Конторович Александр Сергеевич

Демидова Нина Сергеевна

Невидимка [СИ]

Александр Конторович

Нина Демидова

НЕВИДИМКА

1

На подъезде к столице народ в отряде притих. Из всей компании в Этерне бывал только учитель Симс, да и то в далекие времена молодости. О ней в провинции ходили разные сплетни и слухи, описывались невероятные богатства и мощь города, окруженного высокой крепостной стеной, а также красота и удобство улиц, изящество домов, и, конечно, всенепременно превозносился королевский дворец – Амалер, целый комплекс сооружений с домами, каналами, парками, дорогами и даже собственным зверинцем. Туда, кстати, мог свободно зайти любой житель столицы - это вполне допускалось правилами. Ибо посмотреть там всегда было на что…

Жителям окраин такие разговоры казались небылицами, а жизнь столицы – непохожей на простое провинциальное существование, к которому они привыкли. И поэтому молодежь в отряде – Керк, Ларс, Дана – заметно волновались. Это чувство даже передалось мастеру Симсу, вояка приосанился, подкрутил усы, поправил меч, хоть сейчас готов на военный парад на дворцовой площади Кармел – главной площади всего королевства.

Дана заметила, что из всего отряда только Лекс проявил полное безразличие к Этерне. «Странно, он ведь тоже впервые тут», - подумалось девушке.

- Тебе не любопытно? – задала она Лексу вопрос.

- Отнюдь. Всегда интересно посмотреть что-нибудь новенькое. Просто я не очень люблю столичные города. Не переношу большого скопления людей.

- Тоже мне, сельский труженик, - фыркнула, смеясь, девушка. – А мне вот нравится город, терпеть не могу деревню!

Магичка энергично послала лошадь вперед, и, поравнявшись с Керком, начала что-то бурно обсуждать.

«Чем ближе мы подъезжаем к столице, тем отчетливее видны признаки главного города королевства – дороги шире, постоялых дворов много больше, то и дело встречаются путники, спешат вестовые. И мы уже миновали две заставы…» - мое скептическое настроение никак не помешало мне отметить все эти детали.

Этерна не вызывала у меня ни восторга, ни паники – очередное перемещение в пространстве. Ну, король… ну, дворец – что я, ничего подобного раньше не видел? Впрочем, королей я, честно говоря, не удосужился до этого времени встретить, это стоит признать. Но рассчитывать на торжественный прием у его величества не приходится. Вряд ли мы по приезду будет представлены во дворце, а уж тем более - непосредственно королю! Вот не верю я в подобные сказки. Это пусть Керк мечтает - у него, хоть теоретически, шансы на это имеются, а уж кому-кому, но мне, перспектива знакомства с королем Дайном Геором кажется крайне маловероятной.

Хотя, признаться, и в моей жизни встречались всякие шишки, мнившие себя чуть ли не вершителями земных судеб. Особенно понагляделся я на таких деятелей во времена перестройки – вот уж когда расплодилось в стране «величеств» и особ «королевской крови». Вспоминать противно.

Но - нужно!

Особенно, некоторые манеры их общения. То, что они в упор не видят никого, окромя себя, любимого - это я давно уже усёк.

А также и то, что благодарность любого рода со стороны подобного деятеля - это, как белый тигр. В теории-то она, вроде бы и есть… даже кто-то иногда и видывал… А вот на практике - среди знакомых отчего-то таковых людей не имеется.

Всё больше по слухам…

Впрочем, думаю, что до собственно Его Величества, подобную инфу никто и доводить-то не собирается. Реально там рулит какой-нибудь "начальник седьмого стола, пятого отдела" той самой Канцелярии. Он-то, поди, и решает - что докладывать, а о чём лучше и умолчать.

Да и то - не самому королю, а какому-нибудь министру двора… или, кто там подобными вещами ведает? Ох, не силён я в подобных хитросплетениях…

Вывод?

Да, никакого, откровенно-то говоря.

Дану - ладно, определят куда-нибудь. Всё же - боевой маг немалой силы. Такими кадрами тут не разбрасываются!

Керк… а что - Керк? Он мне сват, брат и ли родня? Скорее уж - Дане он чем-то близок и интересен. Опять же - он из знати, пусть и обедневшей. Тоже перспективный кадр получается. Куда-нибудь назначат… На крайний случай - его и на старом месте примут охотно.

Симс… Ну, хорошие учителя фехтования везде в почёте. А он - реально мастер! Видел и ощутил! Не пропадёт…

Ларс…

Вот тут - да…

Он плотно со мной ассоциируется. Хотя… с магичкой тоже, вроде бы дружит…

Нет, скорее всего, тут нам вместе предстоит обустраиваться.

Ну, деньги есть - даже и в столице нормально проживём.

А вот тут-то меня и торкнуло…

Как там, у батюшки Петра в уставе писано?

"…Подчинённый пред лицом руководителя должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать высокое начальство…"

И что с того времени изменилось?

Да, ни хрена, если честно…

А вот кое-что - так ещё и добавилось!

Чего пуще всего не переносит никакое руководство - так это чрезмерную (с их точки зрения, естественно) финансовую независимость подчинённого. В теории, получаемых средств должно хватать лишь на всякие обязательные выплаты, кое-какую одежонку (никому же неохота рулить оборванцами) да на кормёжку. И никаких возможностей дополнительного заработка!

Экономически независимый работник - хуже разбойника!

А тут - нате-здрасьте!

Ладно ещё маг - Дана, уже по умолчанию, всё же должна быть относительно состоятельной. Не простолюдинка же…

А вот богатый кузнец…

Что у нас там про белого тигра говориться?

И никого - даже и в теории, в столице не будет волновать тот факт, что все деньги (ну… почти все…) получены мною легально и официально. Рупь за сто - найдут к чему прикопаться! Мало ли какой там граф или городской совет тебя чем-то там награждали… тут у нас всё круче!

Резюме - разденут. И к бабке не ходи! Государственная казна непринуждённо переварит любую сумму - сколь ни была бы она значительна. И назад уж точно не вернёт - нет в мировой истории таких прецедентов. В смысле - у нас нет. Ну, так и здесь, думаю, ничуть не лучше…

Случайно так вышло или нет - но по моим подсчётам получалось, что прибудем мы в город аккурат, к самому началу какого-то там праздника. Всё же телега с грузом идет не так быстро, как верховые лошади. И ясное дело, что с нами никто в эти дни общаться не соизволит. Сколь бы ни был трудолюбив начальник той самой Канцелярии, но в такие дни и он будет отдыхать. А места в гостиницах и на постоялых дворах стоить будут… ну, словом, недёшево. Нам-то с Даной пофиг, Ларсу, в принципе, тоже. А вот мастеру Симсу, а, в особенности, молодому Дугану…

Да и выглядеть всё же пристало не как каким-то там провинциалам… Правда, это (в смысле красоты и прелести), в основном, касалось нашей ведьмочки, но ненароком оброненное слово тотчас же повлекло за собою определённые последствия. Девушка мужественно взвалила на свои хрупкие (гм-м-м…) плечи нелёгкую задачу по приведению нас к более-менее приличному виду.

И в результате мы "зависли" на некоторое время в преддверии столицы. С утра Дана с Керком, сопровождаемые Ларсом, уезжали на ближайший рынок. На второй день с ними отправился и мастер Симс. А ваш покорный слуга нажрался, аки свин - уж больно вкусное вино тут оказалось!

Два дня… нет, три - и мы, наконец-то были готовы к дальнейшему передвижению. Я мужественным усилием воли отказался от дальнейшей дегустации винного погреба - и мы двинулись.

Вот и городские стены - действительно, внушающее зрелище! Крепкие, мощные - они даже издали производили неслабое впечатление.

Уже на подступах к въездным воротам (а въезд и выезд тут производятся в разных местах) была заметна определённая организация. Весь поток делился на три рукава.

Повозки - отдельно. Всякие, условно "нечистые" (уголь, дрова и прочее) - вообще отправляют к другим воротам. Прочие же выстраивают в колонну, вдоль которой неторопливо, но и без лени, двигаются сразу несколько одинаковых групп.

Пара стражников, молодой маг и два чиновника. Тут тебе сразу всё "в одном окне". И проверка на "чистоту" (маг), предварительная оценка товаров и взыскание налогов (чиновники). Ну и силовая поддержка в лице стражников. Быстро и относительно оперативно.

Отдельно - всадники, а в сторону калитки вытягивается редкая цепочка пешеходов. И повсюду один и тот же порядок проверки.

Чувствуется рука профессионала - всё организовано однообразно и эффективно. Ну, положим, не всё… я бы кой-чего усовершенствовал… но, это не моё дело.

Угля в моей повозке нет, руды - тоже. Некоторое количество криц для поковки, связка клинков (в основном - трофеи), ну и по мелочи…

Так уж вышло, что в повозке я еду один, после обильной выпивки сидеть на лошади несколько проблематично, вот я уступил своё место Ларсу. Кстати, возможно по этой причине… а, может, и ещё из-за чего-нибудь… но повозка идёт легче и быстрее. Ну, да… содержимого-то здесь существенно поубавилось. Но всем это реально пофиг - как же, цель-то близко!

Да и уютнее тут, к котятам поближе, они по мне очень соскучились и всё время лезут на руки. Увы, но здесь пришлось пересадить их в просторную клетку - не поймут! Дикие люди - жители стольного города!

- Цель прибытия в Этерну?

- Вызов в Канцелярию Его Величества, короля Дайна Геора, - почтительно произношу имя монарха. И стараюсь при этом выглядеть солидно.

Ну, надо полагать, здесь такие вот странники каждый божий день туда-сюда рассекают - стражник и бровью не повёл.

- Имя?

- Лекс Гор из Киморы.

Маг кивает - в курсе дела.

- Где ваши спутники?

- Там, - киваю на вереницу всадников. - Они верхом. А мне привычнее так…

- После проезда ворот, сверните вправо. К вам подойдут.

Нет, тут реально какой-то умный дядька поработал! Уважаю!

2

Следуя письменным указаниям мессе Логара, Дана прямиком отправилась в королевскую канцелярию. Пришлось взять с собой Ларса с Краем, так как Лекса сразу отделили от отряда и, расставшись у ворот, они больше не встретились. Керк и мастер Симс тоже откланялись - поехали к начальнику городского гарнизона со своими сопроводительными письмами. Перед расставанием путешественники договорились держать связь и, по возможности, встретиться вечером в трактире, который им попался прямо у городских ворот.

Ларс приуныл, оставшись один. Он постоянно оглядывался по сторонам, каждую минуту ожидая увидеть знакомую фигуру кузнеца, хмурился, вздыхал и с тревогой поглядывал на Дану. Той тоже не понравилось исчезновение Лекса, но сильного волнения она не испытывала – наверняка сразу взяли в оборот, и пока столичные чиновники не получат от него ответов на интересующие их вопросы, наверняка от кузнеца не отстанут. А интересоваться тут есть чем, это ясно как божий день. Дана была уверена, что и ее привлекут для выяснения личности кузнеца, как ближайшего свидетеля и очевидца многих интересных событий. И поэтому хорошо, что она ничего не знает – отвечать будет несложно. И, главное, быстро.

Кстати, таким же свидетелем по делу кузнеца может стать и Ларс, подумалось Дане. Надо будет поговорить с ним как можно скорее, решила девушка. Мало ли что неподготовленный парень может наболтать, наломает с перепугу дров, потом век не разгребешь.

- Ларс, хочу тебя кое о чем попросить, - обратилась к нему магичка.

- А? Что? – закрутил головой Ларс.

- Послушай меня. Внимательно. Это важно!

Парень стряхнул с себя задумчивость и уставился на Дану.

- Я не думала, что с Лексом мы расстанемся прямо у ворот. Но, раз так получилось, давай договоримся говорить одинаково, если придется отвечать на какие-то вопросы о нем…

Пока доехали до канцелярии, они обсудили линию поведения на случай вопросов об их общем напарнике.

- Я думаю, что мне предложат неплохое место при дворе, поэтому предлагаю тебе с Краем остановиться у меня. Пока Лекс утрясет свои дела с канцелярией, неизвестно, сколько пройдет времени, но меня он легко найдет, а значит – и тебя. Идет?

Девушка увидела огромное облегчение, которое отразилось на лице паренька. Тот только согласно кивнул, судорожно вцепившись в поводья коня.

«Ну что же… я сейчас уже не одна. Нас двое», - подумалось Дане. Тут ее взгляд упал на собаку, понуро трусившую рядом с лошадью Ларса. Край оказался разделен со своими питомцами, и оставшись один, не находил себе места от волнения. – «Трое», - поправила себя она.

Королевская канцелярия работала четко и быстро. После совсем короткого ожидания в приемной (минут пятнадцать, всего-то и делов…), Дану пригласили в кабинет, где ей навстречу поднялся человек:

- Анейя Битто, к вашим услугам, госпожа маг. Чем могу служить?

- Мое почтение, мессе Битто. У меня письмо от барона Логара, вот, прошу...

Девушка протянула документ чиновнику.

- Прошу присесть, госпожа маг. Одну минуту, ознакомлюсь с бумагой.

Господин Битто читал письмо через строчку. По всему видно, что он был неплохо осведомлен о личности Даны, равно как и о том, благодаря каким обстоятельствам она попала в столицу.  Чиновник то и дело украдкой поглядывал на посетительницу, делая вид, что на самом деле читает письмо.

Наконец, устав притворяться, мессе Битто отложил бумагу, порылся в какой-то папке и выудил оттуда другую бумагу.

- Настоящим распоряжением заместителя главы Канцелярии Его Величества короля Дайна Геора…

Драматическая пауза, чиновник поднял глаза на посетительницу. Та даже не упала в обморок от горячего изъявления верноподданнических чувств.

Безобразие!

Чиновник нахмурил брови и насупился.

- … барона Беласка Джизо…

Пауза. Опять никакой реакции со стороны Даны. А где восхищение на лице?

- … Госпоже Дане Бакли из Кределя надлежит в кратчайший срок явиться в Арбитриум Этерны. Где она предстанет перед Советом магов, который и определит ей место дальнейшего прохождения службы в городской гильдии, сообразно её талантам и способностям.

Так… вожделенное место при дворе, как любил говаривать кузнец, "накрылось медным тазом". Кстати, а почему медным-то? Эх, надо было это раньше выяснять!

Но даже после этих слов на лице посетительницы не дрогнул ни один мускул.

Чиновник в недоумении поднял брови. Никакого восторга? Ни грамма почтительности к именам важных государственных особ, упомянутых в документе? Что за странная высокомерная дамочка – можно подумать, она только и делает, что общается с высокопоставленными вельможами. Приехала из какой-то дыры, а ведет себя так самоуверенно, будто всю жизнь провела в столице.

Какая непочтительность!

Господин Битто чуть не подпрыгнул от возмущения.

Чиновник недовольным жестом протянул Дане бумагу, давая понять, что встреча подошла к концу…

- И что это значит? – Ларс с волнением слушал рассказ Даны.

- Мне, скорее всего, дадут работу - но уж точно не при дворце... Поэтому сегодня ночуем на постоялом дворе. Утром я отправлюсь в Арбитриум, а ты с Краем займешься поисками подходящего жилья. Нам же надо где-то жить… пока Лекс не вернется.

3

- Кормёжка! - стукнули в дверь.

По заведённому здесь распорядку, я должен отойти в дальний угол и сесть на пол. Только тогда, посмотрев в окошечко, надзиратель открывает дверь. Ставит на стол миску и кружку, после чего выходит и задвигает засов.

Кормят тут дважды в день.

Утром - похлёбка с кусочками мяса и всяческой зеленью. Вечером, как правило, всякие каши.

Хлеба дают достаточно много, а пить я могу вволю - в углу из стены течёт тоненькая струйка. В полу имеется отверстие, куда эта вода и стекает. Все прочие потребности удовлетворяются при помощи деревянной бадьи с крышкой, которая стоит в углу. Раз в день, обычно после утренней кормёжки, я подтаскиваю её к двери, откуда её и уволакивают в коридор. А вот возвращают только вечером, после того, как меня покинет дознаватель.

Сей уважаемый господин приходит вскоре после утреннего приёма пищи и вдумчиво расспрашивает меня обо всём, что со мною происходило в последнее время. Тщательно всё записывает. Иногда просит пояснить некоторые непонятные моменты - и тогда я по второму (а то и по третьему) кругу ему всё пересказываю.

Но надо отдать должное мужику - он вполне себе обходительный товарищ. Иногда даже притаскивает с собою какие-то вкусности. То пирожок, то яблоко…

- Прошу понять меня правильно, мастер Гор, - пояснил он в первую же минуту нашего знакомства. - Ко всему, что с вами уже произошло - я не имею ни малейшего отношения. Мне поручено лишь записать ваш рассказ о последних событиях. Не я принимал решение об аресте. Но вот то, как с вами поступят в будущем - вполне может зависеть и от вашей искренности…

- А что - есть варианты?

- Ну, так это же королевская тюрьма, а не постоялый двор… Сюда нелегко попасть - не каждый может удостоиться такой чести. Но вот выйти… намного труднее!

- А за что же тогда меня сюда засадили? Как я понял - тут не место для обычных людей! Однако в графское достоинство меня никто не возводил!

- На этот вопрос я ответить не могу - попросту не знаю. Допросить вас мне приказано непосредственно начальником Канцелярии Его Величества - цените!

Охренеть, какое счастье…

Но, дядька и впрямь - не при делах. Катить на него бочку попросту не имеет смысла.

Тогда, у ворот, меня встретил невзрачный человечек, в сером одеянии.

- Мастер Гор?

- Он самый.

- Поехали… - взобравшись на козлы, он покосился вглубь телеги. - А кто у вас в клетке?

- Котята церкана.

Его аж передёрнуло - еле на землю не соскочил!

- Но… в Канцелярию с ними нельзя!

- Они мирные…

Человечек, однако, проявил завидную упёртость - и пришлось сделать круг через зверинец. Там я передал переноску с котятами служителю, которому подробно растолковал - чем кормить и как за ними ухаживать.

- Да откроем им пустую клетку - и пусть скачут! Мясо они у вас уже едят?

- Только если небольшими кусочками порезать - зубки ещё недостаточно остры.

Служитель даже до клетки меня проводил - и я собственноручно открыл дверцу переноски. Пушистые комочки потыкались носом в мои руки - и бодро заскакали по песку. Ну и славно… надеюсь, им тут недолго быть в одиночестве.

Пропетляв по городским улицам, подъезжаем к массивным воротам. При нашем приближении они со скрипом приотворяются, и телега заезжает во двор. Небольшой, мощеный крупными камнями.

- Повозку можно оставить тут - присмотрят.

Ну, что ж… надеюсь, и лошадей покормить не забудут.

Поднимаемся по лестнице, и встречаем троих дюжих стражников.

- Попрошу оставить оружие - с ним дальше нельзя. Да и доспехи… они вам точно не потребуются.

Отстегиваю с пояса кинжал - а меч и так в повозке остался. Шлем - там же.

Тяну кольчугу через голову, снимаю наручи и поножи.

- Всё? Штаны и сапоги снимать не требуется?

Стражники хмыкают - оценили юмор!

- Ну, если вам не стыдно будет в таком виде предстать перед его светлостью…

Отбрил - не лопух!

Меня подкупили двери - со стороны коридора они выглядели совершенно буднично. Наблюдательные окошки были прикрыты кокетливыми занавесочками, так что я совершенно не обратил внимания на эту деталь.

А засовы… что-то я почти не встречал тут дверей, на которых их не имелось бы. Не насторожило меня и это.

Пройдя метров тридцать, мы свернули, и провожатый кивнул на дверь.

- Вам туда… - и тянет её на себя, отступая в сторону.

Чисто по инерции делаю пару шагов…

Что-то это не сильно похоже на рабочий кабинет вельможи - да ещё и столь оттопыренного!

Но - лязгает за спиною засов.

Поздно…

- Похоже, - говорю я дознавателю, - у меня уже войдёт в традицию начинать новое место службы с тюремной отсидки. К графу Рино я точно таким же образом попал.

- Тут не Кимора… - качает головой Аметс Бихад (так зовут этого чиновника). - При королевском дворе совсем другие порядки! Здесь никого не посадят просто так!

- Но - я же сижу?

- И вас уже в чём-то обвинили? Бьют и плохо кормят?

Хм… и возразить-то нечего…

4

Накануне посещения Арбитриума сон к Дане не шел. Ларс уже вовсю дрых в своей комнате, а девушка сидела внизу в зале постоялого двора, с кружкой вина и, не обращая внимания на гул голосов подвыпивших посетителей, обдумывала предстоящую встречу. Край вызвался быть ее компаньоном – залез под стол, улегся там и бдительно охранял девушку от всех возможных опасностей. У одинокой посетительницы, впрочем, имелась вполне различимая аура мага, так что особых напастей в любом случае не стоило бы ожидать. Но если кто из хвативших лишнего гостей и задумал бы полюбезничать с симпатичной девушкой, то красноречивая морда огромного пса у ее ног вмиг отрезвляла любого потенциального ухажера.

Ну, вот я в столице. Практически, одна - Ларса можно в расчет не брать. Странно как-то получилось, что их прямо на въезде всех разделили.

Случайно? Или был расчет?

Знать бы, да кто же скажет…

Ладно, подведем итоги. Какие преимущества жизни в Этерне? Возможность найти более интересную и высокооплачиваемую работу, купить жилье, устроить жизнь. М-м-м…

Пожалуй, остаться жить в столице – неплохая перспектива. И насчет интересной работы – тут больше шансов ее получить. Особенно, имея направление от королевской канцелярии. В принципе, это практически приказ о ее зачислении в столичную гильдию магов.

- Как-то гладко все получается, тебе не кажется? - задала Дана вопрос кружке в своих руках.

Тишина в ответ.

А что гильдия?

"Ну вот я, например, эта самая гильдия, - подумала магичка. - И приходит ко мне некто с бумагой «принять в свои ряды». С какой радости я буду должности раздавать всяким подозрительным незнакомцам? Так должностей не наберешься, на всех желающих-то…"

А ведь и правда! Дана со стуком опустила кружку на деревянный стол, напугав собаку. Пес высунулся из-под стола и тревожно глянул на девушку.

- Спокойно, Край, я в порядке, - обратилась она к собаке. – Это я так думаю, понимаешь? А пошли-ка наверх, что-то мне в тишине лучше думается.

Дана кинула на стол мелкую монетку и отправилась в свою комнату, за ней неторопливо поплелся большой пес.

- Я ведь не училась боевой магии…Вот ты бы взял меня на столь серьёзную должность?

Край внимательно слушал расхаживающую по своей комнатке магичку. Сложив брови домиком,  пес изобразил страдальческое выражение на морде и тихонько взвизгнул.

- Вот! И я бы не рискнула, - согласилась девушка. – Из этого мы сделаем вывод… какой? – она резко крутанулась в сторону пса.

Край поднял оба уха и насторожился.

- Работу мне дадут, но не ту, на которую я рассчитываю, - отчеканила Дана. – Меня никто не знает, связей у меня нет, образование не соответствует, опыта мало… а боевые заслуги – в какой-то там дремучей провинции, далеко отсюда, да еще и в компании с всякими сомнительными личностями, типа кузнеца…

Собака подняла голову.

- Ну да… и тебя, - она ласково потрепала голову Края. – Куда ж без тебя…

Она плюхнулась на кровать и уставилась в угол.

- Ладно, Край, без работы мы не останемся, а остальное – будем готовы ко всему! Главное – не падать духом. Переживем…

Могущественный и великолепный Арбитриум… Дане даже в голову никогда не приходило, что она его увидит своими глазами. Массивное, серое здание, облицованное шершавыми каменными плитами. Толщина облицовочных плит была немного разной, и из-за этого стены сооружения получились рельефными, что вызывало у посетителей, собирающихся войти внутрь, некоторое чувство дискомфорта и тревоги. «Наверное, так специально задумано, чтобы смущать и сбивать с толку посетителей и внушать им уважение и страх перед высшим магическим советом», - подумала девушка.

На прием она пришла пешком, благо идти от постоялого двора было недалеко. Она миновала длинную очередь посетителей, выстроившуюся под окнами первого этажа, прошла вдоль лошадей, привязанных к вмазанным в стену металлическим кольцам – их владельцы, те, кто побогаче, тоже приехали в Арбитриум, и сейчас наверняка ждут своей очереди во внутренних коридорах магического совета. А где стоят кареты самых высоких посетителей, даже и не видно. Но Дана была уверена, что наверняка, есть и такое место. Сословное разделение особенно сильно чувствовалось в столице, и высшая знать, служилый люд и нижние сословия старались между собой не пересекаться…

Маги – особая статья. Вне сословия как бы. Дана могла бы приехать на лошади, прийти пешком, да хоть на метле прилететь – аура мага давала понять любому жителю ее статус и положение в обществе. Наверное, именно поэтому она любила и ценила свою работу – та давала независимость и освобождала от многих царящих в обществе предрассудков.

Чудно тут в столице – центральные улицы вымощены гладкими плитами, со всех сторон улицу обступают высокие, сплошь каменные дома. Все нижние этажи занимают роскошные лавки, да и на улицах идет бойкая торговля. Народу полно, толкучка, шумно.

В такой толпе своровать что-нибудь у прохожего – раз плюнуть, - подумалось Дане. Девушка с любопытством крутила головой и подмечала всякие интересные детали по сторонам. В ней вновь проснулся маг-дознаватель.

Вот уж где точно не стоит терять бдительности ни на мгновение, решила про себя она, и, наконец, с облечением завернула в высокую арку, где находился вход в Арбитриум. Потянув за массивное железное кольцо, девушка отворила высокую тяжелую дверь и оказалась во внутреннем дворе дома. Городская суета осталась позади, закрывшаяся за Даной дверь отрезала ее от шума, и сразу стал слышен плеск воды в аккуратном фонтанчике посредине патио.

Навстречу посетительнице поднялся дежурный маг, приветствуя вошедшую легким кивком головы. Внимательно посмотрев на посетительницу, мужчина протянул руку, указывая направление, куда надо идти.

Оказавшись перед кабинетом, девушка на мгновение задержалась, чтобы справиться с охватившим ее волнением.

- Добро пожаловать в Арбитриум, госпожа маг, - с дежурной фразой обратился к ней хозяин кабинета, небольшой полноватый человечек с добродушным лицом. – Прошу присесть.

- Благодарю. Дана Бакли, к вашим услугам.

- Позвольте представиться, Адони Кербад. По воле случая, сегодня прием членов гильдии веду я, и очень рад нашему знакомству, госпожа Дана. Нас предупредили о вашем прибытии в столицу.

- Мне тоже весьма приятно с вами познакомиться, - вежливо ответила Дана. Похоже, хозяин кабинета действительно был искренен, приветствуя посетительницу. -  Надеюсь, вы слышали обо мне что-то хорошее? – улыбнувшись, спросила она.

Ничуть не смутившись, толстячок Кербад хмыкнул в ответ, бросил быстрый взгляд на дверь, и, чуть понизив голос, доверительно сообщил Дане:

- Да уж, не скрою, вы умеете удивлять. Вы же понимаете, к вашему появлению тут готовились… Новый человек из провинции – с необычными способностями, и к тому же…гм… молодая женщина, с направлением от королевской канцелярии – это…гм-м-м… редкий случай в нашей практике. Надеюсь, вы понимаете, что это …э-э-э-э… сложный случай… - добродушный дядька замялся и не знал, как продолжить разговор.

- Давайте я вам помогу, господин Кербад.

Дана видела, что коллега по цеху пытается скрасить новость, которую ему надо сообщить, и не знает, как это сделать.

- Гильдия не желает видеть меня в своих рядах?

Кербад подпрыгнул и замахал руками.

- Что вы, что вы! Вы неправильно меня поняли! Совсем нет! Я совершенно не это пытался вам сообщить, простите мою неуклюжесть! К тому же письмо из канцелярии было бы совершенно непростительно проигнорировать со стороны руководства гильдии… Дело в том, что единственная возможность, которую мы сейчас имеем – это выдать вам лицензию на работу в столице без предоставления конкретного участка работы.

Девушка немного перевела дух. Лицензия на работу в столице – это уже кое-что, могло быть и хуже.

- И в каком качестве меня планируют использовать?

Кербад сделал грустное лицо.

- Поскольку вы не проходили официального обучения у боевых магов, то в вашем случае – магом-розыскником. Поверьте, и это – уже много, столичные лицензии не выдаются по первому запросу. Вам повезло, смею это сказать, для многих коллег вашего возраста такая удача – просто предел мечтаний!

Несмотря на это объяснение, Дана почувствовала горькое разочарование. Напрасно она готовилась к этому визиту, пытаясь настроить себя на позитивный лад. В душе она все равно надеялась на другое предложение, но, как выяснилось, напрасно.

Ну что же, по крайней мере, есть лицензия. Начнем работать, а дальше – будет видно.

Дана еще немного поговорила с хозяином кабинета о формальностях, узнала кое-какие подробности и здешние порядки, после чего покинула гостеприимный кабинет.

Попрощавшись с господином Адони Кербадом, магичка отправилась в другую часть здания, где находилась канцелярия Арбитриума, чтобы получить свою лицензию. В заваленном бумагами помещении работал совсем другой человек, и вот тут девушка ясно почувствовала недоброжелательность и высокомерие по отношению к ней.

Тан Зиго Маре, хозяин кабинета, один из высокопоставленных чиновников-магов, заведовал обработкой входящей корреспонденции, распределением жалоб и обращений. В его ведении также был и учет документов гильдии. Он ненавидел выскочек, а перед ним, несомненно, стояла сейчас такая особа – какая-то сопливая девчонка откуда-то из глуши, которая возомнила себя перспективным магом и имеет наглость надеяться на работу в столичной гильдии. Как он будет рад, когда эта деревенщина уберется назад, не найдя здесь себе никакой работы! Он, Зиго Маре, первый, кто проголосует за ее исключение в следующем году! Столица - не место таким выскочкам!

Унизительное стояние перед столом чиновника, который демонстрировал к ней свое полное безразличие, тянулось бесконечно. Дана молча и терпеливо сносила хамское отношение, опустив глаза куда-то вниз. Маре намеренно тянул время, уходил, отвлекался на поиски каких-то посторонних документов в огромном - до самого потолка, книжном шкафу и не обращал на посетительницу никакого внимания.

Но наконец, необходимая бумага была найдена, подписана, крайне неохотно выдана, и чиновник холодным кивком головы отпустил Дану из кабинета. Девушка выпорхнула на свободу.

Обратно она неслась стрелой. Влетев на постоялый двор, Дана забежала в комнату, чуть не сбив в дверях Ларса, деловито занимающегося разбором вещей в их комнатах.

- Какие новости? – с заблестевшими от надежды глазами кинулся к магичке парень.

- А-а-а… да… лицензию дали, можно работать, - с каким-то отрешенным видом сообщила Дана.

- Это то, что нам надо? – с сомнением в голосе уточнил Ларс.

- Что? А… ну, почти. Ларс, где бумага и перья?

Дана уселась что-то писать, забыв про находящегося в комнате Ларса. Она была так увлечена своим занятием, что не обращала на того никакого внимания. Мальчишка потоптался в комнате, поправил стопку вещей на сундуке, махнул рукой Краю и тихо вышел из помещения.

Последние дни Ларс был печален, его удручало исчезновение мастера Гора, беспокоила его судьба, и волновало собственное будущее. Чем он будет заниматься, и как все они будут жить - ничего непонятно. Собака тоже скучала без «детей» и понуро плелась за хозяином. Вместе эта парочка представляла сейчас довольно печальное зрелище. Присев на ступеньках дома, оба стали греться на солнце и смотреть на многочисленных прохожих, снующих по улице – делать обоим было совершенно нечего.

- Чего расселись? – веселым голосом прервала грустные мысли Ларса магичка. – Пора за дело приниматься!

- Что делать? – встрепенулся мальчишка.

- Ну, перво-наперво, найти жилье. Нам надо переехать в более тихое место, и чтобы я могла принимать клиентов… Побыстрее бы, желательно.

- Так есть такое место! Вы пока ходили в свой Арбитриум, я уже нашел!

Действительно, потолкавшись у торговых лавок, Ларс разговорился с их хозяевами, по совету которых и был найден симпатичный домик недалеко от центра, хозяин которого сдавал половину здания с отдельным входом. При доме даже был небольшой палисадник, что являлось редкостью в столице, земля которой была баснословно дорогой и преимущественно застраивалась под жилье и торговые помещения.

Дана полностью одобрила выбор Ларса, который волновался о стоимости аренды – жилье в городе, мягко говоря, «кусалось». Но, показав хозяину свою лицензию, Дана быстро сбила первоначальную цену до вполне приемлемого для нее уровня. Характер ее работы часто располагал людей становиться более сговорчивыми и совестливыми. Ну что же, определенные преимущества ее работа имела, это уж точно!

Переезд не занял много времени. Новоселы отправили вестового с новым адресом в казармы, где обустроились Керк с мастером Симсом, чтобы те знали, где их искать, и сели обсуждать планы на будущее.

5

Дана рассказала Ларсу обо всем, что с ней произошло утром.

- Так выходит, вам теперь опять розыскным делом зарабатывать надо? А где же заказчиков-то искать? Мы же тут не знаем никого! – от волнения Ларс смял в руках свою шляпу.

- Ну, никто не жаждет меня при дворе видеть, да и в боевые маги мне, похоже, дорога закрыта… пока. Начну работать, потом видно будет.

- А чем же я-то буду заниматься? – задал свой главный вопрос Ларс.

- Не бойся, найдем и тебе занятие, - улыбнулась парню магичка. – На первых порах будешь мне помогать. Думаю, выйдет из тебя толк.

- Так у вас же и самой еще нет никакой работы. Заказчиков же еще найти надо! Неизвестно, сколько времени уйдет, пока первый появится.

- Э, нет, приятель. А вот тут ты неправ!

Ларс с удивлением поднял глаза на Дану. Несмотря на не очень приятные известия, полученные утром в Арбитриуме, магичка не выглядела расстроенной. Наоборот, она почему-то улыбалась и была явно чем-то довольна – в глазах прямо черти плясали.

- Госпожа Дана, у нас есть дело?!

- Ну, дела еще нет, но есть пострадавшие, и даже не один, а целый список! И уж наверняка кто-нибудь из них станет нашим заказчиком, это я тебе обещаю!

- Откуда? Как?! – закрутил головой Ларс.

- Зря я, что ли, статую перед столом этого Зиго Маре изображала?

- То есть? Я не понял…

- Ларс, ну какой ты глупый, честное слово! У него же на столе бумага лежала из поступивших на сегодня жалоб – у кого что украли, обманули, отобрали - и так далее. Целый список имен с адресами! Я, по-твоему, что делала, когда вернулась?

И Дана помахала перед носом Ларса бумагой с исписанными строчками.

- Память у меня что надо! Не переживай! Всех запомнила! Маг я или кто?! А по правилам Арбитриума, эти сведения будут распределяться по магам-розыскникам на следующий день! А завтра у нас что?

- Что?! – испугался Ларс.

- Выходной день у нас завтра! Ты -  тупица! Я уже сомневаюсь, что ты мне нужен! – заверещала Дана. – И выходит, что у нас есть два дня, чтобы их всех обойти и предложить свои услуги! Понял?!

- Да???! – на лице Ларса немедленно отразилась вся гамма испытываемых чувств – от растерянности до восторга. – Понял!! Здорово!

Магичка не зря потратила время и мило поболтала со старичком Кербадом. Тот рассказал девушке, как работает система розыска в столице. Имея свободную лицензию, она могла рассчитывать только на собственные силы – заниматься поиском заказчиков она должна была самостоятельно, и никто не гарантировал ей гонорар. Единственная железная гарантия, которую она имела – это то, что раз в год гильдия сдерет с нее «налог на ведение деятельности» - тут сомнений не было никаких.

Но были в этом и плюсы - магов со свободной лицензией нельзя было "потыкать носом" за беспорядок на отведённой территории - за неимением таковой. И ещё некоторые любопытные моменты имелись…

При столичном Арбитриуме работал целый отряд магов-розыскников на постоянной основе. Это те, кто ежедневно получал от канцелярии Арбитриума сводки о произошедших накануне преступлениях, или поступивших жалобах жителей столицы и ее гостей. Отдельные люди занимались королевскими поручениями и всем, что было связано со двором его величества. В выходные и праздничные дни рядовые жалобы и происшествия не расследовались, работа по этим делам откладывалась до первого рабочего дня. Ибо предварительно эти сведения надо было зарегистрировать, после чего производилась проверка - а не пересекаются ли эти случаи с ранее имевшими место преступлениями? И если такое совпадения имело место быть - дело отправлялось к тому магу-дознавателю, который его уже и расследовал.

Система - с одной стороны правильная. Но… было здесь некоторое несоответствие…

По факту выходило, что на некоторых магов ложилось слишком много дел, а вот иные подолгу могли ожидать подходящего случая, чтобы доказать свою квалификацию.

Таким образом, у Даны с Ларсом было, как минимум, полтора дня, чтобы успеть обработать список пострадавших и превратить хотя бы кого-то из них в своих заказчиков.

Его превосходительству Досточтимому тану Деуну Генца

Докладная записка

Во исполнение Вашего поручения, мною было организовано постоянное наблюдение за недавно прибывшей в столицу Даной Бакли из Кределя. После того, как вышеназванная особа получила лицензию Арбитриума на работу в Этерне и была зачислена в члены столичной гильдии магов, Дана Бакли арендовала жилье на улице Джерг у торговца текстилем Изоца Кепа. В настоящее время проживает по указанному адресу вместе со слугой Ларсом Фером, содержит собаку бойцовой породы по кличке Край. Едва обосновавшись на новом месте, она организовала бурную профессиональную деятельность – в настоящий момент она имеет уже пять текущих дел, и два закрытых.

В связи с тем, что наблюдение ведется с особой осторожностью, лицам, которые это производят, не представлялось возможным допускать более близкий контакт с объектом, и поэтому мы не располагаем данными, каким образом Дана Бакли смогла найти себе в короткий срок такое значительное количество заказчиков.

Следует отметить, что наблюдение за объектом ведется в весьма сложных условиях, так как вышеупомянутая особа проявляет крайнюю осторожность, весьма осмотрительна, и крайне немногословна. Ее поступки неожиданны и иррациональны, также весьма негативную роль в наблюдении играет постоянное присутствие собаки.

За время наблюдения контакты Даны Бакли с находящимися в розыске лицами не установлены, совершения ею деяний, признаваемых незаконными не зафиксировано , противоправных действий и иных поступков за пределами полномочий выданной лицензии наблюдением не отмечено.

Скрытое наблюдение за объектом продолжается…»

Тан Деун Генца, высокопоставленный чиновник Арбитриума, руководитель отдела внутренней безопасности гильдии и опытный маг, устало опустил исписанный листок бумаги. В отчете не содержалось никакой полезной информации – ничего, что бы он не знал и без этого. Все, о чем он прочитал, не стоило и поломанного гроша.

Господин Генца потер руками виски, вздохнул, поднялся с кресла и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по своему шикарному кабинету из угла в угол.

Какие выводы можно сделать из отчета? Крайне разноречивые – либо эта Дана Бакли простушка и ей просто везет, либо, наоборот – умна и хитра. И, значит, интересна. Опасной ее считать пока нет оснований, хотя… Тан нахмурился, надул губы, и вновь начала мерить шагами комнату. А может, и опасна. В Киморе, судя по отчетам барона Эспина, она натворила немало дел. Правда, к бою ее так и не привлекали, хотя…. нет! Чиновнику тут же вспомнился отчет барона Логара о стычке Даны Бакли и ее спутников по дороге из Трувера – там она ловко распотрошила полбанды разбойников, стерев их буквально в порошок.

А уничтожение отряда наёмников?! Это уже работа опытного и сильного боевого мага! И не следует обманывать себя тем, что там присутствовали ещё двое магов из гильдии Киморы. Их роль была чисто вспомогательной - о чём они правдиво и указали в своих отчётах.

Значит – умна и хитра. А учитывая ее способности и имеющиеся знакомства – еще и полезна. И эти, непонятно откуда взявшиеся, способности боевого мага… Все вместе взятое делает ее опасной. Вывод – наблюдение надо усилить, но проявлять особую осторожность. И тут, главное – не проглядеть момент, когда…

Тан быстро подошел к столу и позвонил в колокольчик. Через мгновение бесшумно отворилась дверь, и в кабинет вошел секретарь.

- Слушаю вас, досточтимый тан, - с поклоном произнес вошедший.

- Пригласите ко мне господина Этеба Су.

- Слушаюсь.

- И сядьте, Ткилар, я продиктую вам письмо.

Секретарь ловко скользнул за небольшой столик у входа, взял перо и изобразил готовность.

6

Всё, однако, рано или поздно заканчивается - подошли к концу и визиты дядьки-дознавателя. Закончив излагать на бумаге мои похождения, он только головою покачал.

- Ну… даже и сказать-то нечего… и где вы только научились всяким подобным хитростям?

- Ха! Думаю, что на своём посту вы чего уж только ни наслушались… Сомнительно, чтобы я был у вас самым выдающимся подопечным.

- Возможно.

- То есть?

- Каждый раз, когда заканчивается работа с очередным… клиентом, да? Так ведь вы говорите? И тогда из гильдии приезжает маг, произносит заклинание - и я всё забываю.

- Надолго?

- Я работаю уже семь лет - до сих пор ничего так и не вспомнил…

Однако!

Вот, значит, как тут решают проблему возможных утечек информации! И впрямь - невозможно выболтать то, чего не знаешь…

Изящное - и не без выдумки, решение. Здешним ребяткам не то что руку - мизинец в рот класть никому не посоветую! Схарчат - аж, по плечо!

Следующие два дня я валялся на койке, спал и фантазировал. Совершенно очевидно, что ждать хэппи-энда, в духе барона Эспина, не следует. Тут явно другие пляски…

Понять бы - какие именно?

Но - дождался.

Когда лязгнула дверь, и в камеру вошел крепкий такой дядя в доспехе и с двумя кинжалами на поясе, сон словно рукою сняло. Рупь за сто - это не какой-то там чиновник - они не ходят в таком вот обличье.

И кольчуга столоначальнику нужна, как собаке пятая нога.

Вторым оказался гость несколько иного обличья.

Темный с серебром камзол, длинные, до плеч, седоватые волосы, худощавое лицо… маг. И, памятуя рассказы Даны о том, как влияют на человека произносимые им заклятия, можно сделать вывод, что сей персонаж у нас к целителям не относится. Лечебные мантры т а к не высушивают.

Маг плавно скользнул в противоположную от первого персонажа сторону и занял своё место справа от двери.

Так…

Они стоят по бокам от двери… почему?

Кого-то ждут?

И когда через порог переступил третий визитёр - всё сразу стало на свои места.

Богатое одеяние - даже на пряжках у ботинок сверкают самоцветы, тяжелая позолоченная трость, горделивая осанка - этот человек, думаю, и суп себе сам не наливает…

Надо полагать, ко мне самолично пожаловал сам глава королевской Канцелярии.

- Правильно ли я понимаю, что имею честь лицезреть Его светлость, графа Дела? - поклонимся, с меня не убудет… - Весьма польщён тем, что могу лично засвидетельствовать вам своё почтение и уважение!

- И когда же это вы стали столь почтительны и законопослушны? - язвительно интересуется граф.

Выскользнувший из двери надзиратель ловко поставил удобное кресло, куда тотчас же и опустился визитёр. А доблестный тюремный служитель дематериализовался с похвальной скоростью. Еду бы ты мне так быстро таскал…

- Хм… Чем же я вызвал неудовольствие вашей светлости?

- Да, перестаньте… судя по тому, что я знаю, чинопочитание вам не свойственно ни в малейшей степени! - отмахивается граф.

А эта парочка…

Телохранители?

Вероятнее всего. Маг, а второй - судя по ухваткам, неслабый рукопашник и рубака. Ну, колдуна можно игнорировать, а вот с этим дядей, да голыми руками справляться… Тоскливо будет…

Так что - сидим и прикидываемся лопухом.

Зачем-то же этот деятель пожаловал? Что-то ему точно нужно, раз самолично припёрся!

- Ну… - развожу руками. - Я как-то весь в недоумении…

- Послушайте, Гор… Заметьте - я называю вас на "вы"! Чего от меня вообще мало кто удостаивается!

- Ценю! - ещё раз почтительно наклоняю голову.

- Так вот! У вас сейчас есть одна - и последняя, возможность всё изменить в своей судьбе. В хорошо меня понимаете?

И что же от меня требуется? На этот раз, наверное, не просто голову отрубить… наверное, просто на части голыми руками разорвать, не иначе!

- Кто, когда и с какой целью дал вам задание проникнуть в ближайшее окружение Его Величества?

Как это писалось когда-то в старых книгах? Какой реприманд неожиданный… Да, уж… умеют тут приходить к парадоксальным выводам.

- Прошу прощения, ваша светлость - но, зачем? Какую выгоду при этом могли получить эти самые люди?

- Вот именно это я и хочу понять!

Так… И что же теперь делать?

- Хм… Ваша светлость, вы, как я понимаю, полагаете, что все те люди, которые…м-м-м… погибли в процессе этих событий, были круглыми дураками и позволили себя убить во имя какой-то неизвестной им цели?

Глава канцелярии усмехается.

- Ну, разумеется, же, нет! Не могу не отдать должное вашим хозяевам - они продумали многое! И уложить ради своей цели некоторое количество всевозможного сброда - не столь высокая цена! Зато - вы получаете место при дворе! Быстро - и на первый взгляд, вполне заслуженно.

- То есть, как я понимаю, был и второй?

- Знаете, Гор, в чём ваша ошибка?

- Да… как-то вот и затрудняюсь… я, вроде бы, ничего такого и не планировал?

- Первое! - совсем по-простецки загибает палец граф. - Вы с л и ш к о м неправильно себя ведёте! Для обычного кузнеца, я имею в виду.

Качаю головой.

- А я нигде и не говорил, что являюсь о б ы ч н ы м кузнецом. Умею ковать - да. Это в руках…и никаким колдовским зельем этого не отбить. А вот прочего - увы, не помню.

Собеседник совершенно искренне смеётся. Ему и впрямь, похоже, весело.

- А я всё ждал - когда же вы об этом скажете! Беда в том, любезнейший, что те, кто придумывал всю эту… комбинацию… почти ничего не знают о том, как именно действует зелье забвения. Вот и нагородили…

- Гильдия Кределя, стало быть, доказала свою полнейшую профессиональную непригодность?

- Э-э-э… ну, я несколько иное имел в виду… но - ладно! Второе!

Очередной загнутый палец.

- Я читал то, что вы рассказали бедняге Эспину.

- И я его обманул? В чём же?

- В том-то и дело - вы сказали правду! Во всяком случае, барон не почувствовал лжи - и, как ответственный человек, переслал эти записи нам. Для ознакомления, так сказать… Увы, но большинство из того, что сказано - не встречалось практически нигде! Не было таких случаев - архивы гильдии магов не содержат записей о подобных происшествиях!

Ага, стало быть, при наших с Эспином беседах, незримо присутствовал некто вроде стенографиста. И эти записи попали сюда…

- Ваша светлость… архивы Этерны содержат упоминание обо в с ё м?

Очередной загнутый палец.

- Нет - вы правы и здесь. Но чьи архивы мы тогда должны проверить, а? Молчите… Ваша манера боя… построение атакующего клина, под прикрытием одетого в Зеркало бойца - откуда такой опыт? Единственная, работающая против сильного мага атака - кто вас этому научил? Оружие - почти не используемое в наших краях, меч, стреломёт… Имперская тактика - в исполнении потерявшего память кузнеца? Не слишком ли много несуразностей?! Да, я понимаю - ваши хозяева спешили. И бухнули в суп слишком много приправ. Тоже, кстати, любопытная деталь - ваши рецепты абсолютно неизвестны практически нигде и никому.

Граф откидывается на спинку кресла.

- Вы - не рядовой шпион. Это совершенно очевидно. Слишком дорого стоит ваше снаряжение. Более того - вы, и это несомненно, не простолюдин. Человек, прикидывающийся таковым - вот в это я поверю гораздо скорее. Вы просто не умеете себя вести так, как это положено. Ваше дворянское происхождение буквально п р ё т изо всех щелей! Независимые суждения, манера разговора - не удивлюсь, если ваше происхождение достаточно высоко!

Ни хрена себе пельмень…

- Но! - собеседник поднимает палец. - И даже в этом случае с вами было бы можно вести какой-то разговор. Если бы не одно обстоятельство… Вы перегнули палку, любезнейший!

- Э-м-м… В чём же, ваша светлость?

- Это похищение семейства Фидо… В любой деятельности - даже и среди разбойников, существуют некие негласные правила. Которыми никто, однако, не пренебрегает! Нельзя угрожать жизни непричастных! Особенно - если это делается при помощи магии!

Я тотчас же представил себе местный вариант массового взятия заложников каким-нибудь ополоумевшим боевым магом - меня аж передёрнуло.

- Здесь наши мнения совпадают - и один из тех, кто рискнул пойти на этот шаг, даже не успел пожалеть о своей ошибке. А вот то, что я выпустил второго… увы, но риск обрушения дома был вполне реален! Что, кстати, и произошло! - пытаюсь пояснить свою позицию собеседнику.

Граф усмехается.

- Ну-ну… Два боевых мага! А как тогда вы сможете объяснить тот факт, что ни один боевой маг королевства не пострадал? Они все живы и здоровы - мы специально проверяли.

- Никак не могу и даже пробовать не стану. Это вообще не моё дело - для этого есть гильдия магов, пусть у них голова и болит.

- Вот даже как? - собеседник с интересом меня рассматривает. - В записях барона Эспина, однако, упоминается именно такой способ совершения преступления. О чем именно вы ему и поведали! И заметьте - ранее об этом никто и нигде вовсе даже не слыхивал!

Язык мой - враг мой… Ну что ещё тут можно сказать? Хотел произвести впечатление… Произвёл! Да, ещё какое!

- И я не могу исключить того, что указанное деяние спланировано именно вами - или при вашем непосредственном участии!

Часовню тоже я подпалил? Или, что там помимо этого наколбасили? Хрен я ему что-то объясню… у мужика своё видение обстановки, и он не собирается менять точку зрения.

- Молчите?

А хрена ль тут перед ним распинаться? Не поверит всё равно.

- И как ловко вы подставили под удар наёмников - никто не остался в живых! И не сможет ничего рассказать о своих нанимателях.

- Отчего же? Взят в плен их командир.

- Так и не пришедший в себя и по сей день… Странное совпадение, вы не находите? - тотчас же парирует моё возражение глава Канцелярии.

- Ну… Его, вообще-то не я захватывал…

- А! - отмахивается собеседник. - Вашей… этой Даной Бакли тоже уже занимаются…

Блин! Вот ведь незадача! И её я как-то подставил… Сидела бы уж в своём Кределе… И что теперь делать?

- И половины сказанного было бы достаточно, чтобы приговорить вас к смерти. Тот факт, что этого п о к а не произошло, объясним лишь моим желанием выяснить личность ваших хозяев. У вас есть последний шанс!

- У меня нет хозяев.

Граф встаёт - и я тотчас же замечаю, как напряглись оба телохранителя. Так… сейчас что-то произойдёт…

Лишь бы маг ударил первым!

А тогда я смогу отобрать у ошарашенного неожиданностью рукопашника оружие. Что там говорилось о заложниках? Граф - очень даже перспективный в этом отношении персонаж!

- Суда не будет. Про вас просто забудут - навеки. И все эти события так и останутся тайной. Навсегда - и для всех. Если вы и увидите небо ещё раз - то только сквозь решётку окна. И помните - я могу ждать долго, но не бесконечно! Прощайте… глупец…

Лязгнула дверь.

7

В карету граф садился в прескверном расположении духа. Почувствовав это, его спутники тактично молчали, никак не комментируя произошедшее.

Подъехав к зданию Канцелярии, карета остановилась у парадного крыльца, и, похлопывая перчатками по руке, его светлость выбрался на улицу.

- Позволено ли мне будет говорить, Ваша Светлость? - нарушил молчание телохранитель-рукопашник.

- Не сейчас, Артиз… - покачал головою граф. - Мне надо подумать…

- Возможно, это чем-то поможет вам, Ваша Светлость.

Дел удивлённо поднял взгляд на телохранителя.

Молчаливый здоровяк Артиз Харц вообще открывал рот крайне редко. А уж чтобы обратиться к хозяину напрямую… такие случаи происходили и вовсе… да почти никогда!

- Слушаю тебя. Только побыстрее, мне ещё к министру двора сегодня надо попасть.

- Да, Ваша Светлость, я постараюсь быть кратким. Как вы знаете, мы с Баленом всегда стараемся изучать тех людей, с которыми предстоит встречаться Вашей Светлости.

Глава Канцелярии кивнул - он сам установил подобный порядок. Перед тем, как лично пообщаться с кем-либо, он всегда старался изучить этого человека и требовал того же и от всех своих подчинённых, не исключая, разумеется, и личных охранников. Бален Лерт - его маг-телохранитель, даже получил специальное дозволение на проверку всех государственных архивов. Что было вполне оправдано - именно маг, пользуясь своими талантами, способен очень быстро раскопать там нужные сведения.

- Разумеется, я же сам этого от всех и требую.

- Так вот… мы внимательно прочли все сведения об этом человеке. Ну… об этом кузнеце…

- Да понял я! Дальше-то что?

- Всё то время, пока вы с ним говорили, я ждал - когда же он ударит? Не я один - у Балена тоже кое-что было наготове…

- Ну, он не дурак - уже по вашему виду можно понять, чем может закончиться такая попытка.

Здоровяк покачал головой, не соглашаясь с хозяином.

- Он - не трус. Человек, который одолел церкана в рукопашном бою, вполне смог бы биться со мною на равных. Этого зверя нельзя победить с помощью магии - его рычание развеивает чары! Только глаза в глаза и клинок против когтей!

- Я и не говорил, что он чего-то испугался, - пожал плечами граф. - Просто разумно прикинул все варианты - и не двинулся с места. Один против троих… шансов мало.

- При освобождении семьи Фидо соотношение было ещё хуже - но он не отступил.

Глава Канцелярии усмехнулся.

- С этим случаем…тут слишком много неясного! Я бы не был настолько уверен в том, что всё это именно так и происходило!

- А раньше - в Кределе? По крайней мере, одна схватка описана в докладной достаточно точно - и весьма правдоподобно. Там соотношение было вообще один к десяти!

- У него было Зеркало.

- А здесь - всего трое противников.

- Ну, хорошо… - согласился граф. - Допустим, что он не трус. Дальше-то что?

- Вы приговорили его к смерти…

- К заточению в камере.

- Это так сильно отличается? Бессрочное заключение… уж лучше сразу помереть! Смерть в бою - намного предпочтительнее унылого угасания в четырех стенах! А так… у него всё же был шанс уйти! Взял же он в заложники семью Фидо - а чем вы хуже? Да тюремщики его бы на руках оттуда вынесли - лишь бы спасти вашу жизнь!

Марон Дел с интересом посмотрел на телохранителей. Вот уж не ожидал от них столь сложных умозаключений! Нет, они, конечно, не были тупицами - он не взял бы в личную охрану настолько недалёких людей, но столь сложные умозаключения в их устах звучали… непривычно. Всё равно, если бы его кинжал вдруг заговорил!

- Я всё время, пока мы ехали… думал. Почему он даже не попытался? Я бы - точно попробовал!

- Он - не ты.

- Да. Кузнец умнее - это даже Бален почувствовал. И - опаснее! Причём - намного!

- Что ты хочешь этим сказать? - удивился граф.

- Воля ваша, разумеется… Но я бы туда вернулся.

- В смысле? Ты предлагаешь мне ещё раз с ним поговорить? Зачем?

- Нет, Ваша Светлость… Я бы вернулся туда с Баленом. И оставил бы после себя в камере мертвое тело.

Глава Канцелярии запнулся.

Нет, его ничуть не смутило предложение телохранителя. В конце концов, это, наверное, вполне разумный поступок. Живой кузнец, если не может принести пользы, не настолько уж и необходим. Но почему же тогда он сам - настолько опытный и прозорливый придворный, ничего такого не почувствовал?

- Вы позволите мне говорить, Ваша Светлость?

Бален? А у него-то что?

- Говори.

- Не знаю, заметили ли вы… но этот человек не просто отвечал на ваши вопросы.

- А что же он такое делал? Я спрашивал - он отвечал. Или нет?

- Практически ничего вам не рассказав, он, тем не менее, понял из ваших слов очень многое.

- Например? - язвительно усмехнулся граф.

- Вы изучали его манеру боя, читали все донесения о нём, поднимали архивы, наблюдали за ним и его спутниками - и сообщили ему о том, что эта слежка продолжается и по сей день.

- И что? Как он сможет этими сведениями воспользоваться? Какая с этого польза для него?

- В тюрьме - никак. Но мы теперь точно можем сказать, куда он не пойдёт, если покинет эти стены. Искать его с помощью друзей теперь бессмысленно.

- Для этого ещё надо как-то оттуда выйти!

Маг кивнул.

- Именно поэтому мы и просим разрешения туда вернуться… Чтобы исключить эту возможность - раз и навсегда!

Марон Дел задумчиво прошелся взад-вперёд. А что… известная доля истины в этом есть…

- Хорошо! Возвращайтесь - и доделайте там всё!

Да, блин… обрадовал меня граф…

А с другой-то стороны - ты, чего, какой-то благодарности ожидал? Это от властей-то? Три раза "ха"! Это где ж такие "благодарные" руководители пребывают? Как сказано в одной хорошей книге - "чего стоит оказанная услуга"?

Да ни хрена она не стоит - ибо, уже оказана…

Ну, вот сидит тут такой весь из себя глава Канцелярии… Крутой - аж до невозможности!

А присмотрись - вылитый начальник какого-нибудь отдела полиции. И тому и другому только и радости кого-то там искать, да выяснять… а ещё и доказывать!

"Назначить виновного и строго наказать!" - это, правда, не из той оперы, но вполне применимо и в данных обстоятельствах.

У одного - план по раскрытию горит, а второго… ну, тоже, наверное, где-то припекает… раз он вдруг такую активность проявил.

На этом фоне барон Эспин, при всех его недостатках, выглядит прямо-таки образцом честности и справедливости!

И что, будем ему жаловаться?

Это, простите, как?

Письмо напишем?

При всей примитивности здешней "почты", в графский-то дворец послание, наверное, дойдёт… Да, толку-то с того? Против местной оттопыри барон просто не покатит - уровень не тот!

Это там он - персона!

А в столице?

Да и не успеет Эспин.

Я вспомнил, каким пристальным взглядом окинули меня телохранители графа - и поёжился… Нет, уж кем-кем, а простодушными лопухами эти ребятки точно не являются. И есть нехилая вероятность вскоре их тут лицезреть.

Или проще - сыпанут чего-нибудь в похлёбку… И всё, туши свет!

"Если у вас паранойя - это не значит, что за вами не следят".

И вот кто бы мне теперь пенял на чрезмерную подозрительность и недоверие? Пуганый я воробей… не только кустов опасаюсь!

Ещё в первый день я обратил внимание на ту самую дверцу, которой прикрывалось наблюдательное окошко в двери. На ней имелась примитивное запорное устройство - типа нашего оконного шпингалета. Перемещалось оно вверх-вниз в петлях. Удобно - хлопнул дверцей - запор под своим весом вниз и скользнул.

Присаживаюсь и снимаю сапог.

Разрезать голенища тут пока не додумались, да и подошвы никто не проверяет.

Вот и появляется на свет божий тонкая и прочная проволока - ещё из старых запасов. Крючок…

А кончик ремня у меня окован металлом. Блестящим - и вполне может выполнять роль небольшого зеркала. Морду брить, правда, неудобно - но я и не на конкурс красоты, вообще-то, собираюсь…

Вся тюремная братия сейчас провожает высокого гостя - это и к бабке не ходи! Визит замминистра МВД в СИЗО - в местных реалиях. И то, надо полагать, тут с этим намного круче обстоит. Потом, отходя от подобного перенапряжения, доблестные труженики местной системы исполнения наказаний, наверняка, пропустят по стаканчику…

Сразу ко мне точно не придут - с бодуна-то?

Щели между дверцей и дверью не настолько здоровенные, чтобы в них что-то можно было бы разглядеть. Но проволочка, точнее - проволочная петля, туда пролезает без затруднений.

Поворот… травим…

Теперь назад.

Мимо!

Ещё раз…

Опять туда же.

Ничего… не спешим…

Есть контакт!

Тянем-потянем…

Чуть скрипнув петлями, дверца приоткрывается.

Но в окошке - решётка!

Ну и что? Я, вообще-то, не сильно на кота похож - в такую дыру не протиснусь!

А вот пряжка ремня - вполне!

Покрутим… ага, вот и основной засов!

Снова в ход идёт проволока. И уже через пару минут я цепляю рукоятку на засове. Немного усилий - и мои ноги топают по коридорному полу. Это в камере он каменный - тут доски. Чтобы не так шумно бухали сапоги тюремщика.

Дверь на засов, окошко прикрыть!

И куда побежал бы обычный задержанный? Да, к выходу - куда ж ещё? Ага, к караулке… там-то его и приняли бы со всей радостью.

Нет уж… не станем облегчать местным "товарищам" их тяжкий и неблагодарный труд.

8

Министр двора являлся персоной крайне влиятельной. Принадлежа к давним соратникам правящего монарха, граф Арджи Гаро числился в списке его самых близких друзей. Если у королей вообще таковые могут быть…

Властью граф располагал немалой, хотя и редко когда это показывал. У него хватало и иных возможностей…

Разумеется, глава Канцелярии был с ним знаком - и достаточно близко. Ещё бы - деятельность его учреждения прямо пересекалась с интересами министра. И достаточно тесно, порою так и вообще было трудно понять, где кончается одно и начинается другое. Но делу это ничуть не вредило, разве что требовались некоторые согласования.

Однако граф Гаро никогда не вызывал к себе главу Канцелярии - вполне хватало еженедельных встреч во время доклада королю. Согласно занимаемой должности, министр двора там присутствовал и имел возможность увидеть всех руководителей министерств и ведомств.

А вот сегодня…

Нет, внешне всё выглядело достаточно прилично и уважительно.

"…Если вы сможете уделить мне несколько минут своего драгоценного времени, то я всегда буду рад вас видеть у себя в гостях. Приезжайте запросто, после обеда мы сможем встретиться в моём доме…"

Посыльный, доставивший это письмо, ожидал ответа, переминаясь с ноги на ногу.

- Я буду, - кивнул граф. - Обязательно! Так и передай.

И вот теперь, подъезжая к дому сановника, он размышлял об этом приглашении. Про то, что у министра есть дом, разумеется, знали очень многие. И даже видели… крышу над забором и две невысокие башенки. Мало кто мог похвастаться, что хотя бы глазком заглянул за глухие ворота.

Против ожидания, там ничего особенного не оказалось. Небольшой дворик, хорошо ухоженный сад, посыпанные белым песком тропинки…

"А такой песок у нас только с моря возят! - мелькнула в голове мысль. - И стоит он… Камнем проще всё вымостить! И дешевле…"

Уже по этой маленькой детали многое можно было сказать о хозяине дома.

Молчаливый слуга встретил гостя у ворот. Почтительно поклонился и, не произнеся ни слова, жестом попросил следовать за ним. В иное время граф бы был оскорблён таким приёмом!

В иное… и в другом месте…

Министр встретил гостя, приподнявшись из кресла и сделав приглашающий жест в сторону второго, которое стояло напротив хозяйского.

- Присаживайтесь, мой друг! Прошу меня простить, но что-то спину прихватило… хожу с трудом. Холодно на улице, видимо где-то и продуло.

- Надо быть внимательнее к своему здоровью, граф!

- Я уже попросил прислать мне лекаря… из гильдии, там есть парочка неплохих… Хотите вина? Мне тут привезли очень даже недурственное, кашайское! Только, прошу прощения, наливать вам придётся самому, я отослал слуг.

Глава Канцелярии это заметил сразу. И понял - то, что будет сейчас сказано, не предназначается для чужих ушей.

- Я с удовольствием поухаживаю и за вами, граф!

Вино и впрямь оказалось очень даже неплохим. Более того - вообще великолепным!

- Понравилось? - заметил реакцию гостя хозяин дома. - Я прикажу, чтобы вам положили в карету дюжину бутылок.

- Буду премного вам благодарен!

- И ещё раз прошу прощения, но у меня есть к вам небольшой вопрос… Мне тут попалось на глаза одно имя… как его… А! Лекс Гор! Вы интересуетесь этим человеком?

"Интересно, и где же это имя тебе "попалось"? Всё, касаемо этого дела, является тайной высшего порядка! Значит, где-то у меня в Канцелярии сидит твой человек… Возможно, что и не один!"

- Да, мы расследуем некоторые обстоятельства, к которым он причастен. Дело весьма мутное, и многое в нём пока непонятно.

- И всё же?

"Вот ведь упрямец какой! При чём тут министерство двора? С каких это пор оно лезет в вопросы, касающиеся совершенно другого направления деятельности?!" - промелькнула в голове мысль.

- Мы ещё проводим расследование. А что такого могло заинтересовать ваше ведомство? Насколько я помню, вопросами подобного рода всегда занималась именно Канцелярия. Ну… и гильдия магов - в той части, которая их касается. Не хочу показаться невежливым, граф, но существуют всё-таки определённые правила…

- Но я и не вмешиваюсь в ваше расследование! - поднял верх обе руки хозяин дома. - Просто, по-дружески, интересуюсь…

- Мы имеем основания подозревать этого человека в том, что он не тот, за кого себя выдаёт. Более того - он может быть как-то связан с недавним покушением на графа Рино - а это уже конкретно наша сфера деятельности! Покушение на наместника Его Величества - тяжкое преступление! И прошу понять меня правильно - здесь существуют определённые ограничения…

Арджи Гаро покивал.

- Понимаю… Но, согласитесь, нас ведь это тоже не может не беспокоить? Сегодня - граф Рино, а завтра…

- Не беспокойтесь, граф. Вот уж до этого-то точно не дойдёт! Мы приняли все необходимые меры!

- Вы уверены?

- Граф… ну вам ли не знать, что в подобных делах любая самоуверенность…

Министр вздохнул. Приподнял правую руку и перевернул перстень, на указательном пальце. Ранее он был повернут так, что можно было рассмотреть лишь его тыльную часть.

Опа…

"Печать повиновения"?!

Чрезвычайно мощный артефакт, один из атрибутов королевской власти? Но, как же так… только король может носить этот перстень…

Осталось только дождаться слов - "повелеваю тебе рассказать мне всё прямо и без утайки". И всё… Отразить или рассеять это заклинание не может вообще никто. Заклятие такой силы неподвластно никакому магу - даже самому сильному. Да, подобное могущество можно использовать крайне редко - не более двух раз в год, но тем не менее…

Но хозяин дома не произнёс никаких слов. Продемонстрировав перстень гостю, он перевернул его обратно.

- Итак?

"Как это понимать?! То, что вопросы задаются от имени короля? А как иначе, ведь надеть этот перстень без ведома и разрешения владельца - невозможно! Но, тогда…" - глава Канцелярии лихорадочно пытался найти ответ.

- Ну… наше внимание было привлечено некоторыми непонятными обстоятельствами… Барон Эспин, который отвечает за безопасность графа…

- Я знаю, чем именно занимается сей уважаемый господин, - кивнул министр.

- Да, так вот, он прислал нам отчёт. Внеочередной, ибо счёл полученную информацию крайне важной! Это подробное изложение его бесед с упомянутым вами персонажем - тем самым кузнецом.

Марон Дел облизал внезапно пересохшие губы.

"Что я не разглядел?! А ведь точно есть нечто, что потерялось за сухими строчками отчёта! Наверняка министр тоже его прочёл… И увидел… Что же он там увидел?!"

- Так. Беседы. Понятно. И?

- Тот самый кузнец тогда рассказал о некоторых возможных вариантах совершений различных преступлений. С его слов - к такому надо быть готовым, чтобы правильно выработать нужные меры противодействия. Мы проанализировали эти сведения - ни в одном источнике - из тех, что нам доступны, разумеется - подобной информации не имеется. И почти сразу же после этого, неизвестные произвели захват заложников - прямо как по написанному! В точном соответствии со словами этого Лекса Гора! Следует ли удивляться тому, что он сам и разрушил данное мероприятие? Проявив незаурядную храбрость, лично ворвался в дом, где удерживали заложников, и освободил их.

- И что же тут необычного и подозрительного? Человек проявил храбрость… тут награждать надо, а не наказывать! А вы его в камеру упрятали… почему?

- Не так всё просто! - покачал головой глава Канцелярии. - Анализируя события, я пришёл к выводу, что практически все действия по разгрому заговорщиков - в той или иной степени, направлялись именно этим человеком. Кузнец? Даже барон Эспин так ничего и не понял! А он - весьма опытный человек! Но даже и он ничего так и не увидел…

- А было на что смотреть?

- Так грамотно рассчитать и скоординировать удары по наёмникам и штурм дома? Он за наковальней этому научился? Ни одной ошибки! А ведь этих наёмников надо было предварительно собрать в одно место, подставить в качестве одного из руководителей человека, которому они безусловно доверяют. Ибо эта преданность обеспечивалась взятием в заложники его семьи.

- Так он что - сознательно на это пошёл?

- Да, ибо граф Рино лично пообещал ему, что семья будет в безопасности. И - сдержал своё обещание.

- Что ж… - пожал плечами собеседник. - Ваш Лекс Гор - человек слова. Взялся - и сделал.

- Не так всё просто…- усмехнулся Марон Дел, вновь обретя некоторую уверенность. - Как вам понравится тот факт, что он - практически в одиночку и за свой счёт, организовал выступление отряда, который и нанёс решающий удар по наёмникам? Да, там хорошо поработала девушка-маг и городская стража, но решающую роль сыграли именно эти бойцы. И что самое интересное - из кого же был составлен этот отряд?

Арджи Гаро заинтересованно наклонил голову набок.

- Ну, надо полагать, из таких же наёмников… А вот откуда у кузнеца на это деньги - это уже интересно!

"Ага, так ты не все мои письма прочитал… - внутренне усмехнулся глава Канцелярии. - Что ж… это даёт мне кое-какие преимущества!"

- Отряд был сформирован из изгоев-рудокопов. За последние сто лет я не припоминаю ни одного случая, чтобы изгоев вообще хоть как-то использовали в качестве бойцов. Вообще нигде! Но в этом, как оказалось, есть и свои козыри! Их не видно в магическом плане - в том смысле, что никто не ощущает от них опасности. А их немалая физическая сила - в сочетании с тяжелыми топорами и мощными луками, оказалась решающим аргументом в ближнем бою. Да, барон Эспин это оценил - потом… И граф щедро вознаградил неожиданных помощников. Но кто-то же додумался до этого?

- И это был ваш кузнец…

- Да - и он это подтвердил.

Собеседник задумчиво покивал.

- И вы пришли к выводу, что подобное сочетание столь разных качеств у подозрительного человека…

- Может стать очень опасным! Как и он сам. Он - непредсказуем и трудно контролируется. Да - может быть полезным. Но - может быть и опасным! Я не могу рисковать…

- Это всё?

"А вот тут я что-то упустил! - снова мелькнула мысль. - Граф изменил тон! Я что-то не сказал… а он хотел это услышать!"

- Да.

- Я так и предполагал… - министр протянул руку и налил себе вина. - У вас пустой бокал! Не зевайте - я ведь и один всё вполне выпить могу!

"Точно - есть у него что-то за пазухой… Но - что?! И это не какая-то мелочь, персона такого ранга не станет тратить драгоценное время на пустяковые придирки".

- В принципе, любезный Марон… вы всё сделали правильно… Для рядового чиновника - так даже и с избытком! Но ведь мы с вами - далеко не рядовые исполнители, ведь так?

Оставалось только кивнуть - не спорить же с министром по этому поводу?

- Вы верно отметили некоторые труднообъяснимые моменты. И решение об изоляции этого… гм-м-м… кузнеца… тоже вполне своевременное, да…

Граф отпил из бокала и с сожалением поставил его на стол.

- Но как вы объясните присутствие Зеркала? Откуда оно у этого человека?

- Он не помнит.

- Не хочет вспоминать - так вернее, вам не кажется?

- Ему задавали эти вопросы неоднократно - но ответ всегда был одинаков.

- Вы не солдат…но я попробую объяснить. Когда башмачник приносит вам новые ботинки - как долго они натирают вам ногу?

- Недолго. Ведь есть специальное заклятие…

- Для Зеркала - оно тоже существует? Не знал… Любой солдат скажет вам, что новый доспех тоже требует подгонки и далеко не сразу садится по фигуре хозяина.

Глава Канцелярии только плечами пожал.

- Возможно. Не стану с вами спорить.

- Поверьте, что это именно так. Все, кто описывал этого вашего "кузнеца", сошлись на том, что доспех сидит на нём как вторая кожа. Ничто ничему не мешает.

"Интересно… а кто же его описывал-то? В моих бумагах об этом почти ничего не упоминается! Пару раз, может быть… да и то - мельком".

- Готов с этим согласиться. Наверное, вашим специалистам это, действительно, ближе.

- Не сомневайтесь - так и есть. Зеркало невозможно подогнать по фигуре магией. И если наши наблюдатели правы (а они правы), то Лекс Гор носит эти доспехи достаточно давно.

Министр улыбнулся.

- Вопрос! Кто в королевстве может себе позволить такую роскошь? Вы? Сомневаюсь… Я - могу. Но не стану, ибо это не является для меня первоочередной задачей. У меня нет необходимости отстаивать свои интересы с оружием в руках. А гильдия достаточно ревностно относится к исполнению своих обязанностей. Дворец надёжно охраняется магами. Этот дом, кстати говоря, тоже.

- Ну… я не анализировал… наверное, можно отыскать таких - достаточно обеспеченных, людей…

- И это вам ничего не даст. Вы уж поверьте… Но есть и иной подход! Кто в последние двадцать-тридцать лет вообще показывался на людях в таких доспехах?

- Э-э-э…

Министр снова улыбнулся и покачал головой.

- Не знаете… Не трудитесь - я вам назову это имя. Герцогиня Эсте Санром!

Марон Дел нахмурился.

Герцогство Санром… Богатое и практически независимое от воли монарха образование. В своё время его правители немало сделали для королевства - и поэтому вполне заслуженно пользовались многочисленными привилегиями. Их доходы вполне позволяли одеть в такие доспехи не только герцогиню - но и весь её конвой! На данной территории власть монарха, разумеется, признавали… да, только работать там так, как это происходило в других провинциях - лучше было даже и не пробовать! А те, кто это упорно не способны были это понять… вскорости лишались любых способностей к пониманию чего бы то ни было вообще. Ибо мыслить отрубленной головой ещё пока никому не удалось…

Понятное дело, что все эти случаи являлись следствием нападений всевозможных разбойников - их вообще повсюду хватало… Герцогство изъявляло сожаление и просило о скорейшей присылке нового королевского чиновника. Только из Канцелярии туда направляли уже третьего советника…

- Но… герцогиня - и кузнец? Право слово…

Министр поджал губы.

- Н-н-да… Я был лучшего мнения о тех, кто должен прийти к нам на помощь… Хорошо! Начнём сначала! Что конкретно сделал этот ваш… кузнец… с момента попадания в поле вашего зрения? Помимо того, что вы мне изложили и о чём я и сам знаю?

"Интересно, а о чём ты знаешь?" - мелькнула в голове у Марона Дела вредная мысль. - "И откуда?"

-Э-э-э…

- Не трудитесь! - отмахнулся хозяин дома. - Я вам скажу. Первое и основное - он привлекал к себе внимание! Своими нелогичными поступками, непонятным поведением и прочими… "подвигами"…

- Ну… Возможно… И что с того? Зачем?

- Для того - чтобы ваше ведомство обратило на него внимание! Что ж, он этого достиг! Вы его заметили - и пригласили в столицу. Мне ли вам пояснять о некоторых особенностях магической защиты у въездных ворот? Тот, кто не имеет права или не приглашён специально - персональным, либо групповым, вызовом - моментально будет замечен дежурным магом. Со всеми вытекающими последствиями…

- Допустим. Да, он приехал. Что он мог этим выиграть?

- Беда в том, мой друг, - покачал головою министр, - что вы обращали внимание совсем не на то…

- Хорошо, - согласился глава Канцелярии. - На что же я должен был обратить внимание?

- На Зеркало. И задать себе резонный вопрос - кто мог заказать себе такую вещь? Даже Его Величество - и тот не может похвастаться такими доспехами. А уж кто-кто - но он мог бы себе позволить… Но - в королевской оружейной их нет.

- И кто же мог себе позволить такую роскошь?

- А кто у ж е имеет такие доспехи?

Марона Дела прошиб холодный пот.

- Э-э-э… вы имеете в виду герцогство…

- Точнее - герцога. Герцога Санром. Молодого… И ему сейчас примерно столько же лет, как и этому вашему "кузнецу". Который, к тому же, куда-то внезапно пропал…

Глава Канцелярии никак не мог свести свои мысли воедино.

- Простите, граф… но я… я не понимаю вас…

- Так вы были тогда ещё молоды - и всего могли не знать. Но архивы королевского двора - кто мешал вам туда заглянуть?

Министр встал, и жестом попросив гостя оставаться на месте, прошелся по беседке.

- Вы, должно быть, не знаете всех подробностей мятежа Абаррана Зери… А это - одна из самых трагических страниц нашей истории. После смерти короля Баккара Первого - не оставившего прямого наследника, в королевстве вспыхнула междоусобная война. И надо сказать, что мятежники, возглавляемые принцем Абарраном, имели все шансы на победу. Его Величество - тогда ещё принц Геор, один из многих принцев, располагал весьма скромными силами. А вот герцог Палу Санром - тоже, кстати, имевший все основания претендовать на трон, имел достаточно мощную - и хорошо обученную армию. Тогда они договорились о союзе… - булькнуло вино, наливаемое в бокал. - Принц Абарран, несмотря на то, что имел весьма значительный перевес в боевых магах, тем не менее, проиграл решающее сражение. И тогда союзники разделились. Принц Геор со своим войском занял столицу - и гильдия магов Этерны предоставила ему существенную помощь. А вот герцог отправился в погоню за войском мятежников - догнал его и наголову разбил. Принц Абарран пал, и его тело было найдено под кучей мертвых тел.

Марон Дел вздохнул - ему приходилось кое-что об этом слышать… но ведь граф тогда сопровождал будущего короля и всё это видел своими глазами! Очевидец - вдвойне ценно!

- Да… - министр грузно опустился в кресло. - Герцог въехал в столицу - и был встречен, как победитель. Каковым, собственно говоря, и являлся… чего уж тут скромничать! Успехи принца были весьма скромными… Тогда и состоялся совет, на котором впервые встал вопрос о правах на престол.

- Но, почему?! - удивился глава Канцелярии. - Ведь принц Геор…

- Являлся одним из принцев - и не более того. Он не был прямым наследником почившего короля. А род Санромов ранее сто лет правил этим королевством! И это помнили многие…

Министр поставил на стол опустевший бокал.

- Собственно, это предложил герцог. Решить вопрос в честном поединке на мечах. Без магии и всего прочего. Принц принял вызов - а что ему оставалось делать? Хотя никаких сомнений в исходе боя ни у кого не было - преимущество герцога было слишком очевидным. Но… поединка так и не произошло. Палу Санром скоропостижно скончался в ночь перед схваткой. А его жена покинула Этерну в ту же ночь, увозя тело мужа с собой. Вот тогда на ней и увидели Зеркало…

Марон Дел машинально кивнул.

- Раз в год - в дату коронации, каждый, достаточно знатный, дворянин имеет право бросить вызов даже и королю. Другой вопрос, что Его Величество имеет полное право этот вызов отвергнуть. И будет прав! Ибо скрестить мечи в подобном поединке могут лишь равные - а кто у нас ровня королю? - наклонил голову граф.

- М-м-м… герцог?

- Он и только он. Молодого Санрома не видели уже давно - более двух лет. По слухам - он болен и на людях не показывается.

- А… есть его портрет?

- В юношеские года. Даже ленную присягу приезжала приносить его мать - ввиду болезни сына. Уж вы-то должны знать, что такое разрешено.

- И вы полагаете… что этот кузнец…

- Я - не знаю. Опознать его здесь некому. Но - мы не можем допустить такого случая! Кем бы он ни был - он опасен! И значительно более того, нежели вы полагаете. Дело в том, что вызов, брошенный более тридцати лет назад - был принят нашим королём. То, что поединок не состоялся - ничего не меняет. Сам ли герцог, его сын или наследник - любой из них может потребовать поединка - и король не сможет отказать. И как вы полагаете, мой друг, кто выйдет победителем? Его Величество не молод… и наследников мужского пола у него нет! Кто поднимет меч в защиту короля?

- Защитник… можно ведь выставить Защитника!

- А герцог может его не принять! Закон и такое вполне допускает, - покачал головою министр двора.

- Но…У герцога - даже если и допустить, что это он, здесь нет сторонников!

- Вы так полагаете? - усмехнулся граф. - Да ему достаточно будет просто выйти на улицу - и назваться! Уже к вечеру у него будет полк - а то и более! Я-то знаю… все эти годы мы наблюдали за герцогиней - она ничего не позабыла! Мы всё время подсознательно ждали удара из могилы - и вот, похоже, он и приближается…

- Что ж, - внезапно успокоился глава Канцелярии. - В таком случае, граф, могу вас успокоить - удара не произойдёт.

Министр вопросительно приподнял бровь.

- Человек, именующий себя Лексом Гором, был арестован по моему приказу. До выяснения… ну, вы же понимаете… И заключён под стражу в городской тюрьме - там есть отдельная башня… специально для таких случаев. Сторожевые заклятия препятствуют любой попытке хоть что-нибудь оттуда передать на волю. Все спутники этого человека находятся под постоянным наблюдением - ничего подозрительного не выявлено.

- Хорошо, но это не совсем…

- Прошу простить, граф, что прерываю вашу речь! Час назад я с ним виделся. Беседа была… достаточно интересной. И именно поэтому - уже от ваших ворот, я направил в тюрьму своих телохранителей. С… несколько специфическим приказом… Лекс Гор не увидит рассвета!

Граф Гаро уважительно покивал.

- Что ж… если так - то я рад, что ошибся в своих оценках! С некоторыми из… молодых людей, оказывается, вполне можно иметь дело! Ну, мой друг, остаётся лишь дождаться доклада ваших… э-э-э… людей. После чего я с удовольствием разопью с вами ещё одну бутылку этого прекрасного напитка!

Увы… бутылка так и осталась стоять на столике.

Ибо вскорости прибывшие телохранители главы Канцелярии принесли крайне неутешительную весть. Камера, в которой содержался кузнец - пуста. Заперта снаружи, никакие сторожевые и защитные заклятия не сработали, но внутри никого не оказалось. Из тюрьмы никто не выходил, надзиратели ничего не видели и не слышали. Пленник таинственным образом исчез…

9

Для Этеба Су, работавшего в службе внутренней безопасности Арбитриума, всегда было чем заняться, ведь маги – такие же люди, как и прочие, и им тоже свойственно быть слабыми, алчными, завистливыми или просто продажными. Использовать знания и служебное положение в своих интересах – порок весьма распространенный, и чем ближе к столице, а значит, к деньгам – тем чаще приходилось расследовать внутренние преступления.

Чего только он не насмотрелся за время своей службы – подлоги, взятки, воровство, лжесвидетельство, укрытие информации, кумовство – в Арбитриуме, как нигде в королевстве, все эти качества процветали и множились.

Нельзя сказать, что руководство с этим не боролось. Меры применялись, и довольно эффективные. Лишали лицензий, штрафовали, переводили на более низкие должности, порой исключали из гильдии. Но через некоторое время недобросовестные маги вновь поднимали голову. Опять сыпались взятки, и, например, преступников превращали в подозреваемых, подозреваемых - в свидетелей, и так далее… В итоге преступники частенько выходили сухими из воды.

Вот и сегодня у Арбитриума, видимо, возникла необходимость в его, Этеба Су, услугах . Тан Генца вызывал специалистов уровня Этеба на личную встречу только в редких случаях.

- Досточтимый тан, чем могу служить? – маг склонился в услужливом поклоне.

- Милейший Этеб, у меня к вам поручение. Недавно в столичную гильдию была принята некая Дана Бакли из Киморы. Это назначение было продиктовано просьбой королевской канцелярии. Я пришлю вам дело этой особы, сейчас детали не слишком важны.

Этеб Су опустил глаза вниз и коротко кивнул. Он не любил высовываться. Тан Генца – опытный маг, ни к чему подчинённому показывать свое излишнее рвение. Нет уж, коли своим местом дорожишь и хочешь на нем продержаться до старости – изображай простака при виде начальства, и поступай умно, когда тебя никто не видит. Под этим девизом Этеб Су работал всю жизнь, и не собирался менять это правило на какое-либо другое.

- Я имею основания полагать, что на нового члена гильдии могут выйти… нежелательные силы, - между тем продолжил тан Генца. – Вы понимаете, кого я имею в виду?

- Безусловно, высокочтимый тан. Это было бы крайне … неприятно, - аккуратно сформулировал ответ гость.

- Именно. Поручаю вам проследить за этим. Действуйте очень аккуратно, господин Су, - Генца сделал небольшую паузу, чуть помедлил, и нехотя добавил:

- Это задание может быть опасным. Дело в том, что Дана Бакли по сути – боевой маг. Да, она получила разрешение на работу в качестве мага-дознавателя, но её способности от этого никуда не делись… А характер у данной особы ещё тот!

Дана даже и не подозревала, какие страсти кипят вокруг ее особы. Все ее старания и помыслы сейчас были направлены на то, чтобы угодить тем нескольким заказчикам, которых ей удалось заполучить по итогам их с Ларсом «захватнической» операции. В результате переговоров, где убеждением, где неожиданностью, а где и обаянием (пришлось заставить себя быть вежливой и обаятельной, а что же делать, коли работа нужна?) она получила работу и сейчас вполне успешно заканчивала три довольно сложных дела, а два закрытых случая уже числились в ее архиве.

Заказчики не ожидали увидеть перед собой девушку в роли мага-дознавателя, и это, конечно, было ее козырем в борьбе за работу. Но, как и в любой азартной игре, наличие козыря может сработать как на победу, так и усугубить поражение. Напор, уверенность и скорость, с которой магичка взялась за выполнение заданий, сделали свое дело – заказчики успокоились и стали ей больше доверять.  Поначалу, конечно, встречали ее скептически, так что даже пришлось уступать в цене и согласиться на оплату работы после ее выполнения.

«Ничего, это только начало. Я еще покажу вам, на что я способна», - за последние несколько дней Дана повторила эти слова уже сотню раз.

- Госпожа Дана, к вам господин Анот Баре, торговец с соляных складов, - в комнату влетел, запыхавшись, Ларс. – Я с рынка возвращался, уже на подходе к дому заметил его, он к нам идет.

- Спасибо, Ларс. Давно его жду, у меня все готово. Как подойдет, сразу пусти его. И принеси, что я просила, помнишь?

- Конечно, у меня все готово, госпожа Дана!

Господин Баре, мощный и нестарый мужчина, вошел в комнату, сразу заняв собой половину всего пространства. Магичка гостеприимным жестом пригласила торговца сесть.

- Рада видеть вас в добром здравии, господин Баре. Ваш заказ готов.

Дана специально избегала длинных разговоров, реверансов и витиеватых фраз. Используя короткие и емкие реплики, она довольно успешно выстраивала деловые отношения с заказчиками – сплошь мужчинами.

Баре в ответ только крякнул. Торговец не успел отреагировать на первые слова магички, а она уже сообщала ему очередную новость:

- Мой помощник сейчас принесет все необходимое, чтобы продемонстрировать амулет в действии, - Дана развязала небольшой мешочек, и ей в руку скользнул обычный гвоздь.

- Однако, госпожа Дана… - наконец, успел вставить слово посетитель. – Вы умеете делать свою работу!

- Господин Баре, я взялась за ваше дело и пообещала его решить. Я обещаю только то, в чем я уверена. Сейчас вы убедитесь в этом лично.

В комнату проскользнул Ларс. Сгрузил с подноса холщовый мешочек с солью, кувшин с водой, и еще один мешочек – с мукой.

- А вода-то зачем? – не понял торговец.

- А, про муку, значит, вам все понятно? – улыбается в ответ Дана.

- Запутали вы меня, госпожа Дана, - машет ей рукой Баре. – Ваша взяла! Объясняйте, не могу дождаться, чтобы узнать, почему же у меня такие убытки!

Анот Баре был третьим в списке Даны, к кому они с Ларсом заявились с предложением своих услуг. Склад торговца солью был за рыночной площадью – большое и солидное помещение, в котором постоянно шла бойкая торговля и сновали туда-сюда грузчики.

Проблемой Баре стала постоянная недостача товара. Финансовые отчеты упорно показывали убытки, и это при том, что торговец только наращивал объемы продаж, не менял поставщиков, и на своем складе вел тщательный учет товаров. Воровство Баре отмел сразу – охранные амулеты четко несли свою службу на дверях помещения, и сторожа тоже бдительно проверяли запоры на воротах, охрана осматривала телеги и вела счет телегам и мешкам с солью, сгружаемым и загружаемым в течение дня.

Торговец терялся в догадках и терпел постоянный убыток уже несколько месяцев. Учетчики сбились с ног, выявляя недостачу, но не могли ничего обнаружить.

Дана походила по складу, осмотрела конторское помещение, поговорила с учетчиками. Засев с Баре за бумаги, она отправила Ларса покрутиться у телег, поболтать с охранниками и грузчиками. Собрав необходимую информацию, Дана осмотрела охранные амулеты, размещенные в стенах склада.

- Кто вам ставил эти амулеты, господин Баре? – поинтересовалась магичка.

- Я заказывал их у двух разных магов – господина Артиза Лузе с улицы Грималь и господина Луика Кебара из Лерта. Это весьма почтенные маги, и их услугами пользуются многие торговцы в наших рядах. А что с ними не так? – с удивлением спросил Баре.

- С амулетами господина Лузе мне все ясно –  от взлома, от огня и воды – ничего лишнего, вы ведь за это и платили, не так ли?

- Именно так, сударыня. А что, с другими амулетами что-то неправильно? Не работают? – забеспокоился торговец.

- Напротив, работают… - Дана задумалась. – И даже делают больше, чем надобно.

- Как это?  - не понял мужик.

- Видите ли, почтенный Баре, - медленно начала объяснять Дана. Она сама еще не до конца понимала суть того, что обнаружила. – Эти амулеты настроены, помимо взлома, наводнения и пожара, еще и на заклятие «Дыхание пустыни» - это очень редкое и сильное заклятие, для торговых дел оно не применяется. Вы ведь только солью торгуете?

- Пока да, но в будущем я планирую…

- Прошу прощения, что перебиваю вас, уважаемый Баре…пожалуйста, вернемся к соли?

- А… ну да… к соли. А что соль? Она любит сухой воздух, это и неплохо. Разве нет?

- А вы заказывали это заклятие?

- Э-э-э… насколько я помню, нет, - купец замялся. – Между нами, госпожа маг… - он понизил голос. – Мне оно ни к чему, даже лишнее, я бы сказал… Нет! Вы не подумайте, я - честный торговец! Мне свой товар напитывать водой нельзя, сразу покупать перестанут! Люди будут говорить, что Анот Баре – обманщик, продает сырую соль, чтобы она весила больше!

Видимо, даже просто представив себе такую перспективу, торговец испугался – весь покрылся пятнами и стал заикаться.

- Но, с другой стороны, специально платить за дорогое заклятие, чтобы дополнительно высушивать соль и делать ее легче, зачем мне это? Как мы ее покупаем на шахтах, в таком же состоянии мы ее и продаем уже бакалейщикам, лавочникам, всем прочим покупателям – ни суше, ни влажнее… Я ничего не понимаю…мне это кажется странным…

- Не поверите, господин Баре, мне – тоже, - усмехнулась Дана.

Обязав торговца не разглашать никаких обстоятельств дела, магичка, взяв на розыски три дня, распрощалась с заказчиком, пообещав держать его в курсе дела.

10

- Итак, господин Баре, дело обстоит следующим образом – у вас на складе все в полном порядке, никакого воровства нет.

- Как?! А как же вы мне объясните мои убытки? – торговец аж подпрыгнул от такого заявления Даны.

- Ваши убытки, почтенный Баре, возникают не на вашем складе, а на складе одного из ваших поставщиков соли.

- Ничего не понимаю, объясните, как это? – замотал головой обалдевший торговец.

- Видимо, в момент продажи товара, поставщик насыщает соль влагой. Вы покупаете соль, которая тяжелее, чем она должна быть на самом деле.

- Этого быть не может! – отрезал заказчик. – Я сам отбираю товар, и всегда смотрю его качество и состояние, я бы сразу почувствовал, что соль сырая!

- В таком случае, насыщение влагой происходит после того, как вы проверяете товар. Везете же вы его не сразу после покупки?

- Ну, да… - осекся мужчина. – Соль пересыпают в мешки, грузят и везут уже к нам. Так обычно бывает. Мы по весу ее принимаем, работники сверяют с документом – соответствует ли вес, сорт, качество…

Баре затих и призадумался, по всему было видно, что торговец был в растерянности.

- А кто же это делает? – вдруг встрепенулся он. – У меня же несколько поставщиков! Который из них?

- Я этого сказать не могу. – Поймав изумленный взгляд торговца, она тут же добавила:

- Пока не могу. Но вычислить это довольно просто – либо мы с вами побываем у каждого из поставщиков, либо мне надо лично присутствовать при получении партий товара от каждого из ваших партнеров, и определить, кто привез сырую соль. Всё прочее я беру на себя. Впрочем… есть и ещё иные варианты… Но в любом случае - действовать без вашего согласия я не могу.

Дана видела, что торговец сильно расстроен. Он сгорбился на стуле, ссутулил плечи и понуро опустил голову. Что и говорить, неприятно осознавать, что тебя надувает партнер по делу. Чтобы отвлечь заказчика от грустных мыслей, магичка продолжила рассказ:

- Как вы понимаете, господин Баре, дальше все устроено очень просто. Приняв сырой товар, вы размещаете его на складе. Ведь во время приемки нет возможности открывать все мешки на подводах, и проверять сырая она или нет? Насколько я в курсе дела, весовая у вас расположена вне склада - непосредственно у ворот. Там и происходит взвешивание прибывшего товара, после чего его уже и помещают собственно на склад.

Торговец покивал головой.

- Заклятие «Дыхание пустыни» исправно подсушивает купленный товар достаточно быстро - как только соль попадает внутрь склада. Но - не мгновенно, к сожалению… вы успеваете принять его по весу. Все следы мошенничества при этом пропадают. Товар сухой, все в порядке. А вы ломаете голову, откуда убытки.

- А как же заклятие не пересушивает и остальные мешки с солью, от других поставщиков?

- Видимо, заклятие настроено только на товар с наложенным заклятием сырости, это возможно сделать, хоть и не так легко. Да и, кроме того - я не думаю, что подобным мошенничеством занимаются все ваши поставщики - скорее всего, кто-то один. Причем «Дыхание пустыни» не пересушивает сырую соль, а забирает только ту часть влаги, которая добавлена магическим путем – очень хитрый и дальновидный ход. Кто-то очень постарался, чтобы навредить вам таким образом, дабы максимально отвести от себя подозрение и запутать вас.

Магичка не стала распространяться на тему того, что этот "кто-то", по-видимому, обладал немалым влиянием и возможностями, раз сумел "уговорить" изготовителей амулетов сделать их именно такими, какими они в итоге и получились. Формально - заказ выполнен в соответствии с поручением. А вот на практике…

Торговец вскочил со стула и в волнении заметался по комнате. Двумя большими шагами он перекрывал пространство до стены, поворачивал, и шагал обратно. Дана с любопытством наблюдала его метания, крутя головой туда-сюда. Наконец, Баре устал бегать, и остановился.

- Так зачем тут вода? – невпопад вдруг спросил он, указывая рукой на стол.

- Присядьте, любезный Баре, я вам все сейчас объясню.

Магичка подняла кувшин с водой и вылила половину содержимого прямо на мешок с солью. Лицо торговца болезненно скривилось, видимо, ему было жалко даже ради эксперимента изводить дорогой товар понапрасну.

- Не переживайте так, господин Баре, - усмехнулась девушка. – Лучше посмотрите на соль.

Торговец наклонился над холщовым мешочком, поднял его с подноса и опустил на свою огромную ладонь. Холщовая ткань напиталась водой и немного потемнела.

Дана молча протянула торговцу глиняную миску. Тот с недоверием принял миску, с большим скепсисом на лице развязал мешочек и опрокинул его в миску.

- Ну, что скажете, господин заказчик? – с усмешкой в голосе произнесла девушка.

- Она…сухая… как это? Непонятно… - торговец обалдело ворошил пальцами горку совершенно неповрежденной соли, высыпавшейся до последней крупинки из довольно мокрого мешка.

– Ваш амулет? – высказал Баре догадку, кивнув головой на гвоздь, лежащий рядом с подносом.

- Совершенно верно. Даже если ваша соль будет стоять в луже, она не намокнет. Однако, ваши покупатели будут получать от вас обычную соль - ничем и никак не отличающуюся от той, которую продают иные торговцы, - успокоила заказчика Дана, даже не дав ему времени на возражения.

Заметив некоторое замешательство собеседника, она пояснила.

- Заклятие работает только при определенных условиях – я все учла. Амулет надо разместить не на складе у вашего недобросовестного поставщика - там этот товар должен будет иметь свои обычные свойства - сможет намокнуть, отсыреть и так далее…Если такого не будет происходить, это неизбежно будет замечено. Ваш враг насторожится! Но если я правильно поняла ваши… скажем так - не высказанные вслух пожелания, то вам хотелось бы не только избежать убытков в дальнейшем, но и некоторым образом… э-э-э… наказать своего обманщика. Ибо для того, чтобы просто не терпеть убытков, вам достаточно установить амулет у себя на складе или у весов - и вы будете принимать соль по её истинному весу. Но противник поймёт, что вы разгадали его уловку.

Мгновение помолчав, чтобы торговец успел переварить услышанное, магичка развязала второй мешочек – с мукой, также стоявший на подносе в луже воды, опрокинула его в другую миску, и вывернув ткань наизнанку, продемонстрировала заказчику муку, намокшую и прилипшую к ткани мешка. Этот товар был подпорчен водой.

- Заклятие не распространяется на другие товары, только на соль, господин Баре.

Торговец молчал и только хлопал глазами. Чтобы вконец «добить» заказчика, Дана добавила:

- Амулет очень силен, я наложила заклятие на золото, так что он будет действовать десять лет. И это воздействие будет происходить практически мгновенно. Более того - его практически невозможно обнаружить. Если, разумеется, не знать - что и где надобно отыскать, - девушка с удовольствием откинулась на спинку своего стула. Она сделала хорошую работу и прекрасно это понимала.

- Сколько? – только и смог просипеть торговец сдавленным от волнения голосом.

От названной суммы мужик аж крякнул! Магичка была готова к такой реакции.

- Могу сделать амулет на железе, но он будет втрое слабее, для успешного воздействия потребуется гораздо больше времени… и он будет проще в обнаружении. Срок службы также будет втрое короче…

- Нет! – подскочил Баре. – Беру! Только помогите установить обманщика! И… вы правы - я хочу его наказать!

Девушка поднялась из-за стола и прошла к двери, якобы, чтобы вызвать слугу. На самом деле, она хотела скрыть от торговца торжествующую улыбку на лице.

«Победа! Это отличная сделка!!» - ей хотелось запрыгать от счастья в этот момент, но вместо этого она открыла дверь и кликнула Ларса, предупредив его, чтобы он был наготове и никуда не отходил.

«А теперь – самый ответственный этап переговоров. Надо сосредоточиться. Начнем!»

С этой мыслью Дана вновь села за стол, мгновение помолчала, и затем, подняв глаза на сидящего напротив человека, произнесла:

- Господин Баре, у меня есть к вам не совсем обычное предложение. Я надеюсь, оно будет выгодно нам обоим. Выслушайте меня…

11

В маленьком бюро Анота Баре не было свободного места – все стулья заняты такими же, как он, продавцами соли – коллегами и конкурентами торговца. Они пришли на эту встречу после того, как он сперва встретился с каждым из них лично, переговорил и выяснил, кто еще из конкурентов столкнулся с проблемой недостачи. Набралось таковых пять человек. Значит, случай с Баре – не исключение, и торговцы столкнулись с хорошо организованной воровской схемой.

Эта тревожная новость заставила торговцев объединиться и направить свои усилия на защиту своих интересов. На волне этой активности Анот убедил коллег встретиться и сказал, что готов помочь избавиться им от убытков. Разумеется, пришли все до одного.

- Да, Баре, уж будь любезен, выкладывай, что там у тебя придумано! – поддакнул первому оратору почтенный Шад Орби, очень бодрый старичок, несмотря на свой древний возраст.

- Как вы уже поняли, против нас работает кто-то очень хитрый. И умный! Предлагаю вам, господа, объединить наши усилия в этом вопросе. Этого человека или, что вероятнее, группу людей, надо остановить. И - наказать…

- И ты уже знаешь, кого искать? - последовал моментальный вопрос.

- Ваших недоброжелателей - нет. Того, кто навредил мне - да. Но не могу исключить, что это один и тот же человек. Мне по силам принять меры к тому, чтобы соль попадала на мои склады в должном состоянии. Но… - Анот обвёл собравшихся взглядом. - Я могу поспособствовать также и тому, что бы и вы не терпели при этом убытков… Ваш товар будет доставляться до стен ваших складов в самом надлежащем виде. А уж там вы сами сумеете себе обеспечить безопасность товара. Но это стоит денег!

- А надежное ли это дело, почтенный Баре? – задал вопрос один из торговцев.

- Амулет мой верен, на золоте сделан, заклятие держать будет десять лет. И обнаружить его непросто. Амулет сделан опытным магом, мною испытан лично.

Баре говорил веско, коротко, по-деловому. Замолк, обвел глазами присутствующих – кто, мол, сомневается в моих словах? Таковых не нашлось, гости притихли. Амулет на золоте – сильная вещь, дорогого стоит, задумались гости… Потом почти все одновременно загалдели, обсуждая услышанное.

- А хороший ли маг его делал? Как его имя? – не унимался старик Шад.

- Имя его ничего вам не скажет, но работу его я уже оценил. Дело свое он знает. Вот послушайте…

В нескольких словах Баре рассказал, о том, как он проверил действие амулета.

Договоренность об этом была достигнута Даной и торговцем заранее. Такое положение дел устраивало их обоих – магичка через него сразу получала новых заказчиков, которых бы никогда не заимела, поскольку ее в столице никто не знал, а Баре благодаря Дане приобретал большой вес и значимость в глазах своих коллег по цеху, вызываясь решить их проблемы, и защитить их от будущих убытков.

Именно это и предложила девушка торговцу после того, как он убедился в действии амулета и понял, каким образом происходит обман.

- То есть вы хотите, госпожа маг, чтобы я предложил своим конкурентам ваши услуги, но не называл вашего имени?

- Совершенно верно, господин Баре. Мое имя им ничего не скажет, я недавно в столице. Не скрою, что мне будет выгодно получить новых заказчиков, а хорошо знакомому человеку они наверняка доверятся. А вам же будет выгодно стать тем, кто избавит торговцев от убытков, ведь так? Я думаю, что подобное укрепление репутации послужит только во благо.

"А ведь Лекс мне много чего в своё время рассказал… и про такие вот случаи из своей жизни - тоже. Где же он жил-то? И ведь - как чуял! Вот и пригодилось…" - подумала девушка про себя.

- М-м-м… возможно, вы правы… - нерешительно протянул заказчик.

«Надо его подтолкнуть, чтобы он стал более сговорчивым», - решила про себя Дана.

- И потом, почтенный  Баре, подумайте сами – вы один заплатите за амулет, а выгоду приобретут все ваши коллеги. Разве это справедливо?

- А разве я не могу приезжать с амулетом за солью каждый раз? Его необходимо оставить у поставщика?

- Боюсь, что да. Вы же сами сказали, что не следите за погрузкой соли, и товар рассыпают по мешкам уже после покупки, когда вас нет рядом. Главное – спрятать амулет на складе у обманщика, а после установки обнаружить его просто в голову никому и не придет. И даже если и обнаружат наличие заклятия, то расположение амулета – уж точно не найти. А ведь есть и ещё одна опасность - злодеи могут связать ваше появление с "внезапным" высыханием соли - и сделать свои выводы. Оно вам нужно?

Торговец мгновенно посчитал выгоду от кооперации со своими коллегами, заерзал на стуле, заволновался и, наконец, энергично закивал головой.

- Согласен! Я попробую. Только у меня вопрос – а как же вы, уважаемая, свой амулет у обманщика оставите? Он же, чай, не дурак – у него тоже охранные амулеты имеются, да и люди сторожевые тоже наверняка на часах стоят.

"И ещё есть один момент… - усмехнулась про себя магичка. - Ни один маг не может оставить амулет или наложить заклятие на любой предмет, без ведома и разрешения хозяина того места, где он собирается это сделать. Гильдия таких действий не одобряет, и наказание за это может быть весьма суровым. А уж в моём-то случае - и подавно! Но вот сообщать об этом заказчику - весьма нездоровая мысль! Так что - воздержимся…"

- На это у меня есть решение, господин Баре. Амулет установит мой помощник.

- Он у вас что, прозрачный? – недоверчиво усмехнулся Баре.

- Да уж… какой есть, - в ответ рассмеялась Дана, глядя на угол своего стола.

Баре с удивлением уставился на то место, куда смотрела магичка – ничего там нет, пустота. Что она там увидела? Торговец непонимающе перевел взгляд на сидящую напротив него улыбающуюся Дану. Та в ответ протянула руку приглашающим жестом:

- Позвольте представить вам моего компаньона и помощника – Ларса Фера. Ларс, появись! – обратилась она к столу.

Торговец выпучил глаза: прямо у стола стоял молодой человек и улыбался.

- Господин Баре, к вашим услугам. Я тут уже давно стою, все жду, когда же вы меня увидите...

Да уж, удивила тогда Дана Бакли его, Анота Баре, своими колдовскими приемами. Нечего сказать, повезло ему встретить такого опытного, хоть и весьма молодого, мага. Девица сия, наверняка, еще удивит и его, и всю торговую гильдию. Может, оно и к лучшему пока не рассказывать про нее. Это, действительно, всем выгоднее. И в первую очередь - ему. А уж что-что, а свою выгоду торговец считать умел.

Проведённая аккуратная и осторожная разведка дала свои результаты уже на четвертый день. В этом немало помогло тщательное изучение записей о прибытии товара. Это подсказало наиболее приоритетные направления поиска.

Все манипуляции с солью производились на складах почтенного Ерки Зилара. Тот являлся давним и хорошо известным поставщиком соли. И нажил на этом достаточно приличное состояние. Дана сразу же отказалась от идеи поместить амулет у него на складах - те хорошо охранялись. Ставить же его на весах тоже не имело смысла - торговец моментально заметил бы тот факт, что на пути от склада к весам заклятие влажности "внезапно" прекращает действие. Да, это снимало бы проблему перевеса - но никак не решало бы вопрос с наказанием мошенника. Достаточно было бы взвесить товар на других весах - и всё сразу становилось бы понятным. Решение было совсем другим…

Пользуясь своим родовым заклятием, Ларс среди бела дня вбил "гвоздь" в обыкновенный столб, которые отмечали очередную тысячу шагов. Подобные столбы торчали вдоль всех дорог и ничем особенным не отличались.

Кроме одного - их установка и обслуживание было делом королевского Министерства дорог и мостов. И никого другого не интересовало даже и в принципе. Собственность короля - и всё тут. В принципе, Ларс мог и сам столб среди бела дня выкопать и увезти - охрану складов и служащих купца это не взволновало бы вообще - не их собственность. Но не следует недооценивать противника - кем бы он ни был! Это ещё Лекс в своё время говорил - и был, несомненно, прав! Поэтому и пришлось прибегнуть к заклятию.

12

Решение проблемы оказалось совершенно неожиданным и, по-своему, изящным. Выезжающие со складов повозки столба миновать никак не могли - для этого пришлось бы проламывать в стене новые ворота и прокладывать объездную дорогу. Никому такая идея прийти в голову попросту бы не могла - зачем? Дороги - дело короля, пусть его подчинённые этим и занимаются.

А в итоге, выехавшие со складов пятьдесят кэн соли, "внезапно" усыхали в пути до сорока пяти… и даже более. За это количество и будут получены деньги от покупателя. Причём - не только от Анота Баре - аналогично будет и со всеми прочими! И - никакого очевидного вмешательства ни с чьей стороны! Что сделает почтенный Ерки Зилар, получив столь ощутимый удар по карману?

Проверит склады и действие заклятия?

На здоровье - всё работает, как и раньше.

Взыщет убыток с караванщиков и сопровождающих?

Опять же - ему можно в этом только поспособствовать. Ни в чём не повинные его служащие только затаят глухую обиду на несправедливое наказание. А уж как такие меры неизбежно скажутся на дальнейшем благосостоянии мошенника… а нам-то какое дело до чужой головной боли? Жалеть же его присных Дана и не собиралась. "Помогающий вору - и сам вор!" - тоже, между прочим, Лекс…

Когда же и эти меры не помогут, мошенник реально призадумается - в чём же дело? Ещё раз проверит всё у себя - с аналогичным результатом. Осматривать же к о р о л е в с к у ю собственность никто даже и пробовать не станет. С какой стати-то - не наше!

Да, если и представить невозможное - обнаружение амулета в столбе, это ничуть не решает проблем жулика. Заявить официальную жалобу? Угу… и прилюдно признаться в мошенничестве? На здоровье… некоторым официальным службам дай только намёк…

Изъять амулет?

Это из к о р о л е в с к о й - то собственности? У вас, милейший, две головы - или как? Мало ли к т о и зачем его именно т у т и разместил?

Девушка пребывала в приподнятом настроении. Дела шли как нельзя лучше. Торговцы солью согласились на ее защитный амулет, она приобрела еще нескольких солидных заказчиков, не бегая при этом по городу в их поисках – это сделал ее представитель, Анот Баре. Перед магичкой стала вырисовываться интересная перспектива сотрудничества, система, о которой еще никто здесь не додумывался.

- Ларс, ты представляешь, как мы с тобой сможем развернуться! – с горящими глазами объясняла ему тонкости своей задумки Дана. – Это же совсем другой уровень, понимаешь? И тебе работа найдется!

- Здорово! – обрадовался Ларс, поняв, какие горизонты открываются перед ними.

Парень немного повеселел, заулыбался, но потом опять погрустнел. С госпожой Даной, конечно, очень хорошо иметь дело, но он очень скучал по мастеру Лексу и изнывал от беспокойства. Голова постоянно была занята одной мыслью – где же он? Почему не пытается их найти?

- Он занят чем-то важным, Ларс.

Парень от неожиданности подпрыгнул. Откуда магичка знает… она его мысли, что ли, читает?

- Не надо быть магом, чтобы понимать причину твоей грусти… - мягко произнесла Дана.

От ее сочувствующего тона, непривычного для такой колючки, Ларса неожиданно прорвало. Защипало глаза, слезы потекли ручьем, и он зарыдал как теленок. Уткнувшись в колени, парень плакал навзрыд, его плечи тряслись, из горла вырывались хлюпающие звуки – Край подлетел к хозяину и начал, повизгивая, облизывать его лицо.

- Ну и где же он? Неужели Лекс нас бросил? Как он мог?! – сквозь слезы бубнил Ларс.

Занятый своим горем, он не видел выражения лица Даны, слушающей его причитания. Иначе бы парень был очень удивлен и постарался бы скрыть свое состояние – настолько печальным и полным отчаяния было оно в тот момент.

13

Настроение главы Канцелярии трудно было назвать похоронным - всё же это было не так. Но и хорошего расположения духа ожидать совсем не с чего. Ещё и ещё раз перебирая в памяти все детали разговора с министром двора, он вспоминал, сколько всего обидного ему там высказали. И ведь не оспоришь! Ну, что стоило ему обратить внимание на поведение своей же охраны? Не пришлось бы с другого конца города им топать! И, как результат - вполне могли бы и успеть! Или…

В последнее время граф всё больше склонялся к мысли, что даже и в этом случае успех не гарантировался. Слишком уж непростой личностью оказался этот Лекс Гор…

Самое тщательное расследование ничего не установило.

Абсолютно точно, что из тюрьмы никто не выходил - дверь открыли только его охранникам. А пройти через набитое стражей караульное помещение незаметно… учитывая то количество заклятий, которое было наложено гильдейскими магами на данное помещение, было и вовсе нереально. Впрочем, вызванные маги подтвердили - заклятия не нарушены, и ни одно из них ни разу не сработало. Впрочем, представить себе незаметное срабатывание той же "болотной петли"… никто даже и не пытался. Для этого надо быть совсем уж глухим! Да и слепым заодно…

- Ваша светлость…

- Ну, чего тебе? - неприязненно покосился на секретаря граф.

- Там этот… Джерг Кермал…

Въедливого чиновника из королевского министерства финансов заслуженно недолюбливали - и было за что! Абсолютно равнодушный к любым доводам, он мог довести собеседника прямо-таки до белого каления - оставаясь при этом совершенно спокойным. Положено - обеспечь! И всё… никакие ссылки на любые обстоятельства этот буквоед попросту не воспринимал. С его точки зрения, надо думать, всё и все в этом мире обязаны беспрекословно поступать в соответствии с инструкциями его родного министерства. То, что не всё в мире происходит по этим инструкциям, находилось, похоже, вообще за гранью его понимания.

Но меру этот чиновник знал. И раз уж рискнул побеспокоить с а м о г о главу Канцелярии…

- Зови! И это… убери бутылку со стола…

К приходу визитёра, Марон Дел выглядел так, как это и положено серьёзному государственному мужу - строг, собран и невозмутим. Небрежно кивнув в ответ на витиеватое приветствие вошедшего, он указал ему на стул для посетителей.

- Итак?

- Прошу прощения, что побеспокоил лично вас, Ваша Светлость… но, обстоятельства таковы…

- К делу!

- Извольте, Ваша Светлость, - кивнул гость.

Открыв сумку для документов, он извлёк пачку исписанных листов бумаги.

- Согласно Вашему сопроводительному письму, мною были оприходованы для передачи в казну, вещи некоего Лекса Гора.

- Да, - кивнул Марон Дел. - Я приказал составить этот документ.

- Не сомневаюсь в этом, Ваша Светлость. Согласно полученным выпискам, у этого человека должны были присутствовать и наличные деньги - в весьма значительном количестве.

- Наверное… я не помню порядок цифр…

- В его вещах обнаружено всего лишь две золотые монеты, двенадцать серебряных и сорок восемь медяков. Наш запрос в монастырь, где, согласно записям, должны храниться его деньги, тоже ничего не дал. Вся сумма была получена непосредственно владельцем средств, перед его выездом из Киморы. Так что все деньги должны были быть при нём…

- Это, что?! - удивился глава Канцелярии. - Вы подозреваете моих служащих в том…

- Как можно, Ваша Светлость! Я всего лишь указываю на расхождение в сопроводительных документах! В конце концов, этот самый человек мог их пропить, прогулять… потерять, наконец! Просто ваши люди недостаточно подробно отразили в бумагах этот момент…

- Да, - согласился граф. - В документах упоминается о грандиозной попойке, которую он закатил…

- Но мне-то этого не сообщили! Ладно, - на свет появилась ещё одна бумага. - Лошади, телега - это наличествует. Оружие… тут неясно. Указано, что там должно присутствовать большое количество инструментов, заготовок - и так далее.

- Ну?

- Ничего этого там нет. Инструментов - вообще почти никаких, заготовок - совсем не имеется. А то оружие, которое там обнаружено - производства местных мастеров. Есть клейма, да и магический отпечаток присутствует - вполне отчётливый. Должно же быть - именно этого мастера! Правда, нам неизвестно его клеймо… но там неизвестных клейм вообще никаких нет.

- Так… - медленно начал закипать глава Канцелярии. - Вы с кем-то меня путаете, любезный! Я не учётчик на складе изъятых вещей!

- Ещё одно, Ваша Светлость, - невозмутимо продолжил визитер. - Зеркало. В документе указано - доспех, имеющий таковые свойства.

- И? Здесь-то вам что непонятно?! Проверить таковые можно лишь на владельце - вы предлагаете мне вернуть ему доспехи? Может, заодно, и оружие тоже отдадим?!

Новая бумага.

- Вот, Ваша Светлость, описание этого доспеха - того, который нам передали. А здесь - аналогичный документ - но составленный со слов барона Эспина и нескольких придворных графа Рино. Как вы можете видеть - это два р а з н ы х комплекта доспехов. Возможно, я и не специалист… но уж легкую кольчугу местного производства (к тому же - неоднократно чиненную) и облегчённые поножи всегда смогу отличить от кольчуги тройного плетения с нашитыми пластинами, наручей - которых среди изъятого и вовсе не имеется, и поножей кавалерийского образца. А уж при наличии-то подробного описания, несомненно! Шлемы, как изволите видеть, тоже разные. Я уж молчу про мечи… нам представлен обычный - а согласно свидетельствам, Лекс Гор носил полуторник.

Кое-как выпроводив, наконец, надоедливого гостя, граф перевёл дух. Пришлось пообещать тому снесённые головы и повывернутые-повыдерганные со своего места руки-ноги. Не в прямом, разумеется, смысле, но тем, кто под подобную процедуру подпадёт, сложно будет позавидовать…

А уже через несколько минут в кабинете главы Канцелярии разразилась самая настоящая гроза! Разве что без молнии… а громкий голос Марона Дела с успехом заменил гром.

Утром, едва явившись на службу, он затребовал отчёты подчинённых.

И вскрывшаяся картина не могла порадовать никого…

Выдержка из памятной записки

"…По рассмотрении материалов дела, можно прийти к выводу, что Лекс Гор предвидел вероятность своего задержания. Именно по этой причине, под предлогом пьянки, он задержал на два дня передвижение группы, в составе которой направлялся в столицу. Косвенным подтверждением можно считать тот факт, что он ранее неоднократно торопил попутчиков, чтобы успеть на конкретный постоялый двор в нужное время. И прибыв туда, внезапно изменил решение, начав уговаривать их не спешить.

Можно предположить, что именно в этом месте ему была назначена встреча, на которой он и передал неизвестным лицам большую часть денег и имевшегося при нём вооружения, включая Зеркало.

Однако проведённым расследованием не были установлены факты передачи третьим лицам имевшихся в распоряжении подозреваемого денег, оружия или снаряжения, а так же каких либо иных контактов с таковыми лицами вообще.

Примечание советника Баре Джиле (особое мнение) - нелогично, маг у ворот не обнаружил Гора по магическому фону, что может свидетельствовать о том, что Зеркало ещё находилось на нём. С другой стороны - согласно докладу гильдии магов Кределя, таковой фон у подозреваемого отсутствует…В связи с этим, мы не можем с уверенностью утверждать, что изыскиваемые вещи, известная сумма в монетах различного достоинства и предметы особого списка находились при подозреваемом в момент его прибытия в город.

Все сведения, которые сообщил при допросе Лекс Гор, независимой проверке поддаются с трудом - ввиду отсутствия дополнительных источников проверки информации. Его истинное происхождение и звание - так и не выяснены до сих пор. В ходе предпринятых следственных действий подтверждения сообщенным фигурантом сведений не установлено, как не установлено прямых противоречий с имеющимися в распоряжении дознания фактами.

Таким образом, косвенно подтверждается либо более позднее знакомство фигуранта с некоторыми обстоятельствами дел Особого учёта Канцелярии, либо его непосредственное участие в событиях, подлежащих расследованию.

Что позволяет сделать промежуточный вывод о том, что подозреваемый знаком с принятой в королевстве системой делопроизводства и дознания. И, учитывая это, соответствующим образом информировал или дезинформировал своих спутников, дабы при возможном их допросе, те не смогли бы дать на него полезные для следствия показания.

Опросные листы его спутников крайне скудны и нужных сведений не содержат. Мастер Симс и молодой Керк Дуган с подозреваемым общались лишь эпизодически - и источниками полезной информации, ввиду этого, не являются. Опрошенная маг Дана Бакли на вопросы отвечала честно и открыто, но никаких ценных сведений также не сообщила. Ряд допросных мероприятий, предпринятых в отношении слуги фигуранта Ларса Фера, в том числе с пристрастием до второй степени включительно (так как на последующие степени пристрастия прямого распоряжения на момент проведения допроса получено не было), полезных следствию сведений, не дал. Помимо громадного количества чисто бытовых подробностей, особо важной информации не получено.

Представляют известную ценность слова Адони Симса, что манера ведения боя на мечах, присущая подозреваемому, более характерна для действия в строю. Причём - во главе построения, именуемого в просторечии "тараном". В наших краях подобная тактика не получила развития, и применяется лишь в некоторых частях тяжелой имперской пехоты, так как требует серьёзного прикрытия такового строя боевыми магами.

Подводя итог вышесказанному, могу отметить, что все спутники Лекса Гора, по-видимому, являлись таковыми лишь до определённого времени. Ему было комфортнее и безопаснее путешествовать в компании, где он меньше привлекал к себе внимание. Не каждый разбойник рискнёт напасть на мага, сопровождаемого несколькими вооружёнными людьми. Сам же подозреваемый, скорее всего, в возможных схватках участвовать не планировал - в противном случае, он также пересел бы на лошадь, посадив на телегу своего слугу. Поэтому, дерзну высказать предположение, что Гор не станет искать контактов со своими попутчиками - они требовались ему лишь как прикрытие, обеспечивающее его незаметное проникновение в Этерну. Эти люди, как видно из последующих событий, не представляют для него особой ценности, ибо обстоятельства его побега из тюремной башни, дают все основания предполагать наличие в городе опытных и могущественных соратников. Которые, как это очевидно, располагают немалыми возможностями.

Дознание приходит к выводу, что сопровождающая основного фигуранта группа лиц в составе: мага Даны Бакли, Керка Дугана, Адони Симса и Ларса Фера была подобрана подозреваемым специально - и задолго до наступивших событий. Таким образом, чтобы при любых возникших подозрениях к нему и производстве в отношении него следственных действий, указанные лица, не смогли бы рассказать дознанию ничего существенного.

Что вновь возвращает нас к промежуточному выводу о том, что лицо, именующее себя Лексом Гором, располагает сведениями о порядке делопроизводства в областях документооборота и действиях дознания на уровне не ниже письмоводителя Канцелярии Его Величества и делопроизводителя не ниже Особого Кабинета Канцелярии.

И таким образом выводит дознание на Младшие Дома принцев и принцесс крови, родственных королевскому роду герцогств или государственную измену, в части фигурантов очереди наследования престола.

В результате проведённых следственных действий, подозреваемый Лекс Гор магическими и иными предпринятыми способами определения личности:

1) по кровным родителям - неизвестны;

2) месту принятия родов матери - неизвестно;

3) особому влиянию места рождения на произносимые слова, в том числе ругательной и профессиональной (свойственной выбранному им роду деятельности) речи - дознанием таковые особенности не установлены;

4) способу жестикуляции при разговоре, посадке в седло при верховой езде, особой артикуляции при разговорном общении - недостаточно данных для проведения тщательного анализа -

ИДЕНТИФИЦИРОВАН НЕ БЫЛ.

Особое мнение представителя гильдии магов Этерны Беласка Кербада.

...В отношении подозреваемого известная мимика при разговоре, произношение звуков и слов, характерных для нашей страны слов и узнаваемые признаки разговорной речи не установлены.

Более того - некоторые характерные словесные конструкции свойственны скорее особенностям общения на севере и более распространены на территории Империи…

Смею предположить, что поиски подозреваемого не станут лёгкой задачей. Отсутствие известного нам магического отпечатка личности Лекса Гора (ибо п о л н о г о отсутствия такового достоверно не подтверждено) делает поиск подозреваемого магическими средствами невозможным…"

Советник по особым поручениям Канцелярии

Его Величества короля Дайна Геора

Барон Апал Ксалбад.

И вот с э т и м прикажете идти к министру двора?

Впервые за много времени у графа возникло стойкое желание выпить - и много. Но… к чести главы Канцелярии, он так не поступил.

Против ожидания, Арджи Гаро встретил его достаточно любезно и не стал сходу пенять на упущения. И зловещий перстень не показал своего лика.

- Я был несколько неправ, мой друг… - покачал головою министр. - Не учёл, что против вас - в сущности, новичка в таких играх, работают настолько опытные противники. Даже и я! Да и никто из нас никак не ожидал подобного уровня подготовки!

Вот это, да… Марон Дел чуть рот не раскрыл от удивления!

- Разленились… Уже много лет против нас не выступали противники такого уровня… - продолжил хозяин дома.

- Но… Ваша Светлость - какие у нас есть основания, чтобы так думать?

- У вас - возможно, что и никаких. А вот у нас… Вчера стража задержала моего слугу. Да-да! Того самого, что провожал вас в прошлый раз. К сожалению, он успел принять яд - и им досталось лишь мертвое тело. Но при нём обнаружили аж десять золотых - небывалая сумма для слуги! Не стану утомлять вас подробностями розыска - но вскоре нам удалось обнаружить и того, кто ему это золото передал. Увы - и в данном случае взять живым этого человека не удалось - он защищался с небывалым отчаянием! Убил двоих, прежде, чем скончался от полученных ран. А в его доме обнаружили черновик письма…

На стол лег скомканный и обгоревший по краям листок бумаги.

- Прочтите - вам можно!

"… Министр, совместно с главой королевской Канцелярии обсуждали подробности появления в Этерне молодого герцога Санрома. Вам следует быть предельно осторожными, дабы…"

- Прочее ему удалось сжечь, - министр поджал губы. - Увы… даже маги оказались тут бессильны.

- "Вам следует"… То есть - там не один человек?

- Да. И это - совершенно точно, не спутники вашего "кузнеца". Они под наблюдением и никаких писем не получали ни от кого.

- Мы пришли к аналогичному выводу. Они - лишь прикрытие для попадания мнимого Лекса Гора в столицу. Группа людей всегда привлечёт к себе больше внимания, нежели один человек. Который на этом фоне совершенно потеряется. Да и досматривать группу сложнее, чем одинокого путника.

- Растёте на глазах, мой друг! Присаживайтесь. Выпьем вина и подумаем…

14

Спать хочу…

И - сплю! Сколько душе угодно.

А ей угодно лежать почти до полудня. Благо, что здешняя обстановка к этому располагает - тихо тут.

А где это - тут?

Да в борделе, где ж ещё? Здесь вообще народ не шумный, особенно по утрам - все отсыпаются. Раньше обеда сюда мало кто заглядывает - занят народ. Трудами, так сказать… иногда - так и вполне праведными.

Вот вечером… да, бывает и шумновато. Но вот, как раз в это время меня тут и не бывает.

А как, спросите, я сюда попал?

Хм… так сразу-то и не объяснить…

Тогда, выйдя из камеры, я не попёрся сдуру на выход. Помнил, что там надобно через караульное помещение пройти. А я не настолько ещё рэмба, чтобы с голыми руками пробить дорогу через полдесятка дюжих ребятишек.

Вместо этого потопал… наверх.

Почему туда?

А всё просто.

Когда мне приносили еду, я изо всех сил напрягал слух. Моя камера на втором этаже, еду несут снизу. Так что, совершенно логично накормить сначала тех, кто ближе - чтобы наверх полную бадью с едой не тащить. Легче же…

Весь процесс моей кормёжки занимал пару минут - не больше. Потом стражник топал дальше.

А я - сидел и считал. С учётом времени возможного подъема, открывания-закрывания окошек в двери, получалось пятнадцать минут. Наличие среди надзирателей спринтеров отметаем сразу - нет у них тут любителей быстрого бега. Пока он туда-сюда дойдёт, покормит… назад вернётся…

По всему выходило, что наверху сидит ещё парочка человек, не больше.

А этажей тут три… и по несколько камер на каждом.

Что сделает любой вменяемый тюремщик, обнаружив отсутствие заключённого? Правильно - проверит остальных. Не в том плане, разумеется, что хождение в гости тут запрещено - а на предмет и их возможного отсутствия. А вот пустые камеры никто проверять не станет - с какого бодуна-то? Предположить, что сбежавший узник добровольно залез в соседнее помещение - ну, это если только спьяну…

Быстро проскакиваю по лестнице наверх.

Третий этаж. В какую камеру заглядывает надзиратель?

Включаем логику. В дальнюю - а с бодуна-то? Нафиг туда кого-то сажать, чтобы потом по коридору далеко топать? Ну, не верста, конечно… но и ноги-то свои!

Поэтому ближние камеры не трогаем, бежим в конец коридора. Так, засовы тут задвинуты… ну и правильно - привычка не оставлять незапертую дверь! Забираюсь в крайнюю, повторяю свой трюк с проволочкой… готово!

Особо долго ждать не пришлось - по коридору забегали уже через час. Разумеется, в окошко моей двери заглянули тоже.

Тут уже срабатывает стереотип поведения. Услышав подходящего надзирателя (если он не старается подойти незаметно), заключённый о б я з а н сесть на койку - так, чтобы его хорошо было видно. Стражник приоткрывает окошко, смотрит - и топает дальше. И к данному порядку тут приучены все - и тюремщики не исключение. Это мне растолковали в первый же день - и весьма (вспоминаю боль в боку…) доходчивым образом…

Так и сейчас.

Не стал надзиратель дверь открывать - она же заперта! А кто может её закрыть? Только он сам. Если же кто-то вошёл - то и засов бы остался незадвинутым. Всё логично и правильно. И на койке никто не сидит - что вполне укладывается в те же рассуждения. Если заключенный присутствует в камере - то он д о л ж е н сидеть в это время на положенном месте.

Вот и не открылась дверь…

А больше я ничего и не слышал. Надо думать, все разборки происходили в караулке - а это первый этаж, отсюда ничего не слыхать.

Единственное, в чём заключался риск - в открытии засова. Тут и так-то не слишком светло, свет падает лишь в узкие окошки, прорубленные в стенах. Вечером, надо думать, какой-нибудь фонарь зажигают. Ходить-то можно, а вот всякие там хитрые операции с засовами производить… темно! Пришлось отпирать его засветло - в чём был немалый риск!

Но - обошлось… эту камеру никто повторно проверять не стал. А я уж на всякий случай табуретку приготовил…

Теперь вопрос - как выйти?

То, что путь наружу отсюда один - это понятно. Мало я встречал башен с запасными выходами. Вполне возможно, что существует и какой-то подземный ход - да где его найти? И - что самое главное, выходит-то он куда? Может, там четверо с топорами терпеливо ждут незваного гостя? Да и к тому же, в условиях узкого прохода (по которому предстоит топать в кромешной мгле) позволяют устроить какую угодно ловушку - и не факт, что она будет магической! Подловит за ногу какая-нибудь хитрая петля - и виси… пока не околеешь от голода.

Нет уж… обойдусь.

Пару раз за ночь стражи обходят башню по кругу. Из узких окошек камеры слышен топот сапог, а на потолке иногда мелькают отблески пламени факелов. Сильно сомневаюсь в том, что для этой цели приходит ещё кто-нибудь, скорее всего, для этого задействуется бодрствующая смена караула. И в то же самое время один из надзирателей обходит и камеры. Всё правильно, патруль наружу он выпустил, дверь за ними закрыл. А поскольку, один хрен, их ждать надобно - не приляжешь, он заодно и внутренний обход учиняет.

А сколько их тут всего имеется?

Тогда, в день прибытия, меня встретило трое, и ещё двоих я видел сидящими в караулке. То есть - пятеро.

В принципе, вполне достаточно, для охраны, круглосуточного дежурства и разноса пищи. Тут, чай, не отель "Хилтон", постояльцев не вагон, да и возмущаться они не станут, можно не спешить.

Однако же, пора и вниз, скоро обход.

Поэтому, прихватив табурет, осторожно спускаюсь по лестнице. Ногу ставлю на пятку и "перекатываю" её по внешнему краю подошвы. И только потом опираюсь на полную стопу. Так медленно - но тихо.

Вот и коридор, который ведёт к караулке. Дверь закрыта, но даже и здесь я слышу мощный храп, через который пробивается еле слышная речь. Ага, дежурная смена болтает…

Ладно, ждём…

Время тянется… блин, спать захотелось! Нет уж, родной, жди!

Ага, собрались, наконец!

Заскрипели отодвигаемые лавки, забухали по полу сапоги. Лязгнул металл, и из-под двери потянуло свежестью. Открыли выход на улицу, надо думать.

Снова лязг металла, и шаги зазвучали уже около моей двери. Внутренний обход…

Отодвигаюсь в сторону - тут есть какой-то закуток, в котором стоят метлы и прочая лабуда. Сомнительно, чтобы его каждый раз проверяли - не камера же? Тут никто не сидит, да и двери не имеется.

Так и в этот раз - прошёл надзиратель мимо, и скрылся за поворотом свет его факела.

А дверь, ведущую в караулку, он за собою, разумеется, не запер - каким, интересно знать, способом-то? Замков в дверях тут нет, а задвинуть засов изнутри может только один из ныне спящих надзирателей. Днём, не исключаю, так и происходит, но ночью?

Так или иначе - а внутрь караулки я проник. Слева от двери видны лежанки, на которых и дрыхнет отдыхающая смена. В тусклом свете масляной лампы можно кое-как разглядеть прочую обстановку.

А вот кинжал с вешалки я прихвачу! Кстати, и ремень мне вполне подойдёт…

Бесшумно отодвинув засов, оказываюсь на улице. Патруль потопал налево, башня у нас круглая, стало быть, вернуться они справа. Я ни разу не замечал того, чтобы они проходили назад тем же путём.

Преодолев соблазн рвануть сразу же в темноту, ныкаюсь в тени крыльца. Прошло несколько минут - и в ночной тиши забухали сапоги возвращающихся стражников. Негромкой говор, скрип подошв по лестнице.

- Ароц - лопух! Дверь не запер!

- Ну, хоть стучать не станем - и то хлеб! Пусть парни спокойно поспят…

Бухнула наверху дверь.

Теперь - к воротам!

Перелезть их было не слишком-то уж и сложно…

15

А вот теперь - вопрос!

Куда пойдёт человек ночью в незнакомом городе? Учитывая, что, как и везде, тут непременно присутствуют люди, желающие "тепло" встретить припозднившегося прохожего? Да, я с кинжалом. Так и они, надо думать, не с зубочистками… Впрочем, мне и с городской стражей встреча не слишком-то интересна.

Да и вообще - как жить-то будем? Телегу забрали, всякое полезное (и не очень) добро - тоже, денег нет…

Да и куда тут в принципе пойти можно - в моём-то положении?

Есть одно место…

Думаю, что вот там-то меня и станут искать в самую последнюю очередь.

Дорогу к зверинцу я запомнил. Это вообще мой конёк - запоминать дороги, даже и в незнакомых местах. Один раз проеду или пройду - готово! Найду, даже спустя много времени. Нас этому ещё в армии в своё время учили. И вот, поди ж ты - пригодилось!

Счастливо разминувшись с патрулём стражников (которых было видно издали по пламени факелов), равно как и с парочкой каких-то подозрительных типов, вскоре оказываюсь перед входом в тот самый зверинец.

Ворота на ночь не запирались - зачем? Чего отсюда спереть-то можно? Волка домой? Ага… на здоровье… Но парочка каких-нибудь заклятий тут, наверное, всё же имелась - не совсем же круглые дураки рулят этим заведением?

Клетку с котятами удалось отыскать достаточно быстро - она находилась несколько наособицу. Церканы не очень-то любят соседство с другими зверями - я специально об этом служителя тогда предупреждал.

Стоило мне подойти к вольеру, как сквозь прутья просунулись мохнатые лапки - котята радостно меня приветствовали! Чуткие, они, наверное, учуяли моё приближение издали.

А дальше - всё просто.

Я ещё в тот раз их сам сюда и запускал. Открывал вольер и заносил тяжелую (всё же они уже немного подросли) клетку.

Здесь всё устроено достаточно просто - как и в привычном мне мире.

Вольер разделён на две части. Собственно клетку, по которой бегают котята - и небольшое помещение, куда они могут спрятаться от дождя и ветра. Вход туда можно закрыть снаружи - и тогда служитель входит в клетку, чтобы её убрать. Не страшно - звери сидят внутри. Аналогично происходит и уборка этого помещения - но в данном случае зверей закрывают в клетке.

Всё достаточно продумано и вполне функционально.

Я в своё время в обеих частях вольера был. Сено для подстилки туда затаскивал и корм котятам в кормушку клал - чтобы они немного обвыклись и не так сильно волновались. Жалко их… ведь совсем ещё малыши!

Никаких замков на вольере нет - обычные задвижки, которые одинаково легко можно открыть как снаружи, так и изнутри. Только руку сквозь решётку просунь…

Осмотревшись по сторонам, так и делаю. За моей спиной тихонько лязгает закрытая дверь. И сразу же попадаю в теплые лапки моих приёмышей. Несколько минут чешу мягкую шерстку, а шершавые влажные языки в это время облизывают мои щеки, руки и всё прочее. Взаимной радости - полные штаны! Церканчики бурно выражают свой восторг - пищат и покусывают меня своими острыми (уже!) зубками. Но - совсем слегка… А меня аж на слезу пробило…

Впрочем, я сюда не только за дружескими поглаживаниями и покусываниями шёл. Приподнимаюсь на цыпочках и шарю рукою за потолочными балками.

Есть!

И тяжёлый кошель перекочёвывает ко мне на пояс. Ещё парочку таких же оставляю пока на месте.

Самый супернадёжный сейф! Хрен сюда кто полезет…

А вот теперь можно и малышей потискать.

Утро встретило меня в харчевне неподалёку от рынка. Содержимое кошелька к тому времени уже было рассовано по самым разным местам, а часть перекочевала в карманы. В кошельке же позвякивала дюжина медяков - негоже ходить совсем уж пустым. Здесь традиционно не носят денег в карманах, которых, у большинства горожан попросту и нет - не прижилась пока эта мода повсюду. Есть кошель - там всё и лежит. Самой большой проблемой оказался размен серебра рано поутру.

Сижу, не торопясь смакую жареное мясо. Эх, приправ не хватает…

И прислушиваюсь к разговорам ранних посетителей.

Парочка солдат, какие-то смурные мужики, полусонные девки и несколько крестьян. Эти, надо думать, на рынок приехали. Мысленно ставлю зарубку - с такими ребятами мне в будущем стоит пообщаться…

А пока мой интерес прикован к… девкам. Полусонные - чем же это они ночью занимались? И чего сейчас не спят? Одеты… хм… на простых горожанок не похожи. Те одеваются… ну… попроще, что ли…

Так, послушаем…

Понятно - ночные бабочки. Впрочем, в эти времена… Хм, вот я уже и стал старым дедом - "в эти времена". Можно подумать, что и другие помнишь? А ведь так и есть - помню! И про многое читал. Да, это был другой мир - но в чём-то они ведь похожи?

Так вот - о девках. Судя по разговору, ночка у них вышла бурная, и сейчас они понемногу приходят в себя.

Блин, так ведь и у меня ночь вышла… та ещё…

Нафиг, спрашивается, они мне нужны?

Ну, я вообще-то, если кто запамятовал, в розыске. Уж с сегодняшнего-то утра - так, наверняка!

И мне нужна надежная крыша над головой. Всякие там постоялые дворы - отпадают. Там меня станут искать в первую же очередь. Жаль, что ни в какой дворец мне не "вписаться" - уж туда-то, надо думать, не всякий стражник рискнёт сунуть нос.

А вот где меня искать не станут?

Да, там, куда народ постоянно ходит - те же самые стражники, так, точно заглядывают! Где умный человек прячет лист?

В лесу…

Так ещё незабвенный Честертон говорил - и был прав!

- Хозяин! - окликаю я мужика за стойкой. - Кувшин вина - за тот стол!

А заодно и поговорим…

16

Дана вернулась домой поздно вечером, усталая, с потемневшим лицом и вся черная от пыли, от одежды тянулся запах гари. Она молча протопала в свою комнату и сразу заснула. Ларс в недоумении ломал голову, почему госпожа Дана даже не удостоила его парой приветственных слов? Уж не просчитался ли он где-то, чем вызвал ее неудовольствие? Ночь прошла в тревожных ожиданиях. Наутро Дана выглядела приветливее, хотя большие черные круги под глазами все еще свидетельствовали о её усталости.

- Все ли с вами в порядке, госпожа Дана? – с тревогой спросил Ларс, когда  магичка спустилась в беседку, где они обычно поутру завтракали. – Вы не заболели?

- Я просто устала, не волнуйся. Обратная дорога вышла долгой, и в Хори пришлось побегать. Завтра я уже буду в полном порядке, вот увидишь!

Девушка заставила себя улыбнуться. Еще не хватало, чтобы тут возле нее Ларс околачивался и хлопотал, будто она изнеженная девица. Чтобы отвлечь внимание Ларса от своей персоны, она сменила тему:

- Какие новости, Ларс? Что тебе удалось узнать? Был ли ты у Луика Кебара? Рассказывай обо всем по порядку!

Ларс немного замялся, словно подбирая слова, затем собрался, и принялся докладывать. Рассказ был недолгим, но кое-что полезное Ларсу удалось все-таки сделать.

- Господин Кебар живет в столице примерно пять лет -  мне лавочник напротив его дома об этом рассказал. Луик Кебар – человек нелюдимый, имеет двух слуг. К нему приходят посетители, видимо, заказчики, но не слишком часто.  Живет богато, денег на хозяйство не жалеет, покупает все самое хорошее – еду, одежду.  Ездит на дорогой повозке. Не женат, средних лет. Приехал из провинции Грет – ну, насколько лавочник знает. Ему слуги кое-что рассказывали, но правда или нет, сами понимаете – неизвестно. Дом у него достаточно большой, с прочными высокими воротами. И вот ещё что - дом постоянно охраняется – я сам видел привратника на входе.

- Дом мага охраняет привратник? – удивилась Дана. – Интересно… Ему охранных заклятий, что ли, мало?

- Мне это тоже показалось странным.

- А ты ничего не перепутал? Может, это не его дом?

- Так я же был у него самого! Я амулет заказал!

- Ты?! Какой еще амулет? – подпрыгнула от неожиданности Дана.

- Ну… это… сказал, что в доме, где служу, крысы появились. Что с собакой переехали недавно, вот кошки и стали наш дом обходить стороной. А собака вроде как – моя, вот якобы я и боюсь, что хозяйка скажет, что житья от крыс не стало. Ну и что, мол, из-за собаки неудобство имеем…

- Ну, ты и выдумщик! – засмеялась Дана. – Хитро придумал.

- Да… - замялся Ларс. – Я и правда, тут пару штук видел, - признался он с виноватым видом. – Только Край тут ни при чем! Он кошек не гоняет! У нашего хозяина кот ленивый – не ловит он крыс, не из-за нашей собаки они тут появились…

- Да наплевать мне на крыс! Хочешь, я их к вечеру выгоню?

- Ой, не надо пока, госпожа Дана! – замахал руками парень. - А то как же я за амулетом-то пойду? Мне надо, чтобы все натурально было, иначе маг может распознать вранье-то. Или нет? – с надеждой в голосе решил уточнить Ларс.

- Ты прав. Все должно быть максимально достоверно. Это Лекс Гор мог любым магам говорить что угодно – все равно нельзя было разобраться, а с тобой так не пройдет.

При имени кузнеца в разговоре возникла небольшая напряженность и чуть заметная пауза. Оба – Дана и Ларс – немного помолчали, затем Дана вздохнула и сказала:

- Ну, и что с амулетом?

- Маг велел принести из дома, где мы живем, какой-нибудь предмет – кусок штукатурки, небольшой скол от стены или большую щепку от половой доски – все равно что. И тогда он сделает амулет.

Дана оживилась после этих слов. У нее заблестели глаза, она вскочила со скамейки:

- Когда принести?

- Да еще вчера должен был, но я решил до вашего возвращения потянуть. Вдруг, какие поручения дадите…

- Ларс, ты просто золото! Умница!!!

Ларс от такой похвалы зарделся как девица. Видно было, что ему слова магички были приятны. Он смущенно потупил взгляд и глупо заулыбался. Впрочем, веселье длилось мгновение, потом оба посерьезнели.

- Вот что, этот вопрос мы с тобой обсудим ближе к вечеру, мне сейчас надо срочно попасть в Арбитриум, есть одно дело, не требующее отлагательств.

- Вы что-то узнали в Хори?

- Что? А, да… в Хори, - Дана ненадолго задумалась. - Когда ты устанавливал там мой амулет, помнишь, ты еще мне сказал, что видел, как управляющий получил с нарочным послание. Называл ли посыльный какие-то имена? Вспомни!

Ларс задумался. Тогда его мысли были заняты только амулетом. Подобраться к охраняемому складу, даже под заклятием невидимости – непросто, времени было в обрез. Парень сильно волновался, да и побаивался, чего греха таить – если бы обнаружили, то прибили бы - как пить дать. Поэтому ни на что не отвлекался, старался максимально точно выполнить поручение Даны.

Дана слегка дотронулась до лба Ларса, лишь кончиками пальцев. Как будто мурашки побежали по голове у мальчишки. Он закрыл глаза и совершенно отчетливо представил себе обстановку внутри склада Ерки Зилара, даже звуки и запахи ожили в его воспоминаниях, и он без запинки произнес:

- Господин Ерки, вам послание от госпожи Иды…

- Ну вот, - вздохнула Дана, - теперь все.

Она поднялась, прихватив свою книжицу, и собралась идти в свою комнату.

- Не все, госпожа Дана…

Резко обернувшись, девушка с тревогой уставилась потемневшими глазами на Ларса.

- Что? – охрипшим от волнения голосом произнесла она коротко.

- Вас не было долго, я весь извелся ожидаючи… Подумал, что, может, стоит в зверинец заглянуть – я ведь никогда в жизни в таких местах не был…

Дана уже догадывалась, что скажет Ларс дальше. Она тяжело опустилась на скамейку.

- Я там увидел наших котят…

- Кого? Наших церканов? – выдохнула Дана.

- Да, они в большом вольере там… по виду – вполне довольные, играют…

- Ты к ним подходил? – резко перебила магичка, а у самой от волнения перед глазами расплывались яркие разноцветные круги.

Ларс уловил тревогу в ее голосе и на мгновение притих, соображая, что ответить.

- Ну… там народ был. Я близко совсем подходить не стал, побоялся, что котята меня признают, сунутся через решетку ласкаться, или, хуже того, загрустят… - голос Ларса прервался, и он судорожно вздохнул. Тоскливо оглянувшись по сторонам, парень украдкой смахнул набежавшую слезу и покосился на Дану – видела ли?

Но магичка сидела, низко опустив голову, что-то обдумывая. Последовала довольно долгая пауза, Ларс тихо стоял перед Даной и аккуратно переминался с ноги на ногу, стараясь не мешать девушке думать.

Наконец, Дана подняла голову и Ларс увидел ее печальные глаза и осунувшееся лицо. «Это она что ли в поездке так сильно устала? Выглядит совсем заболевшей», - с тревогой подумал Ларс.

- Ты молодец, что не стал соваться в вольер, это самое лучшее, что ты мог сделать. Твои соображения?

- Я всю ночь об этом размышлял, госпожа Дана…Если не думать о худшем… то мастер Лекс сейчас находится в таком месте, где с котятами нельзя – иначе бы он их не бросил. И если он не нашел способа передать их нам, то либо у него такой возможности нет, либо он не хотел с нами встречаться.

- Допустим, у него такой возможности нет. Что это значит, по-твоему?

- Значит, он ограничен в свободе. В случае с мастером Лексом это может быть только тюрьма, ничто другое его не остановит, - убежденно ответил Ларс. - …При условии, что он жив, конечно…

- Нет.

- Что – нет? – испугался Ларс. – Он … не жив? – дрогнувшим голосом проблеял парень, побелев, как полотно.

- Ларс, прекрати паниковать! – прикрикнула на него магичка. -  Я имею в виду, что он, например, еще может скрываться. В этом случае он тем более не станет искать с нами встречи, чтобы его не могли по нам отследить, и тогда …

Дана внезапно оборвала свои рассуждения на полуслове, резко подскочила на скамейке, и, развернувшись, чуть ли не бегом рванула наверх, к своей комнате. Ничего не понимающий Ларс помчался за ней следом, оглядываясь по сторонам.

- Госпожа Дана! Госпожа Дана! – причитая на ходу, пристал к ней Ларс. – Что случилось?

Дана, уже будучи на лестнице, резко развернулась, и Ларс чуть не влетел прямо в нее со всего размаху. Магичка схватила его за плечи и отчеканила железным голосом:

- В зверинец больше не ходи, это раз. Разговаривать с тобой мы будем только внутри дома, два. Я сейчас отправлюсь в Арбитриум, пойдешь за мной, используя свое заклятие невидимости. По дороге смотри в оба, увидишь что-нибудь необычно, убедись, что это так и сразу уходи.

- А что случилось-то? – полным слез голосом протянул испуганный Ларс.

- А то, что за нами, скорее всего, следят.

- К-кто? – заикаясь, шепотом спросил парень.

- Те, от кого прячется Лекс Гор, - так же тихо ответила Дана, и чуть помедлив, добавила:

- Если он жив…

Ларс только открывал и закрывал беззвучно рот, оглядываясь по сторонам, будто хотел обнаружить слежку прямо в их доме. Видя, как он напуган, Дана уже более спокойным тоном добавила:

- Будем надеяться на лучшее. Запомни, что я тебе сказала. И вот еще что... Если тебе покажется, что за тобой следят, ничем не выдавай себя – это три! Понял?

Ларс судорожно покивал головой. Он уже немного пришел в себя и успокоился, но тут же опять заволновался, увидев, как тяжело привалилась к стене магичка, сжав руками виски.

- Госпожа Дана, вам плохо?

- Нет, просто я очень устала в дороге, - чтобы не пугать парня еще больше, Дана из последних сил улыбнулась ему. – Мне надо в Арбитриум, ты идешь следом. Смотри в оба, все мне расскажешь. Потом иди за амулетом. Да, и поторгуйся для приличия, ты это отлично умеешь… Встречаемся вечером дома, амулет не трогай. Все понял?

Ларс немного воспрял духом, успокоился и даже повеселел.

- Да, все сделаю, как вы сказали, я не подведу!

17

- Ну, и как вы думаете, куда пойдёт этот человек?

Глава Канцелярии покосился на третьего собеседника. Невысокого роста, без каких-либо особенных примет… вообще, весь какой-то незаметный и невзрачный. Но - даже министр двора относился к нему со всем уважением - и было отчего!

Зеру Ибар не мог похвастаться знатным происхождением, хотя и совсем уж к захудалому дворянству не относился. Он не появлялся на торжественных приёмах, его имя не звучало в королевских указах, в которых объявлялись награды и поощрения наиболее ретивым придворным. Да и возглавляемая им служба - департамент Спокойствия - тоже редко упоминалась в официальных документах. Она существовала… как бы, сама по себе… Мало кто из государственных служащих смог бы с первой попытки вспомнить - чем вообще занимается это заведение?

А занималось оно многим… и многими… Недаром практически все доклады о положении дел в столице имели маленькую приписку:

"Копия документа отправлена в департамент Спокойствия".

И всё…

К этому давно уже привыкли, и уже никто данному факту не удивлялся - кроме, разве что писцов, вынужденных переписывать множество официальных бумаг.

А вот обратно никакие документы практически никогда и не приходили.

Но, иногда…

Читая официальные доклады о положении дел в столице (что полагалось ему по должности) Марон Дел порою натыкался на некие странности…

"…было обнаружено тело барона Джейти Го. Обстоятельства обнаружения тела и сопутствующая этому обстановка, указывают на то, что барон, по-видимому, стал жертвой профессиональных азартных игроков, которых он уличил в недобросовестной игре…"

Ну да, всякие там разбросанные кости, опрокинутый стаканчик и раскиданная повсюду еда, вперемешку с пустыми бутылками… Поймал за руку профессиональных шулеров - а они и ответили! Ещё бы - никто не хочет просидеть в тюрьме лишние пять лет!

Но глава Канцелярии знал, что покойный барон отличался совершенно неимоверной скупостью и прямо-таки патологической жадностью! Он и в столицу-то прибыл лишь для того, чтобы заявить претензии в налоговое ведомство - мол, слишком уж дофига вы с меня требуете! Ну, не лично с барона, разумеется… с его города.

А зная невероятную дотошность и внимательность покойного ко всему, что касалось денег, можно было бы с успехом спрогнозировать результат этой жалобы - казне пришлось бы раскошеливаться…

И представить, что такой человек уселся бы играть в кости с какими-то проходимцами? Воля ваша… но я не настолько простодушен!

Там более, что именно по этому человеку мы и готовили совсем недавно обстоятельную справку… как раз в тот самый департамент… Сам же её и подписывал!

- Ни в какой кабак или ночлежку он не пойдёт,  - покачал головою глава департамента Спокойствия.

- Отчего же? Там можно легко затеряться в толпе. Можно многое услышать… узнать…

- Да, - кивнул Зеру Ибар. - И ещё можно попасть на глаза самым разным людям. Чья профессия иногда просто обязывает замечать новых посетителей. А некоторые из них могут любезно поделиться новостями… со своими друзьями, например…

- Ну… не может же он и далее оставаться в неведении?

- А кто сказал, что это вообще произойдёт? Что мы вообще знаем об этом… Лексе Горе? - узкая рука подняла со стола бумагу. - Кимора, Кредель - свой человек у стражников, принят среди мастеровых, состоит в дружеских отношениях с монахами. А вот торговцы его не любят!

- Всё так,  - кивнул министр двора. - Я тоже это читал.

- То есть - иди к этим людям, там он и обретается. Так?

- Вполне логично, - согласился и Марон Дел. - Почему бы так и не поступить? Да и в кабачки эта публика заходит часто…

Собеседник вздохнул.

- По-моему, мы уже договорились, что не станем считать этого человека глупцом? Из тюрьмы он ушел… изящно! Я на своём веку не помню ничего, даже отдалённо похожего! Согласитесь, что когда человек способен на столь красивые решения, это явно не свидетельствует о том, что он способен на необдуманные поступки. Мы тщательно проверили надзирателей… и ничего не обнаружили. А ведь он попросту не мог не иметь связи со своими… скажем так - сотоварищами. Их совместные действия должны быть как-то скоординированы. Был связной! Тот, кто передавал на волю и обратно какие-то послания или пожелания.

- Они все под наблюдением! - возразил граф.

- Я вовсе не этих… сотоварищей… имею в виду.  Эти - просто болванчики, использованные в качестве отвлекающих фигур.  Нет - речь идёт о тех, кто помог ему уйти из тюрьмы! Мы допросили вашего дознавателя - он вполне, кстати, мог быть таким связным. Очень удобно - после завершения опроса, ему ведь очищают память - и он ничего не сможет рассказать, даже если очень захочет. К сожалению, маг, который должен это делать слишком уж добросовестно отнёсся к своим обязанностям… Что тоже вызывает определённые подозрения!

Глава Канцелярии поёжился. До сегодняшнего дня он не в полной мере представлял себе то, насколько же бездушна и чужда к состраданию эта… это… данный департамент. Спокойствие? Ну, да… на кладбище как-то не до плясок…

- И что дали допросы? - спокойно поинтересовался Арджи Гаро.

- Ничего, - пожал плечами Ибар. - Они так и умерли, не успев рассказать чего-либо полезного… Так… всякие мелочи…

"Которые обязательно где-нибудь потом всплывут…" - подумал глава Канцелярии.

- Так вот, - продолжил собеседник. - Лекс Гор - будем пока именовать его так, обязательно сменит свою личину. Того "кузнеца" больше нет - он исчез, отыграв свою роль. Надо искать совсем другого человека… Он не пойдёт туда, где мы можем рассчитывать его найти. И его убежищем станет отнюдь не постоялый двор. Он укроется там, где никто не станет его искать.

- Где же это?

- Да я, не сходя с места, назову вам десяток дворцов, в которые никто из присутствующих не рискнет зайти с какой угодно проверкой, не имея на руках железных аргументов! Думаю, что и вы легко сможете добавить к моему списку ещё несколько адресов. И любую информацию он там получит легко - даже не шевельнув для этого и пальцем! Во всех этих местах имеется многочисленная прислуга, которая ежедневно выходит в город. Посещает те самые кабачки и прочие места… А дворцовые маги? Они тоже могут многое!  И никто из нас просто не в силах контролировать все эти места и всех этих людей сразу! Установить наблюдение - можем. Собирать информацию - станем. И всё…

- То есть,  поднял голову министр двора, - вы предлагаете ждать?

- У вас есть иные соображения? Готов их выслушать!

Молчание было ему ответом…

- Он прибыл сюда явно не на дружескую пирушку! Этот человек имеет свои цели. Которых невозможно достичь, ничего для этого не делая. Пусть начнёт действовать… а уж мы этого не пропустим!

Сидящая напротив меня женщина когда-то была весьма и весьма привлекательной. И даже сейчас на её лица виднелись остатки былой красоты. Но - надо отдать ей должное, она, по-видимому, хорошо понимала своё теперешнее положение. Не пыталась молодиться, накрашиваться и так далее… Вместо этого она избрала образ почтенной и уважаемой женщины, имеющей силы и средства для безбедной жизни. И всячески старалась этому образу соответствовать.

Надо сказать, что получалось это у неё весьма неплохо. Встретишь такую на улице - и ни секунду не усомнишься, что перед тобою жена или вдова какого-нибудь почтенного торговца или мастера. Да… Могут ведь!

Мадам Алеза Эррати являлась владелицей борделя. И как я необоснованно полагал - не единственного. Парочка дюжих ребятишек, ненавязчиво сопровождавших данную особу, недвусмысленно намекала на то, что у их хозяйки есть все основания опасаться за свою жизнь. Это было понятно ещё и по тому, что незадолго до её прибытия, в кабачок заглянул неприметный такой человечек… Посидел в углу, выпил своё пиво - и так же тихо удалился. Но вот его внимательный взгляд просветил каждого посетителя не хуже рентгеновского аппарата. Не ощущаю я, к сожалению, ничего, но зуб даю - он и какие-то магические штучки в ход пустил. То-то некоторые присутствующие озабоченно по сторонам вдруг озираться начали! А парочка человек - так вообще быстро собрались и покинули помещение. Видать, почуяли что-то неприятное…

- Катта сказала мне, что ты хочешь меня видеть. Зачем? И кто ты такой?

Резонный и справедливый вопрос.

Подкрепленный неслабым интересом - и не в последнюю очередь, финансовым. Ибо расставаясь поутру с весьма симпатичной девчушкой, помимо положенной суммы, я бросил на кровать две золотые монеты.

- Отдашь своей хозяйке. Скажи - её хотят видеть.

- Но…

За такие деньги можно переиметь весь бордель - и не по одному разу. Сильно сомневаюсь, что их там настолько дофига, чтобы этих денег не хватило.

- Для чего она тебе? - девчушка даже не притронулась к монетам. - Белая Вдова… она не тот человек, с которым можно приятно провести время.

- Для этого у меня есть ты. А она мне нужна для разговора.

- Она спросит - кто хочет её видеть? И зачем?

- Скажи - Мастер. Мне нужно с ней поговорить. А деньги - это задаток. Пусть не считает меня проходимцем, который не понимает цены золота.

Девушка наклоняется и подбирает с кровати монеты.

- Для чего ты хотел меня видеть?

- Мне понравились твои девушки.

- В чём проблема? Деньги есть - бери любую, - пожимает плечами женщина. - А они у тебя явно имеются…

- Дело не в деньгах. Мне нужен компаньон. Твои девушки аккуратны, хорошо одеты и от них приятно пахнет. Они умеют вести разговор, обходительны и неглупы. И что немаловажно - не воровки. Человек, который смог подобным образом подобрать себе людей, явно разбирается в своём деле. И может видеть дальше своего носа.

- Поясни… - собеседница, по-видимому, заинтересовалась моими умозаключениями. Не на такой разговор она рассчитывала…

- Они умеют поддержать беседу - значит, их могут пригласить не только как весёлых девиц. Не пытаются обворовать клиента - это запоминается. Неглупы - стараются учесть и предвосхитить пожелания заказчика. При всех равных - в следующий раз клиент предпочтёт именно их. А раз так - человек, организовавший дело подобным образом, немного заглядывает вперёд.

- Ты хочешь открыть бордель?

- Мои интересы… они касаются несколько иных дел… Здесь я не стану вам помехой.

- Помехой? - усмехается собеседница. - А ты - отчаянный человек! Немногие рискнули бы сказать такое мне в лицо!

- Я тут совершенно чужой человек… Многого не знаю, - и видя ухмылку на лице женщины, резко меняю тон. - Но и меня тут никто не знает - и поэтому может допустить ошибку. Последнюю в своей жизни. Готова рискнуть?

Хорошо, что мы сидим в отдельной комнатушке! И никто не удивляется, видя, как я помогаю собеседнице встать на ноги. Ей ещё повезло, что в том углу, куда её отшвырнуло отдачей, лежат всякие подушки и ковры - а то без синяков и шишек явно бы не обошлось. К стыду своему должен признать, что к такому вот повороту разговора я гнул совершенно сознательно. Когда меня пригласили проследовать за гостьей в "отдельный кабинет", куда, кроме нас двоих, никто более не вошёл, стало ясно - у мадам с собою есть что-то неслабое в магическом плане. Либо она сама в этом нехило поднаторела. Значит, в случае угрозы для себя будет бить магией. Охрана-то за дверью осталась!

А вот цепочку, на которой у неё висит амулет, я вовремя с шеи собеседницы сорвал. Не то, раскалившаяся фиговина, что на ней болталась, прожгла бы хозяйке платье.

- Я же предупреждал… - наливаю ей вина.

В комнату, встревоженные шумом, заглядывают охранники - мадам отсылает их взмахом руки.

- Что это… что это было?!

- Меня нельзя поразить таким образом - я неплохо защищён. Поверь, что мои амулеты не под силу и всей гильдии магов Этерны. Кстати, они работают только в моих руках. Впрочем, и иным путём я тоже никому бы не советовал пробовать… если жизнь дорога. Только за последнее время в этом уже успело убедиться более четырёх десятков человек.

- Ты их всех убил? Своим защитным заклятьем?

- Почти половину - руками. Меня не зря именуют Мастером. Как, надеюсь, ты понимаешь, ни ты, ни твоя охрана - не станут для меня непосильной задачей. Я уйду - причём, меня никто не запомнит, и вскоре найду нового собеседника. Кстати, и твой тайный соглядатай ничего подозрительного во мне не увидал, а ведь старался же!

- Так ты убийца… Да, со мною тебе нечего делить - мы, действительно, не можем друг другу помешать… Мои девушки не отнимают чужих жизней, скорее - наоборот. Но почему - я?

- Мне нужен умный человек. Который принят в этом городе. Тот, чье появление не вызывает вопросов и ненужных подозрений.

Алеза отпивает вино и ставит бокал на стол.

- Хм… А твоё появление таковые вопросы…

- Не вызовет. Меня никто не знает и не ищет. Да и в тех местах, откуда я прибыл, мало кто может похвастаться, что видел меня в лицо. Я тут никому не нужен. Но - этот город интересен мне! И мне совсем не улыбается тратить время на то, чтобы тут кому-то что-то доказывать. Не спорю, можно кого-нибудь убить, чтобы показать свою серьёзность… но я никого не убиваю задаром. Ты ведь не отправляешь своих девушек клиентам за просто так?

- Отправляю - если это нужно для дела. В этом случае…

- Ты платишь им сама. Так?

- Да.

- Значит - мы с тобой мыслим одинаково. По крайней мере - в некоторых вопросах. Уже хорошо…

Словом, мы договорились.

Не в том, разумеется, смысле, что я взялся развивать в Этерне промысел госпожи Эррати - тут она и без меня справлялась неплохо. Да и не находил я в себе талантов сутенера, уж извините…

Но, как и везде, сие ремесло не обходилось без пристального внимания городских властей и их, скажем так, оппонентов… И если власти ограничивались лишь взятием налогов (и ещё кое-какими, не слишком обременительными, услугами), то вот с криминалом тут обстояло далеко не так радужно. Понятное дело, что конкуренты у сей мадам имелись. И тоже, не без оснований, хотели урвать себе побольше места под солнцем. А тот факт, что сие место уже кем-то было занято… что ж, такого человека можно и нужно отпихнуть в сторону. И никого не волнует, каким именно способом ты это сделаешь. Так что и резали тут, и морды били… чего только не было.

Опять же - влезать в эти разборки я не планировал. Тут и без меня хватает желающих ножом и дубинкой помахать. А вот поговорить с некоторыми "товарищами"… это никогда не будет лишним.

Так уж сложилось, что всё то время, пока я здесь находился, смотреть на мир мне приходилось, преимущественно, с одной стороны - с официальной. Противоположная же часть общества выступала чаще в роли противника.

Что ж, высокие власти назначили меня преступником? Лишив, таким образом, хоть какого-нибудь выбора? Ладно, мужики… теперь не обижайтесь… За что боролись - на то и напоролись.

"Самый страшный преступник - это бывший криминалист, - говорил мне как-то знакомый эксперт-оружейник, к которому частенько попадали на исследование мои клинки. - Он знает, как не оставлять следов…"

Я - не криминалист. Да и магический поиск в этом мире малость отличается от аналогичной процедуры у меня дома. Но память у меня хорошая, книг я читал много… и не только книг… Да и с реальными бандюками приходилось общаться и даже выпивать вместе. Они, кстати, могут быть весьма неплохими рассказчиками, и память у многих - очень даже неплохая.

А поддержка мне тут нужна.

Элементарно - крыши над головой нет!

Не станешь же каждую ночь проводить в постели очередной девицы? Оно, может, и приятственно… но всегда есть риск проснуться от того, что тебе щекочет горло чужой клинок. Или вообще глаз не открыть… Магия на меня не действует - это так. Но вот касательно всяких там ядов… я бы не был настолько самоуверенным!

Постоялый двор, как и всякие там ночлежки - однозначно, нафиг! Там-то меня и будут искать в первую же очередь!

Съём комнаты или дома в городе?

В принципе - можно, но… и тут свои сложности есть…

Оставались ещё и котята, точнее - их клетка. Но, это уж на совсем крайний случай…

18

Отправляясь в Арбитриум, Дана ещё не знала, с кем именно ей предстоит общаться, но о существовании департамента безопасности она была прекрасно осведомлена. На входе она доложилась дежурному служителю, и вскорости уже оказалась на нужном ей этаже. В коридоре ведомства было как-то суетно – рыскали секретари, из кабинета в кабинет переносились бумаги, папки. За немногочисленными посетителями бесшумно закрывались двери комнат, и казалось, что людей глотали какие-то хищные рыбы – был человек, и не стало. Войдя в кабинет, посетитель уже не возвращался в коридор. Дана решила, что выходят посетители как-то по-другому. «Причем, не удивлюсь, если для посетителей предусмотрены разные варианты путей – кому на улицу, а кому и в подвал…», - девушка поежилась от этих мыслей. Впервые за время визита в Арбитриум ее посетила тревога. До этого момента она чувствовала только тупую усталость и, пожалуй, любопытство.

Хозяин кабинета, представившись, задал ей пару дежурных вопросов, и попросил кратко изложить суть обращения.

Дана по привычке аккуратно оглядывалась по сторонам. Входя в кабинет, она заметила секретаря, который пристроился за маленьким столиком, чтобы вести запись встречи. В том же углу она увидела узкую дверь, едва приметную на фоне стены. Сейчас секретарь находился за ее спиной. Перед Даной был только стол следователя и большое окно кабинета, которое защищала крепкая решетка. Да… не очень веселенькое место… Собравшись с мыслями, она начала:

- В настоящее время я веду несколько розыскных дел, и по одному из них мне надо было выехать в Хори. Я выехала из столицы пять дней назад, в Хори провела всего один день. Посещала оптовые склады, рынок, торговую гильдию. О моей поездке знали только два человека – заказчик и мой помощник. Причем, заказчик не знал никаких подробностей, даже сроки поездки. Он больше всех заинтересован в благополучном исходе дела.

- Продолжайте, прошу вас, - покивал головой следователь. Из угла доносился трудолюбивый скрип пера, секретарь отрабатывал свой хлеб.

- На обратном пути из Хори на меня напали. Не с целью грабежа, - добавила быстро Дана, предупредив очевидный вопрос собеседника. – Меня хотели убить.

Сидящий напротив маг-следователь в изумлении раскрыл глаза. Прозвучавшие слова – серьезное обвинение, требующие основательного доказательства.

- Аргументируйте свое мнение, госпожа Дана.

- Вчера я попала в засаду. Я обгоняла сломанную повозку на безлюдном участке дороги, когда из-за деревьев на меня вылетели стрелы. Одновременно с выстрелами из крытой повозки выскочили двое мужчин с оружием. Видимо, они должны были страховать нападавших из леса, и в случае неудачи добить меня на дороге.

- Позвольте…но… вы же живы! Как?! Каким образом вы здесь… и не видно следов ран… не понимаю, - в растерянности проговорил обалдевший следователь.

- Я применила боевую магию. И уничтожила всех нападавших, - она мгновение помолчала и добавила:

- Трех человек.

На этом Дана замолкла и решила понаблюдать за реакцией собеседника. Тот сначала сидел и переваривал услышанное. Потом уставился на посетительницу круглыми от изумления глазами и слегка нервным голосом произнес:

- Это… весьма необычное происшествие… гм… Позвольте, я кое-что отмечу? – зачем-то спросил ее следователь. При этом схватил перо и сделал вид, что собирается что-то писать.

Дана немного напряглась после этого вопроса. Он прозвучал как-то неестественно, да и не очень к месту. Она решила не отвечать. Повисла тишина.

Следователь немного запоздало зашуршал бумагами, всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Дана услышала, даже, скорее почувствовала, какое-то еле уловимое движение за спиной.

«Отчет передали выше по инстанции, - улыбнулась про себя она, вспомнив про еле заметную дверь в стене рядом с секретарем. – Эта фраза была знаком для секретаря. Ну что же, я примерно этого и ожидала», - подумала девушка, и в комнате воцарилась неловкая тишина.

- Госпожа Дана, - вновь обратился следователь, в упор глядя на магичку. – Вы осознанно применили боевую магию с целью уничтожения людей?

Дана спокойно переносила взгляды в упор. Это, можно сказать, был ее фирменный прием. В ответ собеседник получал не менее откровенный взгляд, порой приводящий в смущение даже завзятых проходимцев. Если следователь хотел ее смутить, то своей цели он не достиг. С таким же успехом можно было пялиться на забор, надеясь, что тот покраснеет от возмущения.

- Я вполне осознанно применила боевую магию, да. Чтобы спасти свою жизнь, - невозмутимо ответила магичка. – В тот момент у меня не было никакого другого способа ее сохранить. Ведь не думаете же вы, что стреляя в меня и нападая с оружием, они желали мне добра? Что же мне, улыбкой их надо было встречать?

- Конечно же, нет, - вдруг раздался сильный глубокий голос позади Даны. Следователь вскочил из-за стола.

«Ага, вот и руководство подоспело», - промелькнула в голове Даны вполне здравая мысль. Она обернулась на голос, но не стала вставать с кресла – пока вошедший не представится, зачем суетиться раньше времени?

- Вы свободны, милейший, - и кивком головы вошедший выпроводил из кабинета его хозяина.

Перемена мест состоялась мгновенно. Чиновник напротив Даны – высокопоставленный маг, это было видно с первого взгляда. Мужчина с интересом рассматривал посетительницу, сложив руки таким образом, чтобы кончики пальцев рук касались друг друга.

Увы, и даже ему не удалось Дану смутить. Она тоже разглядывала нового собеседника внимательно и спокойно.

- Тан Деун Генца, к вашим услугам, - слегка наклонил голову мужчина.

- Дана Бакли, мое почтение, - привстала магичка, почтительно наклонив голову. Тан… надо же…

- Госпожа маг, я уже в курсе происшедшего. Буду краток – экономлю свое и ваше время… У меня всего один вопрос – кто, по-вашему, мог быть заказчиком?

- Поскольку я имею несколько раскрытых дел и веду новые, то считаю, что это нападение связано с моей работой. Более конкретно я сказать не могу… к сожалению…гм…

- Поскольку не осталось ни одного живого свидетеля,  – закончил за нее тан Генца.

- Именно это я и хотела сказать, - подтвердила Дана.

- И более никаких идей? Что-то еще, может быть?

- Уважаемый тан, я занимаюсь только тем, на что у меня выдана лицензия. Насколько я знаю, ни в каких других делах я ни для кого не представляю опасности, по крайней мере, настолько, чтобы устраивать на меня засады и тем более - убивать. Разве только, - Дана слегка помедлила, внимательно посмотрела на мессе Генца, - разве только вы мне что-то расскажете? Может быть, я чего-то не знаю? И мне стоит опасаться за свою жизнь еще из-за чего-то?

- Я просто уточнил, - ответил Деун Генца. И тут же добавил:

- То есть вы считаете, что характер расследуемых вами дел позволяет допустить, что к вам могли подослать убийц с луками и ножами?

- Раскрытые мною дела лишают преступников весьма ощутимого дохода, а даже ради меньших денег могут убить. Я вполне это допускаю, - твердо произнесла Дана.

- Госпожа маг, хочу поставить вас в известность, что моя служба примет меры по расследованию этого происшествия. Поскольку это преступление связано с гибелью людей – пусть даже и преступников – мы обязательно разберемся. Прошу вас изложить происшествие на бумаге во всех подробностях. Я приглашу следователя, чтобы вы закончили все формальности, - с этими словами тан Генца встал и направился к потайной двери.

Уже на выходе он оглянулся и бросил:

- Позвольте высказать вам свое уважение, госпожа Дана. Вы – смелая женщина и весьма незаурядный маг.

С этими словами тан покинул кабинет.

На формальности ушло полдня, но порядок есть порядок, и Дана выполнила все необходимые действия, которые требовал Арбитриум. И только очутившись на улице, она почувствовала, как сильно устала. Голова гудела, в ушах стоял звон и перед глазами плавали круги. Последствия недавней схватки давали себя знать очень явственно. Девушка с трудом добралась до здания, где обосновался мастер Симс. Пока он заканчивал занятие с учениками, Дана устало привалилась к стене дома, сидя на скамье в дальнем углу залитого солнцем двора.

- С тобой все в порядке, девочка?

Дана открыла глаза и устало кивнула головой учителю.

- Я вижу, - задумчиво произнес мастер Симс. – Думаю, нам стоит перекусить и поболтать. Мое жилье прямо за углом, давай, помогу тебе добраться. Стаканчик хорошего вина быстро поставит тебя на ноги.

Вино и правда приободрило Дану, а ароматный хлеб с куском вкуснейшей ветчины добавил ей энергии и поднял настроение. Пока она ела, мастер Симс рассказывал свои новости, подливал вина, украдкой посматривая на свою гостью внимательным, встревоженным взглядом. Расправившись с едой, Дана довольно отвалилась на спинку стула и слабо улыбнулась учителю.

- А теперь рассказывай, с кем расправилась в этот раз.

От слов мастера Симса Дана пришла в немое изумление. Вопрос застыл на ее губах.

- Я помню тебя после Трувера, ты выглядела точно  так же, да и выражение лица одинаковое. Ты же знаешь, я не раз участвовал в сражениях и видел, что делает боевая магия с теми, кто ее использует, и хорошо различаю отпечаток ее силы на людях, применявших ее в недавнем прошлом. Для людей, далеких от военных действий, эта аура ничего не покажет, мне же, напротив, понятно многое.

Дана с пониманием кивнула мастеру. Она была рада, что в городе у нее есть человек, с которым она может откровенно поговорить и получить дельный совет.

- Учитель Симс, вчера на меня напали. Вы знаете, я ездила в Хори по делам. На обратной дороге это и случилось.

- Как все произошло? Ты не пострадала? – с волнением в голосе спросил мастер.

- Я была одна, на повороте недалеко от Ишайского леса увидела крытую повозку на правой обочине дороги. Казалось, что путники – два ничем не приметных мужичка – чинят колесо. Они возились в пыли с колесом, вроде как надевали его на ось.

У Даны перед глазами ожила картина происшедшего. Она запомнила все до мельчайших подробностей, вплоть до лиц нападавших, окружающей обстановки и даже запаха гари.

- Мне почему-то сразу не понравилось это обстоятельство. Интуиция подсказывала, что стоит быть внимательнее. На подъезде к повозке я обратила внимание на след от ее колес – дорога была очень пыльной, отчетливые отпечатки ровными линиями шли вплоть до самой повозки. А ведь от соскочившего колеса должен был сначала оставаться извилистый след, затем и вовсе следы поломки. Но тут ничего такого не было.

- Хитрая девочка! – заулыбался мастер Симс и похлопал Дану по руке, поощряя ее рассказывать дальше.

- Это наблюдение заставило меня насторожиться и внимательно смотреть по сторонам. Я обратила внимание на плотные заросли справа близко к дороге и на примятую траву на ее обочине впереди по правой стороне. Заподозрив засаду, я подготовилась…

- Почему же ты не повернула, девочка моя? – с укором воскликнул Адер Симс.

- Не скажу, что я сильно испугалась, но момент нерешительности имел место. Тем не менее, прямых оснований поворачивать у меня не было – мало ли, что там у путников случилось по дороге, и что мне теперь – шарахаться в сторону от каждого встречного?

- Но ведь ты была одна! Я с ужасом думаю, что ты могла погибнуть!

- Когда я обгоняла повозку, один из мужиков покосился в мою сторону, и мне показалось, что он подтолкнул второго локтем, и что-то сказал вполголоса. Это еще больше усилило мои подозрения. Далее все произошло очень быстро. На подъезде к зарослям, у меня затылок буквально трещал от напряжения… но когда из деревьев в мою сторону вылетели стрелы, я отреагировала моментально – сожгла их.

- А стрелявший? Что с ним?

- Я думаю, что стрелков было двое – по количеству поднятых стрел. Либо это был очень опытный воин - но в наемные убийцы такие обычно не идут. В любом случае, я видела только одного… вернее  то, что от него осталось… кучку пепла, если точнее.

- А что  два других, с повозкой?

- Я же не сразу стрелка убрала… слетела с лошади, та умчалась… я скатилась в канавку у обочины. Да она неглубокая, меня с деревьев-то все равно хорошо было бы видно, если бы не охранные заклятия. В общем, поиграли мы со стрелком… или стрелками? – в прятки и догонялки. А там и два «путника» подоспели – с ножами на меня полезли. Один-то сразу по своей глупости от своего же ножа и помер – метнуть в меня хотел, дурачок. Но оружие развернулось назад в воздухе… и ему не повезло… А вот со вторым пришлось … разбираться по-другому, как с теми… в Труворе. Даже повозке досталось – сгорела дотла, лошадь только чудом осталась жива.

Дана угрюмо замолчала. События вчерашнего дня продолжали мелькать у нее перед глазами с быстротой калейдоскопа, картинки сменяли друг друга, даже в глазах зарябило. Девушка зажмурилась и в отчаянии сжала голову руками.

- Ужасно болит голова,- застонала она в изнеможении. – Жить не хочется.

- Потерпи, девочка… скоро пройдет, потерпи… - обняв Дану за плечи, приговаривал мастер Симс. Сам при этом он был чернее тучи. – Давай, выпей еще вина, полегчает. Ты же знаешь, как это бывает…

Немного успокоившись, Дана была готова продолжать разговор.

- Доложилась в Арбитриуме. Мне кажется, они мне не верят. Или чего-то не договаривают.

- Почему у тебя такие подозрения? Они что-то сказали, странно себя вели или что-то сказали?

- Не знаю, почему-то у меня такое чувство… дайте подумать…

Дана напряженно вспоминала, что ей показалось подозрительным там, в Арбитриуме. Разговор со следователем? Ничего особенного… А что же тогда? Короткая встреча с Деуном Генца? Да он и задал-то мне всего пару вопросов. Однако… что-то в них тогда Дане не понравилось…

- Учитель Симс… вы знаете… Я в отчете нигде не писала и в разговоре не упоминала, что нападавшие были с ножами… хотя ножи - это не совсем обычно, согласитесь?

- Совсем необычно, я бы сказал. Я бы применил короткие мечи, с ними надежнее, - подтвердил ее подозрение мастер.

- Но тан Генца задал мне вопрос именно с упоминанием о ножах!

- Что за вопрос?

- Он спросил, считаю ли я, что расследуемые мной дела позволяют допустить подсыл ко мне убийц с луками и ножами?

- И что это, по-твоему, означает, - с глухой тревогой в голосе спросил учитель Симс.

- Только одно – кто-то доложил об этом нападении главе департамента раньше меня!

Дана напряженно думала, замолкнув.

- Тогда это, в свою очередь, означает что Арбитриум за мной следит.

- Либо твой Арбитриум нанял убийц, - заметив возмущенный взгляд Даны, мастер быстро добавил: - Разумеется, второе предположение маловероятно. Твоя версия более правдоподобна. И у меня даже есть тому объяснение. Ну… наиболее вероятное…

Видя вопросительный взгляд Даны, учитель Симс уточнил:

- Лекс Гор, - коротко бросил он, и добавил: - Точнее - ваши с ним дела. Ты ничего о нём не знаешь?

- Он исчез… и никак не дал о себе знать до сих пор.

- Видишь ли…- учитель задумчиво почесал подбородок. - Не знаю, обратила ли ты внимание, но когда мы въезжали в город, Лекс был одет не в свой обычный доспех. На нём была одна из тех кольчуг, что он взял в бою. Я её запомнил - там была характерная такая латка на вороте. А позавчера к нам в оружейную её и принесли… После некоторых расспросов, мне удалось установить, что эта кольчуга, равно, как и ещё несколько других, переданы нам из казначейства - как изъятые у преступников и осужденных. Это обычное дело…

- Лекс арестован?

- Ну, кольчугу-то у него забрали? Значит, были основания… Вещи подозреваемых никто не изымает до окончания расследования. Они так и лежат, ждут приговора. И только потом…

- А раз её изъяли, то таковой приговор был… - закусила губу девушка. - За что? Он ведь ничего плохого не делал!

- Это - с нашей точки зрения. А кто-то - более могущественный, может иметь и иное мнение по этому поводу.

- Подожди! - упрямо мотнула головою магичка. - Я всё-таки маг-дознаватель, и кое-что о порядке вынесения приговоров знаю. Изымают вещи только у осужденных к длительным срокам заключения, либо к смертной казни. А казни производятся всегда принародно - по пятницам, два раза в месяц - и казнят сразу же, в ближайший подходящий день. Когда к вам привезли кольчугу?

- Позавчера.

- Значит, его должны были казнить почти неделю назад. Но в ту пятницу казней не было.

- Длительное заключение? - предположил мастер.

- Остаётся только это…

- И я не могу исключить того, что сорвав покушение на графа Рино, вы оба кому-то сильно помешали. Настолько, что Лекса вывели из игры таким вот образом. Всё же он  - не настолько серьёзная фигура, чтобы разводить вокруг него всякие там церемонии…

- А я?

- Ты - маг! - покачал головою Симс. - К тому же - боевой маг! И тебя нельзя сожрать просто так, походя или по надуманному обвинению - гильдия встанет на дыбы. А вот убить из-за угла…

19

- Я ничего о тебе не слышал… - собеседник поставил на стол кружку с пивом. - Мало ли что ты там наплёл Белой вдове…

Бенат Гэйз - главарь одной из крупных воровских шаек, негласный покровитель мадам Алезы Эррати, выглядел достаточно внушительно и представительно. Мощная фигура, хорошая одежда - и полдесятка сопровождающих. Как я понимаю, для убеждения тех непонятливых, которые не будут впечатлены его внешним видом и устоят под напором.

А сама мадам сидит чуть в сторонке - её за стол не пригласили.

- Однако охрану ты с собою прихватил. И поболее, чем обычно…

Это - выстрел наугад, но, судя по тому, как дернулась щека собеседника, где-то рядом с целью я всё-таки попал.

- Я же, как видишь, пришёл один.

- Так у тебя тут никого и нет! - хмыкает главарь. - Ты один!

- А в моём деле большого количества народу и не нужно. Я вообще не люблю привлекать к себе внимание - это только мешает. Согласись, что не заметить одного человека гораздо проще, нежели десяток головорезов с топорами.

- Ну… - чешет за ухом Гэйз. - Возможно, что ты и прав… Но от меня-то ты чего хочешь?

- Будешь сильно удивлён - ничего. У меня всё есть. Единственное, чего хотелось бы - иметь дом, где я могу спокойно спать.

- Иди и купи - кто мешает-то?

- Ты не понял… Я хочу иметь уважительные отношения со всеми… - и заметив на лице собеседника пренебрежительную ухмылку, дополняю. - Со всеми, кто тут реально что-то решает.

- Заплати десятнику Серой стражи, чей десяток обходит твою улицу - только и всего!

- Мы точно об одном и том же говорим?

Ухмылка сползает с лица главаря.

- Ладно… Чем ты можешь быть мне полезен? Что ты умеешь?

- Головой прежде всего. А умею я многое, и думать ею - в первую очередь.

- У меня и своих умников хватает… - небрежно отмахивается главарь. - Говоришь, ты убийца? Хорошо! Сделай своё дело - тогда и посмотрим.

- А именно?

- Полусотник Серой стражи - Джок Зиго. Убей его!

Так… что-то подобное я предвидел. После этого никаких вариантов отыграть назад у меня уже не будет. И это даёт в руки главаря мощный козырь против меня. Причём, козырь неубиваемый и от времени независящий.

- Не спрашиваю почему - но зачем? Что даст тебе его смерть?

- По его приказу стража схватила Дунипа Лехо - а это наш человек!

- И его уже…

- Нет, пока сидит в тюрьме.  И я хочу отомстить!

- Поясни, пожалуйста. Ты хочешь именно отмстить - или тебе нужно, чтобы твой человек  оказался на свободе?

- Если наш человек умрёт в тюрьме - то полусотник не должен его пережить! А он - может там умереть… парень слабый…

Нет, всё же среди местных злодеев не так уж и много людей понимающих. Даже не так… Среди них мало людей думающих - это вернее. Сложить два и два - для многих задача почти непосильная. А уж грамотно проанализировать факты… лучше и не пробовать!

Пару дней назад стража накрыла некий кабачок. И повязала всех игроков в кости, которые там оказались. Причина проста, как грабли - один из них пырнул кинжалом десятника. К сожалению - слишком успешно, парень помер. И стражники, совершенно осатанев, навешали нехилых люлей всем присутствующим, не особо разбираясь в их причастности к данному прискорбному случаю. А поутру, разобравшись в произошедшем, полусотник понял - большую часть задержанных надо отпускать. Но тогда…кое-кто из отпущенных мог и пожаловаться! И вот тогда влетело бы уже и стражникам! Маги-дознаватели быстро выявили бы степень реального участия в драке этих людей.

И Джок Зиго отыскал беспроигрышный вариант.

Всех задержанных объявили участниками групповой драки, которые оказали сопротивление страже. Подобное правонарушение не требовало обязательного участия магов-дознавателей. Ибо являлось почти повседневным явлением.

А вот факт гибели десятника при разгоне такой драки - вполне подпадает под юрисдикцию (эк я загнул-то! Тут и слов-то таких сложных не знают) стражи. Так что  соответствующее наказание будет определять судья - со слов полусотника. И скорее всего, всем пойманным отвесят…ну, с большой долей вероятности, немало…

И если на всех остальных главарю было начхать с высокой башни, то вот тот самый Дунипа Лехо… это отдельная статья! Зачем-то Гэйзу позарез нужен был именно он!

- Вот его дом… - вертлявый парень с опаской выглядывает из-за угла. - Забор… вон какой!

Ничего домик у полусотника, впечатляет… Сильно сомневаюсь, что подобные хоромы возведены, так сказать, "с трудов праведных". Но - я не местная налоговая инспекция… Кстати, их тут называют странным словосочетанием - "марды". Что оно означает, я так ни у кого выяснить и не сумел. Но сильно созвучно со знакомым словом - "морды". Ну, надо думать, не от большой любви их так окрестили…

- Охрана?

- На ночь во двор выпускают кашайских убийц…

- Это ещё кто такие?

Собеседник поясняет - так здесь называют специально обученных собак из графства Кашай. Молчаливые и мускулистые, они отличаются прямо-таки слепой преданностью своему хозяину и лютой ненавистью ко всем остальным. Увидев воришку или грабителя, такая собака не поднимает лай. Она молча подбегает к нему и перегрызает сухожилия на ногах. После чего начинает методично человека объедать.

Оказывается, тут есть даже такая казнь - скормить человека кашайским псам. На него надевают кольчугу, шлем и специальную сетку на горло. После чего спускают псов.

- Так казнили Шустрого Андра - собаки отгрызли ему обе руки и ногу - и он ещё был жив…

Ничего себе тут нравы…

- А ещё что есть?

- Ну, в самом доме имеются сторожевые и охранные заклятья… Гильдейские маги ставили… всё, как обычно.

- Ладно… Давай-ка мы с тобою на рынок прогуляемся. И вот ещё что - обеспечь мне к ночи воз сена. И чтобы он стоял вон там!

Прогулявшись по рынку, я купил сразу полдюжины кинжалов - очень, кстати, неплохо сделанных, и… клетку…

Ночь.

Тихо всё.

Только что по улице прошагал патруль Серой стражи. Крепкие ребятишки, звеня всевозможным железом и громко бухая сапогами, осветили факелами подозрительные (с их точки зрения) уголки и с чувством выполненного долга направились в ближайший кабачок. Где и просидят часика два, после чего снова станут изображать активность. Так они поступают всегда, и нет никаких причин, чтобы сегодня что-то вдруг поменялось.

А от угла отъезжает воз с сеном. По уже опробованной методике, я запихал наверх пару досок, так что перескочить через забор будет не так-то уж и сложно. Лошадь, правда, волнуется, встревожено прядает ушами, так что вознице пришлось пустить в ход даже какое-то заклинание, чтобы удержать её в повиновении. Я, кстати, об этом специально предупреждал, есть, так сказать, некий опыт в данной области…

Вот и нужное место. Скрипнув колёсами, воз останавливается, и я тотчас же сигаю на забор. Но вниз пока не спрыгиваю. Подождем кое-кого…

Сверху хорошо видно, как стремительные тени бросаются к месту моего возможного приземления.

Ага, все тут?

Вижу двоих… ну, наверное, больше никого и нет.

И из-под плаща появляется клетка.

А в ней сидит один из котят. Мальчик, я его Муриком обозвал - уж очень он приятно… муркотает, что ли? На обычного кота это не очень похоже, но при известной доле воображения вполне можно представить такого вот большого мурлыку.

- Ну, поехали… - и, вытравливая верёвку, осторожно опускаю клетку. Мало ли… черт их знает, этих собак… вдруг они и в этом плане какие-то ущербные…

Но нет - сработало!

Тени моментально разлетаются в стороны, а котенок, приподнявшись на лапках, издаёт странный звук. Не рычание, скорее громкое шипение - но и оно действует на собак как удар кнутом по морде!

Ещё в зверинце я обратил внимание на то, что котят посадили в клетку таким образом, чтобы метров на двадцать во все стороны от них не находилось бы ни одно животное.

- Почему так?

- Так ни одно животное не сможет находиться рядом с вурами - даже и с маленькими. Их запах сведёт с ума хоть кого. А уж если зарычат…

- Они же ещё малыши! Три месяца всего…

- Хотите сказать, что они и не шипят?

- Шипят… но моя собака с ними почти с рождения - и ничего.

- Привыкла, - пожимает плечами служитель. - Да и котенок церкана становится опасным только после двух месяцев - в нём тогда проявляются все присущие этому жуткому созданию черты. И с этого же возраста они начинают шипеть - по-особому. Говорят, что они так зовут свою мать. Не знаю, так это или нет - но любое животное, услышав этот звук, старается побыстрее убраться подальше. Встреча со взрослым вуром - то ещё сомнительное удовольствие!

"Жуткие создания" прыгают по песку, нимало не смущаясь своей зловещей репутацией.

- Скажете тоже… Они и ко мне в кровать залезают иногда…

- Значит, они вас признали старшим. Вы для них свой. А вот те, кого они таким не признают… им лучше не подходить к прутьям слишком близко! Церкану не нужен повод для убийства! Достаточно того, что он может это сделать.

Не знаю, так это или нет, но клетку, на всякий случай, на землю не опускаю. Кто их там, этих псов, разберёт…

Но - сработало! Тени исчезли с глаз долой.

Клетка стукается о землю, а следом спрыгиваю и я. Клинок, тем не менее, наготове…

Просунув руку через прутья, почёсываю Мурика по загривку - и он благодарно чуть прикусывает мою ладонь. Это у них такой ритуал - играются они так.

Ага, теперь ещё и на мне его запах… что и требовалось! Мало ли… а вдруг такая вот собачка и внутри дома есть?

Вспомнив старый казачий способ, я обернул ноги тряпками - чтобы не шуметь при ходьбе. Но, по-видимому, пол в доме клали нормальные мастера, так что и без этого  ничего не заскрипело. А вот подвешенный на клинке гвоздь плывёт над полом - ищем натянутые над ним ниточки. Нет, растяжек я не опасаюсь, но ведь могут быть и какие-нибудь хитрые ловушки - они ещё когда изобретены…

Спальня у нас, как правило, на втором этаже - туда и направимся.

Но ловушек никаких по дороге не попалось - всё же поголовное увлечение магией иногда бывает и полезно!

Почтенный полусотник проснулся от того, что его ухо неприятно поцарапало что-то острое.

Открыв глаза Джок Зиго не сразу включился в происходящее - некоторое время потребовалось на то, чтобы понять - перед его лицом тускло поблескивает острие клинка. А вот его владелец находился где-то в сторонке, и при попытке полусотника повернуть голову, он придавил её рукой к подушке.

- Не надо… - зловеще прошептали из темноты. - Для тебя же будет спокойнее, если ты не увидишь моего лица.

- Почему? - не подумав, задал Зиго вопрос.

- Потому, что тогда мне придётся тебя убить - только и всего. Любой, увидевший моё лицо, не доживет до рассвета - так было всегда.

Хозяин дома облизал внезапно пересохшие губы.

- Но ты не убил меня сразу? Значит, что-то тебе от меня нужно?

- Соображаешь… Да, у меня есть к тебе предложение.

- Говори… но… я тоже не всесилен!

В темноте прозвучал короткий смешок.

- Не беспокойся - это ты можешь. В городской тюрьме сидят несколько гуляк и азартных игроков - ты хочешь упрятать их на несколько лет. Как думаешь, если её завтра посетят маги-дознаватели, они смогут узнать кое-что интересное для себя? Особенно, если им заранее рассказать - кого и о чём они должны расспросить?

- Они убийцы!

- Не ври - настоящий убийца давно уже жрёт землю. Твои стражники зарубили его на месте. А эти - обычные игроки и пьяницы.

- Что ты хочешь? Я же не могу отпустить их просто так - они под следствием!

- А никто этого и не просит. Дай им по десятку плетей - и хватит. Ты наказал провинившихся, стражники покарали убийцу - чего тебе ещё нужно? И тогда магам некого будет допрашивать…

Джок прикинул - среди этих заключённых есть кто-то, кто очень нужен этому незваному гостю. Но - кто? Это может значить очень многое!

- Не ломай голову,  - посоветовали из темноты. - Мои услуги стоят  о ч е н ь  дорого. Гораздо дороже, чем жизнь любого из этих забулдыг - даже их всех, вместе взятых. Дело вовсе не в них…

- Но…

- Тебе лично - не всё ли равно? По-моему, ты сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. Подумай о себе. Твоя семья, кстати, в безопасности, дверь их спальни я попросту запер. Не хочу, чтобы пострадал кто-нибудь невинный.

- Я… попробую…

- Не расстраивай меня - расплачусь! Беспомощный полусотник, в чьем ведении состоит дознание по делам о нарушении порядка - это даже не смешно!

- Хорошо. Я всё сделаю…

- Вот и славно, - прошептали из темноты. - Не бей своих собак - они встретили того, кому не в силах противостоять…

Рука говорившего убралась со лба, но клинок всё так же покачивался перед лицом.

- Он так и будет ждать. До тех пор, пока я не покину твоего дома. Потом… потом ты можешь встать. Или спать дальше, если захочешь… А сейчас - закрой глаза и считай до тысячи.

Странный шуршащий звук, скрип двери - и тишина.

Клинок так никуда и не делся - продолжал зловеще поблескивать перед глазами. И только поутру полусотник смог разглядеть, что он попросту подвешен на тонкой нити. Которая, в свою очередь, привязана к пологу его кровати. Но в темноте этого разобрать было невозможно!

А на рукоятке кинжала оказалась вырезана буква "М". Кинжал - совершенно обычный, местного производства. Такие продавались на рынке охапками.

Что же до собак - они осмелились выйти из своих будок только после того, как нанятые работники трижды вымыли весь двор с водой и золой. Да и то… постоянно жались к ногам хозяина, словно прося у него защиты. Какой же силы должно было быть заклинание, чтобы так напугать безжалостных и жестоких псов?!

Никаких следов в доме не осталось. Ни отпечатков от чужих подошв, ничего… Если не считать таковым обычный бурав, который ночной посетитель ввернул в косяк двери спальни жены и детей, заклинив её таким оригинальным образом. Но и это ничего не значило - подобного добра можно было купить хоть мешок.

Заклятия также оказались ненарушенными - никто не проходил мимо них. Нет, один-то путь имелся… если визитер был способен летать. Тогда - и только тогда, он мог бы преодолеть надёжную защиту - ведь по полу идти уже не нужно. Но как обезопасить себя от летающего противника?

20

- Ты не убил его! - выдохнул Бенат Гэйз, нависая над столом.

- А твой человек - он уже вернулся домой?

- Изодранный плетями до полусмерти!

- Десяток плетей - хороший урок! Впредь будет выбирать себе собутыльников.

- Он - дурак! С рождения! Его ничего не проймёт!

- Извини… - развожу руками. - Но от врождённой глупости я излечить не могу. Да это вообще не ко мне, для таких вопросов есть лекари. Далеко не всем по нраву мои методы… э-э-э… исправления недостатков.

- Но ты его не убил!

- Насколько я помню твои слова, то -  "он не должен пережить смерть нашего человека", так?

- Да… - уже немного остывая, произносит воровской главарь.

- И что, этот самый Дунипа Лехо отчего-то скоропостижно скончался?

- Жив… - грузно плюхается на скамейку главарь. - Лежит на животе и вопит…

- То есть, задача решена?

- Но ты мог бы и поспособствовать тому, чтобы его не били столь жестоко.

Вздыхаю и наливаю вору вина.

- И подсказать тем самым полусотнику - кого именно я хочу освободить на самом деле? Будь я на его месте, твой плакса уже нынче же вечером сидел бы в каком-нибудь укромном подвале, а вся стража с недоумением разводила бы руками - знать не знаем никакого Дунипу! А парочка умных мастеров допросных дел уже на следующих день выведала бы - чем так интересен городским ворам этот парень… Не надо считать Джока Зиго совсем уж глупцом. Он - достаточно умный человек. И не трус, если хочешь знать.

- Да этот щенок - вообще никто! Вот его отец…

Как выяснилось, папаша этого самого игрока и пьяницы трудился в налоговом департаменте. И досконально знал, кто из городских купцов богат - и насколько. А полученными сведениями (не на халяву, разумеется) делился с моим собеседником. Сынок же, как это почти всегда и бывает, никаким полезным делом заниматься и не собирался - его вполне устраивали пьянки и кутежи в кругу знакомых. Он уже не раз вляпывался во всевозможные неприятности, но связи папаши и заступничество главаря шайки всегда позволяли ему выходить сухим из воды. Но в этот раз…

- Его отец примчался ко мне среди ночи. Плакал и рыдал - пять лет… это крайне суровое наказание! А в том, что его щенок не проживёт в тюрьме и трех месяцев, никто и не сомневался. Я - так в первую очередь. Вот папаша и совсем обезумел… Отомсти - кричит! Не можешь спасти - так, хотя бы, отомсти!

- Но сейчас-то этот вопрос решён?

- Боюсь, что ненадолго… - качает в сомнении головою Гэйз. - Дурак ведь!

- Ну, извини! В следующий раз я за него хлопотать не стану - среди стражников хватает умных людей. И они быстро смекнут - за кого именно просят незваные гости. А дальше… я тебе уже рассказывал. Да и потом - у его отца не хватит денег, чтобы мне заплатить. А ты этого делать не станешь…

- Почему это?

- Так и у тебя они не лишние… Проще дать десяток монет какому-нибудь сброду, чтобы этому шалуну попереломали где-нибудь ноги - так он хотя бы из дому уходить не сможет… и за ним можно будет хоть как-то присматривать!

Главарь хмыкает - похоже, мысль пришлась ему по душе.

- Соображаешь!

- Жизнь такая… Так что - закрыли вопрос?

- Ну… Хорошо - ты своё дело сделал!

Понятно, что труп полусотника его тоже устроил бы. И ещё неизвестно, что больше… Иметь подконтрольного мастера "мокрых дел" - оно ведь дорогого стоит!

А в качестве "отката" главарь обеспечил мне жильё - в доме отставного сержанта Ортола Мако. Мужиком он оказался весьма свойским, что выяснилось уже в первый же день. Вино пить умел, а вот пиво - как и я, недолюбливал.

Правда, я не стал совсем уж огорчать воровского папу тем, что парочку аналогичных адресов я уже к тому времени заимел…

А всё - девушки!

Если к ним со всей душой - так и отдача вполне может последовать соответствующая …

Так что, три конспиративных хаты - это очень даже неплохо. Денег у меня хватит и на более основательные траты.

А вот то, что главарь просто так с меня не слезет, стало ясно уже через пару дней. Прибежал шустрый паренек и достаточно вежливо пригласил меня в некое "приличное" заведение. Так сказать, на "рюмку" чая… Хотя, чая тут не пьют - он в этих краях неизвестен. Делают что-то вроде пунша, пресловутое пиво и ещё всякие травяные наборы заваривают. Кстати, вполне местами приличные, даже вкусно!

Как я понимаю, начнут меня потихоньку к делу припахивать, что не особо радует. Вот не прельщает меня перспектива получить ножик под ребро в темном углу. У здешней бандоты, как я уже давно понял, жизненный цикл весьма недолог и сопряжён со всяческими напрягами. Нечего сказать, приятная перспектива - подохнуть в какой-нибудь подворотне!

Но - не отказываюсь, сие чревато.

Воровской папаша находился в относительно неплохом расположении духа и пригласил меня к себе в укромную каморку. Кроме нас двоих там никого не имелось, стало быть, есть у главаря какие-то мысли.

Которые сходу меня не обрадовали.

Ну и какая польза лично мне последует от ликвидации какого-то там "Косого Зумара"? Нет, в том, что сей персонаж давно заслужил петлю или кирпичом по башке - не сомневаюсь ни секунды! Но я как-то вот не за этим сюда прибыл…

- Скажи мне, любезный Бенат, любишь ли ты золото?

Главарь хмыкает - ну, мол, это и дураку ясно!

- Так отчего бы тебе тогда не сделать себе золотые подмётки для своих сапог?

Не понял мужик…

- Если у тебя есть что-то ценное и дорогое, то ты ведь не станешь его совать во всякую дыру? И в грязь пихать не будешь…

Озадачился дядя.

- За последнее время от моих рук пало несколько весьма серьёзных… э-э-э… ну, короче, там есть парочка боевых магов, несколько дворян высокого звания, граф даже какой-то затесался… твои, скажем так, соратники - тоже есть. Из числа тех, кто вовремя не внял предупреждению и  не отошёл в сторонку. Хотя им достаточно ясно на это намекнули!

- Кто намекнул?

- Ну, я же не сам по себе работал… мне-то они никак помешать не могли…

- Ну и что? - не врубается воровской папа.

- А то! Много чести этим мелким сошкам, чтобы по ним работал мастер моего уровня! Дай пяток монет - и его легко зарежет любой из окружающих!

Насупился собеседник. Не по нраву это ему. Ну а чего ты, дядя, ожидал? Нет уж - мальчиком на побегушках я не нанимался - и не собираюсь!

- Ты мне вот что скажи - чем тебе этот человек помешал?

Как выяснилось (вполне, впрочем, ожидаемо) - это конкурент. Атаман небольшой шайки, которая…

- Стоп… обожди… Они что - просто грабят торговцев?

- А что с ними ещё делать? - удивляется собеседник. - Все так делают…

- И вы никак между собою это не… в смысле - не договариваетесь?

Ясен пень, что нет. А, спрашивается, нафига?

- И стража вас всех ловит…

Главарь усмехается - это ещё как-то сделать нужно! Его парни…

Знаем - самые крутые в городе и " fifty miles the land around"[1] - как поется в одной песенке.

- Но ловит же?

Тут уже улыбки не видно. Ну да, ловят… иногда. И сажают, не без того. Бывает, правда, что и не сажают - мертвецу в тюрьме делать нечего. Соответственно, возникает некомплект личного состава, который оперативно пополняется в ближайшем кабаке. Понятное дело, что о каком-либо качественном росте тут и разговора не может быть. Количество рулит…

- Ты любишь деньги?

Странный вопрос - кто ж их не любит-то? Мужик только плечами пожимает.

- А местные торговцы тебя знают?

Очередной странный вопрос -  и снова недоумённое пожатие плечами.

- То есть - если ты придёшь поговорить… не откажутся?

Ну, пусть только попробуют! Это явствовало из весьма горячего монолога главаря. Понятно, с определённой известностью тут всё хорошо.

- Можешь набрать десяток парней самого зловещего вида?

Гэйз только фыркнул - это вообще не проблема…

Почтенный Бакэйр Ксабид ощутимо нервничал. И его вполне можно было понять! Не каждый день к нему в лавку заваливается один из главарей шаек! Да, парочка дюжих помощников (у нас таких звали, кажется, приказчиками?) почти тотчас же нарисовалась неподалёку от торговца, но все прекрасно понимали - в случае чего, помощи от них будет… немного…

Но против обыкновения, воровской папаша ныне не разразился тотчас же угрозами и недвусмысленными намёками. Вместо этого, он кивнул в мою сторону.

- Послушай его…

- Присядем, почтенный Ксабид?

Торгаш вздохнул и кивнул своим помощникам. И около нас появились несколько стульев. Главарь тотчас же плюхнулся на один из них и жестом предложил нам сделать то же самое.

- Насколько я в курсе дела, вас за последний месяц дважды ограбили?

- Один раз… - буркнул торгаш. - А тот случай, когда какой-то оборванец украл  головку сыра… так он и убежать-то с ней успел всего на пару десятков шагов. А там как раз стража проходила… Так что дюжину плетей он заработать сумел. Правда сыр пришлось отдать стражникам… и ещё пару кувшинов пива.

- Так что выгоды не получилось?

Бакэйр только плечами пожал.

- У меня есть к вам предложение… Ведь тот случай, когда вас ограбили уже всерьёз - это же были люди…

- Ихинд  Кемен, сын собаки! Я же тебе говорил! - не выдерживает воровской папа.

- Да, - кивает торгаш. - Это были они.

Суть моего предложения была простой, как мычание. И многократно опробованной ещё дома… Не мной, разумеется - там и своих "умников" хватало.

Торговцу предложили "крышу". А те самые дюжие парни, что многозначительно поигрывали мускулами около лавки, брались обеспечивать спокойствие не только этой лавки - но и всех соседних. И плата за это была весьма щадящая - по поводу чего мы до хрипоты спорили с главарём шайки. Мне пришлось долго ему растолковывать основные преимущества этого метода "заработка". Скрепя сердце, Бенат согласился. Но - с условием! Если ничего не выгорит, то я затыкаюсь в плане каких-либо предложений вообще!

Ладно… рискнём…

Однако торгаш неожиданно задумался.

И - выдвинул встречное предложение. Ещё и склад!

Тогда, подумав для виду несколько минут, предлагаю ему следующее. Склад - принимается. Более того, мы берем под охрану ещё и транспортировку грузов от склада до рынка - в пути тоже много чего может произойти…

Судили-рядили, торговались - тут купцу равных нет!

Но - договорились…

На обратном пути главарь недоумённо ворчал - с его точки зрения, никакой тут выгоды не имелось вообще.

- Прикинь… - загибаю пальцы на руке. - К твоим парням не будет претензий от стражи - это раз! Им более не грозит тюрьма - это два! Ни ты, и никто другой не может быть уверен в успешности ограбления какой-нибудь лавки - три! Там может вообще ничего полезного не быть… Да и про охранные заклятия не забывай - сколько твоих парней они уже покалечили в своё время? Четыре…

Было, разумеется, пять и шесть… пальцев на руках еле хватило…

Но окончательно он поверил только через месяц.

За это время его "охранники" трижды начистили рыло каким-то оборванцам, отвадив их даже смотреть в эту сторону. Дважды всерьёз закусились с конкурентами - те похоронили троих. У нас крепко подранили одного - но лекарь заверил, что он вскорости встанет на ноги. Наших парней элементарно было больше - и они не прятались. Стража косилась - но получив разъяснения от купцов, наших ребят не трогала. Пока не трогала… Тем паче, что торгаши по-прежнему продолжали платить и стражникам тоже.

И всё равно - они внакладе не остались!

А главарь, подсчитав неожиданные доходы, крепко призадумался. Все его "мальчики" остались на свободе (я имею в виду тех, кто "работал" на рынке - на прочих мне было начхать), никого не загребли стражники. И - соответственно, не было нужды искать новых подчинённых…

- Нет, - покачал головою маг, поднимаясь на ноги. - Тут у вас не применялось никаких особых заклинаний - я бы почувствовал…

- А что же такое произошло? - удивился полусотник.

- И проще - и хуже одновременно.  Здесь был вур…

Джок Зиго нервно сглотнул.

- Вур?

- Да. Ни одно живое существо - и ваши собаки не исключение, не может спокойно себя чувствовать рядом с ним. Кстати, вы поступили правильно, вымыв двор с золой - она отбивает запахи. Но - недостаточно, тут надо применить ещё и некоторые заклинания…

- Но… как же так… это невозможно! Зверь пришёл в дом - и никого не тронул?! Он сытый, что ли, был?

- Он убивает не только ради пропитания. Может убить - убьёт. И количество противников тут не играет никакой роли.

Полусотник рванул ставший тесным ворот рубахи.

- Как такое вообще может быть? Вы… вы не шутите, почтенный Эйтор?

- Ничего себе повод для шуточек! Любезный Джок, мое ремесло не располагает к таким вещам вообще, а уж на подобную тему - и подавно!  Более того - я просто обязан доложить об этом в Арбитриум! Вур в городе - это повод для очень серьёзного беспокойства!

- Понимаю вас… Кого-кого - а таких чудовищ в городе не было уже давно!

- Тут вы ошибаетесь - они здесь есть. В королевском зверинце содержат двух котят. Мальчик и… девочка. За ними наблюдают. Ждём, когда они станут достаточно взрослыми, чтобы дать потомство. Тогда новорожденных зверей постараются приручить, а этих, к сожалению, уже поздно… они недостаточно маленькие для такой цели. Время упущено, да…

- Подождите!  - в полусотнике проснулся азарт сыщика. - Но ведь кто-то же за ними ухаживает? Этот человек мог бы принести сюда одного…

- Подобного глупца нашли бы поутру в клетке у вуров. Обглоданного и холодного. Котятам больше трёх месяцев и любая попытка кого угодно подойти к ним близко, закончится тем, что они его попросту убьют - сил на это уже хватит. Не съедят, но загрызут - это уж совершенно точно! Там хитро устроенная клетка - можете сами посмотреть. Можно запирать помещения снаружи - и тогда её чистят и убирают. И - только так…

- Но кто-то же их туда принёс?

21

Дана попала домой только к вечеру. Обратную дорогу домой она чувствовала себя в безопасности – вокруг сновали люди, путь шел по оживленным улицам, так что ожидать тут нападения не стоило. Хотя быть начеку приходилось все равно постоянно, и это, конечно, весьма утомляло девушку.

Дома ее ждал, сгорая от нетерпения, Ларс. Из входной двери, почуяв Дану издалека, с громким лаем вылетел навстречу пес, а затем скатился со ступеней лестницы и мальчишка – оба бурно приветствовали пришедшую, всячески выражая свою радость.

Вернувшись в дом, Ларс рассказал Дане о результатах своего утреннего наблюдения. Как и было уговорено, Ларс отправился следом за Даной, когда она пошла в Арбитриум. Соблюдая максимальную осторожность и применяя временами свое родовое заклятие невидимости, он проследил весь путь Даны - от дома до места назначения.

- Госпожа Дана, у меня нет прямых доказательств наблюдения.

- Почему-то в твоем голосе я слышу неуверенность. Что тебе показалось странным?

- Возможно, я преувеличиваю, но когда вы один раз резко обернулись, один из прохожих, шедших за вами следом в том же направлении, вдруг резко остановился и стал разглядывать лотки уличного торговца…

- И что? – не поняла Дана.

- Но как только вы пошли опять, он потерял всякий интерес к товарам торговца и пошел в том же направлении, что и вы. Правда, он потом куда-то свернул на полпути.

- И что ты думаешь?

- Если за вами следили, то не один человек… хотя бы двое, и это опытные люди – свою работу они делали осторожно и аккуратно. Наверное, я стал подозрительным, но мне казалось, что наблюдение было.

Как бы это странно ни выглядело для Ларса, Дана не расстроилась от этой новости. В принципе, это и не было для нее такой уж неожиданностью – с учителем Симсом они уже об этом догадались и сами. Теперь оставался вопрос – кто эти люди? Чего они хотят?

- Что же им надо от вас? – спросил Ларс. Парень выглядел испуганным и подавленным, оно и понятно – мальчишка еще совсем, а сколько всего пережил за последнее время…

- Если бы я знала…

На столе Даны лежал завернутый в тряпицу амулет, сделанный по заказу Ларса магом Луиком Кебаром. «Противокрысиное» … или «противокрысное»? … заклятие, безусловно, принадлежало руке того же мага, что и амулет на складе Анота Баре, равно как и амулеты на складах его коллег по цеху – торговцев соли, которые обследовала Дана по поручениям своих заказчиков.

Итак, можно с уверенностью утверждать, что амулеты торговцев с «дополнительным» заклятием – точно дело рук Кебара.  Теперь девушка это проверила и точно могла  доказать. Дана не торопилась обращаться в гильдию магов и разоблачать нерадивого мага – для  этого необязательно было сравнивать амулеты, хватило бы простого обвинения по делу о мошенничестве с солью. Остальное специалисты из департамента внутренней безопасности нарыли бы сами… Только что толку от этого было бы Дане? Да и её заказчикам тоже никакой пользы факт разоблачения уже не принес бы. А вот хуже - вполне могло стать!  Сейчас, по крайней мере, нерадивый маг был у нее на крючке – и это вполне может принести Дане немалую пользу.

Магичка начала мерить свою комнату шагами. Тук-тук-тук – стучали каблучки ее сапог… тук-тук-тук… Проходило время, а Дана продолжала выхаживать из угла в угол. Ларс так и заснул под монотонное постукивание…

Посетители редко приходили к господину Кебару без предварительной договоренности. Этот почтенный маг не слишком обременял себя профессиональной практикой. Дела у Луика Кебара шли отлично, и он давно уже не особо нуждался ни в клиентах, ни в деньгах. Поэтому господин Кебар был весьма удивлен, когда в его кабинет утром вошел слуга и доложил, что к нему пришел посетитель.

- Что за посетитель? Что сказал?

- Представился именем Лео Сарр и сказал, что у него срочное дело, господин Кебар, - сообщил слуга. – Молодого возраста, более ничего сказать не могу.

- Так это даже не клиент? У меня нет никаких дел с незнакомцами! Пусть уходит! – с этими словами маг отвернулся от слуги, потеряв к посетителю всякий интерес.

Повторный стук в дверь вызвал у мага приступ негодования:

- В чем дело? Я, кажется, ясно дал понять, что не собираюсь ни с кем встречаться!

Слуга, бледный, как полотно, в сильном смущении переминался с ноги на ногу.

- Ну, что ты явился, и отвлекаешь меня от важных дел? Что еще там? – проворчал маг.

- Прощения просим, господин Кебар. Только этот молодой человек уходя, попросил вам обязательно передать, что «очень жаль, что нрав господина Кебара горяч, как дыхание пустыни»…

- Что-о-о??! – резко развернувшись, гаркнул на ошарашенного слугу маг. – Что он сказал?? Повтори! – почти завизжал Кебар.

Слуга в полуобморочном от волнения состоянии слово в слово повторил сказанное.

- Немедленно верни его и проводи ко мне в кабинет! – сопровождаемый этими словами хозяина, слуга сломя голову понесся возвращать таинственного посетителя.

Видимо, Лео Сарр не успел уйти далеко, потому что в кабинете мага он появился практически мгновенно. Подождав, когда за слугой закроется дверь, Кебар осторожно спросил:

- Чем могу помочь, господин… м-м-м… Сарр?

- Господин Кебар, вы неправильно формулируете вопрос. Вам следовало бы спросить у меня, могу ли я вам чем-то помочь. Ведь, насколько мне известно, вы попали в непростую ситуацию.

С этими словами, молодой человек подошел к столу и выложил на него охранный амулет, сделанный вчера магом для защиты от крыс.

- Как это понимать? – сухо спросил маг. Впрочем, внимательный наблюдатель отметил бы в его голосе нотки неуверенности.

- Это ведь ваш амулет?

Маг покивал в ответ, угрюмо разглядывая незваного гостя исподлобья.

Тот улыбнулся.

- Конечно, ваш. На нем есть магический след, и отрицать это – глупо с вашей стороны.

- А зачем бы мне это надо было отрицать? Он что – не работает?

- Отчего же, - весело возразил посетитель, - очень хорошо работает! Так же хорошо, как и те, что установлены на складах крупных покупателей соли в Этерне. Особенно хорошо, что все они снабжены дополнительным заклятием «Дыхание пустыни». Это, видимо, такой подарок от вас крупным заказчикам?

В ответ на утверждение хозяин дома ни проронил ни слова. Маг побелел как простыня и застыл. Пауза затягивалась, казалось, что посетитель может держать её практически вечно. Не выдержав напряжения, Луик Кебар глухо произнес:

- Чего вы хотите? Вы же не из Арбитриума и не из торговой гильдии?

- Вы правы, я представляю м-м-м… другие интересы. Те, кто меня прислал, предлагают вам назвать имя или имена ваших заказчиков, по просьбе которых вы установили дополнительные заклятия на охранные амулеты купцов. Мне поручено передать обещание, что никто не будет знать о том, кто раскрыл имена организаторов преступной схемы. А взамен вы сможете продолжать свою практику в столице.

В комнате наступила тишина. Луик Кебар с побелевшим от волнения и испуга лицом лихорадочно соображал, как ему выкрутиться из сложной и опасной ситуации, в которую он вляпался благодаря чьим-то весьма успешным усилиям. Чтобы этим ищейкам подавиться супом! Кому же понадобилось раскапывать его дела? Наверняка, все затеял кто-нибудь из торгашей, будь они неладны!

- Вы, конечно же, не скажете, кто вас послал? - маг еще как-то пытался сохранить остатки своего достоинства.

В ответ посланник только грустно улыбнулся.

- Ну… вы же и сами знаете, как нанимают таких вот… посланцев. Никто не видит лица нанимателя - да и не интересуется - себе дороже!

- Гарантии?

- Никаких. Вы должны понимать, что выдавать вас никому невыгодно. Как вы уже, наверное, догадались, ваша схема обирания торговцев уже не работает, пострадавшим нет смысла мстить – за это надо платить наемнику… вы же понимаете, что бесплатно мстить - тем более магу - никто не будет? А деньги считать они умеют. Те, чьи интересы я представляю, гораздо более заинтересованы в информации, чем в вашем длительном заключении … или лишении вас магических способностей.

От этих слов маг побелел еще сильнее, хотя до этого момента казалось, что это уже невозможно. Даже глаза стали бесцветными. Из горла вырвался сдавленный звук – то ли стон, то ли крик. Луик Кебар сдался, окончательно и бесповоротно.

- Я… я согласен, - еле слышно прошептал припертый к стенке хозяин дома. – Я полагаюсь на ваше обещание. Умоляю!.. Вы не понимаете, насколько серьезна эта игра… Мой заказчик… это … это… Апал Ур – у него дом на углу улицы Святого Эза и переулка Дуэлянтов… Только умоляю… - и далее слова Кебара уже невозможно было разобрать, одно только бормотание.

Посетитель коротко кивнул, деловито завернул амулет, лежавший на столе, и собрался покинуть дом. На выходе из комнаты, он обернулся и бросил:

- Будет крайне неосмотрительно с вашей стороны бросить столицу и удариться в бега. Гораздо более благоразумным будет оставить все как есть – в первую очередь, это будет выгодно вам. И именно это послужит самой лучшей гарантией вашей безопасности. Равно как и сохранение в секрете нашей встречи и всего, что здесь произошло… включая и вот эту вещь, - и гость подбросил на руке крысиный амулет.

- Ну, как прошла встреча, госпожа Дана? – умирая от любопытства, спросил Ларс.

- Без особых проблем. Мы теперь знаем имя заказчика – того, кто попросил добавить дополнительное заклятие на охранные амулеты купцов.

- Как только вы не побоялись идти к Луику Кебару одна…. не понимаю… - с восхищением глядя на девушку, протянул Ларс. – Все-таки это небезопасно – грозить магу, хоть я и не сомневаюсь в ваших возможностях, но все равно… а ну, как драка бы вышла?

- Ларс, ну какой ты глупый, прям как ребенок, - засмеялась она. – Он же не меня видел! Я под личиной посланца скрывалась, какой ему толк был меня убивать? Истинный-то заказчик так и останется в недосягаемости! Кебар даже представить себе не мог, что я действую в одиночку, и думал, что о его делишках знает кто-то весьма важный и опасный. Видел бы ты, как он испугался! Нет, тут риска было мало.

- Все равно, - упрямо мотнул головой паренек, -  вы такая смелая! Хорошо, что мастер Симс скоро будет вам помогать, а то я умираю от беспокойства каждый раз, когда вы куда-то уходите.

- Согласна, что компания учителя Симса – это здорово! Я тоже рада. Но теперь – давай к делу.

- Что нам теперь предстоит? Ну, знаем мы имя этого человека, и дальше что?

- А вот что… Давай-ка ты последи за его домом, разведай, что сможешь – ты у нас мастер в этом деле. А мне надо встретиться с Анотом Баре. Сдается мне, что у нас с тобой скоро, очень скоро появятся новые заказчики.

- Кстати, позвольте вопрос, господин Баре?

- Все, что угодно, милейшая госпожа маг. После того, как вы помогли мне избавиться от обманщиков, я готов раскрыть вам все свои тайны, - пошутил купец.

- Скажите, вы никому не рассказывали обо мне, и о моей поездке в Хори? – магичка  задала важный вопрос, от которого, возможно, зависела дальнейшая судьба их с торговцем сотрудничества.

- Готов поклясться, что ни одной душе на всем свете не говорил о вас ничего! – торговец даже руку поднял, как на присяге.

Его короткое и веское заверение прозвучало весьма убедительно. Будучи магом, Дана видела, что слова Баре имеют чистый след, свойственный правдивым признаниям. Она облегченно вздохнула, постаравшись сделать это незаметно, чтобы не обидеть компаньона. События последних дней стали вызывать в ней избыточную подозрительность и недоверие к людям. Это девушке не нравилось, но лучше быть настороже и проверять свое окружение, чем в глупой доверчивости наивно подставить себя под удар злоумышленников.

- Господин Баре, я продолжила расследование и могу поделиться с вами своими соображениями, - и Дана приступила к отчету о проделанной работе.

- Вы хотите сказать, что такая же схема работает и на складах с шерстью? – в голосе торговца явственно слышались нотки возбуждения.

- Видите ли, почтенный Баре, я не очень большой специалист по части шерсти, но мне думается, она тоже может вбирать влагу и становиться тяжелее. А поскольку наше королевство является одним из крупнейших поставщиков шерстяных тканей в империи, равно, как и соли – заметьте! – то я склонна подозревать, что обманная схема работает одинаково успешно на обоих направлениях торговли. Объемы продаж большие, и даже всего лишь немного «отщипывая» от каждого купца в целом получается внушительная сумма денег.

Анот Баре задумался над словами девушки. У него не было оснований не доверять ей – она неоднократно доказала свое умение вести дела, свою прозорливость и наблюдательность.

- Что вы предлагаете, госпожа маг?

- Поговорите с торговцами, разведайте, как у них идут дела. Было бы неплохо, если бы на эту встречу вы смогли взять, скажем, помощника…

- Я все всегда делаю сам! – выпятил грудь торговец. – Мне никакие помощники не нужны!

- М-м-м… ну. Это будет временный помощник, - улыбаясь, возразила Дана. – Вы скажете, что натаскиваете молодого родственника на торговое ремесло, поэтому возите его с собой всюду, попросите показать склады, сырье…

Видя полное непонимание в глазах купца, магичка продолжила с улыбкой:

- Пока вы будете разговоры вести, помощник, глядишь, и обнаружит какое-нибудь неожиданное заклятие на охранных амулетах… вроде «Дыхания пустыни»…

- А-а-а… я понял! – просиял Баре. – Так вы имеете в виду…

- Да, господин Баре, это буду я. Разумеется, меня никто не увидит, я об этом позабочусь. Поскольку мне известно, что надо искать, то это будет не очень сложно, и, главное, достаточно быстро.

Господин Баре согласно кивал и шустро соображал, какие выгоды это может принести им обоим. Перспективы вырисовывались весьма радужные.

- А имея доказательства обмана, вы уже сможете сделать предложение купцам, на которое они, с большой долей вероятности, согласятся. Вы умело ведете переговоры, в этом я уже убеждалась неоднократно!

- Госпожа маг, похоже, мы с вами уже знаем, как и что делать и говорить – ведь обстоятельства дела весьма схожи, – торговец от удовольствия потирал руки. – Неужели вы это успели разузнать за одну поездку в Хори?

- Почтенный Баре, для тех, кто умеет слушать и наблюдать, бывает достаточно одной небольшой подсказки и… может быть, незначительной доли везения, чтобы понять многое,  - уклончиво ответила Дана.

22

Сегодня у воровского папы настроение вполне благодушное - как раз прибыли подсчитал. Убытки, разумеется, есть, но на "новом" участке работы - почти одни сплошные плюсы. Не без косяков, естественно… парочка человек "внезапно" ознакомилась с содержанием выгребных ям - как не оправдавшие "высокого" доверия. Кстати, по моему совету, на эту процедуру пригласили также и некоторых торгашей. Мол, смотрите - мы строго наказываем за самоуправство!

Подействовало - слухи об этом тотчас же разнеслись повсюду. И кое-кто, решив не испытывать судьбу, рванул в бега. Начхать - желающих предложить свои услуги всё равно больше.

Бенат Гэйз в последнее время заматерел, даже какие-то новые черты характера стали проявляться. Но я не обольщаюсь - бандит, он и в Африке бандит. Просто  с е й ч а с   ему выгодно поддерживать новый "имидж" - вот и старается.

Прочие бандюки пока присматриваются, но ничего не делают - думают. Да и хрен бы с вами, нам-то это только на руку - время играет на нашей стороне.

А у меня бонус - дали несколько шустрых пареньков, ранее ни в каких особых правонарушениях не замеченных. Я на этом специально настоял.

- Ни один стражник не должен смотреть на такого человека с подозрением! Понимаю, что совсем уж незапятнанных людей найти трудно - но надо постараться…

Главарь крякнул - но несколько мальчишек мне прислали уже через пару дней. Поговорив с ними, пятерых отсылаю назад - не то…

Словом, кое-как двинулось.

Сейчас у меня их шестеро - разной степени сообразительности. Понемногу учу их азам - ходить, смотреть. Слушать. И главное - ручки шаловливые не распускать! Эх, Ларса бы сюда… с его родовым заклятием! Но, ладно… будем работать и с этими.

Договорились с Гэйзом - и оккупировали для своих нужд небольшой кабачок. Его хозяин - бывший вор - Ксант Луик, ранее у главаря и работал. Скопил деньжат и открыл своё дело. Но - мужик умный, устраивать тут воровской притон не стал. Хотя, краденое, разумеется, хранит и перепродаёт. Да, тут каждый второй кабатчик в той или иной степени в чём-нибудь, да замешан. Кого стража покрывает, кого криминал… совсем уж бесхозных нет.

Странно, что маги не отметились… вроде бы вполне благодатная для них почва… Или они тут работают по принципу - "Орлы мух не ловят"? Что ж… вполне в это поверить могу…

С Ксантом договорились полюбовно. Мало ли, что там ему воровской папа приказал… а про финансы забывать не следует! Вот я и пообещал хозяину кабачка ежемесячную доплату - "за спокойствие". Пока у него есть, кроме страха перед Гэйзом, ещё и материальная выгода - он будет предан. Ну, разумеется, настолько, насколько вообще может быть преданным бывший вор…

Моё место не в каком-нибудь углу - почти на проходе, любой может подсесть… если разрешат. Неподалёку от стойки. За которой, между прочим, есть и запасной выход. А вот стена за спиной мне не понравилась совсем - старая она… и грязноватая. Дал хозяину меди - и уже через пару дней тут орудовали мастеровые. Поправили стены, кое-где кирпича положили… а эту самую стену зашили досками встык. Получилось очень даже неплохо. Правда, в последний день какой-то подмастерье зазевался и опрокинул на выструганные доски пару горшочков с красками - мастера хотели выкрасить стену как-нибудь поинтереснее. А в итоге - пришлось использовать исключительно черный цвет - из-под любого другого проглядывали пятна пролитой краски. Ничего - компенсировали тем, что прочие стены выкрасили в относительно светлые тона. Так даже интереснее вышло… и необычнее. Посетителям, кстати, понравилось.

Почти постоянно за столиком сидят мои мальчишки. Меняются - кто-нибудь всю дорогу торчит на улице. На всякий, так сказать, случай… даже, когда я куда-нибудь ухожу, столик занят - там сидит один из ребятишек. Постепенно народ привык к тому, что тут всегда занято - лучше найти другое место. Специально мы никого не отваживали - такое запоминается надолго. А так… ну, облюбовали себе место какие-то сорванцы - да и хрен с ними! Не шибко престижно, не очень-то даже и удобно - наплевать! Охота им почти у прохода сидеть - так и на здоровье!

С точки зрения членов шайки, мы занимаемся какой-то невообразимой чушью. Ни у кого ничего не крадём, не "дежурим"  у лавок подкрышных купцов и даже в кости играем как-то неправильно - не на деньги. На самом-то деле я просто учу ребят запоминать выпавшие комбинации - тренирую их зрительную память. А тогда, когда никто нас не видит, показываю различные приёмы ножевого боя. Здесь это вообще почти никак не развито. На мечах - другое дело, тут это в почёте, времени и внимания уделяют занятиям прилично.

В принципе, понять местных можно. Меч - оружие благородного человека. Да и каждый тут может себе позволить с ним расхаживать. А нож - вооружение черни. Один мечник легко разгонит полдюжины человек с ножами. Но вот в уличной драке… когда нет возможности шандарахнуть оппонента магией… тут кое-что меняется.

Но машут ножами все практически одинаково - в ходу всего три-четыре основных удара. Чтобы пырнуть кого-нибудь исподтишка - особого умения не требуется…

И ещё - мальчишки бегают по городу. Смотрят и слушают - а потом рассказывают мне. Не всё, что они приносят, нужно и полезно.

Но… кое-что есть…

Деньги у меня пока есть - воровской папа положенную долю  не зажал. Так что мои ребята тоже не бедствуют.  Понятно, что хлещут пиво и пробуют приставать к девушкам - тут все так себя ведут. Но, на мой взгляд, проще добазариться с Белой вдовой - хоть последствий не будет… А то, тут у некоторых девушек и прочие ухажёры имеются…

Этот день ничего особенного не обещал и ничем от прочих не отличался. Заняв с утра своё место, прошу отставного сержанта принести мои любимые колбаски с гарниром из овощей - он их тут очень даже неплохо готовит. Пиво - нафиг, а вот местного вина испить можно…

- Мастер! - нарисовался у столика один из мальчишек - Зилар. - Гэйз ранен! Его пытались убить!

Меня тут все величают именно так - не спорю. Мне так проще. Чем реже кто-нибудь станет вспоминать моё имя - тем лучше.

- Так… - указываю парню на лавку. - Садись! И - подробнее…

Рассказ много времени не занял.

Где искать воровского папу - тут только ленивый не знал. Бенат ни от кого не прятался. Ходил всегда в один и тот же кабак, садился за свой собственный стол - и вообще старался быть на виду. Здесь такую браваду уважают, и я даже и не пытался хоть что-то изменить. Не послушают всё равно, так, чего воздух попусту сотрясать?

Так было и сегодня. Но, стоило главарю сесть на лавку, как в дверях нарисовался какой-то худощавый парень.

Выглядел он совершенно обычно, и ничем среди окружающих не выделялся.

Потоптавшись в дверях, он вскинул руки - и на столик обвалилась часть потолка.

- Заклятие летающего молота! - возбуждённо рассказывает Зилар. - Там не только балки рухнули - ещё и часть стены!

- Откуда это известно?

- Так амулет же на месте подобрали! И этого… что ударил… он тоже убежать не успел…

Покушение, путём воздействия на окружающую обстановку.

Умно!

Не могу не оценить некую красоту замысла. Защитные амулеты от огня, воды и стрел - Гейз всегда при себе имел. Нет, разумеется, и эту защиту, наверное, преодолеть можно, Дана в своё время о таком рассказывала. Но сил это потребует… немалых…

А здесь - всё просто и изящно - заклятие непосредственно главарю не угрожало. Так что и отразить его было проблематично. Но вот спасти голову от обломков рухнувшей стены… Я и не знаю, какой для этого амулет требуется!

- Кто заказчик?

Парень мнётся…

- Убийцу кто подослал?!

Тут всё ясно - Ихинд Кемен. Тот главарь-конкурент, чьим парням головорезы воровского папы намяли холку. Когда разъярённые спутники Гэйза взяли в оборот незадачливого убийцу, то долго тот запираться попросту не смог. Хорошо, хоть не убили до смерти…

- Где можно достать такой амулет?

И здесь особых проблем не возникает - это заклятие часто используется именно воровским миром. Им пробивают некоторые стены и ломают заборы. Так сказать, рабочий инструмент…

Кстати, реально рабочий - без дураков. Его и на карьерах используют, на дорожных работах и ещё много где…

А вот для покушения его применили впервые! Что ж, топором тоже не только голову снести можно - дрова рубить он очень даже подходит.

И поэтому, парочка таких амулетов в загашнике у любого главаря всегда есть.

- Подъём! Топаем к Гэйзу…

Пройти к нему оказалось не таким уж и легким делом - там все буквально на ушах стояли от возбуждения. Но поскольку топал я один (предусмотрительно оставив своих мальчишек неподалёку от воровской лежки), то особых препон мне не чинили. Хотя и пропустили далеко не сразу…

- Живой? - интересуюсь я у главаря.

- Болит всё… Похоже, пару ребер и руку я сломал…

- Говорить можешь? Вино пить способен? Тогда - выживешь!

И я сразу перешёл к делу.

Втолковать ему всё - я и не пробовал. Пока там дойдёт…

- Хочешь войны? Не вопрос… А как к этому отнесётся Серая стража, подумал?  Полагаешь, им приятно будет наблюдать схватки между ворами? Нет, мешать вам друг друга резать - они, разумеется, не станут. Даже и помогут при случае… Но вот с выжившими разговор будет короткий! Бардак в столице никому не требуется!

- Я что же, должен смолчать?!

- А кто про это говорит?

Так или иначе - а пяток амулетов с нужным заклятием я получил.

- Зилар!  - инструктирую я мальчишек. - Где обычно бывает Одноглазый?

- Заведение матушки Ермин. Сидит там весь день, уходит домой только к вечеру.

- У него там особое место, так?

- Да, отдельная комнатушка.

- Отлично! Внутрь не заходишь. Вот тебе амулет, как пользоваться…

- Знаю, Мастер!

- Ну и хорошо. Работаешь снаружи, близко не подходи! Да, удар из-за этого ослабнет - но это не страшно! Твоя задача - обвалить стену и потолок на голову Одноглазому и его людям. Прихлопнет кого или нет - неважно. Нужен шум - и побольше!

- Понял, Мастер!

- Хорошо… Теперь ты, Кенил…

Эффект от подобных действий проявился уже к вечеру! Прихлопнуть наглушняк (да и то - дуриком) удалось лишь одного атамана. Не повезло мужику - единственный отлетевший в сторону кирпич угодил прямо ему в висок. Все прочие пострадали куда меньше, но вот озлобились… мама не горюй! Ворьё забурлило - и тотчас же на улицах появились усиленные отряды стражи. А кое-где - так и солдаты затопали сапогами по мостовым…

И в этот момент от Гэйза прибыли посланцы - воровской папа приглашал главарей на встречу.

Где, без долгих слов, присутствующим продемонстрировали того самого незадачливого убийцу. И его амулет.

Сложить два и два - ну, на это даже их невеликих мыслительных способностей хватило - мое участие и не потребовалось. Я даже носа из каморки, где всё это выслушивал, не высунул.

И уже через два дня Ихинд Кемен и вся его банда прекратили существование. Их отлавливали по всему городу, караулили у выездных ворот и на дорогах. Естественно, свирепствовала и стража - многих бандитов и воров застукали, что называется, "на горяченьком". Стены тюрьмы затрещали - но выдержали. Чай, не заштатный какой городишко - столица!

- Смотри… - загибаю я пальцы перед воровским папой. - Сколько придавили парней Кемена?

- Около двух сотен.

- Плюс он сам… Отлично! Сколько народу потеряли твои…э-э-э… сотоварищи по ремеслу?

- Не меньше, да, как бы, и не больше - тут ещё и стражники постарались!

- Так. А у нас как с потерями?

- Пятерых закопали, шестеро лежат с ранами и ещё трое в тюрьме. Бывало и хуже…

- Это я ещё не учитываю того факта, что стража очень сильно разозлилась на твоих сотоварищей! И постарается им вскорости кой-чего припомнить. А вот имя Бената Гэйза - никак и нигде не прозвучало… Выводы?

- Э-э-э… ну…

- С твоим обидчиком разобрались те, кого он вообще не трогал! И получили с этого массу проблем. И ещё поимеют - в самом ближайшем будущем. А вы - в стороне. Лично к тебе и твоим людям претензий у стражи нет. И кто в итоге от всего этого выиграл?

М-м-да… туго всё-таки, до него доходит…

- И ты хочешь сказать, что выиграл я?

- Выиграли - мы. И ты, разумеется, можешь - и должен обернуть всё это себе на пользу. Сейчас - ты понёс наименьшие потери…

- И подомну под себя весь город!

Опять за рыбу гроши… Блин, ну до чего же тут все прямолинейные? Как чугунный лом, ей-богу…

- Можешь, конечно… Но как только ты станешь здесь самым первым - так в тот же миг против тебя составят заговор… ну, или как это у вас тут называется? Короче, покойного Кемена ненадолго переживёшь…

Спорили мы с ним… словом, долго говорили, да…

И как итог, разрозненные шайки договорились между собой. Главного, понятное дело, не избирали - зачем кого-то выставлять в качестве мишени? Но - по факту, таковыми воротилами стали несколько человек. Главари самых крупных шаек. Чего это мне стоило - другой вопрос. Насилу удалось убедить Бената, что ему тактически выгоднее пребывать в тени. Да - все и всё понимают. Ну и славно! Не так уж и важно, кто сидит на троне - важно, кто принимает решения!

Но вполне очевидные для моего старого мира вещи, здесь звучат почти кощунственно. Средневековье, блин! А уж что тут в головах у некоторых "товарищей" происходит - вообще тоска зелёная…

Огромным плюсом для меня стало то, что моего личного участия во всем этом бардаке никто так и не проследил. Ибо исключать "дружеский" визит десятка стражников я не мог. Да и десяток обычных головорезов - тоже вполне был способен испортить мне пищеварение. Сразу - и на всю недолгую, оставшуюся опосля этого посещения, жизнь. Я ни разу не рэмба и не легендарный Терминатор - с таким количеством недоброжелателей не справлюсь.

Трое собеседников собрались вечером. Глава Канцелярии ехал на эту встречу в несколько "растрёпанном" состоянии. И было, отчего…

Все, собранные за последнее время, сведения ничуть не прояснили картину происходящего - напротив, запутали её ещё больше. Личность "кузнеца" так и осталась не понятой до конца. Даже, если принять версию министра двора, то и здесь всё не складывалось. За каким, простите, фигом, герцогу соваться в логово разбойников? А ведь этот факт бесспорно подтверждён! И вообще в этой истории столько всего необъяснимого… Ладно, смерть Хлуда Косы частично объясняется применением Зеркала… Но и тут до конца не ясно! Разбойник, что, не снял с пленника доспехи? Совсем умом подвинулся, что ли?

Осмотр спустя длительное время, дома, где всё это произошло, подтвердил - есть следы применения огненного заклятья большой силы. Так что, с этой точки зрения вроде бы объяснимо…

Но!  Буквально на следующий день та самая Дана Бакли сжигает огненным штормом целый дом! Вместе со всеми обитателями! Да, расследование гильдии магов признало правомочность данного поступка. С этой точки зрения - всё, вроде бы, понятно… И где же научилась таким вещам означенная девушка? Непонятно… Соответствующего обучения - как военный маг, она ведь не проходила! Однако, гильдия магов Киморы никакого расследования не назначила - почему? Только ли граф Рино тому виной?

И так далее, в том же духе и тому подобное… есть от чего раньше времени поседеть!

Но Зеру Ибар совершенно спокойно выслушал графа, никак не отреагировав на изложенные сведения (что тотчас же вызвало в душе у докладчика смутные подозрения - а не прочитал ли собеседник его отчет ещё  д о  того?).

- Герцогиня ведёт активную переписку с Этерной - только за последнюю неделю к ней пришло два письма отсюда, - вставил реплику и министр двора. - Одно письмо - официальный запрос от департамента дорог и мостов. Его содержание нам известно - ничего интересного, обычная рабочая переписка… Второе - частное, источник нам неизвестен. И я не исключаю, что были и   и н ы е   гонцы - тех, кого мы попросту не отследили.

- Были, - кивнул глава департамента Спокойствия. - Двое. Внешне - обычные торговцы. Герцогиня поступает очень умно - ни один посланец не возит писем дважды. Так что последующая слежка за ними ничего не даёт. Да у нас и людей столько не имеется, чтобы за всеми уследить!

- Торговцы? - покачал головою Марон Дел. - Накладное это дело…

- Ничуть,  - возразил Ибар. - Им каждому предоставляется полгода льготного обложения местными податями - да они ноги расцелуют такому благодетелю! Подобным образом можно нанять целую армию гонцов!

Фигово… по всему выходило, что герцогство в этой схватке пока выигрывало.

- Что с этим… с "кузнецом"? - поинтересовался министр.

- Никаких следов пока не обнаружено - он, по-видимому, пока занят сбором информации и активных действий не предпринимает. Сидит тихо и не даёт о себе знать. Прочие поднадзорные ведут себя самым обычным образом. Так что я распорядился снять с них наблюдение - толку от этого никакого пока немного. А людей нам и так отчаянно не хватает!

23

Дана не кривила душой, говоря Аноту Баре о роли банального везения в ее розыскном деле. В Хори ей, действительно, просто повезло. Хотя, положа руку на сердце, магичка всегда полагала, что везет тем, кто многое для этого делает. А она всегда была трудягой и ответственно подходила к своим делам.

Там, в Хори, она обошла все рынки, склады и кабачки, и даже посетила торговую гильдию, не пропустила ни одного важного места, где собирались торговцы и их оптовые покупатели. Хори был стратегическим пунктом для торговцев солью и шерстью – эти два направления процветали в королевстве, и торговля этими товарами шла круглогодично. Здесь ежедневно проводились торги, и именно отсюда в разные концы королевства и Империи развозились купленные партии товаров.

Соляные шахты исправно добывали несколько видов соли – от сероватой крупной, годящейся разве что только для засолки рыбы или сырого мяса, до мелкой розовой, которая особенно ценилась высшими сословиями во всей Империи. А обширные зеленые угодья королевства кормили бесчисленные стада овец и коз, чья шерсть была нежной, длинной и служила сырьем для производства прекрасных шерстяных тканей, гобеленов и ковров.

Выбрав перспективный с точки зрения месторасположения кабак, Дана сделала небольшую передышку. Но и во время обеда она не теряла бдительности, прислушиваясь к разговорам за соседними столами. Никто не обращал внимания на одинокого паренька, под личиной которого она скрывалась. Тот мирно сидел у стола и ковырялся ложкой в горшочке с супом.

За соседним столом, видимо, отмечали сделку оптовый покупатель и владелец товара. Из слов покупателя магичка сделала вывод, что тот жалуется на убытки торговли, которые в последние месяцы преследовали его предприятие. Этот факт немедленно насторожил девушку, и она стала присушиваться к разговору намного внимательнее, проявляя при этом максимум осторожности.

Собеседник торговца сочувственно поддакнул несколько раз, пожелал успехов покупателю и, ударив по рукам, они разошлись. Вернее, отбыл покупатель – тому предстояла дорога в Этерну, и мужик, видимо, хотел как можно скорее приехать домой. Дана напряглась в растерянности – остаться здесь и проследить за продавцом или отправиться вслед за покупателем? И тут, к счастью, подошедший к столу продавца новый персонаж не оставил ей возможности выбора – мужчины сразу начали разговор.

- Кемер Ими?

Продавец кивнул – да, вы не ошиблись. Подошедший присел на угол стола.

- Вам письмо от госпожи Иды, - произнес он с особым чувством.

Последовала пауза, затем ответ:

- Передайте ей поклон.

Видимо, с поклоном надо было передать и увесистый кошелек, которые практически незаметно, так как передача происходила под столом, перекочевал в руки сидящему напротив человеку. Прошло еще несколько мгновений, и человек с кошельком молча встал и стал пробираться к выходу.

В этой ситуации Дана нисколько не сомневалась, что делать. Бросив на стол монетку за обед, она быстро проследовала за внезапно обогатившимся мужичком. Сохраняя осторожность и максимальную дистанцию, она проследила путь подозрительного субъекта. Тот завернул еще в одно заведение, где состоялась похожая встреча, и кожаная сумка незнакомца пополнилась еще одним кошельком. Дежурная фраза с письмом от некой Иды, видимо, была паролем для встречающихся.

На глазах девушки разворачивалось весьма интересное представление – очевидно, что происходило что-то типа сбора дани, только кому и за что платили, пока было непонятно. Пришлось еще попетлять за «сборщиком» денег, прежде чем он не скрылся за дверью малоприметного домика на окраине Хори. Выяснив, кому принадлежит дом, и кто в нем проживает, Дана отправилась в торговую гильдию, узнать о тех, кто передавал кошельки – оба были владельцами крупных складов шерсти.

Вот так, поехав выяснять одно дело, магичка буквально наткнулась на другое. Сопоставив полученную информацию и характер товара, можно было сделать предположение, что обман торговцев солью – не единственная схема, которая успешно применялась в Хори.

На обратной дороге домой Дана все время обдумывала, как ей поступить. Немного пугал масштаб, с которым действовали преступники. Такая схема должна приносить очень большие деньги, даже если обманщики «щиплют» только часть купцов – порядок сумм она хорошо могла себе представить благодаря информации от Анота Баре. Куда и кому идут эти деньги? На какие цели? Кто мог стоять во главе этой схемы? И, главное, что теперь делать? Ситуация становилась весьма серьезной. Девушка впервые сталкивалась с такими масштабными махинациями.

С другой стороны, ее никто не знает, кроме одного человека – ее заказчика Анота Баре. Для других торговцев, пострадавших от махинаторов, она – никто.

Призрак.

Сам господин Баре также – вне подозрений. Дана усмехнулась, вспомнив, как она убеждала заказчика не забирать свое заявление из Арбитриума.

- Зачем же я его там оставлю, госпожа Дана? – недоумевал торговец. – Ведь вы же согласились мне помогать, мне второй дознаватель не нужен!

Ясное дело, магичка предложила Баре меньшую цену за свою работу – ее же никто в столице не знал, пришлось торговаться и уступать. Торговцу это было выгодно, и он, конечно же, хотел отказаться от услуг другого мага, чтобы получить выгоду. Дане стоило больших трудов уговорить заказчика встретиться с магом, назначенным для расследования Арбитриумом, и поручить ему обследовать склад. Пришлось даже пообещать оплатить эту работу из своего будущего гонорара.

То самое заклятие «Дыхания пустыни» никто, разумеется, не трогал. И пришедший маг, конечно же, его обнаружил. И что? Никакой связи с убытками он не установил - товар в это время поступал уже в нормальном состоянии. Развивать далее дело Баре не стал, объявив, что сам нашел вора, который испугался вызванного мага, и был пойман при попытке сбежать и унести все украденные деньги. Расплатившись с магом непонятно за что, Анот потом еще долго недоумевал – зачем это надо?

Однако позже, когда дело их завертелось, пришло, наконец, понимание. Для всех купцов, кто согласился участвовать в кампании против мошенников, у Баре на крайний случай был персонаж – маг из Арбитриума. Если кто и захочет проверить, то легко сможет установить – маг был. Ходил, смотрел, что-то делал. А что конкретно – никто не знает. Он ли помог, или кто другой – поди, пойми. И в Арбитриуме все гладко, никаких подозрений: заявление было, специалиста прислали, проблема решена, и даже есть соответствующий отчет.

И даже если преступники – а то, что они были, скорее всего, серьезными людьми и не глупыми – захотят найти тех, кто их прижал, то опять же, упрутся в Арбитриум. А это очень серьезная организация, которая ревниво оберегает свои секреты. Так что уйдут махинаторы, с чем пришли – известно лишь, кто конкретно жаловался,  а кто именно из магов раскрыл схему и какие действия в связи с этим предпринял – непонятно.

И Анот Баре, и Дана прикрыли себя со всех сторон, насколько возможно. Прикинув все за и против, девушка решила продолжать самостоятельно распутывать это дело.

Спустя несколько дней преступная схема с шерстью благодаря усилиям магички была полностью развалена. Ларс опять установил амулеты на дорожных столбах на выезде с города. Благо дорог было всего две, и миновать их не имелось никакой возможности.

Свою работу компаньоны сделали настолько быстро и аккуратно, что результат поразил заказчиков. Посчитав свои убытки и потери, поначалу торговцы шерстью пришли в ужас, но тем сильнее была их признательность Аноту Баре. Через него благодарные купцы передали отдельный дар «сотворителю» амулетов -  плотный и тонкий шерстяной плащ из овцы породы канья. Волокно этой овцы было настолько тонким, что половину плаща можно было собрать в один кулак – это был очень дорогой, прямо-таки королевский подарок! Немного поразмыслив над подарком, Дана аккуратно сложила его и отправила на хранение к учителю Симсу – носить такую приметную вещь она пока не могла себе позволить.

Заодно с плащом к мастеру Симсу перекочевал увесистый кошель с серебром - и даже с золотом! На следующий день Адер Симс привел к дому Даны прекрасного белого коня дивной илимской породы – с длинными ногами, тонкой шеей и мощной грудью. Иштор – так звали коня, обосновался в конюшне по соседству, и теперь у Даны снова было средство для передвижения, что было очень кстати - ведь ее лошадь пропала во время нападения по дороге из Хори.

Таким образом, за достаточно короткий промежуток времени Дана не только обосновалась в столице, но и сумела заполучить богатых и серьезных заказчиков, заработать очень приличные деньги, а главное – построить совершенно новую схему работы, в результате которой она находилась в центре событий, но ее никто не знал. Разве это не было доказательством ее успеха?

- Что будешь делать, девочка? – выслушав рассуждения магички, спросил мастер Симс. Мужчина практически жил в их доме, и старался сопровождать подопечную всюду, где это позволяли обстоятельства – Адер Симс после неудачного покушения на Дану постоянно опасался за ее жизнь.

- Вопрос с работой можно считать решенным. Заказчиков у меня теперь полно, и на жизнь в столице мне средств хватает.

- Отрадно слышать. Но я что-то не слышу удовлетворения в твоем голосе.

- Как вы понимаете, учитель, сложно быть довольным, когда на тебя кто-то охотится – чувствую себя, прямо скажем, неуютно. Так что в самое ближайшее время надо заняться двумя делами - не найдены организаторы преступной схемы, это во-первых, и во-вторых – следует разобраться с покушением. А то так и не будем спать спокойно, - грустно улыбнулась девушка.

- Ну что же, план ясен. Это все?

- Нет. Самое главное – хочу найти ниточку, которая приведет нас к Лексу Гору. Этот человек не мог пропасть бесследно. И он не похож на тех, кто легко заводит друзей и бросает тех, кто ему дорог.

- Э-э-э… м-м-м… вот даже как?  - Мастер Симс смущенно кашлянул в кулак.

- Ну, я не себя имею в виду… - Дана вспыхнула. - Кузнец был искренне привязан к Ларсу, это очевидно. А значит, остается надежда, что мастер Гор когда-нибудь себя обнаружит.

24

- Это же, как раз, для тебя работа! - Гэйз возбуждённо потер руки.

Воровской папа находился в слегка приподнятом настроении - на него вышли некие, как он сказал, "серьёзные" люди. С заказом…

Всего-то и делов - отправить на тот свет некоего мага, который чем-то там им помешал. Обычное, в принципе, дело… но это был боевой маг! То есть, уже и сам по себе - персона далеко не подарочная…

- Они хорошо платят!

- И кого именно им надо… э-э-э… уговорить?

- Не говорят пока… - покачал головою главарь. - Мол, скажи, да или нет - а тогда и поговорим! Сошлись на том, что он придёт ещё раз.

Странное предложение…

Об этом ему и сообщаю. Удивительное дело - но он со мною согласился!

- Мне это тоже… как-то сразу не глянулось. Но они дают хорошие деньги!

А раз так, то озадачиваю собеседника неким предложением.

- Ты через городские ворота можешь чего-нибудь незаметно провезти?

- За деньги - вообще, что угодно! Все хотят жить хорошо - и воротная стража тоже.

- Раз уж мы начали разговор на такие темы, то мне нужно кое-что из моих запасов. Сейчас это спрятано за стенами, и мне нужно, чтобы твои парни перевезли это сюда. Где взять - расскажу.

А уж где я тут всё это попрячу - это моё дело… Неуютно мне без хороших доспехов, привык уже.

Атаман окликает одного из своих присных, которому я подробно всё и поясняю. Куда ехать, где и что именно искать…

- Послезавтра всё тут будет!

Ну и славно - кирпич с души, честно говоря!

А встречу с заказчиками, стало быть, можно на вечер того самого дня и назначать.

- Только вот, что… Они не должны видеть моего лица. Ты - другое дело, мы работаем вместе. А вот про всех прочих такого уговора не было. Тот же полусотник - он меня не видел, только слышал.

- Ха! - Гэйз смеётся. - Не вопрос - сделаем!

- Как вы можете пояснить это? - министр двора положил перед графом лист бумаги.

"…установлено, что неизвестные люди, проникшие в дом Джока Зиго с целью грабежа, привели с собою вура, чтобы отпугнуть сторожевых псов кашайской породы…"

- Так… Это что?

- Докладная, которую подал в Арбитриум один из городских магов.

- Ну… - пожал плечами Марон Дел, - Помимо того, что сам факт наличия такого опасного зверя в городе - уже само по себе плохо, ничего добавить не могу.

- У Лекса Гора имелось двое маленьких котят церкана, которые были сданы в королевский зверинец, - подал голос глава департамента Спокойствия.

- И на основании этого, вы считаете, что наш "кузнец" занялся обыкновенными кражами? Да ещё и таким невероятным способом? - усмехнулся граф. - Денег, надо полагать, ему на жизнь не хватает… Кстати, сколько там унесли грабители?

- Немного - пять золотых и сколько-то там серебра… - ответил Зеру Ибар. - Интересно другое - этот самый Джок Зиго - полусотник Серой стражи! Залезть в дом к такому человеку… это надо и вовсе голову потерять!

- Пять золотых - это немного?! - усмехнулся граф. - Однако… За горстку медяков тут и горло перерезают иногда!

Он налил себе вина. Слуг никаких не было - на их встречи министр более никого не допускал. Риск возможной утечки информации необходимо было свести к минимуму.

- Да и потом… - Марон Дел поставил на стол опустевший бокал. - Эти котята содержатся под присмотром магов Арбитриума. Те настолько озабочены их будущим, что наложили на клетку сразу несколько охранных заклятий. Любой, кто попробует причинить им вред или украсть - там и останется… Впрочем, я слабо представляю себе такого безумца. Да и потом - кто-то же говорил, что этот человек наверняка уже сменил свою личину? Да и зачем  г е р ц о г у   залезать в чужой дом, как обыкновенному воришке?

- Вы правы, - ничуть не смутившись, согласился Ибар. - И если бы не вур… то и я не обратил бы на это никакого внимания. Впрочем, я уже распорядился установить наблюдение и за котятами. Пусть мои люди посидят там недельку… посмотрят…

Подручный воровского папы не подвёл - мои пожитки доставили уже к обеду. Так что пара-тройка часов ушла только на то, чтобы всё это добро рассортировать по всяким нычкам. Зато - на моих плечах теперь красуется добротная кольчуга собственного производства. Ну… точнее - не красуется, спрятана под плащом от чужих глаз.

Как там говорилось?

Меньше знаешь - крепче спишь?

Я бы добавил - еще и просыпаешься… Ибо может она мне помочь и в этом нелёгком деле - выжить в здешнем бардаке. Поскольку от ножа в спину тут никто не застрахован!

Кстати - за плащ.

Мне его только позавчера принесли от швеи.

Почтенная матушка Анэйа немало подивилась моему заказу. Даже несколько раз переспрашивала - всё ли она правильно поняла.

И действительно - мой плащ был с, так сказать, наворотами… которые, я собственноручно к нему и добавил. Жизнь у нас тут такая… сложная…

Словом, к вечеру я уже был готов и во всеоружии. О чём не преминул оповестить главаря, предложив ему - для разнообразия, провести встречу не во всем известном месте - а в "моём" заведении. Гэйзу, в принципе, это было совершенно фиолетово - но вот для меня разница имелась…

В кабачке Ксанта он достаточно давно не бывал, поэтому с интересом осматривался по сторонам, оценивая сделанные тут улучшения. Надо сказать, что к его появлению тут отнеслись со всем вниманием, тактично намекнув завсегдатаям, что им сегодня стоило бы поискать другое место для привычного отдыха. Луик клятвенно пообещал каждому по две кружки пива - но завтра… В качестве, так сказать, моральной компенсации.

Мои мальчишки, разумеется, на такую встречу тоже допущены не были и добросовестно шуровали по окрестным улицам, бдительно озирая окрестности.

Гости появились чуть позже оговорённого времени, что особо никого не взволновало - тут пунктуальность не стала ещё нормой поведения. Понять их было можно - прощупывали магией сам кабачок и его окрестности. Есть среди моих мальчишек некий уникум - моментом просекает заклятия поиска и обнаружения. Сделать с ними ничего, разумеется, не может - просто чувствует подобную магию.

Значит, как минимум, один маг - среди них есть…

Гостей было трое.

Худощавый мужик лет тридцати - скорее всего, это и есть маг и крепкий парень в кольчуге и с коротким мечом - телохранитель, надо полагать. И эта парочка сопровождала третьего - чуть полноватого дядьку с седыми волосами и благообразным выражением лица.

Встретив их у дверей, Ксант Луик - сделал приглашающий жест, указывая на мой столик.  За ним одиноко сидел воровской папа, методично приканчивающий уже вторую порцию тушёного мяса с овощами - бывший вор готовил его весьма неплохо!

Парочка сопровождающих осталась у двери, надёжно подстраховывая хозяина с этой стороны. Впрочем, маг-то явно мог работать во все стороны - для него лишний десяток-другой шагов ничего не значил.

- Вечер вам добрый! - поздоровался гость.

- Присаживайтесь! - сделал приветственный жест Гэйз, взмахом руки подзывая хозяина. - Мяса хотите? Его тут неплохо готовят!

- Благодарю,  - кивнул пришедший. - Я сыт. К делу?

- Как хотите… Что у вас?

- Вы обдумали моё предложение?

- Да…

- И?

- Кто вас интересует?

- Это… женщина. Дана Бакли, живёт на улице Джерг у торговца текстилем Изоца Кепа.

- Не хочу вас обидеть, но - нет. С этим вам лучше ещё к кому-нибудь…- прозвучал ещё чей-то голос. - Нам не хочется вешать себе на шею ещё и магов Арбитриума. Хватит с нас и стражников…

Гость резко обернулся… и никого не увидел!

Мужик бросил взгляд на мага-охранника, и тот вопросительно приподнял бровь - мол, что такое?

- Э-э-э…

- Это мой… помощник, - ухмыльнулся главарь. - Парень очень стеснительный, вот и скрывает своё лицо…

- Но…

- Боевой маг, - продолжил тот же голос, - это не подгулявший торгаш или чересчур любопытный стражник. Его убийц станут искать со всем прилежанием - и найдут!

- Но… это женщина!

- Это - маг!

Гость прикусил губу.

- Я не против того, чтобы заработать… - развёл руками воровской папа, - но я верю своему… советнику. Он меня не подводит…

Визитёр встал, коротко кивнул и повернулся к выходу.

Уже отойдя на полсотни шагов от кабачка, он спросил у мага.

- Кто там был?

- Этот здоровяк, какая-то женщина на кухне и двое мужчин, кроме хозяина. Но они находились в задней комнате…

- Я не их имею в виду! - отрезал гость. - Кто со мною рядом сидел?!

- Кроме этого здоровяка и вас, там более никого не было!

- Но я слышал его голос! Он говорил со мной!

- Там больше никого не было,- отрезал маг. - Я не ощущал ничьей ауры, кроме вас и вашего собеседника.

Мужик резко остановился.

- Это не могло быть какое-то заклинание? Невидимости, например? Или отвода глаз?

- Я бы почувствовал чужое колдовство, - покачал головою маг. - Даже если бы он оказался сильнее меня, и скрылся из виду, то уж след столь мощного заклятия я бы точно не пропустил…

- Ну, ты и хитрец! - воровской папа разглядывает мой плащ. - Надо же такое измыслить?!

Моё одеяние имеет две стороны.

Лицевую - серую.

И подкладку черного цвета.

Если вывернуть плащ наизнанку, набросить капюшон - аналогичного черного цвета, и опустить на лицо пришитую изнутри тряпку с отверстиями для глаз - то на фоне черной же стены, такого человека будет почти невозможно разглядеть. А уж, учитывая здешнее освещение (несколько масляных ламп и горящий очаг) - так и подавно!

Старый и хорошо известный нашим фокусникам принцип "черного кабинета". Сколько лет они дурачили таким макаром почтенную публику!

Так что "испачканная" темной краской стена - это тоже далеко не случайность. И обошлась мне в совсем смешную сумму.

А вот того, что меня обнаружит маг, я ничуть не опасался - тут его неминуемо ожидал крайне обидный облом.

- И всё же - чего ты отказался-то? Хорошо ведь обещали заплатить!

Мы с Гэйзом договорились сразу - если я не почувствую подвоха, то в разговор не встреваю вообще. Но уж если начал говорить - то главарь со мною спорить не станет.

- Я слышал это имя… Не смотри на то, что это молодая девушка - ей не станет трудной задачей развеять в пыль десяток-другой нападающих. А все боевые маги - на особом учёте в Арбитриуме! Её специально вызвали в город из Киморы!  Отдельным распоряжением! И только тронь такую… этого мага… Не успеем вздохнуть, как на наших плечах повиснут их ищейки! Влезать в дела  б о е в ы х   магов?  Не думаю, что твоя голова тебе самому настолько уж надоела...

Главарь вздыхает. Понимаю - жалко денег!

- Не расстраивайся так. Я знаю кое-что об этой… хм-м-м… девушке. Если сгрести в кучку пепел тех, кого она сожгла только за последнее время, то всего чуток не достанет до стойки, за которой обычно располагается хозяин кабачка. Тебе так охота её увеличить?

Бенат явно задумался. Что ж, добавим…

- Да и потом… Как бы на словах к данной магичке ни относился Арбитриум - в обиду  б о е в о г о   мага он не даст - и будет мстить! Надо ли мне объяснять, какова будет эта месть? Неужели ты думаешь, что наш заказчик про это не знает?

- Ну… и что?

Вздохнув, подробно поясняю воровскому папе, как именно - и почему иногда необходимо зачищать ненужных свидетелей.

- Убийца может прийти не только со стороны Арбитриума! И, поверь, он-то уж точно будет знать - кто ему нужен и где его найти! Не думаю, что нашему заказчику нужно, чтобы ещё и его разыскивал десяток-другой магов-сыщиков…

25

Этеб Су скромно опустил глаза. Он терпеливо ждал, когда мессе Генца дочитает его доклад, благо, что ждать недолго – Этеб гордился своим умением писать короткие и четкие доклады.

- Так вы считаете, что за Даной Бакли была слежка? Кто это мог быть? Королевская служба? Преступники? Или… еще кто-то? – пауза в словах тана Генца была еле уловимой, но Этеб обратил на нее внимание и взял на заметку.

- Досточтимый тан, мое скромное предположение, что за Даной Бакли следили разные люди.

- Разные? Она что у нас, такая важная особа, чтобы ей интересовались и чиновники короля, и преступники, и еще невесть кто? – воскликнул маг.

- Королевские службы имеют свой характерный стиль работы, я безошибочно определяю их. Так вот, с недавнего времени они не следят за нашей подопечной. Но остался кто-то еще, и этот… эти кто-то продолжают свое наблюдение. Принимая во внимание факт нападения на Дану Бакли, я склонен предположить, что ей интересуется преступный мир. Видимо, эта особа кого-то сильно прищемила? – высказал предположение Этеб Су.

- Вы же знаете, любезный, что мы не вправе интересоваться частной практикой мага, пока на его деятельность не поступит какая-либо жалоба, либо пока этот маг не совершит правонарушение. Мы можем только предполагать, что Дана Бакли каким-то удачным образом очень быстро обзавелась заказчиками, успешно раскрыла ряд своих дел и таким образом упрочила свою позицию в столице.

- Мессе Генца, я наблюдаю за Даной Бакли уже немало – к ней почти не ходят посетители, разве что она сама постоянно куда-то ездит… но я не вижу следов бурной практики… - развел руками Этеб Су.

- М-да… в этом деле больше вопросов, чем ответов. Мы ведь так и не узнали, кто стоял за этим нападением по дороге в Хори… - мессе Генца погрузился в раздумья.

Подчинённый тактично не беспокоил погрузившегося в раздумья начальника.

- Стало быть, вы полагаете, что это преступники? – внезапно нарушил молчание хозяин кабинета.

- Не исключаю такой возможности, досточтимый тан. А кто же еще? – изобразил удивление Этеб.

Пусть уж сам мессе Генца озвучит догадки – с губ Этеба Су не слетят неосторожные слова. Он хорошо помнил оговорку шефа – быть начеку, потому как Дана Бакли по сути – боевой маг. Надо быть совсем недалеко ума, чтобы понять, кто еще мог быть заинтересован в услугах такого вот «неучтенного» боевого мага. И это уж никак не обыкновенные рыночные воришки…

Тем не менее, тан Генца предпочел не развивать эту мысль далее. Властным движением руки он отпустил Этеба из кабинета, дав указание продолжать наблюдение.

Глава безопасности Арбитриума терпеть не мог загадок. В его ведомстве с ними расправлялись легко и непринужденно, на то она и магия – сделать можно практически все, что угодно. Однако в истории с Даной Бакли ему многое было неясно. В чем состоит интерес Королевской Канцелярии к этой особе? Откуда у этой девицы боевые способности? Лупит она своими заклятиями так, что только кучки пепла от людей остаются… Такие способности нельзя оставлять без присмотра, какие бы это ни вызывало эмоции у некоторых высокопоставленных магов.

И кто, простите, может следить за ней так упорно? Смешно предположить, что это преступники… можно подумать, она раскрывает дела государственного масштаба! Обычным ворам просто не хватило бы мозгов и терпения.

А еще этот Су, тоже себе на уме – наверняка понимает, к чему дело идет, но делает вид, что работает над обычным делом… Нет, видимо все-таки надо отправляться в Королевскую Канцелярию и побеседовать о том, что не дает ему, тану Генца, спокойно спать.

- Я следил за домом Апала Ура несколько дней. Из переулка Дуэлянтов за ним очень удобно наблюдать. Ничем не примечательный дом, как и его хозяин. Лишь изредка он покидает свое жилище и куда-то уезжает. У него собственная - и достаточно дорогая, карета.

- Надолго?

- Как правило, да. Если бы он по городу ездил, я бы успел за ним проследить, но он сразу на главную дорогу направляется, и оттуда – за ворота. А я без лошади… - удрученно проговорил Ларс.

Дана понимающе кивала. В принципе, особой пользы она и не ожидала от наблюдения, но попытаться надо было обязательно.

- Не переживай, Ларс. А что до хождения пешком… Так прикрыть твоим заклятием ещё и лошадь - это уж слишком! Ничего не выйдет… Не всякому сильному магу такое по зубам! Впрочем, я и не надеялась, что ты сможешь обнаружить там что-то важное.  Оно и понятно – дело мы их прикрыли, вот мошенники и затаились до поры. Но у нас есть еще одна ниточка, разберемся!

- Какая, госпожа Дана? – с любопытством спросил Ларс.

- В Хори, но для этого нам надо будет туда выехать на время. Так что собирай вещи, поедем на несколько дней. А сейчас спать иди. Да не шуми очень – учитель Симс уже, по-моему, спит.

Потрепав полусонного Края по загривку, Дана отправилась спать. От усталости слипались глаза, хотя она и планировала еще на, ночь глядя, поразмышлять, но сон быстро ее сморил.

Громкий вскрик и шум за окном мгновенно разбудил Дану посреди ночи. Она выскочила из комнаты на лестницу и столкнулась с мастером Симсом, который бежал вниз с мечом в руке. Снизу раздавался шум вышибаемой двери.

- Они пытаются попасть в дом с крыши! Я слышал наверху шум шагов! – на ходу бросил Адер Симс. – Оставайся на втором этаже, следи за окнами!

Из своей  комнаты вылетел испуганный Ларс, вооруженный ножом. Почти сразу послышался звук разбиваемого стекла в одной из комнат второго этажа. На этот шум Дана и метнулась. Позади себя услышала звон второго разбитого окна.

Не успею – это первое, о чем она подумала. Сразу в двух местах – никак. А внизу слышался шум драки – загрохотали опрокидываемые стулья, со звоном посуды перевернулся стол, зазвенели мечи.

Магичка влетела в комнату и, не глядя, шарахнула ледяным копьем по окну. Если там кто-то и был, то вмиг окочурился, в этом можно было быть уверенной.

Но в соседней комнате - второй нападающий, и он наверняка уже в коридоре… а там же Ларс! Дана уже летела обратно, выставив в готовности руки и собираясь разнести все вдребезги, пусть даже и огнем – неважно, пусть сгорит дом, лишь бы мальчишка не пострадал!

- Ларс! Ларс! – заорала магичка что есть мочи. – В коридоре бандиты, спрячься! Осторожно!

Вылетев в коридор, она увидела парнишку, в испуге и растерянности озирающегося по сторонам, в ногах у парня стоял, ощерившись, Край. Больше никого в коридоре не было, в комнате с разбитым окном тоже было пусто – куда подевался разбойник? Осторожно высунувшись в окно, магичка мельком глянула вниз – и обнаружила лежащее тело.

Упал? Неуклюжий злодей?

Чудеса…

Но раздумывать было некогда, буквально пару мгновений находясь у окна, Дана чуть не схлопотала стрелу – помог охранный амулет, отводящий выстрелы… но этого хватило, чтобы понять, что на улице их тоже ждут!

Ах, вот, для чего им нужна драка внизу! Чтобы выгнать таким образом всех жильцов на улицу, где их попросту добьют! Мол, ломятся в дверь - так можно же и в окна повыскакивать… Да и стекла разбиты – ах, как неудачно, теперь на втором этаже опасно оставаться, особенно Ларсу – в разбитый проем нападающим проще проникнуть, не вызывая шума. И, судя по серьезности налета – штурмовать они будут, это точно…

Девушка услышала грохот на крыше – то ли бегут, то ли падают? Что там вообще происходит?

Зажмурившись и собрав всю силу, Дана застыла в дверях, направив в сторону разбитого окна руки. Сгустившаяся влага ночного воздуха заклубилась в разбитом окне и стала сначала вязкой, затем застыла и, наконец, превратилась в лед, закрыв оконный проем.

Так, с этой стороной здания справились – магический лед разобьется на сотни острых, как иглы осколков, если кто-то попробует проникнуть в дом через это окно. Плохо придется тому, кто рискнет это сделать, не говоря уже о шуме, который произведет ломающийся лед. Но на второе окно уже времени нет – внизу завязалась серьезная драка. Надо срочно помогать учителю.

- Ларс! Следи за разбитым окном, если что – ори, что есть мочи!

Магичка уже бежала на шум драки по коридору вниз.

- Мастер Симс! Снаружи – засада! Не выходите на улицу! – кричала Дана и с ужасом думала, что, может быть, ее предупреждение опоздало – шум драки слышался у самой входной двери.

Внизу шло настоящее сражение – валялась разбросанная мебель, входной проем зиял пустотой – дверь благополучно вынесли, несмотря на охранные заклятия, наложенные Даной, а Адер Симс успешно теснил двух громил с мечами к выходу из дома. На пороге лежал ещё один - и никаких признаков жизни уже не подавал. Услышав Дану, Симс крикнул ей:

- Я справлюсь, оставайся на втором этаже, следи за крышей и окнами!

С этими словами учитель перехватил меч рукоятью вперед и неожиданно нанес зверский по силе удар в лицо одному из нападавших. Тот выронил оружие, схватился руками за лицо - и тотчас же получил клинок между ребер. В этот момент второй разбойник тихо прекратил свое существование, превратившись в кучку пепла.

Комнату немедленно заполнил густой вонючий дым, но разгонять его не было времени, да он был и очень кстати – надо было как-то забаррикадировать вход в дом, пока из проема валил густой серый смрад.

- Дверь! Завалите её чем-нибудь! – закричала Дана, и опять рванула наверх. Возня на крыше и странный шум снаружи не давали ей покоя. Сколько же их всего? Целый отряд, что ли?

Ну и досталось им в эту ночку, что и говорить… Хорошо, что все живы остались!

Разогнав дым и проветрив комнаты от последствий магических заклятий – вонь от пепла, что и говорить, стояла несносная – защитники дома перевели дух и огляделись. Ларс заметил медленно тлеющий пол у входа и, покосившись на Дану, немедленно залил его водой из кадки, затем деловито перевязал мастеру Симсу здоровенную царапину на плече. На валяющиеся трупы злодеев парень с испугом посмотрел и обошел стороной.

- Слава богу, ты на этот раз дом не сожгла, - то ли пошутил, то ли серьезно сказал учитель.

- Могла бы… - устало парировала Дана.

- Уж кто б сомневался… - последовала небольшая пауза. – Ларс!

Парень подскочил и с готовностью посмотрел на мечника.

- Похоже, нападающие отступили. Наверняка уже сюда направляется и стража - такой шум невозможно было не заметить - кто-нибудь уже их вызвал. Встань на воротах, когда увидишь подходящих стражников – дай знать, только тихо!

Ларс выскочил во двор и исчез в темноте.

Посмотрев парню вслед, Дана обернулась к мастеру Симсу.

- Зачем вы его отослали, учитель Симс?

- Мне надо осмотреть дом. И снаружи погляжу. Есть у меня некоторые сомнения…

Ничто не тревожило больше ночное спокойствие города. Нападение было отражено, и практически сразу после этого подбежал патруль. Стражники обошли соседние улицы, осмотрели укромные уголки, выставили дежурного охранника у ворот и отправились в казармы, чтобы доложить о нападении на дом и получить указания о дальнейших действиях.

Бандитские ночные стычки в столице – даже и с нападением на дома – дело привычное. Почти обыденное, как бы это странно ни звучало.  Разбойники часто делят между собой территории, выясняют, кто главнее, а также избавляются от конкурентов. Так что ничего необычного, по мнению стражи, здесь не произошло. Банальная попытка вооруженного нападения. На этот раз обитатели дома отбились своими силами - повезло!

Вернувшийся в дом учитель фехтования выглядел несколько удивлённым - если не сказать более. Опустившись на стул, он сдвинул перевязь с мечом набок, и потянулся к стоящему на столике кувшину с вином. Он был уже изрядно опустошён - Дана восстанавливала силы.

- Вы выглядите озадаченным, мастер… Что-то произошло? - спросила девушка.

- Да, как тебе сказать… Я осмотрел тела убитых разбойников. С зарубленными вопросов нет. Те же, кто попал под твою руку - там и осматривать-то почти нечего. Внизу лежат две лестницы - по ним они залезли на крышу и пытались проникнуть ещё и в окна второго этажа. На первом-то этаже у нас решётки! Пока их сломаешь… да и заклятия твои тоже кое-что могут!

- Мастер… Ну я же вижу, что вас что-то всерьёз озадачило!

Симс наклонился и вытащил из-за голенища сапога тряпицу. Развернул её и положил на стол несколько арбалетных болтов. Целых и поломанных. Окровавленных - так что сразу было понятно, где он их взял.

- Что это?

Наступило молчание.

- Ну… я видела похожие у Лекса… У него есть оружие - стреломёт. Вот такие он там и использует… использовал.

- Пять человек. Один, надо полагать, упал с крыши. Второй лежал у лестницы, которая была приставлена к окну - не успел залезть. Прочие находились в разных местах вокруг дома. Да и в соседнем дворе стражники нашли двоих зарубленных лучников - а ведь я там не был! Ты можешь мне ответить - кто, а главное - почему, начал стрелять в спины нападающим? Кто зарубил лучников?

- Ну… Не думаю, чтобы у разбойников что-то там такое стряслось, что они начали  нападать друг на друга. С чего бы это вдруг? - пожала плечами девушка.

- Вот и я так не думаю… Значит, там был кто-то ещё! Тот, кто не собирался им помогать! Он, скорее, защищал нас - и сделал это очень даже неплохо!

26

А всё же мои мальчишки кое-что могут!

Отправленные по тому самому адресу - на улицу Джерг, они быстро разыскали дом  торговца текстилем Изоца Кепа. Благоразумно не показываясь на глаза обитателям и соседям, парни смогли организовать там незаметное наблюдение.

- В самом доме живут двое. Молодая женщина, хорошо одевается и за собою смотрит. Иногда выезжает куда-то на лошади - та стоит в сарае рядом. И молоденький парень с большой злобной собакой. Слуга, наверное… он часто за провизией на рынок ходит. Иногда заглядывает мужчина лет сорока. Любовник, надо думать - на ночь остаётся. А ходит он с мечом! И служит в казармах королевской гвардии! - прихлёбывая суп, торопливо рассказывает мой наблюдатель.

- Так…

- За домом смотрят. Пара человек, иногда они сменяют друг друга.

- Кто такие?

- Из шайки Зерина Типи - тот промышляет в восточной части города.

- Серьёзный дядька? Или как? - это имя я ранее не слышал.

- Ну… человек тридцать у него есть - но народ суровый. Они больше ножом на жизнь зарабатывают.

- Убийцы, стало быть… Что ещё?

- Сегодня с ними ещё несколько человек пришло - на дом смотрели.

Ага, если я не совсем лопух, то эти ребятишки проделывали, как это говорят военные, рекогносцировку. То есть - последний осмотр объекта перед тем… Перед тем - как, что?

Что-что…  штурмовать они его станут - и достаточно скоро.

- А на-ка, милок, тебе уголёк - и нарисуй мне этот самый дом… Да, поешь сперва!

Обычный дом - у меня похожий в Киморе имелся. Только вот кузницы тут нет. Стоит строение достаточно удобно - не впритык к соседним домам. Это плюс - но он же и минус! Плюс в том, что сразу, не применяя никакой магии, не подслушать разговоры обитателей. А чужую магию Дана враз просечёт!

Минус же в том, что все подходы к дому хорошо простреливаются, и в случае нападения, буде таковое произойдёт, этот десяток метров ещё надобно будет как-то пробежать… Как нападающим - так и защитникам, в случае вынужденного отступления. Но я сильно подозреваю, что ничего стреляющего в доме не имеется. Да и зачем? Боевой маг и с большего расстояния может так шарахнуть - что ноги на бегу отскочат враз! Но, чтобы шарахнуть - надобно хотя бы видеть цель и ожидать нападения. А я сильно сомневаюсь, что нападающие пошлют этот… ну, как его… во - картель! Не в смысле, разумеется, торгово-промышленного объединения - а, вызов на битву. Так, по-моему, это у нас в средние века называлось?

И как бы я сам на него нападал?

На окнах первого этажа - решётки. Зная нашу магичку, ни разу не сомневаюсь в том, что на решетки и окна, как впрочем, и на дверь, наложено какое-нибудь заклятие. И очень возможно - не одно…

Второй этаж…

Высоковато! Снизу не запрыгнешь. Значит - будет лестница.

А стрелков… я бы вон там посадил - большинство окон второго этажа с тех позиций просматриваются, а улица - так, вообще, вся! Туда… и вон туда… Вполне годная позиция - её в первый же момент и проверим!

Тщательно проинструктировав мальчишек, чтобы никого из них к ночи у дома уже не было, начинаю собирать манатки. Боюсь, что пару ближайших ночей мне спать не придется - ничего, подрыхнем днём…

Арбалет, десяток болтов. Доспехи, верный меч, пару кинжалов… ну, пожалуй, и достаточно. Войсковую операцию там явно проводить не станут, а сорвать тайное нападение можно и несколькими удачными выстрелами.

Арбалет с болтами на месте заныкаем заранее, топать с ним через полгорода ночью - не самая хорошая идея. Человек с мечом - это, хотя бы, понятно. От воров и разбойников страхуется. Да и внешне я не сильно смахиваю на какого-нибудь простолюдина - один доспех чего стоит! Так что со стражей сможем найти общий язык… а парочка монет - и вовсе сделает их вежливыми и обходительными.

А вот наличие столь странного и почти неизвестного в этих краях оружия - как минимум, вызовет пристальный интерес к такому прохожему! И зачем вообще гусей дразнить?

Разбираю оружие и упаковываю его в старую, ещё в прошлой жизни сделанную, укладку. Вот и всё - вышел аккуратный такой тючок… Из темной ткани, что немаловажно, можно легко спрятать.

Теперь - спать. Разбудят меня ближе к ночи. Пока дойду, приготовлюсь…

Первая ночь особых результатов не принесла. Правда, крутился там кто-то около дома… но никаких действий не предпринимал. Когда начало светать, я снова заныкал своё оружие и торопливым шагом вернулся домой. Днём тут нападать не станут - настолько недалёких людей нет даже среди мелких воришек. А как я уже выяснил, тот самый Зерин Типи был человеком весьма предусмотрительным…

Вторая ночь…

Позицию я себе выбрал достаточно удобную. Учитывая дальнобойность своего оружия, совсем близко к дому не лезу. Лучники, если таковые у нападающих и будут, должны засесть не далее, чем в полусотне шагов, иначе попросту не попадут - ночь ведь на дворе, видимость хреновая. А я и с сотни метров могу существенно огорчить… лишь бы разглядеть их удалось!

Впрочем, подобные предосторожности оказались чрезмерными - противник прятаться вообще не пожелал. Не особо-то и скрываясь, десятка полтора молчаливых фигур протопали по улице. Рассредоточились они лишь в неподалёку от дома, не приближаясь, впрочем, к нему совсем уж близко.

Всё верно, привычные тут охранные заклятия начинают работать лишь в тот момент, когда незваный гость касается рукою стены, двери или окна - иначе слишком многим бы прилетало за просто так. Тут не Бродвей, улицы узкие…

Так что мне пришлось покидать свою засидку и подбираться ближе.

Что, в принципе, не так-то уж и плохо - отсюда лучше видно…

Но начало нападения я самым бессовестным образом зевнул!

Стекла в окнах второго этажа вылетели почти беззвучно, осыпавшись сверкающим водопадом осколков. Надо сказать, что и окна-то здесь очень отдалённо напоминают привычные стеклопакеты. Стекла небольшие, мутноватые и сильно искажающие видимость. Впрочем, как я понимаю, и тут без магии не обходится - народ-то смотрит и не особо жалуется. Значит, им видно гораздо лучше, чем мне - я-то всех этих наворотов и фокусов вообще не ощущаю!

Так что окна состоят из некоторого количества стекол, скреплённых вместе либо тонкой рамой, либо теми же заклятиями. Не могу не отметить некоторое изящество местных стекольщиков - они способны без зазоров вставить стекло в сколь угодно вычурную раму. Мастера!

Одновременно со стеклами что-то сильно бухнуло у двери. Не иначе, как нападающие приволокли с собою и небольшой таран - таким дверь можно вынести на раз-два. И охранное заклятие сможет лишь немного их задержать.

Что-то мелькнуло на фоне стены - и снизу поднялись сразу две лестницы. К окну - и на крышу.

А нехило тут ребятишки подготовились!

Я вот, например, не заметил, чтобы они с собою тащили таран и лестницы. Стало быть, это добро сюда привезли заранее и заныкали поблизости. М-м-да… верно говорят, что правильные мысли приходят в разные головы одновременно. Не один я тут такой хитрец…

- Бербин  -  готовьтесь там!  - прозвучал повелительный выкрик неподалёку от меня.

И почти тотчас же где-то рядом заскрипели тетивы.

Лучники - как я и предполагал!

Арбалет - за спину, меч - в руки!

Вот они, стоят совсем неподалёку, почти незаметные на фоне стены. Ну, это, если со стороны дома глядеть… а я-то сбоку подхожу. Плащ мой снова вывернут наизнанку, и черная ткань почти сливается с темнотой.

Так или иначе - а первый из лучников меня не заметил. Или не придал значения - вокруг-то только свои должны быть.

За что и поплатился - в темноте тускло сверкнула сталь. Удар - минус раз!

Второй, отпрыгивая в сторону, разворачивается… и на мгновение замирает - в кого стрелять-то?

Спустить тетиву не успел и он…

Самонадеянность - она сколько уже народу погубила…

Раз ты весь из себя такой дальнобойный, это не значит, что по сторонам не надобно смотреть. Враг, вообще-то, никому не обещал, что будет вести с тобою равный бой…

Меч - обтереть! Одежда лучника вполне для этого подойдёт…

Оружие в ножны - арбалет в руки!

Опа!

Ты смотри - один уже почти в окно залез! Окна в доме осветились как-то все сразу (и тут не без колдовства…) и на этом фоне его фигура прорисовывалась достаточно отчётливо. Что ж, с тебя и начнём…

Щелчок!

И темный силуэт складывается - есть попадание!

А кто там по крыше бегает? Чего он там вообще потерял?

С третьего выстрела (темнота…) мне удалось снять и этого деятеля - он с воплем покатился по крыше, ломая черепицу, да так и рухнул вниз, на головы сотоварищам. Теперь там пять раз подумают, прежде, чем кто-нибудь следом полезет.

Увидев на фоне светлой стены ещё один силуэт, всаживаю болт и в него. Сомнительно, чтобы кто-то из обороняющихся стал бы красться к собственному дому…

В доме шум, крики, лязг оружия. Это кто там на мечах такой ловкий?

Симс, поди? На Керка описанный моими соглядатаями персонаж ничуть не походил.

Разглядев подбегающую к двери кучку разбойников, всаживаю болт прямо в темное пятно - наугад. Кому-нибудь, да прилетит…

Вопль из темноты послужил подтверждением попадания.

Силуэт справа - выстрел.

Хрип, ругательства… кому-то прилетело. Добавим, раз такое дело… Я не жадный!

Арбалет за спину! Не вижу в кого стрелять, да и болтов осталось всего чуток. А неча было жадничать! Брал бы больше, кто мешал-то?

Со стороны дома вдруг мелькает вспышка, озаряя на секунду окрестности. Не иначе, как Дана отработала. Огненные заклятия в её исполнении - тот ещё неприятный подарочек…

В отблеске пламени я успеваю рассмотреть неподалёку двоих человек. Один полусидит на земле, схватившись за ногу (вот куда я попал…), а второй стоит рядом, пытаясь ему помочь.

Помощь ближнему - это хорошо. Для всех…

Ибо в этот момент помогающий именно на данный процесс и отвлекается. И по сторонам не глазеет.

И напрасно!

Полметра отточенной стали, внезапно возникшие в организме помогальника, кардинально меняют обстановку.

- Зерин… - со стоном оседает он на землю.

Ещё одного можно списать!

А кого он тут звал?

Прыжок, удар ногой - ответный стон.

Жив клиент, ему больно - и это радует!

Мой клинок ложится ему поперек горла. А сам я - сзади. Не видит меня злодей. Человека в черном, да ещё и ночью… трудновато, знаете ли, рассматривать.

- Зерин Типи?

- Да… - хрипит раненый.

Ага, тот самый голосок, что лучников озадачивал.

- Отзови своих от дома! Сейчас же!

Он пошевеливается, что-то подносит ко рту.

Свисток!

Ещё один!

И - топот ног со стороны дома.

- Запомни - ты жив лишь потому, что это пока мне нужно. Понял?

- Да…

- Ты мне должен! Эти люди - под моей защитой.

Молчит, пробует крутить головой.

- Ждешь Бербина? Не стоит - он давно уже мертв. Как и его товарищ. Они даже не успели ничего понять. Скажи - почему я не должен перерезать глотку и тебе тоже?

- Мы не собирались убивать эту женщину!  Нас просили взять её живой! За ней потом бы кто-то пришел… Я… я заплачу…

- У тебя не хватит денег, чтобы купить свою жизнь у  м е н я ! Ты влез в чужой огород, парень!

- Я… но, что тебе тогда нужно?

- Долги надо отрабатывать! Согласен?

- Да…

- К тебе придут. Неважно, кто это будет. Почтенная женщина, седой старик или молодой парень - может быть кто угодно. Передадут привет от Невидимки. И скажут, что нужно сделать. Выполнишь всё - спишу часть долга. А там… посмотрим на твоё поведение… Может, ещё и заработаешь… Понял?

- Да…

- Кто тебя нанял?

Он описывает внешность заказчика. Тот самый дядька, что и к Гэйзу приходил, да…

- Скажешь ему - вы столкнулись с тем, кому не в силах противостоять. Вас ждали магические ловушки - враг хорошо подготовился. И ещё… Не могу исключить, что после этого тебя попробуют убить. Будь умницей - и спрячься на некоторое время! Будешь нужен мне - найду тебя сам!

- Я понял…

- Вот и хорошо…

Клинок отодвигается от горла разбойника.

А я - я никуда не бегу. Делаю осторожный шаг назад - и присаживаюсь на корточки около стены.

Некоторое время бандит не шевелится. Прислушивается, надо полагать.

Свисток!

На этот раз - несколько другой, чуть с переливами.

Ещё раз.

Топот ног.

Пользуясь тем, что шаги подбегающих частично заглушают мои передвижения, тихонечко откатываюсь в сторону и замираю в какой-то ямке.

- Зерин?

- Тут я… скорее, меня ранили!

Шум, топот.

- Стража на подходе, надо сматываться!

- Я ранен в ногу, не могу идти… И это - посмотрите вокруг!

- Зачем?

- Тут должен быть этот стрелок…

- Никого здесь нет! - отвечает уже другой голос. - Я, кроме нас с тобой, никого более не чувствую.

- Но он только что тут был!

- Значит - растворился в воздухе. Или его поглотила земля. Говорю же тебе - тут нет чужих!

- Ладно… давайте побыстрее отсюда… Нам ещё только стражников не хватало на наши головы…

27

В комнату Даны деликатно постучали. Край, торчавший у Даны с самого утра, только лениво поднял ухо. Это был верный знак – свои.

- Ларс, в чем дело? Я же просила не мешать мне, я думаю! – ворчливо отозвалась на стук магичка, открывая дверь в коридор.

За дверью стоял Ларс и переминался с ноги на ногу. Вид у него был виноватый, и на него совершенно невозможно было сердиться. Дана вздохнула:

- Ну что там?

- Вот, госпожа Дана, вам письмо! Только что принесли с нарочным! – обрадованно затараторил Ларс, протягивая магичке конверт.

- Давай сюда…

Ну, никак не получается нормально думать в этом доме! Только соберешься – то собака завалится в гости, то Ларс орет снизу, что пора обедать, то вот еще какое-то дурацкое письмо.

Дана протопала до стола и плюхнулась в кресло, вскрывая конверт. Пробежалась по строчкам глазами, потом второй раз – более внимательно. Девушка вдруг почувствовала, как заныло в затылке от напряжения и тревоги. Вскочив из-за стола, магичка вылетела в коридор, скатилась по лестнице и чуть не сбила с ног Ларса, испуганно выскочившего из кухни на шум, который она подняла.

- Что случилось?

Дана схватила парня за плечи и с волнением спросила:

- Как выглядел нарочный, который письмо принес?

- Да обычный… мужик какой-то … неприметный. А что случилось-то? – Ларс чуть не плакал.

- А что сказал, когда ты дверь открыл?

- А… ну это… письмо для твоей госпожи… я и взял. А что, не надо было?

- Мастер Симс его видел? Нарочного?

- Так не было мастера, он в казармы отлучился. Сказал, раз госпожа Дана никуда не пойдет, то он наведается в школу, ненадолго…

- Ясно. Ничего не случилось, не переживай, ты все сделал правильно. Просто письмо какое-то… странное…

Дана вернулась в комнату, оставив ошалевшего Ларса внизу со своими кастрюлями. Подойдя к столу, на месте, где она оставила письмо, Дана увидела только небольшую кучку пыли – письмо исчезло, вернее, было уничтожено магическим заклятием.

Значит, не показалось. Магия действительно была, причем, довольно искусная. Остается только гадать, кто был автором письма и как теперь поступить?

Ларс, готовивший внизу обед, услышал, как застучали каблучки Даны – она вышагивала по своей комнате туда-обратно. Тук-тук-тук…тук-тук-тук… Этот звук успокаивал Ларса. Хозяйка думает, и беспокоить ее не надо. Она наверняка во всем разберется. А обед – подождет…

Мастер Симс вернулся как раз к моменту, когда обед уже был готов. Ларс заботливо укутал горшок с супом, чтобы тот не остывал, и ждал, когда Дана спустится на запах еды.

- Кто это был? Человек, который недавно заходил в дом? – Ларс чуть не подпрыгнул от удивления. Что, все сговорились, что ли, задавать одни и те же вопросы?

- Это нарочный принес госпоже Дане письмо. Она его прочитала и заперлась наверху, ходит… - подняв глаза к потолку, почти шепотом ответил Ларс.

- Понятно, - сказал мастер Симс тоном, который ставил это под сомнение. – Ну, что же… поднимусь-ка я к нашей девочке…

Ларс даже не успел возразить, и только круглыми от удивления глазами проводил поднимающегося наверх мастера Симса. Обнявшись с горшком, мальчишка сидел на стуле и терялся в догадках – хорошие или плохие вести принес им посыльный?

- Дана, девочка моя… - начал учитель Симс, войдя к ней в комнату. – Что-то произошло? Ты взволнована? Это из-за письма?

- Ларс сказал?.. Да, мастер, - Дана подняла на него глаза. – Меня приглашают на встречу – предлагают какую-то выгодную работу.

- И все? -  удивился собеседник. – Для обычного письма от клиента ты выглядишь слишком встревоженной.

- Я не думаю, что это письмо от клиента. Хотя оно и было подписано, но скорее всего, это вымышленное имя. Дело в том, что письмо рассыпалось в прах после того, как я его прочитала. Клиенты не уничтожают следы таким тщательным образом.

Учитель фехтования понимающе покивал.

- И простые посыльные не ездят в закрытых каретах, которые ждут их за углом, - добавил он.

- Что? – вскинулась Дана. – Откуда вам это известно?

- Я как раз подходил к дому, когда увидел, что от дверей отходит незнакомый человек. Под его плащом я увидел доспехи, короткий меч, у него была явно военная выправка. Незнакомец прошел мимо меня, завернул за угол, и я решил проследить за ним. Каково же было мое удивление, когда этот человек - с виду простой солдат – подошел к дорогой карете и, открыв дверь, скрылся в ней!

- Учитель Симс… я…я теряюсь в догадках. Это, по крайней мере, очень странно! – воскликнула Дана.

- Ты удивишься еще сильнее, когда узнаешь, куда отправился твой «нарочный». Мне очень повезло, что сегодня праздничный день, и народу на улице полно – карета еле двигалась по дороге. Мне не составило труда проследить ее дорогу. Наш незнакомец вышел на перекрестке улицы Святого Эза и переулка Дуэлянтов.

В комнате повисла недолгая пауза.

- Не может быть! Дом, где живет Апал Ур?!

Они договорились, что пойдут к месту встречи разными путями. Харчевня «Белая лошадь», куда Дану приглашали на встречу, находилась в самом центре города. Это было популярное и дорогое заведение, всякий безденежный сброд там не ошивался. Часть обеденного зала была выделена под отдельные обеденные комнаты, которые обеспечивали приватность и позволяли вести важные беседы. Поэтому сюда частенько заглядывали торговцы, стряпчие и прочие мастера своего дела и их клиенты – заключить договор, оговорить условия контракта, отпраздновать успешную сделку. Скорее всего, встреча с нанимателем будет проходить именно в одной из таких комнат.

По плану Даны, она должна была прийти в харчевню последней, к моменту ее прихода и мастер Симс, и Ларс уже должны находиться внутри. Если получится, то Ларс проследит после встречи за автором письма, а мастер Симс, наотрез отказавшийся отпускать девушку одну, выступал уже в привычной для себя роли телохранителя.

- Я не доверяю больше никому! – решительно заявил он. – Или я тебя сопровождаю, или ты на эту встречу не пойдешь!

В его словах был здравый смысл, и магичка не собиралась спорить еще и по этому поводу – у нее и так хватало причин для головной боли.

Не далее как утром она опять проделала уже порядком поднадоевший ей путь до Арбитриума. В этот раз она довольно быстро управилась с формальностями – написала очередное заявление о нападении. Никаких разговоров с высоким начальством не случилось, а новость о том, что на ее дом был совершен налет, произвела такое же впечатление на дежурного мага, как если бы ему сообщили о том, что у Даны в доме появились тараканы.

На обратном пути она ломала голову над тем, что неужели на магов в столице так часто нападают, раз это перестало быть чем-то необычным?

Дана вошла в «Белую лошадь» чуть раньше назначенного времени. В полутьме зала после яркого дневного света ей пришлось немного задержаться, чтобы глаза привыкли к полумраку. За это время она успела оглядеться. Слева от двери теплая компашка военных шумно отмечала свою встречу. "Рановато для вечеринки", -  промелькнула в голове быстрая мысль,  - "…надо было мастеру Симсу какой-то другой повод выбрать… ну да ладно, выглядит все вполне натурально – приятели его совершенно искренне выпивают, придраться нельзя".

Еще в зале были заняты несколько столов, где по два-три человека сидели состоятельные горожане – ели, выпивали и обсуждали свои дела. Но в основном, пустовато – до вечера далеко.

А вот и Ларс! Дана его еле узнала – в парадном костюме парень смотрелся солидно и казался старше своих лет. Он сидел с кружкой пива в компании каких-то двух юных модников, изображавших видавших виды повес. Забыв о своем «богатом» жизненном опыте, молодые люди, открыв рты, слушали собеседника, который, заливаясь соловьем, рассказывал им что-то о стрелометах. Ларс даже головой не повел, когда магичка проходила мимо, но она знала, что тот ее видит.

Главное место в любом кабаке или таверне – очаг. Он может быть большим или маленьким, шикарным или скромным, но с открытия и допоздна в нем всегда будет гореть огонь и готовиться какая-то еда. Дана немного постояла у огня, погрев руки, и затем повернула к стойке, из-за которой к ней торопливо выбрался хозяин заведения.

- Добрейшего вам дня, госпожа! Чего изволите? Покушать? Вина? Или ожидаете кого-нибудь?

- И вам добрый день, милейший. Я Дана Бакли, и у меня тут назначена встреча.

Хозяин расплылся в улыбке и залебезил перед девушкой.

- Как же, как же! Меня предупредили! Извольте пожаловать в отдельную комнату -  прошу следовать за мной.

В небольшой комнатенке Дана увидела двух мужчин, сидящих за столом. Похоже, они тут были уже давно – бутыль с вином наполовину опустошена. Среднего возраста, невысокие, худощавого телосложения – точно не бойцы. Зарабатывают эти люди чем угодно, но не мечом и ножом. Кроме того, девушка совершенно отчетливо ощутила присутствие двух магов. Таким образом, догадаться, чем промышляют сидящие перед ней люди, не составило большого труда.

- Госпожа Дана Бакли? – спросил один из присутствующих

- К вашим услугам, господа, - коротко кивнула она. -  С кем имею дело?

- Присаживайтесь, госпожа маг, - приглашающим жестом откликнулся второй мужчина.

Девушка прошла к столу и присела на стул. После небольшой паузы один из мужчин произнес:

- Мы чрезвычайно благодарны вам, уважаемая госпожа, что вы любезно согласились принять наше приглашение. Мы очень ценим ваше время и …

- Простите, уважаемый, что я вас перебиваю, - ровным голосом произнесла Дана. – Может быть, сразу перейдем к делу? Без реверансов?

Мужчины переглянулись.

- Гм… ну что же. Позвольте представиться – Астиг Белц, мой компаньон – господин Эт Нур. Мы – в некоторой степени – ваши коллеги.

- Работаете на Арбитриум? – в упор спросила магичка. В этом разговоре она решила идти напролом – возможно, эта тактика позволит ей получить больше информации, чем витиеватые речи вокруг да около.

- Э…хм… не совсем. Мы представляем интересы частного лица. Нам известно, что столичный Арбитриум – высшая магическая инстанция в королевстве – не оценила по достоинству ваши магические способности, предложив вам должность рядового мага-розыскника со свободной лицензией.

Дана вскинула глаза на говорящего, словно собираясь возразить ему.

- В то время, как вы на самом деле заслуживаете гораздо большего, - поспешил закончить Астиг Белц.

- Это вы лично так считаете, господин Белц, или это мнение… м-м-м… частного лица? – опять последовал неудобный прямой вопрос. Она очень старалась вывести говорящего из равновесия, что ей уже начало неплохо удаваться.

- Так считает лицо, которое готово вам предложить работу. Интересную - где вы сможете в полной мере проявить себя, - встрял в разговор господин Нур. – Это очень перспективное и выгодное предложение.

Дана сделала маленькую паузу, не слишком длинную, чтобы она выглядела чересчур драматично.

- Я не работаю на преступный мир, и никогда не пойду на это, - твердо произнесла она.

- А мы вам это и не предлагаем. Ваша работа никак не будет связана с общением с ворами и убийцами, мы это гарантируем, - быстро парировал Эт Нур.

- Кто это – вы, позвольте спросить? Как вы можете быть моими коллегами, если работаете не на Арбитриум?

- Мы такие же боевые маги, как и вы, госпожа Дана. И в той же степени не были по достоинству оценены государственными структурами, которые погрязли в крючкотворстве, взяточничестве, подковерных играх, и им наплевать на талантливых людей, которые могли бы приносить пользу государству! – горячо и немного высокопарно возразил девушке Астиг Белц.

- Так вы, господа, предлагаете мне приносить пользу в каком-то другом месте в качестве боевого мага?

- Совершенно верно, госпожа маг!

- А вы в курсе, что я нигде не обучалась практическому применению боевой магии, и это умение пришло ко мне недавно?

- Вы полностью устраиваете лицо, чьи интересы мы представляем, и ему известно о вас многое. Да и не станете же вы отрицать, что вас несправедливо оценили в Арбитриуме и практически унизили, назначив на самую низкую должность?

- Имя нанимателя вы, конечно же, не назовете?

- Пока вы не дадите свое согласие, мы вынуждены держать его в тайне. Это… мы должны соблюдать… э-э-э…определённые договорённости.

- Я должна подумать. В последнее время у меня много беспокойных событий. И мне это не нравится. Возможно, вы правы и стоит что-то поменять в своей жизни.

- Мудрые слова, госпожа маг! – обрадованно воскликнул Белц, и даже привстал со стула от возбуждения. – Вы готовы встретиться, скажем, через пару дней?

- Я ничего не обещаю. Мало того - вообще не знаю, доживу ли до послезавтра! Не далее, как вчера на меня было совершено нападение. Возможно, вашему нанимателю и не нужны такие… проблемные работники. Отнесусь к этому с пониманием, если что, - как бы невзначай добавила Дана, изобразив на лице озабоченность.

- Будем надеяться, что все опасности вас минуют, госпожа маг, - живо отозвался второй собеседник. – Не смеем более вас задерживать. О своем решении вы можете сообщить письменно. Оставьте письмо у хозяина харчевни, нам передадут.

- Благодарю вас за оказанное внимание к моей особе, господа. Я подумаю, и дам свой ответ. Всего доброго! – с этими словами девушка вышла из комнаты, и не глядя по сторонам, направилась к выходу. Она лишь на мгновение приостановилась, поднимая оброненную перчатку, и затем вышла на улицу, не медля более ни мгновения.

28

- Нет, - покачал головой благообразный господин. - Мы ничего не слышали о таких вещах.

- Но, не станете же вы отрицать, что таковые случаи в принципе возможны? - его собеседник, казалось, совсем не расстроился, услышав подобный ответ.

- Не стану. В архивах Арбитриума подобных описаний нет… но там много чего нет… Мы, например, мало что знаем о магах Империи. Они неохотно делятся с нами подобной информацией. Хотя, в принципе, и должны…

Наступило молчание.

Каждый из собеседников пытался осмыслить услышанное.

Благообразный господин служил не где-нибудь - а непосредственно в архиве сей почтенной организации!  И по занимаемой должности имел доступ ко многим тайнам.

И не находил ничего зазорного в том, что за некоторую сумму консультировал своего собрата-мага. В конце концов, ничего явно противозаконного в этом не было. Более того - по характеру задаваемых вопросов можно было легко установить - чем же именно интересуется   н а   с а м о м   д е л е   его собеседник. Точнее - те, кто его послал. Ибо тан Деун Генца не относился к настолько легковерным людям, чтобы так вот, с ходу, поверить в праздное любопытство молодого мага. И когда сотрудник архива доложил ему о неожиданном предложении, которое сделал ему один из магов, глава безопасности Арбитриума тотчас же санкционировал это мероприятие. Всегда интересно, когда кто-то из твоих подопечных вдруг начинает проявлять совершенно неоправданный интерес к тому, что вроде бы никак не должно его интересовать.  А уж если он ещё и деньги за это начинает платить…Ну-ну… Интересно знать - с каких-таких доходов? Вот и выясняется, что особых средств ему получать неоткуда, ничем особенным себя этот молодой человек пока не проявил. И здраво рассуждая, можно прийти к выводу, что эти деньги за него выплачивает кто-то другой.

Вот этот-то  д р у г о й  почтенного тана и интересовал. Но игру Генца пока вёл осторожно, ничем своего интереса к реальному заказчику не обозначая. Уж чего-чего, а интриговать глава безопасности Арбитриума умел в совершенстве! Жизнь научила…

И поэтому благообразный господин, носивший имя Бети Лиэр, чувствовал себя вполне уверенно - ему ничего не грозило. Ни с какой стороны.

- То есть, - прервал паузу в разговоре его собеседник, - в настоящий момент в городе нет никого, кто был бы способен на подобные вещи?

- Не совсем так… - усмехнулся Лиэр. - Я могу вам навскидку назвать имена более чем десятка магов, способных провернуть ещё и не такой фокус! Но все они - почтенные и уважаемые люди. И ни при каких обстоятельствах не станут марать своё честное имя, общаясь со всяким сбродом. В любом случае - они потеряют намного больше, нежели смогут заработать. Да и потом…

Он прервался, чтобы плеснуть себе вина. Неплохое - да и за счёт собеседника - чего же не пробовать-то?

- Вы лично - можете себе представить  м а га, который будет держать нож…

- Меч!

- А! Неважно… Пусть и меч.  Представьте себе такого мага, который станет держать клинок у горла своего противника? Маги разят  и н ы м  оружием, им нет необходимости прибегать к таким… э-э-э… способам. Да, все мы можем носить мечи - но это, скорее, дань традициям…

Молодой собеседник с интересом посмотрел на более опытного визави. Надо же… а вот эта мысль… она отчего-то так и не прозвучала ранее!

- А амулет такой силы… его изготовить можно?

- Без проблем. Но вы - пусть и приблизительно, можете себе представить   с к о л ь к о    он будет стоить? И теперь ответьте мне - что должно сподвигнуть настолько состоятельного человека на сотрудничество с ворами?

Выйдя со встречи, молодой собеседник озадаченно потёр подбородок. Ситуация складывалась… странная!  Надо попробовать всё разложить по полочкам…

- Итак, что мы имеем? - тан Генца посмотрел на лист бумаги, который лежал перед ним.

Первое.

В городе появился неучтённый маг, мастерски - и на недосягаемо высоком уровне, владеющий заклятием невидимости. Или отвода глаз. Либо способный изготовить амулет соответствующей силы. Ни то, ни другое пока точно не идентифицировано.

Второе.

Этот маг - или некто, пользующийся изготовленным им амулетом, сотрудничает с городским отребьем. Не так страшно, в конце концов - это дело Серой стражи. Их хлеб - и их ответственность.  Данное обстоятельство можно игнорировать, как несущественное.

Третье - и наиболее серьёзное.

Неустановленная пока группа лиц заказывает разбойникам смерть одного мага (точнее, магички). Тоже, в принципе, ничего особенного - такое бывало… Но в дело внезапно вмешивается тот самый неизвестный, с небывалой жестокостью  (и неустановленным оружием) уничтоживший значительную часть нападавших. При этом его никто не видел. Ни глазами, ни иными… хм-м-м… способами. А возникший из ниоткуда меч у горла главаря разбойников добавил седых волос не только ему… Поневоле задумаешься - а где  е щ ё   может возникнуть такой вот незваный гость? И к чьему горлу приставят клинок в следующий раз?

Оставим пока в стороне вопросы о том, кому и зачем нужна смерть этой самой Даны Бакли?  В Арбитриуме она никому не мешает. Так что тут, логичнее предположить именно городских воров, которым она успела "сыпануть мусора в похлёбку".

А вот зачем этому таинственному незнакомцу нужна её жизнь? Какая для него выгода в её существовании? Настолько, что не стесняется демонстрировать обычным разбойникам такие вещи, которые разумнее держать до поры в тайне. Никто не натравливает вура на бродячую собаку!

Чем может быть ценна молодая девчонка магу подобного уровня?

И кто  в о о б щ е  может творить подобные штуки?

А тут и не надобно далеко ходить - претендентов всего двое.

Канцелярия Его Величества… и департамент Спокойствия…

И вот тут - всё складывается.

Ибо и то и другое учреждение ни мига не промедлят перед тем, чтобы сотворить какое угодно злодейство - лишь бы оно пошло на пользу короне. Воры, разбойники,  извращенцы и  убийцы - для них нет особой разницы. Лишь бы человек был способен выполнить то, что от него потребуют.

Неучтённый боевой маг на королевской службе… Не проходящий ни по одному списку и чьи методы "работы" никем и никак не описаны…

Маг со свободной лицензией? Вообще прекрасно - нет необходимости отбывать присутственные часы. Кто, кстати санкционировал её выдачу?

Отсутствие клиентов? Парочка мелких не в счёт… А зачем они магу, тайно работающему на корону?

Частые отлучки?

Тоже вполне объяснимы характером той самой работы.

Тут встанут дыбом волосы не только на голове! А кто, скажите на милость, должен отвечать за деяния магов?

Арбитриум - кто ж ещё!

А ещё точнее - конкретное должностное лицо в данной организации. Можно посмотреть в зеркало, чтобы увидеть его взволнованную физиономию.

А если ещё учесть, что эта девчонка прибыла в город, как раз по приглашению одного из этих почтенных учреждений…

Что ж… надобно идти в Канцелярию…

Эта оброненная перчатка была знаком Ларсу – не следить за ее собеседниками. Дана была готова услышать подобное предложение о работе, оно ее не удивило – подобное с ней уже однажды случалось, в ее бытность в Киморе. Однако, услышать предложение из уст двух боевых магов – это что-то новенькое, и весьма тревожное. Тут пахнет дело не грабежами и разбоем, здесь все гораздо серьезнее. И рисковать жизнью Ларса, чтобы проследить, куда после разговора отправятся маги, безусловно, не стоит. Одна неосторожность – и от парня ничего не останется.

Секретарь мессе Генца неслышно скользнул в кабинет. Тан Генца поднял глаза:

- В чем дело, Ткилар?

- Почтенный тан, к вам на прием госпожа Дана Бакли, - сообщил секретарь. - Утверждает, что по важному делу.

- Вы просматривали последний отчет Этебы Су? Там не было ничего особенного?

- Ничего необычного, что заслуживало бы внимания вашей милости, - Ткилар всем своим видом изобразил крайнюю степень недоумения, смущения и возмущения. Такими выдающимися способностями мог обладать только очень опытный секретарь, а он, несомненно, был именно таким человеком.

- Проси, - коротко распорядился тан Генца.

«Что у нее случилось? Зачастила к нам наша милая госпожа Бакли. Она неглупая девушка и очень неплохой маг. Если она решилась докладывать напрямую, то должно было произойти что-то необычное. И как могло случиться, что он об этом до сих пор ничего не знает?» - пронеслось в голове у мессе Генца, пока он ожидал появления Даны.

Однако информация, полученная из краткого сообщения магички, действительно заслуживала внимания.

Мессе Генца встревожил тот факт, что в столице объявились какие-то неизвестные боевые маги. Которые - вдобавок ко всему, еще и пытаются нанимать сотрудников Арбитриума с … весьма необычными способностями. Не будет удивительно, если выяснится, что с подобными предложениями они выходили и на других боевых магов гильдии. А зачем, спрашивается, такие люди объединяются? Или, точнее, зачем и кто их объединяет? Кто заказчик?

Отнюдь не праздный вопрос…

И ещё… крайне сомнительно, чтобы они знали о возможных отношениях этой самой магички с некими государственными ведомствами… Однако, она пошла не к ним - а в Арбитриум. И как прикажете это понимать? Спонтанное решение - или хорошо обдуманный ход? Не есть ли всё это часть какой-то сложной комбинации, проводимой главами этих… х-м-м…почтенных организаций? Независимость Арбитриума, чего уж тут скрывать, далеко не всем по душе!

Глава безопасности сей организации весьма озаботился данным обстоятельством. Внешне он не подал виду и уверил Дану Бакли, что все находится под контролем Арбитриума. К тому же, магичка собирается отказаться от предложения. Попросив повременить с решением, тан Генца взял небольшую паузу и назначил посетительнице новую встречу на следующий день.

Отпустив девушку, тан впал в глубокую задумчивость. Тишину кабинета нарушало лишь постукивание его пальцев по полированной крышке стола.

Поход в Канцелярию более не выглядел решением  в с е х  проблем… а вполне мог доставить и новые!

- И что ты теперь предпримешь? – выслушав рассказ Даны, поинтересовался мастер Симс.

Как устало выглядит учитель, под глазами – тревожные тени, озабоченное выражение уже давно не сходит с его лица, мастер постоянно находится начеку - а это так изматывает! Да и Ларс стал какой-то дерганый, выглядит мальчишка затравленным – оно и понятно, то опасные задания, то слежка, то нападение… Девушка нахмурилась и уставилась в угол комнаты, о чем-то соображая.

- Ну, во-первых, я уже заявила об этом в Арбитриум. Никому не известное объединение боевых магов - да ещё в столице – это штука серьезная!

- Как я понимаю, ты даже не рассматриваешь их предложение работы? - Увидев возмущенный взгляд магички, учитель быстро добавил: - Это я просто уточняю, для ясности.

- Конечно, нет. Мои дела идут неплохо, и я не планирую менять выгодную практику на сомнительные предложения таинственных незнакомцев. Не скрою, что хотела бы попробовать себя в роли боевого мага, но только на службе Арбитриума или короля. А от их предложения тянет неприятным душком.

- Понятно… Это всё?

- Апал Ур, который принёс мне их послание, связан с историей обирания торговцев.  Сомневаюсь, что это его личная инициатива… А раз так, то можно предположить, что он простой исполнитель - передаточное звено. Маловероятно, что маги работают на такого человека – это мелкая сошка…

- Тогда выходит, что Ур работает на боевых магов? Зарабатывает деньги для них или по их поручению?  – сделал вывод за Дану мастер. – Для чего?

- Не знаю, - задумчиво произнесла магичка. – Но это серьезное и опасное дело… и мы одни тут не справимся. Нам нужна помощь.

Дана подняла глаза на учителя.

-  Я собираюсь найти Лекса Гора...

"… таким образом, мы можем с уверенностью утверждать, что в столице сложилась достаточно интересная обстановка. Наиболее опасной для наших интересов представляется группа, возглавляемая министром двора - графом Арджи Гаро. Располагая значительными возможностями, её участники способны легко обеспечить нужное для них решение короля, который во всех случаях не пойдёт против предложения своего министра. В дальнейшей переписке буду именовать этих людей, как "группа трёх".

Есть все основания полагать, что и Арбитриум традиционно встанет на сторону царствующего монарха, что также может создать нам значительные осложнения.

В то же время хочу отметить, что в армии существуют самые разные течения и далеко не все воинские части безоговорочно поддержат непопулярные решения короля. Однако, они не выступят против него с оружием в руках, ограничившись лишь проявлением недовольства.

Наследник престола - принц Иман Геор популярностью в народе и среди знати не пользуется. Чему в немалой степени содействует образ жизни принца и его вызывающее поведение. Его возможное восшествие на престол воспринимается как неизбежное зло, которому нечего пока противопоставить.

… среди прочих новостей не могу не отметить, что департамент Спокойствия бросил значительные силы на поиск и обнаружение одного человека. Во внутренней переписке он обозначен как "кузнец". Приказано не просто обнаружить его, но и немедленно ликвидировать, не ограничиваясь при этом никакими условностями и не обращая внимания на последствия. Имени его мы пока установить не смогли.

В связи с этим, прошу разъяснения - относится ли разыскиваемый к нашим людям и должны ли мы будем оказывать ему какую-либо помощь?.."

"…прошу уточнить все обстоятельства, так или иначе связанные с розысками "кузнеца".  Положению дел в армии необходимо уделить максимум внимания - это очень интересно…"

"… "кузнец" - предположительно - Лекс Гор из Кределя. Именно там он был впервые упомянут в официальной переписке магов гильдии города с Арбитриумом. Некоторое время являлся неофициальным телохранителем графа Рино. Благодаря его умелым действиям был раскрыт заговор, направленный на убийство графа. В ходе раскрытия физически уничтожена большая часть заговорщиков, включая, как минимум, одного боевого мага высокой степени. Лично храбр, убил в поединке на мечах графа Берки, отрубив ему голову. Зарубил известного разбойника Хлуда Косу.

Будучи арестованным, непонятным образом бежал из хорошо охраняемой камеры городской тюрьмы. Не оставив никаких следов и благополучно миновав несколько охранных заклятий.

Официальная причина розыска - участие в заговоре против короны. Что совершенно не объясняет отданного приказа о его немедленном устранении - так обычно не поступают…"

"… нам неизвестен человек с таким именем. Прошу подробнее расследовать обстоятельства его побега…"

"… расследование, проведённое королевской Канцелярией, не смогло никак объяснить факт побега. Заклятия не сработали, стража ничего не увидела - но человек пропал. Маги Арбитриума не обнаружили следов постороннего вмешательства.

По некоторым сведениям, этот человек использовал Зеркало - факт применения этих доспехов письменно подтверждён гильдиями магов Кределя и Киморы.

При его задержании таковой доспех не обнаружен…"

29

Нельзя сказать, что сотрудники департамента Спокойствия задаром ели свой хлеб. Очень многие события, казалось бы, никоим образом не связанные с деятельностью этого учреждения, тем не менее, не остались ими незамеченными. И были самым тщательным образом изучены и проанализированы. Никто так и не смог выяснить - кому именно перешли дорожку двое главарей крупных шаек - их тел так и не нашли. Но их показания отчего-то обнаружились именно в данной организации…

- Я хочу сказать,  - по обыкновению, негромко, произнёс Зеру Ибар,  - что наш противник оказался весьма небесталанным человеком!

- Кто б сомневался! - пожал плечами глава Канцелярии. - После его побега… я уже ничему не буду удивлён!

- И всё же… Он предпринял некоторые усилия по… скажем так, наведению порядка в воровском мире столицы.

- А зачем это ему нужно? - удивился министр двора. - Где воры - и где трон?!

- Не скажите… - покачал головою глава департамента Спокойствия. - Воры - это источник ценной информации! Они многое знают, вхожи в самые разные места… Да что говорить - ни один монарх так и не сумел их полностью искоренить - а пробовали многие!

- И что, - съязвил граф, - он и там начал головы направо-налево сносить? Как в Киморе?

- Нет, он вообще там не появился. Но вместо него этим занялись другие люди - чьих имён мы пока не знаем. Более того, у  нас есть все основания полагать, что - по крайней мере, один из этих людей - маг высокого уровня.

- Говорил же я,  - покачал головою министр двора, - что без них тут не обошлось! Вот вам и причина успешного побега! Кто-то же должен был обезвредить охранные заклятия. Или хотя бы "заморозить" их на время…

- А это вообще возможно?  - удивился Марон Дел.

- Говорят, что возможно… - ответствовал Зеру Ибар. - Но, как вы понимаете, далеко не каждому магу это по силам…

- Да уж… - хмыкнул Арджи Гаро. - Нечего сказать, умеете вы "обрадовать"…

- Работа такая, - развёл руками глава департамента Спокойствия. - За удовольствиями - это к весёлым девицам! Мы несколько по другой части…

К дому Изоца Кепа подкатила телега с тремя мастеровыми и нагруженным доверху добром – лестницами, веревками, досками и прочим строительным материалом. Мужики соскочили с телеги и начали быстро таскать за ворота привезенное богатство. Работа у них спорилась – сразу было видно, что люди свое дело знают. За несколько дней со стен дома исчезли последствия недавнего налета – копоть, сколы от стрел и отбитые во время штурма куски штукатурки. Плотник занимался окнами и выломанной дверью, затем работники переместились к воротам и починили повреждённые створки.

Руководил строительными и ремонтными работами, конечно же, Ларс – он просто расцвел от полученного задания и с головой погрузился в процесс. Он постоянно торчал на улице и давал ценные указания работникам, придирчиво проверял выполненную работу и критиковал, если считал, что работники сделали что-то нерадиво. Ларс мотался на рынок за материалами – то краску купить, то кисти, то не хватало досок, но со всеми этими проблемами парень справлялся быстро и умело.

Под конец ремонта он попросил обновить белой краской уличную стену, а затем притащил из дома красивую керамическую табличку, которую при нем же работник торжественно прикрепил к столбу у ворот. Такие таблички нередко украшали ворота зажиточных домов – частенько окружающие так и ориентировались – «дом с рыжей лошадью», «дом с двумя леопардами», «дом с лилиями» и так далее.

Каждый солидный горожанин стремился придумать оригинальное изображение, да еще и добавить какую-нибудь надпись, дополняющую сюжет картинки. Наиболее платежеспособные граждане снабжали таблички заклятиями, и те могли менять картинки и надписи, в зависимости от того, кто подходит к воротам.

На керамической плитке, которую принес Ларс, были изображены два котенка с изогнутыми спинками и переплетенными хвостами. Надпись на табличке гласила «Надеюсь на друга».

Керамические котята были странного пятнистого окраса и по внешнему виду сильно смахивали на церканов. На это обстоятельство обратил внимание мастер, взявшийся изготовить табличку по эскизу, который принес ему Ларс.

- Я могу сделать их более похожими на котов. А то ваши уж больно этих бестий вуров напоминают.

- Вот этого как раз не надо делать, мастер Верк, - возразил ему Ларс. – Моя хозяйка просила сделать табличку точно по ее рисунку.

Тот что-то проворчал по поводу того, что эти сумасшедшие заказчики уже не знают, чего хотят – и драконов им подавай, и невиданные цветы, а тут еще и церканов – это уже вообще не поддается никакому объяснению…

- Мастер,  - подбегает к столику один из мальчишек. - В том доме ремонт закончили!

- И как?

- Красиво! Соседи теперь называют его  - "Дом вуров!"

- О, как? Это почему же?

- А там, у ворот повесили табличку, и на ней два маленьких вура. Тот, кто их делал, постарался - как живые!

- Хорошо вышло?

- Так он, наверное, их в зверинце видел. Там, как раз, два и есть - я тоже ходил смотреть. Здорово у него получилось!

- Это, кто такой мастер отыскался?

- Ну… не знаю…

- А узнать можешь?

Не просто так именно эти звери появились на табличке…

Я не ленивый - тоже сходил, посмотрел… и заметил то, что проскользнуло мимо внимания моего соглядатая.

Надпись.

А поскольку, имя мастера я уже знал…

- Госпожа Дана! - выпалил прямо с порога Ларс. - У нас… это… ну, вам надо посмотреть!

Глянуть, действительно, было на что.

Рядом с табличкой, на которой были изображены котята, появилась ещё одна. Там сидел уже куда более взрослый зверь. Сидел и смотрел на малышей…

А вечером этого же дня, Ларса догнал на улице какой-то мальчишка.

- Не тяжело столько тащить? - кивнул он на корзинку с зеленью.

- Своё - не надорвусь! - нелюбезно ответил тот, покосившись на сорванца. Мало ли тут таких бегает… а потом некоторые кошельков не находят.

- Ну-ну… как знаешь! Но имей в виду, помощь - она иногда и кому-то посильнее тебя может потребоваться. Вон ту харчевню видишь? - кивнул мальчишка на потемневшую вывеску.

- Ну, вижу… И что?

- Там завтра и послезавтра могут всякие люди быть… Тоже, знаешь ли,  к о т я т  любят…

И, прежде чем Ларс успел что-то сообразить, мальчишка растворился в толпе.

После неудавшегося налёта Зерин Типи ожидал, что заказчик будет крайне недоволен его промахом. Вплоть до того, что тот потребует вернуть полученные деньги.

Но, против ожидания, разговор получился совсем иным…

- Значит, как ты говоришь, на вас напали?

- Да… - кивнул главарь шайки. - И их было много!

- Сколько именно?

- Ну… нескольких ребят убили издали - и никто не понял каким именно образом! Парни дали потом пару монет стражникам - их пустили осмотреть тела. Ну, тех, кого зарубили - там всё понятно… Но несколько человек имели странные раны!

- Какие же? - вопросительно наклонил голову гость.

- Ну… вроде бы, как от стрел - но самих стрел там не было! И стражник сказал - мол, такими их и нашли! Меня тоже ранили… в ногу.

- Чем?

- Ну… это точно была стрела… но, какая-то необычная. Короткая и толстая - по ноге, словно молотом саданули!

- Где она?

- Парни оставили её на месте. Сломали и вытащили - она мешала мне идти.

- А куда же делись стрелы из тел погибших? Они-то ведь никуда уйти уже не могли?

- А зачем их было вытаскивать? - возразил Зерин. - Уж стража точно не стала бы этим заниматься!

- И то верно… - согласился заказчик. - Ладно! Меня вполне устраивает и такой результат.

- Но… - несколько растерялся главарь шайки. - Мы же не смогли её захватить…

- Зато - напугали! - усмехнулся заказчик. - Кое-кто теперь хорошенько подумает…

Если бы он знал, что сменявшиеся время от времени напротив дверей кабачка мальчишки, не прозевали его визит… И даже более того - смогли проследить его путь к дому…

Наверное, тогда у данного почтенного господина появились бы серьёзные подозрения и в адрес недавнего собеседника!

Но кто опасается мальчишек? Мало ли таких сорванцов бегает по улицам?

30

"… дом на углу улицы Святого Эза и переулка Дуэлянтов…" - хм, ну и адреса у нас тут… Переулок Дуэлянтов, надо же! Я, по простоте душевной, полагал, что подобные поединки как-то не слишком поощрялись властями - а тут, нате, даже улицу в их честь назвали! Хотя… если вспомнить обстоятельства моего знакомства с неким бароном… Да, тогда, под предлогом защиты чести некоей дамы, решался достаточно важный вопрос - надобно было укоротить язычок чрезмерно болтливому "товарищу". Но сам-то факт поединка имел ведь место быть? Имел…

Но тут столица!

И что?

Ну… всё же тут больше порядка должно быть…

Впрочем - а мне какое дело? Пусть хоть всех тут попереубивают - меня-то это как затрагивает?

Хоть не улица Висельников - уже хорошо!

Мальчишки, повертевшись вокруг дома, принесли подробные сведения о том, кто там живёт, и как сей дом охраняется. Ну, в принципе, ничего особенного - можно сказать, стандартная схема. Разве что, добавлены не просто сторожевые, но ещё и отпугивающие заклятия. Незваный гость в дом не войдёт - ему поплохеет уже около двери. Ничего особенного - просто заболит голова. И это ненавязчиво напомнит - здесь ждут только званых гостей! А всем прочим лучше топать мимо…

Заклятие, не то чтобы дорогое - но редко используемое. И, как правило, его применяют для того, чтобы скрыть что-то более серьёзное. Так сказать, опущенный шлагбаум перед серьёзной ямой.

Для понимающего человека это значит многое. Мол, милок, в этом доме тебя могут запросто уконтрапупить, так что, держись-ка ты подальше…

А раз так, то хозяин дома вполне осознаёт те последствия, которые могут проистечь, опосля выволакивания из прихожей обгорелой тушки незваного гостя. И готов к неминуемым вопросам со стороны Серой стражи и Арбитриума. Честно говоря, подобные меры предпринимают либо королевские чиновники, либо достаточно состоятельные "товарищи".

Ибо "повязать" на месте воришку - и ухреначить его намертво магией - разница весьма существенная! Нет, всякими там мечами и дубинами лупить может кто угодно. Уж в своём-то дому - так вообще без проблем. Закон вполне допускает абсолютно все виды самообороны - у  с е б я   дома. В смысле - оружием. Вообще, каким угодно. Это по улице не всякий человек с мечом прохаживаться может, да…

А дома - хоть алебардой маши!

Но вот, касаемо применения опасной для жизни магии - тут всё серьёзно.

Абы кому ни один маг такое заклятие не поставит, да и амулета соответствующего не продаст.

"Принцип опосредованной смерти" - как пояснил мне один из подручных воровского папы. Ранее сей проныра "трудился" некоторое время как раз на почве местной… э-э-э… юриспруденции. Но после "торжественного" выпирания за порог, прибился к шайке.

- Маг может убить кого-то сам - такие случаи достаточно часты, - прихлёбывая пиво, тараторит собеседник. - Он должен будет подать об этом доклад в Арбитриум. В случае самообороны, войны, либо исполнения порученного задания - даже никакого расследования не будет. Может поставить охранное заклятие, либо сделать амулет с таковым. Но, тогда, в случае смерти кого-нибудь от его магии, он будет отвечать перед Арбитриумом - насколько было обосновано применение именно  э т о г о  заклинания в данном случае. А это не всегда возможно объяснить…

И поэтому, большинство магов не рискует. Они ставят обычные, не слишком опасные для жизни, заклятия и ловушки.  Обездвижить вероятного преступника, опутать по рукам и ногам - или уронить ему на голову "каменную" плиту - разница весьма существенная!

А всякое, по-настоящему опасное колдовство, как правило, обозначают и таким вот образом - отпугивающими заклятиями.

М-м-да… серьёзный домик…

И хозяин, надо думать, не простой городской обыватель.

"…Апал Ур, чиновник городского магистрата в отставке…"  - гласила запись в списках домовладельцев.

Это, простите, сколько же он должен был наворовать на прежнем месте работы?

Собственная - и достаточно дорогая, карета, хорошие лошади… А тут ещё и такие вот магические штучки? Он не в казначействе, случаем, трудился?

Нет, подкидывать идею подручным воровского папы я не собирался. Не просто так у отставного чиновника понатыканы всяческие ловушки и подлянки - лишние трупы никому не нужны. Да и не рассматриваю я этого человека в качестве источника для заработка. Тут совсем другие интересы у меня есть…

Кашайских псов во дворе не оказалось - уже хорошо. Да и зачем, когда весь двор "прикрыт" магическими фокусами?

Так что гавкающие охранники меня не встретили. Черт, если так и дальше пойдёт… я и впрямь смогу зарабатывать на жизнь квартирными (пардон, домашними…)  кражами! Ибо с каждым разом мне проникать в чужие жилища всё легче и легче.

Тут ведь что главное просечь?

Где гарантировано применят магию.

Там не будет никаких дополнительных фокусов немагического происхождения. То есть - именно по этим местам я и могу ходить, не опасаясь никаких сюрпризов.

А вот с дверью… тут пришлось поломать голову! Мало того, что заперто изнутри, так ещё и замок какой-то хитрый!

Плюнув на это дело, перемещаюсь к окну. Створки тут, как много где в Европе в своё время, не распашные, а опускные. Двигаются по пазам вверх-вниз. И запор здесь примитивный до безобразия.

Но при всей своей примитивности - весьма надёжный, снаружи не открыть.

Безуспешно провозившись и здесь, перемещаюсь к балкону.

А вот тут - подфартило!

Вьющиеся растения - типа нашего плюща, здесь вполне себе в ходу - прикрывают окна от палящего солнца. Ну, положим, сейчас осень, светило так уж сильно не жарит, но растения-то никуда не делись?

По ним и забираюсь наверх. Балконная дверь, вполне ожидаемо, тоже заперта, но есть карниз… И достаточно широкий, чтобы по нему можно было тихонечко перебраться к открытому окну.

Фу, блин… наконец-то я внутри!

Комната… скорее, рабочий кабинет. Вдоль стен стоят шкафы, какие-то ящики… На столе разложены бумаги. Не очень-то это похоже на обиталище отставного чиновника! Тут, насколько я вижу, вполне рабочая обстановка.

А, кстати…

Изнутри на двери имеется основательный такой засов - его и задвинем!

И шторы задёрнем.

А вот теперь можно и свечи зажечь.

Через полчаса, с трудом оторвавшись от чтения, перевожу дух.

М-м-да… интересно девки пляшут…

Признаться,  т а к о г о   я не ожидал. Нет, то, что это не инициатива какого-то одиночки - понятно было сразу. Но, чтобы   н а с т о л ь к о  не одиночки…

И что теперь делать?

Эта гидра явно имеет не одну голову, и, срубив именно эту, я ничего, в принципе, не изменю. Придёт другой исполнитель… которого я не буду знать.

Возвращаю бумаги на место, привожу всё в порядок. И даже свечи заменяю на свежие - так, как это и было до моего визита. В углу стоит целый ящик, имеющий два отделения. В одном лежат целые свечи, во втором - огарки разной степени догорелости. Сомневаюсь, что хозяин ведёт настолько уж строгий учёт свечам…

Спустившись вниз, на некоторое время задерживаюсь у одного из окон. Надобно тут кой-чего "модернизировать"…

- Крид, каким образом можно скопировать какой-нибудь документ? Как это делают маги?

Мальчишка какое-то время молчит - думает.

- Ну… как-то они это делают… да…

- Короче! Выясни - и сегодня же доложи!

И уже через несколько часов передо мною лежит сумка. Чистые листы сероватой бумаги, на первый взгляд, ничем особенным не отличаются.

- Надо взять тот документ, который вам нужен, - поясняет мой посланец, торопливо прихлёбывая горячий напиток. - Сложить эти листы - так, чтобы текст был с той стороны, где стоит метка. И подождать…

- Как долго?

- Ну… не очень… Там будет видно - "подушка" потемнеет!

Заклинание "песочной подушки" - так называется эта штука. Прямо-таки средневековый ксерокс! Но не надо ему при этом электричества и яркого света - просто лист бумаги…

Вопрос в том, что в моём присутствии магия не работает…

Значит, надо что-то придумать!

Второй визит в дом оказался куда как более продуктивным - "модернизированный" оконный запор открылся достаточно легко. А всё дело в обычном гвозде! Просунутый в проделанную мной дырочку, он сдвигал защёлку в сторону, после чего рама поднималась беспрепятственно.

Знакомый кабинет, снова задвигаю засов. А вот свечи уже не трогаю - в заспинном мешке есть фонарь! Масляный - ну, да мне тут не фотосессию устраивать!

Найдя нужные бумаги, раскладываю их на полу около окна. Сверху кладём заветные листочки - и отходим к двери. Метров пять, как минимум… Должно сработать!

Фонарь стоит рядом с бумагами, и я могу видеть, как медленно темнеют  листы магического ксерокса.

Есть - проявилась черная полоска - скопировано!

Новая партия документов…

- Он встречался с каким-то важным человеком, - черкает угольком по доске мальчишка. - Вот здесь - на улице Керру, стоит его дом.

- Кто таков?

- Соседи говорят о нём неохотно - побаиваются… Маг, много лет работал на Арбитриум. Но после болезни оставил это дело. Хотя, я его издали видел - не очень-то он на больного похож…

Новый персонаж - Домер Оркар. Именно этому человеку  отчитывается тот самый, неаккуратный в делопроизводстве, товарищ. То есть, надо полагать, это уже несколько более серьёзная фигура. Не исполнитель и не простая передаточная инстанция. Что ж… понемногу картинка складывается!

А вообще - я несколько удивлён. Та же самая Канцелярия - она, что, вообще тут мышей не ловит? Я - совершенно посторонний человек, располагая относительно невеликими возможностями, и то имею шанс неслабо прихватить за задницу этих умников! А та же самая Канцелярия… да и наверняка, она тут не одинока - есть и другие… гм-м-м… "помогальники". Они, спрашивается, что вообще делают?!

А с другой стороны…

Лично у меня нет никаких оснований за что-то любить и уважать царствующего монарха. Если именно эти ребятки тут против него что-то и злоумышляют - то я никому из королевских чиновников не завидую!

Впрочем, я в равной степени не симпатизирую обеим сторонам. Король, падла такая, хотел меня пожизненно в тюрягу закатать. Ну, не он лично, а его приближённые… И что - есть разница? А заговорщики хотели устроить бяку Дане - я их за это, что, любить должен? Как я понимаю, маги - в почти равной степени, есть и там и здесь. И возможная драка может выйти очень даже кровавой! Так что головы со всех сторон полетят, да…

И тут, главное, чтобы это были   ч у ж и е   головы. Свою туда совать не собираюсь и никому другому не посоветую.

Но - пора идти на встречу… сам же и запланировал!

31

Обычный кабачок - тут таких десяток на полтыщи шагов. Ничем особенным (кроме двух запасных выходов) не отличается. Мои мальчишки "пасут" его со вчерашнего дня - тихо всё. Ну, парочка карманных воров и компашка уличных грабителей - не в счёт. К ним, когда будет нужно, кто-нибудь подсядет… И что нужно - сообщит. Дабы они своё внимание обратили на  д р у г и х  посетителей - целее будут. После определённых событий бодаться с Гэйзом стало круто невыгодно. И - небезопасно…

Дану я увидел сразу - такую примечательную девушку не заметить трудно. Как там, в старом фильме, говорилось?

"Такой бриллиант - в таком навозе?!"

По-моему, эта картина называлась "За двумя зайцами"…

На секунду задержавшись на пороге, она окинула внимательным взглядом присутствующих - и кое-кто невольно поёжился.

Видать, некие профессиональные навыки накладывают заметный для местных жителей отпечаток… Да и помимо этого, есть нехилый аргумент - на поясе висит хорошо знакомое оружие. Меч Хлуда Косы, как говорила сама Дана, штука крайне серьёзная. В основном - в магическом плане. И это тоже внушает определённое уважение - народ это ощущает.

Странно, она вроде бы его раньше не носила?

Движение рукой - и один из мальчишек подсаживается к компашке грабителей. Сейчас он им всё доходчиво растолкует…

А второй пулей подлетает к магичке.

- Уважаемая госпожа, для вас приготовлен столик! И даже вина туда уже принесли!

"Аллейское красное" - она, насколько я помню, очень уважает именно этот сорт.

Девушка медленно кивает и неторопливо следует за мальчишкой.

А парень - весь из себя предупредительность! Быстро подбежав к столу, он отодвигает стул, смахивает с него несуществующие пылинки и почтительно ждёт, пока гостья на него сядет.

- Вам заказать ещё что-нибудь? Здесь есть неплохой сыр! Мясо, овощи - что угодно!

- Овощи.

- Сейчас всё будет! - и парень тотчас же исчезает с глаз долой.

- Надеюсь, ты не станешь вскакивать с места и оборачиваться?

Я сижу к ней вполоборота, лицо отчасти прикрыто капюшоном плаща. Сижу тут достаточно давно, потягиваю вино и уже вполне примелькался местным посетителям. Дану и посадили-то именно на этот стул, так, чтобы нас разделяла декоративная перегородка из сплетенных ветвей. Говорить та ничуть не мешает, а вот разглядеть собеседника сразу - препятствует.

Молодец - и бровью не повела!

- Куда ты пропал?! Мы тут все извелись!

- В тюрьме сидел. Мне, от щедрот Его величества, отвалили сразу пожизненное заключение.

- За что?!

- Да так… на всякий случай. Мол, опасный человек, неконтролируемый… Мало ли что я там о себе думать начну? Спокойнее посадить.

- И кто же вынес такое решение?! На суде можно заявить протест…

- Не было суда. А вынес - глава королевской Канцелярии, единолично.

- И что же? Тебя всё-таки выпустили? Или…

- Смеёшься? Когда это такие чиновники признавали свою неправоту? Сбежал, конечно!

Девушка ошарашенно замолкает. Надо полагать, она кое-что о здешних тюрьмах знает…  И понимает, что сбежать оттуда - далеко не легкое занятие.

- Тебе что-нибудь нужно? Деньги?

- Ещё и тебе одолжить могу! - хмыкаю я. - Не переживай - моё финансовое положение достаточно прочное.  Да и вообще… А вот кому ты тут дорожку перешла?

- То есть?

- Нападавшие недавно на твой дом бандиты вовсе не собирались никого убивать. Уж тебя - так во всяком случае. А вот спеленать и доставить заказчику - это да…

- Откуда ты можешь знать?!

- Побеседовал с их главарём. Правда, пришлось ему ногу для лучшего взаимопонимания прострелить… Но ничего, переживёт. Он и рассказал, что от них потребовали захватить именно тебя. Захватить невредимой!

- Там чуть не убили Симса!

- А он им кто, чтобы с него пылинки сдувать?

Дана обиженно замолкает.

Но молодец - виду не подаёт. Наливает себе вина.

- И что ты собираешься делать?

- Ты за меня так уж сильно не переживай, вывернусь, - хмыкаю я. - А вот с тобою - всё намного интереснее!

- Да я уж вижу…

- Не всё. У тебя под столом лежит сумка. В ней - кое-какие интересные бумаги. Возьми и почитай на досуге. Только душевно тебя прошу - не несись с этими сведениями в Арбитриум сразу, хорошо? Поверь мне - без ведома каких-то серьёзных фигур тут точно ничего не происходит. Столица - чай, не Кредель! Тут ставки повыше будут! И никто из нас не может быть уверен в том, что его собеседник здесь как-то не замешан. Я могу верить тебе и Ларсу. Симсу и молодому Дугану - постольку-поскольку. Им веришь ты, так что тебе с ними и общаться. Не думаю, однако, что им надо знать  в с ё .

- Ты не прав! Они…

- Потом об этом поговорим, лады? Помни - я всегда рядом. Захочешь меня увидеть - перенеси табличку с котятами на метр в сторону. И на следующий день приходи сюда.

Поднимаюсь и, старясь никак не маячить, тихонько топаю в сторону запасного выхода. Хозяин - умница, понимает, что лучше не особо зыркать по сторонам, прослеживая уходящих посетителей. Излишняя осведомлённость иногда сильно укорачивает жизнь…

Пришёл человек, ушел человек - тебе-то какое дело, кто это такой? Нет, чужой-то сюда зайти может… а вот выйти… во всяком случае, на своих ногах… с этим могут возникнуть трудности!

Но с Даной такого точно не произойдёт - вон, даже отъявленные мерзюки - и те старательно отворачивают морды в сторону. Авторитет воровского папы - он тут много значит… даже для самых отмороженных разбойников.

"… по нашим сведениям, сбежавший "кузнец" до настоящего времени так нигде и не появился. Департамент Спокойствия полагает, что у него есть в столице некие сообщники, у которых он и скрывается…

… отмечена любопытная активность среди части военных магов, которые в разное время были по разным причинам исключены из членов соответствующих гильдий. По поступившим сообщениям, в столицу тайно прибыло не менее пяти таких исключённых…"

"…Немедленно - и вне всякой очереди установите истинные намерения отставных магов! Розыск "кузнеца" продолжать…"

"… в среде городских воров произошли некие, не до конца пока понятные нам, изменения. Это явно не обычная вялотекущая война за влияние и не драка за какую-то улицу.  Основными инициаторами подвижек явились Бенат Гэйз, Зузет Джуле, Геруб Ицэйн и Лисар Базадж. Указанные атаманы резко нарастили силы, подмяв под себя большинство разрозненных шаек.

Особо хотелось бы отметить банду Бената Гэйза, которая в ходе стычек и драк - традиционных для городских воров, потеряла менее всех, взамен существенно усилив и упрочнив свои позиции. По нашим сведениям, Гэйз пользуется поддержкой сильного мага, не входящего в гильдию Этерны. А учитывая ранее сообщённые нами сведения о тайном объединении отставных магов, это обстоятельство никак нельзя проигнорировать…"

"… санкционируем любые действия, направленные на установление контакта с магами. Не стесняйтесь в средствах - они будут вам выделены в самое ближайшее время. При этом, постарайтесь какими угодно силами разрушить противоестественный союз воров с магами, не останавливаясь даже и перед крайними мерами…"

Мессе Генца пылал от негодования. В Канцелярии его Величества мага встретили нелюбезно, к его сообщению вообще отнеслись формально, если не сказать – отмахнулись.

- Любезный тан, наша служба недаром ест свой хлеб. Мы свои обязанности выполняем четко и за всем, что в государстве происходит - по нашему ведомству – следим внимательно, - как-то особенно обидно произнес граф Дел. – Чего, собственно, я не могу сказать о вашем Арбитриуме, мессе Генца.

Маг вспыхнул и хотел возразить графу, но тот его упредил.

- Вы утверждаете, что какие-то неизвестные боевые маги выходят на ваших сотрудников и делают им странные, туманные предложения работы? Как это вообще можно понять – неизвестные боевые маги? Это что – обычные крестьяне, что ли? – глава Канцелярии не на шутку разошелся.

- У нас огромное количество людей работает во всех провинциях королевства, постоянно идет смена людей, да и, знаете ли, из Империи могут гости пожаловать! – попытался защищаться тан Генца.

Еще не хватало, чтобы его начали обвинять в том, что он не может контролировать свой департамент безопасности.

- И тем не менее! – продолжал бушевать граф. – Вы сами не знаете, что это за люди! Это же настоящее полноценное оружие, которое ходит по улицам нашей столицы! И вы не можете мне ничего – ничего! – по этому поводу сказать!

В общем, руководитель службы безопасности Арбитриума получил от королевского чиновника неслыханный нагоняй и, вдобавок, еще и новое, весьма хлопотное, поручение.

- Вы бы, милейший, лучше разобрались с фальшивомонетчиками. Они заполонили рынок поддельными монетами – никакого продыху нет. Чем там вообще ваши люди занимаются? Казна терпит колоссальные убытки, а вы за мифическими боевыми магами гоняетесь? Вот и разберитесь, для начала, с реальными преступниками. Уж это вам под силу, я надеюсь? Или мы должны поручить это дело Серой страже?

От возмущения тан Генца на время потерял дар речи. Когда способность говорить к нему вернулась, он произнес:

- Милейший граф, раскрывать преступления – это наша работа, и до сих пор мы с ней неплохо справлялись. Мы найдем фальшивомонетчиков.

В знак прощания тан наклонил голову и поднялся, понимая, что беседа на этом закончилась.

- Надеюсь, что нам будет, кому докладывать о сделанной работе, когда мы их поймаем, - выходя из комнаты, добавил он, и тихонько закрыл за собой дверь.

Идя по коридору Канцелярии, он удовлетворенно думал, что все-таки последнее слово осталось за ним. Это приносило хоть какое-то утешение в противовес тому неприятному нагоняю, который он получил от графа.

Но, все-таки, поручение, которое он получил от главы Канцелярии Его Величества, следовало выполнить как можно скорее. О том, что задание должно быть выполнено успешно, даже не было слов. Но никто не говорил, что оно должно быть выполнено одним магом. Не получится у одного, пойдет второй, третий - или даже целая группа. Количество попыток не ограничено, главный показатель – это время, вернее, скорость выполнения.

«Однако, - задумался маг, - с другой стороны не стоит слишком ускорять события. Быстро раскрытое дело – простое дело. Даже если оно было сверхсложным, далеко не все посвященные в это задание персоны смогут оценить его по достоинству, если результат появится очень скоро. Гораздо показательнее будет дело с трудностями, возможно, даже со схватками, и даже – с потерями. Чем драматичнее, тем больше запомнится, и тем жирнее можно будет поставить галочку напротив своего имени».

Поэтому, когда к мессе Генца на следующий день, как и было договорено, пришла Дана, у руководителя службы безопасности уже имелось простое и изящное решение.

- Госпожа маг, прошу вас встретиться или связаться условленным способом с лицами, которые приглашали вас на встречу, и сообщить им, что вам поручено новое важное расследование, которое займет у вас некоторое время. И что пока вы не можете ничего решать. Попросите у господ отсрочку, скажем, на пару недель, и пообещайте с ними связаться сразу по выполнении задания.

Дана молча выслушала мага и кивнула в знак согласия.

- Слушаюсь, мессе Генца. Это все? – Дана была готова развернуться и покинуть кабинет, не ожидая более ничего от руководства. Каково же было ее удивление, когда она услышала ответ:

- Нет, госпожа маг. Еще не все.

Дана с любопытством подняла глаза на мага.

- Разве вам не интересно узнать, каким расследованием вы будете заниматься в ближайшее время?

- Так это не просто отговорка? – немного волнуясь, спросила девушка.

- Разумеется нет, мы не играем со своими перспективными сотрудниками в такие игры. Вам поручается весьма сложное дело о банде фальшивомонетчиков, которая орудует в столице и достигла определенных успехов в своей противоправной деятельности. Материалы можете прочитать вот в этой папке.

Тан указал девушке на документы, которые лежали на краю его стола.

- Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие, госпожа маг.

- Благодарю вас, мессе! Я приложу все усилия, - радостно пробормотала Дана и пулей выскочила из кабинета начальника.

Расчет мессе Генца был прост до гениальности. Если эта выскочка выполнит поручение, то заслуги всегда можно «поделить» - вот, мол, какой я талантливый руководитель! Рассмотрел перспективного мага, помог раскрыться. А не сможет она справиться – ну что же, ей же хуже. Дамочка она горячая, если будет драка, а то и «потери» (может... эх! и даже с обеих сторон) – тем сложнее и опаснее будет выглядеть успешно раскрытое дело. Которое доведёт до этого уже другой маг… А в том, что банду раскроют, тан Генца не сомневался – это был только вопрос времени.

Дана бежала домой, не чувствуя под собой ног. Наконец-то реальное задание от Арбитриума, да еще такое непростое! Получив от руководителя службы безопасности документы по порученному делу, она направилась домой, чтобы изучить их самым подробным образом. Наскоро проглядев еще по дороге некоторые страницы, она уже строила в голове план разработки дела. Предстояло опросить немало людей, найти схожие обстоятельства, места, имена. Если долго рыться в информации, то рано или поздно обязательно найдутся совпадения, потянутся ниточки, и в конце это приведет терпеливого и наблюдательного человека к разгадке. А уж чего-чего, а терпения у нее хватит на четверых!

Дома Дана быстро написала письмо, и попросила Ларса отнести его в таверну «Белая лошадь». Справившись с этим делом, магичка начала вышагивать по комнате, периодически разговаривая с собой. Ларс вернулся из таверны, и, услышав голос наверху, аккуратно просунул свой нос в щелку двери – с кем это госпожа говорит, и даже на стук не отвечает? Убедившись, что все в порядке, парень тихо прикрыл дверь, спустился вниз, протопал через гостиную к выходу и уселся на ступеньках крыльца, положив себе на колени короткий меч. Сзади пристроился большой молчаливый пес. Два охранника сторожили свою госпожу.

32

Почтенный Домер Оркар спал крепко - как может спать человек, чьи мысли не отягощены никакими переживаниями о текущем положении дел. Впрочем, и будущее его волновало не особенно - он умел дальновидно выбирать нужную сторону в сложных подковёрных играх. Так и сейчас - прекрасно отдавая себе отчёт в опасности всего предприятия, он, тем не менее, был почти абсолютно уверен в собственной безопасности. Ибо предъявить лично  е м у  что-нибудь противозаконное было бы весьма затруднительно. В его доме не нашлось бы ни единой зацепки, достаточной для того, чтобы обвинить его в нелояльности к короне. А встречи…

Да мало ли с кем может  с л у ч а й н о  сесть за один столик в харчевне почтенный отставной боевой маг? В конце концов он никому не присягал в том, что не будет - чисто из вежливости, разумеется - поддерживать разговор? Говорят о лошадях, о женщинах… а то, что   и н о г д а   могут и про политику заговорить…  так о ней где только не говорят! Да во многих роскошных дворцах ещё и не такое можно услыхать - пусть этими речами и интересуются! Там и народ-то куда как более серьёзный проживает…

Регулярные плановые проверки со стороны Арбитриума тоже не доставляли никаких неприятностей. Да он не имел права более работать по основной специальности - но денег, скопленных за время службы, вполне хватало на безбедное житьё. И никакие проверки ничего не обнаруживали. И в самом деле, надо быть совсем уж запредельным идиотом, чтобы творить что-нибудь  з д е с ь… А тем, что происходило за пределами столицы, проверяющие (по недостатку времени и возможностей) интересовались мало. Так что в архив ложилось очередное донесение, и про отставного мага забывали на год.

Можно спать спокойно…

Но всё когда-то меняется!

Так и в этот раз.

Пробуждение вышло не совсем обычным. Ибо острый клинок, противно холодивший кожу шеи, вдобавок ещё и нанес её хозяину весьма неприятную (и болезненную) царапину.

- Э! - дернулся было маг.

Но чья-то твердая рука сдержала его порыв, а клинок недвусмысленно шевельнулся, как бы намекая на то, что нанесённая им царапина может стать всего лишь  п е р в о й… но далеко не единственной!

- У вас две головы, уважаемый? - сухо поинтересовались из темноты.

Именно что из темноты - магический светильник, исправно освещавший спальню Домера Оркара, по неведомой причине не горел.

- Одна…

- Вот и не ищите на неё неприятностей.

- Но… кто вы?! И что вам нужно? Хотите денег?

Из темноты прозвучал смешок.

- Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть.

Хозяин дома лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию.

"Защитные и охранные заклятия не сработали… плохо! Значит, около постели - или где-то поблизости, присутствует маг большой силы!  Скорее всего, рядом… ибо он, Домер, не чувствует присутствия в спальне кого бы то ни было ещё, кроме себя самого! То есть, маг прикрыл своим колдовством ещё и этого… собеседника? Может ли такое быть? Ну, раз это происходит - значит, может… И что делать? Нанести удар? Но никакое заклятие невозможно сотворить мгновенно и, что самое главное, незаметно! Маг - увидит или почувствует - и ударит первым! Или даст команду - и кинжал чуть дернется… Рука сработает быстрее заклятия. Уж в данном-то случае - наверняка! Значит, ждём… и не раздражаем никого без нужды…"

- Но вы же пришли сюда не затем, чтоб просто так меня зарезать? Для этого меня не надо было бы и будить…

- Откровенно говоря, именно это я поначалу и собирался сделать. Но… меня убедили, что сначала надо поговорить.

"Убедили? Значит, есть кто-то, чьи слова имеют настолько серьезный вес! Этим надо воспользоваться!"

- Хорошо… Но, может быть, вы всё же уберёте от моего горла клинок? Вы меня порезали! И я истекаю кровью!

Кинжал и верно - отодвинулся. А на грудь мага упал платок.

- Утрите её. И предупреждаю сразу - не пробуйте пустить в ход магию! Мне не слишком приятно будет потом очищать камзол от кровавых брызг и осколков ваших костей. Он недёшево мне обошёлся!

"Верно - есть маг! Заклятие "ледяного щита"? Или "каменной стены"? Но я ничего не ощущаю! Он что же, рассчитывает успеть раньше меня? "Недёшево обошёлся" - стало быть, не обычный наёмный кинжальщик!"

Прижав платок к шее, Домер попытался сесть.

- А вот этого - не надо! Лежите уж…

"Понимает, что для сотворения заклинания мне нужны свободные руки… не новичок!"

- Но… что вам нужно?

- Да, как вам сказать… нам не слишком понравились некоторые ваши последние поступки…

- Я давно уже отошёл от дел!

Смешок.

- Ант Мендеб, Ерр Пеай, Инаки Ухим - они тоже могут подтвердить ваши слова? Или вы предпочитаете отвечать на заданные вопросы все вместе? И не здесь? Не валяйте дурака! - жестко посоветовали из темноты.

"Он знает! А что он знает? И откуда? Имена назвал правильно… Не все, но и эти-то  откуда узнал?!"

- Хорошо… Что вы хотите… от нас?

- Имя Даны Бакли вам знакомо?

- Молодая девушка-маг из Киморы? Естественно - её появление в городе было слишком уж неожиданным. Не каждого вызывает Канцелярия!

- Не врите. Впрочем, неважно. Так вот - забудьте это имя! Она делает своё дело, и я никому не посоветую вставать у неё на пути! Второго предупреждения не будет - вы попросту более не проснётесь, вот и всё.

Тон, которым это было сказано, никаких сомнений не вызывал. Сказавший, несомненно, не шутил…

- Но… я тоже не решаю всего…

- Зато я - решаю. И это предупреждение, как уже и было сказано, последнее.

- Постойте! Но ведь я могу задать некоторые вопросы уже вам лично?

- Мне - можете. Ну?

- Но… я так, сразу… не могу…

- У вас на доме висит табличка с цветами, так?

- Да… висит…

- Снимите её - и с вами выйдут на связь. Тогда и поговорим… если тема будет мне интересна.

- Я понял.

- Закройте глаза.

В руку отставного мага уткнулось что-то твердое. И во вторую тоже.

- Держите. Это кружки с водой. Как вы сами, наверное понимаете - не с   п р о с т о й  водой из колодца. И если она прольётся ранее, чем я выйду за порог вашего дома, то тушить здесь будет нечего. И некому. Потом - можете ей хоть умываться… А сейчас -  закройте глаза и считайте до ста.

Странный шелестящий звук - и сквозь прикрытые веки пробился свет вспыхнувшего светильника. Скрипнула дверь.

А вода - она и впрямь потом оказалась совершенно обыкновенной… как и пообещал голос из темноты.

33

- Слушай, - говорю Дане. - Я вот как-то раньше фальшивомонетчиков не ловил! Да и признаюсь честно - мне проблемы королевской казны как-то… словом - по барабану.

- Но для меня это очень важно! Это официальное поручение Арбитриума! И я никак не могу его провалить…

- Ну… хорошо… А я-то чем тебе помочь могу?

- А вот, смотри…

Да уж… котелок у неё варит!

В своих рассуждениях она пошла, что называется, от противного. Как оказалось, данные "умники" орудовали в столице достаточно давно. И при этом - не попадались никому на глаза. Что было весьма странно, учитывая те меры предосторожности, которые предпринимали хранители государевой казны. От этой печки и поплясала наша хитроумная девушка.

Как они прячутся?

Всё оказалось до изумления просто.

Поддельные монеты изготавливались из похожего по весу сплава. Золотились.

И уже на  э т у  позолоту накладывалось специальное заклятие, благодаря которому монета  (до определённого времени, разумеется) казалась вполне себе настоящей. А как я уже знаю, заклятие на золоте может держаться достаточно долго. Или - пока не сотрётся позолота… Что тоже происходит далеко не сразу.

И по этой причине монета успевала сменить не одного владельца.

- И что же - никто до сей поры эту уловку не просёк?

Как оказалось - нет. Ибо для того, чтобы обнаружить сам факт наличия заклятия, требовалось прежде восстановить позолоту - чего, разумеется, никто делать и не собирался. Есть, оказывается, процесс восстановления повреждённого амулета. Долгий и не всегда успешный - но он позволяет восстановить то заклятие, которое в него было вложено изначально. И как пояснила мне Дана, фальшивую монету тоже (с определённой натяжкой, разумеется) можно к такому вот амулету приравнять.

Так что механизм подделки теперь наша магичка выяснила.

Итог.

Мы знаем, как подделывают монеты и какое заклятие для этого применяется.

Но сильно легче от этого не стало…

Где и кто это делает - так и осталось неизвестным.

- Не в том вопрос… - качаю головой. - Такое место - оно уж точно не на городском рынке располагается, это ж очевидно! И искать его бессмысленно! Другое требуется определить…

Девушка удивлённо "распахивает" глаза.

А красиво это у неё получается! На секунду я даже дар речи потерял…

- …м-м-да… О чём я? А! Надо искать тот способ, которым они данные монеты вбрасывают в обращение! Что-то я сильно сомневаюсь, что кто-то ими просто на рынке расплачивается…- поясняю я магичке свою точку зрения.

- Почему?

- А ты сама прикинь! Что надо покупать, чтобы  к а ж д ы й  раз золотом платить? И в каком количестве? Они же, как я понимаю, не по одной эти монеты чеканят, так ведь?

Я не сильный спец в фальшивомонетничестве, но резонно подозреваю, что шлепать по одной монетке - это круто невыгодно. И быстрому обогащению никак не способствует.

Дана хмурит брови - такой неожиданный подход к решению вопроса её несколько озадачивает.

- Ну… наверное, ты прав…

- И ещё!  Ты мне эти монеты показать можешь?

- Только те, на которых удалось восстановить позолоту и заклятие…

- Вполне подойдёт!

На столе появляется кошелёк.

Высыпаю монеты на ладонь.

Блин! Да чего тут выяснять-то?! Они же имеют другой вес - легче подделки-то!

Ага… вот, стало быть, в чём хитрость… Заклятие добавляет им веса! … И твердости - проба "на зуб" более ничего не даёт.

Так-так-так… какая-то мысля зародилась в моей голове…

- Слушай… а вот определить наличие такого заклятия - это вообще возможно?

- Пока позолота не нарушена - нет. А с разрушением позолоты пропадает и заклятие - нечего больше определять.

- Но ведь вы как-то же его восстановили?

Девушка качает головой - это под силу лишь одному-двум магам, которые именно на этом и специализируются.

Здесь облом… но мысль продолжает свербить у меня в голове - не то!

А что же?

Блин!

Лезу в кошелёк и высыпаю на стол несколько золотых кругляшей. Разной чеканки, с профилями различных монархов - но все они в ходу и принимаются повсюду одинаково хорошо.

- Отвернись!

Дана послушно поворачивает голову.

Перемешиваю золото.

- А теперь - не глядя, протяни руку и возьми свою!

Секунда - и в руке магички зажата поддельная монета.

- И как ты это сделала?

Кто-то умный правильно в своё время сказал - "ни одно доброе дело не останется безнаказанным". Ну, да… А не менее умные товарищи впоследствии добавили - "Сам придумал - сам и исполняй! С тебя и спросят, ежели, всё боком выйдет!".

Как выяснилось, безошибочно определить подделку наша магичка может лишь при сочетании нескольких необходимых условий.

Первое - та должна находиться от неё не далее, чем в пяти метрах.

И второе - уже куда как менее приятное.

На таком же расстоянии от монеты и Даны должен быть и я!

Если против первого условия я ничуть не возражаю, то вот второе… Это, что же - я теперь с ней вообще повсюду должен ходить? Уж и не говоря о том, что рано или поздно это будет замечено, нельзя забывать о хмурых дядьках из Канцелярии Его Величества. Они-то меня в лицо помнят… И данная встреча мне ничего хорошего не сулит. Ни в каком смысле.

Есть ещё и третий аспект.

У девушки вполне всерьёз может замаячить перспектива стать пожизненным индикатором подделок в королевском казначействе. И как прикажете ещё и этим, насквозь приземлённым, товарищам мозги запудривать? И эта проблема - при всей её пока ещё отдалённой перспективе, вполне может стать неожиданно острой.

Впрочем, об этом можно будет подумать и после… тем паче, что девушка вся прямо-таки пылает и рвётся в бой. Нет, понять-то я её вполне могу… заслужить нехилое уважение, раскрыв подобную афёру - оно многого стоит! Дана одним махом вырывается в первые ряды серьёзных магов.

Ну-ну…

Надо будет ей впоследствии растолковать - к чему  м о ж е т   привести излишняя известность. Но уж точно - не сейчас. В настоящий момент она меня попросту не услышит.

А пока…

Пока сижу за столиком и пытаюсь прикинуть возможную схему вброса фальшивок. Пойдём от противного - кто это делать точно не станет?

Кто вообще это может?

Казначейство - самые большие для такого фортеля возможности - но и самые неприятные последствия.

Отпадает.

Розничные покупки-продажи. Уже обсудили - не катит.

Крупные сделки, где передают из рук в руки приличные суммы наличности.

Тоже фиг - ибо своих контрагентов там, как правило, знают и без труда могут отыскать. Да и не так-то уж и много таких сделок проворачивают даже и в столице.

Банки.

Круто - но невыполнимо. По причине отсутствия таковых в данной реальности.

И кто же у нас остался?

Ну, знаток местной финансовой системы присутствует - сидит напротив меня. Дана сама недавно жаловалась на то, что ей пришлось буквально "от корки до корки" прочесть все материалы по данной теме.  Что ж, раз ты у нас такая знающая - с тебя и спрос!

- Удобных способов «вброса» фальшивых монет может быть несколько. Во-первых -  при оплате таможенных пошлин на въезде в город.

- Маловероятно… Это ж сколько надо товара за один раз ввозить? Чтобы заплатить достаточно большие пошлины золотом - тут обоз должен быть ого-го какой! - высказываю обоснованное сомнение.

- Второе – при сборе налоговых уплат с богатых купцов. В обоих случаях подделки, если они будут запущены в оборот таким образом, попадут прямиком на монетный двор. Оттуда уже фальшивки пойдут в мир.

- Это все? – на всякий случай уточняю я. - Не забывай, на монетном дворе умеют всё же как-то отличать подделки - ведь именно по этой причине, как я понимаю, такие деньги именно туда в первую очередь и привозят.

- Ну, как видишь, не всегда… Есть еще один, довольно простой, способ внедрить фальшивые монеты – запустить их через многочисленных менял. В столице их полно. Если наладить обмен монет, то за день можно через них сбагрить приличное количество подделок.

- Ну, до монетного двора и казначейства нам добраться не совсем просто, а вот менял, пожалуй, можем потрясти, - задумчиво рассматриваю я кучку монет на столе.

- Ты что, у менял деньги хочешь своровать?! – ужаснулась Дана.

- Ты неправильно меня поняла – установим за наиболее оживленными точками наблюдение. Выявим, так сказать, постоянных заказчиков. Попробуем установить какую-то закономерность. Ведь речь идет не о двух-трех монетах. Большую сделку легче проследить, ведь так?

- Ты прав. Обычно крупных заказчиков менялы приглашают в отдельную комнату, и обходятся с такими людьми особо почтительным образом. Меняла ведь неплохо зарабатывает на каждом таком посетителе, так что проявить к подобному клиенту  уважение - это совершенно нормально и естественно, - пояснила магичка.

- Тогда давай так. С тебя список наиболее бойких точек, плюс - отряжай в мое распоряжение Ларса. Я тоже подгоню пару-тройку смышленых ребят. Попробуем вычислить крупных клиентов и определить, не побрели ли после одного менялы эти «добрые» люди сразу же в другое место – осчастливливать нового денежного воротилу очередной порцией фальшивых монет.

У Даны заблестели глаза от возбуждения – она поняла мою задумку! Теперь оставалось только вооружиться терпением и «ловить» мошенников практически на месте преступления.

- Ведем злодеев до дома, выясняем о них все. Ну, по возможности, разумеется… И уж потом только будем решать – как их брать. Да и следует ли это делать прямо на месте… – удовлетворенно потираю руки. – Вряд ли это такие уж отпетые злодеи и убийцы, но осторожность никто не отменял. Поэтому все действия совершаем крайне аккуратно.

- Лекс! Ну я же все-таки маг-розыскник! – вспылила на мгновение магичка. – Меня не надо учить, как вести слежку! Ты лучше своих помощников воспитывай!

Началось… опять всё по-прежнему…

- Не переживай - мои мальчишки тут никому не интересны!

- А моего напарника вообще - даже и не видно, так что и волноваться-то не о чем, - сердито надулась Дана.

Ох, я уже и позабыл, какая колючая у нас ведьмочка! Мне так не хватало ее эмоциональных взрывов – присиделся я в последнее время один, в тишине. Можно сказать, начал терять форму.

34

Первая неделя слежки не дала ничего.

Моя напарница начала хандрить. И если бы не её повседневные дела, требовавшие определённого внимания, то и вовсе закисла бы. Ну, не в её правилах долгое ожидание - так уж она у нас устроена.

- Что ж ты думаешь, - пожимаю я плечами в ответ на очередную порцию вздохов. - Они же ведь не по одному десятку монет в каждой партии чеканят? По сотне, а то - и  по две! А сколько на это время уйдёт? Так ещё и позолотить надо, заклятие наложить - а это песня не быстрая, как я понимаю…

После тщательного анализа поступивших сведений, отбраковываю большую часть "почтенных" финансовых жуликов. Ибо назвать их честными тружениками - язык не поворачивается!

Почти пара недель ушла на работу в «полях». Мои ребята вместе с Ларсом постоянно шныряли вокруг меняльных контор, наблюдали за приходящим людом, делали пометки, старались обнаружить закономерности. Обменный бизнес в столице шел бойко, Этерна была большим городом с неплохо развитой торговлей. Постоянные торговые сделки совершались как в местной валюте, так и в монетах сопредельных государств и имперских золотых. Можно сказать, тут был просто обменный рай.

Дана расспросила своего партнера Анота Баре о системе обмена денег, и теперь мы имели достаточно полное представление о том, как в столице все это работает.

- Как правило, у солидного менялы в столице несколько точек – одна для важных персон, и остальные – для народа попроще, - деловито рассказывала магичка, припоминая все, о чем поведал господин Баре. - Серьезный торговец или торговый поверенный не пойдет наобум к любому меняле, все важные клиенты «распределены» по обменным домам.

- А как происходит обмен денег? – интересуюсь я.

- Владелец обменного дома заранее знает о дне визита важного клиента и сумме обмена – об этом договариваются помощники, и к назначенному часу для дорогого посетителя уже все подготовлено.

- Что, прям так просто отваливает ему мешок денег, и они разбегаются?

- Нет, конечно, - фыркает Дана.

Да, чего-то я про всё это ещё не знаю.

– Мы же не в лесу живем! – продолжает возмущаться она. - Принесли деньги, дважды пересчитали на глазах друг у друга. Проверили монеты на подлинность  – взвешиванием и надкусывая по своему усмотрению. И только после этого - уже собственно и обмен…

- Проверка происходит с обеих сторон?

- Как правило, да. Так что чистота сделки, можно сказать, обеспечена. Довольные стороны расходятся по своим делам.  И все в порядке.

- Ясно. А для тех, кто попроще, как все происходит?

- Мелкие обменные точки разбросаны по всему городу. Туда вообще любой может прямо с улицы зайти. Так обычно меняют небольшие суммы - одну-две монетки. Между ними постоянно снуют посыльные, оперативно доставляя из головной конторы деньги любого государства и какого угодно номинала.  В случае возникновения такой необходимости они могут принести всё это достаточно быстро.

- Так. Значит, налаженная и годами отработанная структура дала системный сбой, столкнувшись с мошенничеством высшего порядка – применявшиеся ранее способы проверки не выявляют фальшивые позолоченные монеты. Интересно…

- Что тебе интересно? – не поняла магичка.

- Сам факт золочения. Ты утверждаешь, что это – явление уникальное в истории фальшивомонетничества, поскольку раньше подделки никто не золотил. Попросту, этого не умели делать?

- Умели, просто не использовали в подобной ситуации. Именно поэтому преступников и не могут вычислить! И они чувствуют себя абсолютно безнаказанно!

- Очевидно, что золочение - весьма непростая процедура. И недешёвая… Решиться на подобную авантюру преступникам было довольно рискованно, так как дело требовало больших вложений на первоначальном этапе, - продолжаю я рассуждения.

- Согласна. Такая авантюра далеко не каждому по карману. Но и зарабатывают мошенники, судя по отчетам монетного двора, немало!

- Итак, у нас имеется кто-то весьма небедный, довольно изобретательный и технически неплохо подготовленный. И этот кто-то очень желает разбогатеть еще больше. Почти идеальный преступник.

- Почему почти? – с любопытством спрашивает Дана.

- Они чувствуют себя в безопасности. Не знают, что одна настырная ведьмочка раскрыла их секрет. А значит, мы их обязательно поймаем.

Гляжу на магичку, а та засмущалась – щеки запылали, глаза опустила, руки сцепила перед собой. По всему видать, что мой комплимент ей пришелся. Поставлю себе жирный плюс. Молодца!

Итак, наш план был готов.

Мы сразу отмели мелкие обменные точки, как неперспективные. Банда мошенников вряд ли насчитывает в своих рядах десятки членов, максимум – человек пять. Чем больше народа - тем выше шанс на то, что кто-то где-то допустит ошибку. А раз так, то вбрасывать деньги они будут относительно большими партиями, так как заносить по две-три монеты в два десятка точек по три раза на дню – это слишком мелко для таких солидных аферистов. А из этого мы сделали вывод, что следить стоит только за теми пунктами, где проходят серьезные обменные операции.

У меня, конечно, не армия под боком, но мои мальчишки тоже кое-что могут. К тому же, Дана отрядила в помощь Ларса. Каждый вечер наблюдатели докладывали мне обстановку. Магичка завела по моему совету картотеку – записывала на отдельную карточку информацию о каждом посетителе. Идея карточек пришлась нашей колдунье по вкусу, и она очень быстро освоила принципы работы, научившись систематизировать информацию.

По ночам мы тасовали карточки, пытаясь проследить закономерности. Днем Дана бегала по городу, сидела в архивах Арбитриума, встречалась с Анотом Баре, который практически работал на нее все эти дни. Магичка выясняла личности посетителей обменных точек, вычеркивала из списков подозреваемых одного за другим – то известный купец, то важный чиновник иностранного посольства, то продавший дом горожанин, переезжающий на родину своих предков – все эти клиенты менял не могли быть постоянными источниками фальшивых монет.

Дана сбивалась с ног, носясь по городу, мальчишки тоже все избегались и намерзлись на улице, я почти перестал спать по ночам, анализируя полученную за день информацию – к концу второй недели мы были уже донельзя измотаны. Но круг подозреваемых неумолимо сужался.

Для плодотворной работы пришлось выделить комнату в одном из кабачков - туда я и Дана могли заходить, не привлекая особого внимания.  Не у неё же в доме собираться? За ним, поди, кто только не присматривает…

- Лекс, посмотри! – позвала магичка. – Лекс!!

Честное слово, я не спал! Мы ползали по полу, раскладывая карточки и делая пометки на них. У каждого из нас был свой объем карточек. Прислонившись в углу к стене, я всего лишь на минуту прикрыл глаза…

- Ты спишь прямо на четвереньках, как лошадь! – возмущенно вопит магичка. – Я тут корплю над своими карточками, а ты нагло спишь, притворяясь, что помогаешь мне!

- Э-э-э… да не сплю… - хриплым от сна голосом пробормотал я.

Потом сделал шаг в ее сторону, но забыл, что стою на четвереньках и упал прямо на пол, растянувшись во весь рост. Наверное, я не был верхом изящества в эту минуту, но это не повод так хохотать надо мной! Магичка настолько бессовестно насмехалась, что я протянул руку, схватил ее за щиколотку и дернул на себя. Девчонка клацнула зубами и тоже растянулась на полу. Теперь наступила моя очередь поржать.

Надо отдать Дане должное – она не обиделась, с чувством юмора у нее в порядке. Посмеявшись вдоволь, мы вернулись к делам.

- Ну, и ради чего ты меня разбудила? – все еще усмехаясь, спрашиваю у неё.

- Посмотри, вот эти двое, - она протянула мне карточки с именами, - в прошлую субботу каждый из них посетил двух менял одного за другим. Всю неделю они не появлялись, а вчера – опять в субботу! – они проделали то же самое. Они ничего не покупали и не продавали, чтобы можно было как-то объяснить происхождение денег. На неделе я наводила о них справки – этих господ никто не знает, ни в гильдии, ни в Серой страже, ни в Арбитриуме о них сведений нет.

- Думаешь, это они?

- Такую вероятность исключить нельзя. Господа раз в неделю сдают приличную сумму в имперских золотых. Не купцы, не поверенные, не вельможи, не послы. Откуда, спрашивается, у них имперское золото?

- Я тебе без подготовки назову несколько вариантов, откуда у них может быть золото… - скорее уже по привычке возражаю ей.

Вот не могу я не спорить с этой ведьмой. Что бы она ни сказала – меня так и тянет ее разозлить. Нравится мне смотреть, как негодует наша магичка. Она бесится, а у меня душа поет. Сам не пойму, зачем я это делаю.

- Но ты права, - опережаю её возражения. – Это и впрямь подозрительно. Если пока других зацепок нет, давай последим за этими господами. Кстати, а почему именно по субботам? – поднимаю я удивленно брови.

- Потому что ты болван, - получаю в ответ комплимент от магички.

Она сияет от удовольствия. Видимо, я что-то не учел? Дана вздыхает.

- Потому что воскресенье – большой рыночный день, самое удобное время, чтобы фальшивые монеты растеклись по столице.

- Точно! – я заулыбался вместо того, чтобы обидеться на магичку. Почему-то слово «болван» в ее исполнении звучало как комплимент. Поставим себе еще один плюсик. Помнится, в каком-то старом фильме одна девица считала «знаки внимания», а я чем хуже?

35

А между тем, мои юные соглядатаи принесли весточку - табличка с цветами на одном богатом доме  исчезла со своего места. Так… созрел клиент…

Как там, в одном хорошем фильме, говорилось? Требует - примем!

Надо идти…

Только, если сей деятель рассчитывал на официальный визит или нечто подобное - то его ожидал тяжкий облом! Не собирался я вламываться и к нему в дом - на этот раз там могли подготовить весьма "теплый" приём незваному гостю.

Всё вышло по неоднократно проверенной уже схеме. Наш клиент имел обыкновение навещать некоторых друзей, и по вполне мне понятной причине, этой привычке изменять не стал. Изучив скопированные бумаги, я мог с высокой степенью достоверности предположить - кто именно из них входит в число его  о с о б о  доверенных собеседников. Пусть… надо же ему как-то передавать информацию и получать ответы?

Там-то его и подловили…

- Продолжайте идти прямо! - шепнул ему на ушко какой-то пробегавший мимо мальчишка, на секунду притормозив свой бег. - Слева харчевня - в неё и зайдите.  Столик - угловой справа. К вам подойдут…

Данного парня можно будет распилить на составные части - никакой пользы допрашивающим это не даст. Он реально ничего не знает! Дали пару монет, указали на персонажа и сказали, что ему передать.

Жестоко?

Ну… как сказать…Подставлять кого-то из  с в о и х   мальчишек я тем более не собирался. Допрос с помощью магии достаточно быстро покажет, что курьер и на самом деле ничего такого не знает. А то, о чём не знаешь - невозможно выболтать. Да и указать на заказчика он не сможет - всё городские оборванцы в этом возрасте выглядят почти одинаково.

К чести мужика, он и бровью не повёл.

Не стал и какие-нибудь магические штучки применять - это мой соглядатай засёк бы достаточно быстро. Как я уже говорил, есть у меня такой вот уникум - умеет ощущать чужую магию. Не ту, которая тут повсюду - иначе бы его с утра до ночи штормило бы.  А вот если при нём попробовать сотворить какое-нибудь серьёзное заклинание - почует моментом! Метров аж с двадцати! Вот распознать природу заклятия - тут кого-то другого искать надобно, он у нас не по этой части…

Но вот факт сотворения заклятия - это он чует почти мгновенно! И чем оно сильнее - тем на большем расстоянии.

Вошёл дядя в указанную дверь, за столик пустой присел.

И стал ждать.

Лицом предварительно к двери повернулся - чтобы всякого вошедшего внимательно рассмотреть.

Что ж, разумно и правильно - я и сам бы так поступил на его месте.

Но вопрос в том и состоит, что каждый из нас на  с в о ё м  месте находится!

- Вина? - тотчас же нарисовался у столика местный "официант". - Что-нибудь поесть?

- Э-э-э… а какое у вас есть вино?

- Красное - из Макады. Такое же - но уже из Перна. Это подороже будет… Есть светлое…

- Пернское неси. Бутылку и… две кружки. К вину что-нибудь легкое…

- Сей момент! - и шустрый парень растворился в толпе.

Не прошло и нескольких минут, как шустрый малый уже расставлял на столике принесённый заказ.

Ещё раз осмотревшись по сторонам, почтенный Домер Оркар плеснул себе вина и пододвинул тарелку с овощами.

- Рекомендую посолить, здешняя стряпуха обычно недосаливает пищу.

Рука гостя замерла в воздухе.

- А вот головой вертеть не советую… ни к чему это!

И коснулось плеча гостя что-то твердое.

"Хочу всё знать!" - помню я такой лозунг в каком-то старом киножурнале. Порою мне иногда кажется, что тут многие его как-то ухитрились посмотреть. Ибо любопытство иногда проявляют совершенно необоснованное. И всё-то им знать надобно… всё обязательно своими глазами увидать…

Ход моих мыслей был прост.

Пригласят уважаемого заговорщика на встречу. Он, раз этого так хотел, непременно туда пойдёт. А поскольку сам к чрезмерно доверчивым людям не относится, то ровно также подумает и обо мне.

То есть (с его точки зрения) - я сначала должен убедиться в том, что на оную встречу гость припёрся в одиночестве. А уж только потом…

Вот и смотрит мужик на дверь, ожидаючи моего появления. Зал он взглядом окинул (и не только им) - и вполне ожидаемо, никакого супермага тут не засёк. Вполне логично, чо…

С его точки зрения, серьёзный человек заранее никого тут ожидать не станет - невместно это… не по чину…

Вот и не обратил он внимания на сидящего спиной к двери человека за соседним столиком. А следовало бы! Человек-то ведь может и развернуться! И окажется за спиной у гостя…

Так оно и получилось.

- Но… я бы хотел вас видеть!

- Моего лица обычно не видят. И не особо к этому стремятся. Ибо очень часто это  оказывается последним, что видел человек при жизни. Не думаю, что вам она так надоела…

- Не понимаю вас! Но… это ваше дело, в конце концов.

- Что вы хотели? - меняю тему разговора.

- Я… мы полагаем, что у нас могут быть общие интересы.

- Вполне возможно. И в какой же области?

- Ну… нас многое не устраивает в сложившейся ситуации.

Усмехаюсь. М-м-да… насколько я понял из просмотренных бумаг, эти ребятки во весь дух клепают обыкновенный заговор. Вот, только в чью пользу?

- Скажем так - у меня  т о ж е  нет оснований любить правящего монарха. Но - это не значит, что я готов сотрудничать со всеми, кому он чем-то не угодил! У меня и свои интересы есть… В любом случае - я должен понимать ваши цели и на кого вы работаете.

- И тогда вы…

- Подумаю. А пока - нам нет необходимости в личных встречах. Вы ведь можете сделать так, чтобы написанный на бумаге текст послания внешне выглядел бы абсолютно безобидным?

Наверняка может - мне про такие вещи Дана рассказывала. Прочесть послание сможет либо тот, кому оно адресовано, либо  о ч е н ь  сильный маг, способный таковую защиту ломануть. Заклятие не из простых - так кому сейчас легко?

- Э-э-э… да.

- Оставьте письмо у хозяина харчевни. Для купца Ганиса Беро - мне передадут.

- Но как вы прочтёте текст? Я ведь не знаю, кому именно его адресовать!

- Постараюсь как-нибудь… И таким же путём передам вам ответ. Или иначе как-нибудь сообщу… А пока, угощайтесь вином - оно и вправду тут неплохое! Надеюсь, мне не следует вам напоминать, чтобы вы не оборачивались?

И отойдя от гостя (точнее - пересев за соседний столик), дергаю ногою веревочку. Падает прислоненная к стене палка, увлекая за собою ещё одну - поменьше.  А та, в свою очередь, соскальзывает с плеча моего собеседника. Вы что же думаете, я ему собственноручно в плечо тыкал что ли?

Он не стал оборачиваться - но в воздухе на мгновение сгустился туман. "Туманное зеркало" - наша магичка такое показывала.

Это заклятие позволяет на краткое время видеть то, что находиться за твоей спиной. Вот и увидел почтенный Домер Оркар спину выходящего на улицу человека.

Увидел - и кое-что сделал.

Нет, ничего нехорошего не учинил! Головою он настолько ещё не подвинулся, чтобы чем-то этого человека шандарахнуть! Мало ли… ещё прилетит чего-нибудь в ответ… Зачем лишний раз себе жизнь усложнять? А увидев утверждающий кивок моего юного распознавателя магии, понимаю, что магическую метку на плащ выходящему наш гость аккуратно привесил…

Что, в принципе, и предполагалось мною ранее… Оттого заранее и предупредил, чтобы мой соглядатай сразу же за гостем в харчевню вошёл. Пусть смотрит во все глаза! Ибо не верю я в поголовную честность и порядочность магов-заговорщиков. Уж совсем лопухами их считать не надобно, наверняка у них уже заготовлен какой-то план действий на случай подобной встречи.

Теперь этого мужика можно будет легко отыскать!  И не менее легко убедиться в том, что он ничего особенного из себя не представляет…

Флаг вам, ребятки, в руки - дерзайте!

36

"…нам удалось установить контакт с некоторыми представителями отставных магов. В настоящий момент они объединены в подобие организации. По полученным сведениям, одним из главарей указанной организации является некто Кнут Могила - отставной военный маг Империи. Достоверно подтвердить или опровергнуть данную информацию пока не представляется возможным…"

"…Могила - достаточно известная и крайне опасная личность. То, что он ранее был боевым магом - факт до настоящего времени нам не известный. Рекомендуем соблюдать особую осторожность…"

"…представитель магов - Домер Оркар, имел личную встречу с неким чрезвычайно сильным магом. Подробности нам неизвестны, но со слов Оркара, этот человек выдвинул условие - ни при каких обстоятельствах не затрагивать женщину-мага - некую Дану Бакли. Пообещав в противном случае самую жестокую - и молниеносную реакцию. Насколько нам известно, имела место некая демонстрация возможностей с его стороны.  Вследствие чего было убито и ранено достаточно большое число наемников, попытавшихся напасть на дом указанной Даны Бакли…"

"…это не может быть игрой королевских структур - они не рассматривают данную женщину всерьёз. Более того, с неё только недавно снято наружное наблюдение, как с подозреваемой. Скорее всего, мы имеем дело с некими, ранее нам неизвестными, людьми…"

"… в городе упорно циркулируют слухи о некоем "невидимке". Якобы, этот человек может незаметно проникать даже и в хорошо охраняемые помещения, легко обходя самые хитроумные заклятия. Некоторые "очевидцы" утверждают, что разговаривали с невидимым собеседником, который при этом не обнаруживался никакими способами. Относясь к подобным слухам с известной долей сомнения, не могу, однако, не подтвердить, что уверенность в существовании такого человека имеется даже среди отставных магов - а эти люди совсем не склонны к обсуждению досужей болтовни…"

- Невидимка! - министр двора бросил на стол пачку бумаги. - Как вам такие слухи?!

- Ну, - пожал плечами Марон Дел, - в заклятии невидимости нет ничего необычного. Его используют даже городские воры!

- Убийцы - тоже, - кивнул глава департамента Спокойствия. - Но я не стал бы беспокоить вас такими пустяками. Все их уловки хорошо известны и против них давно уже выработано своеобразное "противоядие"… если так можно сказать… Такого человека обнаружить можно. Не так легко, да. Но вполне реально - если знать, как.

- А в чём же тогда проблема? - приподнял бровь глава Канцелярии.

- В том, что  э т о г о  человека не видел никто! И никакими способами. И забегая вперёд, хочу отметить, что и всевозможные ловушки и охранные заклятия - тоже ни разу на него не среагировали!

- Слухи… - пожал плечами министр двора. - Вы хоть одного очевидца подобных чудес сами-то видели?

- Не стану врать, - согласился Зеру Ибар,  - сам - не видел. Но оставить без внимания подобную информацию… к тому же - поступившую из разных источников… попросту не имею права!

- Никто вас ни в чём и не упрекает! - поспешил успокоить своего соратника Арджи Гаро. - Я со всей серьёзностью  в с е г д а  отношусь к тому, что вы говорите! Но в данном случае… хотелось бы конкретных подтверждений…

Наверное, нам все-таки, свезло. Разработанная до мелочей операция по разоблачению фальшивомонетчиков прошла без каких-либо отклонений. Как говорится, все пошло как по маслу. С другой стороны, везет тому, кто много делает, а мы в этой операции буквально носом рыли землю, так что удача была вполне заслуженной.

В моем присутствии обнаружить поддельные монеты Дане не составило никакого труда. И два «почтенных» горожанина, зачастившие обменивать золотые имперские монеты, были опознаны по дороге к очередному «месту преступления», т.е. обменному дому. Господа прошли мимо нас, ни о чем не подозревая. При себе жулики имели изрядную сумму фальшивых денег. Проследив за всей воровской операцией от начала до конца, мы с полной уверенностью могли считать аферу раскрытой.

Дана бегала по комнате, раскрасневшись от возбуждения. Ее радости не было предела – раскрытое дело было непростым и очень ответственным заданием. Я только и успевал следить за ней глазами – туда-сюда, туда-сюда.

- Может, уже успокоишься?

- Лекс, ты не понимаешь, как для меня это было важно!

- Ну почему же, я … понимаю. Этот твой Генца будет, наверное, доволен, что ты раскрыла дело? Он и сам теперь сможет дальше отчитаться по инстанции. Небось, не забудет примазаться к успеху.

- Что сделать…примазаться, это как? – удивленно переспрашивает магичка.

Господи, ну как она все буквально принимает! Какой скучной и невыразительной должна быть речь, чтобы не нарываться на такие вот вопросы с ее стороны!

- Я имею в виду, припишет себе часть заслуг, как это обычно начальство делает. Разве нет?

- Не уверена…

- Он что, святой что ли? – удивленно буркнул я.

- Да ты что! – машет рукой девушка. – Примажется – правильно я сказала? – конечно! Только я не очень уверена, что он вообще будет доволен, что дело раскрыто… мной, - после некоторой паузы добавила она.

- Не понял?

- Мне показалось… именно, показалось! – уточнила она в ответ на мою вопросительно изогнутую бровь, - а я редко ошибаюсь в таких вопросах, что он поручил мне это дело в надежде, что я не справлюсь.

- Ну и дела! Чем же это ты ему так не угодила?

- Похоже, вокруг меня слишком много всякой возни – то драки, то нападения, то маги всякие заговоры плетут, и всякие, – тут она многозначительно покосилась на меня, - сомнительные личности ошиваются.

Я драматично вздохнул.

- Вот ему и показалось… наверное… что без меня в Этерне будет спокойнее… - продолжает она.

- Значит, начальничек твой решил свинью тебе подложить?

- Зачем?! Почему свинью? – удивилась магичка.

Ух, я уже, кажется, устал объясняться на эту тему. Но слово – не воробей, а молчание – золото… или я опять пословицы перепутал?

Дана долго смеялась, представив, как почтенный тан подкладывает ей поросенка под стул, на котором она сидела в его кабинете…

- Ну, если я правильно тебя поняла, то это задание – как раз и есть та самая свинья, - соглашается она сквозь смех.

Удивительная девушка наша магичка. Сила воли у нее – на троих отмеривалась, а ей одной досталась, не унывает никогда, и отважная – как церкан. Интересно, хоть чего-нибудь она боится?

- И как ты намереваешься поступить теперь? Надо же как-то закончить это дело?

- Напишу докладную записку, приду на прием к тану Генца, кое-что добавлю устно, - она ловит мой предупреждающий жест, - про тебя – ни слова! Я не дура!

Кто бы сомневался!

- Только учти пару моментов! - поднимаю я вверх палец. - Не думаю, что тебе настолько уж интересно всю оставшуюся жизнь сидеть у ворот казнохранилища и проверять поступающие туда монеты. А ведь именно это тебе и предложат тотчас же!

Дана резко напрягается - а перспектива-то вполне реальная! Интересы казны - и интересы какого-то (пусть и неординарного) мага - что предпочтительнее с точки зрения государства?

- М-м-да… Это вполне может быть…

- И очень быстро станет ясно, что чего-то или кого-то не хватает! Так вот, чтобы этого не произошло…

Вытаскиваю из сумки небольшую золотую статуэтку - утром на базаре прикупил. И ставлю её на стол.

- И что это? - вопросительно приподнимает бровь девушка.

- Трофей. Взятый тобою у Хлуда Косы. А если конкретнее - амулет, с помощью которого тебе и удалось распознать подделку. Насколько я понимаю, ничего вечного в этом плане попросту не существует, так ведь?

- Ну… Да, каждый амулет может работать только какое-то определённое время, если ты это имеешь в виду. Потом заклятие надо накладывать заново.

- И сделать это может лишь тот маг, который его и наложил ранее…

- Не всегда. Но в целом - всё верно.

Киваю - именно так я и думал.

- Амулет исчерпал свои силы - но тебе этого оказалось вполне достаточно. А заодно - пусть теперь башка и у Арбитриума болит - кто это такой умный колдун оказался? И где теперь его искать? Ведь сделать так, чтобы какие-то следы магии на статуэтке ощущались ты же можешь?

Девушка улыбается. Блин, как это у неё всё-таки получается? Всего-то и делов - улыбнулась… А на душе сразу потеплело!

- Это вообще не проблема - даже Ларс сможет. Его манеру творить заклинания в Арбитриуме никто не знает - стало быть, и следов никаких не отыскать.

- Что ж, тебе виднее. А моё участие в этих поисках лучше вообще никак не афишировать. Да и тебе на заключительном этапе светить своё красивое личико у логова фальшивомонетчиков я бы очень не советовал…

Магичка кивает - похоже, мы тут с ней мыслим одинаково.

- Пусть Генца сам дальше заканчивает с жуликами. Хоть будет, за что славу делить. И сделать это надо быстро, а то ребята уже намерзлись за домом следить. Надо поторопиться – сегодня суббота, и тана, скорее всего, в Арбитриуме нет. Но ничего, ради этого дела его вызовут из дома, - с этими словами Дана отправилась из нашего оперативного штаба к себе домой и засела за отчет.

Дальнейшие события проистекали именно так, как и предвидела магичка. В Арбитриуме ей пришлось ждать совсем недолго. Тан Генца буквально ворвался в приемную, немедля вызвал Дану в кабинет, и быстро войдя в курс дела, распорядился выслать в дом фальшивомонетчиков стражу, в сопровождении нескольких магов-дознавателей.

Сделав необходимые распоряжения, глава безопасности Арбитриума перевел дух и будто впервые увидел перед собой скромно сидящую девушку.

- Гм... госпожа маг, не скрою, что вы меня очередной раз удивили. Это довольно непростое дело, и я ожидал…э-э-э… что вы будете дольше им заниматься. Проделана большая аналитическая и розыскная работа. Сколько, вы говорите, человек вы привлекли к этому делу?

- Этим делом, мессе Генца, занималась только я и мой помощник – Ларс Фер, - не моргнув глазом, соврала Дана. – Мы почти не спали все это время, занимаясь наблюдениями за обменными домами, - добавила она уже чистую правду.

- Впечатляюще, впечатляюще… - в задумчивости произнес мессе Генца.

В кабинете повисла тишина. Маг о чем-то напряженно думал, Дана не шевелилась.

- Так что же теперь? – вернулся из глубоких раздумий тан Генца. – Каковы ваши планы, госпожа маг? Разумеется, все ваши затраты, связанные с этим делом, мы возместим. И выплатим соответствующий гонорар.

- Уважаемый тан, насколько я помню, за мной есть еще одно незаконченное дело, - напомнила Дана. – Если… только вы не решили его без моего участия. Смею напомнить вам о предложении мне некой работы. Я отложила, по вашему распоряжению, решение на время, но сейчас это время, как мне кажется, подошло к концу. Как же мне поступать, мессе Генца? – девушка подняла на мага вопросительный взгляд.

37

Опять приходится урезонивать воровского папу. Аппетит у него… так и хочется сказать, что сказочный. Всё, что вижу - сожру! А что не вижу - отложу на завтра.

Сколько раз я уже ему объяснял, что подобная жадность с большой вероятностью может привести к "ураганному" старению. Ага, сразу вот за пять секунд - и на всю жизнь. Ну, никто и нигде не любит чрезмерно активных соперников! А уж среди преступного мира - так и вовсе!

Нет, опять удила закусил…

- Этот выскочка осмелился возражать моим людям!

Выскочка - в данном случае, это Инек Ац - атаман небольшой шайки воров, которая угнездилась в районе порта. Ну, да - столица у нас на большой реке стоит, так что и порт тут имеется весьма основательный.

Особо этот самый Инек никому не мешал. Потихоньку стриг купцов, которые привозили свои товары этим путём. Отстёгивал часть добытого более крупному главарю - Бикенду Ерки и чувствовал себя вполне комфортно.

Вожжа под хвост воровскому папе попала совершенно неожиданно. Но… вполне прогнозируемо.

Он тут себе новую пассию приглядел. Нечего сказать - девушка была вполне себе хорошенькой. Красивая, фигуристая и всё такое… Беда в том, что за нею ухлёстывал один из приближённых главаря! И девушка вроде бы ему отвечала взаимностью…

Вместо того чтобы разрулить создавшийся любовный треугольник в духе местных обычаев (ножом под ребро - и в яму) Бенат решил соперника попросту купить. И ничего лучшего, кроме как предложить ему место Аца, не придумал.

Я всегда говорил, что чрезмерная цивилизованность до добра не доведёт…

Подручный, в принципе, не возражал - сделка представлялась ему вполне адекватной. Но пока ещё несмещённый главарь шайки внезапно заупрямился. И в понятных всем выражениях послал новоявленного претендента далеко…

Стерпеть такую "обиду" воровской папа уже не мог - публично оскорбили его ближнего, попутно поставив под сомнение и авторитет самого Гэйза. А тут ещё Ац обратился с жалобой уже к тому главарю, которому отстёгивал часть доходов. И справедливо считался его покровителем.

И всё сразу стало очень напряжно.

Воевать с не самым слабым главарём, имевшим значительный вес среди воров - Гэйзу было весьма не с руки. Ничего путного из этого выйти не могло.

Но и отработать назад, не потеряв при этом авторитет, воровской папа уже не мог.

Пат…

- И ты хочешь, чтобы этот молодой выскочка пал бы от руки Невидимки? - прямо спрашиваю я у главаря.

- Ну… Так было бы лучше для всех…

Ага. Для него - так совершенно очевидно. Мол, стоило кому-то со мною поцапаться - так к нему и заявились…

И попутно - вот  к т о  на меня работает!

Угу… А мне-то это за каким фигом надобно? Всю жизнь мечтал работать наёмным киллером у воров! Да и было бы за что - а из-за очередной юбки?!

Но делать-то теперь чего?

Не в том проблема, что этого молодого жулика трудно уконтрапупить - как раз с этим-то вообще проблем никаких. Есть у меня, так сказать, должники - они-то всё и сделают. Но вот сам факт того, что воровской папа решил использовать меня в плане устранения помех на постельном фронте - не может радовать. Похоже, мужик конкретно "берега потерял". Печально, но факт… "Этот главарь сломался - несите нового".

Ладно… попробуем что-нибудь придумать…

Встреча произошла на нейтральной территории, так сказать…

Молодого главаря туда пригласили мои вездесущие мальчишки. Причём, место предложили выбрать самому - из четырёх предложенных. Стоило ли говорить, что за всеми этими кабачками мои парни смотрели в три глаза? Ибо относительно чьей-то там порядочности никаких заблуждений у меня не имелось в принципе.

В нарушение всех договорённостей, Инек приперся на встречу не один - в сопровождении парочки дюжих мордоворотов. Насколько я в курсе всех условностей воровского мира, это - прямое неуважение к собеседнику.

Ладно… смолчим пока…

- Чего ты хотел от меня? - с ходу выпаливает главарь шайки. Кстати, выглядит он совершенно нетипично для вора. Ухоженные волосы, неплохо одет… видно, что за собою следит.

- Узнать твои планы на будущее.

- Чего?

- Гэйз выдал на тебя заказ.

- В смысле?

- Заплатил Невидимке, чтобы тот тебя убил. Вот я и хотел бы знать, чего ты хочешь предпринять в этом случае. Видишь ли, у меня есть интересы в порту… и я заинтересован, чтобы там было тихо.

- Какие интересы?

Блин, что с людьми жадность делает… Может быть, воровской папа всё же был не настолько неправ, когда хотел этого деятеля прикопать?

- Об этом я предпочитаю говорить с тем, кто может прожить достаточно долго, чтобы ответить за свои слова. Прости, но на твоём лице я не вижу печати будущего долголетия…

Ац мрачнеет. Неприятно ему сознавать, что он может вскорости окочуриться.

- Гэйз не рискнёт… Будет скандал!

- Видишь ли, я далёк от ваших дел… У меня и своих хватает. Что там может или не может Бенат - не мне решать. Я - торговец…

- Пусть только этот твой Невидимка сунет своё рыло в порт!

- Не мой. Я его не знаю.

- Но ты знаешь о том, что приказал Гэйз!

- Так уж вышло, что я…сотрудничаю со многими людьми. И некоторые из них кое-что слышат… или видят… И иногда рассказывают мне… Но - ты мне не ответил.

- Да, кто ты такой, чтобы я тут перед тобою откровенничал?! - вскакивает с места главарь.

А по его жесту с боков вырастают оба мордоворота. Меня вздергивают на ноги и бесцеремонно вытаскивают из ножен кинжал. Совершенно обычный, покупной - тут с такими полгорода ходит.

- А ну - тащите его в сарай! И поговорите… не спеша и вдумчиво!

Меня выволакивают из кабачка, пинком заталкивают в стоящий рядышком сарай. Один из мордоворотов держит мою персону за шиворот, а второй поворачивается к двери - наложить запор. Это, чтобы никто им тут не помешал… надо полагать, процесс общения предстоит быть шумным…

Что ж… я, признаться, не на такой разговор рассчитывал. Но и к чему-то подобному был, в принципе, готов. Облегчает положение то, что отняв у меня единственное открыто носимое оружие, головорезы малость расслабились. Да, клиент не мелкий - но он один против двоих вооружённых громил.

Правая рука скользит в рукав - они у меня широкие и свободные. И совершенно скрывают прикрепленные к предплечью ножны.

Нет, кинжал-то у меня один - тот, что парни Аца и забрали. А в ножнах ждут своего часа несколько стилетов - по два на каждой руке. Для длительного боя они никак не приспособлены - так я и не с мечником махаться собираюсь, вообще-то…

Приседаю!

Треск ворота - и в руках у мордоворота остаётся клок ткани.

Проворот - выбрасываю вперёд руку!

Есть!

Кольчуги под одеждой у этого типа нет. Впрочем, и она ему бы не сильно помогла…

Услышав позади себя возню, второй парень оборачивается.

И видит своего товарища, который скорчился на земле и сучит от боли ногами.

А лох-торгаш стоит напротив, и недобро ухмыляясь, подбрасывает в каждой руке по узкому, и хищному даже на вид, клинку.

Лопухом парень не был. И понял, что таким клинком можно не только под ребро бить. Бросать - тоже вполне возможно.

А между нами - семь-восемь шагов. Одним рывком не проскочить.  Да и то… у него-то самого один нож. А у противника - два!

То, что человек не лопух, совершенно не подразумевает того, что он ещё и умный. Не совсем дурак - и разумный человек - разница всё же имеется…

Не хватило дурости лезть в драку - но и не хватило ума, чтобы понять, что убежать ещё тоже как-то надо суметь!

Этот - не сумел…

Стилет вошёл ему в спину, в районе поясницы. Блин, где-то около печени… не жилец…

Инек Ац поставил на стол опустевшую кружку и потянулся, чтобы отломить кусок хлеба - раз уж недавний собеседник оплатил обед, то надо быть совсем дураком, чтобы этим не воспользоваться! Ещё и мяса надо отрезать…

Но ножа под рукой не оказалось.

А куда же он делся?

Как выяснилось - недалеко.

Острое лезвие неприятно поцарапало щеку.

- Ты б не дрыгался попусту-то… - посоветовали сзади.

После чего чья-то рука вытащила из ножен кинжал главаря.

Недавний собеседник убрал нож от шеи вора и, обойдя стол, опустился на своё место.

- Ты гляди, почти всё сожрал… - покачал он головою.

- А-а-а… где…

- Один уже помер. Второй, думаю, тоже вскорости издохнет… - ухмыльнувшись, поведал торгаш.

Торгаш ли? Ох, не шибко он на него похож…

- Когда я тебе говорил, что не знаю Невидимку, то ничуть не соврал. Я - его не знаю. Но вот он… Этот… хм-м-м… человек… он в курсе многих дел. И не любит, когда кто-то ему мешает. Некоторые  м о и  дела ему интересны. Делай выводы…

- Но…

- То, что  т ы  пока ещё жив, может свидетельствовать только об одном -  л и ш н и й  труп ему не особо-то и нужен. Насколько я в курсе, ему заплатили не за твоё убийство - а за то, чтобы освободилось место, которое занято не тем человеком. Он старается не убивать без нужды.

Вор сглотнул.

- Так он… здесь?

- Да. И твои люди пали от его руки. На моих глазах - но даже я ничего толком не успел разглядеть. Да и не старался особо… Не всё  с л е д у е т  замечать, знаешь ли… дольше проживёшь!

- И Гэйз его знает…

- Думаю, что неплохо. Они дружат… если так можно сказать. Один платит - второй делает. Я тоже ему плачу, хоть никогда и не виделся лицом к лицу. Да и не стремлюсь. Так что…

Собеседник встал. Отнятый у него ранее кинжал покоился в ножнах, откуда его недавно вытащили. А кинжал вора он засунул просто за пояс. Хороший, кстати, кинжал! На заказ сделанный!

- У тебя есть два дня. Я больше не приду - незачем. На третий день попрошу встречи у того, кто займёт твоё место.

Ну, надеюсь, что этот парень всё же не настолько лопух…

38

Полусотник городской стражи Базадж Колдо с сомнением оглядел своего собеседника. Не то, чтобы ему и раньше не приходилось разговаривать (и даже выпивать) с ворами, но вот этот, конкретный, случай… он несколько выбивался из общей картины.

Сидящий напротив него молодой (и достаточно симпатичный) парень совершенно очевидно нервничал. И это было заметно по его поведению. Он суетливо осматривался по сторонам, поминутно оборачивался, словно ожидая увидеть кого-то за спиной.

- И что же такого важного ты хочешь мне сказать? - повертел в руках чашу с вином стражник. - Мне сообщили, что ты хочешь сдать нам кого-то из главарей банд. Мол, что-то он там такое страшно замышляет…

- Бенат Гэйз - вы его знаете?

- Кто ж его не знает… известная личность. По нему тюрьма уже давно плачет в три ручья.

- Так, почему ж вы его…

- А тебя? Ты-то сам - чем лучше?! Разве что покойников за тобою меньше - так это дело наживное… Моя б воля… - хмыкнул полусотник. - Почему мы должны разгромить именно его, кстати? Между прочим, на тех улицах, где орудуют его парни, грабежей и разбоев стало меньше! И это - заслуга Гэйза, как бы я к нему ни относился!

- Это всё не просто так! - упрямо мотнул головою собеседник. - Он придерживает своих ребят только до поры!

- И до какой же? Чего он ждёт?

- Этого никто не знает. Но он окружил себя страшными людьми! Там есть маги…

А вот это уже было весьма тревожным звоночком! Маги и воры - такого содружества до сих пор не случалось.  Для обычного воровского ремесла вполне хватало и тех способностей, которыми владели сами жулики. Да и представить себе мага, готового рискнуть своим положением ради дружбы с преступниками… было сложно.

- Кто именно?

- Я не знаю. Он их скрывает ото всех. Но там не только они! Ко мне на встречу, чтобы передать его волю, приходил Невидимка!

Стражник еле сдержал эмоции. Голос его ничуть не изменился.

- И ты его видел? Невидимку?!

- Его - нет. Он так и не показался мне. Но когда мои… э-э-э… ну…

- Твои головорезы, короче, - кивнул Базадж. - Ну-ну! Продолжай.

- Они всего лишь хотели задать пришедшему от Гэйза человеку пару вопросов!

- На которые, как я полагаю, этот человек сразу не ответил… - хмыкнул полусотник. - Или ответил не так, как тебе хотелось.

- Да я ничего даже и не успел спросить! Их… их убили почти мгновенно! Никто из них не успел даже и крикнуть!

Стражник пожал плечами. Делов-то… более удачливые головорезы придавили менее расторопных - бывает…

- И всего-то? Так может, тот, кто пришёл - их и прикончил?

Вор облизал губы и оглянулся.

- Нет… у него и оружия-то не было. Гарцела ударили узким клинком в спину - он умер почти сразу же. И Игону - тоже нанесли удар сзади. Два раза! Как бы этот человек смог такое сотворить? Они не повернулись бы к нему спиной! И никто ничего не видел… во двор посторонние люди не входили. Мальчишка с кухни мыл посуду и видел, что в сарай вошло три человека. И почти сразу же оттуда вышел один из них. Больше никого не было - это точно! А потом… потом мы нашли моих ребят там… они уже не дышали.

- Ну… бывает… А Невидимка-то здесь при чём?

- Человек от Гэйза сказал прямо - ему заплатили за тебя. Он пока не хочет никого убивать - делай выводы. В следующий раз, мол, приду уже не я… А твоих парней - он так и сказал - убил именно Невидимка! Мол, на моих глазах - и я ничего при этом не заметил. Да и не старался…

- Так…

- Послезавтра Невидимка придёт к Гэйзу - доложит ему о том, что со мною сделал.

Ага, вот это уже было что-то конкретное!

- Я весьма признателен вам, уважаемый Базадж, что вы, в первую очередь, вспомнили именно о нас!  - глава департамента Спокойствия удовлетворённо покивал и налил вина собеседнику. - Угощайтесь - это прямо из королевских подвалов! В городе вам такого точно не предложат!

- Благодарю!  - вежливо наклонил голову полусотник. - А моё руководство? Ему я ведь тоже обязан доложить!

- Вы и доложите, - слегка улыбнулся Зеру Ибар. - О том, что вас сегодня вызвали ко мне и предложили выделить сотню стражников. Для помощи в проведении важного мероприятия. Каковое имеет первостепенную государственную важность!

- Что это за мероприятие? И что должны будут исполнить стражники?

- Оцепить район нахождения логова Бената Гэйза. Всех впускать - и никого не выпускать! Не останавливаясь - в случае необходимости, разумеется, и перед применением силы. За превышение полномочий вам никто выговаривать не станет…

Ну, за применение таковой ко всякому там отребью, никто и раньше спрашивать не стал бы…

- Я имею в виду - всех!  - подчеркнул Ибар. - Знатный дворянин, маг, простолюдин - для вас не должно быть разницы! Женщина, мужчина, ребёнок - неважно! Вся ответственность - на мне! Никто не должен выйти за пределы оцепления! Самостоятельно, я имею в виду…

- То есть - задерживать всех?

Собеседник кивнул.

- Без исключения! Приказ короля!

Полусотник подобрался.

Эти зловещие слова на его памяти звучали не так-то уж и часто…

- Неподчинившихся - задерживать! Оказавших сопротивление - убивать на месте! У вас будет соответствующая поддержка - маги из Арбитриума. Так что, насчёт магической защиты - не переживайте… А в рубке ваши парни дадут фору хоть кому!

Эта встреча имела далеко идущие последствия. Соответствующее указание поступило и в Арбитриум. Причем - в форме, исключающей какое-либо неправильное толкование.

"Выделить десяток боевых магов в распоряжение департамента Спокойствия".

Подпись, печать - всё, как полагается.

Не абы чьи - министерства Двора!

Тут уж было не до шуток…

Выдвинулись в урочное время из казарм и стражники. Пока - никуда в конкретное место они не пошли, разойдясь небольшими группами по городу. Развели костры, составили копья в козлы - и уселись в кружочек рядом.

А из двора департамента Спокойствия выехали крытые, тяжело нагруженные, повозки. И тоже разъехались в разные стороны…

- Госпожа Дана! - поднял глаза на визитершу тан Генца. - Для вас есть важное поручение!

Прибывшая ни свет, ни заря магичка только молча кивнула. Из постели её буквально вытащили - Ларс так стучал в дверь, что того и гляди, сорвал бы её с петель. И было отчего!

Внизу её дожидался посланец Арбитриума - с крайне важным сообщением.

"С получением сего, предлагаю незамедлительно и в самый кратчайший срок, прибыть в Арбитриум…"

И всё… никаких пояснений.

Передав вызов, посланник никуда, тем не менее, не ушёл.

- Мне приказано сопроводить вас. Лично! И как можно скорее!

А в его руке покачнулся жезл.

Серый, с накладными молниями из серебра.

Знак скорохода.

Никто - и ни при каких обстоятельствах, не имел права его задерживать или останавливать. Под угрозой немедленной кары - жезл не был простой выкрашенной деревяшкой…

- Прошу не забыть и оружие…

А вот это - уже что-то, из ряда вон выходящее! Оружие маги брали только на войну!

"Стоп… Война? Но я - маг-розыскник! Что делать такому специалисту на войне? Или… - Дана запнулась на полпути,  - или что-то внезапно поменялось! И Арбитриум уже не прикидывается…"

- Я внимательно слушаю вас, почтенный тан!

- Вы придаётесь - в качестве боевого мага - отряду стражи. Прошу не хмурить брови - они вами не командуют! Ваша задача - прикрыть их от возможного удара магией! Прикрыть - и нанести ответный удар!

- По кому?

- По любому, кто только ни попробует на вас напасть!

- Но… высокочтимый тан… могу я хотя бы осведомиться о характере возможного нападения? Это будет огонь, лёд, ветер… или ещё что-нибудь?

- Боюсь, дорогая вы моя, - слегка расслабился тан Генца, - что это может быть вообще, что угодно… Мы не знаем!

- Так… Понятно.

- Это может стать для вас долгожданным испытанием… ну, вы ведь меня понимаете…

- Да. И очень хорошо.

Тан слегка расслабился.

- Хочу вас предупредить!  До окончания мероприятия вы не можете покинуть здания Арбитриума! Писать кому бы то ни было, принимать посланцев… и всё такое прочее…

- Ничего. Переживу как-нибудь… Меня хоть покормят?

- Разумеется! Внизу, в Синем зале, накрыт стол. Будете выходить, пригласите следующего…

- Ну? - глава департамента Спокойствия поднял взор на вошедшего.

Ничем внешне не отличающийся человек. Крепкий - так, подобных людей в городе много. Одет неброско - бережливый, всего-то и дел… С мечом? Отставной солдат - им разрешено. Не с топором же! Или охранник на чьёй-то службе. Неприметная внешность?  И тут - ничего необычного…

Таких вот "неприметных" на службе в департаменте имелось порядка двухсот человек. Все - неплохие бойцы, прошедшие серьезную школу и имеющие за плечами не по одному навеки упокоенному противнику. Умеют держать язык за зубами и вообще… крайне необщительны. Какой-либо специальной формы они не носили, не имелось и никаких особых требований к оружию. Кто чем лучше владел - тот с собою это и таскал. Отсутствовали также и любые свидетельства их принадлежности к государственной службе. Да что там свидетельства - даже и списков этих людей никто не вёл! Зеру Ибар лично знал каждого - и этого вполне хватало.

Да и то сказать… не всегда (даже и у такого мощного департамента)  удавалось абсолютно  в с ё .  Бывали и досадные промахи. Иногда - так и вполне себе официальные стражники вмешивались - не обо всех операциях можно (и нужно) заранее предупреждать городские власти. Как следствие -  м  о г л и  образоваться и свежие покойнички! И было бы крайне неприятно опознавать в них именно что  г о с у д а р е в ы х  людей… Неопознанный покойник - оно всегда проще. И намного спокойнее…

Какого-либо отдельного помещения, в котором гнездились бы эти "неприметные" у департамента не имелось. Зато - было несколько укромных домиков… Там можно было незаметно собрать группу человек в тридцать - и никто бы этого не заметил. Всё же высокий и глухой забор - он много что может скрыть от чрезмерно пытливых глаз. Вот в таком-то месте сейчас и пребывал важный чиновник.

- Всё готово, мы заняли позиции для атаки. С владельцами домов и сараев… договорились…

Понятно. Кое-где монетку сунули… а в иных случаях - так и нож под ребро в качестве оплаты сошёл…

Наплевать. В случае удачи - спишут всё.

- Гэйз?

- На месте. Утром ещё объявился. С ним десятка полтора всевозможных головорезов.

- Магическая защита?

- Ничего серьёзного. Пара-тройка охранных заклятий, парочка сторожевых… Для магов - работы немного.

- Амулеты?

- Есть несколько штук - тоже не слишком трудно. Проблемы не составят.

- Невидимка?

- Здесь маги единодушны - никакого серьёзного соперника они пока не обнаружили. Обычные самоучки, - покачал головою "неприметный".

- То есть, он ещё не подошёл…

- Или  о ч е н ь   хорошо прикрыт - такое тоже вполне возможно. Маги говорят, что не могут этого исключить.

- Предложения?

- В случае угрозы для своей жизни, такой человек неизбежно вынужден будет отреагировать - у него просто не будет другого выхода. И тогда маги его обнаружат. Далее… вы и сами всё понимаете…

- Что ж… тогда - начинайте! После этого я хочу лично осмотреть все тела. И всё, что будет на них обнаружено. Потрудитесь, чтобы соответствующие записи велись бы на всех постах и всеми старшими групп.

39

И, повинуясь полученному приказу, пришли в действие отряды стражи. Разобрали оружие и перекрыли улицы. Заняли позиции среди стражи и маги Арбитриума.

Из крытых повозок департамента Спокойствия появились рогатки - ими перегородили улицы. Так что никаких шансов прорваться верхом - уже не имелось ни у кого.

А праздно шатающиеся гуляки (все как один - с оружием) внезапно собрались в небольшие отряды, устремившиеся каждый к своей цели.

Операция началась…

Известие о том, что в районе гнездилища воровского папы отмечена какая-то подозрительная активность, притащил один из моих мальчишек. Причём - не из тех, кто был специально под это заточен! Вот как раз от них-то не последовало вообще ничего!

Дом, в котором обитал Биксинт, стоял на перекрёстке - и вот как раз под его-то стенами и начал развёртывание отряд стражи.

- Рогатки привезли! Новенькие! Всю дорогу ими перегородили - не проехать! Только пешком - а там стража стоит, всех проверяет… - возбуждённо отхлёбывая бодрящий напиток местного производства, торопливо тараторил мальчишка. - Никого наружу не выпускают, заворачивают назад! А человек десять - так вообще в повозку усадили - и куда-то увезли!

- Как себя ведут?

- Там один из остановленных схватился было за меч - моментом пику в брюхо вогнали! И бросили в канаву помирать… Маг рядом стоял - пальцем не пошевельнул, чтобы ему хоть как-то помочь!

- Наших никого не видел?

- Одол вдали мелькнул… но к стражникам даже и не пробовал подойти. Его же они раньше за кражу ловили… могут и опознать… Повертелся - да и ушёл…

Вот ведь блин… а ведь не хотел же таких к себе брать! Гэйз, будь он неладен, настоял…

Мол, парень проверенный, свой…

Угу. Стражей - он тоже "проверен", то-то и опасается к ним на глаза попадаться! И как теперь с таким личным составом работать?

Однако делать-то что? Мне сегодня туда обязательно притопать надобно - а как? Если там у кого-то из городских шишек пригорело - то при чём тут я?

А с другой стороны… С какого бодуна - именно в данном месте? Что тут вообще интересного есть?

Кроме резиденции воровского папы, насколько я в курсе, ничего. Теоретически, конечно, происходящее никак с этим может быть и не связано - Гэйза вполне могли прикопать и без столь масштабной подготовки. Подослали бы какого-нибудь ухаря, тот бы и шандарахнул с порога, как в прошлый раз. Или, вообще без всяких сложностей - окружили бы кабак стражей, и…

Стоп…

Окружили…

Ну, да - окружили! Только не просто кабак - весь этот район! А сейчас, если я не совсем баран, туда пойдут группы зачистки. Классика - как будто кино смотрю! Оцепление, фильтрация выходящих, проверка местных жителей - и зачистка мерзюков.

Вопрос - кто у нас нонеча мерзюки?

Воровской папа - понятно, это первый кандидат. Но, судя по размаху операции - далеко не единственный. Ради него одного не стали бы столь масштабные мероприятия проводить. Значит, есть ещё кто-то (или что-то), кого или чего я не знаю. И это - находится за линией оцепления…

Новый мальчишка прибежал. На одном из постов стражи замечена молодая девушка-маг.

- Красивая! - восхищенно цокает он языком. - Волосы черные, длинные, она их сзади так собрала…

Черноволосая девушка-маг? Не слишком уж тут таких дофига…

- Вооружена?

- Меч на поясе висит, - кивает юный соглядатай. - Жуткая штука - я аж на той стороне улицы это почуял!

Ну, блин… такие совпадения… Оружие покойного Хлуда Косы - рупь за сто!

- Так. Всем - сбор! Я должен знать всё, что происходит вокруг этого поста! Кто там поблизости есть, что готовится… Оружия никакого не брать - даже ножей! И ни в какие свалки не лезть! Это - не ваше дело вообще! Смотреть, видеть, понимать, вовремя сообщать - вот, что мне от вас сегодня нужно в первую очередь! Лорена ко мне - мигом!

Это наш живой индикатор магии… чует моё сердце, что он сегодня будет весьма кстати…

В данной точке сходились три улицы. Одна - относительно широкая, в настоящий момент перегорожена рогатками - за которыми толпились стражники. Между рогатками имелся неширокий проход, и возле него сейчас деловито шмонали кучку каких-то оборванцев. И, судя по тому, как росла на земле кучка отобранных у них вещей, вопрос с кровом и скудноватым пропитанием для этой компашки в обозримой перспективе будет обеспечен за счёт казны. Надо полагать, они и сами это прекрасно понимали - и выражали активное несогласие с подобными перспективами. Короче - будущее им светило совсем уж невесёлое.

Но шансов его избежать, похоже, маловато… Вон, чуть в сторонке уже заталкивают в крытую повозку их предшественников - человек пять. Этим даже и руки за спиной уже успели связать.

И где же маг?

А слева сидит - там подкатили несколько бочек, уложили сверху доски - получился импровизированный стол. Сидя за ним, госпожа маг производит инвентаризацию предметов, которые были изъяты у досматриваемых оборванцев. Небось, амулеты какие-то разглядывает…

Дана… даже отсюда я вполне могу это различить.

Интересно девки пляшут… В качестве  к о г о  она тут пребывает? Мага-розыскника? И кого ищем?

А вот если в другой ипостаси… то варианты всякие могут быть… В том числе - и достаточно интересные!

- Мастер! - горячий шепот справа отвлекает меня от наблюдения. - Мастер, надо уходить!

- Что такое?

- Не знаю… но я чувствую… что-то  очень нехорошее! И оно приближается к нам!

- Откуда? - спрашиваю я своего распознавателя всяческого колдовства.

- Слева! - указывает он рукой вдоль улицы.

И что у нас там? Шкандыбает какой-то старичок… и его поддерживают с двух сторон две молоденькие девчонки. Сумки какие-то несут…

- Ты не ошибся, Лорен?

- Мастер, я не понимаю! Никогда такого не чувствовал… это… это что-то такое… тяжёлое очень!

- Так! Дуй отсюда! Вон, к тому дому! И сиди там тихо!

Не знаю, что толкает меня под руку. Но я встаю, и спокойно топаю к стражникам. Никого не пропускать  о т т у д а ? Так и ради бога! Я-то иду совсем в другом направлении! И у стражи, теоретически рассуждая, не должно быть никаких причин меня задерживать. Черт его знает, чего там почуял мальчишка - но рядом с Даной мне сейчас быть просто необходимо! Если тут что-то нехорошее именно в магическом плане затевается… то вариантов нет вообще никаких!

Я протопал больше половины расстояния до рогаток, когда один из стражников меня, наконец, заметил. Как я и ожидал, это его ничуть не насторожило - я шёл  с н а р у ж и . Но задницу свою от стены он отклеил и навстречу мне шагнул.

- Простите, уважаемый, но могу ли я видеть госпожу мага?

- Зачем?

- У меня к ней срочное послание…

Стражник протягивает руку.

- Которое я обязан вручить лично! Вы же, наверняка, такие вещи раньше видели… Если я не могу пройти на пост, то, может быть, вы будете столь любезны, что пригласите госпожу мага сюда?

Парень делает вид, что думает - на лбу смешно так встают домиком густые брови.

Позвать мага?

Ну… хоть и не офицер и не десятник - но маг! Уже по умолчанию - ему не ровня.

- Покажите послание!

В моей руке тотчас же появляется свиток. К нему привешена основательная такая печать…

Внешне - сильно напоминает обычную подорожную, которая выдается городской управой. Очень даже хорошо напоминает!

Ибо ею и является… Ну, не было у нас под рукой ничего более внушительного!

Зато - сразу видно, что в моих руках - официальный документ!

- Ну… - стражник отступает в сторону. - Только передать - и чтобы духу твоего тут более не было!

- Сей момент!

40

Увлечённая разглядыванием какой-то фиговины, магичка не сразу услышала мои шаги. Подняла голову, только когда я уже находился совсем рядом.

- Ты?!

- Нет, кентервильское привидение!

- Какое ещё… Но, что ты делаешь  з д е с ь ?!

- Есть у меня ощущение, что в данном месте скоро будет…

Краем глаза замечаю, что сгорбленный старикашка вдруг выпрямляется и вскидывает руки.

Оборвав речи, прыгаю к Дане и, обняв её, валюсь на землю.

Х р я с ь …

Пыль, грохот, крики…

Над нашей головою, сверкая металлом, пролетает обломок рогатки. Блин… вовремя же я упал!

Видимость - хреновая.

Зато, слышимость - будь здоров! Со всех сторон орут вразнобой - и все на что-то жалуются.

Скрежет!

Распахиваются двери и окна близлежащих домов, и оттуда лезут какие-то типы с оружием наперевес. Отчего-то я сильно сомневаюсь, что это подмога…

Оттолкнув меня, девушка вскакивает на ноги.

Фух!

И парочка ближайших типов с воем катятся на землю. Треск огня, соответствующий запашок - этим конец.

- И-и-и! - и из клубов пыли выскакивает одна из девиц, которые сопровождали гнусного старикашку.

Взмах - и оседает сразу на обе ноги обалдело лупающий глазами стражник.

"Длинный" клинок? Похоже… то-то ему обе ноги сразу подкосило…

Фигово - я без меча! Кинжал-то есть…

Но есть не только он!

Р-раз! Уходит к цели метательный стилет.

Мимо… а нехрен спешить!

Второй клинок наготове.

Уловив движение, девица оборачивается в мою сторону - взмах!

С ожидаемым результатом.

Ещё один!

А я тем временем сокращаю дистанцию

Третий взмах - фигушки…

А так?!

Попал!

Клинок косо втыкается в землю - в правом плече торчит рукоятка метательного стилета.

Но есть и левая рука!

Неа…

От души (и всего сердца) пинаю зловредную девку в колено. Судя по воплю, она теперь ещё и ходить самостоятельно некоторое время не сможет. Так и не нужно!

Хватаюсь за ещё теплую рукоятку вражеского меча - и передо мной вырастает какой-то злодеюка с кинжалами в обеих руках. Это откуда же его черти принесли? Не видать ни фига…

- Гат - у него какой-то амулет! - орёт зловредная девица. - Осторожнее!

Ах, твою ж мать!

Замах - отбив - аж искры полетели от столкнувшихся клинков. Отскакиваю в сторону.

- Ксар, Мати - сюда! На помощь! - надрывается девка. - Он прикрывает их мага!

Ну, я хоть не такой злодей, каким меня считают, но и терпение у меня тоже не ангельское!

Отбив - злодей теряет один из кинжалов. Всё же мой меч длиннее! Прыжок в сторону, удар наискось вниз…

Оборвался истошный вопль.

Лежащих не бьют - это так. Но, ровно до той поры, пока эти лежащие не начинают сызнова гадить моим близким! Что б тебе молча лежать… И ладно бы, себе на помощь звала, так нет же!

Мимо меня пролетает брошенный топор. Кто его метнул - бог весть. Но - мимо.

А давешний кинжальщик, подобрав с земли чьё-то копьё, прёт на меня с упорством танка.

Ну, это он хреново угадал…

Отбив - сверкающее острие отклоняется в сторону, перехватываю древко левой рукой и проворачиваюсь на месте, пропуская оружие противника мимо себя. И как следствие - резко сокращаю дистанцию между нами. Что, милок, подобный фортель тебе незнаком?

Прущий вперёд злодей внезапно оказывается около меня. Бью мечом наотмашь, параллельно земле.

Есть клиент!

- Пригнись!

Автоматически ныряю вниз - и над головой проносится ревущее пламя.

И из пыльного облака выкатываются пылающие и дымящиеся клубки огня. Когда-то это были люди…

Визг - из пыли вылетает вторая девица.

На этот раз с коротким луком в руках. Ну и фиг с ним, что короткий - метров с двадцати и из такого приголубить можно весьма основательно.

Первый выстрел - стрела уходит куда-то в пылевое облако - туда, где раньше стояли стражники. И там кто-то истошно вопит. А лучница разворачивается в мою сторону…

Надо сваливать - и в темпе! Я-то до неё точно добежать не успею - она выстрелит раньше.

Кувырок - вторая стрела просвистела на том месте, где я только что стоял. Девка лупит со скоростью самозарядного ружья! Что меня совсем уж не радует…

Третья стрела вспыхнула ещё в полёте - вмешалась Дана.

Моментально оценив перспективу, девица прыгает в сторону - к углу дома. С магом ей на такой дистанции не тягаться… Тому особая точность попадания и не требуется.

Фух!

Не допрыгнула…

Порыв ветра отбрасывает в сторону пылевую завесу.

И я вижу, что по улице, разом утеряв неуклюжесть и "помолодев" лет на двадцать, неторопливо шествует "старик". И поводыри ему более ни к чему - вполне себе уверенно ноги переставляет.

Взмах рукой - и выскочившего из клубов пыли стражника отшвыривает в сторону. Шмяк об стену!

Аж, брызги полетели…

Маг - а это точно маг - и к бабке не ходи, делает жест - и обломки рогаток, повозки и вся прочая лабуда с грохотом сдвигаются в стороны, давя и калеча на своём пути всех, кто ещё не успел убежать. Эдак-то и меня вполне может прижулькнуть к стене - как муху чугунной сковородой к обеденному столу! Непосредственно на меня же заклятие не направлено - значит, и отдача вредному "старикашке" никакая не грозит.

Пришлось запрыгнуть на подоконник ближайшего дома, а оттуда перескакивать на забор - тут уже не так опасно.

Но маг, расчистив подобным образом себе проход, заодно убрал с пути и всё, чем мог бы спокойно в меня шандарахнуть. Не осталось там даже булыжника… Так что с этой стороны мне ничего более не грозит.

Впрочем, досталось не только стражникам - тех самых молодцов со всяким смертоносным железом тоже проредило. Не все из них успели увернутся от движущегося вала обломков. Но, как я понимаю, "старикашку" это не особенно-то и волновало. Обеспечив путь к отступлению, он спокойно двинулся дальше по улице, с каждым шагом увеличивая дистанцию между собой и местом недавнего побоища.

А оно, кстати, ещё и не закончилось!

С треском лопается шар огня, разбрасывая в стороны молодчиков с кинжалами - Дана всё ещё ведёт бой.

В сердцах плюнув вслед уходящему магу, спрыгиваю на землю - надо помочь нашей ведьмочке!

И почти сразу натыкаюсь на двоих головорезов - с луками в руках, между прочим! Но вот беда… смотрят-то они в другую сторону! Туда же, понятное дело, и прицеливаются.

Взмах!

А меч-то мне достался очень даже неплохой! И без всякого колдовства он рубил будь здоров!

Вот, первый из стрелков и сунулся мордой в землю - а его стрела, косо чиркнув по стене, улетела в никуда. Второй оказался куда как более смышленым и расторопным… но ему и это не помогло.

- Дана! Иду к тебе!

Треск огня, вой какого-то злодея… она ещё бьётся!

Противник мне попался всего один - выскочил откуда-то сбоку, занося кинжал. Там и остался… я успел ударить раньше. Меч оказался длиннее бандитского клинка.

Всё кончилось как-то сразу.

Ещё трещали в огне обломки повозок, кто-то истошно выл, пытаясь отползти в сторону на измочаленных ногах, но вот на нас с Даной никто более не кидался.

Около стены, уронив голову на грудь, сидел один из стражников - совершенно безучастный ко всему. У его ног валялся изогнутый и покрытый кровью - аж по рукоять, меч. Знатно парень рубился, однако!

Чуть в сторонке пытался подняться с земли ещё один - но ноги парня совершенно не держали. Подхожу и помогаю ему устроиться около кучи мусора - чтобы было на что спиною опереться.

- Спасибо… - вздыхает парень.

Да у него ноги сломаны! А в горячке он этого совсем не чует!

Опомнившись, сую в рот два пальца и трижды свищу. Несколько секунд - и по мостовой дробно стучат башмаки подбегающих мальчишек.

- Раненым - помочь! Рубашки на тряпки порвите и перевяжите кого нужно.

Парням явно не по себе - думаю, что такого побоища тут явно никто раньше не видел. Но - держатся!

- Обо мне никому ни слова! Мол, увидели бой и прибежали на помощь страже!

Всё-таки, я их выдрессировал… ни слова поперёк, ни звука - бросились исполнять приказание. Да и то сказать… представляю, что они там со стороны наблюдали…

Дана сидит прямо на земле - её стул унесло неведомо куда. Красивые черные волосы испачканы пылью и перепутаны, на щеке царапина - но, вроде бы, других повреждений я пока не вижу…

- Извиняй, но вина у меня нет!

- Потом… - устало вздыхает девушка.

- Ты цела?

- Ногу задело стрелой, на теле, надо думать, будет куча синяков, в ушах звон… но жить можно.

- То есть, на руках тебя сей же момент тащить никуда не надобно?

- И куда же ты собрался меня тащить? - язвительно интересуется магичка.

Ну, понеслось… но, раз она язвит - то, точно - жить будет!

- Пока не решил… Что это вообще было?

- Помнишь заклятие - там, у башни?! Смертельный круг?

- А то ж!

- Так вот - здесь был тот же маг…

41

- Докладывайте! - сухо и официально произнёс министр двора.

- По итогам произошедшего могу сказать следующее - версия о существовании Невидимки подтвердилась. Это, действительно, очень сильный маг! - Зеру Ибар тоже оказался немногословным.

- А подробнее можно? - глава Канцелярии вообще был несколько ошарашен произошедшими событиями. Когда его огорошили подобными известиями, граф некоторое время вообще пребывал в некоей прострации.

- Извольте… - устало вздохнул собеседник. - Мы получили информацию о предстоящей встрече одного из главарей воровских шаек с Невидимкой…

- Откуда?

- От одного из воров, которого этому самому Невидимке и заказали. Кстати, он его всё-таки убил…

Глава департамента Спокойствия тактично умолчал о том, что к смерти Инека Аца указанный персонаж никакого отношения не имел - незадачливого вора прирезали "неприметные". Зачем оставлять в живых случайных свидетелей? А Невидимке всё равно - на нём уже столько всего понавешено, что одним покойником больше или меньше - существенной разницы не усматривается.

- Так вот, - продолжил Зеру Ибар, - мы привлекли стражу и магов из Арбитриума, оцепили район предполагаемой встречи и начали поголовную проверку всех, кто там находился. Поначалу всё шло нормально, удалось задержать изрядное количество всевозможного отребья, так что стражникам теперь работы поубавится. Взяли штурмом и логово этого самого воровского главаря, перебив его охрану и всяческих прихлебателей.

- А он сам? - задал вопрос министр двора.

- Ранен. Но как-то ухитрился уйти! Надеюсь, впрочем, что недалеко. И ненадолго - ранение достаточно серьёзное, и долго он не проживёт.

- Это успехи, понимаю… - кивнул Марон Дел. - Но ведь там и ещё что-то произошло? Я слышал…

Глава департамента Спокойствия поморщился.

- Похоже, мы недооценили этого самого Невидимку. Он атаковал один из постов стражи. Атака была хорошо подготовлена, в ней было задействовано более трех десятков только наёмников. А перед нападением маг нанёс удар по страже.

- Но ведь там же присутствовали и специалисты из Арбитриума? И они не смогли ему противостоять?

- Один маг. Точнее - ваша старая знакомая, Дана Бакли. Кстати, по итогам боя с неё вполне уже можно снимать любые подозрения - она доказала свою преданность короне. Просто, судя по заключениям специальной комиссии Арбитриума, противостоять  удару  магии  т а к о й   силы она не смогла бы даже теоретически. Силы в принципе несопоставимы!  Сомневаюсь, что и во всём Арбитриуме найдётся хоть один маг подобной силы. Как там вообще хоть кто-то уцелел…

- И много таких… э-э-э… выживших? Кто-то из них хоть чего-нибудь видел?

- Шестеро, включая саму Дану Бакли. Из двадцати пяти… Ранены - в той или иной степени, практически все. У девушки сотрясение мозга, многочисленные синяки и порезы. Потеряла много крови. Если бы не помощь местного населения - они перевязали раны пострадавшим, то до прибытия помощи дожили бы не все. Ну и из задержанных почти никто не уцелел… Им тоже досталось, Невидимка лупил без разбору - по всем сразу.

- Потери противника?

- Им хуже - и здорово! Часть погибших вообще не поддавалась опознанию - по причине обугленности тела до полной неузнаваемости. Ваша девушка уж постаралась… Нападавшие потеряли почти сорок человек - по самым скромным подсчётам.

- Кто это?

- Наёмники - и не из последних. Судя по тем, кого удалось опознать - парни весьма и весьма недешёвые. Более того, одна из командовавших ими…

- Одна?! - удивился министр двора.

- Да. Это женщина - Алэа Кемина - "храбрая Алэа", как её называли. Наёмный убийца, на её совести более двух десятков убитых. И это - только те, о ком мы знаем!  Это   о ч е н ь    дорогостоящий наёмник - можете мне поверить. Орудовала "длинным" клинком и своих противников буквально резала на части. Конченная психопатка и патологический убийца. Клинок, кстати, не нашли…

- Так там ещё и вторая была?

- По описаниям очевидцев, она работала коротким луком. Можно предположить, что это Баркарна Мэйтаг - "одинокая Мэй", именно она проходит по нашим учётам, как лучница.

- И тоже - наёмный убийца?

- Да. На её совести около трех десятков жертв. Но тело обуглено до неузнаваемости. А вот лук - частично уцелел, он по большей части сделан из металла. По нему-то, собственно говоря, её и опознали…

- Так! - подвёл итог министр двора. - Невидимка ушёл, главаря бандитов захватить не удалось. Что до прочей швали - они нам совершенно не интересны. И если это не провал…

Он сокрушённо развел руками.

- Да, - кивнул Зеру Ибар. - На этот раз мы потерпели поражение. Но у нас теперь есть его описание - стражники разглядели мага достаточно хорошо. Есть след его заклинаний - Арбитриум над этим работает. Так что зацепки имеются…

Где-то в городе.

- Кто был вместе со стражниками?! Знаю, что маг - но, кто именно?!

- Мы выясним…

- И как можно скорее! - вопрошавший  буквально не находил себе места, меряя шагами небольшую комнату, в которой и происходил разговор.

- Не сомневайтесь, мы приложим все силы!

- Да, уж постарайтесь! Мы потеряли там двоих - и весьма ценных для нашего дела, человек. Наёмники - фиг с ними, таких головорезов навалом повсюду. Но вот эта парочка безбашенных девиц -  она не знала себе равных! Насколько я уже в курсе дела, одну из них спалил огненным заклятием тот самый маг. Имевшаяся у неё защита спасала только от выстрела из лука, а вот про огненное заклятие… это я как-то упустил, да… За это, лично от меня, данному магу будет "особая" благодарность… А вот, что касается "храброй Алэа"… - говоривший сделал паузу. - Не знаю даже, верить или нет… По слухам её зарубили в рукопашной схватке, после того, как она уложила сразу троих стражников.  Во всяком случае - она умерла именно от удара мечом.

- Бывает… - пожал плечами собеседник. - И опытный мечник может погибнуть от руки соперника.

- Не в данном случае! У неё был амулет, который гарантировал защиту от любых ударов мечом или топором!

- Она могла его потерять…

- Я лично нанёс ей на кожу соответствующий узор! И своими руками пришивал к её плечам золотые пластины с наложенными заклятьями! Но неизвестный мечник разрубил одну из них! Чем и как?! И кто это такой?!! Почему я!? Я! Ничего не знаю о подобных людях?! Его там никто не видел, все очевидцы описывают только стражников!

- Живые очевидцы… Нельзя исключить того, что тот, кто с ним столкнулся лицом к лицу - уже ничего и никому не расскажет… - покачал головою собеседник.

В комнате повисла гнетущая тишина…

В одном из кабинетов Арбитриума.

- Уважаемый тан, насколько я помню, за мной есть еще одно незаконченное дело, - напомнила Дана. – Если… если только вы не решили его без моего участия. Смею напомнить вам о предложении мне некой работы. Я отложила, по вашему распоряжению, решение на время, но сейчас это время, как мне кажется, подошло к концу. И как же мне поступать, мессе Генца? – девушка подняла на мага вопросительный взгляд.

- Да-да, конечно. Я думаю, что в сложившейся ситуации, когда вы так успешно раскрыли дело для казначейства… в общем, любые сомнительные контакты в вашем случае могут сильно навредить вашей карьере, вы меня понимаете?

- Очень хорошо, мессе Генца, - кивнула Дана и вопросительно посмотрела на мага.

В воздухе повисла пауза. Магичка про себя усмехнулась, очередной раз отмечая, что у нее талант создавать неловкие ситуации.

- Таким образом, - нарушил, наконец, затянувшуюся паузу тан, - наилучшим выходом из ситуации будет письмо с отказом. Мотивировка – вы работали на казначейство, и в ближайшее время за вашими действиями будут пристально наблюдать государственные службы. В таких обстоятельствах смена работодателя вряд ли будет оправданным решением. Вы согласитесь со мной?

Дана утвердительно кивнула, не произнеся ни слова.

- Уверен, что ваши собеседники сами с радостью откажутся от вас, как потенциального работника, - безопасник откинулся на спинку кресла, удовлетворенно скрестив руки на груди. – Кстати, я и без этого, на вашем месте трижды подумал бы, прежде чем даже разговаривать в будущем с какими-то сомнительными людьми… У вас остались еще какие-либо вопросы, госпожа маг?

Он  произнес последнюю фразу скорее из вежливости - и расслабился.

- Да, мессе Генца.

Маг чуть не подпрыгнул.

- Что – да? – не понял начальник Даны.

- У меня остались кое-какие вопросы, уважаемый тан.

- Пожалуйста, я вас слушаю, - с недовольным видом произнес он.

- Это правда? Правда, что за моими действиями будут наблюдать государственные службы? – в упор спросила Дана. - И отстранение меня от данного вопроса, означает то, что им теперь занимаются совсем другие люди?

- Госпожа маг, - мягко начал ответ главный безопасник Арбитриума. – Вы должны понимать, что подобные решения принимаются в Министерстве двора, и никто не поставит меня об этом решении в известность. А уж вас - тем более! Посему, моя версия объяснения будет выглядеть вполне убедительно. Но это только версия...

Последние слова тан Генца произнес отрывисто и четко, давая понять, что на этом обсуждение темы он считает законченным.

Девушка правильно расшифровала полученное от шефа послание, молча встала с кресла, откланялась и, ни проронив на прощание ни слова, вышла из кабинета.

Безопасник был страшно разозлен таким поведением подчиненного.

«Ну и характер! Бешеная девка, эта Дана Бакли», - с неудовольствием думал он, сидя в залитом солнечным светом кабинете.

«Ну и тип! Скользкий как змея, этот Деун Генца», - злобно нахмурившись, думала магичка, возвращаясь из Арбитриума.

«Неудобный сотрудник. С такой надо быть всегда начеку, иначе наломает таких дров, потом не расхлебать».

«Хитрый. Подставит, глазом не моргнув. Ради своего места ни перед чем не остановится. Видно, что меня недолюбливает».

«Зачем мне неприятности? Появилась же эта выскочка на мою голову! И так не вовремя! Надо что-то предпринимать».

«Значит, жди неприятностей. Он наверняка постарается от меня отделаться».

«Надо попробовать избавиться от нее под любым предлогом».

«Пусть попробует!»

На этой оптимистичной ноте Дана толкнула дверь своего дома, и вошла внутрь, под радостный визг и гавканье Края.

Отписав потенциальным работодателям письмо с отказом, девушка неожиданно быстро получила в ответ вежливое послание, в котором ее прошлые собеседники рассыпались в извинениях и сожалениях. Но по письму было видно, что эти слова – чистая формальность. Похоже, Деун Генца оказался прав, предполагая, что она стала неинтересна новому работодателю в связи со своими тесными связями с государственными службами, и в первую очередь – с казначейским двором. Такой потенциальный напряг явно не нужен был никому…

У дома Даны действительно периодически крутились какие-то скользкие морды. Может быть, это и была та самая слежка, о которой намекал безопасник, а может, и нет. Темные личности безнадежно отставали и терялись, стараясь не упустить девушку в городе, когда она выходила по делам. Поскольку большого неудобства они не создавали, магичка практически не обращала на них внимания. Но от искушения подпустить им время от времени какую-нибудь каверзу, отказаться было невозможно! То ведро с помоями "внезапно" опрокинется, то повозка "вдруг" в сторону вильнёт, окатив водою "случайного" прохожего…

А вот о том, чтобы хоть как-то пересечься с Лексом - нечего было и думать. В данной ситуации это лишь вызвало бы никому не нужные осложнения.

42

Воровской папа таки не сумел уйти чисто и без ущерба для себя - его удачливость закончилась. Правда, из той передряги он как-то выполз. И даже ухитрился добраться до нашего кабачка, где его и приняли мои мальчишки. С ним остался всего один телохранитель, да и тот, честно говоря, не жилец… Кто из них кому больше помогал - ещё вопрос!

Раны старому злодею перевязали и даже лекаря пригласили - из доверенных. Пока он Гэйза осматривал, в углу тихо окочурился его спутник - до него очередь так и не дошла…

Закончив свою работу, и наложив несколько врачующих заклятий, лекарь собрал свои вещи и кивнул мне.

- Что с ним?

- Умрёт… я не всесилен… - пожал плечами сухощавый старичок. - Его поразили отравленным оружием, так что выжить он не сможет в любом случае.

- М-м-да… не обрадовали вы меня…

- И ещё огорчу. Подобное оружие используют здесь крайне редко. И - только в тех случаях, когда не собираются взять человека в плен. Даже на войне - и то такие случаи можно сосчитать по пальцам! А уж тут…

- Да… Странная ситуация.

- Что вы собираетесь делать? Я вас не видел, но кое-что от Бената слыхивать приходилось…

Ну, вот… ещё старый злодей не помер, а на его наследство уже вскорости будет целая куча претендентов.

- А вам-то с этого что?

- Таков порядок,  - пожимает плечами старикашка. - Он не назвал наследника - а раз так, то соберутся все вожаки. Гэйз - достаточно серьёзная фигура в этом городе. Меня призовут, чтобы я рассказал о том, что видел. И я, разумеется, засвидетельствую, что он сам пришёл именно к вам. По своей воле и без принуждения! Но...

Тут лекарь неожиданно усмехается и становится похожим на совершенно мирного дядьку.

- Никаких особых преимуществ вам это не даст… Одно дело - он, и совсем другое - прочие вожаки…

Но, я как-то и не собираюсь в воровские атаманы… хлопотное это дело - да и не моё!

Тут и без этого проблем хватает, чтобы ещё и с жуликами что-то разруливать…

Возвращаюсь к воровскому папе, тот в полном сознании. Лежит, рядом кувшин с пивом. Мои мальчишки приносят ему закусь и утаскивают пустую посуду.

- А ты всё же не убил этого выскочку… - вздыхает главарь.

Господи, тут уже о вечном думать пора - а он всё за своё!

- Убил - его ещё вчера утром в мертвецкую отволокли.

Я знаю, что говорю - мои глазастые парни уже успели выведать эту новость.

- А-а-а… - успокоено откидывается на подушку атаман. - Тогда ладно… Всё равно Бетика сбежала… Когда эти ворвались внутрь, я успел крикнуть, чтобы её увели… Теперь, наверное, она далеко…

Он говорит с трудом, воздух с каким-то шипением выходит у него из груди. И иногда я с трудом его понимаю, приходится переспрашивать.

- Кто это был?

- "Неприметные" - головорезы из департамента Спокойствия. Не пойму, отчего они так на меня вызверились? Я никогда с этой жуткой конторой не конфликтовал… Они даже не попытались поговорить - начали убивать всех сразу!

- А что за маг от тебя уходил? Он на своём пути столько народа положил!

- Не от меня… - мотает головой старый вор. - Он по соседству обитал. Давно уже… Но мы  с ним не ссорились… У него свои дела в городе… Мы не мешали друг другу.

- Кто это такой? Он, кстати, пробовал и меня убить - обломался. Правда, не думаю, что он конкретно меня угрохать хотел - по всем разом влупил!

- Кнут Могила… Надо же - он не смог тебя убить!

Вор неожиданно смеётся, но тотчас же прерывается - его душит кашель.

Вот же, чёрт старый! Что б ему об этом раньше-то не сказать? Прирезал бы я этого Могилу как-нибудь ночью - он и не пикнул бы! В ближнем бою магия иногда запаздывает… да и не действует она на меня! И никакой разборки на посту не было бы!

Стукает дверь - в кабачок заходят двое. Надо думать, это какие-то криминальные шишки - прочих не пропустили бы.

Едва придя в себя, Гэйз попросил вызвать кого-нибудь из членов шайки. Те тотчас же примчались и засыпали атамана всякими сообщениями. Некоторые из которых явно ему не понравились… атаман ощутимо помрачнел. И теперь кабачок охраняют десятка полтора угрюмых и недовольных злодеев. Правда, сомневаюсь в том, что они выдержали бы такое же нападение, как утром… Но главарей дружественных и враждебных шаек они знают, так что посторонних постараются задержать снаружи. Хотя, воровскому папе это уже мало чем поможет…

Никаких приветов и пожеланий долголетия - вошедшие ещё с порога поняли, что тут всё достаточно фигово. Молча кивнули и  опустились за один из столиков.

Ещё один… а потом сразу трое…

Словом, человек десять их набралось.

Под благовидным предлогом отлучаюсь в заднюю комнату и там основательно вооружаюсь. Кольчуга у меня и так под плащом надета - ещё с утра, так теперь я ещё и меч привесил. Свой - привычнее мне с ним. А трофейный… ну, пусть полежит пока. Стилеты в рукава, кинжал давно уже на месте - можно выходить.

А тут, похоже, и без меня вполне обошлись - спор уже вовсю идёт.

И достаточно жаркий, на лежащего воровского папу особо и не оглядываются. Понятное дело - кусочек-то жирный!

Присаживаюсь сбоку, в первые ряды мне лезть незачем. Шансов занять место Гэйза, как правильно сказал старичок, у меня немного. Так нечего и пробовать…

Перепалка продолжалась уже минут десять, всё время повышая градус накала, но тут, наконец, поднял руку и раненый.

И гул голосов стих.

- Маттир… - прохрипел воровской папа. - Ты не слишком ли спешишь? Я ещё не умер!

- За этим дело не станет,  - пожимает плечами мужик средних лет. - Лекарь сказал, что тебе осталось немного.

- Пусть так! - неожиданно твёрдым голосом отвечает главарь. - Но пока - я жив! И я старше! Сядь!

Мужик нехотя замолкает.

- Смотрю… вы тут уже всё поделили… - усмехается воровской папа. - Не рано ли? Я ещё не сказал своего слова!

Похоже, это какой-то местный обычай - и воры умолкают.

Гэйз обводит помещение глазами.

- Сядьте… так, чтобы я вас видел… сразу всех.

И он указывает рукой на место.

Главари, ворча что-то под нос, рассаживаются. При этом они бессознательно кучкуются, руководствуясь одними им ведомыми причинами и предпочтениями. Тот самый Маттир, вместе с пятеркой своих… единомышленников, надо думать? Так вот, они садятся несколько особняком. От прочих криминальных авторитетов их отделяет несколько столов. Вообще, в кабачке пусто, посетителей никаких сегодня нет - и не ожидается.

- Мастер… - находит меня взглядом главарь.  - Сядь вон там!

Хм… что-то я не догоняю…

Сесть между группировками? Причём, явно ближе к тому, чьё поведение не понравилось атаману? Но, какие-то причины для этого у него точно есть!

Делать нечего, опускаюсь на указанное место. Взгляды большинства присутствующих скрещиваются на мне. Мол, это ещё что за перец такой? Ну, сидел у постели атамана, присматривал за ним… и что? Некоторые, правда, косятся на меня с опаской - кое-что слышали, видать…

- Значит, так… - Гэйз недобро усмехается. - Вижу, что тут многие хотят хапнуть сладкий кусочек… Ну, как же! Всё налажено, работает, деньги идут… А задумался ли кто-то из вас - каких трудов это мне стоило?!

Ну, положим, не только ему… и даже скорее - совсем не ему!  Но - помолчим. Не понимаю я его задумки, так что лучше вперед пока не высовываться.

- Ты, Маттир, попади тебе всё в руки, разом порушишь всё, не тобою сделанное. И ни разу ни в чём ни усомнишься…

Ухмылка на лице означенного персонажа подтверждает - именно так всё и произойдёт. Не все одобряли те изменения, которые вводил воровской папа. Грабить и резать напропалую было проще. Да - не так прибыльно. Ничего, значит - будем резать больше…

- Понимаю, что чего-либо тебе объяснять без толку… Что ж… Вы все видите этого человека?

Главари озадаченно на меня смотрят. Ну, видим… и что с того?

- Про него тут могли слышать…некоторые из вас называют его Невидимкой. Он умеет думать. И неплохо соображает… Я вам настоятельно советую прислушиваться к его словам! Смотрите!

Атаман внезапно вскидывает обе руки.

Фух-р-р!

И всё тонет в ослепительной вспышке!

Разом потухли все светильники, только из очага падал отсвет. Но совсем темно не стало. Помимо пламени в очаге, поприбавилось иных источников освещения. Не масляные, гм-м… лампы - но свет давали и они…

Горели обломки столов и стульев, сметённые в один угол.

Я внезапно обнаружил себя сидящим на полу, лавка из-под меня куда-то делась - надо полагать, весело полыхала в общей куче.

Встаю, поправляю одежду.

Всё цело, ничего никуда не делось.

- Белц, Ороц - ору я во всё горло. - Обеспечить свет! Темно у нас тут, как у… Свечей давайте! Факелы какие-нибудь!

Хрен тут чего сейчас разберёт… вонища, дым, дышать вообще нечем. Вот уж Подсуропил воровской папа трактирщику…

Топот ног - мои парни успели первыми. Тащат факелы, кто-то приволок охапку свечей и торопливо лепит их повсюду.

- Двери открыть! Пусть сквозняк дым наружу вынесет!

Отчего-то мои распоряжения не понравились какому-то мордовороту - тот подскакивает ко мне с явным желанием покачать права.

Не сегодня, милок!

Не вступая с ним в полемику, молча пинаю лопуха промеж ног и добавляю рукояткой меча по затылку.

- Оружие забрать и выбросить на улицу - пусть там в себя приходит!

А моим парням только свистни! Да и шайка Гэйза тоже времени даром не теряет - очухались быстрее всех прочих. Пока там народ врубался в происходящее, они уже окружили меня тесным кольцом и ощетинились всевозможным острым железом.

Меня-то с чего? Ведь есть же…

Опа…

Уже нет…

На месте, где лежал на притащенной от хозяина кровати, Гэйз - нет ничего, кроме жирного черного пятна. От него идут такие же закопчённые следы - словно факелами  опалили пол.

А куда они идут?

В угол… тот самый, где сидели атаманы-оппоненты. Ну, и само собою разумеется, что их самих я там не обнаруживаю - надо думать, чьи-то бренные останки догорают в той самой куче переломанной мебели. То-то и вонища у нас тут…

Хм…

А вот тут я сидел!

Единственное место, никак не затронутое пламенем.

- Белц!

- Да, Мастер?

- Здешний хозяин как-то ухитрялся воевать с неприятными запахами - выясни, как он это делал? Тут дышать нечем!

- Сделаем!

И только сейчас, когда появилась возможность хоть как-то перевести дух, поворачиваюсь к уцелевшим главарям. Их шестеро, и все они окружены настороженной охраной. В принципе, понять их можно - такие вот фортели, полагаю, тут не каждый день происходят.

- Может быть, ваши люди спрячут оружие?

- А твои?

- Парни, - поворачиваюсь я к людям Гэйза. - Думаю, что ничьё нападение нам прямо сейчас не грозит. Можно убрать клинки и немного расслабиться… Загляните на кухню, пусть местный хозяин вам даст бочонок пива. Ну, и что там к нему полагается… Скажите ему - мол, я попросил…

- Пусть, - кивает один из них, - и эти тоже с нами идут…

Разумная мысль - и как я сам не сообразил?!

- Ну,  - поживаю я плечами,  - если их… э-э-э… старшие более ничего не опасаются…

43

Короче, весь до зубов вооружённый люд потопал на кухню. Как уж они там все разместятся - даже и представить не могу! Но - это уже не моё дело!

Кстати, оттуда прибежал уже один из моих ребятишек и сноровисто что-то присобачил на стену - мерзкий запах тотчас же ослабел. Есть и от магии некоторая польза, есть!

Поворачиваюсь к оставшимся главарям.

- Чего вы на ноги-то повскакивали? Я-то ладно - лавка сгорела, а вас кто согнал? Садитесь уж…

И подавая, так сказать, личный пример, сажусь за ближайший столик.

- Лавка? - усмехается один из главарей. - А ты почему уцелел?

- Мои амулеты могут защитить ещё и не от такого фокуса…

- Магия крови - для тебя фокус?! - несказанно изумляется собеседник. - Гэйз отдал все свои силы, чтобы заклятье "смертного огня" достало бы тех, кого он хотел убить!

- Ну, стало быть, меня он убивать не хотел, - пожимаю плечами. - Скорее всего, он прекрасно знал, что таким образом меня спалить не выйдет. Именно потому и попросил сесть рядом с теми, кого он хотел поджарить. Чтобы, так сказать, наглядно продемонстрировать некоторые вещи… всем присутствующим - тем, кто уцелел…

- Приказал!

- Попросил, - тактично поправляю собеседника. - Приказать  м н е  - он не мог ничего. Наши отношения всегда строились таким образом, что никто и никому ничего не приказывает. Он спрашивал моё мнение - я его высказывал. Если его устраивало, я придумывал, как всё это лучше реализовать.

- Ты - действительно Невидимка? - это уже другой главарь. Седоватый и внешне очень спокойный мужик.

- Меня так тоже иногда называют. Но я предпочитаю слово - мастер. Мне так привычнее.

- Ты убийца…

- Иногда. Если вопрос нельзя решить никаким другим образом… Чаще - можно.

- И что ты хочешь?

- Спокойно жить в этом городе. Я достаточно сделал для Бената, чтобы это заслужить.

- Он мертв! А мы тебя совсем не знаем.  Перед нами у тебя никаких заслуг нет!

Опять за рыбу гроши… Сейчас и эти захотят, чтобы я кого-нибудь прирезал. Ну, уж фиг! Жадность и алчность - это плохо. Надо лечить…

- Глазам своим ты, стало быть, не веришь… Хорошо! - пожимаю плечами и поднимаюсь на ноги. - Счастливо оставаться! Ваши предстоящие разборки за место покойного атамана меня мало волнуют - мне ничего от вас не нужно. Кого из вас выберут главным - я узнаю очень быстро. Как и то, когда вы соберётесь ещё раз.

- Зачем? - это опять первый собеседник.

- Чтобы выбрать нового - взамен того, кого, вскорости после избрания, похоронят…Может быть, тогда вы повнимательнее отнесётесь к словам Гэйза… Я тоже умею быть злопамятным!

- Ты нам угрожаешь! - вскакивают на ноги главари.

Ш-ш-их!

Вылетает из ножен полуторник.

- У вас нет ничего, кроме кинжалов. Ими вам меня не достать - мой меч попросту длиннее. Пока прибегут с кухни ваши люди, я успею зарубить большую часть присутствующих. Кого-то шарахну заклинанием, иных достану клинком. Словом - вас станет меньше... После чего спокойно уйду - на улице стоят люди Гэйза и они не станут меня задерживать.  А потом, выбрав время, вернусь - и убью уцелевших. Вы - на виду, про вас все знают. А где живу я - не знает никто. Знал - только он! - киваю на жирное черное пятно на полу. - Но никому уже не расскажет. И никто не сможет мне помешать жить так, как я этого хочу!

Пауза…

Все на ногах - и все настороже.

Так… кого будем первого рубить?

Да, вот же - цыганистый какой-то деятель с кинжалами в обеих руках. Умеет он ими орудовать или только красуется - вторично. Он ближе - его первого и кладём. Потом… ну, там видно будет… Кто первый подойдёт - тому и кирдык. А вот, опосля этого - сразу же и уходим. Не поверят они в то, что я сразу отступлю, будут следующего нападения ждать. А раз так - первыми не полезут. Вот этим я и воспользуюсь!

Ещё раз окидываю всех взглядом, прикидывая возможную диспозицию.

А этот чего сидит? Все стоят - а ему, что, особое приглашение требуется?

Тот самый - спокойный и седоватый?

- Наорались? - осведомляется он. - Джеро, убери свои зубочистки! Все знают, что ты носишь их лишь для устрашения - пользоваться кинжалами ты так и не научился. Максир - и ты тоже сядь! Хватит!

Поворачивается он и в мою сторону.

- И ты, Мастер, тоже убери свой меч - нам нечего делить и не за что воевать! Договоримся - тогда все будут довольны. Нет - ты просто уйдёшь, и никто не станет тебя задерживать. Устраивает?

Киваю и вкладываю меч в ножны. Я не великий спец по части яйдзютцу[2] - но выхватить его назад за пару секунд - вполне смогу.

- Эй! - окликает седой. - Кто там на кухне?

Высовывается голова одного из моих парней.

- Вина сюда! И поесть чего-нибудь…

Судя по всему, чего-то подобного там уже давно ждали - так что всё требуемое появилось достаточно быстро.

Подхватив со стола кувшин с вином и пару кружек, седой кивает мне на один из уцелевших столиков.

- Поговорим?

Хм, а хозяин кабачка расстарался - вино-то очень даже нефиговое! Вот жлоб… раньше он его не подавал!

- Это мое вино - я распорядился прихватить бочонок из личных запасов, - поясняет собеседник. - Гэйз его любил… вот я и решил побаловать старика напоследок.

- Ну, я бы не называл его таким уж стариком.

- На такой… работе… стареешь быстро. Мало кто доживает до седых волос.

- Ты же дожил?

- Пять лет рудников… как тут вообще хоть что-то осталось?

- Сочувствую.

Он печально улыбается.

- Не думаю, что ты себе это представляешь! Быть прикованному к тачке, да ещё и в окружении изгоев - это, знаешь ли…

- Знаю. Я бывал у них. И именно у рудокопов.

Седой внезапно замолкает. Присматривается.

- А… ты нижнюю часть лица можешь закрыть? Я бы и сам попробовал - но ты ведь из нервных, да?

- Я не люблю чужих рук около своей шеи - это так. Но нервы у меня крепкие…

Прикрываюсь левой рукой.

- Благодарю… То-то твоё лицо показалось мне знакомым… Ривас Пир - знаешь такого?

- Кузнеца-то? Знаю.

- Он, вообще-то, ещё и староста… Но - да, он куёт…

Ну, не врёт дядя - Пир, действительно, ещё и староста. Так сказать, совместитель…

- Я видел тебя. Когда ты к ним приезжал. Кстати, они очень неплохо о тебе отзывались!

- Я думаю!  Кое-что полезное от меня им перепало!

- И об этом я слышал.

Мужик коротко поясняет. Приговор коронного суда - пять лет работы в рудниках изгоев - это очень тяжелое наказание. И далеко не все способны его выдержать. Не только потому, что эта работа тяжела чисто физически - невыносимо трудно пять лет находится в столь специфическом окружении. Дело даже не в том, что сами изгои лишены способностей к магии - они как-то могут подавлять (когда их много) таковые способности и у других людей. Вплоть до того, что человек теряет возможность что-то сотворить - даже то, что ранее делал не задумываясь. Так что отправка к изгоям - это разновидность скрытого лишения магических способностей. И применяется не так-то уж и часто - лишь к совершенно "выдающимся" личностям.

- Лучше отсидеть десять лет в тюремной башне!

- Ну, ты же выдержал…

- Нас, вообще-то сначала было пятеро… А вернулся я один. Трое умерло, один остался там - он  в с ё  потерял… И стал одним из них. Что ему делать здесь?

- А бежать ты не пробовал?

Седой усмехается. Приковывание к тачке - это особое заклятие. Металл цепи как бы "врастает" в тело осужденного, так, что он с тачкой составляют единое целое. Разрубить или расплавить цепь, не причинив при этом смерти приговорённому - невозможно. Такого заключённого даже не охраняют - куда он с тачкой-то убежит? Не выполнишь урок - не получишь еды. Всё предельно просто. Приговорённого отправляют на рудник к изгоям - чтобы жизнь медом не казалась. Никакой магией ты там себе ничего не облегчишь. А уж будут его там кормить или нет - зависит от того, как он себя покажет.

- А через пять лет проклятая цепь попросту рассыпается… Но не все могут до этого дожить! Некоторых - так - с тачкой, и хоронят… Цепь не исчезает даже после смерти приговорённого.

Да, суровый дядя! Судя по всему, вернулся он сюда не так-то уж и давно - и уже в главарях! Могу себе представить его хватку! Осторожно высказываюсь на эту тему.

- Ты прав, - кивает собеседник. - Меня тут уже мало кто ждал. И с распростёртыми объятиями не встречали. Пришлось напомнить…

Да уж… представляю себе местные методы лечения приобретённого склероза… наши врачи, небось, трижды перекрестились бы, только услышав о подобной практике.

- Гэйз любил шумиху. Заводил себе сомнительных друзей и тратил деньги на комедиантов - это его и сгубило.

- И бабы. Ради них, он на что только ни шёл… - дополняю я седого.

- Не стану спорить,  - кивает он. - Я наблюдал за ним - он предпринял ряд очень интересных шагов… и это принесло ему деньги и определённую популярность. Но…

- Помянем его, - поднимаю кружку с вином.

Выпиваем.

- Он не был мне врагом, - продолжает седой. - Но и другом - тоже не являлся. Мы просто уважали друг друга.

- Ты займёшь его место?

- Ты против?

- Мне - всё равно. Не обижайся, но вот ты, как раз, выглядишь самым здравомыслящим из всей этой компании. Так что, полагаю, остальные не станут против этого возражать.

Собеседник усмехается.

- А если станут?

Выразительно кошусь на сваленные в углу обломки.

- У них будет повод позавидовать этим - они хотя бы умерли быстро.

- В таком случае, будем считать, что мы договорились…

"Сообщаю вам, что, согласно последним данным, "кузнец" и "Невидимка", скорее всего, одно и то же лицо. Он был опознан одним из вожаков городских воров, который ранее с ним встречался. И знал его именно как Лекса Гора. Указанный разбойник - Пакс Маре, заняв место погибшего в схватке со стражниками Бената Гэйза, сосредоточил в своих руках бразды правления многими шайками. Он договорился с "Невидимкой" о сотрудничестве. На каких условиях - неизвестно. Очевидцы утверждают (хотя их слова и требуют подтверждения), что "кузнец" выжил после применения заклятия крови, спалившего на месте нескольких человек. И если это так - то его защита должна превосходить все, известные нам, пределы.

Судя по докладу департамента Спокойствия, попытка задержать либо устранить, "Невидимку" привела лишь к многочисленным жертвам со стороны стражников. Ничем не смог помочь и Арбитриум - его маги с большим трудом вышли живыми из завязавшейся схватки. Сила указанного мага, судя по всему, существенно превышает возможности магов Арбитриума…"

"…Немедленно и вне всякой очереди найдите способ встретиться и переговорить с "кузнецом"! Санкционирую любые действия и расходы для достижения этой цели. Нам жизненно необходим такой союзник…"

Всё как-то устаканилось. Уходя, седой кинул на стол увесистый кошель - этого хватило, чтобы в кратчайший срок отремонтировать помещение кабачка. Так что уже через несколько дней ничего не напоминало о разыгравшейся здесь недавно трагедии. Против всех ожиданий, никто и не подумал возражать против того, чтобы Пакс стал наиглавнейшим городским вором. Может, у кого-то там что-то на языке и вертелось… но руку согласно подняли все.

Я по-прежнему заседаю здесь. Внешне - не изменилось почти ничего. "Король умер - да здравствует король!" - это не только среди монархов так принято.

Ничем особенным меня пока Пакс не загружал - соблюдает договорённости. Не думаю, правда, что я ему особо-то и нужен - по сей день он как-то и без меня прекрасно справлялся. Но как лишний козырь в колоде - отчего бы и нет?

А сегодняшний день тоже начался совершенно буднично.

Утренняя яичница с ветчиной, кружка с вином - новый главвор оставил здесь тот самый бочонок. И из него теперь наливают только мне.

Словом - всё как обычно.

- Мастер! - нарисовался один из мальчишек. - Тут вас спрашивают!

Ага, не иначе как седой обо мне вспомнил… Ну, послушаем…

Визитёр оказался вполне себе невзрачным мужичком. Одет просто, аккуратно и без изысков - но не бедно. Посмотришь на такого и не сразу просечёшь - кто это? Купец, удачливый ремесленник? Или обедневший дворянин? Гость в равной степени тянул на любого указанного персонажа.

- Присаживайтесь, - киваю ему на свободный стул. - Вина?

- Буду вам весьма признателен… - вежливо наклоняет он голову.

Не из воров! Там такое обхождение не в ходу.

- У вас ко мне дело? Кто вас послал?

- Не Пакс, если вы это имеете в виду.

Так… мои пальцы коснулись рукоятки меча - я теперь с ним не расстаюсь.

Быстрый взгляд на соседний столик - мой живой индикатор магии отрицательно покачивает головой.

- Кто такой этот… э-э-э… Пакс?

- Если позволите… - улыбается мужик,  - то я сразу перешёл бы к делу…

- Ну… попробуйте… Если ваши дела могут представлять для меня хоть какой-то интерес.

- Об этом судить уже вам. Почтенный… Лекс - я могу вас так называть?

Рука смыкается на рукояти меча.

- Называть - можете, как вам угодно. Хотя это и невежливо. Но не ожидайте, что я стану отзываться на какие-то незнакомые мне имена.

- И  - тем не менее. С вами хотело бы встретиться одно лицо… Это  о ч е н ь  серьёзный и влиятельный человек!

- Столица… тут все такие… В кого ни ткни пальцем - друг королю, отец министру!

Мужик вежливо улыбается - оценил шутку!

- Нет. Он живёт не здесь. И не принадлежит к указанной вами группе лиц.

- Даже так?! И кто это такой?

- Герцогиня Санром…

К О Н Е Ц

Примечания

1

Пятьдесят миль в окружности (англ)

2

Искусство мгновенного выхватывания меча, с нанесением при этом молниеносного удара.

Content

Конторович Александр Сергеевич и др Невидимка [СИ]

Александр Конторович Нина Демидова НЕВИДИМКА

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

Примечания