. Почему он был заинтересован в том, чтобы она уехала из поместья Ван Пелт?

Прежде чем она начала раздеваться, раздался стук в дверь.

– Нэнси?

Она узналаголос мистераСпенсера.

Девушка открыла дверь. Шёпотом актёр произнёс:

– Я собираюсь пойти на улицу, чтобы посмотреть на танцующую куклу. У меня есть предчувствие, что она снова появится сегодня вечером. Если она это сделает, я бы хотел дать вам какой-то сигнал, чтобы вы тоже пришли.

– Но она уйдёт к тому времени, как вы предупредите меня, – возразила Нэнси.

Мистер Спенсер усмехнулся. Немного покраснев, он сказал:

– Я построил звуковую систему из кухни до вашей комнаты.

Он указал на странный механизм на ночном столике.

Нэнси засмеялась.

– Вы подумали обо всём. Да, я хотела бы знать, что танцующая кукла снова появилась. Я буду спать очень чутко!

Мистер Спенсер пожелал спокойной ночи и ушёл. Нэнси закрыла дверь и скоро была готова ко сну, облачившись в короткую пижаму. Выключив свет и свернув рулонную штору, юная сыщица подумала: «Луна взойдёт поздно сегодня вечером, но это прекрасные условия для выступления призрака».

В этот момент раздался ещё один стук в дверь, и вошла Бесс.

– Я знаю, что ты, должно быть, ужасно устала, – сказала она. – Но я не могу удержаться и не рассказать тебе ещё кое-что. На шоу сегодня вечером Тамми переусердствовала в любовной сцене с Бобом Симпсоном. И это ещё не всё. Он покинул театр, как только это стало возможным, и в буквальном смысле побежал к раздевалке в доме. Тамми бросилась за ним. Я пошла вперёд и видела это, так как спряталась за кустом и наблюдала. Она что-то сказала ему – я не слышала, что именно – но он бросился бежать быстрее, чем когда-либо, и бросил ей через плечо: «Не глупи!»

Нэнси расхохоталась.

– Не очень красиво так говорить, но поделом же Тамми, – затем она стала серьёзной. – Ну и вечерок у Тамми выдался. Сначала от неё отделался Боб, затем она обнаружила человека в своём автомобиле, которому действительно удивилась, и ей пришлось уехать с ним.

– Это место полно сюрпризов, – сказала Бесс, зевая. – Только сейчас я проходила мимо комнаты Эммета Кэлхуна. Дверь открыта. Его там нет, и его постель не разобрана!

Нэнси была поражена, услышав это.

– Странное время для него, чтобы уехать, – сказала она глубокомысленно. – Подумай только, ведь его не было с нами на кухне, когда мы перекусывали. Куда он мог деться? У него нет автомобиля.

– Понятия не имею, – сказала Бесс. – Ну, спокойной ночи.

Когда Нэнси, наконец, улеглась, она подумала, что надо бы ещё раз пробежаться по цепочке событий. Но сон сразу одолел её. Она глубоко дремала, когда её подсознание узнало звякающий звук.

Недавно установленный колокольчик на её тумбочке настойчиво звонил!

Глава 12. Похититель куклы

В одно мгновение Нэнси проснулась. Подумав, что будет лучше не включать свет в спальне, она нашла на ощупь стул возле окна, на котором сложила платье, что носила этим вечером, и натянула его через голову.

Обувшись в туфли, Нэнси посмотрела в окно. Её сердце забилось быстрее.

В центрелужайки кукла человеческого роста в балетном костюме кружилась на траве в каком-то дёрганом танце!

К изумлению Нэнси, куклу освещал луч света. Он исходил из кустов вдоль дороги, ведущей в поместье. Нэнси не могла видеть человека, держащего фонарик.

«Я должна поторопиться!» – подгоняла себя девушка, и, хотя ей понадобилось только несколько секунд, чтобы застегнуть платье, юной сыщице показалось, что прошёл час. Она схватила свой собственный фонарик и побежала по коридору по направлению к задней лестнице.

«Старины Кэлли всё ещё нет», – отметила она, увидев, что его дверь ещё открыта, а покрывало по-прежнему на месте.

Когда Нэнси бросилась вниз по лестнице, она подумала о шекспировском актёре. Возможно, он исчез, чтобы устроить кукольное представление?

Мгновение спустя она достигла кухни, промчалась через неё, выбежала из двери. У подножия лестницы, частично скрытой кустами, стоял мистер Спенсер. Нэнси подошла к нему.

– Это невероятно! – прошептал он испуганным голосом. – Никто не управляет этой куклой, но она двигается, как человек!

Нэнси напрягла глаза, присматриваясь, не заметит ли она какое-либо объяснение судорожным, но порой изящным, движениям танцующей куклы. Она не видела ничего, чтобы указывало на провода или нити. Может быть, внутри находится заводной механизм?

– Мы должны схватить куклу! – заявила Нэнси. – Пойдёмте!

Даже не пытаясь передвигаться украдкой, они оба бросились по траве. К этому времени таинственная фигура была недалеко от деревьев, из-за которых на неё светил фонарик.

«Мы подбираемся к ней!» – подумала в восторге Нэнси. Теперь в любой момент она может разгадать тайну, окружающую танцующую куклу!

Внезапно яркий луч погас. В течение нескольких секунд Нэнси и мистер Спенсер не видели танцующую фигуру, но как только их глаза привыкли к бледному лунному свету, они обнаружили её всё ещё танцующей на газоне.

Нэнси удвоила скорость. От куклы её ещё отделяло некоторое расстояние, когда девушка вдруг была поражена, увидев, как некая фигура в длинных чёрных одеждах с капюшоном появилась из-за деревьев. Человек, стоя спиной к ней, протянул руку и схватил танцовщицу. Сунув её под мышку, он рванулся к дороге и скрылся в темноте.

– Святые небеса! – воскликнул мистер Спенсер, пытаясь догнать Нэнси.

Густая линия деревьев и кустарников вдоль изогнутой дороги поглотила куклу и её похитителя. Нэнси упрямо следовала вперёд. В точке, где она достигла дороги, та резко сворачивала. Чёрной фигуры с капюшоном не было видно. Нэнси поспешила за поворот. Но и там не было никаких признаков таинственного человека.

«Куда он делся? – спросила она себя. Она прислушалась, ожидая услышать звук автомобиля, но не услышала ничего. – Он, должно быть, побежал по главной дороге».

Нэнси пробежала до конца дороги и посмотрела в обе стороны. Танцующей куклы и несущего её человека нигде не было видно.

Прежде чем отправиться дальше, Нэнси решила подождать мистера Спенсера и послушать его предложения. Подбежавший актёр запыхался и был раздражён. Он чувствовал, что они могли сделать немного больше.

– Мы можем посветить нашими фонариками между деревьев, – сказал он. – Этот парень может скрываться.

Нэнси и актёр произвели тщательный поиск, освещая своими фонариками каждое дерево и куст. Но преследуемого не было ни за одним из них.

– Он сделал всё чисто, – признал мистер Спенсер. – Я полагаю, теперь мы можем вернуться в дом и немного поспать.

Намереваясь осмотреть землю, Нэнси не ответила.

Мистер Спенсер продолжил:

– Я не боюсь признаться вам, Нэнси, что это дело о кукле меня очень беспокоит. Было достаточно плохо, когда была вовлечена только танцовщица, но теперь, когда мы знаем, что существует кукловод из плоти и крови, который не хочет, чтобы его личность стала известна, я беспокоюсь больше, чем когда-либо. У вас есть какая-нибудь теория?

– Только одна, мистер Спенсер. Мы ещё не узнали, зачем устраивают эти кукольные представления, но я уверена, что причина является частью ещё одной тайны.

– О, Господи! –вздохнулмистер Спенсер.

Внезапно Нэнси нашла то, что искала –следы фигуры с капюшоном. Она указала на них актёру.

– Вот несколько глубоких, хорошо отпечатавшихся следов, – сказала она. – Я обложу их камнями, а затем попрошу шефа МакГинниса послать сюда людей, чтобы снять слепки.

– Вы имеете в виду утром? – спросил актёр, и Нэнси кивнула.

Он помог ей найти небольшие камни, и они окружили ими несколько следов.

Мистер Спенсер вздохнул, потом засмеялся.

– Вы, безусловно, детектив Нэнси, – сказал он. – Я рад, что ваш отец предложил вам помочь мне раскрыть тайну танцующей куклы.

– Лучше приберегите ваши благодарности до того, как я действительно что-то сделаю, – ответила Нэнси, улыбаясь, и они с мистером Спенсером направились обратно к дому.

Когда Нэнси вновь начала погружаться в сон, она не могла не задуматься снова об Эммете Кэлхуне. Она хотела спросить мистера Спенсера, где он был, но забыла это сделать.

«Ох, ладно, я узнаю это утром».

Этой ночью не было больше никакого волнения, и все крепко спали. Как обычно, Спенсеров не было, когда Нэнси и её подруги спустились к завтраку. Пока Бесс делала яичницу-болтунью, Нэнси позвонила шефу МакГиннису и сообщила ему об окруженных следах.

– Очень хорошо, Нэнси, – похвалил он её. – Я пошлю туда пару человек, чтобы сделать слепки.

– Я встречу офицеров у ворот, – предложила Нэнси, – и покажу им точное место. В какое время они будут здесь?

– В девять тридцать, –ответилшеф.

Ровно в назначенный час Нэнси была у ворот собственности «Быстроногих». Когда офицеры Джим Клэнси и Марк Смит прибыли, она отвела их к тому месту, на котором она и мистер Спенсер тщательно выложили камешки.

Следыи камнипропали!

Подумав, что она сделала ошибку, Нэнси стала искать дальнейшие следы, подобные тем, что она окружила. Не было признаков ни одного из них. Двое полицейских, держа оборудование, которое они планировали использовать, стояли, молча наблюдая за нею. Наконец, она признала, что следы были уничтожены.

– Человек, который оставил их, должно быть, вернулся и стёр их индейским способом – ветками деревьев, – заметила она.

Офицеры ничего не комментировали, никаким образом не показали, что они думают, будто она втянула их в бессмысленную погоню. Они знали о репутации Нэнси Дрю и чувствовали уверенность, что она ненамеренно дала ложную тревогу полицейскому управлению. Они помогли ей в поисках.

– Наверное, – сказал один из мужчин, – этот парень вернулся сюда в одних носках. Он точно не хочет, чтобы вы узнали, кто он такой.

– А такжеполиция, –добавилаНэнси.

Неожиданно она перевела взгляд наверх, на деревья.

– У меня есть теория. Я считаю, что человек, за которым мы гонялись вчера вечером, поднялся на одно из этих деревьев и подслушал всё, о чём я говорила с мистером Спенсером.

– Вы, наверное, правы, – сказал другой офицер. – Ну, Джим, я думаю, мы можем вернуться в полицейский участок.

– Подождите минутку! – взмолилась Нэнси. Она не была ещё готова сдаться, и, кроме того, она хотела возместить им то, что вызвала их на бесполезное задание.

Она быстро начала осматривать стволы деревьев в районе, где нашла глубокие следы. Вскоре она воскликнула:

– Этот ствол выглядит так, будто с него была недавно снята кора!

Прежде чем офицеры смогли добраться до дерева, чтобы проверить её заявление, Нэнси начала подниматься по стволу. Вскоре она исчезла среди ветвей. Через несколько секунд мужчины услышали её крик.

– Что случилось? –окликнул её один изних.

Донёсся взволнованный голос Нэнси.

– Я нашла улику!

Глава 13. Удивительное распоряжение

– Я нашла тайник нашего кукловода! – воскликнула Нэнси со своей ветки на дереве.

– Что там? – спросил офицер Клэнси.

– Подождите, пока я не подберу улики. Я покажу их вам, – ответила Нэнси.

В течение минуты или двух стояла тишина, а затем Нэнси начала спускаться вниз по дереву.

– Поймаете?… И, пожалуйста, будьте осторожны с ними, – окликнула она стоящих внизу мужчин.

По воздуху проплыл кусок чёрной ткани, неровный квадрат серой костюмной ткани и несколько кусков розового тюля.

– Что это означает? – спросил офицер Смит в изумлении.

Достигнув земли, Нэнси объяснила:

– Человек, которого мы пытались поймать прошлой ночью, был одет в длинную чёрную одежду с капюшоном. Я уверена, что этот кусок оторвался от неё. А серый – от его костюма.

– Но он, конечно же, не был одет в куски розового тюля, – заговорил офицер Клэнси.

Нэнси улыбнулась. Она была уверена, что эти люди ничего не знают о танцующей кукле. По этой причине она просто ответила:

– Шеф МакГиннис поймёт. Пожалуйста, отдайте их ему. У вас есть, во что можно было бы завернуть эту ткань?

– Да, –ответилофицерКлэнси,– в машине.

Офицер Смит открыл дверь и вытащил водонепроницаемый мешок. Он бросил в него доказательства и пообещал немедленно передать куски ткани шефу МакГиннису.

– Пожалуйста, попросите его дать мне знать, если он разыщет владельца серого костюма, – обратилась с просьбой Нэнси.

– Ладно, – произнёс офицер Клэнси, когда мужчины начали отъезжать.

С облегчением, что ценная подсказка сделала визит офицеров не напрасным, Нэнси вернулась в дом. Она вошла на кухню, широко улыбаясь.

Бесс и Джорджи сразу же захотели узнать, что случилось.

– Ты ещё не поймала злодея, не так ли? – спросила, поддразнивая Бесс.

– Я бы хотела этого, но пока я нашла кусок от его костюма и от его чёрного одеяния. Кукла тоже оставила улику. Я отдала полиции кусок от её юбки из тюля.

Когда Нэнси остановилась и принюхалась к аромату кексов в духовке, Джорджи сказала:

– Не отвлекайся. Переходи к своей истории.

– Знаешь что, – проговорила Нэнси, – меняю всю историю на хороший завтрак.

– Идёт, – хихикнув, сказала Бесс, открывая дверцу и доставая лоток с черничными кексами.

– Умм, они выглядят вкусно, – произнесла Нэнси и помогла перенести их с лотка на тёплое блюдо.

Вскоре три девушки сидели в столовой, наслаждаясь нарезанными апельсинами и бананами, хрустящим беконом и кексами. Нэнси только закончила рассказывать своим подругам о том, что случилось в то время, пока полиция были здесь, как Эммет Кэлхун вошёл в комнату.

– Доброе утро, дамы, – сказал он весело. – Прошу вас, девы, подать голодающему корочку хлеба, чтобы поднять ему настроение.

Девушки рассмеялись и предложили ему сесть. Бесс вызвалась принести ему несколько апельсинов и бананов.

– Разве сейчас не слишком рано для актёра? – уколола его Джорджи. – Особенно для того, который отсутствовал всю ночь?

Эммет Кэлхун подмигнул.

– Вы знали, что я отсутствовал? – когда Джорджи кивнула, он продолжил: – Друзья из города позвонили мне, у них были новости о возможной роли для меня в «Ричарде III» и забрали меня поздно вечером. Я остался с ними на ночь, но, чтобы вернуться домой, я должен был выехать рано.

Девушки переглянулись. Выходит, Кэлхун репетировал, когда они слышали, как он читал на сцене в одиночестве. Актёр не дал дальнейших объяснений, но встал и начал ходить по столовой.

– Ах, «об этом есть, что порассказать», как сказано в «Виндзорских насмешницах», – он резко остановился. – У меня был самый восхитительный вечер в городе. Хорошее общение, хорошая еда, хорошая музыка. Это было так, словно житейские неприятности исчезли.

«Пусть устрицей мне будет этот мир.

Его мечом я вскрою!».[7]

– О, да, – Кэлхун продолжил: – «А кровь у нас с рождения солёная и горячая».[8]

Несмотря на небольшие подозрения Нэнси, касательно этого человека и его непонимания того, сколько проблем он может доставлять другим людям, он забавлял её. Его цитаты были точны, а его манера говорить была убедительной. Тем не менее она хотела знать, было ли что-то ещё в его поступках накануне ночью, кроме посещения друзей, и знал ли он что-либо о марионетке или кукловоде.

– Вечеринка в городе – это весело, – сказала Нэнси. – Но я люблю пригород с его широкими открытыми пространствами, и полями, и цветами, и деревьями. О, я чувствую себя плохо каждый раз, когда вижу, как рубят прекрасное дерево.

Затем она процитировала, в свою очередь:

«И если часто повторять удары,

Хоть мал топор, но дуб могучий срубит».[9]

Глаза Эммета Кэлхуна широко раскрылись, и он посмотрел на Нэнси с восхищением.

– Отлично. Я вижу, вы знаете шекспировского «Генри Шестого», – прежде чем Нэнси смогла ответить, он продолжил: – Вы когда-нибудь думали о подготовке для выступления в театре? У вас чудесный, выразительный голос. Подумайте об этом, моя дорогая. Вы могли бы стать великой актрисой!

Нэнси просияла и сильно покраснела. Бесс и Джорджи посмотрели на неё. Они хотели сказать Эммету Кэлхуну, что по их просьбе Нэнси стала самозваной дублёршей Тамми Уитлок. Но промолчали.

– Деревья, ах да, – продолжил Эммет Кэлхун. – Я люблю деревья, но вы должны знать один небольшой секрет, я боюсь до смерти залезать на них!

Нэнси не могла решить, сказал ли актёр правду, или же он мог быть переодетой в чёрное фигурой в капюшоне и сделал это замечание намеренно, чтобы сбить её со следа. Она вспомнила, что Эммет Кэлхун накануне вечером был одет в серый костюм.

Но, так или иначе, шекспировский актёр, хоть и эксцентричный, не казался Нэнси нечестным. Может, ей стоит направить свои подозрения в другое русло, подумала юная сыщица.

После завтрака Нэнси рассказала кузинам, что собирается выучить реплики Тамми в третьем акте пьесы о Гражданской войне.

– А что совторым актом? –спросила еёБесс.

– Я думаю, что почти освоила его, – ответила Нэнси. – Её реплик не так много в этом акте, как вы помните. Именно здесь довольно заметна Кэти, и Боб Симпсон тоже. Он чудесен в той сцене с президентом, не так ли?

– Определённо, – сказала Бесс. Затем она спросила: – Никакой слежки сегодня?

– Она будет, – ответила Нэнси. – Но дайте мне два часа, чтобы для начала порепетировать. Затем, я думаю, мы должны сделать ещё один обыск на чердаке в поисках разгадки к тайне танцующей куклы.

В назначенное время она была готова. Три девочки только что достигли подножия чердачной лестницы, когда Эммет Кэлхун подошёл к ним.

– Идётена третий этаж? –спросил он.

– Да.

– Мне очень жаль, но вы не можете этого сделать, – сказал он им.

– Почему нет? –высказалась Джорджи.

Кэлхун сказал им, что только членам комитета «Быстроногих» разрешено находиться на чердаке.

– В действительности, никто из клуба не должен подниматься выше первого этажа.

Джорджи твёрдо заявила:

– Мистер Спенсер пригласил нас сюда и на этом основании мы можем идти туда, куда захотим!

Кэлхун терпеливо улыбнулся.

– Без согласия нашей примы не можете.

– Тамми! – воскликнула Джорджи с брезгливостью. – Какое она имеет к этому отношение?

Актёр пожал плечами.

– Поскольку я не член «Быстроногих», я не знаком с правилами и положениями клуба. Всё, что мне известно, это то, что Тамми взяла с меня обещание: если кто-нибудь отправится на чердак, я немедленно дам ей знать.

– Какая наглость! – взорвалась Джорджи. – Настало время кому-нибудь преподать Тамми Уитлок урок!

Нэнси положила руку на плечо Джорджи.

– Успокойся, – сказала она. – Я сама позвоню Тамми и решу не только этот вопрос, но и ещё несколько для более полной ясности!

Нэнси поспешила вниз, отыскала номер Тамми в списке членов «Быстроногих» и позвонила. Ответила женщина с нежным голосом, которая представилась тётей Тамми.

– Пожалуйста, перезвоните моей племяннице позже, – сказала она. – Тамми вчера вечером вернулась поздно, и всё ещё спит. Я не хочу её беспокоить.

Нэнси не знала, что делать. Она была уверена, что женщина говорит правду. Всё же она хотела узнать, разрешат ли девочкам исследовать чердак старого особняка Ван Пелт.

Пока она думала, что сказать, тётя Тамми продолжила:

– Моя племянница должна быть сегодня отдохнувшей и в хорошей форме. У неё днём репетиция нового шоу, а сегодня вечером – выступление.

– Понимаю, – ответила Нэнси. Поскольку она уже думала о другом способе получить информацию, которую хотела, Нэнси сказала женщине, что свяжется с Тамми позже, и повесила трубку.

Нэнси снова просмотрела список членов и набрала номер президента «Быстроногих». Его звали Билл Форрестер, этот приветливый человек отдавал много времени тому, чтобы помочь сделать весь любительский проект успешным. Когда Нэнси рассказала ему о том, что она слышала и спросила правда ли это, что только члены комитета могут подниматься выше первого этажа, он рассмеялся.

– Тамми – прекрасная маленькая актриса, – сказал он, – но она, конечно, иногда бывает несколько забавной. На недавней встрече исполнительного комитета «Быстроногих» она выдвинула предложение, согласно которому только у президента, секретаря-казначея и у неё может быть доступ к комнатам выше первого этажа, кроме постоянных жителей особняка. Остальные не видели в этом никакого смысла, поэтому она оказалась в меньшинстве.

– Значит, всё будет в порядке, если я пойду и осмотрюсь на чердаке? – спросила Нэнси с облегчением.

– Вперёд, – ответил Билл Форрестер. – Но не забывайте, если вы найдёте какие-либо сокровища, они принадлежат «Быстроногим».

– Конечно, –сказала Нэнси, смеясь.

Она вернулась на второй этаж, где Бесс и Джорджи всё ещё спорили с Кэлхуном и однозначно дали понять ему, что их не волнует Тамми Уитлок. Он, в свою очередь, защищал её.

Когда Нэнси рассказала о своём разговоре с Биллом Форрестером, Кэлхун пожал плечами. Затем, приняв драматическую позу, он процитировал «Троила и Крессиду» Шекспира:

«Мой разум помутился, как поток

Бурлящий. Дно я разглядеть не в силах!».[10]

Он ушёл и начал спускаться по парадной лестнице. Нэнси и её подруги поспешили на чердак. Бесс разместилась на верхней площадке лестницы, в то время как Нэнси и Джорджи начали искать в пыльных коробках и сундуках, установленных под крышей.

Две девушки работали некоторое время, но не нашли ни одной подсказки к тайне танцующей куклы. Джорджи только что закрыла крышку коробки и начала открывать сундучок рядом с ней, когда вдруг что-то полетело ей в лицо!

Глава 14. Новая роль Нэнси

Поскольку Джорджи вскрикнула, Нэнси быстро подбежала к ней. Бесс тоже оставила свой пост, чтобы выяснить, что произошло.

В следующую секунду троица расхохоталась. Большой «Джек в коробочке»[11]выскочил и ударил Джорджи по щеке!

– Ну, это место не испытывает недостатка в сюрпризах, – грустно произнесла она, потирая щёку.

Девушки осмотрели попрыгунчика. Это была игрушка, закреплённая в деревянном сундучке размером около фута, сделана она была добротно.

– Её сделал настоящий мастер, – прокомментировала Нэнси. – Интересно, может ли она иметь какую-нибудь связь с куклой.

Она тщательно изучила «Джека в коробочке», но не смогла найти никакого сходства с фигурой ведьмы в сарае.

– Давайте продолжим наши поиски, – предложила она.

– Я думаю, мне лучше вернуться на мой пост, – сказала Бесс, удаляясь на верхнюю площадку лестницы.

Нэнси и Джорджи заинтересовались содержимым одного сундука. В нём был неоконченный набор кукол, надеваемых на руку, и миниатюрная сцена с длинным занавесом, ниспадающим за ней, чтобы скрывать кукловода.

– Совершенно не могу выбросить из головы мысль, что существует некая связь между старой семьей и тайной куклы, – сказала Джорджи.

– Если ты права, – сказала Нэнси, – то, несомненно, таинственный кукловод нашёл какую-то подсказку к нахождению ценностей Ван Пелтов и пытается отыскать их.

– Ты имеешь в виду, – сказала Джорджи, – что он использует танцующую куклу, чтобы отпугнуть людей отсюда и таким образом начать их поиск?

– Возможно, – ответила Нэнси.

Мысль о Тамми и её последней попытке удержать девушек от посещения чердака, пришла к ней. Была ли Тамми каким-нибудь образом связана с этой тайной? Были ли она и Эммет Кэлхун заодно?

Последующие полчаса девушки по очереди охраняли лестницу и осматривали остальные сундуки, ящики и коробки. Они не нашли ничего подозрительного.

Наконец Бесс проговорила:

– Уже наступило время обеда, и я умираю с голоду. Давайте что-нибудь поедим.

В этот момент Нэнси смотрела на дальнюю стену чердака. Она направилась к ней, сказав:

– У меня предчувствие, что здесь есть тайник, который мы ещё не нашли. Подождите, пока я не изучу эту стену.

Потребовалось несколько минут пристального осмотра старой деревянной стены, чтобы отыскать скрытый рычажок.

– Вот оно! – произнесла Нэнси, взволнованная перспективой того, что может найти.

Джорджи направилась к ней, в то время как Бесс оставалась на верхней площадке лестницы.

Нэнси испытала некоторые затруднения, пытаясь понять, как работает замок, но через несколько секунд она почувствовала, что рычажок повернулся. Осторожно она потянула, и дверь открылась.

Неожиданно она заметила какое-то движение внутри чулана, и в следующую секунду из него вышла кукла Пьеро в натуральную величину! Пока Нэнси смотрела на неё в изумлении, левая рука куклы, приведённая в вертикальное положение, угрожающе опустилась.

– Ах! –закричалаБесс.

Джорджи рванулась к подруге, но Нэнси уже уклонилась в сторону. Три девушки заворожённо смотрели, как Пьеро продолжал рывками двигаться вперёд. После того, как он сделал несколько шагов, фигура повернулась и врезалась в сундук. Пьеро с грохотом упал.

В следующее мгновение Бесс крикнула:

– Идёт старина Кэлли!

– Он не должен это видеть! – напряжённо сказала Нэнси.

Они с Джорджи схватили куклу, втащили её обратно в чулан и только успели закрыть и запереть дверь, как Эммет Кэлхун появился на верхней площадке лестницы.

– Чтоупало? –спросил он.

Джорджи громко рассмеялась.

– Разве вы никогда не замечали, какая я неуклюжая? – спросила она.

Актёр не получил дальнейших объяснений. Вместо этого Нэнси сказала ему:

– Вы когда-нибудь были здесь раньше?

Эммет Кэлхун покачал головой.

– Я терпеть не могу чердаки. Они, как правило, полны пауков и пыли, и заставляют меня чихать.

Девушки улыбнулись, а Бесс добавила:

– Я ещё ни разу не чихнула, а вот с двумя другими пунктами я согласна, – она указала на пятна на своих брюках.

– Эти сундуки содержат много интересных старинных вещей, – проговорила Нэнси. –Но здесь нет ничего необычного. – Она не добавила, что есть ещё три коробки с книгами, которые девушки не осмотрели. – Мы все проголодались и как раз собирались спуститься, чтобы поесть. Хотите присоединиться к нам?

– Это было бы восхитительно, – ответил Кэлхун и последовал за девушками на кухню.

Когда Нэнси мыла листья салата, она сказала ему:

– Мы нашли большого «Джека в коробочке» и несколько кукол, надеваемых на руку, в одном из сундуков. Вы интересуетесь куклами?

– Не больше обычного человека, – ответил Кэлхун, – хотя я много читал на эту тему.

Не было никаких признаков того, что он говорит неправду.

Нэнси подумала: «Я ничего не добилась этим намёком», – и спрятала улыбку.

– Не приходило ли вам в голову, – спросил актёр, – что люди в действительности являются куклами в этом мире? Как писал Шекспир в «Как вам это понравится»:

«Весь мир – театр, а люди – все актеры.У каждого свой выход и уход.И каждый акт – иная роль, а в жизни

Всего семь актов».[12]

Заговорила Бесс:

– Я мало знаю о куклах. Когда они вошли в моду?

Эммет Кэлхун сказал, что они были одними из самых древних форм представлений. В дни греческого и римского театров они использовались в пьесах.

– А в этой стране североамериканские индейцы использовали кукол в своих обрядах, – добавил он.

Эммет Кэлхун пояснил, что с первых дней использования кукол произошли лишь незначительные изменения в способе их изготовления.

– И есть захватывающая история о том, как марионетки вошли в моду в Венеции в 944 году, – продолжал он. – Местные производители игрушек делали крошечные фигурки невест, которых они называл «маленькими Мариями». Когда французские производители игрушек стали имитировать их, они изменили название на марионетки. Между прочим, вы знаете, считается, что пьесы Шекспира «Сон в летнюю ночь» и «Юлий Цезарь» были когда-то сыграны марионетками?

Девушки признались, что никогда об этом не слышали. Эммет Кэлхун также сообщил им, что во время правления королевы Виктории в Англии кукол стали делать больших размеров, чем когда-либо прежде. Порой, сказал он, они использовались на сцене с живыми актёрами.

Нэнси спросила актера, слышал ли он когда-нибудь о кукле или марионетке, управляемой без нитей. Кэлхун покачал головой.

– Я не понимаю, как это может работать.

Нэнси теперь была уверена, что Эммет Кэлхун ничего не знает о танцующей кукле, ведьме или о Пьеро, которого она нашла.

Когда группа заканчивала обед, Марго и Гамильтон Спенсер вошли на кухню. Они поздоровались, а потом сразу же начали говорить о своих бедах с предстоящим спектаклем.

– Эти любители должны упорно работать на репетиции сегодня днём, – серьёзно заявил мистер Спенсер. – Бесс, вы помните свои реплики и жесты?

Бесс выглядела немного напуганной.

– Мне… мне так кажется, – запнулась она.

Вся группа направилась к театру, молодые актрисы начали приходить одна за другой. Некоторые из них работали, но сумели вырваться на несколько часов.

Нэнси и Джорджи сели в первом ряду. Скоро все, кроме Тамми, прибыли. Мистер Спенсер, чтобы не тратить напрасно время, взял разделы пьесы, в которых она не появлялась, и стал репетировать с остальными актрисами.

Внезапно он вышел на сцену, его лицо покраснело от гнева. Расхаживая взад и вперёд, он произнёс:

– Что случилось с вами? Мы не можем играть такой спектакль! Вы проговариваете строки, но не вносите в них никакой жизненной силы!

– Я сожалею, – проговорила Кэти Кромвель. – Для меня трудно играть естественно, когда предполагается, что я говорю с мужчиной, а его роль читает девушка.

– Это не оправдание! – закричал мистер Спенсер. Затем он обдумал своё замечание. – Я сам сыграю роль.

Он подошёл и занял надлежащую позицию на сцене, сказав Кэти начать заново. На сей раз она сыграла роль очень убедительно.

– Может быть, в ваших словах что-то есть, – признал он. – Нам нужно больше совместных репетиций. Сегодня вечером все останутся после выступления и пройдутся по сценам нового спектакля.

Девушки застонали и напомнили режиссёру, что будет около трёх часов утра, когда они вернутся домой.

– Ну, я решу это после того, как увижу ваше выступление сегодня, во второй половине дня, – сказал мистер Спенсер. – Между прочим, Тамми уже здесь?

– Нет, – отозвалась Джорджи.

Тамми Уитлок так и не явилась на репетицию. Наконец Нэнси сообщила мистеру Спенсеру о своём разговоре с тётей девушки.

– Очевидно, что Тамми должна приехать, – добавила Нэнси.

Приближалось время ужина, аот Тамми до сих пор не было ни слова. Мистер Спенсер заявил, что он собирается позвонить ей домой.

Джорджи, озарённая какой-то идеей, последовала за актёром. Она стояла на небольшом расстоянии от него, пока он звонил. Было легко угадать то, о чём говорили на другом конце линии. Тетя Тамми рассказывала, что она пыталась дозвониться мистеру Спенсеру, но линия оказалась занята. Её племянница совершенно потеряла голос и не сможет выступать этим вечером!

Мистер Спенсер положил трубку и сидел, уставившись в пространство. Джорджи знала, о чём он думает: что же делать? Кэти просто не была готова взяться за роль, которую играла Тамми!

Джорджи подошла к актёру.

– Я слышать ваш разговор, – проговорила она. – Возможно, у меня есть решение этой проблемы.

Мистер Спенсер посмотрел на неё.

– Решение? – повторил он.

– Да, – заявила Джорджи и рассказала ему о том, как Нэнси выучила реплики Тамми в пьесе. – Она репетировала в тайне и подражала каждому жесту Тамми.

– Это поразительно, – произнёс мистер Спенсер. – Вы рекомендуете ввести Нэнси в спектакль сегодня вечером, хотя она никогда не играла с остальными актёрами?

Джорджи улыбнулась.

– Это зависит от вас, конечно, – сказала она. – Но я предлагаю, прежде чем отказаться от идеи, отрепетировать роль с самой Нэнси.

Мистер Спенсер, готовый схватиться за соломинку, чтобы спасти ситуацию, в которую его поставила Тамми, согласился на это.

– Идите и приведите Нэнси ко мне на сцену. Я возьму на себя роль Боба Симпсона.

Когда Джорджи сообщила об этом Нэнси, юная сыщица был поражена.

– Но, Джорджи..., – начала она.

– Я думаю, это просто чудесная идея! – высказалась Бесс. – Давай же, Нэнси!

С трепетом Нэнси и кузины поспешили в сарай, исполняющий роль театра. Мистер Спенсер встретил её, держа бальное платье времён Гражданской войны в одной руке и парик с длинными локонами в другой.

– Наденьте, – распорядился он, – и посмотрите, как на вас сидит.

Взволнованные Бесс и Джорджи зашли с Нэнси в небольшую комнату во флигеле и помогли ей с костюмом.

– Ты выглядишь просто душкой! – сказала восхищённо Бесс.

Сердце Нэнси билось, когда она подошла к сцене. Она обернулась и сказала подругам:

– Пожелайте мне удачи!

Глава 15. Вызов на поклон!

Джорджи затаила дыхание, когда Нэнси начала произносить свои реплики. Мистер Спенсер, играя роль Боба Симпсона, не подавал виду, доволен он выступлением Нэнси или нет.

Каждый раз, когда была сцена между главной героиней и другим персонажем женского пола, он вызывал Бесс, чтобы та читала реплики.

– Но не делайте никаких движений,– предупредил он.

Джорджи, теперь сидевшая в зале, скрестила пальцы. Она заметила, что мистер Спенсер остановил Нэнси один единственный раз, чтобы сориентировать её на сцене. Нэнси говорила строки, ни разу не забывая их, и подражала движениям Тамми настолько точно, что Джорджи порой едва удерживалась от смеха.

Репетиция продолжалась. Вскоре Джорджи пришла в голову одна мысль. Она покинула театр, но вернулась минут через двадцать. Она улыбнулась и сказала себе: «Нэнси наверняка будет удивлена».

Вскоре мистер Спенсер сказал, что Бесс больше не нужно будет читать реплики, так что она спустилась и села рядом с Джорджи. Через несколько секунд девушки незаметно вместе вышли.

Нэнси отметила: «Держу пари, они ушли, чтобы приготовить ужин».

Она сама чувствовала небольшой приступ голода, но была слишком взволнована репетицией, чтобы обращать внимание на него.

– Я полагаю, что должен дать вам передышку, – произнёс, наконец, мистер Спенсер. – Нэнси, я не хотел ничего говорить, но теперь признаюсь вам, что абсолютно поражён вашими способностями. Я слышал, что вы очень хорошо выступали в школьных спектаклях, но я понятия не имел, что вы можете делать это настолько хорошо.

Нэнси улыбнулась.

– Не забывайте, что я пристально следила за Тамми и пытаюсь подражать ей.

– Ну, вы, конечно, проделали значительную работу. Теперь, если вы готовы, я хотел бы перейти к сцене, где вы сидите на диване, читая письмо, а Боб Симпсон неожиданно приходит, чтобы принести плохие новости. Пожалуйста, будьте очень сосредоточены во время чтения письма. Затем, когда вы осознаете, что он вошёл, начните подниматься, и пусть письмо упадёт на пол.

Когда Нэнси пересекла сцену и подошла к дивану, она подумала: «Тамми играет эту сцену по-другому. Мистер Спенсер, должно быть, думает, что его способ лучше. Интересно, заставил ли её интерпретировать сцену по-другому её личный интерес к Бобу.

Нэнси повторила реплики и движения точно так, как ей сказали, и мистер Спенсер с одобрением улыбнулся.

– Пожалуйста, не забудьте сделать это именно так сегодня вечером. Это было идеально.

Ещё три коротких сцены были отрепетированы, когда мистер Спенсер посмотрел на часы.

– Бог мой, семь часов! – произнёс он в изумлении. – Нэнси, пожалуйста, примите тёплый душ, чтобы расслабиться, потом у вас будет короткий периода отдыха, съешьте очень лёгкий ужин. Скажите Марго, что я скоро буду.

Нэнси передала сообщение, а затем отправилась на второй этаж. Удивившись, не найдя Бесс и Джорджи, она вернулась на кухню, чтобы спросить Марго, где они.

– Я не знаю, – ответила актриса. – Но я видела, как они уехали в вашем автомобиле.

Задаваясь вопросом, куда уехали кузины, Нэнси возвратилась в свою спальню, приняла душ и полежала минут двадцать. Затем она отправилась на кухню. Съев сэндвич и выпив чашку чая, Нэнси вернулась в театр. Бесс и Джорджи всё ещё не возвращались.

«Где они могут быть?» – недоумевала Нэнси. Кузины, тем временем, спешили в аэропорт Ривер-Хайтса. Джорджи, подумав о том, что отцу Нэнси и миссис Груин, а также Неду Никерсону, хотелось бы увидеть выступление этим вечером, позвонила мистеру Дрю. Затем она позвонила в лагерь, в котором Нед, Берт Эддлтон, её молодой человек, и Дейв Эванс были вожатыми. Они все сказали, что хотят видеть это шоу. Ребята прилетят на самолёте.

– Я надеюсь, что он прибудет вовремя, – ёрзала Бесс, когда они сидели в ожидании. – Мы как раз вернёмся в театр ко времени поднятия занавеса.

Из репродуктора они услышали объявление о прибытии самолёта. Девушки поспешили к воротам, готовые отвезти мальчиков, как только они пройдут через них. Нед и его друзья, понимая, как мало у них времени, бежали весь путь от самолёта к воротам.

– Привет! – одновременно произнесли пять голосов, и все рассмеялись.

– Машина здесь, – объяснила Джорджи, указывая дорогу. Трое юношей из колледжа привлекали внимание: Нед, высокий и спортивный, с каштановыми волосами и голубыми глазами; Берт, блондин, ростом чуть ниже Неда; и Дейв, хорошо сложённый, с тёмными волосами и зелёными глазами.

– Итак, Нэнси пытается раскрыть ещё одну тайну… с помощью вас, девочки, – сказал Нед, когда автомобиль свернул на дорогу.

– На сей раз она странная, – ответила Джорджи. – Но я не знаю, насколько мы можем говорить, поэтому, возможно, мы должны подождать и позволить Нэнси сделать это.

– Хорошенькое дело! – пожаловался Берт. – Ведь мы, ребята, столько раз помогали Нэнси в раскрытии других тайн!

– Да уж, – добавил Дейв, – подумать только, сколько миль мы проехали, а ты даже не вводишь нас в курс дела.

Бесс и Джорджи знали, что их дразнят, но по-прежнему отказывались разглашать какие-либо подробности о тайне танцующей куклы.

Когда молодые люди зашли в театр, мистер Дрю и Ханна Груин уже были там на местах, находящихся рядом с местами для только что прибывших. Они быстро обменялись приветствиями.

– Тсс! – прошептала Джорджи. – Спектакль начинается!

Мистер Спенсер вышел к рампе.

Он объявил, что Тамми Уитлок страдает от ларингита и не будет в состоянии играть свою роль этим вечером.

– «Быстроногим» очень повезло в том, что они могут воспользоваться услугой Нэнси Дрю.

Пока поднимался занавес, Бесс и Джорджи оглядели театр, чтобы увидеть реакцию на замену исполнительницы главной роли. Некоторые из зрителей удивились, другие нахмурились. Девушки поняли, что многие жители Ривер-Хайтса слышали о том, что Тамми – отличная актриса, и купили билеты, чтобы посмотреть на неё.

Но по ходу действия спектакля аплодисменты для Нэнси между актами становились более искренними. Юная сыщица, казалось, буквально жила на сцене.

Бесс и Джорджи сидели рядом, а молодые люди по обе стороны от них. Вскоре Бесс прошептала своей кузине:

– Я рада, что Нэнси не переигрывает в любовных сценах с Бобом Симпсоном, как это делает Тамми.

Джорджи подавила смешок.

– Но взгляни на лицо Неда, – шепнула она. Нед Никерсон сидел с мрачным видом, не отрывая взгляд от сцены. Он даже слегка подался вперёд, увидев, как Боб поцеловал Нэнси. Когда сцена была закончена, он вздохнул и расслабился, барабаня пальцами по подлокотникам.

Как только занавес опустился, раздались бурные аплодисменты. Все члены труппы играли свои роли необычайно хорошо, изо всех сил стараясь поддержать Нэнси. Труппу снова и снова вызывали на бис, Нэнси и Боб Симпсон получили основную долю восторга зрителей.

Мистер Дрю был одним из тех, кто хлопал громче всех. Глаза Ханны Груин были влажными.

– Я не знал, что Нэнси так хороша! – сказал Дейв. – Она должна сделать сценическую карьеру.

– И бросить работу детектива? – воскликнула Бесс. – И через миллион лет она не сделала бы этого!

Как только аудитория начала расходиться, Бесс и Джорджи провели остальных в дом. Нэнси, которую несколько раз останавливали и поздравляли, ещё не сняла ни свой костюм времён Гражданской войны, ни парик. Внезапно она увидела своего отца и миссис Груин, которая быстро обняла её. Затем через плечо Ханны она увидела Неда, Берта и Дейва.

– Во имя всего святого! – воскликнула она. – Ах, как чудесно видеть вас! Но как вы сюда попали?

– Прилетели по приглашению Джорджи, – быстро проговорил Нед. – Нэнси, ты была просто великолепна. У меня не было времени, чтобы купить букет, но ты его заслужила. Около пяти дюжин красных роз!

После того, как Берт и Дейв поздравили Нэнси, Нед продолжил:

– Я думаю, это стоит отметить. Как насчёт того, чтобы нам всем отправиться куда-нибудь?

– Спасибо, – сказала Ханна Груин. – Но я думаю, мне лучше вернуться домой.

Мистер Дрю также сказал, что он должен лечь спать, так как на следующий день ему нужно встать очень рано.

Нэнсимолчала.

– Ну, что ты думаешь этому поводу? –спросил еёНед.

Она покраснела, потом сказала, что ей очень неловко. Боб Симпсон попросил её пойти с ним, и она согласилась.

Боб только что вернулся из своей гардеробной и услышал разговор. Он подошёл, улыбаясь.

– Я не мог не услышать твои слова, Нэнси. Я знаю, что эти ребята проделали длинный путь и буду рад отойти в сторону, если ты пообещаешь принять приглашение в другой раз.

Неожиданная идея пришла к Нэнси.

– Нед, вы с ребятами должны вернуться сегодня вечером?

– Да.

– Тогда у меня есть предложение. Мы, девочки, должны будем отвезти вас в аэропорт, и нам придётся поздно возвращаться, – она улыбнулась Бобу. – Было бы хорошо иметь сопровождающего нас мужчину.

Исполнитель главной роли усмехнулся.

– Ну, если ты настаиваешь. Но как пары для меня? Возможно, я смогу уговорить Кэти пойти.

– Отличная идея, – произнёс Нед.

Боб видел, что Кэти уходила в одиночестве. Теперь он помчался за ней и как раз вовремя, чтобы пригласить её пойти со всеми. Они возвратились вместе, и Кэти, как казалось, была рада.

– Для меня большая честь быть приглашённой на чествование нашей новой примы, – сказала она.

Нэнси засмеялась.

– Уверяю тебя, это временно. Как только Тамми снова вернёт свой голос, я буду снова рисовать декорации!

– Ты никогда не будешь делать ничего подобного, – проговорила Кэти. – Не буду скрывать, что нас с Тамми не назовёшь лучшими друзья. Я бы хотела, чтобы ты взяла себе эту роль.

Кэти вошла в гардеробную с Нэнси и помогла ей переодеться.

– Это очень плохо, что вы с Тамми не ладите, – начала Нэнси. – Я собираюсь задать тебе очень откровенный вопрос. Это из-за Боба Симпсона?

Кэти кивнула.

– Тамми совершенно мне ненавистна. Конечно, ты уже догадалась, что она без ума от Боба, но я не уводила его у неё. Если он хочет со мной встречаться, почему бы и нет? Нэнси, ты знаешь, что Тамми фактически угрожала мне?

– Угрожала тебе! В каком смысле? –удивилась Нэнси.

Кэти сказала, что Тамми запретила ей встречаться с Бобом.

– Она сказала, что если я буду это делать, то она позаботится о том, чтобы я никогда больше не получала ролей в спектаклях!

– Тынепринялаеё слова всерьёз? –спросилаНэнси.

– Я пытаюсь, – ответила Кэти. – Но она меня так расстраивает, что я забываю реплики и никогда не выкладываюсь, когда она рядом. Однажды вечером я на самом деле расплакалась из-за того, что она мне наговорила.

Нэнси положила руку на плечо Кэти.

– Ты должна стараться не обращать внимания на Тамми. Признаюсь, что я не понимаю эту девушку.

Кэти сказала, что ей стало легче, и она уверена, что её игра в дальнейшем будет лучше.

– Я не позволю Тамми сломать меня ни на сцене, ни в реальной жизни, – заявила она твёрдо.

Когда девушки покинули гардеробную, подошёл мистер Спенсер. Он объявил, что вечерний спектакль был так хорош, что не надо никаких репетиций для следующего представления.

Молодежь села в универсал Боба.

– Куда едем, дамы? – спросил Нед.

Нэнси, мысли которой вернулись к неразгаданному инциденту с украденным ожерельем в ресторане «Зелёные Акры», предложила поехать туда.

– У них есть хороший эстрадный оркестр и молодой певец по имени Чак Грант. Я думаю, вам понравится это место.

Джорджи усмехнулась.

– Когда мы были там в прошлый раз, девочки, мы не заходили внутрь. Мы с Нэнси думали, что схватили пару воров, но при них не было краденого!

– Одно можно сказать точно, – проговорила Бесс. – Эти подозреваемые не осмелятся показаться там снова.

– Почему нет? – возразила Нэнси. – Пока они доказали свою непричастность властям и они не подозревают, что я узнала одного из них по шраму, когда он остановил мою машину.

Нед испытующе взглянул на Нэнси.

– Что-то подсказывает мне, что ты до сих пор подозреваешь их в краже. Я верно угадал, ты думаешь, будто у них мог быть сообщник в ресторане, поэтому ожерелье не было найдено при них?

Нэнси засмеялась.

– Да ты телепат!

Когда они вошли в ресторан, официант проводил компанию за столик у края танцпола. Вскоре четыре пары наслаждались оживлёнными танцевальными ритмами. После небольшого перерыва оркестр вернулся к эстраде. На этот раз Чак Грант вышел на сцену и запел.

Закончив, Чак сошёл с эстрады и направился прямо к столику Нэнси.

– Вы Нэнси Дрю, не так ли? – спросил он. Когда Нэнси кивнула, певец продолжил: – Я слышал, что в сегодняшнем вечернем спектакле вы были просто замечательны.

Нэнси выглядела польщённой.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Где вы это слышали?

– От нескольких гостей, которые пришли с представления, – ответил он. – Я думаю, что должен предупредить вас: Тамми Уитлок не понравится это известие. Она на многое способна, когда завидует!

Нэнси засмеялась.

– Тамми не о чем волноваться. Её роль ждет её, когда она ни смогла вернуться, – потом, желая сменить тему, Нэнси спросила: – Где вы научились петь так хорошо?

– В Калифорнии, –ответилЧакГрант.

Нэнси вспомнила, что Тамми приехала из Калифорнии.

– А вы знали Тамми там?

Чак Грант запрокинул голову и от души рассмеялся.

– Ещё бы. Разве вы не знаете, кто она такая?

Глава 16. Псевдонимы

Чак Грант наклонился к застывшей в ожидании группе и буквально поверг их в изумление следующими словами:

– Тамми Уитлок моя сестра!

– Ваша сестра! – повторила Джорджи. – Ну! Это многое объясняет.

– Что вы имеете в виду? –быстро спросилпевец.

Джорджи сразу же насторожилась.

– О, ваши способности к искусству, – ответила она. – И однажды вечером мы видели, как вы уезжали с ней из нашего театра.

– Понятно, – ответил Чак.

Нэнси показалось, или же молодой человек вздохнул с облегчением?

– Откуда взялось это имя,ЧакГрант? –заговорил Нед.

Певец сказал, что это псевдоним. Его семья была категорически против его пения в ресторанах с оркестрами.

– Поэтому я взял фамилию Грант, – он усмехнулся. – Когда я был маленьким мальчиком, я влюбился в одну кинозвезду. Её звали Лола Грант. Это имя принесло мне удачу здесь, в северо-восточной части США.

– Тамми приехала сюда вслед за вами? – спросила его Нэнси.

– Вроде того, – ответил он. – Я приехал, потому что мой друг живёт здесь, и я остановился у него. Тамми проживает у нашей тёти, но здесь слишком скучно для меня!

Бесс захихикала.

– Скучно! Даже если вы работаете в таком месте, как это?

Чак сказал, что руководство ресторано очень строгое, и ему не разрешено встречаться ни с одним из посетителей.

– Таким образом, если бы я не остановился у друга, я, вероятно, не встретил бы здесь никого и у меня бы не было никаких развлечений, – объяснил он.

Нэнси спросила его, как часто он видит Тамми, и он сказал, что примерно раз в неделю.

– Сказать вам по правде, – признался он, – мы с сестрой во многом расходимся во мнении. Она относится ко мне как к младшему брату.

Нэнси улыбнулась, а затем произнесла:

– Похоже, что здесь был небольшое волнение тем вечером, когда драгоценное ожерелье миссис Берк было украдено. Она нашла его?

– Не знаю, – ответил Чак. – Но я тогда этим не слишком интересовался и не обратил на это особого внимания.

– Знаете ли вы тех двух мужчин, которые обвинялись в краже ожерелья? – подтолкнула его Нэнси.

Молодой певец посмотрел на неё, нахмурившись.

– Не знаю, что вы имеете в виду. Почему я должен знать этих жуликов?

– Конечно, вы не знаете, – сказала Нэнси с обезоруживающей улыбкой. – Я слышала, что вы и эти мужчины остановились одновременно у столика Берков, вот и всё.

–О, если это они были обвиняемыми, то я никогда не видел их прежде, – ответил Чак. – Миссис Берк, ведь её так зовут, улыбнулась мне, когда я сошёл со сцены. Она смотрела на меня по-матерински, а я чувствовал себя несколько одиноким тем вечером, поэтому и остановился, чтобы поговорить с ней.

В следующий момент оркестр снова начал играть. Чак извинился и вернулся на эстраду. Нэнси и её друзья поднялись, чтобы потанцевать.

Когда они вернулись к столу, Нед посмотрел на часы и произнёс:

– Хоть мне не хочется покидать эту вечеринку, но мы, ребята, должны успеть на самолёт. Я думаю, нам пора уходить.

Он подозвал официанта и попросил их рассчитать.

Изредка Нэнси поглядывала на посетителей ресторана в надежде, что двое подозрительных мужчин появятся. Но они не приходили.

«Если эти двое – воры, то они, наверное, грабят всякий раз в разных местах», – подумала она.

Вскоре она с друзьями неслись в универсале в сторону аэропорта.

– Это был превосходный вечер, – объявил Нед, когда ребята готовились показать свои билеты и пойти туда, где их ждал самолёт. – И послушай, Нэнси, ты следи за каждым своим шагом, разгадывая эту загадку. Обещай мне, если тебе будет нужна любая помощь, ты мне позвонишь.

Берт захохотал.

– Тогда тебе будет нужен ковёр-самолёт, чтобы добраться сюда вовремя!

Дейв поддержал его своей насмешкой.

– На твоём месте, Нед, я бы советовал Нэнси держаться подальше от сцены, не то она начнёт воспринимать свою роль слишком серьёзно!

Подшучивание продолжалось до тех пор, пока три девушки, Боб Симпсон и Кэти Кромвель не попрощались со своими гостями и не помахали им, когда те сели в самолёт. Группа «Быстроногих» осталась посмотреть на взлёт, затем Боб отвёз новую приму и её подруг назад в особняк Ван Пелт, прежде чем отправиться к дому Кэти.

Хотя было поздно, Джорджи и Бесс пришли в спальню Нэнси и начали взволнованно обсуждать весь вечер: как чудесна была Нэнси в спектакле, и как неожиданнобыло сообщение Чака Гранта.

– Как ты думаешь, – спросила Джорджи, – Тамми и Чак о чём-то сговорились?

– Если это и так, то у нас нет ни одной подсказки относительно того, в чём состоит их сговор, – ответила юная сыщица.

Бесс зевнула и заметила:

– Он считает Тамми взбалмошной. Держу пари, ты ещё много чего услышишь от неё по поводу хорошего исполнения её роли сегодня вечером.

Джорджи усмехнулась.

– Тамми ничего не сможет сделать, пока не вернёт свой голос! Я терпеть не могу желать кому-либо неудачи, но надеюсь, что она не слишком быстро восстановится.

На следующее утро, как только девушки закончили завтракать, зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку. Звонившим был шеф МакГиннис.

– У меня есть новости для тебя, Нэнси, – сообщил он. – Мы задержали подозреваемого в краже ожерелья.

Шеф попросил Нэнси, Бесс, и Джорджи приехать в полицейское управление. Подозреваемый должен был пройти процедуру опознания. Девушки прибыли быстро и были представлены незнакомцу по имени Майк Бессер, ростовщику в близлежащем городе. Среди собравшихся свидетелей был Джо, рабочий гаража.

Собравшимся отвели места в главном зале полицейского управления. После этого шестеро мужчин вошли вместе с офицером и им велели повернуться лицом к Нэнси и остальным.

Не было произнесено ни слова, пока шеф МакГиннис не обратился к группе:

– Кто-то из вас когда-нибудь прежде видел кого-то из этих людей?

Тотчас заговорил мистер Бессер.

– Вон тот, четвёртый слева, пришёл в мой магазин и заложил изумрудное ожерелье.

– Вы заметили в нём что-нибудь необычное? – продолжил офицер.

– Нет, –ответилростовщик.

Теперьна вопрос шефа отвечал Джо.

– Тот же мужчина, четвёртый слева, именно он приехал на машине с разбитой фарой и крылом.

Бесс шепнула Нэнси:

– Это он врезался в твой кабриолет!

Нэнси и Джорджи внимательно наблюдали за обвиняемым мужчиной. Потом заговорила Нэнси.

– Он один из двух людей, которых мы видели в ресторане «Зелёные Акры»! Он подозревался в краже ожерелья миссис Берк.

Остальных мужчин отпустили. Подозреваемый был подведён полицейским ближе к группе, чтобы они внимательнее рассмотрели его. Нэнси шепнула шефу МакГиннису:

– Не попросите ли вы его завернуть правый рукав рубашки?

Заключённый отказался, тогда полицейский сделал это за него.

– Шрам! – закричала Нэнси. – Я всегда бы узнала этот шрам!

Заключённый стиснул зубы и злобно посмотрел на группу перед ним, но ничего не произнёс. Шеф МакГиннис объяснил, что, когда мужчина был найден в своей квартире, при нём были документы на имя Оуэна Випли.

– Именно это имя онназвал мне, –заговорил мистерБессер.

– Имне,–добавилДжо.

Нэнси посмотрела на шефа МакГинниса.

– Но в ресторане «Зелёные Акры» у него было водительское удостоверение на имя Джона Террилла!

Офицер обернулся к задержанному.

– Какое из этих имен – настоящее, а какое является псевдонимом? – спросил он его.

Подозреваемый не ответил.

– Мы заставим его говорить позже, – сказал шеф и приказал полицейскому отвести Випли в камеру и запереть его.

Офицер поблагодарил мистера Бессера и Джо за помощь. Когда мужчины ушли, шеф МакГиннис обратился к девушкам:

– Нэнси, я хочу поблагодарить тебя за подсказку. Мои детективы продолжали работать, пока не нашли портного, у которого был пиджак с дырой. Его серая ткань точно соответствует клочку, который ты нашла на дереве в поместье Ван Пелт.

– И вы нашли танцующую куклу, а также наряд с капюшоном? – спросила нетерпеливо Нэнси.

Шеф МакГиннис покачал головой.

– Нет, он, очевидно, держит их где-то в другом месте.

В это время полицейский охранник, который отводил Випли, вернулся. Он сообщил, что заключённый всё ещё утверждает, что он задержан незаконно и что он не совершил никакого преступления.

– Випли утверждает, – продолжал полицейский, – что неизвестный угнал его машину и разбил её. Випли отвёз её в гараж на починку. Что касается украденного ожерелья, Випли настаивает, что он ничего не знает об этом. Он говорит, что ожерелье, которое он отнёс ростовщику, принадлежало родственнику, у которого трудности с деньгами.

– Его история об автокатастрофе была изменена полностью, – заметила Нэнси.

Шеф МакГиннис улыбнулся.

– Объяснения Випли звучат довольно надуманно. Мы подержим его, пока он не сможет представить доказательства, подтверждающие его заявления.

Перед уходом Нэнси спросила шефа МакГинниса, где живёт Випли.

Офицер улыбнулся.

– Я знаю, что ты найдёшь улику, – сказал он. – Випли арендует квартиру на Эмброуз стрит, 24.

Девушки отправились по этому адресу в кабриолете Нэнси. Две молодые женщины с колясками разговаривали напротив многоквартирного дома.

Нэнси вышла из машины и подошла поговорить с ними. Сначала она восхитилась двумя очаровательными младенцами в колясках. Расположив к себе молодых матерей, она спросила:

– Вы случайно не знаете мистера Оуэна Випли, который проживает здесь?

– Я его знаю, – ответила одна из молодых женщин, – но он здесь не живёт. Его квартира за углом.

Нэнси удивилась. Она сказала:

– Может, вы знаете и Джона Террилла?

– Он проживает здесь, –ответиладругая женщина.

Нэнси засмеялась.

– Я свосем запуталась. Я почему-то думала, что они живут вместе.

Она не хотела, чтобы эти две женщины заподозрили, что она добывает информацию.

Видимо, они не догадались о её расследовании. Одна из них сказала:

– Если вы хотите найти Оуэна Випли, то он на Дейтон-авеню,16.

– Я знаю, где это, – произнесла Нэнси. – Я только загляну на минутку и посмотрю, ответит ли мистер Террилл на звонок.

Она вошла внутрь жилого дома и взглянула на почтовые ящики. Не найдя ни имени Випли, ни имени Террилла, она ещё раз перечитала все имена. Ничего. Но один ящик был не подписан. Видимо подозреваемый не хотел, чтобы кто-то обращался к нему!

«Полагаю, полиция получила свою информацию через коменданта», – подумала Нэнси, выходя наружу.

Она помахала рукой двум молодым женщинам и забралась в машину, а затем отправилась на Дейтон-авеню, 16. По дороге она рассказала Бесс и Джорджи о последних событиях.

– Какаяпутаница! – проговорила Бесс.

– Может быть, мужчина, назвавшийся Сэмом Лонгманом в ресторане, теперь использует имя Випли, – заметила Джорджи.

– Или, – добавила Нэнси, – возможно Террилл арендует две квартиры.

Бесс вздохнула.

– Эта тайна становится слишком сложной для меня. Всё, что я знаю, что двое мужчин используют три имени, и они из Калифорнии. А также что у Тамми Уитлок есть брат. Скажи, ты полагаешь, Чак Грант просто придумал для нас историю и он вообще не её брат?

– Твое предположение столь же хорошо, как и моё, – ответила Нэнси. – Моя единственная догадка – это то, что Оуэн Випли или Сэм Лонгман, или кто бы он ни был, не ответит на звонок в дверь.

Через несколько минут она припарковалась, и девушки вошли в довольно потрёпанный на вид жилой дом на Дейтон-Авеню, 16. Он оказался домом без лифта, и Нэнси отметила, что на стене снова был один почтовый ящик без имени.

– Он, вероятно, принадлежит человеку, которого мы хотим увидеть, – сказала Джорджи. – Давайте! Пойдём!

Нэнси предостерегающе опустила руку на руку подруги.

– Мы не имеем никакого права проводить обыск, – напомнила она. – Думаю, для начала надо связаться с шефом МакГиннисом, сообщить ему то, о чём мы узнали, и попросить прислать сюда нескольких детективов, чтобы они пошли с нами наверх.

Таксофон был на стене возле входной двери. Нэнси опустила монеты и позвонила шефу. Говоря почти шёпотом, она сообщила ему свои выводы, и он пообещал немедленно отправить людей. После прибытия офицеров, которые представились Фостером и Догерти, она отвела их к последней квартире на третьем этаже.

Они позвонили и взволнованно стали ждать. Ответа не было. Затем детектив Фостер постучал. Тем не менее, снова не было никакого ответа, но чуткие уши Нэнси уловили звук движения внутри квартиры.

– Я уверена, что кто-то там есть, – шепнула она офицеру. – У меня есть предложение. Это может сработать, а может и нет. Возможно, воры используют пароли или что-то в этом роде. Вы можете попробовать сказать «Зелёные Акры» и посмотреть, что из этого выйдет.

Детектив кивнул. Он постучал тихонько в дверь и крикнул:

– «Зелёные Акры!», «Зелёные Акры!»

Через несколько секунд группа услышала шаги, и какой-то человек открыл дверь. Поражённый обитатель квартиры бросил взгляд на посетителей и попытался захлопнуть дверь. Когда детектив Фостер предотвратил это, мужчина бросился в квартиру.

– Это Сэм Лонгман! – закричала Нэнси, узнав в нём спутника Випли в ресторане «Зелёные Акры».

Девушки и детективы бросились вслед за подозреваемым. К этому времени Лонгман достиг спальни. Он захлопнул дверь и запер её.

Внезапно Нэнси воскликнула:

– В той комнате может быть пожарная лестница! Он уйдёт!

– Нет, он не сделает этого! – сказал детектив Догерти. – Фостер, ты и мисс Дрю пойдёте и остановите его. Я выломаю эту дверь!

Глава 17. Погоня

Когда детектив Фостер и Нэнси выбежали из жилого дома, они чуть не столкнулись с женщиной, склонившейся над ребёнком в коляске. Какой-то высокий крупный мужчина стоял около неё.

Фостер остановился, распахнул пальто, чтобы показать свой жетон детектива, а затем обратился к мужчине:

– Мы идём по следу подозреваемого, и мне может понадобиться помощь.

Нэнси между тем спросила женщину, есть ли пожарная лестница на левой стороне здания. Та кивнула, проговорив:

– Выход на неё есть на каждом этаже через спальню в крайних квартирах.

Детектив, мужчина и Нэнси бросились в переулок. Нэнси увидела первой.

– Он там! Только что спрыгнул с последней ступеньки пожарной лестницы!

Трое преследователей удвоили скорость, но не смогли сократить разрыв между ними и беглецом.

– Он не должен уйти! –закричалаНэнси.

К изумлению мужчин она была более быстрой, чем они. Нэнси перепрыгнула через ограду, через которую перепрыгнул подозреваемый, и теперь мчалась по переулку в сторону соседней улицы.

Детектив и мужчина, наконец, догнали её на улице. Лонгман продолжил свой путь на противоположную сторону прямо через поток автомобилей.

– Оставайтесь здесь! –приказалФостерНэнси.

В этот момент красный свет на соседнем перекрёстке остановил движение, дав мужчинам шанс перейти через улицу. После недолгого преследования они арестовали свою добычу! Он начал драться и Нэнси наблюдала за тем, как ему скрутили руки, а он пытался вырваться на свободу.

Лонгман вскоре обнаружил, что бороться бесполезно и в сопровождении мужчин отправился к перекрёстку. На зелёный свет все они перешли туда, где их ждала Нэнси.

– Мы вернёмся в квартиру, – сказал детектив. Он повернулся к незнакомцу, который помог ему. – Спасибо за помощь. Вот идёт детектив Догерти. Он возьмёт это на себя.

Незнакомец быстро отсалютовал, произнеся, что был рад помочь, и ушёл. Остальные вернулись в квартиру Лонгмана.

Послушавшись детектива Фостера, все расселись в несколько потрёпанной гостиной. Обратившись к Лонгману, он произнёс:

– Теперь поговорим!

Задержанный начал шуметь.

– Что всё это значит? Вы не имеете права арестовывать меня! Я ничего не сделал!

– Если вы не хотите рассказывать свою историю, – сказал детектив Догерти, – то, полагаю, мы зададим вам несколько вопросов. Вы знаете, что мы нашли изумрудное ожерелье, украденное вами в ресторане «Зелёные Акры»?

Лонгман посмотрел на детектива.

– Не понимаю, о чём вы говорите.

– Какое ваше настоящее имя? – продолжал допрос Фостер.

Когда мужчина отказался отвечать, заговорила Нэнси:

– Я знаю два имени, которые он использует, но, возможно, ни одно из них не является настоящим. Одно из них Оуэн Випли, а другое Сэм Лонгман.

Неожиданно задержанный, сверкнув глазами, закричал:

– Кто эта девушка? Какое она имеет право расспрашивать меня или говорить, кто я?

Бесс тихонько произнесла:

– Нэнси Дрю – детектив, и очень хороший!

Догерти теперь сообщил Лонгману, что его приятель, Джон Террилл, который также использовал имя Випли, находится за решёткой. Лонгман изменился в лице и выглядел напуганным. Но вскоре его бравада вернулась к нему, и он сказал:

– Ну, это его проблемы!

Офицеры пытались различными способами заставить арестованного сказать больше, но он просто продолжал заявлять о своей невиновности. Наконец Догерти попросил Фостера охранять его, пока он обыщет квартиру.

– Это незаконно! –закричалЛонгман.

Догерти вытащил ордер на обыск из кармана. Затем он и три девушки стали интенсивно искать доказательства. Был осмотрен каждый шкаф и каждый ящик бюро. Двадцать минут спустя искатели были готовы признать поражение. Они пришли на кухню, последнее место для обыска. Лонгман с самодовольной ухмылкой на лице стоял в дверях вместе с Фостером.

– Вы спятили, если думаете, что найдёте здесь что-нибудь, – похвастался он.

Были открыты шкафы для посуды. В них находилось несколько тарелок, несколько банок с консервами, и ничего больше. Обескураженные искатели стояли в центре комнаты, в то время как Лонгман, ухмыляясь, наблюдал за ними.

– Что я вам говорил? – сказал он. – Теперь убирайтесь отсюда, все вы!

Бесс внезапно осенило. Она бросилась к газовой плите и открыла большую дверцу духовки. Глаза остальных широко раскрылись от изумления.

Внутри печи находилась исчезнувшая танцующая кукла!

– Ради всего святого! –воскликнулДогерти. – Что это?

К удивлению детективов, Нэнси объяснила, что эту фигуру видели ранее зловеще танцующей на территории усадьбы Ван Пелт.

– Мы с подругами пытались разгадать тайну куклы, – сказала она.

Теперь все повернулись к Лонгману. Фостер спросил его:

– Где вы это взяли, и что это за танцы на лужайке?

– Я не скажу вам ничего, – ответил задержанный, – за исключением признания, что мой друг и я использовали имя Випли в качестве псевдонима.

Нэнси заговорила.

– Тогда, по крайней мере, одна из ваших водительских лицензий подделана? – предположила она, и Лонгман кивнул.

К этому времени Бесс осторожно вынула куклу из духовки. Её отнесли в гостиную и посадили на стул с прямой спинкой. Нэнси начала изучать фигуру в платье с оборками. Теперь у неё был шанс узнать, как работает эта кукла!

Глаза Лонгмана сузились почти до щелей, когда он наблюдал за девушкой. Вскоре Нэнси сказала:

– О, спина отходит!

– Что внутри? – спросила Джорджи.

Прежде чем Нэнси смогла ответить, Лонгман подскочил к ней и отчаянно закричал:

– Не трогайте! Вас ударит током!

Все взоры обратились на Лонгмана.

– Я электрик, – продолжал он. – Эта кукла полностью механизирована и работает дистанционно от электрических проводов. Внутри есть провод под напряжением. Если вы коснёшься его, тебе крышка!

– О, Нэнси! – воскликнула Бесс. – Ты могла погибнуть!

Нэнси казалась менее взволнованной объявлением Лонгмана, чем остальные в комнате. Если там был провод под напряжением, то он был помещён туда по какой-то причине.

«Держу пари, – думала она, – что Сэм Лонгман прячет что-то в этой марионетке, и не хочет, чтобы мы это нашли!»

Она сообщила свою мысль остальным. Подозреваемый сердито уставился на неё.

Детектив Догерти посмотрел на Нэнси в восхищении.

– Вы, наверное, правы. Мы осмотрим эту куклу, но не будем рисковать. Я позвоню в полицию, чтобы электрик разобрался с этим с помощью соответствующих инструментов.

Он сказал Фостеру спуститься к машине и радировать шефу МакГиннису. Детектив сделал вызов, и через короткий промежуток времени прибыл Смитти, полицейский электрик. Он признал, что заявление Лонгмана было частично верно, и хорошо, что Нэнси не опустила свою руку внутрь куклы. Смитти отцепил провода, ведущие к мощным батареям.

– Давным-давно это кукла работала от завода, – заявил он. – Здесь есть надёжная пружина, но ключ был вынут.

– Мы считаем, что куклу используют, чтобы скрыть в ней что-то ценное, – сообщила Нэнси Смитти. – Вы видите что-то в ней?

Полицейский электрик вытащил фонарик из кармана и направил его во внутреннюю часть куклы.

– Подождите, вы увидите, что здесь есть! – закричал он неожиданно, когда засунул руку внутрь.

Глава 18. Приглушенный смех

Три девушки вышли вперёд, чтобы увидеть то, что полицейский электрик собирался достать из танцующей куклы. Детективы крепко держали Сэма Лонгмана на случай, если он попытается убежать снова.

– Жемчужное ожерелье! –взвизгнулаБесс.

– Это похоже на подлинный жемчуг, – прокомментировала Джорджи.

– И, очевидно, на украденный тоже, – заговорил детектив Фостер.

К этому времени полицейский электрик вытащил несколько ещё более ценных ожерелий: одно бриллиантовое, другое сапфировое, два рубиновых и ещё два жемчужных.

– Они должны стоить целое состояние! – воскликнула Бесс.

– Так и есть, – согласился детектив Догерти. – Мы возьмём всё это в полицейское управление. Ну, Лонгман, что вы скажете теперь?

Вместо ответа, задержанный внезапно побледнел и схватился за сердце.

– У меня будет приступ! – сказал он.

Немедленно Догерти отвёл его в спальню, положил на постель, и пощупал пульс.

– У вас не будет никакого сердечного приступа, – язвительно произнёс он. – Ваше сердце бьётся быстро, потому что вы боитесь, но это не убережёт вас от тюрьмы. Пошли!

Он помог мужчине встать на ноги, и двое детективов сопроводили задержанного к двери.

Догерти обратился к Нэнси и её подругам:

– Не могли бы вы, девушки, побыть здесь, пока мы не вернёмся?Если придут какие-либо посетители, постарайтесь задержать их здесь. Мы посадим этого парня за решётку как можно скорее, и сразу же вернёмся.

Девушки согласились остаться. Ожидая возвращения детективов, Нэнси стала сама осматривать куклу.

– Боже, какой здесь клубок проводов!

Бесс и Джорджи заглянули внутрь фигуры.

– Тот, кто сделал это, – просто гений-изобретатель, – заметила Джорджи.

– Давайте попробуем исполнить кукольный танец, удерживая её, – предложила Бесс со смешком.

Девушки поставили куклу на ноги и начали управлять её ногами и головой с помощью разнообразных внутренних приспособлений. Нэнси и её подруги всё ещё развлекались с куклой, когда вернулись Догерти и Фостер. Детективы от души посмеялись.

– Я думаю, девушкам никогда не надоест играть в куклы, – сказал Догерти с усмешкой.

Глаза Нэнси смеялись.

– Особенно, когда существует тайна, связанная с одной из них. Я просто подумала… Лонгман так и не объяснил, как у него оказалась танцующая кукла.

– Мы пытались выяснить это, – сказал ей Фостер. – По дороге в полицейское управление мы попросили его объяснить загадку этой куклы, но он продолжал настаивать, что ничего не знает ни о каких тайнах. Он сказал, что его друг нашёл куклу в лавке старьёвщика. Будучи электриком, Лонгман был достаточно заинтригован, чтобы попытаться заставить её работать, установив в неё провода и батареи. Он по-прежнему настаивает, что не знает, как украденные ювелирные изделия попали внутрь.

– Как вы думаете, он говорит правду? – спросила Нэнси детективов.

Двое мужчин пожали плечами, а детектив Фостер ответил:

–Даже загадка похищенных ювелирных изделий ещё далеко не решена, – он улыбнулся. – Полиция, конечно, благодарит вас, девушки, за вашу помощь. Если вы обнаружите что-нибудь ещё, дайте нам знать!

Юные сыщицы рассмеялись и пообещали так и сделать. Затем они поехали обратно в направлении усадьбы Ван Пелт. В квартире Лонгмана Бесс нашла утреннюю газету, лежащую на столе, и забрала её. Теперь она начала читать.

Между тем, Джорджи и Нэнси продолжали обсуждать загадку танцующей куклы.

– Как ты думаешь, – спросила Джорджи, – могут ли существовать и другие члены банды, крадущие ювелирные изделия и использующие куклу в качестве тайника до тех пор, пока станет не безопасно продать драгоценности?

– Есть такая вероятность, Джорджи, – согласилась Нэнси. – Если это так... мне интересно, побеспокоят ли нас в особняке.

– Как это возможно, когда кукла в руках полиции? – возразила Джорджи.

– Там может быть больше кукол, – ответила Нэнси. – Мы уже знаем о двух других.

Ответ Джорджи прервала Бесс.

– Послушайте! – выкрикнула она, читая внутреннюю страницу газеты. – «Неизвестной актриса любительского театра крадёт шоу». И под этим говорится: «Нэнси Дрю имела грандиозный успех в своём первом представлении».

– О, нет! – воскликнул Нэнси, покраснев. – Ведь это выглядит так, как если бы я была лучше Тамми, а это смешно.

– Тыбыла лучшеТамми, –решительнопроговорила Бесс.

– По крайней мере, также хороша, – признала Джорджи. Она внезапно громко рассмеялась. – Если Тамми Уитлок увидит это, она вернётся на сцену сегодня же, даже если будет квакать, как лягушка!

Нэнси молчала всю оставшуюся часть поездки. Она не волновалась из-за Тамии, но, всё же, ей не хотелось, чтобы она стала её врагом. Нэнси ясно помнила высказывание Чака Гранта, что его сестра на многое способна, когда завидует. Нэнси думала: «Да ведь никто не знает, что может сделать Тамми!»

Достигнув имения, она припарковала машину, а затем девушки отправились на кухню. Мистер Спенсер стоял там, держа экземпляр той же газеты в руке. Он широко улыбался.

– Я полагаю, вы знаете, что эта газета написала о вашем выступлении, Нэнси.

– Да, – тихо произнесла она. – Я рада, что моё выступление было хорошим, но я надеюсь, что Тамми поторопится сюда вернуться.

Мистер Спенсер посмотрел на Нэнси.

– Послушайте меня, – сказал он. – Даже если Тамми вернётся, вы будете продолжать играть главную роль. Я вынес достаточно из-за её темпераментных припадков... и есть определённые сцены в спектакле, которые она отказывается играть по моим указаниям. К счастью, вы идёте на контакт.

Нэнси оказалась в затруднительном положении. Но, в конце концов, она сказала:

– Мистер Спенсер, не думайте, что я не ценю такую честь, но я не могу продолжать играть главную роль в какой бы то ни было пьесе. Я помогаю отцу, как вы знаете, и я не должна пытаться усидеть сразу на двух стульях.

– Я понимаю, – сказал актер. – Я поговорю с вашим отцом. Уверен, он посмотрит на вещи с моей точки зрения.

Мистер Спенсер поставил Нэнси в сложное положение. Она любила выступать, но гораздо больше этого она любила работать над таинственными загадками, с отцом или в одиночку.

Актёр продолжал:

– Нэнси, вы не можете подвести меня! Через неделю состоится премьера нашего нового спектакля, и вы знаете, в каком удручающем состоянии он сейчас находится. Пожалуйста, выучите реплики. Я думаю, что вы имеете хорошее влияние на актёров, и они будут, вероятно, работать с вами лучше, чем с Тамми.

Бесс и Джорджи знали, что Нэнси была в трудном положении. Бесс внезапно обрела вдохновение.

– Мистер Спенсер, –сказала она, – думаю, что я, возможно, отвечу на ваш вопрос. Почему бы вам не поставить кукольное представление на пару недель, пока новый спектакль не будет отрепетирован?

– Кукольное представление? – повторил мистер Спенсер. – Вы, должно быть, морочите мне голову... вы слишком долго работали над тайной танцующей куклы.

– О, нет, я не морочу вам голову, – сказала Бесс. – В газете есть большая статья об изумительном европейском кукловоде, который собирается приехать в нашу местность и поставить великолепное шоу. Может быть, вы смогли бы убедить его помочь вам.

Мистер Спенсер не видел эту заметку. После того, как Бесс указала на неё, и он прочитал статью, Мистер Спенсер почесал голову.

– Бесс, – произнёс он, – возможно, вы и правы. – Внезапно он загорелся этой идеей. – Я думаю, было бы хорошо дать актёрам отдохнуть. Может быть, я давил на них слишком сильно и они устали. Я немедленно сделаю несколько звонков и попытаюсь найти этого человека.

После того как он вышел из кухни, Нэнси обняла Бесс.

– Ты спасительница, дорогая, – сказала она. – Давайте скрестим пальцы и будем надеяться, что мистер Спенсер сможет привлечь этого кукловода!

Когда Гамильтон Спенсер вернулся от телефонного аппарата, на его лице сияла широкая улыбка.

– Я договорился об услугах кукловода! – объявил он. – «Быстроногие» смогут провести голосование по этому вопросу сегодня вечером.

– Шикарно! – сказала Джорджи.

Так как вопрос был решён, теперь Нэнси рассказала мистеру Спенсеру о найденной танцующей кукле.

– И её спина была заполнена ожерельями! – объявила Джорджи.

Актёр завороженно слушал, как девушки рассказывали ему всю историю. Но он был озадачен, как и они, тем, зачем Лонгман и, вероятно, его приятель Террилл, заставляли куклу танцевать на лужайке имения Ван Пелт.

– Что мы теперь будем делать? – спросил он. – Забудем всё это и представим, что тайна закончена, хотя она и не была полностью разгадана?

Бесс тут же отметила:

– Мистер Спенсер, если вы хотите, чтобы мы уехали, я уверена, что Нэнси...

– О, нет! – ответил мужчина быстро. – Я совсем не имел это в виду. Пожалуйста, не делайте этого!

Мистеру Спенсеру стало настолько неловко, что Нэнси почувствовала к нему жалость. Она мило улыбнулась.

– Я бы хотела остаться, – сказала она. – Меня беспокоит, что тайна останется неразгаданной. Я хотела бы провести небольшое расследование, чтобы увидеть, смогу ли я найти ещё подсказки. Кто знает, может быть, в ведьме и Пьеро тоже спрятаны украденные ценности!

– Прежде чем мы проведём ещё одно расследование, – заговорила Бесс, – мы приготовим обед. Я проголодалась.

Джорджи начала смеяться.

– Было бы полезно тебе обойтись без него. А как ещё ты сможешь потерять те двадцать фунтов, о которых говорила?

Бесс состроила гримаску своей кузине, а затем двинулись прямо к холодильнику. Первым делом она вытащила из него большую банку с майонезом.

– Э-э-э, – сказала Джорджи, забирая банку у двоюродной сестры. – Твой рацион будет состоять из одного листа салата, одного томата и одного тонкого ломтика ростбифа.

– Я потеряла пять фунтов, – заявила Бесс. – Не стоит переусердствовать! – потом она вздохнула: – Ох, я полагаю, ты права.

Мистер Спенсер покинул кухню, после чего Бесс добавила:

– Я всё ещё хочу получить большую роль в пьесе, а не просто горничную. У неё всего несколько строк.

Как только девушки поели и вымыли посуду, Бесс и Джорджи спросили Нэнси, что у неё на уме.

– Ещё одно путешествие на чердак, – сказала Нэнси. – Я хочу снова взглянуть на Пьеро. Он может оказаться более ценным, чем мы думаем.

Джорджи усмехнулась.

– Ты имеешь в виду, что клоун может быть полон бриллиантов? Я всегда думала, что клоуны притворяются. Наиболее вероятно, что он будет носить бижутерию!

Остальные девушки рассмеялись, и троица отправилась в путь в весёлом, приподнятом настроении. Смогут ли они отыскать что-то ещё, связанное с тайной?

Снова Бесс стояла на страже на верхней площадке лестницы. Джорджи последовала за Нэнси к потайной двери и наблюдала, как подруга открыла её. Крик изумления вырвался из её уст.

Пьероисчез!

Когда девушки стояли и недоверчиво смотрели на пустой шкаф, они внезапно услышали злобный, приглушённый смех!

Глава 19. Секрет кукольника

– Ч-что это?– закричалаБессв испуге.

Нэнси и Джорджи застыли на месте. Приглушённый смех не повторялся.

Нэнси, уверенная, что смех звучал из секретной комнаты, начала искать другой проход. Но внимательно осмотрев деревянные стены в течение нескольких минут, юная сыщица не смогла найти никаких скрытых пружин или задвижек. Стены чулана выглядели цельными.

– Интересно, что там с другой стороны, – сказала Нэнси, нахмурившись.

Она вышла из чулана и вопросительно взглянула на своих подруг. Бесс подошла к Джорджи, мрачный взгляд и поза которой указывали на то, что она готова к встрече таинственного весельчака, если он появится.

– Возможно, – сказала Нэнси, – за этим чуланом есть крыша, и там кто-то стоял.

Она подбежала к одному из небольших чердачных окошек. С некоторыми трудностями ей удалось открыть его и выглянуть наружу. За чуланом не было крыши, но Нэнси увидела, что сам по себе чулан завершает пристройку к главному зданию.

– Видишь кого-нибудь?– спросилаДжорджи.

– Нет.

Когда Нэнси вернулась к подругам, Бесс прошептала дрожащим голосом:

– Я начинаю думать, что в этом месте водятся привидения!

Нэнси рассмеялась.

– Я тоже буду думать так, пока тайна не разрешится, и я не узнаю, кто делает здесь эти странные вещи. Лично я полагаю, что Террилл и Лонгман виновны в этом.

– Но они оба в тюрьме! – напомнила ей Бесс. – Поэтому они не могли издать тот приглушённый смех.

Нэнси вынуждена была признать, что её подруга права, но сказала:

– У них могли быть сообщники.

Девушки подождали ещё несколько минут. Больше не было никаких происшествий, и Нэнси предложила начать осматривать книги, хранящиеся на чердаке.

– Мы можем найти подсказку, спрятанную в одной из них, которая поможет нам раскрыть эту тайну.

Так как книг было три больших коробки, то девушки разделили работу. В течение следующего получаса на чердаке стояла тишина, так как каждая книга была тщательно исследована, страница за страницей. Не обнаружились никакие бумаги, никакие письма и никакая литература, которая могла бы оказать им любую помощь.

– Здесь работы на неделю, – произнесла наконец Бесс, громко вздохнув. – Давайте отдохнём и вернёмся к работе позже.

– Да, давайте, –согласиласьДжорджи.

В этот момент Нэнси была глубоко погружена в небольшую книгу. Это был дневник Ральфа Ван Пелта, написанный почти пятьдесят лет назад.

– Полагаю, я что-то нашла! – взволнованно сообщила она подругам. – Слушайте!

Она объяснила, что Ральф Ван Пелт был изобретателем, приехавшим в Соединённые Штаты из Голландии. Он никогда не был женат, но жил с братом в имении, которое тогда было фермой. Каждый год он вырезал игрушки для рождественских подарков своим внучатым племянникам и племянницам.

– И угадайте что! – продолжала Нэнси. – Дети любили марионеток, поэтому их дядя делал для них различные наборы и устраивал небольшие шоу.

Бесс и Джорджи, заинтригованные историей, подошли поближе и уселись на сундук, чтобы слушать. Нэнси теперь стала зачитывать дневник. Они узнали из подробной записи, что Ральф Ван Пелт настолько заинтересовался этими куклами, что решил попробовать сделать куклу в натуральную величину с механическими устройствами внутри, заставляющими их двигаться. Один из разделов дневника гласил:

«Сегодня у меня было моё первое представление на открытом воздухе. Родственники и друзья приехали на пикник в честь Четвёртого июля[13]. Две из моих кукол выступали очень хорошо. Одна танцевала, а другая, ведьма, напугала детей до полусмерти!»

– Куклы, которых мы нашли! –воскликнулаДжорджи.

– Каким умным человеком, он, должно быть, был! – прокомментировала Бесс. – Интересно, сколько всего он сделал кукол?

Нэнси продолжила читать. Вскоре она дошла до отрывка, который гласил, что внучатые племянники и племянницы едва не сломали одну из кукол, когда играли с ней. «Поэтому я решил спрятать марионеток, – писал Ван Пелт. – Я построил секретный чулан на чердаке и поместил моих четырёх кукол туда для безопасности».

– Четыре! – повторила Джорджи. – Тогда одна всё ещё отсутствует!

– Наверное, она находится у Террилла и Лонгмана в другом месте, – сказала Бесс.

Нэнси была не согласна с этим.

– Я уверена, что причиной выступлений танцующей куклы здесь была необходимость отпугнуть людей от этого особняка. Злоумышленники, или их приятели, хотели иметь больше свободы для поиска четвёртой куклы. Но почему они хотят этого так сильно? Что же, позвольте мне дочитать.

В дневнике было несколько страниц, не имеющих никакого отношения к настоящей тайне. Затем внезапно Нэнси наткнулась на захватывающий абзац. Там было сказано:

«Сегодня я взял одну из моих кукол из потайной комнаты. Внутрь неё я вложил ценный секрет. Сегодня это никому не поможет, но я предполагаю, что кукла не будет найдена в течение нескольких лет. Когда она найдётся, секрет сделает нашедшего богатым человеком. Постановляю, что тот, кто действительно найдёт куклу, должен стать истинным владельцем этого секрета».

Нэнси остановилась, и девушки поглядели друг на друга в полном изумлении. В чём состоит этот секрет? И где кукла? Была ли она украдена, или же она всё ещё в своём тайнике?

– Я, конечно, надеюсь, что мы сможем найти эту куклу! – пробормотала Джорджи.

Нэнси сказала, что теперь кусочки головоломки начали вставать на свои места.

– Я считаю, кто-то нашёл этот дневник и прочитал его не так уж давно, – сказала она. – Я уверена, что он всё ещё охотился за четвёртой куклой до момента последнего появления танцовщицы.

– Тогда она всё ещё может быть здесь! – воскликнула Джорджи.

Нэнси кивнула.

– С другой стороны, она, возможно, была найдена много лет назад кем-то, кто уже использовал секрет.

Взгляд Нэнси бродил по чердаку, пытаясь обнаружить тайник для неё.

Внезапно заговорила Бесс.

– Не кажется ли вам, что сейчас нам лучше отказаться от наших поисков на чердаке? Кто-то в доме может что-то заподозрить и прийти сюда. Ведь пока ещё старина Кэлли не исключён из списка подозреваемых.

Прежде чем Нэнси смогла ответить, она услышала, как мистер Спенсер зовет её с первого этажа. Она поспешила вниз, а за ней последовали Бесс и Джорджи.

– Я хотел бы, чтобы вы поработали над некоторыми репликами из пьесы, – сказал он Нэнси. – Вы выступили очень хорошо вчерашним вечером, и я хочу, чтобы сегодня вечером всё прошло столь же гладко. Мы поужинаем пораньше, а потом перейдём в театр на репетицию.

Когда они заканчивали с десертом, мистера Спенсера позвали к телефону. Нэнси ждала и ждала, когда он закончит. Поскольку разговор всё продолжался, она решила сама пойти в театр и отрепетировать несколько сцен.

– Бесс, пожалуйста, не сообщишь ли ты мистеру Спенсеру, где я буду находиться? – спросила она, открывая дверь кухни, чтобы уйти.

– Сделаю, –пообещалаБесс. – Увидимся.Удачи!

Нэнси быстро пересекла двор и вошла в театр через боковой вход, который был открыт. В своей обуви на мягкой подошве девушка двигалась бесшумно, так что никому внутри не было известно о её присутствии.

Внезапно Нэнси остановилась как вкопанная. Её глаза не обманывают её? Театр был весьма тускло освещён, но она была уверена, что воображение не играет с ней злую шутку.

Куклав натуральную величину дёргано танцевала на сцене!

«Это, должно быть, отсутствующая кукла! – сказала себе Нэнси. – Но кто-то надел на неё современное платье!»

Хоть она и перемещалась рывками, эта кукла была гораздо более изящной, чем та, что танцевала на лужайке.

Достигнув противоположной стороны сцены, фигура исчезла за кулисами. Нэнси сразу же побежала за ней. Но прежде чем она добралась до сцены, кукла неожиданно вернулась. К удивлению Нэнси, он двинулась на неё и начала дико атаковать руками и ногами!

Отражая удары, Нэнси вытянула руки, чтобы сдержать марионетку. В этот момент она испытала сильный шок. Тело марионетки было тёплым!

Она не была фигурой из дерева и пластика. Это было человеческое существо, носившее маску!

Теперь Нэнси начала сражаться с нападающей, и ей удалось снять маску.

– Тамми! –закричалаизумлённая Нэнси.

– Да, я Тамми, – ответила девушка хриплым шёпотом. – Я научу тебя, как красть мою роль в спектакле!

В бешеном гневе ревнивая девушка схватила Нэнси и начала бить её кулаками!

Глава 20. Удивительное открытие

– Ты знаешь, что я собираюсь сделать? – выдохнула Тамми Уитлок, пытаясь ударить Нэнси в лицо. – Я собираюсь так разукрасить тебя, что твоя карьера актрисы...

Прежде чем она смогла закончить своё предложение, мистер Спенсер быстро взошёл на сцену. Его лицо было мертвенно бледным, когда он прокричал:

– Что это значит? Тамми Уитлок, прекратите!

Не дожидаясь её подчинения, он резко оттащил актрису от Нэнси.

– В то время как я была дома с ларингитом, разве вам не сходило всё с рук, Гамильтон Спенсер? – закричала Тамми хрипло. – Вы не спрашивали меня о постановке кукольного шоу! Эммет Кэлхун сообщил мне об этом по телефону. У меня были другие планы на «Быстроногих», гораздо лучшие планы.

Нэнси, ослабевшая после боя с Тамми, села на кушетку. Она сумела рассказать мистеру Спенсеру о своём внезапном столкновении с Тамми под видом танцующей куклы.

– Да, я тренировалась, – продолжала Тамми, – чтобы суметь погубить новый спектакль. Я собиралась прийти на него в качестве куклы и всё испортить. Так я и сделаю! – прохрипела она.

Мистер Спенсер, теперь оправившийся от удивления, взглянул на девушку.

– Вы никогда не сделаете ничего подобного, – сказал он. – Кроме того, я должен позаботиться о том, чтобы вас попросили уйти из «Быстроногих»!

– Вы не посмеете! – теперь Тамми едва шептала.

В этот момент Эммет Кэлхун выбежал на сцену, чтобы посмотреть, что за переполох на ней творится. Тамми тотчас же налетела на него, её глаза сверкали, и она свирепо прошептала:

– Это из-за вас всё с самого начала пошло не так. Если бы вы держались подальше от меня, мой брат не оказался бы в столь трудном положении, вы просто старая развалина, не способная ни на что, кроме декламирования стишков!

Данное замечание так разозлило Кэлхуна, что он побледнел.

– Вы бы лучше изучали Шекспира, – возразил он сухо, – вместо того, чтобы якшаться с низкосортными актёришками. Был момент, когда я хорошо думал о вас. Но теперь вижу, что был неправ.

– Всё, довольно! – сказала Тамми так громко и яростно, как только позволил её ларингит. – Вам лучше помолчать.

Но у Эммета Кэлхуна теперь, когда он начал говорить, не было никакого намерения сохранять молчание. Обернувшись к Нэнси, он сказал:

– Я подслушивал вас и ваших подруг с тех пор, как вы приехали сюда, потому, что мне было интересно узнать, сможете ли вы определить местонахождение исчезнувшей куклы.

Нэнси посмотрела на актёра в изумлении.

– Вы знали о дневнике? – спросила она.

– Однажды я праздно осматривал чердак и нашёл дневник в том сундуке, в котором вы его видели, – сказал Кэлхун. – Когда я впервые встретился Тамми и испытал к ней симпатию, я осознал большую разницу в возрасте между нами и подумал, что должен предложить ей что-то действительно ценное для того, чтобы завоевать её. Так, по глупости, я рассказал Тамми о том, что я прочитал в дневнике. Я ожидал, что она сохранит информацию в тайне, и что мы вместе будем охотиться за утраченной куклой. Тамми просто высмеяла эту идею, так что я от неё отказался. Но она самостоятельно разработала небольшой план. Тамми сказала мне, что вы узнали, что Чак Грант – её брат. Она сообщила ему историю о таинственном ценном секрете, а он, в свою очередь, продал информацию двум мужчинам, которые назвались Терриллом и Лонгманом.

Нэнси была поражена, узнав о причастности Тамми. Она посмотрела на актрису и произнесла:

– Так ты связана с тайной танцующей куклы!

– Я никогда не имела никакого отношения к куклам, – начала защищаться Тамми, – кроме того раза, когда позвонила тебе и сказала, что я танцующая кукла. Я подслушала план мистера Спенсера навестить твоего отца, Нэнси, таким образом, я узнала о твоём семействе. Я сообщила об этом Чаку, а он рассказал Лонгману, который узнал о твоём приезде. Он, как оказалось, был здесь в тот день, когда вы приехали. Именно Террилл и Лонгман устраивали здесь все неприятности.

– Знаешь ли ты, – спросила её Нэнси, – что эти мужчины находятся в тюрьме?

– Н-нет! Ох, это не может быть правдой! – Тамми, казалось, была на грани обморока.

Поняв это, мистера Спенсер предложил ей присесть на кушетку на сцене. Когда вся группа села, он велел Тамми рассказать всё, что она знает о мошеннических схемах Террилла и Лонгмана.

Тамми молчала, поэтому Нэнси, заполнив теперь пробелы в тайне и добавив смекалку, сообщила, что знает всю историю. Она сказала, что мужчины, вероятно, отыскали на чердаке пушечные ядра и спрятали их в сено до тех пор, пока не найдут на них покупателя.

– Когда я приехала сюда, чтобы попытаться узнать о танцующей кукле, – продолжала Нэнси, – один из этих людей последовал за мной по лестнице, взяв игрушечный сундук и пушечные ядра. Он кинул сундук в меня, надеясь, что все примут это за несчастный случай.

Тамми начала плакать. Она кивнула в знак согласия. Её голос почти сел, но молодая актриса произнесла:

– Я расскажу вам остальную часть истории. Это был Лонгман. Позже он продал пушечные ядра в музей по хорошей цене. Он также убедил меня сделать тот телефонный звонок «ведьминским» голосом… и проследить за вами однажды ночью. Но я не понимаю, зачем. Мой брат Чак неплохой парень, он просто всегда нуждается в деньгах, – продолжала Тамми. – Террилл и Лонгман несколько раз приходили в ресторан «Зелёные Акры» и познакомились с Чаком. Однажды, когда ему очень были нужны деньги, они оказали ему услугу. После этого он оказался в их руках. Наконец, они попросили, чтобы он помогал им в краже ожерелий. В течение долгого времени я не понимала, что происходит. Я посещала и другие места, где Чак пел. Во время его перерывов он всегда говорил о дорогих драгоценностях, которые носили женщины и просил, чтобы я указала на кого-то в настоящем ожерелье с бриллиантами, или с жемчугом, или с рубинами, или с другими драгоценными камнями. Через некоторое время он говорил, что мы должны уехать. Я отправлялась к машине и ждала его там. Через несколько минут Чак присоединялся ко мне. После одного из этих выступлений он кинул пиджак на заднее сиденье автомобиля, и я увидела, как из кармана выпало бриллиантовое колье. Когда я потребовала объяснений, он был вынужден признаться, что работает с Терриллом и Лонгманом. Чак помогает отвлечь посетительницу, а Террилл быстро срезает ожерелье с её шеи. Лонгман осторожно поднимает его и быстро, так, что вы глазом не успеваете моргнуть, кладет его в карман Чака. Затем Чак уходит. Я умоляла брата бросить эти кражи, но он уверял, что не может. Эти мужчины сказали ему, что он погряз слишком глубоко и что у них скоро будет достаточно денег, поэтому все трое смогут бросить эти кражи, прежде чем полиция схватит их.

Тамми сделала паузу. Затем она обернулась к Нэнси.

– Хотите верьте, хотите нет, я рада, что всё это закончилось. Я сильно переживала в течение многих недель. Это сделало меня капризной, и мне было тяжело так жить. Я надеюсь, что вы все меня простите. Я полагаю, что буду наказана за моё участие в этом деле. Но, как только я снова стану свободной, я собираюсь стать честной и вернусь на настоящую сцену.

Остальныеуставилисьна неё.

– Вы не любитель? –вскричалКэлхун.

Тамми покачала головой.

– В Калифорнии у меня были роли в репертуарном театре. Когда я переехала в северо-восточную часть США, мои родители попросили, чтобы я притворилась любительницей. Они не хотели, чтобы я выступала на настоящей сцене, – Тамми уткнулась лицом в ладони. – Не надо меня жалеть. Я это заслужила. Мне просто ужасно жалко мою мать, и отца, и тётю. Они будут раздавлены, когда обо всём узнают.

Она поднялась с кушетки и покинула театр с мистером Спенсером и Эмметом Кэлхуном, идущими по обе стороны от неё, направившись в особняк. Нэнси узнала позже, что полиция немедленно выехала, чтобы забрать Тамми и Чака.

Вскоре оба актёра вернулись в театр.

– Пора готовиться к представлению, – объявил мистер Спенсер. – Нэнси, времени на репетицию больше нет, но мы провели его с пользой.

Нэнси, по-прежнему удивлённая признанием Тамми, кивнула. Затем она обратилась к мистеру Спенсеру:

– Задержанные сказали, где они нашли кукол?

– На чердаке, – ответил актёр. – Ведьма и танцовщица были в сундуке, так что, очевидно, кто-то давно вынул их из чулана.

Мистер Спенсер сказал, что шеф МакГиннис также сообщил ему, что Террилл и Лонгман, наконец, заговорили о куклах. Арестованные сказали, что использовали танцовщицу, чтобы отпугнуть жителей имения Ван Пелт и более свободно заниматься поисками. Кроме того, они хотели проверить кукол на работоспособность, чтобы продать их или сдать в аренду за баснословно высокую цену.

– Нэнси, когда вы обнаружили Пьеро, Лонгман прятался на чердаке. Позже он забрал куклу.

– Это означает, что четвёртая – самая важная – кукла всё ещё не найдена! – произнесла Нэнси. – Давайте поищем её после вечернего спектакля! Я всё ещё хочу узнать, какой ценный секрет в ней находится!

Этим вечером шоу имело огромный успех. Ещё более интересным его сделало то, что Бесс попросили сыграть небольшую характерную роль. Девушка, которая должна была играть эту роль, внезапно заболела. Бесс, взволнованная и счастливая, выглядящая очень красиво, сыграла хорошо. На репликах, которые она не могла вспомнить, она импровизировала, и её выступление заслужило громкие аплодисменты от аудитории.

Как только шоу закончилось, Спенсеры созвали «Быстроногих» на голосование по вопросу кукольного шоу. План был принят единогласно. Затем актёры вернулись в особняк и сняли костюмы и грим. Прозвучали поздравления и пожелания доброй ночи.

Как только все ушли, Нэнси и остальные обитатели дома поспешили на чердак.

– У меня есть предчувствие, что четвёртая кукла спрятана где-то рядом с потайным чуланом, – сказала Нэнси.

Все ящики и коробки по очереди были передвинуты. Девушка-детектив с фонариком тщательно обследовала пол. Наконец, она выбрала место и попросила, чтобы мужчины помогли ей приподнять половицы.

Джорджи и Бесс держали фонари. Марго внимательно наблюдала.

Внезапно одна из наиболее широких досок свободно вынулась. Под ней лежала красивая кукла танцовщика в испанском костюме!

– Мы нашли её! – воскликнула радостно Бесс. Она закружилась на месте, и луч её фонаря ушёл в сторону.

– Посвети-ка сюда! – взволнованно окликнул её мистер Спенсер.

Он вместе с Эмметом Кэлхуном, с помощью Нэнси и Марго, вытянул другую половицу. Теперь спрятанная кукла была свободна.

– Он выглядит как живой! –заметилаДжорджи.

Нэнси уже приподняла бархатное болеро и белую шёлковую блузу, чтобы взглянуть на его спину. В ней была дверца с крошечной ручкой. Она быстро повернула её и открыла дверцу.

– Бумаги! –воскликнула она.

Нэнси вытащила их и, бегло прочитав первую страницу, обнаружила, что здесь были указания и рабочие чертежи для какого-то сложного изобретения.

Мистеру Спенсеру было чрезвычайно интересно.

– Я изучал инженерное дело, прежде чем переключился на актёрство, – поведал он. – Это чертежи устройства, которое мы теперь зовём «машинами для непрерывного получения электроэнергии из химических видов топлива». Изобретение Ван Пелта должно было использовать расплавленный алюминий. Конечно, пятьдесят лет назад всё это было слишком дорого. Но сегодня, с недорогим алюминием, это очень стоящая идея.

– О, Нэнси, ты нашла это! – воскликнула с гордостью Бесс. – Это твоё! Ты сможешь продать его за большую сумму денег.

Нэнси улыбнулась и покачала головой.

– Эта находка принадлежит «Быстроногим», и деньги, которые она может принести, принадлежат им.

Во время тишины, наступившей после заявления Нэнси, группа на чердаке услышала голос, спрашивающий внизу:

– Кто-нибудь есть дома?

Мистер Спенсер быстро спустился по лестнице, остальные последовали за ним. Достигнув главного зала, все расхохотались. Там стоял, застенчиво улыбаясь, шеф МакГиннис. В одной руке он держал куклу Пьеро; в другой – куклу ведьмы!

Позади него в дверном проёме появился детектив Догерти с танцующей куклой. Шеф МакГиннис объяснил, что две пропавшие куклы были найдены в квартире Террилла. В обеих обнаружились несколько ценных украшений.

Как только это объяснение было закончено, во входную дверь позвонили. Мистер Спенсер открыл дверь.

– Добрый вечер, мистер Траск, – сказал он. – Проходите.

Актёр представил вошедшего владельцем кукольного шоу, которое пройдёт в театре через неделю.

Мистер Траск едва услышал представление. Его глаза широко раскрылись и он спросил:

– Откуда взялись эти чудесные куклы? Если они продаются, я хочу их купить. Сколько вы просите за них?

Несмотря на то, что посетитель был серьёзен, вся ситуация казалась настолько комичной, что все улыбнулись. Эммет Кэлхун отбросил голову назад и издал долгий, приглушённый смех.

Нэнси посмотрела на него в изумлении.

– Вы были тем, кто смеялся за потайным чуланом! Как вы сделали это?

Эммет Калхун перестал смеяться, чтобы сказать:

– Нэнси Дрю, я удивлён, что вы не обнаружили секретную лестницу, которая ведёт из шкафа в моей комнате к задней части того чулана на чердаке. Я тоже немного детектив, как видите. Я полагаю, что эта лестница вела на чердак много лет назад.

Он весело процитировал строки из «Короля Иоанна»:

«А утром поднимусь я раньше солнца,Чтоб снова в битве счастье испытать».[14]

«Это мне подходит, – подумала Нэнси. – Я готова раскрыть новую тайну, даже если для этого придётся встать до рассвета!» И вскоре судьба предоставит ей такую возможность.

Посетитель, мистер Траск, в удивлении наблюдавший за происходящим, снова повторил своё предложение купить кукол.

– Больше денег для «Быстроногих»! – воскликнула Джорджи. – Нэнси не только детектив-ас, но ещё и удачливый делец, и ведущая актриса!

Нэнси отмахнулась от похвалы.

– Клуб, конечно, проголосует о том, что делать с куклами; но если спросите меня, – добавила она, её глаза заблестели, – то мы должны сохранить танцующую куклу и её друзей. Они могут пригодиться когда-нибудь, когда живое выступление не сможет состояться!

Мистер Спенсер от души рассмеялся.

– Детектив Дрю, – сказал он, – вы совершенно правы. Куклы спасли нас один раз, и они могут спасти нас ещё когда-нибудь!

Текст подготовлен эксклюзивно для группы ВК

Dare to read: Нэнси Дрю и Братья Харди

(https://vk.com/daretoreadndrus)

СПАСИБО, что читаете книги!

[1] Снежный пудинг – сладкое блюдо из сбитых белков и лимонного желе (прим.ред.)

[2] Уильям Шекспир. «Бесплодные усилия любви». Перевод Ю. Корнеева (прим.пер.)

[3] Уильям Шекспир. «Как вам это понравится». Перевод П. Вейнберга (прим.пер.)

[4] Уильям Шекспир. «Ричард III». Перевод Анны Радловой (прим.пер.)

[5] Уильям Шекспир. «Мера за меру». Перевод Т. Щепкиной-Куперник (прим.пер.)

[6] Уильям Шекспир. «Отелло, венецианский мавр». Перевод П.Вейнберга. (прим.пер.)

[7] Уильям Шекспир. «Виндзорские насмешницы». Перевод С. Маршака (прим.пер.)

[8] Уильям Шекспир. «Виндзорские насмешницы». Перевод С. Маршака (прим.пер.)

[9] Уильям Шекспир. «Генри Шестой». Перевод Е. Бируковой (прим.пер.)

[10] Уильям Шекспир. «Троил и Крессида». Перевод Т. Гнедич (прим.пер.)

[11] Jack-in-the-box – "Джек в коробочке", "черт из табакерки" – попрыгунчик (игрушечная фигурка, прикрепленная пружиной, выскакивающая из коробки, когда открывается крышка) (прим.ред.)

[12] Уильям Шекспир. «Как вам это понравится». Перевод В. Левика (прим.пер.)

[13] Четвёртое июля – национальный праздник – день независимости в США (прим.ред.)

[14] Уильям Шекспир. «Король Иоанн». Перевод Н. Рыковой (прим.пер.)

Content

Кин Кэролайн Дело о танцующей кукле

Глава 1. Таинственная танцовщица

Глава 2. Удивительный звонок

Глава 3. Разъясняющая сцена

Глава 4. Закулисные сплетни

Глава 5. Слежка при свете луны

Глава 6. Ведьма

Глава 7. Угроза актрисы

Глава 8. Беспокойная репетиция

Глава 9. Слежка

Глава 10. Взволнованная посетительница

Глава 11. Изобличающая отметина

Глава 12. Похититель куклы

Глава 13. Удивительное распоряжение

Глава 14. Новая роль Нэнси

Глава 15. Вызов на поклон!

Глава 16. Псевдонимы

Глава 17. Погоня

Глава 18. Приглушенный смех

Глава 19. Секрет кукольника

Глава 20. Удивительное открытие