Ольга Коротаева

ЗЛОДЕЙКА ПОНЕВОЛЕ

Пролог. Тёмная госпожа

Алиса со скучающим видом посмотрела в окно: ветер лениво гонял по небу рваные тучки, которые бросали шустрые тёмные тени на яркие, залитые солнечными лучами, поля. Но, казалось, даже облака избегали проплывать над белоснежным замком, чьи сверкающие алмазные шпили слепили глаза при каждом взгляде в сторону обиталища Клода.

— Чистенький весь, — прошипела Алиса. Служанка, которая помогала госпоже с утренним макияжем, вздрогнула, из её дрожащих пальцев выпала перламутровая коробочка и, оставляя за собой пыльный след пудры, покатилась по полу. — Словно каждый день натирают до блеска! Аж противно…

— Госпожа права, — поспешно поклонилась служанка. Подталкивая ногой остановившуюся баночку под столик, пока Алиса не заметила её оплошность, она с чувством повторила за госпожой: — Аж противно!

Алиса глубоко вздохнула, резко поднялась с чёрного бархатного кресла и прошлась по комнате, а служанка занервничала ещё больше, пытаясь встать так, чтобы госпоже не было видно баночки с пудрой из редкого корунда, который добывают в единственном месте Дальгонии. Алиса резко остановилась и задумчиво посмотрела на дрожащую служанку, и, когда та побелела от ужаса, лениво махнула рукой, приказывая отойти к окну. Лицо девушки покрылось красными пятнами, а челюсть затряслась. Алиса сложила руки на груди и медленно приподняла бровь:

— Хвала Тени, почивший властитель оставил мне в наследство Чёрный замок и его окрестности. Особенно я благодарна за Корнишинские копи, где добывают наш знаменитый Чёрный корунд! — Она насмешливо покосилась на девчонку — та едва дышала от ужаса, — и притворно вздохнула: — Ах, моя нежная кожа… Солнце так вредно, а этот противный Белый замок словно специально отражает лучи в мою сторону! Спасает только пудра из корунда. Наложи ещё один слой, а то, боюсь, мою идеальную кожу испортит плебейский загар…

Служанка что-то просипела, лицо её покрылось капельками пота. Алиса с удовольствием наблюдала за агонией девчонки, у которой ещё оставалась призрачная тень надежды, что госпожа не заметила её оплошности.

— Госпожа, — выдавила служанка, но тут силы оставили её, и девчонка, закатив глаза, мешком свалилась на пол.

Алиса зло скрипнула зубами:

— Жалкая тварь! Могла бы и подольше продержаться… Стража!

Высокие двери распахнулись, и в покои госпожи ворвались два рыцаря в чёрных доспехах. Алиса задумчиво посмотрела в узкую щель забрала и, поймав холодный взгляд тёмных глаз воина, надменно улыбнулась: мужчина мгновенно склонил голову и опустился на одно колено.

— До самой смерти, — глухо произнёс он привычные слова клятвы. — Что прикажете, госпожа?

Второй страж опустил голову и, сделав два шага назад, неподвижно замер у двери.

— Привести в чувство! — Алиса лениво взмахнула синим шёлковым платочком в сторону бесчувственной служанки.

Рыцарь поднялся и, шагнув к служанке, подхватил её, да легонько встряхнул: голова её покачнулась, послышался стон. Воин поставил девушку на ноги и, придерживая за плечи, коротко склонил голову:

— Госпожа?

Алиса мягко улыбнулась бледной от ужаса девушке и, изящно склонившись, подхватила с пола наполовину опустевшую коробочку, изготовленную из цельного перламутра, потрясла её и задумчиво проговорила:

— Рыночная стоимость просыпанного равна… — Она склонила голову набок и, постучав указательным пальцем по алым губам, медленно добавила: — Примерно… твоя жизнь.

Стражник послушно схватился за меч: звякнул, выскальзывая из ножен, металл. Служанка, к горлу которой воин приставил острие, булькнула: рот её распахнулся, глаза выпучились.

— Госпожа, пощади! — взвыла она.

Алиса поцокала языком и, поставив коробочку на столик, грустно сказала:

— Если бы ты сразу призналась в содеянном, да попросила прощения, я, быть может, и помиловала тебя. Но ты затеяла игру… — Она жёстко ухмыльнулась: — И проиграла!

В распахнутые двери, широко улыбаясь, вошла Лора. Приподняв тяжёлые юбки, верная советница вежливо поклонилась Алисе:

— Госпожа, ты не права!

Алиса вскинула голову и высокомерно спросила:

— В чём это?

Лора лукаво покосилась на девушку, на лице которой расцвела робкая надежда, и пояснила:

— Если воспользоваться вещью, которая упала, можно и самому пасть… Есть такая примета! Поэтому, пудру придётся выбросить, а, значит, убыток гораздо больше. И это не считая самой коробочки из редчайшего перламутра! Боюсь, одной жизни недостаточно. — Алиса нежно улыбнулась советнице, а служанка хватала ртом воздух. Лора же продолжала: — Прикажете доставить в замок родственников провинившейся, госпожа?

Алиса сделала вид, что задумалась, а служанка зарыдала в голос:

— Госпожа, пощадите! Убейте меня! Только меня. Пожалуйста…

Алиса досадливо скривилась:

— О, Тень! Как бесит поросячий визг… Пятьдесят палок и выбросить из замка!

Она развернулась к столу и, схватив перламутровую коробочку, изо всех сил вышвырнула её в окно. Лора кивнула стражникам, и те, подхватив под руки воющую служанку, выволокли из покоев госпожи, двери бесшумно закрылись. Лора подошла к Алисе и весело спросила:

— Тебе лучше, госпожа? Если нет, я могу приказать прислать тебе ещё одну жертву?

Алиса медленно выдохнула и, опустившись в чёрное кресло, с ненавистью посмотрела на Белый замок:

— Нет! Мне не лучше. Сама знаешь, что принесёт мне удовлетворение…

Она откинулась на спинку, а Лора взяла в руки щётку и поднесла её к голове Тёмной госпожи и мягко провела по блестящему водопаду золотистых, словно спелая пшеница, волос. Алиса была благодарна советнице за понимающее молчание: она, не отрывая яростного взгляда от сверкающих шпилей, кусала алые губы.

— Да, — прошептала она, — больше невозможно ждать… Я сделаю это сегодня! Прикажи подать карету! — Госпожа кровожадно улыбнулась и прошипела: — Давно я не радовала визитом своего верного врага.

Рука Лоры дрогнула, и ворс щётки пощекотал Алисе ухо: госпожа раздражённо отмахнулась. Советница поспешно отложила расчёску и опустилась перед креслом на колени. Подхватив руки госпожи, она посмотрела на Алису снизу вверх и с придыханием проговорила:

— Неужели, ты решилась воспользоваться порошком северной волшебницы?

Госпожа медленно кивнула, и щёки Лоры побелели:

— А если тебя схватят? Позволь, я сделаю это!

Алиса криво усмехнулась и резко вырвала руки.

— Посмеешь лишить меня такой радости? — яростно спросила она и, склонившись к самому лицу Лоры, прошипела: — Удовольствия смотреть на агонию врага? Счастья насладиться каждым мгновением?..

Лора стремительно опустилась на пол, слоняясь перед госпожой, возопила:

— До самой смерти!

Алиса выдохнула и, откинувшись на спинку кресла, расслабленно вздохнула:

— Хватит. Поднимись. Останешься в замке…

— Но госпожа! — Лора схватила дрожащими пальцами подол платья Алисы и подняла бледное лицо с мокрыми дорожками от слёз. — Позволь мне хотя бы сопровождать тебя!

Алиса поднялась и, вырвав подол платья из цепких пальчиков советницы, быстро подошла к окну. Протянув руку, ткнула указательным пальцем с длинным чёрным ногтем в сторону замка.

— Они, — саркастично проговорила она, — так боятся меня! Если со мной будет хоть кто-то, даже ворота могут не открыть. Решат, что ты — переодетая волшебница!

Госпожа откинула голову и, зло расхохотавшись, посмотрела на Лору: советница тихонько хихикнула, но беспокойная тень не покидала её серых глаз. Алиса отмахнулась:

— Не смотри на меня словно брошенная собака. — Посмотрела в окно, и синие глаза госпожи сузились: — Пора применить новую тактику в нашей смертельной игре… Клод не ожидает от меня прямого хода. Представь! Если я заявлюсь к нему без приглашения, склонюсь в смиренном поклоне и слёзно попрошу милости… — Алиса ехидно улыбнулась и подмигнула советнице: — Думаешь, Светлый господин сможет устоять перед искренним раскаянием?

Лора вытерла ладонью лицо и, медленно поднявшись, глухо проговорила:

— Не сможет. Хорошо, я велю немедленно подать карету.

Алиса проводила взглядом её поникшую фигуру, но сомнение Лоры не повлияло на решимость госпожи: она должна победить сегодня! Ужасная дата, назначенная почившим властителем, слишком близко… Корона не уплывёт из изящных ручек Тёмной госпожи!

* * *

Стражник распахнул двери кареты, и Алиса, опираясь на протянутую руку, осторожно спустилась на землю. Она невольно сощурилась от ослепительного блеска белоснежного камня и, прикрывшись пушистым веером, осторожно направилась к воротам. Как госпожа и предполагала, никто не потрудился открыть их перед гостьей. Алиса обернулась и знаком приказала стражнику удалиться. Тот нехотя забрался на козлы и, подхватив вожжи, развернул карету, и лишь когда Алиса перестала слышать перестук копыт, раздался лязг засова, приоткрылась калитка. В проёме госпожа увидела широко распахнутые глаза на бледном лице толстяка: судя по аляповатой расцветке его камзола, это был младший советник Светлого господина.

Алиса сдержала ухмылку и, придав лицу выражение невинного смирения, склонилась в низком поклоне:

— Милости Светлого господина!

Толстяк икнул от неожиданности и просипел:

— А ты точно Тёмная госпожа, а не переодетая волшебница?

Алиса поспешно прикрыла улыбку веером: как же предсказуемы эти людишки! Младшего советника кто-то дёрнул за шиворот, ворота заскрипели, и створки медленно отворились. Госпожа быстрым взглядом окинула группу старших советников в строгих тёмных камзолах и прикусила нижнюю губу при виде сухонького старика с жиденькой седой бородой.

— Алиса, — прошамкал он, и госпожа склонилась в ещё более низком поклоне. — Как я рад видеть тебя!

Младший брат почившего властителя, старый Ронни, всегда был до неприличия добр, радушен и подслеповат… А ещё он был главным и единственным её козырем в Белом замке.

— Милости Светлого господина, — громко повторила она.

— Поднимись, Тёмная госпожа, — растроганно проскрипел Ронни. — Господин ожидает тебя.

Алиса выпрямилась и, окинув взглядом сжавшихся в ужасе молчаливых советников, ступила на порог замка. Казалось, все вокруг ждали, что грянет гром или растрескается земля, но лишь мягко шуршало шёлковое платье, да шелестел чёрный веер из пушистых перьев, которым Алиса обмахивала себя, спасаясь от полуденной жары. Разумеется, она не рискнула бы нарушить волшебное охранное заклинание Белого замка и принести с собой оружие!

Ронни распахнул объятия, и Алиса позволила старому бездетному дядюшке обнять её.

— Долгих лет, — проворковала она принятое в Белом замке приветствие, и вокруг послышались недоверчивые шепотки.

— И тебе долгих лет, — прослезился старик. Вытер выцветшие глаза белоснежным платочком и добавил: — Ах, как тебе идёт синий цвет! Ты выросла настоящей красавицей… Как же давно я ждал этого момента! Ты, наконец, решила смириться с волей почившего властителя и…

— Милости Светлого господина, — сквозь зубы напомнила Алиса, ощущая, как от фальшивой улыбки уже сводит щёки.

— Ах да! — засуетился старик, подхватил племянницу за локоть и повёл вдоль неподвижного ряда советников. — Я провожу тебя! Как же я рад, что ты одумалась, дорогая! Наконец-то в Дальгонии воцарит мир и процветание!

Алиса улыбалась, сжав зубы, хотя левый глаз её начал уже подёргиваться. Она молила Тень дать ей сил выдержать эту пытку, а пальцами сжимала свой драгоценный веер, секретное отделение в ручке которого в этот день отнюдь не пустовало. Старик бормотал о давно ушедших днях, о властителе, но Алиса не вслушивалась в его слова. Какое ей дело до мёртвых? Она только-только собиралась начать жить… До самой смерти!

— Алиса!

Напряжённый голос Клода так и звенел от ярости, а сам он быстро шёл им навстречу по широкому пустынному коридору. Госпожа мило улыбнулась: не выдержал ожидания в своих светлых покоях! Алиса изящно присела и низко склонила голову:

— Милости Светлого господина!

— Ты не проведёшь меня, Алиса, — грозно рявкнул Клод. — Что ты задумала?

Он застыл в паре шагов от неё, и госпожа натянуто улыбнулась при виде его недоверчивого взгляда: возможно, будет не так уж просто, как она надеялась… Старый Ронни схватил руку племянника и потряс её.

— Пожалуйста, Клод! — умоляюще протянул он: — Не забывай, скоро назначенная дата. Дай Алисе шанс!

— Да сколько ей можно давать шансов? — прорычал господин. — Неужели ты до сих пор веришь, что Алиса изменится? Ронни, посмотри на неё! Она опять задумала гадость… Но в одном ты прав — дата приближается! А значит, на сей раз это будет особая гадость, раз госпожа сама заявилась в Белый замок.

— Давай по-хорошему… — не унимался старик.

— По-хорошему её надо бросить в темницу! — не отступал Клод. — А ключ потерять…

— Воля твоя, господин, — вновь склонилась в смиренном поклоне Алиса. — Но перед тем как я окажусь в темнице, мне хотелось бы ещё хоть раз подняться на одну из высоких башен Белого замка, вспомнить беспечное детство и полюбоваться великолепным видом на Дальгонию…

Ронни склонился перед хмурым Клодом:

— Это невинное желание, и ты можешь его исполнить, господин. Но, если прикажешь, я сам провожу Алису…

— Нет! — сдался Клод. — Ты не выдержишь подъёма. — Он мрачно посмотрел на Алису и, заложив руки за спину, словно всем телом выказывая своё недоверие, сурово кивнул: — Следуй за мной, Тёмная госпожа!

Алиса, приподняв тяжёлые юбки, поспешила за Клодом: дыхание её скоро сбилось, а по спине покатился пот, но она не могла сдаться так просто.

— Ты не веришь мне, — проговорила она, когда Клод слегка задержался у тяжёлой двери, ведущей в башню, — а зря! Я искренне желаю помириться с тобой…

Клод расхохотался и покачал головой так, что тёмные волосы его упали на лоб.

— Ты и искренность — антонимы! — холодно произнёс он. — Знай, я ни на минуту не утрачу бдительности до… Как говорится в Чёрном замке? Ах да! До самой смерти!

— Так ненавидишь меня? — с притворной грустью вздохнула Алиса.

Клод усмехнулся:

— Полагаю, ты ненавидишь меня гораздо больше.

Не дожидаясь ответа, он принялся подниматься по витиеватой лестнице и быстро скрылся за поворотом, а Алиса бросилась следом, стараясь не упустить Клода из виду. Ступеньки бежали вверх, голова уже немного закружилась, но госпожа упрямо продолжала подъём: в башни вхожи лишь благородные господа, и никто не помешает ей осуществить коварный план!

Когда полутьму лестницы пронзили лучи, падающие с открытой площадки на вершине башни, госпожа аккуратно подцепила дощечку на ручке веера, вскрыла потайное отделение и осторожно вытащила продолговатый пузырёк с ядовито-жёлтым порошком.

Клод вышел на свет и, разведя руки в стороны, повернулся к Алисе:

— Ну вот, можешь наслаждаться видом! Только недолго. Не хочу быть с тобой ни единой лишней минуты. — Госпожа искренне улыбнулась Клоду, и тот, уронив руки, нахмурился: — От такой улыбки у меня мурашки по всему телу… Что же ты задумала? Сбросить меня? Сама знаешь, что я сильнее. Отравить? Я с того памятного дня ничего не пью и не ем в твоём обществе. Заколоть? — Он выразительно осмотрел госпожу с головы до ног: — Это единственное, что приходит в голову. Неужели, тебе удалось обмануть охранное заклятие Белого замка и пронести оружие? Видать, слухи о том, что ты пленила северную волшебницу, правдивы… Она научила тебя, как обойти заклинания южного волшебника, так? И где ты прячешь кинжал? Под юбкой? В корсете? — Он опустил глаза на пушистый веер и понимающе улыбнулся: — Ну-ка, дай мне это!

Алиса улыбнулась ещё шире и протянула господину веер, и пока тот крутил его в руках, осторожно откупорила пузырёк. Когда Клод обнаружил пустое углубление, она уже высыпала ядовитый порошок на свою ладонь.

— Не угадал! — торжествующе крикнула она. — Неужели, Тёмная госпожа будет марать руки кровью? Нет! Вместо этого я отправлю тебя так далеко, где никто никогда не был… И даже смерть тебе покажется лёгкой прогулкой по сравнению с этим!

Клод замер, не сводя настороженного взгляда с порошка на ладони госпожи, а Алиса поднесла руку ко рту и дунула изо всех сил, порошок взметнулся в воздух. Но тут в лицо ей ударил порыв ветра, и ядовито-жёлтое облако, так и не достигнув Клода, вернулось к Тёмной госпоже и полностью окутало её фигуру.

Алиса вскрикнула, перед глазами у неё поплыл туман, а сердце сжалось от ужаса.

— Нет! Этого не может быть… Так нечестно!

Мир потемнел так быстро, словно время ускорило свой бег. А потом ночь сменился днём, и снова наступила темень… Свет. Тень. Они сменяли друг друга всё быстрее и быстрее. И в какой-то момент Алиса перестала осознавать разницу. А потом она упала в ничто…

Глава 1. Надо было научиться плавать!

— Алиса! Если ты сейчас же не оторвёшь свою задницу от стула, я вырублю инет!

От злого окрика матери в руках дрогнула мышка, прицел сбился, выпущенный снаряд отклонился от вражеского танка и поразил союзника. Алиса выругалась вполголоса и, получив в чате виртуально по шее от других участников команды, торопливо вышла из игры. Под боком, положив нос ей на колени, спал Тишка. Не желая беспокоить любимца, Алиса осторожно придерживая морду собаки, выскользнула из компьютерного кресла. Тишка, лишившись тёплых коленей, не сильно расстроился: лениво потянулся и, свернувшись клубочком, вновь прикрыл веки.

Алиса, недовольно топая, прошла на кухню и плюхнулась на ободранный табурет.

— И нечего на меня волком смотреть, — проворчала мать. Сунула в руки дочери вилку и поставила перед носом тарелку с макаронами: — Если постоянно пялиться в компьютер, глаза квадратными станут!

Алиса яростно вонзила вилку в сосиску и привычно огрызнулась:

— Не станут!

Мать поджала губы и отвернулась к мойке: послышался звон посуды и шелест льющейся воды.

— Лучше бы матери помогла, раз времени полно, — нудно ворчала мама. — Или поехала бы куда-нибудь… Познакомилась бы с кем. Другие, вон, замуж выходят, а эта всё в компьютере висит! Чем эти игры так хороши? Сидит-сидит… задница только растёт! Скоро в дверь боком будет проходить…

Алиса подавилась сосиской и, зло швырнув вилку в тарелку, подскочила с места. Мать покосилась и угрюмо спросила:

— Чего не ешь?

— Спасибо! — едва сдерживая слёзы, рявкнула Алиса. — Сыта по горло! Пойду, прогуляюсь…

Она торопливо вышла с кухоньки, чтобы не наговорить матери того, из-за чего потом будет стыдно.

— И хлеба купи! — крикнула мать.

Алиса подхватила потёртый джинсовый рюкзак и, сунув стопы в растоптанные шлёпки, толкнула входную дверь. Сиротливо звякнули ключи, подъезд обдал прохладным воздухом. Алиса зло хлопнула дверью, торопливо сбежала по ступенькам и выскочила на улицу. С удовольствием вдохнув аромат травы и нагретого асфальта, поспешила в сторону реки.

На скамеечке сидели две пожилые соседки, Алиса поздно заметила их и, уныло опустив голову, потопала мимо:

— Здрасьте!

— Что за «здрасьте»? — возмутилась одна из них, и Алиса, вжав голову в плечи, ускорила шаг. — Сразу видно, воспитания никакого!

— Ага, — с удовольствием вторила ей тощая старуха: — Мать-одиночка не может воспитать дочь! Кто ж ремнём-то пороть будет? Вот и выросла…

— Глянь! — орала первая так, что Алиса всё ещё слышала, хотя отошла уже на приличное расстояние. — Что на ней надето…

— Срамота!

— Такое только хулиганы носят!

— Правда твоя, Никинишна! Те, что в подвале песни свои дьявольские распевают…

Алиса сжала зубы и, воткнув наушники, включила свежую подборку рока. Бабки ещё долго не уймутся и, самое противное, что их крики слышно во всём доме… конечно, мама тоже не останется в неведении. Но, как всегда, промолчит. Алиса горько улыбнулась и под любимую музыку пошла по набережной.

Одежда… Вот привязались! Майка с символикой любимой группы полиняла и немного растянулась, но была чистой и аккуратно выглаженной, а рваные джинсовые шорты… Так это стиль такой! Что эти кошёлки понимают! Но как бы ни убеждала себя, горечь не проходила. Всегда так! Алиса обожала животных, тащила домой бездомных кошек, лечила больных собак… А вот с людьми как-то не заладилось. Алиса нервно провела вспотевшей ладонью по выбритому виску, взъерошила волосы на затылке и свернула к ярко-оранжевому зданию с изображением жизнерадостного толстяка.

Булочная была пустой, и лишь разморенная продавщица опиралась шикарным бюстом на белоснежный прилавок. Алиса с удовольствием вдохнула аромат свежей выпечки и кинула в рюкзак пару батонов. В животе заурчало, и Алиса цапнула ещё пирожок с капустой. Расплатившись, она предоставила продавщицу любимой сиесте и пошагала дальше. Домой возвращаться не хотелось, — мать так и будет ворчать, да и со сварливыми бабками вновь встречаться не хотелось, — и Алиса присела в тени раскидистого дерева. Жуя пирожок, она любовалась сверкающими бликами на воде…

Тут что-то мелькнуло в глубине, и сердце Алисы замерло. Померещилось? На поверхности реки медленно расползалось жёлтое пятно, а в воде показалось лицо в обрамлении длинных волос. Алиса вскочила и шагнула в воду, всматриваясь в волны. Точно! Там девушка…

— Помогите, — испуганно пискнула Алиса и беспомощно огляделась: — Девушка тонет!

Но вокруг, как назло, никого не было. Алиса нервно шагнула вперёд и, оказавшись по колено в воде, ощутила, как шею сковало холодом: так и не научившись плавать, она отчаянно боялась глубины. Сердце заколотилось, и стало трудно дышать. Алиса прокашлялась и крикнула изо всех сил:

— Помогите! Человек тонет!

Вокруг стояла тишина: лишь щебетали птахи в кустах, да доносился гул с далёкой трассы. Алиса обхватила ладонями горящее лицо и вновь вгляделась в воду: глаза тонущей девушки были распахнуты… Похоже, она уже захлебнулась. Умерла? Кожу на голове Алисы стянуло от ужаса. Может, несчастную ещё можно спасти? В школе их учили делать искусственное дыхание…

Словно во сне она сделала шаг, второй и, оказавшись по пояс в воде, протянула руки, пытаясь схватить волосы незнакомки, но те вёрткими ужами выскальзывали из дрожащих пальцев. Судорожно вдохнув, Алиса шагнула ещё глубже: вода плескалась у горла, и от ужаса шумело в ушах. Казалось, удалось поймать прядь…

Внезапно Алиса ушла под воду, и сердце её замерло. Вокруг лишь дрожала холодная гулкая мгла, а перед глазами мелькали пузыри. Никакой девушки Алиса теперь не видела, возможно, та ей просто примерещилась… Голову напекло? Какая теперь разница?! Она сама тонет…

Алиса пыталась грести, но лишь беспомощно барахталась на месте: паника сжимала горло, а грудь горела от спазмов. В голове билась дикая мысль, что хлеб в рюкзаке намокнет и испортится. Алиса не выдержала и вдохнула, вода заполнила рот, а перед глазами поплыли круги. Свет сменялся тенью, вспышки становились всё быстрее и быстрее… Это и есть смерть? Алиса зажмурилась от ужаса.

— Алиса?

Она вздрогнула и, распахнув глаза, судорожно вдохнула. Сжимая обеими руками горло, испуганно осмотрелась и, щурясь от яркого света, остановила взгляд на мужчине, склонившемся над ней.

— Что это было? — сурово спросил он. — Что за порошок?

Алиса, дрожа всем телом, приподнялась и попыталась произнести хоть что-то, но из горла раздался лишь хрип. Она закашлялась и, прижимая ладонь ко рту, посмотрела на ослепительно-белый пол. Перевела взгляд на мужчину в старинном белоснежном камзоле и просипела:

— Порошок?..

Она невольно отметила, что незнакомец невероятно красив: голубые глаза казались ещё ярче на фоне длинных тёмных волос. Широкие плечи, длинные ноги… Он словно пришёл из фантастического сна. Может, это ангел? Она же утонула! А этот белоснежный мир и есть загробный. Только непонятно, о каком порошке толкует красавчик?

— Ты пыталась отравить меня! — обвинил мужчина, и Алиса вздрогнула. А незнакомец цинично добавил: — Ты никогда не изменишься.

Он вздохнул и, подхватив Алису на руки, поднялся. Сердце пропустило удар, дыхание перехватило: её впервые несли на руках! Ангел распахнул ногой дверь, и они оказались в полутьме. Незнакомец не смотрел на Алису, она же не отрывала восторженного взгляда от его высоких скул и прямого носа. Само совершенство! Если это смерть, то она согласна…

Они долго спускались, и голова немного закружилась, хлопнула тяжёлая дверь, и Алиса вновь сощурилась от яркого света.

— Что случилось, господин? — проскрипел старческий голос. — Что с госпожой?

— Напала на меня, — усмехнулся темноволосый красавец, — но пострадала сама. — И крикнул так, что Алиса вздрогнула: — Стража!

Она ощутила, как он убрал одну руку, тело её опустилось, и стопы коснулись пола. Придерживая Алису другой рукой, мужчина посмотрел поверх её головы. Алиса обернулась, и челюсть её отвисла при виде нескольких рыцарей в серебристых доспехах. Те застыли в паре шагов от господина, и красавчик вдруг толкнул её к ним:

— В темницу!

Алиса упала на колени и испуганно обернулась, но мужчина уже удалялся, а перед ней склонился седенький старичок в тёмной одежде.

— Прости, Алиса, — простонал он. — Я ничего не могу сделать! Ты сама виновата…

— Я? — растерянно переспросила она: — А в чём виновата?

Но тот уже поспешил следом за господином. Раздался лязг металла, и предплечья Алисы словно сжали тисками, — один из стражников поднял её и заставил встать на ноги. Алиса завороженно подчинилась, увлекаемая им, а ноги путались в длинных тяжёлых юбках и по спине катились капли холодного пота. Неужели, она попала в прошлое? Что-то подобное она видела в кино… Но и в самом страшном кошмаре представить не могла, что это может случиться с ней самой.

— Где я? — нервно спросила она.

— В Белом замке, госпожа, — вежливо ответил стражник.

Подбодрённая, Алиса слабо улыбнулась и уточнила:

— А где находится этот замок?

— В Дальгонии, госпожа.

— А какой век? Год?.. — Стражник промолчал, и Алиса заглянула в щель забрала, пытаясь поймать взгляд человека. — Жарко вам, наверное. Снимите это! Поговорим по-нормальному…

Но ответа снова не дождалась и понуро опустила голову. Длинное платье, неудобный корсет, рыцарские доспехи… Возможно, она попала в средневековье. Тот красавчик говорил, что она пыталась его отравить, и теперь её ведут в подземелье… Алиса замерла от ужаса, — отравить?! — а стражник практически потащил её за собой.

А что, если её будут пытать? В памяти вспыли картинки из учебника по истории, на которых были изображены орудия пыток, и во рту внезапно разлилась горечь. Алиса едва осознавала, что происходит, спотыкаясь на бесконечных ступеньках, она готовилась к самому худшему. Уж лучше бы она утонула!

Скрипнули несмазанные петли, и стражник втолкнул её внутрь, дверь захлопнулась, заскрежетал замок, а Алиса испуганно оглядела просторное светлое помещение.

— Что-то не очень похоже на темницу, — пробормотала она, разглядывая затейливые гобелены на белоснежных стенах.

Прошлась по цветастому ковру и осторожно присела на краешек огромной кровати, украшенной тяжёлыми балдахинами и многочисленными кистями. Взгляд скользнул к широкому окну: Алиса поднялась и, приблизившись, прижалась лбом к разгорячённому на солнце железу кованой решётки.

Там, далеко внизу, зеленели мультяшными оттенками широкие поля, а на высокой скале возвышался величественный чёрный замок, похожий на огромную уродливую корону.

Алиса изумлённо прошептала:

— Сходила, понимаешь, за хлебушком…

* * *

— Алиса!

Голос матери становился всё строже, но подняться не получалось. Да что там! Даже просто веки невозможно разлепить. Алиса чувствовала себя так, словно неделю, не смыкая глаз и не отвлекаясь на глупости типа еды и туалета, сражалась в онлайн-игре, и теперь выжата, словно тюбик из-под майонеза. Не человек, а мятая пластиковая баночка…

— Алиса! Всё, я выброшу роутер! Мне осточертели твои посиделки… Да я больше ни копейки не заплачу за инет! И все твои шнуры порежу… А мышь отдам Тишке, пусть сгрызёт! Тащи свою толстую задницу в фонд занятости! И забудь свои дурацкие мечты! Продай гитару… Никаких рок-групп! Хоть уборщицей, но иди работать…

Алиса лишь стонала и металась на влажных простынях, ощущая дикую, словно от болезни, ломоту во всём теле… Может, у неё грипп! А мать орёт. Вот так всегда, не разобравшись, обвиняет дочь во всех грехах. Когда же она успела заболеть? О! Так она не утонула, а лишь нахлебалась воды, плюс переохлаждение, потому боль и повышенное потоотделение. А ещё бред! Замки, рыцари, темница…

— Алиса!

Она резко вдохнула и, прижимая руки в груди, села на постели. Перед глазами всё расплывалось, цветные пятна никак не хотели складываться в цельную картину.

— Ох, наконец, — взволнованно прошептал кто-то рядом. — Я уже подумала, что ты заболела!

— Так я и заболела, — хрипло ответила Алиса. Она ощутила на плече прохладную руку и схватилась за неё: — Мама, я ничего не вижу! Кажется, у меня температура… И горло болит. Мерещится всякое, жуть! Хотя… ангел был хорош! Но потом меня схватили настоящие рыцари… настоящие вежливые рыцари! Ох, как голова болит! Дай лекарство… может, врача вызвать? Мама, ну что ты молчишь?

— О, Тень! Кажется, госпожа сошла с ума…

Голос дрогнул, и наступила тишина. Алиса зажмурилась и, потерев горящие веки, щурясь, посмотрела на мать. Но перед ней сидела донельзя бледная незнакомая женщина чуть старше двадцати. Вытаращив серые глаза и затаив дыхание, она прижимала к губам платочек. Алиса опустила глаза на пышные юбки, осмотрела белые стены и тяжело вздохнула:

— Я всё ещё в бреду. Мама, если ты слышишь меня, вызови, наконец, скорую! Когда же закончатся эти странные глюки? Сколько ещё это будет продолжаться?

Женщина с серыми глазами упала на колени и, заломив руки, взвыла:

— До самой смерти!

Алиса вздрогнула и вытерла пот со лба:

— Не хотелось бы… Ох, я вся мокрая! У меня точно жар.

— Госпожа? — Женщина умоляюще сложила ладони, и Алиса с удивлением заметила, как из глаз её покатились сверкающие горошины слёз: — Что произошло? Это же из-за порошка северной волшебницы? Он ещё остался? Дай мне! Позволь мне умереть с тобой!

Алиса вздрогнула.

— Порошок? Тот парень тоже говорил что-то про порошок… что хоть за порошок? Я что, действительно пыталась отравить того красавчика?

— Красавчика? — непонимающе моргнула женщина. По лицу её скользнула тень понимания, и рот приоткрылся: — Ты про Клода? Госпожа… ты… потеряла память?!

Она вскочила и, нервно шаря руками по платью, завертелась на месте, а Алиса испуганно поджала ноги: что это с несчастной? Незнакомка выудила из складок ткани небольшое зеркальце и, мягко шагнув к кровати, протянула его Алисе.

— Узнаёшь ту, что в зеркале? — напряжённо спросила она. — Посмотри!

По спине Алисы пробежались мурашки: а что, если это действительно так? Вдруг, она действительно живёт в средневековье и тяжело больна? А та жизнь в крохотной квартирке с матерью-одиночкой и есть бред?! Дрожащими руками она цапнула зеркальце и испуганно уставилась на своё лицо. От увиденного кожу на голове стянуло холодом, а волоски на руках приподнялись.

— Божечки! — ахнула она. Повернула лицо, разглядывая нежную белую кожу без малейшего намёка на прыщи. Правильные линии бровей, густые ресницы и пухлые алые губки. Это, без сомнения, было её лицо! Но вот только улучшенный, словно отфотошопленный, вариант. Алиса потрясённо прошептала: — Вот это апгрейд!

— Что, госпожа? — несчастным голосом спросила незнакомка. — Не узнаёшь себя? О, Тень! Что же мне делать?..

— Не кипишуй, — фыркнула Алиса. — Узнаю… почти. Ого! Вот это волосы! Неудивительно, что мне так жарко. Косу, что ли, заплести? Эх, если бы я умела…

— А меня? — Женщина схватила её за руку и, буравя пристальным взглядом, с надеждой уточнила: — Меня узнаёшь?

Алиса прикусила нижнюю губу и склонила голову набок. Серые глаза женщины были полны обожания и верности… прямо как у Тишки, когда тот смотрел на хозяйку.

— Нет, — покачала она головой, — не узнаю. Кто ты?

Женщина уронила руки и обречённо произнесла:

— Так и есть! Ты потеряла память. Что же теперь будет? — Она застонала и, вцепившись в свои волосы, прошлась по комнате. Вздрогнула и резко повернулась к Алисе: — Северная волшебница! Это всё она виновата! — Она опустила руки и, сжав кулаки, рявкнула: — Лично спущу с неё шкуру!

Алиса приподняла левую бровь:

— Даже злишься, как мой Тишка.

Женщина кинулась в ноги Алисе и, припав губами к её руке, проговорила:

— Я не мальчишка… До самой смерти я твоя верная советница Лора!

— Радует, — пробормотала Алиса, осторожно высвобождая руку из цепких пальцев Лоры. — Слушай, я поняла, что ты мне верна и всё такое… Но, раз уж мне придётся смириться с этой страшной реальностью, давай обойдёмся без падений ниц и лобызаний моих конечностей? Я это не очень люблю… точнее, очень не люблю!

Лора отшатнулась и прижала руку к открытому рту:

— Госпожа…

Из глаз её вновь покатились слёзы, и Алиса быстро добавила:

— Ладно-ладно! Раз так хочешь, кланяйся! Только не реви. Но может, ограничим количество? Хотя бы до трёх раз в день? Окей?

— Что, госпожа? — испуганно икнула Лора.

— Проехали, — отмахнулась Алиса.

— Поехали! — кивнула Лора и встала на ноги. Она осторожно подхватила госпожу под руку и потянула в сторону окна. — Надо возвращаться, пока Клод не почуял неладное!

— В смысле, поехали? — протянула Алиса. — Я тут вроде как в темнице… — Лора упрямо тянула госпожу, и она, подчинившись, поднялась с кровати. Ноги затекли и слушались с трудом, тело ломило от боли. — И это не сон! Даже щипать себя не нужно, вон как всё болит…

И осеклась, разглядев в решётке огромную дыру, в которую пролезет даже рыцарь во всех своих доспехах. Оперлась о подоконник и осторожно высунулась в окно. При виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями, мгновенно пересохло во рту. Тварь, цепляясь за отвес в стене когтистыми лапами, повернула к проёму острую морду: зелёные чешуйки золотисто сверкнули на ярком солнце, взгляд красных глаз с вертикальными зрачками остановился на Алисе, и та испуганно отпрянула.

— А-а-а!

Крик её быстро перешёл в хрип, и Лора схватила обмякшую госпожу за плечи:

— Что с тобой? Алиса! Тебе плохо?

— Ч-ч… — Алиса пыталась совладать с дрожащей челюстью и тыкала пальцем в сторону окна: — Что это?!

— Это Сиз! — Лора успокаивающе погладила Алису по плечу: — Твой любимый дракон! Ты не узнала Сиза? Он очень расстроится…

— Дракон?! — икнула Алиса и, нервно рассмеявшись, резко осеклась: — Расстроится?

Лора быстро закивала и аккуратно потянула госпожу к окну. Только сейчас Алиса заметила, что прутья решётки окутаны подтёками железа, похожими на то, как оплавляются свечи, и судорожно сглотнула: неужели, решётку расплавил дракон?!

— Это точно не средневековье, — пробормотала она перед тем, как потерять сознание.

* * *

Клод торопливо шёл по широкому коридору, а за ним вприпрыжку бежал младший советник.

— Милости Светлого господина, — возопил Исас. — Я не знаю, как госпоже удалось сбежать!

Дыхание толстяка сбилось, и советник снова запыхтел, едва поспевая за господином, а Клод тяжело вздохнул:

— Ты ни в чём не виноват. Я сам должен был предусмотреть, что Алиса заранее позаботилась о том, как сбежать после попытки отравить меня!

— Даже при твоей неизмеримой мудрости, — подобострастно пискнул Исас, — трудно было предусмотреть, что Тёмная госпожа использует дракона!

Клод лишь хмыкнул и, приблизившись к входу в темницу, распахнул двери. У окна суетился старый Ронни: узловатые пальцы старшего советника легко прикасались к оплавленным прутьям решётки, а тонкая трубка в другой его руке в это время издавала тонкий приятный звук.

— Есть результат? — спросил Клод.

Он знаком приказал Исасу удалиться, подошёл к дяде и склонился над стариком, а тот посмотрел на племянника снизу вверх и отрицательно покачал головой.

— Так Алиса не использовала волшебных средств, — задумчиво проговорил господин. — Но всё же ей удалось использовать дракона. Плохо… очень плохо. Сегодня Тёмной госпоже не удалось меня отравить, значит, завтра она меня испепелит!

— Алиса никогда не пойдёт на такое! — Ронни укоризненно посмотрел на Клода и тут же отвёл взгляд: — Но всё же… тебе пока не стоит выходить за пределы Белого замка.

— Думаешь, стены защитят меня? — саркастично уточнил Светлый господин и вздохнул: — Посмотри на эту решётку, дядя! Что, если дракон ворвётся в мои покои? Неужели мне суждено умереть от удушающих объятий мерзкой твари?

Ронни, шаркая, медленно приблизился к племяннику и легонько прикоснулся к его плечу.

— Алиса не желает твоей смерти, — тихо проговорил он. — Уверен, она не станет поступать так подло…

Клод стряхнул руку и хмуро посмотрел на старика:

— Да когда же ты увидишь, что она представляет на самом деле? Она давно уже не та маленькая сиротка, которую ты растил! Алиса стала монстром пострашнее крылатого чудовища! Никогда не пойму, почему отец так поступил со мной… Зачем оставил за Алисой приданое? Не будь у Тёмной госпожи Корнишинских копей, мне не пришлось бы тратить время, силы и средства на борьбу с этой сумасшедшей стервой…

— Клод, — с упрёком пробормотал Ронни. — Господину не пристало так отзываться о своей невесте! Держи себя в руках. Алиса не сделала ничего, чтобы заслужить столь уничижительную оценку…

— Ничего не сделала? — холодно расхохотался Клод. — Конечно же нет! Она так и не убила меня. Но попыталась! Этот колдовской порошок… Интересно, что должно было произойти со мной? Алиса сказала, что это будет хуже, чем смерть. Тем не менее, сама она казалась здоровой… только немного странной.

— Может, Алиса просто хотела подразнить тебя? — В голосе старика зазвучала надежда. — Приближается совершеннолетие госпожи и…

— Вот именно! — резко отозвался Клод. — И она ещё не раз попытается избавиться от меня!

— Господин! — протестующе воскликнул старик.

Клод иронично посмотрел на дядю и тяжело вздохнул:

— Неужели, ты думаешь, она упустит шанс получить корону властительницы Дальгонии?

Глаза старика расширились, бородка затряслась.

— Клод! — ахнул Ронни. — Что ты такое говоришь? Алиса — невинная девушка! — Господин скривился, словно от зубной боли, а Ронни упрямо продолжил: — Она ведёт себя так только потому, что, как и многие другие, страшится замужества… Но после свадьбы всё изменится.

Клод, мрачно рассматривая оплавленные прутья, промолчал. Ронни слегка улыбнулся и, сузив глаза, хитро спросил:

— Ты же не испытываешь страха перед предстоящим событием?

Светлый господин повернулся так резко, что взметнулись полы его камзола, и Ронни невольно отшатнулся от решительного взгляда племянника.

— Страха? — жёстко усмехнулся Клод и посмотрел на Чёрный замок: — Нет! Я испытываю отвращение от одной только мысли, что придётся жениться на ней. Но это единственный способ стать властителем Дальгонии…

* * *

Над головой синее небо, а внизу прекрасная равнина. И чудесное ощущение полёта! Нет страха высоты, который мучает в реальности, лишь наслаждение и свобода. Вокруг сверкают золотые искры, так, словно идёт дождь из монет… О! Это же чешуя чудесного дракона. Алиса словно попала в детскую сказку, где живут прекрасные принцы, возвышаются волшебные замки и летают огромные ящеры… Какой прекрасный сон!

— Очнулась? Ты как?

От взволнованного голоса Лоры она вздрогнула и, распахнув глаза, с ужасом уставилась на полноватую женщину в пышном платье. Волосы на голове Алисы встали дыбом, дыхание перехватило, а в горле мгновенно пересохло: это не сон! И замки, и жестокий принц, и даже дракон… кошмар наяву! Лора беспокойно смотрела на госпожу.

— Ты так побледнела, — забеспокоилась она. — Тебя тошнит? Это всё из-за того порошка?

— Дракон, — прошептала Алиса. — Я что, действительно летела на драконе?!

— Сиз? — понимающе улыбнулась Лора и быстро закивала: — Да, он в порядке, не беспокойся! Лишь немного обгорел хвост… Но пара недель ухода, и Сиз будет как новенький! Ты была права насчёт пудры из чёрного корунда, она действительно защищает нежную чешую от солнечных лучей. Только быстро выгорает… Времени только-только хватило, чтобы вытащить тебя из Белого замка!

Алиса посмотрела на советницу, а по коже пробежался холодок: она действительно только что летела на драконе! Это был не сон… Жуткая реальность! Как же так получилось, что она попала в этот странный мир, больше похожий на детскую сказку? Драконы, принцессы, колдуны…

— Порошок! — встрепенулась Алиса и отчаянно вцепилась в ладонь Лоры. — Ты сказала, что был какой-то волшебный порошок!

— Да, — помрачнела Лора. — Ты не помнишь? Ты взяла его у северной волшебницы. А я говорила, что не стоит доверять этой хитрой твари! — Советница сжала пальцы в кулаки и прошипела: — Прикажи палачу вырвать её лживый язык!

Алиса отпустила руку помощницы и села на кровати, потёрла гудящие виски.

— Спокойно, — прошептала она самой себе и, вцепившись чужими пальцами с длинными чёрными ногтями в серебристые шёлковые простыни, решительно посмотрела в огромное окно: — С ума сойти я ещё успею! Давай будем считать, что это квест такой… Порошок! — она мрачно хмыкнула: — В привычной мне жизни от порошка тоже одни проблемы!

— Что? — Лора склонилась к ней: — Я не слышу, Алиса. Что ты говоришь?

Алиса подняла голову и пристально посмотрела на советницу: женщина вытащила её из Белого замка, твердила, что верна до самой смерти, а ещё переживает и волнуется за неё. Можно считать Лору другом, а значит, и довериться можно… только осторожно!

— Лора, да? — уточнила Алиса и когда советница кивнула, медленно проговорила: — Кажется, что-то произошло из-за того порошка, о котором все твердят. — Она покосилась на Лору и, подбирая слова, добавила: — Необходимо понять, что именно… Знаешь, порой лекарство попадается просроченное или побочки проявляются такие, что хуже болезни. Сохранилась коробочка из-под того порошка?

Лора растерянно смотрела на госпожу: казалось, помощница не понимает ни слова. Но при упоминании коробочки она оживилась и помотала головой:

— Порошок был в склянке, госпожа!

Алиса кивнула:

— А на ней было что-то написано? Или нарисовано?

Лора покачала головой:

— Обычная прозрачная склянка, какими пользуются знахарки, с пробкой.

Алиса вздохнула:

— Тогда нужно уточнить информацию у поставщика…

— Что, госпожа?

Алиса спустила ноги с кровати и, осторожно поднявшись, решительно посмотрела на Лору:

— Отведи меня к колдунье!

Лора криво улыбнулась и понимающе кивнула:

— К волшебнице? Она не избежит наказания за свою подлость! — Помощница шагнула к госпоже и, поддерживая её за локоть, заботливо повела к высоким дверям. — Стража!

Двери распахнулись, и на пороге Алиса увидела двух рыцарей в чёрных доспехах. Мужчины вытянулись по стойке смирно, а когда Алиса с помощницей вышли из покоев Тёмной госпожи, последовали за ними.

Сердце Алисы то и дело сжималось от страха, а голова кружилась от жутких мыслей, которые навевали многочисленные фильмы и книги о попаданцах. Успокаивало только то, что большинство из них заканчивалось счастливо. Но были и другие… А вдруг она навсегда останется здесь?! Шею сковал холодок, ноги подкосились, и Алиса едва не упала.

— Тебе плохо? — встревоженно вскрикнула Лора, подхватывая госпожу под руки.

— Это квест, — простонала Алиса. — Просто квест! Алиса, соберись и пройди этот чёртов уровень!

— Госпожа бредит, — ахнула Лора и резко крикнула застывшим стражам: — Знахаря! Быстро!

Стражи развернулись и бегом направились по широкому коридору, а Алиса задумчиво смотрела им вслед, недоумевая, почему доспехи не гремят. Этот неуместный интерес, казалось, вернул ей силу духа, и Алиса, выпрямившись, решительно кивнула:

— Мне лучше! Веди к колдунье… то есть, к волшебнице!

Лора, не отпуская руки госпожи и готовая подхватить Алису в любой момент, заботливо повела её к тёмной арке, за которой оказалась винтовая лестница. Алиса ухватилась за кованые перила и начала осторожно спускаться. Свет, льющийся сверху, таял по мере того, как они спускались. Может, это подземелья? Внизу, у подножия лестницы, тёмные стены мерцали в свете неровного пламени.

Лора, убедившись, что госпожа уверенно стоит на ногах, отпустила руку Алисы и вытащила из металлического держателя небольшой факел. Помощница подошла к невысокой дверце и повернула ключ, торчащий в замке. Раздался скрип петель, и пахнуло затхлым воздухом, как из подвала, который давно не проветривали. Алиса, пригнувшись, чтобы не удариться, вошла в маленький каменный мешок… Так вот как выглядит настоящее подземелье!

Лора вытянула руку с факелом, и жёлтый свет пламени вырвал из темноты удлинённое лицо женщины средних лет. В обрамлении абсолютно белых волос, которые висели грязными сосульками, оно выглядело измождённым и больным, так, словно несчастная провела в этой темнице десяток лет. Руки женщины, разведённые в стороны, висели на цепях, прикованных к стене, а серое платье до пола больше напоминало мешок из-под картошки, в котором прорезали три дыры.

Алиса возмущённо посмотрела на помощницу: как они могут держать так живого человека?! Но Лора не отрывала взгляда от пленницы.

— Берта! — громко позвала она. — Тёмная госпожа перед тобой!

Женщина распахнула глаза, и Алиса невольно отпрянула, упершись спиной в холодный влажный камень стены: взгляд женщины был настолько пронизывающим, что, казалось, она видит внутренности Алисы, словно мощный рентген. Тонкие бледные губы Берты изломились в торжествующей улыбке.

— Тёмная госпожа? — низким грудным голосом, от которого у Алисы задрожали поджилки, спросила волшебница и отрицательно покачала головой: — Передо мной совсем не она!

Глава 2. Миссия невыполнима?

Алиса сидела на чёрном кресле и нервно разминала свои дрожащие пальцы, верная Лора, стоя рядом, неотрывно следила за волшебницей, которая бродила по комнате. Берта с интересом рассматривала безделушки, украшающие покои Тёмной госпожи, осторожно прикасалась к гобеленам на стенах и решёткам на окнах.

— Так значит, — звенящим голосом проговорила Алиса, — я не смогу вернуться.

Берта поспешно развернулась к госпоже, тонкие губы её изогнулись в хитрой усмешке:

— Пока не исполните своего предназначения — нет!

Алиса потёрла виски и застонала:

— Ладно бы мы поменялись телами! Но это… непостижимо!

— Госпожа из другого мира! — Лора упала на колени перед креслом и сложила ладони: — Умоляю, помоги вернуть Тёмную госпожу!

Алиса резко подалась вперёд и схватила руки советницы:

— Но как?! Сама говоришь, что Тёмная госпожа много лет пыталась стать властительницей Дальгонии, и у неё ничего не получилось. Я же простая девчонка! О принцах и короне лишь в сказках читала, да в фильмах видела… Ничего у меня не получится!

— Госпожа! — взвыла Лора. — Я тебе во всём буду помогать! До самой смерти!

— Меня передёргивает от этой фразочки, — буркнула Алиса. Вскочив, нервно подошла к окну, да вздохнула: — Я же не отказываюсь. Выбора у меня нет… Божечки, как такое могло произойти? Я лишь попыталась спасти утопающую, а оказалась в этом мире…

Волшебница мягко, словно кошка, подошла к госпоже и вкрадчиво произнесла:

— Тёмная госпожа в пространстве между мирами, которое состоит из миллионов окон, в которые изгнанные могут заглядывать. Люди, которые их замечают, считают, что увидели призрака… Но ты не только увидела госпожу, ты протянула руку помощи! А значит, согласилась исполнить её самое заветное желание. А госпожа всегда жаждала получить корону! Как только ты исполнишь своё предназначение, сразу вернёшься в свой мир, а Тёмная госпожа перестанет быть изгнанной.

Алиса вскрикнула:

— Вот дура! И зачем я полезла в реку! Что же теперь делать?!

Она подбежала к стене и принялась методично биться об неё лбом. Лора испуганно вскрикнула и попыталась оттащить госпожу:

— Ты навредишь себе! О, госпожа! Зачем ты это делаешь?!

Волшебница схватила Алису за вторую руку, женщины общими усилиями отволокли госпожу к креслу и принудительно усадили в него. Алиса обессиленно откинулась на спинку, — истерика отступила, — и всхлипнула:

— Мама… Мамочка! Что же мне делать? Я хочу домой!

— Госпожа, — растроганно прошептала Лора и быстро вытерла слезинку со своей пухлой щеки.

Берта присела рядом с креслом и заглянула в глаза Алисе:

— Я понимаю, что ты испугана и растеряна. Но если ты не возьмёшь себя в руки, ты можешь погибнуть, и тогда твоя мама потеряет дочь, а Тёмная госпожа навеки останется в пространстве между мирами… Ей будет ещё хуже, потому что там невозможно умереть, и госпожа будет страдать вечность!

Алиса вытерла кулаками слёзы и угрюмо посмотрела на волшебницу, та хитро улыбнулась:

— Ты говорила о сказках, в которых читала об иных мирах. Так попробуй представить, что всё это сон, сказочный сон, а ты в нём не просто какая-то служанка или крестьянка. Ты — великая Тёмная госпожа, упоминание имени которой заставляет дрожать всех жителей Дальгонии! Тобой пугают детей, а к взрослым по ночам приходят кошмары с твоим участием…

Алиса моргнула и прошептала:

— Я что… злодейка?

— Ты — Тёмная госпожа! — торжественно произнесла Берта, а Лора быстро-быстро закивала.

Алиса медленно поднялась, и женщины, боясь, что она вновь будет таранить лбом стену, поспешно окружили госпожу, но та не двигалась: глаза её засверкали, а уголок рта дёрнулся:

— Так значит, это всего лишь сон… игра! Виртуальная игра, где я на тёмной стороне силы…

— Что, госпожа? — непонимающе переспросила Лора, но Алиса лишь отмахнулась.

— Почему бы не попробовать пошпилить таким необычным персонажем? Это должно быть интересно! Узнать бы экспу госпожи… и есть ли артефакты и силы… кроме дракона? — Она вздохнула: — Жаль, что жизнь одна. — Встряхнула гривой золотых волос и упрямо сжала руки: — Стоп! Узнаю всё по ходу игры. Мне нужно заполучить корону и пройти миссию!

— Да, да, корону, — озадаченно проговорила Лора и, покосившись на Берту, тихонько спросила: — А эта женщина точно в своём уме?

Волшебница кивнула и легко улыбнулась:

— Она просто другая. Представь, если бы дикая утка попала к домашним, на своём утином языке она, конечно, смогла бы с ними общаться. Разве смогут понять те, кто никогда не расправлял крылья, как именно ветер несёт тебя над облаками?

— А ты понимаешь, о чём она говорит? — полюбопытствовала Лора.

— Нет, — Берта покачала головой. — Но это не важно. Главное — она понимает нас! Я предупреждала Алису, что тот порошок очень опасен, но она не слушала, так стремилась одержать победу любой ценой. Отобрала всё, что было…

Алиса хлопнула в ладоши и крикнула:

— Рашнуть, и дело с концом!

Женщины вздрогнули и вытаращились на госпожу, а Алиса, вперив руки в бока, старательно нахмурила брови:

— Так где эта корона? Куда бежать, кого хватать? Рассказывайте!

Она уселась в кресло, словно на трон и выпрямила спину: ох, мама бы порадовалась сейчас! Вспомнив, как родительница тыкала дочь в спину, чтобы та не горбилась, Алиса слегка приуныла, но через мгновение упрямо встряхнула волосами: сейчас она в игре! Как пройдёт уровень, они с мамой выпьют сладкий чай с бутерами…

Лора протянула руку в сторону окна и, когда Алиса посмотрела на Белый замок, проговорила:

— Вскоре, по завещанию почившего властителя, должна состояться свадьба Тёмной госпожи и Светлого господина, после которой они вдвоём безраздельно должны править Дальгонией! Но ни Алиса, ни Клод не желают этого. И, если Светлый господин, женившись на Тёмной госпоже, легко освободит её от привилегий и будет править единолично, то Алиса, будучи замужем, уже не сможет лишить мужа короны…

— И здесь женщин притесняют, — проворчала Алиса, — Клары Цеткин на них нет! Значит, миссия моя усложняется тем, что по простому пути пойти не удастся. Если госпожа выйдет замуж, короны ей не видать, как своих ушей! — Алиса задумчиво посмотрела в окно и повторила: — Если Алиса выйдет замуж за Светлого господина…

Вспомнилось, как Клод нёс её на руках, и как билось сердце при взгляде на его точёный профиль. Красивее мужчины она не видела никогда… Вот бы действительно выйти за него замуж! Может, к чёрту эту миссию? Какой-то там мёртвый властитель вынудил их пожениться, так может, покориться его воле?.. Алиса улыбнулась и, ощутив, как щёки её полыхнули жаром, опустила глаза. Чего ей терять? В Дальгонии она красивая и знатная дама, а дома — никто… Конечно, она будет скучать по маме, но, возможно, нежный взгляд голубых глаз Клода исцелит от тоски?

— А почему, — немного заикаясь, спросила она, — Светлый господин не желает этого брака?

— Он ненавидит госпожу, — тут же ответила Лора. — Но обязан жениться. И, разумеется, сделает это, если ты предоставишь ему эту возможность.

Алиса резко вскинула голову и ошарашенно уставилась на советницу:

— Ненавидит? Почему? — Она вспомнила, что именем Тёмной госпожи пугают детей, и понурилась: — Ах да! Она же злодейка… Но почему тогда он готов жениться на ней?

Лора саркастично фыркнула:

— А как ему ещё стать властителем? Тёмная госпожа — прямая наследница Дальгонии!

Алиса нервно икнула и пожала плечами:

— Если она прямая наследница, то из-за чего весь сыр-бор? Бери корону и правь себе! Или, опять-таки, женщинам не положено?

— Что не положено? — непонимающе переспросила Лора.

— В смысле, женщины не имеют права становиться властительницами… Нет! Алиса же к этому стремится, значит, возможность есть. Ох, я запуталась!

— Я объясню, — снисходительно проговорила Берта. — Издавна властителя Дальгонии избирали из рода Тёмных господ, но пятнадцать лет назад Светлые покорили эту страну и убили всех Тёмных, кроме Алисы…

Алиса ахнула и, прижав руки к груди, прошептала:

— Блин, правду говорят, что добро всегда побеждает зло…

— Что-что? — озадачено переспросила Лора.

Алиса мрачно объяснила:

— Есть в моём мире такая шутка: добро поставит зло на колени и зверски убьёт! Жаль, что в этом мире она звучит совершенно не смешно. Я начинаю понимать Тёмную госпожу. Будь я на её месте…

— Так ты и так на её месте, — холодно оборвала её Берта. — Госпожу оставили в живых, чтобы народ Дальгонии покорился. Отец Клода, будучи властителем, купил у южного волшебника соглашение, обязующего его сына женится на Алисе, когда госпожа достигнет совершеннолетия…

— Кстати, — вновь перебила Алиса. — А сколько мне?

— Двадцать один, — послушно ответила Лора.

Алиса округлила брови:

— И я всё ещё несовершеннолетняя? Как так? Я думала, здесь, как в средневековье, замуж выходят в десять-двенадцать!

Лора кивнула:

— Замуж выходят, но властительницей Тёмная госпожа может стать лишь в двадцать два. И только девственницей.

Алиса насупилась:

— Так Тёмную госпожу ещё и замуж не пускали? Жить без секса аж до двадцати двух?! Реально озвереть можно… Как она ещё здесь всё по камешку не разнесла, не понимаю. А женишок тоже хорош! Ненавидит невесту, но ждёт свадьбы! — Алиса вздохнула и жалобно добавила: — Вот гад! — Она посмотрела на Берту: — И как же, не выходя замуж, стать властительницей?

— Это и есть два условия, — пожала плечами волшебница. — Дожить до двадцати двух и не выйти замуж за Светлого господина.

— Уговорили! — Алиса положила руки на колени. — Не выйду за него!

Волшебница рассмеялась, и от её вибрирующего смеха у Алисы заныл живот. Ну правда? Если бы всё было так просто, Тёмная госпожа не полезла бы на ту башню и не воспользовалась бы опасным порошком… Алиса вздрогнула и с ужасом посмотрела на Берту:

— Что же это? — прошептала она. — Я должна его… убить?

— Тоже вариант, — холодно усмехнулась волшебница и, загибая пальцы, добавила: — Или заставить его исчезнуть… или жениться на другой.

— Можно ещё попробовать уничтожить само соглашение, — подала голос Лора, — но Светлые его охраняют, как зеницу ока. Если ты освободишься от обязательства, народ Дальгонии примет тебя, как неизбежное зло…

— Зло? — несчастным голосом проговорила Алиса и помотала головой: — Впрочем, меня это не должно волновать! Когда я стану полноправной властительницей, я исчезну из этого мира. А та Алиса уж пусть сама разбирается… — Она хлопнула в ладоши и произнесла нарочито бодрым тоном: — Итак, что мы имеем? Госпожа Тёмная — одна штука! Экспа злодейки, судя по всему, у дамочки внушительная! Но главную миссию она так и не выполнила. — Алиса посмотрела на озадаченную Лору: — Кстати, что она предпринимала?

— Пыталась и убить, и похитить господина, — тут же отозвалась советница, — причём, многократно. Клод уже привык, что каждый его выход за ворота Белого замка — это обязательное покушение. Так же Алиса не раз подсылала девушек в Белый замок… но ни одной не удалось соблазнить Светлого господина! А ещё мы постоянно пытаемся выяснить, где именно прячут указ властителя, но все сведения до сих пор были ложными. Мы до сих пор не знаем даже то, как он выглядит! — Лора погрустнела и всхлипнула: — А вчера госпожа отважилась на такое…

— Понятно, — пробормотала Алиса. — Значит, скилл злодейки всё-таки не прокачан, апнуться ей ни разу не удалось. Хорошо! Будем геймить с этой точки! У меня есть помощница… извини, советница! И… — Алиса повернулась к волшебнице и задумчиво спросила: — Интересно, ты можешь быть моим хиллером?

— Кем-кем? — равнодушно уточнила Берта.

— Ты же волшебница! — Алиса взмахнула руками так, словно у неё в пальцах волшебная палочка. — Будешь помогать магией: при необходимости исцелять своих и нападать на чужих…

— Нет! — перебила Берта. — Волшебники не отбирают жизни и не лечат болезни. И вообще, крайне редко вмешиваются в дела людей.

Алиса опешила:

— Но как же? Ты помогаешь мне сейчас… И госпоже порошок дала…

— Госпожа похитила меня, — усмехнулась Берта, — и пытала, вызнавая, что же за порошок был при мне.

Алиса возмущённо посмотрела на Лору, и та виновато опустила голову.

— Тогда почему ты так добра? — тревожно спросила Алиса. — Помогаешь мне и Тёмной госпоже… которую должна ненавидеть.

Берта устало вздохнула и почесала грязную голову:

— Потому, что мирозданию не объяснишь, что волшебник преступил закон не по своей воле. Я нарушила равновесие, пусть и по принуждению, и мне за это отвечать. Я могу помочь тебе только советом. А если ты заболеешь, то обращайся к знахарям!

— Ложь! — воскликнула Лора и тут же поправилась: — То есть, конечно, правда, что при плохом самочувствии нужно звать знахаря. А ложь в том, что вы не вмешиваетесь в дела людей! Все знают, что южный волшебник активно помогает Клоду. Именно он установил защитные заклинания с Белом замке… и много ещё что сделал!

— Правильно, — серьёзно кивнула Берта. — Он подвергал заклинаниям камни, а не людей!

— То есть, ты тоже так можешь? — деловито уточнила Алиса.

Волшебница отрицательно покачала головой:

— Заклинания не по моей части. Я в другом сильна…

— Весёлые порошочки? — хихикнула Алиса. Вздрогнув от неожиданной мысли, согнала с лица улыбку и серьёзно спросила: — А у тебя ещё есть немножко того порошка, который умыкнула злодейка? Может, если я им воспользуюсь, то просто вернусь домой?

— Нет! — резко ответила Берта. И тут же объяснила мягче: — Порошка того при мне больше нет, а если бы и был, то… Тебя забросило бы в пространство между мирами, а не домой.

— Жаль, — огорчилась Алиса. — Видимо, самый простой путь не всегда правильный. — Она помолчала, размышляя, и несмело уточнила: — А можно сделать такой порошок, который, допустим, превратит камень в песок?

Берта задумалась на минуту и осторожно кивнула:

— Возможно. Но зачем тебе это?

̶ Допустим… — Алиса подскочила в воодушевлении, глаза её засверкали. — Допустим, едет Светлый господин на охоту, весь такой важный на коне, и вдруг скала под ним рассыпается в пыль. Бах! И нет жениха.

— Ого! — Глаза Лоры восхищённо расширились: — Прекрасная идея! Жаль только, что господа охотятся не в скалах, а в лесу…

— Это к примеру, — отмахнулась Алиса и вопросительно посмотрела на волшебницу: — Так как?

— Во-первых, — раздражённо ответила Берта, — мне нужно придумать формулу, провести испытания, и на всё это требуется не пять минут… и возможно даже пяти месяцев будет мало! Но, даже если мне удастся изобрести такой порошок, то, боюсь, на целую скалу его потребуется десяток мешков.

Алиса представила, как появляется перед красавцем в сопровождении нагруженного обоза и с дьявольским смехом высыпает песок из мешка… а потом из второго… и десятого, смех злодейка уже выдавливает из себя, а несчастная жертва, заламывая руки, терпеливо ожидает медленной и неотвратимой гибели… Не прокатит!

— Ну вот, — разочарованно вздохнула она. — А в мультиках так всё просто: дунул, и скала рассыпалась!

Берта задумчиво почесала немытую голову и проговорила:

— Но можно, допустим, создать нечто вроде ржавчины, только для камня. Состав, который будет разрушать скалу медленно, продвигаясь вглубь, ослабляя… Но придётся заранее продумать, как его остановить, чтобы он не сожрал все камни в мире!

— То есть создать вирус и антивирус, — улыбнулась Алиса. — А как много времени это займёт?

— Уж я постараюсь приготовить его как можно быстрее, — пробормотала волшебница. — Мне всё больше и больше нравится твоя идея. Возможно даже получится…

— Но госпожа, — растерянно проговорила Лора, — всё же мне непонятно, как ты собираешься заманить Клода на скалу.

Алиса пожала плечами:

— Ещё не знаю. Я пока прикидываю, как провести кастомизацию персонажа. Кстати! А дракон? Сиз, кажется…

Волшебница встрепенулась, глаза её словно загорелись, а рот жадно приоткрылся. Но тут раздался стук в дверь, и громогласный голос объявил:

— Гонец из Белого замка, госпожа!

Алиса резко повернулась к Лоре:

— Что мне делать? Принять его в тронной зале? А у вас есть тронная зала? — Она забеспокоилась: — А что если меня раскусят? Может, сказать, что меня дома нет? Или болею…

Лора положила тёплую ладонь Алисе на плечо и улыбнулась:

— Не волнуйся, госпожа. Я помогу тебе. Лучше выслушать гонца здесь. Тронный зал есть, но Алиса никогда не снизошла бы того, чтобы принимать там простого посланца.

Алиса покосилась на кровать и ещё больше занервничала:

— Но это же покои госпожи? Правильно ли это? Может, стоит выйти к гонцу?

— Ни за что! — испуганно воскликнула Лора. — Тёмная госпожа может лично встретить лишь господ равного положения. — Она прижала плечи Алисы к спинке кресла: — Сиди! Так, посмотрим… — Она пристально вгляделась в лицо Алисы и кивнула: — Всё хорошо. Только голову слегка выше. Вот так. И не улыбайся! Лучше изогни свои прекрасные губки… так, словно чем-то плохо пахнет. — Берта подошла ближе, и Алиса, учуяв исходящее от немытого тела волшебницы амбре, невольно скривилась, а Лора просияла: — Идеально!

Она направилась к высоким дверям, а волшебница наклонилась к госпоже и Алиса, не выдержав, зажала пальцами нос.

— Прикажи стражам вернуть меня в подземелье, — прошептала Берта.

Алиса изумлённо изогнула брови:

— Тебе там так понравилось?!

— Не очень, — честно призналась Берта и, почесавшись, словно блохастая собака, быстро добавила: — Но никто не должен узнать, что я тебе помогаю. Говорят, что Тёмная госпожа похитила северную волшебницу, так пусть так и думают… Но ты можешь в любой момент прийти ко мне за советом.

Лора уже приблизилась к выходу, подняла руку и требовательно стукнула по поверхности двери, и те тут же распахнулись.

— Тёмная госпожа примет гонца! — надменно произнесла советница и, отступив в сторону, пропустила невысокого юношу.

Тот медленно и осторожно, словно готовый в любой момент пуститься наутёк, вошёл в покои госпожи. Вжав вихрастую голову в плечи, он таращил на Алису свои синие глаза и всем видом напоминал взъерошенного совёнка. Алиса невольно улыбнулась, — парень как две капли воды походил на её друга детства, — но, когда Лора коротко кашлянула и многозначительно посмотрела на госпожу, тут же нахмурилась и крикнула:

— Стража!

Парень застыл на месте, его и так огромные глазищи, округлились, словно блюдца, и Алиса забеспокоилась, как бы пацан не обмочился от страха. В покои бесшумно вступили стражи в чёрных доспехах. Алиса, стараясь высоко, как показала Лора, держать подбородок, громко приказала:

— В подземелье!

Стражи послушно схватили гонца и, приподняв побелевшего лицом пацана над полом, понесли к выходу. Юноша попытался что-то сказать, но Алиса услышала лишь лязганье зубов и подскочила.

— Да нет же! — Она махнула в сторону Берты: — Берту! Волшебницу в подземелье…

Лора снова кашлянула и, прижав руку к боку, выпрямила ладонь, пытаясь незаметно подать госпоже знак, чтобы та села. Алиса послушно опустилась в кресло и, когда стражи выпустили дрожащего гонца, проговорила:

— Да! Пусть её вымоют… и переоденут! — Стражи на миг замерли и растерянно переглянулись, Лора надрывно закашлялась так, словно подавилась, а Алиса, пытаясь придать своему тону злые нотки, добавила: — Я слышала, что волшебница пользуется особой пудрой, чтобы сделать своё тело неуязвимым. Смыть его! И как следует, чтобы кожа сверкала! Одежду эту сжечь, чтобы ни пылинки волшебного порошка не осталось. Одеть в шелка! Говорят, у волшебников на него жуткая аллергия, так пусть помучается. Кстати! Всё железо из темницы убрать! Даже цепи… — Алиса выдумывала на ходу: — Вы же знаете, что она может превратить их в оружие? Всё понятно?

Стражи слегка поклонились, двинулись к волшебнице и, подхватив её под руки, потащили к выходу. Берта обернулась, и на её лице мелькнула благодарная улыбка.

— Ты так бессердечна, госпожа! — страдальчески взвыла она.

Алиса же, стараясь подражать злодеям из фильмов, запрокинула голову и громко расхохоталась, а гонец, обессилев от страха, рухнул на колени и взвыл:

— Милости Тёмной госпожи!

Алиса, поняв, что перестаралась, бросила на него виноватый взгляд и, когда двери за стражами закрылись, вздохнула:

— Не дрейфь, пацан, я тебя не съем… — Лора снова кашлянула, и Алиса поспешно добавила: — Я уже позавтракала. Так что давай своё письмо… послание… что там у тебя?

— Указ, — пискнул гонец.

Он поспешно развернул бежевый свиток и зачитал послание такой скороговоркой, что Алиса не поняла больше половины. Что-то о провинности Тёмной госпожи. Вроде, Клод требовал, чтобы она добровольно вернулась в Белый замок и смиренно ожидала свадьбы в своей темнице. Алиса вопросительно посмотрела на Лору: та вперила руки в бока и, нахмурив брови, надула щёки.

Алиса, подавив улыбку, сурово посмотрела на гонца и закричала:

— Так твой босс хочет, чтобы я добровольно отправилась в бан? Считает меня мусором?

Тут глаза гонца закатились, парень рухнул на пол и затих. Алиса взволнованно приподнялась:

— Лора! Кажется, он потерял сознание. Что делать? Нужен врач… э… то есть, знахарь!

Советница равнодушно посмотрела на молодого человека, ткнула его кончиком туфли в бок, но гонец не пошевелился.

— Ничего страшного, — проговорила Лора. — Полежит, отдохнёт. А ты умница! Только Госпожа обычно не такая грозная и громкая…

— А какая?

Советница замялась:

— Ну, она очень хитроумная. Говорит тихо и вкрадчиво. Ей нравится давать надежду… Ложную конечно. Тянуть с расправой и наслаждаться агонией жертвы.

Алиса скривилась и покачала головой:

— Не такая уж она и умная, раз не удалось миссию пройти. Я вот что подумала… Персонаж ведь тот же, но передан другому игроку, поэтому я не могу вести себя полностью так же, как она. Да и не нужно! Раз я геймлю за госпожу, то постараюсь использовать не только её экспу, но и свои навыки. Возможно, в этом моё преимущество…

— Преимущество? — Казалось, Лора, услышав понятное слово, ухватилась за него: — Какое преимущество, госпожа?

Алиса подмигнула советнице:

— Я не испытываю ненависти к Светлому господину. Так почему бы мне не принять любезное приглашение жениха?

Лора, прижав руки к груди, ахнула:

— Вы добровольно отправитесь в темницу?!

Алиса, перебирая пальцами с длинными чёрными ногтями, кивнула:

— Мне кажется, стоит поближе узнать своего суженного… То есть, жениха Тёмной госпожи! Если я смогу изучить противника, то пойму, как же мне его одолеть. Но даже если я смиренно пойду в Белый замок, он вряд ли раскроет мне душу. Скорее всего, даже не подойдёт лишний раз, ведь Тёмная госпожа только и делала, что пыталась убить его. Вот бы танкануть!

Алиса с друзьями по игре иногда прибегали к подобной тактике. Выбирали «жертву», которая всячески пыталась отвлечь внимание противника. И пока враг ловил на мушку «танк», заходили с тыла и разбивали противника, забирая всё, что из него выпадало…

В груди разлилось приятное тепло, когда Алиса вспомнила друзей и славные победы, которые они одерживали в игре. Сейчас это казалось таким далёким, словно это не она попала в другой мир, а родной дом был лишь сладким сном. Судорожно вдохнула, пытаясь подавить приступ тоски, и часто-часто заморгала, не давая слезам, наполнившим глаза, пролиться. У неё сложная миссия и всего одна жизнь. Не время поддаваться эмоциям!

Она посмотрела на неподвижное тело гонца и, приподняв брови, спросила:

— Светлый господин прислал гонца с предложением добровольно сдаться. Как бы на это отреагировала настоящая Алиса?

Лора на миг задумалась и медленно проговорила:

— Если бы она была в хорошем расположении духа, она написала бы Клоду язвительный ответ. А если в дурном, то парня избили бы палками до полусмерти и бросили у ворот Белого замка.

Алиса содрогнулась и поспешно произнесла:

— Давай будем считать, что у Тёмной госпожи сегодня прекрасное настроение… Поможешь написать ответ?

— Это моя обязанность, — кивнула советница. Она подошла к столику и, выдвинув узкий ящик, аккуратно вытянула длинный серый лист, бережно расправила его на столике. Рядом поставила пузатый пузырёк из тёмного стекла и, подхватив пушистое чёрное перо, вопросительно посмотрела на госпожу: — Что писать?

Алиса пожала плечами и тяжело вздохнула:

— Думаю пока… чтобы решить, какую тактику использовать.

Если злодейка Алиса использовала каждый раз, когда Светлый господин выходил из Белого замка, чтобы попытаться избавиться от ненавистного жениха, то парень явно избегает покидать надёжные стены. Если подсылала к нему девушек или убийц, то Клод с опаской относится ко всем незнакомцам. Вот если бы Тёмная госпожа безропотно ждала свадьбы в темнице Белого замка, Клод бы ослабил оборону. Танкануть сейчас — самое оно!

Вот только Алиса практически единственный живой игрок среди тысяч ботов. И отвлекать внимание противника придётся самой. Жаль, что нельзя раздвоиться… Или всё-таки можно? Алиса задумчиво покосилась на распластавшегося на полу гонца, и тут у неё возникла идея.

— Лора, — проговорила она, — тебе не кажется, что этот гонец и я немного похожи?

Советница насторожено покосилась на госпожу, потом присела и, перевернув парнишку, внимательно всмотрелась в его бледное лицо.

— Не кажется, — серьёзно ответила она. — Внешность гонца совершенно обычная, а ты прекрасна, госпожа!

Алиса невольно прикоснулась кончиками пальцев к ровной бархатистой коже, о которой всегда мечтала, и улыбнулась:

— Надо сделать меня менее прекрасной!

Лора ужаснулась:

— Ты готова изуродовать себя? Но это же бесполезно! Клод всё равно женится на тебе. Ему нужна корона, а не ты… Одумайся!

Алиса подмигнула советнице:

— Не кипишуй! Нужно сделать меня некрасивой лишь на время. У вас есть грим? Косметика? Краски, наконец… — Когда Лора кивнула, она поднялась и подошла к советнице. Осмотрела паренька и кивнула: — Мы одного роста, примерно схожей комплекции. А главное — у нас одного цвета волосы и глаза!

— Как и у всех коренных дальгонийцев, — недовольно буркнула Лора. — Но сравнивать простолюдина и благородную госпожу неправильно! — Она осеклась и встревоженно воззрилась на Алису: — Что ты задумала?

Та пристально посмотрела на подрагивающие ресницы гонца и, прикоснувшись указательным пальцем к своему подбородку, задумчиво проговорила:

— Мне понравилась твоя идея. Нужно избить гонца до полусмерти и выбросить перед воротами Белого замка! — Тело паренька дрогнуло, рот приоткрылся, и Алиса слегка улыбнулась: —А парень-то притворяется!

Юноша распахнул глаза и мигом оказался на коленях.

— Милости Тёмной госпожи! — взвыл он.

Лора яростно крикнула:

— Стража!

Двери тут же отворились, и в покои вошёл высокий рыцарь в чёрных доспехах. Он опустился на одно колено и глухо промолвил:

— До самой смерти!

— И тебе привет, — недовольно буркнула Алиса и вопросительно посмотрела на советницу: — Ты зачем его позвала?

Лора схватила гонца за шиворот и заставила подняться на ноги: челюсть паренька на белом от ужаса лице заметно затряслась, вялое тело напоминало тряпичную куклу.

— Он должен умереть! — прошипела советница и многозначительно посмотрела на Алису: — И унести с собой тайны Тёмной госпожи!

Алиса ощутила, как в груди словно разлился кипяток, а голову, наоборот, охватил ледяной холод:

— Умереть?!

Как же запросто здесь лишают жизни!

— Я ничего не слышал, — пролепетал паренёк. — Я ничего не знаю. Пощадите!

Стражник неподвижно ожидал приказа госпожи, Лора, нахмурившись, не отрывала от госпожи строгого взгляда, а Алиса кусала губы, пытаясь придумать выход из неприятной ситуации. Что-то было в этом пареньке… Уж очень тот напоминал Кольку с которым Алиса залезала в заброшенные дома и на закрытые территории. Просто так, потому что это опасно… и весело! Если их ловили, Колька полностью преображался, мог разжалобить даже самого сурового охранника, поэтому большинство проделок им сходило с рук. Если этот гонец — похожий тип, то он может помочь Алисе. Только потому, что это очень опасно и жутко интересно!

Решившись, она шагнула к гонцу и прошептала так, чтобы не расслышал стражник:

— Хочешь жить?

Парень испуганно вытаращил свои синие глаза:

— Д-да… — проблеял он.

Алиса сузила глаза и сурово проговорила:

— Если перестанешь притворяться испуганным мальчиком, то я поверю в твою искренность!

Парень замер на месте, что-то изменилось в его взгляде, перестала трястись челюсть, а губ коснулась лёгкая усмешка. Вырвавшись из рук Лоры, он степенно, подражая стражнику, опустился на одно колено и глухо проговорил:

— До самой смерти! — Поднял лицо и, хитро улыбнувшись, прошептал: — Так лучше?

Алиса, не сдержавшись, фыркнула, — так она обычно реагировала на все Колькины подколки, — и тут же прогнала улыбку с лица. Мельком взглянула на стражника и, склонившись к Лоре, тихо произнесла:

— Надо его спровадить. Пусть приготовит карету… или дракона… на чём там мне принято пугать несчастных смердов?

Лицо Лоры потемнело. Зло покосившись на гонца, она громко проговорила:

— Вели приготовить для прогулки карету госпожи.

Стражник коротко кивнул и, поднявшись, вышел из покоев, двери мягко закрылись. Лора снова схватила гонца за шиворот и прошипела:

— Ну и представление ты тут разыграл… Гонцы так себя не ведут! Шпионишь за госпожой? Кто ты такой? Признавайся!

Парень вывернулся и, показав советнице язык, спрятался за спиной Тёмной госпожи. У Лоры от изумления брови поползли вверх, а довольная Алиса весело рассмеялась:

— Похоже, он больше боится тебя!

— Я никого не боюсь, — проговорил парень. — А не какой-то там трусливый южанин! Видели бы вы, как задрожали гонцы, когда Светлый господин приказал доставить указ в Чёрный замок! Все разбежались: у кого понос, у кого лихорадка… — он ехидно захихикал. — Я сам вызвался отвезти письмо.

— Почему? — Алиса с интересом посмотрела на парня. — Что тебя на это подвигло?

Лицо парня стало серьёзным, а взгляд мечтательным:

— Правда, что ты приручила дракона? — с придыханием спросил он. — Вот бы хоть одним глазком на него посмотреть…

— Ну точно, как Колька, — вздохнула Алиса. — Он бы руку себе отгрыз, если бы была реальная возможность увидеть настоящего дракона! — И лукаво улыбнулась: — А тебе даже не надо ничего отгрызать! Увидишь Сиза… если поможешь мне.

— Чем помочь? — деловито уточнил Пол.

— Будешь «танком»! — торжественно сказала Алиса и в ответ на растерянные взгляды Лоры и парня добавила: — В скором времени в Белый замок приедет злодейка! Гонец, который будет сопровождать госпожу, подаст Светлому господину ответ, в котором будет написано, как сожалеет Алиса о своём недостойном поступке! — Она многозначительно посмотрела на советницу: — Со всем сарказмом написано, чтобы Клод ничего не заподозрил! Мол, подчиняется, но объявляет жениху бойкот до самой свадьбы!

— Что объявляет? — непонимающе моргнула Лора.

— Бойкот, — с удовольствием повторила Алиса: — Это значит, что Алиса не хочет ни слышать Светлого господина, ни видеть! Скрытая густой вуалью, она скроется в «темнице» и будет сидеть там тихо-тихо… — Алиса повернулась к Полу: — А под вуалью, в женском платье, будешь ты! — Парень отшатнулся, лицо его исказилось. — И за это ты не только увидишь дракона, но, возможно, и покатаешься на нём!

Глаза парня расшились, челюсть слегка отвисла: казалось, он не мог и мечтать о подобном. Лора возмущённо воскликнула:

— Невозможно! Репутация Тёмной госпожи пострадает!

— Да ладно? — усмехнулась Алиса: — Неужели репутация злодейки может пострадать? Ну, хорошо! Ты пойдёшь вместе с ним и будешь присматривать за репутацией… — Она вновь повернулась к парню: — Ну как? Согласен?

Пол выглядел растерянным: плечи его опустились, взгляд померк, а по лицу, словно тени, бродили сомнения. Алиса ждала: если парень действительно похож на Колю, то обязательно согласится. Её друг однажды, чтобы рассмотреть какую-то редкую бабочку, улетевшую из питомника, перепрыгнул с крыши на крышу здания! Через несколько минут парень выпрямился и решительно посмотрел на госпожу:

— Ты оставила мне жизнь, — тихо проговорил он. — Можно сказать, что подарила новую. И я посвящаю её тебе, Тёмная госпожа. — Он опустился на одно колено и теперь уже серьёзно, без издёвки, произнёс: — До самой смерти.

— Я уже ненавижу эту фразу, — растерянно пробормотала Алиса: превращение рискового разгильдяя в верного подданного очень впечатлило её.

Куол тут же поднял голову и хитро посмотрел на госпожу:

— Надеюсь, ты не обманешь, и я смогу полетать на драконе!

— Но зачем тебе это? — раздражённо спросила у Алисы Лора. — Какой в этом смысл?

Та посмотрела на советницу и улыбнулась:

— Как я уже сказала, Тёмную госпожу будет сопровождать гонец… — Она театрально вздохнула: — Увы, злодейка, получив письмо, страшно разозлилась и велела избить пацана!

Она подошла к столику и протянула руку: кончики пальцев коснулись небольших изящных ножниц. Преодолев минутное сожаление, — у Алисы никогда не было таких роскошных волос! — она решительно оттянула прядь и отрезала её, золотистый шёлк волос упал на пол. Лора, потеряв дар речи, смотрела на госпожу расширившимися от ужаса глазами. Казалось, женщина окаменела.

Алиса, не обращая внимания на ошеломлённую советницу, отрезала прядь за прядью, пока не осталось ни одной длинной. Ненужные теперь ножницы мягко упали на золотистый холмик, переливающийся под ногами. Лора рухнула на колени и воздела руки:

— Что ты наделала?!

Алиса, рассматривая баночки и коробочки, выбрала одну и покрутила в пальцах: внутри алела матовая паста. Лора с потерянным видом смотрела, как госпожа широкими мазками уродует своё лицо.

— Как-то так! — Довольная, Алиса повернулась к обескураженным зрителям. — Осталось только поменяться нарядами, и я легко сойду за изувеченного помощника конюха, не так ли? А теперь приступай к письму! — Она постучала кончиками пальцев по серому свитку и, обратив внимание на длинные ногти, вздохнула: — И от этого тоже придётся избавиться…

Глава 3. Чужая среди чужих

Алиса шла по пыльной дороге, рядом медленно вышагивала высоченная лошадь. Поводья в руке Алисы стали влажными, приятно пахло кожей. Кобыла то и дело пыталась свернуть с дороги, чтобы полакомиться сочной травкой, и совершенно не слушалась. Приходилось изо всех сил тянуть за поводья, чтобы вернуть животное на дорогу, и при этом смотреть, чтобы огромные копыта не раздавили ей ноги.

План казался простым и понятным, в игре она запросто создала бы дубль, который отвлекал внимание противника, пока она проводила манёвр, или договорилась с другом, отправив его танковать с хилкой за пазухой, и была бы спокойна. Но в жизни это означало подвергнуть опасности реального человека. Вопреки здравому смыслу, Алиса прониклась симпатией к Полу, который так похож на друга детства. С другой стороны, она и сама чертовски рисковала, доверившись практически первому встречному. Она действительно не была уверена в верности помощника конюха.

Волшебница помогала ей, потому, что могла быть наказана за то, что Тёмная госпожа использовала порошок. Лора была заинтересована в том, чтобы вернулась её госпожа. Можно ли положиться на желание Пола увидеть дракона и покататься на нём? А вдруг он выдаст её сразу, как они прибудут в Белый замок? Алиса тяжело вздохнула: впрочем, до этого может и не дойти, она вполне способна выдать себя и сама!

Первые проблемы начались, когда Алиса в одежде гонца спустилась к воротам и увидела реальную живую лошадь… В отличие от виртуальных, она не стояла ровно на месте, косила странным взглядом, а ещё пахла! И одна мысль о том, чтобы залезть на неё, вызвала такой ужас, что Алиса едва не пошла на попятную. Пол, чьё лицо было скрыто под тёмной вуалью, путаясь в платье, приблизился и тихонько посоветовал на лошадь не садиться. Разумеется! Любой сразу отличит человека, практически с младенчества обученного верховой езде, от дилетанта. Поэтому Алиса, пожаловавшись на страшные побои, которые Лора с энтузиазмом инсценировала в маленьком дворике Чёрного замка, повела животное за поводья. Но даже это ей удавалось с большим трудом. Уже через несколько минут борьбы с непослушной лошадью, Алиса чувствовала себя так, словно вечность тянула бегемота из болота.

На некотором расстоянии за ней медленно передвигалась карета, которую тащил понурый жеребец, и до Алисы порой доносились обрывки фраз: Лора, недовольная тем, что внешний облик Тёмной госпожи подвергся такому варварскому изменению, ворчала, не переставая.

— Всё хорошо, — прошептала Алиса и, дёрнув в очередной раз за поводья, пытаясь заставить лошадь слушаться, простонала: — Я справлюсь!

Из окна казалось, что дорога от Чёрного замка до Белого не такая уж и долгая, но сейчас Алиса считала, что она бесконечна! Благо, день клонился к вечеру, и со стороны леса, неся ароматы хвои и грибов, подул прохладный ветерок. Трава зашумела и, подчиняясь ветру, живыми зелёными волнами ласкала взор. Над головой, оглашая округу звонким щебетом, то и дело пролетали шумные стайки пичуг.

Алиса облизала сухие губы и покосилась на стражника, который застыл на козлах. Можно ли попросить воды? Считается, что гонец, разозлив Тёмную госпожу, подвергся жестокому наказанию, так что, скорее всего, стражник не сжалится над юнцом.

Алиса задумчиво посмотрела на тёмное блестящее седло. В фильмах часто показывали, что путники прикрепляли к ним кожаные фляги с водой, но трудно было понять предназначение всего, что висело на седле. Она потянулась к небольшому мешочку, и лошадь вдруг мотнула головой и, извернувшись, куснула руку подставной хозяйки. Алиса от неожиданности взвизгнула и выронила мешочек, из которого в пыль упали неровные белые куски. Лошадь тут же опустила голову и слизнула их один за другим…

Алиса приблизила к глазам руку и, рассматривая след от укуса, выругалась. Благо, крови не было, но кисть покраснела и заныла. Рядом остановилась карета, и из окна выглянула встревоженная Лора:

— Что случилось?

̶ Эта тварь кусается, — тихо пожаловалась Алиса.

Рядом с советницей в окне показалась бесформенная от намотанных слоёв вуали голова Пола.

— Ты зачем ей весь сахар скормила? — зашипел он. — Розамунда же так и заболеть может!

— Я воду искала, — оправдываясь, прошептала Алиса, и показала руку: — И пострадала я, а не эта кляча!

— Не пострадала, а пострадал, — хмуро поправила её Лора и, протянув небольшой кувшинчик, добавила: — На, пей!

Алиса жадно приникла к горлышку: тёплая, чуть сладковатая вода унесла усталость. Очень хотелось умыться, но тогда Алиса повредила бы «кровавый» грим. Тяжело вздохнув, вернула кувшин Лоре и потянула лошадь к воротам: осталось совсем немного!

Тяжёлые мысли одолевали Алису. Вряд ли она сумеет лишить кого-либо жизни… Не важно: отравить или пырнуть ножом, она просто не сможет этого сделать! Даже если представить, что всё это — лишь виртуальная реальность, — всего лишь шутер! — всё равно не получится! Потому что ни одна игра в мире не передаёт тепла тел, запаха крови и реальной опасности.

Но как же исполнить предназначение своего персонажа и вернуться в свой мир? Алиса скривилась и потёрла ноющую руку: та ещё больше покраснела и заметно опухла. Лошадь, воспользовавшись ослабленными поводьями, тут же нагло опустила голову и принялась щипать траву. Алиса, страдальчески простонав, привычным уже движением потянула за влажный от пота ремень и уныло посмотрела на белоснежную громаду возвышающегося перед ними строения.

Идея, которая пришла ей в голову в Чёрном замке, с каждой минутой казалась всё более гениальной. Конечно, превращать скалу в песок не имело смысла. Но если Берте удастся изобрести вирус, который будет пожирать камни, будет возможность заглянуть в самые неприступные уголки Белого замка и найти документ, из-за которого Тёмная госпожа вынуждена выйти замуж и тем самым передать корону властителя Клоду. А она, Алиса, будет шпионом… нет, искателем сокровища! Ведь этот указ практически билет на родину. С этим она точно справится!

Решившись, Алиса нетерпеливо потянула поводья и пошагала быстрее: лошадь, удивившись неожиданной строгости поводыря, послушно потопала рядом, больше не пытаясь перекусить. Карета замерла у ворот, и стражник, спрыгнув с козел, гулко постучал. Небольшая дверца приоткрылась, и в образовавшейся щели Алиса разглядела круглый от удивления или ужаса глаз. Взгляд, направленный на неё, словно вызывала щекотку, и Алиса невольно хихикнула:

— Похоже, я перестаралась с гримом… Эй, мужик, не дрейфь, я не чёртов зомби!

Лора, торопливо вылезла из кареты и, подбежав к Алисе, отдёрнула её за руку.

— Господин, — рассерженной змеёй зашипела она. — Называй его господином! А то вся твоя затея провалится, так и не начавшись… И поклонись.

Алиса сжала зубы и, склонившись, как в кино, громко провозгласила:

— Тёмная госпожа прибыла по приказу Светлого господина!

Щель тут же исчезла, и через несколько минут ворота медленно отворились. За ними Алиса с изумлением увидела толпу. Притихшие люди настороженно замерли так испуганно, словно в Белый замок заявилась сама смерть и, размахивая острой косой, решала, кого же забрать первым. Взгляды и господ в смешных разноцветных одеждах, и стражников, и людей в простых холщовых одеждах были прикованы к карете. На Алису никто не обращал внимания, и она легонько выдохнула.

Тут толпа зашевелилась, словно огромный живой организм, выдохнула, люди расступились, и Алиса увидела высокого красавца с длинными тёмными волосами, рассыпавшимися по белоснежному камзолу. Сердце её заколотилось, а дыхание перехватило, и Алиса, ощутив, как вспыхнули щёки, невольно опустила лицо.

— Где гонец?

Услышав резкий окрик Светлого господина, Алиса сжалась и, боясь поднять глаза, еле выговорила:

— Я здесь, господин…

Услышала, как шуршит гравий под ногами Клода и вжала голову в плечи: а что, если, несмотря на обрезанные волосы и грим, он узнает Тёмную госпожу?

— Ты? — Голос Клода показался ей удивлённым. — Ты же не гонец! Кто ты? Подними голову!

Сердце Алисы пропустило удар, а во рту пересохло. Алиса, соберись! Нужно играть до конца.

— Я помощник конюха, господин, — пролепетала она. — Я вызвалась… кхе… вызвался отнести указ Светлого господина в Чёрный замок, потому что… гонцы… они были заняты.

Услышав тихий смешок, она медленно поняла голову и посмотрела на Клода, ожидая всего, что угодно… Светлые глаза Клода сверкнули, тёмные брови сошлись на переносице, а улыбка сползла с красивых губ.

— Что с твоим лицом? — прорычал он и бросил на карету взгляд, полный такой ненависти, что по спине Алисы прокатилась ледяная волна: — Можешь не отвечать. Я и так знаю.

Он решительно шагнул к карете, но путь Клоду преградила полная фигура Лоры.

— Долгих лет! — вежливо проговорила она и, склонившись, добавила: — Милости Светлого господина!

— Алиса, — не обратив внимания на советницу, громко проговорил Клод, — выходи!

Он сурово посмотрел на советницу, которая не пропускала господина к карете, но она лишь раскинула руки в стороны:

— Госпожа не желает общаться.

Она посмотрела на Алису так многозначительно, что та судорожно вцепилась в рукав Клода. Светлый господин обернулся и непонимающе посмотрел на мальчишку, который посмел без разрешения прикоснуться к благородному господину. Алиса, заметив, что на белоснежной ткани остались кроваво-грязные следы от её испачканных пальцев, поспешно отдёрнула руки.

— Извини, — пробормотала она и, отчаянно покраснев, неловко поклонилась и протянула серый свиток. — Вот. Ответ Тёмной госпожи…

Господин легко улыбнулся и покачал головой:

— Предлагаешь мне прочесть его самому?

Алиса удивлённо воззрилась на Клода:

— А ты не умеешь читать?

Клод растерянно рассмеялся, а к Алисе подскочил какой-то парень и, вырвав из её рук свиток, прошипел:

— Молчи, придурок! Разумеется, Светлый господин умеет читать. Но это обязанность гонца!

Он осторожно развернул свиток и, гордо выпрямившись, громко зачитал ответ Тёмной госпожи. Алиса, не зная, что именно написала Лора, тоже с интересом прислушивалась, но с каждым словом всё больше желала провалиться сквозь землю. Советница предупреждала, сто настоящая Алиса чрезвычайно саркастична, но то, что торжественно декламировал темноволосый гонец, показалось слишком уж… язвительным.

Толпа зашумела, раздались возмущённые выкрики, кто-то требовал вытащить Тёмную госпожу из кареты и призвать к ответу за неуважение к Светлому господину, но никто с места так и не сдвинулся. Страх перед Тёмной госпожой не позволял никому даже выйти за пределы ворот. Алиса восхищённо присвистнула: всё-таки скилл злодейки прокачан неплохо!

Клод поднял руку, и воцарилась тишина.

— Я принимаю условия Тёмной госпожи, — холодно произнёс он. — Меня они полностью устраивают! Алиса, находясь в заточении, не сможет больше творить зло. А то, что она не хочет ни с кем общаться… Не думаю, что в Белом замке найдётся хоть один человек, который расстроился бы из-за этого.

Он опустил руку, и Лора, кивнув, скрылась в карете, а Алиса хмыкнула: вот так Светлый господин дал понять, что безмерно счастлив не видеть и не слышать собственную невесту. Но они-то как раз этого и добивались! Медленно выдохнула: кажется, прокатило…

Карета медленно двинулась, и народ расступился так поспешно, словно в ней ехали прокажённые. И лишь один сухонький старичок засуетился вокруг, но Алису это не волновало: Лора не допустит, чтобы хоть кто-то приблизился к лже-госпоже. Если уж она сумела остановить Клода, то и какой-то древний придворный тоже не будет помехой.

На плечо ей легла тяжёлая рука, и Алиса, вздрогнув, едва удержалась от крика. Подняла глаза на того самого парня, который вырвал из её рук свиток, чтобы зачитать Светлому господину. Гонец улыбался:

— Ты как, приятель? — Воровато оглядевшись, он сунул в руку Алисы маленький металлический кругляш с дыркой посередине: — Вот. Как договаривались… И никому не говори! А то…

Он приставил палец себе к горлу и, выразительно вытаращившись, медленно провел ногтем от уха к уху. Алиса судорожно сглотнула и кивнула, и парень, расхохотавшись, быстро отошёл к группе людей в подобной одежде, как и на нём.

— Что ты ему дал? Неужели, заплатил за то, что Пол отвёз письмо за тебя?..

— Вот ещё! Это милостыня… Ты глянь на него! Пригодится на знахаря…

Смеясь и подтрунивая друг над другом, гонцы скрылись в одном из белоснежных зданий. Алиса, сжимая монетку, смотрела, как стражники закрывают ворота. И что теперь делать? Один из стражей, проходя мимо, отвесил ей подзатыльник:

— Что застыл, пацан? Веди лошадь на конюшню!

Он махнул рукой, и Алиса судорожно вцепилась в металлическую перчатку:

— Дяденька, а где конюшня? — Стражник застыл на месте, и Алиса испуганно всмотрелась в прорезь, пытаясь поймать взгляд. Подозревает? Она скривилась и коснулась своего затылка: — Мне палкой по голове попали! Кажется, с памятью что-то…

— Конюшня там, — стражник развернул её за плечи в сторону небольшого строения с навесом, а затем указал рукой на невысокую круглую башенку: — А там знахарь.

И оставив Алису в одиночестве, пошагал прочь. Площадь медленно опустела: народ, дождавшись окончания представления, разбредался по своим делам, и Алиса, сунув монетку в карман, потянула лошадь в сторону конюшни.

Цокот копыт разносился по площади: лошадь теперь слушалась малейшего движения. Возможно, она привыкла или Алиса прошла своеобразное испытание, когда тащила её за поводья от замка к замку… или, — и это больше похоже на правду, — сработало щедрое угощение! Алиса всегда умела быстро добиться доверия собак и кошек, но вот с такой крупной скотиной общалась впервые. Всё оказалось не так страшно, как показалось вначале. Алиса благодарно погладила лошадь по гладкой морде, и в ответ услышала короткое фырканье. Может, подобревшее животное больше не будет кусаться?

А рука ныла всё сильнее, и Алиса невольно покосилась на круглую башенку: судя по словам волшебницы, лечили в этом мире лишь знахари. Но как к ним пойти? Несмотря на то, что деньги есть, любой врач сходу определит, что все «увечья» от побоев — лишь фикция. А значит, с рукой придётся разбираться самостоятельно. Иначе раскроют.

Вздохнув, Алиса повела послушную лошадь к приоткрытым воротам. Внутри конюшни было на удивление светло: солнечный свет, проникающий в многочисленные окна, золотыми столпами упирался в жёлтую солому. Тишину нарушали шуршание и фырканье, невильно пахло навозом и прелой травой.

Тут Алиса увидела, как из дальнего вольера выскочил высокий светловолосый парень. Он ругнулся и изо всех сил ударил кулаком по стене.

— Да что же она творит?! — Голос парня дрожал от ярости. — Зачем приехала? О, Тень!

Алиса невольно отступила, наткнулась на лошадь, и та негромко заржала. Парень вздрогнул и резко выпрямился, взгляд его пронзительно-синих глаз словно пригвоздил Алису к месту. Сердце её пропустило удар, ладони мгновенно вспотели. Показалось, или он узнал её? Алиса постаралась успокоить рваное дыхание, но ощутила, как щёки предательски опалило жаром. Спокойно! Может, это конюх… Разумеется, он знает Пола. А такое выражение лица у него потому, что помощника избили.

Тем временем парень, мягко, словно хищный зверь, шагнул навстречу. Не отрывая от лица Алисы пристального взгляда, он быстро приближался, и она невольно отшатнулась, вновь спиной упершись в тёплый бок лошади. Незнакомец подошёл вплотную и, положив руки ей на плечи, быстро осмотрел Алису. Горячее дыхание обожгло её, и Алиса замерла.

Вблизи стало заметно, что незнакомец не старше её. Квадратное лицо можно было бы назвать красивым, если бы не грубый шрам, пересекающий левую щёку. Так, словно некогда рубанули мечом, и парень лишь чудом не лишился глаза… А таких глаз грех лишаться! Огромные, словно анимэшные, и такие неправдоподобно-синие, что перехватывало дух. Парень вдруг улыбнулся, и лицо его исказилось: увечная щека осталась неподвижной, поэтому улыбка вышла кривой, словно усмешка. Но Алиса не отрывала взгляда от глаз, которые будто бы излучали свет, как сквозь толщу воды проникают солнечные лучи.

— Я рад тебя видеть! — тихо произнёс он, и по спине Алисы побежали мурашки.

— Тео!

Парень вздрогнул и, бросив короткий взгляд в сторону ворот, вдруг прижал Алиса к груди и развернулся, скрывая её своим телом:

— Я занят, Стив. Тебе что-то нужно?

— Пола ищу, — ворчливо ответил мужской голос. — Говорят, мальчишку жестоко избили в Чёрном замке.

— Брешут, — громко ответил Тео и, не давая Алисе даже пошевелиться, продолжил: — Я видел его. Не так уж сильно ему досталось… Знаешь, мне кажется, пацан сам нарвался, чтобы получить пару шрамов. Ты же знаешь Пола!

Раздался короткий смешок:

— Знаю! С него станется… Пацан всегда хотел быть похожим на тебя. Совершенно чокнутый! Шрамы ему подавай… Ладно. Захочет, пусть приходит в мою башню.

— Спасибо, Стив, — крикнул Тео.

Алиса, ощущая запах мужского тела, смущённо попыталась отстраниться, но Тео прижал её ещё сильнее. Прислушиваясь, он не двигался с места, и лишь через несколько минут медленно выдохнул и отпустил её.

Алиса торопливо отскочила и, пряча испачканное в гриме лицо, проговорила, старательно подражая манере Пола:

— Так рад, что я остался жив?

Она уже поняла, что человек со шрамом — конюх, помощником которого и работал Пол. Сейчас всё зависело от того, сумеет ли она обмануть этого человека. Если уж Тео не увидит подмены, то можно не волноваться.

— Рад, — хмыкнул Тео. Он иронично покосился на Алису, и сердце её отчаянно заколотилось, но парень лишь спросил: — Ты в порядке?

— Болит немного, — выпалила Алиса. Испытав огромное облегчение, она протянула руку и продемонстрировала укус лошади. — Боюсь, будет воспаление…

— Не бойся, — хохотнул Тео, — воспаление уже есть. Что ты такого сделала… — Алиса замерла на месте, по телу прокатилась волна жара, но Тео тут же поправился: — Что ты такого сделал Розамунде, что она тебя укусила?

Алиса же едва дышала: неужели, её раскусили? Или парень просто оговорился? Нет, как такое возможно? Но, если он узнал, что она — не Пол, почему промолчал? Почему не пустил доктора… — тьфу! — знахаря? Она невольно отступила от Тео, а тот, словно не замечая её замешательства, подошёл к Розамунде и похлопал её по холке:

— Что этот проходимец натворил, а?

Лошадь, разумеется, не ответила, но Тео и не ждал, подхватил её под уздцы и повёл к одному из вольеров.

— Так уж и быть, — услышала Алиса, — сегодня сам вымою Розамунду. Раз уж ты ранен, иди к себе.

— А это куда? — встрепенулась она и тут же прикусила язычок: если она — Пол, то и сама должна знать это! И поэтому Алиса поспешно добавила: — Меня по голове ударили, кажется, у меня лёгкая амнезия… то есть… Э… память пропала!

— Да? — Тео заинтересованно выглянул из вольера. — И даже Роя не помнишь?

— Не помню, — сокрушённо произнесла Алиса.

— Сочувствую, — хмыкнул Тео, скрываясь за дверцей вольера. И Алиса услышала: — Иди прямо до самой лестницы, поднимайся на второй этаж. Твоя комната — вторая по счёту.

Алиса настороженно посмотрела вглубь конюшни и, собравшись с духом, пошла вперёд. Проходя мимо вольеров, она с любопытством вертела головой, рассматривая красивых коней, и даже невысоких осликов, которые дружелюбно тянули к ней свои смешные морды. Лестница светлела за стогом сена, и Алиса быстро поднялась по деревянным ступенькам. Оказавшись на втором этаже, она с любопытством огляделась. Дверь в первую комнату была открыта, и, не сдержавшись, Алиса заглянула.

Внутри было почти пусто: стол, стул и нечто… Нечто напоминало кровать, в которую ляжет разве что вампир: узкий длинный ящик, внутри которого тонким слоем насыпан тёмный песок, стоял на высоких ножках. Алиса вошла и растерянно прикоснулась к полированному дереву. А ведь она не знает, может, в этом мире и впрямь живут вампиры! И один из них служит в Белом замке конюхом. Протянула руку и провела кончиками пальцев по поблёскивающему песочку: он чёрный или тёмно-кровавый? Жуть какая…

Позади раздался низкий тихий рык, и Алиса молниеносно обернулась, ожидая увидеть на пороге рассерженного вампира, недовольного тем, что жалкий человечишка отважился войти в святая-святых! Но перед собой увидела лишь огромную мохнатую собаку. Глаза её были скрыты длинной чёлкой, зато оскаленная пасть сверкала набором шикарных белоснежных зубов. Сердце Алисы дрогнуло.

— Какой милаха! — воскликнула она и, молниеносно оказавшись рядом, сграбастала сие мохнатое чудо в объятиях. — Ты кто? Я никогда не видела собаки шикарнее!

Милаха, сдавленный в руках Алисы, испугано заскулил и, повернув голову, клацнул челюстями рядом с рукой Алисы, пытаясь укусить. Но Алиса, ловко увернувшись, слегка прикусила длинное ухо пса, и тот тоненько взвизгнул.

— То-то же! — восхищённо прошептала Алиса, с силой тиская животное. — Я в твоей стае, дружище! Обожаю больших мохнатиков!

̶ Вот это любовь! — раздался насмешливый голос Тео, который стоял, привалившись к косяку. — Я даже немного ревную… Только почему вы милуетесь в моей комнате?

Алиса, поспешно опустив лицо, поднялась и, не обращая внимания на ошалевшего пса, пробормотала:

— Прости, я не собирался вторгаться в твоё пространство…

— Не собирался, но не удержался, — саркастично проговорил Тео и кивнул на повизгивающую собаку: — Так ты узнал Рея, да? Он рад! Даже слишком для собаки, которая не видела хозяина всего несколько часов. Не знай я, подумал бы, что Рей приобрёл нового друга…

— Э, — затравленно протянула Алиса, — мы словно заново узнали другу друга! Кстати… — прости, я не помню, — почему ты спишь в такой неудобной… кровати?

— Твоя комната следующая, — неожиданно холодно проговорил Тео.

Алиса, кивнув, смущённо проскочила мимо конюха, и Рей, восторженно виляя хвостом, последовал за ней. Закрыв дверь, она опустилась на жёсткую неудобную кровать и покосилась на гору грязной одежды в углу. Вот бы сюда стиральную машину! И душ! И доставку китайской еды! Сползла на пол и, обхватив мохнатые уши своего нового друга, проговорила:

— Вот я тут, но совершенно не представляю, что делать дальше. А ведь в Чёрном замке всё казалось таким простым! — Оперлась рукой о кровать и, подперев голову ладонью, проворчала: — Может, лучше было бы самой отправиться в темницу? Там кормят. И там красавчик Клод…

Она вспомнила длинные шелковистые волосы, каким позавидовал бы любой парень из её группы. Стоило представить высокую стройную фигуру Клода в чёрной футболке и кожаных штанах, обтягивающих его упругие ягодицы, как по подбородку поползла слюна. А как бы он тряс своей шикарной гривой под нашу музыку!

Алиса под влиянием вдохновения, вскочила и, представив, что у неё в руках электрогитара, принялась играть воображаемую музыку. Музыка была, и очень классная! Но звучала она, увы, только в голове. А хотелось большего! Алиса нервно осмотрелась, и тут сердце её дрогнуло при виде инструмента, отдалённо напоминающего гитару. Бросилась и, разметав хлам, вытащила драгоценную находку: да, корпус странный, полусферой, и гриф какой-то изогнутый. Зато есть шесть струн! В запале попробовала извлечь музыку, чертыхнулась: струны жуть какие неудобные. Села на кровать и попыталась снова.

Через некоторое время Алисе удалось приноровиться и извлечь хоть что-то отдалённо напоминающее музыку. Увлекшись, она совершенно забыла про боль в руке, про чужой мир и даже про красавчика, который ненавидел её. Осталась лишь она и музыка… её музыка! Вот бы записать ноты. Она подняла голову и увидела Тео.

— Не знал, что ты умеешь, — задумчиво проговорил он, рассматривая инструмент в её руках. — Откуда у тебя это?

— Не помню, — испуганно пискнула Алиса.

Тео усмехнулся и, войдя в комнату, присел перед кроватью на корточки. Аккуратно вынул из рук Алисы инструмент и положил на покрывало рядом с небольшим свёртком, который принёс с собой. Взял её руку и тщательно осмотрел со всех сторон.

— С такой рукой ещё играть пытаешься? — ворчливо спросил он и посмотрел на Алису снизу вверх: — Неужели, не больно?

Не выдержав пронзительного взгляда фантастических глаз, она отвела глаза:

— Сейчас уже больно.

Тео хмыкнул и, развернув свёрток, достал небольшую склянку и свёрнутую полоску сероватой ткани. Намазывая на повреждённую руку Алисы вонючую коричневую жижу, проговорил:

— Если будешь напрягать руку, воспаление усилится. — Думаю, тебя пока отстранить от работы. Можешь считать это отдыхом.

— Спасибо, — пробормотала Алиса, зачарованно наблюдая, как он наматывает подобие бинта на её кисть. — А играть можно?

Тео закончил и присел рядом с Алисой, она невольно сжалась от столь близкого соседства, а конюх кивнул на забинтованную руку:

— А сможешь?

— Легко! — лучезарно улыбнулась Алиса и, подхватив гитару, замерла на миг, выбирая, что же такого сыграть. — Вот, например…

Музыка лилась непривычно глуховато, инструмент слушался, несмотря на забинтованную руку, Алиса прикрыла веки, наслаждаясь тем, что любила делать больше всего на свете. Как-то она сказала пацанам из группы, что готова даже бить скалкой по кастрюле, лишь бы творить музыку. Увы, мать всегда была против этого увлечения, рвала плакаты любимой группы, запирала дочь, не давая уйти на репетицию. В конце концов, Алиса просто сдалась, с головой погрузившись в игровую реальность…

Руку пронзила короткая боль, Алиса вскрикнула и, заметив выступившую на подушечке каплю крови, сунула палец в рот и с ужасом посмотрела на оборванную струну.

— О, нет! — прошамкала она. — Что же делать?

Тео взял гитару из её рук и, вздохнув, отложил в сторону. Вновь подхватил баночку с вонючей мазью:

— Судя по всему, до вечера ты не доживёшь.

Дёрнул за руку и, вытащив палец, быстро намазал его.

— Тео! — Раздался крик такой силы, что баночка подпрыгнула в дёрнувшихся руках и, выпав, покатилась по полу. — Светлый господин желает знать, почему прекратилась музыка.

Алиса нервно вскочила с кровати и одним прыжком оказалась у окна. Заметив во дворе высокую фигуру Клода, вздрогнула и отпрянула, наступив на ногу Тео. Конюх взял её за плечи и, отодвинув так, словно она ничего не весила, распахнул окно.

— Добрых лет, — радушно проговорил он. — Господин желает прокатиться? Приготовить Твэла?

— Ты оглох? — рявкнул невысокий толстяк, топчущийся прямо под окнами. — Господин спрашивает, почему прекратилась музыка?

— Господин младший советник, — спокойно проговорил Тео. — Это конюшня. Если господин желает послушать музыку, пусть пригласит музыкантов… Я могу лишь приготовить ему коня.

Толстяк суетливо осмотрелся:

— Готов поклясться, что звуки доносились с этой стороны.

— Мне клясться не нужно, Исас, — саркастично сказал Тео. — Я обычный конюх.

И со стуком закрыл окно, Алиса удивлённо смотрела на его раздражённое лицо.

— Тебе не нравится этот Исас? — решилась она уточнить причину недовольства Тео.

— А кому он нравится? — хмыкнул конюх. — Жалкий подхалим, готовый и брата продать, лишь бы забраться по белой башне ещё хотя бы на одну ступеньку выше. — Он перевёл взгляд на испорченную гитару: — Думаю, тебе больше не стоит играть.

— И ты туда же?! — взвилась Алиса. Злость охватила её так сильно, что даже перед глазами потемнело: — Мало мне матери, так ещё и конюхи всякие будут запрещать! В каком же из миров я смогу спокойно наслаждаться тем, что так люблю? Или при жизни мне это не грозит?

Тео стоял, растерянно хлопая светлыми ресницами, а Алиса подскочила и, не помня себя от ярости, стукнула его кулаком в грудь.

— Пол! — рявкнул Тео, и это мгновенно остудило Алису: — Не забывай, что ты лишь мой помощник! Не знаю, зачем вспомнил о матери, которой пришлось оставить младенца сразу после рождения, и которая не смогла бы что-то запрещать, но уясни раз и навсегда одно: пока работаешь на конюшне, не сможешь наслаждаться тем, что любишь. Понял?

Алиса отпрянула, спрятала руки за спину:

— Извини… Тебе не больно?

Тео вдруг шагнул к ней и, схватив за руку, на миг прижал к своей груди:

— Разумеется, больно! — Он провёл её пальцами по своему шраму — Но я готов вытерпеть и больше боли.

Алиса растерянно застыла с приоткрытым ртом, не отрывая зачарованного взгляда от фантастических глаз Тео. Она не пыталась вырваться, ощущая кончиками пальцев кожу лица, которая на ощупь оказалась приятной. Даже твёрдая упругость шрама ей понравилась. Тео тоже замер, взгляд его опустился на губы Алисы, из груди вырвался длинный выдох. Скулы его слегка порозовели, глаза приняли оттенок моря, который бывает перед грозой. Конюх приоткрыл рот, словно что-то хотел сказать, и слегка склонился.

Алиса вдруг поняла, что он сейчас поцелует её, и отпрянула так резко, что ударилась бедром о край кровати. Взвыв, запрыгала по комнате, а Тео потёр руками лицо, крутанулся на месте и, что-то пробубнив, быстро ретировался из комнаты.

Алиса поспешно закрыла за конюхом дверь и, сев на кровать, помассировала свежий синяк на бедре, покосилась на развалившуюся на полу собаку:

— Что это было? — Прижала пальцы рук к губам и, вытаращив глаза, прошептала: — Так этот Тео… голубой?!

Глава 4. Принеси то, не знаю что

Алиса услышала дребезжащий крик петуха и распахнула глаза. Чёрт бы побрал эту деревню! И зачем она опять повелась на уговоры матери? Всё равно из неё не получится сельскохозяйственной ударницы. Не её это, не её! Она обожает собак, но любая живность выше пояса вызывает дикий ужас, а прополка — это особо садистский способ наказания, после которого болит всё от пяток до кончиков волос!

Несколько минут понадобилось, чтобы понять, что деревня, как и мама, остались где-то там… В таком родном и таком недосягаемом мире. А Алиса застряла в чудовищной сказке, наполненной змееподобными драконами, надменными принцами и кусачими лошадьми… Она посмотрела на замотанную руку: вроде не ноет. Осторожно размотала повязку, потрогала красноватую кожу. Опухоль заметно спала, жутко пахнущая мазь оказалась вполне действенной. Замотала обратно и вздохнула.

Разглядывая деревянные балки потолка, размышляла, с чего начать поиски того самого свитка. Закинула руки за голову и недовольно скрипнула зубами: и с чего взяла, что стоит попасть в Белый замок, как сразу станет ясно, что делать? Подсказок не было, карт с указанием тоже… К тому же она всего лишь помощник конюха, вряд ли таких пускают дальше конюшни. Послышался шорох, Рей поднялся и, поцокав когтями, приблизился к кровати. Помахивая пушистым хвостом, уткнулся мокрым носом в щёку Алисы. Она рассмеялась и, отворачиваясь от липкого языка пса, почесала загривок пса.

— Гулять хочешь? Сейчас, уже поднимаюсь!

Вскочила и растерянно замерла у кучи тряпья. Понюхала свои подмышки и скривилась: вряд ли здесь существуют дезодоранты! Пёс нетерпеливо бодал ноги, топтался по ногам, бил по щиколоткам хвостом. Алиса махнула на гигиену и распахнула дверь, Рей тут же выскользнул из комнаты и исчез на лестнице: похоже, выгуливать собак тут не нужно, сами прекрасно справляются. Осторожно выглянув, Алиса прислушалась, но из соседней комнаты не доносилось ни звука. На носочках прокралась по коридору и заглянула в приоткрытую дверь: кровать заправлена, никого…

Увереннее спустилась на первый этаж и, не обнаружив Тео и там, потёрла горящие щёки. Видимо, конюх уже приступил к работе. Сказал вчера, что даёт Полу отдых пока не заживёт рука, так что можно не опасаться и спокойно прогуляться по двору. Может, найдётся лазейка, ведущая в башню, или удастся услышать что-то полезное.

Алиса, весело насвистывая, вышла во двор, со стороны конюшни донеслось:

— Долгих лет! — Она испуганно подпрыгнула и, узнав голос Тео, машинально прижалась спиной к стене. Конюх продолжал: — Пришли проведать Твэла? Он скучает. Давно вы не выгуливали парня.

Поняв, что Тео разговаривает с кем-то другим, Алиса облегчённо выдохнула и направилась в сторону двора, как услышала знакомый голос:

— Давно. Хочу исправить это.

Алиса быстро подбежала к входу в конюшню и осторожно заглянула: Клод стоял перед конюхом. Высокая фигура, широкие плечи, волевой подбородок и роскошный шёлк тёмных волос, струящийся по напряжённо-выпрямленной спине. Мечта, а не парень! Жаль, что Светлый господин так ненавидит настоящую Алису…

Тео водрузил кожаное седло на гнедого жеребца, подтянул подпруги, а Алиса никак не могла оторвать восхищённого взгляда от прямого носа Клода, мечтая заглянуть в его яркие голубые глаза, прикоснуться к красиво очерченным губам, вдохнуть аромат… Вспомнила, как Светлый господин нёс её на руках, и щёки опалило жаром.

— Гав!

Алиса взвизгнула и подпрыгнула от неожиданности. Ударившись лбом о врытый в землю столб, плюхнулась на землю. Мужчины в конюшне удивлённо повернулись, чрезвычайно довольный Рей активно махал пушистым хвостом. Морда у предателя так и лучилась дружелюбием…

— Ты? — встревоженно воскликнул Тео.

Он шагнул было к Алисе но, покосившись на Светлого господина, остался на месте, удерживая Твэла под уздцы.

— Кто это? — нахмурился Клод. Алиса завороженно смотрела, как господин медленно направился в её сторону и протянул руку: — А! Гонец… Пол, да?

Алиса бросила на Тео затравленный взгляд, конюх поспешно примотал уздечку к бруску и едва не бегом двинулся к ним. Клод, не дождавшись, когда пострадавший ухватится за его руку, вцепился в ворот Алисы и, приподняв за шкирку, поставил на ноги.

— Тебе уже лучше?

Алиса машинально кивнула, пытаясь сообразить, остался ли на лице грим «побоев» или она свезла всё за ночь. С утра даже не вспомнила об этом! Злясь и ругаясь про себя, едва выдавила:

— Спасибо за беспокойство…

— Я не беспокоился, — равнодушно ответил Клод. Смерил Алису придирчивым взглядом и кивнул: — Раз тебе лучше, то поедешь со мной. Тео, приготовь ещё коня.

Конюх встал между господином и Алисой, словно загораживая её своим телом.

— Простите, господин, — твёрдо проговорил он, — но Пол не сможет сопровождать вас. Я позову кого-нибудь…

— Не нужно, — отмахнулся Клод. Брезгливо отодвинул конюха и внимательно посмотрел Алисе в глаза. Она ощутила, как щёки вновь наливаются краской. — Ты почему такой красный?

Он протянул руку и легонько прикоснулся к лицу Алисы, которую от простого движения словно током пронзило, сильно заколотилось сердце и перехватило дыхание. Тео вцепился в её локоть и притянул к себе.

— Да он болен! — решительно ответил он за Алису. — От побоев у парня жар.

Клод опустил руку и усмехнулся:

— Тогда ему будет полезен свежий воздух. — Вскинул подбородок и высокомерно добавил: — Не заставляй меня повторять приказ!

Тео скрипнул зубами. Бросив на Алису тревожный взгляд, нехотя отпустил её руку и побрёл к зарытому вольеру, зло распахнул дверцу. Та самая кусачая лошадь, которая вчера сожрала весь сахар, вперевалку вышла на середину конюшни. Лениво обмахиваясь длинным жёстким хвостом, Розамунда посмотрела на Алису так, что у той затряслись поджилки. Как сопровождать господина, если ни разу не сидела на лошади? Сразу раскусят!

Алиса метнула быстрый взгляд на Клода, который размышлял о чём-то и не смотрел на работников конюшни. Может, упасть в обморок? Взять, да и грохнуться на месте. Нет! Её отнесут к знахарям, и план точно провалится. Что же делать? Кусая губы, Алиса смотрела на Тео так умоляюще, что тот вздохнул. Но чем мог помочь конюх, если Светлый господин приказал сопровождать его?

Ноги едва слушались, когда Алиса приближалась к лошади. Понятия не имея, как будет выкручиваться, она старалась не показать своего страха перед конюхом. Тео проверял подпругу, затягивал ремни, мягко похлопывал лошадь по лоснящемуся боку. Клод уже забрался на коня и терпеливо ждал у выхода. Твэл под ним стоял смирно, казалось, даже боялся шелохнуться, Розамунда же переваливалась, презрительно фыркала и вела себя крайне недружелюбно. Алиса вцепилась в седло и, сунув дрожащую ногу в стремя, попыталась залезть на животное, но лишь повисла, запутавшись.

Тео вполголоса выругался и поспешно закрыл её своим телом, помог подняться и успокоил напуганную лошадь.

— Держись, — шепнул он.

Алиса ощутила, как вокруг талии сомкнулись горячие ладони, ноги оторвались от земли, не успела она и пикнуть, как оказалась в седле, а Тео аккуратно вставил ноги в стремена, сунул поводья в её дрожащие пальцы, да хлопнул лошадь по крупу. Та медленно побрела к Твэлу. Клод, заметив, что сопровождающий готов, дёрнул за поводья, едва шевельнул ногой, и послушный жеребец неспешно пошёл в сторону ворот.

Алиса облегчённо выдохнула: она очень боялась, что Светлый господин направит коня рысью или, ещё хуже, галопом, но тот, похоже, никуда не торопился. Сжимая бока лошади дрожащими от напряжения коленями, Алиса отчаянно цеплялась за поводья, отчего Розамунда дёргалась, поднимала голову и недобро косилась на наездницу.

Ворота остались позади, утреннюю тишину нарушал лишь стук копыт, да редкий птичий писк над головой. Алиса приноровилась к лошади и уже ощущала себя немного уверенней. Поняв, как нужно держать поводья, чтобы Розамунда не брыкалась, но всё же слушалась, несмело осмотрелась. За стеной замка не было ни души, никаких тебе обозов и крестьян. Словно никто и не рвался посетить город. Клод, расслабленно восседая на коне, мягко покачивался: руки лежали на седле, голова опущена. Казалось, господин спит, и Алиса забеспокоилась: а что, если он упадёт?

— Эй, — тихо произнесла она. Кусая губы, пыталась вспомнить, как же обращаются к Клоду обычные люди. Позвала громче: — Светлый господин! Не стоит спать в седле…

Клод поднял голову, непонимающе огляделся и неожиданно улыбнулся ей, сердце Алисы сладко подпрыгнуло при виде его белоснежных зубов. Красив, как бог!

— Подумал, что я заснул? — Он усмехнулся и кивнул: — Правильно подумал… — Остановил коня и, подождав, когда Алиса поравняется, поехал рядом: — Ночью глаз не сомкнул, всё думал, что же на уме у Тёмной госпожи. Не похоже на неё…

Глубоко вздохнул и посмотрел на горизонт. Алиса же не отрывала взгляда от лёгкой улыбки на красивых губах. Во рту пересохло, ладони вспотели.

— А что на неё похоже? — хрипло спросила она.

Клод вздрогнул и странно покосился на Пола, но тут же расхохотался и хлопнул того по плечу:

— А ты не робкого десятка! Впрочем, это стало понятно, когда беспрекословно отправился в Чёрный замок. Мне нравится, что ты так запросто разговариваешь со мной… — Улыбка его растаяла: — Вот только не вздумай повторить это в замке. Разрешаю неформальное общение только когда мы вдвоём. Понятно?

Алиса быстро-быстро закивала. У Клода между бровей обозначилась складка:

— Что на Тёмную госпожу похоже? Да что угодно, кроме повиновения. Не нравится мне это… Но, — он снова широко улыбнулся, — зато я могу спокойно прогуляться за пределами Белого замка! Впервые за долгое время, без опостылевшей охраны, да ещё с таким отважным сопровождающим. Догоняй!

Пришпорил коня, и послушный Твэл рванул вперёд так, что куски земли и дёрна полетели из-под копыт. Алиса тоскливо посмотрела вслед господину, но тут лошадь под ней заржала и понеслась следом за жеребцом. Испуганно вскрикнув, Алиса прижалась всем телом к шее животного, умоляя остановится. Поводья выскользнули из рук, ноги из стремян, огромное тело под ней ходило ходуном, Алису подкидывало, и она кричала от ужаса, отчаянно цепляясь за жёсткую гриву. Силы быстро оставляли, спина похолодела от ужаса, волосы на голове шевелились. И вот, когда Алиса поняла, что сил больше нет, и падения не избежать, раздался всплеск, её окатило миллионом брызг, и Розамунда замерла.

Рыдая, Алиса выскользнула из седла, погрузилась в воду с головой и едва не захлебнулась. Ноги ощутили твёрдую поверхность, и она поспешно вынырнула, вытерла лицо и с ненавистью посмотрела на лошадь. Та, опустив морду, припала толстыми губами к воде. Твэл, обмахиваясь мокрым хвостом, бродил неподалёку, а Клод, положив одну ногу на колено другой, полулёжа расположился на берегу.

— Искупаться решил? — крикнул Светлый господин и, рассмеявшись, поднялся: — Мне нравится твоя идея!

Алиса с ужасом проследила, как он скинул расшитый серебром камзол, брюки и рубашку. Оставшись в одних подштанниках, с разбегу бросился в воду и в несколько гребков настиг её. Алиса испуганно прижалась к боку лошади, когда он вынырнул рядом и, откинув мокрые длинные волосы, широко улыбнулся. Голубые глаза его сверкали озорством, словно перед ней был не уважаемый господин, а великовозрастный оболтус.

— Последний раз купался лет десять назад, — доверительно сообщил он и, взметнув веер брызг, упал на спину. Покачиваясь на волнах, посмотрел в небо и тихо добавил: — И впервые за пятнадцать лет чувствую себя свободным.

Сердце Алисы замерло на миг и тут же убыстрило бег. Прикусив нижнюю губу, она смотрела на тёмные, заросшие кучерявыми волосками, подмышки Клода, на розовые соски, крепкий пресс, которому позавидовали бы и качки из соседнего клуба в родном мире. Пальцы её нервно сжимали поскрипывающую кожу седла, словно Алиса пыталась удержаться на плаву и не погрузиться в пучину влюблённости. Совершенный мужчина, перед которым статуя Аполлона рассыплется от стыда, ещё недавно изображал глыбу льда, сейчас же так и лучился очарованием.

Заметив, что Клод наблюдает за ней, Алиса с трудом заставила себя оторвать взгляд от прекрасного тела и опустила горящее лицо.

— Удивительно, — задумчиво проговорил Клод.

Он резко поднялся и бросился к ней, сердце Алисы ушло в пятки, только сейчас она поняла, что при падении в воду сохранившийся после ночи грим мог совсем исчезнуть. Неужели, Клод узнал её? Кожа на лице словно покрылась коркой льда, глаза расширились, дыхание перехватило. Алиса отвернулась, но Светлый господин ухватил её за подбородок и заставил посмотреть на себя. Поворачивал её голову и, разглядывая со всех сторон, иронично приподнял тёмные брови:

— Наши знахари действительно знатоки своего дела! Ещё вчера ты выглядел так, словно по тебе карета проехалась! А сегодня кожа чистая, светлая, без ран…

Алиса дёрнулась и, вырвавшись из захвата его пальцев, опустила голову и нарочито грубо проговорила:

— Надо думать! Я все деньги Стиву отдал, чтобы он привёл меня в нормальный вид. А то от меня шарахались…

— Девчонки? — хохотнул Клод.

— Лошади! — недовольно буркнула Алиса.

— Так и поверил! — Клод дружески хлопнул её по плечу, Алиса болезненно поморщилась, потирая ушибленное место: всё же рука у Светлого господина тяжёлая! — Уверен, что за таким смазливым пацаном девчонки табунами бегают! Сколько тебе? Тринадцать? Четырнадцать? Любовью занимался уже?

Алиса вытаращилась на Клода и, зардевшись, хватала ртом воздух. Клод ехидно посмеивался:

— Что, опять жар начался? Щёки красные, как яблоки! — Он хитро покосился и подмигнул: — Если нужен совет, обращайся…

— Спасибо, — выдавила из себя Алиса. — Не нужно.

Клод положил руку ей на плечи и, наклонившись, прошептал на ухо:

— Скромность украшает женщину, но не мужчину. Если будешь хранить себя для великой любви, так и останешься девственником.

Алиса, не отрываясь, смотрела, как шевелятся его мягкие красные губы, как влажно мерцают глаза, щека её практически касалась влажной груди Клода, его запах пьянил. Оттолкнув господина, прохрипела:

— Уж лучше останусь девственником!

Клод растерянно замер, глаза его сузились, уголок рта дёрнулся вверх.

— Какой-то ты странный, Пол, — подозрительно проговорил он. — Смотришь на меня, краснеешь, губы облизываешь…

— Я лечился всю ночь, — торопливо проговорила Алиса. — Вот в жар и бросает, да во рту сухо… Зато лицо не напоминает сливовое варенье! — Она громко рассмеялась и добавила: — А насчёт девственности… Вы, господин, можете говорить что угодно, но я верю в любовь! И буду хранить себя для своей единственной. Вот так!

— Тяжёлый случай, — проворчал Клод. — Больной романтик!

Рассекая воды, он побрёл к берегу, а Алиса с тоской смотрела, как перекатываются мышцы под светлой кожей на широкой спине, любовалась упругими ягодицами и стройными бёдрами. Вздохнула и, подхватив Розамунду под уздцы, потянула из воды. С трудом вывела лошадь на берег и собиралась было идти за Твэлом, но тут увидела обнажённого Клода. Светлый господин собственноручно выжимал подштанники, под которыми не оставалось ничего.

Алиса застала и, словно рыба, выброшенная на берег, ловила ртом воздух, не в силах оторвать взгляд от мужского естества. Клод, заметив это, выпрямился и опустил руки:

— Что? — Проследил за её взглядом и понимающе улыбнулся: — Завидно? Не переживай парень! И у тебя вырастет.

Алиса резко развернулась и, глядя на морду лошади, проворчала:

— Да не дай бог!

Погладила Розамунду и, думая, что господин уже оделся, обернулась, да едва не вскрикнула от неожиданности, обнаружив Клода за своей спиной. К сожалению, подштанники тот так и не надел. Щёки мгновенно опалило жаром, дыхание перехватило, руки задрожали. Смущённо отвела взгляд и заметила белые штаны, которые Клод развесил на ветвях невысокого деревца.

— Снимай! — приказал господин, пытаясь снять с неё мокрую рубаху. — Ты же весь промок, заболеешь ещё…

— Нет! — отчаянно взвизгнула Алиса, отчаянно прижимая ворот к груди.

— Вот упрямец! — прошипел Клод, пытаясь стянуть одежду: — Тебе господин приказывает!

— Не надо, — сопротивляясь, просипела Алиса. Казалось, земля ушла из-под ног, в ушах зашумело. От каждого прикосновения прекрасного обнажённого мужчины в глазах сверкали звёздочки, а тело словно пронзали молнии. — Пожалуйста, не надо!

Ткань затрещала, в руках Светлого господина остался рукав.

— Вот же, — разозлился Клод. — Да как ты смеешь не подчиняться мне? Идиот, о тебе же забочусь! Ну всё, сам виноват…

Он решительно шагнул к Алисе, она испуганно вскрикнула и обхватила свои плечи. Господин развернул её к себе спиной и, удерживая одной рукой, принялся стягивать с неё штаны. Алиса извивалась змеёй, брыкалась и даже укусила предплечье Клода. Он зарычал, а Алиса, неожиданно ощутив, как нечто твёрдое упирается в поясницу, испуганно замерла и медленно подняла глаза на господина. Тот выглядел совершенно ошеломлённым: глаза расширились, кадык ходил ходуном. Вздрогнув, отпрыгнул едва ли не на метр и поспешно отвернулся. Скованно подошёл к деревцу и, сорвав подштанники, судорожно натянул их.

Алиса, дрожа всем телом, развернулась к Розамунде. Чуть не раскрыли! Раздень Клод её, и всё было бы кончено. Но вместе с облегчением подступило разочарование. Стоило закрыть глаза, как она снова видела его широкую грудь, кубики пресса, дорожку кудрявых волос и… то, чему Пол должен был смертельно завидовать!

Клод, одевшись, свистом подозвал Твэла. Не глядя на Пола, молча вскочил в седло и пустил жеребца в галоп. Алиса проводила господина унылым взглядом и, подхватив с земли оторванный рукав, поплелась пешком. Тело ныло то ли от жуткой скачки на Розамунде, то ли от неравной борьбы с Клодом. В сапогах хлюпала вода, шею жалили полуденные лучи.

Она остановилась и, запрокинув голову, посмотрела в синее небо. Прошло уже полдня, а она так и не продвинулась в поисках загадочного свитка.

— Это бесполезно, — с отчаянием простонала она.

В спину доверчиво ткнулась морда Розамунды. Кажется, лошадь признала в ней, если не хозяйку, то хотя бы друга, поскольку тянуть теперь её не приходилось. Алиса погладила животное и печально улыбнулась. Увы, та ничем не могла помочь.

А в замке Алису уже ждали. Перед конюшней, нетерпеливо постукивая носком туфельки по деревянному столбу, стояла Лора. Серые глаза её метали молнии, пальцы то и дело сжимались в кулаки.

— Долгих лет, Пол, — прошипела она таким тоном, словно подразумевала под этим: «Чтоб ты сдохла». — Тебя хочет видеть Тёмная госпожа!

Алиса опустила голову, выразительно оглядывая свой наряд:

— Сейчас! Только носки поглажу…

— Немедленно, — прошипела Лора, схватив Алису за шкирку.

— Хрен с носками, — миролюбиво отозвалась та и позволила утащить себя в замок.

* * *

В «темнице» ничего не изменилось, лишь в углу валялись скомканные одеяла, да мятая подушка.

— Пол там обосновался, — объяснила Лора, заметив удивление Алисы. Она развернула ложную госпожу лицом к себе и прошипела: — Ты что творишь?! Зачем поехала с Клодом?

Алиса высвободилась из хватки советницы и хмыкнула:

— Как будто у меня выбор был! — Она повернулась к креслу, на котором в одежде Тёмной госпожи спал паренёк. — А почему Пол в платье? Неудобно, наверное… наверняка!

— Как будто у него есть выбор, — иронично покачала головой Лора, лицо её снова стало серьёзным: — Алиса, постарайся избегать общения с Клодом. Я удивлена, что он до сих пор не разоблачил тебя. — Она провела пальцами по щеке переодетой госпожи: — От грима не осталось и следа. Пока тебе везло, но везение может и закончиться…

— Я и сама удивлена, что он не узнал свою невесту, — пожала плечами Алиса. — Может, короткая стрижка так изменила внешность? Или господин просто не может представить женщину без длинных волос? Ты поэтому меня звала? Чтобы отчитать? — Она опустилась на кровать и вытерла вспотевший лоб: — Словно я виновата… Я же теперь помощник конюха! Клод заявился в конюшню и приказал сопровождать его на прогулке. Говорил, что рад прокатиться… — Вскочила: — Кстати, он очень настороженно отнёсся к тому, что Тёмная госпожа проявила послушание. Ощущение, что он постоянно думает об этом, ищет подвох…

— Разумеется, — понимающе усмехнулась Лора. — Другого я и не ожидала. Но позвала я тебя не поэтому. Клод приказал Алисе присоединиться к нему за обедом…

— Ты хотела сказать, пригласил? — рассеянно поправила Алиса, размышляя о том, как бы отвести подозрения Клода.

Лора мрачно покачала головой:

— Именно приказал. Когда я напомнила про… — она вопросительно посмотрела на Алису: — Багот? Бойдот?

— Байкот, — скривилась та. — Это же было прописано в условии! Как он может нарушить, если согласился?

— Так вот, — выдохнула Лора. — Когда я напомнила об этом, советник, который принёс приказ Светлого господина, сказал, что условия не будут нарушены: госпожа будет сидеть на другом конце стола, откуда не увидит и не услышит Клода.

Алиса пожала плечами:

— Так в чём же дело? Пусть бы Пол и шёл на этот обед…

Лора всплеснула руками:

— Он же простолюдин! Откуда помощнику Пола знать, как себя вести за столом среди благородных господ?

Алиса мрачно посмотрела на советницу:

— А мне откуда это знать? Помнишь, что я из другого мира?

— Пойдёшь ты! — решительно заявила Лора. — Иначе нам не дадут ни крошки, как сказал советник. Раздевайся!

Алиса вздрогнула, вспомнив происшествие на берегу и нервно покосилась на Пола:

— При нём?

Лора отмахнулась:

— Я его напоила сонным зельем. Жутко достал своим нытьём про дракона и непостоянство женщин… Боится, что ты его обманешь. И правильно боится: настоящая Алиса ни за что бы на это не пошла.

Я сощурилась:

— Мы что, его сами раздевать будем?

— Зачем? — опешила Лора, а потом усмехнулась и кивнула на один из сундуков: — Одежды много, выбирай любое платье из тех, что предоставил Светлый господин!

Она подошла к сундуку и с усилием откинула гнутую тяжёлую крышку, вытащила алое парчовое платье и золотой вышивкой по лифу, положила на кровать. Следующим вынула небесно-голубое шифоновое, словно сотканное из воздуха и облаков, расшитое сверкающим бисером росы. На третье, оранжево-жёлтое, Алиса уже и не посмотрела.

— Это, — указала она на шифоновое.

В ней словно проснулась маленькая девочка, которая мечтала о сказочном наряде принцессы. Алиса и сама не ожидала от себя такой реакции. Джинсы и футболки, — всё, что было в её гардеробе, — казались самым удобным, что только изобрело человечество. По этому поводу они часто ругались с матерью, которой хотелось видеть в дочери девушку, а не «бесполое существо», как она часто называла Алису.

Скинув влажную после невольного купания одежду, Алиса с помощью советницы облачилась в шикарное платье, посмотрела на себя в зеркало и застыла от восхищения. Тонкую талию перехватывал широкий пояс, нежные полукружия высокой девичей груди выгодно смотрелись в дерзком декольте, тонкие руки казались ещё более хрупкими в облаке прозрачных рукавов. Образ портили только взлохмаченные неровно остриженные волосы. Алиса нервно пригладила непослушные пряди и пробормотала:

— А парика в сундуке не завалялось?

Лора без лишних слов нахлобучила ей на голову вуаль, плотная ткань скрыла не только лицо и волосы, но и тело до самой талии.

— И смысл было наряжаться? — мрачно всмотрелась Алиса в едва видное сквозь вуаль отражение. — Можно было надеть паранджу…

— Что надеть? — переспросила Лора и тут же резко добавила: — Главное, что ты в платье! А то, что его не видно, не важно. У тебя нет задачи понравиться господину.

Алиса подёргала край вуали и скривилась:

— Да это и невозможно при моей-то злодейской профессии! А как мне есть?

— А никак, — мстительно ухмыльнулась Лора. — Тебе приказали присоединиться к обеду, и ты присоединишься, но есть не будешь…

— А я есть хочу, — пожаловалась Алиса. — С утра маковой росинки во рту не было!

— Не будешь ни смотреть на Клода, ни разговаривать с ним, — безапелляционно добавила Лора, не обращая внимания на стенания ложной госпожи. — На подобное поведение Клод, конечно же, разозлится. Зато больше подобных приказов поступать не будет…

— А как же еда? — несчастным голосом спросила Алиса.

— Принесут в темницу, — буркнула Лора, нетерпеливо подталкивая госпожу к выходу.

У дверей Алиса заупрямилась:

— А ты разве со мной не пойдёшь?

— Нет, — развеяла советница надежды. — Я останусь, чтобы в наше отсутствие никто не пробрался в темницу и не увидел твоего спящего двойника. Иди же!

Она вытолкнула Алису и захлопнула дверь.

— Знать бы ещё, куда, — пробормотала ложная госпожа, рассматривая неподвижных стражников в блестящих доспехах.

Прислушалась к тишине широкого коридора, снова покосилась на охрану и, вздохнув, повернула направо. Закованные в доспехи фигуры, которые безмолвно сторожили двери темницы, словно по команде двинулись с места и последовали за госпожой. Обрадованная, что не придётся бродить по Белому замку в одиночестве, Алиса убыстрила шаг. Яркое солнце, струящееся в витражные стёкла, рисовало лучами разноцветные рисунки на каменном полу. Алиса любовалась ими, наступая мягкими удобными туфельками на особо яркие, похожие на мандалы, узоры.

Подошла к дверям, толкнула их, но вместо залы, обнаружила лестницу вроде той, по которой её нёс Клод. Улыбнувшись приятному воспоминанию, подобрала юбки и потопала наверх. Стражники, гремя доспехами, двинулись следом. Интересно, получится ли отыскать обеденный зал без какой-либо подсказки? Лестница закончилась, и Алиса оказалась в небольшой круглой комнатке с несколькими окнами. С любопытством приникла к стеклу, затем распахнула сворки и восторженно уставилась на заполненный прислугой двор. Отсюда видна даже конюшня! Алиса попыталась рассмотреть среди людей Тео.

Тут какая-то толстая тётка в грязном переднике вскинула руку и, тыкая вверх пальцем, заверещала так, словно на землю вот-вот обрушится ураган:

— Это же Тёмная госпожа!

Кто-то заорал так, что Алиса невольно подпрыгнула. Люди заметались, сшибая друг друга, бросились в разные стороны. Бросая работу, спешили скрыться с её глаз так, словно Тёмная госпожа была способна наслать проклятие одним взглядом. Алиса задумалась: а могла бы? Вряд ли…

— Что ты здесь делаешь?

Алиса вздрогнула и, обернувшись, замерла на месте при взгляде на Светлого господина. Клод уже успел сменить расшитый серебром сюртук на тёмно-бордовый с золотыми узорами и сверкающими рубинами. Этот цвет невероятно шёл ему: голубые глаза словно засветились, а кожа казалась благородно-белоснежной… Но вот брезгливое выражение лица совсем не радовало. Клод шагнул к Алисе и, невежливо схватив за локоть, потащил к лестнице.

— Не смей пугать моих людей, — угрожающе проговорил он, не глядя на Тёмную госпожу. — Или я запру тебя в подвале! Я позволил тебе обедать среди благородных, как полагается по крови, но ты снова разочаровала меня. Тебе покажи палец, так и голову откусишь… Чего ты добиваешься, сея панику в Белом замке?

Алиса хотела оправдаться, что просто заблудилась, но лишь поджала губы: нельзя разговаривать! Смотрела на разъярённого Клода, любовалась развевающимися волосами и румянцем на высоких скулах, стараясь не думать, что раскраснелся он от гнева. И хоть Светлый господин сжимал руку до боли, Алиса наслаждалась его прикосновением. Эх, если бы он не ненавидел так Тёмную госпожу! Вот бы прижаться к нему, провести кончиками пальцев по совершенной линии губ, прикоснуться к ним лёгким поцелуем… или не таким уж целомудренным… Вспомнив его обнажённым на берегу реки, невольно застонала.

— Что? — резко спросил Клод. Обернувшись, посмотрел на её руку и скривился: — Только не говори, что тебе больно. Впрочем, ты же со мной не разговариваешь!

Алиса, смутившись, запуталась в подоле и, не удержавшись, с испуганным писком навалилась на Светлого господина, который, пытаясь спаси госпожу от падения, рухнул на одно колено и подставил руку. Но Алиса вцепилась в его шею и неловко завалилась на бок, увлекая Клода за собой. Господин, утратив равновесие, навалился на неё всем телом и уткнулся носом в вуаль.

Он не мог этого знать, но губы их соприкоснулись… соприкоснулись бы, не будь между ними плотной вуали. Лёжа на спине, госпожа замерла, прислушиваясь к своему бешено-бьющемуся сердцу. Случайный поцелуй через ткань смешал мысли, взбудоражил чувства.

— Пусти, — прошипел Клод, и Алиса осознала, что, крепко обнимая господина за шею, прижимает к себе.

Вспыхнув, разжала руки, и Клод, торопливо поднимаясь, принялся отряхиваться так, словно упал в грязь, а не на неё. Извиняться за то, что едва не раздавил Алису, он и не думал. Как не собирался и помочь подняться. Злость накатила, и ложная госпожа, взмахнув ногами и руками, перевернулась, словно черепаха. Подниматься в неудобном пышном платье самой — ещё то удовольствие! Обещая себе отомстить гадкому жениху, Алиса заскрипела зубами, едва сдерживаясь, чтобы не высказать Светлому господину, какой он… Что он совсем не джентльмен!

Поднимаясь, Алиса неловко наступила на шлейф, раздался треск ткани, кажется, на полу осталась какая-то часть её наряда, но Клод не обратил внимания и на это. Господин подал знак стражникам, которые смущённо топтались в паре шагов от них, и мужчины в доспехах тут же приблизились и заняли места по обе стороны от Тёмной госпожи. Не рискуя прикасаться к ней, опустили копья, как бы заключая в коробочку, и двинулись вперёд.

Ощущая пятой точкой подгоняющее древко, Алиса зашипела змеёй, представляя, как стаскивает шлем одного из стражников и, швырнув, попадает импровизированным снарядом прямиком в затылок зарвавшегося господина. Вот они миновали дверь, за которой затаилась Лора с Полом, уже закончился коридор, распахнулись двери, и стражники сняли унизительные оковы. Алиса осторожно ступила на мягкий ковёр, устилающий пол до самого стола, который стоял посередине огромной пустой залы. Клод подошёл к тяжёлому стулу и высокой резной спинкой и вежливо отодвинул его, жестом приглашая её присесть.

Она покосилась на стражников, которые тут же испуганно исчезли за закрывшимися дверями, и, высоко подняв голову, подошла к столу. Столпившиеся у стены придворные тихо перешёптывались. Кажется, за столом только два места: для госпожи, и, на другом конце ну очень длинного заставленного яствами стола, господина. Клод подтвердил это, величественно усевшись на второй стул. Тут же подскочили слуги, перед Алисой поставили огромную белоснежную тарелку с чем-то маленьким, но очень ароматным…

Сглотнув слюну, она недовольно поёжилась: ну почему нельзя просто накрыть тканью вуали себя и тарелку, да быстренько съесть эту вкуснятину? Вздохнула: это не по крови, как выразился Клод, и наверняка вызовет подозрения. Но сидеть весь обед и тоскливо смотреть, как Светлый господин с аппетитом уплетает великолепные блюда, слишком мучительно. А как бы повела себя настоящая Алиса? Она же злодейка! А значит, ни за что бы не стерпела всё это…

Алиса скривилась в дьявольской усмешке и, подхватив серебряную вилку, насадила на неё ароматный кусочек, да, прицелившись, запустила его, словно из рогатки, в толпу придворных. Раздался удивлённо-испуганный вскрик, одна из дам схватилась за глаз. Клод наградил пострадавшую таким взглядом, что несчастная поспешно скрылась за спинами подруг. Алиса, подавив приступ стыда, насадила на вилку следующий кусок и снова прицелились: придворные, все, как один, прижались к стене и закрыли лица ладонями.

Высунув кончик языка от напряжения, Алиса прицелилась так, чтобы запулить кусок в обширное декольте одной из дам, за которыми спряталась пострадавшая, и уже напрягла руки, чтобы отправить снаряд, как раздался строгий окрик Клода:

— Что ты делаешь?

Господин, вскочив, сверлил её таким грозным взглядом, что Алиса едва не опустила вилку, но вспомнив поцелуй через ткань, который он проигнорировал, всё же упрямо запулила кусок в декольте дамы. В десяточку! Точнее, судя по объёму груди, в четвёрочку. Женщина ойкнула, и Клод, с шумом отодвинув стул и зло сверкнув глазами, быстро направился к распоясавшейся злодейке.

Двери распахнулись, и в зал ввалилась группа людей в простых одеждах, в руках их Алиса заметила музыкальные инструменты. Поддавшись озорному импульсу, вскочила и, бросившись к музыкантам, вырвала у ближайшего из рук гитару похожую на ту, которую нашла в комнате Пола. Развернувшись к приближающемуся Клоду, несколько раз взмахнула ею перед собой, показывая, что если Светлый господин не остановится, то огребёт инструментом.

— Хватит! — поднял руки Клод. — Ты достигла пределов моего терпения, Алиса! С этой минуты я запрещаю тебе выходить из темницы.

Алиса довольно ухмыльнулась, — одной проблемой меньше! — и, залихватски закинув гитару на плечо, с видом победительницы направилась к выходу. Сжавшиеся в углу музыканты даже не заикнулись об инструменте.

Глава 5. Реальная магия рока

Алиса, уже зная, куда идти, быстро вернулась в «темницу» и, стянув с головы опостылевшую вуаль, вытерла пот со лба.

— Ужас! — простонала она и, жалобно посмотрела на взволнованную Лору, добавила: — Я там такого натворила… Зато теперь на обеды звать точно не будут!

Советница мрачно спросила:

— Что натворила-то? Надеюсь, нас совсем без еды не оставят?

Алиса помрачнела:

— Ох ты! Об этом я и не подумала…

Лора вопросительно посмотрела на гитару:

— А это что?

Алиса расплылась в довольной улыбке и погладила инструмент:

— Трофей! Заберу с собой, а то у гитары Пола лопнула струна.

Лора непонимающе передёрнула плечами и протянула Алисе влажную одежду помощника конюха:

— Переодевайся.

Кивнув, Алиса положила инструмент и принялась стягивать платье. Каким бы красивым оно ни было, так здорово избавиться от неудобного вороха расшитой ткани! Казалось, все детские мечты о принцессах и пышных нарядах растворились, не выдержав реальности этого нереального мира. Даже мокрые шмотки Пола показались удобными после всех этих кринолинов. При воспоминании о том, как Алиса беспомощной черепахой дёргалась под ногами равнодушного Клода, содрогнулась и поклялась себе, что больше никогда не позволит так себя унизить. А для этого нужно избегать таких вот нарядов…

— Дорогу Светлому господину!

Алиса и Лора одновременно вздрогнули и испуганно уставились друг на друга.

— Что же ты натворила? — восхищённо прошептала Лора, и Алиса вдруг ощутила, что советница стала смотреть на неё с уважением, и это было даже приятно.

Двери распахнулись, и в «темницу» ворвался Клод. Волосы его развевались, глаза сверкали, ноздри раздувались. При виде разъярённого господина Алиса невольно попятилась и, закрывшись гитарой, прижалась к стене. В кресле вяло пошевелился Пол и, сонно моргая, хрипло спросил:

— Что случилось?

— Что случилось? — воскликнул Клод, приближаясь к растерянному помощнику конюха, и Лора бросилась наперерез, закрывая «госпожу» собой.

Пол, казалось, только что понял, что перед ним Светлый господин. Побелел, как полотно, схватил подол платья и натянул себе на голову так, что стали видны кружевные панталоны. Стражники, сопровождающие Клода, как по команде застыли и развернулись лицами к двери. Но сам Светлый господин казалось, ничего не замечал перед собой. Лицо его пылало яростью, пальцы то и дело сжимались в кулаки. Алиса недоумевающе перебирала в памяти события обеда: что она такого натворила? Может, она выбила той тётке глаз? Или декольте, куда она попала, принадлежало кормилице Клода? А может, осознав унижение, господин решил плюнуть на свадьбу и поквитаться с Тёмной госпожой собственными руками? Испуганно пискнув, Алиса села на пол, прижимая к себе инструмент.

— Что вы себе позволяете?! — крикнула Лора, закрывая своим телом боязливо сжавшегося в кресле Пола. — Даже Светлый господин не имеет права врываться в покои благородной девушки…

— Благородной?! — рявкнул Клод, и ноги Пола затряслись так, словно парня било током. — Мне доложили, что Тёмная госпожа пустила в свои покои мужчину! Это так ведут себя благородные девушки?

Лицо Лоры удивлённо вытянулось:

— Мужчину? — И тут же взвилась в праведном гневе: — Да как вы могли поверить грязным слухам?!

Клод проговорил сквозь зубы:

— Стража! Приказываю немедленно обыскать темницу. Мужчину убить на месте!

Раздался протяжный стон, тело Пола обмякло. Парень стёк с кресла и растянулся на ковре. Советница, при виде его белого лица, вскрикнула от ужаса и, чтобы скрыть его от взора Светлого господина, бросилась на колени, прижимая к груди голову помощника конюха.

— Госпожа потеряла сознание! — взвыла она. — Как вы могли подумать о бесчестии! Здесь только мы с госпожой!

Стражник, деловито снующий по комнате, заметил Алису, которая дрожала, пытаясь скрыться за гитарой. До неё только дошло, что она-то сейчас в мужском наряде, и, возможно, её убьют на месте! Стражник протянул руку и, схватив Алису за шиворот, приподнял её над полом:

— Нашёл!

Та, задыхаясь, пыталась отмахнуться от него гитарой, Клод удивлённо посмотрел на нарушителя, а Лора тем же тоном проговорила:

— Здесь только мы с госпожой и этот маленький мальчик с гитарой!

Затрещала ткань, и Алиса свалилась на пол в одной рубашке, а остатки кафтана без рукава покачивались в руке растерянного стражника. Клод ткнул пальцем:

— Ты?! Как здесь оказался, стервец?

Гнев на его лице, казалось, растаял, на скулах заиграл румянец, глаза влажно заблестели. Алиса, прикрываясь инструментом, пискнула:

— Госпожа позвала…

Лора тут же подхватила:

— Да, Тёмная госпожа заскучала и позвала музыканта!

— Музыканта? — нахмурился Клод. Царапнул взглядом по гитаре и нахмурился: — Так ты умеешь играть?

Лора, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на Алису, затащила бесчувственного Пола обратно в кресло и, прикрыв лицо юбками, кинулась к Клоду:

— Он ещё не успел ничего сыграть! Госпожа только вернулась с обеда…

— Это я знаю, — отмахнулся от советницы Клод и усмехнулся: — А я-то недоумевал, зачем ей гитара! Не могла попросить, упрямица, сохраняла свой странный обет молчания… Зато устроила глупое шоу. — Нахмурился: — Всё же мне непонятно… Она могла бы насладиться музыкой за обедом, зачем было красть гитару? — Двинулся к Алисе и холодно приказал: — Если действительно умеешь — играй!

— Но господин! — воспротивилась Лора.

— Или сыграет, — перебил её Клод, — или умрёт. — Не отрывая от Алисы раздражённого взгляда, иронично добавил: — Кажется, я догадался, о какой великой любви ты говорил, когда поклялся её ждать…

Лора переводила растерянный взгляд с Алисы на Светлого господина, лицо её побелело, руки затряслись. Стражник послушно вытащил меч и приставил острие к горлу ложной госпожи, советница упала на колени и воздела руки:

— Признайся!

Клод царапнул Алису злым взглядом так, что она вжалась в стену:

— Признаться? В чём? — сузил глаза и тут же понимающе ухмыльнулся: — Что влюблён в Тёмную госпожу? Так вот почему ты вызвался отнести послание! — Улыбка тут же сползла с его губ, глаз потемнели, по щекам затанцевали желваки. Алиса почему-то почувствовала себя предательницей, хотя ничего и не сделала. Клод отвернулся и тихо приказал: — Убить!

Советница подползла на коленях к Клоду и, вцепившись в него, завопила:

— Милости Светлого господина! — Глядя, как стражник замахивается, поспешно проговорила: — Послушайте же, это…

Алиса провела большим пальцем по струнам, и все замерли. Покосилась на занесённый над головой меч и, судорожно сглотнув, прижала пальцы к грифу гитары, да сыграла пару аккордов. Клод дёрнулся всем телом, рявкнул:

— Стоп!

Алиса, прижав ладонь к струнам, испуганно замерла, но Светлый господин смотрел не на неё, а не стражника:

— Покинуть покои госпожи!

Тот послушно убрал меч в ножны и, подхватив с пола копьё, двинулся к выходу. Второй стражник тоже вышел, двери закрылись. Клод присел на корточки и задумчиво посмотрел на Алису:

— Так советник был прав, музыка доносилась со стороны конюшни…

Лора, прижав ладонь ко рту, не отрывала от Алисы изумлённого взгляда, словно та внезапно превратилась в феникса, сгорела и воскресла. Клод положил руку на плечо Алисы, привлекая внимание, и широко улыбнулся:

— Иди за мной.

Поднялся и, не удостоив Лору или переодетого Пола ни извинениями, ни взглядом, спешно покинул покои. Советница схватила Алису за руку:

— Ты умеешь играть?!

— Ну да, — недоумённо моргнула Алиса.

— Ты же девушка, — ахнула Лора и тут же испуганно прижала руки ко рту и покосилась на открытую дверь.

— Кричи громче, — проворчала Алиса и нервно потёрла шею, на которой красовалась алая полоса — след от острого меча, которым ей едва не снесли голову. — А то ещё не все слышали!

— Пол! — нетерпеливо рявкнул Клод из коридора.

— Я! — одновременно откликнулись Алиса и очухавшийся парень.

— Заткни его, — шикнула Алиса и крикнула: — Уже иду, Светлый господин!

Выскочила из «темницы» и торопливо прикрыла за собой тяжёлую дверь, чтобы ни стража, ни Клод ни о чём не догадались. Светлый господин махнул рукой:

— Следуй за мной.

— А куда? — спросила Алиса, но тот не ответил.

Она покосилась на застывших у дверей стражников, скривилась при воспоминании, как один из них едва не лишил её жизни, и поклялась отомстить. Как, неизвестно, но она обязательно отплатит… Да хотя бы попросит у волшебницы порошок, сжирающий металл, да незаметно посыплет эти доспехи, пусть он голышом побегает с палкой от копья наперевес! Усмехнувшись мечтам о жестокой мести, Алиса потопала следом за высокой фигурой Клода.

Кстати, о порошке… Надо бы как-то узнать, сумела ли северная волшебница изобрести порошок, который превратит камни в песок. Лора вроде может покидать «темницу», стоит ли послать советницу в Чёрный замок? Ах, как изящно смотрится Клод со спины! Длинные волосы рисуют на широкой спине волнообразные узоры, а упругая попка так и притягивает взгляд… Алиса вздрогнула: о чём это она? Ах, да! Порошок… Кстати, а зачем ей этот порошок?

Клод замер у высоких дверей и кивнул стражникам, которые тут же отворили их.

— Заходи.

Алиса осторожно вошла в большой зал, и взгляд её тут же наткнулся на кровать, которая занимала едва ли не половину помещения, насколько огромная она была. То, на чём спала она в «темнице», по сравнению с этим чудовищем было мелкой софой… Вздрогнув, Алиса отступила, наткнулась на господина и испуганно метнулась в сторону.

— Что? — приподнял брови Клод.

— Это что? — дрожащим голосом спросила Алиса. — Твоя спальня?!

Клод недовольно обернулся на стражников, которые закрывали двери, и пробурчал:

— Кажется, я просил, чтобы при посторонних ты обращался ко мне формально!

— Прости, — пискнула Алиса. Она прижалась к закрытым дверям и затравленно попросила: — А можно я вернусь в конюшню? Мне надо работать…

Светлый господин милостиво махнул рукой:

— Разрешаю тебе не работать сегодня. — Он подошёл к кровати и, стянув с себя бордовый сюртук, бросил на узорчатое покрывало. Алиса нервно сглотнула, а господин уселся в одном из двух обитых бархатом кресел и кивнул: — Подойди. Я хочу получить удовольствие.

Алиса прижала к груди инструмент и пробормотала:

— Может не надо?

— Надо, — сурово кивнул Клод. — Не всё же Тёмной госпоже наслаждаться твоим талантом…

Алиса опустила глаза и посмотрела на дрожащий в руках инструмент, её осенило:

— Так вы хотите послушать, как я играю?!

— Словно есть другие варианты, — иронично хмыкнул Клод, и тут же лицо его вытянулось, господин сурово рявкнул: — Ты о чём подумал, стервец?! И вообще, почему опять не слушаешься? Я же разрешил неформальное отношение, когда мы одни. — Милостиво кивнул и, указав взглядом на второе кресло, приказал: — Садись и играй!

Алиса, дрожа всем телом, приблизилась и, опустившись на самый краешек кресла, приладила гитару на колено. Склонив голову, провела пальцами по струнам, размышляя, что бы сыграть, в памяти возник шедевр отечественной эстрады, и Алиса, улыбнувшись, прижала к грифу пальцы левой руки. Полилась светлая печаль той музыки, которая трогала струны не только гитары, но и души слушателей. Когда наступила тишина, Клод прошептал:

— Что это? — Лицо господина словно осветилось изнутри, глаза влажно заблестели, голос прерывался: — Не слышал ничего прекраснее…

— Это песня, — понимающе улыбнулась Алиса. — Одна из моих любимых.

— Песня? — заинтересовался Клод. Он поднялся и, присев на ручку кресла, в котором сидела Алисе, склонился и, протянув руку, осторожно прикоснулся к гитаре, словно к волшебному существу: — Спой её!

Алиса прикрыла веки, руки привычно легли на струны непривычного инструмента, снова полилась музыка. Проигрыш, волшебные звуки которого всегда завораживали и заставляли сердце сладко сжиматься, закончился, и Алиса запела:

Под небом голубым есть город золотой

С прозрачными воротами и ясною звездой…[1]

Не открывая глаз, она пела, а сердце так и сжималось от тоски. В этот раз она не думала о сказочных странах и волшебных сказках, как было раньше. Сейчас Алиса представила их маленькую квартирку, и как мама, подперев рукой голову, слушала игру дочери. И грязный гараж, где они с группой часто репетировали эту песню. И небо… голубое, слегка задымлённое, небо над родным городом. Небо её мира…

Щёки тронул холодок мокрых дорожек, голос порой прерывался, но Алиса продолжала петь, глотая слёзы, терзая сердце тоской по обычной жизни.

…Чей так светел взор незабываемый!

Всхлипнула, шмыгнула носом и, перебирая струны в завершение песни, открыла глаза. Клод, нависнув над ней, смотрел на Алису так, словно, пока она пела, над господином потрудился гипнотизёр: увеличившиеся зрачки глаз почти скрыли радужку, из приоткрытых губ вырывалось тяжёлое дыхание, на лице застыло благоговение… Такого благодарного слушателя у неё никогда не было. Казалось, он прочувствовал каждую ноту, все эмоциональные оттенки, которые хотелось передать, посмотрел на мир через призму её творчества…

— Прекрасно, — прошептал он. — Волшебно…

Сердце пропустило удар, тело замерло, благодарность разлилась по жилам горячей лавой, стало очень тепло в груди. Клод при первой же встречи поразил её своей красотой, а в это мгновение он показался ей совершенством и внутренне, словно их души соприкоснулись и спелись. Алиса, не отдавая себе отчёта, потянулась к его полуоткрытым губам, касаясь осторожно, словно к лепестку розы, вдыхая аромат нежности. Казалось, он ответил на поцелуй. Стук сердца, второй…

Клод вздрогнул и, едва не скатившись с кресла, замер в паре метров. Прикоснулся кончиками пальцев к своим губам и грозно посмотрел на неё.

— Ты что творишь?! — зарычал он так грозно, что Алиса спрыгнула с кресла и, мгновенно спрятавшись за спинкой, прижала ладонь ко рту. — Ты сумасшедший?

— Прости, — пискнула Алиса, ругая себя за несдержанность. Как она могла поцеловать мужчину, притворяясь мужчиной сама? А что, если господин прикажет стражникам убить чокнутого помощника конюха? — Прости, я сам не понял, как это произошло! Словно само собой… И мне показалось, ты…

— Что я?! — рявкнул Клод, и Алиса зажмурилась, подавившись остатками фразы. — Говори прямо!

Она хотела сказать, что он тоже виноват, — ведь ответил же на поцелуй! — но подумала, что не стоит раздувать пламя. Светлый господин выпрямился и, заложив руки за спину, задумчиво посмотрел на неё: казалось, Клод взял себя в руки. Алиса, посекундно вздрагивая, осторожно вышла из-за кресла и подняла лицо, стараясь не отводить взгляда от глаз господина.

— Мне показалось, — смело проговорила она, — что ты превратился в красивую девушку! А мои песни всегда открывают лёгкий путь к девичьим сердцам…

— А, — облегчённо выдохнул Клод и покачал головой: — Так ты действовал по привычке. Словно сладкоголосая сирена, усыпляешь красивыми песнями, а затем пожинаешь плоды… Меня только удивляет, как ты до сих пор девственником остался?

Алиса улыбнулась:

— Я же говорил, что жду свою единственную, которая получит и сердце, и тело!

Клод рассмеялся и, приблизившись, неожиданно провёл рукой по её волосам, взъерошив их:

— Ну точно больной романтик! — Улыбка его растаяла, взгляд коснулся губ Алисы, господин помрачнел: — И меня с ума сводишь!

Алиса растерянно моргнула, а Клод скрипнул зубами и, схватив её за шиворот, вдруг потащил к дверям:

— А ну, проваливай!

Алиса, не понимая, с чего он снова разозлился, едва успевала переставлять ноги, Клод вышвырнул её из спальни и захлопнул дверь. Стражники, казалось, не обратили внимания на то, что из покоев Светлого господина едва не вылетел пацан с гитарой, блестящие фигуры так и остались неподвижными. Алиса, подтянув инструмент, с трудом поднялась и, потирая ушибленное место, да вполголоса костеря Клода неправильным русским, поплелась по коридору.

Желудок заурчал, и Алиса потёрла плоский живот. Конечно, хорошо быть такой стройной, но даже стройняшкам нужно что-то есть… хоть иногда! Пожалела, что не попыталась перекусить, скрывшись вуалью. Стерпел же Клод её выходки с метанием еды, сдержался бы и при несоблюдении этикета приёма пищи. Или нет? Вон как Лора переживала, не хотела Пола отпускать, даже её притащила… Замерла и, прижав к себе гитару, оглянулась: а вдруг ещё не успели убрать со стола? Хоть кусочек хлебушка взять! А там был хлебушек?

— Вот и посмотрю, — проворчала Алиса, уверенным шагом возвращаясь в зал. — А то из-за этой дурацкой вуали ничего не было видно…

Стражники, сверкая, словно начищенные чайники, украшали каждые двери неподвижными столбами, то есть собой, но никто из них даже не взглянул в сторону Алисы, и она беспрепятственно вернулась в зал, где ещё недавно стоял длиннющий стол, уставленным различными яствами. Но у дверей неожиданно столкнулась с шумной группой музыкантов. Те обернулись и, окинув её ревнивым взглядом, смолкли.

— Ты ещё кто? — недружелюбно спросил толстяк с рыжей шевелюрой.

Не успела Алиса придумать ответ, как патлатый паренёк с длинным носом, невежливо тыкая пальцем, закричал:

— Это же моя гитара!

Он угрожающе двинулся на неё, Алиса отпрянув, скрылась за стражником и завела гитару за спину.

— Ничего подобного! — возразила она.

— А ну отдай! — верещал носатый. — Знаешь, сколько она стоит?

Потянул её за подол рубашки, пытаясь вытащить из-за стражника, Алиса отчаянно вцепилась в скользкую кирасу, как светлый страж вдруг опустил копьё, направив острие на парня, и тот испуганно отшатнулся.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Алиса, но страж отпихнул и её. Потрясая копьём, прогудел:

— Не прикасаться!

Алиса поспешно подняла руки:

— Договорились! Но всё равно спасибо.

Тут двери открылись, и на пороге возник сухонький старичок с козлиной бородкой.

— Господин Ронни, — бросился к нему рыжик толстяк, — прошу, выполните своё обещание! Мои люди лучшие из лучших! А этот молокосос… не знаю, кто его порекомендовал, но он слишком молод, чтобы хорошо играть. Мы же готовились, старались…

— Ага! — неожиданно для себя отозвалась Алиса. Уж она знала таких пронырливых гадов, которые давили молодые таланты, двигая голимый ширпотреб. — Пальцы в кровь истёрли, небось, болезные!

— А он ещё и мою гитару украл! — наябедничал патлатый пацан, но толстяк на него цыкнул.

— Ты кто? — подозрительно сощурился Ронни. — И кто тебя прислал?

— Я гитарист! — гордо выпятила грудь Алиса: а что? Нечего на неё свысока смотреть! Да и попасть в зал, откуда так головокружительно пахнет едой, очень хочется! Громко добавила: — Кстати, меня рекомендовала не кто-нибудь, а сама Тёмная госпожа! — Она не отказала себе в удовольствии и метнула многозначительный взгляд на патлатого, тот побелел и, прикрыв рот рукой, отшатнулся. Вот и отлично! Не будет больше не гитару претендовать. Довольная произведённым эффектом, добавила: — Вы никогда не слышали ничего подобного! — Вспомнила реакцию Тео и Клода на её игру и довольно ухмыльнулась: — Сегодня работаю за еду, но далее буду брать звонкой монетой!

— Наглый какой! — ахнул носатый пацан, оставшийся без гитары. — Врёт и не краснеет!

— Вот и проверим, — сдержанно улыбнулся старик и приглашающе махнул рукой: — Устроим состязание!

Алиса, возложив отвоёванную гитару на плечо, степенно двинулась в зал, но едва не была смята музыкантами, бросившимися к столу. Оказалось, там уже мало что осталось, видимо после обеда Светлого господина с невестой, к еде приложились те господа, что терпеливо ждали у стены. А уж таким проходимцам, как музыканты, мало что досталось… Понятно, почему они толпились у дверей — ждали, пока господа откушают! Алиса подорвалась с места, но когда добежала до стола, уже ничегошеньки не осталось: толстяк запихивал в рот остатки еды, не обращая внимания, что та надкусана, — а порой и пожёвана! — и, кажется, сам глотал не жуя.

Уныло потоптавшись около опустевшего стола, ловя на себе победные взгляды музыкантов, Алиса разозлилась. Развернулась к старичку и заявила:

— Пока они жуют, господин, я начну! Не терять же ваше драгоценное время…

Толстяк попытался возразить, но лишь подавился и закашлялся, лицо его побагровело, глаза выпучились. Рядом с Ронни столпились взволнованные предстоящим событием благородные господа. Возможно, турниры среди музыкантов в Белом замке проводились нечасто. Тем более, стоит показать зазнавалам, что такое конкуренция! Алиса сняла со спины гитару и, встав посередине зала, ударила по струнам и громко запела злым голосом:

— I love rock n'roll! So put another dime in the jukebox, baby…[2]

Зал огласил дикий визг, — не только женский, но и мужской, — господа повалились на пол все, как один, закрываясь, кто тарелками, кто юбками. Алиса недоумённо прижала струны и спросила:

— Вы чего это? — посмотрела на гитару: — Вроде хорошо настроена…

— Это же заклинание! — запричитал невысокий мужчина в светлом кафтане.

Паникующие господа кричали всё громче:

— Он волшебник Тёмной госпожи!

— Мы все умрём!

— Музыка исцеляет, а не убивает! — перебирая струны, возразила Алиса.

Развернулась, чтобы успокоить нервных господ, и подскочившие было стражники, отпрянули, ощерившись копьями. Музыканты испуганно забились под стол, толстяк проревел на весь зал:

— Не убивай меня, волшебник! Милости неизвестного волшебника!

Господа, стоя на коленях, тоже подвывали:

— Милости неизвестного волшебника!

— Да не собираюсь я никого убивать! — разозлилась Алиса. — Это же великая песня! Она поднимает настроение, даёт силы жить, а вы… Эх!

С сердцах махнула рукой: тёмный народ в Белом замке! Одна дама подползла к её ногам и ухватила за щиколотку, Алиса удивлённо посмотрела на перекошенное лицо, с ужасом понимая, что это она сама, в образе Тёмной госпожи, зафинтилила ей в глаз куском еды.

— Милости волшебника! — жалобно простонала дама. — Ты сказал, что твоя чудесная музыка исцеляет. Это правда? Смотри! — она указала на опухший глаз: — Это Тёмная госпожа наколдовала… Даже знахарь не взялся меня исцелить! Трус… Но не могу же я, благородная госпожа, ходить кривой? Милости волшебника…

Алиса присела на корточки и осторожно прикоснулась к заплывшему глазу. Ощутив укол совести, смущённо проговорила:

— Музыка тут не помощник. Чаем попробуйте промыть… и на ночь примочку сделайте.

— А что это? — с надеждой спросила дама, глядя на Алису так подобострастно, что та поёжилась: — У тебя с собой эти зелья, великий волшебник?

— Нет, — разочаровала её Алиса и поднялась: — Где тут кухня? Может, найду что-то похожее.

Женщина подскочила и потянула её за собой, Алиса, сопровождаемая настороженными стражниками, послушно потопала за пострадавшей. На кухне она восторженно цапнула ароматную булочку и, жуя, приказала удивлённым поварятам:

— Тащите чай!

— Что господину надо? — удивился молодой юноша.

Из подсобки показался дородный повар и, отодвинув поварёнка, пробасил:

— Тащитечай нет в меню, господин!

Алиса сдержанно скрипнула зубами и спросила как можно нежнее:

— А чай? Чай! Есть у вас чай? Листья такие, чайные, их сушат, потом заваривают, а отвар пьют!

Толстяк важно кивнул и махнул рукой, указывая на ряд керамических бочонков:

— Здесь травы для напитков!

Алиса двинулась к баночкам, приподнимая крышечку за крышечкой, нюхала содержимое, пока не нашла нечто похожее на запах чая. Во всяком случае, танин в сушёной травке присутствовал, а именно он и нужен воспалённой слизистой. Цапнула горшочек и приказала:

— Кипяток!

Её тут же подвели к огромной кастрюле с кипящей водой: такое ощущение, что они тут собирались сварить собственного повара… целиком! Алиса подхватила какой-то ковшик и зачерпнула немного воды, кинула туда щепоть тёмной травы и поболтала, наблюдая за тем, как постепенно вода окрашивается в насыщенно-коричневый цвет. Любопытные поварята столпились вокруг, толстый повар, заметив в дверях Ронни, стушевался под его цепким взглядом и исчез с кухни. Старик поднял руку, и стражники опустили копья. Алиса перелила отвар в тарелочку и подула на кипяток, остужая. Когда отвар стал тёплым, протянула посуду тётке с опухшим лицом:

— Опустите лицо и постарайтесь поморгать пострадавшим глазом в воде.

Та растерянно взяла тарелку, покосилась на галдящих поварят и, помявшись, всё же опустила лицо так, чтобы глаз погрузился в отвар. Через пару минут выпрямилась, глаз её алел лопнувшими сосудиками, но был открыт, а в тарелке мутно плавали мелкие кусочки от снаряда Алисы.

— Я вижу! — воскликнула она и, бросив тарелку прямо на пол, схватила Алису за руки: — Ты великий волшебник!

— Только волшебники не исцеляют, — проворчал один из поварят, кидая на Алису настороженные взгляды: — Скорее, наоборот…

— Ты великий знахарь! — тут же поправилась госпожа и, взволнованно прижав руку Алисы к груди, прошептала: — Проси что хочешь!

Алиса нервно покосилась на декольте пострадавшей, куда та едва не засунула руку знахаря, и торопливо проговорила:

— Возьму деньгами!

Госпожа явно расстроилась, стражники вдруг вытянулись и гулко стукнули копьями о пол, поварята все, как один, опустились на колени, кто-то возопил:

— Милости Светлого господина!

Алиса вздрогнула и попятилась: мало ли что Клоду опять в голову взбредёт… Вдруг снова прикажет стражникам убить её? Надо валить! Она прижалась к стене и, тихонько отступая, пригнулась, пробралась к какому-то небольшому отверстию, но неловко задела этажерку с сотней баночек, над ней что-то загремело, рядом посыпались склянки, в воздух взмыли цветные облачка. Алиса ощутила, как свербит в носу, не сдержавшись, чихнула и, покачнувшись, провалилась в то самое отверстие.

Кубарем покатилась по камням, пачкаясь обо что-то склизкое, пахло противно и кисло. Алиса, пытаясь зацепиться за что-нибудь, мрачно выругалась: похоже, это сток для помоев! Что может быть хуже? Только она про это подумала, как послышался треск дерева. Алиса застонала: с таким трудом добытая гитара сломалась? Лаз закончился, и она в полной темноте упала во что-то мягкое. Ощущая ладонями нечто скользкое, поморщилась и поспешила отползти в сторону, там, где ощутила холодный камень.

Первым делом вытерла руки о штаны, стянула со спину гитару и ощупала её, пытаясь понять, насколько та повреждена. Может, из двух она сможет создать одну? В чужом мире и без музыки она не выживет! Вспомнив испуганно-вытянувшиеся лица, когда она заиграла известный хит, провела по струнам. Облегчённо выдохнула: гитара не сильно повреждена, звук хороший! Довольно ухмыльнулась и затянула:

— Я люблю рок-н-рол! Брось в автомат монетку, детка!

Вдруг по полу что-то, звеня, покатилось, стукнулось о сапог, Алиса присела и под пальцами ощутила кругляш. Спина похолодела, волосы на голосе зашевелились.

— Кто здесь? — деревянным голосом спросила она.

Но ответом была мёртвая тишина. Ни шороха, ни дыхания, — никого тут нет, даже мышей. Отважившись, Алиса повесила гитару на спину и, вытянув руки, прошла вперёд. Когда дрожащие пальцы коснулись холодного камня, остановилась, пошарила по стене, повернулась направо и по часовой стрелке обошла небольшое пустое помещение. Странно… Если бы это было помойкой, то была бы дверь, через которую выносили бы мусор. А если двери нет, то Алиса бы утонула в помоях… не говоря о жутком смраде, который бы шёл из лаза. Нет, действительно странный каменный мешок. И откуда появилась монетка? Может, кто-то в кухне выронил, и она попала в тот же лаз, в который свалилась Алиса?

По шее прокатился холодок: это же чужой странный мир, в котором летают драконы и существуют волшебники! Те господа так испугались незнакомых слов… Но это английский, просто английский, а никакие не заклинания! Или нет? Алиса, содрогаясь, словно от холода, медленно взяла гитару в руки и, ударив по струнам, тихо затянула припев «I love…», замолчала и прислушалась. Ничего не произошло. Усмехнулась: волшебство? Какая глупость! Денежку уронили…

— Я люблю рок-н-рол! — посмеиваясь, промурлыкала она, размышляя, как же выбраться отсюда. — Брось в автомат монетку, детка!

Что-то звякнуло, и мысли вылетели из головы. Алиса, закинув гитару на спину, быстро опустилась на колени и пошарила вокруг. Когда нащупала пальцами ещё одну монетку, растерянно уселась и, скрестив ноги, ахнула:

— Так это волшебство! Только петь надо на русском… Или это не русский? Божечки, я до сих пор даже не задумалась, на каком языке разговариваю! И думаю… — Тут её осенила идея: — Думаю, стоит попытаться! Так, что там у нас в репертуаре?..

Вновь взяла в руки инструмент и, перебирая струны, пыталась вспомнить хоть что-то. Встрепенулась и, положив на гриф напряжённые пальцы, запела:

— Я в сотый раз опять начну сначала, пока не меркнет свет, пока горит свеча![3]

И, прижав ладонь к умолкшим струнам, тихо рассмеялась, не веря в происходящее: перед ней, всего в метре, появился свет. Выхватывая из темноты кружок на каменном полу, огонёк трепетал на светлом столбике свечи, по бокам которого стекали белесые капли воска. Алиса быстро подхватила свечку и поднялась, осматривая помещение, в котором оказалась. Действительно пустой каменный мешок! Лишь дыра в стене в метле от пола, да ворох соломы такой старой, что та почти сгнила. Так вот что это был за запах? Ясно одно — это не мусорка! И это радует!

Алиса поставила свечу на пол и внимательно осмотрела гитару: пара трещин, но в целом инструмент выдержал. Усмехнулась: кажется, в кои-то веки увлечение музыкой начало приносить плоды. Странные волшебные плоды в чужом пугающем мире. Подняла голову, присмотрелась к тёмному отверстию: может, заказать верёвку? А есть песни про верёвку? Ни одной на ум не приходит, как назло!

Вздрогнула и посмотрела на потолок: где-то там кухня, господа и злой Клод… Нет, возвращаться не стоит. Лучше придумать иной выход… Подпрыгнула: выход! И сразу вспомнилась одна подходящая песня.

— Лишь рок заставляет меня оставаться живым, — пропела Алиса. — И открытая дверь…[4]

Когда в стене появился проём, не заметила, но сейчас дверь есть. Открытая! Алиса подскочила и, закинув гитару на спину, нагнулась за свечкой. Осторожно выпрямившись, медленно двинулась в темноту. Сердце сладко замирало от надежды: а вдруг там, за дверью, нормальный мир? Дом! Убыстрила шаг и, оглядывая каменные стены, сверлила напряжённым взглядом дрожащую в пламени свечи темноту. Что скрывается за ней? Вот бы она вернулась, забыла про драконов, кусачих лошадей, потные подмышки и голубые глаза Клода. Невольно замедлилась, в душе поселилось смятение.

— Ох, Алиса! — прошептала. — Ты определись! Или бежишь от него, или к нему… — И сникла: — А смысл бежать к нему? Тёмную госпожу он ненавидит, а Пол… мальчик! Всё, забудь!

И, тряхнув неровной стрижкой, пошла дальше. Коридор казался бесконечным, но Алиса уверенно шла вперёд, полностью доверившись странной магии рока. И едва избежала столкновения со стеной, которая вынырнула из темноты так неожиданно, что Алиса вскрикнула и выронила свечу, пламя погасло, но в помещении, где она оказалась, было не так темно, как в каменном мешке. В полумраке она разглядела старые сундуки, какие-то полуистлевшие свитки и обрывки на полу. В стене, судя по проникающим каплям света сквозь плотно прилегающие доски, явно есть заколоченное окно.

Алиса положила гитару на один из сундуков, подошла к окну и, потянув за шершавый край одной из досок, попыталась отодрать её. Дерево под пальцами сухо хрустнуло, доска разломилась, и Алиса, не удержавшись, упала на спину, подняв тучи пыли. Посмотрела на обломок в руке, потом на пронизывающий тысячи пылинок солнечный луч и громко чихнула.

В ответ послышалось лошадиное ржание, и Алиса испуганно замерла. Осторожно поднялась, медленно подошла к отверстию и удивлённо посмотрела на здание конюшни. Видимо, окно помещения, в котором она оказалась, как раз находилось в той стене Белого замка, где лежит огромный стог сена. Ощутив гремучую смесь разочарования, что не вернулась домой, и облегчения, опять-таки по этой же причине, Алиса присела на один из сундуков. Снова затрещало дерево, и Алиса, не успев вскочить, снова оказалась на полу среди обломков и нового облака пыли.

Чихнув, уставилась на покатившийся свиток, который видимо был скрыт в сгнившем сундуке, и, протянув руку, осторожно дотронулась до бумаги, но та, вопреки ожиданию, не рассыпалась в пыль. Сердце радостно подпрыгнуло: а что, если это как раз то, что она собиралась искать в Белом замке? Тогда квест выполнен!.. Стоп! Это преждевременно. Но, во всяком случае, уровень точно пройден!

Движимая любопытством, поспешно развернула пожелтевший от времени свиток и попыталась прочесть его. Несмотря на то, что буквы не были похожи на русские, написанное было понятным. Увы, свиток не был тем самым. Вместо соглашения, здесь какая-то древняя легенда о драконах. Судя по всему, написано задолго до нападения на Дальгонию. Увлечённая необычной сказкой, Алиса не обратила внимания на тихий скрип, пока тот не повторился. Вздрогнула и, подняв голову, испуганно уставилась на Тео, который стоял у стены и сверлил свиток мрачным взглядом. Кожу на голове стянуло от ужаса, но не потому, что конюший проникнул в пыльную комнату через дверь, которую она не заметила за грудой сундуков. На миг ей показалось, что глаза его полыхнули красным огнём.

Глава 6. Как пауки в банке

— Божечки! — взвизгнула Алиса и, выронив мгновенно свернувшийся свиток, неловко взмахнула руками, задев при этом один из небольших сундучков.

Раздался грохот, треск, из разлетевшегося на осколки сундучка посыпались свитки разных размеров, поднялась целая туча пыли. Алиса, кашляя и моргая слезящимися глазами, поползла к забитому досками окну и, приникнув в дыре, жадно задышала. Когда дыхание восстановилось, обернулась к неподвижному Тео и внимательно всмотрелась в лицо конюха.

— Напугал, — облегчённо выдохнула она, не замечая ничего странного в его синих глазах. Нервно посмеиваясь, продолжила: — Ну и иллюминация тут! Мерещится всякое… Чую, нервишки придётся после такого квеста подлечить! Эх, пройти бы его для начала…

Внезапно Тео бросился к ней и крепко обнял, Алиса поперхнулась остатками фразы и закашлялась.

— Ты здесь! — прикрыв глаза, прошептал конюх. — Какое облечение…

Он прижимал Алису к себе так крепко, что вместе с кашлем воздух вышел из неё, но вдохнуть она уже никак не могла.

— Раздавишь, — просипела она, и Тео отпрянул.

Взяв её за плечи, внимательно всмотрелся в лицо и строго спросил:

— Но что ты здесь делаешь?

Алиса растерянно моргнула, совершенно не понимая поведения конюха. Может, он рад, что её не завалило обломками? Но раз уж не завалило, то накажет? Нужно срочно придумать какое-нибудь оправдание!

— Я это… — Встрепенулась и нарочито весело произнесла: — А клёвая тут библиотека! Подумал, дай почитаю, раз уж у меня выходной…

— И как умудрился попасть в башню?

Алиса вздрогнула и оглянулась на дверь, через которую вошла сюда. Честно говоря, она надеялась увидеть позади себя глухую стену, да забыть о странном помещении, где исполнялись её желания, но чудеса необратимы. Опустила голову и, вздохнув, промямлила:

— Из Белого замка. Меня… пригласили поиграть для Тёмной госпожи. А потом для Светлого господина… и для других гостей… В общем, я устал бренчать на гитаре и решил сбежать. Бежал, бежал, и попал в библиотеку. А ты как узнал, что я здесь?

Тео скривился и, опустив руки, кивнул на повреждённое окно:

— Трудно проигнорировать такой грохот! А я-то думаю, кто это в Проклятую башню не побоялся забраться… Хотя мог сразу догадаться! Кто, кроме тебя, в Белом замке смог бы на это решиться?

Алиса с интересом покосилась на конюха и улыбнулась: а ведь правда! Пол бесстрашен до глупости. Ему и на драконе мечтается прокатиться, и к злодейке готов в логово сунуться… Интересно, почему он раньше не залез в эту «Проклятую башню»? Вздрогнула:

— Кстати… А почему эта башня называется Проклятой?

Тео усмехнулся и, повернувшись к ней, хитро сощурился:

— Ох уж эта твоя потерянная память! Ладно уж… Считается, что здесь живёт проклятие. Если оно выйдет за пределы этой башни, то принесёт в Дальгонию новую войну. Люди верят в это, поэтому башня дывным-давно заколочена, и даже ты боялся залезать сюда. Но, потеряв память, первым же делом рванул…

— Проклятие? — Алиса царапнула взглядом множество свитков под ногами. Присела и тронула один из них: — Это же информация! Люди всегда боятся то, чего не понимают.

Интересно, насколько развлекательными были эти сказочки? В её мире тоже существовало много сказок, и находились такие чудаки, которые эти сказки пыталась расшифровать. Эти учёные утверждали, что сказка — это сжатая инфа. Так сказать, заархивированное послание из прошлого. Увы, без потерь его раскодировать не удавалось, поэтому вариантов множество. А что, если тот свиток, который она ищет, тоже «закодирован»? Может, это была как раз «сказка про дракона»? Надо бы изучить его повнимательнее…

— О чём задумался? — поинтересовался Тео и усмехнулся: — Теперь боишься проклятия?

— Я? — невольно расхохоталась Алиса. Вытерев выступившие от смеха слёзы, она посмотрела на Тео снизу вверх и покачала головой: — Мне уже поздно бояться проклятий… — Поднялась и хитро покосилась на конюха: — А ты? Так смело ворвался сюда! Не боишься?

— Боюсь, — серьёзно ответил Тео. Шагнул к Алисе вплотную и шёпотом добавил: — И страстно желаю этого.

Она посмотрела в его глаза цвета штормового моря и невольно сглотнула. Нельзя не признать, что конюх хорош собой, но есть в нём какая-то опасность. Словно из мелодии выбивается одна резкая нота, царапает нервы. Алиса внимательно посмотрела на его лицо: что же не так? Да, шрам его конечно не красит, но добавляет брутальности… а ещё возраста. Интересно, сколько Тео лет на самом деле?

Пока она рассматривала конюха, он мягко шагнул ещё ближе и, обхватив её за талию, мягко прижал к себе. Сердце Алисы пропустило удар: вот же! Забыть о нежных чувствах начальника к подчинённому непростительно… Ох, он же что-то про страстное желание только что сказал! Это что, какой-то сленг парней с нестандартной ориентацией? Видимо, молчание знак согласия…

— Нет! — рванулась Алиса изо всех сил. Отпрыгнула и, выставив ладонь, быстро проговорила: — Я не желаю этого! Слышишь? Не хочу таких игр… Я не помню, что у нас было, Тео, но я не такой! Мне девочки нравятся! Девушки… Женщины! Вот, например, Тёмная госпожа! Она прекрасна…

— Не спорю, — тут же отозвался Тео. Вопреки ожиданию, он не разозлился, не стал настаивать. Конюх сложил руки на груди и, иронично осмотрев её снизу вверх, медленно проговорил: — Алиса необыкновенно красива. У неё длинные стройные ноги, которых, увы, не видно, если она в платье. Талия настолько тонка, что я могу обхватить её своими ладонями. Грудь высока и упруга, а шея длинна и изящна. К нежнейшей коже так и хочется прикоснуться, — Тео уронил руки и мягко, словно крадучись, шагнул к Алисе, — а глаза большие и выразительные, мне хватает одного лишь взгляда, чтобы понять, что у неё на сердце! — Он положил руки Алисе на плечи и прошептал: — Губы её, словно нежный бутон розы, так и тянут к себе. Совершенно невозможно сопротивляться этой сладкой пытке…

Алиса смотрела на Тео расширенными от изумления глазами.

— Божечки, — ахнула она, — да ты бисексуал!

Он растерянно моргнул:

— Кто?

Алиса хихикнула и, стряхнув с плеч руки конюха, понимающе кивнула:

— Какой ты любвеобильный, однако! Слушай, я ничего не имею против ни голубеньких, ни розовеньких, ни серо-буро-малиновых в крапинку, пока дело не касается меня! Люби ты кого хочешь, хоть Тёмную госпожу…

— Разрешаешь? — вдруг хищно улыбнулся Тео.

Алиса пожала плечами:

— Разве тебе требуется моё разрешение?

Конюх обошёл её, словно пёс, почуявший вкусняшку, разве что хвостом не махнул, за отсутствием такового, да в карман морду не засунул.

— А ты даёшь своё разрешение? — вопросом на вопрос ответил Тео.

Алиса задумчиво посмотрела на него: как же у бедолаг сложно всё! Видимо, он любил Пола, но мальчишка или надоел ему, или страстному конюху маловато… Но чтобы гулять с Тёмной госпожой, ему требуется разрешение любовника. Да ладно! Не жалко… Если права, и в Проклятой башне найдётся нужный свиток, то можно будет свалить из этого странного мирка, и пусть сами с любовными треугольниками разбираются. Или всё же спросить у Пола? Но тот сам, похоже, неровно к Тёмной госпоже дышит… Нет! Скорее, к дракону. А раз так, то всё честно!

— Разрешаю, — милостиво кивнула Алиса.

Глаза Тео сузились, а на лице появилась такая улыбка, что по спине Алисы поползли мурашки.

— Почему у меня такое чувство, будто я ляпнула что-то не то? — пробормотала она.

Он хотел что-то сказать, но тут донёсся высокий голос:

— Тео, Светлый господин приказал подготовить Твэла!

— Исас, — презрительно прошипел конюх. — Жалкий прихвостень Ронни…

— Тео, где ты? Господин уже идёт. И где мальчишка, твой помощник? Он нужен господину.

Алиса бросилась к окну, приникла глазом к дыре и прошипела:

— Опять? Да зачем я ему?

— Вот и мне интересно, — холодно проговорил Тео.

Конюх подошёл и, прижав Алису так, что она не могла и пошевелиться, приник к дыре чуть выше. Ощутив жар его тела, Алиса невольно замерла: он это специально сделал или действительно так интересно, что происходит во дворе? Попыталась выскользнуть, но, зацепившись рубашкой за острый выступ, услышала треск ткани и замерла: не хватало лишиться ещё и рубашки!

— Тео! — истошно кричал Исас. — Куда ты запропастился? Господин уже здесь!

Алиса вздрогнула и, не обращая более внимания ни на Тео, ни на порванную рубашку, вытянулась на цыпочках, чтобы лучше было видно, приникла к окну. Вот он! Даже переодеться успел. В очередной раз. Клод красовался в голубом, словно чистейшее небо, камзоле с серебряной вышивкой, белоснежных брюках с синими лампасами. Нетерпеливо похлопывая тонким свитком по бедру, осматривался с таким видом, словно горный орёл искал добычу. Как всегда, великолепен! Алиса, затаив дыхание, откровенно любовалась прямой спиной и широкими плечами Светлого господина, но выходить к нему желания совершенно не было.

— А может, ты скажешь, что меня нет? — с надеждой спросила она.

Конюх вздохнул, — Алиса, зажмурившись, ощутила движение его тела и своё странное волнение, — и неохотно отстранился.

— Как ты себе это представляешь?

— Ты же выходной мне дал!

— Мы все подчиняемся Светлому господину. Я выходной дал, он отобрал. — Взяв её за руку, потянул к двери: — Идём.

Алиса, бросив затравленный взгляд на свитки, пробормотала:

— Ох, не нравится мне это. Тео, а что у него в руке, не знаешь? Вдруг это указ! — Она невольно прикоснулась пальцами к губам, вспоминая поцелуй. Вот дурочка! Зачем она это сделала? Жалобно спросила: — А здесь реально казнят? И палач есть? Или кто угодно голову отрубить может?

Конюх странно покосился на неё, вдруг замер и, резко дёрнувшись, схватил Алису за плечи, тряхнул:

— Что произошло в замке?

Алиса испуганно смотрела на взбешённого Тео, не понимая, с чего он так завёлся, уронила руку и, ощущая, как заалели щёки, опустила голову:

— Ничего… особенного. Я же рассказал… Сыграл там, сыграл тут, потом сбежал… — Тео приподнял её лицо за подбородок, посмотрел в глаза так строго, что Алиса ощутила себя так, словно снова пришла с концерта в три утра, а мама поджидала у дверей. С ремнём. Желая провалиться, пробормотала: — Ну, ещё поцелуй…

— Поцелуй?! — Тео едва не задохнулся, щёки его побелели.

— Ну два, — зажмурившись, прошептала Алиса. И тут же встрепенулась: — Это случайность!

Тео саркастично скривился:

— Два раза случайность?

Алиса вырвалась и, отступив на шаг, поправила одежду.

— Представь себе! — Ну не объяснять же ему, что один раз она поцеловала Клода в одежде Тёмной госпожи, а второй — будучи Полом. Решительно выпрямилась и с надеждой посмотрела в тёмные до черноты глаза Тео: — За это же не убивают?

— Убивают, — мрачно проговорил конюх и потащил упирающуюся Алису к выходу.

За дверью оказался коридорчик, потом лестница, ступеньки убегали вниз, Алиса слабо заморгала в темноте, она едва поспевала за Тео. Лестница осталась позади, но становилось лишь темнее. Конюх тащил за собой с такой решимостью, словно хотел лично убедиться, что ей отрубят голову. Как понять парня? Только что просил разрешения любить Тёмную госпожу, а сам ревнует Пола? Или у бисексуалов не принято отпускать партнёров? То есть, разрешение на новую любовь он получил, но и со старой не попрощался. Как всё сложно! Впрочем, если в руках Светлого господина действительно указ, по которому её должны казнить, то одной проблемой у Тео будет меньше. Но Алису это не устраивало! Было бы у неё хотя бы две жизни, — пожалуйста! Но волшебница объяснила, что погибнув в этом мире, Алиса умрёт навсегда.

Впереди забрезжил свет, Тео резко остановился и, развернувшись, подхватил Алису за талию и приподнял. Едва сдержавшись, чтобы не взвизгнуть, она нырнула в светлое пятно и увидела лошадиную задницу. Кобыла лениво обмахивалась хвостом и никак не реагировала на то, что под ней вдруг появилась человеческая голова. Тут рядом шлёпнулось нечто тёплое, и от запаха Алиса затаила дыхание и порадовалась, что голодна, иначе её точно бы вывернуло.

— Лезть не собираешься? — проворчал Тео ей в живот.

Алиса вздрогнула, вцепилась в край и, подтянувшись, вылезла на усыпанный соломой каменный пол. Осторожно обползла свежую кучу и привалилась спиной к стене вольера. Лошадь повернула к ней морду, и Алиса узнала Розамунду. Подняла руку:

— Привет!

— Привет.

Он мягкого вибрирующего тона, которым Клод это произнёс, у Алисы всё перевернулось в груди, а по коже прокатилась волна жара. Медленно подняв голову, уставилась на Светлого господина, который, не выдержав ожидания, зашёл в конюшню и стоял сейчас как раз напротив вольера Розамунды.

— Зачем пришёл? — дрожа, спросила Алиса.

— Стервец, — беззлобно хмыкнул Клод. — Как ты разговариваешь с господином?

— Ты сам вышвырнул меня, — дрожа всем телом, дерзко ответила Алиса.

— За дело, — пробормотал Клод, невольно прикасаясь указательным пальцем к губам. Осознав это, отдёрнул руку и скривился: — Но это в прошлом. — Широко улыбнулся и потряс свитком: — Вот, подарочек принёс.

— Спасибо, не надо, — деревянным голосом проговорила Алиса, не отрывая от свёрнутой бумаги испуганного взгляда.

Клод удивлённо посмотрел на свиток и пожал плечами:

— Ты же ещё не знаешь, что это. Уверяю, тебе понравится.

— А у меня почему-то паршивое предчувствие, — пробормотала Алиса.

— Я хочу показать тебе, что не злюсь, — примирительно проговорил Светлый господин и, развернув бумагу, горделиво выпрямился: — Чтобы доказать это, я даже сам тебе прочту! Так, это неважно… за неоценимые услуги… — Поднял лицо и восхищённо посмотрел на Алису: — Молодец! Волшебником, конечно, ты зря назвался, но за то, что исцелил благородной госпоже глаз, хвалю! А то наши знахари при одном имени Тёмной госпожи готовы в обморок от страха падать. — Вернулся к документу: — Ага, вот! Назначается пажом Светлого господина!

Алиса ошеломлённо смотрела на сияющее лицо Клода: господин был явно очень доволен собой и своим решением.

— Будешь каждый день петь и играть для меня, — милостиво добавил Клод.

Алису передёрнуло от такой перспективы.

— Нанимаешь меня проигрывателем? — невесело усмехнулась она и, заметив, что нахмурившийся господин хочет что-то добавить, отмахнулась: — Да-да, я в курсе, что ты здесь самый главный и все должны тебе подчиняться…

— Не в этом случае!

От грозного рыка Тео она нервно вскочила на ноги, а Клод отпрянул от вольера. Вернув вид высокомерный и горделивый, Светлый господин рявкнул:

— Как долго ты здесь?

Тео походкой хищника подошёл к дверце, резким движением распахнул её и вызывающе ответил:

— Достаточно долго! — Он слегка склонил голову и иронично произнёс: — Милости Светлого господина. Вы не можете сделать Пола пажом…

— Неужели? — Клод высокомерно вздёрнул подбородок, окидывая Тео таким взглядом, словно тот внезапно превратился в мухомор: — Впервые слышу, что я не могу чего-то сделать в Белом замке.

Конюх улыбнулся так, что Алиса нахмурилась, а по спине побежали мурашки. А вдруг он догадался, что она девушка? Мало ли, что у него на уме. Тогда прижимался он не Полу, а к ней, пытался поцеловать… Сглотнув, попятилась. Не сказал никому, чтобы самому воспользоваться близостью женщины и полной безнаказанностью. Но она оттолкнула его, и конюх собирается её выдать!

— Пол… — Тео сделал драматическую паузу, и Алиса готова была чем-нибудь в него запустить. А может, попытаться заткнуть, прежде чем, он скажет слово «девушка»? Но как? А Тео тем временем, не отрывая победного взгляда от лица Клода, выдохнул: — Чистокровный дальгониец!

Алиса икнула и, ощутив, как подкосились ноги, опустилась на солому. Божечки, она столько надумала за эти несколько секунд. Противный Тео! Нельзя же так пугать…

— Не может быть, — произнёс Клод таким тоном, словно ему сообщили, что у Пола на самом деле две головы и четыре руки. — Это невозможно!

— Родители парня нарушили указ вашего отца о запрете браков между чистокровными дальгонийцами, — мрачно проговорил Тео. — Их сослали на рудники. А парня воспитали в деревне.

Алиса невольно усмехнулась: воспитали? Судя по поведению, парень рос, как дикая трава. И тут по коже побежали мурашки: сослали за то, что родители просто поженились? Ну и порядочки…

— Как же он оказался в Белом замке? — подозрительно спросил Клод.

— Я поручился, — коротко ответил Тео.

Он подошёл к Алисе и помог ей встать. Приобняв за талию, повёл к выходу.

— Тебе надо отдохнуть.

— Стой, — рыкнул Клод. Он шагнул к Тео и сбросил его руку с талии Алисы. — Приготовь мне Твэла, я желаю прогуляться. А Пол будет сопровождать меня…

— Нет! — взвыла Алиса.

Тео отодвинул её за свою спину и расправил плечи:

— Милости Светлого господина, — без тени смирения произнёс он. — Отмените приказ, у Пола много работы…

— Сделай сам, — отмахнулся Клод.

— Я позову стражу, чтобы они сопровождали вас, — не отступал конюх.

— Я желаю только его! — резко сказал господин.

Конюх вздрогнул так, словно его ударили хлыстом, остатки покорности как ветром сдуло.

— А я не желаю, чтобы вы желали его, — прорычал он.

Алиса отступила от насупившихся парней на пару шагов и предложила:

— Ребята, а может, вы вдвоём прогуляетесь? Чуется мне, вам есть, что обсудить… одинаковые наклонности, к примеру. Вдруг, у вас что-то срастётся… без моего участия, а?

Она мечтательно покосилась на тёмный лаз, желая остаться наедине со свитками. Да и гитара там осталась…

— Прошу милости быть вашим сопровождающим, — подхватил Тео, вновь нацепляя на лицо маску покорности.

— Вот-вот, — поддакнула Алиса, тыкая в Тео пальцем, — бери его, раз он так рвётся. А я не хочу!

— Как ты разговариваешь с господином? — рассвирепел Клод.

Алиса пожала плечами: а что, она с ребятами всегда так общалась. Пацаны из группы, к сожалению, не видели в Алисе девушку… правда и парня тоже, тут уже к счастью! Но стоило помнить, что это не старый гараж, и эти двое — не её друзья по рок-группе. А Светлый господин, если пожелает, может ей отрезать что-нибудь важное… голову, например. Она вздохнула и, опустив голову, которая пока ещё оставалась на плечах, проговорила, вложив в слова как можно больше раскаяния:

— Милости Светлого господина! Простите… Я так голоден, что не соображаю, что говорю! А когда я на своих-то ногах еле стою, как удержаться на лошадиных четырёх? Вот если бы вы предложили пикник, я бы с удовольствием…

— Что предложил? — неожиданно заинтересовался Клод.

— Пикник! — страстно протянула Алиса и, закатив глаза, объяснила: — Это когда на природе поглощают много вкусной еды!

Голубые глаза Клода лукаво сверкнули, он сунул за пояс свиток и в упор посмотрел на Тео:

— Иди на кухню, пусть соберут корзину готовой еды, ужинать я буду за пределами Белого замка. Стражи не надо, поедем втроём.

Алиса тоскливо посмотрела на дыру в полу и сглотнула слюну: желудок победил с разгромным счётом. Даже если для того, чтобы нормально поесть, придётся снова отбивать попу о седло, она готова! А библиотека от неё никуда не денется…

— Хорошо! — мученическим тоном произнесла она.

— А тебя никто не спрашивает, — резко ответил Тео и кивнул на лошадь: — Готовь Розамунду.

Резко развернулся и пошагал к выходу, Алиса растерянно смотрела в спину конюха: готовить? Как, спрашивается?! Жаркое что ли из неё сделать? Клод, как назло, уходить не собирался. Господин прислонился плечом к стене и, скрестив руки, наблюдал за ней. Алиса нервно огляделась, пытаясь вспомнить, что было на Розамунде… И как называются все эти странные вещи? Память услужливо подсказывала слова «попона», «стремена», «седло», но в реальности можно было опознать лишь последнее. Подошла к полке и несмело прикоснулась пальцами к прохладной гладкой коже одного из десятка сёдел… Какое из них?!

Ругаясь про себя, скрипела зубами: ну почему она не сообразила вызваться самой идти на кухню? Зная теперь, где она находится, точно бы сумела! Сникла: нет… Клод приказал сообщить, что откушает вне замка, а кому это говорить — неизвестно.

— Странный ты, — задумчиво проговорил господин.

Алиса исподтишка посмотрела на него, заметив, что он изучает её фигуру, вздрогнула и вцепилась в седло, пытаясь его поднять, но лишь завалилась: оно оказалось намного тяжелее, чем она себе представляла. Уселась и раздражённо рыкнула, пытаясь отпихнуть огромную неудобную штуку. Клод оттолкнулся, подошёл и, присев на корточки, взялся за седло и проговорил:

— Очень странный. — Но помогать не спешил, Алиса занервничала под его внимательным взглядом и, боясь пошевелиться, замерла. Господин тихо проговорил: — У меня двоякое чувство. С одной стороны, я тебя не знаю… То есть очень смутно помню, что у Тео есть парнишка-помощник. Словно вчера только познакомились. Ты такой дерзкий, что это даже забавно. Но почему ты раньше вёл себя иначе?

— Сотрясение мозга, — сжавшись под взглядом его голубых глаз, пробормотала Алиса.

— Что? — приподнял брови Клод. — Не понимаю.

Она отчаянно хотела, чтобы Тео вернулся… и жаждала остаться наедине с Клодом ещё хоть пару минут. Сердце её отчаянно билось, кровь заливала щёки, руки тряслись. То хотелось прижаться к его губам, то бежать без оглядки. Помотала головой: да что происходит? Выпрямила спину и, уверенно проговорила:

— Меня по голове били! Палками! Что-то там сместилось… Считай, что я теперь блаженный. То есть, дурачок.

И по-идиотски хихикнула для пущего эффекта.

— Слишком смышлёный ты для дурачка, — усмехнулся Клод. Внимательно посмотрел в глаза и добавил: — И слишком красивый для парня. Меня не оставляет ощущение, что ты мне кого-то напоминаешь. То ли внешностью, то ли поведением…

Сердце Алисы пропустило удар: а что, если он всё же узнает в ней Тёмную госпожу? Вспомнила выражение брезгливости на лице господина, когда только появилась в этом мире. Не хотелось бы снова видеть такую мину.

— Ты побледнел, — с интересом отметил Клод. — Не бойся, я знаю, что ты чистокровный дальгониец, у вас общие черты. Ты даже немного похож на Тёмную госпожу… — Алиса затаила дыхание, господин едко усмехнулся: — Может, поэтому ты и влюбился в неё? Я решил изучить тебя, чтобы понять, чем ты меня цепляешь. Скажи, мне любопытно, чем тебя привлекает Алиса.

Алиса, дрожа всем телом, пробормотала:

— Алиса необыкновенно красива. У неё длинные стройные ноги, узкая талия, высокая и упругая грудь, длинная и изящная шея, — осознав, что повторяет слова Тео, Алиса приободрилась и продолжила более уверенно: — К нежнейшей коже так и хочется прикоснуться, а глаза большие и выразительные, достаточно взгляда, чтобы понять, что у неё на сердце!

Лицо Клода словно окаменело, глаза холодно сверкнули.

— Ты действительно влюблён в неё, — пробормотал господин и раздражённо передёрнул плечами: — Хотя, я не замечал в Тёмной госпоже такой уж неземной красоты.

— Может, потому, что не видел в ней девушку? — с вызовом спросила Алиса. Если уж он не может узнать лицо, находясь так близко, то, наверное, лишний раз и не смотрел на свою невесту. — Алиса для тебя лишь способ стать владыкой!

— Что ты сказал?! — зарычал Клод.

Светлый господин преобразился: ноздри дрогнули, глаза сузились, лицо побелело. Он одним движением отшвырнул седло с такой силой, что то отлетело к стене, и навис над Алисой. Не ожидая подобной реакции, она попыталась отползти, но дрожащие руки не слушались. Тогда она произнесла:

— Правду! Ты же хочешь жениться на Тёмной госпоже, и делаешь это лишь для того, чтобы обрести власть, а сама Алиса ничего не значит! Разменная монета, и только.

Клод толкнул Алису в плечо и, когда она опрокинулась на спину, прижал её к полу и прошипел:

— Да что ты знаешь? Она — само зло! Столько раз пыталась убить меня…

— Я её понимаю! — Алиса рада была бы остановиться, но слова будто лились сами собой. — Светлые завоевали Дальгонию, вырезали целый род, обязали девушку выйти замуж, чтобы дальгонийцы не сопротивлялись… Это называется оккупация! Будь я на её месте, поступил бы так же.

Клод приблизился, практически наваливаясь всем телом, сердце Алисы затрепетало от близости, голова закружилась.

— Поступил бы так же? — сквозь зубы переспросил господин, не отрывая от неё злого взгляда. — Убил бы меня?

Склонился так, что почти коснулся её носа, у Алисы перехватило дыхание так, что она не смогла выдавить ни слова. Да и в голове было пусто, перед глазами были только его приоткрытые губы, а в животе словно порхали бабочки. Клод, тяжело дыша, не отрывал от её лица пристального взгляда. Облизнулся и подался вперёд, — Алиса замерла в ожидании поцелуя, — но тут же отпрянул так поспешно, словно его дёрнули за шиворот.

— Я определённо с ума схожу, — поднимаясь, раздражённо пробурчал Клод. — Казнить бы тебя, да и дело с концом.

Алиса вскочила так стремительно, словно от этого зависела её жизнь.

— Милости Светлого господина, — поспешно произнесла она, кланяясь ему в пояс, — я прошу прощения! Говорил, не сознавая, что несу! С головой совсем беда… Я не желаю тебе смерти! Честно-честно…

Клод пристально посмотрел и вдруг мягко усмехнулся:

— Сколько искренности. — Вздохнул: — Я почти верю тебе, стервец! Хочу верить. Но кажется мне, прав был отец, запретив браки между чистокровными дальгонийцами. Не понимаете вы, что мы стремимся к миру и процветанию!

— Ага, — буркнула Алиса. — Мы старый мир разрушим, а потом новый построим, где процветания будет в разы больше… Где-то это уже было. Ах да! Стандартное оправдание завоевателей и революционеров.

— Да, — жёстко усмехнулся Клод. — С головой у тебя совсем беда. Позволь избавить тебя от неё…

Алиса отпрянула и потёрла шею. Да кто за язык-то тянет? Какое ей дело до какой-то там Дальгонии, если она стремится вернуться в свой мир? Светлый господин махнул рукой и расхохотался:

— Ты нечто, Пол! Напоминаешь маленькую собачку: то заливаешься в лае, брызгая слюной, то с визгом убегаешь, едва почуяв настоящую опасность. Вроде и раздражает, а вроде хочется приютить хоть и вредное, но милое, недоразумение.

Алиса замерла, не зная, как реагировать на слова господина. С одной стороны, её обозвали питомцем, практически Клод признался, что ему забавно поиграть с помощником конюха, как с собачонкой. С другой стороны… кажется, она не против быть прирученной высокомерным красавцем. Помотала головой: да что такое! В очередной раз напомнила себе, что это принц из чужой сказки. Светлый господин с любопытством наблюдал за ней, явно ожидая какого-то ответа. А что она могла сказать на это? Гавкнуть? Или огреть чем-нибудь? Пауза затягивалась, Алиса с каждой секундой нервничала всё сильнее.

— Господин? Долгих лет!

Клод повернулся к дверям, в которых нерешительно маячил человек весьма странной внешности. Непропорционально длинные, словно у обезьяны, руки с крупными кистями нервно подёргивались, а невероятно некрасивое белое лицо с огромными глазами казалось застывшим, словно маска.

— Стив? — Господин удивился не меньше, чем знахарь. — Что ты здесь делаешь?

— Зашёл к Полу, — охотно пояснил знахарь. — Слышал, парнишка каким-то чудом умудрился исцелить госпожу, которая пострадала от рук Алисы… Поговаривают даже, что он волшебник! Не знал, что парень умеет играть на гитаре.

— О, — усмехнулся Клод, не отрывая от Алисы насмешливого взгляда: — Он полон сюрпризов, как оказалось.

Похлопал по плечу и подмигнул, Алиса нервно улыбнулась и покосилась на знахаря: уж очень тот пристально смотрел. Стив нахмурился, огромные руки его задёргались ещё сильнее.

— Но это, — растерянно проговорил он, тыкая в Алису пальцем: — Это же не…

И, испуганно вскрикнув, упал на живот, а сверху, нависая над знахарем, с победным видом скалился Рей. В дверях возник Тео с огромной корзиной в руках. Поставив ношу, он потрепал пса и помог знахарю подняться.

— Дружище, — весело произнёс он, отряхивая одежду Стива с такой силой, что тот невольно морщился от боли, — ты хотел сказать, что Пол выглядит слишком хорошо для того, кого ещё недавно подвергли жестокому наказанию, да?

Стив, хмуро посматривая на Тео, молчал, а конюх поправил знахарю ворот рубашки так резко, что послышался хрип. Похлопал его по спине и повернулся к Клоду.

— Господин, — поклонился конюх, — всё готово… — Увидел валяющее седло и рявкнул: — Пол, почему лошади до сих пор не готовы?! Ты чем занимался всё это время, лодырь?

Алиса смущённо переступила с ноги на ногу, а Тео двинулся к ней, но неловко зацепил корзину, та повалилась, повалились свёртки и баночки. Конюх тихо выругался и проворчал:

— Собери тут всё!

Алиса, довольная, что не придётся делать то, о чём она совершенно ничего не знала, с радостью бросилась к корзине, а конюх снова поклонился Клоду:

— Я быстро всё приготовлю сам, господин.

Укладывая свёртки с едой в корзину, Алиса не торопилась, чтобы не пришлось помогать Тео. Она спиной ощущала изучающий взгляд знахаря, но боялась оглянуться и убедиться, действительно ли Стив смотрит на неё. Интересно, что он хотел сказать до того, как пёс прыгнул на него? И почему Рей так странно себя повёл?

Пёс вертелся вокруг, тыкался мокрым носом в щёки, лизал руки, задевал хвостом. Алиса была благодарна собаке за немое обожание, она потрепала его и осторожно покосилась на знахаря, вздрогнула: тот действительно не отрывал от неё странного взгляда. По спине прокатилась ледяная волна при мысли, что, возможно, её разоблачили.

— Стив? — позвал Тео, и знахарь, подёргивая руками, повернулся к конюху: — Спасибо за бальзам для мальчишки, он просто чудодейственный! Мало того, что раны зажили невероятно быстро, так пацан теперь стал ещё красивее. Девчонки при виде Пола трепещут так, что даже завидно! — Он усмехнулся и подмигнул: — Принеси такую мазь и мне! Кто знает, может и шрам пропадёт…

— Хорошо, — деревянным голосом ответил Стив. — Принесу. Ну, я пойду…

Он поклонился Светлому господину и, опустив лицо, быстро удалился. Клод задумчиво покачал головой:

— Что это с ним? — Хитро покосился на Пола: — Видимо, причина в тебе. — Алиса замерла, не сводя с господина затравленного взгляда, а Клод насмешливо продолжил: — Он отказался лечить госпожу, которая пострадала от рук Алисы, а ты легко исцелил несчастную. Видимо, Стив боится, что ты переманишь всех клиентов.

— Ага, — поддакнул Тео, подводя осёдланного Твэла к господину: — Стив явно нервничал. Пол, ты уж постарайся быть поосторожнее, а то знахарь откажется тебя лечить, если будешь ему репутацию портить… И не спасёт даже то, что вы из одной деревни.

Алиса задрожала, баночка выпала из ослабевших пальцев: знахарь и Пол из одной деревни? Он точно узнал, что она не парень! И если бы не Рей, то её тайна была бы раскрыта. В любом случае, это лишь отсрочка, Стив вряд ли будет молчать. Возможно, он так пристально смотрел на неё, потому что сомневался? Слова Тео о том, что Пол стал красивее от целебной мази, могли быть правдой? Подхватила упавшую банку и положила её в корзину. Нужно действовать быстрее! Сегодня же ночью она проберётся в Проклятую башню и не уйдёт оттуда пока не найдёт нужный свиток.

Решительно поднялась и, встретившись взглядом с Тео, который вёл осёдланную Розамунду, невольно вздрогнула: ей опять почудилось, что глаза его сверкнули красным огнём. Моргнула и, внимательно вглядевшись в синие глаза конюха, облегчённо выдохнула: это всё от голода! Когда Тео помог ей взобраться на кобылу, взволнованно посмотрела на Клода. Тот уже направил Твэла к воротам, рядом с которыми нервно приплясывал длиннорукий Стив. Вот Светлый господин слегка склонился, словно вслушиваясь в слова знахаря, и шею Алисы словно сковало льдом, когда Клод посмотрел в сторону конюшни. Тео не видел этого, он заботливо вставлял её ноги в стремена.

Что делать? Алиса тоскливо посмотрела на проклятую башню. А что, если её разоблачат? Она уже не сможет добраться до свитка. Снова обернулась к воротам: Светлый господин задумчиво смотрел прямо на неё. Стива уже и след простыл, но ожидаемой стражи не видно. Может, знахарь лишь поделился сомнением? Тогда нельзя паниковать, нужно сохранить лицо и попытаться пройти этот уровень! Сжав челюсти, Алиса стукнула пятками в бока Розамунды. Главное, выйти за ворота. Если случится самое худшее, она просто направит лошадь в сторону Чёрного замка. О том, что Клод легко нагонит неуверенную наездницу, Алиса предпочитала не думать.

Глава 7. Легенда о драконах

Кусая губы, Алиса ехала по дороге и поглядывала на прямую спину Светлого господина. Они уже довольно долго двигались в полном молчании. Точно что-то подозревает! Проклятый глазастый знахарь! Вот кто его за язык тянул? Жаль, Рей не напугал его до заикания. Опустила голову и улыбнулась бегущему рядом псу, который, почуяв еду, увязался за наездниками.

Алиса уже передумала все возможные ужасы, которые могли её ждать. Если Клод уже подозревает в ней Тёмную госпожу, вдруг попытается утопить в реке? Нет! Ему же нужно жениться, чтобы стать владыкой. Нервно сжала поводья: хоть бы слово сказал! Или он такой молчаливый, потому что они не одни? Алиса обернулась на Тео, который, покачиваясь на пегом жеребце, удерживал в руках и поводья, и огромную корзину. Конюх, заметив её взгляд, нахмурился и сжал челюсти так, что шрам побелел. Алиса передёрнула плечами: вот же! Вечно чем-то недоволен… Вздохнула и вновь посмотрела вперёд.

А если Клод решил поиздеваться? Он уже дал понять, что ему интересно с ней играть. Может, даже узнав, кто она на самом деле, решил не лишать себя удовольствия? Алиса застонала от бессилия. Что же делать? Как узнать, что у него на уме? Стоит ли возвращаться в замок и далее изображать помощника конюха или лучше сбежать, пока есть возможность?

— Стоп! — приказал Клод.

Алиса нервно огляделась и, узнав то место, где они утром купались, задрожала всем телом при воспоминании об обнажённом господине. Помотала головой: нет, выброси дурные мысли из головы! Мечты о принцах бесполезны. Нужно думать о том, как вернуться в свой мир… А для этого нужно найти свиток. Парни спешились, а она всё мяла поводья. Остаться или сбежать, пока не поздно?

— Пол! — рявкнул Тео, Алиса испуганно подпрыгнула в седле и уставилась на конюха: — О ком замечтался? Слезай!

Алиса с неохотой перекинула ногу и соскользнула с лошади. Подвела Розамунду к дереву, под которым, высунув подрагивающий язык, развалился Рей. Привязала поводья к ветке и невольно улыбнулась, вспомнив, как господин утром развешивал свои мокрые подштанники. Одёрнула себя и повернулась к Тео, тот как раз расстилал на земле большое тёмное покрывало. Клод стоял рядом и, скрестив руки, наблюдал за конюшим, в её сторону даже не посмотрел. Алиса, обречённо вздохнув, подошла к корзине и, опустившись на колени, принялась выкладывать свёртки на покрывало. От аппетитных запахов пошла слюна и забурчал пустой живот. Правильно! Сначала поесть, а потом сбежать…

— Как ты назвал трапезу на природе? — вдруг подал голос Клод.

Алиса недоумённо посмотрела на него и слабо улыбнулась:

— Пикник.

— Забавное слово, — мыкнул Клод и пристально посмотрел на неё: — Это из древне-дальгонийского? Я читал про ваш магический язык. Не на нём ли ты пел в обеденном зале?

Алиса сжала губы, сдерживая едва не сорвавшийся ответ. Если она расскажет про английский, это лишь ещё больше всё запутает. Может, пусть лучше считает, что это древне-чего-то-там…

— А откуда ты знаешь про песню? — поинтересовалась она.

Вопросом на вопрос отвечать лучше всего, когда не знаешь, что сказать. Клод усмехнулся так высокомерно, что Алиса поздравила себя: чем уверенней себя ощущает враг, тем проще его обмануть. А пока нужно научиться видеть в Светлом господине реального противника, а не красивого мужчину. И уж точно не друга. И не хозяина, как тот желает… Хотя, если Клод захочет, можно и хвостиком помахать, лишь бы не распознал её истинные намерения. Узнать бы только, что ему наговорил противный знахарь!

Тео встряхнул пустую корзину и слегка поклонился:

— Всё готово, господин. Что прикажете?

Клод уселся на покрывало и милостиво кивнул:

— Приказываю составить мне компанию. — Хитро покосился на облизнувшуюся Алису и приподнял брови: — Покажи мне, что такое — ваш дальгонийский пикник.

— Запросто!

Алиса плюхнулась на колени и, схватив кусок пирога, откусила такой большой кусок, что едва могла жевать. Другой рукой подхватила сочное яблоко и одновременно покосилась на ароматный мясной рулет. Клод весело рассмеялся и с лёгким усилием приподнял большую бутыль тёмного стекла. Тео тут же услужливо поднёс серебряный бокал, но господин, вытащив пробку, приложился к горлышку и осторожно отпил. Отстранившись, довольно крякнул:

— Отличное вино! — Протянул бутыль Алисе: — Хочешь?

Тео зло сжал бокал и рявкнул:

— Но господин, он же ещё ребёнок!

— Я не ребёнок! — обиженно отозвалась Алиса и, показав язык конюху, приняла бутыль из рук довольного Клода. Отпила глоток и выдохнула: — Вкусное какое!

— Разумеется! — хитро заметил Клод. — Это лучшее вино южных земель.

Алиса снова отпила из горлышка, но тут бутыль у неё вырвал Тео.

— Осторожнее, — предупредил он. — Если захмелеешь, то не сможешь удержаться на лошади. Лучше ешь, ты же так этого ждал…

Алиса кивнула и схватила присмотренный ранее мясной рулет, который оказался мягким и нежным, с начинкой из ароматных грибов. Пожадничав, подавилась и закашлялась. Клод, забрав вино у конюха, снова протянул ей:

— Запей, — ласково проговорил он.

Когда Алиса снова отпила, на губах его зазмеилась улыбка, а Тео вполголоса выругался. Светлый господин, как ни в чём не бывало, принял кувшин и, глотнув, милостиво предложил конюху. Тот, усевшись по-турецки, угрюмо выпил вина и закусил пирогом.

Стало прохладнее, Алиса с удовольствием подставила разгорячённое лицо свежему ветерку и, прикрыв веки, слегка покачнулась. Сытость растекалась по телу, стало так приятно и легко, что все проблемы растворились в птичьем пении, доносившемся со стороны рощи, мысли о вожделенном свитке унесли быстрые воды реки. Хотелось тоже погрузиться в ласковые воды, но раздеваться нельзя, а в одежде она сегодня уже искупалась. Мало приятного… сапоги до сих пор сырые. Лениво откусив от яблока, откинулась на спину и уставилась в темнеющее небо.

— Как же хорошо, — с набитым ртом прошамкала она. Прожевав, добавила: — Просто лежать и смотреть, как убегают облака. Вроде небо везде одинаковое! Но, кажется, моё всё равно красивее…

— Твоё небо? — Клод заинтересованно потянулся к ней и, нависнув, спросил: — Это как?

— Да… он пьян! — сонно пробормотал Тео. — Несёт всякий бред! Не надо было поить мальчишку, господин…

— Я не мальчишка! — икнула Алиса.

— Ты девчонка? — тут же поддел её Клод.

Алиса помотала головой:

— Нет! — Погрозила пальцем: — Я не ребёнок, господин хороший!

— А я хороший? — неожиданно серьёзно уточнил Клод.

Алиса кивнула:

— Ага. До противного хорош…

Клод лёг на живот и, подперев голову ладонями, посмотрел на неё снизу вверх, в голубых глазах его заплясали озорные огоньки:

— И чем же я так хорош?

Алиса потянулась и, прикоснувшись кончиками пальцев к его щеке, пьяно захихикала:

— Вот этим!

Клод улыбнулся и вопросительно приподнял брови, Алиса нахмурилась и недовольно пробубнила:

— Да ты и сам знаешь, что красавчик! Зачем спрашивать?

— Красавчик? — с удовольствием переспросил Клод.

Алиса снова кивнула:

— Ещё какой! При первой встрече сердце так зашлось…

— Пол! — подскочил Тео и, бросив злой взгляд на Светлого господина, прошипел: — Ты чего несёшь? Следи за языком!

— То есть, — не отступал Клод, — будь ты девушкой, то я бы тебе понравился, да?

— А то! — Алиса приподнялась и печально вздохнула: — Не представляю, кому бы ты не понравился… Ты как прекрасный принц из сказки, о котором мечтает каждая девушка!

— Всё! — резко поднялся конюх. Слегка покачнулся и, устояв, потянул Алису за руку: — Ты пьян! Немедленно возвращаемся в замок…

— Нет, — сурово осадил его Светлый господин. — Ещё рано. Сядь!

Тео скрипнул зубами, проворчал что-то себе под нос и досадливо уселся на место. Алиса взяла остатки мясного рулета и бросила в сторону дерева. Рей подорвался с места так резко, что схватил угощение на лету. Облизнулся и, помахав хвостом, всем видом показал, что готов к следующей порции. Клод лукаво ухмыльнулся и, взяв недоеденное яблоко Алисы, бросил псу. Рей подпрыгнул, словив огрызок, приземлился на лапы и растерянно замер. Опустив морду, выплюнул яблоко и посмотрел на Светлого господина так укоризненно, что тот весело расхохотался. Алиса скривилась: вот и с ней так же себя ведёт! И почему она ведётся на красивые глазки? Поджала губы и вздохнула: да потому что красивые! Клод повернулся и, заметив её взгляд, ехидно спросил:

— Что? Разочарован? Прекрасные принцы так не поступают?

Алиса, вдруг разозлившись, молча потянулась к бутылке и сделала сразу несколько глотков. Выдохнула и, вытерев рот тыльной стороной ладони, дерзко проговорила:

— Почему же? Именно так и поступают! Принцы, как правило, заносчивы, считают себя пупом земли и смотрят на других свысока…

— Вот как? — Улыбка его растаяла, взгляд стал колючим: — Так именно это и нравится девушкам? Ты же сказал, что не знаешь, кому бы я не понравился…

Алиса водрузила бутылку на импровизированный стол и мстительно проговорила:

— А я не так много девушек знаю! К тому же, сказка сказке рознь! В Белом замке ты всем нравишься, — ты же Светлый господин! — а вот в Чёрном тебя ненавидят…

— Молчи! — прикрикнул Тео. — Если хочешь сохранить голову на плечах!

Он подпрыгнул и, бросившись к Алисе, прижал ладонь к её губам. Она вытаращила глаза и, пытаясь вдохнуть, забилась в его руках. Клод откинул голову и заливисто расхохотался. Вытерев слёзы, посмотрел на застывшего конюха и махнул рукой:

— Отпусти мальчишку. Я не сержусь, меня даже забавляет его непосредственность.

Тео убрал руки, и Алиса, упав на четвереньки, судорожно втянула воздух и закашлялась. Конюх опустился на одно колено и, наклонившись так низко, что их взгляды встретились, прошипел:

— Держи себя в руках!

Не в силах ответить, Алиса кивнула, и Тео помог ей подняться.

— Ты как? — с неожиданной заботой спросил он. — Выглядишь неважно. Может, стоит показаться знахарю?

Алиса вздрогнула и, поймав многозначительный взгляд конюха, замерла. Что это значит? Голова слегка кружилась, в ушах шумело, но это всё от вина… и от его хватки! Потёрла щёки:

— Ты меня едва не задушил! Всё нормально, знахарь тут не нужен.

Тео раздражённо шикнул, словно она не поняла намёка. Но Алисе было не до этого: раз уж речь зашла о знахаре, нельзя упускать возможности узнать то, что её так интересовало. Покачиваясь, она повернулась к развалившемуся Клоду и с наигранной заботой спросила:

— Мне кажется, знахарь требуется Светлому господину!

Тот, глядя на неё снизу вверх, приподнял брови так, что они мило сложились «домиком»:

— С чего ты взял?

Алиса всплеснула руками:

— Ну как же! Когда вы разговаривали у ворот, Стив выглядел таким… озабоченным! Что могло так встревожить знахаря, если не недомогание господина?

Клод царапнул её взглядом, коротко усмехнулся и, приподнявшись, уселся, да положил локти себе на колени. Алиса не сдавалась:

— Не бережёшь ты себя! — Она плюхнулась рядом с Клодом и панибратски хлопнула его по плечу: — Так что с тобой, приятель? Лапы ломит? Или хвост отваливается?

Тео ругнулся и, потянув её за ухо, зарычал:

— Совсем напился, малец! Несёт невесть что…

Алиса ойкнула и, схватившись за его руку, зажмурилась от боли, но тут же ощутила свободу. Открыв глаза, увидела, как Клод, перехватив конюха за локоть, хмуро буравит его таким холодным взглядом, что и сама поёжилась.

— Разведи-ка костёр, — тихо приказал он.

Лицо Тео будто превратилось в маску, а глаза потухли. Он отступил и, подобострастно поклонившись, кивнул Алисе:

— Идём за хворостом.

Она раздражённо посмотрела на Тео: да чтоб тебя! Сам не может что ли ветки собрать? Только речь о знахаре зашла, да ещё момент такой подходящий: Клод нетрезв и может проболтаться… Осмотрелась, пытаясь придумать достойную причину остаться. Порывисто схватила корзину:

— Э… ты иди, а я сейчас уберу остатки еды и сразу присоединюсь…

— Пол! — рявкнул конюх.

Светлый господин поднял руку:

— Ты и один справишься. — Конюх, скрипнув зубами, торопливо пошагал к деревьям, а Клод повернулся к Алисе, которая с довольной улыбкой складывала в корзину пустые горшки, и вкрадчиво спросил: — Так ты волнуешься за меня?

— Разумеется! — фыркнула она и, изобразив на лице выражение крайней озабоченности, округлила глаза: — У тебя же свадьба на носу… Вдруг не сможешь жениться из-за болезни!

Клод тихо рассмеялся и вновь хитро покосился на Алису:

— Стервец! Не хочешь, чтобы я женился?

— С чего ты взял? — вскинулась та. — Я о здоровье спрашивал!

Господин отвернулся и, подхватив миску, приподнялся и положил её в корзину Алисы. Руки их соприкоснулись, взгляды встретились.

— Я совершенно здоров, — улыбаясь, проговорил он. — А если ты мне честно расскажешь, почему против моей свадьбы с Тёмной госпожой, то мне станет ещё лучше.

Руки Алисы задрожали, она поспешно отвела взгляд и пробормотала:

— Да женись ты, на ком хочешь, мне-то что! Здоров, и отлично… — Да что же это такое: прямо игра в кошки-мышки! И, вскинув голову, упрямо спросила: — Но раз ты здоров, о чём же вы со Стивом так серьёзно говорили?

— Скоро узнаешь, — нежно улыбнулся Клод.

По шее Алисы побежали мурашки, волоски на руках встали дыбом, кожа на лице словно помертвела: он точно знает! Нужно бежать! А свиток? Найдётся ли другой способ проникнуть в Белый замок? Вцепившись в корзину двумя руками, попятилась, но Клод неожиданно схватил её за локоть и, дёрнув на себя, быстро прошептал:

— У тебя же есть секрет, да? — Он кинул короткий взгляд на Тео, который приближался с охапкой веток, и вновь жадно посмотрел на Алису, голубые глаза его заблестели. — Скажи мне! Обещаю, что сохраню твою тайну!

Та испугалась так, что протрезвела, а господин проникновенно спросил:

— Почему ты не хочешь, чтобы я женился?

От паники мысли путались, спина похолодела, во рту стало так сухо, что губы, казалось, прилипли к зубам. Алиса бросила корзину и, схватив почти опустевшую бутылку, присосалась к горлышку. Глоток вина освежил не только тело, но и голову.

— Ты же сам понял, — произнесла Алиса, положив пустую бутылку к остаткам еды, — что я влюблён в Тёмную госпожу. Разумеется, я не хочу этой свадьбы!

Клод разочарованно отстранился, лицо его приобрело задумчивое выражение. Алиса всматривалась в профиль господина, гадая, знает он или только подозревает? Рядом возник тёмный силуэт, на землю с шумом повалились ветки, Алиса вздрогнула от неожиданности: Тео подошёл так тихо, что она не заметила конюха. Тот склонился над хворостом, вскоре, пожираемые весёлым огнём, затрещали сухие ветки. Когда костёр разгорелся, Алиса отметила, как сильно потемнело. Интересно, удастся ли ей улизнуть, воспользовавшись этим? Оставить Розамунду и просто спрятаться вон в той рощице, а ночью добежать до Чёрного замка. Если волшебница придумала порошок, воспользоваться им, чтобы проникнуть через стену Белого замка. Осталось придумать повод и улучить момент…

— Пол!

Алиса подскочила и испуганно уставилась на Светлого господина:

— Что?

— О чём ты так глубоко задумался? — поинтересовался Клод.

Тео тоже с любопытством покосился на неё, и Алиса, кусая губы, огляделась. Поздний вечер, костёр, парни… Как это напомнило ей дом! Вот так же она сидела с ребятами из группы на берегу реки и смотрела на огонь. Тогда она не торопилась домой, где ждала раздражённая мать, а теперь рада бы, да не могла…

— О доме, — ощущая, как тоска сжала горло, прошептала Алиса.

— В деревне? — громко спросил Тео, подбрасывая пару веток голодному огню.

Алиса спохватилась:

— Разумеется! Мы часто сидели у костра с другими мальчишками и рассказывали разные истории…

— Да? — Клод заинтересованно пододвинулся поближе: — А какие?

Алиса пожала плечами:

— Страшные в основном. Их называют «страшилки». — Улыбнулась господину: — А ты разве не пугал друзей у костра?

— Пол, — оборвал его Тео. — Думай, что говоришь!

— А что? — удивилась Алиса. — Я что-то не то спросил? Даже Светлый господин был мальчишкой…

— Был, — медленно кивнул Клод, — но «страшилки» мне не рассказывали. — Он помолчал немного, а потом кивнул конюху: — Тео, костёр слишком маленький, нужно больше хвороста!

Тот сжал челюсти так, что шрам побелел и, свернув глазами, порывисто поднялся. Алиса, глядя на его прямую спину и сжатые кулаки, покачала головой: совсем Клод его загонял! Словно стремится чаще остаться наедине с ней. Светлый господин повернулся, губ его коснулась мягкая улыбка:

— Было бы интересно послушать, о чём эти истории!

Она моргнула, попыталась вспомнить хоть одну, но кроме совсем уж детской страшилки про «Чёрный гроб на колёсиках» в голову ничего не приходило. Придумать тоже ничего не получалось. Ну же! Такая возможность потянуть время и, дождавшись темноты, сбежать. Встрепенулась:

— Вот как раз! — вспомнив про свиток в Проклятой башне, воскликнула она: — Недавно прочитала одну страшную легенду. Рассказать?

Клод милостиво кивнул и, откинувшись на спину, заложил руки за голову. Алиса перевела взгляд на огонь и, улыбнувшись воспоминаниям о друзьях и родном мире, тихо проговорила:

— Когда-то существовала страна драконов…

— Когда? — тут же последовал вопрос.

Алиса пожала плечами и недовольно посмотрела на господина:

— А я откуда знаю? Это же сказка. Можно сказать давным-давно.

— Так лучше, — улыбнулся Клод.

Алиса фыркнула и тоже легла на спину. На тёмном небе она отметила яркую звезду. Пока одну, но вскоре их станет много, и можно будет попытаться улизнуть. А пока у неё есть немного времени, чтобы ещё немного побыть рядом с этим парнем, слушать его голос, ловить насмешливые взгляды, ощущать его… Она словно случайно прикоснулась локтем к его боку и испуганно замерла, но Светлый господин словно не заметил этого, и Алиса позволила себе невинное удовольствие — чувствовать тепло его тела.

— Давным-давно существовала страна драконов, — снова начала она мечтательным тоном.

— А теперь не существует? — снова перебил её Клод.

Алиса подскочила:

— Да что же такое?! Если ты через каждое слово будешь заваливать вопросами, никакой магии не случится…

— Магии? — напряжённо уточнил господин. Он резко сел и внимательно осмотрел её: — Ты же не волшебник.

Алиса раздражённо рыкнула:

— Как с тобой непросто! Я не о настоящем волшебстве сейчас, а об особенной атмосфере! Её нужно создавать романтикой ночного костра, тихим голосом рассказчика и молчанием слушателей… Молчанием!

Лицо Клода разгладилось, глаза влажно заблестели.

— А, — протянул он. — Романтика… — Улыбнулся: — Хорошо, я буду молчать!

— Надеюсь, — пробурчала Алиса и, сузив глаза, посмотрела на тёмный силуэт Тео у рощи. Ага, именно через те кусты и нужно будет удирать. Вздохнула и начала в третий раз: — Давным-давно существовала целая страна драконов. Каждый дракон владел магией и мог превращаться в человека. И не спрашивай, как! — Предупредительно посмотрела она на Клода: — Понятия не имею… Многие влюблялись в людей и уходили из сказочной страны, чтобы прожить обычную человеческую жизнь, да так и не возвращались. Волшебство растворилось в мире, проявляясь лишь в некоторых людях, которых называли волшебниками.

— Интересная версия возникновения волшебства, — задумчиво отозвался Клод. Он устроился на боку и, подперев голову, смотрел на Алису. Поймав её возмущённый взгляд, улыбнулся: — Молчу-молчу…

В этот момент она увидела в Клоде не ироничного и надменного господина, а обаятельного парня. Сердце ёкнуло: ну почему он так мило улыбается? Быстро перевела взгляд на затухающий костёр и, напомнив себе, что нельзя поддаваться очарованию Светлого господина, продолжила:

— Магия драконов особенная. — Голос её слегка подрагивал, и, Алиса сжав пальцы в кулаки, попыталась взять себя в руки. — Превращаясь в человека, дракон не исчезал, а лишь засыпал в своей пещере. А когда человеческая часть умирала от старости, дракон каменел, превращаясь в чёрный корунд…

— Что? — вздрогнул Клод, Алиса шикнула на него, и он замолчал, но сел и, не отрываясь, теперь пристально смотрел на неё, ловя каждое слово.

— Вскоре драконов осталось совсем мало, — продолжила Алиса и невольно вздохнула: — Это очень грустно! Знаешь, все говорят, что любовь побеждает… В этой печальной сказке она победила магию и истребила целый народ! Так вот, драконы поняли, что вскоре исчезнут совсем и принялись искать пути спасения. Они даже пошли на сделку с обычными людьми, которые, в обмен на несметные богатства, поклялись продолжать род драконов. Раз в поколение они приносят в жертву дракону девственницу, достигшую особого возраста. Дева бесследно исчезает, а утром в пещере появляется драконье яйцо…

Она ощутила на себе пронизывающий взгляд и, похолодев, резко вскинула голову. Тео, который стоял перед ней, уронил руки, и на землю посыпались ветки. И снова Алисе показалось, что глаза конюха полыхнули красным. Или это отблеск от пламени?

— И что же дальше? — хрипло спросил он.

От его тона даже кожу на затылке словно сжало льдом, а во рту пересохло. Алиса поспешно отвела взгляд, прокашлялась и тихо ответила:

— Не знаю… — От страха ложь далась очень легко: — Я не дочитала.

Тео медленно выдохнул и, подкидывая хворост в разрастающийся костёр, пробурчал:

— Поздно уже, пора возвращаться.

Глаза его теперь казались абсолютно чёрными, Алиса нервно усмехнулась и покачала головой: опять придумала невесть что! Это всё страшилки… Зато особая атмосфера удалась на славу! Клод лениво посмотрел на белеющий в темноте замок и покачал головой:

— Ещё не время.

Алиса снова насторожилась и встревоженно покосилась на него: уже второй раз он говорит об этом. Похоже, что Светлый господин чего-то ждёт. По спине поползли мурашки: как она могла забыть о Лоре и настоящем Поле?! Господин сказал, что попросил знахаря о чём-то… А вдруг их пытают? Клод решил увезти её из замка, надеясь, что помощница сознается быстрее, а теперь ждёт некого знака, например, цветной флаг на стене или определённое количество факелов. Тогда её притащат в замок силой и запрут до самой свадьбы! Алиса нервно заёрзала на покрывале. Тео тоже вёл себя как на иголках.

— Милости Светлого господина, — обеспокоенно поклонился он, — прошу позволения вернуться, нужно покормить лошадей.

— Иди, — отстранённо кивнул Клод, — со мной останется Пол.

Тео замер на мгновение и, бросив на неё странный взгляд, поджал губы да стремительно направился к лошадям. Вскочил на пегого жеребца и, пришпорив, пустил его в галоп. Рей подорвался с места и, оглашая округу радостным лаем, понёсся вслед за всадником. Алиса, не в силах сидеть спокойно, то посматривала на конюха, то косилась на задумчивое лицо Клода.

— Интересная сказка, — тихо проговорил он. — Интригует и заставляет задуматься кое о чём. Мне бы хотелось узнать конец этой истории… Как вернёмся, покажешь! Сам дочитаю.

Алиса задрожала, словно от холода. Показать библиотеку в Проклятой башне? А если там и хранится тот самый свиток, который нужно уничтожить? Если она откроет Светлому господину, что нашла библиотеку, то может потерять призрачный шанс продвинуться… Если шанс ещё не упущен. Вспомнила взгляд, которым одарил её знахарь, и помотала головой: нельзя возвращаться! Нужно бежать!

— Нет? — удивился Клод и холодно усмехнулся: — Посмеешь скрыть от меня свиток?

Алиса резко развернулась и спросила деревянным голосом:

— А с чего ты решил, что это свиток?

В голове птицами носились мысли: библиотеку уже обнаружили! Возможно, кто-то направился за ней через тот подвал. Клод попросил Стива перенести все свитки… И вожделенный уплыл из её рук!

— А эта легенда высечена в камне? — серьёзно уточнил Светлый господин и пробормотал: — Логично… Где ты видел это? В Корнишинских копях? Тогда многое стало бы понятно…

Алиса не ответила, она обернулась на кусты, прикидывая, сколько времени потребуется, чтобы добежать до укрытия. Сумеет ли она ускользнуть от Клода? Снова подумала о Лоре и мальчишке, на душе стало гадко при мысли, что она их бросает, но чем она может помочь? Клод тоже посмотрел в сторону рощи:

— Что-то увидел? — Окинул Алису внимательным взглядом: — Выглядишь испуганным. — Широко улыбнулся и, склонившись, громко прошептал: — Или возбуждён, потому что мы остались наедине?

— Нет! — воскликнула Алиса и, ёрзая, пробурчала: — Просто я… — Осенённая идеей, подпрыгнула: — Просто мне надо в кустики!

— Зачем? — опешил Клод.

Алиса разозлилась:

— Если выпить много вина, равно как и другой жидкости… как ты думаешь, что потом хочется?!

Тут Алиса поняла, что реально хочет в туалет. Вскочила и внезапно ощутила, насколько пьяна: перед глазами всё поплыло. Охнула и, схватившись за ватную голову, покачнулась. Пока сидела, казалось, что практически трезва…

— Не дойдёшь! — рассмеялся господин и, поднявшись, поддержал её: — Я провожу, а то ещё свалишься в овраг. А может, и присоединюсь…

Алиса испуганно сжалась и, вскинув лицо, дерзко проговорила:

— Опять будешь хвастаться мужским достоинством и твердить, что у меня тоже вырастет?

Клод замер, лицо господина вытянулось, щёки побелели, но он промолчал. Алиса поздравила себя с маленькой победой и, оттолкнув его руку, неровной походкой побрела в сторону кружевного обрамления тёмной рощи.

— Вот же, — пробормотала она, едва справляясь с заплетающимися ногами: — А ещё сбежать собиралась, а сама даже отползти не в состоянии! Надо было слушать Тео… И зачем столько выпила? Всё из-за этого принца сказочно-загадочного!

Добралась до первого попавшегося куста и, обернувшись, всмотрелась в расплывающийся треугольник костра. Клод за ней не увязался? Это хорошо! Алисе действительно сильно хотелось в туалет, и она, торопливо спустив штаны, присела за кустиком. Покачиваясь на корточках под тихое журчание, уныло размышляла о своём шатком положении в роли Пола. Можно попытаться сбежать, но в нетрезвом состоянии она далеко не уйдёт, скорее всего заблудится и заснёт в каком-нибудь овраге… А что, если здесь есть дикие звери?

Опасливо огляделась: не зная ничего о мире, решилась сбежать ночью в лес? Как минимум глупо… это всё вино! Да и Лору бросать нельзя — они же команда. С другой стороны, — а почему она так боится вернуться в замок? Страшно, что Клод разоблачит её? Так этого может и не случиться. Уже понятно, что для него дальгонийцы практически на одно лицо, потому он и не узнал в ней Тёмную госпожу. К тому же Алиса ведёт себя немного иначе, чем жители Белого замка, и это очень забавляет Светлого господина. Скучающий принц просто нашёл себе игрушку и носится с ней целый день! А если действительно поймёт, что она злодейка, то Алису просто запрут. И даже это ещё не конец, ведь советница может выходить из темницы, раз пришла тогда за ней…

А свитки? Тео говорил, что жители Белого замка боятся Проклятую башню и обходят её десятой стороной. Вряд ли полезут туда, так что надежда отыскать нужный свиток есть. Не у неё, так у Лоры. Главное — она нашла, где искать! Нельзя сдаваться! Нужно добыть тот самый свиток и уничтожить его на глазах Светлого господина и всех жителей. Ведь это единственный способ вернуться домой.

— Ты справишься, — убеждала себя Алиса. — Всех обведёшь вокруг пальца! Только постарайся держаться в тени. И подальше от знахаря …

Поднимаясь, ощущала себя настолько уверенно, что готова была свернуть пару-тройку гор. И всё равно, даже если это лишь действие вина, страх ушёл вместе с малой нуждой. Бежать? Да не дождётесь! Она пройдёт этот уровень. Алиса подтянула брюки и завязала тесёмку, но тут увидела в нескольких шагах от себя Клода. Светлый господин, скрестив руки, подпирал плечом ствол дерева и саркастично смотрел на неё. Ноги Алисы словно приросли к земле, в ушах зашумело.

— Подглядывал, извращенец! — сглотнув комок в горле, прошептала она.

Клод ухмыльнулся так, что сомнений не осталось: разумеется, он заметил, что у неё ничего так и не выросло. По телу прокатилась волна жара: а вот теперь точно нужно бежать! Подпрыгнув на месте, она с визгом бросилась в сторону рощи, Светлый господин кинулся наперерез.

Далеко убежать не удалось, на первых же шагах Алиса запуталась в ватных от вина и страха ногах, да, запнувшись, рухнула на землю. Клод, который как раз схватил её за руку, повалился сверху. В ужасе зажмурилась и затаила дыхание, сердце билось, как сумасшедшее, вся решимость испарилась вмиг, как и уверенность, что её не убьют. Ну почему она вскочила так неосмотрительно? Надо было проверить… или натянуть штаны сидя! Едва сдерживая слёзы, которыми была готова разразиться от страха и стыда, Алиса сжала челюсти. Как же спастись? Попытаться треснуть его вон той веткой? А если промахнётся, или это не остановит Клода? Её могут обвинить в нападении на благородного господина… Ну и что? Тёмная госпожа постоянно это делала!

Клод приподнялся и, развернув её за плечо, прижал к земле. Ощутив его руки на своей груди, Алиса затряслась ещё сильнее, а Светлый господин тихо засмеялся.

— Отпусти, извращенец! — неожиданно для самой себя выпалила Алиса.

— Извращенец? — Клод приподнял брови, но довольная улыбка так и не сходила с его уст.

— Доставляет удовольствие подсматривать! — осуждающе выкрикнула она.

Господин покачал головой:

— Да я просто боялся, что ты шею себе свернёшь.

— Не ври! — дрожа, прошипела Алиса. — Ты специально меня напоил…

— Каюсь, — сощурился Клод. — Надо же было проверить, насколько верны подозрения Стива… А ещё мне хотелось, чтобы ты сама призналась.

Алиса застыла, сердце пропустило несколько ударов. Одно дело подозревать, что тебя раскрыли, и совсем другое — знать. Одно слово «сама» разбило все призрачные надежды на то, что её миссия всё же будет выполнена. Судорожно вдохнув, зло проворчала:

— Этот знахарь! Вот же гад… И как углядел?!

— По движениям, — охотно объяснил Светлый господин. — Стив сказал, что ты ходишь, как девушка. Он же знахарь, Пол, а они обучены с первого взгляда различать болезни людей… Ох, прости! Ты же не Пол.

— Да ничего, — растерянно проговорила Алиса. Она невольно поморщилась от боли в груди, на которую давил Клод, и выдохнула: — Ты не мог бы убрать руки?

Светлый господин хитро улыбнулся и покачал головой:

— Не хочу. Мне приятно прикасаться к тебе. — Он с удовольствием расхохотался: — Знала бы ты, как я рад, что ты девушка! Я чуть с ума не сошёл, не понимая, почему так реагирую на мальчика… — Он наклонился и, едва не прикасаясь к ней губами, прошептал: — Оказывается, наши тела мудрее нас.

Алиса расширившимися глазами смотрела, как с его лица исчезает улыбка, как темнеют глаза, приоткрывается рот. Он что, собирается поцеловать её? Сердце зашлось, в животе словно затрепетали бабочки. Но она изо всех сил двинула коленом господину в живот и отчаянно крикнула:

— Убрал руки, сказала! Чёртов извращенец!

Клод скорчился и глухо застонал, а Алиса вывернулась и, покосившись, ощутил лёгкий укол вины: кажется, она не дотянулась до живота, а попала в весьма болезненное место… Тут же встрепенулась: а нечего было наваливаться на неё! И вообще…

— Так тебе и надо, — всё больше распаляясь, зарычала она. — Ты знал, что я девушка, и полез в кусты подсматривать! И не стыдно, Светлый господин?

— Да не подсматривал я, — с трудом поднимаясь на корточки, прохрипел Клод. — С чего ты взяла? Повторяю, что лишь проследил, чтобы ты не упала и не сломала себе что-нибудь… И вообще, я же не зверь, чтобы отчётливо видеть в темноте!

Алиса замерла, недоверчиво рассматривая его болезненно искажённое лицо, сжатые губы и злой взгляд голубых глаз.

— Как же ты тогда догадался, что я девушка? — растерянно спросила она. — Если ничего не видел?

— Парень сделал бы это стоя, — холодно бросил Клод. Он несколько раз присел и криво ухмыльнулся: — И не стал бы убегать, если бы его застали за тем, что он присел…

Алиса со стоном прижала руку ко лбу: ведь сама себя раскрыла! Клод лишь подозревал, хотел проверить правдивость слов знахаря… Будь у неё чуть больше выдержки, играй она до конца, может, господин и не догадался бы. В конце концов, даже в её мире слова врача — всего лишь слова, и озвученный диагноз можно и опровергнуть, если провести дополнительные анализы и спросить мнения других докторов. Обречённо уронила руки и, понурившись, спросила:

— И что теперь?

Она боялась даже посмотреть на Клода, а он молча обхватил её ладонь и потащил за собой. Ноги заплетались, по щекам струились слёзы: худшие опасения сбывались, и теперь придётся думать о том, как помочь Лоре проникнуть в проклятую башню. И что станет с настоящим Полом? А вдруг пацана убьют? Спина похолодела, руки затряслись: она втянула его в смертельную авантюру, не подумав о последствиях. Нет, мальчишка знал, на что шёл, когда соглашался помочь злодейке! Вот только злодейка из неё пока так себе…

— Наконец-то! — недовольно проворчал Клод.

Алиса подняла голову и, заметив отряд конных стражников, обмерла. За ней пожаловали? Так вот чего так ждал Светлый господин! Что же так долго? Натирали до блеска парадные доспехи, чтобы произвести на Тёмную госпожу неизгладимое впечатление?

Клод подвёл её к костру и, надавив на плечи, заставил сесть на покрывало, а сам пошёл навстречу стражникам. Алиса недоумённо посмотрела на прямую спину господина, на осадившего коня стражника, который ехал первым, остальные толпой пронеслись по дороге, даже не посмотрев в её сторону. Клод принял из рук наездника большой свёрток и, кивнув, возвращался к костру, а стражник направил коня к дороге и помчался за остальными. Алиса проследила за ним взглядом и вопросительно посмотрела на Светлого господина, который опустился рядом с ней:

— А куда они поскакали?

— А какое тебе дело до государственных дел будущего владыки? — спросил Клод так резко, что Алиса невольно вздрогнула. Господин аккуратно положил свёрток слева от себя и, повернувшись к ней, схватил за локоть: — Рассказывай!

— Что? — растерялась Алиса.

Не понимая, что происходит, она пытливо смотрела в голубые глаза Клода, словно пытаясь прочесть в них намерения Светлого господина, но тот молчаливо ждал, и напряжение между ними росло с каждой секундой. Алиса не выдержала первой, она выдернула свою руку из его хватки и проворчала:

— Тебе ещё одну сказку, что ли, рассказать? — Раздражённо передёрнула плечами: — Или ты ждёшь ответа на свой вопрос? Если последнее, то с удовольствием отвечу! Мне нет никаких дел ни до владыки, ни до его дел!

Клод сузил глаза и жёстко приказал:

— Рассказывай, что задумала Тёмная госпожа!

Алиса вздрогнула и удивлённо посмотрела на него:

— Что?!

Клод схватил её за подбородок и, гладя в глаза, быстро проговорил:

— Я с самого начала не питал иллюзий насчёт неожиданного смирения Тёмной госпожи! Алиса никогда ничего не делает просто так. Раз согласилась стать пленницей до самой свадьбы, значит, у неё есть план.

Он замолчал и, пристально рассматривая её лицо, нахмурился. Сердце Алисы дрогнуло, взгляд коснулся его губ, внутри всё сжалось. Да что же это? Почему в такой момент она мечтает о поцелуе? С ума сошла, не иначе! Скрипнув зубами, часто-часто заморгала и попыталась отстраниться, но Клод не позволил.

— В Чёрный замок отправился мальчишка помощник конюха, а вместе с Тёмной госпожой вернулась переодетая девчонка, — допытывался он. — Сначала я заподозрил, что ты — замаскированная волшебница. Но отмёл эту версию. — Он скривился и холодно проговорил: — Тебе помогает Тео? Разумеется, вы заодно! Не могу представить, чтобы он не узнал собственного помощника. Говори! Неужели, он тоже на стороне злодейки?

Алиса, обмирая от страха в тисках его пальцев, сообразила, что он не узнал в ней Тёмную госпожу, а лишь разоблачил, что она девушка. Игра не закончена, ещё можно попытаться пройти этот уровень! Но нужно срочно придумать достойное объяснение, чтобы усыпить бдительность излишне подозрительного господина. Как назло ничего не приходило в голову, и близость его красивого лица не способствовала мыслительному процессу. Сейчас она мечтала только об одном, и это пугало…

Нервно посматривая на его губы, Алиса решилась. Она молча бросилась на Клода и, обвив руками шею, прижалась губами к его рту. Он неожиданности господин не удержался и повалился на спину, Алиса нависла над ним и, содрогаясь от собственного безумного поступка, прошептала:

— Вот мой ответ, господин. — Поцелуй принёс вдохновение, и идея осенила яркой вспышкой, Алиса выдохнула: — Я люблю тебя! — Глаза Клода округлились, и она затараторила: — Так сильно, что готова на всё! Пол — мой брат-близнец, я уговорила его поменяться на время, чтобы хоть немного побыть рядом с любимым… А Тео сказала, что он сильно пострадал в Чёрном замке и не может двигаться, поэтому я подменю брата, чтобы он не потерял работу!

Она отпрянула, села и, обхватив себя руками, уткнулась лицом в колени. Изображая смущение, пару раз всхлипнула для создания атмосферы. Клод молчал так, словно она его сильно огорошила. Может, в этом мире девушкам не положено признаваться в любви первыми? Тем лучше! Чем больше господин будет удивлён, тем больше шансов на то, что он поверит.

— Если Тео знал, — протянул Клод, — что ты девушка, то это многое объясняет. И его странное поведение, и взгляды… — Алиса осторожно покосилась на господина, а тот жёстко усмехнулся: — А ведь конюх поручился за мальчишку! А это значит, что готов заплатить жизнью за провинность чистокровного дальгонийца…

Алиса, похолодев, встрепенулась и, схватив Клода за локоть, выдохнула:

— Нет! Умоляю, не убивайте его!

Клод улыбнулся так, что у Алисы нехорошо засосало под ложечкой: что он задумал? Господин слегка наклонился к ней и прошептал:

— С одним условием!

Она не отрывала от его лица встревоженного взгляда:

— Каким?

Светлый господин отвернулся и, подхватив свёрток, привезённый стражником, аккуратно освободил от ткани поблескивающую в свете костра гитару. Протянул Алисе:

— Хочу ещё раз послушать песню о волшебном городе.

Алиса, не двигаясь, буравила Клода напряжённым взглядом: он смеётся? Или подтрунивает? Снова играет с ней! Осторожно уточнила:

— Это всё?

— Нет, конечно, — хмыкнул Клод и подмигнул: — Если будешь петь для меня, я даже позволю тебе и дальше изображать мальчика… до выздоровления Пола, разумеется.

Сердце радостно подскочило: сработало! Алиса медленно протянула руки и, приняв гитару, устроилась поудобнее. Провела пальцем по струнам и, прижав ладонь к грифу, мечтательно подняла лицо. Заметив столб дыма над Белым замком, вздрогнула:

— Что это?

Светлый господин обернулся, профиль его словно окаменел.

— Пожар, — рявкнул Клод.

Глава 8. Разбуди меня изнутри

Алиса дрожала и зажмуривалась, но не от быстрой езды: колыхаясь на спине лошади впереди Клода, ощущала, как сердце в груди подскакивало ещё сильнее. Рука господина, который удерживал её за талию, словно прожигала кожу.

Заметив дым, господин без лишних слов потащил её к Твэлу. Они оставили у реки и гитару, и привязанную Розамунду, и всё ещё горящий костёр… сердце сжималось при мысли, что разгорится пожар, и вредная кусачая лошадь может пострадать. Кажется, Алиса привязалась к животному, и это тоже доставляло беспокойство. Нельзя ни к кому привязываться, будь то конь, собака или человек! Она скоро исчезнет из этого мира… Во всяком случае, будет отчаянно пытаться это сделать.

В замке царила паника: люди беспорядочно метались в дыму, раздавались крики, испуганное ржание лошадей, звук льющейся воды, треск и шипение. Клод позволил Алисе соскользнуть с коня и растворился в дыму, а она, прижимая ко рту руку, растерянно осматривалась. Глаза сразу заслезились, кашель разрывал лёгкие. Мимо пробежал человек, обеими руками таща ведро, через пару секунд исчез в чёрной мути, оставив после себя дорожку из мокрых клякс. Алиса двинулась следом, как кто-то схватил руку. Обернувшись, увидела донельзя мрачное лицо Тео.

— Ты в порядке? — сурово спросил он.

Алиса кивнула, недоумевая, почему он так зло об этом спрашивает. Конюх потащил за собой, и до неё донеслось его ворчание:

— Да что с тобой происходит? Как увидел, сразу понял, что стоит ждать неприятностей. И почему тебе на месте не сидится? Говорил же, что могу всё просто решить… Но нет, ты не ищешь лёгких путей!

Алиса смотрела на его широкую спину, совершенно не понимая, что происходит. Тео увлёк её в конюшню: вокруг испуганно ржали лошади, под ногами вертелся и поскуливал Рей, но конюх ни на кого не обращал внимания, втащил Алису по лестнице, затолкнул в комнату и, с силой захлопнув дверь, рявкнул:

— Что ты творишь? — Прижав Алису к стене, прошипел: — Зачем ты рассказала господину легенду?

Она испуганно замерла, не отрывая взгляда от его глаз, а по спине медленно спускалась ледяная волна: сейчас радужка приобрела ярко-алый цвет, а зрачок стал вертикальным! И это не отблеск пламени, не воображение, — это реальность! Ноги стали ватными, во рту пересохло. Кто он?.. Что это такое?! Не в силах выдавить ни слова, смотрела в жуткие глаза монстра, а в голове крутились страшные кадры из фильмов про вампиров. Тео выдохнул, словно пытаясь взять себя в руки, но губы его всё ещё дрожали, а кровавый взгляд буравил её. Вдруг он склонился к шее Алисы, прижимаясь тёплыми губами, и она, невольно вскрикнув, зажмурилась в ожидании боли от клыков. Ощутив, как она задрожала, Тео замер и очень медленно отстранился.

— Что? — тихо произнёс он. В голосе конюха прозвучало столько боли, что Алиса растерянно моргнула. Тео прошептал: — Тебе… неприятны мои прикосновения?

Он опустил руки, но не отрывал от её лица настороженного взгляда, губы его скривила горькая усмешка:

— А на него смотришь с таким восторгом! Я думал, что это часть твоего плана, но, похоже, моё истинное лицо тебе нравится намного меньше, чем смазливая физиономия Светлого господина…

Алиса с изумлением проследила за прозрачной каплей, которая скользнула по шраму на его лице. Тео медленно опустился на колени и, порывисто обнял Алису за бёдра, уткнулся ей в живот лицом.

— Не отворачивайся от меня. — Услышала она его глухой голос. — Ты же обещала…

Алиса посмотрела на его макушку, подрагивающие плечи, а по спине то и дело пробегали мурашки: что происходит?! Осторожно прикоснулась к его голове, несмело провела по густым волосам, и он замер, принимая её ласку. Поднял лицо и, пронзив её пронзительным взглядом снизу вверх, решительно прорычал:

— Не отдам тебя. Ни за что!

Скривился, а Алиса застыла на месте, кожу на голове стянуло льдом. Глядя в алые, словно объятые пламенем, глаза, вдруг вспомнила, что точно такой же взгляд видела в первый день своего пребывание в этом сумасшедшем мире. Только вот не у человека…

— Сиз? — хрипло спросила она, и конюх улыбнулся так, что у неё подкосились ноги. Алиса сползла в его объятия и, усевшись, пробормотала: — Безумие!

Неужели легенда о драконе, жуткая сказочка, которую она рассказала Клоду у костра… правда?! Тогда перед ней на коленях — настоящий дракон! Точнее, его человеческая часть по имени Тео. А Сиз сейчас дремлет где-то в пещерах под Чёрным замком. Закрыла лицо руками и задрожала всем телом: а она тогда кто? Не та ли несчастная жертва, предназначенная дракону? Девственница, достигшая определённого возраста… Почти достигшая.

Тео осторожно обхватил её ладони и отвёл их от лица.

— Алиса, — с неожиданной нежностью произнёс он, — почему ты мне не доверяешь? Разве я не говорил, что буду с тобой до конца, каким бы он ни был?

Она посмотрела на Тео: так он с первой же секунды понял, кто перед ним! Без возражений подыгрывал во всём, пытался защитить, спрятать от глазастого знахаря и оградить от Светлого господина. Дрожа всем телом, Алиса пыталась понять, как быть дальше, но сердце болезненно сжималось каждый раз, когда она смотрела на Тео. Она — девственница, предназначенная в жертву дракону? В голове не укладывается… А как же свадьба с Клодом?

По спине поползли мурашки: соглашение! Если бы его не было, Клод давно уже женился бы на дальгониской госпоже и обрёл власть владыки. Договор удерживает его, то есть сдерживает условие по времени торжества! И то, что возраст жертвы дракона и возраст невесты одинаковый, никак не может быть совпадением. Но неужели Тёмная госпожа готова была покорно принести себя, последнюю в роду, в жертву дракону? Только для того, чтобы следовать клятве предков? Сомнительно… Особенно, если вспомнить, как упорно она пыталась покончить с Клодом. Сколько же тайн оставила ей злодейка? И как со всем этим разобраться девчонке из другого мира?

Не дождавшись ответа, Тео взял её руку и, прижав к своей щеке, тихо произнёс:

— Ты сердишься? — Грустно улыбнулся: — Понимаю. Я опять испортил твой план, да? Но я пытался, изо всех сил старался поддержать тебя. Но стоило услышать, как ты рассказывала ему… о нас… как смотрела на него… — Он сжал челюсти, судорожно вдохнул, а глаза снова разгорелись адским пламенем: — Не понимаю, как сдержался и не убил Светлого господина на месте.

Он сжал ладонь Алисы так, что она вскрикнула от боли. Тео отшатнулся, резко поднялся и подошёл к тёмному окну, послышался его глухой голос:

— Не могу стоять в стороне. Извини… — Алисе послышались горделивые нотки: — Он никогда не узнает окончания драконьей легенды! Я об этом позаботился…

По спине Алисы поползли мурашки при воспоминании об оплавленной решётке на окне её «темницы». После того, как услышал легенду о драконе, Тео изменился, он попросил у Клода милости вернуться в замок, и тут же умчался, а вскоре она увидела дым… Конюх позаботился, чтобы Клод не узнал окончания легенды? Как?!

— Ты, — прошептала Алиса, с трудом поднимаясь на непослушные ноги. Продолжила громче: — Ты что натворил?

Тео не оборачивался, но плечи его заметно напряглись.

— Проклятая башня, — ровным голосом произнёс он. И добавил тише: — Её больше нет.

Алиса бросилась к окну и, оттолкнув конюха, попыталась рассмотреть хоть что-то в дыму, залившему двор.

— Нет! — прошептала она. — Только не это! Что ты натворил? Ты сжёг все свитки…

Тео неожиданно обнял её со спины и, прижавшись щекой, простонал:

— Прости! Я не смог сдержаться. Не смотри на него так, это разрывает мне сердце… — Алиса ощутила, как он вздрогнул, руки, обнимающие её, словно окаменели, а голос Тео стал шипящим: — Или он нравится тебе?

Ощутив приступ паники, Алиса помотала головой.

— Нет, конечно, — торопливо пробормотала она. — Как он может понравиться? Ты всё неправильно понял…

Тео облегчённо выдохнул, руки его слегка расслабились, и Алиса торопливо высвободилась из объятий.

— Мне же нужно избавиться от него, — вяло пробормотала она.

Тео, сжав кулаки, хищно оскалился:

— Так разреши мне убить его!

— Нет! — вскричала Алиса.

Голова закружилась, — то ли от вина, то ли от дыма, то ли от новых открытий, — и Алиса устало опустилась на кровать. Охватило такое безразличие, что она лишь тихо пробормотала:

— Пожалуйста, оставь меня.

Тео сжался, словно от удара, снова рухнул на колени и сложил ладони перед грудью:

— Молю, не сердись! Не прогоняй меня. Я всё сделаю, как ты скажешь.

— Я не сержусь, — из последних сил проговорила Алиса, — а очень устала и хочу спать…

Тео понуро опустил голову, плечи его приподнялись и опустились.

— Я понял, — глухо проговорил он. — Надеюсь, ты простишь меня. Хочешь — играй Светлым господином. Хочешь — притворяйся мальчиком. Я больше не буду вмешиваться в твои планы.

Поднялся и быстро вышел из комнаты. Алиса, ощущая себя так, словно её пропустили через мясорубку, растеклась по кровати. Прислушиваясь к крикам снаружи, она невольно подрагивала. Если бы Алиса приказала «любимому дракону», как называла Сиза Лора, убить Светлого господина, тот давно бы прикончил Клода. И, судя по выражению лица, давно жаждал сделать это… Но настоящая Алиса явно запрещала причинять жениху вред, а сама готовила ему каверзу за каверзой, и даже прибегла к волшебству! Игра, затеянная в этом мире, оказалась не такой уж простой и понятной, как виделось вначале. Что же «наследство» оставила ей Тёмная госпожа?

* * *

Алиса открыла глаза и, попытавшись приподняться, болезненно застонала. Казалось, каждая клеточка её тела ныла от боли. С трудом, опираясь руками, села и помяла ладонями бёдра: встать на ноги вряд ли получится. В горле першило, очень хотелось пить.

— Поздравляю тебя, Алиса, — прохрипела она. — У всех попаданок миры как миры, а ты нашла на свою задницу самый чудесатый! Кормят через день, зато загадок — как из рога изобилия!

Сидеть было тоже болезненно неудобно, сказывалась непривычная нагрузка на тело. Алиса поклялась никогда в жизни больше не залезать на лошадь, раз после этого такие жуткие ломки… Как бы подняться? Покосилась на окно и вздохнула: а нужно ли подниматься? Ничего не получается! С каждым часом игра становится всё более запутанной, она словно бредёт сквозь паутину, превращаясь в один большой кокон из переплетений непонятных тайн. Но даже если просто лечь и ничего не предпринимать, это не избавит от роли жертвы… Алиса вздрогнула: входить в пещеру к дракону и исчезать ну очень не хотелось! Как же злодейка справлялась со всем этим?

Оставив попытки подняться, Алиса призадумалась. Тёмная госпожа попыталась отправить Клода в другой мир с помощью колдовства. А что, если она пыталась не избавиться от него, а спасти? Версия казалась бы абсурдной… до того, как она услышала от Тео хриплое: «Так разреши мне убить его». Почему же она запрещала дракону уничтожить того, за кого так отчаянно не хотела выходить замуж? Похоже, Тёмная госпожа вела двойную игру, пытаясь и корону заполучить, и остаться в живых. И как теперь вертеться Алисе из другого мира, чтобы выполнить всё это? Особенно теперь, когда свитки из Проклятой башни уничтожены!

Дверь распахнулась, Алиса вздрогнула и, ожидая увидеть мрачное лицо Тео, насупилась, но с порога ей приветливо улыбался Клод.

— Опять ты, — пробурчала Алиса.

— Не слышу радости в голосе, — не переставая улыбаться, саркастично отозвался он.

Между ног Светлого господина проскользнул весьма довольный жизнью Рей. Пёс подбежал к Алисе и, положив морду на колени, преданно заглянул в глаза. Следом за собакой в комнату вошёл и Клод, только в отличие от Рея сочувствовать не спешил.

— Выглядишь ужасно, — с удовольствием отметил Клод, — как я и предполагал.

Алиса раздражённо покосилась на господина, который что-то прятал за спиной, и проворчала:

— Что там? Судя по хитрой физиономии, ничего хорошего… Опять будешь острием меча по шее водить? — Он отрицательно покачал головой и торжественно показал гитару. Алиса взвыла: — Серьёзно?! Я сейчас ни петь, ни рисовать! Сам виноват, между прочим… кто меня споил?

— Я, — широко улыбнулся Светлый господин и помахал небольшой бутылочкой из матового стекла, которую держал в другой руке: — Но я же тебя и исцелю! Угадай, что это?

— Яд? — несчастным тоном уточнила Алиса.

— Лекарство от похмелья! — возразил Клод. — Действует мгновенно… — Сунул ей бутылочку в руки: — Пей и пой! Я всё ещё жду оплаты за своё молчание.

Он многозначительно помахал гитарой. Алиса уныло покосилась на инструмент и залпом выпила лекарство. Вопреки ожиданию, оно оказалось совсем не противным, а с приятным сладко-цветочным вкусом. Внутри словно всё оживало, сухость исчезла, самочувствие налаживалось настолько быстро, что через пару минут Алиса даже ощутила лёгкую эйфорию.

— Действительно мгновенно действует, — растерянно хихикнула она, но, попытавшись встать, застонала: болезненность мышц никуда не исчезла. Плюхнувшись на кровать, проворчала: — Похоже, мне нужен выходной… Ох, у меня ноги так не болели даже после чудовищно-длинного благотворительного марафона! Никогда в жизни больше не сяду на лошадь!

Клод сочувственно покачал головой:

— А как же помощь брату? Если ты не будешь исполнять обязанности помощника конюха, люди заподозрят неладное. Стива я убедил, что ты подверглась… ох, извини! Подвергся магическому воздействию. Всем известно, что в Чёрном замке сейчас гостит северная волшебница, поэтому он поверил. Но кроме знахаря в Белом замке полно глаз и ушей… поэтому я предлагаю выход!

Алиса заинтересованно посмотрела на Светлого господина, а тот подмигнул:

— Будь моим пажом.

— Так нельзя же, — растерянно проговорила Алиса. — Чистокровные дальгонийцы…

— Если уж конюх смог взять на себя ответственность, — сухо перебил её Клод, — почему этого не может сделать Светлый господин? Теперь я буду защищать тебя… Пол. — Он протянул гитару: — Но и ты выполняй свою часть сделки. Я хочу послушать твою игру.

Алиса осторожно приняла инструмент, покосилась на Светлого господина и вздохнула. Быть его пажом? Постоянно находиться рядом? Нет, это выше её сил, Алиса и так всячески пытается выкинуть из головы мысли о Клоде, но, кажется, симпатия к высокомерному иномирному принцу уже пустила в её сердце свои цепкие корни. Так соблазнительно… Но если она согласится, как на это отреагирует Тео? Вдруг снова разозлится и спалит ещё что-нибудь? Например, весь Белый замок вместе с жителями и Тёмной госпожой в придачу! А ещё нужно решить, что делать теперь, когда свитки сгорели… И как вернуться домой? Почему всё так сложно?

Опустив лицо, Алиса спросила:

— Можно, я спою тебе на… древнедальгонийском?

Клод сел на кровать рядом с ней и с улыбкой кивнул:

— Я и сам хотел попросить об этом. Мне очень любопытно.

Алиса устроилась настолько удобно, насколько это вообще возможно, когда всё тело болит так, словно его использовали вместо пиньяты, и провела пальцами по струнам. Вспоминая аккорды одной старой песни, начинала снова и снова и, настроившись, наконец, тихонько запела:

And I

And I can't stop shaking

My hands won't stop shaking

My arms won't stop shaking

My mind won't stop shaking

I want to go home

Please let me go home

Go home[5]

Голос её задрожал, и Алиса, глотая слёзы, оборвала игру. Отложила гитару и прошептала одними губами:

— Отпустите меня домой…

Клод пристально смотрел на неё, голубые глаза его увлажнились, уголки губ опустились.

— Какая печальная песня. — Замер с невидящим взглядом, словно прислушиваясь к себе, и задумчиво произнёс: — Но я не ощущаю никакой магии. Просто вдруг стало очень грустно… Похоже, что страх перед древнедальгонийским — обычное суеверие. Спасибо, это был полезный опыт. А теперь пошли!

— Куда? — жалобно воскликнула Алиса: двигаться абсолютно не хотелось. — Не надо, мне же плохо… Реально!

Но Светлый господин схватил её за запястье и резким движением заставил подняться с кровати: Алиса болезненно скривилась и застонала.

— Идём-идём! Тебе станет лучше, а мне веселее…

— Да я не могу и шага ступить, — взывая к сочувствию, захныкала Алиса. — Тебе что, заняться нечем? Ты же в замке вроде как главный! Должен распоряжения давать, руководить, так сказать, процессом, а не носиться с помощником конюха!

— Не переживай, — забавляясь, хмыкнул Светлый господин, — все основные распоряжения я уже сделал, остальным займётся Ронни. Так что могу себе позволить немного прогуляться с помощником конюха. — Серьёзно посмотрел на неё и строго добавил: — Нужно кое-что проверить, и я уже велел Тео подготовить лошадей.

— Что?! — взвилась Алиса и оттолкнула Клода: — Ну уж нет! Ни за что больше на лошадь не сяду! Ты как хочешь, а я остаюсь в постели…

— Как хочу? — снова игриво отозвался Клод и окинул Алису таким масляным взглядом, что у неё перехватило дыхание. Усмехнулся: — Пол, стервец, как ты мог предложить это? Благородный господин не станет пользоваться слабостью влюблённой в него девушки. — Выразительно приподнял ровные брови и добавил: — Как бы ни хотелось остаться с ней в постели…

Алиса тут же подорвалась с кровати и, скрывая зардевшиеся щёки прохладными ладошками, пулей вылетела из комнаты. Светлый господин, ухмыляясь, последовал за ней. Алиса поспешно сбежала по ступенькам и застыла перед донельзя мрачным Тео. Конюх, не поднимая глаз, нервно поджимал бледные губы.

Алиса невольно обернулась на Проклятую башню и, увидев вместо стены чёрное пожарище, вздрогнула. То тут, то там от потемневшего от пламени камня поднимался серый дымок, ветерок носил хлопья сажи. Сомнений не оставалось, — свитки уничтожены! Вздохнула: что же теперь предпринять? Как узнать, был ли там тот самый? Не дожидаться же свадьбы, чтобы это выяснить!

Когда появился Клод, Тео покосился на Светлого господина с таким выражением лица, что у Алисы волосы зашевелились на затылке. И снова показалось, что глаза его полыхнули красным. Чтобы не провоцировать дракона, она схватила Розамунду за поводья и поспешила к выходу.

Ходить было невероятно больно, но подгонял страх и желание исчезнуть с глаз дракона. Рей постоянно крутился под ногами, и Алиса боялась, как бы пёс не попал под копыта. Шикнув на собаку, обернулась и настороженно уставилась на Клода, который вёл Твэла под уздцы. Поравнявшись с ней, господин тихо проговорил:

— Кстати, твоя походка стала такой… соблазнительной.

Алиса заскрипела зубами и, сжимая в руках поводья, посмотрела на Клода так возмущённо, что тот засмеялся:

— Если ты решил идти пешком, то мне нужно предупредить Ронни, что мы вернёмся лишь завтра. — Подмигнул: — Лично я не против ещё одной ночёвки у костра, да ещё без присутствия третьего лишнего.

Алиса метнула обеспокоенный взгляд в сторону конюшни и, заметив прислонившегося к двери Тео, невольно вздрогнула. Оставаться в замке было ещё страшнее, чем ехать невесть куда с господином. Попыталась поднять ногу, но лишь поморщилась от боли. Клод же, легко вскочив в седло, иронично посматривал на неё:

— Помочь?

— Не мешать, — зло буркнула она и снова попыталась попасть стопой в стремя.

Светлый господин, притворно вздохнув, подвёл Твэла ближе и, склонившись, легко приподнял её за шкирку: Алиса придушенно захрипела и засучила ногами. Клод, забросив её на спину лошади, подхватил поводья Розамунды и пришпорил своего коня. Алиса отчаянно вцепилась в гриву и, скрипя зубами, пыталась удержаться на перешедшей в галоп лошади. Ворота немедленно отворились, и путники выехали на дорогу. Рей, помахивая хвостом, провожал их тоскливым взглядом. Конечно! Еды они с собой не взяли, а без неё пса из замка не выманишь. Да и Алиса была бы рада остаться…

Клод приостановил Твэла и протянул руку, передавая Алисе поводья.

— Тебе лучше?

Она осторожно выпрямилась и, оглянувшись, отметила, что ворота уже закрылись, отсекая её от пристального внимания Тео: одной проблемой меньше.

— Немного, — облегчённо ответила она. — А куда мы едем?

— За концом, — улыбнулся Клод.

— В смысле? — удивилась Алиса.

Он направил Твэла по дороге, пришлось пришпорить кобылу, чтобы поравняться с господином.

— Вчера ты рассказала интересную легенду, — задумчиво проговорил Клод. — Я хочу узнать окончание этой удивительной истории. Мы едем в Корнишинские копи!

Алиса уже слышала это название, но не знала, насколько это далеко. Сколько же ждать следующей трапезы? Вчерашний ужин уже остался в памяти, желудок заурчал.

— Не позавтракав? — простонала она и тихо пробормотала: — Теперь понятно, почему Тёмная госпожа такая стройная! Трёхразовое питание способствует: понедельник, среда, пятница…

— Что? — обернулся Клод. — Говори громче!

— Съесть бы сейчас чего-нибудь! — тут же отозвалась Алиса. И мечтательно вздохнула: — Кофейку хотя бы выпить…

Клод хитро прищурился и похлопал по седельной сумке:

— Выпить? Я тут прихватил твоего любимого вина. — Алиса сжала челюсти и молча помотала головой, а он весело расхохотался и добавил: — И заодно зелье от похмелья!

Она раздражённо фыркнула:

— Какой заботливый, с ума сойти! Нет бы, хлебушка захватить… Так нет — главное споить девушку, а кормить совершенно не обязательно! Только не говори, что о фигуре заботишься, не поверю, я и так почти просвечиваю!

Он пристально посмотрел на неё, разглядывая лицо и фигуру. Алиса ощутила, как жар коснулся щёк, возникло желание обхватить себя руками, чтобы хоть как-то закрыться от его изучающего взгляда.

— Ты прав, стервец, — ухмыльнулся Клод, — твоя сестра весьма… привлекательна. Если надеть на неё красивое платье, да сделать причёску… Мда, какой варвар её так обстриг? Кстати, а как зовут твою сестру-близнеца?

Алиса прикусила язычок, с которого едва не сорвался честный ответ. А вот имени своего говорить никак нельзя! До сих пор везло, что Светлый господин не узнаёт в ней Тёмную госпожу. Возможно, имя это не такое уж редкое, но лучше сначала в этом убедиться. Ох, а как же назваться? Она и к Полу только-только привыкла. Если придумывать себе новую личность, то есть риск совершенно запутаться.

— Не хочешь меня с ней знакомить? — понимающе улыбнулся Клод. — Хорошо, тогда я придумаю ей прозвище… М-м-м, я буду звать её Хоум!

— Холм? — удивилась Алиса. — Почему холм?

Опустила глаза на свою грудь и пожала плечами: размер у Тёмной госпожи весьма скромный, никаких особо выдающихся холмов не наблюдается. А тугая повязка скрывает от посторонних то, чем обделила природа. От взгляда господина не укрылось её недоумение, Клод расхохотался и посмотрел на Алису с преувеличенным восхищением:

— Ты разве не слышал, что идеальная грудь девушки с лёгкостью помещается в ладонь мужчины? У твоей сестры всё, как надо!

— Ты откуда знаешь? — недовольно проворчала Алиса, но вспомнив, за какую часть тела господин ночью прижимал её к земле, невольно покраснела. — Вот же! Руки бы тебе оторвать, чтобы ничего туда не помещалось…

Светлый господин коротко усмехнулся и назидательно проговорил:

— Не холм, а Хоум. Это же из вашего древнедальгонийского! Скажи же, что значит это слово. Ты с такой грустью пел про это…

Алиса вздрогнула и, пронзив господина пытливым взглядом, прошептала:

— Дом.

Он приподнял брови:

— Замок? Ах, ты же из деревни… Домик?

Алиса, кусая губы, покачала головой. Как объяснить, что это слово означает? Это свой мир. Нет, тот мирок, в котором она привыкла жить. Маленькая квартирка и крикливая, но любимая мамочка, её милый Тишка, даже про сварливых бабулек во дворе она сейчас вспоминала с теплом. Клод не сводил с неё изучающего взгляда.

— Скучаешь по семье? — напряжённо спросил он, голубые глаза его сверкнули: — Давно ты их не видела? Я точно не знаю, как часто каторжникам разрешают видеться с семьёй.

Алиса молча отвернулась, стёрла со щеки упрямую каплю и шмыгнула носом. Клод, едва двинув пятками, направил Твэла так, что бока лошадей почти соприкасались, протянул руку и положил тёплую ладонь на плечо спутнице. Алиса искоса посмотрела на его решительное лицо, отметила залёгшую между бровей складку и снова опустила глаза.

— Я помогу тебе, Хоум, — с чувством произнёс Клод, и Алиса удивлённо посмотрела в глаза господина: взгляд его был непривычно серьёзен, ни намёка на сарказм или иронию, которыми он так и сочится в разговоре с ней. — Верну твоих родителей с рудника.

И хоть мама её не горбатится на руднике, в этот момент Алиса не смогла противостоять горячей волне благодарности, затопившей сердце. Перед глазами всё поплыло, по щекам покатились слёзы, а Клод тепло улыбнулся и легонько сжал её плечо:

— Не за что. — Посмотрел вперёд и с преувеличенным энтузиазмом воскликнул: — Смотри, Хоум, там поселение! Давай заедем.

— Зачем? — мгновенно насторожилась Алиса.

Но Светлый господин лишь загадочно улыбнулся и, пришпорив коня, галопом направил его к нескольким домикам, притулившимся среди небольших раскидистых деревьев. Алиса поморщилась:

— Да что с ним не так?

И всё так же неспешно поехала на согласной с мнением хозяйки Розамунде. Когда она достигла первых домиков, Клод уже ехал навстречу. Сопровождаемый восторженно орущей детворой, он широко улыбался ей и помахивал немаленьким свёртком. Алиса насторожилась:

— Гитару нашёл?

Светлый господин с удовольствием расхохотался:

— И как догадался, стервец?

— Да у тебя одно на уме, — ухмыльнулась Алиса. Подумала минуту и поправилась: — Два! Но за второе я этой гитарой тебе голову проломлю!

— Осторожнее, Хоум, — угрожающе проговорил Клод. — Я предупреждал, что неуважительно можешь обращаться ко мне только наедине?

— А то что? — Алиса с вызовом кивнула на Белый замок: — Стражники с мечами и пиками там остались!

— Неужели ты настолько наивен, что думаешь, я без стражи ничего не смогу? — иронично ухмыльнулся Светлый господин. Расхохотался и, стукнув себя по бедру, покачал головой: — Ох, парень! Ты бы предупреждал, что твоя наглость растёт по мере увеличения расстояния между тобой и Белым замком!

— Моя наглость растёт по мере увеличения чувства голода! — возразила Алиса и хитро усмехнулась: — Так что кормить меня вовремя в твоих интересах, Светлый господин!

— Тс! — испуганно шикнул Клод. Осмотрелся и, облегчённо вздохнув, тихо проговорил: — Давай условимся: я храню твою тайну, а ты хранишь мою!

— А что так? — удивилась Алиса.

Лицо господина словно окаменело, глаза сузились.

— Ещё спрашиваешь? — раздражённо прошипел он.

Алиса пожала плечами: это же его народ! Он вроде как добренький принц, а Тёмная госпожа — злодейка… С другой стороны, в этом мире всё как-то непонятно. Она пожала плечами и хитро посмотрела на господина:

— Тогда зачем ты требуешь уважительного отношения, если боишься раскрыть инкогнито?

— Я требую уважительного отношения, потому что я благородный господин, а ты простолюдинка… — Он сжал кулаки и быстро поправился: — Простолюдин!

Алиса покосилась на острые вершины Чёрного замка и хмыкнула:

— Ах да! И как я могла забыть такую мелочь… Так как мне называть тебя, о великий и ужасный господин? Можно по имени? Насколько твоё имя распространено?

— Что? — непонимающе переспросил Клод.

Алиса, довольная, что затронута интересующую её тему, тут же спросила:

— Как много людей могут носить имя Клод? Или, допустим, Алиса?

Господин вздрогнул, челюсти его сжались так, что по побелевшим зекам затанцевали желваки. Алиса, невинно хлопая ресницами, с милой улыбкой ждала ответа, но сердце её затрепетало: кажется, упоминать при господине имя Тёмной госпожи в будущем не стоит, — Клод мгновенно звереть начинает. Светлый господин сунул свёрток ей в руки с такой силой, что она едва не свалилась с лошади.

— Эти имена могут носить лишь те, кому они принадлежат, — сквозь зубы прошипел Клод.

Алиса, прижимая к груди гитару в чехле, растерянно моргнула: и что это, интересно, значит?

— То есть ты один такой, да? — осторожно уточнила она. — И нет ни одного простолюдина по имени Клод? Ты в этом уверен?

Значит, называться Алисой не стоит ни при каких обстоятельствах. Вдруг, действительно она одна в этом мире?

— Как ты смеешь унижать благородного господина? — рявкнул побледневший Клод. — Или решил, что мы одного круга? Ты никто! Снова переходишь все границы дозволенного…

— Да как же! — раздражённо перебила Алиса: — Крушить границы твой конёк! То подсматриваешь, то в комнату врываешься, то за грудь хватаешь… — Распаляясь, она уже не могла сдержаться: — Голодом моришь и таскаешь за собой словно собачонку! Посмотри, у меня вся одежда уже рваная… о запахе уже и не говорю. Помыться бы! Но Светлого господина такие мелочи не интересуют, да? Я же простолюдин! Никто! Пыль под ногами высокомерного идиота… Мне даже про имя спросить нельзя!

Светлый господин порывисто подался вперёд, словно хотел ответить, но лишь молча отстранился и, развернув Твэла, пустил его в галоп. Алиса пожала плечами:

— Обиделся что ли? И с чего он так взъелся? Так бы и сказал, что имя принадлежит только ему, и никто не имеет права им пользоваться.

Со стороны домов, словно из ниоткуда, снова высыпала ребятня, дети с восторженными криками побежали за Светлым господином. Ощутив, как кто-то тянет её за брючину, обернулась и рассеянно улыбнулась конопатой девочке лет десяти, которая таращила на приезжего огромные зелёные глаза.

— А вы на самом деле музыкант? — застенчиво спросила она. — И даже петь умеете?

Алиса невольно улыбнулась крохе:

— Даже умею.

Ощутив прилив гордости, выпрямила спину и одним движением расчехлила округлую гитару. Прижав к бедру, провела ладонью по грифу и, коснувшись струн, слегка поморщилась: звук вышел не особо мелодичный, старая потрёпанная гитара, казалось, безнадёжно расстроена. Но девочка завизжала с таким восторгом, словно услышала живое исполнение легендарного гитариста любимой группы.

— Где Клод нашёл этот ужас? — недовольно пробормотала Алиса и, пытаясь настроить разбитую гитару, покрутила колки, тронула струны. При воспоминании о том, с какой лёгкостью порвалась струна в первый же день, старалась действовать очень осторожно. Вот бы сейчас не это убожество, а ту гитару, которую Клод принёс утром. Огляделась: — Интересно, куда умчался обидчивый наш? Неужели, бросил меня?

А вокруг уже собирался народ. Сбившись в стайку, смущённо хихикали девушки, прикрывая ладошками алеющие щёки, мрачно посматривали на приезжего накачанные парни, под ногами Розамунды бесстрашно скакали дети, у домов устало переглядывались старики. Рыжая девочка смело вышла вперёд и, перекинув поводья через голову лошади, повела кобылу по дороге. Алиса благодарно улыбнулась малышке и, вновь опустив лицо, сделала ещё одну попытку настроить непослушный инструмент.

Люди двинулись следом, толпа росла настолько быстро, что через несколько минут, решив, что из гитары всё-таки можно извлечь более-менее приличные звуки, Алиса подняла голову и невольно вздрогнула: откуда их столько? Домов-то всего ничего… Или в каждом по паре десятков человек живёт? Спят по очереди? Разговоры постепенно переросли в крики, люди наседали со всех сторон, Алиса скривилась и, едва совладав с дрожащей челюстью, слабо проговорила:

— Простите, люди добрые, я не местный… Что происходит?!

— Как что? — удивилась рыжая девочка. — Ты же петь будешь, вот все и побросали работу! Не каждый день к нам музыканты приезжают… Играй!

Алиса медленно оглядела небольшую, окружённую домами, площадь, которая сейчас напоминала небольшой стадион. Да, когда-то она мечтала о славе, о выступлениях, о большой толпе поклонников, но в этот момент холодные пальцы страха сжали желудок так, что Алиса поблагодарила Клода, что тот не дал ей позавтракать. Кто-то помог ей спуститься, от ужаса перед толпой зрителей даже тело перестало ныть, в ушах зашумело. Рыжая девчушка теребила её за руку, умоляла начать играть, селяне шумели всё громче. Но Алиса не могла двинуть ни рукой, ни ногой, и лишь хлопала ресницами, ощущая, как по телу пробегают волны мурашек. Вперёд вышел широкоплечий парень, тряхнул вихрастой головой и пробасил:

— Да он же просто хвастун! Смотрите, даже не знает, как держать гитару! Ату его, ребята!

Сердце Алисы сжалось в комок, когда на неё двинулись сразу несколько накачанных молодцов. Похоже, быть ей избитой! Пальцы судорожно вцепились в гриф, но гитара не могла закрыть её от разъярённой толпы. Надо было последовать за господином… Вихрастый замахнулся, Алиса зажмурилась и у самого уха услышала с жутким акцентом:

— Please let me go home…

Вздрогнула и, распахнув глаза, посмотрела на улыбающегося Клода. Светлый господин, скрутив широкоплечего парня так, что тот вытаращил глаза, пропел, жутко коверкая слова, но приятным бархатным голосом:

— Go home!

И ведь умудрился запомнить! Глядя в его голубые глаза, Алиса ощутила, как задрожали губы, по щеке скользнула слеза, а в груди стало тепло. Он вернулся, не бросил её! А какой божественно-прекрасный у Клода голос! Не отрывая от господина влюблённого взгляда, ударила по струнам и, не обращая внимания на шум, за которым, наверное, не слышно ни её пения, ни мелодии, затянула с самого начала:

A butcher yes that was my trade

But the king's shilling is now my fee…

Она пела для него, для Светлого господина. Для того, кому было всё равно, что означают слова. Ей казалось, что он слушал сердцем и понимал чувствами. Все это она видела в печальных голубых глазах. Всхлипнув, прижала руку к грифу и прошептала:

— Прости. Ты вовсе не идиот.

Клод ухмыльнулся и, оттолкнув вихрастого, отряхнул руки. Глядя в сторону, едва слышно пробурчал:

— Конечно, идиот. Зря вспылил.

Алиса улыбнулась и, прикусив нижнюю губу, огляделась. Только поняла, что на площади стоит такая тишина, что их извинения наверняка слышали даже задние ряды. Смущённо потупилась и отступила, но сбежать ей не дали. Какой-то мужик схватил Алису за руку и со слезами на глазах воскликнул:

— Это же древнедальгонийский! Ты волшебник?

— Нет, это песня, — попыталась вырваться Алиса: — Просто песня…

На неё бросилась пышногрудая девица и, порывисто обняв, простонала:

— Это волшебство! Великий волшебник сделал меня счастливой! Я чувствую любовь!

— И я, — смущённо пискнула рябая девчушка.

— А я нет, — упрямо пробурчал вихрастый. — Но чую, как придушу этого мальца, сразу стану счастлив!

Клод многозначительно скрестил руки и приподнял бровь, и вихрастый, растеряв боевой пыл, стушевался и исчез в толпе. Снова из толпы начали раздаваться крики.

— Ещё! Спой ещё!

— Да, ещё… Пожалуйста!

Светлый господин положил Алисе на плечо свою тёплую ладонь и легонько сжал.

— Чего же ты ждёшь, Хоум? Я тоже прошу тебя — спой!

Алиса посмотрела на него, и сердце сладко сжалось. Корни симпатии к Светлому господину, пронзающие её сердце всё глубже, причиняли физическую боль. Как же не повезло, что они из разных миров! Даже останься она здесь, всё равно не смогут быть вместе. Стоит Клоду узнать её имя, и она никогда больше не увидит на его лице открытую улыбку. Голубые глаза будут источать ледяной холод, как и в первую встречу. Вдохновлённая собственной болью, ударила по струнам и запела одну из своих любимых песен, слова которой наполнились сейчас новым смыслом:

How can you see into my eyes like open doors

Leading you down into my core

Where I've become so numb without a soul

My spirit sleeping, Somewhere cold

Until you find it there and lead it back home…6

— Хоум, — услышала она проникновенный голос Клода, но глаз поднять не смогла.

Казалось, посмотри она в глаза Светлому господину, и тот поймёт, о чём песня. Да, она снова о доме, но в этот миг Алиса уже не была уверена, где оно, то место, которое можно назвать домом. В своём мире, где всё родное и знакомое… но где нет Клода? Или здесь, в сумасшедшем, наполненном магией и путаными загадками мире, рядом с насмешливым и недоверчивым мужчиной, который никогда не будет принадлежать ей?

Последний аккорд, и она опустила гитару. Установившуюся тишину шевелило лишь дыхание слушателей. Полностью опустошённая, Алиса опустилась на колени, мокрые щёки холодил ветер. Посмотрела на свои дрожащие пальцы и попыталась понять, когда же наступил тот самый момент… Когда она начала влюбляться в Клода? Или это произошло ещё тогда, когда Светлый господин подхватил её на руки? Что в этом мужчине так потрясло её, что она готова оставить прошлое там, откуда пришла, и сделать безумный шаг в пропасть под названием «другой мир»?

Глава 9. Поверь в любовь

Алиса сидела на жёстком стуле, в одной руке держала огромную, похожую на кувшин, керамическую кружку, в другой толстый кусок пирога. Жуя, прожигала жадным взглядом тарелку, на которой дымилась рассыпчатая каша. В небольшой комнате, казалось, не осталось места от желающих составить компанию заезжему музыканту и его господину. Парни сгрудились у стены и, подталкивая друг друга, хмурились. Девушки хихикали и, сбившись в пёструю стайку у окна, бросали на Алису пылкие взгляды. Одна из них, — та пышногрудая, — уже попыталась назваться невестой Хоума. Бедняжка так и не поняла, почему так заливисто рассмеялся благородный гость.

Клод, казалось, наслаждался сумятицей вокруг Алисы, и она недоумённо посматривала на Светлого господина, который, восседая на стуле, словно на троне, увлечённо беседовал с окружившими его старейшинами. У неё даже возникло подозрение, что он специально затащил её в деревню и заставил петь. Наверняка хотел убедиться, что забытый язык не несёт никакой магии и дальгонийцам. Старейшины, обсудив её песни, вынесли решение, что она неплохо владеет древним языком, но не обладает достаточной силой, чтобы стать волшебником. Все сочувствовали, говорили успокаивающие слова: мол, молод ещё пацан. Может, потом, лет через пятьсот… Алиса послушно кивала, уплетая за обе щёки всё, до чего могла дотянуться. Как показала практика, следующая трапеза может состояться лишь завтра… да и то, если повезёт!

— Милости благородного господина, — подрагивая всем своим огромным телом, обратился к Клоду тот самый вихрастый парень, который едва не побил Алису на площади. — Можно задать вопрос?

Старейшина шикнул на осмелевшего пацана, но Клод поднял руку и, снисходительно улыбнувшись, облокотился на спинку стула:

— Спрашивай.

— Вы же из Белого замка, да? — уточнил парень.

Алиса невольно хмыкнула: как будто есть ещё варианты! Хотя, — она впервые внимательно рассмотрела одежду Клода, — он был одет слишком уж скромно по сравнению с тем, какие наряды носил в замке. Ни тебе блестящих тканей, ни серебряной вышивки, ни драгоценных камней. Но в то же время одежда выглядела дорогой. Скорее всего, это обычный дорожный костюм, как у других благородных, чтобы никто не понял, что перед ним сам Светлый господин.

Алиса посмотрела на его широкие плечи и тихонько вздохнула: как же ему идёт бежевый камзол с резными костяными пуговицами! Даже голубые глаза смотрятся ярче… Заметив, что Клод иронично смотрит на неё, вздрогнула, а когда он едва заметно подмигнул, поспешно опустила глаза и растерянно посмотрела на кусок мяса, который уже несколько минут держала в руке. Она только что беззастенчиво разглядывала господина? Вихрастый тем временем продолжал:

— Правду говорят, что этой ночью на замок напал дракон?

Установилась такая тишина, что стало слышно, как хрустит салат, который пережёвывала Алиса. От неожиданности она подавилась и, закашлявшись, посмотрела на вихрастого снизу вверх так мрачно, что тот икнул.

— Какой ещё дракон? — зло спросила она и, потеряв аппетит, со стуком отложила ложку. По комнате пополз шёпоток, люди недоумённо переглядывались. Алиса саркастично скривилась: — Вот любят люди выдумывать всякие небылицы! Ну загорелась башня, что такого? Сразу дракон виноват…

— Да, — перебив её, твёрдо проговорил Клод. В комнате вновь установилась тишина, все взгляды обратились на господина. — На Белый замок напал дракон. Вы наверняка знаете, что в замке гостит Тёмная госпожа…

Алиса невольно хмыкнула:

— Гостит?! Это теперь так называется? Светлый господин приказал ей добровольно сдаться! Вот и ждёт девица в темнице свадьбы ненавистной…

Взгляд Клода стал колючим, по щекам заскользили желваки, пальцы руки, которая лежала на столе, сжались в кулак. Но вспышка гнева отступила, и губы господина дрогнули в усмешке. Он потянулся к кружке Алисы, взяв её, понюхал содержимое:

— Вино?

— Пиво, господин, — услужливо подсказал дородный мужчина, горделиво пригладил окладистую бороду и добавил: — Сам варил!

— Зря… — хмыкнул Клод. — Парень и так несдержан на язык, а как выпьет, так такие сказки начинает рассказывать, что его древнедальгонийские песни меркнут на их фоне…

— Сказки? — К Алисе заинтересовано склонилась та грудастая девица, которую приревновал к музыканту вихрастый. — А вы расскажете нам одну, господин?

— Шела, — осадил её один из старейшин, — похоже, что отец. — Музыкант не из благородных, нельзя называть его господином… Немедленно извинись!

Шела упала на колени и сложила ладошки, Алиса растерянно посмотрела в широко распахнутые глаза селянки и торопливо проговорила:

— Да не надо! Я не сержусь. Подумаешь, господином назвала! Не горшком, не пнём обругала…

— Да не перед музыкантом, дурочка! — нетерпеливо рявкнул старейшина. — Перед благородным господином извинись!

Девица на коленях подползла к Клоду и взвыла:

— Милости господина!

— Парня зовут Хоум, — снисходительно улыбнулся Клод и, потрепав Шелу за круглую щёку, подмигнул: — Чуть позже он расскажет пару сказок.

Алисе очень не понравилось, как он посмотрел на коленопреклонённую девушку. А как улыбнулся! Конечно, сверху отлично видно всё, что отрывает вырез на лифе Шелы… и даже больше. А холмы там гораздо более впечатляющие, чем у неё.

— А чего это ты за меня обещаешь? — скрипнув зубами, резко спросила Алиса. — Я спел! Еду уже отработал. С чего бы мне ещё байки травить?

Селяне притихли, недоумённо посматривая то на наглого музыканта, то на непривычно доброго господина, который почему-то терпит непочтительное отношение. Клод скептично сощурился и вкрадчиво переспросил:

— Да? Жаль… Я уже договорился, чтобы тебе приготовили воду помыться. Эх, придётся вылить.

Алиса вздрогнула и, невольно вскочив, затараторила:

— Да-да, конечно! Я расскажу столько сказок, сколько захотите! Только дайте помыться… — Ощутив, как закружилась голова, охнула и схватилась за стол. В глазах задвоилось, ноги стали ватными: — Ох, что это со мной?

— Пиво с тобой! — захохотал бородатый добряк. — Моя самая удачная варка! Может, попробуете, господин? Не пожалеете!

Алиса со стоном опустилась на стул: её опять напоили! Пиво? А на вкус квас обычный… Вот же! Хмуро покосилась на ухмыляющегося мужика, мечтая выдрать бороду по волосинке.

— Дод, — осадил его старейшина, — благородные господа не пьют пиво. — Вновь посмотрел на Клода: — Вы сказали, что в замке гостит Тёмная госпожа? Почему же напал дракон, если госпожа… — Он замялся, подыскивая правильные слова. Так и не найдя замены, повторил: — Если госпожа «гостит»?

Клод с задумчивым видом пожал плечами:

— Меня не было в замке, когда это случилось. Но я слышал, как очевидцы рассказывали про зелёного дракона с кровавыми глазами, который кружил над замком. Скорее всего, Тёмная госпожа, усыпив его бдительность Светлого господина, снова попыталась убить его.

— Ну, конечно! — вновь не сдержалась Алиса. — Во всём всегда Тёмная госпожа виновата! Лошадь споткнулась — Алиса плюнула! Неурожай зерновых — Тёмная госпожа чихнула! Дракон башню спалил… дайте угадаю? Алиса телепатически вызвала дракона, чтобы Светленького убил, а хвостатый идиот всё перепутал, да вместо покоев господина никому не нужную Проклятую башню спалил. Видимо, драконы подслеповаты и туповаты! Или Светлый господин считает, что он — центр мира?

Клод вскочил так резко, что стул, на котором он сидел, отлетел к стене и от удара развалился на части. Селяне едва успели отпрянуть, чтобы не быть задетыми обломками. Шела испуганно охнула и, вытаращив глаза, прижала обе ладони ко рту, лица старейшин приобрели зеленоватый оттенок. Дод, боясь, что за острый язычок музыканта достанется именно ему, медленно сполз под стол и, делая вид, что потерял сознание, затих. Отец девушки упал на колени рядом с дочерью и взвыл:

— Господин, умоляю! Здесь женщины и дети! Убейте музыканта в другом месте…

Алиса громко икнула и тоже поднялась. Покачиваясь, подняла руку и погрозила пальцем:

— О чём это ты, старик? Меня нельзя убивать! Я самый важный человек в этом мире! Понятно тебе? — Она посмотрела на свою руку и нахмурилась: — А почему у меня три правых руки? — Хихикнула и восхищённо покачала головой: — Да я могу ткнуть пальцем в каждого одновременно! Как там звали индийскую богиню? Плевать как! Мы бы всё равно подружились… и пожали бы друг другу наши многочисленные руки!

Клод хмыкнул и, опустив голову, строго посмотрел на старейшину:

— Запретить бы ваше пиво. Или использовать, как оружие. Надо подумать.

Шела вцепилась в брюки Клода и взволнованно попросила:

— Не убивайте его! Пожалуйста…

Она громко всхлипнула и, не обращая внимания на мрачное ворчание вихрастого парня, опустила лицо в ладошки, плечики её затряслись. Клод осторожно дотронулся до её шеи, и Алиса взвилась:

— Руки от неё убрал!

Вихрастый посмотрел на Алису с какой ненавистью, что она невольно покачнулась и села. Шела же, продолжая изображать горе, хитро посмотрела на неё сквозь пальцы. Селяне перешёптывались, кажется, они спорили, как именно господин накажет зарвавшегося музыканта, Алиса расслышала что-то о голове на колу и робкие предположение про кол, но уже связанный с другой частью тела. Усмехнулась, — какая богатая у людей фантазия! — и, пошарив под столом, нащупала старенькую гитару. Так, на всякий случай, чтобы, если что, было чем отбиваться от кола…

Клод широкими шагами пересёк комнату и, схватив Алиса за шкирку, прошипел:

— Похоже, тебе стоит проветриться и освежиться!

Под улюлюканье жаждущих скорой смерти конкурента парней и жалобные стоны девиц, потащил к двери. Алиса, хрипя, одной рукой прижимала к груди гитару, а второй хватала его жёсткие руки, изо всех сил пытаясь вывернуться, но Светлый господин был настолько зол, что не обращал внимания на её бордовое от нехватки воздуха лицо. Лишь на заднем дворе, у колодца, отпустил её и, крутанувшись на месте, замахнулся. Алиса испуганно прижалась к мокрой деревянной стенке и закрылась гитарой, но кулак Клода просвистел мимо, в колодец с грохотом полетело ведро. Алиса приоткрыла один глаз и, заметив, как господин разминает сбитые костяшки пальцев, снисходительно усмехнулась:

— Промахнулся?

Клод мрачно посмотрел на неё:

— Я не бью женщин.

Алиса храбро поднялась и, покачивая гитарой, спросила:

— А где ты видишь здесь женщину?

Многозначительно осмотрела пустынный двор, где, кроме них, никого не было: никто из селян не отважился последовать за разгневанным господином. Впрочем, гнев Клода уже испарился. Смерив её привычно-насмешливым взглядом, господин слегка приподнял брови:

— Это что, намёк на девственность? — Едко усмехнулся: — О да, я помню, что ты не только отлично поёшь, но и мастерски рассказываешь сказки!

Сердце Алисы облилось кровью, щёки опалило жаром, дыхание перехватило. Гитара выскользнула из ослабевших пальцев. Вот же… Сколько яда в его словах! За что он так с ней? Упрямо скрипнув зубами, проговорила:

— Я уже говорил, господин, что буду ждать единственную любовь. И ты можешь обзывать меня больным романтиком, всё равно! Зато я не заглядываю в лиф девицам, которые падают передо мной на колени!

Клод выглядел растерянным:

— Ты о чём?

Алиса покачнулась и, вперив руки в бока, фальшиво улыбнулась:

— Кстати, зря ты её по шейке гладил! Не светит тебе ничего… Видел, как Шела смотрела на меня? Ясно же, что влюбилась, дурочка! И на коленях стояла, чтобы спасти мою жизнь. Так что можешь забыть о страстной ночи на сеновале.

Господин нахмурился и, смерив Алису пытливым взглядом, мягко, по-кошачьи, приблизился.

— Ого, да ты похоже ревнуешь? — прошептал он: по коже Алисы побежали мурашки, гонор испарился. Клод приподнял её за подбородок и холодно проговорил: — Не волнуйся, меня не интересуют простолюдинки.

Алиса с замиранием сердца посмотрела в его голубые глаза, отчётливо понимая, что господин считает простолюдинкой и её… Но сердце всё равно отчаянно забилось о рёбра, в животе затрепетали бабочки, а ладони вспотели. Облизнув враз пересохшие губы, пробормотала:

— Ты жесток…

Клод провёл большим пальцем по линии её подбородка и, почти коснувшись приоткрытых губ, замер. Алиса, подавив желание податься вперёд, чтобы прикосновение состоялось, задрожала всем телом. Клод опять играет с ней? Скривилась:

— Помнишь моё признание?

Клод самодовольно улыбнулся и, прикоснувшись-таки пальцем к её губам, нежно провёл по ним. Прошептал:

— Помню.

Алиса, с трудом подавив трепет, охвативший её, заносчиво вздёрнула подбородок и спокойно переспросила:

— Знаешь же, кого я люблю? — Господин снова улыбнулся, явно наслаждаясь ситуацией и собой, неотразимым. Алиса хитро продолжила: — Так помни и то, что обещал сохранить мою тайну. — Он медленно кивнул, не отрывая от неё взгляда уверенного в себе удава. Алиса завершила: — Никому не говори, что я влюблён в Тёмную госпожу.

Клод вздрогнул, Алиса невольно засмеялась и, хлопнув его по плечу, громко добавила:

— Разумеется, я понимаю, что госпожу, как и тебя, не интересуют простолюдины, но меня это полностью устраивает. — Алиса многозначительно посмотрела на окаменевшее лицо Клода и съехидничала: — Интерес Тёмной госпожи просто убийственный: то колдунью натравит, то дракона пришлёт. Так что женись и живи счастливо до самой смерти! То есть, примерно часа два…

Глядя на его мрачную физиономию, наслаждалась маленькой местью. А нечего было за шиворот таскать, как щенка нашкодившего! И по губам пальцем водить… Ох, от одного воспоминания бабочки в животе! Всё же понимая, что нажала на больную точку, Алиса немного нервничала. До сих пор Клод сносил её выходки, но терпению Светлого господина однажды придёт конец.

— Кстати, — медленно проговорил Клод. Он порывисто прижал Алису своим телом к бортику колодца. Она охнула: сердце, пропустив несколько ударов, забилось, казалось, в ушах. Господин склонился к ней так близко, что их носы соприкоснулись. — Давно хочу кое-что тебе сказать…

Он слегка склонил голову набок и, посмотрев в её глаза, медленно перевёл взгляд на губы, слегка подался вперёд, словно намереваясь поцеловать. Голова у Алисы закружилась, дыхание стало прерывистым, мысли в голове спутались. Ощущая грудью его мощное тело, она затрепетала. Клод, довольный её реакцией, слегка улыбнулся и, приблизившись так, что его тёплые губы прикоснулись к зардевшемуся уху, жарко прошептал:

— Давно хочу сказать… что от тебя ужасно пахнет!

Отпрянул и, глядя на её растерянное лицо, громко расхохотался. Алиса же, едва удерживаясь на дрожащих ногах, ощутила горечь, растекающуюся в груди.

— Да чтоб тебя, — зло прошипела она, награждая Клода уничтожающим взглядом, но это лишь подлило масла в огонь его веселья. — Ты что творишь? — Жалко улыбнулась, пытаясь задеть его за живое: — А если бы кто увидел, как ты прижимаешься к простолюдину? И даже не к симпатичной селяночке, а к парню! Да тебя бы на смех подняли: мол, у благородного господина действительно голубая кровь!

Клод, не обращая внимания на её слова, высокомерно кивнул на небольшое строение из досок, более всего похожее на сарай:

— Вода там! Мойся. — И серьёзно посмотрел ей в глаза: — А я постою здесь и прослежу… — Едко усмехнулся: — Чтобы ни одна селяночка не пробралась к безнадёжно влюблённому в Тёмную госпожу музыканту и не покусилась на его сказочную девственность.

Алиса бессильно скрипнула зубами и, подхватив гитару, потопала к дощатому домику, с силой хлопнула дверью и осмотрелась в небольшом помещении. Заметив посередине огромную деревянную лохань, полную воды, выронила инструмент и счастливо потёрла ладони. Наконец-то можно смыть с себя и дорожную пыль, и остатки целебных мазей, и пепел пожарища! На ходу стягивая рубашку и развязывая тесёмку на брюках, подошла к ванне.

Опустив руку, довольно улыбнулась: тёплая, видимо, нагретая солнцем! Размотав длинную полоску ткани, стягивающую грудь, залезла в лохань. Визжа и плескаясь, с головой погружалась в воду и наслаждалась безопасностью: ведь за дверью расположился Светлый господин! Как бы они ни ругались, Алиса почему-то была уверена, что он сохранит её тайну. Никто не посмеет и носа сунуть, пока она моется.

Чистая и довольная, вылезла из кадушки и, закутавшись в широкий кусок жёсткой ткани, который здесь по ошибке называли полотенцем, потянулась к своей, то есть, Пола, одежде. Покрутив в руках рванные грязные вонючие тряпки, невольно поморщилась: надевать это совершенно не хотелось, но выбора не было. Вздохнув, только взялась за полотенце, чтобы снять его с себя, как дверь со скрипом отворилась. Вздрогнув, стремительно присела, прячась, но увидела Клода и выдохнула:

— Опять ты!

— Ага, — хмыкнул Светлый господин. — Как всегда, нарушаю все границы и даже подсматриваю!

Он опустил глаза и выразительно приподнял брови: Алисе показалось, что он смотрит на её не стянутую бинтом грудь. Обхватив себя руками, ощутила, как разгораются щёки. Пробормотала:

— Мне нужно одеться.

— Это точно, — ответил Клод.

Он решительно вошёл в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь, Алиса вздрогнула и, вскочив, отступила к стене, у которой оставила гитару. Как бы ни нравился ей Светлый господин, она выполнит обещание и, если он полезет к ней, разобьёт гитару о его голову! Правда, она обещала разбить голову… В то же время Алиса надеялась, что старенький инструмент не причинит Клоду большого вреда.

А Светлый господин деловито подошёл к лавке, на которой валялась одежда Пола и, подняв рубашку двумя пальцами, демонстративно принюхался, да тут же скорчился.

— Ты это собиралась надеть? — фыркнул он.

— Словно у меня есть выбор, — буркнула Алиса и ехидно усмехнулась: — А вообще-то есть! Давай меняться!

Клод с интересом приподнял брови:

— Хитрый ход, чтобы увидеть меня обнажённым? Не проще ли попросить меня раздеться?

Вспомнив сцену на берегу реки, Алиса покраснела так, что едва не задохнулась от накрывшего жара. Но, взяв себя в руки, бойко ответила:

— Божечки! Да было бы на что смотреть!

Клод нахмурился:

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ты видел, как меня селянки глазами поедали? — ехидно спросила Алиса. — Готовы были слопать вместе с гитарой! А тебя, бедненького, даже мимолётным взглядом не удостоили. Потому-то ты и кричал, что простолюдинки тебя не интересуют… Вот только ты их сам не привлекаешь!

Клод стремительно двинулся к ней, и Алиса завела руку за спину, нашаривая гриф гитары. Кажется, всё-таки придётся пожертвовать инструментом… или головой господина. Клод подошёл вплотную, упёрся ладонью в стену справа от неё и, нависнув над Алисой, белозубо улыбнулся.

— Простые девушки не будут смотреть на благородного господина, — назидательно проговорил он. — Это не только глупо, но ещё и опасно. Ни одна простолюдинка не стала бы неосмотрительно признаваться в нежных чувствах благородному, но мне всё же встретилась одна такая ненормальная… Возможно ли, что эта дерзкая особа зачем-то обманула господина?

У Алисы перехватило дыхание, спасительный гриф едва не выскользнул из мгновенно вспотевших пальцев: неужели Клод догадался? Вздрогнула: а о чём конкретно догадался? Что скрывает эта коварная усмешка? Выдержав паузу, достойную Станиславского, Светлый господин продолжил:

— Я вот тут подумал, что слова… всего лишь слова! А ты ничем так и не подкрепила своё признание.

Он опустил взгляд на её грудь, и Алиса, поняв, что кроме куска ткани, на ней ничего нет, задрожала всем телом. Бросив гитару, обхватила себя руками и настороженно посмотрела в голубые глаза Клода.

— Я же тебя поцеловала! — возмутилась она.

Сощурившись, он усмехнулся:

— Разве это был поцелуй? У меня было ощущение, что меня клюнула разъярённая птица! — Он склонился и выдохнул в губы: — Целуют вот так…

И накрыл её рот, вбирая нежные губы, сминая их, глубоко проникая языком… Алису накрыла волна жара, всё тело словно пронзили тысячи молний, по жилам растёкся огонь, перед глазами затанцевали разноцветные круги, колени задрожали. Все разумные доводы разлетелись на мелкие осколки, планы развалились, слова потерялись в вихрях удовольствия, которое охватило всё тело. Поцелуй господина пьянил сильнее вина, кружил голову так, словно она снова летела на драконе высоко в небе, а горячие лучи растапливали её нежное сердечко. Никто и никогда не целовал её так, что страсть лишала воли, а жизнь обретала единственно возможный смысл. Алиса, мечтая о крепких объятиях, положила горячие ладони на талию господина, но тот резко отстранился.

Она потянулась за ним, не желая разрывать волшебство прикосновения губ, но Клод припечатал её к стене второй рукой, в которой держал небольшой свёрток. Опустив глаза, Алиса пыталась понять, что это, а Светлый господин холодно произнёс:

— Купил тебе чистую одежду. Одевайся, Хоум. Жду снаружи.

Резко развернувшись, он стремительно вышел из домика, а Алиса, прижимая к груди свёрток, медленно сползла по стене. Стало гадко: почему он так посмотрел на неё? Словно на пустое место… И это после того, как поцеловал! Не просто поцеловал, а землю из-под ног выдернул.

— Глупо и опасно, — тихо проговорила она. — Что же мне делать?

Сжала зубы: так господин снова играл с ней? У поцелуя была лишь одна цель, Клод хотел проверить, правду она говорит или обманывает. И об этом он честно предупредил… перед тем, как сделал то, что, словно холодный ушат воды, смыло иллюзии и с самой Алисы. Да, Клод ей понравился с самого начала, но она постоянно обманывала себя. И только когда Светлый господин поцеловал её, поняла, что не просто влюблена, а действительно потеряла голову. Как говорят англичане — fallinlove…

Ниже падать просто некуда. Как Хоум она его не интересует, потому что простолюдинка, а как Тёмная госпожа… по шее Алисы поползли мурашки. Нет! Лучше пусть взгляд, полный равнодушия, чем источающий ненависть! Хочет поиграть? Она подыграет… Выяснил, что она к нему не равнодушна? Отлично! Теперь точно не будет подозревать в обмане. Таскает за собой, словно собачонку? Прекрасно! Можно осторожно выяснить всё, что касается свадьбы и свитка. Пора подбирать слюни и действовать!

Развернула одежду: брюки, рубашка, камзол… очень похоже на дорожный костюм Клода, вот только не такой роскошный: ткань приятная на ощупь, но на порядок дешевле, чем у господина, вместо костяных пуговиц, застегнула деревянные. Оправила камзол и, схватив себя за выступающую грудь, похолодела: а как же повязка? Покосилась на бинт, пропитанный потом и сажей, и помотала головой: лучше без него. Может, и не видно вовсе!

Дверь скрипнула, Алиса вздрогнула и обернулась.

— Что так долго? — нетерпеливо спросил Клод. Заметив, что она держится за свою грудь, усмехнулся: — Ах да!

И снова захлопнул дверь. Алиса ощутила, как медленно краснеет, резко отдёрнула руки. Интересно… Светлый господин с самого утра забрал её из замка и первым делом привёз в селение, где заставил петь. Разумеется, всё это не случайность, Клод наблюдает за каждым её шагом, словом… По спине прокатилась ледяная волна. Скорее всего, он до сих пор подозревает, что она лазутчица Тёмной госпожи. Разумеется, сейчас, перед самой свадьбой, поджидает грандиозного подвоха. Поэтому отложил все дела, которых у него наверняка полно, и отправился с ней.

Увы, как бы ни хотелось, чтобы интерес Клода был иным, он не смотрит на неё, как на девушку. Некстати вспомнился поцелуй, свои дрожащие колени, трепет в груди… Божечки, как он целуется! Как теперь, ощутив сметающие разум эмоции, продолжать жить? Как сдержаться и не умолять его прикоснуться к ней ещё разок? Как сохранить остатки гордости? Отмести чудовищные мысли о том, чтобы остаться в этом мире в качестве Алисы и быть женой Светлого господина? Женой, которую тот ненавидит!

Застонала и, прижав ладони к пылающим векам, пробормотала:

— Это же квест! Просто игра… Давай же, возьми себя в руки и пройди этот уровень!

Но слова, которые раньше подбадривали её, совершенно утратили это свойство. Она попыталась думать о Клоде, как о сопернике по игре, но и это не сработало… Кажется, теперь придётся сопротивляться себе самой. Она словно заражена любовью, которая расходует резерв энергии и жрёт отведённое время, перед глазами так и мерцает надпись «game over».

— Неужели сдашься, Алиса? — тихо прошептала она. — Ты же никогда не сдавалась! — Мысль про то, что она никогда и по-настоящему не влюблялась, Алиса проигнорировала. Сжала пальцы в кулаки: — Ты играешь за мальчика, даже если он в женском теле. Ты же игрок! Так выложись по полной!

Сделав несколько вдохов и выдохов, улыбнулась: так-то лучше! Влюбилась? Ерунда! Будем смотреть на это, как на болезнь персонажа. Дверь снова отворилась, Клод молча бросил ей маленький свёрток и кивнул на грязную одежду:

— Захвати. Это надо сжечь. Жду тебя в доме старейшины.

Закрыл дверь. Алиса поздравила себя с маленькой победой: она не бросилась на шею Клоду, и даже не кинулась ему в ноги, умоляя о поцелуе. А значит, сможет контролировать себя и в дальнейшем. Наверное… Развернула длинную тонкую тряпицу и усмехнулась:

— Я мальчик! — Быстро скинула камзол и рубашку. Наматывая чистый бинт вокруг груди, бормотала: — Мальчик, я мальчик. Мальчики писают стоя, дёргают девочек за косички, что ещё? Ах, да! Они не смотрят на господ влюблёнными глазами!

Застегнула камзол и, одёрнув полы, провела ладонями по плоской уже груди: замечательно! Собрав в охапку грязную одежду, распахнула двери, и нос к носу столкнулась с дочерью старейшины. Девушка смущённо зарделась и, быстро оглядев пустынный двор, вдруг прижалась к Алисе всем телом, да жарко прошептала:

— Ты такой хорошенький! Прямо цветочек!

Алиса, опешив, опустила руки, грязное бельё упало на землю, а Шела обвила её шею тонкими руками и попыталась поймать губы. За ней вдруг выросла высокая фигура с вихрастой головой, и Алиса рванулась из объятий селянки так, словно от этого зависела жизнь. И, судя по мрачной физиономии поклонника Шелы, так оно и было.

— Я же гитару забыл! — пискнула она и, запрыгнув в домик, захлопнула дверь, да задвинула железный прут в петли.

Тут же раздался утробный рык и страшный грохот: вихрастый попытался снести дверь с петель. Отчаянно завизжала девица, но грохот продолжался. Чертыхнувшись, Алиса подбежала к гитаре, подняла старенький инструмент и тревожно покосилась на подрагивающую от ударов дверь: мальчиком быть не так уж просто!

— Убью! — разъярённым быком рычал парень. Бесконечно, словно у девицы был нескончаемые запас воздуха, визжала Шела. — Я тебе гитару на жопу натяну!

Алиса перевела взгляд на инструмент в руках и ухмыльнулась: кому-нибудь она точно сегодня башку снесёт! Прикидывая, как нужно двинуть вихрастого так, чтобы выиграть время и получить шанс на побег, она осторожно приблизилась и, согнув колени, обхватила гриф двумя руками. Хлипкая дверь едва держалась в дребезжащих петлях, и противник вот-вот ворвётся. Замахнулась и, когда раздался грохот, взвизгнула и со всей силы ударила инструментом по голове влетевшего мужчину. Тот дёрнулся и, растянувшись посреди обломков двери и гитары, мгновенно затих. Гриф выпал из ослабевших рук Алисы.

— Клод? — выдохнула она, разглядывая бежевый камзол и длинные волосы, скрывающие лицо пострадавшего. — О, нет!

В проёме показалось белое от ужаса лицо Шелы.

— Господин? — пискнула она и, прижав руки к щекам, посмотрела на Алису круглыми от ужаса глазами: — Что ты наделал? Тебя же казнят!

— Божечки, — вздрогнула Алиса. — Я убила его?

Она резво присела и, дрожа, прикоснулась к шее Клода: пульс есть!

— Жив, — облегчённо выдохнула она.

— Тебя всё равно казнят, — размазывая слёзы по щекам, проревела Шела. — Ты же напал на благородного. Нужно бежать!

Алиса растерянно покачнулась:

— Да куда мне бежать?

Шела пробралась по похрустывающим под башмачками обломкам и схватила Алису за руки:

— Беги в Чёрный замок! Ты же дальгониец… Чистокровных мало, и, говорят, Тёмная госпожа никогда не отказывает им в помощи. Она защитит тебя. А я… — Она порывисто обняла Алису и, прижавшись мокрой щекой к её лицу, прошептала: — Буду ждать тебя!

Отстранившись, посмотрела в глаза Алисы так пронзительно, что та вздрогнула, да неловко прижалась губами ко рту. Сразу стало понятно, о чём говорил Клод, когда говорил о первых поцелуях. Точно словно птица клюнула! Но это отрезвило, Алиса вздрогнула и кивнула:

— Да, нужно бежать. Где моя лошадь?

— Я покажу!

Шела нетерпеливо потянула её к двери, с той стороны которой тоже лежало неподвижное тело: на лице вихрастого расцветал здоровенный фингал.

— Это господин его? — выдохнула Алиса.

— Ага, — задыхаясь на бегу, ответила Шела. — Ещё никто не мог вырубить Вира с одного удара. Поспеши! Я не хочу, чтобы ты пострадал… Господа такого не прощают.

Алиса мельком посмотрела в сторону пустынной площади:

— А где все?

— У нас, — усмехнулась Шела. Девушка подбежала к Розамунде и помогла Алисе забраться в седло: — Ты же обещал сказку рассказать…

Она подскочила к Твэлу и, вытащив из-за пояса небольшой нож, с усилием взмахнула им, что-то перерезая, седло свалилось на землю. Повернулась к Алисе и округлила глаза:

— Беги же! — Выбросила руку, указывая пальцем на чёрные шпили: — Туда!

Хлопнула Розамунду по крупу, и лощадь подорвалась с места. Алиса, матерясь, прижимала колени к бокам кобылы и морщилась от боли. Божечки, почему она не посмотрела, кто влетел в дом? Почему сначала ударила Клода, а лишь потом узнала его? И как теперь быть? Миссия провалена окончательно! Свитка она не добыла, информацию не узнала. Но Шела права, если она не сбежит, Клод убьёт её. Она же простолюдинка… А если признается, что госпожа, то запрёт в темнице. Лучше пока отступить, а в замке продумать новый шаг. Вздрогнула: а как же Лора? Решительно сжала поводья и нахмурилась: советница вытащила её с помощью дракона, почему бы Алисе не повторить этот трюк? К тому же, она обещала Полу, что покатает его на драконе.

Подпрыгивая на лошади, решительно сжала челюсти: всё к лучшему! После поцелуя видеть Клода выше её сил. Свадьба? Да пожалуйста! Только сначала она потребует показать всему народу договор властителей, и если его прятали в Проклятой башне, то сделать этого Светлый господин не сможет, и она победит! А если нет…

Услышав далёкое ржание, Алиса обернулась и едва сдержала вскрик: за ней, приближаясь, увы, слишком быстро, скакал Твэл, к спине которого приникла фигура Светлого господина. Похолодев от страха, Алиса сжала поводья и изо всех сил принялась стучать Розамунду по бокам, но на все попытки перевести её в галоп, вредная кобыла лишь мотала головой. А до замка было ещё путь неблизкий.

Обернулась, посмотрела на догоняющего её господина: кажется, уже можно разглядеть его пылающие холодной яростью глаза и сжатые в линию губы. Нет, это лишь воображение! Но оно придало Алисе решимости, она склонилась к Розамунде и прошипела:

— Пущу на колбасу!

Вряд ли кобыла знала, что такое колбаса, но угроза волшебным образом сработала: лошадь немедленно перешла в галоп, а Алиса, завизжав, испуганно прижалась к её шее. Обернуться на такой скорости она откровенно боялась, молясь лишь, чтобы расстояние между ней и Клодом не сокращалось так быстро, а Чёрный замок, наоборот, приближался поскорее. Алиса старалась не обращать внимания на боль, пронзающую всё тело. Главное сейчас — оторваться, добраться до ворот, скрыться за ними, вновь стать Тёмной госпожой…

Ощутив на талии жёсткую хватку, Алиса невольно вскрикнула и испуганно вскинула руки, лишившись опоры в виде спины Розамунды, засучила ногами, плюхнулась животом на твёрдую спину коня и, застонав от боли в рёбрах, посмотрела на мужскую ногу свободную от стремени. Клод, перетащивший её, остановил Твэла и, хлопнул ладонью по её ягодицам, жёстко спросил:

— И куда же ты так спешил, стервец?

Алиса ойкнула и попыталась вывернуться, но лишь ощутила ещё один шлепок. Мягкое место немного горело от боли, щёки от стыда ещё сильнее, а господин приложился ещё разок и с удовольствием проговорил:

— Давно хотел тебя отшлёпать, поганец! — Алиса ощутила, как он оглаживает её бёдра и снова дёрнулась, Клод засмеялся: — Даже останавливаться не хочется!

Отпустил её, и Алиса соскользнула с коня, да мешком плюхнулась на землю. Светлый господин спрыгнул и отпустил Твэла. Алиса застонала: догнал её даже без седла! Клод присел на корточки и с холодной усмешкой вгляделся в её лицо:

— Что? — Она молча посмотрела на его лицо: по лбу тоненькой струйкой стекала кровь. Господин, заметив её взгляд, потёр лоб и, посмотрев на окровавленную ладонь, широко улыбнулся: — Меня не так просто убить, Хоум. Иначе я бы давно проиграл Тёмной госпоже.

— Это была случайность, — пытаясь сдержать дрожь, глухо проговорила Алиса.

— Да? — ухмыльнулся Клод. — А я думал, что это была гитара. — Покосился на неё и, не выдержав, расхохотался: — Ты прекрасно владеешь инструментом! — Опустив лицо, покачал головой: — Кстати, ты был прав, глупая девчонка влюбилась в музыканта. Представляешь, она бросилась под копыта, чтобы выиграть для тебя время, не дать тебя нагнать…

Алиса, охнув, прижала руку ко рту, улыбка сползла с губ Светлого господина:

— Не переживай, жива она. Дурочка кричала, чтобы я убил её вместо тебя, — мрачно усмехнулся он: — Никогда не верил в любовь с первого взгляда, но сегодня слегка усомнился…

Алиса тоскливо посмотрела на его лицо, болезненно осознавая, что у неё-то сомнений уже не осталось: эта проклятая любовь существует и ранит больнее меча. Взгляд Клода потемнел, кадык дёрнулся, он хрипло произнёс:

— Убивать тебя я не намерен, но наказать всё равно надо.

Алиса сжалась, боясь новых шлепков, но Клод бросился на неё быстрой коброй и, прижав телом к земле, завладел губами. Мир словно взорвался на миллион разноцветных осколков, грудь опалило так, что стало невозможно дышать, по щекам покатились слёзы. Светлый господин намеренно причинял боль на грани сладости, сминая губы, покусывал язык. Услышав его глухое рычание, Алиса затрепетала и, обвив его шею руками, прижалась так крепко, насколько только способна, будто стремясь слиться с ним, раствориться. Грудь Клода вздымалась, ладони обхватили её лицо, господин впивался в неё, словно жаждал выпить саму жизнь. Потеряв контроль, Алиса стонала в его губы, подрагивала всем телом, скользила ладонями по его мощным плечам.

— Папа, папа, — услышала Алиса высокий детский голос: — Смотри, там благородный господин мальчика ест!

Алиса вздрогнула всем телом, Клод отпрянул так, словно внезапно обнаружил, что разлёгся на горящих углях. Вскочил и в три прыжка догнал визжащего мальчишку. Схватив брыкающегося пацана, прижал ладонь к его рту и прошипел:

— Тихо. Если перестанешь кричать, я подарю тебе, что захочешь!

Мальчишка обмяк в его сильных руках, потом глазёнки хитро сверкнули, и он ткнул пальцем в Твэла. Клод хмыкнул:

— Губа не дура! Но нет, я подарю тебе вот ту кобылу…

Он показал мальчишке Розамунду. Алиса вскочила на ноги и крикнула:

— Ну уж нет! Она моя!

— Кобыла Пола, — холодно поправил её Клод. И посмотрел на пацана: — Отдаю без седла. Согласен?

Тот быстро-быстро закивал, и Светлый господин выпустил мальчишку. Быстро расседлал Розамунду и, игнорируя недовольный взгляд Алисы, посадил на кобылу мелкого шантажиста и, вручив поводья, нахмурился:

— Ты же знаешь, что будет, если проболтаешься?

Тот довольно кивнул и, дёрнув ногами, легко направил Розамунду к нагруженной сеном повозке, которая стояла в паре сотен метров. На снопе, раскинув руки, лежал мужчина, — должно быть дремал. Алиса проследила за удаляющейся кобылой, вздохнула, — а она уже начала привыкать к скотине! — и повернулась к Светлому господину, который затягивал подпруги, седлая Твэла.

— Как ты мог? — обиженно спросила она.

Он хитро покосился на Алису и слегка приподнял брови:

— Как мог остановиться и не дойти до сладкого финала?

Алиса задохнулась от стыда и возмущённо топнула ногой, Клод расхохотался:

— Сколько страсти! — Пристально посмотрел на неё и тихо произнёс: — Я и сам не против, но сначала хорошо бы мальчика превратить в девушку, а то… лошадей не напасёшься!

Вскочил на Твэла и протянул ладонь, Алиса хмуро посмотрела на господина: думает, что после всего она поедет с ним?! Размечтался!

— За шкирку привычнее? — ухмыльнулся Клод.

Алиса вздрогнула и, ухватив его руку, подтянулась и забралась на жеребца. Ощутив горячую ладонь господина на своём животе, затрепетала. Кусая губы, попыталась выкинуть из головы страстный поцелуй на земле.

— И куда ты меня опять везёшь? — сквозь зубы спросила она.

— От любви всё из головы вылетело? — саркастично уточнил Клод, Алиса молча скрипнула зубами. Господин серьёзно проговорил: — Корнишинские копи, Хоум. Мне нужно узнать конец той легенды о драконе.

Глава 10. Золото дракона

Мимо протекали абсолютно одинаковые камни и деревья. Позади осталась уже вторая деревенька, и лишь две бабульки с большими пустыми корзинами проводили наездников любопытными взглядами. Интересно, как она выглядят со стороны? Как маленький паж господина? Тогда удивление селянок понятно, раз они едут на одной лошади. Или их можно принять за братьев? Только вот прижимал её Клод к себе совсем не по-родственному. Алиса вновь закусила нижнюю губу, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Глупое сердце, не слушаясь разума, стучало, как сумасшедшее, стоило лишь подумать о том, что произошло не так давно. Сжала кулаки: угораздило же! Нет, надо валить из этого странного мирка. А уж дома она найдёт, чем себя отвлечь. Дома есть игры, её рок-группа… и успокоительные! Дома есть даже…

— Хоум?

Алиса вздрогнула, ощущая на щеке горячее дыхание господина. Он произнёс «Хоум» так нежно-растянуто, словно мяукнул огромный кот. Огромный сытый хищник из семейства кошачьих, который знает, что добыча никуда не денется.

— Тебе понравилась одежда? — Клод провёл ладонью по её плечам, словно разглаживая несуществующие складки на ткани: — Я угадал с размером?

Алиса скрипуче ответила:

— Да, спасибо. Всё хорошо. Классный костюм!

Он коснулся губами её уха и прошептал:

— А я бы хотел увидеть тебя в платье.

— Правда? — с деланной холодностью, сражаясь с чувствами, хмыкнула Алиса.

— Ложь, — в тон ей ответил Клод и, прижав к себе ещё теснее, прошептал: — Я бы хотел увидеть тебя без платья.

— Божечки! — раздражённо проговорила Алиса, отпихивая его руку. — Продолжишь в том же духе, и я пешком пойду. Нет! Я вообще никуда не пойду. Сам копошись по шахтам в поисках ответов…

— Куда ты меня посылаешь? — удивился Клод.

Алиса, сжав губы, хитро покосилась на него, но всё же сдержалась, чтобы реально не послать иномирного принца лесом. Она приподняла брови и притворно вздохнула:

— Проблемы со слухом? В шахту, подземная такая пещера, где добывают чёрный корунд. Это же в Корнишинских копях, куда ты меня везёшь?

Алиса ощутила спиной, как тело Светлого господина напряглось.

— Что за шутки? — звенящим голосом спросил он. Остановил Твэла и, развернув Алису лицом к себе, схватил за плечи. — Так где ты прочитала ту легенду? В копях или в пещерах?

Алиса посмотрела в его голубые глаза, покосилась на жёсткую складку меж бровей и, заморгав, отвернулась:

— Не помню.

Клод тряхнул её так, что клацнули зубы:

— Играешь со мной? В Корнишинских копях нет пещер! И тем более каких-то шахт. Ты хоть раз бывала там? Вряд ли… Зачем обманула меня?

Алиса, разозлившись, в упор посмотрела на него:

— А с чего ты решил, что это в Корнишинских копях? Я этого не говорила.

— Но и не отрицала, — воскликнул Светлый господин. Медленно выдохнул, сдерживая гнев или нетерпение, и, строго посмотрев на неё, процедил: — Где ты прочла эту легенду? — Глаза его сузились, взгляд стал острым, а голос хриплым: — В Чёрном замке? Я прав?

Алиса посмотрела на его подрагивающие губы, бледные щёки и вздохнула. Если она продолжит отмалчиваться, то он чего доброго и по копям её протащит, и Чёрный замок обшарит сверху донизу. А тем временем дело не сдвинется с мёртвой точки. Если Алиса хочет хоть немного продвинуться в своей миссии, то придётся изменить тактику ведения боя: прекратить притворяться жертвой и попытаться договориться. Может, в ответ на правду, Клод поделится информацией.

— Отпусти меня, — потребовала она и в ответ на нетерпеливое рычание улыбнулась: — Если хочешь чтобы я рассказала обо всём.

Клод выразительно огляделся и иронично спросил:

— Ты же понимаешь, что сбежать тебе не удастся?

— Я и не собиралась, — буркнула Алиса и невольно поморщилась: — Сам бы попробовал проехаться в таком неудобном положении хоть полчаса! У меня после вчерашнего всё тело болит, а теперь ещё и ноги немеют…

— Почему же раньше не сказала? — удивился господин.

Уловив беспокойство в голосе, Алиса недоверчиво покосилась на него и процедила:

— Мне повторить, что до вчерашнего дня я не садилась на лощадь? А со вчерашнего практически с неё не слезаю… Зато теперь я знаю, как появились кентавры: у наездника отсохли ноги! Пусти, говорю…

Клод, осторожно придерживая её за талию, позволил соскользнуть с лошади. Алиса, ощутив под ногами твёрдость земли, счастливо вздохнула и со стоном опустилась на траву. Ноги дрожали, сидеть было больно, и она перевернулась на живот. Уставилась на ровные, словно искусственно созданные, холмы и выдохнула:

— Красота! Что это?

Господин спрыгнул с коня и, отпустив Твэла пощипать травку, удобно расположился рядом с Алисой. Мазнув по тёмным взгорьям равнодушным взглядом, настороженно уставился на Алису.

— Корнишинские копи. — Приподнял бровь. — Мы почти доехали до первого барьера. Будь честной — ты же никогда не была здесь?

— Никогда, — согласилась Алиса и тут же поинтересовалась: — А что за первый барьер?

Светлый господин подхватил травинку и, покусывая её, откинулся на локти.

— Охранные заклинания, — глядя в небо, проговорил он. — Похожие наложены и на Белый замок. Копи могут посетить лишь те, кому выдано разрешение… Увы, я так и не смог разузнать, что это за разрешение, — Тёмная госпожа умеет хранить свои тайны.

— Не то слово, — не сдержавшись, хмыкнула Алиса, чем заслужила ещё один изучающий взгляд господина. Поспешно добавила: — Вы же благородные! Тайн хватает у всех, уверена, что и у тебя их немало. А что это может быть? Разрешение.

Клод пожал плечами:

— Возможно, украшение с чёрным корундом, — с видимым безразличием протянул он, — а возможно, избранным выдают специальное зелье с порошком из камня. Ясно одно: если ты там не была, то не сможешь ни меня провести, ни пройти сама.

Алиса внимательно посмотрела на господина:

— Так ты с моей помощью хотел проникнуть на охраняемую территорию? — иронично хмыкнула она. — Я-то думала, что тебя финал сказки интересует, а ты решил пару камушков скоммуниздить?

— Что? — нахмурился Клод. Поморщился: — Прекрати использовать древнедальгонийский, я порой не понимаю и половины того, что ты говоришь!

Алиса хитро сощурилась:

— В смысле, решил прихватить с копей пару красивых корундов?

Клод отбросил травинку и холодно посмотрел на неё.

— Вот ещё! Всё это и так скоро станет моим. — Откинул голову и мечтательно улыбнулся: — И с этого дня в Дальгонии воцарится мир и процветание!

— В смысле? — опешила Алиса. — В Дальгонии и так всё хорошо…

Клод резко сел и напряжённо сжал кулаки.

— Что хорошо? — прошипел он. — Тёмная госпожа, словно собака на сене, сидит на горе, — Нет, горах! — сокровищ. — Он кивнул на тёмные холмы: — Все это из чёрного корунда. Всё! Но Алиса крайне скупа, она не даёт доступа к богатствам, и сама ими не пользуется. Не понимаю, почему отец разрешил ей владеть всем этим до свадьбы. — Он обернулся и яростно свернул глазами: — Как ты думаешь, почему чёрный корунд стоит дороже золота, зелий, дороже всего на свете? Да потому, что в обращении его крайне мало. А ведь с помощью таких богатств можно перевернуть мир!

— Может, потому Тёмная госпожа и держит их здесь? — тихо проговорила Алиса. Мрачно усмехнулась: — Ни один мир ещё не выиграл от того, что его перевернули…

— Говори громче, — потребовал Клод.

Алиса невинно улыбнулась:

— Так, чисто теоретически… Если все эти богатства, — она кивнула на горы, — сразу выбросить на рынок, как ты думаешь, что станет со стоимостью чёрного корунда? — Клод раздражённо замолчал, и Алиса понимающе усмехнулась: — Хорошо, объясню проще. Если драгоценного камня в мире станет много, он тут же перестанет быть драгоценным!

Светлый господин растерянно рассмеялся и снисходительно посмотрел на неё:

— Дело не в стоимости, Хоум. Чёрный корунд — чистая магия! Алиса даже дракона могла выпускать дракона днём, обсыпав его пудрой из корунда, чтобы солнце не спалило нежную чешую…

Алиса удивилась:

— А драконы настолько чувствительны? Или у них аллергия на солнце? — Поняв, что ответа не дождётся, отмахнулась и проговорила: — Не важно! Это лишь говорит о том, что Тёмная госпожа использует корунд, а ты говоришь: ни себе, ни людям…

— Использует, — кивнул Клод. — Но только для себя самой и иногда для дракона. Порой, очень редко, продаёт волшебникам. Точнее, покупает на камни их самые мощные услуги.

— Правда? — Алиса вновь обернулась на холмы и задумчиво спросила: — Если так, то почему ты до сих пор жив? — Клод вздрогнул и посмотрел на Алису так, что у неё возникло желание провалиться сквозь землю, но под землёй ответов на загадки нет, и она, рискуя нарваться на гнев господина, упрямо продолжила: — Неужели ты не думал об этом? Если Тёмная госпожа действительно хотела твоей смерти, то ты давно был бы мёртв!

— Возможно, — неохотно проговорил Клод. Передёрнул плечами: — Я не понимаю, почему ты расспрашиваешь меня, если сама обещала рассказать правду.

Алиса, морщась от боли в отбитой пятой точке, перевернулась на бок и, подперев голову рукой, смело посмотрела на Светлого господина.

— Моя правда напрямую зависит от твоих ответов, — дерзко проговорила она и, хитро сощурившись, добавила: — Готов заключить со мной сделку, благородный господин?

— У меня есть много способов получить ответы без сделок, — хищно улыбнулся Клод.

Алиса невольно передёрнула плечами и поспешно проговорила:

— Не сомневаюсь. Но… насколько ты уверен, что они будут правдивыми?

Господин помрачнел и, бросив на неё настороженный взгляд, скривил губы.

— Да уж… С тобой никогда в правде не уверен. Говори. Что тебе нужно?

Алиса едва сдержала победный вскрик. Туше! Клиент готов, надо дожимать.

— Правда, что есть некий свиток, на котором записано соглашение между твоим отцом и отцом Тёмной госпожи о вашей свадьбе?

Клод весь будто подобрался, взгляд стал колючим, поза напряжённой.

— Такое соглашение действительно существует, — бесцветным голосом ответил он и подался вперёд, — Моя очередь! Почему ты спрашиваешь о свитке?

Алиса поборола желание зажмуриться и выпалила:

— Я пришла в Белый замок, чтобы его уничтожить!

Он пару раз моргнул, а потом вдруг повалился на траву и, катаясь с боку на бок, словно ребёнок, захохотал. Алиса смотрела на господина со смесью удивления и тревоги: он что, сошёл с ума? Клод, отсмеявшись, уселся и, утирая выступившие слёзы, посмотрел на неё и, заметив на лице Алисы обиженное недоумение, снова тихо рассмеялся. Схватил её за руку и, притянув к себе, поцеловал в губы.

— Глупышка, — прошептал он так нежно, что у Алисы волоски на руках встали дыбом.

Она оттолкнула Клода и пробурчала:

— Прекрати так делать!

— Почему? — белозубо улыбнулся господин: — Тебе же нравится принимать мою благосклонность.

Алиса сжала челюсти до скрипа зубов: с одной стороны, она сама призналась в любви, чтобы избежать подозрений, а с другой — умудрилась реально влюбиться в Клода. И как же теперь себя вести? Если она будет «принимать его благосклонность», то рискует окончательно потерять голову, а если не будет, то может снова навлечь на себя подозрения. Вскинула подбородок:

— Мне мало… — Запнулась и, скривившись, недовольно пробормотала: — Принимать благосклонность! Хочу большего.

Увы, последняя фраза в голове казалась величественной, а на деле прозвучала банально и жалко.

— Это я понял, — покачал головой Клод. И снова рассмеялся: — Вот же отчаянная! Решила избавить меня от обязанности жениться на Тёмной госпоже? — Посмотрел на Алису с такой теплотой, что её сердце сладко дрогнуло: — Это так мило! — Улыбка на его губах растаяла, взгляд помрачнел: — Но бесполезно. Я всё равно не смогу жениться ни на ком, кроме Тёмной госпожи, об этом позаботился самый сильный волшебник, в присутствии которого было заключено соглашение. Да и свитка никакого нет… — Он криво усмехнулся и печально посмотрел в глаза Алисы: — Нет, не так. Белый замок — и есть свиток.

Алиса на несколько мгновений забыла, как дышать. В ушах зазвенело, руки задрожали. Чтобы вернуться домой, ей нужно уничтожить… целый замок?! Но это же невозможно! Клод, вновь посмотрев на неё, лишь вдохнул и, прижав к себе, погладил по лохматой голове.

— Сожалею, — прошептал он, и Алиса ощутила, его горячие губы на лбу. — Я и сам рад бы изменить свою судьбу… да не судьба. — Отстранил её и с улыбкой посмотрел в глаза: — А я уже решил, что ты помогаешь Тёмной госпоже. Думал, ты призвала дракона, чтобы он уничтожил меня, но, не ожидая, что я выйду из замка, провалилась…

— Да я же сама пикник предложила! — обиженно воскликнула Алиса и недовольно нахохлилась.

Клод примирительно похлопал её по плечу:

— В любом случае, дракон ошибся. Вместо дворца спалил Проклятую башню…

Алиса покосилась на Светлого господина: похоже, он действительно искренне верил, что дракон напал на Белый замок. И оказался настолько тупым, что перепутал мишень… Встрепенулась:

— Кстати, о башне, — виновато проговорила она. — Именно там я и прочла ту легенду.

Клод помрачнел:

— Почему раньше не сказала?

Алиса пожала плечами:

— А смысл? Башня всё равно уничтожена, как и свитки, что хранились в ней.

— Так там были свитки? — деловито уточнил Клод.

— Полно! — покивала она и, помявшись, неохотно проговорила: — А легенду я дочитала. Просто испугалась Тео, он так неожиданно возник у костра. Хочешь, расскажу тебе?

Светлый господин посмотрел на темнеющее небо и мягко улыбнулся:

— Конечно! Но сначала разложим огонь… — Он встал и, подав руку Алисе, помог ей подняться: — Мне понравились твои сказки у костра! Хочу ещё. И это будет второй самый приятный вечер в моей жизни.

Алиса прикусила губу, едва не ответив, что у неё тоже. Зачем об этом говорить? Господин и так знает о её чувствах, а ей только сердце своё терзать… Послушно потопала за Клодом, который присмотрел небольшую полянку на берегу узкой речки. Окружённая невысокими деревьями, она словно была предназначена для посиделок с друзьями у костра. Собирая ветки, Алиса покосилась на широкую спину Клода, который снимал с Твэла седло. Божечки, ну почему природа создала такое совершенство? Идеальные линии спины, попа как орешек… Вздрогнула и опустила глаза. Стоп! Нельзя. Думай о доме! О доме? Как можно уничтожить замок?! Вздохнула: глупо даже пытаться.

Затрещали сухие ветки, светлые огоньки закружились в весёлом танце, поднимая в воздух тающие искры. Клод развалился на мягкой траве и с удовольствием протянул:

— Как же хорошо! Я думал, что до самой свадьбы не смогу расслабиться ни на минуту, но Тёмная госпожа неожиданно подчинилась и подарила мне несколько самых чудесных дней… Нет! — Он вскочил и, схватив растерянную Алису за руку, притянул к себе. Обнял и тихо проговорил: — Ты! Ты подарила мне кусочек беспечности. Я словно на некоторое время окунулся в другой мир. В чью-то счастливую беззаботную жизнь, испытал иллюзию, что судьба в моих руках, что я могу сделать выбор. Спасибо тебе за это.

Алиса задрожала в его объятиях. Неожиданная перемена в поведении Светлого господина пугала её и одновременно сжимала сердце щемящим счастьем. Клод приподнял её голову за подбородок и, глядя в глаза, прошептал:

— Спасибо тебе за любовь.

После этих слов горечь накрыла её отрезвляющей волной. Благородный господин смотрит на неё, как на развлечение, глоток свободы перед свадьбой! Примерно так же в родном мире тысячи тысяч парней проводят мальчишники.

— Раздевайся! — весело приказал Клод, Алиса вздрогнула и набычилась: ранее он предлагал быть пажом, проигрывателем, а теперь она удостоилась чести стать стриптизёршей?! А господин подмигнул: — Искупаемся.

Алиса оттолкнула его:

— Мечтай!

Господин, ничуть не расстроившись, принялся расстёгивать пуговицы на камзоле:

— Ты как хочешь, а я искупаюсь! Когда ещё удастся выбраться из Белого замка без сопровождающих и стражи?

— Где-то я уже это слышала, — покраснев, буркнула Алиса.

Она хотела отвернуться, но тело не слушалось, а взгляд, казалось, приклеился к обнажённой груди господина. Тот уже снял рубашку и, поигрывая мощной мускулатурой рук, расстёгивал ремень брюк. Словно пригвождённая к месту, Алиса смотрела, как он наклоняется, стягивая высокие сапоги, как перекатываются под кожей бугры мышц, как скользят по обнажённым плечам шелковистые волосы. Сглотнув образовавшийся комок в горле, заметила, что Клод понимается, и резко отвернулась, делая вид, что ей гораздо интереснее, как скачет вокруг седельной сумки серая пичуга.

— В сумке есть немного еды, — проговорил Клод и, хитро ухмыляясь, добавил: — А ещё южное вино, которое тебе так понравилось…

Алиса, не отрывая от птицы взгляда, молча кивнула, а Клод, оставшись в одних подштанниках, вскочил на Твэла и повёл его к реке. Искоса наблюдая за тем, как изящно господин покачивается на жеребце, как прохладные волны лижут его упругие бёдра, как брызги оседают сверкающими в лучах уходящего солнца каплями на белоснежной коже, Алиса невольно задрожала. Он прекрасен! Прижав руки к груди, прошептала:

— Может, утопить его? — И хищно улыбнулась: — Пусть же не достаётся никому!

Стало чуточку легче: всё-таки злодейкой жить проще. Алиса всё больше проникалась сочувствием к Тёмной госпоже. Смотреть на этого совершенного мужчину и видеть в его взгляде лишь ненависть — так ещё пытка! А если ещё и ждать «совершеннолетия» по-драконьи и готовиться стать жертвой, то картинка вырисовывается совсем уж мрачная, сплошной стресс! Как правило, боль другим причиняют те, кому больно настолько, что становится нестерпимо… затмевает разум. Страдания других дают иллюзию справедливости и силы смириться с собственной участью.

Алиса, с трудом оторвавшись от любования прекрасным телом Клода, присела рядом с седельной сумкой, пичуга испуганно отскочила в сторону, но не улетала, буравя человека настороженным взглядом. Чёрная бусина круглого глаза влажно поблёскивала. Алиса вытащила из сумки кусок хлеба и, оторвав кусочек, бросила птице. Та встрепенулась, недоверчиво покрутила острой головой, клюнула угощение и, подхватив кусок, стремительно исчезла в небе.

Алиса печально улыбнулась: может, так же стоит поступить и ей? Вместо того чтобы мечтать о долгой и счастливой жизни с прекрасным мужчиной, принять «благосклонность», да исчезнуть из этого мира? И пусть она будет в жизни Клода лишь мимолётным увлечением… Помотала головой: нет! Пока есть иллюзия самоконтроля, нужно держаться за неё, чтобы удержать себя на грани. Ещё неизвестно, как поведёт себя глупое сердце, если позволить себе упасть в объятия Светлого господина.

Выпрямилась и, оглядев небольшой натюрморт, созданный на разложенной попоне, подбросила в костёр несколько веток. Вдруг со спины её обнял подкравшийся Клод. Ощутив его мокрое после купания тело, Алиса задрожала и, порывисто отпихнув его руки, крикнула:

— Напугал!

Он с удовольствием рассмеялся, явно понимая, что дрожь вывал отнюдь не испуг. Алиса, густо покраснев, недовольно отряхнула с рук капли и, избегая смотреть на полуобнажённое поблёскивающее от влаги тело Светлого господина, пробурчала:

— Вся мокрая теперь!

Клод склонился к ней так, что слипшиеся после купания пряди его волос коснулись её лица и хрипло прошептал:

— Правда? — Алиса вскинула голову и тут же утонула в омуте голубых глаз. Господин промурлыкал: — Я тоже возбуждён!

— Божечки! — раздражённо воскликнула Алиса и, отступив, повернулась к костру: — Пора тебе жениться, благородный господин, а то уже на простолюдинок бросаешься!

Улыбка его растаяла, щёки побелели. Конечно, Алиса понимала, что любое упоминание о Тёмной госпоже и предстоящей свадьбы мгновенно портит Клоду настроение, но лишь это могло помочь ей самой не допустить сладкой ошибки. «Долго и счастливо» ей не светит. Не в этом мире, и не с этим человеком. Так зачем всё усложнять? Пока Светлый господин отжимал волосы, Алиса привязала Твэла, нежно провела ладонью по гладкой морде, улыбнулась: кажется, неприязнь к крупным животным растворяется… Или Алиса начинает любить всё, что как-то связано с Клодом? Вздрогнула и, опустив голову, обречённо потопала к костру. Хватит оттягивать неприятный момент, пора уже всё прояснить.

Уселась у импровизированного стола и, подхватив ломоть хлеба, положила сверху кусок мяса, да откусила. Жуя, искоса посматривала на задумчивого Клода. Тот уселся напротив и, положив локти на колени, устремил на неё испытующий взгляд.

— Думаешь, не понимаю, что ты чувствуешь? — тихо спросил он, и Алиса, подавившись, закашлялась. Аккуратно похлопал её по спине и, так и не убрав руку, мягко улыбнулся: — Всё чаще напоминаешь о Тёмной госпоже, чтобы отрезвить меня. — Улыбка превратилась в горькую усмешку: — А вот мне при мысли о ней хочется напиться, как говорят в Чёрном замке, до самой смерти!

Интимность, которую создало это полуобъятие, вызвала тёплую волну в сердце, Алиса, едва дыша, замерла, не в силах отстраниться. От всё ещё влажной кожи господина пахло свежестью, печальный взор его завораживал, хотелось прикоснуться к высокому лбу и стереть складочку меж бровей. Взгляд Алисы невольно скользил по восхитительным линиям его тела: пересчитав зачем-то кубики пресса, она прикусила губу почти до крови. Да приди же в себя! Оттолкни, отстранись… Но истеричные выкрики остатков разума таяли в разгорающемся пламени.

— До самой смерти, — завороженно глядя на его полуоткрытые, губы повторила она последние слова господина.

Клод вздрогнул и опасливо посмотрел в сторону Чёрного замка. Алиса горько усмехнулась: да, хорошо злодейка выдрессировала своего жениха! Мрачнеет от звука имени, содрогается от упоминания, настораживается при приближении…

— За что? — спросила Алиса. Светлый господин непонимающе нахмурился, и она пояснила: — За что Тёмная госпожа так ненавидит тебя?

— Вот же! — пробурчал Клод и раздражённо отстранился. — Ты меня точно любишь, Хоум? — Алиса быстро-быстро закивала, господин приказал: — Тогда прекрати говорить об этом!

Когда рука его соскользнула с её плеча, Алиса облегчённо выдохнула. Господин порывисто потянулся к бутылке и, выбив пробку, сделал несколько глотков. Протянул ей:

— Давай лучше выпьем за этот прекрасный вечер… возможно, последний в моей жизни.

— Почему последний? — осторожно принимая вино, уточнила Алиса. Пить совершенно не хотелось, особенно наедине с Клодом, но отказываться она не спешила. Возможно, алкоголь сделает господина более разговорчивым? Сделала вид, что отпила и, вернув бутыль, усмехнулась: — Это же не тебя принесут в жертву дракону…

Клод снова приложился к горлышку и, отставив бутыль, с интересом посмотрел на Алису:

— Обещанная сказка у костра? — Он разлёгся на траве и, подперев голову руками, с готовностью посмотрел на неё: — Слушаю!

— Сначала ответь, почему вечер последний! — упрямо проговорила Алиса.

Клод невесело усмехнулся и, озорно сверкнув глазами, порывисто перевернулся и, положив голову ей на колени, с удовольствием вздохнул. Алиса испуганно уставилась на Клода: да что он делает? Она только-только совладала с чувствами, а он вытворяет такое! Приятная тяжесть его тела заставила её сердце биться быстрее, захотелось прикоснуться к щеке господина, провести по шелковистым волосам, веером рассыпавшимся по её ногам. Поза Светлого господина казалась такой беззащитно-доверчивой. Клод снизу посмотрел в глаза Алисе и без тени улыбки ответил:

— Будут и другие вечера, Хоум. Но ни один из них не станет таким же приятным, как этот. — Он прикрыл веки и тяжело вздохнул. Алиса, сглотнув, старалась не смотреть на то, как напрягаются мышцы на обнажённом торсе. Светлый господин открыл глаза, но взгляд его голубых глаз словно смотрел сквозь неё, мысли Клода блуждали где-то далеко. — Завтра прибудет приглашённый на ритуал южный волшебник со своими помощниками, и я вплотную займусь приготовлениями к свадьбе. Два сказочных дня останутся в моей памяти. — Он вдруг посмотрел в глаза Алисы так проникновенно, что у неё перехватило дыхание, и тихо добавил: — И в моём сердце.

В животе её словно запорхали бабочки: это признание? Что же ответить? Так, спокойно, Алиса! Ты же изображаешь влюблённую селяночку, а значит, нужно отвечать взаимностью.

— Я тоже тебя люблю, — деревянным голосом промолвила она.

Клод хитро покосился на неё и изогнул бровь:

— Я не признавался в любви, Хоум. Лишь сказал, что время, поведённое с тобой, было незабываемым. — Он широко улыбнулся: — Начиная с момента, когда ты огорошил меня, предложив самому прочесть ответ госпожи… Свалилась же мне на голову!

Алиса прикусила язычок, сдерживаясь: она едва не ляпнула, что свалилась на него гораздо раньше, но тогда его взгляд был полон льда и ненависти. Содрогнулась от воспоминания и прошептала:

— Почему же ты так её ненавидишь? — Клод нахмурился, кубики его пресса напряглись так, словно он собирался подняться, и Алиса поспешно добавила: — Пожалуйста, не злись. Пойми… — Он судорожно соображала, как же так спросить господина, чтобы он снова не ушёл от ответа: — Я же люблю тебя и желаю счастья… Пусть даже не со мной. Ты женишься на Тёмной госпоже! Тебе с ней делить жизнь, замок… — Он сглотнула и, покраснев, выдавила: — Постель!

Клод всё же поднялся и зло посмотрел на Алису:

— Зачем ты так? Почему портишь такой прекрасный вечер? Хочешь знать? — Резко поднялся, схватил её за плечи и прошипел: — Да я при одной мысли о ней содрогаюсь от омерзения!

— Да почему? — со слезами на глазах выкрикнула Алиса. — Тёмная госпожа красива! Разве ты не видишь?

— Не вижу, — отрезал Клод. Отвернулся и холодно проговорил: — И не хочу видеть. После одного случая я ни разу не посмотрел ей в глаза. — Криво усмехнулся: — Тёмная госпожа не хотела, чтобы я её видел и слышал… — Расхохотался: — Да это же моя мечта! Красива, говоришь? Верю… Но это красота хищницы, один раз я поддался и в ответ получил боль настолько острую, что с того самого дня вместо лица Алисы вижу лишь размытое пятно.

— Что же произошло? — выдохнула Алиса.

При виде перекошенного лица Клода, сердце её болезненно сжалось: что же причинило ему муку, что даже воспоминания кажутся пыткой? На лбу господина она заметила капельки пота и, не выдержав напряжённо молчания, порывисто обняла Клода. Тот замер и, немного расслабившись, покровительственно положил на макушку Алисы свою тёплую ладонь.

— Переживаешь за меня? — тепло спросил он и, поглаживая её волосы, успокаивающе прошептал: — Всё давно в прошлом.

Алиса отстранилась и буркнула:

— Ага. То-то тебя так передёргивает до сих пор. Что же Тёмная госпожа тебе сделала? Попыталась отравить? Или воткнула нож в спину?

— Всё это, — неожиданно расхохотался Клод, Алиса растерянно моргнула, что ещё больше развеселило господина: — О, Тёмная госпожа пыталась убить меня столькими изощрёнными способами, что уже все и не упомнишь…

— Весело ему, — проворчала Алиса.

Она задумчиво смотрела на улыбающегося Клода и думала о том, что же нужно сделать мужчине, что по сравнению с этим даже многочисленные покушения на жизнь лишь смешат? Видимо, это что-то настолько серьёзное, что причинило очень серьёзную психологическую травму. Настолько болезненную, что Клод не видит лица Тёмной госпожи. Зато стало понятно, почему он не узнал Алису. Сердце дрогнуло: но сейчас, не зная, что перед ним госпожа, он может видеть её лицо?

— А я? — спросила она.

— Что?

— Я красивая? — с замиранием сердца спросила Алиса.

Светлый господин царапнул её таким взглядом, что по коже побежали мурашки.

— Не уверен, — хитро протянул он и подмигнул: — Нужно освободить тебя от мужской одежды, чтобы сказать наверняка!

— Божечки, — покраснев, буркнула Алиса. — Жаль, что у меня была только одна гитара! Ты же знаешь мои чувства, господин. Обязательно вгонять меня в краску?!

— Ничего не могу с собой поделать, — примирительно отозвался он. — Ты так мило смущаешься… Да красивая, красивая! Даже слишком… для мальчика!

Алиса воодушевлённо встрепенулась:

— А что нравится больше? — допытывалась она, пытаясь понять, действительно ли Клод отчётливо видит её лицо: — Глаза? Нос?

Светлый господин снова с удовольствием расхохотался, затем подался к Алисе и, приподняв его голову за подбородок, с преувеличенной сосредоточенностью рассмотрел её лицо. Она замерла в ожидании ответа, а Клод прошептал:

— Мне нравится твой высокий чистый лоб. — Он вдруг прикоснулся к нему тёплыми губами, Алиса вздрогнула, попыталась отстраниться, но господин цепко держал её за подбородок. — Твои часто алеющие щёки. — Он оставил дорожку лёгких поцелуев по линии скулы, выдохнул в губы: — Мне всё в тебе нравится!

И накрыл её рот властным поцелуем, от которого закружилась голова и разлетелись все мысли. Клод сжал её в своих объятиях, повалил на траву, подминая под себя. Алиса затрепетала, ощущая разливающуюся сладость во всём теле. Надо бы оттолкнуть господина, вновь отрезвить его напоминанием о близкой свадьбе, сбить настроение словами о Тёмной госпоже, но так сладко утонуть в нежности его прикосновений… Млея от близости, прикасаясь к прохладной гладкости его кожи, вдыхая аромат мускуса, Алиса решилась погрузиться в омут чувств и принять «благосклонность» господина. Что будет дальше? Всё равно! Но так она хотя бы избавит Тёмную госпожу от роли жертвы дракона, лишив её девственности, а себя от изматывающего желания.

Вдруг Клод замер, глаза закатились, тело обмякло и тяжело навалилось на Алису, затем тяжесть исчезла. На фоне потемневшего неба она увидела нависшего над ней конюха, глаза его словно отражали пламя костра, а рот искривлён в жестоком оскале. В напряжённых руках подрагивала толстая палка. Алиса подскочила и бросилась к бесчувственному Клоду:

— Ты убил его?

— К сожалению, нет, — хрипло ответил Тео. — Но я так давно хочу это сделать, что в мыслях лишил его жизни уже тысячу раз!

Алиса прикоснулась к неподвижному телу господина, провела по волосам, посмотрела на свою окровавленную ладонь и рявкнула:

— Ты ранил его!

Тео схватил её за руку и потянул, заставляя подняться, посмотрел в упор и прорычал:

— Ты говорила, что он ничего не значит для тебя! Ты… обманула меня?

Глядя в пылающие алым огнём глаза с чёрным вертикальным зрачком, Алиса ощутила, как по спине прокатилась ледяная волна. Тео — человеческая часть Сиза, дракона, которому предназначалась жертва. Скорее всего, конюх следил за ними от самого белого замка. Не для того ли, чтобы оградить её девственность от посягательств Светлого господина? Увидев Алису в объятиях полуголого Клода, Тео не смог сдержаться, но она поняла, что дракон подчиняется Тёмной госпоже и боится потерять её.

— Нет, — твёрдо ответила она. — Он ничего для меня не значит, Тео.

— Не верю, — тяжело дыша, возразил тот. — Ты… целовала его! Глаза закрывала… так больно.

— Я лишь, — торопливо проговорила Алиса, — хотела усыпить его бдительность, чтобы…

Она прикусила нижнюю губу, пытаясь сообразить, какая ложь успокоит Тео, погасит этот жуткий огонь в его глазах, но ничего не приходило в голову.

— Знаю, — устало отозвался Тео, и Алиса удивлённо воззрилась на конюха. Тот кивнул: — Извини, что не сдержался. Ты хотела заманить его в Чёрный замок. Раз я помешал тебе, то помогу закончить начатое.

Он отбросил палку и подошёл к одежде Клода, подхватив рубашку, вернулся, по пути разрывая её на полосы. Присел на корточки рядом с бесчувственным Клодом и, перевернув его на живот, принялся скручивать запястья импровизированной верёвкой.

— Я догадался о твоём плане, как только увидел, — пробурчал он и, покачав головой, восхищённо добавил: — Не ожидал от тебя подобной бесшабашности! Кто мог подумать, что Тёмная госпожа добровольно отрежет свои шикарные волосы? — Связав и ноги Клода, конюх поднялся и посмотрел на Алису уже обычными человеческими глазами, цвета грозового моря. Шрам на лице слегка побелел, когда Тео хищно улыбнулся: — Даже Клод не ожидал, что ты поступишь так подло!

Слова эти болезненно царапнули её, Алиса скривилась, голос её дрогнул:

— Подло?

Тео горячо пожал её ладонь и проникновенно произнёс:

— Гениальный план! Влюбить в себя Светлого господина и сделать так, чтобы он, потеряв осторожность, добровольно направился в Чёрный замок. Когда Клод узнает, что целовал Тёмную госпожу, он отрежет свои губы. Ты права, это хуже, чем смерть. Лучшей мести и не придумаешь!

Он расхохотался с таким удовольствием, что Алиса невольно отступила. Мести? Что же Клод такого сделал, что Алиса пыталась отомстить? И не просто убить, — это легко бы исполнил и Сиз, — а именно унизить! Что же действительно было на уме Тёмной госпожи? Алиса вспомнила слова Лоры: злодейка хотела заполучить корону! А это означало, что нужно было избавиться не только от необходимости выходить замуж, но и от участи жертвы дракона. А значит, отношения с Сизом не так уж просты. С усилием улыбнувшись, посмотрела на Тео и проговорила:

— Да, я получила удовольствие от сладкой мести. — Притворно нахмурилась, изображая гнев: — Но не полностью. Ты помешал мне…

Лицо Тео побелело, и конюх рухнул на колени.

— Прости! Я не смог на это смотреть. Дракон победил во мне…

Обняв её, уткнулся лицом в живот. Заметив, что плечи Тео крупно затряслись, Алиса осторожно прикоснулась к жёстким волосам, провела по ним.

— Готов принять любое наказание, — опустив голову, глухо проговорил Тео. — В любом обличии. Можешь избить меня плетью, оставить без еды, я на всё согласен… — Алиса вздрогнула, по шее поползли мурашки. Тео сел на пятки и торжественно добавил: — До самой смерти!

Услышав стон Клода, Алиса сжалась: что же теперь делать? Светлый господин очнулся, пошевелился, а она так и не придумала, как спровадить Тео, чтобы освободить его. Точно! Порывисто опустилась рядом с конюхом и схватила его за руку:

— Ты должен доставить сообщение в Чёрный замок…

Тео нахмурился:

— Ты же знаешь, что я не могу приблизиться к замку.

Алиса вздрогнула и торопливо поправилась:

— То есть Лоре! Ты должен передать моей советнице, что…

— Она скоро прибудет сама, — перебил её Тео, — и лично выслушает твой приказ, госпожа.

Алиса испуганно замерла:

— Ты о чём?

Конюх вновь опустил голову и, сжав руку Алисы, пояснил:

— Я сомневался, стоит ли позволять Светлому господину оставаться с тобой наедине, госпожа… Прости! Я боялся, что он обидит тебя, поэтому нашёл способ поговорить с Лорой и спросил совета. Она восхитилась находчивостью Тёмной госпожи и тут же направилась в Чёрный замок за подмогой. Кажется, я уже вижу отряд стражников.

Алиса проследила за его взглядом и при виде наездников в чёрных доспехах, похолодела. Быстро обернулась к лежащему Клоду и, наткнувшись на ледяной взгляд голубых глаз, едва удержалась на ногах. Светлый господин понял, кто она на самом деле.

Глава 11. Чужие обещания

Алиса стояла, словно пригвождённая к месту, в груди что-то оборвалось, горячая волна прокатилась по телу. Конечно, она знала, что рано или поздно Клод узнает, что перед ним Тёмная госпожа, но и предположить не могла, что будет так больно ощущать его ненависть, особенно после всех слов… и поцелуев. На глаза наворачивались слёзы, руки дрожали. Алиса с усилием отвернулась и, глядя на приближающихся всадников, нервно кусала губы. Клод молчал, и это почему-то ранило ещё больше. Лучше бы он кричал, обвинял её, проклинал. Но нет, Светлый господин молча признавал своё поражение. Как сказал Тео, даже он не мог ожидать подобной подлости. Хотел услышать финал легенды о драконах, а получил конец собственной сказке. Алиса смахнула слезу и вскинула голову.

Всадники в чёрных доспехах приблизились. Возглавляла отряд её верная советница: она изящно восседала на пегом жеребце, полы серого воздушного платья развевал ветер, создавая вокруг наездницы иллюзию дыма. Лора натянула поводья и, когда конь остановился, легко спрыгнула на землю. Припала на одно колено и восхищённо воскликнула:

— До самой смерти!

Всадники окружили небольшую полянку, под копытами оказалась и еда, и одежда Клода. Светлый господин словно не замечал их, он не отрывал от Алисы красноречивого взгляда, от которого внутри всё переворачивалось. Стражники подняли связанного Клода и, освободив ноги, посадили на коня, да под конвоем повезли в сторону Чёрного замка. Алиса, кусая губы, смотрела на его напряжённо-прямую спину. Она желала, что бы он обернулся, и одновременно страшилась этого до дрожи в коленях. По щеке вновь скользнула слеза. Интересно, её лицо вновь превратилось в светлое пятно после того, как господин узнал, кто перед ним? Локтя коснулась тёплая ладонь, и Алиса с безразличием посмотрела на восторженное лицо советницы.

— Ты узнала, где свиток? — подобострастно прошептала Лора.

Алиса кивнула, оглянулась на Тео, который засыпал костёр землёй, и пробормотала:

— Кстати, о свитке. Это ты вызвала дракона? Или Сиз спалил Проклятую башню по собственной инициативе?

Лора иронично хмыкнула:

— При чём здесь Сиз? Кто-то дыма надышался так, что дракон примерещился, а другие с радостью поверили. В Белом замке чуть что — сразу виновата Тёмная госпожа и её дракон! Видят то, что хотят видеть… Сиз надёжно заперт и не может покинуть Чёрный замок самостоятельно, госпожа. Приказать открыть подземелья можем только мы: ты и я. — Она замерла и испуганно прижала руки к груди: — Не говори, что свиток был в Проклятой башне!

— Не говорю, — мрачно усмехнулась Алиса. Вздохнула: — Свитков там было море, но тот самый, который мы ищем, — увы! — ни сжечь, ни разорвать.

— О чём это ты? — взволнованно уточнила Лора.

— Белый замок и есть свиток! — прижав руки к горящему лбу, простонала Алиса. Помассировав гудящие виски, уныло добавила: — Понятия не имею, как его можно уничтожить!

— Замок? — ахнула Лора, на лице советницы появилось понимание: — Ах, вот оно что… — Схватила Алису за руку и прошептала: — Госпожа наверняка догадывалась об этом!

Алиса нахмурилась:

— Думаешь? Если догадывалась, то перестала бы искать бумажный свиток.

Лора покачала головой:

— Алиса искала и свиток, и камень… Да всё, на чём могла быть запись соглашения! Предположила я это, потому что Тёмная госпожа использовала порошок северной волшебницы не где-нибудь, а в определённом месте. Ты сама рассказывала, как очнулась в башне Белого замка наедине с Клодом.

Алиса пожала плечами:

— Наверняка не хотела, чтобы кто-нибудь увидел, как она покушается на жизнь Светлого господина. Зачем лишние свидетели?

Лора тихо рассмеялась:

— На свидетелей Тёмной госпоже всегда было плевать! Что мог сделать Клод? Он обязан жениться на Алисе, если хочет корону Дальгонии.

Алиса горестно вздохнула: чувствуя себя безнаказанной, Тёмная госпожа творила, что хотела, а Клод был вынужден долгие годы терпеть её выходки, чтобы пойти на ненавистный брак. Вспомнила молчаливое ледяное презрение, которым окатил её Клод, и сердце болезненно дрогнуло. Сжала кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней: приди же в себя! Это чужой мир… Даже не так! Надо думать, что это игровой мир, а она просто слишком вжилась в своего персонажа и позабыла, кто на самом деле, — простая девчонка, которая обожает рок и которой давно пора возвращаться. А дальгонийская Алиса — реальная злодейка, и хватит уже её оправдывать! Вскинула голову и решительно посмотрела на советницу:

— Значит, ты считаешь, что она попыталась разорвать соглашение с помощью порошка северной волшебницы? Кстати, о порошке! — Алиса встрепенулась: — Я же дала задание Берте! Помнишь, что просила изобрести зелье, которое сможет раскрошить камни? Если волшебнице это удалось, то мы сумеем разрушить Белый замок!

Лора недоверчиво покачала головой:

— Замок?! Волшебница сомневалась, что мы сможем разрушить даже небольшую скалу, когда Светлый господин будет охотиться…

Но воодушевлённая идеей Алиса перебила её:

— Так и не нужно превращать в пыль целый замок! Лишь подточить несущие стены, а затем нанести решающий огневой удар! — Обернулась к Тео, который беспокойно топтался в паре шагов: — Справишься?

Он замер, Лора удивлённо оглянулась и иронично уточнила:

— Конюх Светлого господина поможет нанести решающий удар? Как, госпожа? Атакует конским навозом?

Алиса раздражённо пожала плечами:

— Да нет же! Он…

— Ваш преданный слуга, — воскликнул Тео. Рухнул на колени и добавил: — До самой смерти! — Многозначительно посмотрел на Алису снизу вверх и быстро проговорил: — Думаю, что сумею использовать свои знания. У меня остались некоторые вещества, но кое-что нужно купить, — много ушло для того, чтобы быстро сжечь Проклятую башню. Дайте мне пару дней!

— У нас нет столько времени! — возмущённо воскликнула Лора. — Дата приближается! Я слышала, что уже завтра уже приедет приглашённый на церемонию волшебник.

— И что? — отмахнулась Алиса. — Жениха-то нет…

Лора беспокойно скривилась:

— А вдруг отсутствие жениха не остановит ритуал? Мы мало знаем о возможностях южного волшебника. — Она с улыбкой посмотрела на Алису и приподняла бровь: — Но идея заманить Клода в Чёрный замок просто превосходна! Если не получится уничтожить соглашение, мы легко умертвим жениха! Тёмная госпожа получит корону, а ты вернёшься в свой мир!

Алиса сжала челюсти так, что заныли зубы: Лора так легко говорит о смерти Клода! Нельзя этого допустить… К тому же, если верить прочтённой в Проклятой башне легенде, то корону госпожа всё равно не получит, ибо ей вот-вот стукнет двадцать два, и девственница станет жертвой дракона, да бесследно исчезнет. Интересно, Алиса знала о своей участи? Если да, то почему так благосклонно относилась к Сизу?

Задумчиво посмотрела на Тео: вопросов о драконах становилось всё больше. Например, почему человеческая часть прячется в Белом замке и не может приблизиться к Чёрному? Похоже, пришла пора побольше узнать об этом, причём из первых уст. Повернулась к советнице:

— Отправляйся к волшебнице и узнай, насколько та близка к успеху. Если нет… — прикусив губу, тоскливо покосилась на белоснежные шпили замка Клода. — Если нет, поторопи её. Пригрози или что там у вас принято…

— А как же ты? — взволнованно уточнила Лора. — Останешься наедине с конюхом?

Алиса скрестила руки на груди и, высоко подняв подбородок, рявкнула:

— Считаешь, что я беззащитна?

Советница рухнула на колени и взвыла:

— До самой смерти!

— Ты чего? — удивлённо отшатнулась Алиса.

Лора растерянно посмотрела на неё и, медленно поднимаясь на ноги, нервно усмехнулась:

— Сама не понимаю… У тебя так похоже получилось, — она замолчала и, боясь сказать что-то лишнее, опасливо посмотрела на Тео, — сама знаешь на кого.

— Да уж, — мрачно скривилась Алиса. — Кажется, я реально чересчур вжилась в роль. Ладно, возвращайся в замок! Не волнуйся, ничего со мной не случится.

И про себя добавила: «Надеюсь». Советница сухо кивнула и, забравшись в седло, неторопливо поехала в сторону Чёрного замка. Когда она удалилась на приличное расстояние, Алиса повернулась к Тео и спросила:

— Почему не позволил рассказать ей? Моя советница…

— Не должна ничего заподозрить, — перебил Тео, глаза его снова полыхнули красным: — Лора часто приходит к Сизу, ухаживает за ним, кормит, даже пару раз летала без тебя! Твой план безупречен. Как и ты… — Он сделал шаг и, протянув руку, мягко прикоснулся к щеке Алисы. — Не могу дождаться, когда же всё закончится. Чем ближе долгожданная свобода, тем нетерпеливее я становлюсь! — Сделал ещё шаг, рука его скользнула по волосам Алисы, а та смотрела на конюха, словно кролик на удава: о чём это он? Какой план? Тео приблизил лицо и выдохнул ей в губы: — Может быть сегодня ночью?..

Алиса скрипнула зубами: это что, приглашение жертвы в пещерку? Мечтай! Прежде, чем Тео прикоснулся к её губам, подняла лицо и, смело глядя в красные глаза, спросила:

— Смерти захотел? — Тео, улыбнувшись, всё же легко поцеловал её, и Алиса завелась ещё больше. Отстранилась и прошипела: — Не вопрос! Устрою без всяких знаменательных дат. Я вроде как злодейка, стоит пальцами щёлкнуть и…

Тео обхватил её лицо двумя ладонями и прошептал:

— Ты сама разрешила любить себя! Я помню это и готов ждать, когда ты окончательно раздавишь Светлого господина. Но мне непросто… просто ждать. Не сердись.

Алиса промолчала: она сообразила, что когда глаза его горят алым огнём — верх одерживает драконья суть, и конюх становится ревнивым, агрессивным и едва может держать себя в руках. Когда же становятся синими, снова появляется здравомыслящий и послушный Тео.

— Я не сержусь, — на всякий случай проговорила она.

Заметив, что красноватый отблеск тает в синей мгле его глаз, облегчённо выдохнула, а Тео отступил на шаг и, уронив руки, слегка поклонился:

— До самой смерти.

— Бесит уже, — едва слышно прошептала Алиса и добавила громче: — Ты действительно поможешь уничтожить замок? — Тео улыбнулся и кивнул. — Как человек или как дракон?

— Помогу как человек, — просто ответил он. — Так проще и эффективнее. Скоро приедет южный волшебник, и если дракон нападёт открыто, даже твой безупречный план может рухнуть. Никто не знает, на что способны волшебники в опасной ситуации… порой, даже они сами этого не ведают. Не хочу, чтобы ты пострадала! Напомню ещё раз, что есть лёгкий способ решить проблему. — Широко улыбнулся и чуть склонил голову набок: — И этот способ стал ещё проще после того, как ты пленила Светлого господина. Какое-то время в Белом замке Клода не хватятся, господин сам позаботился об этом. — Тео искоса посмотрел на молчаливую Алису и вкрадчиво произнёс: — Он просто исчезнет, и ритуал не сработает. Ты станешь свободной… для меня!

Алиса вздрогнула и скривилась: позволить человеку, который за пару дней умудрился прочно засесть в сердце, погибнуть ради её кратковременной свободы, после чего сама Алиса исчезнет ради продолжения драконьего рода, а следом за ними, судя по всему, кони двинет и сам дракон? Жили несчастливо и недолго, но всё равно умерли в один день! Скрипнула зубами: ну уж нет! Она изо всех сил постарается разрушить замок. Не литьём, так катаньем… То есть, не волшебным порошком, так обыкновенным огнём! Проклятая башня легко сгорела, значит, можно спалить и остальные. Тео, растолковав её молчание по-своему, печально вздохнул:

— Хочешь лишить Клода короны, чтобы он страдал ещё больше? — Тут же хищно ухмыльнулся: — Надеюсь, после этого ты позволишь мне убить его?

Алиса метнула на Тео такой взгляд, что тот отшатнулся.

— Не смей даже думать о том, чтобы причинить вред Светлому господину! — деревянным голосом проговорила она.

— Хочешь умертвить его своими руками? — понимающе отозвался Тео. Огляделся и, глубоко вдохнув, несмело предложил: — Может, прежде чем вернуться в Чёрный замок, немного прогуляемся? Со мной это впервые… в образе человека.

Алиса молча посмотрела на него. Кусая губы, гадала, стоит ли пытаться вытянуть информацию о драконах, рискуя взбудоражить его опасную суть. Сейчас глаза Тео были тёмно-синими, словно ночное небо, и она решилась:

— Хорошо.

Тео предложил ей руку, но Алиса не отважилась опереться на неё. Впрочем, если Тео и огорчился, то не показал этого. Они шли по мягкой сочной траве, над ними раскинулось глубокое небо, впереди темнели холмы Корнишинских копей, прохладный ветерок играл с волосами, остро пахло землёй и сухой пылью. Алиса пыталась сообразить, как же спросить о драконах так, чтобы не вызвать подозрений, как вдруг Тео взял её за руку и, поддержав лишь пару шагов, отпустил. По телу прокатилась болезненно-горячая волна, словно она на мгновение наступила на оголённый провод под напряжением. Остолбенев, хватала ртом воздух. Совладав с дрожью в руках, прохрипела:

— Что это было?

— Первый защитный барьер, — машинально отозвался Тео. Озабоченный собственными мыслями, он не обратил внимания на её испуг. Снова обхватил кисть её горячей ладонью и посмотрел в глаза: — Именно здесь мы встретились впервые, помнишь? — Губ его коснулась нежная улыбка. Тео машинально прикоснулся к шраму другой рукой и тихо добавил: — Столько лет прошло, а я до сих пор всё помню до мельчайших подробностей, словно это было вчера…

— Правда? — не зная, что ответить, пробормотала Алиса. — А я вот не могу похвастаться такой хорошей памятью…

Прислушалась к себе, но неприятных ощущений больше не было. Тео сказал, что они только что прошли первый защитный барьер. Значит, сейчас находятся на территории Корнишинских копей? Но пугало отнюдь не это: если есть первый барьер, значит, есть и второй! Испытывать болезненную волну ещё раз совершенно не хотелось.

— Да, — Тео улыбнулся своим воспоминаниям. Поднял руку и махнул на один из тёмных холмов, проговорил: — Вот там прятались глупые подростки, поглядывающие за могущественным драконом! — Повернулся к Алисе и легонько дотронулся кончиками пальцев до её щеки: — Ты была очень бледной, потому что приняла слишком большую дозу порошка чёрного корунда. Движения замедленные, взгляд блуждающий… Но, даже в таком состоянии отважная и бойкая! Не побоялась дерзко приказать обнаружившему детей дракону, чтобы он повиновался будущей властительнице Дальгонии. А потом тебя стошнило на лапу Сиза!

Он тихо рассмеялся, словно это лучшее воспоминание в его жизни. Алиса, затаив дыхание, во все глаза смотрела на Тео. Чутьё подсказывало, что это очень важный момент, и следовало узнать об этом как можно больше.

— Ты уверен? — с недоверчивым видом спросила она и, делая вид, что задумалась, указательным пальцем тронула губы: — Вообще-то у меня крепкий желудок.

Тео весело улыбнулся:

— Не настолько, чтобы переварить чистую магию в таком количестве! Но, стоит признать, что следуя моим указаниям, ты больше ни разу не допустила передозировки.

Алиса кивнула: значит, это дракон научил Алису, как использовать корунд. А впервые она попала на Корнишинские копи, видимо, выпив весь порошок, что у неё был. И даже провела с собой кого-то. Спина похолодела: уж не Клода ли? Вроде, детьми они были дружны. До тех пор, когда что-то произошло. Не здесь ли случилась трагедия? Алиса осторожно проговорила:

— Спасибо. — Пристально посмотрела в лицо Тео и, уловив удивление, тут же добавила: — Давно хотела это сказать.

Губы его задрожали, глаза влажно заблестели. Тео упал перед ней на колени, и Алиса чертыхнулась, когда парень вновь уткнулся ей в живот.

— До самой смерти! — всхлипнул конюх.

— Да-да, — уныло пробурчала Алиса. — Ждать уже недолго, я помню.

Не зная, как себя дальше вести, похлопала его по плечу. Выдавив улыбку, опустилась на корточки и, глядя в синие глаза, осторожно провела пальцами по его шраму. Не зря же Тео коснулся его, значит, получил именно здесь и, скорее всего, в их первую встречу.

— А ещё, — боязливо проговорила она, понимая, что идёт на риск: — Извини за это…

Лицо Тео помрачнело, он резко отпрянул, но, прежде чем Алиса успела испугаться, буркнул:

— Тебе не за что извиняться, ты же защищалась. — Резко поднялся и пошёл в сторону холма. — Малодушный парень бросил тебя на растерзание дракона и сбежал, а ты отважно отразила нападение Сиза, которому не понравилось, что девочку вырвало на него. До сих пор восхищаюсь твоей храбростью и меткостью…

— Что? — ошарашенно переспросила Алиса, стараясь не отставать.

Значит, с ней был именно Клод? Она пыталась осознать, что Светлый господин в детстве бросил свою подругу и трусливо сбежал от дракона. В голове не укладывалось, что он мог так подло поступить. Сердце дрогнуло при мысли, что оба были ещё маленькими… Сама бы Алиса простила подобный поступок напуганному другу? Конечно! А вот Тёмная госпожа явно не простила. Но не слишком ли она далеко зашла из-за детской обиды?

Тео замер и, обернувшись, вновь прикоснулся к шраму:

— Я трепетно храню камень, которым ты ударила Сиза. Перетёр в порошок и сложил ящик. Ты спрашивала об этом, помнишь? Я не знаю, что мне именно так действует, — сам ли корунд, или воспоминание о тебе, — но волшебная пыль помогает мне немного дольше оставаться человеком. Даёт силы одолеть дракона. — Он обхватил руку Алисы горячими ладонями и прошептал: — Спасибо, что предложила свободу! К моменту нашей встречи я уже почти растворился в Сизе, но ты подарила новую надежду… Это был самый счастливый день в моей жизни! Я поверил, что маленькая дерзкая девочка действительно сможет освободить меня.

Не отпуская её руки, повёл госпожу вдоль тёмного холма. Алиса, посматривая на профиль Тео, скрипнула зубами: да он псих! Напугал девчонку так, что юная госпожа наобещала с три короба, а теперь вот расхлёбывать… Стоп! Предложила свободу? Разве положение «жертвы» добровольное? В легенде об этом что-то говорилось? Пытаясь вспомнить, подняла лицо, вдыхая свежесть ночного воздуха, и тут же поперхнулась. Тео обеспокоенно спросил:

— Что с тобой? Тебе плохо? Надышалась корундовой пыли? Не хочу, чтобы ты снова отравилась.

Алиса, пытаясь откашляться, только тыкала указательным пальцем в сторону холма, а когда смогла вновь дышать, прохрипела:

— Это же дракон! — С ужасом осмотрела похожую на огромную скульптуру динозавра статую и прошептала: — Окаменевший дракон! Как в легенде… — Взгляд её скользнул далее, к другим холмам, и по спине прокатилась ледяная волна: — Да их тут целое стадо! Гигантское кладбище драконов! Парк Дальгонийского периода!

Она смотрела на статуи, осознавая, что легенда действительно правдива: мертвые драконы превращаются в драгоценные камни. И чёрного корунда здесь так много, что дух захватывает от возможной стоимости этого богатства! Вот, что так жаждет получить Клод, чтобы построить мир во всём мире: ещё мальчишкой посетив Корнишинские копи, стал одержим драконьим «золотом». В этот момент растаяла последняя робкая надежда на то, что жертва дракону — лишь страшная сказка…

Тео обнял Алису со спины и прошептал:

— Ты удивительно непосредственная. Мне безумно нравится, что со мной ты не такая, как с Сизом. Снова напоминаешь ту маленькую отважную девчонку, с которой дракон встретился в Корнишинских копях и которой поклялся служить. Возможно, потому, что сейчас мои чувства человеческие, но ты кажешься мне совершенно другим человеком, Алиса…

Она замерла, ужас тонкой струйкой холода просочился в живот: Тео тоже видит разницу между ней и Тёмной госпожой, но списывает это на своё двойное видение. Значит ли это, Сиз раскусит её в два счёта? Но они уже встречались, в самый первый день… Хотя, слово «встречались» не очень подходит, дракон нёс бесчувственную госпожу из Белого замка в Чёрный.

— Пожалуйста, заканчивай свою месть! — попросил Тео, целуя её в висок. — Я так устал…

Алиса ощутила, как Тео наваливается на неё. Крякнув от тяжести, невольно опустилась на колено, а конюх безвольно свалился на землю.

— Устал, — шептал он. — Так устал… — Встрепенулся и, сопротивляясь резкой сонливости, с трудом прошептал: — Сиз просыпается. Я слишком долго был близко… к замку… Прости, мне нужно возвращаться.

Обмяк и окончательно затих. Алиса протянула руку, чтобы проверить пульс, но тела перед ней уже не было. Взвизгнув от неожиданности, вскочила и огляделась. Вокруг никого не было, не считая гигантских молчаливых статуй.

— Всё верно, — обхватив себя руками, прошептала она. — Дракон, превращаясь в человека, засыпает. А когда просыпается, человек исчезает. — Осенённая идеей, подпрыгнула на месте: — Так вот почему Тео не может приближаться к Чёрному замку! Чем дальше человек от дракона, тем крепче тот спит. — Покосилась на тёмные холмы и зябко повела плечами: — Не нравится мне здесь… Пора возвращаться. — Стоило сделать пару шагов, как запнулась за камень. Покрутив в пальцах мерцающий камень, улыбнулась: — О какой! Захвачу-ка с собой!

Шагая, всё крутила находку и любовалась переливами внутри камня. Корунд с одной стороны был выпуклым и шершавым, а с другой настолько блестящим, что срез напоминал стекло. И в зависимости от того, как Алиса поворачивала камень, в глубине то вспыхивали искры, то показывалась яркая звезда, словно в камне находилась целая вселенная! Вдруг по телу прошла жаркая волна, камень на миг ожёг ладони. Алиса вскрикнула от боли и выронила добычу. Вернулась на шаг и снова ощутила противное состояние, словно через тело пропускают ток. Вздрогнув, прошипела:

— Защитный барьер, чтоб его!

Подхватила камень и снова попыталась его вынести, но ладони снова ожгло, а по телу прокатился жар. Повернулась и с тоской посмотрела на красивый булыжник.

— Да ладно! Неужели нельзя выносить? Вот засада! — С сожалением вздохнула и, прощально махнув несбывшемуся богатству, мечтательно протянула: — Эх, вот бы вернуться домой с таким булыжником… — И тут же саркастично скривилась: — О чём это я? Вернуться бы вообще!

Вздохнув ещё пару раз, уныло посмотрела в сторону Чёрного замка:

— Далековато… — Хлопнула себя по лбу: — Твэл! Бедный коник так и остался привязанным к дереву. Надо спасать животину. — Пугливо огляделась: — Ох, опять не уточнила насчёт дикой живности в местных лесах… И зачем Лору прогнала?

Поджала губы: да потому, что Тео при советнице вёл себя странно. Интересно, почему нельзя рассказывать Лоре об истинной сути конюха? Что она не должна заподозрить? Странный этот Тео! То милашка, то тиран, — две крайности. Видимо, от этого раздвоения он и устаёт: и не дракон, и не человек, — есть от чего сойти с ума. Не от этого ли он ищет свободы? Даже в смерти.

Вздрагивая от каждого шороха, Алиса шла к полянке, на которой они с Клодом в последний раз… так весело и непринуждённо болтали. Грустно улыбнулась и, глядя себе под ноги, тяжело вздохнула. Вот и растаяли мечты, словно кусочки льда в кипятке, когда Светлый господин молча смотрел на неё. Даже вспоминая прищур глаз и сжатые губы, Алиса содрогалась от острого чувства несправедливости. Тёмная госпожа наломала дров, а ей за это платить! Своим разбитым сердцем.

— Сама виновата, — пробурчала Алиса, сжимая кулаки. — Нельзя было влюбляться! Глупость большая, чем если бы воспылать страстью к боту!

Но перед глазами всё стояло бледное лицо Клода, который, стоя на коленях, смотрел исподлобья на Тёмную госпожу. Божечки, у него не было такой ненависти во взгляде даже в их первую встречу! Вспомнила слова Тео о том, что господин себе губы отрежет, и глаза наполнились слезами. Упрямо мотнула головой и сжала челюсти: ну и пусть! Это его губы. А у неё — задание. Думаем на один ход, продумываем всю игру! Задача первая — вынести Белый замок.

Услышав нетерпеливое ржание, подняла голову и с улыбкой посмотрела на приплясывающего у дерева жеребца. Красавец! Дала себе обещание отыскать в родном городе ипподром и потопала к Твэлу. Под ногами захрустели остатки раздавленной еды, Алиса осмотрела разгром, который устроили чёрные стражники, и неодобрительно покачала головой:

— Вот же! Зелёных на них нет… Вернусь в замок и сразу вышлю группу зачистки! — Ухмыльнулась и мечтательно протянула: — Отряд стражников в зелёных доспехах… Красота! А то что за чёрно-белое кино? Пора раскрасить этот мир… — Помрачнела: — Если успею.

Подошла к жеребцу и ласково провела ладонью по гладкой морде, жеребец опустил голову и фыркнул. Алиса покосилась на Чёрный замок и прошептала:

— Не тревожься, дружище. Сделаю всё, чтобы защитить твоего хозяина, пусть даже он меня и ненавидит. — Хотела было залезть в седло, но его не было. Провела по спине коня: — Божечки! Как же быть?

Оглядела полянку и, заметив тёмные обломки, медленно приблизилась, присела на корточки и растерянно прикоснулась к остаткам седла. Стражники совершенно не заботились о том, что топчут копыта их лошадей. Впрочем, Алиса всё равно не сумела бы водрузить седло на Твэла без помощи. Пешком до Чёрного замка далековато, но иного выбора нет. Вздохнув, поднялась, но не успела подойти к Твэлу, как жеребец вдруг заржал, встал на дыбы и, оборвав привязь, ураганом бросился на неё. Алиса испуганно вскрикнула и отшатнулась, едва не попав под копыта. Сидя на земле, удивлённо посмотрела вслед взбесившемуся коню:

— И какая муха его укусила?

А потом ей показалось, что обрушилось небо. Алиса, закричав, закрыла руками голову, услышала грохот, трест веток, поднялся жуткий ветер. И в мгновение всё стихло. Она медленно отвела руки и при виде огромной блестящей змеи с перепончатыми крыльями облегчённо выдохнула: это же просто дракон. И тут же по спине прокатилась ледяная волна. Дракон?!

Ящер, по-лебединому изогнув свою длинную шею, приблизил к Алисе острую морду и, буравя её алыми глазами с вертикальным зрачком, приоткрыл страшную пасть и прошипел:

— Лора беспокоилась, что тебя долго нет, госпожа. Она разбудила меня и приказала привезти тебя в замок.

Алиса гулко сглотнула и зачем-то кивнула. Голос ящера напоминал дикую смесь хриплого баритона, как у блюз-исполнителя, и шипения гадюки. По шее поползли мурашки, а в голове испуганной птицей билась мысль о том, что нельзя показывать страха. Судя по слова Тео, дракона покорила дерзость Тёмной госпожи. Она заставила себя подняться и, выпрямив спину, высоко подняла подбородок. Не обращая внимания на дрожащие колени, сделала глубокий вдох и улыбнулась:

— Я немного прогулялась с Тео.

Шея ящера взметнулась вверх, словно тело кобры, Сиз даже крылья распахнул, как капюшон ядовитой змеи.

— С этим человеком, — ревниво прошипел дракон, морда его бросилась вниз с такой быстротой, что Алиса едва сдержалась, чтобы не заорать и не сбежать, нос Сиза замер в метре он неё. — Пахнет дымом, озоном и чёрным корундом… Чую первый барьер. Вы были в Корнишинских копях!

Алиса удивилась:

— А ты не помнишь? Это же было только что.

Дракон фыркнул, ноздри его расширились, глаза сверкнули огнём:

— Он уговаривал сбежать с ним? — Морда ящера приблизилась так, что стали видны даже мельчайшие чешуйки на остром носу. — Умолял бросить меня! Я прав?

— Нет! — Алиса невольно отступила. — Он вспоминал нашу первую встречу. И то, как я ударила тебя камнем…

Дракон зашипел и взмахнул крыльями с такой силой, что Алису едва не снесло порывом ветра, мусор закружился по поляне, а Сиз слегка приподнялся над землёй.

— Унижение, — прокричал он. — Вы смеялись надо мной! Потешались…

Алиса, укрываясь рукой от летящего в лицо мусора, проворчала:

— Божечки, какой обидчивый дракон! Ничего удивительного, что он так разозлился, когда Алису стошнило на него. — Задрала голову и прикрикнула: — Немедленно прекрати истерику! — Сиз зашипел, и она звучным от страха голосом рявкнула: — Лежать!

К удивлению, дракон тут же опустился и, изогнув свою лебединую шею, приник мордой к земле у ног Алисы. Она растерянно хмыкнула:

— Вот это дрессура! — Страх отступил, Алису охватил азарт. Она крикнула: — Сидеть!

Дракон приподнял морду и послушно уселся, по земле разъярённой змеёй метался его остроконечный хвост. Алиса уже не могла остановиться: она засмеялась и, ощущая лёгкую эйфорию от чувства сюрреальности происходящего, рявкнула:

— Голос!

Морда дракона приобрела до потешности удивлённое выражение:

— Что?!

— Сойдёт, — хихикая, кивнула Алиса и протянула руку: — Дай лапу!

Сиз повернул морду так, что виден стал один лишь глаз:

— Уверена?

Он приподнял огромную когтистую лапищу, которой мог запросто прихлопнуть госпожу, но Алиса смело шагнула вперёд и уверенно похлопала по холодным чешуйкам:

— Хороший мальчик! Заслужил угощение!

Дракон тут же поднял морду и быстро осмотрел пустынную поляну.

— Но здесь ничего нет, — обиженно прошипел он. А потом улыбнулся так, что у Алисы перехватило дыхание при виде ряда острых зубов: — Или ты имеешь в виду Лору? Неужели сегодня ты отдашь мне обещанную жертву?!

Он испустил дикий клич и завертелся на месте, как расшалившийся щенок. Вот только щенок во время игры не поднимает ураган и не сбивает деревья, словно щепки, смертоносным хвостом. Алиса, испуганно прижавшись к камню, закрылась руками и закричала:

— Лежать! Кому говорю! А то накажу!

Дракон замер и, сложив крылья, виновато прижал морду к земле у ног Алисы. Она отвела руки от лица и, стряхнув с волос мусор, грозно посмотрела на огромного хищника, которого так замечательно выдрессировала Тёмная госпожа. Обещанная жертва? Лора?! Почему советница? Разве жертва не она… Не об этом ли говорил Тео, когда намекал на нечто, что верная помощница не должна заподозрить? Пообещать Сизу в жертву кого-то другого вместо себя вполне в духе злодейки! Но разве жертва не должна принадлежать к роду Тёмных? Сглотнув комок в горле, неуверенно посмотрела на ящера: стоит ли спрашивать об этом у дракона, который, хоть был выдрессирован, походил на ревнивого бультерьера?

Сиз тем временем виновато смотрел на неё снизу вверх алыми глазами и помахивал хвостом, ломая оставшиеся деревья. Похоже, он не знает о том, что делает его человеческая суть, но Тео помнил всё, что совершал дракон. По шее поползли мурашки: Тео же исчез! А конюх обещал помочь с «выносом» Белого замка. Надо срочно усыпить Сиза, чтобы исполнить свой план до приезда волшебника! А для этого придётся позволить ящеру подвезти себя до Чёрного замка.

Кусая губы, Алиса скользила недоверчивым взглядом по золотисто-зелёным чешуйкам: Божечки, как на этом летать? Несмело подошла к крылу и, ухватившись за одну из топорщащихся чешуек, попробовала влезть по нему на спину дракона. Ноги заскользили, Алиса едва не упала, но Сиз слегка приподнял крыло, и госпожа перекатилась на спину ящера. Так вот как это делается! Усевшись между крыльями, похлопала Сиза по спине:

— Полетели! Только… аккуратно.

Дракон взмахнул крыльями, снова возрождая ураганный ветер, Алиса испуганно прижалась к гладким чешуйкам, но тело Сиза не ходило ходуном, как она ожидала. Ощущение было такое, словно они оставались на земле, но при этом тёмная поверхность с кружевными барашками деревьев и блестящей лентой реки ухнула вниз. Ветер стал ледяным, и Алиса обхватила себя руками. Дракон летел плавно, упасть с него было намного сложнее, чем с лошади, но мысль о высоте под его брюхом нервировала. Поэтому Алиса облегчённо выдохнула, когда Сиз, зависнув на мгновение, медленно опустился меж острых, словно пики, шпилей. Она снова оказалась в Чёрном замке.

Соскользнув по опущенному крылу дракона, как по детской горке, угодила в тёплые объятия взволнованной Лоры.

— Госпожа! — воскликнула советница: — Я так переживала! О чём ты так долго разговаривала с тем странным конюхом? Почему так доверяешь слуге Светлого господина? Он же может предать тебя, выдать волшебнику.

Алиса молча сверлила её мрачным взглядом, не веря, что Тёмная госпожа могла так запросто пообещать дракону свою самую верную помощницу в жертву. Обернулась и посмотрела на Сиза, жадный взгляд его алых глаз ей совершенно не понравился. Скрипнув зубами, сухо кивнула советнице и проговорила:

— Не предаст. Он верен мне, — она скривилась, — до самой смерти… Божечки, я уже сама произношу эти чудовищные слова! Поведёшься с вами, ещё не такие глупости начнёшь нести…

Дракон ревниво приподнял крылья и, изогнув шею, преступил лапами, раздался чудовищный скрежет его когтей о камень. Алиса шикнула на Сиза и отвернулась, не в силах смотреть, как тот пожирает глазами советницу, видимо действительно мечтая съесть её целиком.

— Ты узнала, что я просила? — уточнила у Лоры: — Что ответила Берта?

Лора просияла и, кивнув, затараторила:

— Она сделала это, госпожа! У волшебницы получилось создать разрушающий порошок! Берта даже показала, как он действует… Это что-то потрясающее! Но у нас мало времени, южный волшебник прибудет уже завтра… — Она пристально посмотрела на Алису: — Может, прикажете убить Светлого господина?

— Не смей! — испуганно вскрикнула Алиса.

Сиз, снова взмахнув крыльями, навис острой мордой над советницей. При виде его хищной ухмылки советница побледнела и подняла руки, то ли защищаясь, то ли сдаваясь:

— Я не перечу Тёмной госпоже, могущественный дракон!

Алиса погрозила пальцем Сизу и проговорила:

— Фу! То есть, и для тебя мой ответ такой же. Не смей!

Дракон, раздувая щеки, возмущённо зашипел:

— Ты обещала!

Алиса устало отмахнулась:

— Обещала, значит, сделаю. Только не сейчас. Сначала нужно отнести в Белый замок волшебный порошок… Интересно, сколько его?

Лора уже пришла в себя, она вытянулась во весь рост и послушно ответила:

— Много! Целый мешок! — Помявшись, предложила: — Но госпожа… можно, это сделаю я? Отвезу его в замок и разложу, где скажешь. Я же советница Тёмной госпожи, которая по всеобщему мнению сейчас находится в Белом замке. Стража беспрепятственно пропустит меня, а волшебный порошок легко проникнет сквозь защиту замка. Никто не заметит…

— Нет, — отрезала Алиса. — Я пока сама не знаю, где эффективнее всего будет использовать разрушающий порошок, так как я могу рассказать об этом тебе? К тому же, я обещала кое-что…

— Что, госпожа? — тревожно отозвалась Лора.

Алиса многозначительно посмотрела на неё:

— Мальчик Пол, который, рискуя жизнью, изображает меня, помнишь? Я обещала, что он увидит дракона. Как минимум… — Обернулась к нахохлившемуся ящеру и, похлопав ладошкой по зелёной чешуе, спросила: — Прокатишь одного отчаянного пацана до Чёрного замка?

— Я не цирковая лошадь, — обиделся Сиз.

— Разумеется, — улыбнулась Алиса и подмигнула: — Ты гораздо круче!

— Но госпожа, — заступилась за дракона Лора: — Ты не обязана исполнять обещанное…

— Разве? — приподняла брови Алиса и мрачно усмехнулась: — Как удобно быть злодейкой. Но нет. Раз дала слово, что Пол покатается на драконе, то сдержу его.

— Ни за что, — сердито прошипел ящер и хищно сощурился: — А если попытается залезть, то я его съем!

— И не получишь того, что так просил, — пригрозила Алиса. Ухмыльнулась: — Я же не обязана исполнять обещанное, да?

Морда у дракона вытянулась.

— Госпожа, держи данное тобой слово! — яростно прошипел он.

— Вот и я о том, — примирительно улыбнулась Алиса и кивнула советнице: — Приготовьте порошок, а я перед отлётом навещу нашего пленника. — Она решительно направилась к одной из дверей, но, открыв её, обнаружила подсобку, полную разной утвари. — Ох… вот же! — Растерянно замерла и, захлопнув дверь, обернулась: — Лора, не проводишь меня?

— Разумеется, госпожа, — понимающе улыбнулась та.

Следуя за советницей, Алиса ощущала, как в животе то порхают бабочки, то внутри всё сжимается от ледяного страха. Не терпелось встретиться с Клодом, и столь же отчаянно не хотелось вновь ощутить его презрение.

Глава 12. Драконий десант

Тёмный сырой коридор наполняли землистые запахи, иногда веяло дымком. Духота усиливалась, когда из полутьмы выныривали жёлтые круги света, отбрасываемые мерцающими на стенах факелами. Пятна света выхватывали из давящей сверху темноты низкий потолок и быстро таяли за спиной. Слышно лишь тяжёлое дыхание Лоры, которая указывала путь, да глухое позвякивание доспехов стражников, следующих позади.

Страшась предстоящей встречи с Клодом, Алиса пыталась отвлечь себя любыми способами. Она мучительно размышляла о том, почему же доспехи чёрные. Уж не оттого ли, что на железо нанесён тонкий слой корундовой пыли? Тёмная госпожа использовала магический камень крайне экономично, но, возможно, именно на доспехи не поскупилась. Иначе почему железяки не блестели и сильно не гремели? Если это правда, то подобная защита должна быть особенно прочной, поскольку усилена магией.

Лора остановилась у низкой двери, на толстых досках которой скопились капельки конденсата. Сердце Алисы дрогнуло: в каких жутких условиях содержат узников! Скрипнув зубами, она кивнула советнице, и та с трудом отодвинула ржавый железный засов, да приоткрыла дверь, за которой тоже оказалась полутьма. Махнув стражникам и помощнице, чтобы все оставались на месте, Алиса зашла в каменный мешок и с усилием прикрыла за собой тяжёлую дверь. Откинула со лба мокрую от пота и сырости чёлку и обернулась.

При виде полуобнажённого мужчины с разведёнными в стороны скованными цепями руками, сердце её замерло, а глаза наполнились слезами. Звякнуло железо, Клод медленно и тяжело приподнял голову. Спутанные волосы скрывали его лицо, но даже сквозь импровизированную завесу Алиса почувствовала ледяной взгляд голубых глаз. Сжав кулаки, выпрямила спину и, приблизившись, внимательно осмотрела пленника. Не заметив ни ран, ни следов от плетей, облегчённо выдохнула: Лора исполнила её приказ, и Светлому господину не причинили вреда…

— Пришла поглумиться над поверженным?

Хриплый голос Клода разорвал напряжённую тишину, Алиса тут же забеспокоилась: он что, простыл? Встрепенулась: как же они могли запереть его в такой сырости полуголым?! Ух, она сейчас…

— Ты выиграла битву, Алиса, — презрительно продолжал господин, — но не войну. Хотела избежать свадьбы, похитив меня? — Он низко засмеялся. — Это лишь отсрочка, я всё равно стану властителем Дальгонии! Скоро передо мной склонят колени даже твои приспешники…

— Как ты? — перебила Алиса. Она потянулась к его лбу, чтобы проверить температуру, но коснуться не успела — Клод отпрянул так, словно на него бросилась ядовитая змея. Алиса уныло уронила руку и спросила ещё тише: — Ничего не болит?

— Болит, — горько отозвался он, резким движением головы отбросил с лица пряди волос и окинул госпожу уничтожающим взглядом. — Стоит подумать о том, что прикасался к тебе, — целовал! — так внутри всё переворачивается. Ты само зло, Алиса! В глубине души я надеялся, что ты простишь меня, подумаешь о своём народе, попытаешься наладить в Дальгонии мир! Но на этот раз зашла настолько далеко, что тебе нет прощения. Ты показала своё истинное лицо…

— Реально показала, — кивнула Алиса. Пристально посмотрела в голубые глаза Клода и спросила: — Ты же видел его, да? Моё лицо. — Приблизилась вплотную и, поймав его голову в ладони, спросила: — А сейчас? Моё лицо для тебя, как и раньше, расплывчатое пятно? Или ты и сейчас видишь Хоума?..

— Хоума нет, — гремя цепями, вырвался Клод. — И никогда не было. Это лживая личина, с помощью которой ты одурачила меня, заставила влюбиться…

Голос его прервался, господин судорожно вдохнул, словно внезапно стал задыхаться, а Алиса замерла, ощущая, как сердце забилось настолько быстро, что потемнело в глазах.

— Влюбиться? — недоверчиво прошептала она. — Ты… любишь меня?

— Нет, — криво усмехнулся Клод. — Я влюбился не в живого человека, а в видение. Мираж растаял, и чувства тоже.

Алиса упрямо покачала головой:

— Чувства не уходят так просто.

— Не уходят, — холодно согласился Светлый господин и, наградив Алису таким взглядом, что у неё волосы на затылке зашевелились, прорычал: — Они перерождаются. Моя любовь превратилась в ненависть. Я тебя ненавижу настолько сильно, что боюсь не выдержать силы своих чувств! — Он мрачно расхохотался, Алиса невольно отступила: — Это хорошо, что ты заперла меня. В твоих интересах не снимать цепи как можно дольше, потому что я, — он сузил глаза, губы его изломились в жестокой ухмылке, — лишу тебя коварной личины вместе с головой сразу же, как только обрету свободу!

Алиса, ощутив слабость в ногах, прислонилась к сырой холодной стене и выдохнула:

— Понятно. — Собралась с духом и снова посмотрела на Клода: — Но всё же, ответь! Ты видишь моё лицо?

Вспышка ярости, казалось, миновала. Клод безвольно повис на цепях и опустил голову на грудь. Голос его дрогнул:

— К сожалению вижу. Я так надеялся, что больше никогда в жизни не увижу его, верил, что твоё лицо снова превратится в размытое пятно, как стало после встречи с драконом, но не все наши мечты сбываются.

Алиса вздрогнула и вновь шагнула к пленнику, прикоснулась к его плечу:

— Ты перестал видеть лицо Тёмной госпожи после встречи с драконом?

Клод болезненно скривился и резким движением, насколько позволяли цепи, сбросил с плеча её руку. Алиса даже не заметила этого, она развернулась и принялась нервно мерять шагами маленькое помещение. Жестикулируя, пробурчала:

— Похоже на детскую психологическую травму! Ты же трусливо сбежал, бросив маленькую девочку на съедение дракона… Значит, был уверен, что она умерла. А встретив снова, не смог разглядеть её лицо из-за сильного чувства вины. Но потом, познакомившись с Хоумом, ты снова начал видеть! Я обманула твоё подсознание, исцелила тебя!

— О чём ты говоришь? — раздражённо спросил Клод. — Трусливо сбежал? У тебя проблемы с памятью, Хоум…

Он замер и, закрыв глаза, скрипнул зубами. Увидев, как лицо Светлого господина перекосилось от боли, Алиса невольно протянула руку, но прикоснуться не посмела. Клод же, справившись с минутной слабостью, снова посмотрел на неё с ненавистью.

— Это ты! — прошипел он. — Ты завлекла меня сказками о драконах на Корнишинские копи! — Откинул голову и заливисто рассмеялся. От этого жуткого смеха по спине Алисы побежали мурашки, а господин покачал головой: — Ничему меня жизнь не учит! Ты второй раз заманила меня в ловушку сказками о драконах…

Заметив на щеке Клода мокрую дорожку, Алиса прижала руки к груди. Ему больно? Может, всё-таки снять цепи? Прикоснулась к своей шее: но тогда он действительно оторвёт ей голову. Нет, сначала надо освободить его от неприятной обязанности жениться на злодейке, а потом уже отпустить… То есть, приказать отпустить. Так, на всякий случай.

— Как услышал, что драконы превращаются в чёрный корунд, так сразу и стал твоим ручным зверьком, — брезгливо скривился Клод. — Захотелось больше узнать об этом загадочном месте, где спят огромные каменные драконы. — Покачал головой и саркастично промолвил: — Какой же идиот. Опять повёлся… Как тогда, когда ты подговорила меня отломить кусочек от чёрного холма… — Содрогнулся так, словно воспоминание об этом до сих пор мучает его в страшных снах. Звякнул цепями, словно пытаясь оборвать их, и крикнул: — Второй барьер, Тёмная госпожа! Ты заставила одиннадцатилетнего мальчишку испытать на себе второй защитный барьер! Ума не приложу, как выжил, но тебе и этого было мало! Попыталась скормить меня дракону, но я сумел сбежать. Твоя месть, Алиса, это бездонный колодец! Ты никогда не сможешь насытиться. Пора уже это остановить!

Алиса смотрела на Светлого господина и озадаченно кусала губы. Если Тёмная госпожа мстила не за то, что мальчик бросил её наедине с драконом, то почему она так упорно, годами, старалась насолить Клоду? Посмотрела на маленькое окошко, больше похожее на узкую бойницу, через которую не пролезет и голубь, проследила за сползающей по каменной стене капле конденсата.

— Пора остановить, — тихо проговорила она и серьёзно посмотрела на Светлого господина. — Я положу этому конец, освобожу тебя от Алисы. Но, чтобы ты не пострадал, оставляю тебя здесь. Когда всё закончится, тебя отпустят.

Клод насторожился и, звякнув цепями, выпрямился. Не отрывая от лица Алисы настороженного взгляда, уточнил:

— Что ты задумала? — По лицу его пробежалась тень, Клод недоверчиво покачал головой: — Нет… О, Свет! Я же сам рассказал тебе о соглашении. — Он рванулся, словно пытаясь освободиться, и крикнул: — Не смей! Там же люди!

Алиса решительно развернулась и, направившись к двери, бросила:

— Как-нибудь разберусь.

Стукнула костяшками пальцев по сырому дереву, дверь тут же распахнулась, и Алиса вышла из каменного мешка. Грозно посмотрела на Лору и, ткнув пальцем в сторону пленника, возмущённо спросила:

— Почему он голый? Там же сыро как… как в темнице! А Тёмная госпожа, между прочим, в Белом замке на мягкой перине спала! Немедленно исправить!

Советница тут же повернулась к стражникам и рявкнула:

— Принести матрац!

— Одежду и тёплый чай, — сурово добавила Алиса. Хлопнула себя по лбу: — Ах да! Чая здесь нет… Тогда отвар, чтобы согреть пленника. Если Светлый господин простудится, я с вас шкуру спущу!

Лора сложила ладони перед грудью и восхищённо ахнула. Стражники, на миг склонив головы, слаженным дуэтом рявкнули:

— До самой смерти! — И быстрым шагом направились дальше по коридору.

— И вам не хворать, — буркнула им вслед Алиса.

— Ты великолепна! — подхватив её под руку, восторженно проговорила советница. — Так похоже на Тёмную госпожу… аж мурашки! — Она повела Алису обратно. — Если у тебя не получится вернуться в свой мир, сможешь её заменить!

— Нет уж увольте, — беспокойно оглядываясь, проворчала Алиса. — Место злодейки снова вакантно! Сидеть в высокой башне и истекать ядом не по мне… Хоть какой-то смысл от этого есть? Я думала, что Тёмная госпожа мстит Клоду за то, что он бросил её маленькую наедине с драконом и сбежал! Мол, детская обида бурлит…

Лора резко остановилась, лицо советницы словно окаменело, взгляд потемнел.

— Что? — озадаченно спросила Алиса.

— А ты так и не поняла? — резко спросила советница и, прикрыв глаза, медленно выдохнула. Продолжила уже спокойнее: — Алиса, как бы ты себя ощущала, если бы всю твою семью погубили? Как бы относилась к тем, кто это сделал? Сумела бы смириться и выйти замуж за сына убийцы?

Сердце Алисы облилось кровью, дыхание перехватило. И как она сама не догадалась об этом? Покачала головой: нет, конечно догадывалась! Но пыталась обмануть сама себя, потому что… да потому что влюбилась в того, кого настоящая Тёмная госпожа ненавидела всем сердцем. Поэтому искала другие причины, даже самые туманные, лишь бы прикрыть страшную правду.

Лора вновь подхватила её под руку и повела к выходу.

— А как ты узнала про нашу детскую вылазку в Корнишинские копи? — с любопытством спросила она. — Клод рассказал? Мне казалось, он пострадал тогда так сильно, что всё забыл.

— Не забыл, — всё ещё переживая по поводу непреодолимой пропасти между женихом и невестой, машинально ответила Алиса. — Он помнил про холмы, поэтому очень заинтересовался одной старой легендой о драконах… потому и пошёл за мной, очень хотел узнать финал.

Проговорив это, прикусила губу: снова ложь! Но на этот раз не её, а Светлого господина. Клод, влюбившись в забавную девчонку, притворяющуюся мальчиком, искал любой повод, чтобы побыть с ней наедине. А она считала, что благородный господин играет с ней, пытается «надышаться» перед скорой свадьбой. Эх, если бы не Тео с дубиной, ей хотя бы было о чём вспомнить… Вздрогнула и подняла глаза на Лору:

— Что ты сказала? — Остановившись, нетерпеливо схватила советницу за руку: — Нашу вылазку?! Так ты тоже там была?

Лора кивнула и осторожно отцепила сильные пальцы Алисы от своего запястья: на коже остались красные следы.

— Мы втроём пошли, — сказала она. — У Алисы было припрятано немного корундового порошка, который достался ей от родителей. Так она утверждала. А ещё уверяла, что знала много сказок о драконах. В то время госпожа притворялась милой девочкой и жила в Белом замке… После того, как единственного сына владыки едва не сожрал дракон, она переселилась в Чёрный замок, а Сиз стал прислуживать Тёмной госпоже.

Алиса вспомнила слова Тео и осторожно спросила:

— А ты помнишь, что произошло тогда в Корнишинских копях?

Лора кивнула, лицо её приобрело задумчивое выражение, пальцы потеребили кружевные оброки на лифе жемчужного платья.

— Алиса приняла порошок из чёрного корунда и смогла провести нас через первый барьер. Но ей стало плохо… очень плохо! Госпожа держалась изо всех сил, поскольку жаждала отомстить за смерть родителей. Маленькая девочка не могла навредить властителю или его брату, поэтому и выбрала жертву по силам…

— Она действительно заставила Клода оторвать кусок от мёртвого дракона? — перебила её Алиса. И тут же уточнила: — Ты же знаешь, что те холмы — окаменевшие драконы?

Лора отрицательно покачала головой:

— Тёмная госпожа мало говорила о жизни до нападения Светлых, а я не расспрашивала. — Она немного помолчала и с трудом произнесла: — Мои… говорят, родители тоже погибли тогда. Алиса забрала меня в Чёрный замок, и я стала служить Тёмной госпоже.

— А сказки? — не сдавалась Алиса. — Ты же говорила, что Тёмная госпожа знала много сказок о драконах. Разве она не рассказывала их тебе?

Лора невольно рассмеялась и насмешливо проговорила:

— Ты плохо представляешь себе отношения госпожи и советницы. Мы никогда не были подругами. Тёмная госпожа повелевала, а была готова подчиняться до самой…

— Смерти, — скривилась Алиса и махнула рукой: — Ну ладно, близки вы не были, но она же дорожила тобой, да? Ближе тебя у госпожи никого не было.

— Ты задаёшь странные вопросы, — напряжённо произнесла Лора, увлекая Алису к двери. — Словно пугливый зверь ходишь вокруг приманки, не решаясь приблизиться. Спроси прямо то, что хочешь знать.

Алиса положила ладонь на руку советницы, не давая открыть дверь во двор. Глядя в серые глаза, тихо спросила:

— Почему Сиз стал служить Тёмной госпоже?

Лора тихо рассмеялась:

— Она приказала! Юную госпожу стошнило прямо на дракона, и видимо от страха она потребовала повиновения. Кричала, что отныне тот обязан приносить ей корунды, — с копей их могут выносить лишь драконы, да и то по чуть-чуть.

— А что она пообещала за это? — не отрывая пристального взгляда от бледного лица советницы, нетерпеливо спросила Алиса.

Та вздрогнула, растерянно осмотрелась и легонько пожала плечами. Алиса, заметив, как расширились зрачки Лоры, насторожилась.

— А ты? — почти шёпотом спросила она. — Случаем не отламывала кусок камня от тёмного холма?

Лора отшатнулась, щёки её побелели, глаза стали почти чёрными, руки задрожали. Она смотрела перед собой, но словно ничего не видела. Побелевшие губы зашевелились, и Алиса, склонившись, попыталась разобрать слова. Просьба пощадить? И снова. И снова. Вздохнула и, выпрямившись, встряхнула советницу за плечи. Лора лязгнула зубами и, сфокусировав взгляд, с ужасом уставилась на Алису.

— Что это? — дрожащим голосом спросила она. — Я словно увидела сон наяву. Что это?!

Алиса вздохнула:

— Полагаю, второй защитный барьер. Видимо, первый проходит через тело, а второй воздействует на психику. Клод с тех пор вместо лица Тёмной госпожи видел расплывчатое пятно, а у тебя… вот! Ты кого-то умоляла пощадить тебя. — Она успокаивающе похлопала советницу по плечу: — Не переживай! Клод уже исцелился, может, и с тобой сработает… Только целовать тебя, уж извини, я не буду.

Алиса, ахнув, прижала руки ко рту.

— Ты целовала… Клода?! — Побелев ещё больше, чем только что от видения, пробормотала: — если Тёмная госпожа узнает, она себе губы отрежет…

— Дались вам эти губы, — раздражённо пробурчала Алиса. — Хорошо хоть мы дальше не зашли! Боюсь предположить, что бы тогда эти двое собрались себе отрезать…

Толкнув дверь, выскочила во двор и с удовольствием вдохнула ночной прохладный воздух. Осмотрелась в поисках дракона и, заметив мирно дремлющего Сиза, удовлетворённо кивнула: возможно, Тео воспользовался передышкой и добрался до Белого замка. Под боком ящера заметила кожаный мешок чуть больше седельной сумки Клода. Порошок?

— Надо бы посетить волшебницу! — проговорила она и обернулась к идущей за ней Лоре. — Уточнить дозу, записать инструкцию… и особенно технику безопасности! А ещё неплохо бы уточнить про побочные эффекты! В какой она темнице? Проводишь?

Лора заметно занервничала, взгляд её заметался, руки задрожали. Алиса остановилась и спросила:

— Что? — Советница попыталась улыбнуться, и Алиса, закатив глаза, простонала: — Божечки, ты же знаешь, кто я! Зачем так демонстративно передо мной трепетать? Говори уже, что ещё случилось!

Лора виновато опустила глаза:

— Она сбежала. В темнице, где держали Берту, обнаружили дыру в стене, — видимо, северная волшебница сама воспользовалась изобретённым порошком, — ведущую в подземные пещеры.

— Вот зачем она так? — простонала Алиса. — Я же пленила Берту лишь для вида. Попросилась бы, её сразу бы отпустили… Или это не по-волшебному? Надо исчезать эффектно, в клубах дыма?! — Беспокоясь за женщину, уточнила: — Оттуда хотя бы есть выход? Вдруг у неё порошка не осталось?

Лора равнодушно пожала плечами:

— Мы там Сиза держим, выход лишь один. Пока он открыт, но по возвращению дракона, нужно будет запереть.

Алиса покачала головой:

— Ну и ну! Будем надеяться, что пока мы с Сизом проветриваемся, она выползет… А если нет, то будет дракону компания! — Невесело скривилась: — Интересно, Берта девственница?

Лора машинально ответила:

— Вряд ли. В её-то возрасте. Хотя… кто знает? А почему ты спрашиваешь?

— Надо! — отрезала Алиса и, заметив обиженное выражение на лице советницы, рассмеялась: — Правда, очень нужно! Хоть объявление подавай: ищу девственницу любой наружности, но старше двадцати двух…

— А я не подойду? — уточнила Лора. — Я поклялась госпоже оставаться девой до самой смерти.

Сердце Алисы словно подскочило к горлу, ладони вспотели. Последняя капля! Больше невозможно закрывать глаза на доказательства.

— А Тёмная госпожа действительно та ещё злодейка, — потрясённо прошептала она. Скривилась: — Ты действительно хочешь её вернуть? Она же тебя… — Прикусила нижнюю губу, боясь расстроить Лору. Да и не уверена была в своей догадке на все сто процентов. Нарочито весело продолжила: — Она же тебя с юности в старые девы определила!

Лора лишь развела руками, и Алиса поспешила перевести тему:

— Искать Берту по подземельям некогда, разберусь с порошком на месте.

Советница неловко переступила с ноги на ногу и, покосившись на мешок, с сомнением произнесла:

— Тёмная госпожа говорила то же самое, а после этого исчезла и появилась ты!

Алиса отмахнулась:

— Можно подумать, если я исчезну, ты сильно расстроишься!

— Алиса — последняя из рода Тёмных, — серьёзно проговорила Лора. — Как бы то ни было, лучше уж ты, чем ни одной из вас.

— Уговорила, — хмыкнула Алиса и низким голосом продекламировала: — I'll be back!

Брови Лоры от удивления поползли на лоб:

— Что?!

Алиса щёлкнула пальцами и подмигнула:

— Древнедальгонийский! Ну всё, можешь помахать мне вслед платочком…

— Это ещё зачем? — ещё больше озадачилась советница. Судя по испытующему взгляду сузившихся глаз, Лора серьёзно озаботилась психическим здоровьем заместительницы госпожи. — Волшебный ритуал?

— О да! — с придыханием проговорила Алиса. — Очень действенный, между прочим! Если помахать вслед путнику платком, то это оградит его от бед! В нашем мире его уже много лет используют. Просто и, главное, абсолютно бесплатно!

Дверь распахнулась, и во двор вышел стражник. Припав на одно колено, протянул Алисе гитару.

— Нашёл-таки! — восхищённо воскликнула Алиса. — Спасибочки.

Лора озадачено осмотрела инструмент:

— Ты хочешь взять это с собой?

— Ага, — с удовольствием кивнула Алиса, поглаживая круглые бока нового друга. — Универсальное оружие!

— Только абсолютно бесполезное, — раздражённо воскликнула советница.

— Не скажи, — горячо возразила Алиса и, вспомнив, как обрушила её предшественницу на голову Клода, невольно улыбнулась: — Весьма опасная вещь в умелых-то руках. А уж я, поверь, неплохо обращаюсь с инструментом. А с недавних пор вообще могу считать себя маэстро!

Посмотрела на ожидающего дальнейших указаний стражника и, мазнув загоревшимся взором по доспехам, сурово кивнула:

— Раздевайся!

Стражник замер на секунду, но когда Лора с глухим стуком двинула его кулаком в бок, принялся один за другим поспешно стягивать с себя изогнутые железные листы. Под его ногами быстро росла тёмная гора. Алиса, пристроив гитару за спиной, задумчиво разглядывала доспехи, размышляя, сможет ли самостоятельно собрать на себе хоть что-то из этого мрачного пазла или не стоит и пытаться. Похоже, идея её посетила не из лучших… Сверху на кучу спланировала белоснежная рубашка, и Алиса, вздрогнув, подняла глаза на полуголого мужчину. Заметив, что стражник уже развязал тесёмки на подштанниках, закричала:

— Стоп!

Тот замер, а со стороны проснувшегося дракона донеслось недовольное шипение. Наверное проснувшегося… Алиса не смогла оторвать восхищённого взгляда от накачанной фигуры стражника, даже, кажется, забыла, как дышать. Вот это плечищи! А пресс! Ум-м… Да по парню можно изучать мышечное строение человека. Интересно, это доспехи такие тяжёлые или стражники дополнительно качаются? И почему в этом мире такие мужики классные?! Вспомнила обнажённого Клода и, покраснев, отвела взгляд. Стало неловко, что она так откровенно разглядывала другого мужчину, в то время, когда Светлый господин страдает в темнице.

— Кстати, — подтолкнула Лору. — Следи, чтобы с головы пленника не упало ни единого волоска!

— Понятно, — услужливо кивнула советница: — Я прослежу, чтобы он не расчёсывался!

Алиса ехидно подтвердила:

— Вот-вот, вернусь и сама расчешу его роскошную шевелюру. Кстати, смотри, чтобы и голова его не упала с плеч. И вообще, чтобы Клод остался жив-здоров! — Присела на корточки и поковырялась в груде дребезжащего железа: — Пожалуй, возьму лишь нагрудник и шлем. Помоги отыскать…

Стражник, решив, что приказ адресован ему, упал на колени и принялся быстро перебирать доспехи, через несколько секунд протянул три предмета: вполне опознаваемый шлем и две широких пластины с множеством завязок.

— Главное — безопасность! — проговорила Алиса, с улыбкой нахлобучивая шлем на голову.

Лора помогла пристроить пластины, стражник склонился в поклоне, а окончательно проснувшийся Сиз нервно помахивал хвостом, оставляя на стенах выбоины. Один из отколотых камешков брякнулся о доспех Алисы, и она глухо рявкнула:

— Сидеть!

Дракон послушно присел и, изогнув свою длинную шею, навис над ней острой мордой. Алиса стянула с головы шлем, подхватила мешок и, забросив всё это на спину дракону, полезла на крыло. Сиз аккуратно приподнял её над землёй, чтобы наездница смогла перебраться на привычное месте между крыльев. Лора склонилась над сложенными доспехами и как будто что-то раздёргивала.

— Земля прощай, — нервно хихикнула Алиса. — В добрый путь! Э… Сиз, поднимайся! Полетели уже в Белый замок, пока солнышко не поднялось и не испортило твою нежную шкурку…

— Госпожа!

Услышав крик советницы, Алиса осторожно посмотрела вниз. Увидев, как Лора, схватив обеими руками оторванный кусок рубашки стражника, активно, словно пытаясь потушить огонь, размахивает им, невольно расхохоталась. Показала большой палец и проворчала:

— И машет неправильно, и платочек так себе… Но ладно — зачёт за старание! — Посмотрела в сторону белеющих в темноте ночи шпилей замка Светлого господина и глубоко вздохнула: — Пусть всё получится!

Дракон поднимался настолько плавно, что Алиса, подставив лицо прохладному ветру, могла без опаски наслаждаться полётом. Возможно, в последний раз… Какое красивое в этом мире небо! Усыпанное звёздами так, что казалось, что это полотно сияющих пайеток. Напоминает глаза Тео… Но ей милее утренняя бирюза взгляда Светлого господина. Впрочем, Клод теперь никогда не посмотрит на неё так, как на Хоума. Нежность в его взгляде навеки сменила ледяная ненависть, и мысль об этом заставляла болезненно сжиматься сердце.

Алиса вытерла мокрые щёки и упрямо скрипнула зубами: не хочет жениться? Да и не надо! Она сама не желает этого брака. Да и вообще, не жаждет задерживаться в этом мире! Разрушить замок, да и дело с концом! Пусть злодейка получит свою корону. Тёмная госпожа давно позаботилась о том, как добыть всё, не отдавая ничего взамен. Ну кроме чужих жизней, разумеется. Как легко она пообещала Сизу советницу!

Помотала головой: стоп! Она не обязана заботиться о ком-то в чужом мире. Разрушить замок и вернуться домой, — вот основная задача. Здесь разберутся и без неё. Лору ждёт страшная участь? Это её судьба. Зато одной головной болью меньше! Не придётся жертвовать собственной жизнью ради продолжения драконьего рода. Пытаясь не замечать, как на душе скребутся кошки, Алиса сжала мешок с волшебным порошком и, глядя, как быстро приближаются голубоватые в ночи башни Белого замка, крикнула:

— Сиз, давай к тому окну, где ты расплавил прутья!

Дракон покачнул головой, и сердце Алисы ухнуло вниз вместе с перепадом давления: ящер снижался.

— Держись за крылья, — прошипел он.

Алиса поспешно нахлобучила шлем на голову и, сжав мешок коленями, судорожно вцепилась в крыло дракона. Последовал рывок, спина дракона ушла из-под ног, и Алиса едва не полетела вниз, но Сиз тут же выровнялся. Вцепившись в стену, ящер вытянул шею и, повернув острую морду, спросил:

— И что теперь? Решётку заменили!

Алиса, не рискуя отпустить спасительное крыло даже на минуту, выпалила:

— Так расплавь её, как в прошлый раз!

— Ночь же, — сердито прошипел дракон. — Неужели забыла, что огонь выпускать я могу лишь днём!

— Вот засада, — едва не плача, прошептала Алиса. — Что же ты за дракон такой? Огнём пышешь лишь днём, но при этом сам сгораешь на солнце! И что мне теперь делать?

С той стороны решётки появилось бледное лицо, огромные от страха и восхищения глаза Пола влажно заблестели в полутьме:

— Кто ты?

Алиса, вцепившись в крыло дракона одной рукой, пыталась второй поправить шлем так, чтобы щель была ровно перед глазами и, удерживая коленями мешок с волшебным порошком, зло пробурчала:

— Кто-кто… Дед Мороз, блин!

— Госпожа? — узнав Алису по голосу, счастливо пропищал Пол. — Поверить не могу… Вы же прилетели на драконе!

— Правда? — раздражённо прошипела Алиса: — А я думала, на северном олене! — Кусая губы, пробормотала: — Божечки, что же мне теперь делать?!

Посмотрела вниз и зажмурилась от ужаса: слезть по стене не удастся. А если попросить дракона опуститься, то весь план может провалиться. Она была так уверена, что через темницу попасть в замок будет проще всего! А теперь не знала, что предпринять. Надо было послушать Лору и позволить советнице провести порошок через ворота. Но тогда они могли и не успеть до приезда волшебника…

— Спасибо! — не унимался Пол. — Я лишь мечтал увидеть дракона, да ещё так близко… А что в мешке?

— Подарочки, — огрызнулась Алиса.

И замерла: там же разрушающий камни волшебный порошок! Опустила руку и, осторожно раскрыв мешок, сунула пальцы внутрь. Взяв горсть слегка вязкой субстанции, на ощупь похожей на мокрый песок, и выудила добычу. С интересом посмотрела на сероватый комочек в ладони и, размахнувшись, бросила его, словно снежок, в стену. Большая часть порошка осыпалась вниз, часть залетела в окно, но немного прилепилось к камню, и Алиса с замиранием сердца уставилась на стену, ожидая настоящего волшебства.

— Чего кидаешься? — потирая глаза, обиженно спросил Пол. — Ой… жжётся!

Алиса, разочарованная тем, что ничего не происходит, рыкнула:

— Стену хочу пробить!

— Песком? — удивился Пол и разумно предложил: — А огнём дракона не быстрее?

— В огнемёте бензин кончился, — буркнула Алиса и скривилась: — Может, северная волшебница забыла рассказать про сопутствующее заклинание? Какой-нибудь «трах-тибидох»!

— Ай! — испуганно взвизгнул Пол, исчезнув из видимости.

Алиса вздрогнула:

— Что?

Мальчишка вновь появился в проёме окна:

— Тот песок… Он прожигает пол! Тут дырочки… Ого! Я и не знал, что внизу кухня.

Алиса тут же перевела взгляд на стену, но там словно ничего не изменилось. Подхватив из мешка ещё немного волшебного порошка, снова метнула его в стену, и вдруг часть камней провалилась, словно порвалась очень тонкая бумага. Парнишка вновь вскрикнул, и Алиса поняла, что дыра сквозная. Просто порошок съедает камень, спускаясь ниже, будто разрушающая сила стекает, подчиняясь притяжению земли.

— Сможешь пролезть? — взволнованно спросила Алиса.

В дыре показалась растерянная физиономия Пола, парнишка с сомнением кивнул:

— Платье может застрять…

— Платье?! — прыснула Алиса. — Так сними его! Больше не нужно изображать из себя трансвестита.

Он исчез, а дыра расширялась всё быстрее, осыпаясь песком и мелкими камушками. Когда Пол вновь появился, на нём не было ничего кроме смешных панталон с пышными кружевами. Алиса подобралась к шее Сиза и, пытаясь удержаться одной рукой, протянула вторую мальчишке:

— Давай! Времени мало.

Глаза его ещё больше расширились:

— Прямо на дракона?!

— Можешь криво, если так удобнее, — нетерпеливо прошипела Алиса и тут же рявкнула: — Пол, ты же мечтал прокатиться на драконе! Это твой первый и последний шанс сделать это! Либо лезешь сейчас, либо…

Пол, зажмурившись от ужаса, вдруг бросился на неё. Чертыхнувшись, Алиса едва успела схватить его за руку. Убедившись, что парень крепко держится за крыло, стянула шлем и бросила его в дыру, следом полетел мешок, а затем прыгнула сама. Сердце замерло, перед глазами потемнело, когда под пальцами ощутила крошащийся камень. Взвизгнула от страха и, быстро перебирая руками и ногами, поползла вперёд. Оказавшись внутри, рухнула на пол и, отвязав гитару, перевернулась на спину.

— Госпожа, — тонкий голос Пола привёл её в себя. — А что дальше? Как заставить его лететь?

— Слова волшебные надо сказать, — сердито проворчала она и, высунув голову в дыру, приказала Сизу: — Отвези мальчишку в Чёрный замок. — Погрозила пальцем: — Если сожрёшь, не будет тебе никакой жертвы! Посажу на диету ещё на… Сколько ты ждал?

— Больше десяти лет, — возмущённо прошипел дракон.

— Если не хочешь ждать ещё дольше, — сурово проговорила Алиса, — держи свою пасть закрытой! — Перевела взгляд на белое лицо Пола и слегка улыбнулась: — Ты чего дрожишь, как лист осиновый? Где тот наглый парнишка, который ворвался в покои Тёмной госпожи?

Пол огляделся с таким видом, словно действительно кого-то искал, и растерянно пожал плечами. Алиса покачала головой:

— Ну и ну. Как, оказывается, пугает исполнение заветной мечты! — Кивнула Сизу: — Лети!

Дракон послушно оттолкнулся от стены и, тяжело взмахнув крыльями, поднялся над башней. Алиса вернулась в комнату и, стараясь держаться подальше от расширяющейся дыры, подхватила гитару и мешок. Скрутила их вместе оторванной от валяющегося платья лентой и пристроила на спину. Затем взяла в руки шлем и, подкинув его, прикинула, сколько тот весит. Думала, что тяжелее. Вырубить стражника им вряд ли получится. Можно попробовать проскользнуть… Может, использовать эффект неожиданности? Она подошла к двери и попыталась вспомнить, как и куда ведёт коридор, сколько там стражников. Увы, память выдавала весьма неутешительные сведения. Даже если она сбежит от тех, кто сторожит темницу Тёмной госпожи, её легко поймают те, кто стоит у других дверей. А может по ночам они мирно спят?

Решившись, Алиса тихонько приоткрыла двери и высунула голову в коридор. При виде неподвижной фигуры в блестящих доспехах, вздрогнула и замерла. Божечки! Стоят даже ночью! И что теперь? Улыбнулась, соображая, что она в мужской одежде… А что, если стражи решат, что к Тёмной госпоже проник мужчина? Ей же отрубят голову! Ту самую, которую она так неосторожно высунула. По спине прокатилась ледяная волна, руки задрожали, ноги напряглись. Алиса приготовилась бежать, но тут стражник тихонько всхрапнул.

Алиса медленно втянула голову и, осторожно прикрыв дверь, прислонилась к прохладному дереву вспотевшим лбом. Нервно хихикнула: да они спят! Стоя. Но если стражники у её двери прикорнули, это не значит, что спят и остальные. Возможно, ей просто повезло, но нельзя постоянно рассчитывать на везение. Должен быть другой путь! Встала посреди комнаты и, уперев руки в бока, осмотрела полуразрушенную стену: порошок северной волшебницы почти достиг окна. Царапнула взглядом по дырочкам на полу. Пол сказал, что там кухня…

Улыбнулась и щёлкнула пальцами: а вот и путь! Она выберется через то странное помещение прямиком в конюшню, а там обойдёт все башни, посыпая основания волшебным порошком! Закинув руку за голову, выудила ещё горсть средства и, опустившись на колени, аккуратно распределила по полу. Там, где уже попал порошок при первом броске, разрушение началось сразу же, словно действие усиливалось. Дырочки быстро расширились, и Алиса поспешно отползла, боясь рухнуть вместе с частью пола. Камни и песок сыпались в кастрюли, с бульканьем погружались в приготовленную с вечера еду, покрывали серым слоем румяные булочки.

— Ой, — виновато улыбнулась Алиса. — Извините, завтрак отменяется! А, если всё получится, то и ужин тоже.

Остерегаясь сломать ноги, прыгать вниз она не стала. Поспешно сдёрнула с кровати покрывала и простыни, быстро связала их и, прикрутив импровизированную верёвку к ножке кровати, опустила ворох тряпья вниз. Нахлобучив на голову тёмный шлем, подошла к проёму. Цепляясь за ткань, соскользнула в дыру, которая всё расширялась и расширялась. Похоже, она переборщила с дозой… Вокруг падали мелкие камушки, а справа вдруг обрушился кусок с таким грохотом, что Алиса невольно вскрикнула. Испугавшись, что могла разбудить стражников, по стенке обошла кусок потолка, примявший кастрюли, да бросилась к двери в соседнее помещение.

Было темно, но, возможно, что именно здесь она искала травы для отвара, чтобы помочь окривевшей госпоже. Опустилась на четвереньки и поспешно поползла под стол. Щупая стены, искала ту самую дыру. Услышала взволнованные голоса, крики и обернулась на дверь: стража? Тут её рука, скользящая по стене, провалилась в пустоту, и Алиса, не удержавшись, покатилась по наклонной плоскости. Шлем задребезжал так, что Алиса, ощущая себя внутри гудящего колокола, почти оглохла. Пытаясь цепляться за стены, она по возможности пыталась замедлить скорость спуска, но всё равно вылетела в пустоту так стремительно, что даже не успела закрыть голову руками, как врезалась в стену и рухнула в вязкую жижу.

Постанывая, приподнялась и, стряхивая с рук что-то влажное, о чём старалась не думать, попыталась снять шлем. Но кажется тот деформировался во время удара и не поддавался, несмотря на все попытки.

— Ну ладно, — сдалась Алиса. — Хорошо, хоть не голова деформировалась… — Быстро проверила гитару и мешок. Убедившись, что ничего не потеряла, кроме ориентира в замке, тяжело вздохнула: — Похоже, это не тот лаз, а простая помойка! Фу, ну и вонь…

Вытягивая ноги, она полезла вперёд. Выставив руки в поисках стены, наткнулась на каменный выступ. Забравшись на него, тут же натолкнулась на стену. Пошарив по каменной поверхности, обнаружила дверь, которую тут же толкнула и сощурилась от яркого света.

Впрочем, это оказалась лишь оплавившаяся свеча, кроме которой на небольшом обшарпанном столе стояла пузатая бутыль и керамическая кружка, а рядом, на стуле, развалился невысокий толстый мужчина. Откинув голову так, что рот его приоткрылся, он шумно сопел. Алиса постаралась тихонько прикрыть дверь, но, поскользнувшись, навалилась на неё всем телом, раздался такой грохот, что человек подпрыгнул на месте, пламя свечи затрепетало, разбрасывая тени по углам небольшой комнатки. Мужчина, сонно моргая после резкой побудки, разглядел Алису и замер на одной ноге.

— Призрак! — пискнул он и, закатив глаза, рухнул на пол.

Алиса сочувственно выругалась и снова попыталась снять деформированный шлем. Если бы она спросонок увидела обвешанное мусором чучело с чёрной головой, то обмороком дело бы не ограничилось! Сквозь забрало разглядела железный штырь в углу и, схватив, вставила в отверстие на уровне уха и попыталась разжать пластины. Раздался скрежет, щелчок, и прут выскочил из её руки, зазвенел на полу. Избавившись от шлема, отбросила пришедший в негодность доспех. Попыталась отряхнуться и, виновато глянув на бесчувственного незнакомца, подошла ко второй двери. Открыла её и поняла, что попала во двор.

Увы, она была уже не одна: из дверей выскакивали полуодетые люди, все озирались, спрашивали друг у друга, что происходит. Задирали головы, показывали на что-то вверху и ахали. Алиса не стала разглядывать, что они там увидели. И так понятно, что волшебный порошок разъедает стену башни всё больше и больше. И, пока внимание жителей отвлечено, нужно закончить начатое. Стянув со спины мешок, Алиса двинулась вдоль замка, щедро разбрасывая на стены и башни изобретение волшебницы. На площади стало настолько людно, что яблоку негде было упасть, мешок Алисы почти опустел, как вдруг на её плечо легла рука, и кто-то рявкнул на самое ухо:

— И что же ты делаешь?!

Вздрогнув, она обернулась и встретилась взглядом с тем самым знахарем, который выдал её Клоду.

Глава 13. Конец игры

Стив тащил сопротивляющуюся Алису через толпу прямиком к группе стражников в серебристых доспехах.

— Эй! — рычал он, пытаясь перекричать толпу: — Эта пигалица притворялась мальчиком и чем-то посыпала двор!

Вокруг нарастал шум, и стражники вряд ли услышали знахаря. Раздавались крики: люди то и дело настороженно посматривали на небо, всё чаще упоминали Тёмную госпожу.

— Злодейка пленила северную волшебницу и заставила её наслать на Белый замок проклятие, — шёпотом, даже более громким, чем крик, сообщила высокая худощавая госпожа своему спутнику. Тот побледнел и стянул с головы ночной чепец. Довольная его реакцией женщина добавила: — Мы все умрём!

Впечатлительный мужчина закатил глаза и сполз по стене, правдоподобно изображая обморок, но тайком посматривая на жестокую спутницу. Та, охнув, бросилась к нему на помощь. Алиса, воспользовавшись сумятицей, вывернулась из хватки знахаря и бросилась наутёк, но Стив в два прыжка нагнал её и прижал к стене.

— Погоди, — прежде, чем знахарь снова потащил её к стражникам, проговорила Алиса. — Я знаю, у тебя нет повода доверять мне, но всё же послушай хоть минуту, ведь это не только в твоих интересах…. От этого зависят жизни всех жителей Белого замка! — Стив сверкнул глазами и приподнял её над землёй своей огромной лапищей. Алиса, вцепившись в руку, сдавливающую ей шею, прохрипела: — Всем нужно немедленно спасаться, скоро всё тут рухнет… Тот порошок сделала северная волшебница. Бегите же!

Знахарь, тяжело дыша, обшарил её пытливым взглядом:

— Так и знал, что от тебя будут неприятности… Так кто же ты?

Заметив нагрудник из тёмного металла, так и замер с открытым ртом. Алиса ощутила, как ужас стекает по позвоночнику ледяной волной: он догадался? В попытке сбежать, извернулась и ударила Стива в живот, но здоровяк словно не ощутил боли.

— Это же Тёмная госпожа! — громогласно заорал он. — Вот она!

На площади установилась мёртвая тишина, которую нарушал лишь звук осыпающихся со стены камешков, все взоры обратились к знахарю и мальчишке в его руках. Алиса втянула голову в плечи и зажмурилась: что теперь будет? Её схватят? Или нет?.. Почему-то никто не пытается связывать ей руки: жители испуганно крутили головами в поисках злодейки. Кажется, никто и не подумал, что Тёмная госпожа может переодеться в мальчика. Стив, раздражённо бурча, снова потащил упирающуюся Алису к стражникам.

И в этот момент раздался хлопок, потом ещё и ещё, кто-то закричал: «Пожар!», пальцы знахаря невольно разжались. Алиса взвизгнула, упала и, вскочив, тут же бросилась, куда глаза глядят. За несколько секунд достигла стены и, заметив, как осыпается камень, подтачивая основание башни, метнулась обратно, и тут её едва не сбил истерично орущий толстяк. Похоже, это тот самый повар, который показал Алисе травы… Не видя никого, он нёсся напролом через толпу. Посмотрев ему вслед, Алиса заметила языки пламени, ползущие по спине несчастного. Мужчину повалили на землю и сбили огонь.

— Так Тео всё-таки успел достать нужные материалы, — прошептала Алиса, быстро осматриваясь: то тут, то там поднимались столбы чёрного дыма, а стены мерцали от света неровного пламени. Щёки словно покрылись ледяной коркой, живот свело от ужаса: — Но зачем же так много! Люди погибнут… лошади… Рей! — Решительно сжала кулаки: — Надо спасти собаку!

Она бросилась в сторону конюшни, но охваченные паникой жители Белого замка метались настолько беспорядочно, что невозможно было сделать и пары шагов. Раздался тонкий визг, люди бросились кто куда: от башни отделилась часть и, медленно сползая и наращивая темп, рухнула посреди площади, лишь чудом никого не раздавив.

— На замок напала Тёмная госпожа! — закричала женщина так истошно, что у Алисы зазвенело в ушах. — Спасайся, кто может!

— Дракон! — тоненько пищал лысый старичок. Он смотрел в тёмное небо белесыми от старости глазами и тыкал на кучерявые облака узловатым пальцем: — Я вижу! Там один дракон!

— Один? — истерично завизжала молодая растрёпанная девушка. — Да их там целая стая! Они поливают замок магическим пламенем… Мы все сгорим!

— Драконы не могут выпускать пламя по ночам, — скрипнув зубами, рявкнула Алиса. — И стаями не летают! Сиз последний выживший дракон, а порошка для клонирования ещё не изобрели… кстати, хорошая мысль.

Но никто не слушал перепачканного пацана с гитарой на спине. На площади клубились облака пыли и дыма, сверху беспрестанно падали камни и сыпался песок. Пытаясь рассмотреть, открыты ли ворота, Алиса, сощурилась и потёрла веки. Вроде открыты… Но почему тогда люди не спасаются? Попыталась пробраться к конюшне, но снова оказалась прижатой беснующейся толпой к крошащейся стене. Разозлившись, пробурчала:

— Да что же вы носитесь по двору, как куры перепуганные?! — Поспешно, не обращая внимания на то, что царапала ладони в кровь, забралась на обломок башни и рявкнула: — Эй! Смотрите на меня! — Сжав ноющие от царапин пальцы в кулаки, постучала себя в нагрудник и прокричала изо всех сил: — Перед вами Тёмная госпожа! Я переоделась мальчиком!

Кто-то уже тыкал в её сторону пальцем:

— Смотрите, это же она! О, ужас! Тёмная госпожа…

— Злодейка! — завизжала кудрявая женщина с перепачканным сажей лицом.

— Спасайся!

— Ворота там! — указала Алиса. — Бегите! Да не туда… А в ту сторону! — она судорожно пыталась нафантазировать, чем ещё напугать жителей Белого замка, но все и так боялись Тёмную госпожу больше камнепада и сильнее пожара. Не придумав ничего лучше, Алиса вскинула руки и завыла: — Я злодейка! У-у-у… — глядя на спины испуганных людей, проворчала: — Божечки, похоже, я действительно страшнее Бабы Яги…

Оглянулась на пылающие башни: всё-таки Тео перестарался, огонь распространялся слишком быстро… Лишь бы никто не пострадал. Площадь пустела всё быстрее: бросив скарб, жители бежали от злодейки со всех ног. Алиса спрыгнула на землю и кинулась в сторону конюшни. Заметив блестящие доспехи стражников, пригнулась и поползла на четвереньках. Едва не распорола ладонь о лезвие брошенного кем-то короткого меча. Схватила оружие и, прячась за валунами, обошла стражников, затем вскочила и снова побежала.

Она уже слышала испуганное ржание и истошный лай Рея. Где же конюх? Почему не выпустил их? С усилием распахнув одну из створок ворот, вбежала внутрь. Рубила верёвки, открывала двери и снова рубила привязь, удерживающую животных. Лошади одна за другой покидали полную дыма конюшню, а Алиса, прижав ладонь ко рту, закашлялась. Лай был слышен отчётливо, но самой псины нигде не видно. Чертыхнувшись, практически наощупь пробралась к лестнице и, забравшись на второй этаж, едва не скатилась кубарем вниз от мощного броска Рея.

С трудом удержавшись, опустилась на колени и со слезами на глазах прижала к себе мохнатое чудо. Целуя в мокрый нос, прошептала:

— Рей, глупая ты псина, почему не убегаешь? Ты же погибнешь! — Подтолкнула собаку к лестнице, но Рей упрямо рычал и тащил её к дверям. Алиса насторожилась: — Неужели… там кто-то есть? Тео?!

Подбежала к двери и, распахнув, растерянно уставилась на «гробик». В ящике на чёрном песке лежал бледный Тео, глаза его были закрыты, губы приобрели синий оттенок.

— Божечки, что с ним? — воскликнула Алиса. Подбежала и прикоснулась к шее парня: — Пульс есть… Жив! — Потрясла Тео за плечо: — Просыпайся! — Но тот остался неподвижен. Алиса беспомощно опустила руки и крикнула: — Нашёл время спать! Сейчас всё рухнет! Хочешь, чтобы нас завалило? Нет, — закашлялась она, — мы раньше задохнёмся…

Решившись, подхватила его под мышки и попыталась вытащить тяжёлое тело из ящика. Веки Тео задрожали, по рукам пробежала судорога.

— Нет, — слабо прошептал он, пытаясь отпихнуть её. — Оставь меня…

— Да ни за что! — упрямо воскликнула Алиса и снова закашлялась. Что бы там ни произошло в прошлом злодейки, позволить Тео сгореть заживо она не в силах. Снова потянула его за плечи: — Вылезай! Надо спасаться!

— Нельзя, — пробормотал Тео так тихо, что Алисе пришлось наклониться к самым губам: — Только так я могу сопротивляться. Здесь, на порошке из корунда, которым ты ударила меня, я ещё могу противостоять ей…

Алиса вцепилась в его руки:

— Кому ей? О чём ты говоришь, Тео?! Замок скоро рухнет, понимаешь? Если мы не сгорим, нас попросту завалит камнями!

— Беги, — проскрипел Тео. — Спасайся!

— Не брошу тебя, — непреклонно возразила Алиса. — Уйдём вместе!

По щеке Тео поползла слеза, он с трудом приподнял руку и, положив холодную ладонь на шею Алисы, притянул к себе и на миг прижался к её губам. Уронив руку, слабо откинулся на спину и прикрыл веки, словно этот поцелуй лишил его последних сил.

— Спасибо, — прошептал он. — Пусть даже это иллюзия любви, спасибо! Я так мечтал, как мы будем вместе, после того, как Сиз обретёт вечность… Так жаждал этого! Не мог дождаться, когда же дракон получит жертву и, окаменев, освободит меня. Но я позволил себя обмануть. Пока помогал тебе избавиться от обязательства выходить замуж за Светлого господина, моя мечта ускользнула от меня. Прощай…

Лицо Тео разгладилось, тело обмякло. Алиса, зло скрипнув зубами, пробурчала:

— Вот же! Проще всего лечь в гробик и сложить лапки, Тео! Гораздо сложнее продолжать жить. Ты уж извини, но придётся тебе ещё немного меня потерпеть!

Она с усилием потянула на себя, ящик накренился, и Алиса повалилась на спину. Крякнув от тяжести плюхнувшегося на неё сверху бесчувственного парня, отчаянно заскрипела зубами и попыталась оттащить его к двери. Едва не теряя сознание от перенапряжения, приволокла тело к лестнице и, не удержав, выронила, да так неловко, что Тео скатился по лестнице. Ойкнув, сбежала по ступенькам и склонилась над пострадавшим. А вокруг метался заливающийся надрывным лаем Рей.

Алиса, отдуваясь, откинула мокрую чёлку и, со спины подхватив Тео под мышки, попыталась оттащить его к дверям, как ощутила пробежавшую по телу неприятную волну, словно её пронзило электрическим током. Вскрикнув, разжала руки и прошептала:

— Что это? Похоже на первый барьер… Но мы же не в Корнишинских копях. — Огляделась: — Может, это из-за того, что рушится Белый замок?

Рей замер, принюхался, а затем снова залился лаем, но в этот раз злым. Взгляд пса был прикован к дверям, шерсть на загривке приподнялась.

— Конюшня пуста, Алон! — Услышав знакомый дребезжащий голос, Алиса испуганно прижалась к Тео, словно пытаясь закрыть его своим телом. — Кто-то освободил всех лошадей.

— Слышишь лай, Ронни? — Второй голос Алисе был незнаком, и вибрирующие нотки в нём ей очень не понравились. — Надо проверить.

— Да, но это же просто пёс, а не Тёмная госпожа… Не говори, что девочка могла превратиться в собаку!

— Не время шутить, Ронни, — ответил холодный голос. — Или ты не понимаешь, насколько шатким стало положение Светлых господ?

— Понимаю, господин южный волшебник, — печально ответил Ронни. — Но что я могу исправить? Даже если стражники, брошенные на борьбу с пожаром, потушат огонь, это уже не спасёт Белый замок! Он рушится, и я не понимаю причину этого… Но это точно не Алиса! Она же просто обиженная сирота. Не понимаю, зачем тебе искать её.

— Ты мне указываешь?

От колкого льда в его голосе даже Алиса задрожала. Ронни же, казалось, лишился дара речи. Скрипнула дверь, в дыму показалась фигура, затем вторая. Рей с отчаянным лаем бросился на незваных гостей, один из которых испуганно отшатнулся, но второй остался неподвижен. Он протянул руку над беснующимся псом и что-то проговорил, собака, жалобно заскулив, опустилась на пол и затихла. Алиса, не отрывая от незнакомца настороженного взгляда, медленно отползла к стене и затаилась, а волшебник переступил через Рея и приблизился к неподвижному телу Тео.

— Здесь человек… — с малой долей интереса проговорил он и, присев, протянул руку, едва прикасаясь к лицу Тео кончиками пальцев. Голос волшебника изменился, стал жёстким и пронизывающим: — Это не человек… — Резко обернулся к Ронни: — Это же дракон! Его человеческая часть.

Старик подошёл ближе и удивлённо осмотрел Тео:

— Правда? Но это же конюх… просто конюх! Если бы он был драконом, лошади бы шарахались от него.

Волшебник провёл рукой над Тео и, нахмурив густые брови, посмотрел в сторону вольера, где спряталась Алиса. Она прижала руку ко рту: казалось, волшебник видит сквозь стену! Но тот вновь перевёл взгляд на бесчувственного конюха и пробормотал:

— Я что-то чувствую. Тревожное изменение в волшебном фоне.

— Конечно, — нервно кивнул Ронни. — Белый замок может рухнуть, это тебя и тревожит.

— Нет, — покачал головой южный волшебник и холодно усмехнулся: — Замок не рухнет. Моё новое заклинание прекрасно работает.

— О, Свет! — Ронни вытер рукавом капельки пота на лбу. — Почему же ты сразу не сказал? Я так сильно переживал…

Алон безразлично пожал плечами:

— Но ты же последовал за мной в рушащийся замок.

— Я старый человек, — уныло отозвался Ронни. — Своё пожил. Так что ты ощущаешь?

— Тревогу и жгучее желание защитить Тёмную госпожу, — пробормотал волшебник. — Словно происходит нечто непоправимое. — Он резко поднялся и замер, словно прислушиваясь. — И происходит не здесь. Разрушение Белого замка сильно искажает волшебный фон и мешает мне…

Тео застонал, и Алиса скорчилась от ещё одной прокатившейся по телу болезненной волны. Ронни вскрикнул и, прижав руки к груди, упал на колени, а южный волшебник скривился в понимающей усмешке:

— Первый барьер! — Ноздри его раздувались, как у гончей, пальцы то сжимались в кулаки, то разжимались. Алон прошипел: — Эта женщина! Она всё же посмела сделать это. Бросила мне вызов…

— Тёмная госпожа? — растерянно ахнул Ронни. — Но что может сделать девочка южному волшебнику?!

Тот презрительно скривился:

— Я не о ребёнке Тёмных. Гадюка Берта отважилась бросить мне вызов. О! Она давно готовилась и нанесла удар в спину. — Развернулся к Тео и внимательно осмотрел неподвижное тело: — Северная волшебница, чтобы стать сильнее меня, решила забрать силу последнего дракона.

— Разве это возможно?! — опешил Ронни. Покачал головой: — Если бы Берта могла, она давно бы это сделала!

— Не так-то просто, — покачал головой Алон, — забрать силу дракона. Думаю, она нашла способ разорвать магическое поле в момент, пока дракон увлечён жертвой. Тогда становится понятным и нестабильность волшебства, и состояние человеческой части дракона, и моё отчаянное желание защитить Тёмную госпожу.

— Но ты уже защитил девочку, создав Белый замок, — возразил Ронни и тут же побелел: — Или же заклинание разрушено?

— Соглашение действует, — нервно бросил Алон. — И всё ещё защищает Алису от дракона. Но жертва у дракона, я чувствую это.

— Не может, быть, — возразил Ронни. — Жители Белого замка, как один, утверждают, что только что видели Тёмную госпожу собственными глазами. Даже знахарь Стив…

— Знаю, — оборвал его Алон. — Чтобы понять, что происходит, мне нужна девчонка, Ронни! Может, Берта каким-то образом воздействует на Алису на расстоянии?

— Но несчастная девочка, — дрожащим голосом спросил Ронни, — неужели ты убьёшь последнюю из Тёмных?

Алон посмотрел на бледного неподвижного Тео и жёстко ответил:

— Если придётся. Парень пытается сопротивляться северной волшебнице, но это лишь даёт нам немного времени. Скоро она получит его силу, и тогда волшебный фон Дальгонии полностью перестроится. К чему это приведёт — неизвестно… Но ясно одно: драконы прекратят своё существование! Лучше прервать род Тёмных, чем подвергнуть мир опасности.

Царапая внимательным взглядом пустые вольеры, южный волшебник двинулся к выходу. Ронни окликнул его:

— А как же конюх?

Алон, не останавливаясь, бросил через плечо:

— Прикажи страже вынести его из замка.

Старик немедленно направился к выходу. Дождавшись, когда голоса их растают, Алиса бросилась к Тео, потеребила его:

— Очнись! Неужели Сиз заполучил Лору?! Не молчи же! — Она нервно осмотрелась, взгляд наткнулся на непривычно молчаливого Рея. Подбежала к псу и, схватив морду, с ужасом посмотрела в стеклянные глаза: — Он убил его! — Скрипнула зубами: — Вот же гад! Ненавижу волшебников!

Сердце забилось быстрее: если Алон найдёт её, то так же, без сомнений и жалости, может вот так же убить.

— Да что же это? — зарывшись в мягкую шерсть неподвижной собаки, зарыдала Алиса. — А Берта говорила, что волшебники не вмешиваются в жизни обычных людей… — Вздрогнула: — Лгунья! Она обманула меня, подставила…

Вскочила и, посмотрев на неподвижное тело Тео, вспомнила его слова. Конюх говорил, что тот порошок помогает ему противиться «ей»! Речь о Берте! Не теряя ни секунды, Алиса бросилась к лестнице и, преодолев её за пару секунд, ворвалась в комнату конюха, быстро осмотрелась в поисках чего-то подходящего. Тяжело дыша, схватила рубашку и, разложив её на полу, принялась сгребать на ткань высыпавшийся порошок из чёрного корунда. Боязливо выглянула в окно, ожидая увидеть приближающихся стражников, но видимо Ронни ещё не нашёл людей, чтобы вынести Тео из замка. Выбежала из комнаты и, прижимая к груди свёрток с волшебной пылью, сбежала по лестнице.

Подскочила к человеческой части дракона и, задрав рубашку, обмотала его талию тканью с запрятанным в ней порошком. Тео шумно выдохнул и задрожал всем телом. Алиса на миг обняла его и прошептала:

— Держись, дружище! Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы южный волшебник помог тебе… Пока только не знаю как мне его заставить.

Услышала лязг железа и торопливо отползла в тот же вольер, прячась от отряда стражи, которых возглавлял сухонький старик. Сидела тихо, прижав руки ко рту, пытаясь сдерживать рваное от быстрого бега по лестнице дыхание. Тео забрали, и вскоре всё стихло.

Алиса сдёрнула со спины гитару и, вытерев пот со лба, прислонилась к стене конюшни. Северная волшебница должно быть каким-то образом заманила Лору и, пока дракон отвлёкся на жертву, сама напала на Сиза! Так вот почему она проникла в пещеру, где содержали ящера. Это не просто побег! Алиса схватилась за гудящую голову обеими руками: так вот почему Берта вообще стала помогать! Всё это — игра волшебников, а не злодейки и Светлого господина… и тем более не девчонки из другого мира. Алиса оказалась лишь пешкой, пододвинув которую, хитрая Берта легко подобралась к дракону. По шее поползли мурашки: призванная и обманутая, она никогда не вернётся домой. Всё было ложью!

Игра закончена, и она полностью проиграла. Не осталось сомнений, что южный волшебник помог Светлым господам завоевать Дальгонию, чтобы и самому добраться до дракона. Алиса усмехнулась: ясно же, что Алон хотел забрать силу последнего дракона! Не зря же он приложил столько усилий, чтобы защитить потенциальную жертву. И «ритуал», на который так спешил южный волшебник, вовсе не свадьба. Он собирался собрать долгожданный урожай, а Берта лишь опередила его. Похоже, южный волшебник и не подозревает, что истинная жертва это Лора, иначе он бы не стал тратить время на поиски Тёмной госпожи.

Сообщить ему об этом Алиса не могла: во-первых, он запросто может не поверить, ведь доказательств у неё нет, а во-вторых… если и поверит, то может попытаться избавиться от неё, чтобы никому ничего не успела рассказать. И тогда один за другим погибнут все, кто стал ей дорог в этом мире. Волшебники легко играют чужими жизнями, заботясь лишь о собственной выгоде! Боль, пронзающая сердце, постепенно сменялась яростью. Пальцы судорожно вцепились в гриф, звякнула струна, а взгляд остановился на дыре в полу. Алиса встрепенулась: та странная комната! Прикусив губу, ощутила, как кольнуло в груди, а ладони вспотели.

— Господа волшебники, — ощущая азарт, прошептала она, — вы забыли, что пешка при определённых обстоятельствах может превратиться в королеву. И что-то мне подсказывает, что эти обстоятельства уже наступили. Ещё посмотрим, чья песня будет лебединой!

Решительно закинула гитару на спину и на четвереньках подползла к лазу, да нырнула в темноту. Передвигаясь наощупь, соображала, что же спеть. Волшебник ищет Тёмную госпожу, но если он будет уверен, что она погибла, то сразу направится в Чёрный замок и может успеть спасти Сиза. И Лору… А ещё нужно сделать так, чтобы Алон больше не смог использовать Светлого господина в своих грязных играх. Да! Нужно закончить начатое и разрушить Белый замок до основания, тогда все поверят, что Тёмная госпожа мертва. Но как это сделать? Алиса судорожно перебирала в памяти все известные песни. Кусая губы в кровь, пыталась найти ту самую…

Споткнулась о камни и, упершись ладонями в валуны, чертыхнулась: это же Проклятая башня! От неё остался лишь остов, и как теперь пробраться в подвалы? Зарычав, упрямо принялась откатывать камень за камнем. Ломая ногти, испытывая боль в расцарапанных ладонях, упорно пробиралась сантиметр за сантиметром, ползла по узкому лазу под самым полотком. Камни под ней зашуршали, покатились, и Алиса, вскрикнув от страха, скатилась на животе вниз. Над головой, в очертаниях обломанных зубов разрушенных стен башни, раскинулось белесое предрассветное небо, со стороны площади послышались голоса. Стражники или волшебник? В любом случае, оставаться на месте опасно.

Быстро поднялась и осмотрела остатки Проклятой башни в поисках той самой заветной дверцы. Вроде вон та похожа. Шагнула к ней, под ногами загремело дерево, развалился потемневший от пламени ящик, из которого высыпались обгоревшие по краям свитки. Алиса склонилась и подхватила один, развернула, и брови её поползли вверх: тот самый? Легенда драконов! Разве он не сгорел? Подняла второй, но он как две капли воды походил на первый. Копия? И третий рассказывал ту же страшную сказку. Зачем кто-то сделал столько копий? Опустила взгляд в самый низ листа и слабо улыбнулась: финал, который так хотел услышать Клод.

Тео просил стать свободной для него, мечтал исчезнуть с Тёмной госпожой. И жаждал он вовсе не умереть в один день, а жить долго и счастливо. Со злодейкой… Неужели, они вдвоём пытались выскользнуть из тюрьмы собственных судеб? Только сейчас, снова перечитав легенду, Алиса догадалась, как так получилось, что жертвой стала простолюдинка Лора!

Берта торопилась опередить своего соперника и первой поглотить силу дракона, поэтому и решилась обвести всех вокруг пальца. Надеясь, что корундовый порошок поможет действительно поможет Тео противостоять Берте, Алиса сунула свиток за пазуху и решительно направилась к двери. Она отчаянно верила, что загадочная комната, где из ничего появлялись монетки, всё ещё цела. Поэтому, словно в воду, нырнула в тёмный коридор. Рваное дыхание, липкий пот, стекающий по щекам, вискам, затылку. Собственный прерывающийся шёпот:

— Волшебники… возомнили себя богами! Но даже богов можно свергнуть с Олимпа, было бы желание, капелька силы и щепотка везения… Насчёт второго и третьего, не знаю, а вот желания хоть отбавляй!

Не боясь наткнуться на обвал, не обращая внимания на камни под ногами, на страшные скрежещущие звуки, Алиса бежала вперёд, и в один миг стены исчезли. Надеясь, что попала в ту самую комнату, она дрожащими руками стянула гитару со спины и провела по струнам большим пальцем:

— Я люблю рок-н-рол! Брось в автомат монетку, детка!

Когда услышала, как по полу, звеня, покатилась монетка, едва не закричала от радости. Та самая! А теперь, господа волшебники, держите вирус, ломающий все ваши планы! Песню подобрала ещё по пути: когда страх холодит сердце, память обостряется. Алиса запела дрожащим, прерывающимся от быстрого бега голосом:

Давай разрушим эту тюрьму!

Здесь этих стен стоять не должно!

Так пусть они рухнут, рухнут, рухнут!

Обветшавшие давно…[6]

Пол под ногами содрогнулся, Алиса опустила гитару и опасливо присела. Прислушиваясь к стону умирающего замка, прижала ладони к холодному камню. Где-то там, наверху, падали башни, проваливались полы, крошились стены. Она не видела этого, но знала, что так и происходит. В отверстие, в которое Алиса некогда впервые попала сюда из кухни, посыпались камни. В коридоре, через который она прибежала, загрохотало так, что заложило уши, через несколько минут всё стихло. Алиса оказалась заживо погребённой в каменном мешке.

Утешала лишь мысль, что, скорее всего, Алон бросит поиски и направится в Чёрный замок. О том, что даже если Тео и Лора продержатся до его приезда, то рискуют стать жертвами жадности второго волшебника, старалась не думать. Карты врагам она смешала! Клод теперь свободен от обязательств, Алиса — от защиты «свитка». Так может правда выйдет наружу сама по себе?

Сжала гриф гитары: а может в этом волшебном месте можно попытаться вернуться в свой мир? Только на сердце вместо надежды вдруг поселилась невыносимая тяжесть при мысли, что она никогда больше не увидит голубых глаз Клода, не услышит его насмешливого голоса, не ощутит тепло его тела. Помотала головой: стоп! Даже если остаться, счастливого финала не будет! Мало того, что Светлый господин считает её ужасной злодейкой, а если ещё и узнает правду о том, что действительно произошло в день вылазки в Корнишинские копи, то… Болезненно застонала и зажмурилась: какая же настоящая Алиса подлая! Всем злодейкам злодейка!

Ощутив, как по щекам крупным горохом катятся слёзы, Алиса громко всхлипнула и, прижав гитару к груди, провела пальцами по струнам и тихонько запела:

And I

And I can't stop shaking

My hands won't stop shaking

Не в силах более сдерживаться, выронила гитару из слабых пальцев и зарыдала в полный голос. Она прошла этот уровень, но проиграла. Корона? Она не может позволить, чтобы такая злодейка, как настоящая Алиса получила то, к чему стремилась, не обращая внимания на чужие жизни, играя чувствами, ломая судьбы… Вот бы сейчас вернуться, оставив злодейку в каменной могиле. Всхлипывая, пропела:

Мои руки продолжают дрожать

И рассудок продолжаю терять

Так хочу домой

Пожалуйста, отпустите меня домой

Иду домой…

Голова закружилась, и Алиса, вцепившись в гитару, словно утопающий в соломинку, зажмурилась и покачнулась. Что это? Она умерла? Или… получилось вернуться? Боясь открыть глаза и не пережить разочарования, затаила дыхание.

— Ты?!

От звука знакомого голоса Алиса вздрогнула и распахнула глаза. Дыхание перехватило, сердце запрыгало в груди при виде прикованного к стене Клода. Плечи его прикрыты плащом, под ногами мягкая перина, на полу стоит кружка, до которой Светлый господин даже не может дотянуться, а тем более взять в руки. Все её приказы выполнили, но забота обернулась издёвкой.

— Откуда ты взялась? — спросил Клод так сурово, словно она без спросу появилась посреди ночи в его спальне.

Алиса нервно усмехнулась и, вытерев слёзы, покачала головой:

— Да всё оттуда же! Я опять в этом мире. Жаль, я надеялась, что похоронила злодейку на веки вечные…

— О чём ты говоришь, Алиса? — разозлился Клод.

— Хоум! — вскричала Алиса и вскочила на ноги. — Я не та Алиса, которую ты знал все эти годы! Я — Хоум! В тот день, на башне, когда Тёмная госпожа использовала волшебный порошок, она исчезла из этого мира… И появилась я! Я другая, Клод! Из другого мира — нормального и ни капли не волшебного.

Прикусила губу и, опустив лицо, попыталась сдержать рвущиеся слёзы. Клод молчал, но саркастичный взгляд его выразительно показывал, что он не верит ни единому слову. Алиса прикоснулась к поясу, к которому до сих пор был привязан кожаный мешок. Вытряхнув на ладонь последние крохи волшебного порошка, подошла к Светлому господину и проговорила:

— Что бы я ни сказала, ты не поверишь. Я знаю… Такого и полюбила, — искренне, всем сердцем! Настолько сильно, что это безвозвратно изменило меня. Настолько, что готова совершать безумства, и одно из них — дать тебе уйти.

Она бросила порошок в стену, где крепились цепи. В ответ на недоумённый взгляд Клода, вздохнула:

— Это волшебный порошок, рушащий камни, так что скоро ты станешь свободен. Я этого знаменательного момента ждать не буду — ты обещал открутить мне голову сразу, как станешь свободным, а мне ещё нужно попытаться спасти дракона и истинную Тёмную госпожу…

Помедлила немного, то порываясь обнять Клода, то отшатываясь, и, так и не решившись, подхватила гитару и развернулась к выходу. Замерла на мгновение, и, не глядя на Светлого господина, проговорила:

— Прости… Кажется, тебе некуда возвращаться, я разрушила Белый замок. Зато не придётся жениться на Тёмной госпоже. Поищи другие пути, чтобы привести Дальгонию к миру и процветанию, желательно без услуг волшебников и без использования чёрного корунда. Так, совет на будущее. — И, не дожидаясь ответа Клода, изо всех сил пнула дверь, да закричала: — Открывайте! Тёмная госпожа приказывает!

Скрипнул засов, в проёме открывшейся двери показалась фигура стражника. Казалось, даже щель его забрала расширилась от удивления:

— Госпожа? Как вы здесь оказались?!

Алиса щёлкнула пальцами и игриво подмигнула:

— Магия! — И тут же сурово приказала: — Веди меня к дракону…

Нетерпеливо подталкивая его, потопала следом, оставив позади распахнутую настежь дверь темницы. На раздавшийся грохот предпочла внимания не обращать, да и стражнику не позволила.

— Быстрее! — торопила она. И каждую минуту нетерпеливо спрашивала: — Далеко ещё?

Стражник лишь кивал и бежал ещё быстрее. Казалось, он совершенно не понимал, что происходит, но не смел задавать вопросов. Удобно быть злодейкой! Они выскочили в небольшой дворик между высоких башен, посреди круглой площади Алиса увидела огромный запертый люк и выдохнула:

— Наконец-то! Немедленно открывай.

Стражник послушно бросился к замку, заскрипело железо, Алиса нетерпеливо помогла приподнять и отвести в сторону тяжёлый люк. Сглотнув комок в горле, заглянула в глубокую темноту.

— Снова подземелья, — невольно дрожа, прошептала она.

Сжав челюсти, опустилась на корточки, стражник присел рядом и уверенно уцепился за верхнюю перекладину едва заметной в полутьме лестницы. Алиса перехватила его руку:

— Нет! Я пойду одна.

— Но госпожа, — воскликнул стражник: — Спускаться одной небезопасно. Если не желаете, чтобы я сопровождал вас, прикажите позвать советницу.

— Не спорь, — оборвала Алиса. Интуиция подсказывала, что подкрасться нужно как можно незаметнее, тогда возможно она сможет остановить волшебницу. Строго посмотрела на стражника и приказала: — Для тебя есть другая, очень важная задача. Открой ворота Чёрного замка и ожидай прибытия южного волшебника!

— Зачем? — опешил стражник. Тут же присел на одно колено и рыкнул: — Исполню, госпожа! До самой смерти.

— Это Алон может легко устроить, — вполголоса буркнула Алиса, с тоской вспоминая весёлого пса.

Стражник поспешно удалился, а Алиса ухватилась за перекладину. Опускаясь во влажную темноту, она почти физически ощущала пронзающие пространство вихри волшебства. Они прикасались к лицу кончиками крыльев, щекотали нервы, пугали шорохами. Спустившись, Алиса осторожно огляделась и, прислушавшись, уловила тихий плач и бормотание. Пригнувшись, двинулась в сторону, откуда доносились звуки, стараясь ступать как можно тише и аккуратнее. Небольшая пещера сменилась другой, гораздо более просторной и светлой. Сверху, из незаметных глазу отверстий в камне, прорывались тонкие, словно солнечный душ, лучи — там, наверху, уже наступило утро.

Посреди пещеры, в окружении огромного количества зажжённых свечей, неподвижно стоял дракон. Берта стояла рядом и, бормоча что-то непонятное, — возможно, это и был настоящий древнедальгонийский, — то и дело кидала в ящера горсти серебристого песка, окутывающего его клубами тумана. Глаза Сиза пылали жадным огнём, взгляд прикован к коленопреклонённой фигуре Лоры, но дракон оставался неподвижен, — видимо, Тео всё ещё удаётся противостоять волшебнице и удерживать в узде драконью суть. Советница, прижав ладони к лицу, раскачивалась из стороны в сторону внутри импровизированного круга, границы которого очерчены разноцветным песком, и тихо всхлипывала от ужаса.

Алиса тихонько подкралась к Берте и, аккуратно стянув со спины гитару, со всей силы обрушила её на голову северной волшебницы. Та замерла на миг и, словно подкошенная, рухнула на пол, да затихла в обломках ещё одного испорченного Алисой инструмента. Туман над ящером мгновенно опал сверкающими каплями росы. Дракон с шумом вдохнул, пошевелился и, закатив глаза, тяжело завалился на бок, потушив при этом сразу половину свечей.

— Госпожа! — воскликнула Лора. Она вскочила, бросилась вперёд, но словно ударилась о невидимую стену и, зарыдав, снова упала на колени: — Пощади…

— Ты вспомнила, кто ты на самом деле, да? — уточнила Алиса, приближаясь к советнице, перепуганной до смерти. — И о том, что произошло в Корнишинских копях много лет назад? — Лора побледнела и, беспомощно уронив руки, опустила голову. Алиса кивнула: — Вижу, что вспомнила. Почему же ты продолжаешь умолять о пощаде?

— Я не хочу умирать, — прошептала Лора.

Алиса опустилась на колени и, перевернув бесчувственную Берту, пошарила по карманам волшебницы. Выудив несколько разноцветных мешочков, посмотрела на советницу снизу вверх:

— Я тоже не желаю тебе смерти, поверь.

— Тогда отпусти меня, — торопливо произнесла Лора и, вглядевшись в лицо госпожи, спросила: — Ты же не злодейка, да? Ты Алиса из другого мира!

Алиса кивнула и, приблизившись к советнице, разложила под её ногами найденные порошки.

— Я начинаю догадываться, — проговорила она, — о том, зачем именно трое подростков забрели в Корнишинские копи. И почему сразу после этого Тёмная госпожа и её помощница поселились в Чёрном замке, оборвав все связи с Белым. Клод не смог опознать лицо Алисы… поэтому простолюдинка стала Тёмной госпожой, а госпожа, после второго защитного барьера потеряла память, и покорно приняла судьбу скромной советницы. — Она нашла мешочек, в котором переливался порошок, похожий на тот, что лежал вокруг Лоры. Аккуратно наклонив, высыпала его вокруг бесчувственной Берты, образуя круг. И только после этого подняла глаза на советницу: — Правильно?

— Отпусти меня, — взмолилась Лора, испуганно наблюдая за действиями госпожи. — Прошу!

Алиса серьёзно посмотрела на неё и проговорила:

— Это не выход. Ты и я оказались замешаны в игре волшебников. Вот эта, — кивнула на Берту, — решила опередить южного волшебника и забрать себе силу дракона до того, как это сделает Алон. Если ты сбежишь, то сразу же угодишь в его руки и всё равно умрёшь… как и дракон.

Лора прижала руки ко рту:

— Как же быть?

Алиса зябко повела плечами и тяжело вздохнула:

— У меня есть решение, но мне оно с каждой минутой нравится всё меньше. — Скривилась в печальной усмешке и вытащила из-за пазухи свиток. — Если верить этому, то жертва из рода Тёмных даёт свободу дракону и бонусом — яйцо. А если жертва простолюдинка, то бонуса не положено. Вот у меня возникла мысль: если жертвой стану я… — Дыхание перехватило, в горле возник комок, но Алиса справилась с минутной слабостью и продолжила: — То справедливость немного восстановится. Тео станет человеком, Сиз присоединится к предкам… А ты сможешь получить законную корону и никто больше не покусится на твою жизнь и свободу. — Она прикусила губу и тихо продолжила: — Правда, есть и минусы. Драконы перестанут существовать в этом мире…

— И тебя больше не будет, — воскликнула Лора.

Алиса мрачно фыркнула:

— Да меня здесь и не должно быть.

Берта пошевелилась и, прижав руку к голове, слабо застонала. Попыталась приподняться и, заметив круг из порошка, зарычала:

— Кто посмел?

Алиса помахала рукой, привлекая внимание волшебницы:

— Как ощущения? Приятно осознавать себя беспомощной? Почувствуй-ка, что я пережила за эти три дня! Интересно, ты знала, что Лора из рода Тёмных или действовала наобум?

Волшебница, оценив ситуацию, усела на полу и мрачно рассмеялась:

— Я сама надоумила простолюдинку поступить так и даже снабдила отличным зельем! Но Алиса с каждым годом становилась всё более жадной, ей мало было короны, она и сама захотела стать волшебницей. И это за три дня до назначенного срока! Пригрозила, что расскажет о моих планах Алону. Мне пришлось прибегнуть к запасному плану и запереть её между мирами.

— Ага, — хмыкнула Алиса. — А моей задачей было отвлекать внимание?

— Ты оказалась очень полезной, — с удовольствием проговорила Берта. — Если бы не ты, я бы не смогла подобраться к Лоре, ведь её охраняло заклинание южного волшебника. Но стоило тебе разрушить замок, как всё стало возможным! — Она кивнула и многозначительно посмотрела на Алису: — И в благодарность я отправлю тебя домой… А теперь отпусти меня и дай закончить начатое!

Алиса иронично скривилась:

— Думаешь, я снова поведусь и поверю тебе?

— У тебя нет выбора, — холодно ответила Берта и рявкнула, уверенная в собственном превосходстве: — Иначе ты навсегда останешься в этом мире, в теле всеми презираемой злодейки! — Прикрикнула: — Эй, Сиз! Просыпайся.

Пошарила по карманам, лицо волшебницы удивлённо вытянулось, Алиса помахала небольшим мешочком:

— Не это ищешь?

— Ты не посмеешь! — прошипела Берта.

— У меня нет выбора, — хмыкнула Алиса, вытаскивая из мешочка горсть серебристого порошка. Кинула в дракона и, когда над Сизом поднялся туман, громко приказала: — Поднимайся, дракон! Жертва пришла.

Сиз тяжело, опираясь об оплавленные стены, поднялся, глаза его полыхали жаждой, из открытой пасти высунулся острый язык: наверное, этот порошок подавлял волю дракона. Северная волшебница, металась в небольшом кружке, безуспешно пытаясь выбраться.

— Нет, — в отчаянии кричала она. — Ты не можешь этого сделать! Подумай о себе! Тебя же не станет.

— Меня и не было, — раскинув руки в стороны, прошептала Алиса. Она смотрела, как дракон медленно, покачиваясь, словно змея перед нападением, приближается, и добавила громко: — Game over!

Вдруг в спину врезался ураган… во всяком случае, так показалось. Алиса рухнула на живот, быстро перевернулась, готовая сражаться даже с волшебником, но на неё, облизывая щеки и нос, набросился живёхонький Рей. Поскуливая от восторга, он ещё раз лизнул её и исчез. Алиса приподнялась и, будто очнувшись, испуганно посмотрела на приподнявшего крылья дракона.

— Божечки, да что я делаю?!

Вскочила и, пытаясь сбежать от неминуемой гибели, бросилась к выходу, но увидев в нескольких шагах от себя невероятно бледного Клода, на руках которого так и болтались цепи, испуганно застыла на месте. Как Светлый господин оказался здесь?

— Алиса! — крикнул он и, размахивая цепями, бросился вперёд. — Алон, она здесь!

Алиса невольно отшатнулась и, не устояв на ногах, повалилась на спину. Заметив, как к ней приближаются и Клод, и южный волшебник, попыталась отползти. Над головой навила морда дракона. Вдохнула, чтобы закричать, но не успела, — мир окунулся во мглу.

Глава 14. Хоум

Быстрыми галками летели секунды, минуты, часы… День сменился сумраком, который поглотил свет, тут же погрузившийся во тьму… Свет. Тень. Они сменяли друг друга всё быстрее и быстрее. Серость окутала Алису душным одеялом бесчувствия. Она распахнула глаза и, судорожно вдохнув, завопила так отчаянно, словно от этого зависела её жизнь. Понимала, что дракона не остановить, но всё равно кричала. Ощутив колющую боль, попыталась отпихнуть драконью морду и вырвать руку из зубов Сиза.

— Держите пациентку! Сестра, ещё пять кубиков… Быстрее!

Алиса замерла и, ощущая, как сердце забилось в горле, осторожно приоткрыла глаза. Увидев белоснежные стены больничной палаты, вдохнув запах спирта и лекарств, громко всхлипнула.

— Алиса? — голос незнакомый, но приятный. Она повернула голову и тут же сощурилась от яркого света. Болезненно поморщилась, доктор отключил фонарик и улыбнулся: — Ты меня видишь?

Кивнула и хрипло спросила:

— А где дракон?

Доктор приподнял густые брови и, переглянувшись с юной медицинской сестрой, мягко улыбнулся:

— Дракон улетел, солнышко! Зато скоро придёт твоя мама, ей уже сообщили, что ты очнулась…

— Мама? — голос предательски дрогнул, на глаза навернулись слёзы: — Так я что, жива? Я дома?!

Доктор, отметив что-то в планшете, решительно поднялся, его место заняла миловидная девушка в белоснежном халате. Она погладила по руке и успокаивающе шепнула:

— Скоро тебя выпишут, и ты отправишься домой.

— Алиса!

В палату ворвалась мама, отпихнув недовольную сестру, склонилась над кроватью. Ощупала лицо дочери и, зажмурившись, разрыдалась.

— Мама, — глотая слёзы, шептала Алиса. — Мамочка…

Когда мама немного успокоилась, то Алиса спросила:

— Мам, что случилось?

— Детка, — мама погладила Алису по щеке, — ты так меня напугала! Едва не утонула… Хорошо, что тебя заметил мужчина, который выгуливал собаку. Он вытащил тебя из воды… На кой ты туда вообще полезла?! Ты же плавать не умеешь! Ох, прости, прости… Ты три дня была без сознания, я чуть с ума не сошла! — Она порывисто обняла дочь: — Спасибо, что очнулась. — Поцеловала в макушку и добавила: — Знаешь, я столько передумала за это время… Хочешь петь в группе? Играть сутками в игры? Делай что хочешь, моя девочка. Только не пугай меня так больше. Хорошо?

Алиса решительно отстранилась и, глядя в глаза матери, серьёзно ответила:

— Спасибо. Но я больше никогда не позволю себе быть безвольной пешкой, мама. Я собираюсь стать хозяйкой своей жизни.

Мама притянула дочь и, обняв, молча погладила её по волосам.

* * *

Алиса решительно постучала в дверь, тут же открыла её и вошла в светлое просторное помещение. Вдохнула невероятно притягательный аромат пластика, проводов и растворимого кофе, да представилась:

— Я из «Хоум»! Мне позвонили насчёт…

— Да-да, — перебил невысокий мужичок. Он подбежал и, схватив её за руку, потащил в звукоизолированную комнату, суетливо подтолкнул к микрофону и махнул рукой: — Покажи, на что способна!

Дверь захлопнулась, и за стеклом Алиса заметила ещё пару человек. Один из них сидел за широким мелькающим миллионом лампочек столом и лениво передвигал один из сотни движков, а второй, скрестив руки, стоял рядом. С первого взгляда было понятно, что это очень важный и занятой человек: вся его внешность, начиная от идеальной причёски, заканчивая фирменными часами, излучала ауру власти и больших денег. Судя по тому, как подобострастно вёл себя перед ним встретивший Алису мужичок и как нетерпеливо посматривал в сторону девушки, времени выделено очень мало.

Алиса глубоко вдохнула и, прикрыв глаза, начала петь. Как всегда, собственный текст унёс её в воображаемую страну Дальгонию, где жил прекрасный принц с ледяным взглядом и ироничной улыбкой, где голубое небо рассекал золотистый дракон, а на зелёной равнине сиял абсолютно целыми стенами Белый замок, вдали от которого мрачно темнел Чёрный. Где в Корнишинских копях спали каменные драконы, а могущественные волшебники переставляли по доске судеб фигуры королей и простолюдинов…

Слёзы холодили щёки, сердце сжималось от тоски, снова и снова накрывая мучительными волнами невозможно-призрачного счастья. Алиса замолчала и, тихо всхлипнув, подняла глаза. Хмурый мужчина сухо кивнул и быстрыми шагами покинул комнату, а улыбающийся толстячок распахнул дверь и поманил её. Алиса пожала плечами и, лишь вздохнув, вышла из звукоизолированной комнаты. Подумаешь, ещё одна неудача. Не первая, не последняя. Ребята, конечно, снова расстроятся, но вечером группу ждут в одном известном баре. Если их музыка понравится владельцу, можно будет неплохо подзаработать и начать копить на создание собственного альбома. Менеджер заюлил:

— У нас проблемка…

— Я понимаю, — улыбнулась Алиса, глядя, как мужичок разминает свои пальцы. — Наша музыка необычна. У группы нет стремления понравиться всем. Не переживайте…

— Э, — виновато улыбнулся тот. — У нас очень неприятная проблемка. Исполнитель, с которым уже подписан контракт, внезапно схватил пневмонию. Уже проплачена реклама на телевидении, участие в шоу и прочее… А боссу очень трудно угодить. Сотня прослушиваний, и всё мимо.

— Я вас не понимаю, — сухо перебила его Алиса. И, глянув на сотовый, нахмурилась: — Извините, у меня мало времени. Можно ближе к делу?

Менеджер схватил её за руку и бухнулся на колени. Алиса нервно хихикнула:

— До самой смерти?

Не обратив на её слова внимания, мужчина возопил:

— Спаси меня! Если ты не согласишься начать запись альбома прямо сегодня, я труп!

Алиса вздрогнула и опустилась на корточки. Вцепившись в тёплые потные пальцы менеджера, выдохнула:

— Так ему что, понравилось?! И вы выпустите наш альбом?

— Только вам придётся практически жить в студии, и не меньше недели! — взвыл менеджер. — Умоляю, не отказывайся!

— Да ни за что, — улыбнулась Алиса. — Сообщу ребятам, и после вечернего концерта сразу едем к вам. С вещами!

— Только, — протянул менеджер и хитро посмотрел на неё: — Название надо обсудить… Как-то не звучит. Вашей мощной рок-музыке и фэнтезийным текстам больше подойдёт что-то вроде «Проклятие колдуна» или «Замок дракона» или…

— Не обсуждается, — Алиса коротко хлопнула менеджера по плечу и поднялась. — Или вы принимаете группу с названием «Хоум» или я ухожу.

Решительно направилась к двери, но менеджер схватил её за кисть и, широко улыбаясь, потряс руку:

— Какая твёрдость! Ценю, ценю… Думаю, мы с вами сработаемся!

— До вечера, — вежливо попрощалась Алиса.

Она выскочила из высокого здания и снова посмотрела на сотовый: если автобус подойдёт быстро, то она успеет заехать домой за рюкзаком, если нет, придётся позвонить маме и попросить привезти вещи. Раздался резкий сигнал клаксона, Алиса обернулась и с улыбкой посмотрела на золотисто-зелёный седан. Боковое стекло опустилось, синеглазый вихрастый Колька высунулся почти по пояс и отчаянно замахал ей:

— Алиса! Миелофон!

— Зачем тебе? — привычно огрызнулась она на давным-давно надоевшую шутку: — Сначала раздобудь себе мозги, чтобы было что изучать!

Каждый раз, при встрече с другом она не могла отделаться от чувства, что заглядывает в Дальгонию через щёлочку: Коля был так похож на шустрого синеглазого пацана по имени Пол! Сердце защемило от боли, глаза наполнились слезами.

— Почему опять глаза на мокром месте? — тут же насторожился Николай. Понимающе кивнул на многоэтажку: — Снова отказ? Брось, а то уронишь! У нас их за год уже миллион был: одним меньше, одним больше…

Алиса приблизилась и, схватив Кольку за шиворот, ехидно прошипела:

— А нас взяли!

— Чего?! — лицо его потешно вытянулось, глаза округлились.

— Нам запишут альбом! — закричала Алиса так громко, что прохожие начали оборачиваться. — Уже проплачена реклама на телевидении. Вечером всем быть на студии!

— Йо-хо-хо! — заверещал Колька, выпадая из окна. Упёрся ладонями в асфальт, вылез и, закружив Алису, закричал: — Да ты же просто волшебница!

Улыбка её мгновенно погасла, взгляд стал злым, поза напряжённой. Коля хлопнул себя по губам:

— Ох, прости-прости! Я и забыл, что лучше тебя злодейкой обзывать, чем… этой. — Потянул к машине: — Если подвезу, простишь смерда, госпожа? — Затолкал её внутрь и уселся на водительское сидение и подмигнул: — Прокачу с ветерком! Знаешь, как я назвал своего красавца? — Вытаращился и выпалил: — Сиз!

Алиса иронично покачала головой:

— Ох, Пол, ты в своём репертуаре!

— Не знаю, почему ты порой называешь меня Полом, — опуская ручник, ухмыльнулся Николай. — Но мне даже нравится. — Хитро покосился на неё: — Клянусь, даже в паспорте поменяю… если согласишься встречаться!

Алиса опустила голову и посмотрела на сплетённые пальцы сложенных на коленях рук, едва слышно шепнула:

— Прости.

На секунду Коля сжал челюсти так, что по бледным щекам затанцевали желваки, его обманчиво-юное мальчишеское лицо стало непривычно серьёзным, взгляд колючим. Но тут же старый друг снова расплылся в улыбке:

— Вот дурак я! Надо было соглашаться, когда ты меня тогда звала на свидание. А теперь поздно… — Вновь испытующе покосился на неё: — Похоже, твоё сердце надёжно занято. Но я ни разу не видел, чтобы ты общалась со своим парнем. Не встречаетесь, не созваниваетесь… интересно, почему? А? — Он нарочито весело расхохотался и проговорил: — Только не говори, что он умер!

— Нет, он не умер, — стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила Алиса. Она повернулась к Николаю и спокойно добавила: — Я умерла.

Коля молча нажал на педаль газа, и оставшееся время они провели в напряжённой тишине. Затормозил около автобусной остановки, — Алиса не разрешала подвозить себя до дома, чтобы не нервировать маму, — и буркнул:

— Я понял. Но… если оживёшь в этой жизни, сообщи мне. Хорошо?

Алиса механически улыбнулась и кивнула. Когда седан Коли растаял вдали, повернула к дому. Деревья шелестели, солнце золотило яркую зелень, мерцало серебром на поверхности реки, из ближайшей булочной доносились ароматы ванили и свежей выпечки. Алиса невольно замедлила шаг, любуясь танцем водорослей в глубине реки. Прошёл год, а всё ещё больно. Она уже привыкла тихо плакать по ночам, а утром осторожно, чтобы не видела мама, выкладывать мокрую подушку на окно для просушки. Работала до изнеможения, чтобы видеть меньше снов… Но стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором снова вставало его лицо, и даже мельчайшие подробности не стирались из памяти. По щеке скользнула слеза, но стереть её Алиса не успела — кто-то толкнул в спину с такой силой, что едва удалось устоять на ногах и не упасть в воду.

— Рей! — раздался суровый мужской окрик.

Алиса вздрогнула и резко развернулась, тут же оказавшись во власти невероятно дружелюбной собаки. Пушистое чудо бросалось на неё, облизывало всё, до чего могла дотянуться, игриво прикусывало за одежду… Подбежал невысокий стройный мужчина средних лет и, с трудом оттащив собаку за ошейник, виновато проговорил:

— Девушка, простите! Рей едва не столкнул вас в воду…

— Ничего страшного, — мягко улыбнулась она, вытирая с лица последствия любвеобильности чужого пса. — Я умею плавать. Один раз едва не утонула, так что пришлось научиться. Оказалось, не так уж это и сложно.

Он подал руку. Алиса, с благодарностью приняв её, поднялась и посмотрела на мужчину, да так замерла. По спине прокатилась жаркая волна, в ушах зашумело, с языка сорвалось:

— Алон?!

— Ален, — просиял тот. Алиса едва сдержалась, чтобы не отступить, а тот продолжал: — Так вы меня помните? — Он потрепал по загривку активно машущего хвостом пса: — Год назад Рей вас учуял, а я вытащил из воды.

Алиса, ощущая себя так, словно на неё только что наехала поезд, пробормотала:

— С-спасибо…

— Не за что, — белозубо улыбнулся Ален. И подмигнул: — Вы сильно изменились за это время. Из гадкого утёнка превратились в шикарного лебедя! Слышал, ваша рок-группа популярна.

Алиса, не в силах вымолвить ни слова, едва заставила себя кивнуть, а Ален не унимался:

— Это замечательно! Я всегда верил, что музыка приносит в мир настоящее волшебство! В ваших руках, Алиса, магия рока. — Хитро покосился на реку и как бы невзначай произнёс: — Если захотите пообщаться с… Реем, приходите к этому месту. Я выгуливаю его каждый день.

И, потянув за собой упирающуюся и поскуливающую собаку, не торопясь направился вдоль реки. Алиса долго смотрела им вслед, затем похлопала себя по онемевшим щекам и пробормотала:

— Бывают же совпадения! Спокойно, Алиса, это не южный волшебник. Просто прохожий…

Глянув на телефон, чертыхнулась и практически бегом направилась домой. Во дворе, на скамейке, как обычно сидели местные старушки.

— Алиса! — подскочила первая. Шустро подбежала и цепко ухватила за локоть. — Я тебя тут жду и жду! Помоги, милая! Васька совсем от рук отбился… Сутками в компьютере, окаянный! Я уже и диски в микроволновке жарила, и интернет отключала, ничего его не берёт… — Она заискивающе посмотрела в глаза: — Может, возьмёшь его в группу? Пусть хоть полы моет! Ты так изменилась, повзрослела… прямо на глазах! Хочу, чтобы внук тоже за ум взялся.

Алиса поджала губы и отцепила пальцы старушки от многострадального локтя: этот спектакль продолжался изо дня в день.

— Я уже говорила, Таисия Никинишна, что у Василия абсолютно нет слуха, — терпеливо проговорила она. И тут же добавила: — Но он прекрасно ладит с животными. Я могу взять его с собой на ипподром. С невысоким ростом и стройным телосложением он может попытаться стать жокеем…

— Тьфу, срамота какая! — упрямо сплюнула Никинишна. И снова заискивающе посмотрела снизу вверх: — Может, послушаешь Ваську ещё разок, а? Теперь он поёт гораздо лучше!

— В душе? — саркастично хмыкнула Алиса и снова покачала головой: — Мой ответ нет.

— Но ты же ищешь в группу бэк-вокал! — не сдавалась та.

— Простите, я спешу, — отрезала Алиса.

Она пошла дальше, а настойчивая старушка всё доказывала, что её внук самый замечательный в мире, стоит только отковырять его от компьютера, перепоёт даже Клауса Майне. Алиса невольно улыбнулась и покачала головой — музыкальный вкус у Никинишны всё лучше и лучше! — и поторопилась к подъезду. Щёлкнул замок двери, под ногами закрутился обрадованный Тишка. Алиса присела и сграбастала пса. Уткнувшись в мягкую шерсть, шепнула:

— Прости, приятель, я опять исчезаю.

— Алиса? — мама выглянула с кухни. — Есть будешь?

— Некогда, мам, — улыбнулась та и, поцеловав её в щёку, виновато добавила: — Меня не будет неделю, если не больше. Нам повезло — одна студия звукозаписи согласилась работать с «Хоум». Я за вещами…

Мама отложила половник и взяла дочь за руку.

— Алиса, — едва сдерживая слёзы, проговорила она, — я так за тебя рада! Ты много работала и заслужила самого лучшего… Но, детка, ты себя совершенно не жалеешь. — Помолчала и, отвернувшись, глухо проговорила: — Думаешь, я не замечаю мокрую подушку? Мне больно за тебя. Сердце разрывается… Может, расскажешь, что тебя так гложет? Я не знаю, что и думать.

Алиса порывисто обняла мать:

— Прости.

Что она могла рассказать? О том, что после того, как едва не утонула, у неё случились галлюцинации? О том, что умудрилась влюбиться в того, кого не существует и никогда не существовало? Да так сильно, что с каждым днём становится лишь тяжелее. Время совсем не лечит, любимое дело не приносит облегчения, все её песни пронизаны чувством тоски по волшебной удивительной… и абсолютно нереальной Дальгонии. Шутки подсознания, где смешались реальные лица знакомых и болезненная фантазия. Пол превратился в Николая, Ален в волшебника Алона… жизнерадостный пёс Рей… остался самим собой. Наверняка, если поищет, она узнает и других. Кроме него. Таких идеальных, как Клод, просто не существует! Она придумала этот образ и полюбила его. Жестокие шутки подсознания.

Зазвонил сотовый, Алиса вздрогнула и осторожно высвободилась из объятий матери: обрадованная, что не придётся отвечать, схватила трубку.

— Да! — И тут же взвилась: — Вовка, я же просила не трогать мою гитару! Ну и что? Скоро буду и сама всё упакую.

Отключила и, подхватив заранее приготовленный на случай, если возникнет срочное выступление в другом городе, рюкзак, клюнула мать в щёку.

— Мам, пока!

— Звони! — подскочив, мама проводила до выхода и ещё долго, пока дочь спускалась по лестнице, не закрывала дверь.

Алиса выскочила во двор и, весело помахав вновь оживившейся Никитишне, побежала к автобусной остановке. Едва успела на рейсовый и, усевшись на свободное место, с выдохом водрузила пузатый рюкзак на соседнее. Посмотрела на старушек и грустно улыбнулась: надо будет подарить упрямой старушке альбом… когда выйдет. С автографом! А за это взять Ваську на урок верховой езды. Из парня точно выйдет толк! Стоит перестать на него давить…

Алиса по себе знала, как тяготит необходимость делать то, к чему не лежит душа, но что взрослые очень активно навязывают, оправдываясь тем, что хотят для детей лучшего. Хочется спрятаться, скрыться, убежать. Но ни игры, ни просторы интернета, не дадут той полноты жизни, захватывающего счастья, когда занимаешься тем, чему действительно готов посвятить свою жизнь! Три дня могут изменить человека, перевернуть его жизнь, дать стимул взять судьбу в собственные руки. Даже если эти дни прошли в бреду…

Мимо проплывали дома и деревья, Алиса, сощурившись от лучей вечернего солнца, размышляла о порядке песен на вечернем выступлении. Бар называется «Король и шут», и композиции нужно подобрать соответствующие, желательно ограничить исполнение известных песен, поставить больше своих… Но одну популярную она исполняла всегда. Глядя в окно, запела вполголоса: «I love rock n'roll! So put another dime in the jukebox, baby». Стремясь сдержать слёзы, смолкла и прикусила губу.

— Девушка, не грустите.

Алиса обернулась и удивлённо посмотрела на улыбающегося мужчину. Его некрасивое лицо показалось ей смутно знакомым, но она не смогла вспомнить, где его видела. Кивнула:

— Не буду.

Мужчина положил на её плечо свою непропорционально длинную крупную руку и добавил:

— Всё наладится.

Поднялся и, удерживая под мышкой объёмный саквояж с красным крестом, двинулся к выходу. Алиса проследила за ним и тихонько вздохнула:

— Уже не верится. Что-то сломалось во мне и никак не хочет налаживаться.

Подхватила рюкзак и приготовилась выходить на следующей. Под полупрозрачным навесом остановки её поджидал Коля, неподалёку, на стоянке, золотисто блестел его седан. Друг подскочил и направился к Алисе. Выхватив рюкзак, неровно улыбнулся:

— Ты прости за то, что наплёл. Не бери в голову! Кажется, я перенервничал по поводу предстоящей записи…

— Я не сержусь, — спокойно кивнула Алиса и, положив руку на предложенный локоть, спросила: — Всем сказал?

— Ага, — с удовольствием ответил друг, нетерпеливо приплясывая рядом: — Парни кипятком писали! Кое-кто до сих пор в обмороке! Вовке по шее дал и отобрал твою гитару…

— Спасибо, — выслушав отчёт, рассмеялась Алиса. — Не знаю, почему он постоянно руки к ней тянет!

— Как почему? — взволнованно подпрыгнул Коля. — Это же раритет! Выглядит круто, звучит потрясно! Как тебе удалось её раздобыть?

Алиса задумчиво поджала губы: это бы она и сама хотела бы узнать. Старинная гитара вдруг появилась, когда она после выписки из больницы пришла в их старенький гараж, где иногда проводились встречи тогда ещё безымянной группы. Стоило взять в руки округлый деревянный инструмент, как возникли слова, полилась музыка, родились необычные песни. Коля и Вовка решились пойти за подругой и, когда Алиса решительно арендовала удобное помещение для группы, нашли ещё и барабанщика. Никто не противился странному названию «Хоум». Пели в переходах метро, размещали ролики в инете, соглашались на любые платные и бесплатные выступления… И вот, наконец, удача!

Коля жестом фокусника распахнул перед ней дверь, и Алиса зажала уши от раздавшегося крика. Парни орали, топали, свистели, хлопали в ладоши. Алиса весело рассмеялась и подняла руку, призывая к тишине.

— Не расслабляемся, — строго проговорила она. — Нам ещё предстоит выступление. Необходимо очаровать и хозяина «Короля и шута», и слушателей, чтобы получить работу!

— Так у нас же запись, — растерянно отозвался Павел. Поигрывая барабанными палочками, спросил: — Разве у нас будет время?

— Не рассчитывайте, что выпустив альбом, мы мгновенно станем богатыми и счастливыми. Это лишь ещё одна ступенька наверх. Наша медаль, которую мы повесим на стену и будем гордиться да вдохновляться на новые достижения! Но награду на хлеб не намажешь. Так что работаем красиво, ребята. Каждый раз…

— Как последний, — дружно отозвалась команда.

— До самой смерти, — иронично улыбнулась Алиса.

Укладывая вещи в машину Николая, думала об этих словах. В фантастическом сне они раздражали и злили, но в обычной жизни помогали прийти в себя, собраться с силами и идти дальше. Жизнь — тот же сон, который в любой момент может оборваться. Где мы проснемся, никто не знает. Может, это будет следующий уровень божественной игры, а может наступит полный «game over»… Но пока игра продолжается, не стой на месте.

Музыка стала тем самым настоящим, что пронизывает жизнь Алисы красной нитью. Связующим звеном с пусть и нереальным, но фантастически-прекрасным миром, где она оставила своё сердце. Была ли она за порогом, когда едва не утонула? Никто не может сказать наверняка. Но если это и так, то она с радостью завершит этот уровень жизни и перейдёт на следующий. Не торопясь, сделает всё, что может в этом мире, и не будет страшиться оказаться за порогом.

— Проснись! — Вова хлопнул её по плечу, и Алиса вздрогнула, а парень с кривой ухмылкой добавил: — Когда у тебя такое лицо, у меня мурашки по всему телу.

— Какое лицо? — уточнила Алиса.

— Словно ты готовишься к смерти. — Он передёрнул плечами и тут же оживился: — Кстати, не вздумай помирать сегодня! Я пригласил на наш концерт одного прикольного пацанчика… Если мы ему понравимся, он станет твоим бэк-вокалом!

Алиса хихикнула и приподняла брови:

— Ты ничего не перепутал? Может, если он нам понравится?

— Не перепутал, — отмахнулся Вовка. — Он всем нравится. Кстати, голос у него… пронизывающий! Внутри аж всё вибрирует… Так что бойся — он может тебя затмить!

— Тогда я его точно не одобрю, — саркастично хмыкнула Алиса. — Зачем мне конкуренция? Пусть свою группу создаёт, раз такой супер-талантливый…

Парни подхватили эту тему, начали спорить, а Алиса задумчиво смотрела в окно и постукивала кончиками пальцев по старинной гитаре, прямо как из её сна. Она не отважилась положить раритет в багажник с остальными инструментами.

Хозяин встретил их радужно, потряс руки пацанам, галантно прикоснулся пухлыми губами к тыльной стороне её ладони и, указав на небольшую сцену, растворился в полутьме зала. Вовка, напоминая гигантскую улитку, потащил инструменты, Николай придирчиво осматривал розетки и удлинители, а Алиса помогала Павлу с барабанной установкой. Постепенно в зале становилось всё более шумно, посетители всё прибывали, пустовали лишь аккуратные круглые столики с табличками «Резерв». Сердце Алисы билось всё быстрее, во рту пересохло от приступа привычного страха.

Она подхватила приготовленную бутылочку воды и подошла к микрофону. Кровь быстрее побежала по жилам, сердце застучало, казалось, в ушах. Всё это было знакомо. Уже в который раз на ней сосредоточено внимание множества людей, но эмоции оставались всё такими же сильными, легче не становилось. Да Алиса и не желала этого. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, глотнула воды и с немым вопросом посмотрела на парней. Коля кивнул, Павел, поднял барабанные палочки. Раз, два, три…

Музыка подхватила её, вознесла над толпой, над городом, над миром. Ощутив себя в нереальном сне, Алиса вскинула подбородок и в который раз поведала свою историю, в которой она, держась за золотистые чешуйки дракона, парила над облаками. Стихи изливались полноводной рекой, слова осыпались песчинками волшебного порошка, разрушая недоверие в глазах слушателей, погружая всех посетителей бара в зачарованный туман фантазии. Последние аккорды, и после секундной тишины взрыв аплодисментов.

Вернувшись в полутёмный зал из волшебных грёз, Алиса смущённо улыбнулась и отступила от микрофона. Каждый раз после исполнения собственных песен она ощущала себя так, словно оголилась перед толпой. Обнажила больше, чем тело, — раскрыла сердце и душу. Поворачиваясь, мазнула взглядом по зрителям и, заметив знакомый взгляд, замерла на месте. Сердце пропустило удар: он? Ребята уже начали проигрыш следующей композиции, а Алиса так и стояла, выискивая голубые глаза, выражение которых сжало грудь ледяными тисками.

Парни переглянулись, вступление пошло по второму кругу, к Алисе приблизился Николай и прошипел:

— Что с тобой?

Алиса моргнула, растерянно оглянулась и с виноватой улыбкой кивнула. Взгляд уже не искала: наверняка, просто показалось. Следующей песней поведала слушателям о битве жестоких волшебников, о злой магии и каменных сердцах тех, кто привык к собственной силе и не обращает внимания ни на слабость обычных людей, ни на хрупкость их жизней. После припева обернулась к Павлу, подошла к барабанной установке и, двигаясь под музыку, передала эстафету зрительского внимания: этот парень божественно владеет инструментом! Пока звучало соло барабанщика, поставила бас-гитару и, подхватив старинный инструмент, присела на край сцены. Коля, который уже исчез со сцены, тихо переговаривался с хозяином бара.

Стихла музыка, и поток света окружил Алису. Стараясь не глядеть в сторону, откуда в неё бил мощный луч прожектора, перебирала струны. Эту старую песню мало кто знал, но она всегда её пела, на каждом концерте и только под раритетную гитару.

And I

And I can't stop shaking

My hands won't stop shaking

My arms won't stop shaking

My mind won't stop shaking

I want to go home

Please let me go home

Go home

Голос её задрожал, и Алиса, глотая слёзы, прижала ладонь к струнам. Луч погас и, когда темнота навалилась на неё, прошептала одними губами:

— Отпустите меня домой.

Алиса вздохнула и, отложив гитару, начала подниматься, как к локтю её вдруг кто-то прикоснулся, и раздался шёпот:

— Не грусти, Хоум…

По спине прокатилась ледяная волна, Алиса замотала головой, пытаясь рассмотреть, кто это сказал. Тут же раздалось вступление другой, уже очень популярной песни. При первых же аккордах в зале раздались восторженные выкрики и одобрительные хлопки. Вовка помог ей подняться, подал бас-гитару и Алиса, выбросив из головы загадочный голос, запела:

— I love rock n'roll! So put another dime in the jukebox, baby!

Мысли разлетелись, музыка несла вперёд, слушатели повскакивали с мест и, танцуя, подпевали. Эмоции захватили её, щёки высохли, парни подхватили ритм, выдавая всё, что только могут. Алиса, ощущая в этот миг поток счастья, подумала, что даже воспоминание о любви лучше, чем никогда не испытывать это чувство. И плевать, что влюбилась она во сне, чувства всё равно настоящие! И никто никогда не докажет ей обратного!

После концерта, получив деньги и предложение выступать в «Короле и шуте» каждую неделю, смеясь, дружной стайкой они высыпали на улицу. Вовка привычно потащил инструменты к машине, как вдруг, увидев кого-то, замер и крикнул:

— Алиса, вот он — твой новый бэк-вокал! — положил ношу на землю и добавил: — Судя по всему, парню понравилась наша группа и он готов, чтобы «Хоум» стала и его домом.

Алиса иронично посмотрела на Вову:

— Может, это буду решать я?

Он хитро улыбнулся и подмигнул:

— Я готов поспорить, что ответ твой будет положительным. Коля от ревности локти сгрызёт… Парень само совершенство!

Алиса фыркнула:

— Не тяни, показывай своё совершенство, а то нам уже на студию пора.

Вова за плечи развернул её и представил:

— Кстати, его зовут так же, как господина из твоей песни…

— Клод?!

При виде высокого парня с голубыми глазами и тёмными волосами, у Алисы сердце пропустило несколько ударов. Слегка высокомерный льдистый взгляд Клода, который как две капли воды был похож на Светлого господина из её сна, словно отрезвил её.

— Спокойно, — пробормотала она. — Видимо, я его где-то уже видела, да так впечатлилась, что создала идеальный образ… в который и влюбилась.

— Что? — переспросил Клод. Идеальные губы его изломились в ироничной усмешке, ровные брови слегка приподнялись. — Действительно влюбилась?

Алиса, прикусив нижнюю губу, слегка покраснела. Показав смеющимся пацанам кулак, внимательно осмотрела новенького. Светлая футболка выгодно очерчивала широкие плечи, а джинсы визуально удлиняли и без того не короткие ноги, но, несомненно, камзол и брюки ему пошли бы больше. Длинные волосы стянуты в хвост, и Алиса едва сдержалась, чтобы не сдёрнуть резинку, чтобы распустить их. Улыбнулась:

— Ещё не влюбилась, но потенциал есть. Если ты поёшь хотя бы вполовину так хорошо, как выглядишь, то, — так и быть! — приму тебя в «Хоум»!

Парень пристально посмотрел ей в глаза и запел низким вибрирующим голосом, от которого внутри всё сжалось, а по коже поползли мурашки:

Мои руки продолжают дрожать

И рассудок продолжаю терять

Так хочу домой

Пожалуйста, отпустите меня домой

Иду домой…

Голова закружилась, и Алиса, покачнувшись, едва не упала, но кто-то поддержал её. Перед глазами потемнело, в ушах зашумело. Что это? Этот голос. Она не может ошибиться! Да, игры подсознания могут быть извращёнными, но пение Светлого господина она узнает всегда и везде. И пусть слышала его лишь однажды, да и то во сне, но всё равно не забудет никогда. Музыка не лжёт. Это он! Ощущая объятия, отчаянно боялась открыть глаза и не пережить разочарования.

— Хоум, — услышала жаркий шёпот и сжалась ещё сильнее. — Наконец-то я нашёл тебя.

Руки затряслись: так это действительно Клод?! И Дальгония не сон?

— Ты? — прошептала она и стукнула его в грудь. — Ты настоящий? Поверить не могу… Ты живой?

— Это ненадолго, если будешь так меня дубасить, — тихо рассмеялся он.

— Скажи спасибо, что не гитарой! — хихикнул Вовка. — Алиса это обожает!

— Я в курсе, — тихо рассмеялся Клод, прикасаясь к своей макушке. — И да, спасибо, что не гитарой!

— Тебе не кажется, что падать в его объятия было необязательно? — раздражённо спросил Коля, дёргая Алиса за руку.

— Захлопнись, Отелло! — захохотал Павел. — Понятно же, что они не первый день знакомы… скорее всего, даже не просто знакомы, а встречались. Вот как глазами друг друга пожирают. А ну признавайтесь!

Клод приобнял Алису за плечи и, решительно отстранив злого Николая, спокойно ответил:

— Ещё нет. Но будем встречаться. Я планирую жениться на Хоум.

— Ого, — протянул Вовка. — Хочешь жениться на группе?! А что, если кто-то будет против? Я, например, замуж выходить как-то не планировал… И вообще, ты конечно хорош, но лично я по девочкам!

Алиса вцепилась в телефон и решительно высвободилась из объятий Клода.

— Кстати о «Хоум», — строго произнесла она. — Ничего что нас ждут в студии? Поехали!

Она взяла Клода за руку и повела к машине, но Коля преградил дорогу.

— Мест нет, — мрачно сверкая глазами, проговорил он.

— Хорошо, — холодно улыбнулась Алиса. — Мы с Клодом поедем на такси, а вы подъезжайте к студии на Сизе.

Коля, не ожидая такого поворота, насупился, а Павел нетерпеливо потащил его к седану. Клод удивлённо посмотрел на Алису и приподнял брови:

— На Сизе?

Она легонько улыбнулась и, обхватив его руку прохладными ладошками, ответила:

— Так Коля назвал свою машину. Ещё хочет на капоте дракона нарисовать.

Опустила голову и, боясь даже думать о том, кто рядом, повела его к бару, около которого желтели свободные такси. Год, как Алиса уживалась с мыслью, что Дальгония была лишь сном! Но в один миг вернулись все воспоминания… все чувства. Тот мир не был сном, и то, что она сейчас держит тёплую руку Клода, тому подтверждение. Или она всё же сошла с ума? Резко остановившись, помялась и спросила:

— Ты действительно… он?

— Хоум, — проникновенно произнёс Клод и, приподняв её голову за подбородок, с улыбкой посмотрел в глаза: — Ты же не думала, что сможешь сбежать от меня? Да, мне понадобилось время и помощь самого могущественного волшебника, но в итоге я нашёл тебя. Знай, что тебе не скрыться ни в одном из миров…

— А их много? — ахнула Алиса.

— Даже слишком, — жёстко ответил Клод. Сжал губы и посмотрел на неё так, что в животе запорхали бабочки: — Почему ты бросила меня после того, как призналась в своих чувствах?

Алиса потёрла шею и усмехнулась:

— Кое-кто собирался мне голову оторвать.

— Я хотел оторвать её Тёмной госпоже, а не Хоум…

Алиса приподняла брови:

— Хочешь сказать, что поверил мне? Почему вдруг такая перемена?

Он обхватил её лицо ладонями и заглянул в глаза:

— Всё просто. Злодейка бы никогда не пожертвовала собой ради кого-то другого! Но я понял, что ты другая слишком поздно, прости меня…

Он прикрыл веки и, склонившись, легонько прикоснулся губами ко лбу Алисы. Она затаила дыхание, принимая ласку, впитывая сердцем его безмолвное признание.

— Эй, голубки!

Вздрогнула и посмотрела на мрачную физиономию Николая. Он царапнул Алису ревнивым взглядом и кивнул на машину:

— Садитесь. Все поместимся…

— Почему передумал? — сурово спросил Клод.

— Если вас оставить, — скривился тот, — то так и будете миловаться до утра… А у нас запись!

Они двинулись к седану, и Алиса, слегка отстав, легонько пожала руку друга:

— Спасибо.

— Не за что, — вырвал он ладонь. Покосился на широкую спину Клода и горько добавил: — Я так понимаю, это он и есть.

— Ты о чём? — удивилась Алиса.

— Тот, для кого ты умерла, — буркнул Вова, усаживаясь на водительское сидение.

Хлопнул дверью, словно показывая, что теперь она для него если не умерла, то перестала быть девушкой. Алису это полностью устраивало, так что она забралась на заднее сидение и, несмело прижавшись к Клоду, с замиранием сердца положила голову ему на плечо.

— А как же мир и процветание Дальгонии? — тихо спросила она.

— С этим прекрасно справляются Лора, — шёпотом ответил Клод, — и Тео…

Алиса встрепенулась:

— Тео?!

Клод кивнул и, иронично покосившись на удивлённую Алису, не выдержал и рассмеялся:

— Не веришь, что Тео так быстро забыл тебя? Что поделать… Чувство вины перед Лорой быстро переросло совсем в другое чувство! Они поженились, и теперь вдвоём правят Дальгонией.

— Вот это да! — потрясённо ахнула Алиса. Схватила его ладонь и с бьющимся сердцем спросила: — Слушай, а пёсик? Рей… Я так переживала за него! Могу поклясться, что видела его мёртвым, но потом снова живым, он сбил меня с ног в пещере…

— Так что ты хочешь знать? — улыбнулся Клод. — Нашёл ли Рей себе пару? Не знаю, извини…

— Нет же! — отмахнулась Алиса. — Он действительно жив? Я видела, как Алон его убил!

— Южный волшебник лишь на время успокоил собаку, — покачал головой Клод. — Пёс пытался защитить человеческую суть дракона, но в итоге лишь мешался под ногами.

— Божечки! — облегчённо выдохнула Алиса. — Рей выжил! Я проклинала жестокого волшебника каждый день…

— Да? — хмыкнул Клод. — А в это время он, икая, помогал мне обшаривать миры в поисках того самого, куда тебя затянуло. — Прижал её к груди и прошептал: — Знаешь, то мгновение, когда ты предложила себя в жертву дракона, было самым ужасным в моей жизни. Благо, ты послала к воротам стражника перед тем, как спуститься к Сизу. Если бы Алон не успел, ящер действительно добрался бы до тебя.

— А что он успел? — с любопытством спросила Алиса. — Остановил дракона?

— Остановишь его, — скривился Клод и колко посмотрел на Алису: — Он отправил тебя домой, вернув при этом настоящую злодейку. Последнее, что видела настоящая Алиса — была пасть Сиза.

Алиса передёрнула плечами и сильнее прижалась к Клоду:

— Это ужасно.

— Она получила по заслугам, — сурово отрезал он. — Подвергнуть Светлого господина и истинную Тёмную госпожу воздействию второго барьера и столько лет выдавать себя за наследницу Дальгонии — страшные преступления.

Алиса провела пальчиком по бицепсу Клода и тихо спросила:

— Значит, Сиза больше нет?

— Последний дракон присоединился к предкам, — кивнул Клод.

Павел, с интересом прислушиваясь к их разговору, не выдержал:

— Сразу видно двух вокалистов! Представляете, они уже обсуждают новые песни! — Он хитро покосился на парочку и елейным голоском добавил: — Чую, в репертуаре «Хоума» скоро появится много баллад о любви!

Коля вполголоса выругался и сильнее сжал руль.

Эпилог

Мелькали деревья и дома, бросалась под колёса серая лента асфальта, сердце подрагивало от сладкого предчувствия долгожданной встречи. Алиса нервно сжимала объёмную сумку с подарками. Бросив свой багаж на ребят из группы прямо в аэропорту, она бросилась к стоянке такси и, с извинениями оттолкнув мужчину в строгом костюме, уселась на переднее сидение, бросив водителю: «Тройная оплата!». Совесть при взгляде на растерянное лицо бизнесмена слегка покалывала, но ей так не терпелось увидеть любимые лица! Полугодовой тур группы и так показался вечностью, чтобы она могла позволить себе ещё полчаса ожидания свободной машины.

Перебирая пластиковые ручки сумки с подарками, кусала губы и просила водителя нажать на газ, хотя таксист, проникшись её нетерпением, и так пару раз нарушил ограничения по скоростному режиму. Наконец, увидела чёрную трёхэтажную башню родного дома. Стилистика под средневековый замок стоила целое состояние, но благодаря успеху «Хоум» они могли себе это позволить. Машина, визжа тормозами, остановилась у ворот, и Алиса, бросив на сидение крупную купюру, торопливо выбралась из такси.

Распахнула скрипящую калитку, пробежала по ровной лужайке и, открыв входную дверь, закричала:

— Я дома!

Из кухни выбежала мама. Уронив тарелку, разлетевшуюся на куски, она бросилась обнимать дочь:

— Алиса! Ты рано, ещё ничего не готово! Мы ждали тебя только к обеду…

— Где Клод? — нетерпеливо перебила её Алиса.

— Они на берегу, — понимающе улыбнулась мама.

Алиса бегом спустилась с крыльца и, пересекая лужайку, побежала к реке. Первыми её учуяли собаки: Рей и Тишка, огласив округу весёлым лаем, наперегонки бросились навстречу. Свалив Алису, Рей облизал ей лицо, размазывая косметику, Тишка радостно повизгивал и волчком гонялся за собственным хвостом. Алиса, смеясь, отпихнула любвеобильного Рея и поднялась, пытаясь разглядеть широкоплечего мужа.

— Клод! Где вы?

Но на берегу находился только сосед, чья невысокая фигура слегка расплывалась от обилия бликов на воде. Казалось, сидя на берегу и наблюдая за поплавком длинной удочки, он совершенно не замечал Алису. Тут бликов стало больше, к ним присоединились разноцветные искры, и воздух словно затуманился, из образовавшейся пустоты выскочил трёхлетний мальчуган. Увидев Алису, пронзительно вскрикнул:

— Мама!

И бросился ей на шею. Из тёмно-туманного портала степенно вышел Клод и, кивнув Алену, подошёл к жене.

— Рад тебя видеть, любовь моя, — улыбнулся он, обнимая её и сына.

— Не могу сказать того же, — обиженно буркнула Алиса. И ревниво покосилась на соседа, безмятежно продолжающего рыбачить, словно ничего не видит и не слышит: — Куда ты ходил? И почему брал с собой Тео?

Клод виновато пожал плечами:

— Властитель Дальгонии соскучился по крестнику! К тому же, мы познакомились с очаровательной Лисией!

Алиса восторженно подпрыгнула:

— У Лоры родилась дочь?! Это же чудесно! — помялась и, покосившись на неподвижного Алена, шёпотом спросила: — А она… действительно очаровательная?

Клод весело расхохотался:

— Не переживай! Ни красных глаз, ни крыльев у малышки нет!

Алиса облегчённо выдохнула и, погладив прижавшегося к ней маленького Тео по тёмным, как у отца, волосам, нежно посмотрела на Клода:

— Я так скучала! Каждый день тянулся как год!

Клод мягко улыбнулся и, наклонившись, накрыл её рот нежным поцелуем. Алиса прикрыла веки и подалась навстречу мужу, но Тео поднял голову и ревниво оттолкнул Клода:

— Моя мама!

Клод рассмеялся и снова обнял их двоих.

— Наша мама! — счастливо выдохнул он.

Примечания

1

Автор текста: Анри Гиршевич Волохонский.

2

Авторы: HOOKER JAKE / MAMBERG JERRY

3

Машина времени — Пока горит свеча.

4

Гражданская Оборона… Автор: Е.Летов.

5

The Zombies — Butcher's Tale

6

Текст песни Группа Аркадий Коц — Давай разрушим эту тюрьму

Content

Ольга Коротаева
ЗЛОДЕЙКА ПОНЕВОЛЕ

Пролог. Тёмная госпожа

Глава 1. Надо было научиться плавать!

Глава 2. Миссия невыполнима?

Глава 3. Чужая среди чужих

Глава 4. Принеси то, не знаю что

Глава 5. Реальная магия рока

Глава 6. Как пауки в банке

Глава 7. Легенда о драконах

Глава 8. Разбуди меня изнутри

Глава 9. Поверь в любовь

Глава 10. Золото дракона

Глава 11. Чужие обещания

Глава 12. Драконий десант

Глава 13. Конец игры

Глава 14. Хоум

Эпилог

Примечания