Екатерина Радион

Верните меня домой

Глава 1

Маргарита посмотрела в черноту, что сгущалась за окном поезда. До Москвы было еще больше суток пути, а сердце уже сжималось от страха и даже чуточку болело. Неизвестность впереди, мысли о том, что будет, беспокойство о родителях – все это не давало заснуть. Вагон мерно покачивался, навевая состояние полудремы, но не более. Старушка на соседней полке ворочалась с боку на бок и бормотала сквозь сон что-то на непонятном рычащем языке.

Впереди виднелась новая жизнь. Надо как-то умудриться выжить на стипендию в Москве. Маргарита посмеивалась, она прекрасно понимала, что это трудно, если не близко к «невозможно». Единственной надеждой на выживание в первом полугодии были рефераты, которые можно писать вместо кого-нибудь за копейку, а там люди привыкнут, разленятся, и можно разгуляться. А о том, что произойдет летом, и вовсе думать не хотелось. Вряд ли ей разрешат остаться в общежитии. А возвращаться домой – смерти подобно. Сашка, единственная школьная подруга, тоже не обещала, что сможет приютить. У нее были свои планы на лето… Так и убивается дружба – расстояниями и разными целями.

Помотав головой, Маргарита попыталась взбодриться.

– Все будет хорошо. Может, ты и первый семестр не закроешь. Чего беспокоишься об этом? И так проблем хватает! – прошептала девушка себе под нос, вглядываясь в нечеткие очертания деревьев за окном. – Может, ты и не найдешь… все же говорят, что в Москве можно легко запутаться!

Последнюю фразу Маргарита почти выкрикнула. Вжав голову в плечи, Марго с опаской покосилась на старушку: а вдруг разбудила? Но соседка по купе все так же лежала, повернувшись к ней спиной.

Маргарита подсознательно боялась стариков. Она не помнила свою бабку по отцовской линии, слишком маленькая была, когда та буянила в старческом маразме, но где-то глубоко внутри нее остался страх перед стариками и их возможной неадекватностью. Вот и сейчас девушка вздрагивала каждый раз, когда соседка то выкрикивала что-то сквозь сон, то ворочалась под теплым шерстяным одеялом.

«Нет, так дело не пойдет. Сейчас совсем себя измучаешь, Маргарита!» – уговаривала себя девушка, зябко кутаясь в плед. Собравшись с духом, она взяла чашку и сходила в конец вагона за кипятком. Сложный выбор между чаем и кофе она не смогла сделать, а вернувшись, и вовсе позабыла о нем. Старушка, до этого мирно спавшая на своей полке, смотрела на вошедшую в купе девушку неестественно яркими зелеными глазами. Маргарита замерла в дверях, боясь сделать шаг внутрь.

Поезд качнулся, рука Марго дрогнула и не удержала чашку. Кипяток огненной волной прокатился по правой ноге, в глазах на мгновение потемнело. Маргарита закусила губу, чтобы не взвыть от боли. Мысли хаотично закрутились в голове: зубная паста, которую нужно срочно найти и помазать ожог, и пластиковая кружка, которая не разбилась, и это было хорошо, и боль, обжигающая боль, затмевавшая все остальное. О старухе, ее испытующем взгляде и том, что находилось за пределами купе, Маргарита забыла.

С тихим шипением сняв спортивные штаны, девушка подула на покрасневшую кожу.

– Болит? – проскрипела старческим шепотом бабка.

Маргарита вздрогнула и подняла на соседку непонимающий взгляд.

– Давай помогу, – добавила старушка, протягивая руку.

Будто завороженная, Марго наблюдала за тем, как сморщенная ладонь приближается к ноге. Девушке казалось, что сейчас не существует ничего кроме нее и этой ладони, даже самой старушки. Сердце забилось быстро-быстро, во рту пересохло от неестественного ужаса. Старуха царапнула толстым желтым ногтем по красной коже, рисуя какой-то незнакомый знак, и зашептала на неизвестном языке. Неожиданно для самой себя Маргарита осознала, что боль уходит, покрасневшая кожа приобретает нормальный цвет. «Ну вот, не успела пастой намазать. И что делать, если потом волдыри будут?» – рассеянно подумала девушка.

– Хоть бы поблагодарила, – проворчала старушка, возвращаясь на свою полку. – А то будут тут слуги Морены добрую ворожбу творить просто так.

Глаза Маргариты заблестели. Похоже, старушка из тех, кто еще помнил древние сказы. А это прекрасный материал! Позабыв об ужасе, девушка достала из чемодана блокнот и автоматический карандаш и с надеждой посмотрела на старушку.

– Расскажите мне… расскажите, пожалуйста, сказки и легенды, которые знаете! Пожалуйста! Я историк, это очень важно! – с мольбой обратилась она к соседке по купе.

Старушка кашлянула, укуталась поплотнее в плед и вновь уставилась на Маргариту неестественно яркими глазами.

– Сказки, говоришь? – улыбнулась старуха и закашлялась. – А что, коли не сказки это? Что, если волшба, твари магические и боги есть на нашей земле?

– Не может этого быть. Все имеет научное объяснение.

Старуха засмеялась, периодически похрюкивая.

– Имеет. Только вот ученые волшебство считают высокими технологиями. А коли скажу тебе, что это особое свойство души. Что коли будешь развиваться и работать, то сможешь летать сама, а ежели мало духовных сил, то возьмешь метлу и полетишь на ней?

– Это…

– А что, коли я открою для тебя другой мир? – задумчиво произнесла старушка.

А потом, будто змея, бросилась вперед, схватила Маргариту за руку и уставилась в ладонь, водя по ней указательным пальцем.

– Ты живешь не в том месте и не в то время, ты делаешь то, что хочешь, но это не то, чего хотят от тебя другие. Ты идешь против всех, неся погибель и разрушения…

Старушка довольно захохотала. Ее ледяные пальцы больно сжимали запястье Маргариты. Девушка пыталась вырвать руку, но старушка с невероятной для нее силой держала ладонь, не давая пошевелиться.

– Морена, Царица Ночи, Владычица начала нового пути, услышь ту, что следует годы за тобой. Настало мое время перейти по мосту в новое царство. По заветам твоим нашла я преемницу себе, и будет она нести волю твою в мире смертных.

Маргарита непонимающе смотрела на старуху, которая свободной рукой достала из-под пледа странного вида книгу в черной обложке. Таких сейчас не делают, казалось, от фолианта даже пахнет древностью. Покрытый темной шершавой кожей, он вызывал странный трепет внутри.

Открыв книгу где-то в середине, старуха поднесла запястье ко рту и прокусила кожу. Алые капли крови упали на страницы, и только в этот момент Маргарита поняла, что они пустые. Старуха же потянула девушку на себя, больно укусила и ее, окропив кровью еще несколько страниц.

– Передаю тебе силы свои. Живи по совести, да не по законам. Будь защитницей и заступницей, а книга поможет. А серп богини станет символом твоего посвящения.

Старушка закашлялась, выпуская Маргариту.

– С вами все в порядке? – испуганно спросила девушка, позабыв о собственной ране, но соседка ее не слушала, роясь у себя за пазухой.

– Молчи, ты не понимаешь. Это твоя судьба! – старушка снова закашлялась, доставая маленький предмет и вкладывая его в книгу. – Я две сотни лет ждала преемницу, которую пошлет мне богиня. И дождалась. Книгу не показывай никому, в ней все, что тебе нужно знать. Коли не будет ответа, напиши кровью вопрос на странице и покажи Матери-Ночи. И ежели это знание необходимое, то даст она ответ.

Старушка забралась на свою полку, скрестила руки на груди. Маргарита с интересом рассматривала страницы книги, на них начали постепенно проявляться буквы неизвестного языка. Рана на запястье затянулась словно сама собой.

Серебряный серп на тонкой, потемневшей, скорее всего, от пота, веревке, притягивал ее взгляд. Именно его старушка вложила между страниц книги как самое дорогое сокровище. Он будто требовал, чтобы девушка коснулась его. Не в силах противиться, Маргарита с особым трепетом дотронулась до украшения. На мгновение в глазах потемнело, а потом мир будто бы обрушился на нее сотней новых непонятных ощущений.

Придя в себя, девушка посмотрела на соседку по купе и с ужасом поняла, что та побледнела, а грудь не вздымается. Схватив старушку за запястье, Марго попыталась нащупать пульс, но его не было. Спрятав книгу под подушку, Маргарита побежала к проводнику.

Принимать правду было болезненно. Старушка умерла тихо и, как надеялась Маргарита, без боли, но все же от этого легче не становилось. Последующие часы превратились в самый настоящий ад. Марго плохо помнила, как на ватных ногах возвращалась от проводника, как пришел начальник поезда и медик. Серые, почти выцветшие глаза закрыли, и на несколько минут стало легче. Но самой Маргарите казалось, что сейчас может произойти что-то ужасное. Гнетущее чувство неизбежности чего-то недоброго нависло над ней. То ли страх, то ли паника заполонили ее сознание. Не находя логического объяснения своему состоянию, Маргарита пыталась отвлечься. Выйдя в коридор, она уперлась лбом в окно. За толстым стеклом все так же проносились мимо ели и высокие березы.

Неожиданно даже для самой себя, Марго вспомнила одну из старых деревенских баек. Так, глупая страшилка. Из тех, что дети с упоением пересказывают друг другу у костра, стараясь напугать как можно сильнее.

«И жила в той деревне ведьма. Одни говаривали, что злая она и детей на порог к ней не пускали. Другие же сами к ней бегали за советами. Но вот пришло время ведьме умирать. Отдала она свои записи ученице, легла на печь… и стали доноситься из той избы крики и стоны. Долго умирала ведьма, больше недели. Даже ученица ее не могла облегчить муки. А на девятый день люди, изведенные криками, пришли к дому ведьмы и разобрали крышу. И тут же старуха испустила дух! Вот только не простила она мучений своих тем, кому помогала долгие годы. И поговаривают, что дух ее до сих пор бродит по деревне… и лунной ночью можно увидеть, как она доит молоко у коров и коз, как метет на поле с рожью. А поутру нет молока у скотины, а поле все вытоптано!»

И Маргариту осенило. Крышу у поезда, конечно, разобрать не получится. Но хотя бы окно открыть надо. Пусть хоть так дух уйдет.

«Ерунда какая-то, – раздраженно подумала девушка, с усилием открывая окно, – нет такой субстанции, как душа. Это все верования! Не может она куда-то там улететь, потому что так не бывает!»

Списав пришедшее облегчение на свежий воздух, Маргарита вышла из купе. Находиться в одном помещении с покойницей ей было не по себе. А память вновь услужливо показывала приметы да поверья. Мол де нельзя покойника одного оставлять. Марго фыркнула.

– И чего фырчишь? – услышала девушка голос позади и резко обернулась. – От оно как. Взгляд такой испуганный-испуганный. Но меня можешь не бояться… не буду я против преемницы жрицы Мары идти. И что ты так глаза вылупила? Открой свое сердце, поверь. И тогда увидишь меня.

– В кого поверить? – с ужасом прошептала девушка, вжимаясь в стену.

– В кого-кого… в духов, что живут рядом с вами. Я дух хороший, я поездовой. Раньше лешим был, да вот лес мой вырубили… на бумагу пустили. Вот и прибился к поезду, тут теперь помогаю пор-рядки наводить, – промурлыкал дух.

Маргарита закрыла глаза, пару раз медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться.

– Только галлюцинаций мне тут не хватало, – раздраженно прошептала она под нос.

– Ну вот… оскорбляет она меня тут. Я не галлюцинация. Я поездовой!

Девушка взвизгнула, почувствовав, как кто-то дернул ее за штанину. Открыв глаза, она увидела рядом маленького человечка с длинной седой бородой. В соломенной шляпе, поверх которой была надета фуражка. Из-под темно-синего костюма показывались рукава и штанины из простого домотканого льна. А на плече погон с рисунком поезда, проезжавшего через лес.

– Двенадцать апостолов дифракции!

– Двенадцать апостолов де-чего? Какой еще такой фракции? Это где эта местность? Никогда не слышал! – воодушевленно поинтересовался поездовой, поправил фуражку и посмотрел на девушку ярко-зелеными глазами.

– Нет такой местности. Дифракция – это явление такое. В физике изучают.

– А, понятно. Ну мы, поездовые, в школы не ходили, не постигали. Ну так чего ты бабку одну кинула? Неправильно это! – вернулся к прежней теме дух, смешно дергая ушами.

– Неприятно. Не люблю покойников, – немного смущаясь, ответила Маргарита.

– А кто их любит? Я вот тоже не люблю. Все, пошли в купе. А то увидит тебя еще тут кто с воздухом разговаривающую, точно в ваш дом с желтыми стенами заберут. А этого нельзя допустить. А то промоют тебе мозги, забудешь все. И кто дар передавать будет?

Поездовой с силой потянул Маргариту в купе, не обращая внимания на ее слабые протесты.

Зябко поежившись, Маргарита села на полку и укуталась в плед. Ледяной ветер приносил сквозь приоткрытое окно холод и редкие снежинки, которые таяли, не долетая до пола. Из-за переживания Марго не обратила на них внимания, хотя до первого снега было еще далеко.

Покойница лежала, укрытая простыней. Начальник поезда обещал, что ее заберут на ближайшей станции, а до нее оставался еще по крайней мере час езды. Такое соседство радовало Маргариту еще меньше, чем живая молчаливая старуха, но выбирать не приходилось.

Поездовой с интересом осмотрелся в купе, а потом стащил со стола печенье. Под удивленным взглядом Маргариты дух поперхнулся, но печенье доел и только потом начал оправдываться:

– А что я? Я ничего. Я это, тоже сладкое люблю! – поездовой посмотрел на Маргариту честными глазами и потянулся за второй печенюшкой. – Ох не зря тебя старуха выбрала. Глаза у тебя… особенные.

– Это чем это они особенные? – хмуро поинтересовалась девушка, забираясь на полку с ногами и пытаясь согреться.

– В них как будто само время замерло. Да ты и сама видишь, – отмахнулся поездовой, забираясь с ногами на столик и осматривая еду.

– Ага. Зрачки в форме песочных часов. Что еще скажешь? – устало проворчала Маргарита, решив не обращать внимания на бесцеремонного духа.

– А приданое у тебя есть? – ответил вопросом на вопрос поездовой, закидывая в рот кусочек сахара.

– Приданое? Да я ж не замуж еду, откуда оно у меня? – удивилась девушка.

«Вот еще, приданое ему подавай. Это раньше девицу не брали без кучи вещей в подарок. А то еще и со скотиной со двора выпирали. Хотя где как, конечно… но я учиться еду. Я современная девушка! Меня возьмут замуж потому, что я хорошая и умная, а не из-за приданого!»

– Дура ты, молодая ведьма. Приданое – то, что старая ведьма дала тебе. Неужто ничего не подарила? – поездовой сощурился, вглядываясь в лицо девушки.

– Подарила… – рассеянно ответила Маргарита.

– Ну так показывай! Интересно же! – дух радостно хлопнул в ладоши и выжидательно уставился на девушку.

– Так это… там книга с пустыми страницами и все… А, еще серп серебряный! Ну, может не серебряный, но такой, из белого металла, блестящий.

– Покажь-покажь! – оживился дух, перепрыгивая со стола на полку и усаживаясь рядом.

Маргарита вздохнула и нехотя достала книгу, обтянутую черной кожей.

– На, смотри, – протянула девушка ведьмин подарок поездовому.

Дух отскочил будто от огня.

– Ты что, совсем сказок не читала, дурья ведьмина башка? – негодующе спросил поездовой, скрестив руки на груди.

– Читала, и что? Сказка ложь…

– …да в ней намек! – хмуро закончил поездовой. – Нельзя ведьмовские книги не-ведьмам трогать. Хочешь, чтобы меня покалечило? По глазам вижу, что не хочешь! А эта книга сильная. И не простая, она волчьей шкурой обтянута. Это я тебе как бывший леший говорю. Эту шкуру ни с чем не перепутаешь! А волк – это спутник богини Морены, священный зверь.

– Ага, все звери священные, – проворчала Маргарита, с любопытством поглаживая книгу. Она была шершавая на ощупь и чуточку теплая.

– Не все. Конечно, у каждого зверя есть божество-покровитель или великий дух, оберегающий его. Только нельзя быть слугой двух господ. Ты теперь Мары прислужница.

– Только что же Мореной была, – снова нахмурилась девушка.

– У Богини много имен. Кличут и Марой, и Мореной, и даже Моржаной. Но ты не гневай ее. Когда произносишь ее имя – богиня слышит. Не привлекай лишний раз внимания. Она богиня Смерти, Повелительница Мороков, Уводящая за мост и Госпожа Зимы. Лучше так ее называй, целее будешь, – хихикнул дух, с трепетом разглядывая книгу. – Ты еще слишком мелкая для того, чтобы к ней по имени обращаться. Ничего не добилась.

– Ой, а сам будто бы многого добился. Даже лес свой не уберег, – уколола Маргарита духа.

– Не уберег, – грустно отозвался поездовой. А потом исподлобья посмотрел на Маргариту и добавил: – Но я больше пяти сотен лет защищал волков богини в лесу. И не только волков. А против вашего людского племени никто не устоит. Как пришли новые жрецы, дали вам другие заветы, вы о духах-то и о гармонии забыли. Да что говорить? Былого не воротишь. Но ты можешь изменить мир к лучшему.

– И как же? Я поступила в университет, мне учиться надо! А то завалю сессию – не будет стипендии, а там и с голоду помереть можно, – выдохнула Маргарита.

Ей безумно хотелось окунуться в прекрасный мир знаний и забыть о поездовом, старухе и странной книге с пустыми страницами. Но что-то подсказывало, что так просто отвертеться не получится.

– А ты неси свою ведьмовскую долю, слушай богиню да не твори зла. Многие считают госпожу зимы недобрым божеством. Как же, смерть есть зло… Ну, ты же знаешь все это, да? Так вот, те, кто живут по совести и хотя бы с уважением относятся к богине, не говорю о поклонении, я говорю о простом уважении, признании ее существования. Ну или на худой конец возможности ее существования. Таких она забирает в свои чертоги и дает им новую жизнь. Да-да, именно так.

Маргарита устало потерла виски. Ей и так забот хватало, а тут на нее навешивают еще обязанность чтить богиню. Как и все занятые люди, Марго не любила, когда её временем распоряжаются. Особенно без спроса!

– А серп, покажи серп! – выдернул из раздумий девушку поездовой.

Недовольно нахмурившись, Маргарита пролистала страницы книги и достала странное украшение, которое про себя решила использовать как закладку. Завидев серебряный кулон, поездовой побледнел, отодвинулся на пару сантиметров и немного обиженно проворчал:

– Темная вещь. Но не проклятая. Скоро полнолуние. Как взойдет луна на небо, ты серп-то под ее свет и положи. Пусть ночь лежит. А потом надень на себя. Тогда и станешь настоящей ведьмой, – уверенно кивнул поездовой, щелкнув пальцами.

– А с книгой что делать? – недовольно спросила Маргарита. Ей совсем не хотелось проводить странные антинаучные ритуалы.

– А книга сама подскажет. Но обычно… сначала надо стать ведьмой и принять силу. А потом окропи книгу кровью. Она напьется и признает тебя хозяйкой. Тогда текст и увидишь.

– А раньше никак? – уточнила девушка.

Ей бы сразу сейчас проверить. А то мало ли, врет. А так, будет хоть кому высказать все, что она по поводу кровопролития ритуального думает.

– Не-а. Никак. Ну, если хочешь, можешь конечно и сейчас руки порезать, но за последствия я не отвечаю. Символ-то твой порежет так, что следов не будет. А тут может будут думать, что ты с собой решила покончить из-за смерти старушки. Я ж вас, людей, знаю.

– Кстати, долго мне с ней сидеть тут? Может, можно выйти?

– Сдурела, что ли? Уважь покойницу, не бросай одну. А то ей грустно и одиноко будет. И вообще, она пока за тобой приглядывает…

Следующие полчаса прошли незаметно. Поездовой рассказывал о лесе. Маргарите нравилось его слушать, столько любви было в этих словах. Порой начинало казаться, что купе перестает существовать, вместо линолеума под ногами мягкий изумрудно-зеленый мох, а вместо стен стоят стволы деревьев.

– В общем… Хорошо было в лесу. В поезде, конечно, тоже неплохо. Но не так. Он не такой живой, как лес… – закончил поездовой, спрыгивая с полки.

– То есть, не такой живой?

– Ну… Лес, он это, живее был! – с восторгом ответил дух.

– То есть, поезд менее живой, чем лес? То есть, поезд живой?! – сорвалась на крик девушка.

– Конечно, живой. Все, по сути, живое. В той или иной мере. Поезд едет вперед, он движется… это его жизнь. В лесу жизни больше. Впрочем, мне пора. Скоро доедем до станции, а у меня еще куча дел, – поездовой улыбнулся, поклонился и вышел сквозь закрытую дверь.

– Вот и считай теперь, что это не предвиделось, тьфу квант, привиделось.

Радовало Маргариту в этой ситуации лишь то, что скоро труп заберут, и можно будет попытаться уснуть. А там уже вокзал, метро… троллейбус или автобус и попытка заселиться в общежитие. Сказать, что было страшно, значит не сказать ничего. Руки леденели от ужаса, да так, что пальцы попросту не сгибались. Сердце щемило, сосало под ложечкой, а подсознание выискивало десятки причин, почему все может пойти наперекосяк.

Например, можно было забыть дома паспорт! Хотя нет, нельзя. Его же проверяли при посадке. А вот выронить где-нибудь можно! Сердце екнуло, и Маргарита судорожно принялась искать его в сумочке. На стол вывалилась кучка женского хлама. И как всегда, по закону подлости, паспорт оказался на месте, но в самом низу.

Мысли снова метнулись к дому. «Интересно, как там мои старики? Волнуются ли? Я ведь даже телефон выключила, чтобы не уговорили остаться. С этих пройдох станется. И как там Сашка?»

Маргарита бросила короткий взгляд на мертвую старуху и поежилась. Было в ней что-то такое, пугающее и загадочное. Казалось, что ее лицо видно даже сквозь простыню.

– Ну… не переживай… те… все будет хорошо. Скоро вас снимут с поезда, свяжутся с родственниками, – прошептала девушка, мысленно ругая себя за то, что говорит с трупом.

«Главное, чтобы кремировали. Передай начальнику поезда, что я просила, чтобы записку оставили. Чтобы кремировали!»

Маргарита вздрогнула. Ей показалось, что эта фраза прозвучала прямо у нее в голове. Сложно было не узнать старческий скрипучий голос. «Что за ерунда!» – раздраженно подумала девушка.

– Так… проверка. Точно ли в-вас надо кремировать? – шепотом спросила девушка.

«Точно. Я должна поскорее попасть к богине. А пока тело не сгниет, буду привязана к этому миру. Так что, сжечь! И не вздумай забыть, неблагодарная девчонка!»

«Кажется, я схожу с ума!» – с ужасом констатировала Маргарита, закрывая глаза руками. Ей хотелось спрятаться, чтобы через некоторое время выйти из укрытия и узнать, что все закончилось и стало как прежде. Но что-то внутри подсказывало, что этот детский способ решать проблемы ей сейчас не поможет.

– Так, ладно… скоро все закончится. Ты доедешь до Москвы и забудешь об этом, как о страшном сне… – бормотала под нос девушка, складывая вещи назад в сумку.

Поезд мерно покачивался, но сон не шел. Маргарите казалось, что кто-то постоянно наблюдает за ней. Не помогала даже музыка, которая обычно успокаивала и позволяла думать о чем-то далеком.

За окном было все так же темно, только верхушки елей стали походить на зубы какого-то дикого зверя. Маргарита поежилась. Если так подумать, то можно представить, что рельсы – это язык, а ели с двух сторон – клыки. И вот-вот пасть неведомого чудовища закроется и наступит конец. Света или ее жизни, уже неважно, главное, что дальше для Маргариты не будет ничего.

Вскоре начали мелькать станции. Они казались светлячками или огоньками рыбы-удильщика. Марго иногда грешным делам думала, а не выскочить ли в коридор, не сорвать ли стоп-кран и бежать, бежать подальше от жуткого поезда.

«Ну и долго ты трястись будешь? Да если ты так перед другими ведьмами корчиться начнёшь, то тебя сразу же и прихлопнут, как комара. Ты сильная, я тебе отдала все, что нажила! А ну выше голову, дура мелкая!»

– Да хватит! – раздраженно выкрикнула Маргарита, сжимая кулаки. – Я вас не просила. Я учиться еду, а не в колдовство играть.

С ужасом поймав себя на том, что разговаривает с голосом в голове, Марго с силой ударила кулаком по столу.

«И не надо плакать и злиться. Ты так и так стала бы ведьмой. Даже если бы сила пришла к тебе сама, а не я передала ее. Но смогла бы ты начать с нуля? Нет, ты очень слабая, ранимая и доверчивая. Ты бы повелась на помощь какой-нибудь жаждущей власти и силы ведьмы, и она выпила твою душу. Ты и так можешь стать жертвой кого-то более сильного, понимаешь это?»

– Что значит, выпила душу? Души не существует! Это религиозные бредни! – недовольно проворчала девушка, пытаясь смириться с голосом.

«То и значит. Видела сумасшедших? Вот была б живая, зуб бы тебе дала, что это бездушники. Те, у кого демоны и злые колдуны с ведьмами душу забрали. А в бездушное тело может какой угодно дух вселиться. Да вот не всегда у него получается обжиться в новом доме. А ежели не сможет до воспоминаний добраться, то и вовсе несдобровать. Сдадут в дурку, и поминай, как звали».

Странные вещи рассказывал голос в голове. Хотелось верить в то, что это все плод больного воображения, но слишком много таких странных видений и звуковых галлюцинаций пришлось на последние часы.

– И что мне делать? – тихо спросила Маргарита.

«Ну, начало тебе дух сказал. А дальше книга научит. Я буду приглядывать, но вряд ли смогу чем-то помочь из мира Мары. Будь осторожна, постарайся подружиться с другими ведьмами. Но не сближайся слишком сильно. Они могут быть опасны. Скорее всего, будут опасны».

Поезд начал замедляться, потом заскрипели тормоза, вагон дернулся. Маргарита выдохнула с облегчением. Скоро старушку заберут, и можно попробовать поспать.

– Ну… спасибо, что ли?

«Оставь благодарности себе. И выживи, девочка. Сходи прогуляйся, тебе не помешает свежий воздух».

Маргарите показалось, что голос в голове смеялся. Над ней и над самой ситуацией. Со злостью схватив сумочку, Маргарита накинула ветровку и вышла на платформу. В вагон уже вошли медики и проводник повел их к купе. У входа в вагон толпились недовольные люди, которым хотелось поскорее занять свою полку и уснуть. Марго посмотрела на часы, болтавшиеся на цепочке на шее: почти час ночи. Возмущение народа понятно.

Прохладный, но все еще пахнущий летом, ночной воздух бодрил. Маргарита вспомнила, как они с Сашкой сбегали ночью в лес на даче. И подруга пугала Марго сказками о леших и прочем. Могли ли они тогда подумать, что все это окажется чуть более реальным, чем принято считать?

Подняв взгляд к небу, Маргарита посмотрела на почти полную луну. Вот у кого можно было бы попытаться спросить совета, если принимать веру во все эти чудеса. Луна точно видела многое.

Мимо пронесли носилки.

«Ты обещала!»

Голос в голове кричал, Маргарита дернулась и поспешила догнать медиков.

– Извините. Я ее соседка по купе… – мужчина с непониманием посмотрел на Маргариту, а та продолжила. – Мы разговаривали с покойной. Она хотела, чтобы ее кремировали. Передайте, пожалуйста, родственникам.

– Вот только лишней мороки нам не хватало, – недовольно пробурчал мужчина в ответ. – Ладно, постараюсь передать.

«Благодарю…»

Тихий шепот в голове был едва различим. Казалось, что его уносит ветер. И вместе с порывами холодного воздуха улетал ужас, что несколько томительно-долгих часов сковывал Маргариту. Девушка улыбнулась. Похоже, мир бросил ей еще один вызов. Намного сложнее, чем предыдущие, но от этого не менее захватывающий. В конце концов… если она не сможет доказать себе существование магии, всегда остаются врачи. Отец с матерью примут ее назад под крылышко, можно будет поплакаться и построить из себя сумасшедшую, которой голос в голове сказал… Они найдут способ вылечить ее без упоминания в карточках. А там можно исполнить их волю и пойти учиться на врача. Но сначала надо побороться за мечту!

Проводник окликнул Маргариту, девушка встрепенулась и поспешила вернуться в вагон. Поезд снова дернулся, унося ее еще дальше от дома, от мертвой старухи. Девушка надеялась, что впереди ждут радостные события, новые друзья и возможности показать себя, доказать, что не лыком шита.

Кто-то заботливо закрыл окно в купе и там стало тепло. Маргарита прилегла на постель и тут же провалилась в сон. Усталость и потрясения сделали свое дело.

Хвост первый. Теперь ты ведьма. Смирись и научись получать выгоду

Глава 2

Ночную тишину нарушал только шелест волн. Они раз за разом упрямо налетали на скалы, чтобы разбиться на сотни маленьких брызг и вернуться в море. Некоторые особо упрямые капли подлетали вверх и холодными колючими иглами впивались в босые ноги девушки. Она стояла на невысоком утесе, подобрав юбку.

В ее серых глазах плескалась печаль. Девушка смотрела вдаль, чуть приподняв голову и силясь не заплакать.

– Ты ничего не можешь изменить, Филомена. Даже боги не властны над смертью, – спокойным ровным голосом сказала женщина лет за сорок, подходя сзади и заботливо обнимая ее за плечи.

– Эвдокия? – девушка вздрогнула и обернулась.

Женщина за ее спиной улыбнулась, поправила выбившуюся светлую прядь и с некоторым торжеством посмотрела на Филомену.

– Да, дорогая. Приглядываю за тобой, чтобы глупостей не натворила. Ты сильная жрица, не стоит гневить богиню и нарушать ее планы. Пойдем.

Эвдокия протянула руку и, не дожидаясь ответного жеста, схватила Филомену за запястье и потащила за собой.

– Давай, быстрее. Шторм приближается. Не хватало еще, чтобы тебя смыло в море! Владыка морей сможет пережить некоторое время без еще одной подданной, – недовольно ворчала Эвдокия, размашистыми шагами двигаясь вперед.

– Ты думаешь, я убиться сюда пришла? Боги праведные! Да как ты могла!

– Это как ты могла! Как ты посмела влюбиться в отступника! Как ты посмела пытаться ему помочь! О чем ты думала, Филомена? Ты себе жизнь поломаешь, понимаешь ты это или нет? Он не достоин!

Филомена резко остановилась и вырвала руку. Зло посмотрев на Эвдокию, она прошептала сквозь плотно сжатые губы:

– Его зовут Байон, что означает жизнь. Он не может умереть! Не тебе меня судить. Лишь богам это позволено, тебе ли не знать!

– Знаю. И поэтому молю: не губи себя. Они осудили того, кого ты имела неосторожность полюбить. Не гневи их!

– Ты считаешь болезнь карой?! – удивленно выкрикнула Филомена, выгнув бровь.

– А чем же еще? Все наши горести и радости – это испытания и награды от наших покровителей! – уверенно ответила Эвдокия, подтверждая сказанное легким кивком.

– Я думала, ты не настолько фанатично религиозная и хоть иногда читаешь научные трактаты. Даже Гиппократ говорит, что болезни идут от образа жизни! Божества помогают нам, но не руководят!

– Вот именно! А за неправильный образ жизни боги карают. Не гневи богов, Филомена, не ищи способа отсрочить неизбежное…

На небе сгущались тучи, откуда-то издалека прилетали басистые раскаты грома. Ветер подхватывал сухие травинки и кружил их в странном подобии хасапико: безмолвно, но не оставляя сомнений, что в любой момент может начаться буря.

– Идем, Филомена. Нам надо подготовить храм…

Маргарита проснулась от пронзительного писка будильника, в очередной раз думая, что надо сменить мелодию. Не открывая глаз, она нашарила рукой телефон и на ощупь выключила на нем звук. «Хорошо, что старухи нет, а то точно была бы недовольна», – рассеянно подумала Марго, потягиваясь. До прибытия в город оставалось еще несколько часов, стоило собраться. А потом уже можно отдыхать и волноваться.

– Вот говорила мне Сашка: «Подружись с кем-нибудь в Москве». И почему ты, Маргарита, не подружилась? Сейчас бы тебя встретили, помогли доехать. А так… Совсем одна в огромном городе и никому не нужна. Смотри, не поведись на мошенничество жуликов.

А потом она вспомнила сон. Ей редко что-то снилось, обычно перед важными событиями, когда волнение зашкаливало. Игры подсознания бывали очень правдоподобными, но чаще всего это было что-то несущественное. Увидеть билет, который вытянешь на экзамене, и повторить нужные темы? Запросто! Будет жарко или, наоборот, ледяной ливень? Нет проблем! В прошлом Маргарите все происходящее казалось развитой интуицией и способностью анализировать, сейчас же она задумалась, а что, если это ее дар ведьмы? Вдруг она всегда была особенной, ведь мертвая старуха говорила, что дар проснется так или иначе… и не являлись ли вещие сны теми самыми первыми звоночками, которые предупреждали?..

Если покопаться в прошлом, то можно найти много странных совпадений, на первый взгляд случайных, но зачастую случайности как раз-таки и неслучайны. Маргарита достала блокнот, вырвала оттуда пару исписанных листов и с чувством того, что делает что-то непередаваемо важное, записала сегодняшний сон. Имена звучали странно, но знакомо. И если Эвдокия была похожа на Евдокию, имя пусть и редкое, но все же используемое в настоящем, то Филомена вызывала удивление. И все же, второе имя казалось смутно знакомым.

Маргарита устало легла на полку, будто бы и не было нескольких часов сна, закрыла глаза и попыталась вспомнить. Перебрав в уме множество исторических событий, Филомены Марго в них не нашла. Но смогла припомнить фильм с аналогичным названием.

«Бред какой-то. Подсознание, что ты творишь?» – раздраженно подумала девушка, затыкая уши наушниками и включая музыку. Как назло, в плей-листе подряд шли песни про ведьм. Маргарите начало казаться, что весь мир ополчился против нее и желает показать, как сильно она заблуждалась долгие годы. Это начинало порядком раздражать. Марго выбрала вручную музыку без слов, поудобнее села, опираясь на подушку, и уставилась в окно.

Все чаще и чаще мелькали за окном поселки. Люди на платформах не обращали внимания на несущийся мимо состав, а Маргарита не обращала внимания на них. Хотелось спокойствия, но не одиночества.

– Вот и где этот поездовой, когда он так нужен! – раздраженно прошептала девушка, пытаясь отвлечься.

Паника внутри нарастала с каждой минутой, сердце стучало быстрее от неминуемого завершения поездки. Ей казалось, что стоит только покинуть уютный вагон, как все закончится. С тихим треском порвется последняя ниточка, связывавшая ее с домом, и даже Сашка станет далекой, почти несуществующей. Конечно, есть общение через интернет, но это все не то. Невозможно будет уловить все ее интонации, узнать о желаниях и мечтах… Что ни говори, а дружба по сети – странная штука: вроде бы и имеет меньше острых краев. Но это с одной стороны, а с другой… С другой стороны, не имея возможности услышать интонации собеседника, можно надумать что угодно.

– Звала, молодая ведьма? – голос поездового раздался прямо за спиной, да так неожиданно, что Маргарита подпрыгнула на месте.

– Ну нельзя же так пугать… – сказала девушка, пытаясь унять колотящееся в груди сердце.

– Ой, да кто ж тебя пугает? Ты позвала – я пришел. Неужели не почувствовала?

Маргарита пожала плечами:

– Нет. А должна была?

– Конечно! Ты же ведьма. Ты таких, как я, должна не за версту, так хотя бы со ста шагов чуять. Ох, старая бабка затянула… силу отдала и ничему не научила. Ну кто так делает? – недовольно ворчал поездовой. – А еще печенье есть? – заискивающе спросил дух, схватив Маргариту за запястья и заглядывая ей в глаза.

– Есть… а что? – удивленно спросила девушка, осторожно освобождаясь из цепкой хватки.

– Да так… меняю три печенюшки на информацию. По рукам? – поездовой улыбнулся, протянув Маргарите маленькую ладошку.

Марго согласилась не раздумывая. Знания всегда ценные, особенно те, которые в здравом уме и трезвой памяти не попросишь у первого встречного. Поездовой довольно улыбнулся, запрыгнул на стол и быстро спрятал причитающиеся ему вкусности за пазуху.

– И чему вас только родители учат… – ворчал поездовой, усаживаясь на полку напротив. – В общем, смотри, ты, конечно, не красавица у нас…

– Это еще почему?! – возмутилась Марго, жалея, что в силу природной кротости не может залепить наглецу пощечину.

– Да все просто, милая моя. Коса у ведьмы должна быть, в ней, в косе то бишь, сила ведьмовская спит. А ты себя вон как изуродовала, – с чувством собственного превосходства сказал поездовой и зацокал языком.

Маргарита нахмурилась. Ей не нравился тон поездового. Тем более он никак не мог знать, что волосы пришлось остричь и продать, иначе на билет не хватало!

– Как будто я напрашивалась в ведьмы! – недовольно стукнула кулаком по столу Маргарита.

– Напрашивалась али нет, не важно то. Ты, главное, волос больше не стриги. Чем длиннее отрастут, тем больше силы в тебе будет. Дальше, сядь, закрой глаза, плечи расправь, спину расслабь. Ну, что вылупилась на меня как селедка, выброшенная на берег! Делай, что говорю! Мы скоро к станции подъедем, мне работать надо будет.

Глубоко вдохнув, Маргарита закрыла глаза и попыталась расслабиться. Поезд чуть покачивало, он металлически шелестел колесами о рельсы, едва заметно позвякивая на стыках, будто подбадривая: «Вперед-вперед, быстрей-быстрей, скоро-скоро!» Если подключить фантазию, можно много разных слов услышать в том, что люди обычно называют «чучух».

– Молодец. А теперь представь, что вокруг тебя, от самого твоего сердца, отходит множество длинных невесомых нитей. И ты можешь чувствовать все, чего они касаются. С предметами тяжелее, с тем, кто живой, попроще. Давай, не бойся.

Маргарита фыркнула, но решила попробовать. В конце концов, хуже не будет. Вдруг сердце словно застучало медленнее, а с каждым сильным толчком от него начали отделяться тонкие белесые нити. Стало щекотно, как будто кто-то прикасался невидимыми перышками к коже. Но самым удивительным для Марго стало не это, а то, что она вдруг увидела поездового. Если быть точнее, то девушка видела размытое зелено-черное пятно в том месте, где сидел ее гость. Охнув от удивления, Маргарита открыла глаза и замотала головой, пытаясь сбросить наваждение. Слишком резко на нее свалилось это знание и способность.

– Надо же, – цокнул языком поездовой, – а ты способная, девочка. Мало кто так быстро схватывает.

– Почему ты… зеленый… и черный? – тихо спросила Маргарита, потирая виски.

Вместе со странным видением пришла головная боль. Мир стал прежним, а боль уходить не спешила.

– Ну… так вышло. Все лешие обычно зеленые, а я измазал свою сущность в дороге, вот и есть черные пятна. Но что делать? Я тебе скажу, что: жить дальше. Никогда не сдавайся. И да, не увлекайся сильно тем, что ты делала сейчас. По чуть-чуть, осторожно. Волосы отрастут, легче станет. Кстати, если будешь представлять, что вместо нитей от сердца у тебя отрастают волосы… то все произойдет быстрее.

– Но мне нравится каре… – попыталась протестовать Маргарита.

– Нравится ей! Скажи еще, что тебе нравится?! Теперь ты ведьма. А это не только сила, но и определенные обязанности и табу. Если ты, конечно, хочешь выжить. А ты хочешь, по глазам вижу. У тебя столько всяких незаконченных дел, да? И мечта, наверное, есть. Так что не артачься, а делай, как говорю. Волосы отрасти. И свои эти штанищи лучше смени на юбку. Длинную такую!

– Да где ж я тебе денег на юбку найду… – растерянно ответила девушка, пытаясь мысленно найти хоть какую-нибудь юбку в своем гардеробе.

– А ты вот найди, а потом и деньги придут. Деньги-деньги… как прогнил мир. Деньги это наживное. Не жалей на себя. Всегда выкрутишься. Питайся хорошо, покупай обрядовые предметы, юбку не забудь! Все, я пошел!

Поездовой щелкнул пальцами и исчез, а Маргарита пыталась принять еще один кусочек реальности. Все происходящее казалось настолько абсурдным, что Марго даже ущипнула себя, силясь проснуться. Но ничего не изменилось: поезд все так же покачивался, мимо проносились деревеньки. Каждое следующее поселение было чуть больше и ухоженнее предыдущего. Приближалась цивилизация, и вместе с ней приближались ее плоды: мусор, пыль и отравленный заводами воздух.

«Юбку ему купи. В пол! Тоже мне, знаток моды нашелся… Еще бы, блин, височные кольца заставил напялить и жертвоприношения делать!» – раздраженно подумала Маргарита, пытаясь отвлечься от происходящего с ней безумия.

Внутри Марго все сжималось от томительно-сладкого предвкушения чуда. Не наигравшись в волшебство в детстве, сейчас она пыталась получить все и сразу. Её тянуло прикоснуться к чудесам, самой творить их и менять мир к лучшему. И в то же время она боялась того, что с ней происходит. Отчаянно хотелось найти научное объяснение всему происходящему. И Маргарита пообещала, что обязательно найдет, даже в какой-нибудь институт сходит, если вся эта чертовщина не прекратится.

Когда поезд остановился, возбуждение от новых головокружительных возможностей достигло апогея. Забыв о предостережениях поездового, Маргарита закрыла глаза и выпустила странные нити из сердца. Про себя она назвала этот процесс «смотреть сердцем». Потянулись томительные минуты ожидания, нити росли намного медленнее, чем в первый раз. Маргарите даже казалось, что что-то мешает ей пользоваться этой силой.

Стоянка была недолгой, но Маргарита все же смогла дотянуться одной из нитей до чего-то слабо светящегося. С интересом осматривая его, Марго волей-неволей срывалась на мысли о том, что это все галлюцинации. А что-то внутри требовало оторвать кусочек себе на память. Не в силах сдержаться, Маргарита обвила нитью часть странной сущности и потянула на себя.

Спустя мгновение поезд дернулся и медленно покатился вперед. Маргарита открыла глаза, чувствуя необычную легкость. Выглянув в окно, девушка увидела человека, держащегося за сердце. Его лицо исказила гримаса боли. Вскоре незнакомец остался позади, а Маргарита поспешила забыть о нем. Новые ощущения окрыляли ее. Девушке казалось, что сейчас она может в прямом смысле все. Энергия будто переполняла, переливалась через край, и с этим нужно что-то срочно делать!

– Ты что творишь, дура?! – Марго выдернул из состояния эйфории визгливый голос поездового. – Ты что делаешь, я у тебя спрашиваю!

Девушка с удивлением посмотрела на духа и пожала плечами:

– Тренируюсь. Сам говорил, что это полезно…

– Ты зачем чужую жизненную силу просто так берешь? Хочешь навлечь гнев божеств и духов-защитников? Небеса, да почему старуха отдала свою силу такой дуре?! – дух смешно размахивал маленькими ручками со сжатыми кулачками, гневно поглядывая на Маргариту из-под кустистых бровей. – Так, давай, ты будешь осторожной и дождешься советов книги. Понимаешь ты, дурья башка, что чуть человека не убила?! – пищал дух, даже не пытаясь успокоиться.

– Как я могла убить человека? Это же всего лишь воображение… – растерянно ответила девушка, а внутри все сжималось от страха.

– Ну… силенок у тебя пока маловато, чтобы убить. Но ведь могла же! Ты понимаешь, что такая магия черная, темнее ночи. Нельзя зло в мир приносить, ты же ведьма…

– Ну так ведьмы же злые. Всякие обряды проводят, чтоб молока у коров не было, рожь полегла.

С тяжелым вздохом и взглядом, полным разочарования, поездовой сел на полку.

– Дура ты малолетняя, что с тебя взять? Да, иногда и такое бывает. Вот только эти ритуалы отводят большую беду! А ты сейчас сама беду в мир впустила.

– Но… выбирая из двух зол меньшее, ты все равно в итоге выберешь зло. То есть, ведьму нельзя назвать доброй! Она зло.

– Ты так хочешь быть злой? – спросил поездовой, глядя на Маргариту исподлобья.

– Нет… не хочу! Я вообще всего этого не хочу! – снова запротестовала девушка. – И юбку длинную не хочу! И волосы отращивать не хочу, мне так лучше! И в ваш сумасшедший мир попадать не хочу.

– Ну, ты уже попала, так что… Ну заберут у тебя силы, допустим, так потом в сумасшедший дом попадешь и поминай, как звали. Так что, помни одно: не твори зла. Не делай другим плохо, порчи не насылай, обрядов темных не проводи.

– Да как я нашлю и проведу, если не умею! Почему ты делаешь из меня монстра?

– Я делаю? Это ты сама в него превращаешься. Будешь воровать чужую силу – станешь черной ведьмой. А черных не любят, знаешь ли. По вполне объективным причинам, как любят говорить в последнее время.

Маргарита с раздражением посмотрела на духа. Как-то он слишком много на себя брал. И держался так нагло и самоуверенно, будто царь и бог в одном кванте! Ну действительно, слишком много о себе думает. Марго улыбнулась своим мыслям.

– Слушай, я тебя спрашивала? Нет, не спрашивала! Я поговорить хотела нормально, но раз ты нормально не умеешь, то иди-ка ты…

Поездовой поперхнулся, посмотрел на девушку обиженно, что-то фыркнул под нос и вышел сквозь дверь. На мгновение Маргарите показалось, что она перегнула палку. Но потом забыла обо всем, произошедшем с поездовым, и принялась судорожно проверять свои вещи. Она боялась что-нибудь оставить в поезде, забыть о важном. Внутри что-то кольнуло, но в заботах Маргарита не обратила на это внимания.

Два часа показались девушке вечностью. Поезд тянулся, как раненая черепаха, постепенно все больше и больше сбавляя ход. Марго даже успела пожалеть, что так нехорошо поговорила с поездовым. Сейчас было бы неплохо переброситься парой фраз, но гордыня не давала ей пойти и извиниться. Вот и приходилось сидеть в гордом одиночестве. Последние полчаса и вовсе показались девушке адом. Бесконечные промышленные районы, едва-едва движущийся поезд, который будто специально замедляется, чтобы лучше рассмотреть грязно-оранжевую траву, покрытые мхом шиферные крыши, кучи всяких ненужных вещей, покосившиеся стены и заборы, чахлые деревья, каким-то чудом сохранившиеся в этом жутком месте.

Окружающий пейзаж навевал тоску. Чудилось, что где-то вдали каркают вороны и завывает ветер. Как ни силилась Маргарита успокоиться, из вагона она просто вывалилась, жадно хватая ртом воздух. Голова закружилась, снующие мимо люди слились в темно-серую массу с редкими яркими пятнами. С трудом отойдя от двери вагона, Марго оперлась о ручку чемодана и отдышалась. То ли страх, доселе молчавший, взял свое, то ли волнение, но сердце колотилось в груди.

Хвост второй. Не трогайте чужую жизненную силу, пожалуйста!

Глава 3

Немного придя в себя, Маргарита обреченно поплелась вперед, выискивая глазами красную букву «М». Метро было ее спасением: там есть интернет, а еще на нем легче добраться. Судя по картам, общежитие находилось где-то на другом конце города. Поплутав немного по вокзалу и выбравшись на улицу, Маргарита уверенно потащила чемодан в метро. Пару раз ругнулась на неудобные ступеньки, но негромко, чтобы никто не услышал.

Формальности входа ее порядком вывели из себя. Мужчина в форме украл целых пять минут столь важного времени. Маргарита нервно поглядывала на часы, висящие на цепочке, волнуясь из-за того, что может не успеть. Медленно движущийся вниз эскалатор тоже не вызывал порывов радости, но тащить чемодан в руках Марго не стала, ей хватило лестниц на спуске в переход. А ведь там был пандус!

Сев в первый же попавшийся вагон, Маргарита подключилась к интернету и стала судорожно проверять свой маршрут. Сохраненные скриншоты гугл-карт казались ненадежными, нужно все перепроверить еще пару раз.

Оказалось, что села она не на тот поезд. Тщательно изучив карту метро, девушка записала предполагаемую дорогу в блокнот и с чувством выполненного долга вышла на пересадочной станции. Маргарита устало тащила чемодан по переходу метро и размышляла о Москве. Новый город совсем не нравился ей. Он выглядел серым и грязным, запыленным. Да, дома тоже часто встречался мусор на тротуарах, но он был какой-то другой. Родной, что ли?

Город казался совсем не таким, каким она его представляла по фотографиям. То тут, то там мерещились странные твари. Марго готова была зуб дать, что видела самого настоящего эльфа! С острыми ушами и длиннющими белыми волосами, но стоило ей моргнуть, как красавец-эльф превратился в тощего высокого подростка, неуверенно горбившегося. А еще эти существа, которых она раньше не видела, даже в книгах о них не читала. Вон идет мужчина. Лет за тридцать, не больше. И вокруг его шеи змея обвилась, похожая на удавку. Шипит на всех, никого к нему не подпускает. Что это за чертовщина? Ну ладно, вот эта парочка, сидящая на плечах, явно ангел и бес. А что за сова на голове?

От всех новых образов перед глазами всё плыло, и Маргарита старалась ступать осторожно, боясь упасть. А люди шли мимо и будто не видели ничего. Странно и тошно. Маргарита покачнулась и прислонилась к холодной гранитной стене. Ей совсем не хотелось жить в таком странном мире. Она не желала становиться ведьмой! Чтоб эту старуху, поездового и иже с ними! Почему именно с ней случилось такое безобразие!

– Чего встала, дай пройти! – кто-то толкнул ее, и Маргарита упала.

Люди шли мимо вместе со своими маленькими монстрами. Это страшно. Словно попадаешь в зоопарке в клетку к тигру. И в любой момент можешь стать его добычей. Что-то внутри подсказывало Маргарите, что тварям палец в рот не клади. Увидят возможность – тут же съедят ее.

– Ну, ты чего, ведьма? Выше нос. Они ж не видят, не знают. Вот и мучаются.

Рядом с ней сел маленький человек в рубахе и рваных джинсах. Он приветливо улыбнулся ей. Во рту не хватало нескольких зубов, но от этого незнакомец не выглядел безобразным или отталкивающим.

– Давай, вставай, красавица. Нечего тут лежать. Пол грязный и холодный. Видел я как его моют. Тоже мне! Да в мое время таких хозяек на улицу бы выгнали!

Мужчина протянул Маргарите руку и помог подняться, даже достал не очень чистый платок из кармана и предложил вытереть ладони. С трудом скрывая брезгливость, девушка отказалась.

– А вы кто? – настороженно спросила Маргарита, сильнее сжимая ручку чемодана.

Вдруг еще вор какой. Зубы заговорит – и раз с ее вещами бежать. А у нее там все-все! Даже в общежитие могут не пустить!

– Я? А меня Артемием кличут. Домовой я, бывший, – утерев нос рукавом, он обезоруживающе улыбнулся, пошарил за пазухой и гордо извлек измятую бумажку.

На ней значилось: «Дом 6 по улице Печенковой снесен. Домовые из квартир 142–169 уволены». Маргарите стало грустно. Вот так вот – дом снесли, уволили… Все так просто. Ничем не отличается от их человеческого мира, где тебя в любой момент могут выкинуть на улицу.

– И где остальные? Вас же там много было! – удивленно воскликнула Маргарита и вжала голову в плечи.

Люди косились на нее и старались обходить стороной. Домовой неодобрительно покачал головой, прикладывая палец к губам.

– Тише, а то еще в психушку заберут. Ваш брат любит это дело. А остальные? Да кто куда. Кто в офисные, кто в подъездные подался. Вон Макар вообще в метровые. Пытается в метро порядок наводить. Но толку от его стараний никакого. Кикимор тут больше, и они все портят. Ух! – домовой погрозил кулаком куда-то в сторону.

Маргарита перевела взгляд вслед за кулаком и удивленно охнула. На бра, освещавшем переход, свесив ноги, сидела старушка. С босыми грязными ногами, в платье, чем-то напоминавшем сахарный мешок с дырками для головы и рук. В спутанных волосах торчала парочка перьев, судя по окрасу, голубиных.

– А вы? – шепотом спросила Маргарита, прижимая к себе чемодан. – Вы куда пошли после того, как дом снесли?

– А я – домовой-бомж. Приятно познакомиться, госпожа ведьма! – мужчина изобразил шутовской поклон.

– Как так? А домой? Квартир же много… Неужели в новостройках не нашлось места? – удивленно спросила Марго, прижав к уху телефон и изображая, что говорит с кем-то.

– Да и что с того, что много? Не нужны мы никому. Все бомжи, по сути, только кто-то хорохорится. А кто-то, как я, принял правду и живет. Мы ведь бессмертные. Пока в нас хоть кто-то верит, будем жить. А дети – они верят. Лучше бы уже и не верили. Устали мы от этого. Пойдем, сдам тебя с рук на руки Макару, он доведет куда надо…

– А вы?

– А что я? Я бомж, пойду, на лавочке посплю, – засмеялся, взял ведьму под руку и потащил в сторону платформы.

Маргарита с трудом поспевала за юрким человечком, который как гонщик лавировал между людьми, да еще успевал рассказывать о метро. За короткую прогулку Марго успела выяснить, что: во-первых, в метро очень много всяких тварей живет, и чаще всего они выходят ночью, когда мало людей; во-вторых, в самом городе идет война между двумя кланами эльфов, а еще Артемий подтвердил, что тот тощий парень действительно эльф. Остальное просто не уложилось в голове.

К счастью, Макар оказался куда менее болтливым. Уточнил у девушки, куда ей нужно, и сделал знак рукой следовать за ним. Во время поездки Маргарита корила себя за то, что не спросила имя поездового. Вот у домовых были имена, значит, и у него наверняка есть. Как-то некрасиво вышло.

Разглядывать новых чудовищ ставшей реальностью сказки Маргарите не хотелось, батарея в телефоне вот-вот разрядится, а ехать еще долго. Поэтому девушка с интересом рассматривала станции. Какие-то совсем простенькие и чем-то даже напоминали больничные палаты: обычная плитка, лампы с ярким белым светом сверху. Они казались холодными, безжизненными и совершенно не вдохновляющими. Но были и те, на которых хотелось выйти, осмотреться и сделать пару фотографий. И только укоризненный взгляд Макара останавливал Марго от такого опрометчивого поступка. Надо отдать должное метровому, ориентировался в новом доме он просто прекрасно. Проводив Маргариту до хлопающих тяжелых дверей, Макар поклонился на манер китайца и растаял.

Вдохнув полной грудью, девушка толкнула створку и оказалась в широком темном переходе. Люди сновали туда-сюда и понять, в какую сторону идти, не представлялось никакой возможности.

«Ну вот, опять ты влипла. Надо было у Макара спросить, куда идти! И предупредить, что я вернусь, и мне понадобится помощь!» – раздраженно подумала девушка, пытаясь аккуратно пробраться к указателю.

Чемодан цеплялся за небольшие неровности и тащить его получалось не очень, но Марго упрямо шагала вперед. Москва была шумной и пыльной, впрочем, как и любой другой город. Маргарита успела много раз пожалеть о том, что поленилась поработать на зимних каникулах и получить денег на почту. Без чемодана ей сейчас было бы намного легче.

Замерев в нерешительности перед огромным зданием с колоннадой, Маргарита упрямо стиснула губы и пошла вперед. Сейчас останавливаться не стоило. Внутри еще страшнее, чем снаружи. Маргарита испуганно осматривалась по сторонам, не зная, куда податься.

– Чего стоите, госпожа ведьма? Проходите! Стоило сразу позвать, я бы проводил куда надо, – спокойный ровный голос вывел Марго из оцепенения. Она посмотрела вниз и увидела маленького человечка в костюме.

Тот поправил галстук-бабочку и продолжил:

– Куда проводить, госпожа ведьма? Я так рад, что хоть кто-то из владеющих силой пришел, так рад! Так что, я что угодно для вас сделаю. Ну, в рамках разумного конечно.

Выдохнув, Марго попыталась успокоиться, осмотрелась по сторонам и тихонько шепнула:

– К замдекану по административно-хозяйственной, пожалуйста.

– О, госпожа ведьма, вы так вежливы. Идемте за мной. А вы поступили в наш университет? Судя по вашей энергетике, вы не местная, да? В общежитие будете заселяться? – тараторил без умолку человечек, уверенно семеня вперед.

– Да, поступила из Новосибирска.

– Ого, как далеко! – восторженно воскликнул дух.

– А ты кто такой? – с любопытством спросила Маргарита, еле поспевая за своим провожатым.

– А я, госпожа ведьма, корпусной. Слежу тут за порядком. Это важно, очень важно, – закивал самому себе дух.

– Из бывших домовых, что ли? – сочувствующе спросила Маргарита.

– Не надо меня жалеть! У меня все хорошо! Я весь город обходил, много чего знаю. Я уважаемый корпусной.

– Так ли много знаешь? – улыбаясь, ответила Марго.

– Конечно. Вот хотите, тайну расскажу, госпожа ведьма? А даже если не хотите, расскажу. В городе живет дракон. Древний… китайский! Он себе гнездо на Эволюции свил. Говорят, он все про всех знает. Но вы к нему не ходите, госпожа ведьма. Все же, иммигрант. Чужая культура и все такое.

Маргарита отрешилась от болтовни духа, списав его активность на отсутствие общения, забрала у замдекана ордер и поспешила назад в метро. К ее огромному удивлению, Макар ждал на платформе. Кивнув, дух повел девушку дальше.

– Ты что, знаешь, куда мне нужно?

Дух кивнул.

– А откуда?

На лице Макара отразилась вся скорбь человечества.

– Много студентов приезжает. Пошли. У меня еще работы много.

Маргарита вздохнула. Вот уж несправедлив мир! Одни болтают без умолку, а из других и слова клещами не вытянешь! Поблагодарив духа у выхода из метро, Маргарита поплелась по переходу наверх. Хотелось солнечного света и свежего воздуха.

– Эй ты, с белым чемоданом! – звонкий голос заставил Маргариту вздрогнуть, она даже чуть подпрыгнула на месте от неожиданности и закрутила головой по сторонам.

Но она была единственным человеком с чемоданом указанного цвета на весь переход. Вжав голову в плечи и ожидая очередных неприятностей, Маргарита повернулась на звук. Ей приветливо махал рукой паренек лет за двадцать с тонкими чертами лица. По крайней мере то, что выглядывало из-под глубокого капюшона, казалось именно таким. Паренек катил за собой большой черный чемодан. Весь вид незнакомца вызывал опасения: одежда под цвет чемодана, плащ чуть ли не как у колдуна.

Маргарита поежилась. В свете последних событий ничего нельзя отрицать.

– Ты первокурсница, да? – парень взял Маргариту под локоть и потащил с собой к выходу. – Я Кир. И только попробуй назвать Кириллом. Кир и точка. Не спрашивай, что творилось в голове у моих родителей. Наверное, папочка решился отыграться за отчество Веорович. Ну, я бы тоже не был в восторге. Хотя… Кир Вилович тоже звучит так себе, не находишь? Ты чего вылупилась! Это очень классные имена. Первое от Великой Октябрьской, второе от Владимира Ильича. Это тебе не хихи-хохо. Кстати, а тебя как зовут?

Маргарита настолько опешила от наглости незнакомца, что не нашла ничего лучше, чем представиться.

– Маргарита, – немного неуверенно ответила она, отводя взгляд.

Почему-то собственное имя вдруг показалось каким-то несуразным, длинным и даже чуточку рычащим. Почувствовав, как щеки начали гореть, девушка попыталась вырваться из цепкой хватки Кира, но не смогла.

– Маргаритка, значит. И куда это ты идешь, уж не в общежитие ли МГУ? – медленно, растягивая гласные, спросил Кир, ловко подхватывая два чемодана и так бодро взбегая на лестницу, будто они и не весили ничего.

Маргарита испуганно бежала следом: а вдруг вор?

– Да что ты смотришь на меня, как программист на паяльник? Не заберу я твой чемодан. Нужны мне бабские шмотки. Я тоже в МГУ учусь. Между прочим – третий курс, бесплатник, иду на красный диплом, имею президентскую стипендию. А еще, глава студсовета. О, как! – похвастался Кир, подмигнув Марго.

Девушка недовольно вырвала ручку чемодана.

– Маргарита. Чего непонятного? Не Маргаритка.

– Да, ты права. Маргариткой тебе не быть. Слишком грубая. И ты не ответила на вопрос. Тоже поступила? – Марго молча кивнула, начиная злиться. – Вот как, а в какое общежитие заселили? В дом студента, говоришь. Замечательно, нам с тобой по пути. Я там же живу. И да, теперь тебе тем более не быть Маргариткой. Маргаритка у нас уже одна есть. Светка, что выращивает на подоконнике маргаритки. Ты с ней познакомишься, прикольная девчонка!

Марго стояла, открывая и закрывая рот. Она не отвечала ни на один из заданных вопросов. Судя по озадаченному выражению лица Кира, он тоже был удивлен.

– Ладно, пойдем. А я пока придумаю тебе прозвище. А то будут путать еще в общаге. Надо оно тебе? Конечно не надо.

– Не хочу прозвище! – раздраженно ответила Марго.

«Не хватало еще, чтобы он меня Маджере назвал. Только сбежала от этого! В школе издевались из-за зрачков, так теперь еще и тут можно не отвертеться. Не хочу!» – рассержено подумала девушка, плетясь за Киром. Чемодан становился тяжелее с каждым метром, а гордыня не давала попросить помощи.

Неожиданно парень остановился, откинул капюшон и пристально посмотрел в глаза Маргарите. У девушки екнуло сердце. На мгновение ей показалось, что она уже где-то видела его, что этот Кир чем-то неуловимо знаком. А еще у него были необычные глаза, светло-карие, как будто выгоревшие, они притягивали взгляд, хотелось смотреть в них не отрываясь.

– Ну, что уставилась? Ты же знаешь, что невежливо так пялиться на малознакомых людей. А звать мы тебя будем Маджере, у тебя как у Рейстлина глаза! Это ж как тебе повезло-то! Жаль, девка, а то поучаствовала бы в главной роли в постановке драмкружка. Хотя, – Кир окинул Маргариту придирчивым взглядом.

«Не, она не очень фигуристая, может, и сойдет. У нас часто девчонки парней играют и наоборот», – услышала у себя в голове Маргарита голос Кира и испуганно отскочила.

– Ты чего? Боишься драмкружка? Не надо, там очень хорошие люди. А за общественную деятельность могут стипендию повысить. Ну, или если ее нет, то частично оплатить общежитие!

Маргарита зябко ежилась, недоверчиво посматривая на болтливого парня. Она окончательно отказывалась понимать, что происходит. Но прозвище Маджере ей не нравилось.

– Не хочу такое прозвище! – выкрикнула девушка, сжимая ручку чемодана.

Сейчас Марго была готова кинуться на обидчика с кулаками, и только воспитание не давало ей это сделать.

– Мало ли, что ты хочешь. Думаешь, я свои прозвища выбирал? Нет конечно…

– А какое у тебя? – решила сменить тему Маргарита.

– Узнаешь… – хмуро ответил Кир. – В общем, пошли, нам с тобой тут еще минут пять-десять плестись с этими гирьками.

Кир выглядел неунывающим, и это очень сильно раздражало Маргариту, чувствовавшую себя, как выработанная батарейка.

– Веди, – махнула рукой девушка и поплелась вслед за новым знакомым.

Из головы никак не выходили странные существа, которых она видела в метро. Почему-то на поверхности их было значительно меньше.

Подняв голову вверх, Маргарита с ужасом заметила, как над ней пролетел длинный белый китайский дракон. Мысленно чертыхнувшись, Марго решила, что на сегодня ей хватит баек. Присмотревшись, чуть поодаль девушка увидела стайку фей, они о чем-то оживленно шептались. Но стоило моргнуть, пропал дракон, превратившись в след от самолета, а феи стали ярким кустом гортензии в цветочной лавке.

«Веди себя естественно, деревенщина, не привлекай внимания!» – вновь раздался голос Кира прямо в голове. Марго недовольно помотала головой и спросила:

– Ты что-то сказал?

Кир остановился, посмотрел на нее взглядом, говорящим «боги, как меня достала эта черепашка с прицепом», и отрицательно покачал головой.

– Нет. Ты ведь прозвище принимать не хотела. Зачем с тобой говорить. Вот свыкнешься, тогда и поболтаем, Маджере.

– Я не Маджере! – упрямо повторила Маргарита.

– Да ладно. С такими классными глазами грех не быть Маджере. Сразу представляешь себе кого-то умного и значимого. На какой факультет поступила?

– Исторический.

– О, круто! – снова затараторил Кир, не давая возможности вставить и слово. – Я тоже на историческом. Буду специализироваться в истории южных и западных славян!

– Можно вопрос? – немного недовольно поинтересовалась Маргарита, догоняя Кира и идя с ним вровень.

– Задавай, Маджере. Нет, слишком длинно. Маджи будет хорошо. Задавай свой вопрос, Маджи, – Кир улыбнулся, а Маргарита с трудом удержалась от того, чтобы не ударить его сумочкой по лицу.

– Зачем ты вываливаешь столько информации о себе незнакомому человеку? Ты же в курсе, да, что это невежливо? – Марго улыбнулась, победно глядя на Кира снизу вверх.

Только сейчас она заметила, что он был выше почти на голову. Сердце снова екнуло, когда их взгляды пересеклись. Маргарита поспешила посмотреть в сторону, чтобы новый знакомый не увидел ее смущения.

– Прости, ты права, не стоило столько о себе говорить. Просто кажется, что я встретил знакомого, которого несколько лет не видел. Вот и хочется поделиться новостями всеми. Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? А то все обо мне, да обо мне…

– А если я не хочу? – насупилась Маргарита, откровенные разговоры с незнакомцами в ее планы не входили.

– Ну не хочешь, значит, потом расскажешь. Тоже мне, нашла проблему. Пойдем, совсем немного осталось.

Оставшийся путь до общежития прошел в напряженном молчании. Что-то внутри подбивало Маргариту начать разговор. Но девушка шла вперед, коря себя за беспечность. А вдруг заведет сейчас куда и убьет? Мама много разных ужасов про Москву рассказывала. Не хватало еще лично нарваться на такие прелести!

Не слушая возражений, Кир подхватил чемодан и помог поднять его на высокие ступени общежития.

– Ну, удачи, Маджи. Тебе налево, в паспортный стол, а я в комнату пошел. Дел еще много. Удачи, Маджере-Маргарита.

Кир шутливо поклонился и скрылся за поворотом. Маргарита только и успела промямлить что-то, отдаленно похожее на «спасибо». В холле стояла группа оживленно разговаривающих студентов. Им не было до Марго никакого дела. Вдохнув-выдохнув пару раз для уверенности, Маргарита зашагала в указанном Киром направлении.

Формальности начинали утомлять: фотографирование, выдача постельного и одеяла. Маргарита хотела проклясть свой собственный чемодан, который и так был неподъемным, а вместе со скарбом общежития превратился в стопудовую гирю.

Хвост третий. Добро пожаловать в Москву!

Глава 4

После личной комнаты в частном домике под Новосибирском общежитие навевало тоску. Длинное узкое помещение с двумя кроватями по стенам и двумя столами у окна, у противоположной стены маленький шкаф. На этом место в комнате в понимании Маргариты заканчивалось.

На одной из кроватей, застеленной черным покрывалом, лежала девица с боевым раскрасом панды. Она недовольно оторвалась от книги с пентаграммой на обложке, смерила Маргариту оценивающим взглядом, демонстративно зевнула.

– Правый стол мой, – вместо приветствия сказала девушка, возвращаясь к чтению.

– Эм… привет? – неловко поздоровалась Маргарита, опешившая от такого приветствия.

– Ага. И тебе не хворать, как-тебя-там. Можешь не представляться. Все равно у тебя наверняка самое обыденное имя, и таких, как ты, тут еще несколько десятков. Поэтому жди, пока Кир даст тебе прозвище. Там и познакомимся.

«Да кто этот Кир такой, что его слово значит больше, чем запись в паспорте?!» – возмущенно подумала Маргарита, заходя в комнату и осматриваясь.

– Вообще-то, у меня не такое уж и популярное имя. Я Маргарита.

Девушка, лежащая на кровати, скривилась.

– Маргарита у нас уже есть. Так что, не дури мне голову. Я читаю очень важную книгу.

Маргарита скосила глаз на обложку. «Эзотерическое развитие для чайников». Марго хмыкнула про себя, поставив на соседку клеймо идиотки. Ведь это так глупо – верить во все паранормальное! Сила в науке!

А потом ей вспомнились домовые, поездовой, кикимора, дракон в небе… и голова закружилась. Маргарита зажмурилась, чтобы не упасть. Штормить перестало, и девушка вернулась к разглядыванию комнаты и соседки.

«Ничего… и не в таких условиях люди выживали, – утешала себя Маргарита, – зато самостоятельная и не врач. Ты ведь за это боролась? Вот получи и распишись! Так бы, конечно, родители тебе нашли жилье получше. Но ты сама решила пойти против их воли и поступить на историка. Вот разгребай последствия теперь».

Оставив чемодан у кровати, Марго подошла к окну и выглянула на улицу. Впереди виднелось зеленое поле и гаражи. Не вдохновляющая картина.

– Ты чего это у моего стола делаешь?! – недовольно спросила соседка, вскакивая с постели.

Маргарита удивленно повернулась.

– Я у окна стою. Оно общее, не находишь?

Девица недовольно фыркнула:

– Только попробуй что-нибудь из моих вещей тронуть. Руки оторву!

– Слушай… у тебя, наверное, прозвище «Панда-террорист»? – хихикнула в кулачок Маргарита, рассматривая соседку.

– А у тебя явно будет прозвище «Неудачница»! Ах да, ты же Неудачница, это прозвище уже занято! – соседка довольно засмеялась шутке, периодически похрюкивая.

– А Кир меняет прозвища? – спросила Марго, демонстративно кладя ладонь на столешницу чужого стола.

Ей нравилось наблюдать за тем, как от злости у девушки чуть расширяются зрачки. «Хороший все-таки гормон адреналин, подсказывает, что чувствует человек. Ну, по крайней мере, иногда подсказывает», – с улыбкой подумала Маргарита, пиная указательным пальцем карандаш.

– Нет, не меняет. Так что, я бы на твоем месте была осторожнее, соплячка. Ты ведь первокурсница, я бы твою мерзкую морду запомнила, если бы учились вместе год! А то увидит Кир, прозовет Плешивой из-за того, что я тебе патлы повыдергиваю…

– Прости, не хочу огорчать, – протянула Маргарита, демонстративно зевая, – но у меня уже есть прозвище. А раз Кир их не меняет, то хоть побрей меня налысо, ничего не изменится. Так что, не советую мне портить жизнь. Сама понимаешь…

Маргарита выдержала многозначительную паузу и улыбнулась, постукивая кончиками пальцев по чужому столу. Ей нравилось нервировать соседку, было в этом что-то притягательное. Как конфетку вкусную съесть.

– Думаешь, раз с ним дружбу водишь, то блатная такая?!

– Ну, ты сама только что сказала, что дружить с Киром большая честь. Так что да, теперь думаю, – Марго уселась на подоконник, подтянула к себе одно колено, положила на него подбородок и продолжила смотреть прямо в глаза соседке.

– И как же он назвал такое чудовище, как ты? Хамоватая провинциалка? Нежная фиалка? Как? – ехидно спросила соседка, сжимая ладонь в кулак.

– Маджере. Но ты, наверное, не знаешь, что значит это слово, да? – Марго показала соседке язык.

Соседка недовольно фыркнула, возвращаясь на постель.

– Всех судишь по своей деревне, да? Кто об этом маге не слышал? Ну ладно, книг могли не читать, но хоть что-то да обязаны были слышать. Это же классика культуры, – с умным видом ответила соседка, возвращаясь к чтению.

Марго разозлилась, мысленно фыркая и желая девице чего-нибудь очень хорошего, чтобы она уехала отсюда куда подальше.

– А тебя не учили, что невежливо не называть свое имя, когда кто-то представляется тебе? – старательно копируя интонации Кира, спросила Маргарита.

– Панда, – хмуро буркнула соседка, демонстративно поднося книгу поближе к лицу.

Маргарита мысленно улыбнулась.

– И как университет не разорился на твоем содержании? – засмеялась Марго, забираясь на подоконник с ногами.

– А чего ему разоряться? Это я на него разоряюсь! – недовольно ответила Панда.

– Ну как же. Все панды – собственность Китая. Аренда одного животного стоит порядка миллиона долларов в год. Как-то так… Хотя да, ты же Панда, ты не в курсе.

– Самая умная тут нашлась, что ли? Ну ничего, учеба начнется – взвоешь. И не проси тебе помочь! – мстительно хихикнула Панда.

– А с чего ты взяла, что мне нужна помощь? Я на бюджетное место поступила. Так что, это ко мне будут бегать за помощью, – самоуверенно хмыкнула Маргарита.

– С таким характером молись, как бы тебя преподаватели не захотели завалить на первом же зачете, – ехидно хмыкнула соседка.

– Да? Вроде же давно прошли темные времена. У нас тут рейтинговая система.

– И в кого ты такая начитанная и умная?

– В человека, которому приходится рассчитывать только на себя, – угрюмо ответила Маргарита, спускаясь с подоконника. – Какие полки в шкафу твои? Ты скажи сразу, чтобы я какую заразу не подцепила. А то мало ли, начну еще читать антинаучную литературу, как ты.

Панда обиженно фыркнула:

– Судишь о людях по первому впечатлению.

– Посмотрела на тебя и научилась, – хмыкнула Маргарита, выкладывая вещи на свободные полки.

– Смотри, не проспорь кому-нибудь здесь. А то будешь как я… читать всякую чушь, да еще вдумчиво, чтобы потом на вопросы ответить правильно, – раздраженно буркнула Панда.

– А что случится, если не запомнишь? Ну не запомнила, и все. Тоже мне, проблему нашла.

– Ты, похоже, не понимаешь, куда попала, – промурлыкала Панда. – Я, конечно, не слишком-то сильно верю в проклятья и прочее, но… факты остаются фактами, проспоришь Охре с ее компанией и все, труба. Не выполнишь их требования – и заваливаешь сессию. Даже рейтинг не спасает. Так что, я лучше поберегусь.

Маргарита хмыкнула. Все это попахивало бредом и трусливостью одной панды. Уж она-то не попадется! Разложив вещи, Марго устало упала на постель и провалилась в сон.

Море бушевало, раз за разом обрушивая на скалистое побережье высокие волны. Казалось, что ожившая водная гладь хочет поглотить сушу, уничтожить все живое. Но Филомена не боялась этой стихии. Она не боялась ничего. Девушке казалось, что мир перестанет существовать, если она не сможет спасти Его. Единственного, любимого. Она прикрыла глаза, и перед внутренним взором тут же появилось лицо Байона. Руки помимо воли сжались в кулаки. Филомена не сдастся и будет бороться до конца.

– Ты ничего не изменишь, Филомена. Такова воля богов. Он смеялся над горем Персефоны, теперь он пожинает плоды.

– Да что ты можешь знать о нем, Эвдокия?! Ты общалась с ним? Ты заглядывала в его душу?! – с болью в голосе выкрикнула Фило, не оборачиваясь на голос старшей жрицы.

– Зачем ты губишь себя? Не надо, Филомена, одумайся! Даже если ты так сильно любишь его, не губи себя! Вы обязательно встретитесь еще!

– В царстве Темного, в посмертии? Эвдокия, зачем ты говоришь об этом? То будет уже не жизнь, – Филомена чуть улыбнулась и слизнула соленую капельку с губ. – Я не смогу там стать ему женой, не смогу родить ребенка. Оно не стоит того…

– Опять богохульствуешь?! – возмутилась Эвдокия, шепотом обращая молитвы к богине.

– Нет. Просто беру свою судьбу в свои руки. Да, боги приглядывают за нами, наставляют, указывают путь. И я, кажется, нашла свой. Если Дарительница Плодов не отвечает на мои мольбы, я найду того, кто ответит. И ты меня не остановишь, Эвдокия.

– Неужели ты решила просить помощи у Владыки Морей? Боги милостивые, Филомена, что ты творишь, безумная? – причитала старшая жрица, картинно заламывая руки.

– Я прошу попутного ветра. И легкой дороги, – Филомена улыбнулась своим планам.

Она сняла с руки медный браслет и швырнула в бурлящую воду. Море продолжало бушевать, набрасываясь на беззащитную твердь.

– Не останавливай меня, Эвдокия. Я не сдамся. Я буду бороться до конца.

– Ты понимаешь, что можешь не вернуться?

– Я и не хотела…

Хвост четвертый. Отрицая паранормальное от него не спрячешься

Глава 5

Проснулась Маргарита от болезненного тычка в бок. Поморщившись, она открыла глаза и даже не сразу признала свою соседку. Без макияжа ее лицо оказалось очень миловидным. Марго улыбнулась.

– Тебе идет без штукатурки.

Девушка хмыкнула в ответ:

– Мало ли, что мне идет. Мне так комфортнее. Как будто маску надела, – Панда пожала плечами. – Привыкла. А привычки сложно искоренять.

– Ладно, дело твое, – махнула рукой Маргарита и поморщилась: от сна в неудобной позе мышцы затекли и болели.

– Угу. А твое дело не опоздать на первый день учебы, – хмыкнула Панда. – Можешь не благодарить. Я просто хочу побыть одна.

– А тебе, значит, можно пропускать первый день? – саркастично спросила Маргарита, потягиваясь и уходя в ванну.

– Нет, нельзя. Но у меня вторая смена. Представляешь, какое счастье: будем меньше друг с другом видеться!..

Оставшуюся часть монолога заглушила закрытая дверь. Марго чувствовала себя разбитой и растерянной. Она никак не планировала спать с вечера до утра. Надо было умудриться собрать тетради, блокноты, ручки… ничего не забыть.

«Чтоб у вас квадрат гипотенузы был меньше суммы квадратов катетов! Такие же планы на вечер были. А с утра лучше не бежать за новой симкой! Опоздаю еще, потом проблем не оберешься, доказывай, что ты не идиотка и не прогульщица», – раздраженно думала Марго, приводя себя в порядок. Покрутившись немного перед зеркалом и убедившись в том, что выглядит хорошо, Маргарита вернулась в комнату.

– Слушай, а у тебя глаза не болят? – вопрос Панды заставил Маргариту остановиться и удивленно посмотреть на соседку по комнате.

– А с чего они должны болеть? – недоумевающе ответила Марго, спешно закидывая нужные вещи в сумку.

– Ну ты же в линзах спала! Неужто не устали глаза!

– А… ты об этом, – раздраженно отмахнулась Маргарита. – Это не линзы, это мои такие глаза.

Панда поцокала языком.

– Вот везет же некоторым, у них уникальная внешность от рождения! А таким, как я, приходится извращаться.

– Везет же некоторым, у них обычная привлекательная внешность с рождения! Не страдают от издевательств, как я, – передразнила Маргарита и побежала к метро.

Сердце отстукивало в груди марш, заставляя Марго спешить еще сильнее. Поглядывая на часы, она корила себя за то, что не поставила заряжаться телефон, что не проснулась сама вовремя. И радовалась, что соседка по комнате ей попалась не такая отмороженная, как показалось на первый взгляд.

«Похоже, у нее мало друзей, – с сожалением подумала Марго, выходя на улицу. – У меня тоже. Возможно, я тоже кого-то обижаю своими недоверием и агрессией».

Остановившись у перехода в ожидании зеленого света, Маргарита всматривалась в небо. Ей хотелось снова увидеть дракона. Почему-то от одной мысли об этом странном существе по телу пробегали приятные мурашки. Ну, оставался еще один вариант: не увидеть никаких странностей и списать все галлюцинации на переутомление. Соблазн был очень велик, но заглядывая глубоко в душу, Маргарита понимала, что не хочет отказываться от этого странного мира. В нем слишком много неизведанного.

У перехода метро стоял Кир, завидев Маргариту, он приветливо замахал рукой, привлекая внимание.

«О, мистер я-самый-крутой пожаловал», – раздраженно подумала Марго, натянула на лицо приветливую улыбку.

– Неужели я настолько противный? – огорченно спросил Кир, когда Маргарита приблизилась к нему.

– С чего ты взял? – удивленно ответила Марго, мысленно делая заметку о том, что надо потренироваться улыбаться.

– Да нет, улыбка вышла очень даже ничего… Пойдем, в общем, поговорить надо, Маджере, – уверенно сказал Кир, взял Маргариту под локоть и повел в сторону от метро.

– Подожди! Куда ты меня тащишь?! – недовольно кричала, пытаясь вырваться, Маргарита.

Кир остановился, вздохнул и резким движением приложил указательные пальцы к вискам Марго. Девушка жалобно ойкнула от острой боли, которая молнией пронеслась от головы до пят, а потом тело перестало слушаться!

– И почему было не пойти сразу? Я же сказал, что нам надо поговорить. Но нет, она сопротивляется. Хочешь, чтобы тебя тут прямо закопали, ведьма? – последнее слово Кир выделил какой-то не очень приятной интонацией, от которой стало жутко.

Ответить Маргарита не могла, даже мысли путались, обрывались, не находя логического завершения. Это очень сильно раздражало. Но самым неприятным в состоянии Маргариты была тошнота, она липким комком слизи стояла в горле, не давая дышать полной грудью. Ноги заплетались, но Кир продолжал уверенно тащить Маргариту вперед. Та щурилась из-за головокружения, отчаянно пытаясь запомнить, куда тянет ее странный Кир.

– Да не надо так переживать. В первый день ничего важного не будет. Общая поточная лекция в актовом зале. Зачеты поставят автоматом. Думаешь, станет кто-то проверять присутствие? Ага, делать им нечего! А поговорить нам с тобой надо. Сейчас дойдем до безопасного места, и я все тебе объясню.

Кир протащил Маргариту через несколько дворов, беспрестанно рассказывая о чем-то. Наконец он притормозил, помог Марго подняться по неудобным высоким ступенькам и услужливо открыл черную резную дверь.

– Давайте, леди, проходите, – подмигнул Кир, вновь касаясь висков Маргариты кончиками пальцев.

Маргарита обиженно вскрикнула, ухватилась за Кира, чтобы не упасть, и с трудом встала. Ей совершенно не нравилось все происходящее, но она не видела ни одного способа защититься. Выдохнув, Марго подняла глаза, недовольно нахмурилась, пытаясь понять, что именно не смущает ее в вывеске: то ли котел с зубами и глазами, то ли само название «Алхимический котелок». Поворчав для вида под нос, Марго решила войти. Хуже уже точно не станет.

Внутри было мрачно, но Маргарита неожиданно почувствовала себя защищенной. Интерьер в стиле неоготики выглядел лаконичным и изящным. Завороженно наблюдая за тем, как в черных хрустальных подвесках люстр отражаются редкие солнечные лучи, Маргарита не сразу заметила хозяйку заведения, уже спешившую к ранним гостям.

– Приветствую, Чтец. Представишь нас? – тихим холодным голосом, от которого сердце сжималось в комок, спросила женщина.

На вид ей можно было дать от двадцати до тридцати лет, точнее не скажешь. Черные волосы ниспадали примерно до талии, делая еще более узким и без того изящное лицо с резкими скулами и точеным аристократическим носом. Тонкие брови, длинные ресницы, темно-карие глаза и ярко-алые губы довершали образ. Маргарита даже подумала, что женщина вампир. По крайней мере, именно такими их описывали в современных книгах.

Кир за спиной засмеялся, подошел к хозяйке и поцеловал протянутую руку с идеальным маникюром в цвет помады.

– Конечно, представлю. Леди Альва, это Маджере, Маджере – это леди Альва.

Маргарита хотела было возразить, что это не ее имя, но, поймав предупреждающий взгляд Кира, прикусила язык.

– Приятно познакомиться, Маджере. Я всегда рада видеть вас в своей скромной обители. Надеюсь, Чтец введет вас в курс дела. Если останутся какие-либо вопросы, я отвечу вам на них позже. А сейчас прошу меня извинить, мне надо вернуться к работе, – женщина кивнула, резко развернулась на каблуках и скрылась за массивными бархатными шторами.

– Ну вот и познакомились. Это хорошо, что она тебя приняла, – ободряюще улыбнулся Кир и зашел за барную стойку. – Что будешь? Чай, кофе? О, у Альвы даже остались бодрящие кексы.

Марго удивленно наблюдала за Киром и поражалась его наглости.

– Ты что, совладелец кафе? – наконец спросила Марго, когда дар речи к ней вернулся.

– Нет. Просто внес необходимый взнос, да и вообще часто обращаюсь за услугами леди Альвы. Поэтому все в порядке, не волнуйся. Да, ты вроде бы любишь цветочный. Сейчас заварю. Выбери пока столик и осмотрись. Думаю, тебе здесь понравится.

Марго кивнула и неуверенно пошла вперед по кафе. Оно оказалось маленьким, но очень уютным. Восемь столиков, отделенных друг от друга ширмами так, что можно почувствовать иллюзию уединения. Сердце забилось быстрее от мыслей о том, что она будет наедине с Киром.

«Да глупости какие! Некогда тебе на мальчиков отвлекаться! Ты сюда учиться приехала!» – раздраженно подумала Маргарита и выбрала столик в самом дальнем от двери углу.

– Так и думал, что будешь прятаться по темным норам, как раненый зверек, – смеясь, Кир подошел к столику, поставил на него угощение и закрыл дверь-ширму. – М-да, мрачновато, – констатировал парень и включил бра.

По «стенам» комнатки поплыли причудливые тени.

– Может, ты объяснишь мне, какого косинуса тут происходит?! – вспылила Марго, скрещивая руки на груди.

– Вот уж взбалмошная девчонка! – Кир стукнул кулаком по столу, чай в чашках заколыхался, и несколько капель даже пролились на столешницу. – Может, ты мне объяснишь, какого лешего ты тут ходишь вся из себя такая ведьма без единого щита и защитного амулета? Хочешь, чтобы тебя ковен лишил силы? Или нарваться на кого-то пострашнее кучки ведьм?

Маргарита помотала головой и вспомнила фразу из Алисы про «все страньше и страньше». Сцепив руки в замок и откинувшись на спинку стула, девушка с прищуром смотрела на Кира.

– Слушай, ну я же не виноват, что я – телепат, а ты – дурочка, совершенно не умеющая прятать свои мысли? Единственная моя вина в том, что я почему-то решил тебе помочь. А по-хорошему надо было тебя бросить. Да вот, слишком добренький. Говорят, что добренькие долго не живут. Что думаешь?

Кир подтянул к себе чашку чая и с наслаждением вдохнул пар, поглядывая на Маргариту из-под прикрытых век. Похоже, ему понравились удивление и растерянность, которые он видел на лице и в мыслях Маргариты.

– Ты? Телепат? Да что за ересь ты несешь! – разозлилась Маргарита и мысленно добавила: «Два плюс два равно пять!»

– Четыре, – улыбнулся Кир. – Ну только если не пятилетку в четыре года, там что угодно может быть.

Маргарита нахмурилась.

«А в моей голове говорить можешь?» – мысленно спросила она, демонстративно разглядывая замысловатые узоры обоев.

«Могу. А надо? Это знаешь, сколько сил жрет!» – услышала Марго голос Кира в голове и подпрыгнула на стуле от неожиданности.

«Так вот что это было вчера! А я думала, что схожу с ума!»

– Ну прости, прости. Вот вчера случайно вышло, – улыбнулся Кир, закидывая в рот кубик сахара. – Но так общаться действительно тяжело, лучше устно. В конце концов, в этом месте нам скрывать нечего. Леди Альва дорожит своей репутацией Хранительницы Чужих Тайн.

– Кстати, она сказала, что ты мне расскажешь обо всем, – немного туманно намекнула Маргарита и отпила чай.

Он был все еще обжигающе горячим, чтобы не почувствовать его вкуса. Марго раздраженно поставила чашку на стол и уставилась, не мигая, на Кира.

– Все просто. Ты слышала про альвов? Вот леди Альва из этого народа. Никто толком не знает, сколько ей лет, но она как-то обмолвилась, что пила вино с самим Фридрихом Барбароссой… Так что с ней лучше не ссориться, сама понимаешь.

– Погоди, так ей под тысячу? – удивленно охнула Маргарита.

– Ну где твои манеры, Маджи? Кто так напрямую спрашивает возраст у леди? – Кир покачал головой и улыбнулся. – Да и какая разница. Возраст – это только цифры. Ты вот вроде по человеческим меркам вполне себе взрослая самостоятельная совершеннолетняя девушка, вон восемнадцать уже есть… а ведешь себя, как полная идиотка!

– Может, прекратишь обзываться? – обиженно надулась Марго.

– Да? А мне кажется, что констатация объективных истин не является обзывательством. Что ты забыла в этом городе, ведьма? – Кир сцепил пальцы в замок и посмотрел в глаза Маргарите.

От этого взгляда внутри девушки все перевернулось, и она принялась с напускным безразличием изучать рисунок обоев. Ее очень беспокоила эта необычная привязанность к совершенно незнакомому человеку, который, к тому же, пытается диктовать ей, что делать!

– Да не переживай ты так. Это нормальная реакция на меня. Я всем нравлюсь. Пообщаемся немного и пройдет. Привыкнешь и будешь общаться, как с обычным человеком. Итак, что ты забыла в столице?

– Учиться я приехала! – выпалила Маргарита, с трудом удерживаясь от удара кулаком по столу.

– Да ладно, как будто дома нельзя было выучиться?

– Нет, нельзя. Ты же у нас такой могущественный телепат! Чего ж не прочитал в воспоминаниях?! – Маргарита чувствовала агрессию, которая подобно пламени разгоралась у нее внутри.

– Ну-у, не путай. Телепатия – это все же чтение мыслей. Я не менталист, не могу копаться в твоей голове так глубоко. А то не спрашивал бы тебя сейчас. Я даже воспоминания могу подкорректировать только на пять минут. А потом они становятся реальными. Так что, не делай из меня господа бога, – хихикнул Кир. – И вообще, бога не делай. Неблагодарное это дело. И почему нельзя было учиться дома?

– Родители, – хмуро ответила Марго, разглядывая блики в чашке.

– Мне что, из тебя клещами слова вытягивать? Слушай, если я тебе так не нравлюсь, то рассказывай быстрее, и будешь свободна. Пойдешь на все четыре стороны! – вспылил Кир, которого порядком утомила эта беседа.

– Мне не нужно на четыре! Мне в одну, в университет, получить образование! Хочу быть историком! – уперлась Маргарита.

– И почему же ты не поступила в своем родном Сибирском городе? Только не говори, что тут образование лучше. Ты сама прекрасно знаешь, что нельзя научить, а можно только научиться. Поэтому с твоим рвением ты получила бы достойное образование и на родине.

– Родители… они врачи. И хотят, чтобы и я была врачом. А оттуда дотянуться сложнее. Они умеют… – выдохнула Маргарита, вспоминая один из скандалов с матерью, когда вместо анатомии Марго читала книжку по истории. Было стыдно признаваться, но мать даже швырнула в нее учебником и грозилась порвать книги, которые не соответствуют ее пониманию о достойном и правильном образовании.

На лице Кира отразилось сочувствие. Он даже подумал взять Марго за руку, чтобы утешить, но поймав ее полный злобы взгляд, поспешил отодвинуться.

– Невесело, конечно. Но почему Москва? Есть же другие города.

– Потому что столица, потому что престижно. Даже если я смогу получить здесь диплом с отличием, для них я все равно останусь неудачницей, которая не продолжила семейное дело, понимаешь? – устало спросила Марго, пригубив чай. Настроение сразу же улучшилось, ушли злость и усталость. – Быть единственным ребенком в семье это не только получать в два раза больше внимания, но и делать явью все мечты родителей. Я не знаю, как тебе объяснить…

– Можешь не объяснять, и так все ясно. Я вот генеральский сын. С диагнозом «шизофрения». Ну что поделаешь, был маленький и глупый, не понимал, что это за голоса я слышу. Папка, конечно же, сделал так, чтобы диагноз стал неофициальным и нигде не фигурировал, чтобы не ломать жизнь чадушку. Но… и в армию он меня брать не хочет, боится за свою должность. А то вдруг я утворю что-нибудь, сумасшедший такой.

Марго молча слушала чужую исповедь, не спеша перебивать.

– Так что мы с сестрой оба козлики отпущения. Я за то, что больной, а она за то, что девочка. И еще непонятно, кому из нас хуже.

– А сестра тоже телепат? – пересилив смущение, спросила Маргарита.

– Нет, она обычная. Хорошая обычная девочка, у которой будет нормальная жизнь, в отличии от нас с тобой. Ну, у меня-то жизнь точно будет. А вот с тобой неясно. Ты чего из дома сбежала, ведьма? Неужто от наставницы не слышала, что пришлых не любят? Конечно, в Москве много энергетических потоков переплелось за долгие годы, вот только даже капельку силы никто не захочет отдавать тебе.

– А что, если я скажу, что когда уезжала из дома, то считала телепатов, духов и прочую ересь бредом? Преданиями и домыслами людей, которые не имеют под собой никакого основания.

Кир засмеялся, откидываясь на спинку стула. Успокоившись, он посмотрел Маргарите прямо в глаза.

– Ты не умеешь врать. Не бывает такого, у тебя слишком много силы! Ты не можешь быть новообращенной! От тебя ж фонит! – в порыве чувств Кир снова стукнул кулаком.

Чайные ложечки обиженно звякнули, подпрыгнув над столешницей.

– Да смысл мне врать?! Я, может быть, в твоих глазах и идиотка, но я ей не являюсь! – Марго посмотрела на Кира исподлобья. – Едешь себе такая на поезде. В чертовом купе со странной бабкой, пытаешься не грустить по срезанным волосам и искать во всем хорошее, а бабка отдает концы, перед этим вручив тебе книгу и серебряную безделушку! А потом начинает происходить лютейший северный лис!

Кира зажмурился, поморгал пару секунд, а потом с прищуром посмотрел на Марго.

– А книга где? Показывай! – в его глазах плясали огоньки любопытства.

Маргарите даже казалось, что он готов перегнуться через стол и залезть к ней в сумку, лишь бы поскорее увидеть книгу.

– Где-где, в общежитии. Ты представляешь, как с собой таскать такой кирпич? – насупилась Марго.

– Дура! А что, если ее у тебя украдут? – Кир подскочил и схватил Маргариту за запястье, вытаскивая из комнатушки. – Быстрее в общежитие. Давай, пошевеливайся!

– А как же чай? – попробовала вяло сопротивляться Марго.

– Да к лешему твой чай! Пошли быстрее! Боги праведные, да почему я с тобой связался?! – взвыл Кир, вытаскивая Марго из-за стола.

– Уже уходите? – спокойным ледяным голосом спросила леди Альва, провожая гостей взглядом.

– Приходится, леди, извините. Мы обязательно придем еще, обещаю.

– Конечно. Чтец, Маджере, пусть путь ваш подметет Фрея подолом своего платья…

Странное напутствие смутило Маргариту, но задуматься о его смысле она не успела. Стоило ей оказаться на улице, как Кир вцепился в ее ладонь и побежал в сторону общежития. Марго только и успевала, что мчаться следом и смотреть под ноги, чтобы не навернуться.

Хвост пятый. Телепаты, альвы и забытые книги

Глава 6

Успокоился Кир только перед дверью комнаты. Остановился как вкопанный, стряхнул невидимые пылинки и выразительно посмотрел на Маргариту.

– Что? – недоумевающе спросила девушка, скрестив руки на груди.

– Ну, приглашай, что ли. А то, знаешь ли, не хочется в дом ведьмы без приглашения идти. Мало ли, чем кончится. Особенно такой бестолковой ведьмы, как ты.

– Вовсе я не бестолковая… я, это, необученная! – насупилась Марго, нашла ключи в сумочке и открыла дверь.

Выдохнув, девушка чуть приоткрыла створку и заглянула. В блоке было пусто. Приложив палец к губам, Марго шагнула внутрь и поманила Кира за собой. Из соседней комнаты доносился веселый смех. Ей почему-то подумалось, что все очень похоже на те ситуации из анекдотов, когда жена пытается тайком в дом провести любовника. Судя по тому, как сдавленно хихикнул за ее спиной Кир, он услышал ее мысли.

В нерешительности Марго замерла у двери в комнату. Встречаться с Пандой не хотелось. А уж какие слухи могли поползти по общежитию, и думать было страшно.

«Да ладно тебе. Как будто я такой урод, что отношения со мной это что-то ужасное», – задорный голос Кира в голове заставил Маргариту вздрогнуть. Девушка резко обернулась, погрозила ему кулаком и приоткрыла дверь в комнату. Панды там не было. Марго проскользнула внутрь, Кир открыл дверь пошире и вошел следом.

– А неплохо ты так устроилась. Явно ведьмовское везение. Не каждому первокурснику удается жить в двушке, чаще в трешки селят, – прокомментировал Кир осматриваясь. – Ну, показывай.

– Слушай, ну вот чего ты раскомандовался? Может, еще в обуви на постель залезешь?

– А что, можно? – с кристально честными глазами спросил Кир.

– Нет конечно! – зло зашипела Маргарита, надеясь испепелить своего незваного гостя взглядом.

– Да ладно тебе. Ну идиотский у меня юмор. Ну что поделаешь? Давай доставай книгу. А то явится твоя соседка, да еще в обморок упадет, нам ее потом откачивать. Лично я от такой перспективы начинаю походить на скисшую сметанку. Ты, думаю, тоже.

– С чего это она должна в обморок падать? – настороженно спросила Марго, на всякий случай отступая от Кира на пару шагов.

А то мало ли, что ему в голову придет! Телепат вздохнул, опустился на краешек постели Маргариты и смерил девушку оценивающим взглядом. Покачав головой и щелкнув пару раз пальцами, он уставился в пол.

– Да с того, что из-за этой чертовой телепатии волей-неволей, да иногда слышишь чужие мысли. А в них желания. И выполнить некоторые ничего не стоит. Ну я по дурости и выполнял. И половина нашего общежития считает теперь, что я идеальный мужчина. Надо было больше времени уделять просмотру фильмов. Ну хорошее же пособие для начинающего телепата, «Чего хотят женщины». Но нет, наступил на те же грабли, идиот.

Маргарита посмотрела на Кира и подумала, что эта участь, пожалуй, ничуть не лучше ее судьбы изгоя, которого не принимают в обществе из-за болезни глаз. Еще раз глянув в зеркало, Марго с отвращением посмотрела на собственные зрачки в форме песочных часов и подумала о том, что, пожалуй, ложная поликория – это не так уж и плохо, могло быть что-то пострашнее, вон у того же телепата куча проблем.

– И не надо меня жалеть! Просто Панда эта еще и в себе неуверенная. Хотя фамильяр из нее был бы неплохой для тебя, если честно.

Маргарита зажмурилась. Отдышавшись, она принялась искать книгу, искоса поглядывая на притихшего Кира.

– Что не так? – наконец спросил телепат, скидывая обувь и падая на постель.

– Да что за дичь ты несешь?! Фамильяр – это милая зверушка, – насупилась Марго, наконец извлекая книгу.

Кожаные страницы ощущались холодными и шершавыми. Почему-то показывать её Киру было очень волнительно. Воображение тут же сравнило силу этого волнения с чем-то более привычным, и Марго покраснела.

– Да ладно тебе, чего я там не видел. Голые девушки редко, когда бывают привлекательнее правильно одетых.

Маргарита разозлилась, подскочила, будто пол под ней вмиг раскалился, и с силой ударила Кира книгой по голове.

– Вылезай из моей головы, скотина! – зашипела девушка, со злостью смотря прямо в глаза телепату.

– А ты научись думать не так громко! – передразнил интонации Маргариты юноша, с интересом разглядывая книгу. – А открой-ка…

– А смысл? Страницы пустые все равно, – грустно вздохнула Маргарита, садясь на постель и раскрывая книгу.

Кир пододвинулся ближе, с интересом рассматривая тонкие пергаментные страницы.

– М-да, чудеса. И как ты по ней учиться будешь? Боги небесные! Лешие в лесу, водяные в воде, банники в бане! Это что, мне тебя учить? Да за что такое наказание?

– Наказание? – съехидничала Марго. – А мне казалось, что я тебе нравлюсь. А с книгой сама разберусь. Скоро.

Маргарита уверенно кивнула самой себе и захлопнула книгу.

– И что же ты будешь делать? – ехидно спросил Кир и спустя пару секунд продолжил. – Ну да, конечно, ритуал на луну весьма сильный, у тебя должно получиться. Меня чтобы позвала. Подстрахую. Не хочу трупов в своем общежитии.

Маргарита сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

– Слушай, я тебя не только не позову! Но и разговаривать с тобой не буду! Колеблющаяся ты синусоида! Заколебывающая, скорее даже! – нахохлилась Марго, прижимая к себе книгу.

– Я тебе могу еще раз повторить, что я не виноват в том, что ты так громко думаешь. Знаешь, это даже раздражает, если честно. Постоянно, когда находишься рядом, слышишь все, о чем ты думаешь. А мне, между прочим, неинтересно. Так что, давай, ты научишься думать тише и будешь уважать чувства телепатов, живущих рядом! – пошел в атаку Кир, которому успели изрядно надоесть необоснованные нападки со стороны начинающей ведьмы.

– Как будто я знаю, как думать тише, – проворчала Марго.

– Ведешь себя, как маленький ребенок. Хорохоришься и строишь из себя королеву. Если не знаешь, как, надо искать способы. Пораскинь тем, что у тебя вместо мозгов. Может, придумаешь что-нибудь? – ехидно спросил Кир, лениво потягиваясь.

– Да как мне думать, когда ты тут рядом крутишься. Я же стесняюсь! Ты же все-все мысли прочитаешь, бессовестный!

– Все же, ты бестолочь. Первое правило потока мыслей. Ну, может не первое, но для тебя будет первое. Когда ты думаешь, исключай из мыслей как можно больше людей. Думаешь о книге – о ней и думай, не надо скакать еще и на меня. Ты будто зовешь в свои мысли. Поняла? – Марго растерянно кивнула, Кир встал и начал расхаживать по комнате, периодически на нее поглядывая. – Нет, ты не поняла. Не думай обо мне. Даже если я тут хожу перед тобой. Второе правило, которым, кстати, даже обыватели пользуются, прячься в стакан. Ну не хочешь в стакан – закройся чем-нибудь еще, главное, отдели себя от мира. Спрячься в свой панцирь и не показывайся. Пока не колдуешь, тебе, ведьма, нет нужды присасываться к миру. Намного безопаснее изображать обычного человека.

– Знаешь, звучит, как обычные бредни гадалки с рынка, – проворчала Маргарита, думая о том, что так можно окончательно сойти с ума и сделать фамильяра из человека.

– А ты думаешь, что все провидицы – шарлатанки? В каждом явлении есть доля истины, Маджере. Так что, давай, ты попробуешь. А потом я расскажу про фамильяров, если тебе так интересно, – устало вздохнул Кир, прижимаясь лбом к оконному стеклу.

– А откуда ты знаешь про ведьм и все их штучки? – настороженно спросила Марго. – Ты же телепат. Это из другой области!

– Вот именно потому, что телепат, и знаю. Телепатов мало. Сейчас особенно мало: вся эта карательная медицина. Хорошо, я был умным, таблетки не пил. А то превратился бы в овощ. А ведьмы и колдуны и прочая мало о нас знают, вот и не прячут мысли. Поэтому нахватался в детстве. А вообще удивительно, что тебе книга досталась.

– Это почему еще? – насупилась Марго, которой показалось, что это какой-то странный и непонятный ей способ поиздеваться над ней.

– Да потому что с книжками обычно умные маги работают. А ты, вроде, красивая, так должна уметь колдовать, а талмуд для тебя бесполезен, – засмеялся Кир. – В общем, не знаю я, как это работает, но обычно умные предпочитают использовать книги, а у красивых все изнутри идет, от природы.

– Слушай, но я же не выбирала. Что мне дали – тем и пользуюсь. И вообще, я такая же красивая, как и умная! – насупилась Марго.

– И вовсе я не думал, что ты глупая. Просто удивился. Странно. Ну хорошо хоть, ты не из тех, за кем покровители присматривают. Не люблю их, – скривился Кир, забираясь с ногами на подоконник.

– Это еще почему? – возмутилась Марго, которая была готова сейчас протестовать против чего угодно, даже против прибавки к стипендии.

– Потому что никогда не уверен, что сотворит этот колдун в следующий момент. Покровители могут ставить его в зависимость. Бьюсь об заклад, ты, даже не испытав свою силу, все равно не захочешь расставаться с ней. Просто потому, что это интересно. И если кто-то попробует отобрать – будешь пытаться сохранить, я прав?

Кир улыбался, поглядывая то на улицу, то на растерянную девушку. А Маргарита не могла ответить. Впервые с момента их знакомства она просто разглядывала Кира, отмечая новые детали его внешности. Длинные волосы, они непослушными локонами лезли ему в глаза, темные как сама ночь. Тонкие брови, которым еще несколько лет назад могла позавидовать любая модница. А горбинка на носу казалась ей и вовсе прекрасной.

Неожиданно Кир щелкнул пальцами, и Марго пришла в себя.

– Слушай, давай ты не будешь на меня залипать, ладно? Понимаю, что это сложно, но постарайся. Не надо смотреть так, будто Аполлона увидела. Я обычный парень. И ответь на вопрос.

– Какой? – растерянно спросила Маргарита, пытаясь вспомнить, о чем они говорили.

– Откажешься ли ты от своих новых возможностей, если тебе предложат их забрать? – ласково, словно любимому младшему сыну, повторил Кир.

– Нет. Это новая неизученная часть мира! Конечно же, нет!

– Вот видишь. Ты еще не сотворила ничего «паранормального», – хмыкнул Кир, делая характерный жест в воздухе двумя пальцами, словно рисуя кавычки, – но уже не готова отказаться. А ведьма, имеющая покровителя, который и дает возможности творить волшебство, может пойти на что угодно, чтобы сохранить свою силу. Как-то так.

– Как все сложно, – простонала Маргарита, откидываясь на постель.

– Еще сложнее, чем ты можешь себе представить. Но ты справишься. Я тебя не брошу, Пятачок.

– Кто?!

– Ну или как там было? Не бойся, Маджере, ты станешь сильной ведьмой. Может, потом как-нибудь сочтемся. Главное, чтобы ты научилась читать свою книгу. А там уже легче пойдет.

– Ну подожди недельку, полнолуние как раз будет.

– Сколько?! Ты понимаешь, что за это время ты точно столкнешься с другими ведьмами в универе? И если не сможешь им ничего противопоставить, то тебя сотрут в порошок! – Кир скрестил руки на груди и свысока посмотрел на Маргариту, словно пытаясь задавить ее авторитетом.

– И что мне делать? Тут рейтинговая система. Я не могу пропускать занятия! – растерянно пропищала Маргарита, посильнее прижимая к груди древнюю книгу.

– Ну опять придется мне тебя выручать. Будем ставить защиту. Кстати, может, у тебя кулон какой-то есть? Чтоб носить и не снимать…

– Есть. Старуха дала вместе с книгой… – растерянно ответила Марго, доставая закладку-серп из страниц.

– Все же ты дура, Маджере. Полная. Но надежда еще есть, не отчаивайся!

– Хам! – вспылила Марго, сжимая в кулаке серп.

Острый металл прорезал кожу. Девушка зашипела, раскрыла ладонь и стала дуть на ранку.

– Похоже, маленький кусочек металла согласен со мной, – хихикнул Кир и осторожно приблизился к Маргарите. – Серп? Почему серп?

– Потому что старушка прислуживала богине Маре, а это ее символ, – прошипела Марго, размахивая ладонью, чтобы хоть немного унять жгучую боль.

– В любом случае, вставь в него цепочку и носи. Это очень мощный оберег. Не самый светлый, но очень тебе подходящий.

– Да он же от покойницы! – возмутилась Марго.

– Ага, и поэтому заберет тебя в загробный мир. Давай, не будешь глупости говорить. Тебе отдали его еще при жизни. Он целиком и полностью принадлежит тебе. Было бы не так, ты бы его в руках держать не смогла. Так что надевай.

– Вот откуда ты такой умный на мою голову взялся? – проворчала Марго, лениво вставая с кровати и медленно, словно на казнь, приближаясь к шкафу.

– Знаешь, у меня такой же вопрос. Откуда ты, такая безответственная, вредная и самоуверенная, взялась на мою голову! – вспылил телепат, от переизбытка чувств топая ногой.

– Из Новосибирска, – тихо пробубнила под нос Маргарита, не сомневаясь, что Кир уже прочел ее мысли.

Дверь в комнату открылась. На пороге стояла Панда с кучей пакетов. Быстро изучив обстановку, она удивленно икнула.

– Чтец-Кир! – вскрикнула Панда и, как и предсказывал телепат, упала в обморок.

– Ну только этого мне не хватало… – простонал Кир. – Давай, затаскивай ее в комнату. Не нужны нам лишние свидетели.

Марго негодующе посмотрела на Кира, но послушалась и помогла уложить Панду на постель.

Хвост шестой. Думай тише. Ну или просто думай!

Глава 7

– И все же, почему ты мне помогаешь? Помогаешь и постоянно тычешь в это носом! – негодующе спросила Маргарита, закрывая дверь в комнату на ключ.

– Считай это жестом доброй воли. Благотворительностью в пользу наивной чукотской девочки, – улыбнулся Кир, усаживаясь на подоконник.

– Я не чукотская! – возмутилась Маргарита.

Кир засмеялся и внимательно посмотрел на ведьму. Марго поежилась под этим спокойным взглядом человека, который прожил по меньшей мере полвека.

– Надевай свой талисман, а потом поговорим. Надоело слышать твои мысли. Ладно бы что-то приятное было, так одни подозрения и необоснованные обвинения.

– А почему ты только мои мысли слышишь? Там в соседней комнате еще девочки есть! – нахохлилась Марго, застегивая на шее цепочку.

– Потому что ты не обычная девочка, да? Ты ведьма. Твои мысли могут менять мир. По сути, вся магия – сила мысли, которая меняет мир вокруг. Ты научишься, я уверен.

– И огненные шары смогу делать? – с восторгом спросила Маргарита.

– Ну, если будешь стараться, то да, сможешь. Но тебе бы сначала немного контроля над собой получить. А то наделаешь бед, как тогда, в поезде…

– Откуда ты?.. – с ужасом прошептала Марго, прижимаясь спиной к стене и судорожно продумывая планы побега.

На мгновение ей показалось, что Кир не просто случайный знакомый, а кто-то очень могущественный. Тот, кто пришел наказать ее за неразумные действия.

– Ты об этом думала очень много. Постоянно возвращаешься к этому событию. Ты не виновата в этом. Это самодеятельность поездового. Он не должен был тебя ничему учить.

– Но тогда и ты не должен!

– Не сравнивай мокрое с мягким. Я не учу, я подсказываю и направляю. Помогаю не влипнуть в неприятности. Учиться ты будешь сама по книге. Максимум, что я могу для тебя сделать – подстраховать и защитить от тех, кто может попробовать напасть. Не более. Я даже телепата не взялся бы учить, а тут целая ведьма.

– Что, половинку учить было бы лучше? – невинно хлопая глазами, спросила Маргарита.

– Конечно. Половинку можно было бы просто закопать и идти заниматься своими делами, – засмеялся Кир. – Серьезно. Прекращай видеть во мне врага и искать постоянно повод подколоть. Я не заслужил такого отношения!

– Прости, – Маргарита, потупившись, изучала зазоры между ламинатом. – Сама не знаю, что со мной. Как будто что-то заставляет это говорить. И если не скажу, то чувствую себя униженной. А если говорю – слабой и никчемной.

– Ничего, это пройдет. Все же новый город, новые люди. Я весь из себя такой страшный и жутко привлекательный, да в одной закрытой комнате с тобой, – хихикнул Кир, расслабленно выдыхая.

– Да ладно. Не будешь же ты ко мне приставать при Панде? – Марго кивнула в сторону соседки, которая все еще оставалась без сознания.

– Кстати, о ней. Она действительно будет хорошим фамильяром, уж поверь.

– Да что за чушь ты говоришь! Она человек, а не магическая зверушка! Нельзя так с живым человеком-то! – нахохлилась Маргарита.

– А я говорю, что она будет. Лучше ты все равно не найдешь. А она не просто человек. Во-первых, в ее роду встречались оборотни. Очень давно, поэтому в ней эта кровь может проснуться, только если кто-то поможет. Например, ты. Во-вторых, она очень одинокая. И будет тебе благодарна за то, что ты станешь ее другом и защитницей. Это выгодное вложение. Плюс ты поймёшь её психологию, так как она человек. Брать в фамильяры магического зверя рискованно. Конечно, договор вас свяжет, но это не помешает ему выполнять просьбы буквально. Ты же помнишь сказки про джиннов? Вечно они все портят.

– Ладно, убедил. И что мне нужно сделать, чтобы она стала моим фамильяром? – согласилась на странную сделку Марго, понимая, что Кир не отстанет.

Если он решил, что так правильно, то добьется своего. Случай с кафе хотя бы взять.

– Для начала подружиться с ней. Давай, она сейчас придет в себя, и мы пригласим ее в кафе.

– К Альве? – нахмурившись, решила уточнить Марго.

– Нет, к Альве пока не стоит. Она не любит, когда к ней приводят абы кого.

– Мой фамильяр – это абы кто? – уточнила Маргарита.

– Пока Панда не твой фамильяр. Так что, для Альвы она будет абы кем. Так что, как насчет пиццерии?

Маргарита уставилась в пол, чувствуя, как у нее от стыда горят щеки.

– Прости. Я не могу себе это позволить.

– Почему?! – негодующе спросил Кир, изучая взглядом Маргариту.

Впервые за недолгое время он пожалел, что заставил надеть ее защитный амулет, и теперь мысли начинающей ведьмы надежно скрыты.

– Мне бы как-то на стипендию выжить… Пиццерия – это дорого и неэкономно!

– Боги, женщина… я приглашаю вас двоих в пиццерию. Так тебе проще?

Вместо ответа Маргарита смутилась еще больше, прижимая ладони к урчащему животу.

– Нет, ну так дело не пойдет. На стипендию выжить практически нереально!

– Я знаю… я бы… писала рефераты. Я смогу, я умная! – больше для самой себя, чем для Кира, сказала Марго, сжимая кулаки.

– И что, родители тебе ни копейки не пришлют? – удивленно спросил телепат, спрыгивая с окна.

– Конечно, нет. Я же предательница, которая посмела ослушаться их воли. Иногда мне кажется, что они родом не из двадцатого века, а из восемнадцатого. Остается только один вопрос: почему они меня учиться отправить хотели на врача. Это же не бабское дело, – хихикнула Маргарита. – Серьезно. Я должна, по их авторитетному мнению, делать все, чтобы их мечты стали явью.

– Как-то невесело. Мне папка денег дает… Хотя у нас отношения не сахарные.

– Как будто все люди одинаковые, – тихо отозвалась Маргарита, чувствуя, как внутри появляется зависть к телепату. – Тебя любят даже такого, неправильного, возможно, неудобного. А во мне видят лишь возможность реализовать амбиции. И это нормально. Они мне ничего не должны, и я им не должна. Уже взрослая девочка.

Кир внимательно посмотрел на Маргариту, приблизился и обнял. Ведьма пыталась вырваться, но внезапно достаточно худой парень оказался очень сильным.

– Не переживай, все будет хорошо. Ты ведьма, ты сможешь прогнуть этот мир под себя, – он ободряюще потрепал Маргариту по волосам, – Черт, как непривычно! Ощущение, будто друга утешаю.

– Это еще почему? – спросила Марго, пытаясь вырваться в очередной раз.

Улыбаясь, Кир провел кончиками пальцев сзади по шее, где волосы были коротко острижены.

– Вот поэтому. Обычно девочки имеют более длинную шевелюру. Только и всего.

– Тебе… не нравится моя прическа? – шепотом спросила Марго, почувствовав, как сердце пропускает пару ударов.

– Нет, я такого не говорил. Просто непривычно. Да и какая разница, нравится ли мне? Главное, чтобы тебе самой нравилось, – Кир выпустил Маргариту из объятий и отступил на шаг.

– Чтец обнимает Маджере, – тихий шепот Панды заставил ведьму и телепата вздрогнуть и повернуться в сторону лежащей на кровати девушки.

– Как ты? – заботливо спросил Кир, опускаясь рядом с Пандой на корточки. – Голова не кружится? Затылок не сильно болит?

– Нет, все в порядке, спасибо, – тихо ответила Панда, смотря на Маргариту взглядом, полным боли.

– Вот и хорошо, – улыбнулся телепат. – Тогда собирайся, идем в пиццерию!

На лице Панды отразилось непонимание. Она удивленно посмотрела сначала на Кира, потом на Марго, поморгала и нерешительно спросила:

– Втроем?

– Да, ты, я и Маджере.

Панда грустно вздохнула.

«Не обращай внимания. Она одна из тех, кто до сих пор не приспособился и не привык к моей ауре. Без ума от меня. Еще и ревновать может начать».

«Ага, спасибо что предупредил, – угрюмо ответила в мыслях Маргарита, – Главное, чтобы ночью не попыталась убить. А то мало ли».

«Не беспокойся, Панда не такая. Она адекватная девочка, которая не станет из-за ревности делать глупости».

«Ага. А еще она не будет иметь права ревновать хозяйку к ее друзьям, если станет фамильяром».

«Ну я же говорил, что ты умная!»

– А чего вы молчите? Такое ощущение, что в телефоне переписываетесь. Но не переписываетесь же! А выражение лиц меняется. Какие-то новые технологии общения? – спросила Панда, поднимаясь с постели. Чуть покачнувшись, она оперлась о плечо Кира и тут же отдернула руку. – Прости.

– Все в порядке. Пойдем. Ты такая бледная, как будто вы вместе с Маджере объявили голодовку, – засмеялся Кир и добавил мысленно Маргарите.

«Пожалуйста, помолчи. Тебе нужен фамильяр, ей нужен друг. А если вы сейчас будете разговаривать друг с другом, то точно разругаетесь!»

«Как будто она единственный кандидат мне в фамильяры!» – хмыкнула Маргарита, прожигая Кира взглядом.

«С твоими способностями и пакостным характером – да. Так что, пожалуйста, не мешай мне вытаскивать тебя из той задницы, в которой ты находишься. А то спасение утопающих станет делом рук утопающих. Я понятно объясняю?» – Маргарите показалось, что после этой фразы в комнате стало холоднее. Она лишь робко кивнула в ответ, закидывая в сумку книгу ведьмы.

«А вот это ты молодец. Правильно, не бросай книжку. Она теперь часть тебя. Проведешь ритуал – сможешь понять больше. А пока просто помалкивай. А я расскажу Панде все, что надо».

«А почему Панда-то?» – наконец спросила Маргарита, её этот вопрос волновал достаточно давно.

«Ну ты на ее макияж посмотри. А еще, она оборотень-медведь. И оборотни в ее роду из Китая. Так что, она точно панда. И, кстати, мои прозвища не обсуждаются!»

«Да с чего ты взял, что она оборотень? Ты же телепат, а не маг!»

«У меня есть свои источники информации. Будешь хорошей девочкой – поделюсь. А пока натяни на свое милое личико ту улыбку, которой приветствовала меня с утра, и шевели булками!»

Маргарита забралась в далекие дебри собственных мыслей. Ей совсем не нравилось признаваться даже самой себе, что Кир ей симпатичен. И, теорема упаси признать то, что он достаточно хорошо выглядит, эрудирован, добр и имеет еще кучу положительных качеств. Где-то глубоко внутри червячок сомнения грыз ее сердце, напоминая о том, что она странная девочка, дочь медиков, над которой потешались долгие годы. Что ей не могут симпатизировать просто так. Только ради получения выгоды или чтобы подшутить. И Маргарите было очень неприятно осознавать, что она почему-то успела привязаться к этому странному парню настолько, что делиться им совершенно не хотелось. Ни на каких условиях. И в то же время неясное чувству внутри не давало высказать все эти мысли вслух, сказать «Хватит!» и что-то изменить.

Веселый смех Панды навевал тоску, Маргарита изучала трещинки в асфальте под ногами, лишь иногда поглядывая на спины парочки, чтобы не потеряться. Остаться одной в чужом городе, полном волшебства и тайн, совершенно не хотелось.

Неожиданно серп на шее потеплел. Маргарита удивленно остановилась и стала оглядываться. По канонам волшебных книг, талисманы не беспокоят своих владельцев просто так.

Подняв глаза в небо, Марго пораженно замерла. Между облаков извивался, сверкая белоснежной чешуей, дракон. Сердце защемило от прекрасного зрелища. Маргарите казалось, что она никогда в жизни не видела ничего более великолепного, чем это существо: ловкое, сильное, мудрое, доброе. По крайней мере, Марго ощущала его именно таким.

Щелчок пальцами перед носом заставил Маргариту вздрогнуть. Недовольно нахмурившись, она посмотрела на Кира, а потом резко перевела взгляд в небо. Дракона там уже не было. Огорченно вздохнув, Марго собралась отчитать телепата, но не успела.

– Не зевай, а то отстанешь! – Кир ловко подхватил ведьму под локоть и потащил за собой, мысленно добавляя: «Ты что, совсем идиотка, смотреть на него вот так вот нагло?! Это же чертов древний дракон. Не из рода наших горынычей, конечно, но поверь, у него хватит сил, чтобы не сильно утруждаясь, стереть в порошок сотню таких, как ты!»

«Как будто тебя стереть сложнее!» – обиженно ответила Маргарита, не обращая внимания на то, что исполнилось ее желание, и теперь она шла по другую сторону от телепата.

«Конечно, нет. Я же не пялюсь на него так неуважительно!»

Фыркнув под нос, Маргарита вновь уставилась в асфальт, лениво перебирая ногами. Возможно, телепат и был прав, но Марго совсем не нравился тот тон, которым он доносил свои идеи. Как будто разговаривал не с кем-то равным, а с полным идиотом, неспособным самостоятельно что-то сделать. Хмыкнув, Маргарита вынужденно признала, что да, она не может ничего. И без Кира ее в этом мире явно ждет не самое лучшее будущее, поэтому надо терпеть его выходки и делать вид, что все в порядке.

– Ух ты! Мы правда сюда пойдем? – восторженный возглас Панды заставил Маргариту вынырнуть из собственных мыслей и осмотреться.

Они стояли на пороге небольшого кафе, стилизованного под итальянские реалии. По крайней мере, название «Пьяцца пицца» навевало именно такие ассоциации. Живот требовательно заурчал, намекая на то, что самое время что-нибудь поесть. Маргарита смущенно отвернулась под насмешливым взглядом Панды.

– Ну да. А почему нет? Хорошая пицца, уютная атмосфера… что-то не так, Панда? – заботливо спросил Кир, пихая Маргариту локтем в бок.

Марго обиженно зашипела.

– Да нет… просто есть же места и дешевле… – немного растерянно промямлила Панда.

– Да ладно тебе, я угощаю. В конце концов, надо показать этой деревенщине настоящую пиццу! – радостно воскликнул Кир, открывая дверь и пропуская девушек вперед. – Если не возражаете, я пока сделаю заказ, а вы выберете столик.

Кир упорхнул в сторону стойки, а Маргарита и Панда с ненавистью посмотрели друг на друга. Если бы взглядом можно было убивать, то в кафе бы появился как минимум один труп, а то и два.

– Ну и? Долго дырки во мне прожигать будешь? – после затянувшегося молчания спросила Маргарита, исподлобья глядя на Панду.

– До тех пор, пока ты не свалишь куда-нибудь. Хочешь, оболью соком и у тебя появится благовидный предлог? – Панда захлопала глазами, изображая, какая она милая и невинная.

– Угу. А может, мне тебя облить? А то ты вся прям разгорячилась, – хихикнула Маргарита. – Как будто тебя одну пригласили, а я увязалась следом. Не боишься обидеть Кира…

– Чтеца! – поджав губы, поправила Панда.

– Да какая разница. Не боишься, что он не оценит твоих приступов необоснованной ревности?

– Да какое ты вообще имеешь право? – зашипела Панда, демонстративно рассматривая свои длинные острые ногти.

– Такое же, какое и ты. Пошли столик выбирать, Панда. А то, знаешь ли, непослушные зверушки становятся часто не нужны своим хозяевам. Выбросит тебя твой Кир, даже не успев подобрать.

Кир вернулся к девушкам и застал их сидящими друг напротив друга и демонстративно изучающими меню.

– Так, ясно. Холодная война в самом разгаре, – немного нервно хихикнул телепат. – Кто США, кто СССР?

Девушки бросили друг на друга недовольные взгляды и посмотрели на Кира так, словно желали смерти уже и ему.

– Ладно, ладно… я все понял, я исправлюсь.

«Маджере, помолчи, пожалуйста. Мне надо заслужить ее доверие. И сделать так, чтобы она не хотела тебя сожрать».

«Что, прямо уж сожрать?» – удивленно ответила Маргарита, поежившись.

«Ага. Причем уже столько способов придумала, что даже мне страшно!»

– Панда, улыбнись. Ты же понимаешь, что я позвал тебя сюда не просто так? – примиряюще спросил Кир, вытаскивая один из стульев и садясь у третьей стороны столика.

– Чтец никогда не делает ничего просто так, – с сожалением ответила Панда, глядя в пол. – Чем я могу быть полезна главе студсовета?

– Я хочу поиграть с тобой. И, возможно, кое-что рассказать после игры. Поиграем? – Кир подмигнул Панде, пытаясь немного успокоить.

– А эта зачем здесь? – недовольно нахмурилась девушка, искоса поглядывая на Маргариту.

– А она будет судить. Итак, игра… Правила такие. Ты загадываешь предмет. Я пытаюсь его угадать.

– И все? – недоверчиво спросила Панда.

– Да, все. Я сейчас отвернусь. Ты напишешь на бумажке название предмета так, чтобы Маджере не видела, и положишь на стол. Маджи последит за бумажкой, чтобы никто не подменил. А я буду угадывать.

– Странная игра, – проворчала Панда, достала блокнот и написала первое слово.

– Шампуры – это странный выбор. Маджи, проверь, она ведь их написала? – попросил Кир, улыбаясь.

– Да, их, – ответила Маргарита, заглянув в блокнот.

– Как ты это сделал? Ты же не спросил ни одной наводки! Это совпадение! – прошептала Панда, вырывая у Маргариты блокнот и записывая еще одно слово.

– Тарелка. Суповая, ведь так? – Кир потер виски и обернулся через плечо к Панде.

– Откуда ты знаешь?.. Я же написала только…

Смеясь, Кир развернулся на стуле и положил голову на спинку.

– Все просто, Панда, все очень просто. Я телепат, а Маджере у нас ведьма. Начинающая, правда, но именно благодаря этому у тебя есть шанс.

– Какой шанс? Вы решили надо мной подшутить?! – взвизгнула Панда, резко вставая.

– Шанс стать частью волшебного мира. Того, о котором ты читала только в книжках. Того, о котором мечтала долгие годы втайне ото всех. Стать частью того мира, чье существование ты отрицаешь. Что скажешь?

– Глупости все это!

«Глупости? А если я буду говорить с тобой у тебя в мыслях?» – задорно спросил Кир прямо в сознании Панды.

Девушка схватилась за виски и поморщилась, словно от боли.

– Что это за шуточки такие?! Даже тебе не позволено надо мной насмехаться!

«Это не шуточки. Это реальность. Я телепат, Маджере ведьма, а ты можешь стать ее фамильяром и получить сверхъестественные способности. Все просто», – ответил Кир, пристально смотря в глаза Панды.

Под его взглядом девушка побледнела, несколько раз схватила ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и снова упала в обморок.

– Ну вот, опять… – недовольно проворчала Маргарита.

– Увы, не у всех такие крепкие нервы, – усмехнулся Кир, усаживая Панду на стул и осторожно массируя ей виски. – Сейчас придет в себя, и будет у тебя фамильяр. Думаю, она впечатлилась достаточно.

– А если не захочет? – настороженно спросила Марго, пытаясь задушить в себе ростки ревности.

– Как это, не захочет? Каждая девочка мечтает стать волшебницей, – хмыкнул Кир. – Все, сейчас проснется наша принцесса.

Панда с трудом открыла глаза и осмотрелась. Воспоминания путались, но самое важное для всей троицы было ярким. Собрав всю волю в кулак, Панда с вызовом посмотрела на Кира и Марго:

– Я согласна! Что мне нужно делать?

Хвост седьмой. Равны ли два обморока новым друзьям?

Глава 8

Маргарита недовольно хмурилась, глядя на совершенно счастливую Панду, беззаботно болтавшую с Киром обо всем на свете. Телепат ловко направлял поток сознания будущего фамильяра, уходя от тем, на которые ему говорить не хотелось, и подводя к тому, что нужно было рассказать.

– То есть, волшебство существует? – заговорщицким шепотом спросила Панда, бросила косой недоверчивый взгляд на Марго и с обожанием уставилась на Кира.

– Да. Если бы учёные имели желание его изучить, то они могли бы найти закономерности, – устало повторил Кир, закатывая глаза.

За последние пять минут отвечать на этот вопрос пришлось не меньше десятка раз, и телепата это начало потихоньку выматывать.

– А почему никто не колдует, раз много волшебников? – Панда наконец-то вышла из цикла и задала новый вопрос.

– Потому что… – Кир не успел договорить, как его перебила Маргарита.

– Потому, что люди боятся всего нового и непонятного. А еще не любят тех, кто обладает большими силами. Не все из нас волшебники. Даже так. Лишь некоторые из нас могут творить чудеса. Понимаешь, к чему я клоню? – Панда неуверенно кивнула, поежившись под напором Маргариты. – Так вот, вспомни времена инквизиции. Сколько невинных тогда сожгли? Сколько повитух, простых знахарок, отлучали от церкви и объявляли слугами дьявола в расцвет православия? А ведь они просто помогали облегчить роды. Сейчас, конечно, никто никого убивать не будет. Но перспектива провести всю оставшуюся жизнь в лаборатории в качестве зверушки для опытов мало кого привлекает. Я думаю, именно поэтому маги и прячутся.

Марго откинулась на спинку стула и перевела дух. Судя по выражению лица Панды, ведьме удалось завоевать хоть немного авторитета. Ревность больно укусила где-то внутри. Маргарита не смогла разобрать, была ли это ревность к Киру или попытка доказать, что она тоже не лыком шита, не желторотик и молоко на губах уже давно обсохло.

– Что, сейчас тоже на ведьм охотятся?! – с ужасом спросил Панда, запихивая в рот кусок пиццы.

Кир кивнул.

– Да. В этом мире всегда были и будут уже написанные законы, и те, которым лучше следовать добровольно. Иначе придут и заберут, как черные машины во времена СССР, так тут Черные Плащи.

Марго отчаянно хотелось вставить что-нибудь колкое, но она поспешила прикусить язык и обратиться в слух.

– Звучит-то как, Черные Плащи, как будто тебя прямо на месте закопают.

– Ну, в некотором роде так и есть. Черные Плащи – организация закрытая, каким образом они набирают новых рекрутов, никому не известно. Даже если твой друг станет одним из них, ни за что не расскажет, как вошёл в мощнейшую карательную организацию. В любом случае, не стоит их недооценивать.

Марго внимательно посмотрела на Кира, требуя продолжения. Впрочем, задавать вопросы не пришлось, болтливая Панда все спросила сама:

– А откуда ты знаешь? Сталкивался?

– Встречались пару раз, – поморщившись, ответил Кир. – Понимаешь, я хоть и не маг, но обладаю недоступными для большинства жителей нашей планеты способностями. Ведьмы и колдуны обычно сами себе подыскивают и обучают смену, а я оказался без наставника. Вот Плащам и пришлось рассказывать мне, что да как.

– И что да как? Судя по тому, как дергается твой глаз, нам лучше узнать правила от тебя, чем встречаться с ними, – улыбнувшись, заметила Маргарита и поспешила откусить кусок от пиццы, чтобы не пришлось продолжать говорить.

– Ты права, методы у них не очень гуманные. Зато действенные! Итак, есть несколько правил, которым следует следовать, простите за тавтологию. Правило первое: «Не раскрывай своей сути непосвященным».

– Но вы же рассказали мне! Вас не накажут? – удивленно воскликнула Панда, прижимая руки к груди и с болью поглядывая на Кира.

– Не накажут. Ты одна из тех, кто имеет право знать по правилу крови. Оно довольно размытое, и иногда можно тоже получить наказание, но если не злоупотреблять, то ничего тебе не будет.

– Что это за правило такое? – хмуро спросила Маргарита, жалея, что у нее нет с собой блокнота, чтобы записать.

– Вот уж въедливые барышни мне попались! – в сердцах Кир стукнул кулаком по столу.

– Мы просто не хотим проблем. Вот и все, – сухо ответила ему Маргарита, смотря в глаза.

– Ладно, ладно… я понял, не отстанете все равно. Правило крови… Прямые родственники волшебника имеют право знать, что он таковым является. Если они рассказывают о сущности волшебника, наказание несет волшебник. Существа с магической кровью имеют право знать об оборотной стороне мира, даже если они не осознают своей волшебной сущности.

– Но у меня нет родственников-волшебников, – с ужасом прошептала Панда, закрывая голову руками.

Ей показалось, что вот сейчас, в этот самый момент, за ней придут Черные Плащи, и жизнь ее будет кончена.

– А тебе и не нужны. Ты оборотень.

– Угу, и вою на луну, – хихикнула Панда. – А если серьезно, почему вы мне рассказываете все это?

– Потому что Маргарите нужен фамильяр. А ты неплохо подходишь на его роль. Живете вместе, оборотень, вроде не дура.

– Да не оборотень я! – раздраженно прошипела Панда.

– Слушай, может, мне лучше знать? Или мне оставлять запрос Черным Плащам на очищение памяти тебе? – устало спросил Кир.

– Нет-нет, я оборотень! – протестующе замахала руками Панда.

– Вот и славно. И хватит дурить, серьезно. Это не шутки. Итак, второе правило: «Найди себе покровителя». Оно, конечно, негласное. Но все ему следуют. У меня есть покровитель, у тебя будет покровителем Маджере.

– А кто присматривает за ней? – подозрительно спросила Панда, огорченная тем, что Кир не останется с ней рядом.

– У нее очень могущественная покровительница. Богиня смерти, загробного мира и перерождения – Мара.

– Сама богиня? – с трепетом прошептала Панда, которую постепенно начало пронимать от осознания необычности момента.

– Да, – кивнул Кир скорее самому себе, чем ей. – Если бы богиня не захотела взять ее под свое крыло, то защитный символ не получилось бы надеть. Так что… Маджи у нас не последняя волшебница по иерархии. Но пока совершенно необученная. Итак, мы плавно переходим к третьему правилу: «Учись контролировать свои силы». Так что, дорогие мои, вам придется хорошенько поработать, – Кир довольно улыбнулся и позволил себе присоединиться к трапезе и игнорировать вопросы девушек, которые сыпались на него градом.

– А кто проверит, что мы учимся?

– И как определяется степень достаточности?

– А что делать оборотню? Я же не маг!

– Какие сроки обучения?

Кир устало потер виски.

– А ну цыц! – рявкнул на вмиг притихших девушек телепат. – Я все понимаю. Но давайте постепенно. Сначала вам надо заключить договор.

Глядя на две пары непонимающих глаз, Чтец, судя по интонациям, выругался себе под нос на незнакомом обеим девушкам языке и продолжил:

– Фамильяр и волшебник заключают особый договор. Он защищает обе стороны сделки. Обратите внимание на этот пункт. С точки зрения догматов Черных Плащей, такой волшебник имеет кого-то, кто присмотрит за ним и поможет избежать неправомерных действий. А фамильяр получает наставника.

– Да как она может быть учителем, если сама ничего не умеет? – фыркнула Панда.

– А это временно. В любом случае, для тебя это единственный приемлемый выход, если хочешь остаться в этом мире. Или ты хочешь в фамильяры к Гретхен?

Панда помотала головой.

– Нет, только не к ней!

– Вот и я так думаю. А будучи фамильяром, ты станешь для нее в некотором роде неприкосновенной. Я думаю, мало кто захочет связываться с Маджере. Во-первых, потому, что я беру ее под свое крыло, во-вторых, из-за силы, которая в ней скрыта. Так что, для тебя это прекрасная защита. Что скажешь, Панда?

– Как будто у меня большой выбор, – хмыкнула девушка, отпивая сок из стакана, чтобы потянуть время.

Новый мир не хотел укладываться в ее сознании, а старый рушился прямо на глазах. Было страшно сделать шаг, что вперед, к волшебству и тайнам, что назад, к серой привычной жизни. Панда изо всех сил старалась скрыть свое волнение.

– Выбирая между незнанием и знанием, чаще всего выбирают знание.

– Вот и хорошо. Я тогда подготовлю для вас шаблон, – довольно улыбнулся Кир.

– Шаблон? Ты хочешь сказать, что это будет официальный документ? – уточнила дотошная Маргарита.

Интуиция подсказывала ей, что что-то здесь нечисто. Но что, понять было сложно. Нервно закусив губу, Марго задумалась о том, что в мире всегда есть кто-то, кто окажется более сведущ, чем она. И чем больше таких существ рядом, тем выше шансы того, что ее будут водить за нос.

– Да, магический договор. Как в детских сказках, подписывается кровью и все такое. Составляется в трех экземплярах. Один – магу, второй – фамильяру, третий – канцелярии Черных Плащей, – спокойно прокомментировал Кир, будто бы это обыденная процедура и он каждый день этим занимался.

– И кто его доставит, этот третий экземпляр? – подозрительно спросила Маргарита, которой не нравилось само существование контролирующей организации.

Она боялась ее, как звери страшатся огня.

– Я доставлю, – спокойно ответил Кир.

– Я с тобой! – чуть ли не выкрикнула Марго.

Тяжело вздохнув, телепат посмотрел на ведьму, как на дуру. Помолчав пару секунд, он продолжил:

– Я доставлю, чтобы не привлекать лишнее внимание к вам. Вы пока больше похожи на нарушительниц порядка, чем на благочестивых членов магического общества. Вас еще учить и учить. Вы хотите познавать этот мир спокойно или в подвалах инквизиции? – Кир привстал, уперся ладонями в стол и свысока угрожающе посмотрел на девушек.

Панда и Марго вжали головы в плечи, осознавая правоту его слов.

– Вот и ладушки. Вы доедайте, а я пока схожу, уточню нужные формулировки.

– Мы куда-то спешим? – нарочито медленно, растягивая гласные, спросила Марго.

– На самом деле, да. Первый день полнолуния завтра. А фамильяра лучше к тебе привязать до того, как ты вступишь в полную силу. Потому что никто не знает, насколько ты можешь оказаться хороша. Понимаешь, Маджи, ты можешь убить своей силой Панду. А так у нее будет время на адаптацию. Так что, сегодня вечером.

Кир улыбнулся, порылся в карманах мантии и кинул пару купюр на стол:

– Оплатить заказ. Если останется – купите свечей. Обычных белых, самых дешевых, в хозяйственном их должно быть валом.

– Свечей? – сощурившись, уточнила Маргарита.

– Да, пригодятся. Не сегодня, так завтра. А теперь, дамы, прошу меня простить. Много дел, – Кир шутовски поклонился, развернулся на пятках и ушел.

– Чтоб его, – раздраженно прошипела Маргарита, переводя взгляд на Панду.

Оборотень нервно поежилась и сжала кулаки под столом. Она боялась Маджере, ее враждебности, заносчивости и необъяснимой опеки, дарованной ей Чтецом.

– Не смотри на меня так, – после нескольких минут напряженного молчания сказала Маргарита. – Я понимаю не больше твоего. И будь моя воля, не узнавала бы обо всем этом. Но, как и ты, постигнув истину, не хочу отказываться от этого нового мира.

Маргарита попыталась дружелюбно улыбнуться, коря себя за агрессивное поведение в начале знакомства. Ведь все могло сложиться иначе, если бы она тогда не вспылила и не наговорила гадостей. Теперь придется завоевывать доверие этого черно-белого медведя. И начинать из-под плинтуса.

Панда фыркнула и вернулась к пицце. Она чувствовала неискренность ведьмы и хотела показать ей зубы. Не для того, чтобы укусить, а чтобы защититься от нападок.

– И все же, он хороший человек, – задумчиво протянула Маргарита, которую напрягала тишина.

Даже фоновая музыка в кафе не разряжала обстановку. Ведьме казалось, что кто-то из Черных Плащей наблюдает за ней прямо сейчас. «Конечно, Кир не привел бы нас специально пред ясны очи Плащей… А может, привел?»

Маргарита задумалась, а потом сердце пропустило пару ударов. Что, если Кир один из них? Его мантия очень похожа на плащ: черная, с капюшоном, доходит до колен. Скосив взгляд на нервничающую Панду, Марго решила оставить свои догадки при себе. В конце концов, даже если они окажутся правдивыми, то это ничего не изменит. Им нужен Кир, как веревочный мостик, связывающий их с миром волшебства. А если Панда перестанет ему доверять, могут быть большие проблемы.

– Хороший? Сложно сказать. Мне иногда кажется, что он ведет какую-то свою игру. И сейчас, узнав о том, кем он является на самом деле, я немного иначе смотрю на те два года, что мы знакомы, – осторожно, словно нехотя ответила Панда.

– Да? А можешь рассказать о нем побольше? – с любопытством спросила Маргарита, выискивая глазами кого-то, кто мог принадлежать к секретной организации.

– Ну, он на год старше меня. Поэтому это лишь догадки, – Панда поводила пальцем по столу, рисуя завитки и раздумывая о том, стоит ли рассказывать. Решившись, она продолжила. – Он всегда в центре внимания. Ни одно большое событие не обходится без него. Можно сказать, деканат молится на него. Кир Илович – в каждой бочке затычка.

Марго поперхнулась кусочком пиццы и недоуменно уставилась на Панду.

– Ты же сама только что была готова порвать меня за то, что я называю его не Чтецом! – воскликнула девушка, откашлявшись.

– Это да. Но в университете все зовут друг друга по имени. Хотя студенты его все же предпочитают звать Чтецом. Какая-то странная вокруг него… аура, атмосфера, называй как хочешь. Этот балахон, из-под которого часто выглядывает только кончик носа. И не поймешь, куда этот Чтец смотрит! То ли на тебя, то ли прямо в душу. Я думаю, он читает мысли всех… Наверное, поэтому и учится так хорошо: там подслушал, сям подслушал – вот тебе и отличный балл за тест.

Панда замялась, отвела взгляд в сторону и мысленно отругала себя за разговорчивость. Что, если она сболтнула лишнего?

– А как тебя зовут? – спросила Маргарита, пытаясь перевести тему.

Она очень не хотела, чтобы от волнения Панда упала в обморок третий раз за день.

– Полина. А почему ты спрашиваешь? – удивленно ответила девушка-оборотень, не поднимая взгляда.

– Потому что имя – это важно. Помнишь сказки о том, как ведьмы забирали имя, давали человеку другое, и он забывал, кем был до того, и становился слугой ведьмы? – серьезно спросила ведьма, нервно постукивая пальцем по столу. – Я Маргарита. Будем знакомы.

Панда задумалась, мысленно несколько раз произнесла имя.

– Возможно, ты и права. Я запомню, как тебя зовут.

– А я – тебя. Давай будем осторожны, не хочется получить по шее от этих плащей. Тем более, ни за что. Я понимаю, что незнание закона не освобождает от ответственности. Но все же, хотелось иметь хотя бы возможность почитать эти законы. А не…

– Понимаю. Ладно, давай заканчивать с едой. Мне еще на пары надо, я тебя по дороге в хозяйственный заведу. Надеюсь, в общежитие сама дойдешь, – улыбнулась Полина, с наслаждением откусывая еще один кусок ароматной пиццы.

Встретившись взглядами, девушки засмеялись. Первый шаг навстречу друг другу был сделан, оставалось не опускать руки и идти к мечте.

Хвост восьмой. А за тобой (не) придут Черные Плащи?

Глава 9

Маргарите казалось неестественным такое быстрое сближение с Полиной. Вроде бы и человек неплохой, но так не бывает, что раз – и стали друзьями. Конечно, где-то глубоко внутри Марго понимала, почему так действительно могло произойти. Но понять и принять – разные вещи. Ведьма узнавала в соседке по комнате себя. Тот же немного затравленный и недоверчивый взгляд, попытка найти подвох там, где его попросту не могло быть. А что делать, если привычка защищаться сильнее голоса разума?

– Почему ты так на меня смотришь? – наконец спросила Маргарита.

– Как – так? – непонимающе ответила Панда, старательно отводя взгляд.

– То как на того, за кого пойдешь убивать, то на того, кого хочешь убить, – растерянно пояснила Маргарита.

– Прости, не специально. Оно как-то само выходит.

– Глаза – зеркало души. Не хочешь пояснить, что у тебя в этой самой душе сейчас творится? – дружелюбно предложила Маргарита, пытаясь поймать взгляд Полины.

– А ты можешь понять, что творится в душе?! – ехидно спросила Панда, с вызовом смотря на Марго.

– Не расскажешь – не узнаешь, – попыталась спровоцировать ее начинающая ведьма.

– А расскажешь – можешь жалеть всю жизнь, что дала еще один повод насмехаться над собой, – сухо парировала Панда.

– Тоже ищешь везде врагов?

– Что значит «тоже»? Как будто у тебя есть враги! – Полина хмыкнула, скрещивая руки на груди.

Ей казалось, что это какая-то проверка. Но какая? На прочность или на доверие? Так страшно ошибиться и лишиться шанса найти друзей.

– А ты думаешь, я просто так сбежала из Новосиба в Москву в робкой надежде жить на одну стипендию? – спросила Маргарита, подмигивая.

– По тебе не скажешь. Держишься, как королева.

Марго хмыкнула, ударяя ладонью по столу:

– Вот именно поэтому у меня есть шансы стать королевой, а у тебя – нет. Чтобы быть кем-то, надо вести себя соответствующе. А ты держишься, как бедная родственница. Почему? Ты ведь красивая. Только смыть с тебя всю эту штукатурку, а то на зомби похожа.

– Почему-почему, – скривилась Панда. – Мне так удобно. И я не считаю свой макияж чем-то неправильным.

– Угу. Только он вышел из моды лет пять назад, если не больше. Ты, прости меня, пожалуйста, похожа сейчас на пугало. А не на что-то уникальное.

– Как будто…

– Вот, опять пытаешься уколоть в ответ, защищаясь.

Маргарита улыбнулась и замолчала, водя пальцем по краешку стакана. Она боялась сказать что-то лишнее или не сказать важное. От этого сердце то начинало биться быстрее, то болезненно ныло, замедляясь.

– Ты понимаешь, что сейчас похожа на кактус? Вроде и хочется тебя погладить и помочь, а ты в ответ колешься. А люди не мыши – плакать, колоться, но жрать кактус не будут. Я предположу, что со своими одногруппниками ты уже испортила отношения донельзя. Но со мной-то почему не попробовать вести себя по-другому? Я понимаю, что это сложно. Я сама такая – уперлась рогом и буду давить, пока не сломается что-нибудь. Чаще всего обламываются рога. Мир под себя нужно гнуть осторожно, разогревая его потихоньку.

– Ну и что? Что ты от меня-то хочешь?! – взвизгнула Панда, с вызовом смотря на Марго.

– Немного откровенности? Например, почему именно такой макияж? – спокойно спросила Маргарита.

– Ну пойдем, покажу… – хмуро ответила Панда и направилась в сторону уборной.

Марго подхватила сумочку и поспешила следом, лихорадочно думая, а не пытается ли Полина избавиться от нее. Не хотелось бы напороться на что-нибудь острое. А от этой барышни можно было ждать чего угодно.

Полина остановилась у раковины, нервно барабаня пальцами по стене.

– Только никому. Ладно? – немного заискивающе спросила она, доставая из сумочки средство для снятия макияжа и ватные диски. – Знаешь… я ведь столько сделала для того, чтобы со мной никого не селили. Чтобы хоть иногда быть собой, – всхлипнув, сказала Полина, раздраженно посмотрела на свое отражение в зеркале и провела влажным ватным диском по лицу.

Маргарита стояла рядом, пытаясь понять, что происходит. Отвернувшись на несколько минут, она не смогла узнать Полину без макияжа. Все лицо девушки покрывали уродливые рубцы. Маргарите стоило больших усилий не показать, насколько отвратительно это зрелище.

– Вот видишь, ты уже морщишься. Поутру не заметила, зато сейчас… А представь, каково терпеть эти сочувствующие взгляды! – раздраженно выкрикнула Панда, с трудом сдерживая слезы. – Первая красавица школы, можно сказать, королева, которая полетела со своего пьедестала вниз без единого шанса зацепиться хоть за что-то!

– Ветрянка? – предположила Маргарита, вспоминая рассказы родителей об их врачебной практике.

– Она самая. А ведь все могло быть не так страшно, если бы мать не пожалела денег на крем. А когда расщедрилась, то было уже поздно. Знаешь, врагу не пожелаю…

– Понимаю…

– Да как ты можешь понимать? У тебя даже косметички нет, – раздраженно откликнулась Полина, доставая из сумочки несколько тюбиков тонального крема.

– Ага. Потому что «Не порти кожу, Маргарита! Ты должна хорошо выглядеть, когда будешь защищать докторскую!», – передразнила мать Марго, раздраженно морщась. – Это тоже своего рода травля. Когда у всех появляется первая косметика, они становятся яркими и интересными, а ты так и ходишь серой мышкой даже без лифчика, потому что матушка считает, что так лучше: лимфотоки не передавит, меньше вероятность заработать рак. У каждого есть свои кошмары в прошлом, – попыталась приободрить Панду Марго.

– Возможно. В любом случае, очень неприятно жить, когда на тебя косятся. А когда на лице тонна штукатурки, они не замечают этих шрамов.

– А почему не делать что-то более нейтральное? – спросила Марго, наблюдая, как лицо Полины вновь превращается в маску панды.

– А какие варианты? Тут все просто, два цвета, где надо белое, где не надо – черное. Вот тебе и все хитрости, – хмыкнула Панда, старательно выводя длинную стрелку.

– Ну не знаю… что-то более естественное по цветам…

– Ты представляешь, сколько это будет стоить? Похоже, нет. Чтобы скрыть такие уродства чем-то телесного цвета, нужно немало денег выкинуть. А у меня их нет…

– Тоже верно, – вынужденно признала Маргарита. – Но давай попробуем что-нибудь сделать?

– Что, ходить с рожей наголо, как ты?

– Почему? Найдем работу и пойдем на курсы визажа. Вместе! Ты ведь будешь моим фамильяром. Нам стоит находиться рядом. Ну… мне так кажется.

– Еще чего. Если я заработаю, я куплю себе чего-нибудь вкусненького, – мечтательно протянула Полина.

– Угу. И отъешь жирную попу, – хихикнула в кулачок Маргарита.

– Именно. И буду сидеть на ней ровно, – смеясь, ответила Панда. – Так, ладно, в порядок себя привела. Пошли в хозяйственный.

Хвост девятый. За каждой маской стоит драма

Глава 10

Маргарита косилась на Панду, стараясь не выдать себя. Было интересно наблюдать за тем, как гордо вышагивает девушка с жуткой «штукатуркой» на лице. Как она не обращает внимания на то, что на нее оборачиваются люди, тычут пальцами дети.

«Похоже, ей действительно так лучше», – удивленно подумала Маргарита, пытаясь представить себя на месте Полины.

Внутри боролись противоречивые чувства. Безусловная ревность к Киру. Ведь телепат первый обратил на нее внимание, на Маргариту, а не на эту Панду! Где-то внутри становилось очень тепло от одной мысли, что ее заметили. И даже тот факт, что причиной была не личность, а подарок старухи-ведьмы из поезда, не мог испортить прекрасное настроение. И только одна туча нависла над Маргаритой: Полина, которая также претендовала на внимание телепата.

«Интересно, а что сам Кир о ней думает? Надо будет узнать осторожно. Да, надо! Главное, не спугнуть и не испортить все», – с замиранием сердца подумала Маргарита. Ей не хотелось потерять слабую надежду на дружбу и романтику. Марго улыбнулась, представив себе ужин с Киром при свечах. Когда снят защитный серп и можно показать все свои чувства без единого слова.

Поймав себя на последней мысли, Маргарита нахмурилась. «Так, ты сюда учиться приехала. Сейчас разберешься со всеми этими формальностями сверхъестественного и за учебу! Нечего тут думать о глупостях!»

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Полина, вырывая Маргариту из омута мыслей.

– Да так… задумалась… – нехотя ответила Марго, поглаживая висящий на тонкой цепочке серп.

– О чем? О, можешь не говорить, о Кире думаешь? По лицу вижу, что да. Зря. Зря думаешь. Он у нас заядлый холостяк. За три курса ни разу ни с одной девушкой не по делу не поговорил. Ходят слухи, что он даже на Восьмое марта девочкам на подарки не скидывается, – поцокала языком Панда. – Хотя я его понимаю. Потом все передерутся за эти подарки. Зачем ему такое?

– Неужели он настолько популярен? – с сомнением спросила Маргарита, закусывая губу.

Бороться за первого парня университета было идеей глупой, безнадежной и в целом не стоящей потраченного времени.

– А ты думаешь! Это я сейчас понимаю немного причину и следствие… А представь, что он чего-то от тебя хочет и предлагает в качестве ответной услуги именно то, что ты хочешь. Сразу! Такие мелочи складываются в большую картину принятия человека. Хочешь не хочешь, а будешь ему симпатизировать.

Панда фыркнула, схватила Марго за запястье и понеслась вперед, с каждым шагом ускоряясь все больше.

– Что случилось? – растерянно спросила Маргарита, с трудом поспевая за ставшей вдруг очень резвой Пандой.

– Опаздываем. Мне еще в библиотеку надо, а я забыла, – чуть замявшись, ответила Панда, взлетая на ступеньки магазина, рывком открывая дверь и вбегая внутрь.

Маргарита по инерции сделала еще несколько шагов и замерла в растерянности. Внутри магазин чем-то напоминал хозтовары из советских времен. Сашка любила такие называть «суперсельпо». Марго даже не могла предположить, что в столице где-то умудрился затеряться такой отголосок прошлого. Ровные ряды эмалированных кастрюль от маленьких до огромных, за ними чайники, какие-то тряпки, керамическая посуда с жуткими рисунками ядовитых цветов. Чуть в отдалении стояли сковороды черные, чугунные. Маргарита даже подумала, что такой можно и убить. Мешки с землей и удобрениями казались единственными отголосками современной цивилизации, по крайней мере, все остальное легко можно было отыскать и в прошлом веке.

– Пойдем, – потянула за руку Панда, Марго вышла из оцепенения и подалась следом. – Давай, что тебе надо. Свечи?

– Ага… – растерянно ответила Маргарита, краем глаза замечая странное движение сбоку.

Повернувшись, Марго не увидела там ничего необычного: бобины скотча, черенки для лопат, садовые ножницы и другие орудия садово-огородных пыток.

– Что стоишь, пошли! – преувеличенно бодро Панда тянула Маргариту вперед мимо моющих средств и шампуней местного производства. – Вот, свечи. Выбирай.

С чувством собственного достоинства и выполненного долга, Полина оставила Марго наедине со сложнейшим выбором: какую из одинаковых желтоватых свечей взять.

На границе поля зрения вновь что-то мелькнуло. Маргарита поморгала, стараясь не обращать внимания на «странный оптический эффект, связанный с переутомлением» и немного брезгливо подняла одну из свечей за фитиль. Та закачалась маятником.

– Да что ты привередничаешь. Хорошая свеча, чистая. Никто не трогал их тут. Кому нужно это захолустье? Сейчас все через интернет закупаются, – услышала скрипучий голос Маргарита и медленно обернулась.

За ее спиной стояла крошечная женщина не самой приятной наружности: толстая, со спутанными волосами под полинявшим платком, и характерным желтоватым налетом курильщицы на зубах.

– Извините… – растерянно пробормотала Маргарита.

– Ишь чего, ведьма тут мне извиняется. Бери свои свечи да катись адселя! Ходють тут всякие, спать мешают!

– Я не… – попыталась оправдаться Маргарита, но странное существо не дало ей этого сделать:

– Ишь ты, «она не»! Давай не рассказывай мне тут сказки. Ух, я тебя проучу! Пришла мне тут, называется, детей перепугала!

– Каких детей? – только и смогла спросить Маргарита, чувствуя себя неловко.

– Наших с домовым детей, – насупилась женщина. – Давай, бери, чего тебе надыть, и уходи. Они еще маленькие, нечего их пугать! Ох, был бы тут муженек мой, быстро бы тебя проучил. Где ж его ветра носят!

– Вы… домовиха? – удивленно спросила Маргарита.

– Ага, бывшая, – насупилась женщина, поправляя съехавший платок. – Давай, бери свои свечи и иди к кассе. Нечего туть!

– А чего вы с мужем не…

– Работает он. Вахтовым методом! – гордо ответила бывшая домовиха, назидательно подняв палец вверх. – Вот вернется муж заведующей с вахты – и мой дуралей приедет. А так он там пока, в его бытовке хозяйничает да следит, чтоб не бегал от заведующей налево. А она нас кормит, – хвастаясь, ответила женщина.

– Заведующая что, тоже ведьма? – с ужасом спросила Маргарита, чувствуя, как внутри все холодеет и мурашки бегут по рукам.

– Да куда ей, – махнула рукой домовиха. – Была б ведьмою, жили бы мы припеваючи… Просто верит… И то хорошо. Все, давай, иди. Касса – это туда.

Маргарита недоумевающе посмотрела на домовиху, взяла на всякий случай десяток свечей и поспешила в указанном направлении. Спорить с духом не хотелось, да и магазин был не очень уютным местом. Вдруг одиноко висящая под потолком люстра с ценником не удержится на креплении и упадет? И по закону подлости Маргарите прямо на голову! Нет, такого Марго даже даром не нужно.

– Ну ты и копуша, – протянула Панда, скучающе стоящая у кассы.

Маргарита замерла, с удивлением разглядывая кассира, практически точную копию домовихи: такая же необъятная и неопрятная, разве что платки разного цвета.

– Ну, что там у вас? – пробасила женщина, требовательно протягивая руку.

Маргарита поежилась и неловко положила на прилавок свечи.

Пока кассир сосредоточенно пересчитывала, Марго рассеянно изучала прилавок за ее спиной. Статуэтки животных немигающим взглядом смотрели на нее в ответ. Маргарита чувствовала себя как-то неловко и совершенно неуютно, словно была там, где не должна находиться.

– Десять, значит… – задумчиво протянула кассир, барабаня пальцами по столешнице. – А у нас сегодня акция. Купи десять единиц товара и получи скидку на серп девяносто процентов!

– На что, простите, скидку? – поморщившись, спросила Маргарита.

– На серп, – ответила ей Панда. – Ну, знаешь, серп и молот, рабочие и крестьяне.

– Брать будете? – перебила Панду кассирша и выжидательно уставилась на Маргариту.

– Да, буду, – без раздумий ответила Марго, решившая, что это знак свыше.

Не так-то просто в современном мире найти символ богини.

Уже на пороге Полина недоумевающе спросила Маргариту, разглядывающую серп в лучах полуденного солнца:

– Ну и зачем это тебе? Ты же сейчас на маньяка похожа!

– Да так… Есть мнение, что мне покровительствует одна богиня, а серп – ее святой символ. Не думаю, что он просто так попался. В конце концов, пусть будет.

– А-а-а, – растерянно протянула Полина. – Понятно. А кто твоя богиня?

– Госпожа зимы, – сухо ответила Марго.

– Снежная королева, что ли?

Маргарита задумалась, сравнивая два образа. Они были неуловимо похожи, но все же разные.

– Возможно, в Дании ее воспринимали именно так. Там зимы могли быть страшнее. Не знаю, надо подумать об этом.

Хвост десятый. Знак свыше

Глава 11

Маргарита чувствовала себя очень неуютно, прошмыгивая сквозь проходную. Ей казалось, что охранник в любой момент может подорваться и потребовать показать содержимое сумки. Внятного объяснения серпу не находилось. А потом еще слухи поползут по общежитию. Маргарита поежилась, стрелой проскочила опасный участок и чуть ли не побежала к лифту. Она успокоилась, только когда металлические двери закрылись и заскрипел стальной трос в лебедке.

– И чего нервничаешь? – услышала Маргарита писклявый голос прямо над ухом и завизжала от неожиданности, посильнее прижимая к себе сумку.

Повертев головой, Марго не нашла говорившего с ней, даже специально вниз посмотрела, вдруг маленький кто-то решил обратиться. Но никого рядом не было.

– Да тут я, наверху! Подними глаза, растяпа! – Марго послушалась и увидела сквозь щели решетки чумазого человечка. – Добро пожаловать, госпожа ведьма. Я один из духов этого общежития. Буду вам помогать по мере сил. Кстати, у вас конфетки нет?

«И этот поесть на халяву хочет. Да что ж это за духи такие!» – раздраженно подумала Маргарита, шаря по карманам и протягивая духу карамельку.

– Спасибо, госпожа ведьма, уважили. Вот что значит, не местная, традиции чтит. Меня Лерик кличут, зовите если что. Кстати, а вот и ваша остановочка, – дух протянул тоненькую ручку сквозь щель, схватил конфету и растаял.

Маргарита недовольно поморщилась и вышла из лифта, думая о том, что слишком много этих духов, их хоть бы по названиям запомнить, не то, что по именам!

Из кухни блока доносились веселые голоса, но Марго не хотела ни с кем общаться. Она мышкой проскользнула в свою комнату и поспешила запереть дверь на ключ. Оказавшись одна, Маргарита почувствовала себя в безопасности, скинула обувь и устало рухнула на постель, обдумывая прошедший день.

С одной стороны, Панда была не такой плохой, как могло показаться на первый взгляд. Разве что, можно ожидать кучи проблем с ее комплексами. Маргарита хмыкнула, подумав о том, что правду говорили мудрецы – видишь в других то, чего в самом в достатке.

Закутавшись в плед, Марго пыталась поймать в себе собственные комплексы. Те ловиться не хотели и прятались в самых дальних уголках сознания, не желая уходить.

– Да, Маргарита, дожили. Похоже, вы действительно недовольны своей внешностью. Давай, включай боди-позитив и радуйся! Есть же модель с огромными пятнами витилиго, похожая, по мнению многих, на буренку. Но она счастлива и популярна. И ты ничем не хуже! Ты такая одна, уникальная и неповторимая!

Маргарита скривилась, понимая, что нет в ней любви к себе. И даже разговоры с самой собой и попытки доказать прежде всего себе, что достойна любви, оставались тщетными. Это было странное ощущение обреченности и безысходности, бездны, над которой натянута паутина. И по этой паутине надо выбраться в светлое будущее, только каждый шаг грозит обернуться катастрофой и полным забвением во тьме.

Что лучше: находиться в постоянной истерике или в равномерном и привычном унынии? Варианта быть вдохновленной и окрыленной Маргарита не видела.

В попытках разобраться в себе и прогнать уныние, Марго провалилась в липкий тягучий сон, который не приносил облегчения разуму, а скорее путал мысли.

То ли бог морей не принял жертвы, то ли не захотел проявить благосклонность, но корабль бросало по волнам словно щепку. Филомена в ужасе вжималась в палубу, бормоча под нос молитвы богам. Но ответа не было. Ни один из жителей Олимпа не снизошел до жрицы.

– А чего ты ждала, предательница? – с ужасом прошептала Филомена, обнимая бледного черноволосого мужчину.

Слезы отчаяния покатились из глаз жрицы Персефоны, горькие и холодные, они были такими же, как бушующее снаружи море. В ярости Филомена ударила кулаком по колену.

– Не дождетесь… Мы связаны судьбой, я верю в это! Я не предам того, кто был добр ко мне, того, кого люблю…

Слезы беззвучно катились по ее щекам, привнося ощущение безысходности и скорой гибели. Филомена сжималась в комок и закрывала голову руками, готовясь к скорой смерти.

– Ты чего ревешь? Просыпайся давай!

Кто-то с усилием потряс Маргариту за плечи, вырывая из сновидения.

Открыв глаза, Марго не сразу поняла, что больше нет жуткой качки и завывающего ветра. И лежащего рядом в беспамятстве мужчины тоже нет. Вместо него напротив сидел на корточках Кир, требовательно заглядывающий в глаза.

– Чтец, успокойся. Ты ее сейчас до смерти перепугаешь!

Маргарита зажмурилась, чувствуя, как ее бьет мелкая дрожь. Постепенно реальность занимала все сознание. Голос тараторящей без умолку Полины успокаивал.

– Ну, прекращай реветь, Маджере. Все хорошо, это был всего лишь сон. Все уже хорошо, – Кир обнял Маргариту за плечи, пытаясь успокоить.

Панда наградила его недовольным взглядом, но перечить не стала, хоть ревность и разрывала ее сознание на клочки.

– Отпусти, пожалуйста, – тихо попросила Марго, когда сердце перестало колотиться о ребра, а сон стал постепенно забываться, уходя в далекие коридоры сознания.

– А точно не начнешь реветь? А то мне показалось, что ты море можешь наплакать! – задорно спросил Кир.

Маргарита почувствовала, как к горлу подступает тошнота, а в ушах зашумело. Она схватилась за голову и взвыла.

– Так, давай ты нам расскажешь, что тебе снилось. Ритуал надо провести сегодня. А в таком твоем состоянии это может быть опасно. Что ты видела во сне, Маджере?

Маргарита упрямо закусила губу, ее трясло от одних воспоминаний. Резко выдохнув, Марго решила преодолеть свои страхи.

– Я видела сон… мне кажется, что это длинный-длинный сон, который снится мне уже не одну ночь. И в этот раз был… шторм. Это очень страшно. Корабль бросает по волнам, будто соломинку. Кажется, что вот сейчас придет смерть. А умирать так не хочется! – последние слова Маргарита почти выкрикнула, раздраженно сжимая кулаки.

– Почему ты так переживаешь? Это всего лишь сон, – Полина села рядом и обняла дрожащую девушку за плечи. – Так бывает иногда, что-то несколько дней подряд снится.

– Знаешь… – прошептала Марго одними губами, чувствуя, как во рту вмиг пересохло. – Мне кажется, это не просто сны. Они пришли после того, как… как я стала ведьмой. Я боюсь, что они пророчат что-то. Но я не понимаю, что! Почему они показывают мне времена Древней Греции?

– Даже если это и пророчество, то надо искать толкователя. Это не ведьмовское дело, – Кир задумчиво почесал голову. – Но я попробую пробить. Ничего не обещаю. Все, давай успокаивайся. Нам начинать пора.

Маргарита удрученно кивнула, посмотрела в окно и со вздохом встала. Делать что-то было лень. Пожалуй, лень настолько, что даже дышалось скорее по инерции.

– Давай, сонная амеба. Неужели тебе не интересно прикоснуться к самому настоящему волшебству? – с плохо скрываемым нетерпением спросила Полина, прижимая руки к груди.

Марго перевела на нее отсутствующий взгляд, кивнула.

– Ладно, господин телепат, давай, говори, что делать. Вы же от меня не отстанете!

– Да что с тобой не так?! – раздраженно спросил Кир, встряхнув Маргариту за плечи.

– Сон… кажется слишком реальным. Ладно, все, хватит. Давай займемся делом.

– Ага, чтобы ты потом опять ушла в свои сны и ревела всю ночь? Мар… Маджере, давай, выше нос. Мы со всем справимся. И с твоим даром, и со странными снами! – уверенно воскликнула Панда, хотя Маргарите хотелось добавить в конец ее тирады «пожалуйста».

Вздохнув, Кир расстелил на полу большой лист бумаги. Марго успела удивленно подумать о том, откуда он мог его достать. Прижав края сворачивающегося в трубочку листа книгами, Кир достал карандаш и принялся чертить странные замысловатые знаки. Маргарите они показались немного колючими.

– Что смотришь так? – недовольно проворчал Кир, которому мешал слишком сосредоточенный взгляд Маргариты.

– Странные символы. Что они значат?

– Слова из языка драконов. Защита, – пояснил Кир, нахмурившись. – Ясно, драконик ты тоже не знаешь. И этому вас обеих учить… да за что мне это?

– А зачем он нужен, этот драконик? – спросила Полина, ей становилось немного не по себе.

Если с утра все происходящее выглядело каким-то розыгрышем, нелепой шуткой, то сейчас она начала осознавать серьезность момента. Впрочем, отступать она не собиралась.

– Чтобы непосвященные не прочитали важные документы. Считай шифром.

– Неужели никто не расшифровал? Даже египетские иероглифы смогли разгадать! – недоверчиво уточнила Маргарита, стараясь запомнить странные знаки.

– Нет, не расшифровал. Потому что это секретное знание. И за его разглашение кому не следует можно схлопотать от Черных Плащей. Поэтому берегут его, как зеницу ока. И вы теперь тоже будете беречь. Кстати, одно из важных правил – никогда не писать на одном листе на драконике и любом другом языке.

– Ладно, о правилах потом. Ты мне лучше скажи, как ты активируешь защиту, если ты телепат, а защита судя по всему, магическая? – задала очередной вопрос Маргарита, которой сейчас было важно закопаться как можно глубже и отвлечься от слишком реалистичного сна.

– Это просто. Магия есть во всех. И моих сил хватит на активацию защитного контура. А вот контракт писать уже тебе. И заверять кровью, – Кир посмотрел на девушек и хмуро добавил: – Кровью обоих, мага и фамильяра, чтобы ты, Панда, не расслаблялась.

– Как будто у меня выбор есть? – буркнула девушка, вжимаясь в стену.

– Айрнум Кол, – прошептал Кир, прикладывая ладонь к рисунку.

Девушкам показалось, что в комнате стало прохладнее. Кир улыбнулся и отошел на шаг от листа бумаги.

Символы начали наливаться слабым голубым свечением, один за другим они становились объемными, отделяясь от бумаги. Зависнув странным светящимся кольцом, слова драконьего языка начали разлетаться в разные стороны. Как только первый символ коснулся стены, свечение изменилось с голубого на темно-фиолетовое.

– Что за чертовщина! – растерянно прошептала Полина, чувствуя, что дороги назад больше нет: она увидела что-то, что простым смертным не показывают.

– Не чертовщина. Обычные защитные руны. Всего лишь активировал, – прокомментировал Кир, наблюдая за тем, как символы стали вытягиваться в высоту, образуя некоторое подобие забора.

– Ладно, что дальше? К ним прикасаться можно? Или они и на нас отреагируют?

– Не отреагируют, заходите внутрь круга.

Чтобы приободрить девушек, Кир первый шагнул внутрь, показывая, что ничего опасного нет. Вздохнув, Маргарита последовала за ним. И только Панда неловко замялась на самой границе, завороженно разглядывая переливающиеся оттенками темно-фиолетового символы.

– Давай, заходи уже, – не выдержал наконец Кир, схватил Полину за запястье и затянул в круг.

– Ай! – взвизгнула Полина, потирая руку. – Я бы сама зашла!

Она обиженно поджала губы, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Угу, минут через пятнадцать. Щит не вечный, у нас не так много времени, – проворчал Кир, доставая из-под полы мантии три свитка и три пера.

– А это что такое? Уж не из кожи ли? – сощурилась Маргарита.

– Нет, бумага. Просто в Канцелярии привыкли хранить все свитками. Держи, – протянул ей одно из перьев. – Хоба, – улыбнулся Кир, хлопая в ладоши, и свитки зависли в воздухе под удобным наклоном.

– И-и-и? – непонимающе протянула Маргарита, смотря телепату прямо в глаза.

Внутри все перевернулось, словно кто-то взял душу, несколько раз встряхнул и положил на место. Марго смущенно отвела взгляд.

– Пиши текст договора.

– Какой текст!? – вспылила Маргарита, которой все происходящее начало казаться фарсом, а разум стал искать логическое научное обоснование.

– Какой-какой. Договора, – раздраженно бросил Кир. – Ты что, договоров никогда не заключала?

– З-заключала, – заикаясь, ответила Маргарита, оторопев от резкой смены настроения телепата. – Но не магические же!

– Да какая разница. Бери и пиши. Потом подправим если что. Давай, между кем и кем договор? Ну, Маджере, с кем ты заключаешь договор? – уныло спросил Кир, скрипя зубами.

– С Полиной… – растерянно ответила девушка и прикусила язык, увидев гневный взгляд Кира.

– С Пандой. Давай, бери и пиши.

Вздохнув, Марго занесла перо над одним из свитков. Два оставшихся синхронно взмыли над другими кусками бумаги. Выждав несколько секунд, словно от них что-то зависело, Маргарита начала писать.

«Я, Маргарита-Маджере, с одной стороны, и Полина-Панда, с другой стороны, заключаем договор о нижеследующем:

Маджере обязуется по мере сил и возможностей помогать Панде в ее пути в магической части мира, скрытом от глаз обычных смертных.

Панда, в свою очередь, обязуется выполнять обязанности фамильяра».

– Что-то в духе? Подойдет, или я опять все испортила? – ворчливо спросила Маргарита.

Все происходящее казалось ей фарсом, не более. В книгах и фантастических фильмах магические договора заключались совсем не так.

– Да, нормальный текст. А что тебя смущает? – удивленно спросил Кир, щелкая пальцами.

– А как же все эти заморочки с истинными именами, клятвами и прочим? – нахмурившись, спросила Маргарита.

– А, это. Прошлый век, так сказать. В нашем мире упразднено понятие истинного имени. Если вдруг решишь сунуться за его пределы – вот тогда да, придется обзавестись. И то, это больше как идентификационный номер в паспорте, скорее формальность, ничего не скрывающая за собой. А в рамках этого мира достаточно крови для определения личности.

– И давно отказались от структуры имен? – спросила Маргарита.

– А в другие миры можно попасть? – с восторгом чуть ли не выкрикнула Полина.

Маргарите показалось, что сейчас ее будущий фамильяр готова душу продать, лишь бы увидеть что-то необычное.

– Можно, но при определенном уровне допуска. Наш мир относится к слабомагическим, поэтому Черные Плащи поддерживают его закрытость от внешних воздействий. На открытие врат нужно специальное разрешение.

– И что, без разрешения не открыть? И почему ты проигнорировал мой вопрос! Я первая спросила! – обиженно нахохлилась Марго.

– Ну если ты не хочешь провести остаток дней в огромных подземных казематах Черных Плащей – можешь попробовать, если сил хватит, – хмыкнул Кир, – А не ответил, потому что не знаю. Там, где-то в шестнадцатом веке примерно. Окончательно закрепилось после того, как открыли ДНК и смогли настроить заклинания на ее определение. Так что на, уколись, – улыбнулся телепат, протягивая изящную булавку.

Маргарита с сомнением взяла ее в руки, покрутила, осматривая. Наконечник был из какого-то темного камня, чем-то напоминавшего аметист.

– Давай быстрее, – поторопил ее Кир.

Вздохнув, Маргарита зажмурилась и уколола указательный палец. Резкая боль пронзила все ее тело, три алых капли застыли в воздухе, а потом медленно, словно нехотя, поплыли к пергаментам. Марго подумала было задать мучивший ее вопрос, но решила промолчать: мало ли, сейчас перепугает Полину, и сделка сорвется. Кир протянул булавку Панде. Та вжала голову в плечи, но спорить не решилась. Закусив губу, Полина уколола палец, громко вскрикнув:

– Черт! Как больно-то! – она обиженно трясла рукой, стараясь облегчить свои муки.

– Первый раз всегда больно. Еще и образец ауры сканирует и берет образец крови для идентификации, – хмыкнул Кир, подходя к свиткам. – Сей договор заключен при свидетелях и является добровольным для обеих сторон, – сухо произнес телепат, протыкая булавкой свой палец.

Когда на каждом из пергаментов оказалось по три капли крови, текст полыхнул ярко-оранжевым пламенем, бумага скрутилась в свитки, которые устремились к Полине, Киру и Марго, по одному в руки.

– Договор магический, будет при вас всегда. Для призыва пользуйтесь словом из драконика Анд.

– Зачем его призывать? – хмуро спросила Маргарита, двумя пальцами беря свиток.

Бумага была теплой и шершавой на ощупь. Разглядеть его лучше не получилось: соприкоснувшись с кожей, свиток начал растворяться в воздухе.

– Мало ли, какие документы потребуются когда. Как ведьму тебя зарегистрируем позже. Это, конечно, не по правилам: сначала брать фамильяра, а потом заявлять о себе, как о ведьме, но на все случаи есть исключения. Я думаю, если наказание и будет, то не суровое. Так что можешь не переживать, – Кир подмигнул Маргарите и успел подхватить падающую в обморок Полину. – Ну вот опять, – устало протянул телепат.

– Ну да, сам девочку напугал – а теперь жалуешься, – съехидничала Маргарита.

– И кто бы я был, если бы не предупредил о последствиях? – с надрывом спросил Кир, аккуратно укладывая Панду на постель.

– А толку предупреждать, когда дело сделано? Как будто это что-то изменит, – устало вздохнула Маргарита.

Ей начало казаться, что странный ритуал, который проводила не она, вытянул все силы. Единственным желанием было уснуть и проспать до утра. Сев на краешек кровати, она пыталась прийти в себя.

– А вы бы согласились, если бы я предложил позже? Нет. Вот и пришлось схитрить. Для вашего же блага, – подмигнул Кир, усаживаясь на подоконник.

Защитные руны драконьего языка резко полыхнули, больно ударив светом по глазам, и исчезли. Телепат довольно улыбнулся.

– Хорошо рассчитал защиту, ай да я, ай да молодец!

– Шут гороховый, – раздраженно бросила Маргарита, потирая виски.

– А ты еще кто такая? Ведьма-недоучка? Тебе не надоело препираться из-за мелочей? Я ей тут помогаю, совершенно безвозмездно, а она недовольная вся такая сидит, – ерепенился Кир.

– Голова… кружится, – прошептала Маргарита, чувствуя, как мир вокруг начинает покрываться черными пятнами, а земля уходит из-под ног.

К горлу подступил неприятный комок, и Марго упала на постель, обрадовавшись, что не стоит.

Кир уже был тут как тут, обеспокоенно держал Марго за запястье, нащупывая пульс.

– М-да… магическое переутомление налицо. Вам бы поспать двоим сейчас.

– И поесть… – жалобно прошептала Маргарита, чувствуя вместе с тошнотой противное чувство голода.

– Завтра поешь. Я угощу, если получится. А пока спи. Вам обеим надо отдохнуть.

– Да что отдохнуть и отдохнуть! – возмутилась Марго. – Есть хочу!

Кир положил холодную ладонь на лоб ведьмы, пытаясь успокоить. Он чувствовал нарастающее в ней раздражение, словно и не было серпа, скрывающего мысли и эмоции.

– Тише, Маджере, тише. Тебе действительно сейчас лучше полежать и поспать. И подумай о Панде. Ей тоже надо отдохнуть. А вы теперь связаны. Если ты не отдыхаешь – ей тоже не очень хорошо. Позаботься о своем фамильяре, будь хорошей девочкой, – мерно бормотал Кир, осторожно проникая сквозь защиту амулета и усыпляя ведьму.

Телепат не заметил, как на лбу выступили капельки пота.

– Хорошая у тебя защита, Маджере… очень хорошая. Что бы я делал без своих артефактов? – удивленно пробормотал телепат, накрывая поочередно девушек покрывалом. – Ты не такая простая, как хочешь казаться. Почему же про тебя не было ничего известно ранее?

«И не связал ли договор нас всех троих? У меня странное чувство!» – растерянно подумал телепат, выходя из комнаты и закрывая дверь на ключ. Искать его долго не пришлось: торчал в замочной скважине. Столкнувшись в блоке с соседками Маргариты и Полины, Кир неловко улыбнулся, приложил к губам указательный палец и сделал знак рукой идти по своим делам дальше.

– Не хватало еще, чтобы слухи поползли, – раздраженно ворчал телепат, запихивая ключ в щель между дверью и полом.

Хвост одиннадцатый. Связанные судьбы

Глава 12

Шторм постепенно затихал, но страх не спешил уходить из сознания Филомены. Ей казалось, что все ее тело опутала невидимыми нитями сама Афина. Сердце уже не пыталось проломить ребра, лишь устало и болезненно билось в груди. Сил шевелиться не было, хотелось провалиться в беспамятство и никогда не возвращаться, не слышать плеска волн о корму, не делать ничего.

– Что, Эвдокия, сидишь там и торжествуешь, упиваясь своей правотой? – прошептала одними губами бывшая жрица, поднимаясь с палубы с видимым усилием.

Девушку шатало, она неловко хваталась руками за стены. Прикрыв глаза, Филомена пыталась удержаться от падения, перестать так бурно реагировать на качку.

– Не удивлюсь, если под твоей личиной скрывается Гелла, а ты слуга Матери Магии.

Филомена улыбнулась. Царства и сферы влияния Персефоны и Гекаты во многом пересекались, они обе были связаны с богом загробного мира. Следуя учению одной, тяжело не рассмотреть догматы второй.

– Ведьма старая! – зло прошипела Филомена, когда руки и ноги перестали трястись, – Я добьюсь своего и не потеряю то, что мне дорого!

Маргарита проснулась от необычного и непривычного чувства. Энергия словно переполняла ее, переливалась через край и требовала выхода. На часах стрелки показывали едва за пять утра. Уже начало светлеть, небо за окном постепенно превращалось из иссиня-черного в темно-синее. Огни большого города скрадывали таинственность момента, в Москве всегда было светло, но ощущение чего-то волшебного не покидало Маргариту.

Она мышкой прокралась на кухню, чтобы не разбудить соседок, тоскливо подумала, что так и не успела ничего купить из еды. Но это не помешало ей осторожно позаимствовать пакетик чая и пару кубиков сахара. «Верну. Обязательно верну. Я просто одолжила, не буду же я будить людей из-за какого-то пакетика чая?» – пыталась успокоить себя Маргарита. Ей не нравилось брать без спроса, но чая хотелось сильнее.

«И вообще, ты ведьма. Тебе простительно! – неожиданно поймала себя на такой мысли Марго, пожала плечами и приняла ее за истину, – В конце концов, никто не обеднеет от одного пакетика чая! Еще спасибо должны сказать за то, что рядом с ними живет ведьма и оберегает их от мира духов!»

Одернув себя, Марго вернулась в комнату, осторожно закрыла дверь, стараясь не разбудить Полину, и подошла к окну. Солнце медленно показывалось из-за горизонта. Перед ним шел верный паж – зарево, окрашивающее небо у самой земли сначала в нежный розовый, который с каждой минутой становился все более насыщенным. Зарево разрасталось, дотягиваясь своими длинными пальцами до далеких облаков и превращая их в ярко-оранжевую сахарную вату. Пока солнце низко висело над горизонтом, можно было смотреть на него, чуть прищурившись. Но яркий палящий шар поднимался все выше и выше, начиная ослеплять глупцов, что смотрели на него.

Маргарита с сожалением подумала, что в городе восход не так потрясает сознание человека, как в дикой природе. Только там можно почувствовать это величие, первозданную силу, которая словно дает повод жить. Поставив чашку на подоконник, Марго достала из ящика стола блокнот. Пошелестев страницами, она нашла карту, распечатанную еще дома. Почему-то вчера вспомнить об этом достижении человечества она не удосужилась: то ли времени не было, то ли впечатления зашкаливали. Разложив листок на столе, Маргарита нахмурилась. Учебный корпус и метро находились в противоположных направлениях. По крайней мере, та станция, возле которой она вчера встретила Кира, находилась явно не по пути.

«Что за ерунда? Ведь смотрела же дома, что в ближайшее метро – налево, а на учебу – направо. Что-то ты сдаешь, Маргошик, надо быть внимательнее!»

Странное чувство в груди заставило ведьму встрепенуться. Ей казалось, что кто-то смотрит на нее со спины, внимательно изучает. Это был тяжелый взгляд, одновременно сзади и будто бы изнутри. Сердце словно сжимали костлявой рукой с длинными колючими ногтями. Каждый удар приносил страх и неприятную холодную боль.

Будильник запищал резко, с надрывом. Маргарита подпрыгнула на месте от неожиданности, расплескав чай по столу. Странное ощущение исчезло, как не было.

– Доброе утро! – с преувеличенной радостью поприветствовала соседку по комнате Маргарита, когда Полина наконец нашла телефон и выключила будильник.

После минуты прослушивания неприятных звуков немного давило на виски и отчаянно хотелось послать Панду куда подальше. Правда, Полина это преувеличенно бодрое настроение не разделяла, выглядела помятой, словно и не спала целую ночь.

– Что-то ты слишком бодрая, госпожа ведьма, – проворчала девушка, заворачиваясь поплотнее в одеяло.

– Спящая красавица, а ну давай вставай! – Марго подошла к Полине и начала трясти ее за плечо.

– Зачем? Мне во вторую смену, – с трудом превозмогая зевоту, ответила Панда, пытаясь не дать забрать у нее одеяло.

– Как зачем? Так весь день проспишь. Как там говорится… кто рано встает – тому бог дает, вот! – выдала народную мудрость Маргарита, прекрасно понимая, что это не самый лучший способ кого-то разбудить.

– Слушай, я для тебя поставила будильник. Чтобы ты не проспала. Встала – вот и сиди давай. А я дальше спать, – недовольно проворчала Полина, резко села, вырвала уголок одеяла из рук Маргариты и закуталась в него.

– Спасибо, конечно… – неуверенно ответила Маргарита. Ей показалось странным такое напористое поведение девушки, еще вчера при виде любой опасности или волнительного события падавшей в обморок. – Ладно, я тогда пошла. Не буду мешать…

Маргарита оделась, привела себя в порядок и выскользнула из блока. Общаться с сонным телом, которое на нее никак не реагировало, не входило в планы начинающей ведьмы.

На улице было прохладно. Свежий осенний ветер шуршал еще зеленой листвой, словно намекая, что скоро осень окончательно вступит в свои права… и вот тогда уж людям придется хорошенько утеплиться!

Марго зябко поежилась, мысленно отчитывая себя за то, что поленилась надевать туфли на каблуке. Земля за ночь успела остыть, и этот неприятный холод пробивался сквозь тонкие подошвы балеток, достигая самого сердца.

«Любишь ты преувеличивать, Марго, да? Не может холод дойти до сердца, оно чуть ли не самый горячий орган в твоем теле. Ну, после печени, конечно. Ее не победить, она самая горячая штучка», – Маргарита посмеялась над собственными мыслями и направилась в сторону учебного корпуса.

Сердце томительно сжималось, каждый шаг давался труднее предыдущего.

– Совесть, вот где ты была вчера, когда я пошла прогуливать с Киром? – пробубнила себе под нос Маргарита, не ожидая никакого ответа.

– Где-где, – раздалось сбоку. – Странно, что она к тебе вообще приходит, ведьма.

Маргарита резко развернулась на каблуках и увидела перед собой очередного духа. Они ей успели уже надоесть, эти маленькие вездесущие уродливые человечки, с резкими чертами лица, крохотными глазками и…

Она никого не увидела. Только подняв глаза, на одном из фонарных столбов Марго смогла разглядеть кота. Сомнений не могло быть: именно он окликнул ее, нормальный кот туда забраться бы не смог.

– Да-да, это я с тобой говорю. Невежливая какая, не здоровается… По двору моему ходит, хорошо хоть помелом не метет, – ворчал черный кот, недовольно сверля зелеными глазами Маргариту.

– Ну вот, приехали. Ты кот-баюн, что ли? – нахмурившись, спросила ведьма, пытаясь припомнить, чем этот зверь может быть опасен.

– Обижаешь, ведьма. Баюн – он же один такой, великий. Развелось у него конечно, котят-баюнишек, но Баюн – он один! И не поминай его лишний раз, а то придет, усыпит и будешь до конца дней своих спать! – кот сверкнул глазами и спрыгнул с фонарного столба.

– И кто же ты тогда такой? – растерянно спросила Маргарита, отступая на всякий случай на несколько шагов назад.

– Коргоруш я, – недовольно фыркнул кот.

– Кто, прости? – переспросила Маргарита.

Слово показалось ей незнакомым. Но вдруг ослышалась.

– Кор-гор-уш, – по слогам произнес кот, прикладывая лапу к мордочке. – Чему вас только учат!

– Ну да, а ты сам учишься, за людьми подражаешь, – огрызнулась Маргарита.

– Лучше учиться самому, чем быть неучем, как ты! – прошипел кот. – Я хозяин этого двора. Помогаю дворовому и дворникам порядок поддерживать. Так что, будешь мусорить – я тебя за ляжку укушу. Вот!

– И кусаешь только тех, кто мусорит? – уточнила Маргарита, а то вдруг еще по каким поводам пакостит, да пока не сказал.

– Ну или кусаю тех, кого попросят. Но это уже сфера услуг-с, понимаете ли, услуг-с. За просто так не делаем-с, – расплылся в улыбке коргоруш, становясь на задние лапы и закладывая передние за поясницу, словно был человеком.

– Понятно. И каковы расценки? – на всякий случай решила поинтересоваться Маргарита, высматривая пути к отступлению.

Засилье духов в городе ей совершенно не нравилось.

– Каждый раз решаем индивидуально. А вы уже успели нажить-с врагов-с, госпожа ведьма? – начал заискивать коргоруш и даже попытался потереться о ногу.

– Нет. Я так, на всякий случай.

– А-а-а, – задумчиво протянул кот, теряя к Маргарите интерес. – Ну вы это, если что – я всегда тут.

Кот сел на асфальт, отдал Маргарите честь и растаял облачком черного дыма.

– Вот и ладушки, – пробормотала Марго и направилась к учебному корпусу.

Неловко ежась под колючими порывами осеннего ветра, Маргарита брела вперед, рассеянно разглядывая башни-новостройки. Спокойнее и тише стало в небольшом парке, через который лежал путь, но Маргарита почти пробежала сквозь него. Ей не хотелось повстречать еще какое-нибудь чудовище. Начинающей ведьме казалось, что всем и каждому надо что-то сказать ей, потребовать внимания. Это было жутко, словно из-за каждого куста за тобой кто-то наблюдает, готовый показаться в любой момент! И… Что будет после этого самого «и» Маргарита боялась представлять.

Даже огромный учебный корпус не вызывал у нее доверия. Ведь в нем мог кто-то жить. Взять хотя бы того сладкоежку из лифта!

– Так, спокойно, Маргарита, спокойно! Все будет хорошо. Ты приехала учиться. И ты будешь учиться! У тебя все получится! – пыталась успокоить саму себя Марго, но чувствовала, как внутри все сжимается, ладони леденеют и даже мысли начинают заплетаться.

Взяв себя в руки, Маргарита вошла внутрь, сверилась с расписанием и мышкой проскользнула в поточную аудиторию. Спрятавшись на задних рядах, она перевела дух.

– Все не так уж и плохо, да, Маргарита? Мы справились. Мы победим эту учебу! И напишем книгу о мифах. Надо только найти того, кто может выступить авторитетным источником… а то ходят тут всякие духи. Этнография тоже наука.

Аудитория постепенно заполнялась студентами. Марго чувствовала себя смотрителем, который приглядывает за всеми ними. Ей было любопытно, кто из этих молодых и веселых парней и девушек будет частью ее группы, кто пройдет с ней путь от первого до последнего курса. Интуиция молчала, а привлекать к себе внимание Маргарита боялась: вдруг Кир наврал и за прогул первого дня накажут? А так можно оставаться серой мышкой и делать вид, что все время была на лекциях.

Хвост двенадцатый. Лекции и коргоруши

Глава 13

Впервые за долгое время Маргарита чувствовала себя счастливой. Она находилась в том самом месте, где всегда мечтала – в храме знаний. И сейчас она могла приобщиться к тому, что было для нее свято. Строчка за строчкой разрастался конспект, Маргарита жадно ловила каждое слово лектора, записывая не только обязательную часть, но и вообще все. Почему-то ей казалось, что если сейчас что-то упустить, то можно отстать от жизни и никогда не догнать одногруппников. Прогулянный первый день дамокловым мечом висел над Маргаритой, и казалось, что он вот-вот обрушится ей на голову!

Тем не менее, день прошел спокойно. После третьей пары Маргарита даже осмелела до того, чтобы найти своих одногруппников и познакомиться. Взяв у парочки телефоны, Марго вспомнила о том, что так и не обзавелась местным номером.

Но все проблемы отошли на задний план, когда уставшая и довольная Маргарита покидала учебный корпус. Улица встретила ее порывами освежающего ветра и громкими, переходящими в крик, женскими голосами. Марго не любила бабские разборки, считая их бесполезной тратой времени, которое можно провести с большей пользой. Например, почитать какую-нибудь книгу! Но в этот раз что-то кольнуло в сердце, и девушка не смогла пройти мимо. Притаившись за высокой колонной, Марго стала высматривать источник переполоха. Он обнаружился совсем рядом. Группа девушек в ярких длинных платьях окружила кого-то. Сердце сжалось в комок. Маргарита была уверена, что знает, кто стал объектом травли.

Страх сковал ее по рукам и ногам. А когда из-за спин на мгновение появилось растерянное и недовольное лицо Панды, Марго едва не провалилась под землю. От стыда за собственную трусость.

«И кто ты тогда будешь, Маргарита? Только вчера обещала помогать ей и защищать, а сейчас трусливо прячешься за колонной? Это ты называешь верностью и дружбой? Да грош цена тебе тогда, Маргарита!» – мысленно отчитывала себя девушка, пытаясь собраться с духом.

Было страшно не то, что высунуть нос из-за колонны, а даже дышать! Внутренние ощущения подсказывали, что связываться с этой пестрой компанией не стоит, аура девушек выглядела непривычно сильной для обычных людей.

«Наверное, те самые ведьмы из института, о которых говорил Кир! – осенило Марго, она закусила губу, стараясь скрыть волнение. – Но тогда тем более надо спасать Полину! Она же опять попадет в неприятности!»

Собрав остатки воли в кулак, Маргарита преувеличенно уверенным шагом вышла из-за колонны и направилась в сторону начинающейся драки. Полина закрывала голову руками, даже не пытаясь дать сдачи. Девушки хватали ее за волосы и что-то кричали. Больше всего Марго поразило то, что никто не пытался их разнять. Мимо спешили, демонстративно отворачиваясь, парни и девушки. И ни один из них не предлагал помощь!

– Что тут происходит?! – недовольно спросила Маргарита, уперев руки в бока. Сердце бешено колотилось в груди, в висках стучало.

«Что-то ты слишком наглая, Маргарита. Как бы вам обеим на орехи не прилетело!» – запоздало подумала она, пытаясь не сжаться в комок под пронзительным взором пяти пар глаз.

Полина выглядела подавленной, она с ужасом смотрела на Маргариту, пытаясь что-то сказать, но изо рта вырывался только хрип.

– Девочки, смотрите, кто нас заметил! Первачка! – вперед выступила, довольно улыбаясь, высокая стройная девушка.

Такими обычно рисуют ведьм в современных книжках: грудастая, с тонкой талией, волосы обязательно рыжие и вьющиеся, и глаза словно два изумруда. Маргарита почувствовала себя рядом с ней серой мышкой, которая только и должна, что смотреть в пол и выполнять любые прихоти самопровозглашенной королевы. Вот только Марго с этим была категорически не согласна. Гордо вскинув голову, она с надменной улыбкой протянула.

– Рада, что вы так высоко оценили мое качество, но я не товар, поэтому эта оценка некорректна, – медленно произнося каждое слово с чувством собственного достоинства, Маргарита смотрела сквозь королеву на Панду, стараясь дать той понять, что теперь все будет хорошо, они вдвоем. И вместе они смогут преодолеть любые трудности.

– Какая наглая первокурсница, – недовольно протянула вторая девушка с иссиня-черными волосами, заплетенными в толстую и длинную косу.

– Какие наглые… простите, кто? Четыре идиотки, которые не могут решить свои проблемы один на один, а нападают всем скопом. Вы похожи на воронье. Что по действиям, что по шуму. Хотя нет, по шуму вы больше напоминаете грачей, – довольная остротой собственного языка, Маргарита улыбнулась, чувствуя, как внутри урчит неведомый зверь, подбадривая и требуя продолжать.

– Слушай, иди отсюда, ведьма-первачка, не лезь не в свое дело, – вступила в разговор третья девушка, прижимающая к груди клатч тонкими костлявыми пальцами, какие обычно бывают у старух.

Маргарита расплылась в довольной улыбке, делая уверенный шаг вперед.

– Боюсь, дамы, это мое дело. Вы обижаете не того…

– Нет, не твое. Она нам должна! – противно взвизгнула последняя из нападавших, русоволосая девушка с косой, уложенной вокруг головы.

Маргарита нахмурилась, силясь отогнать лишние мысли и попытки запомнить внешность нападавших на Полину. Сейчас было важно спасти фамильяра, а дальше уже что-нибудь придумает.

– А, это вы те самые скандалистки, которые заставляют всех плясать под свою дудку. Наслышана, наслышана, – сквозь зубы процедила Маргарита, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Рыжая довольно улыбнулась, приподнимая верхнюю губу, отчего ее улыбка стала больше напоминать оскал.

– Ну раз слышала, то иди своей дорогой, а то тоже… огребешь.

Маргарита удивленно икнула. Последнее слово выбивалось из общей атмосферы.

– Сейчас вы огребете. Это мой фамильяр. И мы уходим. Панда, за мной! – строго скомандовала Маргарита, указывая рукой на землю рядом с собой.

Полина испуганно вжала голову в плечи и уныло поплелась к Маргарите. Ловко увернувшись от подставленной подножки, она встала чуть позади Марго, пытаясь скрыть трясущиеся руки.

– Вот оно как. Что ж, это становится забавным. Магические обязательства фамильяров переходят к их патронам. Готова ли ты, первачка, вступиться за свою зверушку? – рыжая бросила презрительный взгляд на Полину, – или сбежишь, поджав хвост?

Маргарита чуть сдвинулась вбок, закрывая собой Панду и горделиво поднимая подбородок.

– Опять предложишь идиотское пари? – Марго демонстративно скривилась, выражая свое пренебрежение к методам рыжей ведьмы.

– Магические пари не бывают идиотскими, – высокомерно ответила Рыжая. – Зато это хороший способ узнать, кто чего стоит. Ну так что, забираешь обязательства своей зверушки?

– Забираю, – хмуро ответила Маргарита, осознавая, в какую бездонную яму она падает.

И отступить нельзя – потеряет лицо, и явно у этой рыжей уже созрел план, как бы уколоть и унизить Маргариту посильнее. Рыжая оглушительно рассмеялась.

– Вот и ладушки. Тогда поговори с Бао. И принеси что-нибудь в доказательство, что ты с ним говорила.

Маргарита удивленно выгнула бровь. Задание показалось ей странным. Уж после того, как Полину заставили читать антинаучную муть, Маргарита ожидала чего угодно, но не простого разговора.

– А где мне его искать? – растерянно спросила она, чувствуя, как ужас начинает уходить.

– А я откуда знаю. Мне нужно, чтобы ты с ним поговорила и предоставила неопровержимые доказательства, – смеясь, ответила рыжая ведьма. Ее подружки довольно хихикали, стоя у нее за спиной.

– Ну и ладно. Справлюсь без такой посредственности, как вы.

– Ага-ага. У тебя десять дней на выполнение. Или…

– Можешь не озвучивать, не утруждайся, морковоголовая, – огрызнулась Маргарита. – Я выполню.

– Ну-ну, посмотрим, – рыжая самодовольно улыбнулась, развернулась на каблуках и пошла в сторону учебного корпуса, плавно покачивая бедрами.

– Маргарита, ты влипла, – обреченно провыла Полина, когда неистовый квартет скрылся за массивными дверями.

– Это еще почему? – Марго повернулась и посмотрела на бледное лицо подруги.

Ей показалось, что белизна кожи просвечивает даже через толстый слой тональника.

– Это те самые… ведьмы, – Панда скривилась. – Которые насылают неудачи. Не боишься вылететь из универа-то?

– Я не для того на бюджет поступала, чтобы вылетать, – улыбнулась Маргарита. – Найду этого Бао, поговорю, а там уже разберемся.

– И как ты искать будешь, если даже не знаешь, кто это? – взвыла Полина, заламывая руки.

– У Кира спрошу. Он нас под крыло взял – вот пусть и помогает.

– А ты уверена?..

– Уверена. Поможет. Есть такой тип людей, которые, если начали вкладываться в кого-то, то не перестанут, пока их сильно не разочаровать. Мы с тобой ничего плохого не сделали! Я просто защищала своего фамильяра, как и должна была поступить. Так что Кир поможет.

– Твои слова, да богу в уши, – недовольно проворчала Полина, а потом тепло улыбнулась, обнимая Маргариту. – Спасибо тебе. Спасла меня.

– Не за что, – немного удивленно ответила Марго, осторожно поглаживая Панду по спине. – Все будет хорошо.

– Или мы продолжаем копать себе яму, – спокойно ответила Полина. – В любом случае… будь вечером дома, Чтец приходил, просил тебе это передать. Сказал, что с полнолунием связано.

– Ох… мутит он что-то и не договаривает. Эта четверка уже признала во мне ведьму. Зачем еще один ритуал?

– Может быть они – другие? Другие ведьмы… ты отличаешься от них. Я сейчас чувствую, вокруг вас такой ореол силы и могущества, которого нет рядом с большинством людей. Но у тебя эта аура не такая…

– Не знаю. Мне сравнивать не с чем, – пожала плечами Маргарита, высвобождаясь из объятий Панды.

– Ну вот у Кира и спросишь. Вечером, – Полина задорно подмигнула, – Удачного свидания, тили-тили-тесто.

– Да ну тебя! – отмахнулась Маргарита. – Лучше расскажи, за что тебя эта четверка так не любит?

– Потом. На пары опаздываю, – резко сменила тему Полина и поспешила в учебный корпус.

Хвост тринадцатый. Другие ведьмы

Глава 14

Маргарита растерянно брела по тропинкам небольшого сквера, силясь осознать сцену, произошедшую перед университетом. Все случившееся казалось ей неправильным до мозга костей.

Неожиданно взгляд наткнулся на вывеску «Алхимический котелок». Не узнать харизматичную ведьмочку, помешивающую зелье в огромном чане, было невозможно. Марго моргнула, а ведьмочка, подмигнула ей и поманила рукой.

«Да что происходит в этом городе?!» – раздраженно подумала Маргарита, неуверенно подходя ближе. Встречаться с Альвой ей сейчас не хотелось. Леди показалась чопорной и надменной, как англичанка из старой книжки. Да и зачем беспокоить древнюю и явно могущественную сущность?

Ведьмочка с вывески не унималась, активно жестикулируя и открывая рот в безмолвном крике. Выглядело это достаточно жутко. Но Марго уже успела немного привыкнуть к странностям мира и воспринимала ожившую картинку, как нечто само собой разумеющееся. В историях про волшебников это было. Что, если те, кто писали эти книги, не только придумывали, а рассказывали о том, что видели своими глазами? Сейчас Маргарита ни в чем не ощущала уверенности. Да и… если просить напрямик, то кто признается? Еще упекут в дурдом, как чуть не сослали Кира.

«Почему все, что отличается от надуманной нормы, пытаются исправить? Даже если это что-то вырывается вверх? Наверное, об этом часто думают кусты, когда их стригут. И даже если гибкий прутик выживает и гордо возвышается некоторое время над ровной поверхностью живой изгороди, к следующей стрижке он окрепнет достаточно, чтобы переломиться».

Маргарита грустно улыбнулась этой правде жизни и замерла на пороге кафе. С одной стороны, хотелось заглянуть внутрь и прикоснуться к волшебству. А с другой – было страшно. Кто знает, как надо общаться с альвами? Кир не просветил! То, что с уважением – это понятно. Но вдруг есть какие-то правила? Маргарите не хотелось начинать свой путь в магическом мире с ошибок.

Дверь кафе ворчливо скрипнула, открываясь. Жалобно прозвенел колокольчик, оповещая хозяйку о том, что к ней гости. Обреченно вздохнув, Маргарита вошла внутрь. В помещении пахло благовониями и свежей выпечкой с корицей, разглядеть что-то сквозь тягучий полумрак было очень сложно, лишь очертания предметов сказочными чудовищами показывались то тут, то там.

– А, это ты, Маджере, заходи, – тихий спокойный голос леди Альвы заставил Маргариту зябко поежиться.

– Простите, что побеспокоила, – неловко извинилась девушка, делая шаг вперед.

Глаза медленно привыкали к темноте, выхватывая резные перегородки и нервюры, которые змеями ползли по потолку.

– Все в порядке. Котелок сам решает, когда ему принимать гостей. Я знала, что ты придешь, еще до того, как возникла причина твоего появления здесь. Проходи, садись. Я готова выслушать тебя, дитя, – немного покровительственно отозвалась Альва откуда-то справа.

Маргариту смутило такое обращение. Но как еще должно называть смертных существо, прожившее не одну сотню лет? Неразумное дитя, которое действительно нуждается в советах.

Собравшись с духом, Маргарита осторожно, боясь споткнуться обо что-нибудь в темноте, пошла на звук голоса.

– Вот же медленная, – ласково проворчала Альва.

– Простите. Боюсь упасть.

– Ох, точно. Люди… вы такие несовершенные. Удивительно, как ваш вид смог стать во главе этого мира. Никогда этого не понимала, если честно, – жеманно хихикнула Альва, щелкая пальцами.

Под потолком вспыхнули яркие фиолетовые огни. Маргарите показалось, что она на мгновение ослепла. Зажмурившись, девушка пыталась унять боль в глазах, а когда смогла их открыть, огоньки превратились в маленькие шарики, разгоняющие полумрак, но все еще оставляющие большие мягкие тени по углам.

– Прости, дитя, не так часто сюда заходят те, кто не умеет видеть в темноте. К этому сложно привыкнуть.

– Всегда сложно привыкнуть к тому, что отличается от твоего обычного уклада, – с тоской согласилась Маргарита.

– Ты хочешь забыть обо всем, что успела узнать? – шепотом спросила Альва, когда Марго осторожно опустилась на стул перед ней.

Маргарита отрицательно покачала головой. Терять что-то, а тем более воспоминания, ей не хотелось.

– Значит, не это привело тебя сюда… – задумчиво протянула женщина, водя пальцем по краю стакана.

– А вы не знаете зачем я здесь? – удивленно спросила Маргарита, чуть напрягаясь.

– Нет, – Альва улыбнулась, закидывая ногу на ногу. – У каждой тайны есть цена. Мне кажется, знать, кто и когда к тебе придет, вполне достаточно. Доплачивать за причины визита было бы очень расточительно, не находишь?

– Наверное, вы правы… – растерянно ответила Маргарита, которой казалось, что перед ней приоткрыли завесу тайны, но совсем чуть-чуть, так, что понять, где именно эта тайна, не представлялось возможным.

– Вот и славно. Приятно видеть тех, кто не глух к голосу разума. Я думаю, мы сможем подружиться… по крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово Чтец.

Маргарита молчала, боясь поднять глаза на сидящую перед ней женщину. В Альве было столько утонченности, нежности и в то же время ледяной остроты, что она вызывала внутри трепет, как будто вживую видишь что-то совершенно фантастическое.

– Не бойся, дитя. Хочешь чаю? Вроде бы Чтец заваривал цветочный. Как насчет разнообразия? Я недавно составила один интересный сбор, – с улыбкой спросила Альва, оперлась кончиками пальцев о столешницу и с грацией богини встала. – Расскажи пока, зачем ты здесь?

Вопреки правилам этикета, Маргарита поставила локти на стол, сцепив ладони в замок и уместив подбородок на импровизированной подставке.

– Хотела бы я сама знать, зачем… – прошептала девушка после нескольких томительных минут молчания, нарушаемых лишь журчанием воды и шелестом юбки Альвы.

– Да? Неужели тебя ничто не беспокоит? Обычно «Котелок» приходит к тем, у кого на душе неспокойно. Подумай хорошенько.

Альва вернулась и поставила перед Маргаритой изящную фарфоровую чашечку с напитком ярко-алого цвета. Марго поежилась, жидкость напоминала ей кровь. Хозяйка кафе мелодично рассмеялась, опускаясь на свой стул.

– Не бойся, дитя. Ягоды из моей родины дают отвару такой цвет. Это не кровь.

– Вы… вы тоже умеете читать мысли? Как Чтец? – с ужасом спросила Марго, вжимая голову в плечи.

– Увы мне, но нет. Искусство ментальной магии, как называют телепатию последнее время, мне недоступно. Дитя, я прожила очень много лет. Твои эмоции написаны у тебя на лице, а предположить, о чем именно ты подумала, легко. Особенно, если сопоставить мировые тенденции.

Маргарита с облегчением выдохнула и медленно втянула носом ароматный парок, поднимавшийся над чашкой. Он пах кисло-сладкими ягодами, похожими одновременно на малину и лимон.

– Меня волнует очень много вещей… – начала Маргарита.

Альва покровительственно погладила ее по ладони.

– Не переживай, дитя. Это нормально в твоем возрасте. И тем более нормально в твоем положении. Не переживай, все образуется.

От прикосновения собеседницы у Маргариты стало тепло внутри. Начало казаться, что Альва очень близкий, почти родной человек, которому можно доверить все тайны.

– Меня огорчают люди. Сегодня напали на моего фамильяра. Четыре ведьмы. А все, даже мужчины, шли мимо, словно не происходит никакой драки! – Маргарита в злобе сжала кулаки, вспоминая себя.

Как ее поколачивали после школы, кидали в сугробы, отбирали вещи. И не было никого рядом, кто мог бы заступиться. Даже родители считали, что это те проблемы, которые Маргарита должна решать сама. Тем более, если причиной недоразумений был физический дефект, и с ним предстоит прожить всю оставшуюся жизнь.

– Это свойственно людям. Как там говорится? «Моя прорубь с краю – ничего не знаю»? Нет, там что-то про баню было…

– Про хату, – улыбаясь, поправила Маргарита. – Но поражает даже не это. А то, что когда я вмешалась, никто меня не поддержал.

– Ты хочешь сказать, что кто-то должен был броситься тебе на помощь? – прищурившись, спросила Альва.

– Хотя бы посмотреть на нас! – в сердца выкрикнула Маргарита.

– Хорошо, я открою тебе эту тайну. Виной всему защитный круг, который поставила одна из тех ведьм. Он делает невидимым для всех, кто находится вне круга то, что происходит внутри. Ты вошла в круг – тебя тоже перестали замечать. Не то, чтобы люди не видят, просто не придают этому значения. А ты ведьма, на тебя такое не действует. Нужны более мощные заклинания.

– Вот оно что, – хмуро кивнула Маргарита. – То есть, если бы я ей не помогла, то никто бы не помог?

– Скорее всего, так, дитя. В магическом обществе не принято просто так помогать друг другу. В вашем мире происходит то же самое. Так что, не удивляйся. Но, мне кажется, ты не за этим пришла? Тогда зачем, Маджере?

– Вы знаете, кто такой Бао? – шепотом спросила Маргарита.

Ни один мускул не дрогнул на лице Альвы, но Марго увидела, как в ее глазах появился хищный, почти стальной блеск.

– Знаю, – кивнула женщина, прижав подбородок к груди. – Только эта тайна не бесплатна. Готова ли ты дать достойную цену и узнать ее?

Маргарита нервно закусила губу, чувствуя, что происходит что-то не очень правильное, таинственное, мистическое.

– И какова же цена?

Леди Альва расплылась в довольной улыбке, откинулась на спинку стула и рассмеялась.

– Выглядишь, как обиженный воробушек. Мне нет смысла давать кабалистические договоры, я не демон. Мне нужно сотрудничество. А раз «Котелок» признал тебя, значит, сотрудничеству быть. Как насчет небольшой услуги?

Маргарита открыла рот, чтобы согласиться, но поспешила прикусить язык. Одна сделка, заключенная до оглашения условий, у нее уже была. И этот опыт ей не понравился.

– Какой услуги? – шепотом спросила девушка, вжимая голову в плечи.

– Чтец хороший мальчик. Не отворачивайся от него, когда узнаешь правду.

– Правду? Какую правду?

– О, эту тайну я продать не готова. Да и не могу. Она принадлежит не только мне и Чтецу. Придет время, и он сам расскажет тебе.

– Ладо, – хмуро отозвалась Маргарита. – Я согласна.

– Вот и замечательно, – Альва улыбнулась. – Можешь идти.

– А как же тайна?

– После ритуала. Чтец уже ждет тебя, я думаю. Допивай чай и иди домой. Я никогда не нарушаю своих обещаний. Ты узнаешь, кто такой Бао. Более того, ты узнаешь об этом задолго до того, как тебе нужно будет выполнить обещание, данное той рыжей ведьме.

Маргарита хотела что-то спросить, но Альва приложила указательный палец к губам девушки.

– Тише, дитя. Не задавай бессмысленных вопросов. И еще совет. Не спрашивай о том, о чем не желаешь узнать.

Холодок пробежал по спине Маргариты, ей показалось, что Альва просто играет с ней, как со слепым котенком. Заставляет говорить то, что нужно, делать так, как хочется этой странной женщине. Марго судорожно схватила ртом воздух, став на мгновение похожей на рыбу, выброшенную на берег.

Альва улыбнулась, грациозным движением встала и молча удалилась за тяжелые бархатные шторы. Маргарита уперлась лбом в сложенные в замок руки.

«Не для этого ты бежала из дома, совсем не для этого! Ты хотела свободы и независимости, но вместо тех, кто заботится о тебе, вместо семьи и близких получила манипуляторов в своем окружении. И догадаться, чего они хотят, вообще не представляется возможным! Наверное, так и обламываются крылья. Но я не сдамся! Я все равно взлечу!» – подумала Маргарита, нервно покусывая щеку.

Чуть трясущимися руками она сжала чашку с отваром и пригубила. Напиток был тягучим, с приятным кисло-сладким букетом. Маленькими глотками отпивая из чашки, Марго наслаждалась непривычным вкусом напитка. Тяжелые мысли кружили в ее сознании вороньем, не давая успокоиться.

Поставив опустевшую чашку на барную стойку, Маргарита вышла из кафе. Как только она спустилась со ступеней, кафе туманной дымкой растаяло за ее спиной.

«И как Кир тебя в тот раз нашел? Или это еще одна тайна, которую мне знать не положено?»

Хвост четырнадцатый. Цена тайны

Глава 15

На город опускались тягучие осенние сумерки, наполненные порывами обманчиво-теплого ветра. На асфальте иногда мелькали желтые всполохи первых опадающих листьев – предвестники неумолимо надвигающейся осени. Она всегда была особенным временем для Маргариты. Именно по наступлению осени девушка считала года. Ведь каждый раз это время года означало начало личного ада в коллективе по-детски злых существ.

Правда, в этот раз все происходит иначе. Но ощущение удавки, которую реальность медленно затягивает на хрупкой девичьей шее, не покидало Маргариту. Временами неведомый мучитель давал глотнуть опьяняюще-свежего воздуха, но лишь для того, чтобы в следующий момент придушить сильнее.

Маргарита неуверенно брела в сторону общежития, зябко ежась, несмотря на приятное тепло осеннего вечера. Она думала о том, что еще не поздно отказаться от всего, что она узнала. Позабыть, оставить в прошлом, сбежать в родной городок и пойти учиться на врача, как того и хотели отец с матерью.

Но врожденное упрямство и нежелание терять полученные знания перевешивали. Каждый шаг для Маргариты был сродни пытке, мучительно-приятной борьбе с собой, из которой, так или иначе, выйдешь победителем.

В ожидании зеленого сигнала светофора Маргарита неловко перекатывалась с носков на пятки и обратно, разглядывая проезжавшие мимо машины, людей, снующих туда и сюда, светящиеся окна многоэтажек. Совсем ненадолго ей удалось почувствовать себя дома, в безопасности.

Мимо на головокружительной скорости пронесся спорткар, заставляя Маргариту инстинктивно отшатнуться. Сердце пропустило пару ударов, а потом принялось нагонять рысью. Призывно засверкал зеленый огонек на другой стороне дороги. Маргарита неуверенно сделала шаг вперед, потом еще один. Машины стояли рядом, порыкивая, словно неведомые звери. Взять хотя бы маленький зеленый запорожец, который каким-то чудом уцелел в столице. Стоит себе справа, пофыркивает, блондинка за рулем нервничает.

Присмотревшись повнимательнее, Маргарита смогла разглядеть интересную аэрографию в форме чешуек на машине. Улыбнувшись, она подумала о том, что кто-то очень любит эту старенькую машинку, раз так раскрашивает. Моргнув, Марго взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула в сторону. На месте машины стояла приземистая ящерица с восемью ногами и длинным ловким хвостом. Блондинка оказалась миниатюрной девушкой ростом не более метра с яркими, переливающимися всеми цветами радуги крыльями.

«Фея!» – удивленно подумала Маргарита, не в силах оторвать взгляда от незнакомки.

Та поднесла ладонь к голове и игриво пошевелила пальцами, то ли подзывая, то ли заигрывая с Маргаритой.

Зеленый свет кончился, машины загудели, требуя от Марго убраться поскорее с проезжей части. В два прыжка добравшись до спасительного тротуара, Маргарита завороженно наблюдала за тем, как восьминогая ящерица уверенно рванула вперед, лихо обгоняя автомобили.

Маргарита улыбнулась этой внезапно обнажившейся изнанке мира. Какой бы странной ни была истинная, другая реальность, она нравилась девушке намного больше, чем скучные бетонные коробки городов и будни офисного планктона. Приятнее знать и видеть, что по небу летает белоснежный дракон, рядом резвятся феи, а настырные духи пытаются отвоевать свое место под солнцем!

Коргоруш сидел у входа в общежитие и вылизывался. Завидев Маргариту, он посеменил ей навстречу. Потеревшись о ногу ведьмы и заставив ту подпрыгнуть от неожиданности, дух стал видимым.

– Доброго вечера-с, госпожа ведьма-с! – промурлыкал коргоруш, смешно подергивая хвостом.

– Доброго, – буркнула Марго, пытаясь унять дрожь в коленках.

– Как первый день? – урча, спросил кот.

– Куча проблем, но мы прорвемся, – немногословно ответила Маргарита.

– Ваш покорный коргоруш всегда готов-с помочь в их решении. За разумную плату-с, разумеется, – кот вскочил на лавочку и принялся умываться.

– Что, никто не кормит? – сочувствующе спросила Маргарита.

Коргоруш облизал лапу, пару раз провел ей по морде и прошипел:

– Не кормят, не замечают, пинают-с бедного коргоруша. А коргоруш-с хороший!

Маргарита подошла к коту и почесала его за ухом. Дух расплылся в довольной улыбке, словно был не простым деревенским котом, а Чеширским.

– Что я могу сделать для тебя-с, ведьма? И… ты ведь покормишь-с коргоруша?

Маргарита вздохнула. «Ну и что с тобой делать, прожорливое ты создание? У меня ж денег – кот наплакал. Но и бросить тебя не получится!»

Что-то царапнуло сердце внутри, Марго поморщилась, медленно выдохнула, пытаясь унять неприятную ноющую боль.

– Покормлю, – прошептала Маргарита. – Но за услугу. Как и договаривались. И да, у этого коргоруша имя есть? – спросила ведьма, вспомнив, что у бездомных домовых из метро были свои имена.

– Имя-с? – прижал уши кот, отворачиваясь. – Нет имени. Не положено.

– А какое ты бы хотел имя? Какое тебе нравится? – ласково спросила Маргарита, садясь рядом с ним на лавочку и пытаясь взять на руки.

Коргоруш ловким прыжком переместился на другой конец лавки и исподлобья посмотрел на Маргариту.

– Не положено-с.

– Вот оно как. Как тебе имя… Тенебрис, например? – предложила Маргарита, пытаясь поймать свои ассоциации. – Это от латинского «тень».

– Не положено, – упрямо повторил коргоруш, нервно дергая кончиком хвоста.

– Угу. И будешь серой посредственностью, Тенебрис?

Кот зашипел, выгнул спину и зло посмотрел на Маргариту:

– У тебя уже есть фамильяр-с. Нельзя просто так давать имя духу, дурья твоя башка-с!

– Ой, подумаешь, – отмахнулась Маргарита. – Что-нибудь придумаю потом. Всегда выкручивалась, и тут выкручусь, Тенебрис.

– И ты не боишься Черных Плащей? – ворчливо спросил кот, исподлобья поглядывая на ведьму.

– Нет. – решительно ответила Маргарита. – Держать в страхе – изначально проигрышный вариант. Мне кажется, что мы знаем не все об этой организации. А раз не все – значит, наоборот, надо как можно скорее с ними встретиться, чтобы узнать правду! Истина – вот что самое ценное в этом времени.

– Сумасшедшая, – провыл коргоруш, закрывая лапами мордочку.

– А что делать? Позволять миру крутить тобой, как пешкой? Ну уж нет, я в – королевы! – засмеялась Маргарита, почесывая кота за ушком.

– Может, ты и права-с. Не знаю-с. Так что, покормишь?

– А чем? Сосиски будешь? – растерянно спросила Марго, укладывая кота на колени.

Он был необычно тяжелым для своего маленького размера. А еще теплым и очень пушистым, шерсть как шелк.

– Ну… ими можно. А можно эмоциями, – кот заурчал, подставляя меховое пузо для почесывания.

– А как? – шепотом спросила Маргарита.

– Расскажи мне что-нибудь. Что-нибудь важное. Пока будешь рассказывать, эмоции-то и поползут-с. Я их и съем-с. Только смотри сама, позитивные эмоции вкуснее-с, но лучше рассказывай что-то грустное. А то еще не останется в твоей жизни радости-с. По крайней мере, многие говорят, что как поделятся радостью с коргорушем…

– … с Тенебрисом, – поправила Маргарита.

– Да, с Тенебрисом, так грустно становится.

– Экий ты прожорливый. Надо будет тебя научить есть не все сразу, – улыбнулась Маргарита. – И какую услугу ты мне окажешь взамен? Ты обещал!

– А чего ты хочешь, ведьма? – серьезно спросил кот, заглядывая Маргарите прямо в глаза.

– Знаешь, за что четыре ведьмы травят моего фамильяра?

Кот задумчиво подпер лапкой голову, совсем как человек.

– Это дикая оборотница, с которой ты в комнате живешь? – уточнил Тенебрис. – Кстати, а покороче назвать меня никак-с? А то очень длинно, звать-с тяжело будет-с.

– Да, та самая. Как насчет Бриса? Почти как Брюс, который Уиллис, – улыбнулась Маргарита.

– М-м, ладно, пусть будет Брис. Вроде неплохо звучит-с. Так вот. Оборотница твоя, – заговорщицки зашептал коргоруш, запрыгивая Маргарите на плечи и говоря прямо на ухо. – Она вкусная. Переживает вечно, да так громко-с, что даже не надо просить рассказывать. Она немного кормит коргоруша. Но Брис старался не показываться ей. Потому что дикая-с!

– Как понять, дикая? – Маргарита недовольно зажмурилась, чувствуя, что опять вляпывается в какие-то непонятные тайны.

– Ничейная, без стаи она! И не одиночка. Одиночки уже взрослыми уходят-с, когда научились контролировать зверя внутри. А твоя не умеет с ним говорить, не умеет оборачиваться. Вот такие вот дела-с!

– Угу. И поэтому на нее нападают? – подытожила Маргарита.

– Не совсем. Ведьмы есть разные. Кто-то дает, кто-то забирает. Вот та четверка очень хорошо умеет забирать-с жизненную силу, они намного старше, чем выглядят. Так вот… У оборотня две жизненные силы, за себя и за зверя. И пока не пробудился зверь-с внутри, вторая аура не сливается с первой… и в ней бурлит сила. Вот эту силу и едят-с те четыре ведьмы.

– А зачем она им, эта сила? – спросила Маргарита, чувствуя, как от нахлынувших эмоций начинает кружиться голова.

Ярость разгоралась безумным пламенем внутри. Неведомый зверь в груди довольно урчал, требуя выпустить его на волю порезвиться. Маргарита сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Эта реакция была неправильной, разве стоит так переживать из-за того, что кого-то обижают? Что-то внутри ответило, что стоит.

– Ух какая вкусная ведьма-с, – проурчал Тенебрис, сворачиваясь воротником вокруг шеи Маргариты. – Ты эмоционируй, эмоционируй, а Брис тебе еще что-нибудь расскажет.

– Например? – прошептала Марго, чувствуя, как внутри черепушки марширует армия одноногих оловянных солдатиков.

– А что интересно-с?

– Про эту четверку. Что знаешь? – зло прошипела Маргарита, мысленно представляя, как вырывает патлы этим ведьмам за то, что посмели обидеть ее фамильяра.

– Не так уж и много-с. Третий год учатся на истфаке. Живут в одном блоке-с, пятый человек у них вечно не приживается. Просто просит переселить-с куда угодно. Духи там рядом стараются не ходить-с. Злые они, ведьма, злые. Я их тоже боюсь. Все.

– Вот так вот и все? Ни за что их нельзя к стенке прижать? Такие все из себя законопослушные барышни? – недовольно спросила Маргарита, пытаясь открыть глаза и тут же закрывая их.

Голова закружилась, и к горлу подступила тошнота. Девушка уперлась ладонями в край скамейки и попыталась не упасть.

– С точки зрения людей-с обычных – да. Вроде даже в какой-то самодеятельности участвуют-с, вроде в хоре поют-с и все такое… Так что они на хорошем счету. Лучше с ними не ссориться.

– Ясно. Значит, надо найти причины сдать их Черным Плащам.

– Ух, какая грозная-с, – рассмеялся Брис. – Сама еще не так давно говорила о том, что не надо пугать-с Плащами, а теперь туда же.

– Полиция в магическом мире есть? – устало спросила Маргарита, чувствуя, как сердце начинает постепенно биться ровнее.

– Нет. А зачем-с?

– Ну как же. Плащи тогда, получается, много функций выполняют. Это и КГБ, и полиция, и архив… так что, они единственная управа на обнаглевших. И единственная надежда обездоленных.

– И каратели-с, – недовольно проворчал Брис.

– Говоришь так, будто у тебя с ними личные счеты, – усмехнулась Марго.

– А может и личные-с! Они мою ведьму силы лишили! И так я стал не фамильяром, а самым обычным духом-с!

– Хочешь сказать, за просто так ее взяли и лишили силы? – шепотом спросила Маргарита, стаскивая кота с плеч и заглядывая ему в глаза.

Коргоруш отвел взгляд.

– Нет. Много колдовала-с, люди начали беспокоиться…

– Вот видишь – значит, за дело.

– Но не насовсем же силы лишать-с?! – выкрикнул кот. – Ну там лет на тридцать, ну на сорок-с, ладно!

– Сколько, по-твоему, живет ведьма? – с улыбкой спросила Маргарита.

– Лет триста, если правильно все делает.

– Вот. А обычный человек редко до ста доживает. А теперь представь, что у старой бабки вдруг вернулись способности к магии и воспоминания? Да она бы с ума сошла! А еще, могла озлобиться за свою жизнь и пойти мстить. Правильно все Плащи сделали. Не убили же!

– Но наказали не только-с ее, но и меня! – фыркнул коргоруш, пытаясь вырваться.

– Нет, наказали лишь ее. Тебя не лишили воспоминаний, не убили, не вменили в вину то, что ты должен был, как фамильяр, ее остановить. Тебе дали свободу. Это очень ценно, Брис. А теперь я пойду. А то чувствую, один телепат даст мне по мозгам за опоздания.

– Это ты правильно-с, ведьма. Опаздывать – плохая привычка. Избавляйся от нее.

Хвост пятнадцатый. Дикий оборотень

Глава 16

У входа в блок на полу сидел Кир. Судя по опущенной на грудь голове, телепат спал. Маргарита хихикнула, открыла дверь и аккуратно толкнула его носком ботинка в бедро.

– Доброе утро, страна! – преувеличенно бодро поприветствовала она сонно трущего глаза Кира и пригласила войти.

– Вот где тебя черти носят?! – недовольно спросил Чтец, без спросу падая на постель Маргариты.

– Я свободная девушка. Мне что уже, прогуляться нельзя? – недовольно буркнула Марго, хмуро сведя брови.

– Тоже мне, свободная!.. – рявкнул Кир, обрывая фразу на середине.

Маргарита хмыкнула.

– Кольцо видишь? Вот и я не вижу. Значит, свободная девушка, – она задумчиво посмотрела на свои ладони, покрутила их и так, и эдак.

Кир рассмеялся, демонстративно хватаясь за живот.

– А ты думаешь, что только кольцами меняются? – с плутоватой улыбкой поинтересовался телепат, потягиваясь.

– На наших землях и в наших реалиях – да. Раньше вон венчались в церкви, и все были счастливы. А сейчас делают предложение и дарят колечко. Как-то так.

– Какая ты нудная, Маджере, – медленно протянул Кир, разглядывая ее.

– Чего пялишься? – недовольно спросила Маргарита, обнимая себя за плечи.

Ей казалось, что она голая под этим внимательным взглядом темных глаз. Хотелось спрятаться, и чтобы не трогали.

– Да так, – отмахнулся телепат. – Ладно, давай делать то, ради чего мы собрались. А то я и так у тебя под дверью проторчал столько, что мало не покажется! Спина затекла… Да еще и наверняка слухи пойдут.

– Тебя пугают слухи? – Маргарита рассмеялась, неловко прикрывая рот ладонями. – Неужели я такая страшная, что отношения со мной запятнают твою репутацию?

Улыбка Маргариты переросла в оскал, и девушка с вызовом посмотрела на телепата.

– Какая ты все-таки дура… – медленно протянул Кир, демонстративно утыкаясь лицом в подушку.

– Это еще почему?! – попыталась возмутиться Маргарита.

– Да потому, что на твоем вымышленном месте тут же пожелает оказаться еще несколько десятков таких же дур. Тебе проблем мало? Сиди тихо, не привлекай внимание!

– А это уже поздно, – понуро ответила Маргарита, разглядывая пол.

Кир взвыл, демонстративно дернул себя пару раз за волосы и спросил:

– И во что ты на этот раз вляпалась? Не сомневаюсь, с твоим талантом уже что-то отожгла эдакое!

– Панду защитила. Ее четыре ведьмы мучили. Правда, когда я начала ее защищать, еще не знала, что это именно ведьмы, – промямлила Маргарита, пытаясь оправдаться.

– И заводилой у них рыжая с неприятным взглядом, да? – хмуро спросил Кир, нервно барабаня ногой.

Маргарита кивнула.

– Д-да, а что?

– Ну… хорошо хоть только эту четверку разозлила, а не весь Ковен.

– Ковен? Четверку? – непонимающе уточнила Маргарита, мечтая провалиться под землю.

– Да, московский Ковен. Надо будет тебя после ритуала туда представить. Возможно, наставницу выделят. Но… какого лешего ты с Неистовыми поссорилась? Теперь все может быть куда менее радужно.

– Почему они Неистовые? – тихо спросила Маргарита, чтобы отвлечь телепата от его грустных мыслей.

– Всегда добиваются своего, идут по головам. Они сумасшедшие, Маджере. Все адекватные стараются держаться от них подальше! – в бессильной злобе Кир ударил кулаком по подголовнику.

– Почему же тогда ими не займутся Черные Плащи, раз они такие нехорошие? – устав стоять, Маргарита осторожно села на край своей кровати.

– Потому что они весьма изобретательны, Маджере. Создали интересные заклинания, которые работают только на тех, кто верит в то, что Неистовые действительно могут повлиять на судьбу. Это не запрещено, ведь, по сути, все зависит от самого человека. Поверил – получил себе проклятье, не поверил – гуляет, как и раньше. Это соотносится со многими теориями о магии современности. Ловкий и продуманный ход.

– Но если они делают что-то плохо, разве это уже не является само по себе поводом?..

– Нет, не является! – резко перебил ее телепат, – Политика Плащей в настоящее время – сокрытие магии от смертных. Ты представляешь, что случится, если всем вдруг сказать, что вот, здравствуйте, это магия. Она всегда была в вашем мире. Живите теперь с этим!

– Ничего хорошего из этого не выйдет, – понуро ответила Маргарита. – Начнется притеснение по магическому признаку, как сейчас есть по расовому или религиозному. Будут войны за право обучаться магии даже без дара. И войны за очищение мира от скверны магии. Вот уж не удивлюсь, если излишне верующие граждане понесутся снова жечь ведьм.

– Вот то-то и оно. Даже ты это понимаешь.

– Что значит «даже я»?! – возмутилась Маргарита, скрещивая руки на груди.

– Всего лишь то, что и новичок в нашем волшебном мире понимает последствия. А анализаторы Черных Плащей еще хуже перспективы рисуют на самом деле. Поэтому проказами Неистовых никто не будет заниматься – и так проблем хватает. И это только верхушка айсберга.

– Говоришь так, будто имеешь больше данных, чем рассказал мне.

– А это так важно? Нам бы обсудить детали ритуала и провести его. Потому что неинициированная ведьма – это опасно для общества. Ты ведь не хочешь, чтобы за тобой пришли?.. – Кир многозначительно посмотрел на Маргариту.

– А что, если я и хочу? Возможно, это единственный способ для меня получить всю необходимую информацию?! Ты ведь мне ничего не рассказываешь!

Лицо телепата вытянулось от такой наглости. Он резко сел и тряхнул Маргариту за плечи.

– Маджере, ты дура или притворяешься? Ты понимаешь, что есть уровни допуска к информации, и что я и так их нарушаю, рассказывая тебе больше, чем положено? Что рискую тут своей шкурой, чтобы одна самодовольная идиотка не наломала дров! Чтобы ее не покарали Плащи, и все такое! И знаешь, что в этом всем самое обидное? Конечно же, не знаешь! – Кир сжал плечи Маргариты так сильно, что она вскрикнула и попыталась вырваться. – Самое обидное то, что этот слепой щенок начинает качать права и не говорит даже слова благодарности! Я помогаю тебе по своей доброй воле! Потому что я так хочу. Потому что могу тебе помочь! И простого «спасибо» с твоей стороны уже было бы достаточно для того, чтобы я понял, что не зря это делаю! Но нет, тебе же надо требовать больше и больше!

Немного успокоившись, телепат отпустил Маргариту и ушел к окну. Нервно барабаня пальцами по подоконнику, он смотрел на закатное зарево.

Маргарита чувствовала себя нашкодившим котенком, которого носом тычут в еще теплую лужу. Вроде бы и признать ошибки надо, особенно когда доказательства их существования неоспоримы. Но так не хочется! Существо внутри согласно поддакивало, подталкивая девушку к выбору «снять с себя ответственность». Ведь это же Кир ей раньше не говорил обо всем! Не рассказывал и не объяснял! Это не она виновата в этом непонимании! Еще чего, извиняться она не будет!

Неловкое молчание стальной стеной повисло в комнате. Зверь в груди у Маргариты довольно урчал, словно хищник, поймавший свою жертву. По напряженной спине телепата было видно, что его тоже тяготит происходящее и не нравится ситуация в целом. Но он молчал. Стук пальцев становился все медленнее, пока и вовсе не прекратился.

На короткий миг Маргарита осознала, что она стоит у бездонной пропасти. И снизу на нее смотрят тысячи горящих недобрым огнем глаз. Она заносит ногу, чтобы сделать шаг и упасть в пучину… забвения. Да, именно так. Ведь Кир не зря пугает ее Плащами. Да и Брис говорил, что у его прошлой хозяйки стерли память. Это будет именно забвение. Забвение без возможности попрощаться с этим волшебным миром. Нет! Она не имеет права! Ведь эти чудеса принадлежат не только ей. Полина… она не должна их потерять из-за эгоистичности одной юной особы.

Собрав всю свою решительность в кулак, Маргарита встала с постели и сделала неуверенный шаг в сторону телепата. Гордыня внутри кричала и ругалась, что это неправильно, что девушки так себя не ведут. Но Марго не желала ее слышать, чувствуя, как хрустальный мостик между реальным и волшебным мирами рушится прямо у нее под ногами. Надо было бежать, быстрее, пока он не распался на миллионы стеклянных снежинок. Сделав рывок вперед, Маргарита судорожно вцепилась в телепата, стараясь не расплакаться. Гордыня полосовала сердце длинными острыми когтями.

Кир обернулся так резко, что Марго неуверенно отступила на шаг. Телепат тепло улыбнулся уголками губ, прижимая перепуганную девушку к себе и поглаживая по волосам и шее.

– Тише, все хорошо. Все будет хорошо. Пока я рядом – все будет хорошо, Маджи. Помни об этом, – шептал Кир ведьме на ухо, пытаясь успокоить.

Маргарите показалось, что атмосферное давление резко уменьшилось, стало легче дышать. И что если оттолкнуться от земли, можно взлететь даже без крыльев! Ощущение неимоверного облегчения прорвало плотину невысказанных мыслей, обид и боли, и девушка расплакалась, уткнувшись Киру в плечо.

Телепат улыбался этой реакции. Примерно на что-то такое он и рассчитывал. Вызвать внутри взрыв, заставить задуматься, сделать правильный выбор. Когда девушка успокоилась, Кир отодвинул ее от себя на полшага, держа за плечи.

– Все в порядке? – шепотом спросил Кир, заглядывая Маргарите в глаза.

Марго смущенно отвернулась, думая о том, что выглядит сейчас крайне непривлекательно: нос и глаза опухли и покраснели, волосы взъерошены. Та еще красавица!

– Вот не надо тут. Ты красивая, даже когда расплакалась.

– Опять мысли читаешь? – недовольно дернувшись, спросила Маргарита.

– Нет. У тебя на лице написано. Ты очень милая, когда смущаешься. Кстати, держи.

Телепат взял девушку за руку, порылся в полах мантии, доставая оттуда тонкий серебряный браслет. Ловким движением он защелкнул его на тонком запястье. Металл чуть нагрелся, уменьшаясь в размерах под руку Маргариты.

– Что это? – недовольно нахмурилась девушка, рассматривая украшение.

– Небольшой подарок. Один из защитных артефактов.

– И что же он делает?

– Скрывает от простых смертных твою магию. Когда сила пробудится, первое время тяжело ее контролировать. Обычно ведьм инициируют в детстве, когда основной круг их общения такие же дети. Родители редко верят в россказни о том, что Машка из соседнего подъезда может с животными говорить или что-то подобное. А тебе нужно будет уже активно прятаться. Потому что взрослый ум более пытливый. Заметит пару раз – точно не посчитает галлюцинацией. Начнется слежка. Оно тебе надо?

Маргарита испуганно вжала голову в плечи, прижимая руку с браслетом к себе. Перспектива оказаться у кого-то на мушке ее совершенно не радовала.

– Вот и хорошая девочка. Будешь меня слушаться? – спросил телепат, заглядывая Маргарите в глаза. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – Вот и славно. Значит, сейчас начнем готовиться к ритуалу. Я почти все нужное уже сделал, но и от тебя многое потребуется… Главное, не бойся, пока я рядом, все хорошо. Помни это.

Кир доверительно сжал ладонь Маргариты и улыбнулся ей. Девушка поняла, что его словам действительно можно верить. Это знание появилось где-то внутри и сразу же стало истиной.

– Спасибо… за все, – одними губами прошептала Марго.

Хвост шестнадцатый. Не поругаешься – не договоришься

Глава 17

– Ладно, давай начнем, – улыбнулся Кир, когда Маргарита успокоилась и допила третью чашку чая.

– Л-ладно, – запинаясь, ответила она. – А это ничего, что мы чужой чай взяли?

– Я договорился, не беспокойся. И еды тебе купил, горе луковое. Ты сосиски-то ешь, или не царское это дело? – улыбнулся Кир, разглядывая смущенную Маргариту.

– Сколько?.. я должна?.. тебе?.. – с усилием прогнав ставший в горле ком, прошептала Марго.

– Нисколько. Считай это извинением за то, что не рассказал все, – отмахнулся телепат. – Так, давай сюда свою книгу, ее надо подготовить.

По спине Маргариты пробежал холодок. Ей показалось, что сейчас Кир попросил у нее что-то очень личное. То, что не стоит показывать даже… друзьям? Закусив губу, Марго вопрошающе посмотрела на телепата.

– Ну снова здорово, – Кир демонстративно приложил раскрытую ладонь к лицу, выражая крайнюю степень негодования. – Я тебя хоть раз подводил? Вот то-то и да, что не подводил. Надо осмотреть ее до того, как луна взойдет. Я думаю, в ней будет какая-то подсказка, как пробудить твою силу. Не зря же тебе ее передали.

– А ты не знаешь, как пробуждать?! – испуганно спросила Марго, заламывая руки.

– Откуда? – устало ответил вопросом на вопрос телепат, требовательно протягивая раскрытую ладонь в сторону Маргариты.

– И как ты ритуал проводить собрался?! А вдруг это плохо кончится?

– Паникерша. Давай сюда книгу. Чем быстрее ты ее достанешь, тем раньше мы разберемся, что и как надо делать. И не переживай так. Я проконсультировался и выяснил общие моменты. Чтобы тебя не нервировать лишний раз, расскажу, как посмотрю книгу.

Тяжело вздохнув, Маргарита встала и медленно, старательно оттягивая волнительный момент передачи артефакта, побрела к сумке. Черная кожа приятно легла в руку. На мгновение Марго показалось, что древний фолиант был рад ей, словно он ждал. Прижав книгу к груди, Марго неловко повернулась к Киру.

– Да что ты с ней носишься, как с ребенком! Даже если это артефакт с разумом, не позволяй ей себя контролировать. Она для тебя, а не наоборот. Даже если будет пытаться доказывать обратное! – проворчал телепат, натягивая черные поблескивающие перчатки по локоть.

– Просто… не хотелось бы…

– Кончай мямлить! – раздраженно бросил Кир, резко приближаясь к Маргарите и вырывая книгу у нее из рук. – Ого, огрызается! Да тебе повезло!

– Как огрызается? Где повезло? В чем? – недоумевающе задавала вопрос за вопросом Маргарита, наблюдая за тем, как Кир держит книгу за корешок.

– Разум пробуждается только у очень сильных артефактов. Сильных и древних. Судя по всему, твоя книга именно такой. И… мне кажется, она к тебе уже привязалась, раз так буйно реагирует, – повертев книгу и так, и эдак, Кир погладил ее по корешку. – Ну, тише моя хорошая, тише. Нам нужна твоя помощь. Ты же хочешь… чтобы хозяйка могла с тобой общаться? Чтобы от тебя была польза? Конечно, хочешь, хорошая книга. Давай я тебя сейчас положу, а ты откроешься, ладно?

Телепат разговаривал с книгой, как люди обычно разговаривают с больным животным, которому надо сделать укол. Уговаривая и поглаживая, Кир осторожно опустил древний фолиант на стол. Маргарите показалось, что книга фыркнула. Потянув в разные стороны обложку, телепат пробурчал что-то нечленораздельное и повернулся к Маргарите:

– Она не слушается. Не признает. Есть идеи, как открыть? – признал поражение телепат, прося помощи у Марго.

– Есть, – шепотом ответила девушка, неуверенно приближаясь.

Сначала она попробовала сама открыть книгу, но страницы словно приклеились друг к другу и превратились в монолитный блок. Поворчав для вида, Маргарита достала из-под блузки серп, зажмурилась и провела им по пальцу. Книга открылась с тихим щелчком, стоило алой капле упасть на обложку.

Марго недовольно зашипела и принялась зализывать рану на пальце. Кир усмехнулся и осторожно перелистнул страницу.

– Вот же вредная книженция! – раздраженно проворчал телепат.

– Не хочет общаться?

– Не то слово! Ну да ничего, мы ее разговорим, – довольно потирая руки, Кир склонился над сумкой, притаившейся между столом и кроватью, и вынул несколько пузырьков.

Маргарите показалось, что книга даже отползла на пару миллиметров от Кира.

– Слушай, а ты ее не испортишь? А то ей, похоже, не нравятся твои методы… – обеспокоенно спросила Марго, поглядывая на фолиант.

– Нет, ты что! Артефакт попробуй уничтожь, это ж какая силища нужна! Даже богатырской не хватит. Ну или дурь. У меня ни того нет, ни другого. Просто мы с ней в разных сферах живем. Она, – телепат указал подбородком на книгу, – в сфере классической магии, а я – в магии ментальной, как ее сейчас иногда называют. Но это не очень верно. Но давай не будем отвлекаться от темы? Вот станешь ведьмой – тогда все и узнаешь. А если не станешь – придется тебе еще память стирать. А чем больше стирать – тем дольше и больнее. Так что, давай приложим все силы к тому, чтобы уничтожать воспоминания не пришлось.

Маргарита неуверенно кивнула. Она готова на любую авантюру, лишь бы не лишиться этого волшебного мира, воспоминаний и… общества телепата. С ним легко и тепло, а проблемы и заботы уходили за горизонт.

Кир склонился над книгой и осторожно капнул на страницы странной жидкостью темно-фиолетового цвета. Книга недовольно зашипела в ответ. Пятно начало расплываться по странице, вырисовывая узоры-ветви, постепенно светлея и исчезая.

– Так, не хочешь так… давай попробуем иначе, – пробубнил под нос телепат, капая из другой банки.

Книга зашипела громче, изумрудно-зеленая капля даже не намочила страницы, а испарилась, не оставив после себя и следа.

– Да что ты скажешь! – ругнулся телепат и принялся экспериментировать с удвоенным рвением.

Он менял составы, смешивал их, доставал еще баночки из сумки, но результат не менялся: страницы книги оставались девственно-чистыми.

Небо за окном темнело, но звезды не показывались: огни города перебивали их нежный свет. Маргарита устала стоять, склонившись над книгой, и забралась на подоконник с ногами. Вглядываясь вдаль, она пыталась успокоиться. Момент волнительный, даже тревожный. Почему-то девушке казалось, что он должен был быть другим. Торжественным, праздничным, а не событием лишь для двоих в богом забытой комнате общежития.

Луна, выкатившаяся из-за горизонта, стыдливо прикрывалась обрывками облаков. В мегаполисе ее свет почти не ощущался, но Марго знала, что стоит отъехать на приличное расстояние от городов, и луна заиграет совсем иначе. В ее мертвенно-бледном свете будут мерещиться духи и животные, он же поможет не сломать ноги на деревенской дорожке.

– Слушай, мне нужна твоя помощь. А то уселась там, как королева. Давай, поднимай свою попу и иди сюда, – устало проворчал телепат, падая на стул.

– А чем я могу помочь? – оживленно спросила Маргарита, спрыгивая с подоконника и потягиваясь.

Ей уже было невтерпеж. Хотелось как можно скорее заявить миру волшебства о своих правах.

– Крови дай. У твоей книги очень хорошая защита. Никак не могу взломать. Может, если у меня будет разрешение хозяйки, она все же поддастся, – телепат откинулся на спинку стула, запрокинул голову и закрыл глаза.

По его побледневшим щекам Маргарита поняла, что он действительно вымотался.

– Ну, давай попробуем? Хуже-то не станет, – дождавшись утвердительного кивка, Маргарита достала серп и провела по пальцу в том месте, где недавно затянулась первая рана.

Алые капли медленно, словно нехотя, скатывались в подставленную телепатом пиалу. Было страшно, казалось, что вместе с кровью уходит и сама жизнь и радость. Как только Кир заботливо прижал непонятно откуда взявшейся ваткой рану, ощущение ушло.

– Не переживай. Волшебники всегда с трудом расстаются с кровью. Это… ну как генетическая память о том, что по крови можно и найти, и порчу навести. Ведь из всех сильных материальных компонентов ее легче всего получить.

– И что тогда делать? Не ходить к врачам на анализы? Там же украсть могут! – поддержала тему Маргарита, скептически выгнув бровь.

– Сдавать там, где свои работают. Попадешь в общество – получишь доступ и к этой информации. Это безопасность всего магического мира, сама понимаешь.

– Ага, у волшебников особенная ДНК и это обязательно увидят, – съязвила Маргарита, скрещивая руки на груди.

– Скорее у тех, кто знает об оборотной стороне мира и является ее частью… есть повышенная устойчивость к болезням. Лучше перестраховаться, чтобы в эту сторону не копали. А то мало ли… появится еще один Гитлер, назовет это признаками сверхрасы, и понеслась! Нам и так проблем хватает!

– Каких еще проблем?

– Не важно! – резко оборвал ее Кир. – Нам бы с тобой сначала разобраться. А книга твоя, зараза своевольная, никак не хочет…

Маргарита обреченно вздохнула, почувствовав себя песчинкой в бескрайней бесконечности. Ничтожной частицей, от которой ничего не зависит. Все, что случалось вокруг… это было без ее участия. Она могла только реагировать и пытаться как-то выжить, не сломиться и не дать другим, тем, кто дорог, оступиться.

– Хорошо. Ты пока разбирайся, а я сделаю чаю. Кстати, где Полина? Уже поздно…

– Она сегодня не придет. Я ей билет в кино купил на два ночных фильма. Не переживай. Все с ней в порядке будет, лучше о себе позаботься. А то выглядишь… как перепуганный воробушек. Серьезно, все хорошо. Я же обещал тебе.

Телепат покровительственно сжал ладонь Маргариты, подтверждая свои слова. На душе у Марго стало немного теплее и спокойнее. Ей сложно разобрать, то ли от того, что Кир каким-то образом применил к ней свой дар, то ли просто потому, что так и должно было быть: легко и спокойно, когда рядом есть кто-то, на кого можно положиться.

В блоке повисла непривычная тишина. Маргарита неуверенно замерла в дверях собственной комнаты, готовая в любой момент юркнуть назад и спрятаться в своей норе.

– Они тоже с Пандой в кино. Не переживай. Сегодня здесь только ты, я и немножко магии, – усмехнулся Кир, склоняясь над книгой.

Марго неуверенно кивнула и прошла на кухню. Сердце заколотилось от осознания всего происходящего.

«Так, Маргарита, спокойно, – мысленно успокаивала она себя. – Он, вроде бы, адекватный. По крайней мере, пока только помогал тебе. И обещал защищать. Он же тебя не обидит, да? Конечно! Конечно, не обидит!»

Дрожащими руками Маргарита поставила чайник и насыпала сахар в кружки. Пальцы словно жили собственной жизнью, так и норовя ослушаться хозяйку и что-нибудь уронить. Учащенное сердцебиение и то и дело сбивающееся дыхание усиливали желание скатиться в истерику.

Маргарита опустилась на стул и наблюдала за тем, как из носика электрического чайника начинает постепенно вылетать пар. Он оседал на плитке, и вскоре первые капли воды покатились вниз.

«Все будет хорошо. Да даже если и не будет… Ты ведь не побежишь, бросая единственный для тебя и Полины шанс не забыть правду? Нет, ты не для этого столько уже перетерпела, чтобы сдаваться. Давай, Маргарита!»

Девушка уверенно кивнула себе, разлила кипяток по кружкам и осторожно зашла в комнату. Кир сидел за столом, склонившись над книгой. Сердце Маргариты защемило от этой картины. Этого теплого и домашнего образа Маргарите не хватало все детство: старший брат, а может, молодой отец, который что-то делает для нее. Просто так, потому что хочет помочь.

Осторожно закрыв дверь, Марго на цыпочках подошла к столу и аккуратно опустила чашки на самый его краешек. Бросив взгляд на книгу, девушка с удивлением увидела вязь странных символов.

– Спасибо, – не отрываясь, поблагодарил телепат.

– Есть успехи? – без особого энтузиазма спросила Маргарита, делая глоток обжигающе-горячего напитка.

– Да, помолчи пожалуйста…

Маргарита прикусила язык и замерла рядом. Ей хотелось как-то помочь, поддержать, но знаний не хватало. Так что лучшее, что она могла сделать – не мешать.

Спустя томительно долгие десять минут телепат захлопнул книгу и приложился к успевшему подостыть чаю.

– Вредная книженция все силы вытянула! – пожаловался телепат, вытирая платком пот со лба.

– Перенесем ритуал? – предложила Маргарита, чувствуя необъяснимое чувство вины перед телепатом.

– Ты что, с ума сошла? Чем быстрее проведем, тем лучше! Я же мужчина, я справлюсь, – Кир горделиво поднял подбородок, хорохорясь.

– Ладно-ладно. Я просто предложила. Итак, какой план?

– Да как вчера, защитный круг делаем, проводим ритуал. Я буду в качестве ментора, тебе надо просто меня слушаться. И, если ты действительно достойна обладания этой силой – все пройдет гладко.

– А если нет? – шепотом спросила Маргарита.

– Придется вызывать Черных Плащей исправлять тебе воспоминания. Но давай думать о хорошем. У нас ведь получится, да?

Маргарита неуверенно кивнула. Она очень боялась сделать что-то не так, оступиться в самый последний момент и потерять все.

– Не бойся. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает, – повторил Кир, потрепав ее по волосам.

Маргарита вжала голову в плечи. Жест показался ей излишне фамильярным. Браслет на руке чуть нагрелся, словно переживал эту бурю эмоций вместе с хозяйкой.

Хвост семнадцатый. Подготовка

Глава 18

– Главное – ничего не бойся, – напомнил Маргарите телепат, взяв ее за руки. – Все, что будет происходить за пределами защитного круга, тебя не касается. Только мы с тобой, никто не обидит.

На этом моменте Марго смущенно отвернулась, подумав о чем-то романтичном, но никак не о предстоящем ритуале. Кир резко потянул ее на себя, приводя в чувства.

– Давай не отвлекайся! Это действительно очень серьезно. Сосредоточься!

Маргарита неуверенно кивнула, с сожалением выпуская ладони Кира.

– Пообещай мне кое-что, – шепотом попросила Марго, отводя взгляд.

– Что? – телепат замер, пристально смотря в глаза Маргариты.

– Что… если вдруг не получится…

– Даже не думай об этом! У нас все получится! – уверенно перебил ее Кир, смотря сверху вниз.

– Пожалуйста… – Маргарита вжала голову в плечи и обняла себя руками. Ей казалось, что сейчас она предает свои принципы и гордость. Все кидает к его ногам, отрывает последнее. И, решившись, она хотела договорить до конца. – Если вдруг не получится… не забирайте, если будет возможность, воспоминания о нашей встрече… и…

– И? – немного нервно переспросил телепат.

– И останься мне другом.

– Ладно, но мне не придется выполнять это обещание. Идем!

Телепат подтащил Маргариту к себе одной рукой, второй достал из полы плаща небольшую сферу и кинул ее под ноги. Шарик раскололся с мелодичным звоном, а над полом возник слабо светящийся круг. Он разрастался, расширяясь и начиная светиться все сильнее. Достигнув максимального диаметра, круг вспыхнул, из его границы появились прутья-буквы из алфавита драконов. Некоторые из них Маргарита уже видела, другие узнала по манере начертания. Девушка удивленно охнула, вжимаясь в плечо Кира.

– Не бойся, глупенькая. Все хорошо, – телепат улыбнулся и потрепал ее по волосам.

– Я не боюсь. Просто… в прошлый раз такой долгий ритуал был.

– Так то не для тебя, а для Панды. Будет больше ценить магию. Хотя… ритуалы обходятся дешевле, чем волшебные предметы. Давай, у нас с тобой опять же ограниченное время. Круг нас вечно ждать не будет.

Кир протянул Маргарите книгу, которую до того времени прятал под полой мантии. Дрожащими руками девушка взяла ее и прижала к груди. Пути назад не осталось. Хотелось развернуться, сбежать в самый последний момент, но Маргарита держалась. Из последних сил.

– Повернись к окну, медленно. Книгу не отпускай, посмотри на луну, – безжизненным голосом скомандовал Кир.

Маргарита послушалась, с трудом поворачиваясь. От охватившего ее ужаса тело стало деревянным, и каждое движение отзывалось болью в мышцах. Повернувшись к окну, Марго подумала, что луна сегодня необычайно яркая и большая.

– На колени, – скомандовал телепат, и Маргарита подчинилась.

Время вокруг словно замерло. Ветер врывался в приоткрытое окно и размеренно раскачивал тяжелую штору. Кир что-то говорил на рычащем языке драконов. От его слов по телу бежали мурашки. Маргарита боялась пошевелиться, даже вжать голову в плечи. Темнота вокруг густела, словно принимала материальную форму. Холодный воздух скользкими змеями полз по полу, забирая тепло и, как казалось Маргарите, ощущение реальности. Впрочем, в адекватность происходящего девушка верила все меньше с каждой секундой.

Тени в дальних углах комнаты клубились, превращаясь в черные языки дыма. Они закручивались в вихри, шарами катались по полу, отскакивая от защитного круга.

Неожиданно на плечо Маргариты легла теплая ладонь. Сил вскрикнуть, обернуться, вырваться и убежать не осталось.

«Тише. Твой страх призывает тьму. Пока я рядом, тебе ничего не угрожает. Но ты должна учиться контролировать свои эмоции. Это очень полезный навык, Маджере», – шепот Кира в голове отрезвил, помог успокоиться.

Под монотонное чтение заклинания, а Маргарита была уверена, что это именно оно, девушка начала осматриваться. Тьма вокруг жила своей жизнью. В ней то тут, то там появлялись светящиеся глаза, иногда можно поймать очертания когтистых лап и зубастых морд с рогами.

Нервно сглотнув, Маргарита порадовалась, что находится внутри круга, а не за его пределами. Сомнений в том, что эти тени разорвут любого, кто окажется рядом, не было.

– В Ночь Луны, на закате колеса года я взываю к Повелительнице Мороков, Уводящей за мост. Услышь меня и даруй свое покровительство и благословение.

Переход на привычную речь стал неожиданным. Маргарита пыталась вспомнить, что говорил телепат, ведь еще мгновение назад она полностью пропала в собственных мыслях и страхах. Ладонь Кира ободряюще сжала плечо, а вторая рука направила взгляд в сторону окна.

Лунный свет усиливался, словно становился осязаемым. Тени с недовольным шипением отползали в дальние углы комнаты, прятались под столы и кровати. Лунное мерцание превратилось в широкий мост с резными перилами. По нему с неба медленно спускалась женщина.

Когда она приблизилась достаточно, чтобы ее можно рассмотреть, Маргарита замерла, завороженно разглядывая незнакомому. И лишь до боли сжимающая плечо ладонь Кира говорила девушке о том, что что-то пошло не так. Изящный стан, длинные черные волосы, собранные в тугую косу. На плече сидит ворон, в руках она держит серп, светящийся так же мягко, как и луна.

Сердце забилось быстрее от волнения и предвкушения чего-то невероятного. Марго чувствовала силу, которой веяло от незнакомки. И почему-то была уверена в том, что эта мощь не причинит ей вреда, что здесь и сейчас перед ней добро в чистом виде.

Женщина замерла перед окном комнаты и свысока посмотрела на двух подростков. Она молчала, а Кир и Маргарита не могли проронить ни слова, завороженные ее красотой и величием.

Завыли волки, протяжно и тоскливо. Сердца защемило от неимоверной тоски, заполнившей собой все существование. Звери вбежали в комнату и уселись по четырем сторонам света от центра круга.

– Вы звали меня, смертные? – тихо спросила женщина, скрещивая руки на груди.

Маргарита была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не ощущать тяжесть от присутствия незнакомки.

– Прости нас, Владычица Зимы, – прошептал Кир, падая рядом с Маргаритой на колени. – Прости, что нарушили твой покой!

– Довольно! – резко выкрикнула женщина, прерывая причитания телепата. – В чем нужда?

У Марго пересохло во рту. Ей показалось, что сейчас перед ней стоит сама смерть, вот протянет руку и заберет в загробный мир. И ладно ее одну, так и Кира же тоже заберет! Собрав волю в кулак, Маргарита накрыла ладонь Кира своей и с трепетом посмотрела на незнакомку.

– Прошу нас простить, нам необходимо завершить ритуал, – плохо слушающимся языком проговорила Маргарита, облизывая высохшие губы.

– Вот оно что. Все-таки решила скинуть с себя бремя… – женщина тепло улыбнулась и сделала еще один шаг навстречу.

Ощущение тяжести, навалившееся сверху с ее приходом, ушло.

– Встань, дитя, – обратилась она к Маргарите, подавая руку.

Маргарита с ужасом смотрела на ладонь с изящными пальцами и белоснежной кожей, не в силах пошевелиться.

– Ну же! – нетерпеливо потребовала женщина.

Марго робко коснулась ее руки и тут же почувствовала, как ее тянут вверх. Женщина смотрела на нее сверху вниз. От ее взгляда кровь стыла в жилах, а эмоции переполняли все естество. Острые пальцы впились в подбородок, не давая и шанса повернуть голову.

– М-м, – задумчиво протянула женщина. – Пойдет. Не моя верная, конечно, но не так плохо, как могло бы быть.

Резким движением она выхватила серп, порезала указательный палец на левой руке и нанесла какой-то знак на лоб Маргариты.

– Все, погуляли и назад, – женщина тепло улыбнулась, похлопала по бедру, и волки покорно подошли к ней, ступили на мост из лунного света.

Резкий порыв ветра дернул шторы, скрывая гостей. Маргарита моргнула, и женщина растаяла, словно ее и не было. Вместе с ней ушло давящее ощущение невероятной силы.

Кир встал и посмотрел на Марго полными ужаса глазами. За защитным контуром бесновались тени. Осмелев, они кидались на стены-руны, кричали и шипели. Маргарита испуганно прижалась к телепату. Ей казалось, что невидимые стены вот-вот рухнут, и странные чудовища набросятся на них… на нее! Растерзают, убьют.

– Тише, тише, – прошептал Кир, поглаживая по спине. – Все хорошо. Все лучше, чем ты могла себе представить…

– Что произошло?

– Богиня. Или ее аватар, сложно сказать. В любом случае сама… она пришла в мир и благословила тебя, оставив свой знак. Это и в древние времена случалось нечасто, а в нашем регионе года с двадцатого прошлого века случаи можно пересчитать по пальцам! Это поразительно! – Кир говорил с воодушевлением, подозрительно поглядывая на клубящиеся по углам тени. – Правда, сейчас тебе надо успокоиться. Защитный круг скоро прекратит свое действие. Другого я не заготовил. Не предусмотрел, прости. Не думал, что такое может случиться. Если ты не успокоишься, то будет плохо. Так что давай, вдох – медленный выдох, еще один вдох через нос и медленный выдох, – шептал телепат, сжимая ладони Маргариты.

Марго чувствовала, что Кир боится. Тот самый Кир, который обещал, что рядом с ним ей ничего не грозит. И это заставляло сердце биться быстрее. Телепат поцеловал Маргариту в макушку.

– Давай, успокаивайся. Все хорошо. Теперь ты официально ведьма, поздравляю. Я не дам тебя обидеть. Я же обещал, – телепат прижал ее к себе, поглаживая по спине. – Но чем быстрее ты успокоишься, тем легче мне будет тебя защищать. В этом же нет ничего зазорного, да Маджере? Помочь своему защитнику, облегчить его участь?

Защитные символы полыхнули ярким светом и с тихим шипением погасли. Маргарите показалось, что тени злорадно захихикали по своим углам и начали приближаться. Внутри у новоявленной ведьмы закипала ярость. Высвободившись из объятий телепата и повинуясь странному внутреннему чутью, Маргарита протянула руки в стороны. Тихо шелестя страницами, книга поднялась с пола, неуклюже взлетела и легла в ее ладонь. Во вторую руку лег выскочивший из-под кровати серп. Его лезвие отражало лунный свет, заставляя тварей сторониться ведьмы.

Тени замерли на мгновение, уставившись на ведьму разноцветными глазами-огоньками, а потом с оглушительным писком и рычанием бросились на нее. Сжав рукоять серпа так, что побелели костяшки пальцев, Марго уверенно взмахнула оружием, разрезая нападающих налету.

Удивляясь своей уверенности и слаженности движений, Маргарита открыла книгу одной рукой. В глазах зарябило от странных символов, которыми были покрыты страницы.

«Мамочки! Ничего непонятно! Мне бы немного света!» – в панике подумала Маргарита. Один из символов начал светиться сильнее остальных.

«Заклинание? Но я же не знаю, как его читать!» – только и успела подумать ведьма, как над символом появилась транскрипция на русский язык.

Низкие гортанные звуки вырвались из горла Маргариты словно сами собой. Комнату пронзила яркая вспышка света, и тени с воем растаяли. Серп выпал из вмиг ослабевшей руки Маргариты, книга плавно опустилась на пол.

Кир чудом успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поцокав языком, он уложил ее на постель. Попытался поднять книгу, но древний фолиант зашипел на него и уполз под кровать.

– Своенравные! Обе! Что ведьма, что ее книга! Да чтоб вас всех! – выругался телепат, утирая рукавом пот со лба.

Ритуал прошел совсем не так, как он рассчитывал. Опустившись на стул, Кир достал из полы мантии свечу и зажег. Живой огонь намного лучше прогоняет мрачные тени. Телепату отчаянно хотелось спать. Он был готов растянуться даже на полу, рядом со своенравной книгой, но нужно бодрствовать: он обещал защищать. А раз обещал, значит, будет.

Хвост восемнадцатый. Ритуал

Глава 19

Корабль прибыл в порт на рассвете. Вездесущие чайки, кричащие громче сонных портовых торговок, носились над пристанью. Иногда они осмеливались стащить у зазевавшихся рыбаков мелкую рыбешку, за которую тут же начиналась борьба в воздухе.

Филомена, покачиваясь, спускалась с трапа. Она чувствовала себя изможденной. Перед глазами все плыло. Девушка была готова проклясть всех и вся, но упорно продолжала идти вперед, таща на спине исхудавшего мужчину.

Болезнь постепенно брала свое. Беспамятство, в котором пребывал любимый, вызывало у Филомены отчаяние. Он таял на глазах, и даже постоянный уход не помогал. Лихорадка, начавшаяся в Афинах, прошла, Байон больше не покрывался дурно пахнущим липким потом, но и не открывал глаз.

Споткнувшись о незаметный выступ, Филомена упала на еще холодные камни. Чайки кричали в небе, словно смеясь над ней и предрекая неудачу. Люди шли мимо по своим делам. Филомена не злилась на них, прекрасно понимая, что никому нет дела до чужих проблем. Тем более, до проблем иностранки, больше похожей на нищую, чем на приличную леди.

Бывшая жрица сжала кулаки, с трудом поднялась, закинула свою ношу на плечи и пошла вперед. Уверенность в завтрашнем дне постепенно таяла, но вера в правильность того, что она делает, не покидала ее сердце.

Солнце медленно взбиралось над горизонтом, раскаляя белый песок. У непривычной к такой погоде Филомены закружилась голова. Перед глазами заплясали темные пятна, к горлу подступила тошнота. Не успев осознать происходящее, Филомена упала на землю.

Свеча, оплавившаяся на треть, согревала теплым светом маленькую комнатушку в общежитии. Клюющий носом телепат раз за разом перебирал свои воспоминания о прошедшем ритуале. И каждый раз батальоны мурашек маршировали у него по спине и рукам, вызывая трепет. Еще бы, расскажи Кир кому-то, что воочию видел богиню, – не поверят! Телепат и сам бы не поверил, вот только неопровержимые доказательства в виде светящегося символа на лбу Маджере не оставляли сомнений.

Когда телепат прикоснулся к символу на коже спящей девушки, кристаллы рубинового цвета растаяли в воздухе, словно намекая, что смертные не должны касаться божественного. Даже если это просто капли крови.

«А какой хороший артефакт можно было бы сделать!» – раздосадованно подумал телепат, возвращаясь на стул.

Он покривил бы душой, если бы сказал, что ему не хотелось получить такую могущественную реликвию. И в то же время Кир понимал, что раз богиня защитилась, значит, ему не светит.

Телепат с улыбкой глянул на спящую Маргариту. Несмотря на попытки приучить себя довольствоваться малым, Киру всегда хотелось большего. Еще, еще чуть-чуть! Вот сейчас, например, разбудить девушку и рассказать все то, что было так необходимо. Но Кир не решался, ведь это только с одной стороны нужно поделиться сокровенными знаниями, с другой… ему нравилось просто смотреть на Маргариту и оберегать ее сон.

На побледневшем лице нет-нет, да пробегали мрачные тени, и Кир боялся отойти даже для того, чтобы заварить чай. Готовясь к ритуалу, телепат думал, что предусмотрел все. Перечитал всю доступную литературу, выписал риски и возможные чрезвычайные ситуации, составил план действий на каждую из них… но все пошло не так! Этих жутких теней не должно было быть. По крайней мере… артефакт, определивший силу Маргариты, говорил о том, что настолько сильные сущности не будут ей интересоваться.

«Кто же ты, Маджере? Что скрывается за тобой? Уж не играешь ли наивную дурочку, проворачивая какие-то махинации у меня за спиной? Да нет, не должна. Такое удивленно-наивное выражение лица не изобразить даже после долгих лет тренировок. Да и мысли твои я видел, как на ладони… Впрочем, это не снимает вопроса о том, кто же ты такая. Даже если ты сама не знаешь!»

Постепенно мысли телепата все больше скатывались в уныние, ему начинало казаться, что он влез не в то дело. И что «этот винтик скоро накажут». Кир криво улыбнулся, рассматривая свои тонкие, по-женски изящные пальцы.

«И все же, иногда есть плюсы в незаменимости. Я сдержу обещание. Чего бы мне это ни стоило!» – Кир решительно кивнул самому себе, старательно прогоняя дремоту.

Маргарита вскрикнула и сжалась в комок под одеялом. Телепат сел рядом и взял ее за руку. Поглаживая пальцами запястье девушки, Кир всматривался в ее лицо, гадая, что ей снится.

Глаза со зрачками в форме песочных часов резко открылись и невидящим взглядом уставились в потолок. Кир уловил бешеный стук сердца в венах девушки.

– Все в порядке, – тихо прошептал телепат. – Ничего не бойся, я с тобой.

Маргарита медленно перевела взгляд с потолка на Кира, постепенно начиная осознавать, что сон закончился, а реальность – вот здесь, прямо перед ней. Неловко вырвав руку из цепких пальцев телепата, Маргарита села, подтянув колени к груди.

– Что, все тайны из книги уже переписал? – недовольно спросила девушка первое, что пришло ей в голову.

Обрывки воспоминаний складывались в странную, но оттого все же логичную картину. Образ того, как ловко Кир манипулировал ей. Подослал Альву с ее разговорами, потом выдворил девочек из блока… наврал о ритуале, напугал до смерти. И все это ради того, чтобы добраться до книги.

– Тайны? Какие еще тайны? – непонимающе спросил Кир, на всякий случай отодвигаясь от Маргариты.

Телепату казалось, что новоиспеченная ведьма готова впиться в него ногтями и трепать как дикий зверь.

– Те, что в книге! Я сама не знаю какие, но уж очень ты хотел увидеть, что в ней! – насупилась Марго, исподлобья глядя на телепата.

Кир рассмеялся. Ситуация начинала становиться забавной. И опасной.

– Слушай, твоя книга еще более кусачая, чем ты. Ты в обморок, книга – под постель. Так и лежит там. Пробовал достать, чтобы на стол положить, так она шипит, чуть ли ядом не брызжет!

– Так я тебе и поверила, – насупилась Маргарита. – Очень даже милая книга, подсказывает.

Кир рассмеялся, держась за живот. Из глаз телепата скатилась пара слезинок, которые он смахнул изящным движением.

– Маджере, какая ты все-таки…

– Какая?! – нервно спросила Маргарита, готовая в любой момент ударить зарвавшегося гостя.

– Смешная. Неужели ты думаешь, что к двум разным людям можно относиться одинаково?

– Нет, конечно, – насупилась Маргарита. – Но относятся живые, а это просто книга!

– В первую очередь – это артефакт. А у них есть свое сознание, особенно у древних и могущественных. Так что… не нравлюсь я твоей книге. Не идет она ко мне в руки.

– И правильно делает! – раздраженно ответила Маргарита, свешиваясь с кровати и постукивая ногтями по полу.

Книга заурчала и выползла на свет, забавно шурша страницами. Марго погладила фолиант по корешку и прижала к груди.

– Что, этот страшный бородатый тебя обижал? – с улыбкой спросила девушка.

– Я не бородатый, – нахохлился Кир.

– Ой, да ладно. Небось к вечеру уже весь покрылся щетиной. А там и до бороды недалеко, – подколола его Маргарита, царапая обложку книги ногтем.

Фолиант недовольно фыркнул, показывая крайнюю степень негодования от такого обращения.

– Не надейся. Хорошо, если к концу недели что-то отрастет, – буркнул под нос Кир, искоса поглядывая на книгу.

Маргарите показалось, что телепат внимательно изучает ее. Зябко поежившись, девушка натянула на плечи плед и подумала о том, что это все-таки неправильно: он, она, ночь и больше никого.

– Слушай, Маджере… сколько можно меня бояться? – устало спросил Кир, сонно потирая глаза.

– С чего ты взял, что я боюсь? Опять в мысли мои лезешь, телепат проклятый?

– Сколько раз повторять, что у тебя на лице все написано. Слушай, ну если я такой страшный, давай, возьми метлу и гони меня прочь. Мне же даже по улице не придется идти, можно не переживать, что со мной что-то случится. Видишь, как удобно? Ну же, давай, выгони меня! – с улыбкой провоцировал ее Кир, играя на женском нежелании делать так, как велят.

– Еще чего! – нахохлилась Маргарита. – А вдруг тени вернутся? Ты обещал защищать!

Скороговоркой выпалив фразу, Марго отвела взгляд. Конечно, легко прикрываться тем, что ты хочешь получить от него защиту. Но даже самой себе она не могла врать. Ей хотелось, просто по-человечески хотелось, чтобы он был рядом. Говорить с ним о каких-то глупостях и о магии. Слышать его спокойный ровный голос, ловить на себе взгляды и мечтать о том, чтобы эти взгляды действительно казались заинтересованными, а не просто так…

– О, женщины, имя вам…

– Давай без ярлыков? – резко оборвала телепата Маргарита.

– Ладно, ладно! – примирительно поднял руки вверх Кир, принимая капитуляцию. – О чем поговорим? Что тебя беспокоит?

– Меня… – задумчиво протянула Марго.

Она не знала, что выбрать. Было столько вопросов, без ответов, волнительных происшествий, да и просто непонятностей, которые хотелось разгадать. Например, узнать, в кого превращается Панда. И кто этот таинственный Бао и где его искать? Или… что делать с теми Неистовыми ведьмами и как ей самой теперь жить дальше. Как научиться контролировать свою силу? Да и для начала неплохо было бы эту самую силу познать… А еще… Что значат странные сны?

– Сны? – удивленно переспросил телепат. – Что за сны?

– Я спросила это вслух? – неуверенно промямлила Марго, ругая себя за несобранность.

– Да. Так что за сны? Расскажешь?

Кир попытался погладить Марго по голове, чтобы она успокоилась. Но ведьма зашипела, как кошка, и увернулась.

– Не фамильярничай, – поджав губы, огрызнулась Маргарита.

– Ладно, хорошо. Силу почувствовала и командовать стала, да? Вот только разве не эта самая Маджи недавно испуганно ко мне жалась? Ты уж определись, как ко мне относишься, – недовольно ответил телепат, но руку убрал.

«Хотела бы я сама знать, как отношусь к тебе, Кир Илович…» – раздраженно подумала Марго.

– Вот как определюсь – так сразу же тебя поставлю в известность! – съязвила Маргарита, чувствуя, как в груди что-то щекочет. Это было приятно.

– О, ясно, понятно. Приплыли, называется, – с тяжелым вздохом Кир встал и резко залепил Маргарите пощечину.

Пока девушка обиженно потирала горящую огнем щеку, Кир отошел к стене, оперся на нее плечами и скрестил руки на груди.

– А сейчас поговорим. О твоих демонах.

Телепат сурово сдвинул брови, намекая на то, что разговор будет не из легких.

Когда состояние шока прошло, Маргарита хотела было броситься на обидчика с кулаками, но потом вспомнила, что, во-первых, он мужчина, во-вторых, умеет пользоваться волшебством и, самое главное, он ее защищает. Хотя где-то глубоко внутри поселилась обида.

– Каких еще демонах? Я чиста и невинна! И ты не хочешь извиниться? – выкрикнула Маргарита и прикусила язык.

– Ой, да ладно. Это все байки христианства, что демоны не тронут непорочную деву. Глупости. Чем чище душа, тем более светлые у нее эмоции, это да. Но вот никто не говорил, что все демоны питаются исключительно грехами. И у светлой души может проскальзывать что-то грешное. Так что… пришла пора знакомиться с собственными демонами. И нет, извиняться я не буду. Так хоть нормально говорить начали, и ты стала меня слушать. С некоторыми иначе никак. Тебе не так уж и больно. А у меня нервы не стальные.

– Но… я не хочу! Не хочу знакомиться с демонами! – растерянно ответила Маргарита, чувствуя, что в очередной раз крупно влипла.

И уж если Кир, обычно ласковый и внимательный, ударил ее, то дело точно серьезное. Обиженно шмыгнув носом, девушка уставилась в пол.

– Маджере, тебе что, три года? – взвыл Кир, прикладывая раскрытую ладонь к лицу. – Есть такие вещи, как «надо». Тебе делали прививки от оспы и столбняка. Считай, что это прививка от демонического влияния. Или ты хочешь, чтобы эти сущности сожрали твою душу?

Маргарита ошарашенно покачала головой, чувствуя, что ей снова становится страшно, возможно, даже еще страшнее, чем во время ритуала. Ей даже показалось, что на мгновение из темного угла на нее посмотрели светящиеся желтым светом глаза. Испуганно ойкнув, Марго вжалась в стену.

– Вот именно об этом и надо поговорить. Я не мог рассказать тебе этого раньше, потому что ты бы все равно не поверила. Да и признайся, и так хватало новых эмоций и впечатлений, правда? – дождавшись робкого утвердительного кивка, телепат продолжил: – Демоны бывают разными. Я бы сказал, что это общее народное название всех негативных сущностей. Представь себе голодного дикого зверя, который вдруг оказывается в заповедной роще. А тут и трава зеленее, и зайцы непуганые. И он начинает жрать. Примерно то же самое делают демоны с душами.

– Звучит жутковато, – Марго поежилась, посильнее прижимая к себе книгу.

– Есть такое, – телепат неловко почесал голову, накинул капюшон мантии и закончил: – Но первое правило борца с внутренними демонами гласит, что нельзя бояться. Страх – их любимая пища. Как акулы на каплю крови, они стекаются из параллельных пластов реальности к тебе. И чем больше боишься, тем более материальными и реальными они становятся.

– Погоди… что еще за другие пласты реальности? Другие миры? – уточнила Маргарита, пытаясь уложить в сознании новые факты.

– Нет, именно пласты. Это не полноценные миры в привычном понимании. Скорее, миры с дополнительной реальностью, в которой существуют вот эти твари. Ее можно увидеть, но попасть туда нельзя. И вот твой страх помогает этим демонам тебя видеть. Все просто.

– И… что делать?..

– Контролировать свои эмоции. Это очень важный навык для волшебника…

– А я ведьма!

– Да какая к лешему разница? Важно понимать, что для контроля магии тебе необходимо уметь концентрироваться. В том числе и отбрасывать лишние эмоции.

– Разве страх бывает лишним? Это нужный элемент эволюции. Те, кто не умели бояться, вымерли!

Кир тяжело вздохнул и посмотрел на Маргариту сверху вниз.

– А ты думаешь, что мамочка-эволюция все делает сразу правильно? С чего ты взяла, что человек в нынешнем его виде – конечный продукт? Может быть, чтобы жили твои дети и внуки, нужно учиться не бояться?

Маргарита вжала голову в плечи. Она думала, что аргументами телепата станут непонятные и незнакомые вещи, но Кир обратился к тому, что было ей давно знакомо и хорошо известно. И от этого холодок ужаса начал расползаться быстрее по ее телу. Остекленевшим взглядом Маргарита смотрела в стену, пытаясь осознать, в какой глубокой яме она очутилась.

– Тише, все будет хорошо, – одним резким движением телепат оказался рядом с ведьмой, прижал ее голову к своей груди и пропустил несколько прядей волос между пальцами. – Я же обещал тебя защищать. И от демонов твоих тоже. Ты только помогай мне, ладно?

Хвост девятнадцать. Ведьма и ее демоны

Глава 20

Подождав, когда Маргарита успокоится, Кир отвел ее на кухню и заварил чая. Волшебный фолиант полетел следом, недовольно шурша страницами.

– Знаешь, с такими книгами никаких фамильяров не надо, – попытался пошутить Кир.

Книга обиженно фыркнула и цапнула за руку. Недовольно потрясая покусанной конечностью, Кир отошел на пару шагов.

– Своенравная, – прокомментировал телепат поведения книги, надеясь, что на этот раз ему не прилетит.

– А нечего обзываться! – весело ответила Маргарита, поглаживая книгу по корешку.

– Да кто ж обзывается. Просто констатирую факт. Итак, давай вернемся к нашим ба… то есть демонам, – Кир втянул носом ароматный парок, поднимающийся над чашкой, и немного успокоился.

Это его состояние передалось и Маргарите. А может, всему виной был яркий свет люминесцентных ламп, который не оставлял и шанса теням? Так или иначе, Маргарита с наслаждением макала печеньки в чай и жевала их. Стресс и недостаток питания делали свое дело, и пища успокаивала лучше любых объятий.

– Наверное, не стоит к ним возвращаться? – неловко закинув ногу на ногу, спросила Маргарита, искоса поглядывая на телепата.

Ее немного раздражало то спокойствие, с которым он говорил о страшных, скорее даже жутких, вещах. Ей виделся в этом цинизм патологоанатома, вскрывающего тело и называющего точные причины смерти. Спокойно, хладнокровно и без лишних движений.

– Надо. Ты ведь хочешь жить? Так что, слушай: пойдете вы с Пандой на йогу.

– К-куда? Зачем? Мы хотели на…

– На йогу. И это не обсуждается. Будете учиться контролировать свое тело и эмоции. И плевать мне, куда вы там хотели. Будете успевать – запишетесь еще куда-нибудь, – Кир с громким стуком опустил чашку на стол.

И тогда Маргарита поняла, что он не шутит. Она действительно пойдет и будет заниматься, как миленькая. Внутри у девушки что-то всколыхнулось. Странная сила словно когтями рвала ее изнутри, требуя выпустить на волю, чтобы поквитаться с нахалом.

– Да как ты смеешь?! – закричала Маргарита, вставая и опираясь ладонями о стол. – Я тебе что, рабыня, чтобы делать все, что ты хочешь?! Да как у тебя хватает наглости!

Она кричала громко, позабыв о том, что уже давно за полночь и рядом может кто-то спать. Возмущение было таким искренним и неподдельным, что ей хотелось рвать и метать, схватить кружку чая и выплеснуть ее содержимое в лицо наглому телепату.

Напряжение в сети на мгновение упало, и комната погрузилась во мрак. Маргарита почувствовала странное облегчение внутри, сердце больше не болело, стало спокойно и хорошо. Кир резко кинулся на пол и что-то прижал там.

– Придуриваешься? Так коты ловят мышей. А это Москва, город большой, тут мышей нет, – с толикой презрения бросила телепату Марго, отпивая чай.

– Все же, ты дура, Маджере. Иди сюда, – шепотом позвал ее телепат.

Марго мысленно хмыкнула, но не двинулась с места. «Опять обдурит, бурый бром!» – раздраженно подумала девушка.

– Слушай, иди сюда. Серьезно. Это не просьба, чтобы ты понимала. Это приказ, – сухо сказал Кир.

Марго поняла, что он не шутит. Такие стальные нотки появлялись в голосе лишь в очень ответственные моменты. С ленцой оставив чай в сторону, Маргарита села рядом с Киром на корточки.

– Смотри, – прошептал Кир, кивком указывая на свои ладони. – Сейчас побежит, зараза!

Кир резко поднял руки. Под ними оказался живой кусок тени. Он запищал и тут же понесся под холодильник.

По спине Маргариты пробежала волна мурашек, девушке показалось, что даже волосы встали дыбом.

– Что это было? – шепотом спросила Маргарита, стараясь скрыть дрожь в руках.

– Один из кусков твоего внутреннего демона. Попытался напасть на меня, а я его поймал. Правда, так лучше не делать. Теперь у нас есть два маленьких демона. Один сидит в тебе, второй прячется под холодильником. Но я же должен как-то доказать тебе, мисс «не поверю, пока не увижу собственными глазами»?

Кир вытер капельки пота, выступившие на лбу, и помог Маргарите подняться.

– Теперь ты понимаешь, что это не хихоньки? – устало спросит Кир, с трудом сдерживая зевоту.

– Да… но… зачем йога Панде? Полина же вроде не маг.

– Внутренних демонов полезно сдерживать всем. Я вот не маг, но тоже учился. А она твой фамильяр. Вы связаны. Если демоны осквернят ее, эта чернота коснется и тебя. И наоборот. Плюс, для нее есть особенный бонус. Через познание себя она сможет открыть тайну своей второй формы.

– Пафос… – фыркнула Маргарита, грея руки о чашку.

– Реальность, – парировал Кир. – Так что… идете на йогу, как миленькие.

– Но… Кир, прости… я не могу. У меня нет денег на все это, – краснея, призналась Маргарита, глядя в пол. – У меня даже на еду не особо… если совсем честно.

Телепат весело рассмеялся, подошел к Маргарите, взял двумя пальцами за подбородок, запрокидывая ей голову, и посмотрел в глаза.

– Девочка, ты еще не поняла, что меня это не интересует? – ледяным голосом спросил Кир.

Маргарита инстинктивно сжалась, пальцы юноши до боли впились в ее кожу. Внутри все похолодело. Маргарите показалось, что несколько томительно-долгих секунд сердце не билось. Голова закружилась, перед глазами заплясали темные пятна.

– Вот именно то, о чем я и говорил. Совершенно не умеешь контролировать собственные эмоции. Ты так далеко не уедешь, Маджере. Серьезно. Если я говорю, что ты идешь на йогу – значит, ты идешь. А как, на какие средства – это уже мои проблемы. Пока не научишься не трястись от каждого шороха, толку от тебя не будет!

– А тебе… обязательно нужен толк? – с плохо скрываемой досадой в голосе спросила Марго, поникнув.

– А смысл вкладываться в того, кто умрет через пару дней? Маджере, я не мать Тереза, чтобы заниматься благотворительностью.

– И… что ты хочешь взамен? – испуганно прошептала Маргарита.

Воображение тут же нарисовало ей с десяток непристойных вариантов и раз в пять больше пристойных. И если какие-то казались более-менее выполнимыми, то от других холодок пробегал по спине.

– Я хочу немного адекватности, и чтобы ты выжила. Кажется, это и в твоих интересах, не находишь? – с ехидной улыбкой спросил Кир, отпуская девушку и садясь на стул напротив.

– Тогда… ты ведь поможешь мне?

Кир картинно закатил глаза.

– С чем на этот раз? Чего тебе для полного счастья не хватает, принцесса наша на горошине?

– Неистовые… – прошептала Маргарита, еще сильнее вжимая голову в плечи и надеясь, что на этот раз ей не прилетит.

– Ах да. Рассказывай, во что ты там влипла. Чего хочет от тебя эта четверка сумасшедших? – Кир устало потер виски.

– Они хотят, чтобы я встретилась с неким Бао и предоставила им доказательства этой самой встречи. Знать бы хотя бы, кто такой этот Бао… Уже легче было бы. Альва сказала, что ты поможешь, – Марго робко подняла взгляд на Кира и неловко улыбнулась.

– Вот ведь старая стерва… – прошипел телепат.

– Кто?

– Да Альва. Умеет она добавлять проблем, – скривился Кир.

– Странно, мне казалось, что в нашу первую встречу ты ее чуть ли не обожествлял, – Маргарита задумчиво водила пальцем по краю стола, пытаясь упорядочить чувства внутри себя.

– Она не так проста, как хотелось бы. Никогда не узнаешь, что Альва выкинет в очередной раз. Говорят, провидцы все такие. Я с другими не сталкивался, не могу дать объективной оценки. Впрочем… мы сейчас не об этом, да? – Маргарита неуверенно кивнула, глядя ему прямо в глаза. – Так вот, твой Бао… Неистовые дали тебе то задание, с которым ты не в силах справиться. Мало кто рискнет к нему соваться. Я бы тоже не хотел. Но по дурости обещал тебя защищать. Так что, прорвемся.

Телепат зевнул, прикрывая ладонью рот. Он выглядел уставшим, глаза покраснели, веки припухли. Маргарите на мгновение показалось, что это она виновата. Но внутренняя тьма быстро убедила ее в обратном.

– Устал? – шепотом спросила новоявленная ведьма.

Кир едва заметно кивнул в ответ. Ему не хотелось выглядеть в глазах Маргариты слабым, поэтому и держался он на честном слове.

– Пошли, поспишь? Я все равно вряд ли усну после всего произошедшего… – Марго кивком указала на свою комнату, приглашая Кира.

– Угу. И чтобы потом с утра поползли слухи, что ты моя девушка. И еще от этого тебя защищать. Нет уж, дудки! – с наигранной бодростью ответил Кир.

Марго вопросительно приподняла бровь, смотря на него в упор и ожидая продолжения. Телепат зевнул, позабыв о правилах приличия. Поставил локти на стол и с тоской посмотрел на ведьму. Кто-то более опытный мог бы увидеть в этом взгляде грусть и разочарование, но Маргарита разглядела лишь усталость.

– К себе пойду, – решительно закончил Кир, опираясь ладонями о столешницу и резко вставая.

– А если… тени на тебя бросятся? – с тревогой спросила Маргарита.

– О, не переживай. Не бросятся. Пока тут есть такая вкусная и беззащитная ты, мне ничего не грозит, – Кир нервно засмеялся, барабаня пальцами по столу.

– Эй! – возмутилась Маргарита. – А как же защищать меня?

– Эй! – передразнил ее телепат. – А как же мозги включать?

Маргарита непонимающе уставилась на Кира, не уловив ход его мыслей.

– Иди в комнату, свет включи и пытайся успокоиться. Учись контролировать эмоции. И не надо ля-ля, что не знаешь как. Загляни в себя и все получится, – Кир ободряюще похлопал ее по плечу и, чуть пошатываясь, поплелся к выходу.

– Думаешь, получится? Я ведь никогда этого не пробовала делать… – прошептала Марго, глядя ему вслед.

Кир замер в дверном проеме, обернулся через плечо.

– А вот тут ты не права. Прости, случайно выцепил в твоих воспоминаниях, пока оберег не надела… Я видел, как ты прятала свои эмоции ото всех. Скрывала боль и обиду, пыталась доказать всем, что ты достойная. Ты умеешь держать себя в руках. Просто не хочешь сейчас. Потому что считаешь, что раз стала ведьмой, то тебе теперь все должны. Это говорит гордыня. Тот самый демон, которого ты годами взращивала в себе. И каждый твой порыв сказать гадость продиктован именно им. Только знаешь, в чем твоя ошибка?

– В чем? – с ужасом спросила Марго, чувствуя, как длинные острые когти сжимают ее сердце.

В глазах заплясали темные пятна. Они становились все больше, заслоняя собой окружающий мир. Голова закружилась, и Маргарита порадовалась, что сидит за столом. Положив подбородок на сцепленные в замок ладони, она пыталась унять этот странный и неприятный приступ слабости.

– Ошибка в том, Маджере, что став ведьмой, ты не только получила привилегии, право на которые, кстати, надо будет еще и подтвердить. Но вместе с тем ты приобрела множество обязанностей. Маги всегда, я подчеркиваю это, всегда стояли на страже мира. И если случится еще одно вторжение демонов, именно ты пойдешь на передовую. Ты, а не простые люди, считающие волшебство сказками. Ты будешь сражаться и умирать за этот мир, ты будешь защищать его ценой собственной жизни!

Маргарите на мгновение показалось, что эта правда удручает не только ее, но и телепата. Безысходность и тоска слышались юной ведьме в этих словах.

– И только встав на защиту этого мира, ты познаешь свою истинную силу. Такова реальность. Обыватели не подозревают об изнанке, не касаются ее. Не имеют возможности творить заклинания. Но они же никогда не познают истины. Ты в самом начале пути, Маджере. Тебе еще очень многое предстоит узнать. Так что, собери свою волю в кулак и научись не бояться хотя бы внутренней тьмы.

– А что потом? Ну научусь я ее не бояться.

– Тебе решать, – пожал плечами телепат. – Захочешь – будешь ее выгонять из себя, а захочешь – подчинишь и станешь сильнее. Все в твоих руках.

Кир отвесил неловкий шутовской поклон и вышел, беззвучно прикрыв дверь.

Маргарите казалось, что он играет с ней, недоговаривает что-то очень важное. С другой стороны, ведьма понимала, что и того, что она услышала сейчас, было вполне достаточно, чтобы начинать действовать.

– Еще посмотрим кто кого, Неистовые гадины, – прошептала в пустоту Маргарита.

Чай успел остыть и сейчас напоминал сладкую жижу из воды и варенья. Такой напиток делал ей дед, когда был жив. Маргарита задумчиво помешивала чай ложечкой, вглядываясь в волны на его поверхности. Мысли путались. Марго даже казалось, что она видит их яркими образами, и от этого становилось еще тяжелее понимать, что происходит внутри.

Опускать руки и биться в истерике не хотелось. С другой стороны, путь вперед казался зыбким и нереальным, призрачным. Даже мост, по которому сошла богиня, и тот был более осязаемым.

Залпом опустошив чашку, Марго поставила ее в раковину. Боковым зрением увидела тень, смотрящую на нее из-под холодильника. Стало страшно. Перед глазами на короткий миг возникла картина: чудовище из тени выходит, скалясь острыми клыками, бросается на нее и разрывает на клочки. Сердце заколотилось в груди, и Маргарите показалось, что тени стали гуще.

Прикрыв глаза, Марго попыталась успокоиться, вспоминая наставления Кира. Когда стук в висках утих, девушка боком пробралась в комнату, добежала до стены и ударила ладонью по выключателю. Только когда безжизненный холодный свет залил помещение, Маргарита смогла успокоиться. Заглянув на всякий случай под кровати и никого там не найдя, ведьма выдохнула и вернулась на кухню за книгой.

Древний фолиант недовольно пошуршал страницами, но успокоился, стоило ведьме выйти из кухни.

– Не переживай. Все будет хорошо, – приободрила книгу Марго, думая, что сходит с ума.

Рассмеявшись, ведьма упала на постель.

«Да, Маргарита. Ты уже сошла. Просидела полночи в одной комнате с малознакомым парнем, махала серпом, ловила глюки, теперь вот с книгами разговариваешь!»

Раздраженно запихнув фолиант под подушку, Марго немигающим взглядом уставилась в потолок. Все это «волшебство» начинало слишком сильно затягивать, вытесняя реальный мир хорошо, если на второй, а не на третий план.

– Я хочу домой! – провыла Маргарита, кусая себя за запястье.

Ей не нравилась эта внезапная слабость, но то облегчение, которое почувствовала девушка, высказав свои тайные желания… словно атмосфера стала разреженнее и меньше давит, и можно взлететь, просто взмахивая руками.

– Верните… верните меня домой! Я не хотела… я не хочу!

Марго сама не заметила, как из глаз покатились слезы отчаяния. Если еще вечером оставалась надежда на то, что это какой-то глупый розыгрыш для первокурсницы, то ночью она растаяла. Нужно было верить в реальность происходящего. И смиряться с ней. И пытаться выжить!

Острые когти демона с наслаждением рвали сердце девушки, причиняя невыносимую боль. Но Маргарита не могла понять, почему же ей так плохо, и что она может сделать для того, чтобы пришло облегчение.

Тяжелый липкий сон накрыл ее с головой, когда за окном уже начинало светать. Образы смешались, картинки неожиданно сменялись, словно кто-то прокручивал пленку в магнитофоне. А потом резко останавливал, смотрел несколько секунд и снова начинал мотать.

Хвост двадцатый. Нежелание принимать реальность

Глава 21

Белоснежные жемчужины по одной соскальзывают с провощенной нити и с тихим плеском падают в темно-синюю воду. Холодная вода обжигает щиколотки.

Между колоннами храма пробиваются яркие солнечные лучи. Знакомый силуэт у одной из мраморных стен с букетом полевых цветов.

Процессия жриц в длинных алых одеждах, поющих гимны богине. Их руки унизаны тонкими браслетами, которые мелодично позвякивают при каждом движении.

Корабль качает из стороны в сторону. По палубе катится жемчужина.

Солнце высоко в голубом небе. Такое яркое и жгучее, что кажется, оно прибивает к скалам.

Мужчина, идет ровной походкой и падает.

Плеск волн о корму.

– Не гневи богиню, Филомена.

Липкий пот, который приходится стирать каждые полчаса. Мужчина не просыпается уже третьи сутки.

Жемчуг в волнах. Он лежит на них, словно морская пена, не спешит погружаться на дно.

– Не приходит в себя? – вопрос выбивается из череды расплывчатых образов.

– Нет, но этот, которого она тащила, еще хуже. Может, оставим их?

– Нет…

Писк будильника вырвал Маргариту из цепких объятий сна. Девушка открыла глаза и долго смотрела в потолок, пытаясь понять, где реальность, а что ей привиделось. Шум волн все еще звучал в ее голове заунывной песней и не желал никуда уходить.

Марго чувствовала себя разбитой и невыспавшейся. С трудом поднявшись с постели, она дошла до стола, где разрывался телефон. Выключив будильник, девушка выглянула в окно. Солнце уже вовсю освещало улочки города. Первые трудяги сновали туда-сюда, толпились на остановках. Водители постепенно выключали фары автомобилей, и куски металла начинали больше походить на механизмы, а не на диковинных зверей.

Улыбнувшись, Маргарита вспомнила ящерицу, которую видела вчера. И тут же поникла.

– Так. Если тот зверь был реальным, то… то и ритуал был реальным! Вектор всем в глотку! Кажется, это не сон, и я влипла! – прошептала Маргарита, разглядывая перистые облака.

Она до последнего надеялась, что события недавних дней ей приснились. Но вот между облаками проплыл длинный китайский дракон. Его чешуя сверкала в солнечных лучах, завораживая.

– Да откуда ты тут взялся? У нас же Горыныч был… трехголовый, – Марго растерянно почесала голову, но объяснения феномену не нашла.

А время неумолимо текло вперед. Закинув в сумку пару чистых тетрадей и блокнот, Маргарита замерла на пороге комнаты, тихонько ругнулась себе под нос и принялась переодеваться. Идти на занятия в той одежде, в которой по глупости спала, совершенно не хотелось. Да и воспоминания… от них будет легче убежать, если изменить как можно больше деталей.

Пока девушка судорожно перемещалась из одного конца комнаты в другой, древний фолиант, ворчливо шурша страницами, запихнул под кровать серп и заполз в сумку. Марго была так занята своими мыслями о предстоящем учебном дне, что не заметила прибавившийся вес сумки.

Выскочив на улицу, она побежала в сторону университета, чувствуя, что опаздывает.

– Куда спешишь, госпожа ведьма-с? – голос коргоруша прямо над самым ухом заставил Маргариту подпрыгнуть на месте и остановиться.

– На учебу. Куда ж еще! – недовольно ответила ведьма, поворачивая голову.

Кот лежал на спине прямо в воздухе, изображая, что он играет с перышком на ниточке.

– Ой, да ладно-с тебе. Ты теперь ведьма-с. Зачем тебе знания обывателей-с? Может, лучше чем другим-с займешься, более полезным, – Тенебрис улыбнулся, распушил хвост и сверху вниз посмотрел на Маргариту.

– И чем это мне по-твоему следует заниматься? – нервно потоптывая ногой по асфальту, спросила Марго.

– Ну, можно в ковен сходить-с, о правах своих заявить. Моя хозяйка это первым делом-с сделала, – с важностью мирового эксперта промурлыкал Брис.

– Угу. И где сейчас твоя хозяйка? Прости, но мне надо учиться. И быть в первую очередь членом общества обывателей. А ведьмовство – оно бонусом, сверху, так сказать.

– Странная ты, ведьма. Обычно обыватели-с сразу кидаются познавать новый мир-с, а ты топчешься на его пороге и никак не можешь решиться. Неужели так-с боишься? Да ты трусиха-с, ведьма, – захихикал кот, заходясь кашлем и выплевывая комок черной шерсти, которая тут же растаяла в воздухе.

– Страх идет от незнания, Брис. Я рациональная. Ну посмотри, что случится, если я перестану представлять из себя личность? Как минимум со мной никто не будет считаться. А если у меня решат забрать воспоминания, то что я буду делать? Бомжевать? Перебиваться с хлеба на воду? Нет, Тенебрис. Я должна иметь возможности к выживанию. Понимаешь… Я сомневаюсь, что эти Черные Плащи позаботятся обо мне если что…

– Уж позаботятся, не сомневайся-с, – перебил ее коргоруш. – Уже заботятся.

По спине Марго пробежал нехороший холодок, и девушка инстинктивно сжала лямку сумки.

– Что ты сказал? Повтори, пожалуйста. Плащи уже за мной следят?

– Да ничего такого я не говорил-с! – пошел на попятную кот. – Просто доброго утра зашел пожелать-с, совет дать. А она накинулась!

Коргоруш фыркнул и начал таять в воздухе.

– Эй! Стой! – закричала Марго, пытаясь схватить духа.

Руки девушки прошли сквозь полупрозрачное тело кота, который самодовольно улыбнулся.

– Иди, получай свои знания-с, ведьма…

Дух окончательно слился с воздухом. Маргарита раздраженно зарычала, сжимая кулаки. Ей казалось, что весь мир против нее. Все что-то скрывали, недоговаривали и манипулировали. Зло топнув ногой, Марго вжала голову в плечи и осмотрелась. К счастью, улица была достаточно людной для того, чтобы спешащие по делам не обращали на нее внимания. Натянув на лицо маску равнодушия, Маргарита размашистым шагом направилась в сторону учебного корпуса.

Внутри у девушки все клокотало от ярости. «Только вырвалась на свободу, Маргарита, да? На свободу?! А тобой опять помыкают! Вот правильно говорят, что от судьбы не убежишь! И твоя, похоже, вечно делать то, что ждут от тебя другие! Ну да, это ведь так легко, Маргарита! Исполнять чужую волю и получать за это награду. Намного сложнее самой ставить себе цели и идти к ним просто потому, что что-то внутри хочет этого! Так кто же ты, Маргарита, ослик, идущий за морковкой? Или человек, стремящийся к своей мечте?»

Из потока невеселых мыслей ее вырвал оклик. Марго замерла, осматриваясь. Она совсем рядом с корпусом. С одной из лавочек ей приветливо махали руками четыре девушки. Маргарита мысленно скривилась, узнав вчерашних Неистовых. Чувство самосохранения подсказывало ей, что не стоит с ними связываться. Лучше проигнорировать и пройти мимо, но любопытство требовало приблизиться.

Не в силах побороть это странное чувство внутри, которое подначивало совершить глупость, Маргарита подошла к лавочке.

– А вот и наша вчерашняя первачка! – с усмешкой выкрикнула рыжая, рассматривая свой маникюр. – И как таких земля носит? Не умеет противиться даже простейшим чарам. Из какой дыры ты выползла к нам, девочка?

Маргарита внутренне напряглась, чувствуя себя очень глупо и неуверенно, как рыбка, попавшаяся на блесну.

– Да какая разница? Каролиночка, мы же позвали ее сюда не за этим, – приторно-сладким голосом протянула девушка с косой, уложенной вокруг головы.

– Да, точно. Первачка… как продвигается выполнение нашего маленького поручения? – скалясь белоснежными зубами, спросила рыжая.

– В порядке живой очереди! – раздраженно бросила Марго, желая уйти.

Но ноги словно окаменели, и шагу ступить не смогла.

Неистовые расхохотались, по-видимому, сочтя какую-то свою шутку смешной.

– Тогда наше задание первое в очереди внеочередников, – сквозь смех потребовала блондинка.

– Ага. Сразу после получения образования, – недовольно буркнула Маргарита.

– Да как хочет, пусть так и делает… Время-то идет, песочек пересыпается. Чего мы за нее переживаем? Ну не успеет – нам же лучше. Первачка, осталось девять дней.

– Ага, часики-то тикают. Все сказали? – раздражение нарастало, Марго даже пожалела, что забыла книгу в общежитии.

Так бы она ей что-нибудь подсказала и помогла дать отпор гадинам.

– Нет. Не все. А ты куда-то спешишь, маленькая первачка? Боишься лекцию пропустить, да? – ехидно спросила Каролина, самодовольно улыбаясь.

В груди что-то отчаянно заколотилось, требуя выпустить наружу. Маргарита закусила губу, вспомнив вчерашнее существо, которое Кир назвал обрывком демона. Медленно выдохнув через нос, Марго пыталась отстраниться от всего происходящего.

– Она нас не слушает! – возмущенно взвизгнула черноволосая ведьма, порываясь встать.

– А ну сидеть! – резкий голос заставил Неистовых вжать головы в плечи.

Маргарита вздрогнула, когда чья-то ладонь легла ей на плечо. Обернувшись, девушка увидела Кира. Выглядел телепат не очень хорошо: темные круги под глазами, заспанный, мантия помялась.

– О, а она блатная, – нервно захихикала блондинка, осторожно сдвигаясь на край лавки.

– Не блатная. Просто у меня есть к ней дело. Все, воронье, полетели. Вам тоже не стоит вылетать из университета. А то переезд, и все такое. Я понятно намекаю? – голос Кира был бесчувственным и безразличным, но Маргарите показалось, что вокруг похолодало на несколько градусов.

– Куда уж понятнее, – огрызнулась Каролина, грациозно поднимаясь с лавочки и подходя к нему. – Когда сам Чтец приказывает, нам остается лишь подчиниться. Жаль только, что ты не убережешь свою игрушку от выполнения обязательств, сладенький.

Рыжая рассмеялась и направилась в сторону корпуса, вальяжно покачивая бедрами. Три оставшиеся ведьмы что-то промямлили и поспешили за предводительницей.

– Охра! – Кир повернулся в сторону Неистовых.

По тому, как вытянулась спина Каролины, можно понять, что она очень нервничает.

– Да, Чтец? – ведьма повернула голову, встретившись взглядом с Киром и одаривая его томным взглядом из-под длинных ресниц. – Ты хочешь что-то обсудить наедине, как в прошлый раз?

Маргарита замерла, почувствовав, как земля уходит из-под ног. Ей не хотелось делить Кира с кем-то. Пусть у нее не было никакого, даже морального, права на это, внутри стало холодно и тоскливо.

– Не нарывайтесь. Ковен не сможет покрывать вас вечно. А жалобы от Светлого и Темного дворов на вас приходят постоянно. Я уже молчу о том, что вы доставляете много хлопот тем, кто живет под мостами, и другим мелким сущностями.

– Спасибо за предупреждение, Чтец. Мы знаем, что делаем, не переживай, – Каролина подмигнула, словно за ее словами скрывалось что-то большее, и поспешила за массивные колонны.

– Спасибо, – прошептала Маргарита, когда телепат ослабил свою хватку и отступил на шаг.

– Не за что, Маджере. Так и знал, что опять вляпаешься, – с трудом сдерживая зевоту, ответил Кир.

– Да не вляпывалась я! Они помахали рукой, а потом ноги сами понесли меня к ним. Чертовщина какая-то! – раздраженно ответила Маргарита.

– Вляпывалась. Уж поверь мне. Если на тебя так легко воздействовать… то будут большие проблемы, и с Бао тебе не встретиться.

– Да кто такой этот Бао? – раздраженно спросила Маргарита, с трудом сдерживаясь от перехода на крик.

– Пока ты не готова знать, Маджере. Прости. Но я действительно не могу тебе сказать. Вот твой абонемент на йогу. Панде я передам сам чуть позже.

Маргарита неуверенно взяла конверт из глянцевой бумаги.

– Спасибо…

– Да рано еще благодарить. Если вы сможете научиться – вот тогда да. А пока это просто деньги, бумажки, которые ничего не стоят, – отмахнулся телепат.

– А еще… это забота и время, которое ты на меня тратишь. Что было бы, если бы ты мне не помогал? Натворила бы дел, попала к Черным Плащам и лишилась бы воспоминаний… – растерянно пробормотала Марго, убирая сертификат в сумку.

– А с чего ты решила, что все уже позади? Прежде, чем сможешь почувствовать себя в безопасности, пройдет много времени. Много, Маджере. И это намного больше десяти дней, отведенных на встречу с Бао. Неистовые знают, как заполучить новую игрушку, давая задания на грани.

– То есть, я смогла бы сама?.. – с робкой надеждой спросила Маргарита.

– Увы, но нет. Охра провидица, как и Альва. Намного, намного слабее. Но тем не менее, ее интуиция помогает ей определять границы. Так что, вляпались мы с тобой вдвоем. И виновата в этом ты.

С вымученной улыбкой телепат ткнул указательным пальцем чуть ниже яремной впадины Маргариты.

– А теперь, прости. Мне надо отдохнуть. Слишком много всего навалилось.

– Опять уйдешь, не ответив на вопросы? – с разочарованием выдохнула Маргарита, демонстративно разглядывая ближайший куст.

– Угу. Именно так я и сделаю. А ты сходишь на занятия, вернешься в общежитие, выспишься, а потом пойдешь с Пандой на парную йогу. Где вы обе будете вкалывать! И мне плевать, что у тебя может не хватить времени на учебу. Если так переживать, то можешь умереть, только увидев Бао!

– Какие-нибудь еще указания, господин Чтец? – язвительно спросила Маргарита, обращаясь к телепату не по имени.

– Да. Время поджимает, Маджере. Так что постарайтесь достучаться до внутреннего зверя Панды за пять дней. Боюсь, на больший срок нам не стоит рассчитывать. У Бао тоже свои дела. А магическая клятва ударит по тебе, как только выйдет время. Я бы не хотел разгребать потом и это. Все, удачи.

Маргарита открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но Кир мастерски затерялся в толпе, словно и не стоял совсем недавно рядом.

Хвост двадцать первый. Время уходит

Глава 22

Напряжение внутри нарастало. Маргарита не понимала, что происходит вокруг. И, пожалуй, это ее самая большая проблема. Забившись в лекционной аудитории на последнюю парту, Марго вглядывалась в лица девушек и юношей, пытаясь найти хоть одно знакомое. На нервной почве ведьме казалось, что она перепутала все и пришла не в ту аудиторию, а то и не в то здание. Правда, последнее сомнение легко развеять, стоило только вспомнить широкие ступени и высокие колонны на входе.

Бессонная ночь постепенно начала показывать последствия. Марго с трудом удавалось улавливать смысл слов лектора, глаза то и дело закрывались. Маргарите даже казалось, что какой-то невидимый шутник невероятным образом насыпал в глаза сахара, который больно колол их и растворялся, склеивая веки. Ей представился маленький заводик, прятавшийся под черепом и насыпавший этот самый сахар изнутри.

Маргарита не заметила, как усталость взяла свое и, ненадолго прикрыв глаза, она провалилась в липкий и тягучий сон, не принесший ей облегчения.

– Мив-шер, прошло уже больше суток, она так и не приходит в себя. Ее спутник тоже плох. Ты ведь понимаешь, что они обуза храму? – устало спросила женщина в годах, стягивая с себя накидку из белоснежного полотна.

– Хенеретет Табия, я прекрасно понимаю это. Но не только мне, но и Харер ниспослано видение от нашей богини о том, что из-за моря прибудут проблемы, которые обернутся благом для всего народа Та-кемет и его плодородных земель.

– Хемет Нечер, пусть твои слова окажутся правдой. Я уже прожила свою жизнь, но не хочу, чтобы из-за глупой ошибки ты загубила свою.

Молодая жрица поднялась с колен и поклонилась Табии.

– Благодарю, госпожа. Я верю в то, что наши пути диктуют нам великие божества. И что прямо сейчас мы исполняем их священную волю, – Мив-шер прикрыла глаза, выражая полное смирение и покорность.

– Но эти двое слишком долго находятся без сознания… – озабоченно покачала головой Табия.

– Потому что так угодно великим покровителям. Я чувствую, что их души еще в мире живых. Возможно, именно сейчас они могут наблюдать за нами. И кем мы будем, если ослушаемся воли богов? Отступниками. Но страшно не это, мы сможем вымолить прощение у наших покровителей, ведь мы их неразумные дети. Страшно даже не на суде великого Осириса… Страшно жить дальше зная, что ты мог протянуть руку помощи, но прошел мимо, госпожа Табия.

Хенеретет недовольно поцокала языком, с укоризной глядя на Мив-шер и позвякивая браслетами.

– Не пожалей после о своих поступках, Хемет Нечер двуединой. Богиня-кошка милостива ко всем, но ее яростная ипостась покарает недостойных.

– Я знаю, госпожа Табия. И я благодарю богов и вас за этот шанс.

Легкий толчок в плечо вырвал Марго из вязких объятий сна. Она вяло заморгала, с трудом подавляя зевоту. Ощущение спокойствия и уюта окутало девушку с ног до головы. На мгновение Маргарита почувствовала себя дома в выходной день, когда можно было взять передышку и поспать подольше, зарываясь в одеяло с головой.

– Вы посмотрите, она еще и улыбается довольно! – чуть гнусавый голос вырвал Марго из ее сладкого состояния полудремы.

Девушка подскочила под дружный хохот десятков человек и неловко стала осматриваться, обнимая себя руками за плечи. Холодный ужас покрывалом неуверенности окутал Маргариту. Ей вспомнились все унижения, пережитые в школе. Сейчас она видела рядом с собой взрослых людей, по крайней мере, именно на это надеялась Марго. Но они не были более гуманными, не научились сочувствовать. Стаей стервятников они смотрели на Марго, желая оторвать себе кусочек, растерзать, уничтожить!

Переведя взгляд на женщину в годах, волком смотрящую на нее, Маргарита невольно отступила на шаг назад, запнулась за что-то и неловко упала на стул под довольный гогот других студентов.

– Вы, вот вы, да! – женщина манерно поправила темные волосы и указала длинным пальцем с массивным перстнем. – Вы зачем сюда поступили?!

Маргарита зажмурилась, стараясь успокоиться. На мгновение, растянувшееся в вечность, ей показалось, что кончики пальцев начали нагреваться. «Только не хватало спалить что-нибудь и раскрыть свою сущность!» – испуганно подумала Маргарита, медленно выдыхая через нос.

Открыв глаза, девушка уверенно встала и посмотрела на кричащего лектора сверху вниз.

– Я сюда поступила, чтобы стать историком, – чуть дрожащим голосом ответила Маргарита, стараясь не выдавать волнения.

– И вместо этого провинциальная дурочка где-то тусила ночами и спит на лекциях. Запомните все, – женщина назидательно подняла указательный палец, поворачиваясь к аудитории, – запомните, я вам говорю! На моих лекциях надо работать. Работать и еще раз работать. А не спать! Во-он!

Маргарита опешила от проповеди и стояла, неуверенно поглядывая на аудиторию.

«Молодец, нарвалась! На первой же учебной неделе! Давай, порти свою репутацию дальше, Маргарита. Ведь это именно то, чего ты добивалась – поиметь всевозможные проблемы и погрязнуть под ними. И странное чувство подсказывает, что это все не просто так, а из-за твоей поганой ведьмовской сущности! И что же ты делаешь для того, чтобы с ними справляться? Нервничаешь и страдаешь фигней, Маргарита. Да тебя бы сожрали уже, как предупреждала старуха, если бы не Кир!»

При мыслях о телепате сердце защемило. Маргарита нервно укусила себя за щеку, стараясь совладать с волнением. Сумка подпрыгнула, девушка поспешила повесить ее на плечо, чтобы никто не увидел этой странности, и осмотрелась. Лектор недовольно уставилась на Марго, скрестив руки на груди.

Ведьме показалось, что перед ней стоит не человек, а жаба. Рыхлое лицо расплылось кучей складок и морщинок. С трудом пережив приступ брезгливости, Марго недовольно нахмурила брови и посмотрела на женщину с полным недоумением.

«Почему она относится к нам, как к детям? Разве это не мои проблемы, что я чего-то не услышала на лекции? Прямо ясельная группа!»

– Ну и долго ты будешь стоять, дитя провинции? Давай, собирай свои вещи и шагом марш за дверь!

Марго неуверенно посмотрела на аудиторию, ожидая поддержки. Юноши и девушки стыдливо отводили взгляды в сторону. Даже одногруппники делали вид, что не знают ее.

Разозлившись, Маргарита резкими движениями закинула вещи в сумку и, громко топая, вышла из аудитории, с трудом сдерживаясь от того, чтобы хлопнуть дверью.

Дав волю эмоциям, Марго раздраженно зашипела в коридоре, сжимая и разжимая кулаки. Проходящие мимо по своим делам студенты и преподаватели делали вид, что ничего не происходит. Похоже, картина была для них привычной. И это по-своему пугало Маргариту, ведь она не знала, что можно противопоставить страшной лекторше. И тем более не знала, сможет ли выспаться до следующей встречи с ней или опять где-то допустит досадный промах. К сожалению, расписание говорило о том, что встреча с Жабой, как про себя решила называть преподавателя Марго, по расписанию через день. И опять утром!

Маргарита растерянно добрела до окна с широким подоконником, на который и уселась. За окном мимо проносились машины. Смотреть в небо не хотелось: вдруг еще раз взгляд поймает странного извивающегося змея в небе.

«Плохо быть беспомощной, да, Марго? В панике сразу думаешь про телепата и ждешь, что он как во всех этих глупых фильмах тут же появится, как чертик из табакерки. И сопельки, обязательно вытрет тебе сопельки. И подарит эскимо! А как же иначе!»

Раздраженно зашипев на саму себя, Марго уставилась в окно и принялась считать проезжавшие мимо автомобили. Вскоре это занятие ей наскучило, и ради забавы Маргарита стала считать машины по цветам. Одна синяя, две черных…

Глаза начали слипаться, усталость брала свое, и Маргарита провалилась в сон, прислонившись спиной к стене.

Проснулась Марго от того, что кожей почувствовала на себе чей-то взгляд. Зябко поежившись, словно это могло спасти от неприятных ощущений, девушка сонно приоткрыла глаза.

– Нет, Маджере, ты неисправима! Я думал, ее тут убивают, а она спит на подоконнике и посапывает. И чего ты так орала?

Маргарита потерла глаза и непонимающе уставилась на телепата. Отметив, что он выглядит немного запыхавшимся, девушка удивленно выгнула бровь.

– Да не кричала я. И вообще, просто за ночь вымоталась, вот и уснула.

Тяжело вздохнув, Кир сел на подоконник рядом и устало потер виски.

– Маджере… я понимаю, что ты у нас сейчас напугана, растеряна и еще куча – на… но давай, ты перестанешь творить глупости. Что случилось? – заботливо спросил, приобнимая Марго за плечи.

Девушка встрепенулась, смущенно отвернулась, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. «Почему ты обнимаешь меня при всех? В такой идиотский момент, когда я не могу даже мыслить логически! Безграничное везение!» – раздраженно подумала Маргарита, начиная жаловаться:

– С пары выгнали… – она шмыгнула носом, показывая крайнюю степень своего расстройства. – Там такая лекторша жуткая…

– На жабу похожа? – сухо поинтересовался Кир.

– Угу, – жалобно промычала Маргарита, вжимая голову в плечи и ожидая очередной лекции на тему своего неподобающего поведения.

– Ну…

– Ну? Я опять вляпалась, да? – с тяжелым вздохом спросила Марго, сжимаясь в комок.

Кир рассмеялся. Маргарите показалось, что немного нервно, но это было лучше, чем он бы сорвался на нее.

– Нет. Просто встретилась с еще одной гранью этого мира.

– С какой? – повесив нос, уточнила девушка, чувствуя, что дальше будет только хуже.

– А ну улыбнись, Маджере. Это всего лишь Лихо Одноглазое было.

– Л-лихо? – переспросила Марго, не веря в услышанное. – То самое, которое чуть ли не самый жуткий дух? Встретишь – выкалывай глаз и беги, куда глаза глядят?

– Ну… почти. То лихи дикие. А это вот – городское, – телепат прижал ее к себе и успокаивающе погладил по спине.

– Да какая разница! – нервно прошипела Маргарита, чувствуя, как внутри в очередной раз начинает разгораться пламя ярости.

– Ну на самом деле, большая. Понимаешь, с тех пор, как мир изменился, началась урбанизация и людей в деревнях стало намного меньше, у всех, скажем так, духов, остро встала проблема выживаемости. Если раньше они могли плодиться сколько угодно, пока не уничтожат селение и не помрут с голоду, то сейчас все сложнее намного.

Поймав на себе заинтересованный взгляд какой-то девушки, Маргарита вывернулась из объятий Кира и спрыгнула на пол.

– Ты уверен, что об этом стоит говорить здесь? Нет, я, конечно, благодарна тебе за эту информацию. Возможно, она спасет мне жизнь, но на нас люди косятся. А ты, кажется, не хотел, чтобы наша… дружба, – Маргарита запнулась, чувствуя, как внутри что-то противится самому понятию и отказывается его принимать, – в общем, наше с тобой общение стало достоянием университета.

– Кстати да, спасибо что напомнила. Ты с сегодняшнего дня входишь в студсовет.

Маргарита закатила глаза, скрестила руки на груди и с негодованием посмотрела на телепата.

– Вот мало мне проблем, так ты еще добавляешь? Да что ты за друг такой?

– Самый что ни на есть полезнейший. Сможешь на занятиях с чистой совестью не появляться, ссылаясь на студсовет.

Недоверчиво хмыкнув, Марго отошла еще на шаг.

– Ага, как же. А потом придут, спросят, чем же я таким в студсовете занимаюсь. А они там: «А мы знать такую не знаем, кто это?» Не кажется ли тебе, что это уже слишком?

– Да нет, все в порядке. Я ведь глава студсовета. Прикрою, – Кир подмигнул, накидывая на голову капюшон мантии. – А теперь пошли. Надо тебе дообъяснять порядки этого мира, чтобы ты себя белой вороной не чувствовала.

Кир спрыгнул с подоконника, схватил вяло сопротивляющуюся Маргариту за руку и потащил за собой по коридору, ловко лавируя между покидающими аудитории студентами.

Марго, где-то в глубине души смирившаяся с бесцеремонностью Чтеца, покорно плелась за ним, стараясь не сильно задевать проходящих мимо людей. Внутри девушки боролись два отчаянных зверя: один требовал свободы и независимости, ветра в голове и безнаказанности, а другой верещал о том, что прогуливать пары неправильно и надо учиться!

Кир толкнул неприметную дверь с золоченой табличкой и втянул Маргариту в просторное помещение. Внутри никого не было, только ровные ряды столов, у одной из стен десяток компьютеров. И книги, много книг в шкафах!

Марго с восторгом рассматривала корешки, пока Кир тащил ее к одному из столов.

– Библиотека? – неуверенным шепотом спросила Маргарита, думая о том, что для университетской библиотеки книг тут все-таки маловато.

– Да, она самая. Для аспирантов. Тут обычно никого нет, – Кир улыбнулся, ладонью подтолкнул в сторону стула, а сам опустился на соседний.

– Но здесь же нельзя разговаривать! – недовольно шикнула на него Маргарита, скрестив руки на груди.

– Пока никого нет – можно. Тут хорошие библиотекари. Работы у них немного, а мы тихо и не помешаем им, – подмигнул телепат, доставая из небольшого кармашка на внутренней стороне плаща маленькую сферу и легонько ударяя ей об стол.

Марго прищурилась и смогла разглядеть странный, чуть переливающийся купол, накрывший их с Киром.

– И сколько еще у тебя всяких разных артефактов припрятано? – с показным недовольством спросила девушка, чувствуя, что вот-вот прикоснется к тайне.

– Да не то, чтобы много. Так, по мелочи всякие разные. Но мы здесь не за этим. А чтобы уяснить две важные вещи. Начнем с духов. Готова? – дождавшись утвердительного кивка, Кир бесцеремонно потрепал Маргариту по волосам и начал рассказ: – Раньше человек был для духов зверем. Да и что взять у существа с невысоким уровнем духовного, культурного и технического развития, живущего в пещере и охотящегося с палкой-копалкой? Очень и очень давно. Потом появились первые крупицы магии в мире.

– То есть, магия пришла извне? – восторженно спросила Маргарита, заглядывая в глаза Киру.

– Да кто его знает, – отмахнулся телепат. – Никакой официальной версии нет, если ты об этом.

– А неофициальная?

– Мы сейчас не об этом. Давай к делу, несмотря на то, что я могу тебя прикрыть, на пары все же лучше ходить. Экзамены будет проще сдавать, поверь моему опыту. Итак, в мире нашли магию. Появились первые ведьмы и шаманы, они-то и обнаружили духов. Много разных, в каждой местности еще свои виды до кучи. И большая часть из них несла опасность для человека. Тогда первые маги начали создавать защитные заклинания.

– И почему мы не пользуемся ими сейчас?

– Потому что магия меняется, Маджере. Она живая. Для человеческой жизни изменения маленькие, но наши с тобой правнуки будут пользоваться уже немного другим волшебством. И духи тоже меняются. Они становятся умнее, изворотливее. Если раньше лиху было выгодно съесть деревню, то сейчас ему намного лучше жить в городе и по чуть-чуть подъедать эмоции других людей.

Маргарита шумно втянула носом воздух. Такая реальность ей не нравилась. Сразу же представились копошащиеся внутри глисты, паразитирующие на хозяине. Стало противно и брезгливо, девушка втянула голову в плечи и опасливо посмотрела по сторонам.

– Да не переживай ты так. Никого по-настоящему страшного Плащи в город не пустят. Работа у них такая. А от общения с Лихо ты отойдешь быстро. Первый раз всегда неприятно, а потом как-то само собой получается защищаться.

– Отойду? Защищаться? О чем ты, Кир?! Чем дальше, тем меньше я тебя понимаю! – Маргарита раздраженно ударила кулаком по столу и боязливо сжалась в комок, покосившись на библиотекаря.

Женщина все так же продолжала заниматься своей работой, не поднимая головы. Выдохнув с облегчением, ведьма перевела взгляд на телепата и сердито скрестила руки на груди под его насмешливым взглядом.

– Нас сейчас никто не услышит. Можешь хоть орать. И почему ты такая въедливая? Почему нельзя просто послушать сказочку, сказать что-то в духе «все понятно, спасибо» и пойти дальше? – с легким укором спросил Кир, откидываясь на спинку стула и демонстративно щелкая пальцами.

– Потому что я приехала за знаниями. И если я на лекции ходить не могу спокойно, то хотя бы от тебя буду их получать! – насупилась Маргарита, демонстративно садясь вполоборота.

– Ага. Великая изучательница тут нашлась. Ну слушай тогда. Лихо случайно вместе с твоими эмоциями плохими, которые оно вызвало, прихватило часть жизненной силы. Поэтому ты такая квелая. Но это все пройдет, не переживай, – Кир перегнулся через стол и ободряюще похлопал ведьму по плечу. – Не переживай, все налаживается же, да?

– Угу, – хмуро отозвалась Маргарита. – Одна лажа на другую. Очень приятно осознавать, что на твоем прекрасном человеческом обществе паразитируют какие-то духи.

– Ну, не так уж они и плохи, если подумать. Местные точно лучше тех, кто может прийти извне. И лучше иметь прикормленных местных, чем в час опасности нарваться на двойную агрессию, – телепат развел руками, словно повторял истину, известную каждому младенцу.

– Ага. И с грибком кто-то живет на ногтях, и ничего, вроде не умирают. Да, Кир? – с вызовом спросила Маргарита, резко поворачиваясь и опираясь ладонями о стол.

– И в кого ты такая агрессивная, скажи мне на милость? Сама детский сад, штаны на лямках… А пытается менять мир. Не кажется ли тебе, что если так больше тысячи лет делают, то в этом есть смысл?

– Ага! – раздраженно выкрикнула Маргарита, посмотрела в пол, а потом вспомнила, что их никто не может услышать и продолжила на повышенных тонах: – А еще, наши предки не мылись неделями и кровь пускали для того, чтобы болезнь вышла! Ты не думаешь, что мир не стоит на месте?!

– Не стоит, вот именно. Они учатся выживать, мы учимся выживать. В общем, кончай истерить. По щелчку твоих пальчиков все равно ничего не изменится, тебе ли этого не понимать. С таким, с позволения сказать, самообладанием, ведьмой тебе не быть. Не доберешься до Бао, тебя Неистовые выпьют и все – поминай, как звали.

– Как будто ты меня не вытащишь! – самоуверенно выкрикнула Маргарита.

«Ну вытащишь же, да? Ты ведь все можешь? Ты меня всегда спасаешь!» – кричал ее взгляд, а где-то внутри было ясное осознание: нет, не вытащит.

– Увы. Магические договоры очень сильные. Это юристы обывателей могут юлить и так, и эдак, а магия, она живая и сама по себе. Так что, не получится. Все, что я могу – научить тебя контролировать свои эмоции и попробовать добраться до Бао. Все.

– И что, никак ничего нельзя изменить?

– Нет. Не думаю, что Неистовые захотят тебя отпускать. Они то самое воронье, которое кружит над полем брани. Так что… Давай, ты постараешься быть хорошей девочкой? Я уже устал, если честно. Помогаю тебе по мере своих возможностей, весьма скромных, надо заметить. И ничего не прошу в ответ. И не вижу никакой благодарности. Как бы не ради нее я это делаю, но…

– А ради чего?

– Просто так, – отмахнулся от ее вопроса телепат. – Но факт остается фактом, мне неприятно такое твое отношение.

– Прости… просто это ты уже кучу лет живешь в этом мире волшебства и прочего. А я всего три дня. И у меня голова идет кругом! Я… я действительно многого не понимаю, – Маргарита смотрела в стол, чувствуя, как от стыда горят уши и щеки. – Но я пытаюсь, делаю все, что от меня зависит…

Она замолчала, почувствовав, как предательски дрожат губы, как уходит вся та храбрость, которую она по крупинкам собирала с ночи. И вместо уверенности в себе внутри остается лишь страх.

– Ну-ну, тише, все будет хорошо, – Маргарита не заметила, как Кир оказался у нее за спиной, обнял и поцеловал в макушку.

Стало тепло и спокойно, проблемы отошли на задний план, но не исчезли. Марго тайком вытерла рукавом предательски скатившуюся по щеке слезу и улыбнулась самой себе.

– И какой у нас план, господин начальник?

– Выжить, выжить любой ценой, Маджере, – неожиданно серьезно отозвался телепат, словно за этой фразой скрывалось нечто большее, чем просто необходимость не сдаваться в любой, даже безвыходной ситуации.

Ведьма вдохнула полной грудью, пытаясь скрыть волнение, накатывающее на нее. И вот вроде соломинку по имени Маргарита почти прибило к берегу, как очередная волна легко подхватывает ее и уносит вдаль безграничного хаоса.

– И… как мне себя вести? Знаешь… не хотелось бы повстречаться еще раз с этим лихом. Ощущение, что она меня осушила, как банку с газировкой! Есть хочется, голова кружится. И… я бы не отказалась вздремнуть еще немного, если честно.

– Учиться противостоять ему. И всем остальным сущностям. Маги всегда будут более вкусной едой по сравнению с обывателями. Так что, ноги в руки и защищаться. Как будто ты раньше этого не делала? – задорно спросил Кир, выпуская девушку из своих объятий и садясь на стол.

– В смысле? – негодующе спросила Марго, зажмуриваясь.

– Духи коварны. Даже здесь, в столице, они находят лазейки в правилах, установленных плащами. Потому что основное, что движет любым духом – голод. Это отличает потусторонних созданий от действительно живых. Те же домовые, на самом деле, те еще голодные твари. Вопрос в том, что они питаются тем, что могут создать сами: уютом в доме, спокойствием, миром. И, в целом, прикормить домового выгодно. Потому что, как любой вечно голодный дух, он не потерпит на своей территории кого-то еще. А так, как он кроме использования человека в качестве шведского стола, еще приносит пользу…

– То почему бы не жить мирно? Логично. Я что-то такое читала про вирус герпеса… что он помогает бороться с другими вирусами в организме.

– Вот любительница находить всему аналогии! Но запоминай так, если тебе легче, – Кир безразлично пожал плечами, словно ему действительно было плевать на все.

– Но… ты так и не ответил, что делать с лихо, – недовольно поджав губы, напомнила Маргарита.

– Как минимум не бояться. Чем больше ты создаешь вокруг себя эмоций, тем менее стабильной становишься. Менее защищенной. Самый лучший маг тот, кто без колебаний сделает свою работу, даже если ради этого придется пожертвовать друзьями, детьми и прочими радостями жизни.

Маргарита недовольно нахмурилась, пытаясь принять полученную информацию. Где-то глубоко внутри она понимала, что он прав. Ведь в свете того, что Кир ей рассказал, весь магический мир представлял собой одну огромную армию, защищающую матушку-Землю от угроз внешних миров. А в армии не нужны эмоции, зато там в почете расчетливость и умение выполнять приказы. Но одна мысль о том, что ей придется убить кого-то дорогого, заставляла кровь в жилах Маргариты застывать. Ведьма не заметила, как невольно начала постукивать пальцами по столешнице, стараясь сбросить напряжение.

– Вот видишь, уже переживаешь. Хотя никто не просил тебя делать ничего, что выходит за рамки привычной морали. Именно поэтому тебе нужна йога. Она хоть поможет научиться слышать себя и перестать истерить из-за мелочей. Дальше будет только сложнее, не обольщайся. Так что давай, вдох-выдох, повторить до восстановления сердечного ритма. А потом на пары. После пар – домой, делать домашку, а потом с Пандой на йогу. Это твоя программа на ближайшие три дня минимум.

Маргарита со скепсисом посмотрела на телепата. В его изложении это выглядело легко, даже слишком легко. А вот где же зарыта в этом всем собака, узнавать придется лично и с болью.

– Кстати, тут интернет есть? – вдруг спросила Маргарита, вспомнив о Сашке и родителях.

Сердце защемило и стало тоскливо. Впервые с момента посадки в поезд Маргарите не хватало дома и ощущения собственной важности. Свобода оказалась намного более тяжелой ношей, чем можно предположить. По правде говоря, она просто не готова к тому, чтобы стать самостоятельной. И где-то в глубине души, в одном из тех темных и сырых уголков, о которых каждый человек старается забыть, Марго понимала и принимала факт своей полной несостоятельности. Несостоятельности как человека в первую очередь. Она не переставала считать себя сформировавшейся и интересной личностью, вот только бытия этой самой «личностью» явно недостаточно для того, чтобы выжить в этом мире!

– А зачем тебе сеть? – удивленно спросил Чтец, и Маргарита с изумлением отметила, как быстро порой в голове формируются сложные мысли.

Повесив нос, Марго попыталась подобрать слова, чтобы объяснить. Написать матери письмо на почту? Нет, явно не то. Не хотелось ей писать, совершенно. Впервые за долгое время Маргарита чувствовала себя кариатидой, с которой вдруг сняли давящую много лет ношу. Хотелось петь и танцевать, а не возвращаться к вжимающей в землю реальности.

– Эй, Маджере, ты чего зависла? – телепат раздраженно пощелкал пальцами перед носом ведьмы.

Та недовольно отодвинулась, поморщившись.

– Надо, – хмуро ответила Маргарита, понимая, что даже себе не может объяснить этот порыв.

– Ну… «надо», это, конечно же, весомый повод. А вообще глупый вопрос. Естественно, в современной библиотеке есть интернет. И комп есть, и стул удобный. И даже воздух, представляешь? – съехидничал Кир, подхватывая лежащую на столе сферу и убирая ее во внутренний карман мантии.

– Нет, серьезно… – шепотом продолжила Маргарита, заметив, как чуть поблескивающее поле начало таять в воздухе. – У меня дома никто не знает, где я. Небось, мать уже всех полицейских на уши поставила. Надо весточку послать хотя бы.

– То есть, ты действительно сбежала сюда от родителей? – с некоторой долей удивления спросил, кивком указывая на ближайший компьютер. – Присаживайся и общайся. А я пошел.

– То есть, как это – пошел? – удивленно спросила Маргарита, почувствовав себя выброшенной на берег рыбой.

Без него рядом было просто страшно. А вдруг кроме лиха еще что-нибудь встретится? А может Неистовые? Сердце начало биться быстрее, руки задрожали. Маргарита подумала, что такой внимательный человек, как Кир, не мог этого не заметить. Но к ее всеобъемлющему ужасу, он вел себя, как ни в чем не бывало.

– Вот так вот, взял и пошел. Ногами. Знаешь, ногами ходят, плавниками плавают, а крыльями летают? Вот я пошел, – смеясь, ответил Чтец. – А ты решай свои дела и успокаивайся. На эту пару не придешь – а вот на следующую давай, как миленькая. И поменьше, поменьше страха. Твои эмоции – их пища. Не прикармливай пираний, а то разжиреют.

Хвост двадцать второй. Не бойся лиха и будет оно тихо

Глава 23

Маргарите казалось, что от ответственности еще можно убежать. Спрятаться в домике, как в детстве в догонялках. И все проблемы пройдут мимо, потому что «домик» – это вам не хухры-мухры, это серьезная такая защита. И пусть даже в детстве Марго понимала, что это совсем не выход. Сейчас ведьма готова схватиться не то, что за соломинку, даже за паутинку, лишь бы оттянуть болезненный момент написания письма.

К счастью, компьютер в университете не очень новый, а потому неторопливый, что давало лишние минуты на то, чтобы решиться. Или на то, чтобы бросить все и сбежать от своих проблем в раковину инфантильности.

Браузер открывался так же лениво, как загружался компьютер. Маргарита успела нервно пожевать губу, изучить корешки книг в ближайшем шкафу и даже прокрутить все возможные варианты развития событий, прежде чем вожделенное окно открылось. Первым порывом было сразу же зайти в почту и сделать себе прививку от мамы, но Марго смалодушничала и полезла в социальные сети.

Грустная улыбка появилась на ее лице. На страничке оставалось все почти так же, как и в день отъезда. Казалось бы, интернет делает тебя доступной для общения во всем мире, но если ты обычная серая мышь, никому не интересная в реальности, то в интернете эта пропасть между людьми с друзьями и без «лишь» увеличивалась.

Маргарита улыбнулась своей аватарке. За прошедшие дни она успела сильно измениться, даже сама ведьма чувствовала, как внутри начинает появляться стержень, которого нет у девушки, нервно сжимающей длинную косу на фотографии.

«Да, именно такой я и должна была быть – забитой, загнобленной даже. Без своего мнения и интересов. С длинной косой, делавшей из меня предмет насмешек. В джинсах из секонда и чуть вытянувшейся кофточке. Хорошо, хватило ума послушать Сашку и не брать этот ужас с собой!»

Зябко поежившись, Марго с замиранием сердца нажала на сообщения, возле которых сиротливо значилась цифра «два».

Сверху висел диалог с Сашкой. Маргарита недовольно нахмурилась, увидев начало ее последнего сообщения: «Все плохо». Конечно же, все было хуже не придумаешь, но не такую поддержку ждала ведьма от подруги детства. Если уж Сашка говорит, что все плохо, то дело попахивает катастрофой. Враз занемевшей рукой Маргарита с трудом открыла диалог, скрывавший много коротких сообщений, напоминавших телеграммы:

«Твоя мать обрывает телефон. Требует сказать, где ты. Держу оборону.

Твои родители пришли в гости. Выносят мозг моим. Боже, какая ты проблемная!

Второй день в поезде. У тебя все в порядке? Твоя мать подняла на уши полицию. Деточку у нее украли, представляешь?

Воробушки! Сегодня приходили полиционеры к нам. Допрашивали меня. Пришлось рассказать, что ты в Москву поехала, потому что поступила. Прости, губить из-за тебя жизнь не буду. Еще потом припишут соучастие в похищении.

Видела, как твоя мать раздает твои вещи. Прости, отобрать ничего не получилось. Так что, посылки к осени не будет. Держись там.

Маргарита! Как ты посмела! Мы же договаривались, обсуждали перспективы карьеры! Я уже начала собирать тебе материалы для диссертации! Ты мне больше не дочь!»

Маргарита нервно хихикнула. Похоже, последнее сообщение было отправлено излишне разозлившейся родительницей. В сердце болезненно кололо. Земля уходит из-под ног? Нет, кажется, что мир просто перестает существовать на томительно долгое мгновение, разваливаясь на куски побольше и поменьше, которые становятся иллюстрациями различных этапов жизни. А потом хоп! И все это начинает собираться в отвратительную химеру реальности. Прекрасно зная характер своей матери, Маргарита была уверена, что ближайший год соваться к ней не стоит. Даже если и примет назад под крыло, так выест мозг чайной ложечкой. Уж лучше бомжевать.

Криво улыбнувшись, Маргарита представила, как вместе с одним из домовых катается в метро в робких попытках согреться, как радуется самому дешевому чебуреку. И ей стало грустно и немножко страшно. Она понимала, что жизнь на улице не для нее. А значит, оставался только один шанс на выживание: хорошо учиться и экономить на всем. В конце концов, насмешки над собой можно и перетерпеть, а если быстро бегать из корпуса до общежития, можно даже не заболеть в легкой курточке.

Марго погнала прочь глупые мысли. Да, первые пару раз могло и прокатить, а потом воспаление возьмет ее в свои цепкие лапки и покажет, что одежду придумали не просто так.

«Ну что, Маргарита, за что боролась, на то и напоролась? Давай, полной ложкой огребай свою самостоятельность!»

Груз проблем, которые раньше существовали где-то в теории и на периферии сознания, свинцовым плащом рухнул на плечи ведьмы, порождая множество неприятных мыслей.

Разозлившись, Маргарита написала коротенькое письмо матери о том, что приняла ее решение, отправила и с раздражением выключила компьютер, окончательно отрывая от себя мысли о том, что ей было, куда вернуться.

«Так, а теперь вперед, учиться. Не хватало еще из универа вылететь и остаться без крыши над головой. Сашка тебя не приютит, не выдержит она визитов твоей матушки. Кир тоже живет в общаге, так что, перепрятываться тебе некуда!»

Закинув сумку на плечо, Маргарита чеканным шагом вышла из библиотеки, раздраженно пощипывая себя за запястье. Паника постепенно подбиралась к ней. Медленно. Неотвратимо. Она словно знала, что ничего не изменится, что у Маргариты попросту нет выхода, а значит, можно не спешить и наслаждаться.

Пусть Марго и не любила одушевлять собственные эмоции, сейчас она никак не могла отделаться от образа ядовито-зеленого питона, который вальяжно полз в ее сторону.

Прислонившись лбом к холодной стене, ведьма пыталась прогнать из своего сознания ужас и чувство безысходности с неприятным привкусом плесени, явственно ощущавшегося во рту.

Следующие две пары прошли в напряженном молчании. Маргарита то и дело ловила на себе взгляды других студентов, и ей постоянно казалось, что они знают о ней все. О том, что она ведьма, что ее выставили из дома, что у нее нет денег даже на еду. И пусть умом Марго понимала, что этого не может быть, что это просто отчаянное желание накрутить себя посильнее, натянуть нервы до предела, но ничего не могла с этим поделать.

То тут, то там ей мерещились Неистовые ведьмы во главе с их огневолосой предводительницей. И каждый раз сердце уходило в пятки и в глазах темнело. Маргарита злилась, нервно облизывала губы. Дошло до того, что они стали болеть от такого варварского обращения.

С трудом дождавшись окончания занятий, Маргарита выбежала из университета и быстрым размашистым шагом направилась в общежитие. Ей казалось, что мир позади перестает существовать, что самим своим присутствием она уничтожает все сущее. От таких невольных мыслей внутри становилось еще тоскливее.

Погода, словно уловив ее упаднические настроения, испортилась. С неба мелкой противной дымкой падал дождь. Он колючими коготками касался кожи и оставлял после прикосновений неприятное ощущение холодна. Лицо постепенно начинало неметь, и даже внутренняя злость на погоду не помогала согреться. Вроде бы это недоразумение и дождем назвать не получалось, но Маргарита ругала себя за то, что не посмотрела с утра прогноз, не взяла из дома зонт. Ей сейчас хотелось найти как можно больше неприятностей, в которых была виновата именно она.

Чудеса магического мира проходили мимо погрузившейся в пучину собственного отчаяния ведьмы. Она не увидела ни призывно приоткрывшуюся дверь «Алхимического котелка», ни двух эльфов, что-то оживленно обсуждающих под раскидистым кленом. Белоснежный дракон, извивающийся в свинцовых тучах, тоже остался без ее внимания.

Отмахнувшись от Бриса, который что-то пытался ей сказать, Маргарита вошла в общежитие. Успокоилась ведьма только в комнате. Прислонившись спиной к двери, она устало сползла по ней на пол и наткнулась взглядом на Полину, мирно посапывающую в постели.

– Эй, ленивый фамильяр, просыпайся! – недовольно крикнула ей Марго, рассчитывавшая на несколько часов уединения.

Панда скривилась и поплотнее укуталась в одеяло, заползая под него с головой.

Сумка Маргариты подпрыгнула, оттуда выползла книга. Она шуршала страницами так, словно была старой недовольной бабкой, которая ворчала по поводу и без. Приподнявшись в воздухе, книга резко спикировала на Полину, ударяя ее по бедру. И тут же поспешила спрятаться под постелью ведьмы.

«Гнездо там у тебя, что ли?» – рассеянно подумала Маргарита, не обратив внимания на то, что книга, оказывается, провела с ней весь день.

Полина выбралась из-под одеяла недовольно ворча. Сонно щурясь, девушка нашла взглядом Маргариту, уперла руки в бока и обвиняюще посмотрела на нее.

– Ну и что тебе надо, чудовище? Ворвалась в мою жизнь, перевернула с ног на голову, увела парня мечты, можно сказать, из-под носа, а теперь еще поспать не даешь? – Полина недовольно поджала губы, с трудом поборов желание высказаться еще более грубо.

– Тебе же на занятия пора… – робко ответила Марго, решив не посвящать фамильяра в причуды собственной книги с заклинаниями.

– Никуда эти занятия от меня не убегут, – сонно потягиваясь, ответила Полина. – Спать хочу. Не пойду никуда. Вечером еще двигаться придется, мне надо сил набраться.

С удовольствием зевнув, Панда демонстративно упала на постель, закрывая лицо одеялом. Марго шумно выдохнула, вновь подумав о том, что весь мир решил обозлиться на нее. С трудом поднявшись с пола, Марго добрела до стола. С одной стороны, им уже поручили прочитать ворох разной литературы к семинарам. И по опыту школы Маргарита знала, что лучше начинать сейчас, и то будет шанс не успеть. С другой стороны, дурной пример заразителен.

Полина сладко посапывала в своей постели, и Маргарита волей-неволей отвлекалась от интересного, но не захватывающего чтива. В конце концов, она перебралась из-за стола на подоконник, с наслаждением вытянув ноги. Но смена обстановки помогла ненадолго. Ворча на саму себя, Марго перебралась на кровать, где благополучно уснула.

– Да будете вы живы и в здравии, Хемет Нечер Мив-шер! – почтительно склонив голову, поприветствовала ее послушница.

– Да будут долгими твои дни под чутким взором Богини-Кошки! – ответила ей жрица, отрываясь от папируса. – Что привело тебя сюда, Санера?

Мив-шер плохо спала последние дни, и это не скрылось от наблюдательной Санеры. Юная послушница заметила глубокие тени, залегающие под глазами жрицы, и то, что кожа утратила привычный блеск. Послушнице не нравилось, что происходит с одной из наиболее уважаемых юных жриц. Сжав ладони в кулаки за спиной, Санера с преувеличенной бодростью начала рассказ.

– Госпожа Табия, наша старшая жрица, беспокоится, что ваши подопечные не придут в себя до…

– Не беспокойся, Санера, цветущая юностью. Богиня милостива и не позволит свершиться преступлению. А коли судьба у них такова, что кровь их напоит ее яростную сущность, то так тому и быть. Не нам нарушать планы богов, – прошептала Мив-шер, прижимая подбородок к груди.

Санера невольно залюбовалась одной из своих наставниц. Парик идеально подходил под ее голову. Глаза огромные, синие-синие, контрастировали с алым платьем с золотой вышивкой. Послушница считала Мив-шер живым воплощением идеала богини: утонченная и грациозная, она в любой момент могла зашипеть, подобно разъяренной кошке, и нанести удар. И в том, что это будет продуманная и смертоносная атака, Санера не сомневалась.

– Как скажете, госпожа Мив-шер, да будут долгими ваши годы, – девушка склонилась в почтительном поклоне, боязливо жмурясь и невольно отступая на шаг назад.

– Благодарю тебя, дитя. Тебе нечего бояться. В твоих поступках нет и не было злого умысла. Ступай. Я сделаю все, чтобы твои страхи не стали реальностью.

– Благодарю вас, госпожа, – прошептала Санера, пятясь к выходу.

– Ну ты и соня, а еще меня стыдила. Тоже мне, мисс совершенство! – проворчала Полина, расталкивая спящую Маргариту.

Ведьма недовольно поморщилась, но усилием воли заставила себя открыть глаза. Первым, что она увидела, было лицо Полины. Фамильяр уже успела нанести тонну косметики, за которой скрылись неприятные рубцы. Маргарита невольно улыбнулась и потянулась.

– Ну, в отличие от тебя, я на занятия как минимум сходила. Это ты у нас ленишься и прогуливаешь.

– Не ленюсь, а берегу силы для поручения Чтеца. Я очень ответственная, – Полина прямо лучилась энергией и жизнерадостностью.

– Ладно, как скажешь, – согласилась Маргарита, подумав о том, что спорить с дураками дело гиблое – задавят опытом.

В животе заурчало, и Марго смущенно прикрыла его руками. Полина нависла над ней коршуном.

– Ты что, вообще того? Нам же на йогу через час! Ты не поела заблаговременно? – Полина картинно всплеснула руками, выражая крайнюю степень негодования.

– А что, сейчас нельзя? – ворчливо ответила Маргарита, борясь с приступом зевоты.

– Конечно, нет! Есть лучше всего за два часа до занятий. Ладно, вот яблоко, жуй давай. Не хочу за тебя краснеть на йоге, – Полина впихнула в руки Марго небольшое яблоко и с чувством собственного достоинства рухнула на постель.

Фрукт пах летом и теплом. Почувствовав, как рот наполняется слюной, ведьма с яростью дикого зверя набросилась на яблоко, и вскоре остался только маленький хвостик.

– Боже, Маджере. Как будто из голодных земель к нам свалилась. Тебя что, не кормили дома? – прищурившись, спросила Полина.

Ей нравилось дразнить ведьму. Поначалу она одергивала себя, но вспомнив, что во многих книгах фамильяры были теми еще острыми на язык компаньонами, Полина расслабилась. В конце концов, они с Маджере плыли в одной лодке и не могли сделать друг другу реальную гадость – невыгодно, а вот подшучивать – самое оно.

– Кормили, – хмуро ответила Маргарита, чувствуя, как от стыда краснеют щеки.

– Тогда я тебя не понимаю, – решила сгладить ситуацию Полина. – Почему ты тут не ешь?

Маргарита медленно выдохнула, сосчитала до десяти и только потом ответила:

– Потому что у меня… с деньгами напряженка. Не знаешь, может, кому надо реферат написать? Я умею, часто в школе писала.

Глаза Панды округлились от удивления.

– Да ты что? Тут все сами пишут!

– Да ладно? – Марго выгнула бровь. – Ну не верю я, что нет халявщиков. Давай подумаем, где их можно поискать. А то кушать же хочется.

– Да ну, делать тебе нечего. С нее Чтец пылинки сдувает, а она работать надумала. Пусть он тебя и кормит! – с некоторой долей обиды выкрикнула Полина, после чего смущенно отвернулась.

– Глупости. Ну помогает и помогает, но это не повод человеку на шею садиться. И… даже если он и будет меня кормить, то уж одевать точно не его задача. Хотя я сомневаюсь, что…

– Слушай, а ты готовить умеешь?

– Умею, конечно. Я же девочка, я же должна, – неосознанно передразнивая интонации матери, ответила Маргарита.

– О, замечательно. Значит, я покупаю продукты, а ты готовишь. Мне мать часто передает всякую разную фигню. А что с ней делать, я ни в зуб ногой. Да и готовить не люблю. Будет симбиоз. А теперь поднимайся и пошли!

По дороге до спортзала Полина не унималась и рассказывала о том, что она есть любит, а что не любит. Маргарита делала вид, что внимательно слушает. Иногда даже задавала общие вопросы для поддержания беседы, но мыслями она была дома. Перед глазами вставала мама, которая без нее ужасно горюет.

Даже переодеваясь в спортивный костюм, Маргарита не могла оставить за порогом мысли о доме. Пряный запах благовоний немного дурманил голову. Инструктором оказалась молоденькая девушка едва ли на пару-тройку лет старше самой Маргариты. Ведьма мысленно фыркнула: «Как кто-то такой молодой может чему-то научить? Да нет, очередная фигня. Явно сэкономил наш товарищ!»

Недовольно нахмурившись, Марго постаралась сосредоточиться на занятии.

– Намасте! – поприветствовала всех инструктор, сложив руки перед собой и чуть поклонившись.

Маргарита мысленно фыркнула, но повторила жест за другими участниками группы, не желая отрываться от коллектива. Хотя все происходящее казалось ей фарсом. Хотелось бросить это глупое занятие, уйти в общежитие и приступить к по-настоящему важным делам. Учебе, например.

«Да, Маргарита, не забывай, ты учиться приехала, а не идиотизмом страдать. Даже написание рефератов за кого-то – это учеба. Ты получаешь еще немного знаний. Эх, стоило послать Кира. И чего ты его слушаешься? Вечно что-то умалчивает, рассказывает полезное в час по чайной ложке, а ты и довольная! Дура!»

А потом мысли плавно скатились в реальность. Маргарита чувствовала себя очень неловко, когда не могла повторить что-нибудь за инструктором. Морально было легче, когда кто-то еще не справлялся с поставленной задачей, но когда у всех получалось, а у нее нет, внутри Маргариты разгоралась ярость. И чем сильнее это пламя, тем хуже получалось.

«Похоже, я начинаю понимать, о чем говорил Кир. Без гармонии внутри сложно научиться ладить с окружающим миром. А эти упражнения действительно успокаивают. Успокаивали бы, если бы не чья-то гордыня, да, Маргарита? Ты не обязана быть идеальной. Но должна к этому стремиться! Расслабься и получай удовольствие», – успокаивала себя Марго, пытаясь дышать ровнее и больше сосредотачиваться на ощущении гармонии с миром.

Под конец, растянувшись на коврике и пытаясь прийти в себя перед обещанной медитацией, Маргарита не могла думать ни о чем кроме дыхания. Она иногда поглядывала на Полину, лежащую на коврике рядом и завидовала ей: вот кто чувствовал себя на йоге, как рыба в воде! Все получается, пусть не идеально, но очень даже узнаваемо. И совершенно не запыхалась ведь!

– Намасте! – попрощалась с группой инструктор.

Маргарита лениво открыла глаза, понимая, что последнее время попросту проспала от перенапряжения.

«Надеюсь, никто не заметил», – с ужасом подумала ведьма, убегая в раздевалку.

Только оказавшись подальше от преувеличенно-бодрого и жизнерадостного инструктора, Маргарита смогла выдохнуть с облегчением.

– Да ладно тебе, ведьма. Ты тут первый раз, а она йогой лет с двенадцати болеет. Для нее это жизнь, – хихикнул кто-то над ухом. – Захочешь – и ты так сможешь. Йога доступна каждому.

Маргарита нахмурилась, обернулась и, уперев руки в бока, устало ответила духу, сидящему на одном из шкафчиков:

– Ага, спасибо. Сама разберусь.

– Фи, какие ведьмы пошли, не уважают никого, – насупился дух, задумчиво почесывая себя за ухом.

– Фи, какие духи пошли, лезут, куда не просят! – раздраженно ответила Маргарита.

Дверь в раздевалку открылась, дух погрозил ведьме кулачком и растаял в воздухе. Полина, вошедшая в компании других занимающихся йогой, нашла Маргариту взглядом и приветливо помахала ей. Марго изобразила в ответ улыбку и отвернулась. Даже этот оборотень выглядит менее уставшим, чем она! Да что за несправедливость в этом мире!

На улице Полина всячески старалась приободрить Маргариту. Выходило у нее это не очень: ведьма попросту не хотела ничего слышать, закапываясь в свои проблемы все глубже и глубже, словно так можно было отрыть себе выход с другой стороны.

– Нет, серьезно, улыбнись. Этот мир прекрасен! Посмотри на звезды!

– Звезды? В центре Москвы? Ты с какого дерева упала? С бамбука, наверное! – фыркнула Марго. – Тоже мне – звезды. Вот у нас в Сибири на даче – вот там да, звезды. А здесь какая-то фигня, – повесив нос, ответила Маргарита.

– Слушай, что у тебя случилось? Ты приехала в этот город не такой букой. Колючей, конечно, но не озлобленной!

– Да ничего не случилось! – шикнула на фамильяра Маргарита, ускоряя шаг.

– Э-э-э! Ты куда!

– Хочу побыть одна! – раздраженно фыркнула Марго, срываясь на бег.

– Эй, а как же гармония, медитация, намасте и прочее? – удивленно крикнула ей вслед Полина, но так и не услышала ответа.

Хвост двадцать третий. Намасте!

Глава 24

Маргарита шла, куда глаза глядят, чувствуя, как вместе с каждым шагом из нее уходят раздражение и злость, а их место занимает холод. Пусть сентябрь только начался, но ветер был уже пронизывающе зябким, а без солнечного тепла начинало казаться, что внутри остается один лишь ветер. Он течет по венам, забирается в сердце, заменяет собой мысли.

Мимо проносились машины, из кафе и баров на улицу лилась музыка. Рядом проходили люди, каждый занятый своим делом. Им было хорошо в заботах и мечтах. Кто-то шел с затянувшейся работы домой, а кто-то, наоборот, выползал из дома в поисках развлечений.

Опомнилась Маргарита на какой-то шумной улице. Фонари освещали ее так, что ночь казалась днем, лишь небо цвета индиго было доказательством позднего часа. Марго замерла в нерешительности, не зная, что ей делать. Как назло, она совершенно не представляла, в какой части города находится, как вернуться обратно и как выбираться из этой неприятной ситуации.

Отшатнувшись от пахнущего перегаром мужчины, Марго побрела вперед по улице, вновь вменяя себе в вину все происходящее. И часть ее упрёков была вполне обоснована. Ну кто в здравом уме убегает в незнакомом городе без денег и связи? Кто отталкивает от себя тех, кто хочет стать другом? Пожалуй, только редкие индивидуумы вроде Маргариты, слишком самоуверенные для того, чтобы принимать чужую помощь и легко признавать собственные слабости и ошибки.

Спустя полчаса блужданий, Маргарита с радостью обнаружила знакомую вывеску. «Алхимический котелок» по волшебству перебрался поближе к центру. Марго еле сдержалась, чтобы не побежать к кафе. Сжав волю в кулак и выпрямив спину, она уверенным шагом выдвинулась в сторону заведения Альвы, надеясь, что это не мираж и не игра воображения.

Успокоилась ведьма, лишь схватившись за ручку. Колокольчик приветливо тренькнул, когда открылась дверь. Оглянувшись на шумную улицу, Маргарита просочилась внутрь кафе. Приятный полумрак окутал ее, принося противоречивые ощущения: с одной стороны, покоя и уюта, а с другой, неопределенности и тревоги.

– А вот и ты, – услышала голос Альвы Марго и зажмурилась от света разом вспыхнувших свечей.

Почему-то Маргарите показалось, что хозяйка кафе недовольна. То ли виной тому служили плотно сжатые бледные губы, то ли скрещенные на груди руки, а может дело в непривычном тоне.

– Доброй ночи, – поздоровалась Маргарита, чуть наклонившись вперед.

– Доброй, дитя. Мое проблемное глупое дитя, – прошептала Альва, подходя ближе и, подцепив изящными пальцами подбородок девушки, заставила Маргариту смотреть ей прямо в глаза.

– Проблемное? – с трудом прошептала ведьма, чувствуя, как длинные ногти впиваются в нежную кожу.

– Именно. Приходишь в неправильное время, крутишься не в тех местах, так еще и от помощников убегаешь. Разве не таких… людей называют проблемными? – тоном Снежной Королевы ответила Альва.

– Что я на этот раз сделала не так? – устало спросила Маргарита.

Она чувствовала себя выжатой после внезапного забега и спорить или пререкаться не было никакого желания. К тому же, что-то внутри подсказывало, что спорить с таким древним существом, как Альва, дело гиблое – все равно останешься в дураках, так еще и отношения испортишь.

– Ну вот не пришла в гости, когда я тебя звала, дитя, – чуть более теплым тоном ответила женщина и добавила: – А у меня были такие вкусные круассаны. Специально для тебя готовила, а ты не пришла, негодница!

– Простите, – прошептала Маргарита, внутри не понимая, за что ее отчитывают. Уж не за то ли, что она не сходила в кафе? Бред!

– Перед Чтецом будешь извиняться, дитя. Он весь изволновался. Меня потревожил, прервал мою медитацию.

– И вы туда же, – против воли пробормотала Марго, которой одно напоминание о йоге было неприятно.

– Ох, глупое. Глупое наивное дитя. Медитация магов – это способ защититься от невзгод этого мира и научиться контролировать силы. Такие же существа, как я… мы так отдыхаем. Мы не спим, но проводим много часов в медитации.

– А я так смогу? – с восторгом спросила Маргарита, тут же посчитав, сколько времени ей это может сэкономить и сколько важных вещей можно будет обдумать.

– Увы, дитя. Медитации можно научиться, но заменять ей сон полностью людям не дано. Но это и хорошо. Согласись, было бы очень скучно, если бы все расы были одинаковыми.

Маргарита нахмурилась, чувствуя, что сейчас на нее дождем прольется еще немного настоящей реальности. Она не ощущала готовности принимать новое, но и отказываться от него не собиралась. Впрочем, спровоцировать Альву, состроив дурочку, ей было даже интересно.

– Но ведь что негроидная, что монголоидная и европеоидная расы различаются только по внешним признакам. Внутреннее строение идентичное…

– Это люди… люди да, они одинаковые. Даже альвы из Благого и Неблагого дворов очень похожи. Но между эльфами и альвами намного больше различий, чем между альвами, принадлежащими к разным дворам.

– А разве альвы это не произношение слова «эльфы» у некоторых народностей современной Германии?

– Ох, любознательное дитя, пойдем, выпьем чаю и поговорим.

– А как же Чтец, который изволновался? – съехидничала Маргарита, почувствовав себя немного свободнее.

– Я пообещала ему, что ты до полуночи вернешься домой. И я сдержу свое слово, идем.

Альва поманила ее за собой изящным жестом, и Марго не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Опустившись на уютный диванчик, ведьма наблюдала за тем, как к их столику летят чашки и тарелки с печеньем. Удивления это не вызывало, за три дня она настолько привыкла к магической реальности, что уже начинала воспринимать ее как что-то само собой разумеющееся.

– Так альвы и эльфы – это не одно и то же? – повторила свой вопрос Маргарита, вдыхая пряно-ягодный парок, поднимающийся над чашкой.

– Конечно, нет, дитя. Эльфы светлые – жители лесов, эльфы темные или, как вы их часто называете, дроу предпочитают жить в подземельях. С нами, альвами, все немного сложнее. Мы живем в прекрасных летающих городах…

– А что вы забыли тогда в грязной Москве? – перебила ее Маргарита.

– У каждого свой путь. Я избрала этот, дитя. Не тебе меня судить.

– Да я не судила, – стушевалась Марго, – Просто интересно. Я бы, наверное, не смогла променять летающий город на повседневную жизнь.

Альва рассмеялась, изящно прикрывая ладошкой рот.

– Какое же ты все-таки дитя. Чумой нашего народа является скука. Прожив несколько тысяч лет, начинаешь уставать от всего происходящего. Даже любовь, еда и прочие удовольствия не приносят радости, ведь за долгие годы успеваешь познать все. Познать и пресытиться этим. Поэтому спуститься в мир людей – это хороший выход. Здесь всегда что-то происходит, изобретают что-то новое, создаются пусть и не шедевры в понимании нашего народа, но произведения искусства, пробуждающие давно позабытые чувства. Кто-то из моих сородичей забывается вечным сном, кто-то уходит в другие миры, а я спустилась на землю смертных.

Маргарита вздохнула, почувствовав, что между ней и этой женщиной, словно сошедшей с полотна какого-то невероятно талантливого художника, залегла пропасть. И заключалась она даже не в прожитых годах и жизненном опыте, а во взгляде на мир. А потому, различия эти преодолеть было практически невозможно.

– Мы для вас все слепые котята, да? – тоскливо спросила Маргарита, остро ощущая собственную несостоятельность.

В попытках скрыть свое смущение, ведьма уткнулась носом в чай. Мысли грифами кружили в ее голове, разрывая восприятие на мелкие кусочки.

– Что-то в духе, – согласилась Альва. – Только вы намного интереснее котов: развиваетесь быстрее и каждый раз по-разному.

Маргарита недовольно нахмурилась, раздраженно подумав о том, что она не нанималась в подопытные… человеки. Она разумное существо и имеет право сама выбирать, как ей жить. Хихикнув, девушка поняла, что, в целом, их никто не ограничивает. И рамки, и ярлыки она только что добавила к своей жизни сама.

– Леди?

– Да, дитя? – немного оживилась Альва, ее глаза заблестели.

Женщина чуть наклонилась вперед, заинтересованно разглядывая Маргариту.

– Вы сказали, что звали меня в гости сегодня. Зачем?

– О, милое дитя. Тут все очень просто. Я даже отвечу на этот вопрос просто так. В конце концов, ты все равно узнала бы так или иначе, ведь я не собираюсь отказываться от своих планов. Мне нужно преподать тебе урок медитации. Только и всего. Ты слишком сильно влияешь на этот мир самим своим присутствием.

– Это плохо? – испуганно спросила Маргарита, мысленно добавляя еще одну проблему в свой огромный список.

– И да, и нет, дитя. Великая сила накладывает великую ответственность. Но ты… ты умный котик, ты справишься. Это странный закон этого мира, который един для всех: что для людей, что для эльфов, что для таких долгоживущих существ, как я. В час опасности появляется больше сильных магов. Я прожила достаточно для того, чтобы знать цену каждому, кто способен дать отпор угрозам этого мира. И пусть я могу в любой момент покинуть его, я не хочу, – Альва запнулась, поймав испытующий взгляд Маргариты.

Женщина замолчала, водя пальцем по ободку чашки и о чем-то размышляя. Марго не решалась ее перебивать, обдумывая полученную информацию. Ей не нравилось это своеобразное пророчество. И пусть она пока не знала о других сильных магах, тенденция последнего времени к росту числа неприятностей удручала и подталкивала к определенным мыслям, невеселым, надо признать, и очень тревожным.

– Понимаешь, дитя. Мир разрушить с одной стороны, весьма сложно. Но в то же время есть силы, которым это раз плюнуть. Я не хочу сказать, что апокалипсис уже близко, нет, ты можешь не бояться. Но лучше подготовиться. И… каждый раз, когда угроза нависает над миром, с других планов начинают приходить разные существа. В поисках наживы и прокорма. А такие маги, как ты, сильные, но неопытные, лакомый кусочек для них. Поэтому надо учиться прятаться и защищаться.

Марго нервно покусывала щеку, отказываясь принимать и понимать все происходящее вокруг.

– Маджере, ты ведь сама прекрасно осознаешь, что у меня нет причин врать. Так что, допивай свой чай и идем, дитя. Признаться честно, я успела устать за этот день. И мне бы хотелось, – Альва сделала акцент на последнем слове, – мне бы хотелось, чтобы этот день закончился как можно скорее.

Обреченно вздохнув, Марго осушила чашку с чаем и вопросительно посмотрела на сидящую перед ней женщину. По коже пробежали мурашки, захотелось забиться в угол, закрыть голову руками и притвориться кактусом.

– Вот видишь, дитя. Это последствия того, что я не контролирую свою силу. Точно так же на тебя реагирует множество существ. Маг – он сам в себе, закаленная крепость, которая… В общем, довольно глупых метафор. Идем.

Тонкие холодные пальце вцепились в запястье Маргариты, Альва встала и потащила ведьму за бархатные шторы. Проходя сквозь занавешенную дверь, Маргарита невольно набрала в грудь побольше воздуха, словно опасалась, что за преградой его будет не хватать.

– А ты смешная, дитя. Тебе нет нужды меня бояться. Ты ведь чувствовала ту силу, что подвластна мне. И понимаешь, что стоит только захотеть, и твое существование прервется? – сухо спросила Альва, подталкивая Маргариту вперед и зажигая свет.

Подслеповато щурясь, Марго с удивлением разглядывала самый настоящий лес. С толстыми деревьями, пушистым мхом под ногами, кустарниками черники и малины. Ведьма замерла, не решаясь сделать шаг вперед и нарушить странную гармонию необычного места.

– Не бойся, дитя. Ты не повредишь этому лесу, – Альва улыбнулась и уверенно повела Маргариту за собой к небольшому озеру.

Вода поблескивала при непривычно ярком свете звезд, складывавшихся в незнакомые узоры на небе.

Выпустив ладонь Маргариты, Альва чуть приподняла свои длинные юбки и изящно опустилась на мох, кивком указывая Марго на место рядом с собой.

– Маги учатся этому годами с рождения. Но у тебя нет этого времени, Маджере… – задумчиво протянула Альва, поглядывая на ведьму из-под прикрытых век.

– Я уже слышала, – недовольно отозвалась Маргарита. – Но толку от этого знания?

– Ты права, дитя. Поэтому сядь поудобнее, закрой глаза и услышь этот лес. В лесу намного спокойнее, чем в городе, поэтому начать тебе будет чуточку проще.

Недовольно нахмурившись, Маргарита последовала этому приказу-просьбе, устроившись на мху и обхватив ноги руками.

– Молодец. А теперь иди за моим голосом. Ни о чем не думай, просто слушай меня и доверяй. И у тебя получится. Услышь лес. Он живой, такой же, как и мы с тобой. Он дышит, и это дыхание дарует прохладу и спокойствие в жаркий день. Ветер приносит с собой кусочки других миров, и они становятся частью этой реальности. Так было и так будет. С каждым ударом сердца уходит беспокойство и страх, вместо них тебя наполняют счастье и гармония…

– Просыпайся, увлекшееся дитя, просыпайся, – голос Альвы звучал словно из другого мира.

Маргарита нехотя открыла глаза и потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и бодрой.

– Простите. Похоже, никудышный из меня маг будет, – разглядывая мох под ногами, ответила Марго.

– Глупое наивное дитя. Ничто не дается сразу, это одна из истин этого мира, и тебе предстоит столкнуться с ней еще не раз. Но запомни мой совет. Никогда не извиняйся лишний раз, не заискивай и не принижай своих достоинств. Да, получилось не идеально, но ты слышала лес, а лес услышал тебя, – кивком Альва указала на появившийся рядом белый гриб.

Его коричневатая шляпка блестела, словно покрытая лаком.

– Ну… гриб, да? – неуверенно спросила Маргарита.

– Не просто гриб, дитя. Лес услышал тебя, твой голод, и пришел на помощь.

– Становится все страньше и страньше, – процитировала известное произведение ведьма, вставая. – Мне, наверное, пора. Вы говорили, что Кир ждет меня.

Маргарите казалось, что все происходящее неправильно. Что так не бывает, и за помощь обязательно придется потом отплатить. По канону сказок – непременно чем-то очень дорогим, тем, что надо будет отрывать от сердца. И ей было страшно, потому что от сердца отрывать было уже нечего. Одна зияющая рана и пустота. Вот только пустота – это не то, чем кто-то прельстится.

– Ох, какое милое дитя, которое торопится жить. Неужели боишься, что не успеешь? Зря… мы всегда успеваем сделать то, что должно. Я недавно услышала одно интересное выражение. Мне кажется, оно могло бы тебе пригодиться…

Марго начинала раздражать медитативно-медленная манера разговора Альвы, которая старательно выговаривала слова, растягивая гласные.

– Какое же? – немного резко спросила ведьма, тут же ругая себя за такую непочтительность.

– Чтобы познать счастье, надо отрастить дзен, дитя.

Марго недоумевающе посмотрела на Альву, но та лишь загадочно улыбнулась в ответ и пошла вперед, покачивая бедрами.

– Идем, дитя. Время позднее. Тебе действительно пора.

Хвост двадцать четвертый. Отрастить Дзен

Глава 25

Колокольчик звякнул с надрывом, но звук, который должен был растянуться еще на несколько мгновений, резко исчез. Маргарита круто обернулась, чтобы увидеть уходящую вдаль улицу, мигающий фонарь и пакет, его ночной холодный ветер подбрасывал в воздух. Изящное крыльцо, а уж тем более дверь с колокольчиком исчезли. Бодрость и энергия переполняли юную ведьму, сейчас она была готова свернуть горы, отправиться пешком в неизвестном направлении, чтобы найти Бао и еще много чего, лишь бы дать выход накопившимся силам.

«Безответственность. Безобразие и безответственность, Маргарита! – мысленно заговорила сама с собой девушка, осматриваясь по сторонам. – Ведешь себя хуже, чем второклашка. Делаешь глупости, могущие стоить жизни! Хамишь, нарываешься на неприятности. В общем, кусаешь руку, с которой ешь. Между прочим, ты не потратила еще ни рубля из накоплений, тебя все время Кир кормит!»

Заткнув поток сознания тряпкой реализма, Маргарита осмотрелась и узнала хозмаг, где покупала свечи и серп в подарок. Немного покрутив головой, ведьма сориентировалась и уныло побрела в сторону общежития.

Поначалу ей хотелось отругать Альву за то, что та «высадила» ее так далеко от дома, но потом пришло понимание, что хозяйка кафе была права: нужно время, чтобы прийти в себя, успокоиться и не наделать глупостей.

«Кир… Зачем ты продолжаешь со мной возиться? Неужели веришь в то, что эта хамоватая на вид девчонка внутри другая? А если веришь, то почему? Успел покопаться в моей голове и выцепить что-то? Или это нечто большее? Куча вопросов и ни одного ответа, да, Марго? В любом случае, ведешь ты себя, как самая настоящая деревенщина! А еще пытаешься делать вид, что не такая… Все же столица – это другая жизнь, другие правила, другие… люди, да. Хотя тебе, похоже, выпал счастливый шанс встретить тех, кому не плевать на тебя и твои проблемы. И что ты предлагаешь им взамен? Свои истерики и капризы. Молодец, чего уж там!»

Повесив голову, Маргарита уныло брела вперед. Каждый шаг давался сложнее предыдущего. Да и идти домой не хотелось. Было сложно признавать собственные ошибки, даже наедине с собой. А если придется говорить о неправоте кому-то другому, то проще исчезнуть. И все же, усилием воли она заставляла себя идти, понимая, что если остановится, то как минимум подставит Альву. А иметь трех обиженных или, по крайней мере, недовольных ее действиями существ ей не хотелось. И так есть Неистовые и их козни.

Вспомнив о ведьмах и данном ими поручении, Маргарита невольно поежилась. За несколько дней, проведенных в магическом мире, она успела прочувствовать всю серьезность своего положения. И что-то ей подсказывало, что Неистовые неспроста тогда напали на Полину, что это был хитрый и расчетливый план. А она, как дурочка, повелась и ввязалась в их игру. И хорошо, если подставила только себя. А может, еще и Кира?

Вспомнив о телепате, Маргарита улыбнулась, а на сердце у нее стало немного теплее. И пусть уверенности в том, что он ее не погонит за неподобающее поведение, не было, от одной мысли о немного хмуром и излишне серьезном юноше становилось легче дышать. А еще оставалась Полина, со своими маленькими странностями, но в некотором роде живое отражение самой Маргариты. Как думала ведьма, во многих аспектах лучшее отражение, не озлобившееся, не зазнавшееся и все еще живущее полной жизнью.

У общежития Марго заметила черную тень, притаившуюся за лавочкой.

– Брис? – осторожно позвала ведьма.

– Мяу? – отозвалась тень.

Марго выдохнула с облегчением: дух не злится, и то радость. А то мало ли, вдруг как самый настоящий кот – погладишь против шерсти, и он тут же объявит тебя врагом народа.

– Как ты? – шепотом спросила Маргарита, уверенная, что Тенебрис ее услышит.

Опустившись на лавочку, девушка смотрела на светящиеся окна зданий и улыбалась. Это у нее жизнь рушилась, а другие могли радоваться и веселиться, и это было прекрасно.

– Нормально-с. Есть что пожевать-с? – спросил дух, так и не показываясь.

– Только если тоска и отчаяние, пойдет? – скривившись, ответила Маргарита. Ничего другого в ней сейчас попросту не было. – А, еще немного самобичевания и чувства вины. Подойдет?

– Ладно, пойдет-с.

Неестественно быстрым и ловким прыжком, на который не способен живой кот, Брис запрыгнул Марго на плечи, улегся вокруг шеи воротником и замер. Ведьма тоже молчала, ей было нечего сказать, ведь выливать свою тоску и боль на других она не привыкла. Постепенно дурные мысли уходили, сердце переставало щемить, а тоска, расправив широкие крылья, улетала.

– Хорошо тебя плющит-с, ведьма-с, – довольным голосом промурлыкал Брис.

Маргарита встрепенулась, отмечая, что кот потяжелел на килограмм, а то и на два.

– Да так, небольшие проблемы, пушистик.

– Смотри, еще больше проблем-с не огреби. Не используй второй слева лифт-с.

– Это еще почему? – удивленно спросила Маргарита.

Именно этот подъемник она облюбовала по непонятным причинам, и старалась использовать только его.

– Заказ-с. Я же не твой дух, сам по себе, как кот-с Матроскин – свой собственный. Так вот, заказали тебя. Ну я и выполнил-с, есть-то хочется. А за молчание мне не доплачивали-с! – последнюю фразу Брис произнес с особой гордостью.

– Спасибо за предупреждение, Тенебрис.

– Услуга за услугу, не больше и не меньше-с… – промурлыкал кот, спрыгивая на землю.

Маргарита еле сдержала смешок, глядя на черный шерстяной шарик.

– Эк тебя надуло!

– А нечего было откармливать-с! – огрызнулся в ответ Тенебрис.

– Ой, да тебя молоком не пои, дай чего-нибудь сжевать. Только познакомились, а он о еде начал говорить!

– Ой, кто бы говорил-с, вечно не накормленная ведьма-с, – передразнил ее дух, с показным усилием поднимаясь по невидимой лестнице.

– Клоун! – со смехом отозвалась Марго.

– Еще какой-с! – гордо ответил Брис, улыбнулся, как самый настоящий Чеширский кот, и растаял в воздухе.

После разговора с духом на душе стало легко, и Маргарита уверенной походкой направилась к общежитию. Едва не забыв о предостережении духа, чуть не пошла к полюбившемуся лифту. Замерев буквально в паре шагов от него, Маргарита почувствовала странное покалывание в кончиках пальцев. В любой другой ситуации дух исследователя потребовал бы узнать, что это такое и как бороться со странным магическим воздействием, но Марго решила отложить эту загадку до лучших времен. «Желательно – навсегда. Делать мне еще нечего, в кошачьих кознях копаться!» – приободрила себя Маргарита и вызвала соседний лифт.

Мышкой проскользнув в свою комнату, Маргарита включила свет. И тут же сжалась в комок под двумя недовольными взглядами. Нахохлившаяся Полина смущенно отвела взгляд в сторону, стоило Марго посмотреть на нее. А вот Кир, усевшийся на стул и положивший подбородок на спинку, выглядел намного более суровым. Первым желанием было бежать куда-нибудь!

– Тебе самой не надоело? – устало спросил телепат, потирая виски.

Маргарите на мгновение показалось, что в его глазах она увидела вселенскую усталость и… безразличие. Последнее, пожалуй, задевало больнее всего.

– Да, надоело! – огрызнулась Марго. – Надоело, что я ничего не понимаю! Что пытаюсь что-то делать, а в результате вместо того, чтобы стать умнее, сильнее, лучше – деградирую! Ты! Ты постоянно что-то не договариваешь, юлишь.

– Ого, я, оказывается, враг народа. Да, Маджере? Хорошего же ты обо мне мнения, – голос телепата был спокойным и безэмоциональным, а оттого пугающим.

– Ты меня неправильно понял… – попыталась пойти на попятную Маргарита, сжимаясь под тяжелым взглядом Кира и осознавая, что сбежать от трудного разговора не получится.

– Да нет, я-то тебя как раз понял правильно, маленькая избалованная девочка. А теперь расставим точки над всеми нужными буквами. Во-первых, с чего ты взяла, что я должен тебе помогать?!

– Но…

– Не перебивай меня! Во-вторых, с чего ты взяла, что я должен с тобой делиться информацией? И в-третьих, с чего ты взяла, что тебе вообще кто-то должен?!

В довершение сверху на Маргариту упала книга, больно ударив ее по макушке и отвесив два пинка под ягодицы. Фолиант пошелестел страницами, то ли выражая согласие с позицией телепата, то ли показывая свое личное недовольство и, горделиво хлопнув страницами, уполз под кровать.

– Ай! – обиженно вскрикнула Маргарита, потирая ушибленные места.

Полина невольно хихикнула, но под суровым взглядом решила притвориться ветошью.

– Даже твоя книга тебя не слушается и своевольничает. А это верный признак того, что с тобой что-то не так. И что же, не знаешь? – ехидно улыбаясь, спросил Кир.

– Вот уж что не в курсе, то не в курсе. Как насчет того, что я вообще не просила себе этой силы и хотела просто выучиться на историка, а не на медика?

– Детские отмазки. Еще варианты? – недовольно спросил Кир, постукивая ступней по полу.

– Может быть, я вообще не должна была касаться этой части реальности? Ну не для меня она, и все такое…

– Снова мимо. Еще? – с некоторой усталостью спросил Чтец, испытующе глядя на ведьму.

– Никаких идей, – честно призналась Маргарита, подошла к кровати и побарабанила пальцами по полу, пытаясь выманить книгу. – Может, она что-то знает. Давай ее спросим?

– Вот в этом твоя проблема, Маджере. Ты совершенно не умеешь принимать ответственность. Пытаешься переложить ее на кого-то, чтобы самой всегда оставаться белой и пушистой. Только в жизни так не бывает. Если ты белый и пушистый, то, скорее всего, ты чья-то слуга или раба, но никак не свободная личность. Даже боги берут ответственность за свои деяния. Отчасти именно поэтому они не вмешиваются в дела смертных напрямую.

– Угу. Именно поэтому…

– Да очнись ты! – рявкнул на нее Кир, жалея, что не может хорошенько тряхнуть ведьму за плечи. – Давай, выходи из мира, где живут только единороги и феечки. И научись принимать ответственность. Хотя бы за то, что творишь сама. Я не прошу тебя отвечать за твоего фамильяра сейчас, хотя это было бы очень хорошо. Но хотя бы думай, что делаешь именно ты! За Пандой я пока, так и быть, присмотрю…

– Спасибо… – прошептала Маргарита, засовывая голову под кровать и пытаясь разглядеть книгу.

Та в ответ обиженно зашуршала страницами, стукнула Маргариту по лбу и отползла в сторону.

– И ты туда же! – Маргарита раздраженно стукнула кулаком по полу и забралась на кровать, обхватив колени руками.

– Неисправима…

– Да что не так-то? Я ведь все делаю, что ты говоришь! И учусь, и на йогу хожу!

– Инфантильность. Ты считаешь, что того, что если что-то делаешь потому, что кто-то тебе сказал, что так надо, то этого достаточно? Серьезно? Знаешь, это как считать, что английский сам собой выучится, если платить репетитору! Не бывает так, пойми!

– Угу. Зато бывает, как у нее, – Маргарита указала подбородком на Полину, с трудом сдерживая кислотную ревность внутри себя. – Пришла, и сразу все получается.

– Ну конечно, получается. Я на гимнастику в детстве ходила, кое-что, да и осталось, – с обидой встряла в разговор Полина.

– Как видишь, в этом мире ничего не бывает просто так, – подытожил Кир.

– Намекаешь на то, что я что-то тебе должна? – устало спросила Маргарита, потерявшая нить разговора.

– Намекаю на то, что должна ты в первую очередь себе. Если что-то не получается, это не предлог показывать нам свою истеричность. Это повод стать лучше, дурья твоя башка. Как тебя только родители терпят!

– Уже не терпят! – огрызнулась Маргарита. – Нет у меня родителей, сирота я теперь.

Кир и Полина непонимающе посмотрели на нее, требуя продолжения. Маргарита проглотила ком, ставший в горле, подняла подбородок повыше, чтобы не так было видно предательски слезящиеся глаза.

– А вот так вот. Отказались они от меня из-за того, что я не в мед поступила. Не нужная им теперь!

– Да ну. Просто нервы у них сдали. Помиритесь, – с напускной бодростью ответил Кир, садясь рядом с Марго на постель и приобнимая ее. – Тише, тише… не надо плакать. У всех бывают плохие дни. И у твоих родителей в том числе. Они же волнуются о тебе, переживают. Вот эмоции и переливаются через край, все образуется.

– А если нет? – уныло спросила Маргарита, чувствуя, как мир заполняют оттенки серого, а яркие краски утекают словно сквозь пальцы. – Что, если я осталась совсем одна? Знаешь, легко рассуждать обо всем этом, когда у тебя за спиной кто-то есть. Я… Я чувствую себя потерявшейся и никому не нужной.

– Дура! – резко бросила Панда, подрываясь с постели и выбегая из комнаты.

– Чего это она? – удивленно спросила Марго телепата, невольно прижимаясь к нему.

– Ревнует, – улыбнулся Кир. – Ко мне, похоже. Она забавная, да?

– Ни капельки, – недовольно нахохлилась Маргарита.

– Ну, так или иначе, тебе с ней жить. Причем достаточно долго, фамильяров не меняют как перчатки.

Маргарита обреченно вздохнула. Пока волшебный мир накладывал на нее ограничения, награждал обязанностями, но не давал никаких прав.

– Я вообще ничего не могу, да?

– О чем ты?

– То нельзя, это нельзя, сюда не ходи – туда ходи, и далее по тексту.

Телепат рассмеялся.

– Представь себе ребенка. Лет пяти-шести, не больше. У него уже появляются обязанности. Например, ходить в школу и мыть посуду. Он учится, познает мир. А из прав у него – право на жизнь и отдых. Вот ты тот самый ребенок. Чтобы получить право самой ходить в школу, надо доказать, что ты не побежишь через дорогу без пешеходного перехода.

– Но ведь я…

– Даже не видишь дороги, не отличаешь ее от двора, в котором играла в песочнице. Поверь мне, все будет. Но чтобы оно было, нужно работать. Ты можешь творить заклинания. Я уверен, твоя книга покажет тебе нужные формулы. Но… ты не готова. Сила, что творит волшебство, может разорвать тебя изнутри. У тебя ее много, а вот умения контролировать нет. Отсюда и многие твои ограничения. Чтобы пережить перегрузки при выходе на орбиту, космонавты долго тренируются. И ты тренируйся. А теперь… мне пора, я не нанимался тебе в няньки.

Коротко поцеловав Маргариту в макушку, телепат вышел из комнаты, насвистывая себе под нос. Марго устало рухнула на постель, чувствуя, как возвращается усталость. С трудом пересилив себя, она стянула одежду, забралась под одеяло и провалилась в сон.

Хвост двадцать пятый. Об ответственности и принятии себя

Глава 26

Следующие четыре дня пролетели в монотонных заботах, попытках не уснуть от переутомления на лекциях и обязательных походах на йогу. Маргарите даже начинало потихоньку нравиться это спокойное времяпрепровождение, которое выматывало не меньше, чем активное занятие спортом. Полина оказалась той еще привередой в плане еды. Маргарита даже начала подозревать ее в том, что, отказываясь есть что-то, фамильяр заботится о своей фигуре и о сытости соседки по комнате. Сложно сказать, было ли это правдой или игрой воображения Маргариты, но выдумывать каждый раз, что бы такое приготовить, оказалось весьма утомительно.

Соседки по блоку не появлялись, по крайней мере, Маргарита с ними лично не пересекалась, а идти знакомиться попросту не было сил: и так забот хватало. Неистовых ведьм тоже след простыл. То ли лимит неприятностей от них уже исчерпан, то ли у них нашлись другие жертвы. Так или иначе, Марго была рада перестать вздрагивать от каждого шороха. Правда, второй слева лифт так и остался для нее местом, которое лучше обходить стороной.

Вечером четвертого дня Маргарита пританцовывала у плиты, зажаривая блинчик за блинчиком. Полина купила по акции красной икры – неслыханная роскошь для студента! – и потребовала блинов с икрой. А Марго и обрадовалась, хотя бы не надо думать, чем ее кормить.

– Долго, – уныло протянула Полина, читавшая за кухонным столом конспект.

– Ну извини, зато не ты готовишь.

– Ой, да ладно тебе. Как будто это так сложно!

– Ну, было бы легко – ты бы не повесила на меня эту проблему. Сама ведь сказала, что симбиоз, – Марго сняла блинчик, раскатала тесто по сковороде и повернулась к Полине. – Серьезно, если хочешь, я научу тебя готовить.

– Нет-нет, мне и так хорошо, – Полина демонстративно спряталась за конспектом, показывая свое негативное отношение к самой возможности припрячь ее готовить.

– Ну, не хочешь – как хочешь. Пока не будет желания – ничего не выйдет.

Маргарита пожала плечами и вернулась к готовке. Сегодня занятий йогой не было, и ведьма с удивлением понимала, что ей их начинает не хватать.

– Знаешь, йога, похоже, вызывает привыкание. Кстати, ты Кира не видела? Что-то давно он на глаза не попадался. То каждый день приходил, а тут как сквозь землю провалился!

– Нет, – пожала плечами Полина. – Чтец никогда ни перед кем не отчитывался. Был момент, он почти месяц на занятиях не появлялся, так даже не пытался оправдываться. Мол «да, не ходил на пары, да, виноват, раскаиваюсь». А где он был, что делал? Так никто и не узнал. Но выглядел очень потрепанным. Мне его даже жалко стало. Еще и преподаватели потом насели с требованиями срочно сдать долги именно по их предмету, а не то закладную напишут.

– Докладную, – автоматом поправила Маргарита.

– Да какая разница! Все равно же шантаж. Как будто может человек за пару дней сделать то, что другие месяц учили.

– А почему нет? Кстати… Кир говорил, что твоя вторая сущность должна проснуться от занятий йогой. Есть подвижки?

Полина вжала голову в плечи и извиняющимся тоном ответила:

– Да нет, наверное. Все еще чувствую себя человеком, целиком и полностью. Никаких изменений. Мне тоже интересно, какой я зверь. Может, наконец-то смогу избавиться от этого противного прозвища.

– А мне казалось, что тебе оно по душе.

– Ну-ну, – Полина нахмурилась и отложила конспект. – Как будто во мне нет ничего, кроме этого макияжа. Я понимаю, что это яркая часть меня, но… я не только это.

– Вот оно что…

В дверь блока постучали, и она тут же открылась. Кир вальяжно прошел на кухню, уселся напротив Полины и без спроса стащил один блинчик.

– Легок на помине, – недовольно проворчала Маргарита.

Она уже мысленно отошла от плиты, а тут гость – надо и его кормить.

– Легок? Тогда корми. Буду толстеть, – с усмешкой ответил телепат.

– И тебе добрый вечер, Чтец, – Полина снова спряталась за конспектом, раздумывая то ли сбежать, то ли посидеть послушать, о чем эти двое будут говорить.

Иногда она чувствовала себя третьей лишней.

– Какая суровая Пандочка. А я, между прочим, по твою душу.

Полина от неожиданности даже сползла под стол. Чтобы Чтец пришел, да к ней? Да не бывает такого!

– И что ты смотришь на меня, как баран на новые ворота? Луна и так недостаточно полная. Промедлим – считай, следующего цикла ждать. Надо тебя будить.

– А это не больно? – испуганно спросила Полина, которую все происходящее начинало страшить.

– Не больнее, чем подписывать договор. Или ты мне не доверяешь?

– Доверяю! – в пику телепату ответила Полина и прикусила язык.

Мост для побега только что был сожжен, отступать некуда. От страха сердце заколотилось о ребра, воздух словно тягучее желе не желал выходить из легких. Кир щелкнул Полину по лбу, и та пришла в себя.

– А врать не умеешь. Даже простой человек понял бы, что ты в ужасе.

– Угу. А ты все посмотрел в красках в голове, – Полина повесила нос, думая о том, что выглядит она глупо.

– Да нет, не глупо. Просто не так, как ты хочешь. Это нормально – бояться чего-то нового и неизвестного.

Маргарита скривилась. Ей не нравилось, как Полина заигрывает с ее Киром.

«Так, а с каких это пор он твой? Ни фига он не твой! Он сам по себе, свой собственный! Наглый! Самодовольный! Самоуверенный!»

– Маджере, все в порядке? – ласковым голосом спросил телепат, и Маргарита чуть не уронила блинчик на пол.

– Д-да, – неуверенно ответила ведьма.

– Ну тогда заканчивай с готовкой, садись с нами есть. А потом пойдем ритуалить.

– Что, без меня не справишься? – устало спросила Марго, прикидывая, куда бы перенести запланированные на вечер дела.

– Спрашиваешь. Я телепат же, а не маг. Все, на что меня хватает, это артефактами пользоваться. И то заряжать не все могу, иногда платить приходится. Так что… придется и тебе поработать. В конце концов, твой же фамильяр!

Маргарита обреченно вздохнула, поймала молящий взгляд Полины и сдалась.

– Ладно. Так и быть…

– И опять будем рисовать всякие странные штуки на полу, которые после использования исчезают? – ворчала Марго, помогая оттаскивать мебель поближе к углам.

– Ну так ритуал же, не прямое использование волшебства. Тебе сейчас это опасно, – пояснил Кир, вычерчивая на полу линии.

Он то и дело сверялся с рисунком в блокноте, работал медленно и осторожно, словно от точности и аккуратности зависела чья-то жизнь.

– Как сложно! – недовольно ответила Маргарита, хмурясь.

В книжках все было просто. Хоп-хлоп – и вот уже свершилось волшебство.

– Да нет, освоишься – и все будет легче. Тебе же не кажется сложным переходить дорогу на зеленый свет?

– Ага, как драконы, летающие по небу, – ворчала Маргарита, искоса поглядывая на телепата.

– Маджере, ты чего вечно недовольная такая? – спросила Полина, сидящая на стуле у двери и с интересом разглядывающая узоры на полу.

– Да просто ощущение, что меня взяли за шкирку и окунули в грязь. А она вроде и целебная, но воняет сероводородом, и кусочки ракушек колются. И кажется, что кто-то вот-вот схватит за ногу и утащит на дно. И вроде бы интересно, но страшно до ужаса!

– Твою фантазию – да в мирных целях. С чего ты взяла, что волшебство – это грязь?

– А то нет? Тут не трогай, там не трогай. И вообще… – Марго набрала побольше воздуха в грудь. – Кир, я ничего не понимаю. Я не могу действовать осознанно. Каждый мой шаг – игра в сапера вслепую. Никаких логических выводов. Так, на интуиции что-то.

– Ну так это и неплохо. Маги часто доверяют своему шестому чувству.

Маргарита взвыла, прислонилась лбом к стене и зашипела:

– Да. Вот только интуиция – это не хухры-мухры тебе, а способность мозга неосознанно принимать решение на основании предшествующего опыта. А у меня этого чертового опыта кот наплакал. Хотя нет, Брис плакал бы явно усерднее!

– Брис? – телепат насторожился и обеспокоенно посмотрел на ведьму. – Куда ты уже успела вляпаться?

– Вот видишь! Ты сам думаешь о том, что чуть что – я вляпаюсь! Почему я не могу просто найти друга?

– Друга она нашла, ага. Который ее потом выпьет до дна и превратит в пустую куклу, – зло зашипел телепат. – С кем ты уже связалась?! А ну рассказывай!

– Ох, какие мы логичные! А сам тогда что? Тоже готовишь меня кому-то на закуску?

– У меня свой интерес. Тебе о нем знать не обязательно. Но вот рассказать, с кем ты там связалась стоит. Лучше перебдеть. Ты же неопытная такая, тебя вокруг пальца обвести, что у котенка сосиску отобрать.

– Да дух это. Возле общаги живет. Кот такой черный, на Чеширского похож.

Кир выдохнул с облегчением.

– Ну и зачем ты ему имя дала?

– А с чего ты взял, что я дала? Может оно у него давно было?

– С того, голова твоя непутевая, голова твоя бедовая, что духи все безымянные. А как только кто-то дает ему имя, то берет духа под покровительство взамен на помощь. Скажешь, он к тебе не ластится? И не помогает?

– П-помогает…

– Ну и вот. Прежде, чем что-то еще утворить, ты посоветуйся, что ли.

– Значит, я могу забрать его домой? – восторженно спросила Маргарита, которой было очень жалко бездомного духа.

– С ума сошла?! Даже не думай!

– Почему? Ему же одиноко…

– Ему не одиноко. Он дух, он всегда так жил. И еще кучу лет так проживет – на воле. В фамильяры да, можно было бы взять, но не домой, как зверушку. Не делай из него бедного несчастного котеночка! И вообще, не отвлекайся. Нам сегодня еще ритуалить. А если ты меня еще больше разозлишь, то все может сорваться. Ты хочешь проиграть Неистовым? Вот и не зли меня, женщина!

Маргарита испуганно отступила на шаг. Впервые с момента знакомства она видела Кира таким. Злым, нахохлившимся, со сжатыми кулаками. Он напоминал льва, который в любой момент готов броситься на машину в сафари-парке. В нем было больше загадок и тайн, чем ответов на терзающие душу вопросы, он иногда бывал резок и груб, но… рядом с ним все равно спокойнее, чем в одиночестве. Узор на полу вспыхнул бледным желто-розовым цветом. Полина восторженно охнула, а Маргарита почувствовала себя загнанной в угол. Скоро придется делать усилие и учиться чему-то новому.

– Ну, чего ты боишься? Давай, начинай, – Кир легонько подтолкнул Маргариту к кругу.

– Что начинай? Ты ведь ничего не объяснил!

– А я и не должен. Зови свою книгу, пусть она рассказывает. Я все-таки телепат, а не маг. Мое дело маленькое – пентаграмму тебе нарисовать.

Маргарита вздохнула, протянула руку вперед.

– Ну, чудо мое пергаментное, вылезай. Надо поработать.

Книга недовольно зашуршала страницами из-под кровати, но показываться не спешила.

– Ну, чего ты? Как будто я самая нерадивая хозяйка из всех, кто был? Вылезай давай, учиться будем.

Книга демонстративно медленно выползла, взмахнула страницами и лениво полетела в сторону протянутой руки. Открывшись где-то ближе к концу, она вдруг стала очень тяжелой. Марго ойкнула и подхватила свое сокровище двумя руками и принялась вглядываться в пустые страницы.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросила Полина, пританцовывающая от нетерпения у самого края круга.

Девушка не знала, стоит ли ей входить, но очень хотелось.

– Погоди, пытаюсь понять… странные ощущения, – Маргарита поморщилась.

Ей казалось, что кто-то невидимый нашептывает что делать прямо на ухо. От этого было жутко, хотелось выпустить книгу из рук, чтобы та с глухим звуком ударилась о пол и закрылась.

Голос в голове затих, ведьма открыла глаза и неуверенно посмотрела на телепата.

– Ей точно можно доверять?

Книга обиженно стукнула Маргариту по голове и уползла под кровать.

– А ты как думаешь? В конце концов, лучше тебе все равно никто не расскажет, – Кир пожал плечами, словно происходящее его не касалось.

– Ну ладно. Но ответственность за все, что случится, на тебе.

– Опять пытаешься убежать? – подначил ведьму телепат.

– Ага. Защищаюсь заранее. А то мне не говорят, что делать нельзя, а потом отчитывают. Знаешь ли, приятного мало.

Маргарита взяла Полину за руку и решительно вошла в круг. Он полыхнул светом, больно обжигая глаза. Марго зашипела. Внутри была твердая уверенность в том, что так не должно происходить, но ошибка не повлияет на сам ритуал.

– Ты уверена в том, что делаешь? – испуганно спросила Полина, сильнее сжимая ладонь Маргариты.

Ведьма пожала плечами:

– Меня ведут. Я могу лишь следовать. Не всегда мы можем что-то решать. Лучше помолчи и не мешай мне слушать.

Полина с сомнением посмотрела на Маргариту, но не проронила больше ни слова. В конце концов, сейчас и она могла лишь следовать за этой странной парочкой, которая творит странные вещи.

Марго почувствовала себя марионеткой. Словно не она, а кто-то другой призвал в ладонь серп из-под кровати. Девушка с ужасом наблюдала за тем, как сама надрезает запястье. Хотелось остановиться, не причинять себе боли, но все было тщетно.

Серп с тихим лязгом упал на пол, а Маргарита чертила собственной кровью в воздухе незнакомые символы, читая нараспев заклинание на драконьем языке. Пальцы вмиг замерзли и побледнели, воздух вокруг казался ведьме обжигающе-горячим, даже дышать стало тяжело.

Кир, занявший свое излюбленное место на окне, наблюдал за всем происходящим со странной полуулыбкой. Он не сводил взгляда с Маргариты, то ли выжидая какой-то определенный момент, то ли задумавшись о чем-то своем и смотря сквозь ведьму. Иногда он нервно поглядывал на небо, затянутое тучами, и закусывал губу. Первое обращение оборотня, независимо от его внутреннего зверя, всегда проходило под зорким взглядом луны. Без ее света не случалось чудо превращения, и Кир переживал.

С каждой минутой протяжного пения, от которого кровь начинала стыть в жилах, Маргарита бледнела все больше. Губы мертвенно-серого цвета, кожа с оттенком белого мрамора, на ней резко выделяются голубые венки.

И вот тучи разошлись. Кир рывком обернулся, вгляделся в небо, но увидел в просвете лишь белесые прямые следы от самолетов. А потом подскочил от испуганного крика и звука удара чего-то тяжелого о пол.

– Да чтоб тебя! – выругался телепат, спрыгивая с подоконника и кидаясь сквозь гаснущий круг к Маргарите. – Эй, эй, ведьма! Ты чего, а ну открой глаза!

Телепат хлопал ее по бледным щекам, пытаясь привести в себя.

– А что случилось? – немного писклявый голос отвлек телепата.

Он резко обернулся, увидел Полину и отмахнулся от нее.

– Перестаралась она. Я думал, что научится чувствовать свой предел, а она увлеклась.

– Думал он… И что теперь делать?

– Да сейчас в себя придет, не переживай. Я ж с защитой рисовал, – Кир украдкой стер капельки пота, выступившие на лбу.

– И какой я зверь? – Полина отчаянно требовала внимания.

Кир проверил пульс Маргариты и уложил ее на постель.

– Ну давай посмотрим, какой ты зверь, – улыбнулся телепат, подхватив с пола пушистого зверька, которым сейчас стала Полина, и поднося ее к зеркалу.

– Наверное, какой-нибудь енотик или лисичка, бурая лисичка, – самозабвенно перечисляла Полина, разглядывая свои лапки.

– Не-а, не угадала, – Кир улыбнулся, наблюдая за тем, как в немом удивлении раскрывается рот Полины. – Панда.

– Да почему рыжая? Панды черно-белые! – возмутилась Полина, пытаясь вырваться из цепких рук парня.

– Потому что панда в этом мире всего одна. Малая или рыжая. А то, что называют пандой, на самом деле, медведь, – нервно хихикнул телепат. – Так что видишь, я никогда не ошибаюсь в своих прозвищах.

Хвост двадцать шестой. Красная панда

Глава 27

Мив-шер задумчиво вглядывалась вдаль. За бархатные желтые дюны катился в своей огненной колеснице бог солнца. Жрица щурилась и нервно постукивала пальцами по каменной скамье. На сердце было тяжело. Странные гости, ниспосланные ей богиней, спали мертвым сном, лишь грудь вздымалась раз за разом, доказывая, что они живы.

Урет Хенеретет потеряла терпение и назвала их даром яростной ипостаси богини и дала время до рассвета. Сейчас Мив-шер переживала о принятых решениях, о совершенных ошибках. И о том, что могла неверно понять богиню. Кто знает, вдруг верховная жрица была права, и эти души давно ждут на суде?

Кашель вывел Мив-шер из оцепенения. Она подскочила на месте, развернулась и посмотрела на спящих в робкой надежде что ей не показалось, и они пришли в себя. Но реальность оказалась жестока, и гости храма Бастет продолжали спать.

Темное липкое забытье не желало выпускать Филомену из своих объятий. Но впереди маячил робкий огонек света, он манил, зазывал, требовал идти вперед даже через боль и усталость. Путь вышел долгим, Филомена падала и поднималась. Обувь давно стопталась, руки изранены мелкими колючими веточками, но жрица Персефоны шла вперед, не желая отступать. Она не помнила зачем, идет и куда, но знала, что это правильно.

И вот она стояла перед ослепительно ярким порталом, за которым не было ничего видно. Позади лишь тьма и холод. Ветер с той стороны приносил неприятный запах госпиталя, едкий и тревожный, но Филомена сделала шаг в свою бездну.

Непривычно сухой воздух ворвался в легкие, она закашлялась и почувствовала, что тело ослабло. Сил хватало на то, чтобы дышать, но даже пошевелить пальцем было невероятно трудно. Разозлившись на слабость, невероятным усилием воли Филомена заставила себя открыть глаза. Помещение было незнакомым, сложенным из отесанных валунов. В распахнутое окно иногда влетали освежающие порывы прохладного воздуха. Филомене даже казалось, что она видит, как ветер играет в комнате и убегает наружу.

У окна сидела женщина с темными блестящими волосами в сарафане с непривычной вышивкой по подолу. Филомена успела удивиться нежности ткани, которая скорее напоминала легкую дымку, чем творение человеческих рук. Жрица Персефоны не знала ее, но подсознательно ощущала силу незнакомки, даже власть.

Филомене стало не по себе, воздух застрял плотным комом в горле, и она вновь закашлялась. Женщина у окна встрепенулась и изящно повернула голову в ее сторону. Два взгляда встретились: страх и надежда, ужас и радость.

– С пробуждением, – со странным непривычным акцентом поздоровалась женщина, поднимаясь.

– И долго она так будет дрыхнуть? – недовольно спросила красная панда, высовывая мордочку из-под постели.

– Да кто ж ее знает, – Кир пожал плечами и в очередной раз поправил Маргарите плед. – Она у нас особенная. Все делает не так, как другие до нее. Вот сейчас истратила слишком много энергии.

– Это опасно?

– Ну… как кровопотеря. Опасно, но в данном случае не смертельно. Сейчас очуняет.

– Звучит как-то не очень весело, – фыркнула Полина, сворачиваясь клубком. – И пока она не проснется и не разрешит сменить облик, быть мне в виде вот этого чудика?

– Ага. Ну я не виноват, что она ритуал переиначила! – раздраженно бросил Кир, поднимаясь и начиная расхаживать по комнате. – Впрочем, возможно в этом и был смысл.

– Да какой смысл? Сделать меня ручной зверушкой? – недовольно зашипела Полина.

– Да нет… Давай порассуждаем. Сколько малых панд проживает в естественных условиях на территории Российской Федерации? – устало спросил Кир, прислонившись спиной к стене и потирая виски.

Он старался выглядеть спокойным, не сорваться на ни в чем ни повинного оборотне, но слишком сильно переживал за Маргариту, чтобы полностью скрывать свои истинные чувства. И разговоры на отвлеченные темы были очень кстати.

– Не знаю. Я не биолог, я историк, – шикнула на него Полина, ненадолго показываясь из-под кровати.

– Так вот, я тебе скажу. Ни одной. Так что… пораскинешь мозгами, сделаешь выводы? – Кир устало зевнул, словно это он, а не Маргарита, недавно совершал ритуал.

– Что… так и должно быть? Что это действительно я? – Нет. Тем, что она тебя оберегает. Рыжую панду тут же бросятся ловить и могут запихнуть в зоопарк. Вот уж проблем будет! – Одни неприятности от этого меха!

– А то тебе не нравится, вылезай давай, – телепат примирительно спустился на пол и заглянул под кровать Полины.

– Не знаю… я хотела бы быть волчицей. Они грациозные такие… – неуверенно ответила Панда, искоса посматривая на Кира поблескивающими в темноте глазами.

– Знаешь… на самом деле, это сложно. Тип зверя передается по наследству, но путем сложных ритуалов его можно изменить.

– Правда? – с надеждой спросила Полина.

– Ага. Правда, вероятность того, что ты умрешь, порядка восьмидесяти процентов. Так что…

– … мне стоит смириться, да? – она чихнула и выбралась из своего укрытия, цокая по ламинату коготками.

– В конце концов, все не так уж и плохо. Панда осталась Пандой. Ваша связь как ведьмы и фамильяра укрепилась. Это тоже важно.

– Чем же? – приноравливаясь к новому облику, Полина бегала из угла в угол, неловко заваливаясь то на один, то на другой бок и иногда даже проезжая пару метров на животе.

– Ну, – Кир улыбнулся и с трудом сдержал смешок. – Только сильные ведьмы могут позволить себе иметь фамильяра… Думаешь, так легко просто так вклиниться в устоявшуюся иерархию? – телепат устало потер виски.

– Нет, не думаю! Просто у меня ощущение, что я, как и Маргарита, ничего не понимаю в происходящем. Это, конечно, все очень весело, но мы хотим знать границы своей ответственности!

Кир резко наклонился, схватил панду за шкирку и поднял до уровня своих глаз. Полина недовольно пищала и дергала лапками в воздухе. Ей даже удалось пару раз оцарапать обидчика, но телепат не ослабил хватки.

– Вы не готовы к этому знанию. Скажи, смогла бы ты принять все, что знаешь сейчас, в полном объеме, расскажи я это все сразу? Ну ладно, ты-то может и да, а вот она могла бы и не очень хорошо перевести, – парень указал подбородком на спящую Маргариту.

Полина извернулась и царапнула его когтем по щеке.

– Ах ты зараза! – Кир рассержено тряхнул малую панду и подкинул на ее кровать.

– Эй! – обиженно взвизгнула Полина, забираясь под плед.

– Что «эй»? Ты первая начала. Я тебе даже больно не сделал, – рассмеялся Кир, прищуриваясь.

– Не больно, зато страшно! – зашипела малая панда, вновь прячась под кроватью.

– Ой, а ты это бросай. Волшебники часто летают… – Кир намеренно оборвал фразу на полуслове, пытаясь сгладить напряженную ситуацию.

– Летают? Договаривай уже.

– Конечно, летают. Ведьмам и колдунам надо быстро перемещаться по миру. Как иначе? – Кир пожал плечами.

– А как же эта… телепортация? – фыркнула Полина из-под кровати.

– Ну ты загнула. Я не знаю ни одного из ныне живущих магов, кому это подвластно. Очень сложно и энергозатратно.

– А раньше что, могли? А почему тогда сейчас не могут?

– Потому что мир меняется. Ушли боги, которые отчасти и были своеобразными посредниками между магией и людьми, и колдуны измельчали. Ну нет в мире столько энергии, чтобы хватало на всех.

– Так, стоп, – Полина забарабанила коготками по полу. – Какие еще боги?

– Точно, ты же не видела аватар Хозяйки Моста. Обычные боги. Те, о которых в школе в разделе мифов читают.

Полина заинтересованно высунула нос из-под кровати, смешно им пошевелила.

– Расскажешь?

– А что тут рассказывать? У каждого народа имелись свои покровители. Кто-то добрый, кто-то злой, они ведь во многом похожи на нас, смертных. У них огромные силы, которые не доступны простым людям. Но они были щедры и помогали нам развивать свою душу, становиться магами, ведьмами, жрецами, друидами… да кем только не помогали… Иногда эта помощь казалась карой, но, так или иначе, каждое божество стремилось помочь своему народу стать лучше. А потом случился какой-то катаклизм, о котором у меня данных нет… и божества потеряли свою силу. А вслед за ними и люди. И всякие нелюди вроде тебя. Раньше оборотничество было нормой, сейчас это редкость.

– Погоди… а как давно это произошло? – Полина фыркнула и забралась на кровать. Свернувшись клубочком, она укрыла нос хвостом.

– По разным источникам в разное время. От тысячи до трех тысяч лет назад. Впрочем…

– Нет! – отчаянный крик Маргариты заставил Кира подпрыгнуть на месте.

Он резко обернулся и стал трясти ведьму, помогая той проснуться. Когда Марго открыла глаза, телепат без зазрения совести прижал ее к себе, поглаживая по спине.

– Ну, ну… тише. Все хорошо. Я с тобой. Я рядом. Что случилось?

Марго судорожно хватала ртом воздух, словно вынырнула после длительного пребывания под водой.

– Я… видела, – прошептала она, облизывая пересохшие губы.

– Что ты видела? Еще один сон? – устало спросил Кир, выпуская Маргариту из объятий и заглядывая ей в глаза.

Ведьма неловко улыбнулась и уставилась в пол.

– Это непростые сны. Они связаны. Друг с другом и с чем-то еще. Я не понимаю. Мне страшно. Сны всегда к чему-то недоброму, сам знаешь.

Она нервно сминала край покрывала, не решаясь рассказать о том, что видела.

– Ой, да ладно. Сны ей снятся. Я вот вообще меховой мешок! И ничего, живу! – фыркнула Полина, но подойти к ведьме не решилась.

– Значит… Получилось? – Маргарита с облегчением выдохнула, вычеркнув одну проблему из воображаемого списка.

– Ага. Только ты перестаралась немного. Давай, разреши ей человеком стать. А то быть ей комком меха до скончания своих дней.

– Разрешаю… пусть вообще сама решает. Ее же второй облик! – растерянно пролепетала Маргарита, рассматривая новый вид Полины. – А тебе идет. Хоть не здоровенный медведь.

– Я волчицей быть хотела, – насупилась Полина, переминаясь с лапы на лапу.

– А я хотела стать археологом. И что? Мир всегда решает за нас, – шикнула на нее Маргарита. – Давай, превращайся уже в человека.

– Не получается… – промямлила Полина, закрывая лапками мордочку.

– Ну и что мне с ней делать? Я же разрешила, – немного растерянно нахохлилась Маргарита, ожидая очередную нотацию от телепата.

– Пойдем поговорим, а она пусть пока попытается еще, – Кир выразительно посмотрел на Полину, отчего она свернулась клубком, спрятав мордочку под хвостом.

– Ну пойдем, – Маргарите было все равно, что делать, лишь бы не оставаться одной.

А под обличающим взглядом Полины, который словно кричал о том, что именно ведьма виновата в том, что фамильяр не может принять облик человека, Марго чувствовала себя крайне неуютно и неуверенно.

Когда дверь в комнату закрылась, Маргарита с сомнением посмотрела на телепата.

– О чем умолчишь на этот раз? – Марго обняла себя за плечи, словно ища защиты.

– Да я как раз собирался серьезно поговорить. Готова к небольшой лекции?

Маргарита неуверенно кивнула, а потом спросила:

– А ей это точно… поможет? Ну… что мы ушли.

– О, поверь, еще как поможет. Перестанет стесняться, а еще как заревнует, так вмиг человеком и станет. Это тоже опыт – менять свою сущность. Но она талантливая, хоть и проклятая.

– Проклятая? – шепотом переспросила Маргарита.

Телепат кивнул и потащил ее на кухню.

Хвост двадцать седьмой. Когда тайное вынуждено стать явным

Глава 28

– Погоди, но как понять, «проклятая»? Она же выглядит вполне нормально? – переспросила Маргарита, недовольно морщась от слишком сладкого чая.

– Ну вот так вот. Была проклятая. Ты что-то там утворила и облик ей сменить смогла и проклятье хорошо так разобрала, – Кир ободряюще потрепал ее по плечу и сел напротив.

– Ладно, давай обо всем по порядку тогда. Какой у нас план? – Марго сделала еще один глоток сладкой жижи и почувствовала себя немного лучше.

– Ну сегодня ты отсыпаешься, завтра вы отдыхаете. Днем отдыхаете, – уточнил телепат. – А вечером идем к Бао.

– Как?! Уже?! Да разве ж мы готовы? – Марго аж подскочила, уперла ладони в стол и посмотрела на телепата сверху вниз.

Он лишь загадочно улыбнулся, прикрыв глаза.

– А чего откладывать? Ты ведьма, достаточно сильная для того, чтобы провести ритуал призыва второй сущности оборотня. У тебя есть сильный волшебный предмет и фамильяр. По статусу, появись ты не из воздуха, была бы явно повыше, чем Неистовые. Ну да не о том этот разговор…

– А о чем? – перебила его Маргарита, которой льстило то, что она оказалась сильнее тех неприятных девушек. Она заулыбалась и сощурилась.

– А о подготовке. Пойдешь завтра к Альве медитировать. А то ты что-то очень нервная и творишь черти что! – пробурчал телепат, демонстративно изучая рисунок обоев.

– А это важно? – недовольно спросила Маргарита, вспомнив холодные тонкие пальцы на своем запястье.

Ведьма уткнулась носом в чашку, стараясь скрыть дрожь. Было что-то такое в этой леди, отчего становилось немного не по себе.

– Ну, если хочешь сохранить свой рассудок, то да. И рассудок Панды заодно, – Кир загадочно улыбнулся, барабаня пальцами по столу.

– При чем тут ее рассудок и мои медитации? Она же самостоятельная личность…

– Была, – резко оборвал ведьму Кир. – До того, как стала твоим фамильяром. Теперь ее жизнь и здоровье в твоих руках. Не забывай об этом ни на миг и становись сильнее, – телепат картинно приподнял брови, пытаясь запугать Маргариту.

– То есть, ты повесил на меня эту истеричную особу, чтобы я за ней присматривала? Какая прелесть! – Марго показала телепату язык.

– Я, вообще-то, помогаю тебе. Раз ты сама не можешь справиться. И опять никакой благодарности.

– Знаешь… если бы я знала, за что благодарить, – нервно хихикнула Маргарита. – Говорить «спасибо» за запреты и тайны как-то не хочется.

– Боги праведные! – всплеснул руками парень. – А когда мама тебе говорила не лезь туда и туда, ты ее что не благодарила за помощь?

– Нет. Потому что она лишала меня ценного опыта! – Маргарита насупилась.

– Хватит! – резко рявкнул на нее Кир. – Вытри давай сопельки и делай, что тебе говорят. А то так и останешься пустым местом!

В дверь кухни робко поскреблись. Маргарита и Кир притихли и одновременно повернули головы на звук.

– Можно? – несмелый вопрос Полины немного разрядил обстановку.

– Заходи, – ответила Маргарита, пожимая плечами.

Дверь приоткрылась. Полина неуверенно просунула голову в щель и только убедившись, что все спокойно, вошла.

– А чего вы так кричали? – удивленно спросила она, заваривая себе чай и садясь за стол. – Я даже испугаться успела.

Она вела себя преувеличенно бодро, словно несколько минут назад не застряла в теле маленького зверька.

– Да вот этот вот товарищ говорит, что мы с тобой готовы идти к Бао, – наябедничала Маргарита, указывая пальцем на телепата.

– Правда? Здорово! – Полина заулыбалась, грея ладони о чашку.

– Да чего здорово-то? Мне завтра идти к одной странной барышне и медитировать. А то наш мистер тайна грозит нам с тобой сумасшествием.

– Это к кому тебе идти? – с любопытством спросила Полина, искоса поглядывая то на ведьму, то на Кира.

– К Альве. Ты ее не знаешь, – отмахнулась Маргарита.

– А кто это?

– Одна очень интересная леди, – сухо ответил Кир. – Придет время – познакомитесь.

– Ну как так? – возмутилась Полина. – Мне тоже надо знать, Чтец! Чем я хуже Маджере?

– А кто-то разве говорил, что ты хуже? Просто пока не время. Вот и все. Вы обязательно познакомитесь, леди Альва не упустит этот шанс, можешь мне поверить.

– Ладно, – повесив нос, ответила Полина, чувствуя, что переубедить спевшуюся парочку будет невозможно.

– Итак, какой у нас план на завтра? – устало спросила Полина, чувствуя, что вот-вот провалится в сон.

– Ага, озвучьте все пункты программы, – поддакнула Марго.

– Ты к Леди, Панда с утра на йогу, там можно ходить или утром, или вечером, потом идет на пары, а после собираемся здесь и выдвигаемся.

Маргарита промолчала, проглотив все обидные слова, которые хотела сказать Киру. Она вдруг поняла, осознала четко, как непреложную истину, такую, как небо синее, так и этот парень ей ничего не должен. И глупо закатывать истерику, не поможет все равно.

– Вот и ладушки, – телепат хлопнул в ладоши и поднялся. – Вы отдыхать, я…

– Ты? – переспросила Маргарита, не сводя с него внимательного взгляда.

– Я по делам. Не переживай, ничего серьезного. Спокойной ночи, дамы, – Кир изобразил шутовской поклон и вышел в прихожую.

Маргарита подскочила со стула и нагнала его.

– Что, вот так вот просто уйдешь? – недоверчиво спросила она, ожидая то ли отрицательного ответа, то ли приглашения составить ему компанию.

– Ага. Вот так вот возьму и уйду. Я же весь из себя такой нехороший, – Кир подмигнул ей, накинул на плечи мантию и удалился.

Марго прижалась спиной к стене и долго смотрела вперед, не видя ничего перед собой.

– Ну что ты нос повесила? – спросила ее Полина, выглядывая из кухни.

– Я?.. – растерянно переспросила Маргарита, мотая головой. – А не знаю. Странно все это.

– Выглядишь разбитой. Пойдем поспим еще. Чтец говорил, что ты переутомилась. Тебе бы отдохнуть хорошенько, – Полина приобняла ее за плечи и аккуратно подтолкнула в сторону комнаты.

– Да не знаю я… Понимаешь… Он классный.

– О да, понимаю, – хмыкнула Полина. – За ним половина универа хвостиком стелется. А те, кто не стелется, так тайком на фотографии засматриваются. Чертовски харизматичный приятель. Ты что, тоже влюбилась?

Марго нервно дернулась вперед, освобождаясь из ее объятий.

– Нет! Как ты могла такое подумать?!

Полина засмеялась, взяла ее за запястье и силой затащила в комнату.

– Прекращай хандрить. Несчастная любовь – это плохой девиз.

Маргарита смерила фамильяра надменным взглядом и рухнула на постель.

– Да какая любовь, о чем ты? Не выдумывай! – попыталась откреститься она, но Полина была настойчива.

– Ой, а то я не вижу, как вы друг на друга смотрите. Чуть ли не в рот заглядываете, даже противно!

Полина с завистью вздохнула и подошла к зеркалу. Пристально посмотрев на свое лицо, она ногтем сняла толстый слой тонального крема.

– Знаешь, я вот с одной стороны тебе благодарна, а с другой – завидую. Очень сильно завидую, – наконец сказала она, оставив своеобразные дорожки-шрамы на щеках и носу.

– Это еще чему? – фыркнула Маргарита, вспомнив, как несколько дней назад от нее отказалась мать.

– Ты красивая, харизматичная. С тобой многие хотят пообщаться, – Полина тяжело вздохнула, выдавила на ватный диск немного средства для снятия макияжа и принялась аккуратными движениями снимать слои «штукатурки». – А еще ты самая настоящая ведьма, с волшебной книгой… и фамильяром. А что я?

– А ты самостоятельная личность, которая не боится бросить вызов Неистовым. Тот человек, кто нашел способ принимать себя, а не ходить и плакать, как ему плохо! Полина, выше нос!

Девушка медленно обернулась, демонстративно задрала голову и с вызовом посмотрела на ведьму.

– Полегчало?

– Буквализм? До чего еще скатишься? Прекращай дурить, Полин, – Маргарита с трудом подавила зевоту. – Он помогает потому, что ему что-то от меня или от нас надо. Влюбленные парни себя так не ведут. Они делают глупости.

– Тебе серенад под окном не хватает? – хмыкнула Полина, поворачиваясь к зеркалу.

– Да нет же! Они становятся… нежнее, что ли? – задумчиво прошептала Маргарита, представляя влюбленного Кира. – А этот такой сосредоточенный. То делаем, это не делаем, идем сюда, стоим здесь…

– Ой да… Ты его раньше не видела. Не подойти, не заговорить. Весь такой ледяной. А сейчас на человека стал похож!

– Не знаю. Может, это тебе так казалось? Не мог же он совсем без друзей!

– Очень даже мог. Ему никто не нужен. Поэтому… я и завидую тебе. Ты ему нужна. Почему-то нужна. Даже если это какой-то поиск выгоды… черт с ним! Я бы и на такое согласилась. Как и многие другие девушки.

Полина скорчила недовольную рожицу и отвернулась. Признаваться публично в том, что борьба за интересного ей мужчину проиграна, было не очень-то приятно. Но назвать проблему – уже четверть ее решения. И пусть это самое решение не из той идеальной придуманной жизни, оно тоже имело право на существование.

– А может, ты и права, – вздохнула Маргарита, утыкаясь лбом в стену. – В любом случае… это все странно. Я не умею любить. И он, похоже, тоже. Мне кажется, у нас ничего не выйдет!

Полина коротко обернулась через плечо и хмыкнула:

– Тогда у Адама и Евы тоже ничего не получилось бы. И людишки вымерли давным-давно.

– Нет, ты не понимаешь… У каждого из нас есть в голове идеальный сценарий для развития отношений. Ну там он дарит мне цветы, а я ему пеку пироги. Вот только… Без опыта будет сложно принять то, что так происходит только в сказках. Я вот вроде и понимаю это умом, а сердце требует букетик! – раздраженно ответила Маргарита, сжимая и разжимая кулаки.

– Ага. А у него в сценарии делать из любимой ведьму и никаких цветов. Не жди ничего от людей, так жить проще.

– А сама-то своему совету следуешь? Не-а. Пытаешься произвести на всех впечатление, прячешься за маской. И все ради чего? Чтобы получить признание. Не так это просто, Полина. Это на словах раз – и готово. А в жизни приходится бороться со своими внутренними гадостями.

Маргарита прикрыла глаза, вспоминая события последних дней. Украденную в поезде жизненную силу, собственную тьму, которую бесстрашно уничтожал Кир, страх перед неизвестностью.

– Знаешь… – задумчиво протянула ведьма. – Я ведь тоже жду. Жду сказочности и доброты от волшебного мира. Жду, что он будет как в детских книжках. Что оборотни будут волками, а ведьмы все злыми, что будут добрые феи… А получается, что в этом мире все как у людей. Есть добро и зло как некое определение, которое не существует в реальности. Потому что невозможно для всех быть хорошим!

– А плохим можно? – уточнила Полина, переодеваясь в смешную пижаму с розовыми черепками.

– Плохим легче, – Маргарита улыбнулась. – Но вот даже символ смерти можно попытаться сделать милым. Я уверена, что всегда найдется тот, кто сможет докопаться до глубинных мотивов и как минимум попытаться оправдать. Я не верю в беспричинное зло. Истоки чаще всего банальны: желание отомстить, скука, неверное восприятие мира… но они есть.

– А Кир какой? – спросила Полина, сладко потягиваясь.

– Кир странный. Я же говорю, что не понимаю, что им движет. Весь такой скрытный. Но почему я жду, что он вдруг душу изольет? Неправильно это.

Полина кивнула:

– Вот и все. Сама дала ответы на вопросы. А теперь спать давай.

– А зачем? Завтра свободный день?

– Вот уж не думаю… зная нашего дорогого Чтеца, я бы предположила, что нас ожидает что-то не очень приятное, – самодовольно хмыкнула Полина, укрываясь одеялом с головой.

– Ну вот… даже ты его понимаешь лучше, чем я. О какой любви может идти речь?

Полина не ответила, демонстративно громко засопела и заворочалась в постели. Вздохнув, Маргарита последовала ее примеру.

Хвост двадцать восьмой. Ничего не жди

Глава 29

Филомена превратилась в бледную тень самой себя, прислуживая в храме свой новой богини, покровительницы кошек и домашнего очага Бастет. Начинать с самых низов было сложно. Взгляды девочек моложе ее, но старше по статусу, больно обжигали и ранили. Но сдаваться нельзя, слишком многое поставлено на кон. И ради возможности увидеть чудо Богини, Филомена была готова отдать даже собственную жизнь!

Вот только богине-кошке не требовалась такая жертва, ей нужен был уют и чистота. И Филомена старалась дать божеству все, что могла. В робкой надежде на ответную милость и чудо.

– Не перетрудись, – бархатистый голос оторвал Филомену от размышлений.

Она поднялась, утерла пот и улыбнулась.

– Благодарю, Хемет Нечер Мив-шер. Это самая малость из того, чем я могу ответить богине за ее доброту, – Филомена смиренно посмотрела на пол.

– Волнуешься? – с усмешкой спросила жрица, глядя на сжавшуюся в комок Филомену.

– Я отдала все, что могла. И мне остается лишь молить богиню о благословении и долгой жизни для любимого, – шепотом ответила Филомена, нервно теребя край юбки.

– Не теряй веры, и богиня-кошка будет мурлыкать у тебя над ухом, – улыбнулась Мив-шер и пошла дальше.

Филомена задумчиво посмотрела ей вслед. Было что-то в этой жрице загадочное. Вроде и не старшая, но многие прислушиваются к ее словам. Помотав головой, Филомена вернулась к уборке, иногда бросая короткие взгляды на удаляющуюся Мив-шер и тайком завидуя ее изысканному наряду.

Утро началось с противного писка будильника. Маргарита успела проклясть все на свете, прежде чем отыскала телефон в недрах сумки. Рядом летала книга, недовольно шурша страницами, словно это ей пришлось вставать, а не Маргарите.

С наслаждением отключив будильник, Марго вознамерилась было упасть на постель и провалиться в сон. Но книга, уловив это ее желание, больно ущипнула ведьму страницами за ладонь. Маргарита недовольно зашипела и замахала рукой, другой грозя кулаком книге. В ответ древний фолиант показал девушке ленточку-закладку, совсем как ребенок, высовывающий язык.

– Ах ты ж гадина такая! – выкрикнула Маргарита и вжала голову в плечи.

Медленно обернувшись, ведьма выдохнула с облегчением: кровать Полины уже была застелена, а сама девушка, похоже, последовала наставлениям Кира и отправилась на Йогу.

Книга оскорбление терпеть не стала и отвесив Маргарите подзатыльник, спряталась под кроватью.

– Да ладно тебе. Не злись. Просто спать хочется, – с трудом подавляя зевоту, попыталась пойти на мировую Марго.

В ответ не раздалось ни звука. Маргарита нахохлилась.

– Ну и сиди там. А я к Альве без тебя пойду.

Даже ей самой эта угроза казалась детской и несущественной, но уж очень хотелось хоть как-то уколоть флегматично-карательный артефакт. Но на книгу увещевания не подействовали, она так и осталась гордо лежать под кроватью.

Маргарита раздраженно фыркнула, пару раз провела расческой по коротким волосам и довольно хмыкнула: и вид современный, и мороки с ними намного меньше, чем с косищей. Довольно улыбаясь, Марго подхватила сумку и вышла из комнаты. Ключ лязгнул в замке, и ей показалось, что вот она – свобода.

С опаской обойдя свой любимый лифт, Маргарита пару мгновений поразмыслила и решила размять ноги и спуститься по лестнице. В конце концов, кто знает, где она встретит Альву. Двери ее кафе порой открывались в самых неожиданных местах!

На улице прохладный осенний ветерок гонял редкие желтые листья. Вроде бы и опало совсем немного, но шорох стоял такой, что казалось, будто невидимые звери ступают на своих мягких лапах тут и там.

– Здра-а-авствуйте, госпожа ведьма-с, – голос Бриса раздался совсем над ухом.

Маргарита подпрыгнула от неожиданности, тихонько ругнулась сквозь зубы и обернулась. Дух висел в воздухе, лежа на спине и смешно подергивая передними лапами, словно с ним кто-то играл.

– И тебе доброе утро, Брис. Как оно? – шепотом спросила ведьма, садясь на лавочку.

Кот тут же улегся у нее на коленях и подставил пузо. Маргарита обреченно вздохнула и стала его почесывать. То ли от безысходности, то ли не желая идти к странной Альве и медитировать.

– У меня всегда все как у всех духов-с – никак, – важно ответил кот, довольно потягиваясь. – У нас не бывает-с как-то, всегда одинаково. Мы можем-с жить. А можем-с исчезнуть. И все.

– А как же голод? – удивленно спросила Маргарита, оглядываясь по сторонам.

– А духи… они и есть голод-с. Это нормально, когда голодно-с, – кивнул самому себе Брис.

– Но тогда… когда ты сытый, тебе хорошо, а не никак!

– А быть сытым тоже свойственно духу-с. И это тоже никак-с. Госпожа ведьма-с, мы живем десятки, а то и сотни лет-с. В наших жизнях редко происходит-с что-то такое яркое, чтобы было как-то. Никак – это хорошо. Никак – это стабильность. Вот последний раз мне было как-то, когда госпожа ведьма-с взяла под опеку и подарила имя. Тогда коргоруш перестал-с быть просто коргорушем, которых много-много в мире, а стал-с самым настоящим Тенебрисом. Тогда был замечательный день!

– Только тогда? – с сомнением спросила Маргарита, глядя на чересчур эмоционального кота, к нему совершенно не клеилось состояние «никак».

– Да, только тогда. На следующий день-с опять Тенебрис был Тенебрисом и ничего не изменилось. Поэтому ему снова стало никак-с. Но никак-с – это хорошо! – уверенно сказал кот.

Маргарита решила не спорить, понимая, что ехать в Тулу со своим самоваром бессмысленно. Он привык жить так, и ему хорошо. Зачем что-то менять?

– Госпожа ведьма-с о чем-то задумалась? – спросил Брис, подставляя ей голову для почесывания.

– Да так… – вздохнула Маргарита. – Столько всего свалилось, что мое «никак» все не наступает и не наступает. Я устала, пожалуй.

Она пожала плечами и ласково потрепала кота за ухом.

– Вот я и говорю, что никак-с – это очень хорошо-с. Все стабильно, не хуже, чем вчера-с! – заулыбался кот, довольный, что его поняли.

– Брис? – неуверенно спросила Маргарита.

– Да, госпожа ведьма-с? – кот заискивающе заглянул ей в глаза.

– Кто такой этот Бао? – ровным голосом спросила Марго, разглядывая проезжавшие мимо автомобили.

– Не могу сказать-с! – тут же посерьезнел кот. – Сами узнаете, когда время придет-с!

– Он что, такой страшный? – не отступилась Маргарита, пытаясь урвать хоть крупицу информации.

– Он… Нет, не страшный. Он великий-с. А теперь прошу меня простить, госпожа ведьма-с, дела-с.

Брис спрыгнул на землю, встал на задние лапы, изобразил шутовской поклон и растаял облачком дыма. Маргарита несколько минут смотрела в то место, где совсем недавно был дух. Почему-то от его слов становилось жутко, будто тот самый Бао стоял сзади и смотрел. А потом раз! И накинул удавку и душит.

Прогнав дурные мысли прочь, Маргарита резко встала и побрела куда глаза глядят, считая, что раз Альва ее ждет, то и кафе появится в нужный момент. Ну или подходящий для Альвы, а то вломится еще невовремя и получит на орехи ведьма-неумеха.

Посмотрев на небо, Маргарита со вздохом отметила, что никаких драконов там нет. Только тяжелые грязно-серые облака, которые комками мокрой ваты катились по небу.

«Только дождя мне не хватало для полного счастья!» – раздраженно подумала Маргарита, кутаясь в ветровку. С каждым мгновением становилось холоднее. Внезапно налетели резкие порывы ветра. Они подхватывали песок с плохо выметенных улиц и швыряли в лицо прохожим, заставляя жмуриться и прикрывать лицо руками.

– Да чтоб тебя! – недовольно фыркнула Маргарита, беспомощно оглядываясь в поисках заветной двери в кафе.

Но вместо спасения она наткнулась на Неистовых. Невольно скривившись, Маргарита попыталась слиться со стеной, но ведьмы шли прямиком на нее.

– О, а вот и наша кошечка. Доброе утро, Маджере, как-то так, да? – приторно-сладким голосом спросила Охра, буравя взглядом Маргариту.

Приосанившись, Марго прищурилась и с вызовом посмотрела на обидчицу.

– Ох… Рыжуха, как-то так, да? – передразнила ее Маргарита, ехидно улыбаясь. – Как жизнь молодая? На пары спешишь? Так спеши-спеши, начнутся скоро.

Охра брезгливо поджала губы.

– Будешь хамить старшим?

– Да где тут старшие? Ты три года в разницу записала, старушка? – с ухмылкой ответила ей Маргарита, чувствуя, как вновь просыпается внутреннее чудовище и вонзает длинные когти в сердце.

Это была приятно-сладкая боль, сродни той, что ощущаешь в детстве, расшатывая молочный зуб.

– Святая простота, – засмеялась Охра, манерно прикрывая рот ладонью в перчатке. – Ну хами дальше, дело твое. Только помни, часики-то тикают. Совсем скоро мы доберемся до тебя и твоей Панды.

Зловеще улыбнувшись, Охра прошла мимо. Три Неистовые ведьмы последовали за предводительницей, одарив Маргариту презрительными взглядами.

Марго провожала их взором, гадая, была ли эта встреча случайной или спланированной. И если последнее, то как ведьмы узнали о том, куда она пойдет? Трель колокольчика почти над самым ухом заставила Маргариту вздрогнуть. Повернув голову на звук, она увидела крыльцо «Котелка». С трудом подавив желание сорваться на бег, Маргарита медленно поднялась по ступеням.

Успокоиться юная ведьма смогла, оказавшись в приятном полумраке кафе, когда дверь с тихим перезвоном закрылась за ее спиной, отрезав от обычного мира. Пляшущие огоньки свечей, расставленных то тут, то там, создавали атмосферу таинственности и волшебства. Маргарита неуверенно сделала несколько шагов вперед осматриваясь. Ее нос уловил едва заметный пряный запах благовоний и свежей выпечки.

– А вот и ты, – поприветствовала ее хозяйка, выходя из теней.

Маргарите показалось, что Альва и была тем мраком, который укутывал все вокруг. Нервно отступив на шаг, Марго сглотнула и робко подняла взгляд на хозяйку кафе.

Альва, как и всегда, выглядела величественно и прекрасно. На темных распущенных волосах лежал изящный серебряный венец с рубинами, матовая белая кожа даже на вид казалась холодной. Альва улыбнулась, и Маргарита готова была поклясться, что видела, как у нее на мгновение показались небольшие клыки. Невольно отступив на шаг, Маргарита наконец-то смогла поздороваться:

– Доброе утро, – с трудом выдавила она из себя дрожащим голосом.

– Доброе, – улыбнулась Альва. – Ты голодна, у тебя на лице это написано. Чтец что, не предупредил?..

Женщина недовольно поджала губы, словно ее поставили в очень неудобное положение, из которого сейчас придется выкручиваться.

– Простите, но… ничего не говорил, кроме того, что вы будете ждать меня с утра, – залепетала Маргарита, чувствуя, как начинают гореть щеки и уши.

Альва шумно выдохнула, да так, что ее ноздри раздулись.

– Ясно. У мальчишки, как всегда, свое видение ситуации. Что ж… Ладно, пойдем.

Альва резко развернулась на каблуках и отправилась за барную стойку. Маргарита проводила ее задумчивым взглядом, не решаясь подойти. Ведьме казалось, что все происходящее в какой-то момент пошло не так, как задумало это древнее существо. И шестое чувство настойчиво кричало Маргарите, что это может быть опасно.

– Ну, чего встала, рот разинув? Тебе поесть надо. Давай, вот свежие булочки и молоко. Идеальный завтрак для молодого растущего организма. Ты, конечно, по меркам людей уже не растущая, но все еще молодая, – Альва широко улыбнулась.

Маргариту передернуло внутри, но она не решилась спорить с древним существом и неловко забралась на высокий стул. Альва пододвинула поближе к Маргарите блюдо со свежими булочками и налила молока в стакан. После чего отвернулась и сделала вид, что никакого посетителя в кафе нет.

Марго мысленно фыркнула и неуверенно откусила от угощения. Выпечка была совсем свежей, как будто только из печи достали. Вгрызаясь в нежную мякоть, Маргарита с наслаждением запивала ее ледяным молоком. Ей казалось, что вот оно счастье. Покормили вкусно, почти как у бабушки в деревне. Тревоги и заботы отошли на задний план, бояться уже нечего. Рядом те, кто сможет защитить и подставить вовремя плечо.

– Пойдем, – вырвала из теплых раздумий Маргариту Альва, требовательно протягивая холеную ладонь.

Маргарита вздрогнула, неуверенно посмотрела на Альву, но под ее строгим взглядом сжалась и робко протянула ладонь. Холодные пальцы вновь сомкнулись на запястьях ведьмы, и древнее существо потащило ее за тяжелые бархатные шторы. Марго инстинктивно зажмурилась, когда они проходили сквозь своеобразный портал. Тяжелая ткань коснулась лица, а потом в нос ударил дурманящий запах летнего леса. Ветерок подхватил короткие волосы, потрепал их, щекоча шею, и исчез.

Марго неуверенно осмотрелась. Они стояли посреди соснового леса. Стволы деревьев уходили высоко вверх, туда, где яростные порывы ветра раскачивали их из стороны в сторону. Лес поскрипывал, словно десятки человек одновременно стонали. Было неуютно, хотелось съежиться и спрятаться за ближайшим замшелым валуном.

– Тебе нечего бояться, Маджере. Дитя, тебя привел Чтец. Он отвечает за тебя в нашем мире. А портить отношения с ним мне бы не хотелось, – Альва заулыбалась, выпуская запястье Маргариты и уверенно шагая вперед по моховому ковру.

Марго с удивлением заметила, что хозяйка леса не оставляет на мху следов. Можно было бы подумать, что она идет по воздуху. И для себя Маргарита решила остановиться именно на этом варианте, все равно длинная юбка тщательно скрывала тайны походки хозяйки.

– Это из тех вопросов, ответы на которые он должен мне сам дать? – неуверенно спросила Маргарита, с трудом поспевая за Альвой.

Ведьме было страшно наступить куда-то не туда: на притаившийся гриб, на веточку черники со спелыми ягодами, на какое-то ценное и редкое растение.

– Да, дитя. Ты начинаешь постепенно понимать. Это хорошо. Но все еще недостаточно для того, чтобы выживать. Ты как горящая свеча в пустой темной комнате.

– Свеча? – переспросила Маргарита, стараясь показать, что она слушает Альву внимательно и не пропускает мимо ушей ни одного слова.

Схватившись за ствол сосны, Марго забралась на холм, где стояла Альва и с восторгом посмотрела на лесное озеро, заросшее с одной стороны рогозом. На темной водной глади покачивались белые кувшинки.

– Да, дитя. Ты яркая, привлекаешь к себе слишком много внимания. Таких не любят в этом мире, считают выскочками. Догадаешься, почему? – ласково спросила Альва, спускаясь с холма к водоему.

Маргарита втянула носом воздух, наслаждаясь ароматом воды и озерных растений, пряно-тягучим и немного дурманящим. Сделав несколько осторожных шагов вниз, Марго неуверенно ответила:

– Потому что каждый считает себя самым-самым?

– Не совсем, дитя. Сила – это великий дар божеств, который они преподнесли людям в незапамятные времена. Кроме людей, конечно же, одарили и другие народы. Вот только они оказались талантливее в управлении волшебством. И тогда люди возненавидели тех, с кем существовали в мире и гармонии долгие годы. А когда произошла катастрофа и магии в мире остались и вовсе крупицы, началась война. Каждая сторона пыталась тянуть одеяло на себя, чтобы завладеть как можно большей частью силы.

– Зачем вы мне это рассказываете? – перебила ее Маргарита, подходя ближе.

– К тому, чтобы ты понимала… волшебство – сокровище, редкий дар божеств. А ты, отмеченная печатью Мары, сосуд, в котором этой силы намного больше, чем в других. Каждый мечтает получить благословение божества. Но не может. Если ты думаешь, что богиня будет оберегать тебя всю жизнь, то заблуждаешься. Ей это неинтересно, она играет с нашими жизнями. И твоя задача в этой игре сохранить ее дар, – Альва задумчиво сжала прядь темных волос и резко обернулась к Маргарите. – Знаешь, дитя, как сложно удержаться, чтобы не вытащить из тебя хотя бы кусочек божественного дара?

Альва улыбнулась, показывая острые, как у акулы, зубы. После чего снова повернулась к озеру, словно ничего и не было. Сердце Маргариты в ужасе колотилось о ребра, требуя отпустить его. Ладони вспотели, и Марго неуверенно вытерла их о штаны.

– Не знаю. Но чего вы ждете тогда? Это ваш маленький мир. Съели, закопали и поминай как звали, – недовольно буркнула Маргарита, пытаясь продумать пути к отступлению.

Но вокруг, куда ни глянь, был только лес, и одно лишь озеро выделялось на фоне изумрудно-зеленого леса с рыже-бурыми стволами сосен.

– У друзей не воруют, дорогая. Тем более у таких полезных друзей, – последние два слова Альва выделила голосом, намекая на что-то важное.

– Ладно… – протянула Марго, старательно делая вид, что все поняла. – Итак, зачем мы здесь?

– Чтобы познакомиться кое с кем… Но, чтобы она показалась, тебе надо скрыть свой внутренний огонь от посторонних глаз. Вода не любит пламя. Стань водой, притворись водой, сыграй в воду, – Альва засмеялась, с неожиданной прытью подобрала край юбки и ступила на водную гладь.

Маргарита с любопытством рассматривала ее башмачки из отливающей перламутром черной кожи. Альва ступала по воде как по суше, а каждый ее шаг отдавался переливом колокольчиков в воздухе. Древнее существо танцевало, кружась над водой. Завороженная, Марго с трудом поборола желание последовать за ней.

«Спокойно. Ты по воде ходить не умеешь. По крайней мере, пока. Поэтому расслабься и дай ей покрасоваться. В конце концов, это просто завораживающее зрелище. Красавица танцует странный танец над водой… не каждый день увидишь!» – пыталась отвлечься мыслями Маргарита, но звон колокольчиков уносил ее сознание прочь. И с каждым разом возвращаться к себе было все сложнее и сложнее.

«А не соврали ли вы, леди Альва, когда говорили, что не отбираете сокровища у друзей? Может, это ваш хитрый план!» – успела подумать Марго, проваливаясь в забытье.

– Ну вот и все, – одними губами прошептала Филомена, видя, что богиня-кошка не ответила на ее мольбы.

Было страшно. Неизвестность впереди пугала и заставляла мысли роем шершней кружиться вокруг головы. У Филомены потемнело в глазах, и она неловко упала на колени под осуждающие взгляды других жриц и послушниц. Они посчитали это излишней мольбой, беспокойством богини по пустякам. Но Фило просто пыталась дышать и не сойти с ума от горя. Болезнь съедала Байона медленно, но неумолимо. И если в далеком Египте боги отказались ей помочь, то, значит, права была Эвдокия, говорившая о том, что судьбы не изменить.

С трудом поднявшись, Филомена, шатаясь, побрела к своему месту. Пред алтарем опустилась следующая послушница и зашептала свои мечты богине. Филомена не слушала, проваливаясь в пучину отчаяния. Встретившись глазами с Мив-шер, которая поддерживала ее столько дней, Фило попыталась улыбнуться. Но вместо ободрения подруги и самой себя почувствовала, как по щекам катятся жгучие слезы отчаяния.

В тот день богиня-кошка была молчалива и не благословила ни одно из желаний своих последователей Хекой. Это дало Филомене робкую надежду на то, что не она одна отвергнута всесильной. И этот огонек поселился в ее душе.

Шурша длинными одеяниями, уходили послушники и жрицы, а Филомена терпеливо выжидала момента, когда сможет остаться одна, чтобы навести порядок в храме. Сегодня была ее очередь, и пусть работы предстояло много, она знало, что именно в работе можно будет забыться.

– Не переживай, Филомена, – Мив-шер положила ладонь ей на плечо, пытаясь приободрить. – Еще не все потерянно. Есть же врачи…

– Хемет Нечер Мив-шер, не травите ложной надеждой тех, кто способен отличать желаемое от действительного. Мы с вами перепробовали все, что было в наших силах. И только благословение богини… только оно могло что-то изменить. Но сегодня покровительница не ответила никому.

Филомена грустно улыбнулась, проводя кончиками пальцев по шершавому камню алтаря. Сдаваться не хотелось, но и борьба становилась бессмысленной.

– Ты слушала, чего просили они? – голос Мив-шер приобрел странную хрипотцу и надменность.

Не оборачиваясь, Филомена шепотом ответила:

– Они просили о счастливой жизни, о любви, о здоровье для близких… – перечисляла она, невольно загибая пальцы.

Мимо пробежала храмовая кошка, и Филомена проводила ее задумчивым взглядом.

– А какой из этого можно сделать вывод? – требовательно спросила Мив-шер, сжимая плечо Филомены.

От неожиданности послушница обернулась. В бликах факелов ей показалось, что пред ней стоит сама яростная ипостась богини, львиноголовая Секмет, в чьих темных глазах сверкало пламя ярости. Филомена забыла, как дышать, стараясь понять, к чему клонит подруга и наставница. Переведя взгляд на свое плечо, послушница испуганно вскрикнула, увидев вместо руки львиную лапу.

– Отвечай, – сурово потребовала львиноголовая.

– Они… просили для себя? – робко предположила Филомена, заглянув в себя и поняв, что все, что она делала, было только ради себя, ради того, чтобы не отпускать дорогого ей человека.

– Именно. А теперь попр-робуй еще р-раз. Вот только за вторую попытку пр-ридется заплатить кр-ровью, – рыча, ответила львиноголовая.

Филомена с ужасом посмотрела на алтарь. Причинять боль самой себе было страшно, но чужая кровь не подошла бы в качестве жертвы богине, только не яростной Секмет. Ласковая Бастет довольствовалась милыми дарами в виде букетов и сладостей, но сейчас все стало иначе. Обведя затуманенным взглядом комнату, Филомена нашла ритуальный кинжал. Дрожащей рукой она сжала его и всмотрелась в камень алтаря. Резким движением проведя острым лезвием по запястью, Филомена отчаянно зашипела. Боль пронзила все ее тело, словно богиня испытывала ее решительность.

Отложив кинжал в сторону, Филомена раскрыла ладонь над алтарем, наблюдая за тем, как алые капли одна за одной с легким хлюпаньем ударяются о камень.

– Яростная богиня, одаривающая нас своей милостью. Услышь меня и яви чудо Хеки в этот мир. Дай мне сил избавить его от болезней и горестей и принести в него что-то прекрасное.

Яркая вспышка ослепила Филомену. Испуганно вскрикнула Мив-шер.

– Что ты творишь? – зашипела она на Филомену, все еще стоящую над алтарем.

– Выполняю волю богини, – сухо ответила послушница, ощущая внутри странную силу, которая ласковым огнем катилась по венам, опьяняла и требовала выхода. – Она приходила сюда и явила истину. Я лишь была верным слушателем.

– О чем ты говоришь?! – возмутилась Мив-шер, с ужасом поглядывая на кровавые потеки на алтаре. – Ты хоть представляешь, сколько времени понадобится, чтобы отмыть это?

– Сколько бы ни понадобилось, я приму это. Богиня дала мне свое благословение, и теперь я знаю, что делать, – уверенно ответила Филомена, касаясь кончиком пальца кровавых пятен.

Под ее суровым взглядом они начали бледнеть и скоро исчезли. Губы Мив-шер задрожали, она постояла секунду, а потом упала на колени.

– Добро пожаловать домой, Ур Хеку! Прости за мое невежество. Будь милостива, молю!

Хвост двадцать девятый. Богиня вступает в игру

Глава 30

– Эй! Вернись! Вернись, кому говорю! – резкий истеричный голос Альвы вырвал Маргариту из видения.

Недовольно поморщившись, Марго с трудом открыла глаза. Хотелось руками раздирать слипшиеся веки. Дышать было сложно, словно в легких оставался какой-то смрад, не выходящий вместе с воздухом. Левая ладонь ныла. Маргарита перевела на нее взгляд и недовольно нахмурилась, увидев тоненький белый след.

– Что случилось? – шепотом спросила ведьма, облизывая пересохшие губы.

Альва сунула ей в руки металлическую флягу и отошла на пару шагов, заложив руки за спину.

– Я ей рассказываю о том, что надо медитировать, рассказываю, как это делать, а она проваливается куда-то, бледнеет и чуть ли не начинает умирать. Не хватало мне еще проблем!

– Я… простите, – зябко дернув плечами, ответила Марго, отпивая ледяной воды из фляги.

Сразу же стало легче дышать, мысли прояснились, а образы видения приобрели чёткость, словно их еще раз прокрутили в сознании.

– Потом будешь извиняться. У нас мало времени. Что последнее помнишь? – Альва сурово сдвинула брови, посмотрев на Маргариту сверху вниз.

– Как к озеру пришли, а вы пошли по воде и танцевали, – Марго пожала плечами и отпила еще один глоток из фляги.

– Уф, – шумно выдохнула Альва, щелкая пальцами.

К ней резво подбежал массивный пень на ножках-корнях. Придирчиво оглядев чистую поверхность спила, Альва несколько раз демонстративно смела с нее невидимую пыль и уселась на пень с грацией царицы.

– Опять я ни то, ни се, да? – раздраженно спросила Маргарита, которой не нравилось извиняться за то, в чем она не виновата.

– Да нет, все в порядке. Просто ты не нравишься той, с кем должна познакомиться. Вот и все. Ты огонь, она вода. Но чтобы быть готовой к встрече с Бао, тебе надо приручить мою сестрицу.

Маргарита настороженно насупилась.

– Сестру? – недоверчиво спросила она, чувствуя, что влипла.

– Да, ее отражение, которое живет здесь. Знаешь, как иногда хочется поговорить с тем, кто тебя понимает? Вот мне сестренка и подарила собственное отражение. Естественно, саму ее ты вряд ли будешь готова увидеть. Итак…

Маргарита выжидательно уставилась на Альву. В голове все перемешалось, но отступать девушка не собиралась.

– Тебе надо очистить свой разум от тревог. Представь, что все, что беспокоит, совершенно неважно. Не имеет никакого значения ни для твоей жизни, ни для жизни окружающих. Тогда ты сможешь увидеть свою душу. И эту душу надо спрятать от мира, потому что…

– …она слишком яркая? – закончила за нее Маргарита.

Альва одобрительно кивнула. Маргарите вновь почудилось, что, когда древнее существо улыбалось, вместо голливудской улыбки была акулья пасть.

– Так что давай, уходи в себя. А я посижу, понаблюдаю. А то опять провалишься черти-куда.

– Да не черти-куда. Мне этот сон кусками снится с того дня, как я в Москву приехала, – поделилась Маргарита, стараясь запомнить указания.

– Это к делу не относится. Твоя задача – настроиться и сделать так, чтобы к тебе вышло отражение моей сестры. У тебя есть четыре часа, время пошло.

Альва щелкнула пальцами. Неприятный холодок пробежал по спине Маргариты. Ей показалось, что древнее существо приготовило какую-то пакость на случай неудачи.

– Ну что ты вылупилась на меня, как баран на новые ворота? – резко спросила Альва. – Я же учила тебя, закрываешь глаза, стабилизируешь дыхание, очищаешь мысли…

– Да… я помню, – робко ответила Маргарита, со страхом закрывая глаза.

Шорохи вокруг тут же стали громче и словно ближе. Холод, саваном тянущийся от озера, пробирал до костей. Влажный воздух киселем втекал в легкие…

Филомена с восторгом смотрела на всполохи зеленовато-голубого пламени, окутывающего ее правую руку.

– Что чувствуешь, Ур Хеку? – обеспокоенно спросила Мив-шер, завороженно разглядывая явление силы богини.

– Честно? – повесив нос, спросила Филомена.

Мив-шер кивнула и сощурилась. Ей нравилось наблюдать за тем, как гостья из-за моря становится сильнее и увереннее.

– Я чувствую, что я могу изменить мир. Эта сила… она поможет мне… всем нам!

Прижав подбородок к шее, Мив-шер наблюдала за тем, как пламя в руках Филомены меняло цвет и форму, перетекая, словно было жидким.

Маргарита с опаской приоткрыла глаза, ожидая справедливого гнева Альвы. Очередное видение пугало и одновременно приносило ощущение эйфории. Но наказания за неправильное исполнение приказа не последовало. Альва царственно восседала на пне и медитировала. Марго выдохнула и решила продолжить. В том, что как только отведенное на тренировки время истечет, с нее потребуют результат, сомнений не было.

Над озером поднимался туман. Маргарите чудились в нем странные мистические звери и даже фигуры людей.

– Ну и что ты отвлеклась? – голос Альвы отрезвляющими колокольчиками вывел Маргариту из оцепенения.

Пару раз моргнув, девушка перестала видеть странные образы.

– Простите, – в очередной раз извинилась она, чувствуя, что ни в чем не виновата, но так будет правильно.

– Она играет с тобой. Зазеваешься – пропадешь. Что беспокоит твою душу? Что не дает познать гармонию?

Марго насупилась и с вызовом посмотрела на Альву.

– Вы говорили, что это к делу не относится!

– А, ты о своих снах, – легкомысленно махнула та рукой. – Да, не относится. Точнее, не так… это еще одно препятствие, которое тебе надо преодолеть. Избавься от них! Это несложно. Всего лишь закрой свой разум.

– Если бы это было так просто, – прошипела Маргарита, вновь закрывая глаза.

Сердце шумно отстукивало бешеный ритм в ушах, во рту пересохло. Появилось четкое осознание того, что игры действительно закончились. И сейчас или она – или ее внутренние страхи и слабости. Сдаваться, проигрывать, совершенно не хотелось! Маргарита раздраженно сжала кулаки, пытаясь успокоиться.

Волны с тихим плеском накатывались на берег, а Маргарита начала различать очертания предметов в собственной темноте. Странное ощущение нереальности происходящего, словно она видела себя со стороны. Каждый вдох был шагом вперед, а выдох – взмахом крыльев, которые уносили все выше и выше.

Поднявшись достаточно, Маргарита увидела яркий пылающий костер. Он манил к себе, словно Марго была мотыльком, а не человеком. И ведьма полетела, понимая, что это самоубийство, но ничего не могла поделать с этим противоестественным желанием оказаться в огне. И к этому жаркому пламени тянулись со всех сторон черные тени, похожие на те, что Маргарита видела в общежитии. Но шестое чувство подсказывало: этим палец в рот не клади, откусят. И хорошо, если по локоть!

– Как успехи, Ур-Хеку? – спросила Мив-шер, затворив за собой тяжелую дверь в исследовательский зал.

В подземелье было прохладно и даже чуточку сыро, но Филомену это, кажется, не останавливало. Она проводила долгие часы за исследованиями, прерываясь лишь на перекус, сон и общение со спящим мужчиной.

– Богиня милостива, мы близки к успеху, – глаза Филомены горели фанатичным огнем.

– Вот об этом я и хотела поговорить, – смущенно сказала Мив-шер, отводя взгляд.

– Твоему дому тоже нужно чудо исцеления? – с восторгом спросила Филомена. – Не переживай. Его хватит на всех! Богиня-кошка щедра!

– Да нет же! – раздраженно бросила Мив-шер. – Неужели ты не понимаешь, что настроила против себя всех жрецов?

– Почему? Я творю благо во имя богини! – возмутилась Филомена, возвращаясь к исследованиям.

– Потому что… ты чужая… а богиня выбрала тебя. Не нам спорить с ее волей, вот только зависть толкает людей на подлые поступки.

– Эй, спящая красавица, очнись!

Острые коготки Альвы больно оцарапали щеку, и Маргарита пришла в себя. Она сонно сощурилась и недоверчиво посмотрела на наставницу.

– Четыре часа уже прошло?

– Нет! Но ты опять делаешь не то, что нужно! – Альва насупилась и отошла на шаг. – Ты понимаешь, что ты себя так в могилу загонишь?

– Я… я просто увидела костер во тьме, а потом… – проблеяла Маргарита.

– Мне не нужны твои оправдания! Мне нужен результат! – она посмотрела на Марго сверху вниз. – Тут понимаешь, или умеющая ведьма, или мертвая.

– И какой вам результат нужен при таком-то выборе? – растерянно спросила Марго, вглядываясь в темные воды озера.

– Любой. Мне все равно. Я знаю, какой результат нужен Чтецу, какой результат будет интересен Бао… но мне уже все равно.

Марго бросила короткий взгляд на Альву и поняла, что та вовсе не шутит. Ей действительно было без разницы, выживет ли неопытная ведьма или погибнет. «Ну а что ты хотела? Ты ей никто и носиться с тобой она не обязана. Поблагодарила бы хоть за помощь, а то скорее претензии тут выставляет», – растерянно подумала Маргарита.

– Да кто такой этот Бао? – раздраженно спросила ведьма, пытаясь устроиться поудобнее.

Альва загадочно улыбнулась и не ответила.

«Ну и стерва!» – со злостью подумала Марго, усевшись наконец более-менее удобно. Выровняв дыхание, она закрыла глаза. Плеск воды о берег навевал воспоминания об однажды виденном в детстве море. О теплой соленой воде и счастье.

И представлялось ей море безлунной ночью, только на волнах качался маленький плот. Безысходность и отчаяние проникли в душу Маргариты, стало тоскливо и страшно. А вдруг море бескрайнее? А вдруг выхода нет?

Неожиданно на горизонте появился огонек. И тут же погас. Маргарита подумала, что ей почудилось, но вот огонек мелькнул снова. Потом еще раз, и еще… Рука нащупала весло, Марго улыбнулась и стала грести на этот маленький кусочек света и тепла. Он приближался так медленно, но ведьма не сдавалась, ей казалось, что это единственное правильное направление.

И вскоре ее труды были вознаграждены. Сначала мозолями на ладонях, а потом по воде побежала дорожка света, и Маргарита поняла, что перед ней маяк, нужно только доплыть. Удвоив усилия, она гребла усердно, не обращая внимания на саднящую боль.

Когда весло стало задевать дно, Марго сделала еще несколько резких гребков вперед, спрыгнула с плота и пошла к берегу пешком. Теплые волны бились в ее грудь, отталкивая назад, норовя опрокинуть и утопить, но Маргарита не поддавалась им.

На берег она выбралась без сил. Марго чувствовала себя соленой рыбешкой, подвешенной сушиться на балконе. С трудом отплевавшись от морской воды, она побрела к маяку. Казалось, что его свет согревает, но холодные порывы ветра с моря вмиг выдували все тепло.

Только коснувшись рукой шершавых влажных камней, из которых был сложен маяк, Маргарита смогла перевести дух. Ей показалось, что все самое сложное позади. Скрипнула проржавевшая дверь, и Марго вошла внутрь. Вой ветра остался позади, внутри было тепло и сухо.

Осмотревшись, Маргарита с сожалением не нашла ничего на первом этаже. Только старый пыльный диван, укрытый поеденным молью пледом. С тоской посмотрев на крутую винтовую лестницу, Марго начала подниматься. Металлические ступени отзывались слабым гулом на каждый ее шаг, перила поскрипывали. Чем выше, ближе к смотровой площадке и огню, тем громче становились стоны ветра. Пару раз Маргарите становилось настолько страшно, что она замирала на лестнице, вжималась в перила и смотрела вниз.

А потом продолжала упрямо ползти вверх. Подъем очень длинный, словно у лестницы не было конца, но вот ветер кинул в лицо Маргариты несколько соленых капель. Ведьма улыбнулась. Свет фонаря слепил, хотелось загасить его, сделать слабее.

– Тоже не любишь огонь? – услышала Маргарита тихий шипящий голос, обернулась, но никого не увидела. – Не ищи, отвечай.

– Люблю. Огонь дает тепло… – пожав плечами, ответила Марго и принялась искать способ остановить маяк.

– Но ты же хочешь его погасить! Значит, ты любишь воду, а не огонь! – невидимый собеседник засмеялся.

С моря подул холодный ветер. Он коварно прижимал к телу мокрую ткань одежды, и Маргарита зябко ежилась.

– Я люблю спокойствие, – с безразличием ответила Марго, проводя рукой по колонне, на которой висел фонарь.

От ярких вспышек света, бивших в глаза, ничего не видно. Но можно почувствовать выключатель кожей. Невидимый собеседник рядом тяжело вздыхал. Иногда Марго чудилось, что этот кто-то дышит прямо ей в ухо, потому что ветер с моря не мог становиться всего на мгновение теплым.

Спустя долгих пять минут, которые показались Маргарите вечностью в скандинавском аду, холодном и ледяном, ведьма смогла нащупать выключатель. С чувством выполненного долга она потянула за рычажок. Он не хотел поддаваться, и Марго повисла на нем всем телом. С тихим скрежетом выключатель опустился, фонарь маяка погас и прекратил вращаться.

– Ты все-таки сделала это, – голос рассмеялся.

Ветер принес очередную порцию брызг с моря. Маргарита с удивлением подумала о том, что, когда она плыла сюда на плоту, шторма не было и в помине, а сейчас бескрайняя антрацитово-синяя гладь бушует, словно жуткое чудовище.

Боковым зрением Марго увидела силуэт, но стоило повернуть голову, как видение растаяло.

– Век меня ищи – не найдешь, о чем хочешь кричи… знаю, лжешь, – засмеялся голос в противоположном углу пронизываемой ветрами комнаты.

Маргарита пожала плечами: ну не найдешь… чего уж тут поделать, значит, не найдешь. Было холодно, мышцы задеревенели, и каждый вздох казался чем-то неимоверно трудным. Обняв себя за колени, Маргарита смотрела на алеющий край неба. Веки слипались, хотелось спать.

– Эй, – кто-то коснулся плеча, и Марго подскочила и заозиралась по сторонам. – Ну вот, и эта туда же, шарахается, – невидимый собеседник картинно вздохнул. – Да не увидишь ты меня, она не позволит.

– Кто – она? – недоверчиво спросила Маргарита, отмечая, что вот-вот станет светло и начнется рассвет.

– Кто? Сестрица моя, Альвермея. Сидит сейчас, ждет. А ты и дальше спи, не проснешься тогда.

– Это еще почему? Альва мне помогает, – зашипела, как перепуганный котенок, Маргарита.

– Помогает. Но и своей выгоды она не упустит. Она… как и весь наш народ, по сути, одно явление или предмет. Я – вода, а она – время. Время, которое неумолимо течет вперед. У каждого из нас свои способы сделать жизнь длиннее и интереснее. Она вот, например, крадет часы во сне. Немного, ты и не заметишь, даже не состаришься раньше… но проживешь меньше, оно тебе надо, избранница Хозяйки Моста? – серьезно, словно читая лекцию, спросил голос.

– И что же мне делать? – растерянно спросила Марго, оглядываясь по сторонам.

– Проснуться, конечно же. Это же сон. Даже меня не существует, я лишь фрагмент, который украла сестрица, фрагмент, запертый в клетке времени. Вырвусь – умру. А знаешь… за долгие годы я привыкла считать себя самостоятельной. Так что… умирать я не буду.

– Но как проснуться? Нельзя же просто так…

– А чего ты боишься во сне? Обычно люди просыпаются, когда умирают. А теперь мне пора. Ты выполнила задание сестрицы, я выполнила задание сестрицы. Значит, нам пора прощаться.

– Постой! – растерянно крикнула Маргарита в воздух, оглядываясь. – Как тебя зовут?

– Зачем тебе это? Впрочем, ты первая, кто спрашивает меня о таком… Позволь представиться, гостья, осколок Сущности Воды, Аквинея.

Ветер вновь швырнул в лицо Маргарите пригоршню холодных капель. Это вывело ведьму из оцепенения, Марго взбодрилась.

– Спасибо, – поблагодарила она пустоту и с опаской подошла к перилам.

До земли было недалеко, не больше десяти метров, но ноги подгибались, становились ватными. Было страшно: а вдруг голос наврал ей, а вдруг умрет здесь – умрет и в реальной жизни? Впрочем, другого выхода не оставалось. Маргарита положила ладони на тонкие металлические прутья, изрядно поеденные ржавчиной, и бросила короткий взгляд на землю.

К горлу вновь подступил комок. Чувствуя, как начинает кружиться голова, Маргарита отошла на шаг и разозлилась на себя. Надо было что-то делать. Похлопав по щекам, она снова приблизилась к ограждению. Солнце поднималось все выше, и внутреннее чутье кричало о том, что надо спешить, ведь как только оно поднимется над водой, торопиться будет уже некуда.

Нервно покусывая губы, Маргарита наблюдала за тем, как слепящий диск поднимается все выше, но не могла решиться. В один томительно-тоскливый момент ей даже подумалось, что, может, это будет неплохим выходом: отдать все годы Альве и позабыть обо всем. Сердце защемило, а перед глазами встали строки из жестокого письма матери. И жизнь сразу стала серой и невзрачной, словно в тех строках прятался отбеливатель, сделавший краски блеклыми.

«Ну и за что мне бороться, если я никому не нужна?» – растерянно подумала Маргарита, обреченно глядя вдаль.

На мокром от морской воды лице не было видно ее слез, но врать самой себе Марго не могла: она плакала.

«И что дальше? Сложишь лапки? А как же узнать, кто такой Бао? У тебя ведь появилась первая подруга! И… и человек, который не твоя семья, но с ним тебе хорошо и спокойно! Ты готова бросить все это?!» – спросила саму себя Марго и решительно перелезла через ограждение.

Порыв холодного ветра тут же вцепился в нее и попытался утащить вниз. Из последних сил Маргарита вцепилась в перила, с ужасом глядя на скалы и плещущуюся в них воду с белыми барашками пены. Солнце показалось из-за горизонта больше, чем на половину. Медлить было нельзя. И с очередным порывом Марго разжала руки, ветер подхватил ее. Зажмурившись от страха, Маргарита оказалась в темноте.

Хвост тридцатый. Грезы во снах и наяву

Глава 31

Не было боли, только холодная вода иногда накрывала с головой и не давала сделать вдох. Но постепенно видение растворялось, таяло легким облачком флера, вместо него приходило спокойствие. Маргарита растерянно открыла глаза и неверящим взглядом обвела лес.

– Все-таки проснулась? – спросила Альва.

Марго задумчиво покачала головой, ее смущали нотки недовольства в этом замечании, словно древняя сущность подсознательно хотела, чтобы ведьма не пришла в себя.

– Есть немного, – сухо прокомментировала Маргарита, осматриваясь по сторонам. – Я могу быть свободна?

Оставаться и дальше рядом с Альвой, особенно после видения, не хотелось.

Сурово посмотрев на Маргариту, Альва расправила плечи и поднялась с пня.

– Можешь идти. Не забудь поесть, ты потратила много сил. Следуй за мной, выведу тебя.

Марго с готовностью встала и пошла за хозяйкой леса, задумчиво разглядывая высокие сосны, стрелами уходящие ввысь. Ужас холодного и мокрого видения постепенно отступал. Опомнившись, Маргарита нагнала Альву.

– У меня же получилось поговорить с вашей сестрой, да?

Смерив гостью недовольным взглядом, Альва остановилась и свысока посмотрела на Маргариту:

– Если бы не получилось, я бы тебя не отпустила. Не сомневайся.

Схватив Марго за руку, Альва уверенно пошла вперед, ловко лавируя между молодыми деревьями и кустарниками. Ведьма едва поспевала за ней, растения так и норовили вцепиться в волосы или кинуть свои корни под ноги. Мысленно ругаясь, Маргарита отодвигала свободной рукой ветки и рассержено думала о том, что Альву явно никто не учил ходить по лесу.

Неожиданно мох и трава превратились в начищенный паркет. Приятный полумрак сменился темнотой комнаты с плотно зашторенными окнами. Альва довела Маргариту до двери, открыла ее и указала подбородком на улицу.

– Спасибо, – ведьма сухо поблагодарила хозяйку кафе и пулей выскочила.

Сзади тревожно звякнул колокольчик. Стоило Маргарите обернуться, как она увидела исчезающий порог.

«Ну и ладно! Ишь, какая! Обиделась она! С какой это радости я должна отдавать ей свои годы!» – раздраженно думала Маргарита, которой отчаянно хотелось, чтобы ее сейчас обняли, похвалили и дали какую-нибудь сладость в награду.

Устало опустившись на так кстати подвернувшуюся лавочку, Маргарита посмотрела в голубое небо, откинулась на спинку и улыбнулась. И все же получилось не так плохо, как могло. В конце концов… она готова увидеться с Бао, это не повредит Полине… Вот только странные видения Египта не давали покоя. Марго казалось, что это что-то очень важное, но понять, чем именно ей не удавалось.

До вечера оставалась еще пара часов, ведьма подскочила с лавочки и быстрым шагом направилась к общежитию: может быть, удастся заснуть и увидеть что-то еще.

Почти у самого входа ей преградил путь коргоруш. Кот даже встал на задние лапы, расставив передние в сторону.

– Что случилось, Брис? – устало спросила Маргарита.

Общаться с болтливым духом желания не было от слова совсем.

– Да поговорить хотел-с, госпожа ведьма. Новости у меня есть. А вы как раз такая эмоциональная. И меня покормите-с, и сами успокоитесь… да еще и информацию полезную получите-с, – улыбнулся кот, закладывая лапы за спину.

Маргарита хихикнула. Сейчас Тенебрис больше походил не на Чеширского кота, а на Кота Ученого, который выхаживал по золотой цепи.

– Ладно, уговорил, усатый проказник, – с теплом ответила Марго, села на лавочку и похлопала руками по коленям. Брис с довольной мордой запрыгнул к ней и подставил пузо. – Рассказывай.

– Я хочу быть вашим фамильяром-с, госпожа ведьма! – честно признался кот. – Я ведь подхожу: я кот, я черный, да еще и умный-с. Самое оно.

Маргарита вздохнула. Да, была в словах духа истина. Все же он изначально являлся частью волшебного мира, а не проклятым оборотнем.

– Но ты ведь понимаешь, что я не могу бросить Панду? – виновато ответила Марго, старательно почесывая кота под шеей.

– Понимаю-с. Если вы сейчас ее бросит-се, то она может и умереть-с. Зависит от вас девочка-с. А это ответственность, между прочим-с.

– И что ты предлагаешь?

– Те, кто приходят к Бао, обычно могут у него что-то попросить-с. Попросите вылечить душу Панды, тогда она станет-с полноценным оборотнем, а я смогу занять ее место-с. Это же несложно.

– Эх, Брис… боюсь, не получится… – медленно прошептала Марго, вглядываясь в васильковое небо.

– Я вам-с не нравлюсь? – обиженно спросил коргоруш, хватая ведьму за руку лапками и чуть выпуская когти.

– Просто не получится. Я не в праве просить Панду о том, чтобы она просила за себя. Согласись, ей будет неприятно, если я вот так вот попытаюсь ее выкинуть. А мне… мне надо что-нибудь принести Неистовым. Так что моя просьба уже зарезервирована.

– Вон оно что. А барышни хитрые-с. Ну да ничего не поделат-сь, – Брис выпустил Маргариту из крепкой хватки. – В любом случае спасибо-с, госпожа ведьма-с.

– За что?

– За то, что выслушали-с… и за имя-с. Я его очень ценю. А еще вы меня покормили-с, – кот улыбнулся напоследок и растаял облачком.

«Да чтоб тебя, уходишь, когда хочешь, приходишь, когда хочешь! Своевольная ты скотина, Брис! А еще и об уважении каком-то говоришь!» – раздраженно думала Маргарита, поднимаясь по лестнице на свой этаж.

Подходить к лифтам было боязно, да и чем больше устанешь – тем легче засыпаться. С трудом поднявшись по лестнице, Маргарита ввалилась в комнату. Наспех умывшись холодной водой, Марго забралась в одежде под плед и свернулась калачиком.

Сон не шел, переживания от встречи с Аквинеей стаей ос кружили где-то рядом, норовя ужалить и напомнить о чем-то важном, но Марго не могла понять, о чем.

– Богиня отвернулась от нас! Милость богини-кошки упала на пришлую! – вещал жрец с небольшого помоста.

Толпа с восторгом слушала его, иногда выкрикивая что-то одобрительное в ответ.

Филомена наблюдала за происходящим со второго этажа дома.

– А я предупреждала тебя, – обреченно прокомментировала Мив-шер, ободряюще похлопывая ее по плечу.

– Но я ведь ничего не сделала! Ничего плохого! Я использовала щедрость богини для исцеления любого страждущего! – возмутилась Филомена, сжимая в руке небольшую медную чашу с символом богини-кошки.

– Но ты держишь эту силу при себе, не отдаешь ее храму, – задумчиво протянула Мив-шер.

– Наставница! Вы же знаете, почему я это делаю! Я не хочу, чтобы чудо богини стало достоянием… богатых и знатных! Оно для всех! Для тех, кто уже почитает богиню-кошку. И для тех, кто только готовится познать ее милости! – Филомена взмахнула руками, словно хотела обрисовать величину охватившего ее недовольства.

– Вот именно поэтому… тебя и не любят. Ты слишком открытая и блаженная для нашего мира, – устало вздохнула Мив-шер. – Забирай чашу, мужа и беги из города, пока не станет поздно.

Филомена непонимающе посмотрела на Мив-шер и прищурилась.

– Богиня избрала меня. Я теперь дочерь кошки. Я не сбегу, как позорная крыса! Я буду исцелять этой священной чашей, наполненной благостными водами Нила всех страждущих.

– Твое право…

Хвост тридцать первый. Предложение

Глава 32

– Опять спит! – недовольное бурчание Полины вырвало Маргариту из сна.

Ведьма потянулась и села на кровати, нашла взглядом Панду и Чтеца и улыбнулась.

– Сегодня был тяжелый день. Я видела сестру Альвы. Кстати, ее не так зовут на самом деле, – сладко потянулась Марго.

– Ага. Только это к делу отношения не имеет. У тебя еще куча работы прежде, чем мы отправимся к Бао, – недовольно буркнул телепат, посматривая на ведьму из-под прикрытых век.

– Ты же сказал, что мне только надо с Альвой помедитировать! – возмутилась Маргарита, в шутку грозя ему кулаком.

– Ну ладно. Значит, добираться до Бао будешь самостоятельно, да?

– Нет! – тут же пошла на попятную ведьма.

– Ну вот и я о том. Он живет высоко. Туда надо как-то добраться. Книга твоя может научить. Вот только бы найти, на чем мы туда полетим.

– На метле? – с восторгом предложила Полина, прижимая кулаки к груди и перепрыгивая с ноги на ногу.

– Метла для одного хороша, – отмахнулся Кир. – Нам бы что-нибудь побольше. Да поустойчивее.

– Ковер? Ковер-самолет!

– Чтобы нас сдуло к чертовой бабушке? – проворчал телепат, устало потирая виски. – Еще идеи?

– Полетели на кровати? – не унималась Полина.

Маргарита засмеялась в кулак. Ей эта мысль показалась до безобразия забавной.

– И чего ты смеешься?! – возмутилась Панда. – Между прочим, в мультике так летали и было очень даже ничего!

– Так то в мультике, – вздохнула Маргарита. – Нам надо что-то более устойчивое. Ладно, я подумаю.

– Ну думай быстрее! – буркнул Кир. – Давай, иди ищи. А я пока посплю. Давай-давай, попа встала – место потеряла.

Телепат клоунски изобразил жестами, как Маргарите стоит подняться и уйти, освободив ему лежачее место.

– Это ты что, на моей постели дрыхнуть задумал?! – возмутилась Маргарита.

– Да… мог бы и на моей, – неуверенно промямлила Полина, но Кир сделал вид, что не услышал ее.

– А что не так, Маджере? Уже не дашь своему доброму наставнику отдохнуть? – он хихикнул, подошел и посмотрел на девушку сверху вниз.

Маргарита смущенно отвела взгляд, с облегчением подумав о том, что блузка без глубокого выреза, а то было бы совсем неловко. Ведьма вскочила с кровати, ответила телепату шутовской поклон:

– Конечно, спите, ваше старческое благородие.

– Вот умеет она приободрить, да? – Кир подмигнул Полине и забрался под плед.

– Умеет, – согласно закивала та в ответ.

Маргарита нахмурилась, но ничего не ответила. Натянула на ноги тапочки, вышла в коридор и побрела вперед. Сама мысль о полете вводила ее в ужас и заставляла колени подгибаться, как там, на пронизываемом ветрами маяке. И все же Кир был прав, нужно найти что-то безопасное. Заглянув в читальную комнату, Маргарита не обнаружила там ничего, кроме парочки студентов, бросивших на нее недовольные взгляды.

«Вот была бы общая кухня, – растерянно подумала Марго, продолжая медленно брести по коридору, – Можно было бы там кастрюлю взять. Летала же Баба-Яга в ступе, вот и мы бы полетели… Хотя кто сейчас в таких огромных кастрюлях варит что… Может, в столовую сходить и там попросить кастрюлю? Да нет, не дадут же! Санитарные нормы и все такое».

Марго остановилась и прижалась лбом к прохладной стене. Задание Кира начало казаться ей совершенно невыполнимым. А сдаваться так не хотелось!

Скосив глаза в сторону, Маргарита увидела за неприметной приоткрытой дверью бак. Мимо прошел какой-то студент, открыл дверь с пинка, закинул мусор и, брезгливо протирая руки влажной салфеткой, ушел. Маргарита довольно заулыбалась и, с трудом не срываясь на бег, полетела в комнату. Решение нашлось там, где его не ждали.

– Я нашла! – радостно выпалила ведьма, закрывая за собой дверь в комнату.

Парень недовольно высунул нос из-под одеяла.

– Неугомонная женщина. Я не успел выспаться! Сколько тебя не было?

– Не больше получаса, – с готовностью ответила Полина.

– Ах, вот оно что! – Маргарита скрестила руки на груди и гордо подняла подбородок. – Значит, просто избавиться от меня хотел, чтобы отдохнуть! Так мог бы и сказать, а не придумывать идиотское поручение!

Внутри все клокотало, хотелось как минимум залепить пощечину наглому телепату, а то и вовсе покусать.

– Угомонись, – с трудом преодолевая желания зевнуть, ответил ей Кир. – Это важное дело. Просто я не рассчитывал, что ты так быстро справишься. Умеешь удивить, молодец. Итак, как мы полетим к Бао?

– В мусорном ведре! – гордо заявила Маргарита.

– Фу! – скривилась Полина и демонстративно отвернулась.

– Сама ты фу! Там большой бак, мы вдвоем с Киром поместимся и тебя на руки в виде зверька возьмем. Только мешок с мусором и надо вытащить!

– Да кто на такой фигне летает! – продолжала возмущаться Полина, с трудом скрывая жуткую брезгливость.

– Ну смотри, Баба-Яга в ступе летала. А тут почти ступа, только помела нет. Надо спросить, наверное, у книги, что она по этому поводу думает. Да, Кир?

Он смерил Маргариту недовольным взглядом, но одобрительно кивнул.

– Маджере, научись использовать прозвища. Это вопрос безопасности, право слово, – пробормотал себе под нос Кир, поплотнее укутываясь в одеяло. – И дай мне хоть часик подремать. С трех утра на ногах.

Сердце Маргариты кольнуло. Она посмотрела на мерно вздымающийся и опускающийся плед и почувствовала себя виноватой. Ее медитативные сны явно не шли ни в какое сравнение с трудами Кира.

– Во сколько тебя разбудить? – заботливо спросила ведьма, садясь на колени рядом с постелью.

– После шести, не позже… – сонно ответил ей Кир.

Маргарита достала мобильник, поставила будильник и заглянула под кровать. Книга лежала у самой стены и не шевелилась. Марго постучала пальцами по полу, словно выманивала паука-птицееда, но своевольный фолиант проигнорировал ее.

– Эй… волшебная книга, вылезай давай. Дело есть! – позвала ее Маргарита.

– Не хочу я дело есть! – передразнила ее Полина. – Ну давай на чем-нибудь другом полетим. Это же мусорка, это же фу!

– На чем? – обреченно спросила Маргарита, поворачиваясь к подруге и опираясь спиной о постель.

– Ну не зна-аю, – задумчиво протянула Полина. – Может быть, на матрасе полетим?

– Ага, продолбим его где-нибудь и встанем на большие деньги. А кому-то еще придется спать на жесткой деревяшке. Я на такие жертвы не готова, а ты? – с прищуром глядя на соседку, спросила Маргарита.

Ей не нравилось, что ее решения оспаривают. Тем более, когда нет другого готового варианта!

– Тогда… – Полина обвела задумчивым взглядом комнату, – … на шторе!

Маргарита засмеялась в голос и тут же зажала себе рот ладонями, отрицательно качая головой.

– Нет, штора тоже ненадежна. Слушай, будешь сидеть у меня на руках, не испачкаешься, не переживай!

Маргарита опустила ладонь на пол и почувствовала шершавую кожу. Бережно положив сменившую гнев на милость книгу на колени и погладив ее по корешку, ведьма с трепетом открыла ее.

– Ну здравствуй, светоч знаний. Что ты думаешь о том, чтобы полететь на мусорном баке? – с замиранием сердца спросила Марго, вглядываясь в пустые страницы.

«Дурость редкостная, но у тебя, дуры, другого варианта нет. На что-то лучшее мозгов не хватит», – ответила книга, одну за одной медленно выводя ровные буквы с завитушками.

– Ах вот как! – возмутилась Марго, намереваясь захлопнуть фолиант.

«Сначала творит дурость, а потом пытается доказать, что она не дура. За что меня старуха на тебя скинула? Не могла кого получше подыскать? – ворчала книга на своих страницах, не давая Марго себя закрыть. – Вот ждала двести лет преемницу, могла бы и еще лет сто подождать… А то схватилась за соломинку, тяп-ляп и готово. А мне тут теперь разгребать!»

Маргарита улыбнулась. Впервые она видела подарок старой ведьмы в таком эмоциональном состоянии. Да еще и в настроении поговорить. Этим надо было пользоваться. К тому же, других дел не предвиделось.

– А кем была старушка? Расскажешь? – с искренним любопытством спросила Марго, вглядываясь в ровные пергаментные страницы.

«Ну началось… – Маргарите даже показалось, что она услышала недовольный ворчливый голос книги в своем сознании. – Ладно, слушай. Чем раньше расскажу, тем раньше отвяжусь. Станимира стала одной из избранниц Морены. В те времена сила духов была больше, люди были ближе к природе. Год выдался холодный и кормить младенца крестьяне не могли, так бы кто старшой помер. И вот мать унесла девочку в лес на съедение волкам. Не суди, иначе не выжить. Шла и молила богов помочь Станимире выжить, просто так, для очистки совести. Но ее просьбу услышала сама Морена. Спустилась с волками с неба и забрала младенца в свои чертоги…»

Маргарита подождала несколько минут, но книга замолчала и продолжать рассказ явно не собиралась. Полученной информации недостаточно для каких-то дельных суждений, и ведьма задумчиво спросила:

– А дальше?

«Вот же наглая девчонка!» – тут же написала ей книга, стирая предыдущий текст.

– Не наглая, а любопытная. Если моя предшественница такая великая, то о ней не должны забывать, не так ли? – пошла на маленькую хитрость Маргарита, стараясь задобрить книгу.

– Что там у тебя? – недовольно спросила Полина и плюхнулась рядом.

– Да вот, общаемся, – Маргарита кивком указала на книгу.

– А как? Ты ее слышишь? – с неподдельным восторгом спросила Полина, заглядывая в книгу через плечо Маргариты.

– Нет, она на страницах пишет и рассказывает, – охотно поделилась ведьма.

– Ну вот… а я ничего не вижу.

«И не увидит. Она не ведьма!» – тут же отозвалась книга и пощекотала запястье Маргариты ленточкой-закладкой.

«Ну как дитя малое же», – мысленно хмыкнула Марго и обратилась к книге:

– Давай, рассказывай, что дальше, интересно же.

«Отношения Морены и Станимиры не складывались. По крайней мере, именно так мне рассказывали. В семь лет Станя убила одного из волков богини. Как лютовала Морена, мало кто помнит, то ли голод был в мире людей, то ли мать Станимиры она покарала, я не знаю. Но терять ценный материал богиня не стала и заставила свою воспитанницу самостоятельно выделать шкуру и потом смастерить переплет для книги».

– Так, погоди. Намекаешь на то, что ты и есть та самая книга?! – с ужасом спросила Маргарита, которой показалось, что фолиант вмиг стал холодным и намного более тяжелым.

«Именно так. Книга из шкуры священного волка. А потом Станимиру отправили назад в мир людей. Но за годы, проведенные в чертогах богини, сама девочка изменилась: рассуждала, как взрослая, старела медленнее. И пришлось Станимире учиться ведьмовству да молиться своей приемной матери, надеясь на прощение. Вот, похоже, раз тебя ей Морена послала, то вымолила наконец».

– Как-то грустно звучит, – со вздохом прокомментировала Маргарита.

– Что грустно? – тут же вклинилась Полина, кося глазом в книгу.

– Да предыдущую владелицу книги сама Хозяйка Моста воспитывала. Да поругались они, и пришлось старухе жить два века, прежде чем ей разрешили умереть. Врагу не пожелаешь!

– Да ну! – отмахнулась Полина. – Все хотят жить вечно.

– Не-а, – протянула Маргарита, поглаживая книгу по корешку. – Все хотят быть вечно молодыми и здоровыми. Это очень похоже, но не совсем одно и то же.

– Опять нудишь, – нахохлилась Полина.

– Ага. А ты давай, готовься. А то от переизбытка чувств в обморок сейчас упадешь, – засмеялась Маргарита, вспомнив маленький грешок своего фамильяра.

Полина обиженно фыркнула и обняла себя руками за плечи:

– Ну зачем сразу такие неприятные вещи говорить?

– Просто напоминаю тебе о твоих слабостях, чтобы над ними работала. Вон Станимира не сдавалась до самого конца, и мы не будем!

– Ага… или тебе просто нравится себя чувствовать лучше других? Вон, ведьма, а я что? Фамильяр, можно о Панду ноги вытереть.

– М? – непонимающе уставилась на Полину Марго.

– Что слышала! – огрызнулась Панда и демонстративно отвернулась.

Маргарита пожала плечами и перевела взгляд на книгу. Текст уже исчез, словно его и не было никогда. Недовольное фырчание Полины и мерное дыхание Кира настраивали на боевой лад: все так, как и должно.

– Ладно, книга, о прошлом поговорили, давай теперь о настоящем. Как нам полететь?

«И ни капельки уважения! Кошмар какой! За что мне такое наказание?!» – тут же взорвалась возмущенным комментарием книга, буквы прыгали, словно писавший их очень спешил выразить свое негодование.

– У Станимиры спроси, – устало ответила ей Марго. – Я без понятия, за что на меня все это счастье свалилось. Честно, была бы моя воля, я бы просто училась… но это мы опять уходим от темы. Что надо сделать, чтобы полететь?

«Смотри символ, – Маргарите показалась, что книга фыркнула. А на странице появилась странная закорючка, напоминающая то ли птицу с расправленными крыльями, то ли изогнувшуюся в невероятной позе змею. – Рисуешь на том, на чем собралась летать».

– Кровью? – тут же уточнила Маргарита, вспомнив, как безжалостно Кир взял алой жидкости перед первым ритуалом.

«Да чем хочешь, хоть слезами девственницы! Потом читаешь заклинание – и хоба, полетели!»

От «хоба» у Маргариты случился когнитивный диссонанс. Это было новое словечко. «Откуда она его знает? Странная какая-то книга», – растерянно подумала ведьма, старательно всматриваясь в символ и стремясь запомнить его как можно лучше.

– А что за заклинание-то? – растерянно спросила она у книги, когда появилось ощущение, что птица-змея на веки-вечные поселилась в ее памяти.

«О боги праведные, она и этого не знает. Запиши, а то вдруг забудешь! Анд торум олонин».

– А точно сработает? – с сомнением спросила Марго. – Нас же трое будет.

«От тебя зависит. Все, достала!»

Книга схлопнула страницы, прищемив кончик носа Маргариты, и пролевитировала под кровать.

– Ну началось… – проворчала Марго и повернулась к Полине. – Ну, как твоя хандра?

– Нормально, – беззаботно ответила Панда, потягиваясь. – Вперед, навстречу приключениям!

– Что-то ты слишком бодрая, – чуть улыбнувшись, прокомментировала Марго.

– Ну да. Ты будешь своей «ступой» править, а я буду на ручках у Чтеца, – Полина довольно заулыбалась.

Хвост тридцать второй. На чем полетим?

Глава 33

Кир открыл глаза буквально за пару мгновений до протяжного звона будильника. Маргарита тут же понеслась выключать пищащий телефон, немного виновато поглядывая на телепата.

– Ты чего? – спросил Кир, сладко потягиваясь и свешивая ноги с постели.

– Ты же спал…

– Ага. И просил меня разбудить. Не страдай фигней, Маджере. Ты сегодня еще намучаешься, поверь мне, – он загадочно улыбнулся, и у Маргариты засосало под ложечкой от предчувствия чего-то не очень хорошего.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросила она, взглядом ища поддержки у Полины.

Оборотница демонстративно листала какой-то дамский журнал. Маргарита не поверила, что ей действительно может быть интересно. Фыркнув, Марго уставилась на Кира, ожидая пояснений. Телепат демонстративно потягивался, а потом посмотрел на нее своими светло-карими глазами.

– Ты думаешь, что раз у тебя все раньше так легко получалось, то и дальше как по маслу пойдет? Не все так просто, Маджере. Полет сразу на высоте – это опасно. Но у нас нет выбора.

– А куда полетим? – обреченно спросила Марго, жалея о том, что так и не решилась пойти учиться на права.

Любой опыт управления транспортным средством сейчас бы пригодился!

– В Москва-Сити, – безмятежно ответил телепат.

Глаза Маргариты вновь стали по пять копеек. Она предполагала, что их путь будет лежать за пределы города, в какую-нибудь Тмутаракань, а тут нате вам: Бао, великий и ужасный, живет чуть ли не в центре столицы.

– Тогда почему бы нам не подъехать на метро? Вроде, какая-то синяя ветка туда идет… – задумчиво протянула Марго, пытаясь отвертеться от необходимости лететь.

– Ага, ну съездишь ты к самому зданию, вот только попасть к Бао это тебе не поможет. Полет – часть испытания. Ничего не дается просто так, – с важным видом заметил Кир, довольно потирая руки. – Никогда раньше не летал. Ни с магами, ни на самолете. Интересно!

– Им вот интересно… первый о полете мечтает, вторая оказаться на ручках у первого, одну меня беспокоит, как не убиться нашей честной компании?

Кир ненадолго перевел взгляд на Полину, и та залилась румянцем. Маргарита сжала зубы: убедилась, что оборотень не читает, а внимательно их слушает. А еще было очень неприятно, что Чтец смотрит не на нее, а на эту… эту соседку по комнате!

– Боже… неужели ты думаешь, что я стал бы рисковать жизнью? Какая ты наивная, – рассмеялся Кир, поднялся с постели и принялся рыться в полах мантии.

Он попеременно заглядывал то в один карман, то в другой, бубнил что-то недовольно себе под нос, а потом достал три небольших кристалла на цепочках.

– Вот! – гордо прокомментировал телепат, надевая один из кулонов на себя и протягивая два оставшихся девушкам. – Одна из новейших разработок. Портативный парашют. Тормозит ваше падение. Однозарядный, правда, скотина. И на одного человека. Так что ты уж, Маджере, не поленись, постарайся!

Телепат ободряюще похлопал Маргариту по плечу, словно говоря, что все будет хорошо и не о чем переживать. Марго слабо улыбнулась в ответ, стрельнула ленивым взглядом на Полину и надела украшение.

– Ладно, братцы-кролики, панды и ведьмы, а также алкоголики и тунеядцы… – задумчиво обвел комнату взглядом Кир. – Пришло время начинать наше небольшое путешествие. Веди нас, Маджере.

Маргарита неуверенно улыбнулась и постучала пальцами по полу, подзывая к себе книгу. Та лениво, словно нехотя, приблизилась и легла в протянутую ладонь.

– Спасибо, – тихонько шепнула ей Марго и упаковала свое сокровище в сумку. После чего уже немного увереннее обратилась к товарищам: – Идем. Нам еще бак на улицу тащить.

– Ага, – беззаботно отозвался телепат.

– Черт, а как мы это сделаем? – запоздало подумала Маргарита, представив кучу вопросов, которые могут возникнуть у окружающих.

– Я полагала, у тебя есть план, – пожала плечами Полина, прихорашиваясь перед зеркалом.

– Ясно… понятно… – протянула Марго и понуро вышла в коридор, пытаясь наспех придумать хоть какое-то решение.

– Ну давай на лифте ее спустим? Скажем, что помогаем уборщице, – примирительно предложила Полина.

Маргарита заулыбалась.

– Точно! – довольно вскрикнула она и пошла к лифту.

Нервно понажимав на кнопку вызова, она молилась, чтобы тот дух-сладкоежка, Лерик, кажется, был на месте.

Двери лифта с тихим скрежетом разъехались и Марго неуверенно вошла внутрь.

– Лерик, ты здесь? – с замиранием сердца спросила ведьма.

Телепат и оборотень недоумевающе смотрели на нее, но не мешали. Всегда интересно понаблюдать, как кто-то делает глупости, главное, побороть внутри чувство стыда из-за идиотизма другого человека.

– Звали, госпожа ведьма? – дух показался, когда двери начали закрываться, ловко нажал на кнопку отмены и преданным взглядом посмотрел на Маргариту.

– Помощь нужна? Есть время? – с надеждой спросила Марго, чувствуя себя неловко оттого, что смотрит на Лерика сверху вниз.

– Конечно, – заулыбался дух. – А это ваши друзья?

Лерик кивком указал на Полину и Кира.

– Да, они самые. И нам всем троим нужна помощь.

– А какая? – заинтересованно спросил дух, разглядывая телепата.

– Нам надо один из мусорных баков на улицу вытащить.

Судя по удивленно приподнятым бровям, Лерик ожидал какого-то более эпического задания. Разочарованно махнув рукой, он вышел из лифта.

– И куда вам его от-тарабанить надо? – перекатываясь с носков на пятки, спросил дух. – И, самое главное, зачем?

– Надо слетать к Бао, – тоскливо ответила Маргарита, которой предстоящее приключение начинало нравиться все меньше и меньше.

Глаза духа округлились, он посмотрел на разношерстную компанию с уважением и даже с толикой благоговения.

– Так что вы сразу не сказали! Сейчас сделаем!

– Чего это он? – шепнула Маргарита Киру, глядя на то, как расторопный дух выполняет поручение.

– Ну я же говорил тебе, что Бао это не хухры-мухры, – загадочно улыбаясь, ответил телепат.

– Госпожа ведьма, господин Чтец, заходите в лифт. Мне нужно будет немного помощи, чтобы вы двери как бы невзначай придержали, а то я маленький, могу не справиться, – бурчал под нос Лерик, заталкивая бак в кабину лифта.

– Ох… а если кто-то захочет поехать? И увидит нас с этим? – Полина выразительно посмотрела на мусорный бак и скривилась.

– Не беспокойтесь, подруга госпожи ведьмы, не увидят. Я его сейчас спрячу. А это мой лифт! Пока не захочу – никто в него не войдет.

Маргарита пропустила хвастовство мимо ушей и запустила руку в сумку. Нащупав там корешок ведьминской книги, заботливо погладила его пальцами, силясь успокоиться. Мысль о том, что у нее есть не больше двух попыток, а в идеале всего одна, ведь если они упадут один раз… и сработают защитные кристаллы Чтеца, то второй раз они попросту никуда не полетят без страховки! Делать что-то впервые очень волнительно! Особенно когда это такое ответственное дело. Дело, которое бывает лишь однажды в жизни. Сглотнув вставший в горле ком, Маргарита уверенной походкой вышла из лифта и проследовала мимо охранников на улицу. Дух с баком и Чтец с Пандой не отставали.

Марго злилась, краем уха слыша, как они непринужденно о чем-то болтают. «Как будто задач поважнее нет! – злилась ведьма и тут же успокаивала саму себя: – Это твоя задача, ты сможешь, ты справишься. Не обращай внимания… Все хорошо, честно-честно».

Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая в оранжевый стены домов, чуть поредевшие кроны берез и кленов, асфальт. Маргарита с наслаждением вдохнула свежий прохладный воздух.

– Вот, госпожа ведьма, ваш мусорный бак, пожалуйте, – Лерик поклонился, указывая руками в сторону лавочки. – Удачи вам, госпожа ведьма. – Спасибо, – поблагодарила ведьма пустоту и удивилась, что сейчас с нее не потребовали платы.

– Хорошая погодка-то, – прокомментировал телепат, растягиваясь на лавочке и демонстративно закрывая лицо руками.

– Опять спать будешь? – недовольно спросила Маргарита.

Полина умостилась у Кира в ногах и раскачивалась вперед-назад, пытаясь скрыть волнение.

– Буду. А ты будешь успокаиваться и готовиться. А то как будто на смерть собралась она тут. Тоже мне, ведьма!

Марго растерянно посмотрела на телепата и обреченно махнула рукой: помогать он явно не собирался. Конечно же, это было правильно, когда-нибудь приходит пора, когда с тобой прекращают носиться, словно с младенцем… но так хочется, чтобы она наступила, например, никогда! На длинной лавке оставалось еще достаточно места, и там могла бы сесть не только Маргарита, но и еще парочка-другая человек, однако ведьма демонстративно села на другую. Мимо сновали туда-сюда студенты. Кто-то тащил пакеты с едой или бытовыми мелочами в общежитие, другие же при полном параде вылетали из-за стеклянных дверей на прогулку.

Подсознательно Маргарита хотела присоединиться к ним, хоть к кому-то, чтобы не заниматься приготовлениями, никуда не лететь, а просто жить. Возможно, даже бросить все и вернуться домой, помириться с мамой… Устроиться, как та и советовала, санитаркой в больницу, а потом поступить в мед. Вот только ради чего были тогда эти лишения и хождения по мукам, если бросать все в самом конце?

Маргарита достала блокнот и начала вырисовывать в нем странный символ, показанный книгой. Ей казалось, что кто-то невидимый и очень строгий внимательно наблюдает, готовый в любой момент ударить хворостиной по пальцам за нерадивость. Марго чуть напряглась, но рисовать не бросила. Первый вариант символа она забраковала, второй тоже, третий с натяжкой можно было назвать удовлетворительным, но ей хотелось сделать все идеально.

Становилось все темнее и холоднее, резкие порывы ветра иногда приносили сырость и холод, и Маргарита малодушно думала о том, что стоило бы готовиться в комнате, в комфорте, не на глазах у толпы, которая нет-нет, да скользила по ведьме взглядом. А еще тут можно было нарваться на Неистовых, что могло пошатнуть и без того хрупкое спокойствие.

В очередной раз обреченно вздохнув, Маргарита перевернула страничку блокнота и снова начала рисовать странную змеептицу. Временами она бросала короткие взгляды в сторону Кира и Полины. Телепат спал на лавочке как ни в чем не бывало, его не смущали ни удивленные взгляды прохожих, ни холод, он словно был в своем мирке, полностью защищенном от мира реального. Полина же пыталась скрыть смущение за чтением журнала, но Маргарита чувствовала, как конфузится ее фамильяр, как боится предстоящего полета.

На город опустилась ночь. Фонари разгорелись и напоминали светлячков, которые по прихоти какого-то божества зависли на одном месте. Пальцы Маргариты замерзли настолько, что она уже не могла рисовать. С трудом запихнув блокнот с ручкой в сумку, Марго засунула ладони в рукава на манер муфты и откинулась на спинку лавочки. На небе показалась похудевшая луна, она улыбалась, и на душе становилось чуточку легче.

Когда людей стало совсем мало, Маргарита решила достать книгу и посоветоваться с ней. Подходить к мусорному баку и колдовать над ним было все еще страшно. Привычно погладив корешок, Марго шумно выдохнула и задала вопрос:

– А есть что-нибудь, чтобы глаза людям отвести? А то потом вопросы будут же, что это мы тут творим. Проблем не оберешься, – Маргарита зевнула, прикрывая рот ладонью, и принялась разбирать мелкий убористый почерк.

«О, а ты, оказывается, не совсем дура. Я уже думала не спросишь, наказание на мою голову!»

Маргарита обиженно нахмурилась, но перебивать книгу не стала – замолчит еще, потом не разгребешь последствия!

«И не куксись. Ведешь себя, как избалованная дура, так к тебе и отношусь. Имею полное право, между прочим. Ладно, вот тебе текст заклинания. Фьон иррит альоншун».

– А что это значит? Это же на языке драконов? – спросила Маргарита, переписывая странные слова в блокнотик.

«Э нет, дорогая, драконику я тебя учить не буду. А то еще накуролесишь чего-нибудь. Пока пользуйся тем, что тебе дают. И все!»

– Но так же неинтересно! – возмутилась Маргарита.

«А никто и не говорит, что тебе должно быть интересно, дорогая моя. Просто смирись с тем, что вот так вот. Жить будет проще. Не все в этом мире подчиняется твоим сиюминутным желаниям».

– Никто не говорил, что у тебя пакостный характер? – со вздохом спросила Марго.

И тут же получила сдачи от книги. Страницы резко схлопнулись, зажав между собой ладонь ведьмы.

– Ай! – недовольно потрясая ладонью, прокомментировала Марго.

«Вот тебе и „Ай“! Меньше строй из себя пуп земли. Тоже мне, царица нашлась!»

С раздражением Маргарита захлопнула в книгу и убрала ее в суму.

«Ах, не хочешь по-хорошему! – сжав кулаки, подумала ведьма. – Ну и не хоти. Вот и лежи себе в темной сумке в гордом одиночестве!»

Воровато оглядевшись по сторонам, ведьма прошептала себе под нос:

– Фьон иррит альонуш.

Но ничего не изменилось, не было ярких вспышек, дыма или шипения. В общем, ничего, что могло бы свидетельствовать о том, что заклинание сработало. Маргарита посмотрела на спящего Кира и сидящую рядом с ним Полину и раздраженно нахмурилась.

В голове тут же прозвучало наставление матери: «Не хмурься и не улыбайся, а то морщины раньше времени будут!» Маргарита тут же улыбнулась и с тоской подумала о доме, да так замечталась, что еле успела отскочить, когда рядом с ней сели две девушки, оживленно о чем-то переговариваясь.

Марго удивилась и решила проверить свою догадку. Встала перед болтушками и замахала руками, привлекая к себе внимание. Но парочка даже взглядом ее не удостоила!

«Получилось! – восторженно подумала Маргарита. – У меня получилось!»

Все еще опасливо озираясь по сторонам, Марго боком приблизилась к баку и спряталась за ним. И только тут она вспомнила, что символ надо рисовать, а… нечем. С ужасом перерывая содержимое сумки, Маргарита отбрасывала в сторону влажные салфетки, карандаши и ручки. Наконец, на дне обнаружился маркер. Маргарита с сомнением посмотрела на свою находку черного цвета, потом на темно-синий бак и со вздохом принялась рисовать: выбора-то не было.

Для надежности Марго решила сделать символ большим. Чуть подрагивающими от волнения руками она нарисовала контур и принялась закрашивать его. Полоски иногда находили одна на другую, отчего рисунок становился словно покрытым перьями.

– В тебе, видать, пропал великий художник, – неожиданный комментарий телепата вырвал Марго из полумедитативного состояния.

Девушка по инерции вскрикнула и выронила маркер. Кир с усмешкой нагнулся, поднял его и протянул ведьме.

– Ну и чего ты? Как будто кто-то тебя убивать собрался, – рассмеялся телепат, разглядывая змеептицу. – Это кто тебе этот крокозябр показал?

Маргарита подумала, что над ней издеваются. Фыркнув, она схватила маркер с раскрытой ладони телепата, резким движением натянула на него колпачок.

– Тот, к кому послал за советами, – хмуро ответила ведьма.

– А-а, – довольно улыбаясь, протянул Кир, – Талмуд твой. Ну тогда ладно. Что, готова взлетать?

Маргарита смерила его презрительным взглядом. На мгновение ей показалось, что лучшее, что она может сделать с этим наглецом – стереть его в порошок. В сердце одобрительно кольнуло. Марго испуганно схватилась за грудь.

– Опять зазнаешься, – с тоской прокомментировал телепат, обреченно прикладывая ладонь ко лбу. – Гордыня, гордыня, глупая моя девочка. Она до добра не доведет, поверь мне.

– Ага, – отмахнулась от него Маргарита, когда боль утихла. – А ты меньше пытайся давить авторитетом. И шуточки свои убери. Доведешь же!

– И нервишки надо подлечить, – куда-то в сторону заметил Кир. – Ладно, забирайся в свою ступу. А я пока принесу твоего фамильяра…

Хвост тридцать третий. Подготовка

Глава 34

Маргарита ловко запрыгнула в бак и неуверенно осмотрелась по сторонам. У ступы-то была метла, которой управляли, а ведьма про нее забыла. Впрочем, сейчас уже поздно метаться. Да и отступать тоже.

«Ты справишься, Маргарита, ты обязательно справишься. В конце концов, будешь управлять руками!» – подбодрила себя ведьма, косясь взглядом на телепата.

Полина свернулась калачиком у него на руках под мантией, только бусинки-глаза выглядывали из-под пушистого хвоста. Маргарита даже позавидовала ей: сидишь себе, ничего не делаешь… да еще и такой милый зверь!

– Выше нос. А то такое впечатление, что ты не на встречу с чудом отправляешься, а на верную смерть.

– Да кто его знает, – немного обреченно ответила телепату Марго. – Забирайтесь давайте, и полетели.

– Ага, сейчас. Кстати, держи, пригодится, – Кир перехватил Панду одной рукой под пузико, а второй вытащил из-под полы плаща довольно длинную палку.

– Откуда ты ее достал? – недоверчиво спросила Марго, прикидывая, что прятать такую длинную штуковину Киру было попросту негде!

– Меньше знаешь – крепче спишь, – в очередной раз ушел от ответа телепат.

– Да ну тебя, – фыркнула Марго, покрепче сжимая в руках палку.

Уверенности у нее прибавилось, но страх никуда не ушел. Глядя на то, как в небе клубятся облака, ведьма с ужасом представляла, как станет к ним ближе.

– Ну, чего тормозишь? Взлетай! – вырвал ее из оцепенения телепат.

Маргарита неуверенно обернулась, поймала его ободряющий взгляд и решилась.

– Анд торум олонин, – прошептала ведьма себе под нос.

И снова ничего не изменилось. Растерянно обернувшись, Марго посмотрела на Кира, ища у него поддержки.

«А вот у него магия цветная была! Что за несправедливость!» – успела подумать она, прежде, чем парень ответил на ее немой вопрос:

– Давай, отталкивайся от земли своей палкой. Все получится. Для начала невысоко, чтобы ты привыкла.

Марго улыбнулась и оттолкнулась палкой от земли. Мусорный бак покорно поднялся и завис в воздухе. С азартом Маргарита оттолкнулась еще сильнее, взмывая в небо. Холодный ветер тут же ударил в лицо, порывом снося бак в сторону. Ведьма взвизгнула и чуть не выронила палку.

– Спокойнее, спокойнее, – прокомментировал Кир. – Представляешь себе под дном ступы пол, над которым она левитирует. Так будет устойчивее. И никаких резких движений, все плавно.

Маргарита сосредоточенно сжала зубы, медленно отталкиваясь от воображаемой поверхности и поднимаясь чуть выше. Ветер, словно дразня ее, оттолкнул бак еще на несколько десятков сантиметров вбок. Фыркнув, Марго поудобнее перехватила палку и начала отталкиваться от воображаемых стенок, задавая нужное направление.

– Вот видишь, все получается. А ты боялась, – приободрил ее Кир, почесывая Полину за ухом.

Фамильяр довольно прижималась к телепату. Весь остальной мир перестал для нее существовать. Даже высота не пугала. По крайней мере, пока они летели на уровне второго этажа.

Маргарите же казалось, что у нее за спиной вырастают крылья, что море сейчас будет даже не по колено, а по лодыжку, а горы и вовсе можно перешагнуть. С каждой секундой она действовала все увереннее. Спустя десяток минут ведьме и вовсе начало казаться, что она летала всю жизнь, настолько естественным было все происходящее. Расслабившись, она даже напевала что-то себе под нос, на ходу выдумывая мотив.

– Куда дальше? – спросила Маргарита, когда ощущение родства с мусорным баком достигло апогея и необходимость думать о том, как оттолкнуться, чтобы полететь в желаемом направлении, отпала.

– Для начала – выше, – улыбнулся телепат, приободряя Маргариту.

Ведьма кивнула и с опаской поднялась еще на этаж.

– Давай, полетели над девятиэтажками. Не трусь! – скомандовал Кир.

Полина с интересом наблюдала за тем, как импровизированная ступа поднимается все выше и выше, как фигурки людей внизу постепенно становятся мельче, превращаясь сначала в яркие пятна, а потом и вовсе в безликую толпу. Вытянув шею, Панда опасливо свесила голову вниз, взвизгнула и обмякла в руках телепата.

– Что такое? – испуганно спросила Маргарита, заставляя бак повиснуть в воздухе.

– Да как всегда… – вздохнул телепат. – Наш маленький комок шерсти решил отключиться.

Маргарита ничего не ответила, только фыркнула, словно проблемы фамильяра ее не касались. Не услышав указаний от Кира, Марго набрала еще высоты и понеслась вперед над домами.

Ощущение бьющего в лицо ветра, свежести и вседозволенности кружили ей голову. Даже редкие колючие капли, временами падавшие на лицо и руки, не вырывали Маргариту из состояния эйфории.

– Неплохо, вполне неплохо, – голос Кира со стальными нотками заставил Марго вздрогнуть.

– Спасибо, – неуверенно ответила ведьма, чувствуя, что игры скоро закончатся.

– Ага, – отмахнулся от нее телепат, опуская Полину на дно бака. – А теперь слушай внимательно. Видишь вон там слева небоскребы? – дождавшись утвердительного кивка Маргариты, Кир продолжил: – Нам туда. Будь осторожна. Скоро начнется гроза, да и магических ловушек по ходу расставлено достаточно.

Марго сглотнула, чувствуя себя маленьким зверьком с переломанными лапками, который смотрит прямо в пасть огромного хищного зверя.

– А как я их увижу, эти ловушки? – осторожно спросила Маргарита.

– Увидишь, – усмехнулся телепат. – Или научишься, или умрешь… третьего не дано, Маджере. Но мы же верим в тебя, да?

– Как будто мне от этого легче! – раздраженно вскрикнула ведьма, ощущая свою полную беспомощность.

– Легче или нет, но я тебя этому учить не могу. Или есть талант, и ты видишь потоки магии… или…

– Или? – спросила Маргарита, стараясь скрыть свой ужас.

– Или тратишь на обучение несколько лет. Я думаю, ты понимаешь, что у нас нет на это времени.

Маргарита со вздохом согласилась и направила мусорный бак в сторону небоскребов. Ветер все так же трепал ее короткие волосы, но полет резко перестал быть развлечением. Марго летела вперед, напряженно всматриваясь в окружающий мир и ожидая подвоха.

Вдалеке сверкнула молния, и спустя томительно долгие секунды до Маргариты долетел раскат грома. Ведьма вздрогнула и сощурилась: грозовой фронт был совсем рядом, стоило поспешить, или полет может стать небезопасным по законам физики. Превращаться в поджаренное нечто, которое после еще и в лепешку расшибется, Марго совсем не планировала.

С трудом отбросив прочь нехорошие мысли, ведьма прибавила скорости и с опаской полетела вперед. Сердце то срывалось в бешеный бег, то, наоборот, пропускало удар за ударом, доводя Маргариту до состояния головокружения.

– Все в порядке? – настороженно спросил телепат, кладя ладонь Марго на плечо.

– Да, – с трудом ответила ведьма. – Просто… ощущение, что меня сейчас через мясорубку пропускают. То все хорошо, то вот так вот накатывает.

Признаваться в собственной слабости не хотелось, но ответственность за других придавливала к земле и иногда не давала двигаться. Особенно неразделенная ответственность. А слабая надежда на то, что Кир не просто бросает ее в воду, как слепого котенка, а у него есть план… давала верить в то, что все получится и лучше держать режиссера этого спектакля в курсе событий.

– Значит, первый барьер ты прошла. Не совсем успешно, но справилась. Поздравляю, – задумчиво прокомментировал телепат.

– Дальше будет хуже? – по-деловому спросила Маргарита, прикидывая свои силы.

– О нет, дальше веселее, – загадочно ответил Кир и добавил: – Ты, главное, не отвлекайся.

Маргарита кивнула и с осторожностью полетела вперед, выискивая глазами хоть какой-то намек на волшебство. Ведь видела же она ту странную фею на ящере и дракона в небе! Значит, может!

Решительно остановив полет, Маргарита попыталась успокоиться. Город внизу сиял разноцветными огнями, шумные улицы и проспекты напоминали реки раскаленной лавы.

– Что-то случилось? – с неожиданной заботой спросил телепат.

– Нет. Просто нужно собраться с мыслями. Я же вижу духов? Значит, не бездарна! Значит, я смогу! – Маргарита чувствовала, как внутри разгорается огонек азарта. – Я хочу! – уверенно выкрикнула девушка, потрясая палкой на манер посоха.

Прикрыв глаза, Маргарита прислушивалась к стонам ветра и собственным ощущениям, пытаясь доказать в первую очередь самой себе, что она теперь тоже является частью волшебного мира. Бак то и дело чуть наклонялся в сторону, но Марго не давала ему перевернуться, ловко орудуя палкой. Постепенно буря чувств и сомнений внутри гасла. И, наконец, появилось состояние гармонии и спокойствия. Маргарита с трепетом открыла глаза.

Мир вокруг оставался все таким же знакомым, вдалеке, недовольно бурча, чуть переливалась разрядами молний грозовая туча, внизу все так же спешили люди и скользили по асфальту машины, но здесь, наверху… Маргарита восторженно охнула, невольно отступая на шаг назад. Кир еле успел ее остановить, чтобы ведьма не раздавила спящую на дне бака Полину.

– Все в порядке? – заботливо спросил Кир.

– Ты… ты тоже видишь? – с трепетом спросила Маргарита, невольно провожая взглядом пролетающую мимо фею.

– Вижу. Когда захочу, – усмехнулся телепат. – Не пялься на них, они этого не любят. Потом последствия не разгребешь.

– Поняла, – смущенно ответила Маргарита, с трудом отводя от яркого огонька взгляд. – Ну что, летим дальше?

– Ну… если ты готова, то да, давай.

Маргарита кивнула самой себе для уверенности и осторожно повела ступу вперед. На пути оказалось достаточно много препятствий, некоторые из них вызывали целую бурю эмоций.

Взять, например, зависшее в воздухе многоглазое нечто. Марго с трудом подавила в себе рвотные позывы и даже ускорилась, чтобы перестать его видеть. Еще было много нитей или чего-то подобного, юная ведьма не могла найти точное определение. Одни тонкие, словно паутинка, много-много. Они разрывались, когда Марго пролетала сквозь них, а потом снова восстанавливались. Нити потолще рвались с неприятным щелчком, и Маргарита по возможности старалась облетать их стороной. Но самыми удивительными были толстые, иногда даже по несколько сантиметров в диаметре, они не пропускали сквозь себя. Пару раз Маргарите приходилось изворачиваться, чтобы пролететь вперед. А ведь кроме нитей, странных существ и снующих туда-сюда фей имелось еще множество других, непривычных и непонятных созданий. У Маргариты закружилась голова, тошнота подступила к горлу.

С раздражением ведьма оттолкнулась в очередной раз, пролетела еще на несколько метров вперед и остановилась. Вместо мешанины цветов и ярких вспышек, от которых начинала болеть голова, впереди простиралось поле чуть светящихся голубым цветом сфер. Они парили в воздухе, словно воздушные шарики, наполненные гелием и привязанные где-то внизу за ниточку: покачивались, чуть поднимались и опускались, но неизменно возвращались на место.

– Где мы? – с непонятно откуда взявшимся ужасом спросила Маргарита.

– Перед входом в междумирье, логове Бао, Благословенного Белого Змея.

Услышанное выбило Маргариту из колеи, она резко затормозила и бак накренился в сторону. Помотав головой и с удивлением отметив, что позади нет какофонии цвета, только светящиеся мертвенным светом шары, она спросила:

– Так, подожди… Мы что, премся в логово дракона?! – Марго обернулась через плечо и разозлилась еще сильнее из-за самодовольного и слишком спокойного вида телепата.

– Ага, – невозмутимо ответил Кир, словно походы к драконам были в порядке вещей. – Думаешь, есть кто-то с более могущественной аурой, к походу в гости к кому надо готовиться?

– К явлению бога, – съязвила Маргарита, вспомнив свой обряд инициации.

Кир оглушительно рассмеялся.

– Все же, какая ты наивная дурочка. Если божество захочет, оно раздавит тебя своей аурой, хоть всю жизнь готовься. Так что это бесполезно. Давай, осторожно лети вперед. Видишь там вдалеке голубоватый шар? Нам туда. И не поднимайся слишком высоко. Не верь глазам своим, здесь есть потолок, ударишься головой еще.

Маргарита улыбнулась этому проявлению заботы и осторожно направила бак вперед, стараясь не задевать сферы: что-то внутри подсказывало, что этого лучше не делать. Указанный телепатом шар приближался медленно, но Маргарита и не спешила, пытаясь свыкнуться с мыслью, что совсем скоро увидит дракона.

Хвост тридцать четвертый. Полет

Глава 35

Маргарита огляделась, пытаясь сориентироваться. Мир в очередной раз внезапно изменился. То, что было до, перестало существовать, а новая реальность пугала своей нелогичностью. Ну кто поверит в парящую в темноте скалу, которая в то же время освещается со всех сторон?

– Не тормози, нас уже ждут. Благословенный Белый Змей нетерпелив, – усмехнулся Кир, кладя свою ладонь поверх ладони Маргариты.

– Говоришь так, словно каждый день ходишь к дракону, – фыркнула Марго, с трудом скрывая свой страх.

– Нет, но могу заверить, ничего плохого он тебе не сделает. В конце концов, он же не злой. Скорее, немного эксцентричный.

– Час от часу не легче, – недовольно проворчала Маргарита. – Как там наша обморочная?

– Сопит в две дырочки. Не переживай, скоро должна прийти в себя. Если что, я ей помогу.

Немного успокоившись, Маргарита осмелилась подлететь поближе к парящей в воздухе скале и смогла рассмотреть ее получше. Первое сравнение, которое пришло ведьме на ум, было с блошиным рынком. Какого только хлама не имелось в логове дракона! Старые холодильники, лавки, автомобильные капоты и двери, шкафы, тумбочки, корыта, комоды, самовары, зонты и веера, странные непонятные флаги, длинные яркие ленты, которые трепал ветер…

Высмотрев местечко посвободнее, Маргарита направила свою «ступу» туда. Приземлившись, девушка заозиралась, высматривая хозяина этого аляповатого гнезда. Дракон явно был где-то рядом, ведь прятаться тут попросту негде!

– А вот и наши гости, – раздался басовитый голос над самым ухом.

Маргарита вздрогнула и резко обернулась. Рядом с ней стоял воистину странный персонаж. Мужчина лет тридцати с хвостиком на вид, одетый в голубоватый китайский халат с широким темно-синим поясом, украшенным серебристой вышивкой. Его белоснежные волосы собраны в пучок на самой макушке. Дополняли образ длиннющие, почти до колен, белые усы и антрацитовые глаза.

Кир толкнул Маргариту в бок, выводя из оцепенения.

– Рад приветствовать вас, Благословенный Белый Змей, – первым поздоровался телепат, чуть склоняясь в поклоне.

Зрачки Маргариты расширились, она с трепетом посмотрела на мужчину, не в силах выдавить из себя ни слова.

– Совсем напугал девочку, негодник, – усмехнулся дракон. – Добро пожаловать та, что получила имя Маджере. Можешь называть меня Бао. Пойдем к столу.

– К столу? – удивленно переспросила Маргарита, когда немного успокоилась.

– Конечно. У меня не так часто бывают гости, грех упускать такой повод побаловать себя вкуснятинкой, – дракон улыбнулся и подал Маргарите руку, помогая выбраться.

Побоявшись, что обидит древнее существо отказом, Марго приняла его помощь, машинально отметив, что Бао хоть и выглядит как человек, а кожа у него на ощупь, как чешуя.

– Не бойся, дитя. Я не намерен причинять тебе вреда…

– Но Чтец говорил, что…

– Ага, слушай его больше. Вертится, как уж на сковородке. И тем угодить пытается, и этим…

Дракон внимательно посмотрел на телепата, поглаживая длинные усы. Кир отвел взгляд в сторону и промолчал. Панда на его руках зашевелилась и открыла глаза. И тут же защебетала, как птица! Другую ассоциацию к этим звукам Маргарита придумать не смогла. Полина спрыгнула на пол, встала на задние лапы, расставила передние и угрожающе защелкала зубами.

– Ну вот, почти как дома, – улыбнулся дракон. – Да что вы рты разинули. Малые панды разговаривают так, как птички. Это вам не медведь, который ревет. А она перепугалась, похоже, вот человеческую речь и утратила.

Бао подошел к Полине и протянул ей ладонь. Зверек опустился на четыре лапы и настороженно обнюхал протянутую руку и даже лизнул. Дракон засмеялся.

– А она у тебя без комплексов, да, Маджере?

– Не думаю. Полин, это – Бао, – многозначительно сказала Марго, смотря фамильяру прямо в глаза.

Панда чихнула, повернулась к ведьме задом и протянула передние лапки телепату. Кир с усмешкой поднял зверька.

– Дети малые, – недовольно проворчал дракон и резво пошел вперед, уверенно лавируя между нагромождением разного хлама.

Маргарита нерешительно посмотрела на Кира, словно не находя в себе сил спросить что-то важное. Потом хлопнула себя по лбу, почувствовав полной идиоткой.

«Кир, слышишь меня?» – осторожно позвала Маргарита, наблюдая за драконом.

«Слышу, – даже в мыслях парень звучал недовольно. – Чего тебе?»

«Что значит „угодить и тем и этим“? Что ты от меня скрываешь?» – со страхом спросила Марго, ожидая отповеди или чего-то в духе. Она вспомнила слова Альвы о том, что когда-то ей придется простить телепата. «Уж не за это ли?» – испуганно подумала ведьма, изобретая десятки вариантов.

«Вот сейчас самое время для того, чтобы отвлекаться на такие мелочи, Маджере. Серьезно? Ты в логове у дракона. Пришла разбираться с большими, нет, с огромными проблемами, а вместо этого думаешь о всякой ерунде!»

«Понятно, значит, не скажешь. Ну ладно…»

Кир не ответил, демонстративно сюсюкая с Полиной. Панда в его руках довольно урчала и свистела как птичка. Поначалу ведьма старалась не обращать внимания на их идиллию, но это было сложно. В конце концов, она догнала дракона и завела с ним разговор:

– Мы вас не слишком потревожили? – зашла издалека ведьма.

Дракон посмотрел на нее, чуть обернувшись, и усмехнулся.

– Нет, вы прекрасное развлечение. Мало кто решается прийти в гости. А все благодаря этим умникам…

– Каким?

– Плащам, – Бао недовольно скривился. – Решили, понимаешь ли, самостоятельно, что я слишком сильный и могу нести угрозу для мира если не лично, так через тех, кто со мной общается. Вот и наплели баек, что я злой и страшный. Между прочим, есть драконы и похуже меня!

Маргарита внимательно слушала Бао, мотая его слова на воображаемый ус.

– Что, интересно, юная ведьма? Ну да, тебе ж никто ничего не рассказывал. Нас пятеро было, тех, кто пришел в этот мир. Здесь нам дали новые имена, меня вот Бао зовут. В ваших славянских землях Горыныч, в Африке Гидра жила, славная была такая, но ее почему-то невзлюбили, и ей пришлось перебраться к древним грекам, и уже те ей дали имя. А на территории Америки жил Кетцалькоатль, дракон волшебная птица, самый яркий из нас. С ним мог соперничать разве что Кунмангур, дракон из Австралии, – с довольной улыбкой рассказывал Бао, у которого в последние годы было не так много слушателей.

– А где живут остальные драконы? – спросила Марго, когда пауза начала затягиваться.

– Ушли, – пожал плечами Бао. – У каждого дракона есть свои дела.

– А почему вы тогда остались?

– Захотел – и остался, – с усмешкой сказал Бао. – Но ведь тебя беспокоят не драконы, дитя. Что-то тревожит твое сердце, что-то, что не дает покоя. Расскажешь?

Долго Маргарите думать не пришлось. Она прекрасно знала, что именно не отпускает ее уже который день.

– После того… как Станимира умерла и передала мне свой дар, мне стали сниться странные сны.

– Сны, говоришь? – задумчиво спросил дракон, поглаживая усы.

– Да, – кивнула Маргарита. – Как будто это один долгий-долгий сон, который прерывается моментами бодрствования. Очень реалистичный. Там я-не-я… Почему-то та женщина из сна, она кажется очень родной и близкой, и вся ее боль. Она жила в древнем мире и из Греции поплыла в Египет, чтобы спасти любимого…

Маргарита прикусила язык, решив, что слишком много болтает.

– Ну, чего же ты? – улыбнулся дракон. – Продолжай. Что тебя беспокоит?

– Последний сон… он был такой тревожный. Мне так страшно за девушку! – честно призналась Маргарита и обернулась.

Кир с Полиной отставали шагов на десять и вряд ли могли их слышать. Маргарита с облегчением выдохнула и виновато посмотрела на Бао.

– И тебе хотелось бы знать, чем там все кончилось? – Маргарита неуверенно кивнула и дракон, пошарив за пазухой, протянул ей конфетку. – Вот, съешь. Сразу уснешь. Думаю, и сон приснится.

Маргарита двумя пальцами взяла угощение, рассмотрела его и закинула в рот. Почему-то дракон вызывал у нее такое безграничное доверие, что думать ни о чем плохом ей не хотелось. Похоже, сладость была волшебной: голова сразу закружилась, глаза слиплись и Марго оказалась в бархатной темноте.

– Наша богиня отвернулась от нас в сторону пришлой! Но мы не будем терпеть это! Долой пришлую жрицу! Долой пришлых людей! – бесновалась толпа.

Филомена с болью смотрела на толпу, которая совсем недавно приходила к ней за исцелением. Солнце нещадно палило, прибивая к земле. Хотелось укрыться где-нибудь в тени и переждать полуденный зной, но возможности не было: руки привязаны к столбу высоко над головой. Остается только стоять и гордо смотреть сверху вниз на бушующих фанатиков и молиться богине-кошке об очередной милости.

– Сжечь ее! – выкрикнул кто-то из толпы, и сердце Филомены замерло.

Нет казни хуже для жителя Египта. Лишившись тела, человек лишался и права на посмертие. С трудом удержав негодующий возглас, Филомена закусила губу, мысленно обращая к богине молитвы.

Но богиня-кошка не слышала ее, или не хотела слышать. Под одобрительный гогот толпы на конец промасленной веревки направили линзу. Прошло совсем немного времени, и под жаркими лучами солнца на конце длинного шнура заплясал огонек пламени. Филомена надеялась на то, что божественное покровительство спасет ее и в этот раз.

Но чуда не случилось, огонь перекинулся на сухие травинки, от них перешел к прутикам и поленьям. Филомена старалась не кричать, но жар становился все сильнее, и вскоре вопль отчаяния и боли пронесся над площадью под одобрительный гул толпы.

– И прихвостня ее тоже сжечь! – этот выкрик был последним, что услышала Филомена, прежде чем боль вытеснила все из ее сознания.

– Что ты наделал, сволочь чешуйчатая? – зло выкрикнул Кир, беря дракона за грудки.

– Всего лишь исполнил ее желание. Помог ей досмотреть сон, – улыбнулся Бао. – Отпусти меня, от начальства потом влетит еще… А у тебя и так проблем хватает, мальчик.

Кир с недовольной миной выпустил дракона и отошел на шаг.

– Ты ведь знаешь, зачем она сюда явилась, – не спросил, констатировал факт телепат, поглаживая по загривку нервно поскуливающую Полину.

– Знаю. И она это получит. А это, – Бао кивнул в сторону лежащей пластом Маргариты, – Это всего лишь бесплатный урок от старого мудрого дракона.

– Ага, – съязвил Кир. – И сколько после твоих уроков выживало?

– Не меньше половины, – с довольной улыбкой ответил дракон, сел за низенький столик и раскурил благовония.

– Да ты…

– Да, я злой опасный дракон, которого не зря боятся твои коллеги из Черных Плащей, Чтец, – все так же улыбаясь, Бао взял маленький заварник и разлил чай в две пиалы. – Присоединяйся.

– Верни ее, – сурово потребовал парень, напряженно ища выход из неприятной ситуации.

– Слушай, человеческий детеныш, успокойся и пей чай. Она получит то, что хотела, и вернет…

Договорить дракон не успел. Жуткий крик Маргариты прервал их беседу. Кир подскочил, словно земля под ним вмиг стала раскаленным металлом. Полина обиженно тявкнула, закатываясь под столик и закрывая мордочку лапками.

– Тише, все хорошо! – выкрикнул телепат, прижимая к себе сжавшуюся в комочек ведьму и поглаживая ее по волосам.

– Вот видишь. Я тебе тоже говорил, что все хорошо, – улыбнулся дракон.

– Что с ней происходит? – напряженно спросил Кир.

Проникнуть в сознание Маргариты без приглашения у него не получилось. Кир было попытался снять с ее шеи символ Мары, но обиженно затряс обожженной рукой.

– Не торопись. Горный ручей и равнинная река впадут в одно и то же море, – с философскими интонациями ответил Бао.

– Да в тебе ничего человеческого нет! – взревел Кир после очередного крика боли.

– Тебе не кажется, что было бы странно, если бы во мне было хоть что-то человеческое? Я же дракон! – с усмешкой спросил Бао, выгнув бровь.

Кир шумно выдохнул и демонстративно отвернулся от ящера. Телепат достал из кармана платок и принялся утирать пот со лба Маргариты. Кир выглядел подавленным и беспомощным, уверенность и ехидство с него слетели быстрее, чем листва по осени.

Полина выбралась из-за стола, что-то проворчала на своем птичьем языке и подбежала к Киру, забавно цокая коготками. Телепат потрепал зверька по загривку и вернулся к ведьме.

Спустя томительных полчаса метаний, едких замечаний дракона и переживаний, Маргарита открыла глаза. Кир выдохнул с облегчением, а распереживавшаяся Полина даже примирительно лизнула ведьму в нос.

С трудом сев, Марго обвела всех мрачным взглядом и уставилась на Дракона.

– И что ты так на меня смотришь? – спросил наконец Бао, когда игра в гляделки наскучила ему.

– Вы… знали?

– О чем? – отозвался дракон, отправляя в рот кусочек свинины в кляре.

– О том, что произойдет во сне.

– Откуда. Это же твой сон, – усмехнулся дракон. – Ладно, раз с мелкими делами разобрались, давайте приступим к основному блюду. Чего же ты хотела попросить у меня, ведьма Маджере?

Маргарита бросила короткий взгляд на телепата и зажмурилась. Она понимала, что поступает сейчас как инфантильный ребенок, и что потом у нее могут быть большие проблемы, но после последнего сна ей стало казаться, что нет ничего важнее. И что если упустить призрачный шанс получить правду от дракона, то она может никогда не узнать, что же это было на самом деле.

– Я хочу знать все об этих снах. Что они, зачем они, почему снятся мне?

Кир попытался закрыть ей рот ладонью, но не успел. Дракон довольно щелкнул пальцами:

– Принято! А теперь подожди, девочка. Я ведь действительно не знаю, что это за сны. Но могу узнать…

– Маджере, ты – дура, – зло прошипел Кир, отвешивая ведьме подзатыльник.

Хвост тридцать пятый. Неприятности в логове дракона

Глава 36

Дракон встал из-за столика, подошел к одному из огромных комодов и стал в нем рыться, выкидывая вещи из ящиков прямо на пол. Бао не смущало то, что так он разбил несколько чашек и какое-то огромное расписное блюдо. Вытащив с победным криком небольшой мешочек, он вернулся за столик, смахнул на пол обиженно звякнувший чайничек и высыпал содержимое мешочка. Маргарита с интересом наблюдала за тем, как дракон упорядочивает маленькие камушки с нарисованными на них рунами.

– Ага, вот оно как. А если так? – спросил у самого себя Бао, сложил руны в мешок, перемешал и вытащил несколько.

– Что он делает? – шепотом спросила Маргарита у телепата.

– Гадает, – так же тихо ответил ей Кир. – Нет никого, кто мог бы лучше справиться с поиском информации. Поэтому Плащи его и терпят – полезный, зараза.

– Говоришь так, словно…

– Помолчи, отвлекаешь его. Ты и так уже ошибок наделала! – шикнул на ведьму телепат, ненавязчиво прижимая к груди.

Маргарита вздохнула и покорно дала себя обнять. Она действительно только что сделала глупость. В конце концов, все ее труды были не ради этих доставучих снов, а ради того, чтобы спасти фамильяра и себя заодно от Неистовых.

Ведьма была готова взвыть, представив, как ей аукнется этот внезапный порыв. И все же она не желала ничего менять.

– Ну что ж, а вот и ответ на твой вопрос, юная ведьма. Ты ведь слышала о том, что души могут проживать несколько жизней? Вот то, что ты видела – и есть твоя прошлая жизнь, – дракон задумчиво погладил усы. – То есть…

– Да, тебя сожгли на костре, как еретичку. А так как ты была в землях египетского пантеона, то твоя душа не получила посмертия, а переродилась, – Бао задумчиво перебирал руны.

– Странно все это, – категорично заявил Кир.

– Что странного, Чтец? Если ты не понимаешь законов, это не значит, что они не работают. Яблоки не перестанут падать на землю, даже если ты не в курсе существования всемирного тяготения.

– Не хочешь поделиться прописными истинами с нами, о великий дракон? – съязвил телепат, сжимая ладонь Маргариты.

После открывшихся обстоятельств сны резко перестали казаться ему глупостью, а вызывали серьезные опасения.

– Спрашивай, спрашивай. А я, может быть, отвечу тебе.

– Почему Маджере вспомнила о своей прошлой жизни только сейчас?

– Ох, человеческий детеныш, все просто. В прошлый раз на ее душе был отпечаток божественной ауры. И воспоминания отозвались, когда она столкнулась с аурой богини Морены.

– Но Хозяйка Моста пришла только на ее инициацию! А сны были и до этого! – возмутился Кир.

– Нетерпеливый человеческий детеныш, – усмехнулся дракон, накручивая ус на тонкий палец. – Ее книга – огромный отпечаток божественного величия. Этого вполне достаточно.

Маргарита сидела, уткнувшись лбом в колени, и старалась успокоиться. Ее все еще немного трясло от пережитого во сне. Иногда ведьме начинало казаться, что она слышит треск пламени, которое вот-вот подберется к ней, окутает и испепелит во всепоглощающей боли.

– А теперь – все? Сны больше не будут мучить меня? – с надеждой спросила Марго, надеясь оставить пережитый ужас в прошлом.

– Кто знает, дитя. Воспоминания о прошлой жизни обычно даются не просто так, а для чего-то, – задумчиво ответил дракон, собрал руны в мешочек и отбросил в сторону.

– И для чего же они мне? Только мешают, – раздраженно буркнула Марго, прижимая к себе покрепче фамильяра.

– Чтобы стать сильнее, например.

Маргарита фыркнула и с вызовом посмотрела на дракона:

– Такие сны скорее до нервного срыва доведут, чем помогут стать сильнее.

Бао внимательно посмотрел на ведьму, потом перевел взгляд на телепата.

– Чтец, а сходи-ка ты погуляй… – растягивая гласные то ли попросил, то ли приказал дракон.

– А не пошел бы ты? – раздраженно бросил ему телепат.

Бао улыбнулся, погладил свои усы и вкрадчивым голосом спросил:

– Хочешь, чтобы я рассказал ей твою маленькую тайну, и она сама тебя прогнала, да? Мне не сложно, могу устроить.

– Сволочь! – прошипел Кир. – Я пойду погуляю. Будь внимательна и не соглашайся ни на какие предложения этого древнего пройдохи.

Маргарита неуверенно кивнула, наблюдая за тем, как он забирает Полину и скрывается за одной из куч хлама. Ей казалось, что он будет подслушивать. И почему-то в момент общения с драконом Марго была совсем не против. Лишние уши – лишний ум. А вдруг из очередной передряги вытащит?

– Что я не должна о нем знать? – робко спросила Маргарита Бао.

– А тебя это не касается. Мы заключили сделку, и я не могу ее нарушить, человеческий детеныш. А с тобой мы договорились разобраться с твоими снами. Давай попробуем. Что ты сама обо всем этом думаешь? – затараторил дракон, не оставляя Маргарите возможности сказать и слова.

Сунув ей в руки стакан с подстаканником, полный ароматного чая, он уставился на ведьму, ожидая ответ.

Маргарита не успела подумать о том, откуда взялся чай, но отхлебнула. Напиток оказался сладковатым, с нотками лесных ягод. С наслаждением втянув аромат лета и тепла, ведьма позабыла о тревогах и с надеждой посмотрела на дракона.

– Я думаю, что там все было неправильно. Филомена… она… я… – Маргарита не могла подобрать слова, чтобы выразить ту тоску и непонимание, которые волнами накрывали в последнем сне. – Она творила только добро, но почему-то поплатилась за него жизнью. Разве это справедливо?

– А разве есть справедливость в этом мире, дитя? – с усмешкой спросил дракон. – Я вот могущественный маг. Но не могу разнести этот мир к чертовой бабушке просто потому, что какие-то там ребята, создавшие организацию по надзору за магами, так решили.

– Но ведь это плохой поступок – уничтожить мир! А я совершила хороший! Я помогла людям выздоравливать! – возмутилась Маргарита.

– Это с одной стороны. А с другой, ты оставила без работы врачей, жрецов, ведьм и колдунов. Кто пойдет к ним, когда можно бесплатно выпить из твоей чаши?

Маргарита закусила губу. С такого ракурса она не смотрела на проблему.

– Понимаешь, человеческий детеныш. Добро и зло – это все очень относительно. В сказке про Белоснежку королева не злая. Она просто хотела оставаться самой красивой. Это немного эгоизма, но отнюдь не зло. Твой поступок в прошлой жизни тоже не был злым. Но и добрым не был. Для кого-то ты явно была святой, но для многих – дьяволом во плоти. Опасностью, от которой нужно избавиться.

– А можно… вернуться назад и все исправить? – шепотом спросила Маргарита, поднимая робкий взгляд на дракона.

Парадоксы времени пугали ее, но желание исправить свои ошибки оказалось сильнее.

– Можно, дитя. Все можно. А ты готова рискнуть? Ведь из-за твоей беспечности этот мир может просто рухнуть! – Бао щелкнул зубами.

Марго отшатнулась и задумалась.

– И чего ты там сидишь? Ты ведь все решила. И тебя не интересует этот мир, только твои сиюминутные желания, – усмехнулся Бао.

– А зачем тогда спрашивать, если вы заранее знаете ответ? – недоверчиво посмотрела на дракона ведьма.

– Эмоции. Всегда интересно наблюдать за ними. И для меня есть т хорошие, а есть плохие. Ты вот переживаешь за этот мир. И, пожалуй, это правильно, это можно назвать добром. Если бы ты не переживала, я мог бы помочь тебе его уничтожить в твоем прошлом. Сделать так, что ты волей-неволей вызовешь катаклизм. Но если ты хочешь сохранить этот мир, то я могу попытаться помочь и в этом.

– Правда? – перебила философствующего дракона Маргарита.

– А смысл мне врать? Мое существование, так или иначе, никуда не денется. Для дракона не составит труда уйти в другой мир. Я ничем не рискую.

«Какой же он все-таки… самодовольный и открытый… хам», – с удивлением отметила Маргарита.

– И не надо тут, я не хам. Я просто думаю, что говорю. Это вы, люди, за своей вежливостью разучились быть искренними. Так что, заключаем сделку? – с детским восторгом спросил дракон.

– Какую? – насторожилась Маргарита.

– Ну, что я отправляю тебя в прошлое… – замялся Бао.

– А вам какой с этого толк?

– Просто развлечение. Знаешь, как скучно? Год за годом одно и то же! Ну так что, соглашаешься на авантюру?

Марго кивнула и спросила:

– Опять есть что-то надо будет?

– Нет. Пойдем, – дракон протянул ей раскрытую ладонь, и Маргарита отметила, что у него очень длинные ногти, толстые и острые. Но решения своего не поменяла.

Бао схватил ведьму за запястье двумя пальцами и потащил вперед за собой. Остановившись на небольшом клочке свободного пространства, он достал из кармана мел, ловкими движениями нарисовал то ли защитный круг, то ли замысловатую пентаграмму и указал Маргарите на нее:

– Давай. Заходи.

– А заклинание? – растерянно спросила ведьма, пытаясь хоть на пару мгновений отсрочить исполнение принятого решения.

– Что? – довольно смеясь, спросил дракон.

Пентаграмма полыхнула, Маргарита испуганно взвизгнула и попыталась пересечь круг, но наткнулась на горячую стену. Ведьма обиженно зашипела, наблюдая за тем, как дракон поет на непонятном певучем языке. И с каждым словом мир вокруг будто покрывался тонким слоем воды. Еще и еще, предметы расплывались, закружилась голова.

– Ах да! Совсем упустил из виду! Ты скоро забудешь о наших днях! Не переживай, так будет лучше для всего мира! – крикнул напоследок дракон.

Маргарита хотела у него спросить что-то еще, но не было уже ни Бао, ни горячей пентаграммы, только прохлада каменного здания.

– Но я ведь ничего не сделала! Ничего плохого! Я использовала щедрость богини для исцеления любого страждущего! – возмутилась жрица, сжимая в руке небольшую медную чашу с символом богини-кошки.

Маргарита опомнилась и прикусила язык. Потупив взор, она рассматривала пол, размышляя, что же ей делать дальше и как поступить так, чтобы мир изменился не слишком сильно. Дракон не дал ей одуматься, воплотив в жизнь свой замысел чересчур быстро. В том, что это именно план Бао, а не ее желания, Марго не сомневалась.

– Филомена, опомнись… Неужели ты не понимаешь?

– Понимаю, – с трудом ответила Маргарита, отмечая непривычное звучание языка. – Понимаю и то, что многие врачеватели останутся без работы. И то, что такая участь должна была выпасть кому-то более достойному. Но что делать, если я просто хочу изменить этот мир к лучшему? – с вызовом ответила ведьма, с трудом сдерживаясь, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее.

– И чем же будут тогда заниматься целители, если твое сокровище заменит их всех? – с легкой улыбкой спросила Мив-шер, опускаясь на подушку и кивком указывая на соседнюю Филомене.

Маргарита задумчиво села, придерживая неудобные и непривычные одежды.

– Не знаю. Займутся наукой? Станут жрецами? Или будут путешествовать и узнавать мир…

– Ох, Филомена. Все же ты еще дитя. Наверное, именно поэтому тебя избрала богиня-кошка, решила помочь котеночку в мире смертных. Вот только ты слишком наивна и никак не можешь понять. Никто не хочет менять свою жизнь настолько резко. Стать здоровее? Да, пожалуйста, но сорваться с насиженного места? Нет, люди такое не любят. Немногие способны на такой шаг.

– Тогда… – Маргарита замялась, разглядывая обычную медную чашу, от которой веяло божественной мощью.

Ощущения были похожи на общение с книгой Станимиры, но все же немного другие. От книги порой тянуло могильным холодом, а чаша словно всегда была теплой, с ней не хотелось расставаться.

– Тогда? – переспросила Мив-шер.

– Я знаю лишь одного… одну личность в нашем мире, достойную обладать этой мощью, – прошептала Маргарита, с трудом борясь с желанием схватить артефакт и сбежать.

– И кого же, моя дорогая Филомена? – с теплой улыбкой спросила Мив-шер, поправляя выбившуюся прядь.

– Фараона, конечно. Кто, как не наместник богов на земле, способен правильно распорядиться этой мощью? – с улыбкой спросила Маргарита, мысленно примеряя на себя имя, с которым ей предстояло пройти путь до конца.

На мгновение стало грустно. В древнем мире редко доживали до тридцати. «Чертов змей, явно где-то провел меня!» – с раздражением подумала Маргарита. Воспоминания прошлой жизни перемешались с воспоминаниями о Кире и Полине. Постепенно реальность древности вытесняла образы.

– Да, так будет лучше всего, – пробормотала под нос Филомена. «И забыть их всех тоже, иначе тоска замучает. Простите… все…» – рассеянно подумала Фило, а потом уставилась в потолок, пытаясь понять, кем же были эти самые «все».

– Да будет так, – ласково ответила ей Мив-шер. – Я пойду распоряжусь о том, чтобы тебе дали аудиенцию у нашего правителя.

Томительные дни ожидания скрашивались общением с мужем, другими жрицами и страждущими, желавшими испить из чудодейственной чаши. Филомена вставала с первыми птицами и отправлялась ко сну после того, как звезды украшали небосвод.

Недовольные шепотки в стенах храма Бастет с каждым днем становились все тише, пока не исчезли совсем: мало кто решится перечить той, что получила благословение богини, да еще и заинтересовала самого фараона. Притворные любезности даже немного злили, но Филомена не подавала вида. Ощущение счастья и эйфории захлестнуло ее с головой, не оставляя времени на размышления о плохом.

Даже долгая дорога под палящим солнцем ко дворцу фараона не ухудшила ее настроение. Жрица Бастет улыбалась и благодарила Ра за ниспосланные испытания, которые помогут стать сильнее.

Впрочем, расслабиться и немного прийти в себя удалось только в маленьком дворике с бассейном, куда Филомену проводила послушница. Путь лежал по длинным галереям с барельефами и статуями. Фило даже замерла перед одной, долго вглядываясь в глаза-линзы, похожие на глаза человека настолько, что издалека статуя казалась живой.

Ожидание в саду затягивалось. Солнце перекатилось через зенит, и тени начали расти в другую сторону. Филомена сменила лавочку и в очередной раз вгляделась в чашу. Артефакт все так же манил ее, порой жрице казалось, что он нашептывает ей что-то, требует никому не отдавать. И так хотелось согласиться! Сбежать, оставить сокровище себе! Но каждый раз, когда Фило думала об этом, чувство неясной тревоги охватывало ее. Ощущение опасности заставляло сердце сжиматься в комок, гнало прочь глупые желания.

– Ур Хеку, идемте, фараон ожидает вас. Не стоит тратить его время понапрасну, – женщина лет двадцати на вид чуть поклонилась Филомене и жестом указала следовать за собой.

Судя по ее величественной осанке, она была не последней фигурой в этом месте. Филомена подобрала подол юбки и поспешила вперед, помимо воли любуясь ее изящными открытыми плечами и плавными грациозными движениями.

Каменный пол приятно холодил босые ступни, каждый шаг словно возвращал жизнь в прогревшееся за часы ожидания тело.

Провожатая остановилась, придирчиво осмотрела Филомену и с показным отвращением стряхнула с ее платья несколько невидимых пылинок.

– Он ожидает, – сухо сказала женщина, открывая массивную дверь в зал.

Фило в нерешительности замерла на пороге и сделала первый шаг под недовольное шиканье женщины.

Сквозь окна в потолке падали широкие лучи солнца. Они создавали причудливый узор на полу, отражались в глазах-бусинах статуй. Каждый шаг был словно испытание, Филомене казалось, что изваяния вот-вот оживут и набросятся на нее.

– Подойди ближе, – потребовал визирь.

Филомена потупилась и сделала еще несколько шагов вперед, иногда поднимая голову и пытаясь разглядеть фигуру фараона за дымчатой тканью.

– Зачем ты пришла сюда, Ур Хеку? – спросил визирь, когда Филомена приблизилась достаточно близко.

Жрица упала на колени, бросив еще один короткий взгляд на мужчину в белом одеянии с голубым поясом. В его присутствии было неуютно. Казалось, что он может не только распоряжаться ее судьбой, но и уничтожить весь мир.

– Я принесла дар наместнику богов на земле, – сказала Филомена дрожащим голосом и облизала пересохшие губы. – Прошу вас, примите его, ибо нет никого более достойного, кто смог бы сохранить дар богини-кошки народу Египта, чем вы!

В сердце кольнуло. «Неужели я в последний раз в жизни вижу эту чашу?» – со странным спокойствием подумала Филомена, протягивая сосуд.

Визирь хлопнул в ладоши, и расторопный слуга забрал чашу у жрицы.

– Благодарим тебя за службу Египту…

Хвост тридцать шестой. Тайна вещих снов. Все можно исправить

Глава 37

– Ну и что ты опять наделал, сволочь? – в ярости телепат не сдержался и со всей силы заехал дракону по его холеному лицу.

– Выполнил ее желание. Разве не за этим все сюда приходят? Получить исполнение желаний? – ответил Бао, обиженно потирая ноющую скулу.

– Как будто ты не знаешь, зачем она сюда пришла?! – взревел Кир и попытался снова наброситься на дракона, но тот ловко уклонился от удара, перехватил парня за запястье и с силой сдавил.

Кир зашипел от боли и недовольно посмотрел на дракона.

– Опять шуточки твои? – буркнул телепат, ободряюще подмигивая Панде, обеспокоенно прыгающей на груди спящей Маргариты.

– Нет, ничего личного. Просто немного развлечений. И исполнение тайной мечты, можно сказать, цели всей жизни, этой барышни.

– Сволочь! – с раздражением крикнул Кир, но к рукоприкладству не вернулся. – Ты хоть понимаешь, что запер Панду в этом теле? Что оставил меня без дорогого человека?!

– Дорогого? Вот как теперь это называется, – усмехнулся дракон, погладил усы и достал из воздуха чашку ароматного чая.

Кир бросил короткий взгляд на Полину, шумно выдохнул.

– Опять в игры свои играешь? – нахмурившись, спросил парень.

Он прекрасно понимал, к чему ведет дракон. И плясать под его дудку совершенно не хотел.

– Всего лишь прошу немного искренности… Ты ведь не сказал ей, что носишь черный плащ, не сказал сам знаешь, о чем… Загляни поглубже в свое сознание. Ты даже себе боишься признаться в истинных мотивах поступков, придумываешь оправдания. Как ты думаешь, достойна ли она, – дракон кивком указал на Маргариту, – такого, как ты?

Телепат сжал кулаки и с вызовом посмотрел на Бао.

– Чертова ящерица, да, я ее люблю! С первой нашей встречи люблю! А теперь рассказывай, как вернуть ее обратно!

Дракон рассмеялся, глядя на то, как нахохлилась Полина, демонстративно повернувшись к Киру пушистым хвостом.

– Чтец, где же твои манеры?

– Там же, где и твое веселье! В заднице! – не выдержал телепат и схватил Бао за грудки. – Немедленно рассказывай, как мне ее вернуть!

Дракон демонстративно отпил из чашки, словно Кира и вовсе не существовало.

– С таким твоим настроением и культурой, могу только посоветовать сказки вспомнить, – усмехнулся дракон.

– Ага, и пойти в тридевятое царство. Вроде как я уже тут. Или рядом, не находишь?!

– Дурень ты. Вспоминай, как принц принцессу будил! – недовольно рыкнул на него дракон. – А теперь отпусти меня, чай стынет. Иди, разбирайся со своей спящей дурищей. Может, хоть что-то у тебя получится нормально.

Кир зарычал, выпустил халат дракона и резкими шагами подошел к Маргарите. Под его суровым взглядом Полина стушевалась и попятилась. Вставать на пути у настолько разозленного человека было опасно. Особенно когда ты маленький пушистый зверь.

– Отвернись! – крикнул телепат то ли дракону, то ли фамильяру, склоняясь над Маргаритой.

– А ты спеши. А то она там скоро навсегда останется, – усмехнулся дракон. – Видишь, бледнеет кожа уже, дышит тяжелее. Первые признаки умирания. Будешь долго копаться, останешься у разбитого корыта.

«С-сволочь, – мысленно прошипел Кир, с нежностью поглаживая Маргариту по волосам. – А что, если она действительно хотела уйти в ту реальность? Если я ей не нужен? Всякое может быть, я ведь действительно ни разу не говорил с ней по душам, только приказывал и требовал!»

Кир закусил губу, чувствуя, как демоны сомнения и гордыни разрывают его изнутри. Так легко было крикнуть молодой ведьме, что она дура и не умеет обуздывать свои порывы, а сам в итоге оказался не лучше. Такой же трус, который боится посмотреть правде в глаза. Да чего уж там, самому себе не врать не может!

Разозлившись, Кир решительно сжал кулаки и коснулся губами губ Маргариты. Выждав для верности пару секунд, он отстранился. Но ведьме не стало легче, наоборот, на лбу выступила испарина.

– Ага, именно так принцы и делали, – хихикнул дракон, отправляя в рот маленькую печенюшку.

– Сам кучу проблем устроил, а теперь еще и издевается. Нет бы подсказать.

– Я уже исполнил два твоих желания. Хотя обычно те, кто навещают меня, рассчитывают на одно. Не испытывай мое терпение, человеческий детеныш. Думай. Ну или не думай, выбор за тобой.

Кир зло зашипел, пытаясь понять, на что же все-таки намекал дракон. Полина фыркнула и осторожно приблизилась. Убедившись, что Кир не собирается причинять ей зла, она поставила передние лапки ему на плечи и внимательно посмотрела в глаза. Кир на мгновение замер, а после сгреб зверька в охапку.

– Кажется, я понял. Спасибо, – он потрепал Панду по голове и аккуратно опустил на пол рядом с собой.

Хоть оберег Мары и защищал сознание ведьмы и ее фамильяра, телепат уловил посыл Полины. Убедившись, что дракон не пялится на него, Чтец осторожно приобнял Маргариту, вытер рукавом пот с ее лба и поцеловал снова. Ему не нравилось то, как предательски колотилось от волнения сердце, как вероломно закружилась голова. Кир корил себя за эту слабость, но ничего не мог сделать. Сильнее прижав к себе Маргариту, Кир зажмурился и поцеловал ее, вкладывая в этот робкий жест нежности и привязанности все те чувства, о которых он молчал.

Прижав голову ведьмы к груди, Кир начал нервно раскачиваться из стороны в сторону. Поцелуй не изменил ровным счетом ничего, Маргарита все так же была бледной и тяжело дышала.

– И что ты смотришь на меня, как Ленин на буржуазию? – рыкнул на дракона Кир.

– Наблюдаю. Интереснейший парадокс, понимаешь ли, – Бао задумчиво накручивал ус на палец. – Она не первая, кого я отправил в прошлое, – наконец признался дракон и улыбнулся.

– И? – резко и нетерпеливо спросил Кир, с тревогой заглядывая в лицо Маргариты.

– А она первая, чье путешествие не вызвало катаклизмов и изменений в истории. По крайней мере, глобальных, таких, которые бы заставили менять учебники полностью.

– И? – повторил телепат, сверля дракона глазами.

– Да так, просто размышляю. На самом деле грустно. Лишила девочка меня забавы. В этом месте воспоминания ваши сохранились бы. А теперь представь, выходишь ты, а вместо людей доминирующая раса эльфы или кто-нибудь еще! Вот весело бы было! – с восторгом хлопнул в ладоши Бао.

– Так себе перспектива, если честно, – недовольно ответил Кир.

– Да нет, весело. А так… вряд ли ты скоро заметишь разницу… или заметишь. Нет, определенно ты узнаешь. Плащи тебе доложат. Ты, главное, морду кирпичом держи. А то любимую твою по головке не погладят, – усмехнулся Бао.

– Да что такое произошло?! – раздраженно рыкнул Кир.

Маргарита с трудом открыла глаза. Жара Египта все еще была в ее сознании, поэтому воздух вокруг показался ведьме ледяным. Шумно втянув его через нос, Марго закашлялась и попыталась сесть. Не получилось: телепат держал крепко, прижимая ее к себе.

– Что произошло, что произошло, – передразнил Кира дракон. – Проснулась твоя спящая красавица. Получите и распишитесь, как говорится.

Маргарита непонимающе посмотрела на Бао и Чтеца, скрестила недовольно на груди руки и нахмурилась.

– И как это понимать? Я же сделала свой выбор! Почему я снова здесь?! – немного истерично спросила ведьма.

На самом деле она испытывала облегчение, оказавшись в привычном месте с самым близким для нее человеком. Но вот лжи она не переносила, потому и обрушилась на дракона с гневной тирадой.

– Потому что в этом мире есть только одна сила, над которой не властен даже древний призматический вирм, моя дорогая, – улыбнулся Бао, выждал многозначительную паузу и продолжил: – Это любовь.

Кир и Маргарита зарделись и демонстративно уставились в разные стороны. Бао захохотал, прикрывая кулаком рот.

– Вы такие смешные, человеческие детеныши. Отрицаете очевидное, а когда убегать от самих себя больше не получается, то начинаете злиться. За этим очень весело наблюдать.

– Зачем ты ей сказал? – сердито спросил телепат, прижимая ведьму к себе еще сильнее.

– Если у тебя смелости не хватило, то кто-то должен помочь маленькому человеческому детенышу. Почему бы это не сделать древнему вирму? – с усмешкой спросил Бао.

Маргарите на мгновение показалось, что все произошедшее, включая встречу с Киром, конфликт с Неистовыми и сам визит к дракону ловко разыгранная партия. Партия, в которой игроком был Бао, а они всего лишь пешками.

– Ладно, детки, поиграли и хватит. Вы ведь сюда не просто так пришли… – задумчиво протянул дракон, придирчиво осматривая своих гостей.

– Да, простите… – Маргарита стушевалась. – У меня неприятности. Мне нужно что-нибудь из ваших вещей, чтобы спасти моего фамильяра.

– Во-от как, – задумчиво протянул дракон. – Ну походи, осмотрись. Если выберешь то, что я смогу тебе отдать, то унесешь это отсюда. Итак, следующий. Чтец, мне кажется, с тобой мы уже квиты, не так ли?

Кир неуверенно кивнул, провожая задумчивым взглядом удаляющуюся ведьму.

– А теперь ты, комок шерсти. А ну-ка человеком обратись, – дракон сурово сдвинул брови и щелкнул пальцами.

Из облачка пара показалась Полина. Недовольно пискнув, девушка поспешила спрятаться за спиной Кира. В шкуре зверя она чувствовала себя немного увереннее.

– Еще одна трусиха. Рассказывай, зачем здесь ты? И не оправдывайся, что пришла лишь потому, что фамильяр Маджере. Я вижу тебя насквозь.

– Любопытство, – коротко ответила Полина.

– И только?

– Да. И желание помочь ей. Она ведь просто так мне помогала? Значит, и я должна что-то для нее сделать! – недовольно фыркнула.

– И ничего для себя?

– Пока нет. Я думаю, мои проблемы не настолько велики, чтобы искать их решения у древнего вирма… Хотя… Я знаю, ты ведь можешь отправить меня в общежитие? Я лишняя на этом празднике жизни!

– Да запросто, – улыбнулся дракон. – Любой каприз.

И прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово, Бао хлопнул в ладони. Полину окутало облачко сизого дыма, и девушка исчезла.

– Опять ты за свое… – проворчал Кир.

– Ну она действительно сейчас лишняя. Ты ведь принес бумаги, давай разберемся с ними, пока твоя любимая ищет, что бы утащить из логова дракона.

– Ладно, – недовольно протянул телепат, доставая из-под полы плаща папку и протягивая ее Бао. – Она хоть в общежитии или у нас квест «найди фамильяра»?

– Дома она, дома, можешь не переживать. Ты же мне душу вынешь, если это будет не так, – усмехнулся в усы дракон и уткнулся носом в бумаги, всем своим видом показывая, что Чтец его ближайшее время не интересует.

Маргарита неуверенно брела между горами хлама, выискивая то самое, что можно было бы без зазрения совести отнести Неистовым. Остановившись у пыльного комода, ведьма задумчиво выводила пальцем узоры. В задании дракона ей виделся подвох, вот только где именно скрывалась заковырка оставалось совершенно непонятно.

Дорогие предметы вроде корон и колье с самоцветами ведьма отмела сразу. Не решилась она просить и книги: кто знает, какие тайны скрыты на их страницах и не скажется ли такая «дань» на всем мире.

Замерев перед старым напольным пыльным зеркалом, Маргарита со вздохом вгляделась в мутную картинку.

«Да уж, отжигает дракон! Не мог такой мужчина, как Кир, влюбиться в серую мышку! Посмотри на себя, Марго! Сонная злая девица, похожая на пугало. Даже Полина с заштукатуренным лицом выглядит привлекательнее!»

Раздраженно пнув первый попавшийся под ногу предмет, ведьма побрела дальше, напряженно всматриваясь в драконьи сокровища и ища то самое, которое ей позволят унести с собой.

Прогулка начинала затягиваться, и это утомляло. Взобравшись на очередной холм, Маргарита осмотрелась. Совсем рядом виднелась зеленая полянка с травой. Выругавшись под нос, ведьма отправилась туда. Хотелось поскорее разобраться с этим неприятным делом и вернуться в родной мир, позабыть обо всех приключениях и успокоиться. Ну или хотя бы несколько минут подышать не вековой пылью, а свежим воздухом.

Запах свежескошенной травы и лилий окутал Марго задолго до того, как она ступила на ковер изумрудной травы. Удивляться чему-то она перестала уже давно, легко списывая все странности на волшебство.

«А ведь раньше бы ты попробовала сесть и высчитать, как же это все работает. Куда делся твой дух ученого, Маргарита?»

– Да никуда он не делся, – услышав сбоку голос Бао, Марго обернулась.

Дракон вальяжно развалился под деревом, пожевывая травинку.

– И не стыдно в чужих мыслях копаться? – раздраженно спросила ведьма, демонстративно проходя мимо дракона.

– Знаешь, это как выйти на Красную площадь, достать мобильник, включить громкую связь во время звонка и потом всем предъявлять, что тебя подслушивали. Не переживай, научишься мысли прятать. Вон от любимого же запрятала.

– Да не любимый он мне! – возмутилась Маргарита, краснея. – Так, нравится…

– Ага. Ну можешь мне не верить, только ты бы не вернулась сюда, если бы не любовь. С ней нельзя поспорить. Она не дает разлучать тех, кто действительно привязан друг к другу. Не влюбленностью и прочей ерундой, на этих великой силе плевать. Но те, кто… в общем, вырастешь – поймешь.

– Зануда, – огрызнулась Маргарита и тут же прикусила язык и с опаской посмотрела на дракона, ожидая, что тот ее накажет.

– Ага, еще какой, – неожиданно согласился Бао. – Выбрала что-нибудь?

– Нет, вокруг ничего подходящего, – огорченно ответила Маргарита и уселась под соседним деревом, лениво обводя взглядом окружающий пейзаж.

Если расфокусировать зрение, то нагромождения хлама казались самыми настоящими горами, и место получало особенный, умиротворенный облик. Внезапно Марго наткнулась на то, что она никак не ожидала здесь увидеть. За одним из деревьев притаилось «строение типа Мы и Жо» или попросту деревенский туалет. Не веря своим глазам, ведьма резко поднялась и подошла к деревянному домику.

Увы, наваждением он не оказался. Даже специфический запах имелся. Чуть скривившись, Марго отошла на пару шагов и недоумевающе спросила у дракона:

– А это что?

– Отхожее место же.

– Но…

– Ой, вот не надо про то, что все должно быть с магией. Иногда хочется единения с природой и естественности! – фыркнул Бао.

– А мухи тогда где?

– Не настолько единения, – уточнил дракон.

– Тогда я, кажется, знаю, что хочу в подарок, – заулыбалась Маргарита.

– Да, и что же? Деревенский туалет без мух? – съехидничал Бао.

– Нет. Четыре коробочки и немного драконьих экскрементов в каждую, – самодовольно ответила Маргарита.

– Погоди… что?! – переспросил дракон, с прищуром поглядывая на ведьму.

– Ты не ослышался. Четыре коробочки с содержимым унитаза. Магией создать сможешь или заставишь хрупкую девушку играть в ассенизатора?

Маргарита испытующе посмотрела на дракона, ожидая своей судьбы. Преподнести такой подарок, по ее мнению, было бы весьма показательно. В конце концов, это точно доказательство того, что она посетила логово дракона. Но в то же время не артефакт, которым можно поломать мир.

– Ладно, – усмехнулся Бао. – Будут тебе твои коробочки. С бантиками даже.

Хвост тридцать седьмой. Драконам тоже не чуждо чувство юмора

Эпилог

Сунув Маргарите в руки аккуратно упакованные коробочки, дракон самодовольно улыбнулся и выставил гостей за порог, сославшись на то, что он слишком сильно устал. Ведьма и телепат переглянулись, встретились глазами и засмеялись в голос. Они не поверили Бао, но это было уже не важно. Ведь все самое страшное, то, что заставляло сердце сжиматься в комок, а ноги неметь, уже было позади.

– А не многовато ли подарков для ведьм? – ехидно спросил Кир, когда Маргарита отвела бак на достаточное расстояние от логова дракона.

Ведьма замерла и обернулась.

– В смысле?

– Ну они же просили у тебя одно доказательство, а тут четыре, – пожал плечами Кир.

– А, ты об этом, – отмахнулась Маргарита. – Я думаю они будут в восторге, полном восторге, – ведьма засмеялась, – когда увидят этот подарок. Поверь мне.

– Да что же там такое? Можно заглянуть?

– Не стоит. Оно не очень хорошо пахнет, да и не факт, что ты потом запакуешь так же хорошо, как наш чешуйчатый друг.

– Вредина! – рыкнул на нее телепат.

Маргарита повернулась к Киру лицом и недовольно нахмурилась.

– И как это понимать?

– А вот так!

Кир резко подался вперед и сгреб Маргариту в объятья. Первого поцелуя ему показалось мало. Заглянув в глаза Маргариты и не увидев в них страха, Кир с довольным урчанием поцеловал ее снова, зарываясь пальцами в короткие волосы. Голова закружилась у обоих, неосознанно Марго выпустила помело, прижимаясь к телепату и неумело отвечая на поцелуй.

До нее постепенно доходил смысл сказанных драконом слов, но все это неважно сейчас, ведь в небе над Волшебной Москвой парили только двое, и никакие пролетающие мимо феи и огоньки не могли нарушить это единение.

Резкий порыв ветра перевернул бак.

– А-а! – отчаянно закричала Маргарита, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

Уцепиться она смогла только за Кира. Земля начала стремительно приближаться. Секунды растянулись в вечность, и влюбленная парочка с сожалением успела подумать о том, что они не сказали друг другу самого важного, что в их жизни всего один настоящий поцелуй и что сейчас все закончится.

Яркая вспышка розового света ослепила. Маргарита приготовилась к боли, но ее не было. Разлепив глаза, Марго увидела, что лежит на полупрозрачной розовой перине. Рядом с ней сидел Кир, довольно почесывая затылок.

– И все же ты дурочка, я же припас магический парашют! – улыбнулся телепат. – Ведь я люблю тебя. А значит, никогда не дам в обиду. Если это будет в моих силах, конечно.

Маргарита смущенно отвернулась, закрывая лицо руками.

– Я тоже… тебя… люблю… – через силу ответила ведьма, чувствуя, как на душе становится спокойно.

Да, она любила его. С самой первой встречи. И это падение помогло все расставить на свои места.

То, что было за хвостом

КОНЕЦ

Content

Екатерина Радион
Верните меня домой

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Эпилог