Орден. Диология

Сезон Охоты

Берсерк

1 глава

Выйдя из машины, я настороженно посмотрел по сторонам. К вечеру заметно похолодало. Верхние этажи заброшенного завода еще освещало солнце, а внизу уже сгущались сумерки. Мартовский вечер короток — не успеем оглянуться, как наступит темнота.

— Холодно, — проворчал Коля, натягивая перчатки.

Вокруг царила тишина, только со стороны города доносился шум машин, но меня не отпускало чувство, что за нами кто-то следит.

Я снял автомат с предохранителя.

— Ты чего?

Опера переглянулись и последовали моему примеру.

Наша группа приехала проверить территорию заброшенного завода: появилась информация, что в город проникла группа вампиров, а они могут скрываться в таких местах.

— Так, вы двое у машины, Коля и Игорь за мной, — распорядился Алексей. — Всем смотреть в оба!

Он раскинул над территорией завода Круг тишины и Поле невнимания[1].

— Пошли!

Я молча пошел первым. Коля и Алексей спорить не стали. Внутри было темно и холодно. Под ногами хрустели осколки бутылок и залетевший через пустые окна снег. Стены изрисованы разными примерами наскальной живописи от матерных слов до вполне неплохих граффити. Местами попадались пятна от шариков с краской.

— В пейнтбол играют?

— Ну да, место хорошее, атмосферное.

— Хорошее… — проворчал Алексей, показывая стволом автомата на провалившийся пол, — в такую яму рухнешь, и будет тебе атмосфера.

Я не вмешивался в их разговор и медленно шел по коридору. Чувство тревоги только усиливалось. Я не обращал на него внимания и ничего не говорил другим — смеяться ведь будут. Да и самому смешно было — как салага трясусь.

Осмотрев разгромленные производственные цеха, мы пошли наверх в административный корпус. Алексей каждый пять минут связывался с оставшимися у машины — у них все было спокойно.

— Да нет тут, похоже, никого, — расслабленно сказал Коля.

— Мы еще один этаж не осмотрели.

— Они так высоко не забираются. Были бы тут — прятались на третьем или четвертом этаже.

Алексей вполголоса возразил ему, ссылаясь на случай из своего опыта, Коля заспорил, говоря, что исключения лишь подтверждают правило. Этот спор оборвала резко прозвучавшая автоматная очередь, следом за ней раздалась еще одна. Я и Коля, быстро переглянувшись, рванули вниз по лестнице.

— Что у вас?! Отвечайте! — крикнул в рацию Алексей. — Понял, сейчас будем! Нас не подстрелите!

На улице уже стемнело. Леха, встав на одно колено, стрелял короткими очередями по верхним этажам завода. Его напарник вел огонь по проходной. Неожиданно перед ним упал на землю вампир, Саня попытался отскочить, но не успел. Монстр набросился на него и вцепился зубами в шею.

Время замерло. Коля смотрел в другую сторону, а Леха только-только разворачивался к Сане. Я, надрывая мышцы, бросился к нему, откинув по дороге автомат. Вампир с недоумением повернулся в мою сторону. Он что-то заметил краем глаза, но не успел ничего понять. А я с разбегу врезался в него, оттолкнул в сторону от Сани и разбил кулаком пасть.

Вид крови еще больше разъярил меня, и я голыми руками вцепился врагу в шею, толкая его на грязный снег. Растерявшийся вампир дернулся, пытаясь вырваться из смертельной хватки. Я сжал руки и резко дернул на себя, навалившись вампиру на грудь, раздался хруст и враг обмяк. Но я не остановился, дернул еще сильнее и опомнился только через пару мгновений с головой вампира в руках.

— Игорь! — рявкнул Алексей.

Ругая себя последними словами, я бросился к нему. Коля кинул мне мой автомат, но стрелять было не в кого. Мы не видели врагов, хотя очень хорошо слышали. В полумраке вокруг нас носились смутные тени, с разных сторон раздавался издевательский смех.

— Не стрелять! — зачем-то приказал Алексей, он уже связался со штабом и вызвал подкрепление.

— Это высшие вампиры, — тяжело дыша, сказал я. — Мы против них немногое сможем сделать.

— Откуда они только взялись?! — зло спросил Коля.

Вампиры взяли нас в кольцо. Встав спина к спине над раненым Саней, мы ждали атаки, но она все не начиналась. Кровососы крутились вокруг, пытались отвести взгляд, напугать, отвлечь. Но не на тех напали! Нам главное продержаться…

Очередной вампир спрыгнул с крыши вниз и, окружив себя иллюзией тумана, приблизился на три шага ближе ко мне, чем следовало. Несмотря на морок, я заметил его. Время опять замедлилось. Враг, это жуткое порождение тьмы, медленно бежал и ухмылялся, глядя прямо на меня.

Прижив приклад к плечу, я открыл огонь. Вампир споткнулся и упал на колено — пули разорвали ему ногу, живот и часть груди. Коля мгновенно развернулся и, прицелившись по трассерам, дал еще одну длинную очередь, попав уроду прямо в голову.

Конечно, высшего вампира пулей не убьешь. Но две очереди из АК-74 это вам не фунт изюма. Пули рвут мышцы, перебивают кости и превращают внутренности в ошметки. Изрешеченный пулями кровосос рухнул на землю и теперь бился в судорогах, тщетно пытаясь регенерировать.

— Готов один, — хладнокровно доложил Коля.

Через секунду нас оглушил резкий громкий визг. Из окон административного корпуса, с крыши проходной и завода и даже из кустов по нам открыли шквальный огонь.

Мы начали отстреливаться. Пули свистели рядом с нами, со звоном разбилось лобовое стекло машины. Мои товарищи мгновенно защитили себя магией, а вот я этого сделать не мог. Первая пуля обожгла плечо, вторая — ногу.

— Нас здесь положат! Отходим!!! — перекрикивая грохот перестрелки, приказал Алексей.

У нас не было времени думать, откуда у вампиров столько стволов взялось? Ограбили военный склад? Я первый рванулся к зданию и, встав возле проема, попытался прикрыть огнем товарищей.

Алексей тащил на себе Саню, Коля с Лехой его прикрывали. На последних метрах Леха вскрикнул и чуть не упал, но все-таки заскочил в укрытие.

— Черт тебя раздери! Еще и тебя угораздило! — Алексей выругался и занялся его раной.

Я стоял у двери, Коля подошел к окну. Стреляя короткими очередями, мы попытались не дать вампирам подойти к нам, но тщетно. Вампиры не боялись нас, да и патроны у нас заканчивались.

— Нужно отходить! — крикнул Коля.

— Вижу! Но куда мы, мать твою, с двумя ранеными сунемся?! Где эти бойцы долбанные?!

Алексей быстро делал сразу два дела, перевязывал Леху и торопил подкрепление. Скорее матом, чем словами наш командир объяснил бедному дежурному всю серьезность ситуации.

— Быстро отходим!!! — не своим голосом заорал Коля.

Он первым бросился вглубь здания. Я задержался на пару секунд и выпустил последние патроны в вампира с гранатометом в руках. Попал, но оружие сразу же подхватил другой кровосос. Я рванул вслед за остальными и вовремя — за моей спиной прогремел взрыв.

После этого бой прекратился. Мы медленно пробирались через первый этаж, фонари не включали, чтобы не привлечь внимания. Идя в тишине, мы тщательно вслушивались в каждый звук.

Темно. Холодно. Хрустит под ногами бетонная крошка и разный мусор — как ни старайся наступать, тихо идти не получится. Я шел первым, держа палец на спусковом крючке. За мной двигался Алексей, таща на себе Саню и поддерживая Леху. Он кривился от боли, но молчал и крепко держал в руке автомат. Коля прикрывал спину.

Внезапно я понял, что вампиры знали, где мы. Я готов был поклясться в этом. Но они не спешили нападать, а тянули время, наслаждаясь нашим страхом. Твари издевательски смеялись где-то вдалеке, но не подходили.

Не будь у нас двух раненых, я бы показал этим умникам, что такое настоящая охота и настоящий страх.

— Игорь, — шепотом произнес Алексей. — Если что — уходи. Ты прорвешься.

Я не ответил.

— Ты слышишь меня? Это не простые вампиры. С ними что-то не так.

Гений, мать твою! Конечно они не простые вампиры! У простых вампиров нет такого количества огнестрельного оружия! И простые вампиры не стали бы с нами играть, а сразу убили или дали б деру, едва увидев нас!

— Тихо! — шепнул Коля.

Мы замерли, напряженно всматриваясь в темноту. Через пару мгновений я почувствовал чужой презрительный взгляд. Мерзкое, непередаваемое ощущение, когда на тебя в упор смотрят, а ты никого не видишь. В таком состоянии ночью я вижу не хуже чем днем, но врага скрывала не только тьма, но и морок.

Но страха не было — только ярость и злость. С трудом сдерживая желание с голыми руками броситься в темноту коридора и бить, рвать, кусать, я внезапно увидел врага. Не глазами, а каким-то шестым чувством понял, где он стоит и ухмыляется, считая себя в безопасности.

Я выстрелил ему прямо между глаз. Нелепо взмахнув руками, вампир упал, остальные пораженно отступили назад, быстро перешептываясь между собой.

Сердце забилось быстрее. Мне стало жарко и не хватало воздуха. Я чувствовал врага и ничего не хотел так сильно, как броситься на него, рвать голыми руками, купаться в его крови, слышать хруст костей, видеть ужас в глазах…

От громкой пулеметной очереди на улице я вздрогнул и помотал головой, отгоняя наваждение. Вампиры ушли. Они не приняли боя с подоспевшей, наконец, группой быстрого реагирования и исчезли в ночи…

— Игорь!

Я проснулся от толчка соседки по парте и поднял голову — учительница недовольно смотрела на меня. Я с большой неохотой встал.

— Игорь! Ты чем по ночам занимаешься! Экзамены на носу, а ты о чем думаешь? Ты учиться собираешься или нет?!

Я вздохнул и с самым виноватым видом опустил голову. Учительнице быстро надоело меня отчитывать и она, пригрозив вызвать родителей, продолжила урок.

— Игорь, а ты, в самом деле, чем по ночам занимаешься? — тихо спросила меня Лена.

— В комп рублюсь, — отмахнулся я.

— Смотри. На экзамене у меня списать не получится, — проворчала она.

Да дались мне эти экзамены? И без них как-нибудь проживу. Честно сказать, я бы уже давно бросил бы школу, но меня заставили доучиваться до конца. И никто не спросил, а надо ли оно мне?

Учебу я не любил и практически по всем предметам отставал. От физкультуры у меня было освобождение. На английском языке я бегло разговаривал и свободно читал, так что на уроках мне было скучно. В химии меня интересовали только формулы ядовитых газов и взрывчатых веществ, но учительница не разделяла моего интереса.

По нашему с алгеброй обоюдному согласию, мы друг друга не трогали — я её не мучил, она мне не давалась. Да и с другими предметами мне не везло. В общем, я кое-как перебивался с двойки на тройку и думал только о том, чтобы от меня отстали с этой учебой. Исключением была только литература. Никакой необходимости изучать её не было, но она мне просто нравилась. Как и молодая учительница.

Убедившись, что на меня опять никто не смотрит, я сделал вид, что пишу в девственно-чистой тетради, и опять задремал.

— Игорь! Ну будь мужиком!

— Давай, — устало вздохнул я, беря сумку Лены.

На улице было тепло и сыро, по небу лениво плыли серые тучи. Синоптики, похоже, не ошиблись, обещая снег. Ну да, когда же еще идти снегу, как не в конце марта? Не зимой же.

Я, как обычно, провожал свою подругу и соседку по парте. Последние лет пять я практически не общался с одноклассниками, просто молча приходил, садился на последнее место возле окна и ждал урока, а потом также тихо уходил. Остальные к этому привыкли и не обращали на меня внимания. Исключением была только спокойная и рассудительная Лена Серова.

— Что делаешь сегодня?

— Да думаю отправить экспедицию на захват Карибских островов, — задумчиво сказал я. — Ну или сначала все-таки войну с Турцией закончить.

— Понятно!

Лена надулась и отвернулась в сторону.

— А ты чем занята?

— Уроками, чем же еще?

Какие уроки могут быть в одиннадцатом классе?

— Охота тебе весь вечер с учебниками сидеть?

— Нет, — поморщилась девушка, и с надеждой посмотрела на меня.

— Ну так не сиди.

Лена поджала губы и опять отвернулась. Я понимал, на что она настойчиво намекала. Но ничем помочь не мог, сегодня вечером у меня были дела поважней.

Придя домой, я закинул портфель в угол и пошел есть борщ. Мама крутилась рядом, и только взглянув на неё, я понял, что скандала не избежать.

— Ты уроки собираешься делать?

— Мам, мне некогда, я занят сегодня.

— Мне звонила Елена Васильевна, ты опять спал на уроке.

— Мам, я больше так не буду, — покаянно вздохнул я.

— Что не будешь, учиться не будешь?! Ты как дальше жить собираешься?! Дворником работать?! Ты же в институт не поступишь!

Я опустил голову и глубоко вздохнул. Потом посчитал до десяти. Не помогло.

— Я не буду поступать ни в институт, ни в университет, ни в колледж, ни даже в техникум! Сдам я твои экзамены и принесу тебе аттестат, и больше даже в руки его не возьму. Тебе на память оставлю!

— Ты как с матерью разговариваешь?!

Она от души хлестнула меня по спине полотенцем.

— В твоей любимой Европе тебя за это лишили бы родительских прав, — уже спокойным голосом сказал я.

— Сил моих нет уже с тобой бороться!

— А я думал, ты меня воспитываешь, а не борешься.

— Сколько можно уже?! Отец такой человек, а ты кем станешь?

— Мама, я уже зарабатываю больше чем отец.

Но мама меня слушать не хотела, поэтому я молча продолжил есть борщ. Мои родители видели только один нормальный путь развития для меня — школа, институт, аспирантура, диссертации, а венцом моего жизненного пути должна быть должность заведующего кафедрой. Также мне полагались: жена из «хорошей семьи», друзья с высшим образованием и как развлечение — вечные разговоры о том, как хорошо живут люди в Европе, и о «жутком тоталитаризме» в «этой» стране, из которой давно пора валить.

Обо всем этом мне регулярно напоминали, начиная с седьмого класса. А когда я впервые робко заикнулся о том, что не вижу себя ни в науке, ни в преподавании и даже студентом себя не представляю, на меня посмотрели как на Павлика Морозова.

Видя, что я её не слушаю, мама крикнула, что я, неблагодарный, не ценю того, что она для меня делает и ушла.

— Да ценю я, ценю, — тихо проворчал я. Настроение было безнадежно испорчено.

Я не шутил, когда говорил Лене и маме, что сегодня буду занят, но даже не представлял себе всех масштабов слова «занят». Весь отдел стоял на ушах. В общей суматохе все забыли о том, что мне, как школьнику, положено работать неполный день, и загрузили работой как всех.

Вчерашние вампиры пропали. Просто исчезли в небольшом городе. И пока спешно поднятые бойцы и патрульные прочесывали город, «свободные от дежурств» шли по следу в другую сторону.

Откуда вампиры появились в городе? Где взяли оружие? Как получилось, что такая хорошо организованная группа не находилась под наблюдением?

Проще всего было ответить на второй вопрос. На поле боя мы нашли несколько пистолетов-пулеметов «УЗИ» и гранатомет. Но и на то, чтобы выяснить, откуда взялось это оружие нужно время.

2 глава

Лена пришла в школу только ко второму уроку и сразу же отпросилась у учителя. Это само по себе очень необычно и странно для неё, а она еще и попросила меня зайти к ней домой…

Лена никогда не приглашала меня к себе. Эта была та грань в нашей дружбе, которую мы по негласному уговору никогда не переходили. Она иногда заставляла меня играть роль её парня. Под этим предлогом Лена порой увиливала от работы по дому и уроков, и мы часто подолгу вместе гуляли по городу. Но вот домой она меня никогда не звала.

Одного этого было достаточно, чтобы я насторожился, но еще больше меня напугало её поведение. Всегда собранная и внимательная девушка словно спала на ходу, была рассеянной и невнимательной, а еще чересчур бледной.

Схватив портфель, я крикнул, что провожу Лену до дома. Но только выйдя из школы, я, подозревая худшее, завел девушку за угол, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лена безропотно подчинилась.

— Лен, что с тобой?

— Ничего, просто немного приболела…

— Приболела? Ну-ка посмотри на меня.

Я внимательно заглянул в карие глаза девушки. Потом взял её за руку и пощупал пульс.

— Игорь ты что?

— У тебя руки холодные, вот что. Ты ночью никуда не ходила?

— Не помню…

Лена мучительно нахмурилась, словно один мой вопрос уже вызывал у неё боль. Я расстегнул её куртку и воротник рубашки. Девушка вздрогнула, дернулась в сторону, но замерла от моего взгляда. А я внимательно осмотрел шею — рядом с сонной артерией два свежих шрама.

— Лена… так значит, ты хочешь, чтобы я пришел к тебе в гости?

— Да, — сразу улыбнулась девушка.

— Хорошо, я к тебе сейчас зайду.

С трудом сдерживая ярость, я быстрым шагом пошел к дому Лены, потащив за собой девушку. Мне сейчас очень хотелось кого-нибудь убить, причем, крайне жестоким способом. И, кажется, у меня есть одна кандидатура!

Подходя к подъезду, я отправил эсемеску одному знакомому. Так сказать, пригласил на огонек.

— Лена, у тебя дома сейчас кто-нибудь есть?

— Нет, — с заметным усилием ответила девушка. — Отец в командировке, мама на смену ушла…

— Хорошо, тогда подожди в подъезде.

Лена меня не поняла, и тогда я просто оттолкнул её в сторону и захлопнул за собой дверь. Найти вампира в небольшой квартире было несложно. Он сидел на диване и читал газету. Заметив меня, кровосос лениво скользнул по мне взглядом и небрежно бросил:

— Ты не видишь меня. Меня здесь нет.

Я прыгнул к вампиру и одним ударом скинул на пол. И прежде чем он успел опомниться, от души врезал в челюсть. Злость, копившаяся во мне всю дорогу от школы, захватила меня, и я провалился в неудержимое безумие берсерка…

От крика Лены я очнулся от припадка ярости. Все вокруг было в пятнах крови, а мой враг слабо сучил ногами, тщетно пытаясь вырваться из мертвой хватки — я сидел на нем сверху и держал за шею.

С усилием оторвав взгляд от поверженного, но недобитого вампира, я повернулся к Лене. Очень плохо, что она зашла в квартиру.

— Лена, успокойся, — сказал я хриплым, дрожащим голосом.

Но девушка меня не слышала, прижав руки к лицу, она с ужасом смотрела на нас. Вампир вдруг резко дернулся и попытался вырваться. Я сообразил, что она видит только меня и теперь не может понять, что тут происходит.

— Лежать! — я успокоил его ударом кулака. — Сними с неё свой морок!

Лена вздрогнула и, сделав шаг, назад прижалась к стене. В глазах вампира промелькнула злорадная усмешка. Да его все это забавляет!

Мгновенная вспышка ярости ослепила меня. Не успев ни о чем подумать, я ударил кулаком в лицо вампира. Кости черепа треснули, вампир несколько раз судорожно дернулся и затих.

Я выругался. Не стоило его убивать, но фиг с ним. Сейчас главное успокоить Лену. Хотя вид у меня еще тот: одежда разорвана, на животе и груди глубокие раны, все руки в крови. Как раз подходящий наряд успокаивать перепуганных школьниц.

— Лена. Послушай меня, — я встал с вампира и подошел к подруге, стараясь говорить как можно тише и спокойней. — Все в порядке. Я тебе все объясню, главное успокойся.

— Ч-что…

— Ты хочешь знать, что тут происходит? Я тебе все объясню, но сначала давай успокоимся.

— Игорь!!!

Я резко развернулся и обомлел. Прямо передо мной стоял целый и невредимый вампир. Я невольно посмотрел на перепачканную кровью руку. Даже мастер вампиров не мог настолько быстро регенерировать после такого удара.

Вампир уже ничем не походил на человека. Он полностью трансформировался в свой истинный облик — серая кожа, черные миндалевидные глаза, узкие острые клыки и когти, а также два кожистых крыла за спиной.

— Именем Ордена магов Терры, — пересохшими губами медленно сказал я. — вы задержаны за незаконное взаимодействие с человеком.

— Что? — с легкой иронией спросил вампир.

— Не сопротивляетесь или я буду вынужден применить силу.

Вдох — выдох, вдох — выдох. Я часто и глубоко дышал, насыщая кровь кислородом, он сейчас очень понадобится моим мышцам. Тело — это оружие им тоже надо уметь владеть.

Я прекрасно видел свой приговор в глазах вампира. Он всерьез разозлился, и теперь собирался меня убить. Медленно и с наслаждением. Вампир плавным, грациозным движением шагнул ко мне. Он не торопился и был уверен в своем превосходстве.

Рванувшись вперед, и чувствуя, как рвутся от запредельной нагрузки мышцы, я успел ударить вампира кулаком в челюсть, но уже через долю секунды он превратился туман. Пролетев вперед, я кувыркнулся и, схватив кресло, швырнул его в материализовавшегося противника.

Он перепрыгнул через летящее кресло и улыбнулся, показав белые острые клыки:

— Это интересно. Кто ты?

Вампир говорил на чистом русском языке, но с характерным «неживым» акцентом, свойственным для тех, кто изучал язык при помощи магии.

Я понимал, что шансов выжить в схватке с таким противником, да еще без оружия, у меня попросту нет. Не знаю, сколько бы я еще продержался, но тут к счастью в комнату ворвался Сергей и сразу начал стрелять в вампира. Разрядив один пистолет, он достал второй. Вампир кривился от боли и дергался при каждом попадании, серебряные пули обжигали его и мешали пользоваться вампирской магией.

Вслед за Сергеем появилась запыхавшаяся Светлана. Она сплела пальцы в причудливую фигуру и взмахнула рукой, вампира опутали святящиеся золотые цепи. Сергей перезарядил оба пистолета и несколько раз выстрелил вампиру прямо в голову.

— Вяжем, пока не пришел в себя.

Мы вдвоем надели вампиру на руки толстые и тяжелые наручники, такие не под силу разорвать и троллю. На шее застегнули серебряный ошейник, с рунами блокирующими магию. Этого уже было достаточно, но Светлана еще наложила на него какие-то заклинания.

Но напряжение меня не отпускало. Я по-прежнему чувствовал, что вампир смертельно опасен, хотя это было не так. Даже сильнейшему вампиру не вырваться из таких оков.

— Светлана, вези девчонку в лазарет, Игорь поможешь ей. На сегодня я тебя от работы освобождаю, рапорт завтра напишешь. А этого я доставлю куда надо.

Сергей достал телефон и вызвал патрульную группу. Светлана подошла к Лене и ласково погладила её по голове, девушка сразу обмякла и упала на руки волшебницы.

— Игорь, отнесешь её до машины? Ей лучше поспать.

Я кивнул и взял подругу на руки, но перед тем как уйти, решил предупредить Сергея:

— Сергей, он очень силен.

— Вижу. Он из тех, кого вы позавчера упустили?

— Не знаю, там темно было. Но скорей всего. Он такой же наглый, как и те.

В отделении Лену сразу отнесли в лазарет. А я сначала получил по шее от начальника за то, что не имел при себе табельного оружия. На мои робкие замечания о том, что в школу оружие таскать не принято он не обратил внимания. И только потом меня тоже послали в лазарет.

К сожалению Наниэль сегодня не было, и меня осматривал всегда угрюмый врач Константин. Он был одним из помощников Наниэль, но лечению людей предпочитал занятия наукой. Вот мертвых вскрывать он любил, а живых лечить не очень.

Правда было в этом и хорошее. Константин не стал меня долго мучить и быстро отпустил. А Наниэль устроила бы мне полный осмотр и не успокоилась, пока не проверила досконально каждый мой орган или часть тела.

После осмотра я пошел к Лене, но ей как раз объясняли, во что её угораздило вляпаться.

— Кроме мира людей существует и мир сверхъестественного, — тихим ласковым голосом рассказывала красавица Юля. Уж не знаю почему, но её обаяние и мягкий тембр одинаково успокаивающе действовали и на мужчин и на женщин. — Он находится совсем рядом, за тонкой Пеленой. Обычные люди не могут видеть мир сверхъестественного, но иногда сталкиваются с ним лицом к лицу. Редко — это случаи доброго волшебства или встречи со сказочными существами. Но чаще происходят нападения вампиров, оборотней или демонов.

Лена лежала на кровати и рассеяно слушала Юлю. Чтобы избежать шока, девушку погрузили в легкую дрёму. Но она хорошо запомнит все услышанное и потом осознает.

— Для защиты мира людей и существует Орден Магов. Мы следим, чтобы вампиры, оборотни и другие монстры не нападали на людей.

Я немного послушал Юлию и пошел наверх.

Лазарет, архив, склад и казармы в нашем отделе располагались в подземном бункере. Там же были по слухам и спецхранилище, где лежали особо секретные материалы и артефакты, и целый командный пункт и… да послушать иных болтунов, так там даже ядерное оружие лежало. А все рабочие помещения находились наверху.

Сегодня у меня был выходной, и я вообще мог не появляться в отделе. Но теперь вот пришлось ждать Лену, чтобы проводить её домой и просто побыть рядом. Идти наверх и попадаться на глаза начальству, которое или нагрузит работой или заставит писать рапорт, я понятное дело не хотел, так что пошел в тир.

Там в это время никого не было. Скучающий дежурный без лишних вопросов выдал мне мой АК-74 и пару рожков к нему. Надев наушники, я начал стрелять по мишеням.

Вскоре, правда, мне это надоело. Стрелять в тире по неподвижным мишеням интересно только первые раз пятьдесят. Это поначалу каждый раз как праздник, а сейчас скучно…

Почистив автомат, я вернул его в оружейку. И пошел было в лазарет, но нарвался на Сергея.

— Игорь, пошли в мой кабинет.

Вздохнув, я поплелся за ним. Сергей был агентом отдела специальных расследований. В этом отделе занимались секретными и особо опасными делами, которые не доверяли оперативному отделу.

Все агенты были магами, хорошо владели разными видами огнестрельного и холодного оружия. Могли справиться практически с любым противником. Они знали не меньше ученых, умели анализировать и делать выводы не хуже аналитиков. В общем, отдел специальных расследований считался элитой Ордена и не без оснований.

У нас на все наше районный отделение был всего один агент отдела специальных расследований. Так что не удивительно, что ему выделили личный кабинет и несколько постоянных помощников.

— Ну, рассказывай, — произнес Сергей, садясь за свой стол.

Я еще раз вздохнул и рассказал во всех подробностях, как увидел укус на шее Лены, как пошел к ней домой и так далее. Несмотря на то, что я служил в оперативном отделе, именно Сергей был моим куратором и наставником. Он многому научил меня и продолжал учить сейчас.

— Игорь, ты почему был без оружия?

— Откуда мне было знать, что я вампира встречу?

— Ты понял, что в доме у Лены был вампир, но вместо того, чтобы вызвать патруль или подождать меня или хотя бы зайти к себе домой и взять оружие, ты пошел один и с голыми руками! Кроме этого, табельное оружие потому и называется табельным, что ты должен его с собой носить, а не в шкафу дома держать! Ты ведь знал, что в городе рассеялась банда вампиров? Знал. Значит, должен был учитывать вероятность встречи с ними!

Я покаянно опустил голову.

— Неудобно мне пистолет носить. Вдруг увидят?

— Неудобно, Игорь, мертвым в гробу лежать и на потолке спать. А все остальное удобно. Ясно? А служебное оружие простые люди не увидят, и ты это знаешь.

— Угу…

— Не слышу?

— Так точно!

— Ты сам понимаешь, в чем твоя ошибка?

— Да, сглупил, что пошел один и не взял с собой оружия. Неправильно рассчитал силу противника и как следствие этого потерял фактор неожиданности и дал вампиру время опомниться.

— Правильно. Только вот почему ты сразу об этом не подумал?

Что я мог сказать? Теперь я хорошо понимал свои ошибки, а тогда… Сложно объяснить словами ту обжигающую, застилающую разум ярость, когда в голове не остается никаких мыслей, кроме желания убивать. Кого угодно, но убивать, рвать, грызть зубами… Я ненавидел того вампира настолько сильно, что ни о чем другом и думать не мог.

Где уж тут мне было вспомнить об оружии или ждать патрульных. Хорошо еще, что додумался Сергею сообщить.

3 глава

К счастью Лена потеряла мало крови, так что даже переливания не требовалось, обошлись лекарствами и лечебной магией. И вечером девушку отпустили домой, посоветовав пить гранатовый сок.

Половину дороги она прошла, молча глядя в сторону или себе под ноги. Я догадывался как ей сейчас плохо и болтал без умолку, рассказывая о чем угодно лишь бы не молчать. Лена иногда улыбалась, слушая меня, а потом все-таки решилась задать вопрос, который, как оказалось, сейчас волновал её больше всего остального:

— Игорь…

— Да?

— У меня мама сегодня на ночное дежурство осталась, а папа в командировке, — Лена с надеждой посмотрела на меня.

— И что? Я люблю, когда дома никого нет, никто не мешает.

— Игорь, я сегодня одна в квартире заснуть не смогу.

— Блин, — я остановился. — Может тебе лучше в отделении переночевать? Там есть удобные комнаты.

Девушка вздохнула и, наконец, сказала прямо:

— Игорь, ты можешь сегодня у меня переночевать? В школу утром вместе пойдем.

Вот оно что… я задумчиво потер лоб. Согласиться? А что будет потом?

— Ладно, пошли. Только тогда сначала надо на рынок зайти.

— Зачем?

— Еды мне купить.

— У меня суп есть, и я могу салат приготовить.

Я презрительно фыркнул. Салат, тоже мне еда…

— Этого мало.

— Почему ты мне ничего не рассказывал? — с легкой обидой спросила девушка.

— Ну а как бы я тебе сказал: «Лена, не обращай внимания на то, что я так плохо учусь, я все равно уже работаю в сверхсекретной организации и защищаю мир от вампиров»? Ты бы поверила?

— Если бы ты это сказал, поверила бы, — совершенно серьезно ответила она.

— Почему?

— А в тебе есть что-то очень странное и пугающее. То как ты смотришь иногда или как с учителями разговариваешь.

— А как я с ними разговариваю? — удивился я. — Как все вроде.

— Нет, ты словно бы подсмеиваешься над ними. Они тебе говорят, что ты с такими оценками ничего в жизни не добьешься, а ты слушаешь, киваешь и соглашаешься вроде бы, но сам словно снисходительно улыбаешься.

— Интересно… — я ничего такого за собой не замечал. — Но я все равно ничего не мог тебе рассказать. Это запрещено, мир людей и мир сверхъестественного должны существовать раздельно.

— Но почему, если бы люди знали…

— Люди знали обо всем этом: о вампирах, оборотнях, карликах, гномах, эльфах, драконах и еще бог знает о ком. А также знали о ведьмах, колдунах и магах. И что тогда, по-твоему, было?

— Инквизиция?

— Инквизиция и крестовые походы, о которых сейчас не прочитаешь в учебниках. Например, походы тамплиеров против цвергов и троллей. И была охота на иных существ. По всей Европе костры горели и не только там.

Лена внимательно меня слушала.

— Люди боялись и ненавидели того, что не понимали. Пламя этой войны распространялось вместе с христианством, но и не христианские культуры воевали со сверхъестественными народами. В конечном итоге несколько магов, объединившись, создали Орден магов и заклинание Пелены. Пелена закрыла от людей мир сверхъестественного, и это правильно. Но об этом тебе должны были рассказать.

— Да… рассказывали. Только… с трудом во все это верится. Я теперь смогу видеть эльфов и вампиров?

— Да, теоретически можешь. В России, знаешь, не так много эльфов, и живут они отдельно.

— А вампиры?

— Этих хватает, — кивнул я. — Но они стараются не сталкиваться с людьми. Не ходят днем по городу и скрываются.

— От вас?

— Не только, — лаконично ответил я.

Лену терзало любопытство. Шок прошел, и теперь она хотела задать мне тысячу вопросов, не меньше. Я все это понимал, но уговорил её подождать до дома.

Чтобы избежать лишних вопросов, я сказал родителям, что остался ночевать на работе. На меня наорали, но по привычке и без особой злости.

Лена все недоумевала, зачем я купил два килограмма мяса, сало и торт. Она не поверила, что все это для меня одного, а зря.

У неё дома я первым делом пошел на кухню. Узнав, где что лежит, я занялся чисто мужским делом — кулинарией. Лена, приняв душ, пришла мне помочь, но я доверил ей только салат.

— А куда столько мяса? — со смехом спросила она, взглянув на стол.

С точки зрения обычных людей стол был накрыт немного странно. Рядом с горстью вермишели и небольшой миской салата стояла объемная тарелка полная ароматного, сочного жареного сала и мяса.

— Накладывай, сколько хочешь.

Лена взяла только несколько кусочков мяса, не тронув сало. А вот я, нарезав целую булку хлеба, сел за стол и начал жадно есть. Девушка сначала посмеивалась, наблюдая за мной. Но когда я ополовинил тарелку с мясом, Лена уже не смеялась.

— Куда в тебя столько влезает? — с подозрением спросила девушка.

— Это я еще на диете, — пошутил я.

Лена быстро съела свою порцию и теперь с все возрастающим удивлением следила за мной. А я, умяв все мясо и вермишель, доел салат и потом тщательно вычистил тарелки последним куском хлеба.

— Как так? Ты же худой! — изумленно воскликнула девушка.

— Мне нужно очень много есть, а иначе я просто умру от голода, — объяснил я. — Это плата за способности. Сверхбыстрая реакция, скорость, сила, регенерация: все это требует энергии, которую человек получает от пищи. А еще мне всегда нужно много белка, чтобы восстанавливать мышцы.

К счастью, у меня были хорошие зубы, и я любил хорошо покушать. А иначе необходимость постоянно много жрать стала бы проблемой.

После ужина мы сели в зале пить чай с тортом и продолжать наш разговор, под ненавязчивое бормотание телевизора.

— Игорь, ты давно в Ордене?

— Да уже год, наверное… год с небольшим. И четыре года тренировок и обучения до этого.

— А как ты вообще в нем оказался?

— Это долгая история, — вздохнул я.

— Время у нас есть, — лукаво ответила девушка.

— Тогда слушай. Никто не знает почему, но я родился с одной интересной особенностью. Я берсерк. Знаешь кто это такие?

— Ну… это викинги, которые ели перед боем мухоморы или пили настойку на мухоморах. От этого они на время впадали в бешенство и сражались, не чувствуя ни боли, ни страха пока не падали замертво.

— Почти правильно, — кивнул я. — Это не только викинги, но и германцы вообще. Такие случаи упоминаются еще… но это не важно. Но, можешь мне поверить, мухоморы тут не причем. Берсерки могли изменять свое сознание и управлять своим телом. Они действительно не чувствуют в бою ни боли, ни страха, ни жалости. Вступая в сражение, берсерки или побеждают или умирают.

Я объяснял упрощенно, не вдаваясь в лишние подробности. Впрочем, я и сам еще далеко не все понимал.

— Я вот такой вот берсерк. На мне все очень быстро заживает. В бою не чувствую боли и могу спокойно перенести смертельную для обычного человека рану. Но в этом мне далеко до вампиров.

— И много таких людей?

— Сейчас я один такой. Уникум… или выродок.

— Ты чего?

— Да так, — я махнул рукой, не желая ничего рассказывать. — В общем, как ты понимаешь, Орден не мог пройти мимо такого как я.

— Повезло… — с легкой завистью протянула Лена.

— Возможно, хотя меня никто не спрашивал.

— Почему?

— Берсерки практически не могут себя контролировать. Нужны упорные тренировки развивающие самоконтроль, но и они не гарантия. Берсерк запросто может сорваться и пойти убивать всех подряд. Я опасен для людей, поэтому… мне предложили выбор между жизнью где-нибудь в тайге или службой в Ордене.

Повисла тишина. Лена кусала губы, не зная, что сказать, а я корил себя за то, что вообще стал это рассказывать. Можно было обойтись и без таких подробностей.

— Это несправедливо.

— Лен, жизнь никогда не бывает справедливой. Орден решал хладнокровно и расчетливо. Такой как я может сорваться и убить много людей. Меня ведь именно так и нашли. Я в драке… убил нескольких человек, — неохотно сказал я. — Берсерк опасней любого маньяка. Рано или поздно я бы сорвался, а это могло произойти где угодно. На улице, на площади во время праздника или в школе. Кто знает, скольких бы я убил, прежде чем меня смогли остановить? Так что все правильно.

Именно так в свое время объясняли не мне — моим родителям. А сам я все понял позже.

Лена поправила волосы и залезла с ногами на диван. Я видел, что у неё много вопросов, но после моего не самого веселого рассказа, она не решалась их задавать. Тогда я начал сам рассказывать ей.

— Знаешь, у нас прямо под городом живут гномы.

— Правда? — восхищенно спросила Лена.

— А зачем мне врать? Небольшой клан, они не любят выходить на поверхность, но иногда пускают к себе гостей.

— Ух ты! Вот бы побывать там! А эльфы у нас есть?

— Одна эльфийка живет. Если хочешь, познакомлю.

— Конечно, хочу!

— Между прочим, только в России эльфы и живут. Они двести лет назад пришли в наш мир и получили разрешение построить свой город на Дальнем востоке. Эльфы никого к себе не пускают и сами редко покидают дом. Но около двадцати из них расселились по миру.

Лена жадно слушала меня. Её серые глаза светились от восхищения и радости. Она уже мечтала увидеть подземные города гномов, эльфов и оборотней.

— А… школы магии есть? — с робкой надеждой спросила девушка.

— Хочешь попасть в Хогвартс? — улыбнулся я.

— Можно подумать ты не хотел бы!

— Нет, школ магии у нас нет. Но зато есть Академия Ордена.

— И чему в ней учат?

— Разному. В том числе и магии.

Кажется, я знаю, куда Лена будет поступать после школы.

— А вампиры? Они какие на самом деле?

— Вампиры? — я задумался. — Да как бы тебе сказать… они разные. Среди них много нормальных, которые живут сами по себе, варятся в собственном соку и воюют потихоньку с оборотнями. А есть другие… вроде того, кто на тебя напал.

— И что с ним будет? Мне сказали, что я больше его не увижу…

— Его казнят.

Девушка передернула плечами.

— Вампиры опасны. Это безжалостные охотники и убийцы, хладнокровные и расчетливые. Этот вампир не жалел тебя, он хотел чтобы ты привела к нему других жертв. Но к несчастью для него пришел я.

— А если бы не пришел?

— Через пару дней ты бы умерла от потери крови. Вампир выпил бы всю твою кровь.

Лена помрачнела. К ней пришел запоздалый страх, осознание того, что смерть была совсем близко.

— Им не обязательно пить человеческую кровь. С таким же успехом они могут питаться кровью животных. Разница между ней и человеческой примерно такая же, как разница между человеческим мясом и свининой, к примеру.

Тут я немного врал. Для вампиров есть разница в том, чью кровь пить. Но позиция Ордена в этом вопросе была жесткой. Так что им оставалось только финансировать развитие донорства, а также искать людей, готовых добровольно делиться с ними кровью. Ну и заниматься охотой до тех пор, пока на след «королей ночи» не выйдем мы.

— Понятно… А если, к примеру, вампир влюбится…

Я рассмеялся.

— Что?!

— Так не бывает.

— Почему?

— Потому что вампиры и люди слишком разные. Температура тела разная, образ жизни совершенно иной. Кроме этого человек для вампира всегда выглядит как бутылка с соком.

— Фу-у, — скривилась Лена и потерла пальцами шрам на шее.

— Да, все так. Нет, вампир, конечно, может от скуки и забавы ради поиграть с человеком, но это не любовь.

— А люди вообще могут с кем-нибудь из сверхъестественных существ, ну… — она покраснела и недоговорила.

— Могут, но это, как правило, зависит не от людей, а от существ. Японские йокаи не стесняются связей с людьми, но люди крайне редко узнают, что непонятно куда исчезнувший любовник не был человеком. Городские оборотни могут жить с людьми. Но это все скорее исключения из правила. Люди и сверхъестественные существа живут в разных мирах.

— А жаль, — вздохнула Лена. — Представляешь, как здорово было бы учиться в одном классе с эльфом? Или покупать в магазине ювелирные украшения от гномов? Ну и магии учиться.

Она мечтательно улыбнулась, представляя этот дивный мир.

— Ага. А по пятницам ведьм сжигать на кострах. Устраивать погромы в кварталах нелюдей. Избивать красавчиков эльфов за школой.

— Игорь! Да ну тебя!

— Что? Сапковского что ли не читала? А как ты думаешь, что будут делать люди, когда рядом будут жить совершено иные существа? Что забыла этого отморозка Карышева из десятого Б? Ты думаешь, он хоть одного еврея видел? А послушать его, так жиды каждый вечер его мать у него на глазах убивают! Лена, люди не потерпят рядом с собой тех, кто живет лучше них. Они не потерпят ни прекрасных эльфов, ни умелых мастеров гномов, ни ведьм с магами. Будут те, кто назовет их исчадьями ада, нацменьшинствами и врагами рода человеческого.

— Ты уверен в этом?

— А ты знаешь, как наша церковь именует домовых, леших, языческих богов? Это все бесы, порождения дьявольских сил. На Хэллоуин каждый год наезжают, Масленицей все недовольны.

— Ну да, верно… — грустно проговорила девушка.

— А тут не древнегреческий бог или демон из книги, а настоящая нечисть?! Какой подарок для религиозных фанатиков! Вот поэтому Лена, Орден не просто защищает людей от вампиров или оборотней, а разделяет оба мира и защищает их друг от друга. Чтобы люди не охотились на иных, а сверхъестественные существа не трогали людей.

Мы еще долго разговаривали о разном. Лена всё просила меня показать какую-нибудь магию, а я отнекивался. Потом девушка постелила мне на диване и ушла спать. А я вот еще долго ворочался на непривычном месте. Проклятый вампир все не давал мне покоя. Что-то в нем было странное, неправильное…

4 глава

Только я задремал, как заиграла мелодия из аниме «hack//sign». Ругаясь про себя, я взял телефон, звонил Сергей.

— Да.

— Игорь, вампир сбежал!

Сон как рукой сняло.

— Как?!

— Хрен знает! Ты где сейчас?!

— Я у Лены.

Сергей вздохнул с облегчением.

— Собирайтесь, группа будет у подъезда через пять минут.

Я положил телефон в карман и несколько секунд обдумывал ситуацию. Дело однозначно пахло керосином.

— Лена! Вставай!

— Что случилось? — сонно спросила она.

— Одевайся! Быстро!

— Что такое?

— Сейчас все объясню.

Оружия у меня при себе, конечно же, не было. Автомат остался в отделе, а пистолет — дома. К счастью на кухне я еще вчера приметил хороший топорик для рубки мяса.

— Игорь, что произошло?! Зачем тебе топор?

Всегда знал, что Лена умная девушка. Она сначала оделась, а потом стала задавать глупые вопросы. Я ей коротко все объяснил.

— И что теперь? — бледнея, спросила она.

— Орден возьмет тебя под защиту. Ты жертва вампира, а у них бзик на этой теме. Им важно добивать свои жертвы, так они показывают свою силу.

Внезапно я понял, что означает растущее чувство тревоги — вампир уже здесь.

Погас свет. За окном завывал ветер, и тени от раскачивающихся веток двигались по потолку. Лена испуганно прижалась ко мне. Я взял её за руку и шепнул пару успокаивающих слов. А вот мне спокойно не было — я чувствовал врага, он был где-то очень близко. Еще немного и я зарычал бы, как сторожевая собака.

Во двор с ревом залетели машины. Я услышал короткие резкие команды и тут же зазвонил телефон. Подкрепление прибыло.

Мы с Леной быстро вышли из дома. В подъезде нас ждали солдаты Ордена, а во дворе стояла машина и БТР-80. Мы сели в машину, бойцы запрыгнули на броню.

— Все в порядке? — спросил Игнат, сидевший на первом сиденье.

— Да.

— Поехали.

Машина понеслась по пустым ночным улицам, БТР не отставал. Это серьезный аргумент в городском бою, хотя толку от него против вампиров?

Леня взяла меня за руку. Я улыбнулся ей и сказал, что все будет хорошо, хотя сам в это уверен не был.

— Твою! — сдавлено ругнулся водитель

— Гони вперед! — рявкнул Игнат.

На дороге прямо перед нами стояло трое вампиров. Лена испуганно сжалась и вцепилась в меня, а я задрожал от злости.

Водитель дал газу и помчался на вампира. Тот стоял и ухмылялся, даже не пытаясь уйти с дороги. Игнат быстро прошептал пару слов, и на мгновение машину окутало серебристое сияние.

— Гони!

Я успел увидеть, что вампир поднял ногу, чтобы картинным ударом остановить машину. Он был полностью уверен в своей силе. А зря…

Машину подбросило и повело в сторону, но водитель справился с управлением. Лена обернулась назад, и посмотрел на сбитого вампира.

— Он мертв?

— Сомневаюсь, — проворчал я.

БТР еще раз проехался по этому вампиру, а сидевшие на нем бойцы открыли шквальный огонь по двум другим. Поведение вампиров все больше и больше меня удивляло. Они словно бы и не сталкивались с Орденом.

Вторая засада была организованна грамотней. Водитель зачем-то начал притормаживать. И тут по нам начали стрелять с двух сторон. Несколько пуль попали в машину, но к счастью никого не задели. Выругавшийся Игнат окружил нас магическим щитом.

— Давай вперед!

— Там баррикада!

Я подался вперед. Действительно несколько машин перекрывали улицу впереди.

— Лена, на пол! Есть ствол?

— Ты все равно не сможешь стрелять, пока я щит держу! — ответил Игнат.

Мне это не понравилось, но с начальством не спорят.

БТР обогнал нас и помчался прямо на баррикаду, через пару секунд дорога была свободна.

— Дорога свободна! Гони!

Мы опять поехали, а БТР с солдатами остались нас прикрывать. Через минуту за нами по воздуху погнались два вампира, но мы уже были возле отдела. Машина заехала во двор, и вампиры поспешили улететь.

Отдел уже был развернут по боевому расписанию. Вместо скучающих дежурных, проходную занимал взвод бойцов с пулеметом. Внутри хватало людей в бронежилетах и с тяжелым оружием. Всех подняли по тревоге, вызвали всех бойцов и оперативников. Я тоже должен был получить снаряжение и явиться в оперативный отдел.

— Ты куда? — растерянно спросила Лена, поймав меня за рукав.

— Охотиться за этим вампиром. А ты ничего не бойся. Тебя сейчас отведут в надежное место.

— Но…

— Лена, послушай. Я плохой телохранитель, но хороший охотник. В Ордене хорошие охранники охраняют, а хорошие охотники охотятся. Так что ничего не бойся. Ладно.

— Хорошо. Но… осторожней там.

Я улыбнулся девушке и кивнул. Незачем ей знать что берсерк и осторожность в принципе несовместимы.

В городе словно объявили военное положение. Из ближайшей части армии Ордена перебросили подразделения с боевой техникой и теперь на улицах стояли БТРы и БМП, а над городом кружили вертолеты Ка-50.

Простые люди их не видели и не слышали. Магия надежно маскировала солдат и технику, но все равно приходилось соблюдать осторожность чтобы не вызвать лишних слухов и не плодить желтой прессы.

Разделившись на пары, мы прочесывали один квартал за другим. Оперативники шли пешком, два отряда бойцов на машинах медленно ездили по улицам.

А город тем временем спал. Попрятались до утра птицы. Нигде не было видно котов. Во дворах частных домой тоскливо выли собаки. Город словно вымер, и это жутко действовало на нервы.

Коля шел впереди меня, держа в одной руке зеленый, мерцающим слабым светом камень. Это был один из важнейших для нас артефактов — Кельтский камень. С его помощью даже плохо владеющий магией человек, например, Коля, мог обнаруживать следы магии или некоторых сверхъестественных существ поблизости.

Я прикрывал Колю сзади и внимательно смотрел по сторонам. Вампиры любят нападать со спины, особенно в темноте.

Все привычное днем ночью становилось совершенно другим. Дворы в свете луны казались другим миром. Деревья, детские площадки, машины, гаражи и пристройки: все выглядело странным, темным и непонятным.

Я почти не ощущал мороза, чувствуя себя одновременно охотником и дичью. Кровососы скрывались где-то здесь в этих городских джунглях среди ночных теней. И они знали, что мы ищем их. Знали и насмехались над нами, глядя из темноты, уверенные, что мы их не видим. Мы их и не видели.

Мы прочесывали один двор за другим, улицу за улицей. Тщетно. Вампиры словно исчезли. Раз за разом мы докладывали «Никого нет» или «Все чисто». То же самое регулярно сообщали все остальные группы.

Я думал, что мне придется весь день мотаться по городу, в поисках вампиров, но меня ждало другое дело. Примерно в восемь утра Сергей вызвал меня в отдел, ему пришла в голову идея охоты на приманку.

В качестве приманки Сергей собирался использовать хитогату. Это что-то вроде куклы вуду, но из японской магии. По его словам, вампир должен принять деревянную дощечку с вырезанными на ней иероглифами за Лену и явится за ней прямо в ловушку.

Мне эта идея показалась сомнительной, но спорить я не стал. Тем более, что мне выдали вместо стандартного снаряжения особое, из арсенала бойцов отдела быстрого реагирования.

Хорошую гномью кольчугу вместо бронежилета, несколько удобных ножей и особые разрывные патроны с серебром. Серебро само по себе не убивает вампиров, но отравляет изнутри, мешает регенерации и некоторым другим способностям.

Для засады было выбрано место на окраине города, в небольшом частном доме. Я находился в этом доме вместе со Светланой и еще одной волшебницей. Сергей расположился в доме напротив вместе с двумя бойцами — Николаем и Федором. И все.

Больше рядом никого не было, чтобы не спугнуть вампиров. Несколько отрядов готовы по первому сигналу рвануть к нам на помощь, на дорогу им потребуется всего пяти минут. Но эти пять минут еще надо будет как-то продержаться.

Первую половину дня мы все напряженно ждали нападения. Но потом немного расслабились. Я положил автомат на стол, Светлана листала журнал, другая волшебница задумчиво смотрела в окно.

Никакой магической защиты или чего-то в этом роде вокруг нас не было, чтобы не спугнуть вампиров. Было лишь несколько маскировочных заклинаний, которые на деле только привлекали к нам внимание.

От скуки я любовался девушками. Светлана — напарница Сергея, молодая и талантливая волшебница, всегда спокойная и флегматичная. У нас ходили упорные слухи о романе между Сергеем и Светланой, но это были только слухи.

Вторая волшебница оказалась настоящей красавицей. Когда я только увидел её, то на мгновение просто потерял дар речи. Огненно-рыжие волосы, гладкая загорелая кожа, изящные руки с длинными выразительными кистями, правильные черты лица и очень красивые яркие карие глаза. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, не больше.

Стоявшие тогда рядом со мной Николай и Федор на девушку едва глянули. По их мнению, она была невысокого роста и с маленькой грудью. Конечно, они ничего этого не сказали вслух, но я слышал достаточно много подобных разговоров.

Прекрасную девушку звали Феникс. Она была не из нашего районного отделения, но я слышал о ней краем уха. Она училась магии у эльфов, они и дали ей прозвище Юный Феникс. За всю историю взаимоотношений Ордена и эльфов всего трое волшебников получали право учиться у древнего народа.

Светлана тоже симпатичная девушка, но её красота другая. Не такая яркая как у Феникс, более мягкая и взрослая. Зато характер у неё был куда как лучше. Рыжая волшебница вела себя как обычный скучающий подросток, впрочем, она ведь им и была.

— Долго нам еще тут сидеть? — недовольно вздохнула Феникс.

— Пока не появится вампир.

— А с чего вы взяли, что он вообще появится?

Я удивился. Неужели она не знает таких простых вещей?

— Потому что для вампиров свойственна самоуверенность, наглость и высокомерие. Они считают себя Повелителями ночи, мнят себя выше людей. Поэтому вампиры всегда добивают своих жертв, этим они показывают свою силу и власть. Причем чем сильнее вампир, тем больше шансов, что он попадет в такую ловушку. Слабые вампиры более осторожны. А если уж наш объект сбежал из камеры запечатанной магией Ордена…

Феникс внимательно слушала Светлану.

— А вампир не распознает подмены?

— Не должен. На расстоянии, для вампира хитогата должна выглядеть как живая девушка.

А вот теперь в голосе Светланы послышалась неуверенность.

Мне было не привыкать сидеть в засаде. Я просто сидел, ждал, следил за обстановкой и все время держал оружие под рукой. Светлана тоже вела себя терпеливо. А вот Феникс…

— Ну долго нам еще тут сидеть?

— А вампир точно придет?

— Ну что мы тут сидим?

— А что будет, если его другие найдут?

— Ничего. Они его поймают и обезвредят, — ответил я.

— Как понять обезвредят?

— А так и понимай.

Девушка задумалась, но так ничего и не поняла.

— А они с ним справятся?

— Не знаю, но в крайнем случае нас вызовут на помощь.

День медленно тянулся к закату, и рыжая волшебница скучала все сильнее. Она постоянно донимала меня и Светлану разными вопросами, маялась от безделья и страдальчески вздыхала. У неё не хватало сил спокойно посидеть даже десять минут.

— И зачем вы тут сидите? — мрачно буркнула девушка.

— В смысле?

— Ну, толку тут от вас? Я сама вампира легко убью. А вы мне только мешать будете.

А она еще и самоуверенная… посмотрим, как в бою себя поведешь, «самородок» ты наш.

— Блин, ну ску-учно же!

— Чем ты недовольна? Сиди книгу читай и радуйся, что мы не в лесу сидим, — не выдержал я.

— А что в лесу?

— Ничего, — буркнул я.

— Ну расскажи.

— Игорь, а в самом деле расскажи, все веселее будет, — неожиданно поддержала девчонку Светлана.

— Да что рассказывать. Ловили мы как-то стаю оборотней в тайге. Мне и еще трем оперативникам приказали лечь в засаду на пути вероятного движения волков. Место выбрали хорошее в ложбинке на склоне холма. Там везде ели росли, подлеска почти не было и нам оттуда хорошо все видно было.

Обе девушки с интересом слушали меня. Вряд ли потому, что я хороший рассказчик, просто действительно было скучно.

— Место-то хорошее было. Но оборотни есть оборотни. Так что нас засыпали хвоей, тщательно замаскировали и сказали лежать неподвижно. И вот представьте себе, лежишь час, другой, третий. Ни встать, ни ноги или руки размять нельзя. Ты просто лежишь и не шевелишься.

— И долго вы так лежали?

— Весь день. И что обидно — все было напрасно. Оборотни пошли другой стороной, обманули других оперативников и незамеченными ушли. А сейчас не засада, а сказка. Хочешь сиди, хочешь лежи и даже ходить можно! А главное, комаров нет! Вы не представляете, сколько в тайге комаров!

Девушки переглянулись и согласились со мной. Феникс на время даже перестала маяться от скуки.

До вечера ничего так и не произошло. Поиски по городу и окрестностям продолжались, а мы все так же сидели в засаде. Я растопил печку и приготовил нехитрый, но горячий ужин. Сергею и бойцам пришлось сложнее, им предстояло ужинать сухим пайком.

— Как дежурить ночью будем?

— А что, нам еще и ночь тут сидеть? — вскинулась рыжая волшебница.

— Да, — ответила Светлана.

— Кошмар…

— Так кто спать будет, а кто дежурить? — с иронией спросил я, прекрасно зная ответ.

— А давайте я поставлю охранное заклинание, и мы все спать сможем?

— Не вздумай! — Светлана строго посмотрела на Феникс. — Может еще плакат повесить, что здесь засада?

— Да я как лучше хотела, — проворчала девушка.

— Ладно, вы спать ложитесь. Там кровать в соседней комнате, а я покараулю.

Девушки не стали со мной спорить.

— И это кровать?! — возмущенно воскликнула Феникс, заглянув в спальню.

— Да, а что? — удивился я.

— Как на ней спать можно?

Я пожал плечами. Кровать как кровать. Ну, подумаешь старая и разваленная, ну пыльная немного, краска облезла. Матрас, простыня, одеяло с подушкой есть, что еще нужно?

Феникс, впрочем, спорила не долго. Узнав, что над ней никто не издевается, и другой кровати просто нет, она успокоилась. Девушки, не раздеваясь, легли вдвоем, а я остался в другой комнате охранять их.

Сидя в кресле, с автоматом в руках, я внимательно прислушивался к звукам. Время от времени я вставал и осматривал дом. В ожидании врага все мои чувства обострились, так что когда я услышал громкий треск из спальни, то, не раздумывая ни секунды, ворвался в комнату. Я думал, что вампир выламывает окно, но оказалось, что это просто скрипела старая кровать.

Немного подумав, я решил остаться в спальне. Сел под окном и положил на колени автомат. Так я и просидел всю ночь, прислушиваясь к сонному дыханию девушек.

Утром пришел приказ вернуться в отдел. Засада провалилась.

На совещании у руководителя районного отделения я был первый раз. Рядовым оперативникам вообще не полагается присутствовать при таких разговорах, но случай был особый. Кроме Валерия Алексеевича и Сергея присутствовал глава оперативного отдела и мой непосредственный начальник Владислав, командир отряда быстрого реагирования Василий Барсов, маги Игнат и Валерия. Были также два француза, их я видел впервые.

Я пришел на совещание потому, что с меня вся эта история и началась. Вместе с Сергеем мы единственные видели этого вампира и общались с ним, пусть и недолго.

Началось совещание с моего рассказа о первой встрече с вампиром. Его дополнил Сергей.

— Он не сопротивлялся. На первичном допросе имя назвать отказался, страну рождения тоже. Сказал что его возраст двести лет. Все время… — Сергей задумался, подбирая слово. — Он словно бы не воспринимал происходящее всерьез. Был спокоен и часто улыбался.

— Понятно, — кивнул Валерий Алексеевич. — Игнат, что скажешь ты?

— Ничего нового. Он просто вышел из камеры. Переступил через руны и прошел сквозь барьер.

— Как это вообще возможно? — спросил Владислав.

Французы переглянулись. Один бледный и очень худой тихо переводил второму.

Я думал, что мне уже пора уйти, но никто ничего не говорил, так что я остался сидеть и все внимательно слушать.

— Может быть, он из другого мира? — спросила Валерия.

Глядя на неё, никогда в жизни и не подумаешь что она маг. Полноватая женщина с мягкими чертами лица выглядела обычной домохозяйкой. Она, впрочем, и была домохозяйкой и часто угощала всех желающих домашними пирожками и блинчиками. Но в силе и опыте Валерия ничуть не уступала Игнату.

— Сомневаюсь, — покачал головой Сергей.

— Есть записи с камер наблюдения? — по-французски спросил второй иностранец.

— Записи есть, но вампир на них просто не отображался.

— Ясно, — ответил француз и что-то начал быстро говорить.

Увы, но я не знал французский язык настолько, чтобы понять все, что он сказал. Выслушав его, все помрачнели.

— Что он сказал? — тихо спросил я у Сергея.

— Тебе это знать не стоит, — отрезал он.

Я спорить не стал, а то еще выгонят.

— Но если это так, то… — начал Владислав.

— То нам *****, извини Лера, — перебил его Игнат.

— Ничего страшного.

— Идея засады, я так понимаю, провалилась? — уточнил Владислав. — Что дальше будем делать?

— Я думаю, — медленно произнес бледный француз, — он понял, что его обманывают. Учитывая силу мастера, можно быть уверенным в том, что он бы не побоялся напасть.

— Рискнуть девчонкой? — задумчиво предположил Барсов.

— А совесть потом мучить не будет? — мрачно поинтересовалась Валерия.

Я молча сидел, вцепившись руками в подлокотники. На меня никто не обращал внимания.

— А варианты?

— Значит так. Об этом не может быть и речи. Продолжаем охоту обычными средствами. Никуда он не денется, — прервал разгорающуюся дискуссию Валерий Алексеевич. — Все ясно? Сергей, ты знаешь что делать. Владислав и Барсов, продолжайте прочесывать город и окрестности, товарищи из Французского отделения Ордена вам помогут. Все свободны.

Я встал вместе со всеми и вышел из кабинета начальника. Валерия и Игнат остались сидеть за столом. Проходя мимо французов, я увидел, что один из них вампир. Ничего удивительного в этом не было, кто будет разбираться в вампирах лучше их самих?

— Игорь, ты пока свободен. Иди спать.

— Я в порядке.

— Это не вопрос, а приказ.

Тон у Сергея оставался спокойным, но желание спорить у меня пропало сразу. Пожав плечами, я пошел вниз. Поспать пару часов и в самом деле не помешает.

Наниэли в лазарете не было, а жаль. В её кабинете стояла удобная кушетка, на которой эльфийка спала, когда ночевала здесь. Я положил автомат на стол, снял с себя кольчугу и, разувшись, прямо в одежде лег на кушетку. Уже больше суток я был без сна и поэтому заснул, едва коснувшись головой подушки.

Наниэль пришла чуть позже. Увидев меня, она тихо подошла и накрыла пледом. Я сонно проворчал, что не сплю. Девушка улыбнулась и погладила меня по голове, и я опять заснул.

5 глава

Проснулся я резко и тут же подскочил с койки сразу готовый бежать, еще не понимая куда. Наверху ревела сирена боевой тревоги, и раздавались приглушенные стенами взрывы.

— Что случилось?

— Не знаю, — ответила испуганная Наниэль.

Я быстро надел кольчугу, схватил лежавший на столе автомат и рванул наверх.

На нас напали вампиры. Во дворе застигнутые врасплох охранники и простые работники спешно пытались отступить в здание отдела. Гремели автоматные очереди. БТР медленно сдавал назад, поливая очередями горящую проходную.

Одни вампиры перепрыгивали через забор, другие в облике летучих мышей-переростков атаковали сверху. Некоторые кидались врукопашную, иные же стреляли из разнокалиберного оружия. В основном у них были пистолеты-пулеметы «Узи», но у некоторых были вещи и посолидней, вроде автоматов Калашникова или винтовок М-16.

Окно, к которому я подбежал, со звоном разлетелось на осколки. Я поспешно пригнулся. С верхних этажей уже стреляли, прикрывая наших во дворе.

Прижав приклад к плечу и выбрав цель, я присоединился к сражению. Стреляя короткими очередями, я не давал вампирам подойти к зданию.

Вскоре все отступили в здание. БТР встал боком напротив входа и продолжал стрелять. Крупнокалиберный пулемет буквально косил вампиров. Со второго и третьего этажей стреляли снайперы. На первом этаже развернулись автоматчики и пулеметчики.

Вампиры открыли шквальный огонь. Оставшиеся стекла быстро разбились, пули разбивали рамы и мебель. Вскоре нескольких раненых понесли вниз, в лазарет.

Суета, крики, отборный мат, вопли вампиров, грохот перестрелки: все это могло ошеломить и более опытного оперативника, чем я. Такие сражения удел военных, а мы ведь скорее милиция. Но я, как не странно, чувствовал себя превосходно. Словно был рожден для этого.

Из бункера выбежал парень и на ходу кинул мне подсумок с магазинами. Вовремя, у меня патроны уже заканчивались.

Противников становилось все больше. Появлялись новые враги, поднимались, зарастив раны, старые. Огонь по нам становился плотнее, и вниз одного за другим уносили раненых. Некоторые легкораненые впрочем, поднялись наверх и встали к окнам.

Наконец-то владеющие магией догадались не бороться с вампирами, а сжигать тела раненых. Это оказалось гораздо эффективней. Подстреленный вампир на несколько секунд, а то и минут, терял подвижность и был практически беззащитен. Но быстрая регенерация позволяла ему вскоре опять вернуться в бой. Но если раненого вампира испепелить, то… выяснится что вампиры не фениксы.

Новая тактика принесла результат. Вампиры стали осторожничать, прятаться за укрытиями и поменьше высовываться на открытое пространство. Стрелять они стали заметно реже и хуже, не всегда даже попадая по окнам.

Уже раздавались голоса о контратаке, но Алексей приказал всем оставаться на своих местах. Интересно, а где другое начальство? Где Владислав, где командир бойцов?

Вампирами командовал кто-то не глупый. Я внезапно предельно ясно это почувствовал, это было как вспышка прозрения. Я ощутил за вампирами волю ими управляющую, того кто отдавал им приказы. Очень странное чувство, но разбираться в нем не было времени.

Я давно был на грани транса и поэтому легко в него вошел. Время замедлилось, чувства обострились до предела. Я слышал, как переговаривались бойцы на третьем этаже. Видел как медленно, словно в фильме «Матрица», двигаются вампиры и летят пули. Чувствовал резкий запах пороха, крови и дыма.

Вампиры по команде выскочили из укрытий и метнули бутылки с зажигательной смесью. Я успел подстрелить двух вампиров. В третьего попасть не успевал и выстрелил в бутылку, когда он замахивался. Вспыхнувшая жидкость облила его самого, и вампир с криком бросился бежать.

Еще один коктейль Молотова я подстрелил в воздухе, но остальные попали в здание и БТР. Боевая машина вспыхнула, её экипаж успел выскочить и забежать в здание. Загорелся фасад, кое-где бутылки попали прямо в окна и там теперь в спешке хватали огнетушители и боролись с огнем.

Через секунд пять вампиры сделали еще один бросок коктейлями Молотова, более успешный. Весь фасад и клумбы перед ним были охвачены пламенем. Под прикрытием этой дымовой завесой противник быстро прорвался прямо к зданию.

— Они под клумбами! Гранатами их!!!

Прямо перед зданием стояли высокие клумбы и вазоны с цветами. Для красоты конечно же. Сейчас эта «красота» превратилась в очень удобное укрытие для врагов. Кто-то успел кинуть гранату со второго этажа. Взрывом разметало часть клумбы и нескольких вампиров. Остальные кровососы дружно бросились в атаку, запрыгивая в окна первого и второго этажа.

В здание ворвалось сразу два десятка вампиров. Наверное, двоих или троих успели подстрелить в воздухе, но и только. Наше и без того неважное положение стало безвыходным.

В мое окно бросилось сразу трое противников. В одного я почти в упор всадил остаток патронов, и вампир повис на подоконнике. Двое других набросились на меня.

Одного врага я откинул в сторону ударом автомата. Второй успел схватить меня за одежду и бросить на стену. Удар должен был ошеломить меня, после чего вампиру не составило бы труда добить меня.

Он кинулся на меня занося для смертельного удара руку с когтями не уступающими волчьим. Но я, использовав стену как опору для толчка, прыгнул на него. Нырнул под руку, ударил в бок, ломая ребра, зашел за спину и, разворачиваясь, ребром ладони сломал вампиру шею. А когда он упал, я ударил ногой по его голове, вкладывая в удар всю массу тела.

Второй вампир за это время не успел даже подняться с пола…

Для берсерка нет ничего милее старой доброй рукопашной схватки. А вот остальным нашим было не сладко. Через окна в здание постоянно врывались все новые и новые кровососы. В коридорах и кабинетах шла отчаянная схватка. Вампиров били прикладами, ухитрялись стрелять в упор. Многие бойцы и оперативники сражались холодным оружием.

Алексей отдал приказ отступать в бункер.

Я не обращал внимания на раны и продолжал драться голыми руками. Отступать я не собирался, да и не мог. Прямо за мной была лестница в бункер, и пропустить врагов туда никак нельзя было.

Мимо меня пробегали люди, уходившие в бункер. Многие из них были ранены. Большой группой шли девушки: волшебницы, санитарки, дежурные и даже секретарши. Они могли сразу уйти в безопасное место, но остались помогать бойцам.

Сразу четверо вампиров кинулись на них из соседней комнаты. Твари почуяли легкую добычу.

Не так быстро, сказал бы я, если б мог сейчас говорить. Я прыгнул им наперерез, чувствуя, как трещат от предельной нагрузки мышцы и связки. Но это сейчас не важно. Главное то, что сбил одним ударом двух вампиров.

Третий напал на меня со спины и вцепился клыками в шею. Я зарычал от ярости и ударил его локтем. Но вампир крепко вцепился в меня и жадно пил мою кровь. Кто-то завизжал и крикнул мое имя. Нервы у наших девушек совсем ни к черту.

Идиот смог сделать только три глотка, а потом рухнул на колени, пытаясь выблевать ядовитую для него кровь берсерка.

Четвертого вампира уже располосовал на ленты оперативник с катаной в руках. Он, было, кинулся мне на помощь, но я рыкнул на него. Тогда он повел девушек в бункер, а я остался добивать свою добычу. Потеря крови меня не волновала.

Через пару минут последние бойцы отступили в бункер. Меня чуть ли не силой утащили за собой Коля и Леха. Вампиры уже хозяйничали в кабинетах, круша и ломая все подряд.

Внизу мы готовили новую линию обороны. Тяжелая дверь задержит вампиров, но ненадолго. Хорошо, что проход сначала узкий, а потом расширяется. Вампирам придется идти по одному, максимум по двое. А вот мы встали чуть подальше ввосьмером в два ряда: первый опустился на колено, второй стоял за ним.

Мне дали новый автомат и пару магазинов к нему. Я был весь в чужой и своей крови, но пока чувствовал себя превосходно и не собирался уходить с веселья на самом интересном месте.

Ни у меня, ни у других бойцов и оперативников не было времени, чтобы задуматься надо происходящим. На нас напали вампиры. На Орден напали враги. Это было странным, неправильным, не укладывающимся в голове… Этого просто не должно было быть, потому что не могло быть в принципе!

За нами встал начальник отдела Валерий Алексеевич. Я его еще ни разу не видел в таком виде. Он надел кольчугу и держал в руке обнаженный меч с волнистым лезвием. Страшное оружие, неровный клинок оставляет на теле жуткие рваные раны.

— Все в порядке. Дальше мы их не пропустим, а подкрепление уже мчится.

— Откуда они вообще взялись?

— А это потом будем выяснять.

Долго ждать врага не пришлось. С хищными воплями вампиры, превратившиеся в жутких монстров напоминающих гигантских нетопырей, кинулись на нас. Один их вид мог до смерти напугать кого угодно.

Мы без приказа открыли шквальный огонь. Игнат и еще несколько человек ударили магией: огненными шарами, всполохами светлого пламени, ледяными молниями и еще много чем.

На такой дистанции пули пробивали несколько тел сразу. Многие стреляли разрывными патронами, рвавшими вампиров в клочья. Наши враги многократно превосходили людей, но со всей своей мощью они ничего не могли тут сделать. Один за другим кровососы валились на пол, не в силах восстановиться после таких ран. Они ничего не могли сделать, но все-таки рвались вперед.

А ведь этого просто не могло быть. Вампиры по своей природе трусоваты. Они опасны, безжалостны, хладнокровны, но они не камикадзе! Они дорожат своей нежизнью. Кто-то гнал их на убой, и я догадывался, кто это мог быть.

Вампиры пытались стрелять в ответ, но Игнат защищал нас магией. Несколько брошенных гранат он отшвырнул обратно и закрыл нас от осколков. Некоторые враги пытались защититься магией, но безуспешно.

Нехорошее предчувствие вновь коснулось меня. Я чувствовал, что тут что-то не так и что мне нужно в другое место. Желание уйти стало столь нестерпимым, что я просто встал и ушел.

Меня проводили удивленным взглядами, но никто ничего не сказал и не попытался остановить. Наверное, они подумали, что я ранен и больше не могу терпеть. Я быстро спустился на уровень ниже, пробежал по коридору мимо жилых комнат и остановился. Прямо перед дверью в лазарет стоял тот самый вампир…

— Какая встреча, — чуть усмехнувшись, произнес вампир.

От него буквально веяло могильным холодом и диким ужасом — аура страха, я много раз слышал о ней, но столкнулся впервые.

Липкий страх сожмет сердце любого, кто посмеет приблизиться к вампиру. Колени подогнутся. Руки задрожат. Паника спутает мысли. Ужас парализует на месте. И ты будешь стоять, замерший как кролик перед удавом, не в силах даже пошевелиться, пока не придет счастливым избавлением смерть…

Вскинув автомат, я дал очередь. Вампир размазался в воздухе и через долю секунды страшный удар вырвал оружие у меня из рук. Второй удар пришелся в грудь, но я уже был к нему готов. Отлетев назад, я сумел удержаться на ногах.

Вампир с ироничной улыбкой следил за мной. Психический удар, словно молотом обрушился на меня, ломая волю и заставляя безоговорочно подчиняться ему. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение и противный звон в ушах. Не действуют на меня ни аура страха, ни психические способности вампиров.

Мне стало жарко, боль в груди исчезла, а воздуха не хватало. Я дернул воротник, стальные звенья кольчуги со звоном посыпались на пол. Враг начал двигаться, но его движения были замедленными. Я понял, что вошел в боевой транс сам того не заметив.

Я не стал ждать нового удара вампира, а сам прыгнул на него и ударил по лицу. Он отдернулся в сторону и зло рыкнул. И обрушил на меня град молниеносных ударов, которые я не успевал отбивать. Даже в таком состоянии я не мог двигаться быстрее его.

У вампира были очень острые когти и если бы не кольчуга, он в мгновение ока порезал бы меня на ремни. Я дрался с отчаянной и безрассудной яростью. Не защищаясь, я атаковал его, метя в глаза, горло или колени. Рыча как медведь, я начал теснить тварь к стене.

Очередной удар ушел в пустоту, а я едва не упал, потеряв равновесие. Вампир просто растворился в воздухе. А через мгновения сзади на меня обрушился страшный удар. Я отлетел к стене, но сразу развернулся и опять встал в стойку.

— Да кто ты такой?! — в ярости крикнул вампир. — Я! Лорд Ноосрехат! Вы, жалкие создания, забыли о Князях Ночи?! Так я напомню вам, почему ночью нельзя было выходить за порог!

— Так вот ты какой, — я сплюнул кровь. — Северный олень…. А мы тут гадали…. что ты за зверюшка такая?

Мне было сложно говорить. Сердце билось как бешенное, воздуха не хватало, а от ярости срывался голос. Вампир запаниковал и хотел напугать меня своей речью, но вот незадача — берсерки не умеют бояться.

С медвежьим рыком я бросился на врага. Вампир перевоплотился в туман и скользнул мне за спину. Но я уже был к этому готов. Развернувшись, я от души врезал ему кулаком по лицу.

Вампир с воплем отскочил назад, зажимая рот ладонью. Я попал ему прямо по пасти, выбив один из клыков. Не давая врагу опомниться, я сразу же накинулся на него. Несколько секунд мы боролись, сцепившись друг с другом, но потом он сумел отбросить меня в сторону. Я сильно ударился затылком о стену и не смог сразу подняться на ноги.

Взбешенный вампир почему-то не стал меня добивать, а пошел в лазарет. Древний кровосос взмахнул рукой и метнул в дверь сгусток синего пламени, от чего так разлетелась на мелкие щепки.

Я с трудом поднялся на ноги. Кольчуга на животе оказалась разорванной, и вся одежда была залита кровью. В голове стоял звон, а мышцы ныли от усталости и предельных нагрузок. Оставляя на полу пятна крови, я начал подкрадываться к вампиру со спины.

— Здравствуй девочка, — мягким, вкрадчивым голосом сказал вампир, обращаясь к Лене. — Больше нас с тобой никто не разлучит.

Бледная как мел Лена отступала к стене. Несколько раненных бойцов и оперативников с перекошенными от боли лицами, попытались подняться. Вампир не обратил на них внимания и, улыбаясь, пошел к своей жертве.

Ярость и ненависть темной волной захлестнули меня. Я бросился вперед одержимый только одной мыслей, одним желанием — убить!

Рыча от бешенства, я накинулся на вампира сзади, свалил его на пол и, кажется, даже проломил голову. Он, опешив на мгновение, перевоплотился в туман и ускользнул от меня. Я кинулся за ним.

Только секунд через десять яростного боя, лорд вампиров, разорвав мне живот, смог отбросить меня от себя. Сразу после этого он начал трансформироваться в свой истинный облик: серая кожа, длинные когти и клыки, кожистые крылья за спиной. В этом облике мастера вампиров практически непобедимы. А уж лорды…

Я, привстав на одно колено, пытался отдышаться. Кровь остановилась быстро, но для того чтобы раны полностью закрылись нужно было время, а вампир вряд ли мне его даст.

В лазарет вихрем ворвалась Наниэль с луком в руках. Вампир с удивлением оглянулся на неё. Эльфийка оттянула тетиву до уха и выстрелила белоснежной стрелой, на таком расстоянии она вонзилась в него по самое оперение.

Вопль вампира оглушил всех нас. Он схватился за пробитое плечо и завыл. Наниэль не медля ни секунды, всадила в него еще одну стрелу, а потом и еще одну.

Лорд вампиров в бешенстве бросился на эльфийку. Но девушка ловко ускользнула от удара вампира и отскочила в сторону, опять натягивая тетиву. Вампир выбежал из лазарета. Я с рыком бросился за ним, но опоздал, с ним уже дрались Сергей и Светлана. Разъяренный вампир был страшней, чем раньше. Он одним ударом отбросил Сергея на пару метров.

Пошатываясь, Сергей приподнялся и несколько раз выстрелил в вампира. Тот метнулся к нему и пнул в грудь, отбросив еще на пару метров назад. Сергей опять попытался приподняться, но у него из-за рта хлынула кровь и он упал.

Светлана все это время безуспешно била вампира магией. Разобравшись с Сергеем, он повернулся и метнул в девушку клубок бледно-синего пламени. Волшебница попыталась отбить удар, но не смогла.

Я прыгнул на вампира, не давая ему добить потерявших сознание Светлану и Сергея. Краем глаза я увидел, что к ним бросилась Наниэль. А потом все кроме врага для меня пропало.

Вампир рвал меня когтями, но я не чувствовал ни боли ни страха. Одной рукой я держался за него, а второй бил по голове, не давая опомниться и отбросить меня. Кажется, я опять проломил ему череп. Обычному вампиру этого бы уже хватило, но этому все было нипочем.

Только через минуту наполовину ослепший вампир смог меня отбросить от себя. Вернее я сам отскочил в сторону, зажимая разорванную на шее артерию.

Сердце сбоило, перед глазами плавали темные пятна, а в ушах противно звенело. Я чувствовал, что потерял много крови. Организм попросту не успевал её восстановить и зарастить раны. Мне нужна была хоть малейшая передышка, но кто ж мне её даст?!

Мимо меня пролетел огненный шар. Лорд вампиров увернулся от него и метнул в обратную сторону сгусток синего пламени. Он был уверен, что расправится с нахальной волшебницей одним ударом, но не тут-то было.

Она встретила огонь вампира встречным магическим ударом. Когда огонь опал, я увидел рыжую Феникс. Девушка сплела перед собой пальцы в причудливом жесте и выкрикнула незнакомое мне слово.

Лорд попытался отбить удар волшебницы, но ослепительно белый огонь играючи пробил насквозь его щит из синего пламени. В последнее мгновение он успел отскочить в сторону. Феникс метнула в него целую россыпь небольших огненных шариков. Разрываясь, они сильно обжигали кровососа.

Разъяренный вампир бросился на девушку. Я подскочил на ноги, готовясь броситься на врага, но Феникс справилась и сама. Она взмахнула рукой, и весь коридор заполнило ревущее кроваво-красное пламя.

Я был уверен, что на этом бой и закончится, но не все так просто. Феникс, закусив губу, держала заклинание. Вампир, судя по всему, сопротивлялся. На всякий случай я подошел поближе к девушке и не ошибся.

Окруженный коконом из холодного синего огня, оскалившийся вампир вырвался из пламени Феникс. Он рвался к волшебнице, чтобы убить и уже заносил для смертельного удара руку с длинными черными когтями. Я прыгнул на встречу и отбросил его к стене.

Ледяное призрачное пламя до костей пробрало меня жутким холодом смерти. На мне загорелась одежда, но я все равно вцепился в вампира мертвой хваткой и укусил его за шею. Кровь у него оказалась темной, холодной и едкой.

Феникс, вместо того чтобы добить вампира, медлила. Боялась задеть меня. Меня это злило, но я ничего не мог сделать. Все внимание уходило на вампира, я не мог даже на секунду отвлечься, чтобы крикнуть ей.

Вампир тем временем сделал роковую ошибку — он испугался меня. А звери очень хорошо чувствуют страх. Мы свалились на пол и продолжили драться. Я рвал его руками и зубами. Он когтями располосовал мне всю спину и опять разодрал живот. От горевшей на нас одежды я уже весь был в сильных ожогах.

— Кто ты?! — со злостью и страхом крикнул лорд вампиров. — Что ты за тварь?!!

Мне было некогда ему отвечать, я уже почти разорвал его шею и теперь пытался сломать позвоночник. Вампир несколько раз впивался в мою шею, но я бил его головой и не давал ему пить мою кровь.

Отчаявшись вырваться, он опять превратился в туман и ускользнул в сторону. Феникс, не растерявшись, ударила огнем по туману и подпалила его.

Насколько я знал, вампиры в туманной форме были неуязвимы даже для магии. Хорошо, что рыжая волшебница этого не знала…

Зрелище было жуткое. Вампир словно пылал изнутри. Он рухнул на пол и отчаянно воя, пытался сбить пламя. Ему очень не повезло. Феникс каким то образом смогла поджечь всеговампира. И когда он вернулся в «твердое» состояние — каждый кусочек его тела горел.

Феникс, не теряя ни секунды, атаковала его новыми заклинаниями: шарами и сгустками из белого, красного и голубого огня. Но вампир смог закрыться от новых атак своей защитой. Тогда я снова прыгнул на вампира, прижимая его к полу и превращая в отбивную.

Вскоре лорд вампиров опять сбросил меня и встал. Нам всем нужна была передышка и поэтому какое-то время мы просто отдыхали, внимательно следя друг за другом.

Я уже с трудом стоял на ногах и чувствовал, что дошел до предела. Еще немного и я просто умру от истощения. Побледневшая и мокрая от пота Феникс тяжело дышала. А вот вампир стоял перед нами целый и невредимый. Даже раны от стрел Наниэль и ожоги от огня Феникс заросли.

— Дайте мне уйти или я убью вас.

— Разбежался.

— Клянусь, я никогда больше не перейду вам дорогу. Более того, я покину этот мир, и мы никогда не увидимся.

Не знаю почему, но я поверил ему. Но это ничего не меняло. Берсерки выходят из боя только после смерти, своей или противника.

— Нет.

— Тогда, скажи мне кто ты?!

Он вложил в приказ столько психической силы, что я невольно покачнулся как от удара и едва не упал.

— Твоя смерть, — оскалился я.

На меня не действовали способности вампиров.

— А ты кто?!

— Феникс, — с легкой усмешкой сказала девушка.

Я увидел, как у вампира блеснули глаза. Он думал, что знание имени даст ему власть, но судя по тому, как была спокойна Феникс, ничего у него не выйдет. Впрочем да, это ведь не имя, а прозвище.

— Отойди назад на пару шагов, — очень тихо сказал мне девушка.

Не знаю, что она задумала, но сделать ничего не успела. Вампир метнул в неё синее пламя и прыгнул следом. Я закрыл собой девушку и в который уже раз схватился с нежитью. Обменявшись парой ударов, я сам откинул его от себя к стене и тут же отскочил в сторону, хотя все мои инстинкты берсерка требовали продолжать бой и рвать врага!

Странным образом, я точно понял, когда Феникс была готова ударить, и вовремя ушел с линии огня. Я уже не мог стоять на ногах и просто сел. От последнего удара вампира у меня в животе что-то разорвалось. Это была даже не боль, а ощущение скорой смерти.

Волосы и одежда на Феникс вспыхнули огнем и непохоже, чтобы девушке это причиняло вред. Лорд вампиров замер от этого зрелища. Огненная волшебница подняла руки над головой и на выдохе резко опустила их, словно ударяя врага невидимым топором или молотом.

Яркая вспышка ударила по глазам, и на мгновение я зажурился. Потом пришла волна нестерпимого жара, а по ушам ударил пронзительный, полный отчаяния и страшной боли вопль.

Открыв глаза, я увидел, что и девушка и вампир охвачены ярким светло-желтым пламенем. Но Феникс стояла спокойно, а вампир живым факелом метался в узком коридоре и бился о стены. Вскоре он упал и отчаянно задергался на полу, тщетно пытаясь сбить с себя пламя.

Агония лорда вампиров продолжалась долго. Даже умирая, он показывал, насколько был силен. И все это время Феникс равнодушно стояла, вся охваченная огнем.

Наконец, вампир затих, и пламя постепенно опало. В коридоре стояла жуткая вонь. А на меня постепенно накатывала страшная боль — расплата за бой.

Совершено обнаженная рыжая волшебница, покачиваясь, стояла посреди коридора. Её кожу покрывали сплошные ожоги, хотя и не такие сильные, как можно было ожидать. Понимая, что Феникс сейчас упадет, я через боль подошел к ней и вовремя успел подхватить её.

— Я победила? — еле слышно шепнула девушка.

— Да, — также тихо ответил я.

Она слабо улыбнулась и потеряла сознание.

В коридор уже бежали бойцы Ордена. Где они только были десять минут назад? Я поднял Феникс на руки и, шатаясь на подгибающихся ногах, занес в лазарет. Там я положил девушку на первую попавшуюся свободную койку. А сам сел на пол и потерял сознание…

6 глава

Незнакомый потолок… Я хихикнул, вспоминая эту фразу из одного жуткого анимэ. Как раз этот потолок мне был очень хорошо знаком. Сколько раз я тут лежал, залечивая переломы, колото-резанные, огнестрельные и рваные раны, а также простой грипп и гайморит.

Я в гордом одиночестве лежал в лазарете нашего отдела. Все остальных, судя по всему, уже выпустили. Либо они были так легко ранены, либо это я слишком долго спал. В целом я чувствовал себя неплохо. Только вот чесалась кожа под повязкой на животе, и ныли мышцы рук и ног. Но это ерунда, бывало и хуже.

— О, проснулся? — весело сказала Наниэль, заходя в лазарет. — Как самочувствие?

От эльфийки тянуло морозной свежестью. Она поставила пакет на стол и сняла пальто.

— Долго я спал?

— Двое суток.

— Ты опять меня специально под сонным заклинанием держала? — недовольно проворчал я.

— Нет. Я хотела, но у меня просто не осталось сил. Ты сам не просыпался.

— Ого! Со мной что, все так плохо было? — спросил я.

Наниэль села рядом со мной, померила пульс и положила ладонь мне на грудь.

— Ты чуть не умер. Вернее умер, — спокойно и буднично сказала эльфийка.

— Что?

— Пять минут двадцать две секунды клинической смерти. Я думала, что уже не вытащу тебя.

— …

— Сильная потеря крови, отравление, переломы ребер, ожоги второй и третей степени, магическое поражение внутренних органов, разрыв печени, а также сильное истощение организма. И это не считая мелочей вроде множественных ушибов и сотрясения головного мозга.

Да уж. Отделал меня этот вампир знатно. Неудивительно, что я спал двое суток, удивительно, что вообще выжил…

— Игорь, что же ты творишь? — тихо спросила Наниэль. — Ты понимаешь, что однажды я просто не смогу тебе помочь. Не успею прийти вовремя и вытащить с того света?

— Все я понимаю, — тихо ответил я. — Но не могу иначе. И в этот раз… эта тварь просто убила бы всех. Ему все было нипочем.

Наниэль грустно вздохнула. Она была мне как старшая сестра и всегда переживала за меня. Когда я только попал в Орден, мне пришлось очень несладко. Мне было все двенадцать лет, а тренировки были такие, что и взрослые на них бы сломались. Приходилось быстро взрослеть, учится контролировать свою силу и переживать разрыв с друзьями и родителями.

Не знаю, выдержал бы я все это, если бы не Наниэль.

— Ладно, давай я осмотрю тебя. Да не стесняйся ты так, можно подумать я тебя голым не видела!

— Лучше расскажи, чем все закончилось, — проворчал я, скидывая одеяло.

— К тому моменту, как ты убил этого вампира, все уже почти закончилось. Подоспевшие военные и наши бойцы убили вампиров и освободили отдел. Перевернись на живот.

Наниэль легко касалась тонкими прохладными пальцами определенных мест на моем теле. Так она проверяла, правильно ли работают внутренние органы, кровеносная и нервная системы, а также, правильно ли циркулирует внутренняя энергия тела. Это было чем-то сродни китайской медицине.

— Но скандал был на совещании у начальства…. Все планы обороны отдела оказались просто бумагой.

Да уж, отдел оказался совершенно не готов к нападению.

— А Сергей и Светлана как?

— Светлане сильно досталось, ей еще пару дней в постели лежать. А вот Сергей ничего, сам встал и уже по городу бегает, хотя тоже сильно ранен был.

Представляю.

— А что было с Феникс?

— С кем? А, ты про эту рыженькую? Да ничего страшного, только переутомление и ожоги. Мы дали ей отдохнуть и отправили домой, пускай там долечивается. Тебе, кстати, привет просила передать.

— А когда меня домой отпустят?

— Не скоро, — покачала головой девушка. — Еще неделю тебе точно лежать. Ясно? Твоим родителям я звонила.

— Блин.

— Не злись. Мне тебе пришлось полживота по кусочкам сшивать. А теперь нужно убедиться, что я там ничего местами не перепутала.

Я усмехнулся. Мне ли не знать, что она сколь угодно сложную операцию может в любых условиях провести. Я себя чувствовал нормально, но спорить с эльфийкой было бесполезно. Жаловаться начальству тоже бессмысленно. В вопросах моего здоровья Наниэль никогда не шла на компромиссы.

Пожалуй, первый раз в жизни я не стал спорить с Наниэль и требовать скорейшей выписки из лазарета. Все были завалены работой по самое не хочу. Отдел находился под усиленной охраной бойцов и военных. Оперативники день и ночь выслеживали разбежавшихся вампиров. Сложность была в том, что никто не знал точных размеров клана.

Нужно было срочно прочесать весь город, проверить все до единой квартиры, восстановить отдел и обеспечить его нормальную работу. Кроме этого много пришлось поработать нашим чекистам, чтобы никто ничего не узнал.

Зато теперь все стало понятно с этим непонятным вампиром Ноосрехатом. Он был древним лордом вампиров, впавшим в спячку приблизительно полторы тысячи лет назад. По непонятной причине, он проснулся именно сейчас и явился в наш город. Зачем? Кто теперь знает…

Проснувшись, лорд ничего не знал ни об Ордене, ни о том, как сейчас живет мир сверхъестественного. Он собрал свой клан, обратив больше полусотни людей в вампиров. Наткнувшись на нас, он заинтересовался и решил изучить.

Самый главный вопрос заключался, пожалуй, в том, как вообще смогла такая многочисленная группа вампиров оставаться незамеченными на протяжении нескольких месяцев? Ведь и наткнулись мы на них совершенно случайно — сработало одно из наших сторожевых заклинаний.

В общем, работы у всех нас еще много будет. А пока я наслаждался заслуженным отдыхом.

Молот Тора

Дождь барабанил по крыше машины и заливал стекла. Светлана недовольно куталась в куртку, погода ей совсем не нравилась. Сергей Ветров вышел из здания парижского отделения Ордена и быстро пробежался, перепрыгивая лужи, до машины.

— Мы можем, наконец, в гостиницу поехать? — недовольно спросила Светлана.

— Не сейчас.

Молодая волшебница вздохнула. После долгого перелета из Сибири в Париж она хотела только принять душ и понежится в постели. Но Сергей занялся делами едва вышел из аэропорта имени Шарля де Голля.

— А у нас еще снег лежит, — задумчиво протянула Светлана.

Она надеялась разговорить Сергея, но он молчал и только рассматривал карту. На заднем сиденье Николай и Федор тем временем собирали тайком провезенное оружие.

— Блин, с каждым годом провозить оружие все сложнее, — заметил Николай. — Гребаные правила безопасности!

Федор покосился на него, но ничего не сказал.

— А я предлагал вам достать оружие здесь, а не тащить его с собой, — рассеяно заметил Сергей.

— Ну, это тоже не дело, — на этот раз Федор поддержал товарища. — Ладно я, ну у этого «Винторез»[2] свой, пристрелянный. Где тут такой найдешь за пару дней?

— Ага. А «Валы[3]» где мы бы здесь взяли?

Сергей Ветров хотел сказать, что за пару часов смог бы достать в Париже любое натовское оружие, но вспомнив патриотизм Николая и Федора, промолчал. Сам он никогда не задумывался над тем, какое оружие использует, русское, американское или какое бы то ни было еще. Впрочем, Сергей тоже предпочел взять с собой свой пистолет.

Николай и Федор продолжили начатый еще в самолете спор о том, как лучше обманывать системы безопасности в аэропортах. Сергей тем временем закончил рассматривать карту Парижа и достал телефон.

— У нас проблемы, — сказал он Валерию Алексеевичу.

— Что случилось? Ты только приехал.

— Луи Готье пропал. Его жена найдена убитой в их квартире.

— Понятно, — несколько секунд шеф переваривал новость. — Что говорят французы?

— Они начали расследование. Ищут Луи Готье.

— Понятно. Они допустили тебя до расследования?

— Официально — да.

— Понятно. Значит, веди расследование неофициально. И не забудь привезти мне французского вина. Да. И еще одно. Узнай что с детьми.

— С какими детьми?

— У Луи Готье двое детей — Жак и Вайлет. По-возможности помоги им.

— Ясно.

Николай и Федор переглянулись. Светлана помрачнела. Они не поняли, о чем именно шел разговор, но сразу догадались, что командировка будет не простой.

— Все вопросы потом, — сухо сказал им Сергей.

* * *

Вайлет с охапкой цветов легко взбежала вверх по лестнице. Жак вздохнул и с двумя тяжелыми сумками пошел следом. Ребята гуляли все утро, ходили по магазинам. Вайлет потратила почти все деньги и накупила много вещей, а нести все пришлось ему.

Девчонка остановилась перед раскрытой нараспашку дверью их квартиры и осторожно заглянула внутрь.

— Жак! Нас похоже ограбили!

— Что? Вот **** — выругался парень.

— Жак! — недовольно воскликнула культурная Вайлет.

В квартире все было вверх дном. Вещи из шкафов ваялись на полу. На столах лежали раскрытые книги. Грабители почему-то не пропустили ни одной из них.

— Надо вызвать жандармов.

— А где мама с папой? — растерянно спросила Вайлет.

Жак не ответил. Заглянув в спальню, он побледнел и отшатнулся назад.

— Вайлет, тебя нельзя сюда!

— Вот еще!

Девчонка не послушалась брата и, отпихнув его, зашла в спальню.

— Мама!!!

* * *

В квартире Луи Готье кто-то устроил хороший обыск. Сергей сразу понял, что искали какую-то книгу.

— Месье Доминик, Луи Готье хранил дома секретные книги?

— Насколько нам известно, у него было пять таких книг — работы по магии и истории. Но все они находились в квартире. Грабители их не тронули.

— Грабители? Вы думаете это обычный грабеж?

— Это основная версия. В этом районе грабежи не редкость.

Ветров сделал вид, что поверил словам сопровождавшего его следователя из парижского отделения Ордена.

— А куда мог пропасть сам Луи Готье?

— Мы его ищем, но безрезультатно, — неохотно отозвался следователь, понимая, что говорит этим больше, чем следовало бы.

Сергей внимательно осмотрел квартиру. Ничего. Если что-то и было, французы уже все подчистили.

— Вы уверены, что он жив?

— Не совсем. Над его фотографией появилась аура смерти. Но…

— Ясно, — Сергей знал, что этот метод неточен и порой бывают ошибки. — У вас есть какие-нибудь версии? Кроме ограбления?

— Не знаю, как принято в России, а у нас расследование ведут, опираясь на факты, а не на версии. У нас не принято ловить первых попавшихся неблагонадежных и как вы говорите, «шить им дело». А факты говорят, что у Луи Готье не было врагов, он давно был на пенсии, ничем не занимался и ни в каких тайнах не был замешан.

— Месье, я большую часть жизни провел в Европе и очень хорошо знаю, что здесь именно так и принято поступать, — холодно ответил Сергей Ветров. — Судя по всему, вы просто не хотите расследовать это дело и поэтому выдумали не выдерживающую никакой критики версию об ограблении.

Француз вспыхнул от злости, но ничего не сказал. Сергей не стал расспрашивать его дальше и отправился в гостиницу.

Небольшой отряд разместился в одном трехкомнатном номере гостиницы. Сергей работал за ноутбуком. Федор чистил оружие, а Николай любовался видом из окна.

— За нами наблюдают, — заметил он.

— Французы. Неудивительно, — лаконично отозвался Сергей.

— Почему они следят за нами? — удивилась Светлана. — Разве поиски склепа лорда вампиров так их интересуют?

Сергей вздохнул — все шло не по плану. Он не собирался рассказывать остальным о настоящих целях командировки, но исчезновение Луи Готье все осложнило.

Поймав взгляд Сергея, Светлана достала из сумочки мел и написала на столе несколько символов. Федор и Николай молча пересели за стол. Волшебница обвела символы ровной окружностью и активировала заклинание. У всех на несколько секунд несильно покалывало пальцы — неприятный побочный эффект защиты от подслушивания.

— Сам по себе этот вампир уже давно никого не волнует. Он мертв и никому кроме историков не интересно кем он был и почему лег в спячку. Проблема в том, из-за чего он проснулся? Второй вопрос — почему он резко покинул Францию?

Федор и Николай переглянулись и пожали плечами. Они в таких вещах не разбирались. А вот Светлана сразу задумалась.

— Хм… его что-то разбудило и напугало. Но что или кто? Верно?

— Да. Мы знаем, что его подручные были обращены недавно в пригородах Парижа. Здесь же он купил оружие. Вампиры действовали скрытно, а сотрудники местных отделов — бездарно. В итоге никто друг о друге ничего не узнал, и лорд вампиров отправился в Россию. Здесь он действовал скрытно, а вот у нас почему-то расслабился и быстро попался.

— Интересно, что же его спугнуло?

— Вот это и есть цель нашего расследования. А помочь найти ответ должен был Луи Готье.

— И прямо перед нашим приездом он исчезает.

— Да. Французы ведут свою игру. Не думаю, что они будут нам мешать, но и помощи от них мы не дождемся.

— Они будут следить за каждым нашим шагом, — произнес Николай.

— Пускай, — Сергей холодно улыбнулся.

— Вспомнил молодость?

Николай не ждал ответа, но Сергей все же ответил.

— Можно и так сказать.

Светлана, некоторое время сидевшая задумчиво, достала из сумочки белый шнурок и, держа его двумя пальцами, вытянула руку. Шнурок сразу же стал раскачиваться из стороны в сторону как маятник.

— Хм, — Сергей прищурившись посмотрел на шнурок. — Так я и думал.

— Для точности неплохо бы провести точные измерения по классической схеме.

— Нет времени.

— И что это значит? — спросил Николай, показывая пальцем на шнурок.

— Сильный магический фон.

Федор достал из кармана прозрачный зеленый камень и задумчиво посмотрел на него. Он мерцал неярким светом, показывая только колдовство Светланы.

— Кельтские камни на такой фон не реагируют, — разъяснил Сергей. — Они указывают только на творимую магию или на магические следы. А это устойчивый фон и довольно сильный.

— Очень сильный, как тогда… — Светлана выразительно посмотрела на Сергея и ничего не сказав, убрала шнурок обратно в сумку.

— Так что это значит?

— В окрестностях Парижа находится что-то сильно фонящее, — Сергей не обратил внимания на смешок Николая. — И это что-то испугало вампира.

* * *

Несколько часов Жак и Вайлет были в прострации. Вся их жизнь разрушилась — мать мертва, отец пропал. Они совершено механически отвечали на вопросы, ели, пили и разговаривали с психологом. И точно также, не задумываясь, пошли за позвавшим их жандармом.

Неизвестный им человек представился старым другом отца и предложил подвезти их до загородного дома. По дороге он все расспрашивал их про отца и особенно интересовался, где бы он мог быть. Дети этого не знали, они никогда особо не интересовались работой родителей.

Потом жандарм начал спрашивать про последнюю работу отца.

— Понимаете, он должен был передать мне кое-какие записи, мы уже договорились об этом, а тут такое. Вы не знаете, где они могут лежать?

— Нет.

— И все-таки, подумайте. Это очень важно, мне уже сегодня нужны будут эти бумаги. А когда я последний раз звонил вашему отцу, он сказал, что если что вдруг случится, вы отдадите мне их.

— Мне он ни о чем таком не говорил, — хмуро ответил парень.

Жака ужасно злило то, что отца в такой момент нет рядом, а этот человек говорит о каких-то бумагах. «Кому они вообще нужны, эти чертовы бумаги?!» — раздраженно думал парень.

— Может быть в сейфе, — равнодушно произнесла Вайлет.

— В каком сейфе? — сразу оживился странный жандарм.

— У папы есть сейф, но он говорил никому не показывать его, — грустно сказала девчонка.

— Вайлет, деточка, — ласково начал уговаривать жандарм. — Эти бумаги очень важны для нашей с вашим отцом работы. Если я их не получу, у вашего отца будут большие неприятности. Вы же этого не хотите? Он бы сам позвонил вам и сказал но, увы, мы не можем с ним связаться. Понимаешь девочка?

— Нет, — совершенно честно и грустно ответила Вайлет.

Ей сейчас было совершенно не до этого. Странный жандарм начал заново все объяснять:

— Понимаете ребята? А когда ваш отец вернется, он вам еще спасибо скажет. Ну, вот мы приехали, давайте показывайте, где сейф?

Жак, между прочим, уже давно пришел в себя и внимательно следил за ним. Его подозрения оформились в четкую мысль — этому человеку верить нельзя. Он зачем-то хочет получить какие-то бумаги отца, а значит этого нельзя допустить.

Они вышли из машины и зашли в дом. Жак открыл дверь своим ключом. Парень взял дело в свои руки и показал сейф где, он знал это точно, никаких документов не было.

— Ребята, может быть, у вас есть еще один сейф? Или потайной ящик, где ваш отец хранил документы?

— Нет, — скрестив руки на груди, твердо ответил Жак.

Вайлет удивленно посмотрела на него, но промолчала.

— Ребята, вы мне не поняли…

— Мы не знаем, кто вы и ничего вам больше показывать не будем. Это единственный сейф.

Жандарм изменился в лице. Все складывалось так хорошо и вдруг проклятые дети заупрямились. Он расстегнул кобуру и достал пистолет, стрелять он не собирался, только напугать.

— Это не вам не игрушки! Вы думаете, я шучу?! Быстро покажите мне другой сейф!

— З-зачем… — побледневшая Вайлет хотела спросить, зачем жандарм достал пистолет, но запнулась и замерла от страха.

Жак медленно отвел руку назад и взял со стола простой нож, они обычно им резали фрукты. Парень уже хорошо понимал, что сейчас происходит что-то странное и нехорошее. И еще лучше он понимал, что именно от него сейчас зависит жизнь сестры.

Странный жандарм не воспринимал детей как противников и серьезно их недооценивал. Он даже не снял пистолет с предохранителя, на что сразу обратил внимание Жак.

Парень действовал быстро и четко, как в свое время учил его отец. Резким ударом, он отвел пистолет в сторону и одновременно ударил ножом в шею. Жандарм от боли и неожиданности вскрикнул. Жак, смертельно испугавшись, из чистого страха еще несколько раз ударил врага в шею, даже не замечая кровь и нож в руке. Опомнился он только от крика Вайлет.

Обливаясь кровью и зажимая раны на шее, жандарм с бессильной ненавистью смотрел на подростков, тщетно пытаясь снять пистолет с предохранителя. Перепуганный Жак отошел назад и выронил нож. К счастью для детей, их враг потерял сознание раньше, чем смог убить их.

* * *

Утром следующего дня Сергей Ветров подъехал к скромному магазинчику в небольшом переулке на окраине Парижа.

— Николай, покарауль у черного входа, а ты, Федор, у парадного. Света, пошли.

Сергей достал из кобуры пистолет и снял с предохранителя.

— Ты же говорил, что хорошо его знаешь? — удивилась Светлана.

— Вот именно, — усмехнулся Сергей. — Я его хорошо знаю.

Держа пистолет в руке, он зашел в магазин. Его хозяин замер от удивления.

— Ты? Какая неожиданность…

— Я. Не рад?

— Ну что ты. Кто старое помянет…

— Мне нужна информация.

— Я этим больше не занимаюсь, — быстро ответил хозяин магазина.

Сергей подошел к прилавку и в упор посмотрел на старого знакомого.

— Ты ведь в Ордене теперь…

— Да я в Ордене. И мне нужна информация. Что в этом странного?

— Ты не имеешь права меня трога… аа!

Сергей схватив собеседника за шиворот дернул на себя, и, держа за шею, прижал к прилавку. Приставил пистолет к виску и с силой надавил.

— А это ведь ты сука меня сдал тогда! Думал, я не знаю или забыл?!

— Ты же в Ордене!

— И что?! Думаешь, мне помешает это тебя пристрелить?!

— Хорошо! Хорошо! Что тебя интересует?

Хлопнула в дверь и в магазин зашел Николай, толкая перед собой араба.

— Серега, тут этот с «калашом» рвался в магазин. Куда его?

— Света.

Волшебница кивнула и быстро усыпила пленного.

— Всего один охранник? — насмешливо спросил Сергей. — У тебя так плохо идут дела или непомерная жадность лишила тебя остатков ума?

Он отпустил продавца. Тот отошел на полшага назад, но настороженно смотрел на Сергея и старался не делать резких движений.

— У нас все уже давно спокойно было. Зачем ты вернулся? Ты всегда приносишь неприятности!

— Работа у меня такая. Рассказывай.

— Что?

— Меня интересует очень сильный вампир, появившийся недавно, обративший здесь людей, купивший оружие и уехавший отсюда. Даю подсказку, этот вампир ничего не знал ни про Пакт, ни про Орден.

— Ха. Это Европа. Тут знаешь сколько вампиров? И все они сейчас жируют вокруг Парижа! Недавно даже целый клан из Румынии приехал. Откуда я могу знать про какого-то вампира?

— Это очень плохо для тебя, — вздохнул Сергей.

— Э, ты чего? Да подожди ты! Я правда ничего не знаю!

— В самом деле? А если подумать?

— Ну да, был слух, что объявился какой-то полудурок очень сильный. Но никто про него ничего не знал. Я думал, ему уже давно шею свернули. Я правда ничего о нем не знаю!

— Допустим. Кто убил Луи Готье? Об этом ты должен знать.

— Откуда? — совершенно растерянно спросил он. — Я впервые об этом слышу!

— Странно. В Париже чужаки?

— Париж сейчас проходной двор! Кого здесь только нет! Арабы, турки, вампиры из Румынии, оборотни из Карпатских гор! Ты явился после стольких лет! Немцы эти проклятые!

Сергей слушал как старый торговец информацией, оружием и вообще всем, что стоит денег и незаконно жалуется на жизнь и напряженно думал:

«Быстро во всем разобраться не получится. Старые информаторы уже толком ничего не знают. Можно еще парочку тряхнуть, но… сомневаюсь, что они тоже что-то знают»

— Сергей! — ворвался в магазин Федор. — Там на машине четверо с оружием подъехали.

Сергей Ветров оттолкнул Светлану к стене, а сам встал рядом с дверью. Федор разместился возле окна. Сергей знаком дал понять продавцу, чтобы он не делал глупостей.

Зашедший в магазин человек сразу вскинул пистолет с глушителем и прицелился в голову замершему от испуга и удивления хозяину магазина. Тут бы ему и пришел конец, если бы не Сергей.

Он накинул созданную магией петлю на руку убийце и дернул в сторону, пуля попала в прилавок. Продавец вышел из оцепенения и рухнул на пол, не дожидаясь второго выстрела. Сергей прострелил убийце ногу и бросился на него.

Федор разбил прикладом окно и открыл огонь по наемникам. «Вал» стрелял тихо и они не сразу поняли, что к чему. Один боец рухнул замертво. Второй нападавший на мгновение замер на месте, пытаясь определить, откуда стреляли и тоже упал, получив очередь в грудь. Четвертый человек, остававшийся в машине, дал по газам и быстро скрылся за углом.

Сергей тем временем обезоружил и связал неудавшегося убийцу. Он что-то зло прошипел себе под нос, глядя на Ветрова.

— Немец значит, — усмехнулся он. — Ну-ну. Эй, Крысюк, чем ты немцам не угодил?

— А мне, откуда знать? Все было хорошо, пока ты не вернулся! — зло выкрикнул хозяин магазина, не спеша высовываться из-за прилавка.

— Слушай, а может мне просто развязать его, вернуть оружие и выйти? А вы тут сами поговорите?

Сергей смотрел на своего старого «друга» с невинным видом. Тот помрачнел и махнул рукой.

— Все хорошо было, пока ты не вернулся! Я надеюсь, что когда ты отсюда свалишь, все опять будет по-старому.

— Хорошо, — кивнул Ветров. — Рассказывай.

— Да нечего мне рассказывать. Сюда заявились боши[4], все вверх дном поставили. С порядками не считаются, никого не уважают! Сосисочники чертовы! Они ко мне за информацией приходили, а я их подставил. А они, похоже, обиделись.

— Ясно. Они могли убить Готье?

— Да я откуда знаю?! Они у меня про катакомбы спрашивали. А я им неправильную карту продал!

— Ты знаешь, что они ищут?

— Нет. Они тут неделю всего. И всем уже как кость в горле. Давно бы их прикопали, да слишком сильные.

— Где они разместились?

— В том то и дело, что никто не знает! А иначе бы уже давно их Ордену подставили.

— Ладно. Этого мы с собой заберем.

Запихнув пленного в багажник, Сергей сел за руль и задумался. Светлана тем временем уничтожила тела убитых, а Николай по старой привычке забрал себе их оружие.

— Куда дальше? — поинтересовался Федор.

— Не знаю. Наверное, пока в гостиницу вернемся. С этим побеседуем.

— А если французы заметят?

— Да и хрен с ними. Если они так позволяют немцам у себя хозяйничать, значит, до нас им точно дела не будет.

— Это точно, — рассмеялся Николай. — Совсем расслабились лягушатники[5].

«Все меняется, — подумал Сергей. — В мое время здесь никто и чихнуть не смел. Французские оперативники были лучшими в Европе. А теперь?»

Через полчаса Сергея пригласили в парижское отделение Ордена. Он не стал отказываться от предложения и сразу приехал на встречу.

— Месье Ветров? Я Доминик Дюпарк, следователь отдела контрразведки Французского отделения Ордена.

Сергей кивнул, сел за стол и вопросительно посмотрел на француза.

— Месье, я хотел бы обсудить с вами возможность сотрудничества, — Доминик немного помолчал и, поняв, что Сергей не будет ничего спрашивать, продолжил. — У нас возникли определенного рода сложности с расследованием убийства Луи Готье.

— Все-таки убийства?

— Да. Этим утром мы точно установили, что он мертв. Но тело не найдено.

— Ясно. А как же версия с ограблением? — не преминул уколоть француза Сергей.

— Мы не рассматривали всерьез эту версию, — поморщился Доминик Дюпарк.

— И все-таки, еще вчера ваш человек ясно давал мне понять, что мое вмешательство в дело нежелательно. А сегодня вы сами просите у меня помощь. Почему?

— У нас возникли непредвиденные проблемы. Мы не рассматривали версию ограбления, но и не придавали этому преступлению большого значения. Но сегодня мы смогли установить точную хронологию событий и пришли к выводу, что кто-то целенаправленно охотился за Луи Готье.

— И?

— Мы предполагаем… — начал было неохотно Доминик, потом он вдруг махнул рукой. — Да что там предполагаем, мы точно знаем, что убийцы Луи Готье получили доступ к секретным данным о сотрудниках Французского отделения Ордена. И мы бы очень хотели вернуть эти данные и узнать, как они к ним попали.

— Хм. А чем я могу вам помочь?

— Не скромничайте. Мы знаем, что вы не просто так хотели встретиться с Луи Готье. Рано или поздно мы узнаем о цели вашего визита в Париж. О настоящей цели. Но сейчас у нас более важная задача и поэтому я предлагаю вам сделку. Вы все рассказываете мне, а я не буду вам мешать.

«Интересно… говорит прямо и недвусмысленно, — размышлял Сергей. — Играет, похоже, честно. Это неудивительно. Допустить такую утечку…»

— Сделка, конечно интересная, но не равноправная.

— Чего вы хотите?

— Обмен информацией.

— Не думаю, что вы располагаете достаточным объемом информации, — вежливо заметил Доминик Дюпарк.

— Знаете, я точно такого же мнения о вас.

— Послушайте…

— Нет, это вы послушайте меня. Вы ведь в курсе кто я? — Сергей резко подался в сторону француза и со злой усмешкой посмотрел ему прямо в глаза. — Папка с моим именем в этом кабинете или в соседнем?

— В архиве, — сухо ответил Дюпарк. — После известных событий все дела на вас были закрыты, а досье засекречено.

— И вы думаете, что в Париже у меня нет информаторов? Нет тайников, которые вы так и не нашли? Я смогу вести расследование не то, что без вашей помощи, а даже с вашим противодействием. Так что давайте либо расходимся и играем по-старому либо начинаем уважать друг друга и честно делиться информацией.

Несколько секунд Сергей и французский следователь играли в гляделки. Когда-то Доминик Дюпарк мечтал увидеть Сергея Ветрова в этом кабинете в наручниках. Русский агент об этом знать не мог, но о таких мыслях «коллеги» догадывался.

— Хорошо. Я согласен.

— Мы на самом деле приехали искать склеп лорда вампиров. Помочь нам в этом должен был Луи Готье, но… — Сергей сложил руки и выразительно посмотрел на француза.

— Мы подозреваем, что Луи Готье убили из-за его исторических исследований. Он изучал древнейшую историю Европы.

— И что-то нашел?

— Мы надеялись узнать об этом у вас. Мы только предполагаем, что он что-то узнал из-за чего его кто-то и поспешил убить.

— Вы знаете, что в городе появились немцы?

— Конечно, и будем крайне признательны, если вы подскажите, хотя бы район, где они находятся. Вам сказать, сколько в Париже сейчас иностранцев, среди которых нам и приходится искать два десятка странных немцев?

— Но это, же не обычные туристы. Это наемники.

— Вам лучше знать о том, сколько надежных способов скрыться в Париже от Ордена.

— Понятно. Где дети Луи Готье?

— Мы надеялись, что вы это знаете, — сухо ответил Доминик Дюпарк.

— Знаете, я был лучшего мнения о вас. В свое время, когда вам это потребовалось, вы достали меня из самого потайного моего логова. А я в тот раз был всего лишь свидетелем. А теперь…

— Оставим это. Вы знаете, где дети?

— Нет. Я надеялся, что вы взяли их под охрану.

— Они пропали из полицейского участка. Человек, забравший их оттуда, найден мертвым возле загородного дома Луи Готье.

— Хм… кто его убил?

— Мы предполагаем, что дети.

— У волчат прорезались зубки…

— Простите?

— Вы ведь знаете, что в годы Великой Отечественной, — увидев непонимание на лице француза, Сергей пояснил. — Во время Второй мировой войны, Луи Готье получил прозвище Французский волк?

— Да, я слышал об этом.

— У вас есть хоть какие-нибудь зацепки?

Доминик развел руками.

— Ясно. В первую очередь надо найти детей.

— Их уже ищут. Но они выключили свои телефоны, а Париж очень большой город.

— Странные немцы, но чем бы они ни занимались найти их — ваша работа.

— Их ищут.

— Если вы мне дадите доступ к изъятым в квартире Готье книгам и документам, а также покажите список его запросов в архивы и библиотеки Ордена, то я вам выдам пленного немца.

— Что? Вы взяли одного из них живым?

— Да. А вот приметы машины, на которой скрылся еще один наемник, — Сергей быстро написал номер машины, её цвет и марку на листке бумаги.

— Почему вы мне сразу об этом не сказали?

Сергей Ветров многозначительно улыбнулся и покачал головой:

— Ну, вы же тоже не сразу стали говорить откровенно?

— Хорошо, надеюсь, мы с вами обо всем договорились и впредь вы будете оперативно делиться с нами информацией.

— Я тоже на это надеюсь.

Французы быстро забрали пленного себе и выделили Сергею отдельный кабинет. Мол, нельзя выносить из здания материалы дела и литературу, с которой работал Луи Готье.

Сергею не потребовалось много времени для того чтобы очертить круг интересов Луи Готье. Понять над, чем он работал, тоже было несложно. Изучая древнейшую историю Европы, он особенно интересовался германским язычеством и культом Тора.

Судя по записям, сделанным в библиотеке, Луи Готье пришел к очень интересным выводам. Сергей не без любопытства прочитал о, казалось бы, знакомых с детства вещах. Но ничего особенного не было, многие из открытий Готье можно спокойно публиковать даже в обычных исторических журналах. Никому кроме специалистов и любителей истории все это интересно не будет.

Именно так Сергей французам и сказал.

На улице продолжался ливень. Немного затихнув утром, днем дождь пошел с новой силой, заливая бедный Париж. Сергей быстро пробежался по лужам к машине, где его ждали.

— Куда дальше? — спросил Николай, сидевший за рулем.

— Просто езжай по улице.

— Не зря мы «языка» лягушатникам отдали?

— Зря. Ничего толком не узнали, но у нас все равно нет времени по всему Парижу немцев искать. Пусть лучше французы этим занимаются.

Едва машина отъехала от здания парижского отделения Ордена, как Сергей жестом приказал Светлане защитить их от прослушивания.

— Ну, так что узнал?

— Ничего хорошего. Луи Готье вел записи в библиотеке для отвода глаз. Но, похоже, у него были рабочие дневники, куда он все и записывал.

— Не на компьютере?

— Николай, он ровесник нашего шефа, какой компьютер? Он все записывал от руки.

— И эти записи, разумеется, пропали, — негромко произнесла Светлана.

— Никто не знает, были ли они вообще. Пока это только догадка.

Сергей достал телефон и набрал номер шефа. Пора было докладывать о результатах, хоть и весьма скромных.

* * *

Валерий Алексеевич положил телефон и откинулся на спинку стула. Все получалось сложнее, чем он думал. Старый друг убит. Операция на грани срыва. Сложная хитро рассчитанная интрига оказалась песчаным замком.

Протянув руку, он взял телефон и выбрал из списка контактов нужное имя.

— Ты не обнаглел? — без приветствия сказал он.

— Guten Tag[6], - не смутившись, ответил собеседник и спросил уже на другом языке. — Что случилось?

— И ты еще спрашиваешь? В Париже убили Луи Готье.

Пауза.

— Сочувствую. Но причем здесь я? Ты меня подозреваешь?

— Подозреваю? Да. А был бы уверен — ты был бы мертв.

Собеседник Валерия Алексеевича издевательски хохотнул.

— Халворн, ты все также горяч. Разве так ведут дела? Ты забыл правило — без крови?

— Я забыл?

— Ладно, допускаю, что Готье могли убить какие-нибудь не слишком умелые подручные. Возможно даже, что они имеют какое-то отношение ко мне. Но я не отдавал приказа убивать Луи Готье.

— Допустим, я верю, — холодно ответил Валерий Алексеевич.

— Ты что-то еще хотел?

— Да. Умерь свои аппетиты.

— Я не трогаю чужое, но свое не отдам. Ты понял меня, Халворн?

— Это не твое.

— Я спрашиваю, ты хорошо меня понял?

— Нет, у меня с детства сложности с пониманием речи. И кстати, у нас уже давно ночь, а не день.

— Да? Ну, тогда Gute Nacht[7].

Валерий Алексеевич, он же Халворн, только усмехнулся. Сразу же после разговора, он набрал другой номер.

— Здравствуйте, уважаемый. Вы меня узнали?

— Халворн?

— Да. Я звоню, чтобы сообщить о неприятной ситуации, сложившийся в Париже…

* * *

Жак и Вайлет не отважились ночевать в своем доме. Возвращаться в квартиру они тоже боялись. Ночевали они на, пустой в это время, даче друзей, а утром пошли завтракать в кафе. Денег у них пока хватало.

— Что нам делать дальше? — тихо спросила Вайлет.

— Я не знаю.

Официант на грустных, мокрых подростков сидевших в углу кафе не обращал никакого внимания. Он похожие сцены через день видел. Поругались дети с родителями или с друзьями, промокли под дождем вот и вся история.

— Ты думаешь, папа…

— Он жив! — редко ответил Жак.

Вайлет кивнула. Жак в глубине души не верил в это, но боялся произнести эти страшные слова вслух.

— Тогда надо найти его. Как думаешь, где он может быть?

— Не знаю, но… — Жак невольно посмотрел на сумку, они легко нашли толстые тетради с записями на совершено незнакомом им языке, но написанными почерком отца. — Эти дневники нужно отдать только ему и никому другому!

— Да.

Прошлым вечером Жак попытался позвонить отцу, трубку взял неизвестный мужчина. Сначала он попытался выдать себя за их отца, но дети быстро его раскусили. Тогда неизвестный потребовал дневники отца. Дети отказались их отдавать.

— Детки, вы заигрались. Боевиков насмотрелись и решили поиграть в героев?

— Нет. Но вы ничего не получите. Вы убили мою маму!

— И что? Решил в мстителя поиграть? А пиписька выросла взрослым дядям угрожать? Знаешь, что я с тобой сделаю, когда найду?

— Сначала найди.

После разговора Жак сразу выключил телефон и вытащил из него батарейку. Телефон Вайлет он выключил еще раньше. Детям не составило труда затеряться в огромной столице. Им повезло, и они не встретились ни с одной из опасностей большого города вроде молодежных банд, грабителей или неизвестными преследователями. Впрочем, точно также они ухитрились не попасться на глаза ни одному из многочисленных патрулей парижского отделения Ордена, искавшего их.

— Надо постоянно переходить из одного место в другое. Нельзя сидеть на одном месте. Доедай и пошли.

Вайлет тоскливо посмотрела на улицу, но спорить не стала. Дети расплатились и вышли под проливной дождь. А через несколько часов официант не смог их вспомнить и ответить на простой вопрос полицейского: «Вы не видели этих детей?»

Непонятным образом дети Луи Готье ускользали и от Ордена, и от французской полиции и от убийц.

* * *

Светлана попыталась найти источник повышенного магического фона в Париже. Она провела замеры в разных местах города и за его пределами, но получила весьма странные результаты и не смогла понять, что с ними делать дальше.

— Ничего не понимаю, — жаловалась она Сергею. — Какая-то чушь выходит! Такое чувство, что этот объект словно бы находится одновременно повсюду и нигде.

Сергей рассеяно слушал жалобы девушки, занимаясь другим делом. Зайдя в информационную сеть Ордена, он перерывал архивы. Конечно, по-настоящему секретных сведений в сети быть не могло, но Сергею секреты и не нужны были.

— Отряд «Эдельвейс»…

— Это альпинисты фашистские?

— Не дивизия «Эдельвейс»[8], а отряд «Эдельвейс». Это подразделение Ордена, созданное для борьбы с Аненербе[9].

— Разве Орден воевал против немцев? — удивилась Светлана.

Сергей с иронией посмотрел на девушку.

— Кто-то явно спал на занятиях по истории. Кто по твоему не дал идеологам Третьего рейха заполучить настоящие магические артефакты?

Шерстя в архивах, Сергей с удивлением узнал, что в отряде «Эдельвейс» вместе служили Луи Готье и Валерий Алексеевич. Потом он наткнулся на еще одну интересную историю, которую в последующие годы старались не вспоминать.

В годы войны некоторые сотрудники Немецкого отделения Ордена перешли на сторону Гитлера. Более того, они сдали французских оперативников, многие из которых погибли в застенках гестапо. Из-за этого долгие годы французское и немецкое отделения Ордена находились практически на грани войны.

Сергей с некоторой долей изумления читал о перипетиях борьбы отделов. Французы и немцы не гнушались никакими методами, вплоть до найма убийц или передачи данных спецслужбам или тайным оккультным обществам. Судя по всему, убийцы Луи Готье узнали о нем, получив информацию тех лет. Им в руки мог попасть один из тех списков, которые составляли немцы.

«Неудивительно, что Дюпарк так забеспокоился», — подумал Сергей.

Мало по малу картину прояснялась. Кого-то сильно заинтересовали исследования Луи Готье. Этот кто-то связан с немцами, возможно с бывшим сотрудником немецкого отдела. И у этого неизвестного есть деньги и связи набрать наемников. Осталось дело за малым — понять, что же такого нашел Луи Готье?

Сергей немного подумал и начал искать ученых Ордена, изучавших древнюю историю Европы…

Сергей легко нашел профессора Радека, работавшего на историческом факультете Сорбонны, а по совместительству в университете Ордена, но это его не обрадовало. Раз он так быстро узнал адрес ученого, то и другие смогут. Не дожидаясь Николая с Федором, Сергей быстро поехал к Радеку.

Дверь открыла удивительно красивая черноглазая брюнетка с классическими чертами лица, немного смугловатой кожей, в темном брючном костюме и черных туфлях-лодочках.

«Гречанка или итальянка», — подумал Сергей.

— Здравствуйте месье, — на чистом французском языке спросила красавица.

— Добрый день, — Сергей представился и показал удостоверение. — Месье Радек тут живет? Могу я с ним встретиться?

— Да, проходите, пожалуйста.

Девушка пропустила Сергея Ветрова в дом, и закрыла за ним дверь. Он по старой привычке повесил возле двери простое сигнальное заклинание.

Радек принял Сергея в своем кабинете, среди стоявших на книжных полках древних фолиантов. Девушка принесла три чашки кофе и села рядом.

— Это моя ассистентка, Клио.

— Любите историю? — Сергей невольно усмехнулся, задавая девушке вопрос.

— Отец любил. Он и имя мне выбрал, — ответила Клио.

— И не прогадал, как мне кажется, — добавил Сергей, поглядывая на седого профессора истории.

Девушка вежливо улыбнулась.

— Так о чем вы хотели поговорить, месье Ветров?

— Вы работали вместе с Луи Готье?

— Я бы так не сказал. Он часто обращался ко мне за помощью, по разным вопросам. Это нельзя назвать совместной работой.

— Вы знаете, что он был убит?

— Да, это большая трагедия для всех нас. Он был талантливым самоучкой.

— Самоучкой?

— Да, именно так. У него не было исторического образования, и поэтому он часто допускал типичные для непрофессионалов ошибки. Он придавал некоторым фактам излишне большое значение и, увлекаясь, легко мог начать строить замок на песке. А… впрочем, не думаю что вам это интересно.

— Ну почему же? А над чем работал Луи Готье?

— Он изучал раннее германское язычество, — профессор на мгновение замялся. — Месье Ветров, какой у вас уровень допуска?

— Второй.

— Тогда никаких проблем. Луи Готье искал следы деятельности богов, а именно Тора и Вотана.

— И он нашел что-то интересное?

— Ну как вам сказать? Для специалистов он ничего принципиально нового не сказал, для простых любителей его открытия скучны и незначительны. В общем, он получил широкую известность в крайне узких кругах. Результатами его исследования заинтересовалось хорошо, если человек пять.

— Учитывая специфику его темы, это не так уж и мало, — Сергей внимательно посмотрел на профессора Радека.

— Напрасно вы так думаете, месье. На недавнюю конференцию по истории атлантов собралось сорок семь человек со всего мира, и были не только люди, присутствовали также два эльфа, а среди докладчиков был гном.

— Когда вы последний раз встречались с Луи Готье?

— А вот знаете, как раз на этой конференции и виделись. Мы тогда еще поспорили по вопросу о сходстве одного из стилей живописи атлантов с изобразительным искусством египтян. Знаете, там есть…

— Профессор, нашему гостю это будет неинтересно, — бесцеремонно перебила его Клио.

Сергей задал еще ряд обычных обтекаемых вопросов, которые обычно задают следователи в таких случаях. А потом перешел к главному, но тут Клио неожиданно встала стеной перед Радеком.

— Почему вас это интересует?

— Я ищу убийц Луи Готье, — спокойно ответил Сергей.

— На каком основании? Вас кто-то уполномочил?

— Я следователь отдела специальных расследований Ордена.

— Французского отделения? — с саркастичной усмешкой поинтересовалась девушка.

— Нет, Российского.

— Тогда почему вы расследуете дело в Париже? Мне поинтересоваться об этом в нашем местном отделении Ордена? А?

Клио, взяв со стола телефон, с вызовом смотрела на Сергея. А он с удивлением заметил, что девушка едва сдерживает смех, уголки её губ подрагивали, пытаясь сложиться в улыбку, а в глазах мелькали искорки веселья.

— Звоните, — с улыбкой ответил Сергей. — Месье Доминик Дюпарк подтвердит мои полномочия. А меня интересует, когда вы успели узнать об убийстве Готье? Официальная версия гласит, что он пропал без вести.

Ассистентка с иронией отнеслась к словам Сергея, словно не поверив им, но ничего сказать, не успела. Она вдруг вздрогнула и напряглась. В эту же секунду замер и Сергей.

— Вы ждете гостей? — резко спросил он.

— Нет, — спокойно ответил профессор.

Сергей поднялся с места и быстро вышел из кабинета в коридор. На лестнице он остановился и осторожно выглянул. По холлу шли трое в масках и с оружием в руках. Сергей немедля бросился назад к профессору.

— Быстро уходите и вызывайте Орден. Я их задержу.

Клио кивнула и, схватив за руку профессора Радека, быстро потащила его за собой. Сергей отдал по телефону короткий приказ Николаю и стал ждать гостей. Он мог их убить, но решил рискнуть и узнать кто они.

Убийцы сразу пошли в кабинет, не проверяя другие комнаты. Сергей встал рядом с дверью и как хамелеон слился со стеной. Незваные гости резко ворвались в комнату и замерли.

— Где он?

— Здесь, — спокойно произнес Сергей, приставляя к затылку одного из них пистолет. — Неожиданная встреча, не правда ли? Тихо! Тихо! Скажи им, чтобы не дергались!

— Опустите оружие, — хладнокровно сказал наемник.

Убийцы неохотно послушались. Сергей мельком глянул на их оружие — «Узи».

— Сколько лет, сколько зим?

— Много, — сухо ответил Сергей. — На кого работаешь?

— Ну, ты же знаешь, что на такие вопросы отвечать нельзя. Корпоративная этика.

— Ты мне еще про кодекс части начни рассказывать.

— А ты все также работаешь в одиночку. Ноябрь, ты не меняешься.

Свободной рукой, Сергей обыскал старого знакомого. Один пистолет он сунул за пояс, а второй направил в сторону наемников.

— «Берета 92», классика, ты верен своим привычкам.

— Увы-увы! Мы рабы своих страстей! Ну что, может, опустишь ствол, и мы поговорим нормально? — Наемник выждал паузу и, не дождавшись ответа, вздохнул. — Ну, нет, так нет.

— На кого ты работаешь? Отвечай, Томаш. Ты меня знаешь.

— А на кого ты работаешь, Ноябрь? Сколько тебе платят и что обещают? А ты удивишься, когда узнаешь, на кого работаю я.

— Так удиви меня.

— Убери ствол. Я сделаю свое дело, а потом мы вместе поедем и я тебя кое с кем познакомлю. Ты не пожалеешь.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться.

— Уверен?

В кабинет втолкнули Клио и профессора Радека, следом за ними зашли три автоматчика в масках и еще один человек. Судя по лицу чистый немец.

— Томаш, — с характерным акцентом произнес немец. — Ты меня разочаровал.

— Гюнтер, все в порядке, это мой старый знакомый. Ноябрь, убери оружие, ты же не хочешь, чтобы эти люди пострадали.

Сергей не пошевелился. Двое автоматчиков попытались обойти его сбоку, но в небольшом кабинете это было проблематично. Он стоял спиной к стене, прикрываясь Томашом. И наемники не могли из своего скорострельного, но не очень точного оружия попасть в него так, чтобы не зацепить Томаша.

— Ты не веришь, что мы их убьем? — поинтересовался Гюнтер.

— Кто тебе сказал, что их жизнь для меня важна? Томаш, объясни им, что забрызгать их всех твоими мозгами я успею в любом случае. Пуля из этого замечательного пистолета «Гюрза» насквозь пробьет твою черепушку и убьет еще кого-нибудь. К примеру, господина Гюнтера.

— Ты успеешь. Только вот в чем дело, Ноябрь, это не мои люди. Они меня вместе с тобой сейчас расстреляют и глазом не моргнут. Так как насчет моего предложения?

— Не люблю покупать котов в мешке.

— Что простите?

Иностранцы не поняли смысла русской поговорки. Сергей взглянул на профессора и его ассистентку. Они были удивительно хладнокровны и спокойны. Клио встретилась взглядом с Сергеем и показала глазами, в сторону державшего их на прицеле наемника. «Этот мой», — ясно выразилась девушка на языке жестов боевых подразделений Ордена.

— Кто тебе сказал, что я один… — произнес Сергей, нажимая на спусковой крючок «беретты».

Выстрел и звон оконного стекла прозвучали одновременно. Двое наемников упали на пол. Третий рефлекторно открыл огонь, но пули попали в заоравшего Томаша. За дверью загремели выстрелы, и раздалось звонкое эхо заклинания Светланы.

Клио резко дернула руками, словно оттягивая тетиву невидимого лука — всполох света серебристым росчерком насквозь прошил автоматчика. Не медля ни секунды, девушка подскочила и босой ногой с разворота ударила Гюнтеру в солнечное сплетение. Немец отлетел к стене и, хрипя от боли, сполз на пол.

Николай, занявший позицию на крышу соседнего здания, и Сергей практически одновременно выстрелили во второй раз, добивая последних наемников. Но в распахнувшуюся дверь ворвалось еще двое врагов. Один из них сходу всадил очередь в седого профессора. Радек даже не пошевелился, но все пули просто исчезли.

Клио опять развела руки, и на этот раз Сергей успел увидеть в руках девушки появившийся всего на мгновение странный лук, серебристый как лунный свет. С него сорвался уже знакомый всполох и насквозь пробил и отбросил назад обоих наемников в бронежилетах стоявших друг за другом.

На этом бой закончился. Трех карауливших на первом этаже убили Федор и Светлана.

— Спасибо за помощь, месье, — степенно поблагодарил Сергея профессор Радек.

— Вы могли и без меня справится.

— Да, — кивнула Клио. — Но все равно спасибо.

— Я думаю, нам стоит продолжить разговор в другом месте.

— Сначала надо разобраться с этими, — Сергей нагнулся к старому знакомому поляку и проверил пульс. — Хм… говорил я тебе, завязывать, пока цел. Этот живой?

— Живой, — ответила девушка.

— Федор! Вяжи клиента!

Боец зашел в кабинет.

— Снаружи все чисто. Этого тоже французам отдадим?

— Сначала сами допросим. Только вот что с телами делать?

— Это не проблема, — профессор достал телефон и кому-то позвонил. — Да. Бригаду уборщиков ко мне. Убрать тела и следы от пуль. Нет, свидетелей нет. Да, без вопросов.

Федор многозначительно посмотрел на Сергея. Не каждый человек в структуре Ордена мог потребовать убрать тела убитых людей и не ответить при этом на ряд неудобных вопросов. Сергей, к примеру, такими полномочиями не обладал.

— А этого отдайте лучше французам. Поверьте, он вам не нужен.

— Ладно, — кивнул Сергей. — Федор, привяжи его здесь где-нибудь. Французы заберут.

Профессор Радек предложил продолжить разговор в его загородном доме. Ехать пришлось долго и на двух машинах. Сергей поехал вместе с Клио и Радеком. А Федор, Николай и Светлана ехали следом. А пленного Гюнтера через двадцать минут уже допрашивали французские контрразведчики.

* * *

Человек по прозвищу Лис мрачно смотрел в стену. Все с самого начала пошло не так. Обмануть старика оказалось проще простого, а вот дальше… Якобы пенсионер Луи Готье оказался крепким бойцом и забрал с собой на тот свет пятерых лучших наемников.

Потом дело пошло еще хуже. Записи Луи Готье попали в руки его проклятых детей! А они убежали! Наемники Лиса караулили возле домов всех друзей Готье, но дети нигде не появлялись, а телефоны выключили. Кроме того, стало известно, что Орден тоже ищет детей.

Другой неприятностью оказалось появление людей из России. Они здесь были за тем же, что и он. Их немного, но совершенно не было времени избавиться от них. И людей не хватало.

В надежде узнать хоть что-нибудь, Лис послал людей к другому ученому. Он работал в той же области и часто встречался с Луи Готье. Нападение на известного и влиятельного профессора Ордена — это игра на грани фола. Это уже практически открытое нападение на весь Орден магов Терры.

Гюнтер доложил, что Томаш столкнулся с охранником ученого и вмешался сам. А потом перестал выходить на связь.

Официальный начальник Лиса полчаса орал в трубку. Возмущался, что Готье убили! А на его людей ему было наплевать. Лис едва сдержался, чтобы не назвать начальника старым пердуном и не послать подальше. Пока ему еще нужно было прикрытие Ордена.

Но страшнее гнева начальника, было неудовольствие другого человека.

— Я разочарован вами.

— Но послушайте, все пошло не совсем так, как я планировал. В дело вмешался Орден.

— Мне нужны результаты.

— Но это не только французы, это еще и люди из России, они…

— Вы нашли детей?

— Нет, но мы ищем их.

— Записывайте адрес, они будут там через пятнадцать минут. Рядом заброшенная стройка, загоните их туда и избавьтесь, наконец.

Лис не стал спрашивать, откуда его собеседник смог узнать, куда идут дети Луи Готье. Он поднял всех своих людей в Париже, отдал приказ и сам помчался на дело вместе с самыми надежными бойцами.

* * *

Вот и все. Бежать больше некуда. Перепуганные Жак и Вайлет растерянно смотрели на стопку бетонных плит перекрывающих дорогу. Убегая от преследователей, они повернули не в ту сторону.

Парень дернул сестру за руку, и бросился было назад, но… уже поздно. Выход из тупика перекрывали люди с оружием в руках. На заброшенной стройке звать на помощь было некого, да и кто бы им помог?

— Добегались, ребята? — дружелюбно спросил один из них, в черном кожаном плаще и с пистолетом в руке. — Ну и зачем было мокнуть под дождем и бегать по городу?

Подростки медленно отступали назад, пока не уперлись спинами в мокрые от дождя бетонные плиты. По ним можно было забраться наверх, но времени на это у ребят уже не осталось. Их двухдневное бегство от убийц закончилось.

— Где дневники?

Жак помотал головой.

— А вы нас отпустите?

— Давай дневники!

— Жак, нет!

Парень молча кинул пару толстых тетрадей. Человек в кожаном плаще поднял их и оттер от грязи. Его помощник посветил ему фонарем.

— И что мешало вам сразу так сделать? Скажем, положить дневники в ячейку в банке или на вокзале. А потом позвонить нам и сказать где они лежат. Уверяю вас, мы бы тогда не стали тратить столько сил на ваши поиски.

От досады Жак сжал зубы и обругал себя. Ведь действительно можно было так сделать!

Шум дождя заглушил негромкий хлопок выстрела. Жак без звука упал в грязь. Вайлет несколько секунд смотрела на убитого брата не в силах осознать, что произошло.

Лис равнодушно посмотрел на убитого подростка, прицелился в голову девчонки и раздался второй выстрел…

Пуля попала в кисть Лиса, и его выстрел ушел в сторону. Он заорал и схватился за руку. И сразу же со всех сторон раздалась стрельба. Бойцы в форме французского полицейского спецназа наступали, умело прикрывая друг друга. С соседнего здания стреляли снайперы. Немецкие наемники открыли ответный огонь.

— Это Орден! Уходим!

Вайлет села на землю и, не веря, потянулась к брату. В шоке, она ни на что не обращала внимания.

— Жак…

А вокруг шел бой. Редкие хлопки выстрелов и перестук коротких очередей выдавали работу профессионалов. Над стройкой вспыхивали и рассыпались искрами сталкивающиеся заклинания.

Французские бойцы не успели окружить наемников Лиса. Пытаясь спасти Вайлет, они начали операцию раньше. Этим просчетом немцы сумели воспользоваться.

— Нам заложница не помешает! — скомандовал Лис.

Двое наемников схватили Вайлет и потащили за собой. Французы попытались отбить девчонку, но безуспешно. Прикрывшись ею, Лис вырвался со стройки и скрылся на машине в лабиринте парижских улиц, бросив большую часть своих людей. Погоню организовать не удалось.

Французы оказали первую помощь смертельно раненному Жаку. Но парень умер у них на руках, не дождавшись врачей.

* * *

Разговор проходил в строгой секретности. Сергей почувствовал мощные заклинания, защищающие от всех видов прослушивания. Они были на порядок мощнее тех, которые могла использовать Светлана или он сам.

— Зачем такая секретность?

— Сергей, — мягко произнесла Клио. — Поверь, так надо. Эта информация закрыта нулевым уровнем допуска.

— У меня второй.

— Это не важно. У нас особый случай и определенную информацию ты вправе узнать. Профессор, вы сами объясните или мне продолжить?

— Лучше я. Месье Ветров, что вы знаете о богах?

— О богах?

— Да?

— Я атеист, если вы об этом. Принято считать, что за богов люди принимали древних невероятно сильных магов и мифологических существ.

— Это не так. Боги действительно существовали, и они были именно богами, могущественными сущностями, некогда правившими Террой. Потом они по совершенно неизвестным нам причинам исчезли.

— Куда?

— Этого никто не знает. Есть сотни версий.

— Луи Готье… об этом узнал?

— В этом нет большого секрета, — покачал головой профессор. — Боги оставили после себя оружие, артефакты невероятной мощи: трезубец Посейдона, копье Одина Гунгнир, меч Сварога…

— Лук Артемиды.

На столе перед Клио появился изящный лунного цвета лук. Сергей невольно прикрыл глаза, закрываясь от его яркой слепящей мощи.

— И Мьёльнир, молот Тора, — закончил Сергей. — Луи Готье узнал о существовании молота Тора?

— Хуже. Он нашел способ его заполучить в свои руки. Это… — профессор Радек грустно вздохнул и покачал головой. — Это было страшной ошибкой.

— Вы его убили?

— Нет! Что вы! — воскликнул он. — Месье Ветров, мы бы никогда на такое не пошли. Я пытался направить ход исследований Готье в ложную сторону, только и всего. Но упустил момент и… ситуация резко вышла из-под контроля. Об исследованиях Готье узнали совсем другие люди.

— Кто?

— Неизвестное пока оккультное общество из Германии. Им уже занялись на высшем уровне. И это уже не ваше дело.

— Тогда зачем вы мне все это рассказываете?

— Потому что нам нужно сработать на опережение. Разгром оккультной организации нарушившей правила — это дело рук Ордена. Наша задача — не допустить, чтобы они заполучили в свои руки оружие богов.

Сергей не изменился в лице и ничем не высказал своих эмоций. Хотя прекрасно уловил, в какую сторону сейчас повернет разговор. Более того он, наконец, понял всю суть приказа шефа.

— Боги не просто ушли, бросив оружие. Они оставили Хранителей. Тех, кто, обладая толикой их силы, будет следить, чтобы эти артефакты не оказались не в тех руках. А желающих завладеть оружием богов всегда было много, начиная от тамплиеров и идеологов Рейха и заканчивая магами и демонами из других миров. Даже мелкие божки не прочь заполучить себе Копье судьбы[10] или Эгиду Афины[11].

Клио невозмутимо сидела рядом и слушала профессора. Сергей краем глаза поглядывал на ней, невольно удивляясь тому, что в хрупкой на вид гречанке совершенно не чувствовалось никакой силы или угрозы. Даже в её ауре не было ни малейших следов мощнейшего оружия.

— Ты Хранительница лука Артемиды, — констатировал Сергей.

— Да. Извините профессор, но лучше я продолжу дальше.

— Конечно.

— Хранители не входят в Орден, но маги сумели убедить нас сотрудничать.

— Интересно, каким образом? Чем маги могли на вас надавить?

— Почему вы думаете, что Орден решал этот вопрос силой? — возмутился профессор Радек.

— Потому что я знаю Орден, — спокойно ответил Сергей.

Клио улыбнулась и заинтересованно посмотрела на Сергея.

— Я же говорила вам, профессор, что он хороший претендент, — с улыбкой сказала девушка.

— Вы следили за мной?

— Зачем? По первой нашей просьбе нам привезли полное досье на тебя. Но так мы и до утра не закончим. Дай мне все по порядку рассказать.

Сергей кивнул.

— Маги сделали предложение, от которого Хранителям было тяжело отказаться. Они предложили нам много денег. Очень много денег, — увидев удивление Сергея, Клио объяснила. — Оружие богов денег не приносит, а все хотят жить комфортно. Кроме того, маги пообещали обеспечить секретность, охрану и возможности для научной работы. В обмен на незначительные уступки.

— Если все так, то почему Хранители не вошли в состав Ордена?

— Потому что искус силы слишком велик, а искушать руководство Ордена никто не хотел тогда. Никто не хочет этого и сейчас. Договоры и соглашения лишь формальность. Руководство Ордена иногда просит нашей помощи, но лишь в тех случаях, когда мы и сами без их просьбы или даже вопреки их запрету вмешались бы. Пока наши цели едины — мы фактически часть Ордена. Как только они попытаются использовать нас — ничто нас не удержит.

«Наивная. Орден давно вас разделил и использует в своих интересах, — подумал Сергей. — Хотя… может и нет. Возможно, эта черноглазая девочка знает и понимает больше, чем показывает».

— Обычно мы не допускаем, чтобы Хранителем стал сотрудник Ордена. Но сейчас особая ситуация. Оружие богов само выбирает себе Хранителя. Есть ряд критериев, для каждого артефакта они свои. Например, лук Артемиды разрешает взять себя только девушкам родом из некоторых районов Греции. Причем у девушки обязательно должен быть брат-близнец.

— С луком Аполлона?

— Нет, — улыбнулась Клио. — У лука Аполлона другие требования к Хранителю, но у него обязательно должна быть сестра.

— Кажется, я понял, — перебил её Сергей. — Чтобы убийцы Луи Готье не заполучили молот Тора, вы хотите передать его мне. Потому что я соответствую требованиям Мьёльнира или наиболее подходящий кандидат. Я сотрудник Ордена, но сейчас у вас нет выбора. Но я не пойму одного…

— Что тебе не понятно?

— Зачем все это? Если оружие бога само выбирает себе Хранителя то, как оно может оказаться не в тех руках?

— В этом вся проблема открытия Луи Готье и моя вина, — устало вздохнул профессор Радек. — Есть способ использования оружия бога любым желающим магом. Я подтолкнул его к открытию этого способа, потому что был абсолютно уверен в абсурдности самой идеи. Я точно также как вы, месье Ветров, думал, что молот Тора не позволит себя взять в руки стороннему человеку. Поэтому постарался направить изыскания Луи Готье в эту совершенно, как мне тогда казалось, безопасную область. Кто же мог подумать, что такое возможно и что Луи себе на беду узнает это!

— Не корите себя, — мягко попросила его Клио. — Никто не мог представить, что такое возможно.

— Допустим, я согласен.

— На что, согласен? — усмехнулась Клио. — Сергей, тебе пока еще никто и ничего не предлагал.

— Тогда я могу идти? — с невинным видом спросил он.

— Не торопись. Ты не знаешь, что тебя ждет. Молот Тора, пожалуй, мощнейшее оружие. Это чистая стихийная мощь. Но это и один из самых коварных артефактов божественного происхождения. Ты прав в том, что ты один из наиболее подходящих кандидатов на эту роль. Но вся правда в том, что таких смертников у нас сотни, если не тысячи. Он устраивает для кандидата испытание, и в случае провала убивает человека.

— Какое испытание?

— Никто не знает. Ни один из рискнувших не смог вернуться и рассказать, что там было. Никто не знает, что хочет этот чертов молоток! — неожиданно вспылила Клио.

— Вот как.

— Да. Я знаю, что молот Тора допустит тебя до испытания. Но я понятия не имею, что там будет, с чем ты столкнешься и есть ли у тебя шанс?

— Может быть, попытаться решить проблему более радикальными мерами, к примеру, по методу Луи Готье?

— К сожалению, никто не знает, в чем этот метод заключается, — ответил профессор Радек. — Возможно информация в его дневниках, а где они никто не знает.

— Или пойти грязным, кровавым, но на удивление эффективным методом зачистки? Вырезать всех узнавших тайну Готье?

— Сергей, — Клио подалась к нему и взяла его за руку. — Мы не вправе требовать от тебя самоубийства. Тебе не нужно придумывать отговорки.

— А как насчет того, что я теперь слишком много знаю?

— Не говори ерунды! Ты не человек с улицы. Ты и так много знаешь, подумаешь, будет одной подпиской о неразглашении больше!

Сергей встал и медленно прошел по комнате, размышляя.

— Русская рулетка…

— Да, — тяжело вздохнув, ответила Клио.

— Я всегда хотел в неё сыграть. Я согласен, но мне нужно полчаса.

— Хорошо, но зачем?

— Как зачем? — усмехнулся Сергей, и совершенно серьезно добавил, — написать завещание.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Сергей вполне осознавал риск, но не боялся. Это был важный шаг на пути к его цели. А риск… к риску он давно привык. В прошлом ему приходилось рисковать и сильнее.

* * *

Лис шипел от боли и ругался сразу на трех языках, и было от чего. Большей части его отряда уже не было.

«Проклятые французы… Томаш и Гюнтер убиты или, что хуже, арестованы».

Зазвонил телефон. Лис взял трубку целой рукой.

— Я зря с вами связался.

— Но послушайте, — сразу перепугался Лис. — Все не так плохо. У нас в руках девчонка, а дневники Готье мы скоро расшифруем.

— Вы наделали много шума и провозились слишком долго. Заканчивайте, пока я не передумал.

В комнату заглянул один из подчиненных Лиса, и знаком дал понять, что все готово.

— Мы немедленно приступаем к ритуалу.

В подвале на столе лежала связанная Вайлет. Девчонка даже сейчас дергалась и брыкалась. Пока её привязывали, одному наемнику она расцарапала лицо, второму прокусила до крови руку, а третий сейчас матерился, держась за пах.

— Я убью эту дрянь! — заорал один из них, увидев Лиса.

— Бери нож и по моей команде перережь ей горло, но аккуратно, — спокойно приказал тот.

Вайлет поняла, что её сейчас убьют, но не испугалась. Только с ярой ненавистью посмотрела в глаза Лиса, проклиная его, смерти она уже не боялась.

Лис снял пиджак, аккуратно повесил его и закатал рукава рубашки. Перед ним положили листок с расшифрованным текстом заклинания. Лис начал читать его вслух и в определенный момент махнул рукой. Наемник медлить не стал.

Вайлет дернулась от боли и захрипела, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью. Убийца умел резать так, чтобы жертва умирала медленно. В гаснущем сознании девчонки мелькнула мысль, что скоро она увидит маму, а потом все утонуло в темноте…

* * *

Еще раз спросив Сергея, не передумал ли он, Клио открыла портал и провела его за собой. Оказавшись в полной темноте, гречанка хлопнула ладонями, и в зале вспыхнуло множество факелов.

Сергей огляделся. Они стояли в большом каменном зале с низким потолком, без окон и дверей. На стенах и колоннах висели факелы, а в центре стоял невысокий алтарь, целиком вырезанный из черного камня.

— Где мы?

— Это не важно. Раздевайся до пояса, носки и обувь тоже снимай.

В каменном зале было довольно прохладно, если не сказать холодно. Сергей быстро разделся, оставшись только в штанах, и пошел за Клио к алтарю. Гречанка еще в доме переоделась в белую тунику и сандалии.

Клио подвела Сергея к черному камню и приказала:

— Стой здесь.

А сама обошла алтарь и встала напротив мужчины.

— Точно не передумал? Сейчас последняя возможность остановиться.

— Я готов.

— Тогда начали. Протяни руки.

Девушка начала нараспев читать заклинание на древнем языке. Алтарь на мгновение засветился и на нем появился грубый тяжелый молот, больше похожий на какую-то доисторическую кувалду, чем на оружие бога. Но от молота сразу потянуло древней мощью, словно сильным холодом, пробирающим до костей. Сергей невольно поежился и с трудом подавил в себе желание отойти подальше.

Клио сняла с пояса небольшой нож и, взяв Сергея за руку, провела лезвием по запястью. Кровь, казавшаяся черной в полумраке зала, струйкой побежала на алтарь и молот. Девушка надрезала и вторую руку Сергея, а потом, продолжая читать заклинание, стала размазывать кровь по молоту.

— Положи руки на рукоять.

Сергей послушался. Ощущение было как от удара током — рукоять Мьёльнира оказалась раскаленной, а от хлынувшей силы судорогой сводило мышцы.

— Не убирай руки!

Этого Сергей не смог бы сделать при всем желании. Руки мертвой хваткой сжались на рукояти молота, а от боли в сведенных судорогой мышцах он едва не терял сознание.

От Мьёльнира исходила невероятная, стихийная мощь. Она сжигала Сергея изнутри, выпаливала самые глубокие слои его души. Он не мог сопротивляться этой дикой силе, потому что невозможно плыть против бурного течения. Сергей пропускал этот поток сквозь себя, и надеялся, что ритуал закончится раньше, чем он умрет…

* * *

Сергей пришел в себе лежа на снегу в горах. Встав на ноги, он поежился от холода. Дул сильный пронизывающий ветер, а из одежды у него были только штаны. Обувь, куртка и все прочее остались в зале возле алтаря.

— И что это у нас? Телепорт, иллюзорная реальность[12] или глюки? — спросил Сергей у ветра.

Оглянувшись, Сергей увидел рядом большой замок с воротами высотой в десять метров. Едва он подошел к ним, как гигантские створки сами приоткрылись. Внутри оказалось все еще интересней. За огромным столом в просторном холодном зале сидели великаны. Ножки стола и стульев напоминали стволы секвойи, на столе были блюда с зажаренными целиком матерыми кабанами и лосями, а в камине горели целые деревья.

В самом конце зала на троне, вырезанном из куска дерева, сидел седой великан с золотой цепью на шее. Эту цепь запросто можно было использовать вместо якорной.

— Еще один гость пожаловал к нам! — громыхнул седой великан. — Проходи уж, раз зашел! Нечего в ночи на пороге стоять!

Голос у великана оказался громким и сильным, а глаза были умными и внимательными. Сергей с трудом подавил дрожь, столкнувшись с пронзительным взглядом хозяина дома.

— Можешь не говорить, зачем пришел! Сам знаю! Подойди ближе! Незачем через зал кричать, добрый пир портить!

Сергей подошел к трону великана. Остальные продолжали поедать мясо, запивая его ведрами пива или чего-то подобного, не обращали на него внимания. Перед седым великаном были другие люди. Черноволосую девчонку, лежавшую на ковре, Сергей узнал сразу, кто такой растерянный мужчина, стоявший рядом с ней, он вспомнил немного позже.

— Итак, гости добрые! За мечом кузнеца отца сыновей Сив пожаловали?! А достойны ли вы лука грозовых стрел?! Удержите в руках третью причину зашитого рта Локи?! — не дожидаясь ответа, великан добавил. — Сначала в потехах мужских доблесть свою покажите, а там поглядим, достойны ли вы!

Сергей слушал хозяина спокойно, а вот Лис весь извелся. Вайлет тем временем поднялась на ноги и, потирая шею, подозрительно уставилась на Сергея.

— Ты как здесь оказалась, Вайлет? — спросил Сергей.

— Здесь это где? На рай это мало похоже. И где мои родители?

Сергей замялся с ответом.

— И как же такие коротышки будут наше испытание проходить?! — с раскатистым хохотом спросил один из великанов. — Дай им погибель йотунов на время потехи!

— Но творение карликов всего одно, как на двоих его поделить?! — задумался хозяин. — Может гости сами решат?!

— Отдай его мне, и я отпущу девчонку! — быстро сказал Лис.

— Врешь! Я уже мертва! — звонким голосом крикнула Вайлет.

— Я согласен, — спокойно сказал Сергей. — Скажи адрес, где её держат, и пусть хозяин этого гостеприимного дома будет свидетелем твоих слов.

Великан с едва заметной усмешкой в глазах кивнул. Лис побледнел, но не решился соврать и назвал адрес здания в Париже, где держали Вайлет. Хозяин замка подтвердил, что это правда, а Сергей запомнил.

— Зачем? — шепотом спросила Вайлет. — Они убили меня.

— Ты еще жива.

— Но…

— Они проводили ритуал по записям твоего отца?

— Вот этот что-то читал по бумаге на странном языке, а потом мне, — девчонка коснулась горла и замолчала.

— Я понял. Это не рай, а… просто особое пространство. Время здесь стоит. И как только я отсюда выберусь, то спасу тебя.

«Если выберусь», — подумал Сергей.

Вайлет не сильно обрадовалась от слов Сергея. Она уже надеялась встретить родителей и брата, а тут такое…

— Ну, гости дорогие, отужинайте с нами! А испытания завтра!

Хозяин замка щелкнул пальцами и перед людьми появился накрытый стол и три стула. Вайлет без лишних слов передвинула свой стул поближе к Сергею. Лис сел напротив них.

Ели молча. Еда оказалось простой — мясо с картошкой — и вкусной. Запивали темным напитком, наливая его из кувшина. По вкусу и ощущениям это было нечто среднее между квасом и пивом.

— Скучно сидите! — осуждающе покачал головой седой великан. — Давайте в загадки сыграем! Кто найдет ответ первым — тот свою загадает. А на чью загадку никто ответить не сможет, тот и победит!

Согласия гостей хозяин не спрашивал.

— Что рождается на рассвете, взрослеет в полдень и умирает на закате?!

— День! — быстро ответил Лис.

— Правильно! Загадывай свою загадку.

— Лев поедающий короля. Что это?

— Алхимическая аллегория, — с легкой усмешкой произнес Сергей. — Ртуть растворяющая золото.

Лис скрипнул зубами, но кивнул, это был правильный ответ. Сергей не удержался от насмешки, европейцы истово верят в то, что никто кроме них не знает их «сакральных» знаний, и задал свою загадку:

— Алхимик значит. Как звали третьего короля дома Падающих листьев клана Обреченных лилий?

Лис озадачено промолчал. Вайлет конечно же не могла знать ответа. А вот седой великан радостно ответил:

— Смерть! Эльфы говорили, что третьим королем дома Падающих листьев была смерть, ибо она правила кланом Обреченных лилий, собирая свою жатву! А вот мой вопрос! Как же меня зовут?!

— Утгард-Локи! — звонко крикнула Вайлет.

— Верно! Загадывай загадку?!

— Что может спросить эта соплячка… — усмехнулся Лис.

— Что сказал Один своему сыну Бальдру, когда тот лежал на погребальном ложе?

В зале наступила тишина. Утгард-Локи встал со своего места и вежливо поклонился Вайлет.

— Ты победила, маленькая женщина! Никто в целом мире не знает ответа на эту загадку! Что ты хочешь?!

— Отдай орудие кузнеца хозяина повозки запряженной рогатыми конями ему, — Вайлет указала на Сергея, Лис грязно выругался, но ничего сделать не мог. — Пусть они завтра будут в равных условиях!

— Не волнуйся маленькая женщина, они и так в равных условиях! Но не могу тебе отказать! Я разделю на время испытаний погибель йотунов и отдам обоим!

— Спасибо, Локи из Утгарда.

— Я убью тебе еще раз, дрянь, — прошипел сквозь зубы Лис.

— Только тронь её и я тебя с того света достану, — спокойно пообещал Сергей.

После ужина их заперли в небольших комнатах. Вайлет при этом осталась вместе с Сергеем. В каморке с небольшим окном под потолком из мебели была только низкая массивная кровать и грубо сработанный стол. Вместо факелов для света поставили потемневший от старости серебряный подсвечник с тремя свечами.

Мерзнущая Вайлет сразу с ногами забралась на постель. Сергей сел рядом и накинул на плечи девчонки тяжелое одеяло из овечьих шкур.

— Как вас зовут? — тихо спросила Вайлет.

— Сергей. А ты Вайлет Готье.

— Откуда вы меня знаете?

— Я ехал из России к твоему отцу, но не успел с ним встретиться.

— Из России? Вы знали папу? — удивленная Вайлет спрашивала, перейдя на русский язык.

— Ты знаешь русский?

— Да, — с гордым видом кивнула она. — А еще английский и совсем немного немецкий. Я люблю иностранные языки изучать.

По-русски Вайлет говорила правильно, но с заметным акцентом.

— Где твой брат? Вас искали друзья вашего отца, чтобы помочь.

— Но нашли нас другие. Жака убили… а меня зарезали на столе…

Сергей обнял Вайлет за плечи и привлек к себе. Девочка замерла от неожиданного участия и… разревелась.

Сергей крепко прижимал её к себе и, успокаивая, поглаживал по волосам и плечам. А она рыдала, выплескивая наконец, все то, что в ней копилось за эти жуткие дни. Самые страшные в её недолгой жизни.

Успокоившись, Вайлет стала рассказывать Сергею обо всем, что с ней случилось. А он сидел и слушал, пока она не выговорилась. Потом девчонка уснула, положив голову на его руку. Укрывшись тяжелой овчиной, Сергей и сам вскоре задремал.

Испытание началось утром. В зале было довольно прохладно, и Сергей мерз, стоя босиком на холодном камне. Утгард-Локи сидел на своем месте, а остальные великаны расселись на лавки вдоль стен зала и с интересом следили за ними.

Лис с ненавистью поглядывал на Вайлет. Держа в руках молот Тора, он уже праздновал победу, но из-за неё точно такой же по силе молот дали и Сергею. Лис злился на Вайлет и потому, что в дневниках её отца не было сказано ни слова про испытания.

— Гости дорогие, для потехи еще будет время! А пока позавтракать не мешало бы.

В зал внесли три большие бадьи с мясом. Следом зашел высокий и очень худой человек. Он вежливо кивнул Сергею и Лису, а потом, улыбнувшись, протянул большой пирожок Вайлет.

— Ты умна, маленькая женщина, но не место тебе в потехах мужских! — громыхнул Утгард-Локи. — Ну-ка, гости, кто быстрее съест свою порцию?! Вот наш поединщик, как раз вам по силам, чтобы честно было!

Лис, Сергей и худой человек быстро начали поедать мясо. Первым использовать силу молота догадался Лис. Он быстро обглодал все кости, съев гораздо больше, чем могло поместиться в желудке человека. Сергей не стал торопиться. Он случайно встретился взглядом с Вайлет, она еле заметно покачала головой.

— Я закончил! — победно крикнул Лис.

Великаны расхохотались. Обернувшись, Лис увидел, что очень худой человек съел мясо вместе с костями и деревянной бадьей.

— Добрую еду надобно и запить хорошо! Отведайте нашего питья! И, — Утгард-Локи хитро прищурился, — попробуйте осушить наш рог! Уж верное таким едокам это будет не сложно!

Внесли большой и длинный рог. Первым пить стал Сергей. Напиток оказался странным и не убывал, сколько бы он не пил его.

— Никому не под силу осушить ваш рог, почтенный хозяин.

Лис презрительно усмехнулся и опять прибег к силе молота Тора. Но сколько бы он не пил, напитка не убавилось.

— Хорошо! Едоки вы неважные, а пить уж совсем не умеете! Вот вам испытание по силам! Тот, кто поборет эту старуху, тот и получит наследие отца сыновей Сив!

В зал вышла старая бабка с всклоченными седыми волосами. Она медленно ковыляла, тяжело опиралась на деревянную клюку.

— Вы издеваетесь? Да она же от одного удара рассыплется! — крикнул Лис.

— Так попробуй нанести этот удар!

Лис поднял молот и бросился на старуху. Он с размаху опустил оружие на голову старой женщины и… не успев моргнуть глазом растянулся на каменном полу. Подскочил, опять бросился и снова упал.

Бой продолжался долго, раз за разом Лис пытался справиться со старухой, и каждый раз она валила его на пол.

— Довольно! Твоя очередь.

Сергей опустил молот на пол и безоружный пошел к старухе. Она встретила его, чуть усмехаясь. Мужчина медленно подошел к ней и встал, не пытаясь, напасть первым. Старуха выждала немного и еще раз усмехнулась. В её темных глазах было что-то жутко страшное. Что-то от чего у Сергея проходил мороз по коже каждый раз, когда он сталкивался с ней взглядом.

Удар старухи был страшен. Сергей не успел ничего понять, как оказался на полу. Но ожидая этого, он мгновенно подскочил на ноги и опять встал, не собираясь нападать.

Бой длился долго, и Сергей, несмотря на холод сильно вспотел. От постоянных падений весь был в синяках, но не сдавался, раз за разом вставая на ноги.

— Довольно! Ваш бой вечен, но тебе я присуждаю победу!

— Что?! — взревел Лис. — Он дрался также как я! Он тоже проиграл! Я требую еще испытания!

— Глупец! — звонко крикнула Вайлет. — Ты давно уже мертв!

— Что ты несешь?!

— Ты пытался выпить море и побороть смерть! Ты проиграл!

— Слушай маленькую женщину! Она права! А требовать от меня не ничего стоит даже асам Асгарда…

Хозяин замка приподнял и уставился тяжелым недобрым взглядом на Лиса. Сергей, понимая, что сейчас будет, схватил Вайлет и прижал лицом к себе, закрывая ей глаза и уши. Девчонка дернулась от неожиданности, но не смогла вырваться. И не увидела, что случилось с Лисом, лопнувшим как воздушный шарик… сильно постаревший воздушный шарик переполненный мясом и морской водой…

— А теперь вас ждет испытание! Маленькая женщина, ты можешь остаться здесь!

— Нет! Я пойду с ним!

— Испытание?

— Да! А ты думал эти забавы испытание?!

Великан хлопнул в ладони и Сергей вместе с Валет провалились в темную дыру возникшую прямо под ними. Но они успели услышать последние слова Утгард-Локи:

— Это была лишь проверка — достойны ли вы испытания?

Очнулись они на берегу моря. В руках у Сергея был молот, рядом стояла Вайлет.

— Где мы?

— Не знаю.

— Что это? — девчонка вскрикнула, показывая пальцем в море.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил Сергей.

Из воды поднималась гигантская змея. Её огромная голова скользила к земле, а выступавшие из моря кольца уходили далеко к линии горизонта.

— Это… — испугано прошептала догадавшаяся Вайлет.

— Мировой змей Ёрмунганд[13]! Беги!

Вайлет не стала спорить и стремглав бросилась подальше от берега. Сергей поднял с песка молот Тора. Испытание было понятным и простым.

Змей быстро приближался к берегу, и уже можно было разглядеть его голову, большие змеиные глаза и пасть с клыками. Монстр легко мог целиком проглотить средних размеров корабль.

Сергей понял, что точно знает, что надо делать. Подняв Мьёльнир, он быстро собрал на небе темные облака. Из грозовых туч точно в голову змея стали бить молнии, а раскаты грома на время заглушили плеск волн и шумное дыхание монстра.

— Мало? — сквозь зубы процедил Сергей. — А если так?

Размахнувшись, он метнул молот на несколько с лишним километров и попал прямо в глаз Ёрмунганда. Мьёльнир ушел в плоть монстра по самую рукоятку, из страшной раны вырвался фонтан темной крови. Змей взревел так, что на берегу от ветра пригнулись деревья, а Сергей едва не задохнулся от зловония.

Кашляя, он вызвал молот обратно. Метнул его опять в другой глаз Ёрмунганда, и опять едва не упал от рева раненого монстра. Сергей заметил, что темная кровь змея, попадая в воду, окутывается белым паром, и некстати вспомнил, что по мифам Ёрмунганд ядовит.

Несмотря на раны и бьющие прямо в голову молнии, Мировой змей продолжал неуклонно ползти к берегу. До берега ему осталось всего ничего.

Сергей обернулся назад и увидел Вайлет, пытавшуюся что-то ему сказать. Из-за грома и рева зверя, услышать её было невозможно. Но приглядевшись к губам девчонки, он понял, что она постоянно повторяет одну фразу: «Это неправильно!»

— Неправильно… что неправильно? — задумчиво сам себе сказал Сергей. — Тут все неправильно и в первую очередь этот червяк чернобыльский! Неправильно или… не вовремя!

Он замер. Посмотрел на Ёрмунганда, потом на небо. Жестом Сергей убрал молнии и, усиливая свой голос магией, закричал на древнем германском языке:

— Стой, Ёрмунгад. Стой Мировой змей, опоясывающий всю землю! Час Рагнарека[14] еще не настал! Цел Бифрёст[15] и не трубил еще в свой рог Хеймдаль[16]! Нагльфар[17] еще не готов! Возвращайся в океан до часа! Пока не трогаешь ты людей — не враг ты мне!

Змей замер. А потом медленно начал разворачиваться в сторону моря.

Сергей вздохнул с облегчением и опустился на землю. Очень вовремя он вспомнил, чем закончился поединок Тора и Мирового змея. Вайлет подошла и села рядом.

— Спасибо.

— Не за что. Кто знал, что сказки, которые нам с Жаком рассказывал отец, так пригодятся, — невесело усмехнулась она. — Это все?

Сергей не успел ей ответить и потерял сознание.

* * *

Очнулся Сергей в каменном зале, лежа на полу и укрытый плащом. Клио сидела рядом, положив его голову себе на колени.

— Все в порядке? — обрадовано спросила гречанка.

— Не знаю, — с трудом ответил Сергей, мышцы затекли, вставать было тяжело, а голова соображала с трудом. Но главная мысль быстро привела его в чувство.

— Телефон! Дай телефон!

— Погоди, зачем он тебе? Отдохни немного и… — растерялась девушка.

— Нет времени, быстро дай мне телефон!

— Да здесь они не работают!

— Тогда беги в дом и срочно звони в Орден! Вайлет…

— Какая еще Вайлет?

— Дочь Луи Готье в плену, она…

Клио выслушала адрес и мигом бросилась через портал в дом. Сергей облегченно растянулся на полу. Теперь можно было отдохнуть и попытаться привыкнуть к новому ощущению огромной силы прямо под рукой.

Сергей чувствовал молот Тора. Знал, что может использовать лишь малую часть этой огромной силы и то не всегда и не против всех врагов.

Испытание Тора оказалась с подвохом и напрасно Клио и профессор Радек боялись, что Мьёльнир может попасть не в те руки. Владея такой силой нужно уметь не использовать её, как бы странно это не звучало. Таким богом ведь и был Тор, защитник людей и богов. Он убивал великанов, берсерков и чудовищ, но не ради битв или побед. Он несколько раз сражался с Ёрмунгандом, но убил его только тогда, когда тот стал угрожать людям. Не раньше.

* * *

Вайлет пришла в себя связанной на столе. Руки и ноги затекли, а шея сильно болела, но смертельной раны больше не было. Мучительно сильно хотелось кашлять и дышать, но девочка сдержалась. Не открывая глаз, она слышала шум вокруг себя.

Лис неожиданно для его наемников замертво рухнул на пол. Все бросились к нему, пытаясь привести в чувство. Никто не обращал внимания на девчонку, все были уверены, что она мертва.

Это оказалось на руку бойцам парижского отделения Ордена. Когда группа захвата ворвалась в дом, немцы отчаянно сопротивлялись, но никому из них не пришло в голову использовать Вайлет как заложницу.

Следом за бойцами в подвал забежали целители. Они отвязали Вайлет и помогли ей.

* * *

Валерий Алексеевич довольно улыбался, сидя в полутемном кабинете. Все прошло гладко. Почти гладко, поправил он себя, глядя на черно-белую фотографию. На ней стояли, обнявшись за плечи, двое мужчин в военной форме и с оружием в рукав. Луи просчитался и дорого заплатил за свою ошибку. Но за него уже отомстили.

Зазвонил телефон.

— Gute Nacht.

— У нас еще день, Халворн!

— Ты чем-то недоволен? — улыбаясь, спросил Валерий Алексеевич.

— Ты спрашиваешь? Убили моих лучших людей!

— Не стоило злить французов. Твой человек первым перешел грань, убив Луи Готье. А я об этом предупреждал.

— Ты! — собеседник Халворна не мог справиться с эмоциями. — Ты грязно играешь! Ты вмешал в это дело Хранителей!

— Ага.

Собеседник разразился красноречивой тирадой.

— Ой, как красиво сказал. Знаешь, зря говорят, что русский мат самый изощренный. Вы немцы, когда захотите, ругаетесь не хуже.

— Ты обокрал нас! Слышишь, Халворн? Однажды ты ответишь за это! Это наследие германской нации

— В сорок четвертом, я за такие слова расстреливал на месте, — холодно произнес Валерий. — Ты упустил Мьёльнир по собственной глупости. И отвечать придется не мне, а тебе. Хранители уже вышли на след «тайной оккультной организации». Пока есть время, подумай над аргументами в свою защиту. Они должны быть очень убедительными. Сам знаешь, что будет, если Клио тебе не поверит.

— А если они узнают, что это все твоя интрига? Ты подставил меня и Готье, чтобы заполучить контроль над молотом.

— Ты сам себя подставил. А что до остального… — Халворн издевательски рассмеялся в трубку. — Я ничего не скрываю. А вот ты заигрался уже.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда я заплачу тебе твоей монетой.

Валерий Алексеевич положил телефон и откинулся в кресле. Сложная многоходовая интрига удалась. Хранители поверили в опасность, а Сергей справился с испытанием. И наконец, удалось убрать Лиса. Немцы, конечно, не успокоятся, но тем хуже для них.

Встряхнувшись, шеф отдела вернулся к работе. У него было еще очень много дел…

* * *

Улыбающаяся стюардесса подала плед и попросила выключить телефон. Сергей поблагодарил девушку, убрал телефон и накрыл Вайлет пледом. Девчонка уже спала, прижавшись щекой к плечу Сергея. Светлана с интересом и легкой ревностью посматривала на них. Поступку Сергея она удивилась сильнее других. И даже попыталась поспорить с ним, но вовремя остановилась.

Сергей сам удивлялся своему решению. Когда он приехал навестить Вайлет в госпитале парижского отделения, он уже знал, что у девочки не осталось родственников во Франции. Тогда Сергей неожиданно и прямо спросил:

— Ты поедешь со мной?

— Да, — просто ответила Вайлет.

Командировка закончилась. И пора было возвращаться домой. Тем более что немцы уже успели устроить ловушку для Игоря.

— Что случилось? — тихо спросила Светлана.

— Ничего хорошего. Игоря похитили.

— Черт… Как?

— Не знаю. Будем разбираться, когда вернемся.

— Понятно… Сергей, у меня тоже есть новость плохая.

— Что случилось?

— Повышенный магический фон в Париже.

— Ну? Его источником был молот Тора, когда я забрал оружие себе, он пропал.

— Нет, — покачала головой Светлана. — Он пропал после этого. Примерно часа через два — три. Источником фона и причиной испуга вампира был не молот Тора, а что-то другое.

— Вот как? — задумчиво произнес Сергей. — Ладно, с этим еще будет время разобраться.

Лисица

Началось все с того, что мне поручили дело о розыске двух похищенных японок. Мне и раньше поручали расследовать дела, но только разную мелочевку и всегда я работал в паре с кем-то более опытным. А тут дело дали вести мне одному. И мне бы порадоваться оказанному доверию, но не тут-то было.

— Все материалы в папке. Для очистки совести посмотри их и кинь в стол.

— И все?

— Ну да. Нет, ну если хочешь, иди ищи, — посмеялся надо мной Владислав. — Расследуй.

Все в отделе дружно рассмеялись. Я из вежливости улыбнулся. Никто не собирался это дело расследовать, поэтому его и поручили мне. Во-первых, все были уверены, что у меня ничего не получится, а во-вторых, никто в отделе не хотел портить себе статистику, берясь за это безнадежное дело.

— Премиальных ты все равно лишен так что, — начальник развел руками, — не обессудь.

Я молча взял папку и вышел из кабинета. Пару дней назад я пожаловался Сергею, что меня в отделе считают за бойца и не доверяют нормальных дел. Так что это маленькая месть Владислава, поручить мне дело, которое велели не расследовать.

— Игорь, ты что обиделся?

Коля вышел следом за мной.

— Да забей ты на Владислава. Подумаешь, премии лишил, я её уже второй год не вижу.

— Да не в этом дело.

— А что тогда? — Коля бесцеремонно забрал у меня папку и открыл её. — Хм, а они красивые… Себе что ли это дело попросить?

— Издеваешься?

— Просто шучу. Попробуй, шансов конечно мало, но чем черти не шутят?

— Точно издеваешься.

— Игорь, — он серьезно посмотрел на меня. — Это наша работа. И если отбросить шелуху вроде самодурства Владислава и интриг высшего руководства то, что у нас остается? Две японки, которых похитили.

Коля при всем своем показном шутовстве к работе всегда относился серьезно. Но я был слишком зол, поэтому просто отмахнулся от него и пошел домой.

Сдав экзамены, я окончательно разругался с родителями и ушел из дома. Пару дней жил у Наниэль, а потом Орден выделил мне однокомнатную квартиру. Жить одному было гораздо проще и спокойней. Теперь мне не приходилось через день ругаться с родителями, требующими уйти из Ордена и поступить в институт. И не нужно было больше выслушивать нотации по поводу ночных смен, задержек на работе и оружия лежавшего на столе.

Пообедав, я немного успокоился и сел изучать тонкую папку.

В середине мая в Японии одновременно пропали две подруги, представительницы древнего и могущественного сверхъестественного народа ёкаев. Японских ёкаев часто называли демонами, хотя это неправильно. Это очень грубый и упрощающий перевод.

Ёкаи, или йокаи, как и другие герои народного фольклора, не были однозначно злыми созданиями. Они хитрые, коварные, часто опасные для людей существа, но нередко они могут и помочь. Как и китайские драконы ёкаи никогда не нуждались в защите Ордена от людей. Но они добровольно согласились подписать договор с Орденом и всегда честно выполняли его условия. Много ёкаев служит в Японском, Корейском и Китайском отделениях Ордена

Орден в свою очередь всегда уважительно относился ко всем ёкаям и делал все, чтобы люди не мешали им. Ведь многие из них очень сильны и могут стать опасными противниками даже для нас.

Это была первая странность дела. Похищения людьми сверхъестественных существ всегда жестко наказывались Орденом. Кто бы, для каких целей ни пытался захватить иных — наша кара была безжалостной и неотвратимой. А тут похитили двух девушек да еще из не рядовых родов ёкаев, а нам приходит негласное распоряжение спустить это дело на тормозах… непонятно.

Одна из похищенных была полукровкой — наполовину человеком, а наполовину кошкой оборотнем — баке-нэко. Вторая — чистокровная кицунэ-гинко, лиса оборотень, дочь тэнко-кицунэ, «божественной лисы прожившей больше тысячи лет».

Я залез в интернет, ввел свой пароль и зашел в информационную сеть Ордена. Там я быстро нашел нужную информацию про кицунэ и баке-нэко.

Полукровки баке-нэко большой силой не отличались. Они предпочитали жить среди людей и, как все кошки, были одиночками. Полукровок чистокровные баке-нэко не признавали, так что тут у похитителей особых проблем возникнуть не должно.

А вот со второй девушкой дело обстояло сложнее. Кицунэ тоже одиночки, но они всегда заботятся о своем потомстве, как и все лисы, кстати. С годами они становятся сильнее и опаснее, лиса возрастом всего в пару веков уже может многое. А мать похищенной девушки прожила полторы тысячи лет! Её настоящее имя было неизвестно, поэтому звали её просто — Жина Тэнко-кицунэ.

Таких ёкаев японцы называли божественными и говорили, что людям с ними справиться невозможно. Я бы очень хорошо подумал, прежде чем решиться похитить дочь создания вошедшего в мифы.

— Значит Такада Йоко и Кицунэ Рингёко[18], - задумчиво вслух произнес я. — И где же вас искать?

Разбираясь с делом, я понял, почему Владислав был так скептичен. Достоверно точно было известно только то, что обеих девушек вывезли с территории японских островов. Не было никаких намеков не то, что на местность, даже на страну их настоящего местопребывания. С равной вероятностью они могли быть в Москве, Одессе, в нашем городе или в Рио-де-Жанейро!

Сложно сказать, что именно подтолкнуло меня, упрямство, азарт или то, что похищенные девушки были красивыми, а может быть все вместе? Но я всерьез занялся расследованием.

Правда, назвать это расследованием можно было только с большой натяжкой. Я не мог ни выехать на место предполагаемого похищения, ни поговорить с родственниками и знакомыми девушек, ни опросить свидетелей, если таковы и были. Мне дали жалкие крупицы информации, полученные от японцев, и все.

Несколько дней я ходил в отдел, терпел насмешки Владислава и часами напролет сидел за компьютером в поисках информации. Мне пришлось перелопатить горы материала, проверить базы данных и занесенные в сеть Ордена архивы российских оперативных отделов.

Нашел я много чего интересного, но, увы, ничего нужного в данный момент. К примеру, оказалось, что наше отделение был одним из крупнейших в России. И под нашей ответственностью была самая многочисленная и разнородная колония сверхъестественных существ в России. А я всегда считал, что мы живем в провинции.

В отделе мне никто ничем помочь не мог, я хотел спросить совета у Сергея, но он уехал в очередную командировку. Только через пару дней я наткнулся на относительно недавнее расследование очень похожего преступления. Речь шла о похищении эльфийки в Приморском крае. Чем закончилась история непонятно, потому что дело было закрыто третьим уровнем допуска, а я со своим четвертым заглянуть в него не мог.

Я попытался связаться с человеком, занимавшимся этим делом, но, увы. Он служил егерем и в данный момент был где-то в дебрях Уссурийской тайги. Впрочем, я кое-что все равно узнал.

Другое похожее дело расследовалось в Республике Беларусь и тут мне повезло больше. Понимая, что на официальный запрос уйдет много времени, я нагло позвонил в нужный мне отдел и договорился о прямом разговоре через скайп.

Рассказав о своем деле, я начал расспрашивать оперативника из Белоруссии:

— Зачем вообще похищать сверхъестественных существ?

— Ну а зачем похищают простых людей? Ради денег разумеется.

Я задумчиво почесал затылок.

— Честно сказать, с трудом могу представить, для чего похищать мавок[19]?

— Для продажи их в сексуальное рабство.

— Э… но это же нежить!

— И что? Есть люди готовые выложить огромные деньги за ночь с русалкой, мавкой или суккубой[20].

— А с вампиром они переспать не хотят? — съязвил я.

— Не знаю, но ничуть этому не удивлюсь.

Подобное я с трудом мог себе представить. Ладно, там эльфийки или дриады[21], но блин мавки и русалки?!

— Кроме этого, бывают конкретные заказы. К примеру, вампиры нередко платят деньги за организацию похищений оборотней, особенно молодых. Они питаются их кровью, а потом убивают. Часто магам или алхимикам для их экспериментов требуются какие-нибудь существа.

— Понятно… но как вообще подобное может существовать?

— Молодой человек, — вздохнул мой собеседник. — Всем этим делом занимаются нелюди, только и всего. К примеру, бордель для которого похитили мавок, принадлежит некоему могущественному клану вампиров. Наемники, занимающиеся похищениями, всегда имеют в составе отряда хотя бы одного иного существа.

— Но ваше дело занесено в базу как раскрытое.

— Да, дело раскрыто, но никто не был наказан. С клана вампиров вообще спроса никакого не было. Среди наемников были вампир и оборотень, они взяли на себя всю вину. И, в конце концов, все свелось к тому, что наемники освободили мавок, а мы отпустили их.

— Вот как.

— Да, неприятная, на мой взгляд, история, но это приказ высшего руководства.

— Вот и у меня… дело поручили, но намекнули, что ничего расследовать не нужно, — вздохнул я.

— Ну что я могу сказать, молодой человек? Вам дали хороший совет. Орден разделяет мир людей и мир мифических существ, а также регулирует конфликты между разными расами. Но он не вмешивается в них и не правит миром сверхъестественного.

Я невольно поморщился. Неприятно, когда тебе начинают разъяснять азбучные истины, только потому, что ты молод. Поблагодарив человека за помощь, я попрощался с ним и задумался. Передо мной вырисовывалась картина в стиле Малевича «Жопа, вид изнутри». Даже если каким-то чудом мне удастся выйти на след похитителей, с большой долей вероятности мне придется закрыть дело. Так стоило ли мучиться?

На очередном совещании я признался Владиславу, что не могу вести это дело. К моему удивлению, он не стал насмехаться, а просто кивнул и продолжил планерку.

Основную часть моей работы по-прежнему занимало банальное дежурство на улицах города. Из-за численности иных существ, нам постоянно приходилось держать улицы под контролем, чтобы предотвращать преступления.

Последнее время меня часто ставили в пару с Колей. А он постепенно прививал мне свой пофигизм.

— Да забей ты на это. Я из внеочередных дежурств и не вылезаю.

Коля допил пиво и кинул банку в мусорку, но промахнулся.

— Косой, — мрачно прокомментировал я и добавил. — Тебе-то по барабану, а мне из-за тебя вместе с тобой сейчас по городу шарахаться!

— И что? Сейчас еще по пиву возьмем да во дворе посидим.

— Чтобы еще одно дежурство заработать?

Во время прошлого дежурства Коля попался на глаза Владиславу с банкой пива в руке. Ну а я за компанию как соучастник пошел.

— Совсем плохой стал, пиво не пьешь, со старшим ругаешься.

— Это ты-то старший?

Делать было нечего, и разговор плавно перешел к моему делу. Я рассказал Коле про бордель с мавками и русалками.

— Хм, забавно, — с деланным равнодушием произнес он. — Так, где говоришь этот бордель?

Я с подозрением посмотрел на него.

— Что так смотришь? Вдруг мне туда по делам зайти придется. Взрослым делам.

— Ага.

— Да шучу я! Дурость все это. Как с куклами…

— Что? — не понял я.

— А как ты думаешь, хозяева этого притона контролируют нежить и нечисть? Есть только один способ — сковать сознание. То есть сделать из живого создания просто куклу.

Несколько секунд я молчал, вспоминая лекции по магии и биологии нелюдей.

— Мерзость, — я передернул плечами.

— А я о чем. Знать бы, где он да зайти туда. По делам, — с холодной и злой усмешкой произнес Коля.

— Узнаю, скажу — совершенно честно ответил я. — Но пойдем туда мы вместе.

— Вот это другой разговор. Пиво будешь?

— Давай.

В самом деле, не хрен ли с этими дежурствами? После того что весной было они вообще за выходные могут считаться.

После дежурства я зашел поболтать к Наниэль. Она как раз сидела без дела, а её рабочий компьютер проверял наш специалист по компьютерам.

— Я слышала, тебе поручили дело расследовать, а ты не справился?

— Кто сказал это?

— Да так, девчонки рассказывали.

Девчонками двухсотлетняя эльфийка называла сорокалетних женщин из бухгалтерии. Мне иногда казалось, что именно их наша контрразведка должна охранять лучше всех других. Никто больше них не знает столько всего про отдел.

— Мало ли что говорят, — отмахнулся я.

Наниэль внимательно посмотрела на меня и легко поняла мое настроение.

— Игорь, расскажи мне, — мягким певучим голосом попросила она.

— Да ничего рассказывать.

— Не ершись.

Вздохнув, я рассказал ей обо всем.

— Но ты ведь не бросил это дело?

— Да как сказать, — задумчиво протянул я. — Я и раньше ничего толком не делал, а сейчас делаю еще меньше. Просто ищу в сети информацию о похищениях не известных Ордену. И все.

— Ну да.

— Наниэль, у тебя в компьютере вирус, — озабоченно произнес программист.

— Что? — не поняла эльфийка.

— Твой компьютер был взломан.

— Это как? Он же целый?

Я усмехнулся, глядя на выражение лица нашего программиста. Прекрасная Наниэль его очень смущала, и он бедный весь покраснел и сбивчиво пытался объяснить эльфийке, что значит «взломать компьютер». Хотя кто его вообще мог взломать? Скорей всего просто Наниэль зашла в интернет и, несмотря на хорошую антивирусную систему, наловила вирусов.

Я попрощался с Наниэль и оставил наедине с безнадежно влюбленным в неё программистом.

Из чистого упрямства я продолжал расследование. А значит, опять полночи сидел в сети, просматривая бесчисленные сайты и форумы на оккультные темы. Может быть, мне просто повезло, звезды так сошлись или боги увидели вдруг мое рвение и вознаградили, но скорей всего просто сработал высоконаучный метод «тыка» вкупе с методом «перебора». На очередном форуме я наткнулся на нужную информацию.

Мне удалось обмануть людей, представившись состоятельным темным колдуном. Расследование сразу пошло веселее и после нескольких часов переписки и пары звонков я, сыграв роль заказчика, договорился о встрече.

Во время первого разговора, на мои вопросы отвечали уклончиво и неохотно. Но через несколько дней мне позвонили и предложили встретиться, чтобы подробней обсудить условия заказа.

Встреча была назначена в небольшом баре на окраине города. Его посетителями в основном были нелюди и темные колдуны. Когда я зашел, официант косо посмотрел на меня.

— Что будете заказывать?

— Ничего, я жду тут кое-кого.

— Зал ожидания на вокзале, а у нас или заказывают или выметаются на улицу! — сразу окрысился он.

У меня зачесались кулаки, но я здесь был совсем не за этим.

— Светлого пива и фисташек.

Пиво было с неприятным привкусом, но мне было не привыкать. Хорошо хоть ждать пришлось недолго. Вскоре в бар зашли двое, человек и вампир, они сразу подошли ко мне, и мы начали разговор. Все шло неплохо, пока я не начал задавать вопросы.

— Вы только по России работаете?

Они переглянулись.

— Почему вы спрашиваете?

— Интересуюсь на будущее. Я хотел бы получить йокая, не могли бы вы назвать приблизительную сумму?

Они опять переглянулись.

— Ну сложно сказать сразу. Это зависит от того, кто вам нужен…

Внезапно меня ожгло ощущение опасности. Я резко подскочил и тут же почувствовал укол в спину. Мои собеседники испуганно отпрыгнули от меня. Ноги почему-то подогнулись, а по всему телу разлилась предательская слабость.

Я потерял равновесие и едва не упал, в последний момент, схватившись за стол. В плечо вонзился дротик. Я попытался выдернуть его, но комната опять качнулась, и я все-таки свалился на пол. Встать не получилось, голова сильно кружилась и ноги не слушались. С рычанием я рванул пистолет из кобуры, но сил достать его уже не было.

— Ты что так долго?

— Надо было подождать, пока препарат начнет действовать.

Голоса звучали приглушенно, словно доносились до меня сквозь слой воды.

— А иначе он бы успел всех порвать, прежде чем снотворное подействовало бы.

Черт… так глупо… меня сразу раскусили… но как…

Очнулся я от удара. Меня, не церемонясь, бросили на бетонный пол. Я дернулся, пытаясь подскочить, но не тут-то было — руки и ноги оказались надежно скованы. Пока я боролся и пытался подняться, меня приковали цепью к стене.

Голова кружилась, перед глазами все плыло, а во рту было сухо как в Сахаре. Что-то загремело, а потом раздались удаляющиеся шаги. Похоже я в камере.

Кто-то осторожно подобрался ко мне и помог сесть. Я тряхнул головой, с трудом сфокусировал взгляд и рассмотрел склонившуюся надо мной девушку. Её лицо поначалу показалось мне каким-то непривычным и странным, но потом я сообразил, что она азиатка.

Так плохо мне не было еще никогда в жизни. Не знаю, что за смесь мне подсыпали и вкололи, но обычного человека она наверняка убила бы. Мой организм легко расщеплял большинство ядов и сильнодействующих веществ. Обычное снотворное на меня тоже не действовало. Напрашивался нехороший вывод, что состав препаратов подбирали именно для меня.

Я сидел, прислонившись спиной к стене, и медленно приходил в себя. Руки и ноги оказались надежно скованы кандалами. Причем похитители не ограничились оковами на запястьях, а повесили еще одни возле локтей. Опять сам собой напрашивался вывод, что они знали о моих возможностях.

Условия содержания были средними. Чистая, сухая и прохладная камера. Без окон, но зато с цементным полом и железной дверью. Стены были чем-то исписаны, но сейчас я не смог их разглядеть.

Вместе со мной сидели две девушки. Разглядев их, я не смог сдержать легкого смешка. В одном я точно не ошибся. Рядом со мной сидела черноволосая Такада Йоко, а в углу находилась Кицунэ Рингёко. На Йоко надели только наручники, а вот на лисицу нацепили наручники, кандалы на ноги, да еще и за ошейник цепью к стене приковали.

Я хотел с ними поговорить, но язык меня не слушался, а сознание уплывало…

Во второй раз я очнулся от крика девушки. Не совсем понимая, что происходит, я рывком подскочил на ноги. И сразу же получил новый дротик в плечо…

На третий раз я чувствовал себя лучше. Немного кружилась голова, очень хотелось пить и в туалет. Мой организм уже приноровился разрушать эти препараты.

— Have are you feel? Do you speak english?[22] — спросила меня девушка на английском языке.

— Как-как, хреново, — проворчал я. — Yes.

Конечно, я знал английский, с языками у меня никогда проблем не было. Но все оказалось еще проще. Узнав, что я из России, Кицунэ перешла на чистый русский язык. Немного позже я вспомнил, что многие нелюди умеют разговаривать с любым человеком на его родном языке.

— Я в порядке. А как вы?

— Бывало и лучше, — спокойно ответила девушка.

— Кицунэ-сан, вы не знаете где Такада Йоко?

— Её увели. А откуда вы знаете наши имена? — удивлено спросила кицунэ.

— Я оперативник Ордена и расследовал дело о вашем похищении.

— И дело, видимо, зашло в тупик.

— Почему? — делано удивился я. — Я же нашел вас!

— Верно, — рассмеялась Рингёко.

Несмотря на ситуацию, я тоже засмеялся. Хотя ничего смешного в нашем положении не было.

Кицунэ Рингёко даже с перепачканным лицом и в грязной потрепанной одежде выглядела привлекательной девушкой. Я невольно вспомнил старые японские легенды о прекрасных девушках, соблазнявших мужчин. Похоже, в них была немалая доля правды.

При этом в отличие от Йоко в её внешности не было ничего азиатского. Светлые волосы, серые глаза и чисто европейские черты лица. Глаза своей миндалевидной формой отчасти напоминали японские, но только отчасти. Но самым интересным в её внешности были, конечно, два пушистых лисьих уха. Хвостом с красивым серебристым мехом Рингёко согревала ноги.

— Вы не похожи на японку.

— Это потому что я не японка, а кицунэ, — спокойно ответила девушка. — Моя мать пришла в Японию из северо-западного Китая, а её мать родом из Европы.

Ну да, что-то такое мне рассказывали на лекции по истории мифологических народов.

В камере было достаточно прохладно. Мне-то ничего, а вот Рингёко мерзла уже не первый день. Мы сидели в разных углах и из-за цепей не могли подойти друг к другу. Делать нам было нечего, и мы просто разговаривали, быстро и незаметно перейдя на «ты».

— Давно тебя здесь держат?

— Здесь неделю, — меланхолично ответила девушка. — До этого еще две недели в другом месте держали.

— Интересно, сколько я тут провел, — задумчиво произнес я.

— Восемь часов.

— Откуда ты знаешь?

— У меня хорошее чувство времени. Тебя принесли к нам восемь часов назад. Два часа ты лежал без сознания, потом забрали Йоко, а ты еще четыре часа провалялся.

Хм. Значит я от десяти до двенадцати часов в плену. И за это время меня до сих пор не освободили…

Я закусил губу, мрачно размышляя о не радужных перспективах. Я попал в плен к профессионалам. Они все рассчитали точно и четко как по нотам исполнили. Одно дело похищение йокаев, и совсем другое дело — оперативника Ордена.

Даже если они подозревали что я сотрудник Ордена, то они должны были понимать, максимум, что им грозит, так это штраф и освобождение девушек. А теперь… нет, они не просто хотели убрать назойливого сыщика, а именно похитить меня. Значит, нечего и надеяться на то, что в ближайшее время меня освободят. Скорей всего мы уже далеко от города.

Главная проблема заключалась в том, как снять с себя кандалы. Заковали они меня надежно. Я несколько раз пытался разорвать оковы, но тщетно, крепкая сталь не поддавалась.

Мы просидели в камере еще около суток. Так сказала, Рингёко, а я поверил ей на слово. В камере не было окон, и лично я даже не представлял день сейчас или ночь. Делать было совершенно нечего, так что мы разговаривали на самые разные темы и успели неплохо друг друга узнать

Два раза нас кормили. Охранники заходили втроем и с большой осторожностью. Двое держали нас на прицеле, а третий поставил подносы с вареной картошкой и мясом. Еда была вкусной, но есть в кандалах крайне тяжело. Рингёко в наручниках тоже непросто было, но все же легче.

Но вот какой проблемой было сходить в туалет…

Рингёко вдруг замолчала на полуслове и замерла, словно прислушавшись к чему-то

— Йоко в беде.

— Что?

— Я чувствую, что ей сейчас очень больно и страшно!

В глазах у девушки вспыхнула ярость, между полураскрытых губ белели острые нечеловеческие клыки, а на пальцах вместо неровно обгрызенных ногтей появились когти.

— Рингёко!

Она вздрогнула и вышла из непонятного транса.

— Мы сейчас ничем не можем ей помочь. Нам самим нужная помощь.

— Если бы не этот ошейник! — зло прошипела девушка.

— То что?

— Я бы сняла оковы, а эти барьеры мне не помеха! Все дело…

— Значит вся проблема только в ошейнике? — обрадовался я.

— Не только, — признала девушка. — Отсюда мне не все равно выйти. Да что толку?! Ошейник все равно не снять.

— А это мы сейчас проверим.

Я внимательно осмотрел цепь и кольцо в стене. Цепь была хорошей, надежной, кольцо тоже неплохое. А вот крепление в стене…

— Есть у меня одна идея. Но нужно действовать быстро.

Выслушав меня, лисица обрадовано кивнула головой. Я встал и, немного размяв мышцы, вошел в транс. Как и я и рассчитывал, крепление колец не выдержало и трех сильных рывков. По инерции я пролетел вперед и упал на пол.

Рингёко подняла голову и подставила шею. На толстом серебряном ошейнике были выгравированы иероглифы и непонятные для меня знаки. Наверное, что-то из синтоистской магии. Такие же символы были нанесены на стены камеры.

Я прикоснулся к ошейнику и отдернул руку.

— Что такое?

Я молча показал девушке обожженные пальцы. Ошейник был не так прост, как нам казалось.

— Ксо[23]…

Проблема, но не большая. Я взялся двумя руками за ошейник и зашипел от боли — металл, словно раскаленный, жег мне пальцы. Завоняло противным сладковатым запахом сгоревшего мяса.

Секунд через десять я, наконец, разорвал ошейник и сразу же отбросил его в сторону. Освободившись от печатей, сковывающих её магию, Ренгёко быстро сняла с себя наручники, а потом и кандалы с меня.

— Что дальше?

— Ждем, — ответил я, вставая у двери.

Ждать пришлось недолго. Как я и предполагал, из-за шума, а возможно и сработавших сторожевых заклинаний, охрана всполошилась.

Дверь открылась и в комнату залетела светошумовая граната и, судя по всему, тут же ударили магией. Охранники не были идиотами и просто так заходить в камеру к двум опасным существам не хотели. Но и убивать нас они, естественно, не собирались, а это была смертельная ошибка.

Я прыжком вылетел из камеры и раскидал в стороны троих охранников. Я захлестнул шею одного цепью, в лицо второго метнул кандалы. А на третьего прыгнул сам, сбивая с ног всем своим весом и перебивая кадык.

Растерянные и ошеломленные похитители ничего не успевали сделать. В боевом трансе я думал и двигался в несколько раз быстрее их. Пока один пытался встать, я прыгнул на второго, вырвал у него из рук «Узи» и расстрелял первого. Последнего можно было бы оставить в живых, но я уже вошел в раж и убил его, прежде чем подумал об этом…

Рингёко пострадала от взрыва светошумовой гранаты. Пока она приходила в себя, я успел осмотреть охранников и забрать у одного из них пистолет-пулемет МР-5 и пару магазинов к нему. Хорошая вещь.

На этаже были еще камеры, но все оказались пустыми. Рингёко сказала, что еще два человека находятся на первом этаже. Они сидели в комнате как раз напротив выхода со второго этажа. Пройти мимо них мы бы никак не смогли, а дверь была закрыта. К счастью, обеспокоенные шумом и отсутствием связи с напарниками, они сами открыли дверь и вышли в коридор. А на таком расстоянии бронежилеты помогают не сильно…

На всякий случай перезарядив оружие, я позвал Рингёко и вместе с ней зашел в комнату. Там оказалось много интересного. Я сразу полез в оружейный шкаф, а лиса стала копаться в бумагах.

Тут было разное оружие, немецкое, американское и израильское. Я взял несколько магазинов к МР-5 и пистолет «Пустынный орел». Давно мечтал о таком!

— Игорь! Тут твое имя, — позвала меня Рингёко.

Я подошел и с большим удивлением увидел в папке свои медицинские записи, в том числе подробное описание реакций на различные медицинские препараты. Полистав несколько других папок, я нашел с десяток хороших своих фотографий, примерный график дежурств и немало другой информации.

— Интересно…

— Ага, про меня тут тоже есть, — озадачено проговорила девушка. — Но мало.

— А ребята не промах. Вот только откуда они могли взять график моих дежурств? — задумчиво произнес я.

С медицинскими файлами все было еще интересней. В школе, поликлинике и даже в отделе кадров Ордена хранились липовые карточки, а настоящие записи были только у Наниэль. Практически вся информация обо мне была под грифом «секретно, только для лиц со вторым уровнем допуска».

Я распихал бумаги по карманам, потом будет время с ними разобраться, а сейчас пора уходить.

— Поджечь бы это все, — задумчиво произнес я, ища взглядом что-нибудь горючее.

— Хорошо, — кивнула Кицунэ и щелкнула пальцами.

Столы, компьютеры и бумаги загорелись синим пламенем. Я невольно хихикнул.

— Пошли. Если умеешь стрелять возьми себе что-нибудь.

Рингёко покачала головой и ничего не взяла. Мы вышли из комнаты в коридор, и направились к выходу, но девушка вдруг остановилась как вкопанная.

— Там люди. Много.

Я бросился к ближайшему окну и увидел заходящий во двор спецназ, все в бронежилетах и со штурмовыми винтовками HK G36. Немцы? Я дал две короткие очереди, чтобы немного задержать их и отскочил от окна.

— Назад! Бежим быстрее!

Я схватил Рингёко за руку и бросился назад по коридору. Если бы в здании не было второго выхода, для нас бы все кончилось очень быстро. С двумя десятками хорошо вооруженных профессионалов я бы не справился. Тем более с такой разницей в оружии!

Но к счастью коридор выходил и на другую сторону. Мы выскочили из здания и едва успели отбежать, как следом вышли преследователи. Они резко что-то выкрикнули на немецком языке и сделали несколько предупредительных выстрелов в воздух.

— Гитлер капут! — крикнул я и дал очередь по ним.

К моему удивлению, пули остановил щит. Немцы открыли по нам огонь. Я втолкнул Рингёко за дерево и сам спрятался за ним.

— Можешь с них щит сбить?

Она кивнула и щелкнула пальцами. Самоуверенность немцев подвела их. Они даже и не подумали пригнуться и рухнули, убитые или раненые. Но, услышав стрельбу, следом за этими на улицу выскочили другие фрицы.

— Быстрее!

Мы побежали дальше, петляя по проулкам между сараями и гаражами. Немцы не отставали. Я слышал, как они переговаривались по рации, скорей всего у них здесь несколько групп, есть машины и поддержка магов.

Я на бегу размышлял, холодно и отстраненно оценивая ситуацию. Сергей меня многому научил, в том числе и тому, как уходить от облавы. Сейчас его уроки пригодились бы, вот только шансов спастись у нас не было, один я бы еще может и ушел, но с Рингёко…

Девушка бежала легко и быстро, но все-таки медленней, чем я. Обуви у неё не было, и она с трудом перепрыгивала через препятствия. Так что нечего было и думать о том, чтобы попытаться уйти по крышам сараев и гаражей. Один бы я именно так и сделал.

— Нам нужно разделиться. Ты сможешь сама уйти или спрятаться где-нибудь?

— Не знаю, — на бегу ответила девушка. — Я чувствую… у них маги.

Вот теперь точно конец. От магов и мне не уйти.

Неожиданно переулки кончились, и мы выскочили на улицу. Погоня не отставала, а здесь нас еще и на машинах смогут легко догнать. Нужно было срочно уйти с дороги, но куда?

— Игорь!

Я резко повернулся и увидел удивленного и одновременно обрадованного Колю. Рядом с ним возле знакомой машины стоили Леха, Виктор и Владислав. Они тоже с удивлением уставились на меня.

Не думая о том, откуда они тут взялись, мы рванули к ним. Рингёко не отставала. Я бежал не по прямой линии к ним, а делал крюк в сторону, чтобы не оказаться на линии огня между немцами и своими. Владислав первым обо всем догадался.

— Мужики атас! К бою!

Они вскинули автоматы и рассыпались. Коля встал возле машины. Владислав там же, но с другой стороны. Леха лег на газон за бордюр, а Виктор сел за деревом.

Выскочивших за нами немцев они, не задавая лишних вопросов, встретили дружным огнем. После пальбы немцев, знакомый перестук калашниковых показался мне таким родным и приятным.

Мы с Рингёко под прикрытием ребят заскочили за машину. Я поднял МР-5 и присоединился к перестрелке, а она начала сбивать магическую защиту с противников. Правда, от меня толку было немного. На таком расстоянии из этого пистолета-пулемета хороший бронежилет не пробить.

— Твою мать! Они щиты прошибают! — выругался Виктор.

— Кто они вообще?!

— Я не знаю! Как-то не было времени познакомиться с ними! — выкрикнул в ответ я

— Какая разница кто?! Это наша земля! — крикнул Владислав. — Игорь, в машине еще один калаш!

Вот так гораздо веселее будет! Я занял место Владислава, а он присев за машиной, начал кричать в рацию, вызывая подкрепление.

Немцы были профессионалами. Поняв, что в лобовой перестрелке им нас не взять, они начали заходить с флангов. Бой затягивался и неизвестно чем бы он закончился, но неожиданно нам приказали прекратить огонь.

— Что значит не стрелять?! — крикнул Коля.

— То и значит! Не стрелять!

К нашему удивлению, противник тоже перестал стрелять.

— Игорь! Ты какого хрена стрелять по ним начал?! — зло крикнул на меня Владислав.

— В смысле?!

— В коромысле *ля! Это отряд Ордена! Чуть друг друга не положили здесь!

— А они мне представились?!

— Да кого это сейчас е****?! Они требуют, чтобы мы выдали им тебя или хотя бы девушку!

Я молча взял Рингёко за руку.

— Пусть попробуют…

— Командир, — как-то очень спокойно спросил Коля, не спеша опускать оружие. — А ты не знаешь, что этот отряд здесь делает? Кто-то согласовывал их операцию на нашей земле?

Владислав замолчал и поднял рацию. Я не знал немецкого языка, но общий смысл по его интонации понял.

— Так ребята. Я не совсем понял, что тут произошло. Едем в отдел и оружие чтобы под рукой!

Как оказалось, меня вывезли в соседний город. Похитители хотели при первой же возможности увезти меня из России, но уже через несколько часов наш отдел был поднят по тревоге. Бойцы перекрыли дороги, контролировали вокзалы и аэропорт. А оперативники тем времени искали меня, прочесывая улицы.

Этого наемники не ожидали и решили переждать. Помогло бы им это не сильно, впрочем, потому что круг поисков неуклонно сужался. Отряд Ордена из Германии опередил наших всего на пару часов. И вот тут возникал вопрос, который я задал в первую очередь:

— Как они так быстро и легко нашли логово похитителей? И почему они штурмовали убежище похитителей прогулочным шагом?

Скандал, кстати говоря, вышел отменный. Меня, Кицунэ Рингёко и Владислава сразу вызвали на ковер к Валерию Алексеевичу. У него уже был представитель Немецкого территориального отделения Ордена.

Он сначала наехал на меня, потом обвинил во всем Рингёко, заявил, что Владислав и его люди первыми открыли огонь и без предупреждения. Но потом вдруг сбавил обороты и предложил во всем разобраться в Германии. А когда ему прямо сказали, что меня никто в Германию против моего желания отправлять не будет, быстро переключился на Рингёко.

Валерий Алексеевич сидел за столом и задумчиво смотрел на нас. Немец тоже устроился за столом, а нам сесть никто не предлагал. Ну и ладно, мы не гордые, можем и постоять.

— По вашим людям стрелял я, — спокойно сказал я. — А Кицунэ Рингёко тут не причем.

— Видите в чем дело, — с акцентом произнес немец. — Мы не уверены, что Игорь Теплов действовал по своей воле. Кицунэ известны своими умениями обманывать людей и управлять ими.

Я сжал кулаки и посмотрел на побледневшую Рингёко. Ну да, ловко придумано.

— Это проще простого. Наш маг осмотрит Игоря и скажет так это или нет, — быстро сказал Владислав.

— Э-э, — замялся немец. — Дело в том, что магия ёкаев — это скорее не магия, а врожденные способности и талант к гипнозу. Нужны специалисты, разбирающиеся в этом.

— Нет ничего проще, — пожал плечами Валерий Алексеевич. — Мы свяжемся с Китайским отделением и попросим прислать специалиста.

— Зачем их беспокоить? У нас есть свои профессиональные специалисты.

— Это все чушь! На меня не действует гипноз и магия контроля!

— Игорь, — укоризненно произнес шеф. — Спокойней, пожалуйста. Хотя, в общем, ты прав. Извините, коллега, но ваше обвинение беспочвенно. На Игоря не действует подобного рода магия. Не забывайте также, что вы обвиняете дочь Жины Тэнко-Кицуне. А она старше Ордена. Вам не кажется, что мы должны с уважением относиться к ней?

— Мы никого ни в чем не обвиняем. Мы просто хотим разобраться. Пострадали наши люди. Кроме этого мы хотим привлечь госпожу Кицунэ как свидетельницу по делу о похищениях.

— Не вижу смысла. Вы вполне можете послать запрос в Японию или послать своего следователя, чтобы он опросил Кицунэ Рингёко в комфортной для неё обстановке — в её доме.

Валерий Алексеевич добродушно улыбался, но в его глазах было что-то пугающее. Его взгляд был словно… словно стальной меч накрытый мягким покрывалом. Острая холодная сталь под покровом обманчивого спокойствия и мягкости.

Я задумался и начал сопоставлять факты, как учил меня Сергей. И получалась занятная картина…

— Что вы вообще так прицепились к этой девушке? — раздраженно спросил Владислав.

— Мы…

— Дело вовсе не в девушке. Это уловка, верно ведь? — подмигнул шеф немцу.

— На что вы намекаете?

— Я не намекаю, я прямо говорю. Игорь, у тебя не возникло никаких вопросов, по поводу твоего похищения?

— Возникло и немало, — хладнокровно сказал я. — У банды похитителей откуда-то были точные данные о моем графике дежурств, месте жительства, а главное мои медицинские карты. Им нужен был я, но зачем? Кому может понадобиться похитить члена Ордена?

— Другому отделению Ордена. Тем, кто хочет заполучить себе редкого бойца.

— Но это чушь! — воскликнул немец.

— Почему же? Вы хотите сказать, что какие-то бандиты смогли взломать компьютер медицинского отдела? Да чтобы это сделать, для начала нужно знать, как устроена внутренняя сеть отдела, иметь доступ не только к общей информационной сети Ордена, но и к внутренней! Вы планировали похитить Игоря, вывезти на территорию Германии, а потом «освободить». Но наша контрразведка вовремя среагировала, и тогда вы пошли ва-банк. Но и тут вам не повезло — Игорь успел освободиться сам и ушел от вашей группы захвата.

— Но… — я озадаченно почесал затылок. — Допустим, все прошло по их плану. Что мне могло помешать вернуться обратно?

— Вот именно. Можно подстроить похищение с последующим якобы освобождением. Но первое что сделает освобожденный — отправится домой. Значит, его нужно задержать, — начальник посмотрел на Рингёко. — И лучше всего делать это не прямо, а посредством других людей. Чтобы человек сам хотел остаться и даже боролся за это!

Я посмотрел на Рингёко, потом на немца.

— Да, уважаемый Рудольф. Вы собирались поставить Рингёко Кицунэ в неудобное положение, а то и просто подставить. Чтобы Игорь, просидевший не один день наедине с Рингёко, остался вместе с ней. Вы правильно рассчитали психопрофиль Игоря. Он бы остался с ней. Дальше дело техники. Обеспечить хорошую компанию, интересные задания, работу в каком-нибудь живописном месте. А главное — вынудить Кицунэ Рингеко остаться на службе у Немецкого отделения Ордена и поставить на то, что влюбившийся в неё Игорь останется вместе с ней.

Узкая прохладная ладонь девушки легла мне на плечо, удерживая на месте. Владислав побагровел, а немец наоборот был очень спокоен.

— И зачем вы все рассказали?

— А я всегда говорю своим сотрудникам правду, — ответил шеф. — Не всегда всю правду, но лгать своим подчиненным — последнее дело. А тем более обманом их к себе завлекать.

— А как насчет Йоко? — тихо спросила Рингёко.

— Мы ничего об этом не знаем, — осторожно произнес Рудольф.

— Вы заказывали только одного ёкая? — уточнил я.

— Нам нужна была именно Кицунэ Рингёко, — сухо ответил он.

— Тогда, — я с сожалением посмотрел на подругу. — Я зря убил тех наемников. Сложно будет найти Йоко.

— Орден не будет вмешиваться в дела нелюдей, — ровным голосом произнес немец.

Понятно. Месть. Я посмотрел на шефа и Владислава.

— Игорь, мы не имеем права вмешиваться. Это будет нарушением наших договоров с вампирами.

— Но она полукровка, а похищали её люди.

— А это не имеет значения. Согласно седьмому приложению к общему Пакту[24] полукровки относятся к сверхъестественным существам, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Спорить было бесполезно. Вместе с расстроившейся Рингёко я спустился на первый этаж и вышел на крыльцо. Немцы из одной только мести помогать не будут и нам не дадут.

Впрочем, и наш отдел тоже не будет заниматься поисками Йоко. Она не человек и этим все сказано. На лестнице мы столкнулись с Владиславом, и я получил практически прямой приказ не вмешиваться дальше в это дело. Рингёко это понимала и ни о чем не просила. Она молча стояла рядом со мной и грустно смотрела в сторону.

— Интересно, где же её искать… Ты не можешь почувствовать, где Йоко?

— Нет. Только если буду рядом с ней.

— Понятно. Это плохо.

— Прикольно получилось, — на крыльцо вышел веселый Коля. — Вот уж не думал, что по немцам придется пострелять. А гонору, гонору то у них было. Отряд специального назначения Немецкого отделения Ордена… профессионалы… слаженная боевая машина.

— Коля, не до тебя сейчас.

Но отделаться от него было не так просто. Пришлось все ему рассказать.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Йоко не могли увезти далеко. Скорей всего она где-то рядом.

— То есть ты все-таки будешь её искать? — уточнил Коля.

— Да.

— Игорь… — растерянно произнесла Рингёко.

— Хм. Странно, — Коля, прищурившись с хитрой усмешкой, посмотрел на меня. — Ты всегда такой правильный. И вдруг прямой приказ нарушаешь.

Я недовольно глянул на него. Нашел время прикалываться!

— Плевать я хотел на интриги начальства. Пусть между собой ху… — я запнулся и сказал мягче, — амбициями мерятся. А я делом займусь.

— Попадет ведь потом.

— Дальше тундры не сошлют.

— Вот это по-нашему! — Коля хлопнул меня по плечу. — Я с вами.

— Погоди. Тебе ведь тоже попадет тогда?

— Да ну и хрен. Что они нас, уволят что ли?

Я пожал плечами.

— Да вряд ли.

— Тогда поехали. Время деньги!

— Да погоди ты! — отмахнулся я. Сначала подумать надо куда ехать.

— Сначала за оружием надо, а по дороге и подумаем.

В машине мне опять попало от Коли за недогадливость. Узнав, что я собрался сдать трофейное оружие, он покрутил пальцем у виска.

— Ты что? Это же законная добыча. В хозяйстве пригодится. Мало ли для чего тебе левый ствол понадобиться может? Надеюсь, тебе не надо объяснять, зачем нужны левые стволы?

— Не надо, — проворчал я.

— Вот. Кроме этого оружие-то у тебя хорошее. На рынке дорого стоит, и это тебе не макаров и не калаш, заказывать нужно.

— А патроны где я брать буду?

— Да господи, патроны-то купить легче. Я тебе пару адресов дам. Ребята хорошие, ни разу не подводили.

Я покачал головой. За последние несколько часов я узнал об Ордене больше, чем за полгода работы. Нет, я, конечно, догадывался о том, что оперативники соблюдают не все законы нашей страны, но чтобы настолько! Вот так запросто присваивать себе трофейное оружие или покупать его на черном рынке!

Коля не соврал. У него действительно дома были два автомата АК-74 и куча патронов к ним. Причем они оказались непростыми, а с выгравированными рунами. Такое оружие простые милиционеры не заметят, даже смотря на него в упор.

— Так куда едем?

— Для начала в один бар, — я размял кулаки. — Поговорить с барменом о том, что не стоит в пиво всякую гадость подсыпать.

К счастью бармен настолько верил в профессионализм наемников-похитителей, что остался в баре. Увидев меня, он остолбенел.

— Уважаемый, пиво есть? Но только без той хрени, что ты в тот раз подсыпал!

Бармен молча дернулся в сторону двери на кухню, но оттуда уже выходил Коля.

— Стоять, — сказал он, щелкая предохранителем на автомате. — Ты куда собрался? А кто гостей будет обслуживать?

Я быстрым шагом подошел к нему и, схватив за воротник, подтянул к себе.

— Что думал, больше не увидимся?! А Земля то круглая!

Он что-то неразборчиво прохрипел. Я ослабил хватку и хотел уже задать ему вопрос, как в зал ворвались вышибалы, два здоровых оборотня волколака.

Первый из них бросился на Колю, тот дал очередь. Оборотень всхрапнул и повалился на пол. Скорей всего он просто ранен, одной очереди оборотню мало.

А второй кинулся на меня, но на его пути встала Рингёко. Девушка щелкнула пальцами, её тело окутало серебристое сияние, и перед опешившим оборотнем появилась гигантская лисица. Кицунэ зубами схватила волколака за загривок и швырнула через весь зал об стену.

— Сиди и не рыпайся! — жестко сказала она оборотню и превратилась обратно в девушку.

Я повернулся к бармену.

— Вот видишь, с кем ты имеешь дело? Так что отвечай на вопросы быстро и правильно. А иначе… — я улыбнулся. — Не жалуйся.

Долго допрашивать его не пришлось. Он быстро признался, что не знает, куда увели Йоко, но назвал тех, кто должен был знать.

— И что с ним делать? — спросил я.

— Пристрелить, да и все, — пожал плечами Коля. — Зачем он теперь нужен?

— А вдруг соврал?

— Ну, раз соврал, некроманта найдем.

— И опять ему платить? Нет уж, лучше запрем его где-нибудь и вызовем патрульную группу.

— Ну ладно, — делано вздохнул Коля, с показным сожалением убирая пистолет в кобуру. — Но тебе лучше никуда не рыпаться. Второй раз по законам обращаться с тобой никто не станет. Пристрелим на месте. Ясно?!

Бармен быстро закивал головой.

Рингёго с легкой улыбкой наблюдала за нами. Уже когда мы вышли из бара, она сказала:

— Он сказал правду, а вот вы ребята врали. Не собирались вы его убивать.

— Ага, — ничуть не смутившись, ответил Коля. — А ты откуда знаешь?

— Я же лиса, умею чувствовать ложь.

— Главное что он поверил.

Страх зачастую действенней пыток. Надо только суметь как следует напугать.

Через пару часов нам удалось найти двух из трех названных барменом людей. Допросить их было несложно. Мы легко узнали все, что нам было нужно и сдали задержанных патрульным. Владислав, конечно, поворчит, что мы действовали без его разрешения, но это ерунда.

Проблема оказалась в том, что мы уже опоздали. Наемники успели продать Йоко местному клану вампиров. Кровь йокаев — большая редкость в наших краях…

Действовать мы решили нагло и прямо в лоб. Рингёко сказала, что Йоко в опасности и времени на хитрые планы нет.

— Храбрость города берет, — процитировал известного полководца Коля, — а нам надо всего лишь один особняк захватить.

— Ребята, вы уверены? — спросила Рингёко.

— Ага. Сейчас повеселимся, а потом уж как-нибудь отбрешемся, — успокоил её Коля.

Я не был уверен, что нам удастся отбрехаться, но меня это мало волновало.

— Ну что, пошли?

Неторопливым шагом мы вышли из-за угла, и пошли вдоль забора к воротам особняка. Мы с Колей хорошо знали расположение комнат и постов охраны внутри и снаружи логова вампиров. Так что штурм не будет большой проблемой.

— Чем могу…

От удара открывший дверь вампир отлетел назад. Коля ворвался внутрь проходной и вырубил второго охранника. Я прикрывал его.

— Быстрее!

Рингёко первая бросилась к особняку. Двое бойцов клана выскочили на встречу. Девушка щелкнула пальцами, и обоих вампиров охватило серебристое пламя. Вскоре они его сбросили с себя, но мы уже были рядом.

— Прямо и наверх по лестнице! — подсказал я лисице.

— Лежать ребята! Лежать! — Коля улыбался, глядя вампирам в глаза, но палец при этом лежал на спусковом крючке автомата.

Орден не вмешивается во внутренние дела сверхъестественных существ? Очень хорошо. Именно этим мы с Колей и занимаемся здесь — не вмешиваемся в борьбу йокаев и вампиров.

Рингёко вихрем ворвалась в логово кровососов, расшвыривая их налево и направо. А мы с Колей просто прикрывали девушку сзади и не давали вампирам сделать какую-нибудь глупость.

— Что происходит?!

А вот, наконец, и Мастер. Как я и думал, проигнорировать столь наглое вторжение глава клана не мог. Так что нам не пришлось искать его по всему особняку, он сам в окружении телохранителей медленно спускался по лестнице нам на встречу.

— Да так, в гости решили зайти, — весело ответил Коля. — А ты, комар старый, против?

— Орден нарушил договор?

— С чего бы это? Мы просто в гости зашли. А эта девушка никакого отношения к Ордену не имеет — с совершенно невинным видом честно сказал напарник.

— А если мы сейчас убьем её, что вы сделаете? — выкрикнул один из вампиров.

— А ты проверь, узнаешь, — спокойно произнес я, словно невзначай повернув ствол автомата в его сторону.

— Давайте пройдем в зал и там поговорим.

— Тогда убери всех лишних.

— Хорошо.

Вслед за Мастером вампиров мы зашли в «тронный зал». Глава клана сел на высокий черный трон. Его помощники стояли рядом с ним, а охранники встали возле окон и дверей.

Коля глянул на меня и незаметным жестом указал мне на охранников возле двери.

— Итак, зачем же вы пожаловали?

— Отдай мне мою подругу, — хриплым и дрожащим голосом заявила Рингёко.

— С чего вы решили, что она у меня?

— Она здесь! — изменившимся голосом рявкнула девушка.

Вампир осекся. С его лица пропала маска доброжелательности. Понял, что шутки и игры здесь не пройдут.

— Да она у меня. А теперь назови хоть одну причину, по которой я должен что-то кому-то отдавать? Орден предъявляет претензии?!

— Нет, — спокойно и холодно ответил Коля. — Орден в это дело не вмешивается. Мы здесь по личной инициативе.

— Вот как? — удивленно приподняв брови, спросил мастер вампиров. — Вас всего трое?

— А ты думаешь, что нас двоих не хватит? Зря, — хохотнул я.

Меня вампиры знали. Колю, впрочем, тоже.

— Давай так. Ты отдаешь нам девушку, в знак своей доброй воли. Ну а мы, испугавшись твоей силы, принесем свои наиглубочайшие извинения и возместим весь материальный и моральный ущерб, — предложил Коля.

Старый кровосос напряженно думал. Ему бы согласиться, но жадность и гордость, похоже, перевесила.

— Нет! Убирайтесь отсюда, пока я не приказал вас убить. Вы моя законная добыча и я могу делать что угодно, а ваш Орден утрется и промолчит. Ясно?

— Уверен? — тихим пугающим шепотом просила лисица, с яростью глядя на вампира.

В этот момент он заколебался но, увы…

— Отец! Что ты с ними возишься? — не вовремя воскликнул сын Мастера, сам давно метящий на место отца.

— Оружие на пол и вон!

— Уверен? — с злой усмешкой спросил Коля. — А гранату мне с собой забрать или здесь оставить.

— Какую еще гранату?

— Вот эту.

Направившиеся к нам вампиры замерли, увидев в руках Коли гранату без чеки. Мастер привстал на троне и пораженно уставился на нас. До него, похоже, только сейчас дошло, что мы не блефовали.

Рингёко не выдержала и сорвалась с места, в прыжке превращаясь в гигантскую серебристую лисицу с двумя хвостами. Бросившихся к ней вампиров смело волной серебряного пламени. Одного она, щелкнув зубатой пастью, просто перекусила.

Мастер стремглав бросился бежать из зала. Его телохранители атаковали кицунэ, забыв о нас, а зря.

Коля перекинул гранату мне, а я метнул её под ноги врывающимся в зал врагам. Взрывом их отбросило назад. Вампиры поумнее отступили, а самых ретивых я подстрелил. Коля тем временем стрелял короткими очередями, прикрывая Рингёко.

Серебристая лисица и Коля побежали за главой клана. Я прикрывал их и немного отстал. Вампиры наседали, и пришлось поумерить их пыл еще одной гранатой и несколькими очередями. Поэтому я пропустил начало драматической развязки, но зато успел к её финалу. Рингёко, превратившись в девушку, и бледный, предельно сосредоточенный Коля стояли перед Мастером вампиров. А за ним двое кровососов держали Йоко, прижимая нож к её горлу и пистолет к виску.

— Спокойно. Все еще можно решить мирно.

— Мирно?! — рявкнул Мастер.

— А что было? Ну, ранили мы твоих, что такого? К вечеру все целы и невредимы будут! А за разгромленный особняк мы заплатим.

Коля говорил негромко и спокойно, уговаривая вампира не делать глупостей. Но того похоже уже было не остановить. Чем старше вампир, тем более наглым он становится, особенно если речь заходит о добыче.

— Эй ты! Автомат на пол! — один из вампиров заметил меня.

Выругавшись, я бросил автомат на пол и вышел из-за колонны.

— Пистолет тоже!

Я быстро глянул на Колю, он кивнул. Чувствуя себя героем боевика, расстегнул кобуру и бросил её на пол. Впрочем, это ничего не меняло, я успел достать из кармана монетку, а значит, и оружие успею поднять, если что.

— Ну так что? Решим все мирно, пока не стало поздно?

— А если я её вам по частям отдам?! Что тогда скажешь, сука легавая?

— Надо же, такой уважаемый вампир, с деланным осуждением покачал головой Коля, — а разговариваешь как гопник с рынка. Да ничего я не скажу. Твое гнездо у тебя на глазах спалю, а потом тебя самого на солнышке распну!

— Вот что! Она моя добыча! А вы убирайтесь, пока целы! — прорычал вампир. — Ну?!

Все пошло не так, как мы думали. Вампир оказался слишком упертым и наглым. Попробовав кровь Йоко, он не собирался от неё отказываться.

Краем глаза я видел, что Рингёко рвется в бой и с трудом сдерживается от того, чтобы не кинуться на вампиров. Коля, судя по его лицу, напряженно искал выход и не находил его.

Вздохнув, я закрыл глаза и движением кисти бросил монету в сторону. Взгляд следившего за мной вампира, на мгновение непроизвольно скользнул в сторону звука…

Я моментально выхватил из лежащей на полу расстегнутой кобуры пистолет, вскинул его и выстрелил по вампирам державшим Йоко. Тяжелые пули «Пустынного орла» не убили, но отбросили вампиров назад. В трансе я думал и двигался быстрее, чем они. И всего через мгновение я уже был рядом с девушкой.

Ситуация кардинально изменилась в нашу пользу.

— А я ведь предлагал по-хорошему, — нехорошо усмехнулся Коля.

В руках у него уже был автомат. Мастер вампиров с бешенством посмотрел на меня, но ничего не сказал.

— Мы уходим. Возражения есть? Нет? Я так и думал.

Рингёко схватила Йоко за руку и повела за собой. Мы с Колей медленно пошли за ними, держа вампиров на мушке.

— Вы за это еще заплатите, — с глухой ненавистью бросил глава клана.

— Счет не забудь прислать, — крикнул Коля.

— А ты…

— А я еще буду в крышку твоего гроба гвозди забивать.

Нас никто не преследовал, и мы спокойно вышли из особняка и забрались в машину. Девушки сели на заднее сиденье. Йоко выглядела очень уставшей и бледной, но оставалась в сознании.

— Надо было прикладом в зубы дать, — вздохнул Коля, глядя на спасенную девушку. — Достали уже эти твари, носимся с ними…

— Поехали. Девушке надо в лазарет, а нам на ковер.

— За вазелином заезжать будем или так потерпим?

— Поехали уже! Сейчас вампиры придут в себя, а мы тут торчим.

С Коли станется и в самом деле купить и предложить начальству. Дошутится он когда-нибудь…

Мы не торопились, погони не было, да и откуда ей взяться? Проиграв бой на своей территории, вампиры не рискнули бы открыто напасть на нас.

— Даже не верится, что все получилось, — тихо сказала Рингёко.

— Ерунда, — махнул рукой Коля. — Это была просто дружеская потасовка.

Ну да. Мы вломились к ним в дом, разнесли все и подстрелили два десятка кровососов, но и только. Дерись мы по-настоящему — потерь у вампиров было бы гораздо больше. Впрочем, тогда и мы могли бы не выбраться живыми.

— Но они этого нам не простят, — заметил я.

— Ребят, может, вы к нам уедете? — неожиданно предложила Рингёко. — У нас вампиры вас не достанут.

— Да ерунда все это! Меня уже раз десять обещали убить, и где все? Главное, Игорь, всю дурь свою из головы выброси, поставь дверь железную, пулемет и ящик гранат под кровать засунь. И все! Пусть только кто сунется.

Я хотел было сказать про незаконное хранение оружия, но промолчал. Действительно дурь. Пока наше начальство занимается такими интригами, лучше иметь в кладовке пару-тройку левых стволов. Да и гранаты не помешают.

— Значит, так все и было? — Владислав подозрительно посмотрел на нас, прочитав объяснительную.

Я и Коля с невинным видом подтвердили, что все именно так и было. Владислав и шеф переглянулись.

— Девушка, и вы подтверждаете эту ахин… историю?

— Да, все именно так и было, — кивнула Рингёко.

— То есть вы, не выдержав, кинулись выручать подругу, ворвались в особняк клана Ашер, ранив по дороге два десятка вампиров и разгромив несколько комнат? А эти двое просто смотрели?

— Ну, вы же ясно выразились, что мы не имеем права вмешиваться в дела нелюдей, — вмешался Коля.

— Вот именно. Хотя я тоже нелюдь, в каком-то смысле, — добавил я.

— Сказал бы я кто ты, да здесь дама, — Владислав повернулся к шефу. — Ну и что мы будем с ними делать?

— Клан Ашеров предъявлял претензии?

— Нет.

— И правильно делают. Над ними весь город смеяться будет. Но раз, ни претензий, ни других свидетельств нет, нам придется принять эту версию событий.

— Верно, а жаль, — помрачнел Владислав. — Свободны.

— Кицунэ Рингёко, Орден магов Терры приносит вам извинения за все произошедшее и в качестве компенсации оплатит билеты первого класса до Токио и предоставит охрану на время вашего пребывания на территории России.

— Благодарю. В качестве своего охранника я хотела бы видеть Игоря.

— А я? — делано возмутился Коля.

— Я ведь не в твоем вкусе. Верно?

Коля досадливо поморщился, а я невольно усмехнулся. А ведь говорил ему, что у Рингёко очень хороший слух.

— Хорошо. Игорь, ты освобождаешься на время от других обязанностей. Такада Йоко пока побудет в лазарете, мы предоставим ей все необходимое. Николай тоже может отдыхать сегодня.

— А как же?

— Мерами дисциплинарного воздействия займётесь позже, а пока пусть отдыхают, герои, — последнее слово шеф произнес с явным сарказмом. — Кицунэ Рингёко, вам нужна комната в отеле или в отделении Ордена?

— Игорь, ты разрешишь мне у тебя переночевать?

Вопрос девушки застал меня врасплох, но ответил я быстро:

— Конечно. Правда у меня квартира маленькая… здесь или в гостинице удобней.

— Ничего страшного. В камере было хуже, — Рингёко тепло улыбнулась мне.

От её улыбки мне стало тепло и приятно на душе. Нечасто девушки так мне улыбаются.

Пока мы с Колей писали объяснительные и отчитывались перед начальством, день уже успел закончиться и наступил вечер. Я хотел сразу отправиться домой, но у Рингёко не было ничего, кроме грязной, местами успевшей порваться одежды на себе.

Денег у неё тоже не было, конечно, а щедрость Ордена так далеко не распространялась. Поэтому я для начала решил зайти к Наниэль и занять денег у неё. Зарплата у эльфийки просто огромная, а потребности скромные.

Но сперва мне пришлось вытерпеть медицинский осмотр и очень неприятный инцидент. Еще утром я позвонил родителям и в двух словах сказал, что у меня все в порядке и забыл про них.

Маме двух слов оказалось мало и она начала названивать на телефон. Но старый мой телефон наемники сразу разбили и выкинули, а купить новый я просто не успел. Не до этого было. В общем, к вечеру у мамы терпение лопнуло, и она пришла в лазарет…

Только через пару минут мне удалось вставить пару слов, но лучше бы я молчал. Поток обвинений в мой адрес только усилился. Я был виноват во всем: в том что похитители не оставили мне телефон, чтобы я мог каждый час звонить маме; в том что освобождая Йоко, я не думал о том чтобы позвонить и рассказать все родителям, ну а главная моя вина в том что я вообще работал в Ордене вместо того чтобы учиться на кафедре отца. Отец тоже пришел и добавил еще несколько обвинений, главными из которых были: я его опозорил, я довел маму, и я не думаю о родителях.

— Все сказали? — кипя от ярости, спросил я. — А мне слово дадите?

— А что ты стоишь, молчишь, язык проглотив! И глаза свои бесстыжие не прячь! Что молчишь?! Сказать нечего?!

— Извините меня, это я во всем виновата.

Рингёко вышла из-за занавески и низко поклонилась моим родителям. Хвост и уши девушка предусмотрительно спрятала.

— Большое вам спасибо за то, что вы вырастили и воспитали замечательного сына. Ваш сын спас мне и моей подруге жизнь. Большое вам спасибо.

Родители от удивления замолчали, не зная, что на это сказать.

— Меня и мою подругу похитили, и если бы не Игорь, мы обе уже были бы мертвы.

Им сложно было что-то сказать. Тут кстати вмешалась и Наниэль, а её мои родители, особенно мама, почему-то очень уважали. В общем, конфликт был исчерпан раньше, чем я успел высказать то, о чем бы очень скоро пожалел…

Мама настолько подобрела, что даже предложила мне и Рингёко переночевать у них. Но мы вежливо отказались — пришлось бы слишком многое объяснять.

Уже начало темнеть, но к счастью торговый центр еще не успел закрыться. Рингёко быстро накупила для себя и Йоко одежды и разных необходимых для девушек мелочей. А я тем временем там же набрал продуктов.

У меня дома Рингёко первым делом пошла в душ. Пока она мылась, я почти успел приготовить нехитрый ужин: салат, жареное мясо и рисовую кашу.

— Ну как я? — кокетливо спросила Рингёко.

Девушка после душа и отдыха посвежела и похорошела, а чисто вымытые и высушенные феном светлые волосы распушились. На улице Рингёко маскировалась, пряча уши и хвост, но здесь она расслабилась и приняла свой обычный облик. Я заметил, что в халате девушка вырезала небольшую дырку и просунула через неё пушистый хвост. В общем, хитрая лисица даже в простом домашнем наряде выглядела очень привлекательно. Тем более что синий халат на ней напоминал скорее кимоно.

Сам не знаю почему, но я сильно смутился и смог только покраснеть и промямлить что-то невразумительное в ответ на этот простой вопрос. Но девушка все сама поняла и довольно улыбнулась.

После ужина я тоже сходил в душ. А потом мы в комнате, сидя прямо на ковре, пили вино и весело болтали. Правда разговаривала в основном Рингёко, рассказывая забавные истории из своей жизни.

А я слушал и любовался девушкой. Особенно её жестами, ушами и хвостом. Расслабившись в тепле и уюте, после вкусной еды лисица окончательно перестала скрываться.

Теперь в каждом её жесте, слове и выражении лица видно было, что она не человек. Особенно это чувствовалось при взгляде на уши и хвост. Они были не просто украшением, как могло показаться сразу, а неотъемлемой частью тела.

Рингёко ушами и хвостом выражала больше эмоций, чем иные люди словами. Она, нервничая, дергала ушами, а радуясь, виляла хвостом. Но кроме лисьих повадок, у неё оставались и чисто женские манеры. Слушая меня, девушка часто поправляла волосы или поглаживала пальцами возле губ.

Все это выглядело удивительно естественно, мило и завораживающе жутковато. Передо мной сидела не просто привлекательная девушка, а юный демон, дочь существа, которое старше Ордена. Одно это могло напугать иного человека.

Рингёко вдруг сильно наклонилась и посмотрела мне прямо в глаза. Её лицо было так близко, что я почувствовал её теплое дыхание, аромат шампуня и тонкий нечеловеческий запах.

— Страшно? — словно прочитав мои мысли, спросила лиса.

— Нет, — улыбаясь, совершенно честно ответил я.

— Правда?

— Да.

Близость девушки сильно смущала меня. Я чувствовал непривычное, но приятное волнение. И она это видела…

— Такой смешной. — Лукаво улыбаясь, Рингеко провела кончиками пальцев по моей щеке. — И небритый.

От досады я чуть не прикусил язык. Не желая надолго оставлять гостью одну, я не обратил внимания на небольшую щетину.

— Рвешь голыми руками заговоренный металл. Не боишься ни ёкаев, ни вампиров. Но краснеешь как мальчишка.

Под её насмешливым и одновременно нежным взглядом я окончательно смутился и не нашел что ответить. Рингёко взъерошила мне волосы и немного отодвинулась от меня.

— А ты знаешь, что кицунэ любят принимать облик привлекательных девушек и соблазнять мужчин?

— Да.

— Все еще не боишься меня?

— Знаешь… нет, не боюсь — произнес я немного подумав.

— Это уже даже обидно как-то… — недовольно протянула она.

— На меня приворот и сверхъестественное обаяние не действует.

— Совсем?

— Да. Меня нельзя заворожить… магией, — уточнил я.

— Хм…

Рингёко допила вино и протянула мне кружку. Пока я наливал ей еще, она задумчиво и оценивающе разглядывала меня.

— За тебя девушки скоро драться будут.

— Э… с чего бы это? — я посмотрел на висевшее стене зеркало. Да уж, рожа еще та. Мне даже Лена как-то честно сказала, что я не красавец.

— Не простые девушки, — добавила Рингёко, догадавшись, о чем я думаю.

Она опять подвинулась ближе и наклонилась ко мне. От её губ пахло вином…

— Люди глупы. Слишком часто смотрят на лицо, забывая о глазах и душе человека. Ты очень красив, Игорь. И силен. Тебя еще многие будут пытаться использовать. Будут соблазнять, и влюбляться сами.

Лиса говорила тихим, мягким голосом. Слушая её, я заглянул в красивые серые глаза девушки и понял вдруг две вещи. Несмотря на выпитое вино, Рингёко была совершенно трезвой. И в её зрачках ничего не отражалось, совсем ничего…

Демона можно вкусно накормить и напоить хорошим вином, но демоном от этого он быть не перестанет.

— А ты? — тихо спросил я, глядя в её глаза. — Что будешь делать ты?

Она, улыбаясь, провела кончиком пальца по моим губам.

— Я? Предложу тебе дружбу. Уже поздно, давай спать.

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение и дурман вина, и поднялся. Надо было еще постелить Рингёко на кровати и достать для себя матрас из шкафа, а усталость и выпивка давали о себе знать.

Не знаю как, как спала Рингёко. А вот я, едва коснувшись подушки, крепко заснул и проснулся только утром от звонка будильника.

К сожалению, девушкам предстояло лететь рано утром. Прямых рейсов до Токио не было, только с пересадкой во Владивостоке, а Рингёко и Йоко не хотели оставаться в России еще на сутки.

До аэропорта нас подвез Коля. Он же, вместе со мной, и был обещанной охраной. Болтал он без умолку, так что мне с Рингёко не удалось толком и парой слов перекинуться.

Вспоминая вчерашний вечер и глядя на красивую девушку, я не мог не думать о том, что едва не произошло… Она была так близко, что я легко мог её поцеловать. И я хотел это сделать, но пока думал, Рингёко предложила остаться друзьями… Что ж, может это и к лучшему.

Время до посадки пролетело быстро и пришлось прощаться. Йоко еще раз тепло поблагодарила нас с Колей, пригласила в гости и ушла. А мы с Рингёко некоторое время просто стояли молча.

— Не грусти, — улыбнулась девушка. — Думаю, мы еще увидимся.

— Конечно. Приезжай к нам обязательно. Да и я надеюсь в Японии побывать.

— Я не об этом, Игорь. Мы, ёкаи, иначе видим мир… я вижу не только настоящее, но и будущее, — Рингёко дотронулась до кобуры с «Пустынным орлом». — Например, я вижу, что это твое оружие. Ты с ним сроднился, и он не раз тебя выручал.

— Но… я его вчера в руки первый раз взял.

— А для меня это не имеет значения. Знаешь, я бы хотела остаться с тобой, пусть даже и в Германии. Но ты связан с другой девушкой. Даже с двумя, — немного грустно призналась она.

В глазах и голосе Рингёко было что-то такое, от чего я вспотел, слушая её тихую речь.

— До встречи.

Она быстро и легко, словно провела перышком, поцеловала меня в губы. Развернулась и скрылась за дверью.

Коля долго молчал, чем сильно меня удивил. Не ожидал от него такой тактичности.

— Ничего страшного. Будет отпуск, можешь запросто съездить к ней.

— Могу, но ничего из этого не выйдет.

— Бывает, — он с философским видом пожал плечами. — Жалко конечно, не часто таких девушек в наших краях увидишь. Ну хоть было что?

— Да ну тебя, — отмахнулся я, все-таки он в своем репертуаре.

— Что? Нормальный вопрос. Вина хоть выпили вместе вечером?

— Выпили…

— Ну, значит, не зря все было. Поехали, романтик, нас Владислав к обеду ждал.

— Зачем?

— Ну не знаю, — усмехнулся Коля. — Сам как думаешь, для чего он нас звал, что бы похвалить, или что бы заняться нетрадиционным видом секса?

— Понятно. Слушай, не хочу на его рожу с похмелья смотреть. Может сначала по пиву?

— О! Цэ речь не юноши, но мужа! — восхитился Коля. — Все продумано, друг мой!

Для убедительности он потряс пакетом, в котором отчетливо звякнули бутылки. Пока я прощался, он уже успел зайти в магазин.

Интерлюдия

— Вы довольны компенсацией? Хорошо, рад, что вы пошли нам на встречу. Да-да, сочувствую, но не стоило задирать ёкаев.

Валерий Алексеевич положил трубку, и устало потер виски. В кабинете сидели Владислав и Сергей.

— Клан Ашеров не имеет к нам претензий.

— Попробовали бы они по-другому решить, — довольно усмехнулся Владислав. — Дали им Игорь и Коля перца понюхать, теперь дышать в нашу сторону через раз будут.

Несмотря на то, что он собирался серьезно наказать обоих оперативников за своеволие, Владислав гордился ими и уже даже хвастался тем, какие опасные у него подчиненные.

— Меня больше волнуют немцы. Уже второй раз они переходят нам дорогу, — сказал Сергей.

— С ними разговор отдельный. Владислав, теперь ты понял?

— Что именно?

— Что Игорь оперативник, а не боец.

— Так или иначе, но он полностью раскрыл непростое дело, — добавил Сергей.

— Ему просто повезло.

— Ты не хуже меня знаешь, как важно везение в таких случаях. Он раскрыл дело и это факт.

— Ясно. Был не прав, признаю, — неохотно выдавил из себя Владислав.

— Вот и хорошо. Значит, не считай Игоря просто «чересчур агрессивным мясником, которому место среди бойцов, таких же не обремененных интеллектом как он» — с явным сарказмом напомнил шеф, Владиславу его собственные слова.

— Ладно-ладно! Что мне теперь ему еще и повышение давать?

— А это уже ты сам решай.

В глубине души Владислав признавал, что он был не прав. Но упрямство не давало ему открыто в этом признаться. Он на самом деле считал, что Игорю не место среди оперативников, людей для которых определенный склад ума не менее важен, чем физическая сила и умение владеть оружием.

— Но запомни, что время у нас на исходе! Немцы не зря вдруг так сильно засуетились. Мне плевать, как ты относишься к Игорю, но его учебой займись, как следует. Ясно?

Владислав быстро кивнул.

— Тебя это тоже касается, Сергей. Твой подопечный продолжает совершать детские ошибки, а его детство уже кончилось. Понятно?

— Так точно. Я говорил, что ему рано заниматься работой.

— У нас уже нет времени.

Сергей и Владислав ушли из кабинета. Валерий Алексеевич остался сидеть в кресле и задумчиво барабанил пальцами по столу. Надо было что-то делать с немцами, договариваться с французами и решить, наконец, еще один важный вопрос.

Он раскрыл лежавшую на столе папку с личным делом и посмотрел на фотографию рыжеволосой девушки.

— Извини девочка, но твое детство тоже кончилось.

Сезон охоты

От сильного возбуждения Виктория часто и прерывисто дышала. Он подошел к ней сзади и поцеловал мочку уха, ласково поглаживая пальцами шею. Девушка выгнулась и, прикрываяглаза, тихо застонала…

— Раздевайся, — негромко приказал он.

Девушка начала быстро срывать с себя одежду, но под его выразительным взглядом успокоилась и стала раздеваться медленней, аккуратно складывая вещи. Закончив, она развернулась и с радостью шагнула к нему, бездумно бросаясь в темный омут страсти…

Глава 1

В дверь настойчиво позвонили во второй раз. Я вздохнул и, встав с постели, начал натягивать штаны. Я не торопился, надеясь, что незваный гость уйдет. Но нет. Звонок опять зазвенел.

— Игорь, ты что, спишь что ли? — недовольно заявила мне вместо приветствия Лена.

— Ага, — зевнул я. — А ты чего, — я опять зевнул, — в такую рань пришла?

— Какая рань? Уже десять часов! Ты что забыл уже?

— Как десять?! Черт!

Ругнувшись, я бросился одеваться. Сегодня у меня был законный выходной, но нужно было присутствовать на совещании оперативного отдела. Интересно только, что мешало Владиславу устроить это совещание вчера или завтра?

По дороге Лена все посмеивалась надо мной. Ну еще бы, ей-то не пришлось пару дней подряд дежурить по ночам! Можно и посмеяться над тем, как человек пытается выспаться в единственный выходной!

— Что у вас там случилось? Ты обещал рассказать.

— Да ничего особенного. Обычный аврал, — я начал рассказывать, загибая пальцы. — Полнолуние у оборотней, у них в это время крыша совсем едет; несколько стихийных порталов открылось, пара зверюшек сбежала, их пришлось по всему городу искать; у соседей вампир-убийца объявился, наши ездили помогать ловить, а мне за них дежурить.

— Понятно, — сочувственно произнесла Лена.

— Да ничего особенного, обычное дело. А у тебя что?

— Все замечательно.

— А в отдел тебе, зачем надо?

— Обещали в библиотеку пустить. На руки мне книги никто не даст, а там некоторые почитать можно.

Лена готовилась к поступлению в академию Ордена. Обучение там стоило недешево, но наш шеф предложил девушке заключить договор. Наше отделение оплачивает её обучение, а она потом идет к нам работать.

Вечная нехватка специалистов — проблема всех отделов, кроме европейских и восточных. Желающих погеройствовать, таких как я или Коля, всегда хватает, а вот умных людей мало.

Предложение для Лены было выгодным, и она согласилась. Родителям девушка сказала, что получила предложение учиться в одном престижном университете на западе страны. Наши чекисты легко сделали все подтверждающие её легенду документы, даже диплом потом пообещали достать.

Первую часть совещания я благополучно проспал сидя на стуле в углу кабинета. Когда очередь дошла до меня, Коля по-дружески ткнул в бок локтем.

— Игорь? Ты с нами? — недовольно спросил Владислав.

— Да, большей частью.

— Нареканий по твоей работе нет. Все хорошо. Так что получай повышение до старшего оперативника.

— О как. За что?!

— За дело! Но ты сильно не радуйся.

Новость в отделе восприняли с удивлением, и я удивился не меньше других. Я проработал всего год и все знали, что Владислав меня недолюбливает. Многие говорили, что мне не видать повышения в ближайшие годы.

— Тебе в напарники присылают стажера.

— Э… и что мне с ним делать?

— Работать, Игорь. Работать!

— Пусть у тебя на даче картошку копает, — предложил Коля.

Все дружно заржали.

— А ремонт делать тебе не нужно?

— Мне нужно. Можно мне тоже стажера?

— Кончай базар! — рявкнул Владислав. — Игорь сейчас пойдешь к шефу, и он тебе все в подробностях расскажет. Я знаю не больше тебя. Мне его сегодня в отдел записывать, а я даже не в курсе, что это за долбоклюй.

Зазвонил телефон, Владислав поморщившись взял трубку:

— Слушаю. Что?! Где?!

— Когда? — не преминул добавить Коля.

— Так, — Владислав изменился в лице и помрачнел. — Так. Понял.

Положив трубку, он обвел нас всех тяжелым взглядом.

— Все на выезд. У нас убийство.

Отдохнул называется…

— Твою мать, — выразил общее мнение Коля.

Убийство — это серьезно, это всегда большие проблемы для всего отдела. Хорошо если речь идет о вампире или оборотне. Хуже когда непонятно сразу, кто именно и зачем убил. А вот когда эксперты разводят руками, начинаются настоящие проблемы…

Ехать было прилично, в небольшой лес за чертой города. Потом еще пришлось продираться через кустарник до места убийства.

— Твою мать — емко выразился побледневший Коля.

Шедший с нами Виктор побледнел и, отбежав в сторону на пару шагов, согнулся в приступе рвоты. И не только он не выдержал кошмарного зрелища. Многие повидавшие разное оперативники, как зеленые салаги разбежались по кустам.

Владислав быстро отослал самых впечатлительных прочесывать окрестности. Остальным приказал осмотреть ближайшие кусты. Непосредственно на месте преступления остались только он сам, я и Сергей.

— Что скажешь? — вполголоса спросил меня Сергей.

Я внимательно осмотрел землю вокруг, дерево, на котором висело тело жертвы, и аккуратно сложенную одежду.

— Жертва не сопротивлялась. Думаю, она была под гипнозом. Хотя может быть убили её не здесь. Крови слишком мало.

— Кровь вон там, — Сергей показал на место в двух метрах от нас. — Целая лужа.

— Он убил жертву там, потом принес сюда, за руки подвесил на дерево и… — я запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.

— Расчленил, — подсказал мне Сергей.

— Значит, вампиры отпадают, — задумчиво произнес Владислав. — Оборотни скорей всего тоже не причем.

Сергей хладнокровно осматривал тело жертвы. А я даже взглянуть на него без содрогания не мог. Неведомый монстр умело снял кожу, вырезал все внутренние органы и сложил их аккуратной кучкой.

Пожалуй, именно эта аккуратность и пугала больше всего. Можно было представить, с каким холодным равнодушием убийца расчленял тело несчастной жертвы. Подумав об этом, я с куда большим удовольствием представил, что сделаю с убийцей при задержании.

— Печени и сердца нет.

— И что это значит? — Владислав с хмурым видом повернулся к Сергею.

— Ничего. Может быть ничего, а может ничего хорошего.

Невразумительный ответ Сергея озадачил нас, но он больше ничего не сказал.

Осмотр места убийства ничего особенного нам не дал. Следов магии не обнаружили. Серый, наш оборотень, взял след и дошел до трассы. На обочине дороги эксперты нашли следы шин, но это нам сейчас мало что даст.

Сергей поехал в отдел, работать с экспертами и учеными. Владислав занялся поиском похожих случаев. Ну а нам — рядовым операм — осталось обыскать город и проверить всех подозреваемых.

Меня и Колю, Владислав отправил проверить вампиров, в том числе и клан Ашеров. Так сразу и не поймешь, кому он хотел досадить, нам или вампирам?

Начали мы конечно с Ашеров и хорошенько испортили им настроение. Вампиры скрипели зубами, но терпели. Мы были при исполнении и в случае малейшей угрозе с их стороны имели право стрелять на поражение.

Мы заглянули во все комнаты, осмотрели вампиров и их ауры. Проверка, как и ожидалось, ничего не дала. Сложно было представить, что кто-то из вампиров решит нагло и открыто убить человека и при этом не замести следы.

Смысл был не в поиске преступника, а в создании проблем для нечисти. Чтобы они сами совершенно искренне возненавидели убийцу и мечтали перегрызть ему глотку, а лучше выдать Ордену.

Большинство нелюдей нашего города не любит Орден. Но они все привыкли к определенному порядку вещей — они не нарушают законы, а мы их не трогаем лишний раз. И это всех устраивает, как говорят — и кошки сыты и попугай жив. А вот когда после очередного убийства человека мы перетряхиваем весь город, добираясь до самых темных его закоулков, заодно обнаруживая множество мелких правонарушений и беспощадно за них карая… После такого уже несколько раз убийц, просто подбрасывали нам, связанных и вместе с уликами.

Вот и в этот раз мы устроили всем внеплановый шмон. Мы с Колей арестовали трех вампиров и выписали с десяток крупных штрафов. Алексей с Виктором прошерстили оборотней, набили кому-то морду, а на двух волколаков завели дело о нападении на сотрудника Ордена при исполнении. А это пожизненная ссылка в тундру или тюрьма лет на двадцать. Досталось всем, даже колдунам и колдуньям. Но никаких следов убийцы мы не нашли.

В отдел я вернулся под вечер, отчитался и собрался идти домой. Но там мне сказали, что меня вызвали к шефу. Я вспомнил, что мне еще какого-то стажера обещали поручить.

Идя к Валерию Алексеевичу, я успел помечтать о том, что стажерка окажется девушкой. Молодой, красивой, неопытной и наивной. Но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания.

Секретарша сразу пропустила меня к шефу и добавила:

— Тебя уже давно ждут, опаздываешь.

Я пожал плечами. Можно подумать, это я виноват в том, что в единственный выходной меня завалили работой.

— Вызывали?

— Да, проходи и садись.

В кабинете уже сидели Сергей, Владислав и волшебница Феникс. Она с прошлой нашей встречи почти не изменилась, разве что огненно-рыжие волосы девушка подстригла, и теперь они едва доставали до плеч.

— Значит так, — начал говорить шеф. — Феникс из рода Уральских магов будет проходить трехмесячную стажировку в оперативном отделе.

Однако…

— Стажировать её будет Игорь.

Девушка удивленно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Я озадачено почесал затылок. Бессмыслица какая-то.

— Почему я?

— Ты не согласен?

— Ну… чему я могу научить волшебницу?

— Действительно… — тихо проговорила Феникс. — Чему вы вообще меня учить собрались?

— Вы уверены, что Феникс необходимо проходить стажировку именно в оперативном отделе? — с недовольным видом спросил Владислав.

Да уж, повезло ему. Сначала меня в отдел определили, потом волшебницу… кого дальше отправят, ведьму?

— Да, — отрезал шеф. — Это обсуждению не подлежит. Приказ руководства Российского территориального отделения Ордена. Тебя это тоже касается, Игорь. Если вас это не устраивает, подавайте жалобу руководству, а не мне.

Сергей непонятно чему усмехнулся.

— Это будет исключением из правила. Игорь и Феникс составят полноценную пару оперативников. Игорь будет старшим, а ты, Феникс, будешь во всем ему подчиняться. Это понятно?

— Да, — неохотно сказала девушка.

— Игорь?

— Ясно все.

— Вот и хорошо. Жить Феникс будет у тебя.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Что-то везет мне сегодня на сюрпризы.

— Не согласен?

— Конечно, нет! Зачем это нужно?

— Просто ради удобства. Вы будете жить вместе и вместе ходить на работу. Если что, вас легко можно будет сразу обоих вызвать. И чекистам нашим проще будет обеспечивать вашу безопасность. И к тому же, нужно же Феникс где-то жить, правильно?

— Разве у Ордена нет служебных квартир?

— Есть, и одну из них ты сейчас занимаешь, а она рассчитана на двух человек.

Я скрипнул зубами. Логично блин.

— Тебя это смущает? — с улыбкой спросил Сергей.

— Меня нет, — холодно ответил я. — А вот девушке, возможно, будет неудобно.

— Почему мне должно быть неудобно? — немного удивленно спросила девушка.

— Ну… — от такого вопроса я растерялся. — У меня небольшая однокомнатная квартирка.

— И что?

— Нам придется жить в одной комнате. Тебе это не помешает?

Неужели она не понимает, что ей у меня и переодеться будет негде? А если вспомнить про дурацкий совмещенный санузел?! Кто вообще до такого додумался?

— Нет. А тебе что, будет неприятно жить со мной в одной комнате?

Шах и мат. Что я мог на это сказать?

— Нет, я не против того, чтобы ты жила со мной. Если ты не против, то и я согласен, — сдался я.

— Я не против.

— Ну, раз никто не против, на том и порешим. Игорь, ты свободен. Феникс, оформляй документы в отделе кадров, а к работе приступишь завтра вместе с Игорем. Сергей и Владислав, вы тоже свободны.

Из кабинета мы вышли все вместе, а в коридоре разделились. Феникс с Владиславом пошли к кадровикам, а мы с Сергеем в другую сторону.

— И к чему вся эта ерунда? — хмуро спросил я.

— Ты про что? — с невинным видом уточнил Сергей.

— Про волшебницу в паре с оперативником, например.

Всегда, насколько я знал, волшебники и волшебницы, а также маги, были отдельной кастой в Ордене. Они не работали в поле, как оперативники, не сражались на первой линии, как бойцы, а считались если не начальством, то VIP-персонами точно. Они помогали нам в крупных и сложных операциях, работали как эксперты или были напарниками агентам специальных расследований.

Конечно, оперативники себя ущемленными не чувствовали. И волшебники часто нам помогали. Но сама специфика нашей работы проводила невидимую, но хорошо ощущаемую черту между нами. И вдруг такое… волшебница идет работать в оперативный отдел, да еще в паре с берсерком.

— Все бывает в первый раз.

— И жить нам в одной комнате тоже необходимо?

— Чем ты недоволен, я не пойму? Тебе прямо в комнату поселили красивую девушку, а ты еще и возмущаешься?

— И все-таки?

— Это временно. Пока её просто некуда деть.

Я не поверил ни одному слову Сергея, но спорить не стал. В конце концов, перспектива жить с красивой девушкой в одной квартире не так уж и плоха. Хотя если учесть её характер…

Вспомнив, как мы сидели в засаде, я вздохнул. Если она будет вести себя также — точно сбегу.

В отделе тем временем строили версии убийства. Когда я зашел, спор уже был в самом разгаре.

— Слушайте, а с чего мы вообще решили, что это дело по нашей части? — резонно спросил Леха. — Магии не нашли, каких-то следов нелюдей тоже.

— И что? — поинтересовался Коля.

— Ну… отдать это дело ментам и все.

— И пусть эта тварь дальше по городу ходит?! — возмутился Коля. — Ты млять думаешь вообще?

Леха потемнел, но промолчал. На несколько секунд в кабинете повисла напряженная тишина, потом Алексей вернул разговор к началу:

— И все-таки, мужики, кто бы это мог быть?

— Не вампир точно, — произнес Виктор. — Кровь слил.

— Тогда и не оборотень, — добавил другой оперативник. — Эти вообще так хладнокровно убивать не могут.

— Не оборотень и не вампир. Монстры и звери тоже отпадают стопроцентно. Кто у нас остается? Демоны, колдуны, ведьмы и сатанисты какие-нибудь?

— Демоны оставляют яркие, четко выраженные эфирные следы. Они даже кельтским камнем через неделю легко обнаруживаются, — заметил более опытный Алексей. — Так что тоже нет. Сатанисты — сомнительно, нет никаких следов ритуала.

— И все-таки все сводится к тому, что убивал человек, — задумчиво произнес Саня.

— Похоже, что так, — Коля перечитал еще раз короткие строчки отчета экспертов. — Расчленили тело острым ножом. Причем делал это профессионал.

— Пока нет смысла спорить, надо копать, копать и еще раз копать. Я завтра с утра займусь её окружением. Будем проверять всех, а там посмотрим.

— Надо осведомителей тряхнуть, — добавил Саня. — А то совсем обленились на наших деньгах.

В кабинет, хлопнув дверью, быстро зашел недовольный Владислав.

— И что сидим тут? Делать нечего?

— У нас рабочее совещание, — быстро отрапортовал Алексей, не любил он ссор с Владиславом. А вот Коля уже собирался какую-нибудь колкость сказать.

— Да? Ну ладно тогда. Хотя… забейте мужики. Все свободные от дежурств по домам, завтра с утра будем голову ломать.

Два раза никому приказывать не пришлось. Все быстро разбежались, а мне пришлось еще минут двадцать ждать Феникс. Просто удивительно, сколько бюрократических формальностей в Ордене!

— Мы что, пешком пойдем? — жалобно поинтересовалась Феникс, узнав, что у меня нет машины.

— Ну почему бы и нет? Тут идти недалеко, минут двадцать всего.

Девушка вздохнула и с многозначительным видом протянула мне объемную сумку. Небольшой рюкзак она надела на спину. Я взял сумку и удивленно присвистнул.

— Ты что туда напихала?

— Только вещи. А что, тяжелая?

— Не то слово, — проворчал я.

Немного подумав, я вызвал такси. Одно дело просто прогуляться по городу, и совсем другое тащить тяжёлую сумку, наверняка набитую всякой девчачьей ерундой.

Тащить этот баул на четвертый этаж тоже мне пришлось. Лифт опять не работал.

— Вот и моя, вернее уже наша квартира.

Я разулся у двери и занес сумку в небольшую комнатку, которую я называл холлом. Квартира у меня просторная, но тому, кто её проектировал, не мешало бы немного голову подправить.

К примеру, большая прихожая и холл. Это неплохо, но туда толком ничего не поставишь! Шкаф в прихожую и журнальный столик в холл и все! Из-за дверей в комнату, на кухню и в совмещенный санузел (еще одна гениальная идея!) даже кресло ставить уже некуда. Обе комнаты смело можно было делать в два раза меньше.

— Туалет и душ прямо, кухня направо, комната налево.

— И все?

— Ну да.

— Каморка… маленькая как чулан.

— Ну, знаешь, я тебя предупреждал! Не нравится, жалуйся начальству!

— Ладно-ладно, — примирительно сказала девушка. — Я просто не думала, что квартира у тебя настолько маленькая.

Настолько? Я почесал затылок. А Лена первым делом поинтересовалась, зачем мне одному такая здоровая хата? Хотя семьи магов обычно живут в старинных особняках.

— У тебя только стандартная защита? — с легким удивлением спросила Феникс.

— Ну да.

— И ты ни одного своего заклинания не поставил. Почему?

— Ну… — отвечать было неохота, но такой от напарницы скрывать я не мог. — Я не владею магией.

Девушка тяжело вздохнула.

— Понятно, что ты не маг и не волшебник, но парочку простеньких сигналок мог бы поставить?

— Ты не поняла. Я вообще не владею магией.

— Ой, — она, прищурившись, посмотрела на меня. — И, правда. Но тогда как ты работаешь?

— В смысле? Как и шесть миллиардов человек на Земле!

Я ответил чуть более резко, чем хотел. Не стоило начинать совместную работу с ссоры, но кое-кто на неё просто нарывается.

— Я не о том. Как ты в Ордене работаешь?

— А вот о чем ты, — я усмехнулся. — Завтра ты поймешь, что все твои магические способности и даром не нужны в оперативном отделе. У нас надо головой думать.

Волшебница посмотрела на меня с непередаваемым выражением лица. Я словно читал её мысли: «Ты? Головой? Думать?»

— Посмотрим, — дипломатично ответила она. — Поможешь вещи разобрать?

Я вздохнул и раскрыл тяжелую сумку. К моему удивлению, она почти вся оказалась забита толстыми книгами. Только по бокам лежали куртки и свитера. Доставая книги, я машинально смотрел на их обложки. В основном они были по магии, но попалась одна по истории, причем на эльфийском языке. Заинтересовавшись, я открыл её.

— Буквы знакомые увидел? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Аэлорнэ лиароя каватис дес ка… — спокойно прочитал я первое предложение.

— Ты знаешь эльфийский? — непритворно удивилась Феникс.

— Да, но только устную и простую письменную речь. Руническое письмо практически не знаю.

— Не удивительно, — прокомментировала волшебница. — Я сейчас единственная среди людей могу бегло эльфийские руны читать.

Я пожал плечами. Эльфийские руны больше напоминали древнекитайские иероглифы, чем германские руны. Они сложносоставные, практические неотличимы друг от друга и с множеством нюансов. И часто даже от одной неточно проведенной линии кардинально меняется смысл слова, а то и целого предложения.

Вся объемная сумка оказалась заполнена книгами, а вещи, обувь и разные мелочи лежали в маленьком рюкзаке. Книги девать было некуда, несколько поместилось на полке среди моих энциклопедий про оружие. А остальные пришлось просто складывать стопками на полу.

Личные вещи Феникс меня тоже удивили. Не было ни платьев, ни юбок, ни туфлей на каблуках. Только простая, практичная и удобная одежда: джинсы, кофты, футболки, кроссовки с кедами и мягкий халат. Косметики, кстати говоря, вообще не было.

И, тем не менее, разложить её вещи в комнате оказалось довольно не просто. Все удобные места уже были заняты моими вещами, а складывать свое барахло где-нибудь в углу Феникс наотрез отказалась.

Мне пришлось самому перекладывать свою одежду из шкафа и освобождать место на полках, ради книг рыжей волшебницы. Последнее было особенно неприятно. Фиг с ней с одеждой, и на полу поваляется, но убирать коллекцию своих дисков на подоконник и запихивать коллекционные издания игр под стол?! И все это ради книг по магии на эльфийском языке!

Несмотря на усталость, я собирался отбить для себя пару полок, но не тут-то было. Зазвонил телефон, я посмотрел на высветившееся имя и, вздохнув, поднес его к уху:

— Да мама. Нет, у меня все в порядке. Просто не позвонил. Что значит почему? Занят был, на работу вызвали. Ну и что, что выходной, на работе аврал случился. Нет, ничего страшного не было. Еще не ужинал. Да сейчас что-нибудь приготовлю, мама! Я не ору! Ну… я просто устал, только пришел домой, а мне еще ужин готовит. Да, завтра обязательно позвоню. И тебе спокойной ночи, мама.

Тяжело вздохнув, я положил телефон на стол и тоскливо посмотрел на книжный шкаф. Как и следовало ожидать, Феникс времени не теряла и уже прочно оккупировала все спорные территории.

После этого она пошла в душ, а я — готовить ужин. Ни на что серьезное времени не хватало уже, да и сил тоже не было. Так что я решил просто сварить пельменей.

Пока закипала вода, я успел приготовить небольшой салат. Закинув в воду пельмени, я насыпал заварки в чайники и налил горячей, но не кипевшей воды.

Шлепая босыми ногами, на кухню пришла Феникс.

— Уже можно кушать?

— Через пару… — я повернулся к девушке и замер, — минут…

На гладкой смуглой коже блестели капельки воды. Мокрые рыжие пряди лежали на плечах девушки. А ноги… очень красивые и стройные ноги…

— Что? — увидев мою реакцию, Феникс перестала вытирать голову и вопросительно посмотрела на меня.

А я, покраснев, с некоторым трудом отвел глаза в сторону. Девушка стояла передо мной совершено обнаженной и ничуть этого не стеснялась. Чего нельзя было сказать про меня.

— Ну… ты бы оделась.

— Я только что из душа вышла, — недоуменно ответила девушка.

— И что, это повод ходить голой?

— Ну, я же не на улице, а дома.

Я мысленно вздохнул. Ох, и догадываюсь я, чьи уши торчат из такого поведения!

— Не знаю как у вас, магов, а у нас не принято, чтобы девушки ходили без одежды перед незнакомыми парнями.

— Так мы же знакомы.

Еще один мысленный вздох. И ведь не поспоришь, действительно знакомы!

— Просто, пожалуйста, оденься. Хорошо?

— Ладно, — все еще недоумевая, ответила Феникс.

Она вышла из кухни и вернулась уже в бордовом халате. Он ей шел, но сама девушка, похоже, об этом даже не задумывалась.

Первый наш ужин прошел скромно, скомкано и молчаливо. Я не знал о чем говорить и, поглядывая на девушку, невольно вспоминал увиденное. Феникс тоже молчала, наверное, удивляясь моему поведению.

Поужинав, девушка ушла, не сказав спасибо и даже не подумав предложить убрать со стола или помыть посуду. Спорить я не стал, все-таки первый день. Потом уже, завтра к примеру, поделим обязанности по дому.

Глава 2

Девушка сама послушно разделась и повернулась к нему, ничуть не стесняясь своей наготы.

«Еще одна шлюха… — подумал он».

Жить в одной квартире с Феникс оказалось сложнее, чем я думал. Некоторых своих привычек она придерживалась с фанатичным упорством. Например, она в принципе не умела готовить и учиться не собиралась. Мыть посуду, наводить порядок или вообще что-либо делать по дому девушка также не желала. Причем, речь шла не просто о лени или наглости, а о полной профнепригодности к домашней работе. Однажды я сумел впихнуть ей в руки веник, но уже через пару минут не выдержал и забрал обратно.

Но к этому можно было привыкнуть. Другая её черта характера раздражала меня сильнее — Феникс совсем не стеснялась своей наготы. Она не понимала, зачем нужно закрывать дверь в ванной. Особенно меня злило, когда девушка из душа просила принести халат или полотенце. Причем стояла она в полный рост, даже не пытаясь как-то прикрыться. Нередко Феникс переодевалась в моем присутствии или ходила по квартире в нижнем белье. Ночевать нам приходилось в одной комнате, а она всегда спала голой.

Такое поведение многие истолковали бы превратно, а в случае с Феникс это стало бы без преувеличения фатальной ошибкой. Осталось бы только пепел в совок смести. Она ведь не понимала всей двусмысленности своего поведения. Или понимала, но… менять свои привычки не хотела.

Я сразу догадался, почему Феникс так себя ведет. Все дело было в эльфах, а точнее в их морали и нравах поведения. Феникс довольно долго училась у них и переняла некоторые их привычки.

А эльфы те еще хиппи. До свободной любви и наркотиков они, правда, не додумались, но зато ничуть не стеснялись демонстрировать «красоту тела». Но с другой стороны, все отношения между мужчиной и женщиной у них очень романтизированы и скованы множеством ритуалов. Настолько, что даже о поцелуях не может быть и речи без долгого ухаживания и множества других непонятных людям нюансов. В общем, не удивительно, что эльфы вымирают.

Я знал об этих привычках, потому что тоже некоторое время жил вместе с эльфийкой. Наниэль тоже не стеснялась переодеваться при мне. Но её я никогда не воспринимал как девушку, только как старшую сестру и эльфийку. Её совершенная красота казалась чем-то сказочным и недоступным. Феникс же совсем другое дело…

К чести Феникс надо сказать, что она действительно пыталась исправиться. Дверь в ванную рыжая волшебница закрывать так и не научилась, но зато стала всегда задергивать занавеску. И по квартире перестала ходить в белье или без одежды.

Кроме того, Феникс ни разу не пыталась предъявлять претензии или на что-либо жаловаться. Она без возражений ела все, чтобы я ни приготовил, не обращала внимания на музыку, которую я слушал, и не требовала к себе особого внимания. А свободное время она предпочитала проводить на диване за чтением одной из своих книг.

В свой первый рабочий день, Феникс проснулась раньше меня и успела сходить в душ. Оделась она просто и практично: джинсы, кроссовки и черная футболка.

Вчера ей хотели выдать табельное оружие и артефакты, но она отказалась, взяв только тонкие золотые браслеты, какой-то защитный артефакт, и кельтский камень.

Утром Феникс была очень внимательной и сосредоточенной. Похоже, она готовилась к бою с вампирами, оборотнями и прочей нечистью и нелюдью. Но её ждало сильное разочарование.

Большая часть работы оперативного отдела — это рутина. Даже расследование жестокого убийства, это не погони и перестрелки, а нудный поиск улик, опрос свидетелей и родственников, проверка стоящих на учете нелюдей.

Уже на следующий день расследования убийства стало ясно, что следствие по этому делу в тупике. Погибшая девушка была студенткой. Явных недоброжелателей не было, отвергнутые ухажеры обиды не держали, богатства или какого-то криминала за погибшей тоже не числилось.

По всему выходило, что мотива к убийству ни у кого из окружения убитой быть не могло. Она случайная жертва. Выяснить, что девушка делала в лесу, тоже не удалось. Судя по следам, она шла сама, но зачем? Её держали под гипнозом настолько долго, что смогли вывести за город? Или она доверяла убийце? В общем, у нас были одни вопросы.

Из-за этого мы уже через пару дней практически перестали заниматься этим делом. Что очень удивило Феникс.

— Никому не охота с глухарем возиться, — пожал плечами Коля.

— Причем здесь птица? — не поняла Феникс.

Мы сидели на крыльце возле отдела и доедали пирожки. Можно было пойти в столовую и заказать полноценный обед, но погода на улице была слишком хорошей и мы решили, что под крышей еще успеем насидеться.

— Это не птица, а сленг. Глухарь — это убийство, которое никогда не будет раскрыто.

— Почему?

— А как ты его раскроешь? Свидетелей нет. Улик нет. Мотива нет. Кого искать? Где? Убийца уже может быть на другом конце страны или даже на другом материке. Идеальное преступление.

— И что теперь? Позволить убийце гулять на свободе?! — возмутилась девушка.

Мы с Колей со снисходительными улыбками переглянулись.

— Будь бы хоть одна зацепка, мы бы землю рыли. А так? — я пожал плечами.

— Все что могли, мы сделали. Теперь очередь магов и экспертов. Пусть поднимают архивы, ищут похожие случаи, пытаются с помощью магии найти следы убийцы или хотя бы определить его внешность и местонахождение, — добавил Коля.

— А у них получится?

— Кто знает? Поживем, увидим.

— Если они дадут нам, хоть какую-нибудь зацепку, тогда опять будем всем отделом работать. А так… — я махнул рукой.

Поначалу меня это тоже очень злило. А потом привык. Не все зависит только от нашего желания. И мне быстро объяснили, что возясь с одним делом, можно упустить возможность раскрыть десять других. Охотясь за одним убийцей, можно не успеть поймать других и в итоге никого не спасти.

Ночные дежурства Феникс сразу не понравились. Впрочем, кому они нравились? Я бы тоже предпочел дома спать, а не по пустым улицам шарахаться. Но деваться некуда.

— А разве нельзя просто на машине из отдела выехать случись что?

— В отделе ребята сидят, и бойцы дежурят. Если что быстро приедут.

— Зачем тогда нам по улицам бродить?

— Ну а кто их, по-твоему, вызовет? Бабушка в окно оборотня увидит? Или кто-то позвонит в отдел и заявит: «Возле моего дома вампиры человека убивают»?

— Но мы же все равно не может быть сразу во всех дворах? А вампиры, я думаю, не настолько глупы, чтобы у нас на глазах кого-то убивать?

Я тяжело вздохнул. Сложно объяснять кому-то азбучные истины, когда ты сам в них не веришь.

— Что ты от меня хочешь? Пиши докладную начальству с требованием отменить ночное патрулирование улиц. Тебе все только спасибо скажут. Традиция такая! Положено, чтобы ночью кто-то на улицах был.

Мы, зевая, бродили по темным дворам и слушали, как орут коты. В нашем городке с ночной жизнью не очень, а в этом спальном районе её вообще не было. Что, впрочем, и к лучшему. Меньше пьяных компаний на улицах.

Феникс недовольно бурчала себе под нос, а я наоборот был доволен. Скучное дежурство? Ха! Лучше три скучных дежурства, чем одно веселое.

— Игорь! — девушка с встревоженным видом показала мне кельтский камень. — Портал!

Накаркал…

— Где? На сколько часов?

— Двести метров… там, — указывать направление Феникс еще не научилась и поэтому просто показала рукой в нужную сторону.

— Вызывай группу!

Я сорвал с плеча автомат и бросился во двор. Портал появился прямо передо мной между двумя гаражами. Я приготовил оружие и встал на колено.

Стихийно возникающие порталы, пожалуй, самая большая наша головная боль. Два мира случайно соприкасаются в одной точке, и на короткое время между ними возникает переход. И ничего хорошего в этом нет.

Заглянувший в такой портал человек окажется в чужом мире. Причем портал существует не дольше минуты, а второй раз в этом же месте он может и не открыться. Вернуться старым путем будет невозможно. Но к счастью, такое происходит редко.

Обычно через такие порталы в наш мир попадают разные твари, а не наоборот. И по закону подлости непрошеные гости чаще всего оказываются хищниками. В своих мирах — это обычные звери, как наши тигры или волки. Но оказавшись здесь в нашем мире они, не испытывая никакого страха перед людьми, могут стать настоящим ночным кошмаром.

В Тайланде одного такого гостя полгода не могли поймать. Страшно представить, скольких людей он убил за это время.

— Похоже, закрывается, — негромко сказала Феникс, не отрывая глаз от портала.

Портал действительно начал уменьшаться. Но я не спешил вздыхать с облегчением. Пока проход в другой мир полностью не закроется — опасность остается.

Зверь выскочил из портала в предпоследнюю секунду! Я рефлекторно нажал на спусковой крючок, но промахнулся! А заклинание Феникс лишь опалило куст, под который юркнул непрошеный гость.

— Черт! За ним! — крикнул я.

В темноте разглядеть шустрое животное сложно. Я смог только увидеть, что он размером чуть меньше овчарки и темного цвета. Гнаться за ним было непросто. Зверь петлял и метался из стороны в сторону. Мне никак не удавалось прицелиться в него. А Феникс с непривычки отстала.

— Накинь на него метку[25] — на ходу крикнул я.

— Сейчас! Твою…!

Девушка споткнулась и с нецензурным воплем растянулась на земле. Я выругался и побежал быстрее. Ни в коем случае нельзя было упустить пришельца из другого мира. Сбежит и будет плодить городские легенды и всякую мистику для желтой прессы и телеканала РЕН-ТВ.

Зверюга кинулась в узкую щель между гаражами. Я успел выстрелить, но попал только в заднюю ногу! Животное взвизгнуло и метнулось в сторону. Я зло выругался и вошел в транс. Все вокруг меня сразу замедлилось, сердце забилось чаще, но и воздуха стало не хватать. Надрывая мышцы, я обежал гаражи справа и выскочил в проулок.

Гость из другого мира шустро бежал вдоль забора. Похоже, что я все-таки промахнулся и пуля его только поцарапала. Вскинув автомат, я выстрелил и на этот раз попал.

Ругаясь вполголоса, из-за гаражей выбралась Феникс, она прихрамывала на левую ногу.

— Ты успела круг тишины наложить? — первым делом спросил я.

— Успела, — прошипела девушка.

Я подошел к животному. Как и думал, это оказалась псевдособака с одного из соседних миров. Существо в принципе неопасное, но что подумали бы люди, увидев на улице собаку с четырьмя глазами?

Подкрепление мы развернули и вместо него вызвали группу зачистки. Их обычно называли уборщиками. Они убирали последствия от работы Ордена, к примеру, следы от пуль, тела монстров и так далее.

К счастью для нас дежурство на этом закончилось. У меня разболелись перенапряженные во время бега мышцы — плата за сверхчеловеческие возможности в бою. Во время боевого транса я не чувствовал боли и мог выходить за пределы человеческих возможностей, но потом расплачивался сильной болью.

Феникс тоже пострадала — подвернула ногу и рассадила коленку. До дома нас подвезли, а на наш этаж девушка поднималась с моей помощью. Хорошо еще, что после ночного дежурства, особенно с происшествием, дают выходной день.

Первый наш совместный выходной мы провели дома. Я в принципе не любил гулять, и был скорее домоседом. А напарница мало того, что устала за первую неделю работы, так еще и ногу подвернула.

Феникс после завтрака сразу перебралась на диван с книгой в руках и, закутавшись в плед, заявила, что вставать сегодня не собирается. Я флегматично пожал плечами. Мне так было даже проще — не будет под ногами путаться.

Я спокойно навел порядок в квартире порядок. Потом запихнул часть вещей Феникс в тумбочку. А на возмущенную этим до глубины души девушку, я накинул сверху покрывало. Она сначала метко кинула в меня подушкой, но потом, сообразив, что другой у неё нет, стала требовать её обратно. С дивана она при этом так и не встала.

Потом я почистил оружие и сходил в магазин за продуктами. И только после этого выходной начался и у меня.

Недолго думая я сел за компьютер — меня ждали тяжелые бои в подсекторе Аврелия. Другим видам отдыха я предпочитал компьютерные игры и аниме. Но смотреть сегодня ничего не хотелось, а вот покомандовать армией, почему бы и нет?

Невольно я вспомнил разговор с Феникс, случившийся на второй день нашей совместной жизни. Она обратила внимание на мой компьютер и удивленно спросила у меня, зачем он мне нужен.

— Что значит зачем? — не понял я.

— Ну, тебе что, рабочего не хватает или ты часто еще и дома работаешь?

— Нет, — удивленно ответил я. — У меня, конечно, есть подключение к сети Ордена, но дома я редко работаю. А компьютер для отдыха нужен.

— Как так для отдыха? — изумилась девушка. — У тебя дома устройство, с помощью которого ты можешь получить любую информацию известную людям, и которое может выполнять сотни тысяч действий в секунду, а ты используешь его для развлечений?!

— Ну да.

Время от времени, правда, приходилось отрываться и ухаживать за девушкой. То чай ей сделать, то бутерброд. Я уже начал подозревать, что эта рыжая лиса хитрила и только притворялась больной, чтобы лишний раз не вылезать из-под пледа.

Вечером к нам неожиданно заявился гость, вернее гостья.

— Привет! — жизнерадостно воскликнула Лена.

Сияющая от счастья девушка сунула мне в руки два больших пакета с продуктами и, скинув туфли, пошла в комнату. Я даже не успел и слова сказать.

— Я экзамены сдала! Все, скоро должно официальное приглашение прийти! Давай отмечать, я вина купила! Ой, — Лена увидела лежавшую на диване Феникс в домашнем халате и растерянно посмотрела на меня. — Я не вовремя, да? Надо было позвонить, наверное…

— Ну, просто гениальная мысль. А самое главное своевременная, — проворчал я. — Я вообще-то и на работе мог быть.

— Я заходила в отдел, там сказали, что ты дома…

— Знакомьтесь. Лена, это моя напарница и стажерка — Феникс. Феникс — это моя школьная подруга.

— Феникс? Та самая? — воскликнула Лена.

— Ну… других я не знаю, — осторожно ответила рыжая волшебница, она отложила книгу и встала с дивана. — Ты в Академию Ордена экзамены сдала?

— Да.

— Поздравляю, — с улыбкой сказала Феникс. — Вы праздновать будете? Ничего что я в халате? Я могу переодеться.

— Ничего страшного, — махнула рукой Лена. — Игорь, я там вина взяла и закусок разных, порежешь?

Гхм. Как-то неожиданно я из главного участника торжества превратился в обсуживающий персонал. А все внимание Лены, причем без каких-либо усилий, забрала Феникс.

Вздохнув, я пошел на кухню. Не скрою, мне было приятно, что Лена захотела именно со мной отметить успешную сдачу экзаменов. Тем более вино… Хоть мы и просто друзья, но помечтать-то можно? Но теперь, боюсь, ей будет не до меня.

Девушки уселись в комнате на полу и уже беззаботно болтали. Лена разместилась прямо на ковре, а Феникс подстелила себе плед. Я поставил им тарелки с сыром, фруктами и другими закусками, а сам сел за стол.

Лена очень интересовалась магией, а Феникс, оказывается, любила о ней рассказывать. Неудивительно, что они быстро нашли общий язык. Через несколько минут, Феникс уже показывала Лене какие-то заклинания.

Но, в общем, посидели мы не плохо. С магии, в которой я разбирался плохо, разговор перешел на Орден в целом, вот тут я много интересного рассказал.

Вскоре стемнело. Я предлагал Лене переночевать у нас, но она отказалась, и на всякий случай пришлось провожать её до дому.

— А не опасно тут ходить? — спросила Лена, когда мы свернули в очередной темный проулок.

— Со мной нет, — невольно усмехнувшись, ответил я. — Но одной здесь лучше по вечерам не бродить.

Можно было пройти по освещенным улицам, но я решил срезать через дворы. Там, впрочем, было тихо, только в одной беседке сидела пьяная компания, да и они на нас никакого внимания не обратили.

— Так что у тебя с Феникс? — хитро посмотрев на меня, поинтересовалась Лена.

— Ничего, — честно ответил я. — Мы с ней познакомились еще когда весной ловили того вампира. А теперь вот мне её в стажерки назначили.

Девушка, прищурившись, пристально смотрела на меня, словно пытаясь в темноте разглядеть на моем лице следы смущения или вранья. В итоге она споткнулась и едва не упала. Я успел её подхватить и помог удержаться на ногах.

— Осторожней! Под ноги себе смотри!

— И все-таки?

— Да говорю же тебе, мы с ней даже не друзья. Просто живем в одной квартире.

— Хм…

— Что?

— Да так, ничего, — Лена махнула рукой, мол «не обращай внимания».

— Говори уже, что хотела сказать.

— Если девушка позволяет себе ходить перед парнем в халате, то она или уже считает его своим, или вообще не имеет на него никаких видов.

Странная логика. Я не стал говорить, что Феникс ходит в халате по моей просьбе, а иначе она могла бы голой по квартире разгуливать. Пусть лучше Лена думает, что у Феникс на меня никаких планов нет. Тем более, что это чистая правда.

Мы с Феникс уже собирались идти домой. Спускаясь по лестнице, спорили, что приготовить на ужин и надо ли заходить в магазин, как вдруг нас догнал Коля.

— Быстрее, в машину! — на бегу крикнул он.

— Что?

— Второе убийство!

Выругавшись, я побежал за ним. Второе убийство — это уже проблема.

Тело жертвы опять находилось в лесу, но с другой стороны города и ближе к дороге. Нашли его оборотни, часто бегавшие по этому лесу. Они перепугались и теперь горячо доказывали свою непричастность.

Как не спешил Коля, но на место мы приехали позже дежурной группы. Ребята уже успели взять след и пошли по нему, а нам оставили осмотр тела и места преступления.

— Там, на поляне. Мимо не пройдете, — белый как мел Леха показал рукой в нужном направлении и поспешил уйти.

Мы с Колей мрачно переглянулись.

— Подождем остальных? — предложил я.

— Владислав шкуру спустит и будет прав, — покачал он головой. — Пошли, но только аккуратно.

— Феникс, может, ты тут подождешь? — предложил я.

— С чего бы это?

— Ну… не стоит тебе это видеть.

— Да? Значит, как бумажки заполнять и ерундой заниматься, так Феникс работай. А как настоящим делом заняться — так в сторонке постой?! — не на шутку возмутилась девушка. — Счас!

Она повернулась и решительно пошла к месту убийства. Мы с Колей переглянулись и пожали плечами. Девушка в азарте, наверное, думала, что стоит ей только оказаться на месте преступления, как она сразу найдет очень важные улики. Сейчас её ждет еще одно разочарование…

— Что это? — спросила Феникс.

Выйдя на полянку, она замерла, увидев висевшее на дереве расчлененное тело жертвы. Разум девушки просто отказался принять, что это человек…

— Это? — из-за кустов вышел Сергей. — Тело жертвы, предположительно девушки лет двадцати-двадцати пяти. Ничего точнее пока сказать нельзя.

Он надел на руки медицинские перчатки и хладнокровно пошел к трупу. А Феникс от его слов смертельно побледнела. Потом она, сделав несколько странных судорожных телодвижений, зажала ладонью рот и стремглав бросилась в кусты.

Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что оба убийства дело рук одного… нелюдя. В этот раз убийца не ограничился телом, а еще и снял скальп. Вещи убитой, аккуратно сложенные, лежали рядом. Как и в тот раз не было печени и сердца.

И все та же пугающая аккуратность и методичность…

— Похоже, жертва не мучилась, — задумчиво произнес Сергей. — Гипноз?

Пока Сергей осматривал тело, мы с Колей внимательно осмотрели все вокруг. Никаких следов не было. Были только отпечатки волчьих лап на мягкой земле неподалеку.

— Оборотни не врали, — сухо сказал Коля.

— Похоже на то, — кивнул я.

Хорошо было видно, как они неслись большими скачками, а потом резко затормозили и долго топтались на одном месте, не решаясь подойти ближе.

Вскоре прибыли эксперты. Они тоже ничего толкового не сказали. След убийцы смогли проследить только до трассы. В общем — все как и в первом случае.

Служебное совещание провели прямо на обочине дороги, укрывшись от любопытных глаз полем невнимания.

— Итак, что мы имеем? — спросил Владислав.

— Ни хрена, — мрачно ответил Коля. — Ни магических, ни обычных следов убийцы нет. Никаких улик он не оставил. Свидетелей, разумеется, тоже нет. Ничего нет!

— Узнали что-нибудь о жертве? — спросил Алексей.

— Немного. Вместе с вещами лежали документы. Она пропала с работы во время обеденного перерыва. Свидетелей ищем. Завтра будем проверять все её окружение, — ответил Виктор.

— Студентка и молодая секретарша… У них есть что-нибудь общее?

— Пока ничего не обнаружили. Будем искать.

Невысказанное предположение повисло в воздухе — нет у них ничего общего. Убийца — маньяк, выбирающий жертв по какой-нибудь своей извращенной логике.

— Это получается, он её через весь город затащил в лес? — задумчиво спросил Леха.

— Получается так, — согласился с ним Алексей.

— И никто ничего не видел? Она сама с ним пошла?

— Похоже…

— Значит, работал маг или кто-то владеющий гипнозом, — сказал я.

— Да, — согласился Владислав. — Исходить следует из этого, но версию о знакомстве жертвы с убийцей исключать не стоит.

— Если это был маг, то не простой, — вмешалась вдруг в обсуждение Феникс. Девушка привела себя в порядок, но все еще была очень бледной. — Не каждый сможет полностью подавить волю человека. Да так, чтобы он покорно пошел к…

— Это понятно, — вздохнул Владислав.

Из леса вышел Сергей и сразу подошел к нам.

— Я беру это дело под личный контроль, — без предисловий заявил он. — Мы ищем кого-то с хорошими способностями в области подавления и подчинения чужой воли. Убийца также умеет профессионально разделывать тела, может быть это хирург или патологоанатом, а может — мясник. Владислав, завтра с утра на совещании у шефа обсудим конкретные меры, а пока пусть дежурные патрули будут внимательнее возле техникумов и институтов. Вероятно, убийца выбирает в качестве жертв именно молодых девушек.

Договорив, он попрощался и пошел к своей машине, не дожидаясь ответа. Владислав зло сплюнул и рявкнул:

— Ясно все? Сейчас расходимся, а завтра в семь планерка! Не опаздывать!!

Мы с понимающим видом переглянулись. Владислав взбесился от бесцеремонности Сергея. И от того, что он теперь будет подчиняться человеку в два раза младше себя. Ничего, через пару часов остынет и успокоится. Два убийства подряд с одним почерком — это уже дело не оперативников, а отдела специальных расследований.

Коля подвез нас до дома. Всю дорогу Феникс молчала и сидела в машине как притихшая мышка. Было уже поздно и мы, не заходя в магазин, сразу пошли домой.

— В первый раз… тоже было так… страшно? — вдруг спросила девушка.

— Да, — рассеяно ответил я, выбирая между пельменями и варениками. — Ты же читала отчеты.

— Одно дело отчеты, а другое… — она запнулась и замолчала.

— Не думай об этом, а то не уснешь сегодня.

— Как думаешь, кто мог такое сделать?

— Скорей всего человек.

Феникс странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Я быстро сварил пельменей, но она ужинать не стала. Поковырялась вилкой и отодвинула тарелку:

— Извини, кусок в горло не лезет.

Я пожал плечами и забрал себе её порцию. Раньше я тоже надолго терял аппетит от вида разорванных трупов.

Феникс так и не поужинала. Вечер мы провели молча. Тягостное молчание, повисшее в комнате, никто не решился нарушить. Спать мы легли рано, но заснуть получилось далеко не сразу.

— Игорь, ты спишь? — тихо позвала меня Феникс.

— Да, — не открывая глаз, ответил я.

— Как ты спишь, после того как… такое видишь?

— Крепко, если мне всякие волшебницы не мешают.

— Игорь, ну я серьезно спрашиваю, — жалобно протянула девушка.

— Просто беру и сплю. Все.

— А я вот не могу заснуть. Все перед глазами стоит…

Я вздохнул. Встал с кресла и сел на кровать Феникс. Она подвинулась в сторону, уступая мне место, и жалобно смотрела на меня.

— Может тебе колыбельную спеть?

— Да ну тебя!

Девушка обиделась и отвернулась в сторону.

— Не обижайся, я же просто шучу, — я погладил её по плечу. — Не переживай. Скоро ты к такому привыкнешь. Это наша работа. Вампиры убивают аккуратно, а вот оборотни и монстры… Если о всем этом думать и постоянно вспоминать — можно с ума сойти. Ты просто не думай об этом. Думай о чём-нибудь хорошем, или просто решай какую-нибудь задачу или там, песню сочиняй. Займи себя чем-нибудь, пока не заснешь.

— Угу.

Не знаю, помог ей мой совет или нет, но меня она больше не беспокоила. А я спал крепко и спокойно. Человек ко всему быстро привыкает. Привык и я спокойно спать, пока есть такая возможность. Чтобы не случилось днем.

Глава 3

Легкий жест и охранник послушно смотрит в сторону. Продавец с остекленевшими глазами сам открыл кассу и начал складывать наличность в сумку.

«Обмануть этих лохов так просто и легко, — довольно подумал грабитель. — Низшие существа, не способные подняться до его уровня. Это даже не ограбление, а законная дань низших высшему».

Одно нераскрытое убийство — это одно дело. Два убийства с одинаковым почерком за короткий срок — дело совершенно другое. Тут уже нельзя махнуть рукой и сказать: «Да все равно не найдем, что время зря терять». Было два убийства — будут и еще.

Владислав перенес утреннее совещание на час раньше. Пришли, что удивительно, все, даже те, кто после ночного дежурства имел право не приходить.

— Итак. Два убийства с одинаковым почерком. Под ногтем второй жертвы нашли волос. Эксперты установили, что он принадлежит мужчине лет тридцати — сорока, с темными волосами. И это не человек. Точнее установить его видовую принадлежность не удалось. Какие версии?

— Магический ритуал? — предположил Коля.

— Жертвоприношения, — добавил Виктор. — Опять какие-нибудь культисты завелись.

— Печень и сердце убийца забрал с собой. Похоже на сбор ингредиентов. Некоторые рецепты ведьм, темных колдунов и алхимиков требуют человеческие органы.

— Не думаю, — медленно возразил Леха. — Я сталкивался с таким. Алхимики и колдуны долбаные прагматики. Они с хирургической аккуратностью забирают нужное, а от тела избавляются. Селивер, к примеру, отдавал тела жертв оборотням.

— А ведьмы?

Вопрос повис в воздухе.

— Оставим пока ведьм, — сухо сказал Владислав. — Версии магического ритуала и жертвоприношения объединяем в одну. Оборотней и вампиров пока откидывать не будем. Возможно, кто-то умный пытается запутать нас.

— Как-то слишком сложно.

— Я бы добавил еще одну версию, — медленно произнес Алексей. — Серийные убийства.

Опять повисла напряженная тишина. Феникс нагнулась ко мне и шепотом спросила:

— Что такого страшного в серийных убийствах?

— Много чего, — машинально ответил я. — Но главное — мы не умеем их раскрывать.

Увидев в глазах девушки вопрос, добавил:

— Это совершенно не наш профиль.

— Эту версию пока оставим второстепенной, — наконец приказал Владислав. — У нас нет никаких оснований считать убийцу серийным маньяком.

— Ха! Мы, что собираемся ждать третье убийство[26]?

— Еще есть версии или замечания?

Владислав проигнорировал слова Алексея и обвел взглядом всех остальных.

— Тогда за работу. Трясем всех подозреваемых. Алексей, займешься своей версией. Коля, дуй к магам и аналитикам, на тебе версия ритуала и жертвоприношения. Остальные на улицы. Вопросы есть? Вот и хорошо.

Вечером мы приползли в отдел и без сил рухнули на первые попавшиеся свободные места. Я опустился на стул, а Феникс калачиком свернулась на диване.

— Убейте меня кто-нибудь, — жалобно простонала девушка.

— У тебя свой пистолет есть, сама стреляйся, — усмехнулся Коля.

— Я его дома оставила. Он тяжелый и неудобны-ый…

— Ну ты даешь.

— Молчи, а? — вяло огрызнулся я. — Сам весь день тут сидишь, а мы, высунув языки, круги по городу наматывали!

— Ладно-ладно. Что интересного узнали?

— Ничего. Поверяли оборотней, вампиров, колдунов, алхимика и… ничего.

— Хм, — Коля довольно улыбнулся. — А у меня есть подозреваемый. Владислав приказал вам двоим со мной на задержание отправиться.

Я мысленно сплюнул. Феникс застонала.

Одна радость, нас отправили не пешком, а на микроавтобусе с бойцами. Командовал операцией Федор из отряда быстрого реагирования. Я с ним не раз сталкивался в отделе и на подобных операциях.

На вид он типичный амбал — два метра роста, метр в плечах и лицо, не обремененное интеллектом. На деле Федор не только сильный и ловкий боец, но и опытный командир. Да и спорить с ним опасно… Однажды задетый за живое, он за пять минут всех оппонентов разделал под орех и исключительно убийственными аргументами и точными фактами.

— Значит так, опера. Вперед батьки не лезем. Игорь, ты идешь первым и открываешь дверь. Рыжая, прикроешь его с улицы, но в дом не лезь. Потом вы стоите в сторонке и не мешаете нам. Понятно?

Бойцы уже готовились к схватке. Проверяли оружие, ножи и связь.

— Коля, этого умника живым брать?

— Да уж постарайтесь, — усмехнулся Коля.

Я быстро взглянул на него. Странно.

— Понятно бойцы? Тогда пошли.

Я первый вышел из машины. За мной выскочили все остальные. Феникс вместе с Колей остались рядом с микроавтобусом, а бойцы быстро и незаметно подбежали к забору. Еще двое должны были зайти со стороны огорода.

— Хозяин! Открывай!

Залаяла соседская собака. В окне дома мелькнула тень.

— Хозяева! — громче крикнул я, доставая из кобуры пистолет.

— Чего тебе? — хмуро спросил вышедший на порог небритый мужик.

— Открывай, поговорить надо.

Он шагнул ко мне, но что-то почуяв, резко развернулся и бросился бежать! Я выругался и перемахнул через калитку. Через секунду по команде Федора во двор ворвались бойцы.

— Стоять! Стреляю!

Феникс уже раскинула над двором Поле тишины и Круг невнимания. Один из бойцов сделал несколько выстрелов над головой мужика. Второй, не занимаясь ерундой, сразу открыл огонь по ногам.

Я помчался в дом, заметив, что там еще кто-то есть. Навстречу мне выскочила девчонка, на ходу пытающаяся перевоплотиться в волка! Я с размаху ударил её в челюсть, сбивая с ног и не давая перекинуться в звериную форму.

Бойцы тем временем попали оборотню в ногу. Он на бегу упал, перекатился через голову и, превратившись в вервольфа, помчался на трех лапах по грядкам к концу огорода. Но между ним и свободой встали двое других бойцов. Оборотень с рыком прыгнул на них и получил две очереди в грудь и голову…

— Отец!!!

Девчонка отчаянно рванулась к оборотню, но я опять сбил её с ног.

— Лежать! — рявкнул я, прижимая пистолет к её лицу. — Дернешься — пристрелю!

Подбежавшие бойцы скрутили оборотницу и увели в машину. Девчонку не в чем было обвинять, но мы на всякий случай решили пока подержать её в камере.

Её отца запаковали в мешок и отправили экспертам. В доме ничего интересного не нашли. Обычные вещи, мебель, бытовые мелочи. В холодильнике лежало много мяса — свинина и говядина. Аура вокруг дома тоже оказалось обычной. Никого крупнее комара или мухи здесь не убивали.

Когда мы вернулись в отдел, предварительное заключение экспертов уже было готово. И оно нас не обрадовало.

— Это не он… — протянул Коля. — Неприятно. Ошибочка вышла.

— Что значит, ошибочка вышла? — не поняла Феникс.

— То и значит. Не виноват он был.

Феникс с непривычным выражением лица молча смотрела на Колю. Он вскоре не выдержал:

— Что уставилась? Он сам виноват! Кто его заставлял от бойцов бежать?

Он повернулся и пошел прочь. Девушка жалобно и растерянно посмотрела на меня.

— Что? Он прав. Оборотню не стоило сопротивляться. А раз бросился бежать — значит в чем-то да был виноват.

— А если не был?! А если он просто испугался?! Вы ведь даже не представились! Сам же сказал, что он тебя он не должен был в лицо знать!

— Если так, то и впрямь ошибка вышла. Его дочери выплатят компенсацию. А Коле придется рапорт писать.

Феникс нахмурилась и отвернулась. Я не стал говорить ей всей правды. Коля с самого начала и не собирался брать оборотня живым, о чем прямо сказал Федору. И я догадывался почему, но объяснять рыжей волшебнице ничего не стал.

Дома настроение у Феникс не улучшилось. За столом она принялась с тоскливым видом ковыряться вилкой в пельменях. Вздохнув, я сам отложил вилку в сторону.

— Ты из-за этого оборотня так переживаешь?

— Да.

— Послушай. Он на самом деле сам виноват. Идея броситься бежать и при этом кинуться на бойцов была не самой лучшей в его жизни. Кроме этого оборотень — это не белая и пушистая овечка. Коля не случайно его заподозрил. Я проверил его обращение, там были серьезные основания, поэтому начальство выделило транспорт и бойцов.

— Да понимаю я все. Просто… просто это несправедливо. Я видела, как вы к этому относились. Подумаешь…. убили не того.

— Рыжая, жизнь вообще несправедлива.

— Нет, — совершенно серьезно ответила Феникс. — Это мы делаем жизнь несправедливой, а не кто-либо другой. И не называй меня рыжей, терпеть этого не могу!

— Ладно, не буду, — немного удивленно пообещал я.

Настроение у неё совсем испортилось. Но пельмени она все-таки доела.

— Ты, наверное, считаешь меня глупой…

— Нет, просто наивной.

— И на том спасибо! — возмущенно фыркнула девушка.

— Раньше я таким же был.

— А потом поумнел?

— Нет… сдался.

Феникс удивленно посмотрела на меня.

— Мир не переделать, — я помолчал, а потом добавил. — Но можно не позволить миру переделать тебя. Как ты думаешь, почему я нарушил приказ Федора и сам уложил девчонку?

— Откуда мне знать?

— Чтобы её тоже не убили. Рефлексы у бойцов простые, а реакция быстрая.

— А если все-таки Коля был не прав?

— Тогда ему с этим жить, — я пожал плечами. — Феникс, все мы ошибаемся. Мог и он ошибиться. Можешь и ты совершить ошибку.

— Я не ошибаюсь.

Я не стал спорить с рыжей волшебницей. Она уверена в своих силах и собственном превосходстве над остальными. Что ж, тем больнее будет жизненный урок.

Аврал и охота за таинственным убийцей, увы, не отменяли обычной рутинной работы. На следующий день, Алексей обрадовал меня, передав свое дело. Одна радость — оно было практически раскрыто, осталось только найти и задержать преступника.

— Вячеслав Хазаров, двадцать два года, темный колдун…. Ограбление? — Феникс удивленно приподняла брови. — Зачем?

— Ха! Ты, правда, не понимаешь?

— Ну, — девушка развела руками. — Я даже представить себе не могу, зачем колдуну грабить ювелирный магазин?!

— А ты дочитай дальше. Он стал учеником темного мага Велесара всего год назад.

— Все равно не понимаю, — ответила волшебница, быстро просмотрев досье незадачливого грабителя.

Я вздохнул, готовясь к очередной лекции, хотя делать все равно было нечего. В престижный и шикарный ресторан мы прошли с помощью магии Феникс. В служебных целях это дозволялось, но вот сделать заказ таким способом уже было бы серьезным проступком. Мы заняли столик в углу зала и теперь наблюдали за гостями, ожидая нашего клиента.

— Все очень просто. Ты родилась в семье магов и с рождения знаешь о своей силе. А он жил обычным студентом, ходил пешком и давился «дошираком». И тут вдруг то, о чем он мог только мечтать. Он не простой человек, а избранный. Колдун. У него есть сила.

— Пфф… какая сила?

— Это для нас с тобой он как был никем так им и остался, — с улыбкой объяснил я. — А ему внезапно обретенная сила ударила в голову как хорошее шампанское. Он уже считает себя выше всех остальных. А магия может позволить ему ходить в шикарные рестораны, носить дорогие костюмы и снимать гламурных баб.

— Кого снимать? — не поняла Феникс.

— Вот видишь, девушка сидит?

Я показал ей на девушку в очень коротком платье в туфлях на высоком каблуке, с ярким макияжем и обилием золотых украшений.

— Она не просто покушать пришла, она тут на охоте. Ищет богатых мужиков, которые будут выполнять её капризы, оплачивать салоны красоты, дарить драгоценности и новые «айфоны».

— Не понимаю…

— Все просто. Когда-то женщины выбирали лучшего охотника на мамонтов, а теперь ищут лучшего охотника за деньгами. А хорошего самца нужно чем-нибудь привлечь. Раньше хвастались умением готовить и вести хозяйство, сейчас умением… гхм, другими в общем способностями. Но что примечательно, суть не изменилась.

— Теперь понятно. И этот Вячеслав, с помощью денег и своей силы хочет заполучить девушку с ранее не доступного ему уровня?

— Да. Чтобы продемонстрировать свою силу. Показать, что он выше простых людей. Самоутвердиться за чужой счет. Все молодые темные колдуны так себя ведут, пока не зарвутся и не получат по рогам.

Наш клиент зашел в ресторан и с наигранным видом знатока обвел зал взглядом. Нас, пристально смотревших на него, он не заметил. Обычный человек почувствовал бы взгляд направленный прямо в лицо, но колдун был слишком уверен в своей силе.

— Берем его?

— Здесь много народу. Подождем немного.

Вячеслав сел за столик, скучающим взглядом просмотрел меню и что-то заказал.

— Ему скучно, — заметила вдруг Феникс.

— Ага. Быстро он добрался до стадии пресыщения. Ему уже скучно есть дорогие деликатесы и снимать доступных женщин.

— А дальше что?

— А дальше начинается самое мерзкое — извращения. Чувствуя себя выше других людей, упивающийся силой колдун может увлечься педофилией, садизмом, изнасилованиями или начать убивать.

— Он… — Феникс прищурилась. — Еще никого не убивал.

— Верю. Сможешь его выманить из зала?

— Как?

— Как-как? Как девушка!

Девушка недоуменно посмотрела на меня. Я раздосадовано почесал затылок. Все время забываю, что живя вдали от современной цивилизации, Феникс не понимает многих вещей.

— Ладно. Жди на улице, а я его выманю.

Чтобы не устраивать шум на улице, я сыграл нагловатого парня, которому не понравилось, как смотрят на его девушку. Расчет удался. Колдун с удовольствием рассмеялся и пошел за мной, явно предвкушая, как покарает наглеца.

— И чего ты хотел?

— Не чего, а что, — машинально поправил его я. — Да и на брудершафт мы еще не пили.

— Чего?

— Я говорю, правильно говорить «Что вы хотели?», а не «чего». Учись вежливым манерам, а иначе так и останешься быдлом.

Колдун растерялся. Он ждал, что я сейчас на него полезу с кулаками, а тут такое.

— Ты что, учить собрался? Меня?

— А у меня работа такая, — усмехнулся я, доставая удостоверение. — Старший оперативный сотрудник Ордена, вы задержаны.

Хазарова перекосило от злости и страха. Он бросил в меня сгусток тьмы — какое-то опасное темное заклинание. Но реакция у него была ни к черту. Пока он только замахивался, я уже мог бы раз пять убить его.

Феникс прикрыла меня и ударила легким заклинанием колдуну в спину. Хазаров, не ожидавший атаки сзади, перепугался и бросился в сторону, но далеко не убежал. Я прыгнул к нему, легонько стукнул об стену и приставил «Пустынный орел» к его лбу. Чем хорош этот пистолет — из него часто даже стрелять не обязательно. Противник видит его размеры и сразу сдается.

— Успокоился или еще хочешь?

— Не надо, — судорожно сглотнул колдун.

— Тогда надевай, — я протянул ему специальные наручники. — Тебе понравится.

Не спуская с колдуна глаз, я достал телефон и вызвал ближайший патруль. Хазаров послушно надел наручники и скривился от резкой боли.

— Черт…

Руны на зачарованной стали вытягивали из колдуна силу и причиняли сильную боль при попытке использовать магию.

— Больно? — равнодушно спросил я. — Если дернешься, будет еще больнее.

Феникс вышла из темного угла и подошла к нам.

— Ты бы и без меня справился.

— Конечно. В крайнем случае, написал бы в рапорте: «подозреваемый оказал сопротивление и был убит выстрелом в голову».

Для наглядности я стукнул незадачливого колдуна пистолетом между глаз.

— Бах, и чья-то глупая голова лопается как гнилой арбуз. Только что ты был сильным колдуном и вот ты уже просто труп.

Смертельно бледный Вячеслав Хазаров судорожно сглотнул. Подобное издевательство не доставляло мне никакого удовольствия. Я просто учил этого идиота, чтобы в следующий раз мне или другому оперативнику на самом деле не пришлось стрелять в него на поражение. Ну и заодно морально готовил к допросу.

Со многими темными колдунами возникали подобные проблемы. У некоторых хватало ума или страха не нарушать правила. Другие быстро избавлялись от своих комплексов и взрослели. Остальные же вели себя точно также как Хазаров. Его ждал трибунал Ордена и суровое наказание — ссылка или полный запрет заниматься магией пять, десять или пятнадцать лет.

Глава 4

Этот мужик сразу чем-то не понравился Олегу, но он никак не мог понять, почему? Дело было не только в том, что он внезапно увел его девушку. Что-то с ним еще было не так.

Олег решил проследить за ними. И когда они внезапно ушли с хорошо освещенной улицы в темный проулок и зашли в заброшенный дом, парень уже не сомневался в том, что интуиция его не подвела.

Достав из кармана опасное магическое оружие, парень с азартом героя-спасителя забежал во двор…

Я нетерпеливо мерил шагами асфальт перед входом в отдел. На крыльце Феникс с букетом красных роз внимательно слушала молодого оперативника Ивана. Он был старше меня на три года, но в Ордене работал даже меньше чем я.

Ранним утром после ночного дежурства мы уже собрались идти домой, как он вдруг позвал Феникс и подарил ей цветы. Я хотел только поесть и лечь спать, но пришлось ждать, пока они не наговорятся.

Наконец девушка попрощалась с ним и легко сбежала по ступенькам. Иван мечтательно и грустно смотрел ей вслед.

— Пошли уже, — недовольно проворчал я.

— Странный он, — не обращая внимания на мое недовольство, сказала Феникс.

— Чего хотел?

— В кино приглашал. Зачем? Я и дома посмотреть могу.

Я не сдержал смешка. Феникс удивилась:

— Что тут смешного? Ты говорил, что можешь любой фильм скачать.

— Ничего, — помотал я головой, с трудом сдерживая смех. — Но представляю, как он расстроился.

— Почему? Я ему тоже посоветовала дома фильмы смотреть.

— Ладно, проехали. Что ты с этим веником делать собираешься?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — У тебя ваза дома есть?

— Найду.

У меня зазвонил телефон, взглянув на высветившееся имя, я вздохнул и поднес его к уху:

— Да мама. Что значит где? На работе я. Ну работы много задержаться пришлось, но уже домой идем. Раз сказал, зайду в воскресенье, значит зайду! Что ты меня постоянно переспрашиваешь?! Я уже давно не ребенок!

Раздраженный я нажал на кнопку и убрал телефон в карман. На этом неприятные новости не закончились. Не успели мы и за угол свернуть, как нас позвали обратно в отдел. Произошло новое убийство…

— Твою мать, — в сердцах высказался Коля.

Я молча сплюнул. Во дворе заброшенного дома среди лопухов лежал молодой светловолосый парень. На вид лет двадцать — двадцать два не больше. Прямо посередине лба пятнышко запекшейся крови, а вместо затылка каша. Рядом с ним валялся небольшой деревянный жезл.

— Он не успел ничего сделать, — тихо сказала Феникс. — Жезл заряжен силой, а в вокруг чувствуются только обрывки заклинания. Он не успел…

Коля кивнул, подтверждая её слова. Я не мог видеть и чувствовать то же, что и они, но и без этого все понимал. Молодые светлые колдуны пьянеют от внезапно полученной силы не меньше, чем темные. Но одни начинают набивать карманы и жрать фуагры, давясь пармезанами, а другие отправляются спасать мир! И лежат потом среди лопухов! Лопухи…

Пуля быстрее заклинания… Опытные боевые колдуны и волшебники могут использовать заранее заряженные заклинания быстрее стрелка. Но и они понимают риск и не лезут на рожон. Неоперившиеся юнцы осознают это слишком поздно…

— Он увидел или услышал с улицы. Зашел во двор, крикнул и…

В заброшенном доме была уже привычная картина убийства. Вся разница в том, что тело жертвы не висело, а лежало на старом грязном столе. А так все было как обычно.

— Убийца меняет привычки, — заметил как всегда хладнокровный Сергей, снимая медицинские перчатки. — Не стал сливать кровь, а начал резать сразу. И торопился.

— Его напугал парень, — сухо сказал я.

— Возможно. Но мне кажется причина тут другая…

Сергей не договорил, о чем-то задумавшись. В дом, переступая через кучу мусора, зашел Алексей:

— Первые убийства похожи на поведение «организованного маньяка». Выбор жертвы, убийство в безлюдном месте и явно спланировано заранее. А здесь меньше аккуратности и в городе. Это уже ближе к «неорганизованному маньяку».

— А в чем разница? — шепотом спросила у меня Феникс.

— Организованные маньяки тщательно планируют убийство, выбирают место, жертву и время. А неорганизованные просто убивают, повинуясь порыву, — тихо ответил я.

Приехали Владислав и Серый. Оборотень сразу перекинулся в волка и пошел по следу. Мы побежали за ним, но след как обычно оборвался у ближайшей улицы с асфальтовым покрытием. Убийца уехал на машине.

Опрос свидетелей ничего не дал. Никто ничего не видел и не слышал, что, впрочем, ожидалось. На этот раз убийца использовал заклинание Поле тишины. Это была уже вторая зацепка. У всех волшебников, магов и колдунов есть свой уникальный почерк магии. По нему и раскрывают преступления совершенные с помощью магии.

Но и тут нас ждал неприятный сюрприз. Наши маги, Игнат и Валерия, сказали, что почерк магии очень четкий, хороший, но совершенно неизвестный. Действовал незарегистрированный волшебник или колдун.

Эксперты определили, что стрелял убийца из пистолета макарова. Но ни в наших, ни в милицейских базах этот ствол не значился.

Только после обеда мы с Феникс наконец смогли уйти домой и лечь спать. А на следующий день начальство приказало провести рейд в катакомбах под городом.

— Фу!

Феникс скривилась, зажимая нос, и помахала рукой, словно пытаясь разогнать вонь.

— Под ноги смотри, — предупредил я, переступая через кучу мусора.

Именно так — кучами осклизлых отходов и фекалий — обитатели подгорода выражали свое отношение к жителям верхнего города. Горы разлагающегося мусора отпугивали всех желающих побродить по подземельям.

Пройдя по нескольким туннелям канализации, мы спустились в неизвестный простым людям проход. Здесь, закрытый потайной дверью, скрывался один из входов в катакомбы под городом. Подземелья эти обычно так и называли — подгородом.

— Я и не знала, что у вас такие большие катакомбы.

— Да не такие уж они и большие, если честно. Московские, одесские или парижские гораздо больше.

— И все равно, странно… Город ведь основали не так давно. Сколько лет подземелью?

— Две тысячи. Нет, даже и не спрашивай, кто их копал. Это загадка. Или тайна.

— Надо будет поискать в архивах, — задумчиво проговорила Феникс. — И кто у вас тут живет?

— Да всякой твари по паре, — я начал перечислять всех жителей подземелий. — Ниже всех живет клан гномов. Они бежали из своего мира и получили разрешение на проживание. Теперь мы с ними торгуем понемногу. На верхних уровнях трется разная шушера, вроде темных колдунов, молодых нагловатых оборотней и вампиров. Есть здесь бар, где они часто собираются. Мы в него, кстати, и идем.

— А ведьмы есть?

— Да, — помрачнев, ответил я. — Полный ковен[27] с помощницами, ученицами и детьми. Всего пятьдесят шесть ведьм.

— Нормально… — севшим голосом произнесла Феникс.

— Еще у нас тут живут тролли, — поспешил я перевести разговор на другую тему. — Есть цверги[28] и разная подземная нечисть и нежить.

Обычно мы не обращали внимания на жителей подгорода. Потому что они предпочитали жить под землей и не выходили на поверхность даже ночью. А их междоусобные разборки нас не касались. Это было дело других отделений Ордена.

Но нам приходилось следить за тем, чтобы некоторые существа не выходили на улицы города, особенно днем. А еще многие умники наивно полагали, что катакомбы подгорода хорошее место спрятаться от Ордена. И их приходилось искать среди множества ходов и подземных логовищ.

При этом любая облава требовала больших усилий и точной координации всех её участников. Подземные жители, даже самые миролюбивые из них, терпеть не могли, когда чужаки с поверхности совали свой нос в их дела. На прямой конфликт они редко идут, не то что оборотни или вампиры, но какую-нибудь пакость исподтишка устроят обязательно. Например, из принципа укроют беглеца и направят поиски на ложный след.

Поэтому нам приходилось или устраивать полномасштабную облаву или аккуратную проверку, чтобы не потревожить местных обитателей.

Но все это не касалось ведьм. Отношения с ними у нас были как у СССР и США во время Карибского кризиса. Только угроза взаимного уничтожения сдерживала войну.

Меня и Феникс послали расспросить владельца подземного бара. Довольно интересное заведение, между прочим, кого только в нем не встретишь. А подают там самые неожиданные напитки, от обычной деревенской браги до редкого в наших краях кальвадоса и даже выпивку из других миров.

Находился бар примерно в двадцати метрах от поверхности, практически в центре подгорода. Названия у него нет так, что все это заведение называют просто баром.

Подходя к бару, я предупредил Феникс:

— Ничего не бойся. Там нас никто не тронет.

— С чего мне боятся? — презрительно фыркнула она.

— Мало ли. Говорить буду я, а ты просто стой и молчи. Ясно? Будут приставать — просто бей в лицо. А вот убивать никого не надо. Чекисты потом прицепятся, замучаемся отмазываться.

Закончив инструктаж, я выключил фонарик, толкнул дверь и зашел в темное помещение. Внутри было как всегда душно, сильно накурено, воняло перегаром и чем-то кислым. Под потолком горела единственная тусклая лампочка, едва-едва разгоняющая мрак в баре. Посетители сидели за разнообразной мебелью, словно бы собранной на разных помойках. Скорей всего, так оно и было. Бармен, он же владелец бара, стоял за старой изрезанной, покрытой пылью и пятнами стойкой.

При нашем появлении разговоры стихли и все уставились на нас. Феникс поежилась, а я и бровью не повел. Быстро оглядев зал, я понял, что опасных противников сейчас здесь нет, а на остальных наплевать.

— Чего желаете? — хмуро спросил бармен, когда мы подошли к нему.

Можно было подумать, что он не рад нас видеть, но на самом деле он одинаково плохо относился ко всем посетителям.

— Ну, уж точно не твоего пойла, — весело улыбаясь, ответил я. — Нам нужна информация.

— А мне нужны деньги.

— Сочувствую. Чужаки появлялись?

— Последнего недели две — три назад съели.

— Да? И кто это был.

— Да француз один, дурной до ужаса. Вампир и все боялся каких-то «охотников за вампирами». Уж не вас ли?

— Как съели?

Феникс с круглыми от удивления глазами смотрела на бармена. Я выругался про себя. Вот говорил же!

— Феникс!

— Без соуса и гарнира, — с усмешкой ответил бывший наемник. — Орал знатно и долго. Нежить ведь, сразу не помрет. А что с ним было делать? Дурной ведь и по-русски ничего не понимает.

Я попытался отвлечь внимание бармена на себя, но было уже поздно.

— Да ладно тебе, служивый, — подленько улыбался он. — Что я не вижу, что она новенькая. Стажерка!

Вот вам и подлянка. Последнее слово услышали все до одного посетители бара. И все они как по команде посмотрели на Феникс. Я незаметно расстегнул кобуру и передвинул ремень автомата.

— Стажерка? Спортсменка, отличница, комсомолка? — ухмыляясь, поинтересовался молодой вампир.

— Молодая, неопытная, — самодовольно протянул его сосед, оборотень.

Феникс растерянно посмотрела на меня. Но я вмешиваться не собирался. Сама кашу заварила, пусть сама и расхлебывает.

Один из посетителей поднялся и с наглой рожей пошел прямо на Феникс. Она заметно напряглась и испугалась. А этот умник за три шага до неё свернул в сторону и подошел к барной стойке.

— Две кровавые Мэри. С кровью девственниц, — уточнил он, и вызывающе глянул на волшебницу.

Бармен на самом деле смешал коктейль с кровью, и, подавая заказ вампиру, специально для Феникс сказал:

— У рыженькой брали.

Другие посетители развеселились еще больше, в прямом смысле слова играя с огнем.

— Мне бифштекс из молодой девушки с кровью!

— С гарниром или без? — невозмутимо уточнил бармен.

— А с чем суп сегодня?

— С кошачьей требухой!

— Есть еще кровь рыжих девственниц?

Феникс потемнела от злости. Она, наконец, догадалась, что над ней просто-напросто издеваются. Стиснув зубы, она терпела, но один темный колдун перегнул палку. Он начал в красках рассказывать, как поразвлекся бы с одной рыженькой волшебницей. Этого девушка уже не стерпела. Она молча подошла к колдуну и с презрением посмотрела на него.

— Что, детка, понравилось? Можем…

Феникс, не говоря ни слова, ногой ударила наглеца в лицо да так, что тот отлетел назад вместе со стулом. Все дружно засмеялись, а девушка развернулась и пошла обратно.

Пожалуй, только я заметил, как сильно была напряжена Феникс. Она очень боялась удара в спину, но не оборачивалась, чтобы не показать слабость. Я ободряюще кивнул ей и выразительно положил руку на кобуру.

Ничего особо страшного не случилось. В этом заведении любили проверять нервы сотрудников Ордена, особенно стажеров. Мне после такой «проверки» пришлось писать объяснительные, но зато все сразу запомнили, что берсерки шуток не понимают.

— Молодец, — негромко сказал бармен. — За счет заведения.

Он достал чистый стакан, налил немного гномьего самогона и протянул Феникс. Она вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул. Девушка одним глотком выпила самогон и закашлялась. У неё перехватило дыхание, а в уголках глаз показались слезы.

— Молодец, — еще раз сказал бармен и протянул ей стакан с соком.

— Так были чужаки или нет?

— Нет. Я знаю, за кем вы охотитесь. Он точно не из здешних. Ищите в городе.

— Точно?

— Конечно. Про этого мясника многие говорили. Если поймают — голову вам посылкой отправят. Никому не нравится, когда вы ведете себя словно осы из разворошенного гнезда.

— Так что ж вы голову этого вампира нам не прислали?

— А он вам нужен был? А этого урода так или иначе кончат. Если вы его раньше не найдете.

— Он нам нужен живым, — спокойно сказал я, зная, что к нашему разговору все прислушиваются.

— Хорошо.

— Еще вопрос, — я понизил голос. — Это не могли быть ведьмы?

В ответ бармен только презрительно хмыкнул. Все понятно. Никто не будет ничего рассказывать про ведьм.

— Пошли.

Феникс, отходя от стойки, заметно покачнулась. Еще бы, гномий самогон вещь крепкая и качественная. Тем более для девушки и на пустой желудок. Как только мы вышли, она накинулась на меня с упреками:

— Ты почему… Ик! Не предупредил меня?

— Я говорил стоять молча и слушать. Так что сама виновата.

— А зачем мне это… Ик! Зачем мне это пойло пить нужно было? Ик!

Девушка была не на шутку возмущена, но вместе с сильным иканием и нетвердым стоянием на ногах это выглядело забавно.

— Это пойло стоит две тысячи рублей за рюмку, а тебе почти полстакана бесплатно налили. Отказ был бы сильным оскорблением.

— И какое мне до этого дело?! Ик! И почему ты не вмешался?! Ик!

— Потому что я предупреждал, — уже без всяких шуток сказал я. — А устраивать перестрелку или драку в баре глупо и опрометчиво. Ясно?!

— Вот значит как? — как рассерженная кошка зашипела Феникс.

— Да! Так! — жестко ответил я. — Мы не на прогулке!

Она обижено отвернулась, но щадить её нежные чувства я не собирался. В другом месте её несдержанность могла бы дорого нам обойтись.

Мы пошли обратно, но Феникс вдруг застонала от боли и потерла виски. Я остановился, догадываясь, что случилось.

— Игорь… как же я это все ненавижу… там с ведьмами что-то случилось. Нам сказали срочно идти туда.

— Черт. Что именно произошло?

— Да откуда я знаю?! Знаешь, как голова раскалывается от такого?!

Я предпочел извиниться и не задавать глупых вопросов. Под землей обычные средства связи не действовали, и приходилось использовать магические. И один из способов такой связи позволяет мгновенно передать информацию нужному волшебнику, но у получателя сообщения при этом сильно болит голова.

Где находятся пещеры ведьм, я знал очень хорошо. Мы все это знали. Нас заставляли зазубривать наизусть всю известную информацию о ведьмах. А раз в год гоняли на учения по штурму их пещер.

Ведьмы, пожалуй, самые опасные твари в нашем мире. О них ходит множество жутких слухов. Говорят: они устраивают оргии с демонами, занимаются каннибализмом и похищают детей, изучают самые страшные и опасные заклинания. Как-то раз я спросил у Сергея, сколько правды в этих байках. Он долго молчал, а потом ответил:

— Это все ерунда. Правда страшней.

Так оно и было. Эти ведьмы имели такое же отношение к ведьмам, сжигаемым инквизицией в Средние века, как немецкие фашисты к немецким же философам. Они забрали себе их имя и накопленные знания, полностью их извратив.

Ведьмы откуда-то нахватались обрывков магии темных эльфов, знаний демонов и прочей грязи. В своих пещерах они проводили жуткие ритуалы, о которых никто ничего не знал, но слухи ходили жуткие.

Ведьмы — негласные хозяева подземелий. Все остальные ненавидят их, но очень боятся. Даже Орден не рискует переходить им дорогу. Ведьмы приняли условия Пакта только потому, что они им были выгодны. Но соблюдать все его пункты они никогда не собирались.

Главное оружие ведьм — это их изощренные проклятия. Неотвратимые страшные заклинания, от которых невозможно защититься. Ведьмы могут проклясть человека так, что он не доживет и до рассвета следующего дня, а могут обречь на страдания весь его род. Более того, каждая ведьма загодя сплетает свое посмертное проклятие, которое неизбежным возмездием обрушится на убийцу и всех его кровных родственников. Даже если ведьма не успеет понять, кто её убил, месть будет неотвратимой. И никто не сможет защитить от проклятия.

Все это знали и поэтому ведьмы, ничего не боясь, правили в катакомбах, убивая кого угодно из одной лишь прихоти. А все остальные их боялись и ненавидели.

— Молчи! Говорить буду только я! — приказал я.

Мы с Феникс забежали в чистую аккуратную пещеру, размером со школьный спортзал. Своды были укреплены балками, а пол выровняли. На стенах бездымным магическим огнем горели факелы. Это был парадный вход в комплекс подземных ходов и комнат ведьм. Дальше они никого никогда не пускали.

Сейчас здесь находилось три десятка ведьм. Все женщины в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет, бледные и с недлинными волосами. Одеты они были в пеструю и разномастную одежду и обувь, некоторые были в мешковатых серых балахонах, а одна девчонка красовалась в советской школьной форме.

— Так-так. Еще гости, — усмехнулась одна ведьма, седая, со злыми проницательными глазами и на удивление гладкой кожей.

— Мы из Ордена.

— Да уж вижу. Других таких дураков еще поискать надобно.

— Где наши?

Ведьмы засмеялись и по знаку седой женщины расступились. Виктор и Леха сидели в кругу ведьм, растерянные и перепуганные. У Вити сочилась кровь из носа, а Леха держался за ухо. Оружия у них не было.

— Подходи и забирай их, — предложила ведьма.

Я быстро глянул на Виктора, он покачал головой и тут же вскрикнул от удара кнутом.

— Не дергайся, тварь!

— Еще раз и я прострелю тебе твою вшивую голову! — рявкнул я на весь зал, целясь из автомата. — Не дергаться, суки! Здесь тридцать патронов, всем хватит!

— Да? — иронично улыбнулась седая ведьма. — А ведаешь ли ты, что после будет?

— Да мне пофиг! Вас я завалить успею! Все назад!

Держа автомат одной рукой, я выхватил из кармана гранату и кинул её Виктору. Тот быстро выдернул чеку и оскалился в лицо ведьмам.

— Ну, попробуйте теперь ударить меня. Рука случайно разожмется и…

Вместо ответа темноволосая ведьма захлестнула кнутом шею Лехи и дернула его к себе.

— Это зашло слишком далеко. Медленно убирайте оружие и я, может быть, оставлю им жизнь.

Леха хрипел и сучил ногами, тщетно пытаясь пальцами ослабить удавку. Мы с Виктором не пошевелились.

— Как только он умрет, — совершенно спокойно сказал Виктор. — Мы будем считать это объявлением войны.

— Врете.

— Через минуту узнаем.

Ведьмы переглянулись.

— Мы убьем его!

— А мы за него отомстим, — согласился я.

Шах и мат. Ведьмы понимают, что в случае начала войны их уничтожат. Войны они не хотят, тем более что Орден и их правительница могут потом договориться, а их сделают козлами отпущения. Вернее козами.

Вот только тоже самое касается и нас. Начни мы первыми — козлами отпущения станем мы.

— Ну давайте! Мы давно уже мечтаем перебить все ваше сучье племя!

От напряжения я совершенно забыл про Феникс, а зря. Рыжая волшебница не выдержала и вмешалась.

— Отпусти его! — крикнула она. — Почему вы стоите?!

В её руках появился светлый огонь. Ведьмы перестроились в оборонительный порядок. Темноволосая ведьма довольно улыбнулась.

— Девочка, убери огонь. Жарковато тут. Ну а я удавочку ослаблю. Идет?

Феникс стояла за моей спиной, и я не мог обернуться к ней. Нельзя было отворачиваться от ведьм. А сказать ничего не успел…

— Нет! — запоздало крикнул я.

— Вот так вот ребята.

Ведьма и в самом деле ослабила удавку и дала Лехе пару раз вздохнуть. А потом опять затянула.

— Не хорошо врать, гости дорогие. Кладите оружие по-доброму!

Я мог только бессильно материться. Весь наш план строился на блефе. Теперь все. Это ситуацию мы отрабатывали не раз. И каждый раз начальство нам говорило, что убийство одного сотрудника не будет поводом для войны. Мы можем лишь пригрозить войной, но не начинать её.

— Хорошо.

Автомат упал на пол. Следом я бросил кобуру с пистолетом.

— Умница… Стой!

— А то что? — оскалился я.

Я пошел прямо к Лехе. Ведьмы переглянулись. Одна из них вышла вперед с кнутом в руках.

— Назад!

— Или?

Удар кнута был хорош. Этим страшным оружием ведьмы владеют отлично, хотя, казалось бы, зачем оно им в подземных туннелях? Я успел подставить руку и сильно дернуть, вырывая хлыст из руки врага.

— Рискнете убить еще и меня?

Подойдя к Лехе, я легко порвал удавку и, подхватив его, пошел назад. И вот теперь ведьмы на мне сполна отыгрались. После короткого приказа сразу пятеро из них начали хлестать меня кнутами.

Только через минуту опомнившаяся Феникс сожгла оружие ведьм и помогла мне дотащить потерявшего сознание Леху до выхода из пещеры. На спине и ногах от одежды у меня остались только окровавленные ошметки. Если бы не транс, я давно свалился бы от жуткой боли. Лехе тоже досталось, но меньше.

— Игорь… — тихо дрожащим голосом произнесла Феникс.

Я молча вернулся к своему оружию.

— Отпустите второго и мы уходим.

— Забирай и уходи, коли сможешь, — бесстрастно сказала седая ведьма.

Я усмехнулся, глядя ей в глаза, и пошел к Виктору. Спокойно и неторопливо. Впереди меня ждала какая-то мерзкая ловушка ведьм, но я не боялся и шел прямо на неё.

— Стой! — одновременно крикнули ведьма, Феникс и Виктор.

— Почему?

— Ловушка там наша. Коли вступишь на неё — сам виноват будешь. Мы предупредили.

— Вот как. Тогда отпустите его.

— Мы его не держим. Он волен встать и выйти из круга наших защитных чар или же остаться внутри, в полной безопасности.

— Я уберу ловушку! — крикнула Феникс.

Я опять выругался.

— Нет, не уберешь. Нарушение наших защитных чар мы воспримем как нападение.

Шах и мат. Нам.

— Не вздумай! — приказал я.

— И я том же толкую. Будь хорошей девочкой, — промурлыкала ведьма. — Стой себе смирно в уголочке.

— Я тебе не девочка, карга старая! — вспылила Феникс. — Сколько тебе лет, Марта? Сто? Двести?

Ведьма окаменела.

— Убирай ловушку!

Мы с Виктором переглянулись.

— Уходите, — одними губами сказал он.

Я еле заметно кивнул. Ничего другого, кроме как бежать, бросив Виктора и Леху, нам не оставалось. Феникс добилась своего — ситуация стала безвыходной. Ведьмы ревностно оберегают свои тайные имена. Теперь Марта умрет, но отомстит нам.

— Я сниму ловушку и отпущу его, — неожиданно вмешалась темноволосая ведьма, у которой я вырвал кнут. — Но только если вы двое пойдете с нами. Без оружия.

Вот так сюрприз…

— Не вздумай! — рявкнул Виктор. — Даже не думай об этом! Уходите!

— Какие благородные, один другого краше. Смотреть противно, — процедила Марта. — Никуда вы не уйдете…

Я напрягся и время замедлилось. Ведьма еще улыбалась своей мерзкой лицемерной улыбкой, но её глаза уже все сказали мне. Уходя в сторону от возможного удара, я положил палец на спусковой крючок и повернул автомат на толпу ведьм.

— Тихо всем!

В пещеру зашел Сергей. Один и без оружия.

— Давайте вы все успокоитесь. Никто не убит? Хорошо. Тогда все в порядке. А мелкие царапины заживут.

Марта нехорошо прищурилась. Ведьмы знали Сергея, а он знал их. Невольно, я вздохнул с облегчением и вышел из транса. От резко накатившей боли потемнело в глазах, но я сдержался, не застонал и не изменился в лице.

— Я забираю этих охламонов и готов принести официальные извинения Ордена Магов Терры за их действия.

— Ну уж нет, — холодно ответил Марта. — Оскорбления извинениями не смоешь, только кровью.

— Вот как? — Сергей иронично изогнул бровь. — И чью же именно кровь вы жаждете увидеть?

— Мне нужна девчонка и этот бешенный. Остальные свободны.

— Согласен, — спокойно кивнул Сергей. — Значит вы двое со мной. А ты, Игорь, вместе с Феникс остаешься здесь.

Среди ведьм пробежал легкий испуганный шепоток. Феникс ничего не заметила, но я отчетливо слышал, как они испуганно повторяли её прозвище. Только Марта удивилась:

— Вот так просто отдашь их?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Сергей. — Оскорбления нужно смывать кровью. В этом я с вами согласен.

Ведьмы отдали Виктора, но к нам не сделали и шага. Явно опасались ловушки. Феникс приняла все за чистую монету и накинулась на Сергея, но тот просто проигнорировал девушку.

— Вы всем довольны?

— Да, — немного помедлив, согласилась седая ведьма Марта.

— И у вас нет претензий?

— Если вы уйдете, их не будет.

— Тогда хорошо. Но претензии есть у меня, — весело улыбаясь, сообщил Сергей.

— Ну, говори, коли не шутишь.

— Вы оскорбили Орден Магов Терры, напав и унизив его слуг.

Тон Сергея изменился, он больше не шутил. А я почувствовал странный и неожиданный на такой глубине запах грозовой свежести.

— Что вы хотите? — нехорошо прищурилась Марта. — Отпустить этих двух?

— Нет. Как вы только что сказали, оскорбления смываются только кровью. Я Сергей Ветров из семьи Ветровых клана Борей вызываю ведьму Марту Темнорожденную на поединок до смерти.

В подземной комнате повисла напряженной тишина. Ведьмы остолбенели. Сергей спокойно ждал ответа. Мы все замерли, не зная к чему готовиться. И только Марта рассмеялась, но как-то натужно.

— Я отказываюсь. Не к лицу ведьме с магами играться.

— Я даю согласие на поединок. Марта, ты отказываешься? — мягко спросила непонятно откуда взявшаяся ведьма в черном балахоне. Её лицо скрывал капюшон.

— Нет, — хрипло ответила ведьма. — Я принимаю вызов.

Сергей кивнул и вышел вперед. Ведьмы и мы отошли назад к стенам пещеры. Подошедшие с Сергеем бойцы, подняли Леху и быстро ушли вместе с Виктором. А мы с Феникс остались, то ли как прикрытие, то ли как приз победителю.

Поединщики встали напротив друг друга. Ведьма самоуверенно ухмылялась. Она напомнила о посмертных проклятьях. Сергей же оставался бесстрастным.

Я медленно выдохнул, глубоко вдохнул и вошел в транс. Пускай другие в благородство играют. Пусть только Сергей отвлечет её внимание… всего на пару секунд. Этого хватит.

Марта резко взмахнула рукой и сделала пальцами другой несколько жестов. Феникс охнула, наверное, ведьма использовала какие-то очень страшные заклинания. Но на этом бой и закончился. Сергей стремительным броском метнулся к ведьме и резким движением свернул шею.

Я ничего толком не понял, но что-то шокировало всех ведьм и Феникс и очень испугало. А в воздухе почему-то сильно запахло грозой.

— Надеюсь, больше никто не считает себя оскорбленным? — Сергей обвел взглядом притихших ведьм. — Вот и хорошо.

На поверхности я первым делом с облегчением растянулся на газоне. Дышать свежим воздухом, полным вечерней прохладой, запахами цветом и проезжавших машин, было несказанным удовольствием. А еще после низких пещерных сводов очень приятно смотреть на небо.

Так хотелось просто отдохнуть, но Сергей устроил разбор полетов прямо на месте.

— Игорь, ты идиот. Еще немного и началась бы война.

Я устало вздохнул и искоса посмотрел на него.

— О нас просто-напросто ноги вытерли. С теми, кто позволяет такое не стоит церемониться. Думаешь… ведьмы этого не знают?

— Встань, я с тобой разговариваю.

— Неохота.

Он нахмурился, но решил не спорить, а продолжить разнос:

— Ты подставил себя и весь Орден. Демонстрируют силу не угрозами и не дешевым шантажом.

— Тебе легко говорить, — проворчала Феникс. — Лучше бы машину вызвал, на Игоре живого места не осталось!

— А ты, дорогая, заткнись, — Сергей нехорошо прищурился, глядя на неё. — Будь моя воля, летела бы ты уже к себе домой. На большее, чем пыль в фамильной библиотеке вытирать ты не способна.

Феникс потеряла дар речи. Сергей, впрочем, ответа и не ждал. Он сразу развернулся и пошел прочь, на ходу вызывая машину из отдела.

— Да как он смеет?! — негодованию девушки не было предела. — Да… Убила бы! Не будь он старше — на дуэль бы вызвала!

Я тяжело вздохнул. Ругаться желания не было, да и сил тоже, но что делать? Поднявшись на ноги, я повернулся к Феникс и холодно сказал:

— Он прав. Тебе стоит почаще затыкаться и молчать.

— А…

— Ты своей тупостью едва не погубила всех нас. Не появись Сергей — мы все бы уже были мертвы, а Орден воевал с ведьмами. И все из-за тебя. Ты, именно ты, завела ситуацию в тупик. Никогда не стоит показывать ведьмам своей слабости. А ты это сделала, чем сорвала наш блеф. Второе. Не надо говорить вслух о том, что ты собираешься сделать. Убери ты молча ловушку — они промолчали бы в тряпочку. И последнее — ведьмам нельзя угрожать и нельзя сообщать, что ты знаешь их имена.

Феникс сначала покраснела, потом побелела. От бешенства.

— Слушай ты! Умник! Твое дело кулаками махать! Тоже мне знаток! Да что ты вообще знаешь о них? Не геройствовал бы, а лучше б дал мне дело с ведьмами вести! Что, сила есть, ума не надо?

— Дура, — совершенно спокойно ответил я на тираду девушки, и своим спокойствием разозлил еще больше.

— Что?!!

— Самонадеянная дура, вот ты кто. Никогда не ошибаешься, значит?

Звонкая пощечина. Я усмехнулся и потер щеку. Феникс в гневе была прекрасна: глаза блестят от злости, рыжие волосы растрепаны, тело напряжено, кулаки сжаты, а на лице оскал хищной кошки.

Я хотел её еще позлить, но что-то пошло не так… Ноги подкосились, перед глазами все закружилось… удар о землю ненадолго привел меня в чувство.

— Игорь? Ты чего? Игорь? Игорь?!

Со мной творилось что-то странное. По всему телу разлилась жуткая слабость. Испуганная Феникс бросилась ко мне, а я с трудом сфокусировал взгляд на её лице и попытался улыбнуться. Не смог. На лице девушки не осталось и следа от недавней злости. В её карих глазах на мгновение появился отблеск рыжего пламени, и она испугалась еще сильней.

— Сергей! Машину срочно!

— Что случилось? Ты что сделала?

— Да звони ты быстрее!!!

Их голоса доносились до меня словно сквозь пелену тумана… сознание опять начала ускользать от меня…

— Игорь, не смей засыпать! Не спи!

Я словно погружался во что-то мягкое и теплое… сопротивляться совершенно не хотелось… неужели, наконец, покой?

— Не смей! Игорь! Не засыпай!

В голосе девушки отчетливо слышалась паника… она боялась…

— Нет! Нельзя его бить!

— Его надо привести в чувство.

Где-то на грани сознания лениво шевельнулась мысль… никогда не слышал такого растерянного голоса у Сергея…

— Да! Но не так!

— А как?!

— Не мешай мне! — крикнула Феникс.

Девушка взяла меня за руку и положила ладонь мне на грудь. От её рук пошло приятное тепло…

Окончательно пришел в себя я уже в лазарете, от нежного прикосновения рук Наниэль.

— Как ты? — с беспокойством спросила она.

— Хреново, — я тряхнул головой и попытался приподняться на постели.

— Лежи, не вставай пока.

Я по привычке хотел ослушаться, но не смог. Во всем теле была жуткая слабость, и я даже просто присесть на койке без посторонней помощи не мог.

— Что случилось?

— Тебя прокляли ведьмы. Феникс, как ты так быстро догадалась? Проклятье хитрое…

— Так получилось… — смутившись, ответила девушка.

— Как получилось? — не поняла Наниэль и пристально посмотрела мне в глаза. — Заклинание вызывает острую мышечную слабость, бьет по нервной и сердечнососудистой системах. А спусковым крючком является…

— Удар.

Эльфийка удивилась и посмотрела на сидевшую с виноватым видом Феникс и закончила:

— И направленная агрессия. Вы поругались?

— Да. И я ударила его…

— И это просто замечательно, — задумчиво произнесла Наниэль. — А иначе проклятие сработало бы в бою и тогда… В общем, очень удачно вы поссорились.

— Ну вот, теперь пару дней валяться в постели, — проворчал я.

— Пару дней? — с ясной насмешкой спросила эльфийка. — Я тебя, Игорек, еще нескоро выпущу. Думаешь, слабость пройдет и все? Проклятие никуда не делось и само не пройдет.

Блин. Попал, так попал. По городу убийца бродит, а я тут на койке валяюсь.

— Не расстраивайся, — она взлохматила мне волосы. — Тебя уже совсем загоняли. Хоть отдохнешь немного.

Я недовольно буркнул в ответ.

В комнату зашел Сергей, он быстро глянул на меня и спросил у Наниэль:

— Ну что с ним?

— Проклятье ведьм, — лаконично ответила сразу нахмурившаяся эльфийка.

— Молодец. Ничего не сказать. Где глаза твои были? — зло бросил Сергей Феникс, и процедил сквозь зубы. — Напарница…

— Так, иди сюда дорогой мой.

Сергей повернулся и отшатнулся назад, инстинктивно пытаясь закрыться рукой. Но Наниэль оказалась быстрее. Пощечина — удар не столько болезненный, сколько ошеломляющий и обескураживающий любого мужчину.

— А где ты был?! Кто вообще додумался их туда послать?! К ведьмам!

Сергей пытался что-то сказать, но разъяренная эльфийка не давала ему и слова вставить.

— Что молчишь?! Послал детей в бой, а теперь еще и недоволен? А ты учил их как с ведьмами вести себя? Ты учил их, что можно делать, а чего нельзя? Ты учитель Игоря и только ты виноват в его ошибках! Ты! А эту девочку ты хоть чему-нибудь учил?! Ну хоть чему-нибудь?! Ах нет? Так кто тебе давал право её ругать сейчас?! А? Ищи её учителя и ори на него до посинения!

— Ты не понимаешь…

— Я не понимаю?! Да такие как ты передо мной что бабочки-однодневки! Сколько тебе лет? Десять? Двадцать? Вчера родился, а завтра уже похороны! Да я таких самоуверенных дураков как ты уже не одну сотню повидала!

Наниэль на пару секунд замолчала, переводя дыхание, и уже спокойно договорила:

— А где твои глаза были? Ты старший, ты и должен убедиться, что все живы и здоровы. Ты должен был защитить всех от проклятий ведьм. Себя спас своей странной силой, а других? Жалко стало?

Сергей потемнел, но ничего не сказал. Похоже, Наниэль попала в точку.

— Если вы посылаете детей на передовую, то имейте совесть не спрашивать с них за свои ошибки.

В лазарет заглянул Владислав, но услышав, как разносят Сергея, поспешно ретировался. Сергей тоже захотел уйти, но Наниэль его остановила.

— Ты ничего не хочешь сказать?

Он скривился, но все-таки извинился перед рыжей волшебницей, а потом сразу ушел.

— Я и вправду виновата… — робко сказала Феникс.

— Со всеми бывает, — улыбнулась Наниэль. — Ты просто неопытная. А этот умник убил ведьму и от радости даже не удосужился проверить вас на проклятья! Во времена моей молодости за такие ошибки отправляли в тундру без права вернуться назад.

Я невольно поежился. Эльфийка выглядела как семнадцатилетняя девушка. А ссылку в тундру, как наказание для сотрудников Ордена, отменили еще в середине XIX века…

Через пару часов мне стало хуже. Сильно кружилась голова, и из-за слабости время от времени я терял сознание. Кто-то приходил и навещал меня, но для меня все вокруг было как в тумане…

Наниэль кусала губы и хмурилась. Сквозь полудрему я слышал, как она кого-то выгоняла из палаты, а потом с кем-то советовалась…

Притихшая и грустная Феникс все время сидела рядом со мной, но ничего не говорила…

Однажды я проснулся прямо посреди консилиума. Наши маги и врачи, стоя вокруг моей койки, громко спорили и ругались. Я не понимал толком, о чем они говорят, а они в свою очередь, не понимали, что со мной делать…

Интерлюдия

Игорь забылся тяжелым беспокойным сном. Он слабо ворочался в постели и мучительно стонал. Наниэль и Феникс чувствовали темную силу, мучавшую его. Когда парень спал, она с удвоенной силой терзала его.

— У него опять поднялась температура, — с беспокойством заметила Феникс, вытирая платком выступивший на лице Игоря пот.

— Вижу…

Эльфийка положила ладонь на лоб Игоря и, прислушавшись к чему-то, болезненно поморщилась.

— Я не знаю что делать, — честно призналась она.

— Должен же быть способ.

— Магия ведьм коварна. Они смешали темное искусство моих падших во тьму собратьев, неотвратимость природной магии настоящих древних ведьм и запретные знания демонов. Их проклятья действуют на саму суть ткани мира, наша обычная магия просто не достает до такого уровня. Мы можем лишь убрать симптомы.

После этих слов эльфийки Феникс сильно задумалась. А Наниэль, не обратив на это внимания, продолжила рассуждать вслух:

— Проклятье ведьм выпивает силы у Игоря. У него их много и только поэтому он до сих пор жив. Сильная слабость — это лишь первый симптом. Потом может развиться недостаточность внутренних органов…

— Это проклятье готовили заранее! — догадалась вдруг Наниэль. — Это не просто сгоряча брошенное заклятье! Оно должно было сработать в бою и убить Игоря, но был второй слой, который начинал работать со временем. Чтобы добить его наверняка.

— Есть еще и третий, — уверенно добавила Феникс. — Тот, который реагирует на попытки лечения. Он уже сработал, Игорю стало хуже после того, как вы попытались его вылечить.

— Возможно…

— Я знаю, как обмануть проклятье и уничтожить его.

На ладони рыжей волшебницы появилось небольшое пламя светло-желтого цвета. Эльфийка прищурившись, посмотрела на огонь, потом перевела взгляд на Феникс.

— Светлое пламя? И что ты сможешь с его помощью сделать?

— Сжечь проклятье изнутри. Если направить огонь туда, заклятье ведьм попытается выпить эту силу, как выпивает твои лечащие заклинания и собственную силу Игоря. А это пламя в своей сути противоположно магии ведьм.

— Хм… ты уверенна?

— Я уже это проверяла. Когда я делилась силой с Игорем — ему стало легче. Значит должно сработать.

— Я не о том. Ты сможешь все сделать правильно? Сумеешь направить силу в нужное место и не дать зацепить себя?

— А разве у нас есть другой выбор?

Эльфийка и волшебница встретились взглядами. Феникс смотрела прямо и твердо, а Наниэль не выдержала и отвела глаза в сторону. Ей было очень стыдно, но она все равно промолчала. И только для очистки совести предупредила:

— Учти, девочка, у меня не хватит сил вытащить вас обоих. Я буду спасать только Игоря.

— Я понимаю, — кивнула Феникс. — Я справлюсь.

Подготовка не заняла много времени. Наниэль закрыла дверь в лазарет, а Феникс разделась и распустила волосы.

— Начинаю, — негромко сказала волшебница и закрыла глаза.

По её волосам пробежали огненно-рыжие искры и через мгновение волосы вспыхнули ярким пламенем! Огонь за несколько секунд охватили почти все тело девушки, но её это не беспокоило и не причиняло никакого вреда.

Как сказочная жар-птица, одетая в сотканную из огня мантию и увенчанная пламенной короной Феникс шагнула к Игорю и положила руку ему на грудь.

«Дающий имена, превзошел сам себя, когда назвал её Фениксом.» — Подумала Наниэль, с восхищением наблюдавшая за волшебницей.

Феникс впервые смотрела на Игоря другим зрением и неожиданно для себя поняла, что её напарник далеко не так прост, как ей казалось. Девушка видела сложнейшее плетение незримых, но очень прочных связей его души и мира. Это кружево определяло силу человека, его здоровье и способности. У обычных людей оно было простым, а у Игоря оказалось сложнее, чем у магов. Странные нити уходили куда-то настолько вглубь ткани мира, что никто бы не смог проследить за ними и увидеть, с чем они соединяются.

Увидела рыжая волшебница и проклятье, гнездившееся глубоко внутри парня. Она резко направила мощный поток чистой силы. Заклятье, напоминавшее на этом уровне темного паука, начало жадно пить силу и раздуваться. Игорь выгнулся и мучительно застонал.

— Потерпи немного, — тихо прошептала Феникс. — Еще совсем чуть-чуть… Гори!

Сила огненной волшебницы вспыхнула светлым пламенем, изнутри выжигая задергавшееся темное заклятье. Огонь опалил душу Игоря и полностью очистил её от магии ведьм.

Феникс судорожно вздохнула, вышла из транса и без сил опустилась на пол. Наниэль переложила потерявшую сознание девушку на койку и накрыла покрывалом. А потом подошла к спокойно спавшему Игорю.

Внешне все было замечательно. Организм берсерка работал нормально, со своей обычной скоростью восстанавливая повреждения. Все органы функционировали как положено, и на энергетическом уровне все выглядело в порядке. Но вот глубже…

— Что же ты наделала, девочка, — чуть усмехнувшись, покачала головой мудрая эльфийка.

Глава 5

Человек обернулся и напряженно посмотрел в темноту, но никого не увидел.

«Показалось, — подумал он — нервы. Долго я еще буду от каждого шороха вздрагивать…»

Человек зашел в дом и закрыл за собой дверь. Прятавшееся в придорожных кустах создание, тихо ступая, направилось к дому. Собака в соседнем доме забилась в дальний угол будки и жалобно заскулила. Монстр бесшумно забрался во двор и аккуратно постучал в дверь.

— Кто там? — спросил хозяин дома, подойдя к двери.

— Вить, это я, — услышал он приятный и хорошо знакомый ему женский голос. — Открой, пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь.

Девушка говорила жалобно, и у Виктора не возникло никаких сомнений. Он быстро открыл дверь…

Норны уже сплели нить нашей судьбы. Конунг сидел под деревом, устало закрыв глаза. Оставшиеся в живых и не сбежавшие воины стояли или сидели вокруг. Вместе мы прошли длинный и славный путь. Хазары, болгары и надменные греки признали нашу силу и склонились перед ней. Лучшие бойцы Царьграда отступили, омывшись кровью. Вечно скальды будут петь про эту бурю мечей.

Но теперь все. Остался последний бой. Последняя схватка. Некоторые ушли, бросили конунга или князя по-славянски. А ведь клялись у Доростола: «Где твоя голова ляжет, там и мы свои головы сложим». Но до них нам уже нет дела. Им пред Одином и Перуном ответ держать.

Князь встал. Он был умеренного роста, не слишком высокого и не очень низкого, с густыми, бровями и светло-синими глазами, курносый, безбородый, с густыми, чрезмерно длинными волосами над верхней губой. Голова у него была совершенно голая, но с одной стороны её свисал клок волос — признак знатности рода; крепкий затылок, широкая грудь и все другие части тела вполне соразмерные, но выглядел он хмурым и суровым. В одно ухо у него вдета золотая серьга; она была украшена карбункулом, обрамленным двумя жемчужинами. Таким он с императором греков переговоры вел, когда нам пришлось уйти ни с чем. Таким он и в свой последний бой идет.

— Ну, что други мои? Идете вы за мной?

— А то, как же княже, — ответил Всеволод, — где ты голову сложишь, там и мы ляжем.

— Я один виноват перед вами, братья мои. Вы до конца сражались со мной, и теперь незачем идти за мной к Перуну.

— Так нет ведь краще смерти, чем с конунгом в бою лечь, таких говорят Один по правую руку от себя садит, жаль конунг, ты там не с нами будешь, — возразил Харальд

Все дружно рассмеялись. Харальд из свенов[29] поднял старый спор нашей дружины. Надо ли нам после смерти вместе собираться, или каждому к своим богам идти. Русы звали нас в Ирий, а мы их в Вальхаллу. Они нас к Перуну тянули, а мы хотели вернуться к Одину, чтобы вместе с ним выйти на поле Рагнарека.

— Вы нурманы, пока меня с одноглазым не сведете, не успокоитесь, — улыбнулся князь. В первый раз с того страшного дня под Доростолом, когда рухнули наши надежды.

— И все же князь, пошли к Киеву в обход порогов, — в очередной раз попросил Свенельд.

— Нет, воевода. Мертвые сраму не имут. Я вернусь по Днепру или не вернусь вовсе.

Не торопясь, мы надели кольчуги и шлемы. Столкнули на воду ладьи и поплыли навстречу жребию норн. Течение Днепра здесь было несильным, и нам помогал попутный ветер. Добрый знак.

А вот и пороги…

Едва мы пристали к берегу, как из кустов полетели стрелы. Две вонзились в мой щит. Еще одна чуть не угодила в ногу. Выпустив стрелы, кочевники бросились в атаку, громко крича и размахивая саблями и копьями. Пешие, конным тут не развернуться.

— За князя!!!

Наш дружный громкий клич вспугнул всех птиц в округе. Даже печенеги испугано отшатнулись, понимая, что мы не купцы.

Я одним из первых врезался в строй врага, рубя налево и направо. После битв с греками, моему мечу тут раздолье — мало у кого из врагов есть доспехи. Вволю напою его кровью!

— Один! — громко закричал Харальд, держа в руке голову знатного печенега.

Он сам уже ранен, и с трудом стоит на ногах. К нему кинулись кочевники, но Харальда быстро прикрыли другие братья.

Бок обожгло резкой болью. Враг копьем пробил кольчугу, но не успел обрадоваться. Повернувшись, я обрубил древко и обратным движением меча перерезал ему горло.

— Один! — во все горло кричу я.

— Перун! — поддерживают меня русы.

Вместе мы бросаемся на врага и обращаем в бегство. Но печенеги не принимают честного боя. Они откатываются назад и издалека закидывают нас стрелами. Мы отступаем, прикрываясь щитами.

Не раз и не два, мы опрокидывали врагов. Но за убитыми или сбежавшими вставали другие печенеги. Их слишком много, а нас слишком мало. Многие наши братья не вернулись, оставшись у Доростола. Будь они здесь — эти степьи дети не рискнули б и на глаза нам показаться.

Кольцо все сжималось. Уже не оставалось силы, и только ярость заставляла держаться. За моей спиной бился князь и еще десяток дружинников. Остальных прижали к реке. Еще сотня билась у кораблей.

— Вот и кончилась наша удача! — крикнул князь.

— Ничего княже! Мы были с тобой в дни твоей славы, и позор был бы нам — покинь мы тебя сейчас! — перекрикивая шум битвы, ответил я.

— Верно, нурман, говорит! — поддержал меня Всеволод. — В такой битве не зазорно голову сложить!

Улыбаясь врагу, идем мы к смерти. Вот уже пал, пронзенный копьем Всеволод. Погиб и Харальд.

Увидев лучника, я шагнул в сторону. Щит мой давно разбит, а кольчуга не выдерживает. Поймав грудью стрелу уготованную конунгу, я упал на землю, крепко сжимая в руке меч.

Встать уже не смог, ибо валькирия идет за мной. Но закрывая глаза, я услышал наш клич, не раз повергавший врагов. Значит, кто-то еще стоит рядом с князем. Значит — все хорошо.

Славная жизнь и славная смерть. Жаль только, не покажу я сыну родные скалы наших узких фьордов, и после смерти пойдет он не в Вальхаллу, а Ирий…

Проснувшись, я долго не мог успокоиться. Сердце колотилось как бешенное, а в ушах все еще стоял боевых клич древних славян. Я встал с постели и пошел на кухню выпить воды. Было три часа ночи.

Никогда раньше мне не снились такие яркие и подробные сны. Во сне я был воином русского князя, правда не славянином, а викингом, и сражался с кочевниками. Я помнил тяжесть щита, шероховатость рукояти меча, даже боль от ран была как настоящая…

Сон ли это был? Если сон, то явно не простой. А если не сон, то что тогда? И почему в дружине русского князя были викинги? Так и не найдя ответов, я пошел спать.

Когда я ложился в постель, кресло сильно заскрипело.

— Сам не спишь, и другим не даешь, — недовольно буркнула Феникс.

Июль с его удушливой жарой и сильными грозами прошел и наступил август. Жара немного ослабла, а на ближайшие недели синоптики вообще обещали похолодание и сильные дожди.

Убийства прекратились. Аналитики гадали, с чем это связано, и высказывали самые разные версии. Ну а мы продолжали поиски, втайне надеясь, что маньяка сожрали оборотни в глухой подворотне.

Прецеденты, кстати говоря, были. На форумах сети Ордена давно ходят слухи, что Зодиак и Джек-Потрошитель исчезли именно потому, что на свою беду выбрали себе не тех жертв. Вампира или оборотня к примеру. А они могли испугаться наказания Ордена и спрятать тело. Но доказательств этому не было.

Шла уже вторая неделя августа, мы уже начали расслабляться и подумывать об отдыхе, как произошло новое убийство…

Небольшой частный дом на окраине города уже оцепили. Ментов развернули и отправили восвояси. Они не сильно возражали — кому нужна лишняя работа?

Мы с Колей зашли внутрь первыми. Следом за нами шли эксперты.

— Дверь открыли, — сразу заметил Коля.

Я кивнул, соглашаясь с ним. На качественной железной двери не было никаких следов взлома. А вот на косяке второй двери, ведущей на кухню, остались хорошие следы от когтей.

— Это был не оборотень. А вот и хозяин дома, судя по всему — сказал я, и присел возле тела жертвы. — Он пятился назад. Убийца ударил, но этот запнулся о порог и упал навзничь.

— Упал?

— Посмотри, — я показал Коле на ровные дыры от когтей под головой убитого человека. — Он упал сам. А монстр добил его ударом сверху. Когти прошли сквозь голову.

— Да… — задумчиво протянул Коля. — Не хотел бы я попасть под эти когти.

— А потом монстр одним ударом вскрыл грудную клетку.

— Думаешь? А, по-моему, он сначала его выпотрошил, а потом добил.

— Игорь прав, — сказал зашедший Владислав. — Соседи слышали быстро оборвавшийся крик. А если бы монстр начал с груди — этот всю улицу разбудил бы. Где очкарики наши?

— В соседней комнате. Измеряют магически фон, — ответил Коля.

— Как думаешь, тот же самый?

Коля сразу меня понял.

— Не похоже.

— Может, у него привычки изменились.

Узнать имя жертвы оказалось несложно — документы на имя Олега Федорова лежали на тумбочке рядом с крупной суммой денег. Его тело не было объедено, а органы были на месте. Оставалось только гадать о целях убийства и личности убийцы.

Эксперты смогли сказать только то, что это был земной монстр, но не оборотень. Свидетелей не было, а следы смыл ночной дождь.

Побегав по городу, мы узнали немногое. В городе знакомых у покойного было мало. Он недавно вернулся из Канады, где жил довольно долго.

— Не вовремя приехал, — хмыкнул Алесей. — И чего ему в Канаде не сиделось?

— Кто теперь знает?

— Я послал запрос в Торонто. Там конечно пообещали помочь, но я бы на это сильно не надеялся, — вздохнул Владислав. — И где вы видели монстров, способных преследовать через океан или летать самолетами?

— Оборотень?

— С когтями в пятнадцать сантиметров режущими кости как масло? — воскликнул Коля. — Я бы сказал, какой это оборотень, да здесь девушки.

— Нет, это бред. Никто не будет преследовать жертву настолько долго. Это глупо и невыгодно. Разве что месть…

У Владислава зазвонил телефон. Он долго слушал, потом задал несколько вопрос на английском языке и нахмурился.

— Странно… — задумчиво проговорил он. — Канадцы проверили дом Олега Федорова. Он исчез внезапно, практически бежал из страны, бросив все. И в его жилище кто-то побывал уже после отъезда.

— Хм, значит, все-таки преследовал. Месть?

— Наверное. Значит наш монстр еще и вполне разумное существо.

Час от часу не легче.

К вечеру начал моросить мелкий противный дождик. А настроение и так было не очень. Феникс, ругаясь вполголоса, писала отчеты. Я ломал голову над тем, что накарябать в очередной объяснительной, а Коля приводил в порядок свои дела. Больше в кабинете никого не было.

— Да пошло бы оно все! — неожиданно воскликнул Коля.

Мы с Феникс удивленно на него посмотрели.

— Пошли пиво пить.

— Иди, — флегматично отозвался я.

— Нет уж! Вы идете со мной! Надоело мне смотреть, как вы между собой не разговариваете.

Я и Феникс переглянулись. После случая с ведьмами наши отношения и в самом деле стали несколько натянутыми. Мы старались не вспоминать тот случай и часто просто молчали.

— Пойдем-пойдем!

Коля уже натягивал ветровку. Я задумчиво почесал затылок. Работа и вправду уже достала до печенок, и не мешало бы хоть немного от неё отдохнуть.

— Ладно! Феникс, ты пойдешь?

— Пойдет-пойдет! — Коля протянул девушке её куртку.

Я думал, что мы пойдем в обычный бар, но Коля решил иначе. Он повел нас в заведение для нечисти, но вполне приличное. В небольшом уютном помещении, стилизованном под таверну из фэнтезийных фильмов, за деревянными столами сидели в основном оборотни. Играл хороший рок, и царила довольно-таки дружелюбная атмосфера

Когда мы вошли, все в зале на мгновение замолчали и посмотрели в нашу сторону. Но Коля махнул рукой, мол все в порядке, и на нас перестали обращать внимание.

— Ты здесь часто бываешь?

— Да нет. Раз в месяц или около того, — ответил Коля.

Официантка принесла меню, но мы не стали в него заглядывать и доверились выбору Коли. И не прогадали. Он заказал какой-то сорт темного пива, жареной рыбы и фисташек на закуску.

— Здесь хорошее пиво варят, — сказал Коля и с видимым удовольствием ополовинил свою кружку. — Вот теперь жить можно.

— Ага, — кивнул я.

Пиво действительно было вкусным. Феникс сначала осторожно его попробовала, не привыкла она пить пиво, но, распробовав, быстро осушила кружку.

Официантка подала аппетитно пахнущую рыбу, и мы как-то сразу вспомнили, что обед был давно. Поев и выпив еще пива, я вдруг подумал, что этот мир все-таки не так уж плох.

— Ну, так что у вас ребята случилось?

Вспоминать сейчас темные, сырые пещеры ведьм было не охота. Но от Коли разве отделаешься? Кратко и в общих чертах я рассказал, что там произошло.

— Да, лопухнулась ты конечно, Феникс, — покачал головой Коля.

Девушка что-то неразборчиво пробурчала себе под нос.

— Но в общем ведь ничего непоправимого не случилось?

— Да вроде нет, — ответил я

— Ну а значит все в порядке. Можно дальше жить, — философски рассудил он.

— Ага. Мы едва не ввязались в войну с ведьмами, а ты говоришь, что все в порядке?

— Не будь таким нудным, Игорь, — Коля скривился словно от лимона. — Вспомни, как мы сами едва Ашеров в капусту не порубили. Тоже ведь война могла начаться.

— Ну…

— Что ну?

— Это дело другое было. У нас веская причина была.

— Ага.

— А она по собственной глупости нарвалась и всех нас подставила.

— Игорь? — вкрадчиво произнес и хитро улыбнулся Коля. — Тебе напомнить, сколько косяков ты напорол в свое время? Это было, кстати, не так уж давно. Напомнить?

— Не надо.

Феникс ехидно засмеялась, глядя на меня.

— Вот тогда хрусти фисташками, пей пиво и молчи в тряпочку, а не то я такого сейчас расскажу, что она с тебя еще месяц будет смеяться.

Я недовольно посмотрел на него и выпил пива. Он мог действительно многое вспомнить.

— А ты, рыжая, учись и слушай старших. Потому что лопухнулась ты знатно. Почти переплюнула Игоря.

— Что значит почти?! — одновременно воскликнули мы с Феникс.

— Да так, — Коля, сволочь, хохотнул и махнул рукой. — Игорь понял, о чем я, а тебе это знать необязательно.

Девушка заинтересованно посмотрела на меня но, ни о чем спрашивать не стала.

— Тебе еще многому нужно учиться, Феникс. Магией ты владеешь неплохо, но у нас в первую очередь нужно владеть этим, — Коля выразительно постучал пальцем по лбу. — Так, что раз уж тебе повезло в оперативный отдел попасть, то пользуйся возможностью и учись.

— Почему повезло? По-моему мне с этим не повезло, — возразила Феникс.

— Потому что оперативный отдел — самый важный отдел Ордена, — заметив недоверие на наших лицах, Коля продолжил. — Мы выполняем восемьдесят процентов основной работы Ордена, еще десять процентов делают агенты отдела специальных расследований, а оставшиеся десять — другие отделы. Именно опера патрулируют опасные зоны в городах, расследуют незаконные контакты людей и сверхъестественных существ, охотятся на опасных монстров, ловят убийц, контролируют оборотней, вампиров, колдунов и всю остальную шушеру.

— А как же аналитики, ученые, маги? — поинтересовалась девушка.

— Это не основная работа, а вспомогательная, — безапелляционно заявил парень. — Она тоже очень важна, но это не тоже самое, что драться с когтерезом.

— А бойцы? — напомнил я.

— Они молодцы, но были бы еще лучше, если бы всегда успевали вовремя. На передовой то все равно мы.

С этим не поспоришь.

— А еще у нас самые высокие требования! — запальчиво заявил вдруг уже неплохо набравшийся Коля.

— Вот тут ты не прав.

— Да? А если посмотреть получше?

— Например?

— Смотри, — он оставил в сторону кружку с пивом и, нагнувшись вперед, стал мне доказывать свою правоту. — Бойцы очень крутые бойцы, извините за тавтологию. Кирпичи голыми руками ломают и все такое. Но они все время сидят в отделе, а думать им вообще не надо. Аналитики у нас думают очень много, и работают тоже немало, но драться им нужно? Нет!

— А агенты?

— Агенты? Эти крутые как яйца Чак Нориса Джеймсо-Бонды? Они очень умные, и дерутся классно. Но сколько у них работы? Мало! А вот мы!

— Что мы? — спросила Феникс.

— А мы и думаем много, и деремся неплохо, а уж пашем-то как мы! Как негры на плантации! Одним надо много думать, другим хорошо кулаками махать, а вот нам нужно и то, и другое!

После этого я понял, что ему уже пора домой. Мы вызвали такси, запихнули в него Колю, а сами вернулись в бар.

— Что-то быстро он напился, — немного удивленно заметила Феникс.

— Он просто очень устал за последние дни. Обычно ему нужно вдвое больше пива, чтобы немного захмелеть.

— Ты тоже устал, но трезвый, — задумчиво произнесла девушка и рыгнула. — Ой!

— Не обращай внимания, — махнул я рукой. — Мне напиться очень тяжело. Особенности организма, он воспринимает алкоголь как яд и быстро его расщепляет.

— А насчет передовой он прав был?

— Да, — совершенно серьезно ответил я. — Потом начал чушь нести. В Ордене порой всем приходиться без выходных пахать. Но на передовой все равно мы — опера. И большую часть работы делаем именно мы.

Допив пиво, мы расплатились и тоже пошли домой.

После хорошего вечера всегда охота поспать подольше. И я решил в кои-то веки схалтурить и прогулять утреннее совещание. Надоели они мне уже, а все нужное лично мне, Владислав потом любезно объяснит, добавив подробностей о том, кто я такой. Но не тут-то было. Дежурный разбудил меня в шесть утра телефонным звонком и обрадовал тем, что меня и Феникс срочно ждут на окраине города.

На место мы добрались к семи утра. Это был небольшой частный дом. Там нас уже ждали дежурившие ночью Алексей и Виктор, а также злой и не выспавшийся Коля.

— Новое убийство, — обрадовал он нас. — Владислав и Сергей уже внутри. Сказали тебе сразу заходить.

— А ты?

— Мне с похмелья только труппами любоваться не хватало, — мрачно отрезал он.

Я пожал плечами и зашел внутрь. Феникс предложили остаться снаружи, но она пошла со мной. От увиденного зрелища девушка содрогнулась и сильно побледнела, но сдержалась.

А внутри нас ждала уже привычная картина: выпотрошенное тело девушки подвешенное к потолку, отсутствие следов сопротивления и все та же пугающая аккуратность неведомого маньяка.

— Дверь была открыта, окна все целы и в доме порядок, — мрачно вместо приветствия сказал нам Владислав. — В остальном все тоже самое. Да, ничего тут не трогайте, отпечатки пальцев еще не снимали!

Я кивнул и подошел к Сергею. Он уже закончил осмотр тела и снимал перчатки.

— Все как обычно?

— Да. Все как в первые два эпизода. В третьем случае, если помнишь, были небольшие отличия. Тело обнаружили патрульные Егор и Леха, их привлекла сфера невнимания вокруг дома. Эксперты еще не сделали заключения, но я и так тебе скажу, что это почерк заклинания точно такой же, как и в третьем эпизоде.

Да, как будто бы и так неясно, что все убийства совершил один и тот же человек. А вот вчерашний случай — это уже совсем иное дело. Там кто-то другой поработал.

Никаких новых улик мы не нашли. Эксперты приехали через полчаса, но ничего нового не сказали.

Двое безжалостных убийц на один небольшой город — это проблема. Сергей, большая часть наших оперов и волшебников занимались серийным маньяком. Я слышал краем уха, что в наш город уже приехали следователи из московского отдела специальных расследований и оперативники из соседних крупных городов.

А мне, Коле и Феникс оставили нового монстра. Версия о преследовании пока подтверждалась. Мы проверили местных нелюдей и убедились, что никто из них в этом убийстве не виноват. Осталось дело за малым — понять, кто из североамериканских сверхъестественных существ сумел пересечь пол земного шара в погоне за жертвой и зачем он это сделал?

Мы думали, что искать убийцу придется долго, но нет. В лесу произошло еще одно убийство. Судя по всему, монстр покинул город и направился в тайгу, но по дороге наткнулся на охотников…

Егеря из лесного отдела Ордена стояли вокруг, не подходя ближе, чтобы не затоптать следы. А мы с Колей и Феникс зашли на полянку. Неизвестный монстр действовал быстро и безжалостно.

На небольшой лесной поляне стояли аккуратные палатки, лежали вещи охотников и их разорванные на части тела. Над трупами роились мухи, а вокруг отвратительно воняло кровью и человеческими внутренностями. Феникс побледнела и поспешила закрыть нос платком. Ну а нам с Колей было не привыкать.

— Давненько я такого не видел, — мрачно заметил старый напарник.

— Полтора года назад. Оборотень по кличке Ноздря, — коротко напомнил я.

Трое охотников себе на беду выбрали для ночлега эту небольшую лесную поляну. Монстр тихо подкрался к ним за кустами и стремительным броском кинулся на них. Один из охотников смог выстрелить, но попал в дерево. Остальные не успели даже ружья схватить.

— Он торопился…

Я потрогал следы от когтей на дереве. Даже без экспертизы ясно, что здесь был тот же, кто убил мужчину прошлой ночью.

— И кто же это все-таки мог быть? — задумчиво произнес Коля. — Того он не тронул, а у этих сожрал печень и куски мяса.

— Следов магии нет, — заметила Феникс.

— Какая разница кто? — спросил я, поправляя на плече ремень автомата. — След есть, пойдем по нему и все узнаем.

— Как бы нам потом не лежать, как эти охотники… Я не пойму кто это?

— Не местный это точно, — с мрачным видом бросил Егор. — Пусть пробивают по базам других стран.

— Если его упустим, то уже точно будет не важно кто это.

— Ладно, сделаем так. Я в город. А вы продолжайте преследование. Гоните его в тайгу, но сами в схватку не вступайте, — приказал Коля. — Вызовем военных, пусть поднимут вертолеты и ракетами сверху накроют.

Спорить никто не стал. Дураков лезь на такие когти не было.

Преследование в тайге — это то еще удовольствие. Даже просто идти летом по тайге тяжело. В куртке жарко и душно. Одежда быстро промокает от пота. Вокруг тебя вьются стаи комаров и гнуса. Насекомые кусают, мельтешат, лезут в глаза и уши, а места их укусов начинают сильно чесаться.

Деревья растут, как им вздумалось, а не так как тебе удобно. След петляет и вьется по оврагам и крутым склонам балок[30]. И хорошо еще, если на пути не возникнет бурелом из поваленных деревьев.

Под густыми кронами деревьев даже в полдень царит сумрак. Листья скрывают ямы, коряги и упавшие сучья. Зазевавшись, можно споткнуться или неожиданно провалиться ногой в яму или чью-то нору. А если часто смотреть под ноги, то непременно влетишь лицом в липкую паутину.

И просто идти по следу нельзя. Нужно постоянно прислушиваться и осматриваться, подмечать опасные места, где может притаиться в засаде хищник. А самому надо двигаться бесшумно, не задевая веток и не наступая на предательские высохшие палки, хруст которых в тихом лесу слышен издалека.

Нельзя идти слишком быстро — зазеваешься, потеряешь след или попадешь в засаду. Нельзя идти слишком медленно — добыча ускользнет, переведет дух и чего доброго сделает петлю и зайдет тебе за спину. И тогда ты сам станешь добычей.

Егеря разбились на группы по два человека и двигались цепью чуть впереди нас. Самые опытные следопыты шли по следу, остальные прикрывали с флангов. Меня и Феникс отправили в тыл, чтобы не путались под ногами.

Понятно, но все равно обидно. Даже я, по меркам лесных бойцов, шумел как турист, а уж Феникс… Девушка, казалось, наступала на все сухие палки, шуршала листьями, задевала ветки и даже спотыкалась. Хорошо, что хоть не завизжала, когда вляпалась лицом в паутину с большим пауком…

Погоня продолжалась весь день. К нашей тихой радости монстр уходил вглубь тайги. Там практически не было людей, а значит и мы могли не сдерживаться в случае чего.

Где-то около полудня Егор сообщил нам, что с вертолетов высадили еще две группы егерей усиленных бойцами. Они двинулись наперерез монстру. А возле реки развернули свои заслоны солдаты Ордена. Теперь нам оставалось просто идти по следу и гнать врага на других охотников.

Ближе к вечеру стало холодать и темнеть. Небо затянули тяжелые черные облака, но ветра не было. В лесу наступила странная, давящая на уши, тишина. Мне вдруг мучительно сильно захотелось сказать что-нибудь, громко вздохнуть или даже закричать. Только чтобы нарушить эту тишину.

Краем глаза я заметил какое-то движение и резко развернулся, вскидывая автомат! Ничего…

Я медленно оглядывался по сторонам. Время от времени боковым глазом я замечал какое-то движение, но каждый раз, стоило мне повернуться, оно пропадало. Так продолжалось довольно долго. Феникс тоже постоянно озиралась и дергалась.

Недалеко от нас раздался выстрел карабина. Мы с Феникс переглянулись и бросились в ту сторону.

— Близко не подходи и не высовывайся! — на бегу предупредил я.

Сам я тоже пригибался. Не хватало еще нарваться на пулю от своих же.

— Игорь! Помоги мне! Игорь!

Выругавшись, я развернулся и бросился в сторону кричавшей девчонки.

— Игорь! На помощь!

В десяти метрах от меня в кустах мелькнуло что-то рыжее и раздался пронзительный девчоночий крик, полный страха и боли. Когда слышишь такой крик, в голове уже никаких эмоций не остается. Просыпаются первобытные мужские инстинкты, и ты сломя голову бросаешься на помощь…

Вскинув автомат, я открыл огонь по кустам. Порванные листья, куски коры и щепки разлетелись в разные стороны, а крик девчонки сменился ревом раненного зверя.

Сзади ко мне подбежала Феникс.

— Как ты догадался? — немного удивлено спросила она.

— Догадался, — уклончиво ответил я. — Не отходи от меня ни на шаг.

Поменяв обойму, я выпустил еще пару очередей по мелькнувшей среди кустов серой тени. Подбежавшие с другой стороны егеря открыли огонь из карабинов, но вроде не попали в него.

— За ним! — крикнул я Феникс и помчался по следу врага.

На земле была кровь. Он уже ранен, а значит, скоро начнет слабеть…

В азарте я мчался по лесу. Феникс, ругаясь вполголоса, бежала за мной. Где-то позади перекликались егеря. А впереди мелькала серая спина монстра…

Тишина наступила внезапно. Словно кто-то набросил сверху тяжелый полог, приглушивший все звуки. Перед нами оказалась ровная стена леса, и сзади ничего не было…. След пропал.

Я медленно пошел назад по своим следам, уже догадываясь, что случилось… Феникс вдруг помрачнела и, закрыв глаза, остановилась. Я хотел было окликнуть её и идти дальше, но она резким жестом отмахнулась от меня. Через несколько секунд она сама открыла глаза и напряженным голосом сказала:

— Игорь, мы в ловушке.

— И? — спросил я, выдыхая облачко пара.

— Попробуй с кем-нибудь связаться…

Рация молчала. На вызовы никто не отвечал. Вскинув автомат, я сделал три выстрела в воздух и прислушался. Тишина…

Феникс с тревогой в глазах всматривалась в мое лицо. За день она уже сильно вымоталась, но держалась неплохо и не жаловалась. Вот и сейчас она стояла напряженная, напуганная, но неприятную новость выслушала спокойно, без паники и истерики.

— Что будем дела… Игорь!

Я резко развернулся. В нескольких метрах от нас стоял и ухмылялся голодной улыбкой наш враг. Высокий и лохматый, на плечах накидка из грязно-белой шерсти. Худой настолько, что из-под тонкой сероватой кожи выпирали кости. Его руки больше походили на лапы вервольфа, но когти на пальцах были гораздо длиннее когтей оборотней.

— Кто это? — приглушенным шепотом спросила Феникс.

Я не ответил… Резко толкнув девушку в сторону, прыгнул в другую, в воздухе стреляя в тварь. Монстр, коротко рыкнув, бросился на меня. Не прекращая стрелять, я опять метнулся в сторону, петляя между деревьями.

В трансе я двигался очень быстро, но все равно едва-едва успевал уходить от страшных когтей противника. Феникс метнула огненный шар, но промахнулась. Сгусток огня пролетел рядом с монстром и опалил сосну.

Но мне и этой помощи хватило, чтобы разорвать дистанцию и успеть поменять обойму автомата. Я всадил все тридцать патронов в грудь и голову монстра. Все до единого. На такой дистанции этого хватило бы практически всем известным мне сверхъестественным существам. Даже высшего вампира минут на десять обездвижило бы…

На этот раз я не стал повторять своей ошибки и в погоню за врагом не бросился.

— Почему ты отпускаешь его?! — крикнула Феникс.

— Потому что он даже не ранен, — зло бросил я.

— Но… я же видела! Ты попал в него!

— Попал… Но раз он не умер сразу, значит даже и не ранен толком.

Я не собирался повторять ошибку и мчаться за этим врагом в лесу. Кроме того начало быстро темнеть, а в воздухе ощутимо запахло дождем. Связи не было ни обычной, ни магической, надеяться нам было не на кого. Так что надо было срочно искать место для ночлега.

Выбрав подходящее место, мы начали строить укрытие. Всю работу сделал я, а Феникс просто помогала по мере возможности. Но, к сожалению, мы не успели. Пошел сильный и очень холодный дождь. Мне-то ничего, а вот девушка насквозь промокла и замерзла.

Мы поставили простой односкатный шалаш. Самое сложное было найти и срубить ножом подходящие ветки. Увы, но накрывать шалаш кроме веток было нечем. А они быстро намокли и стали пропускать воду. Пришлось повозиться, наваливая сверху целую кучу листьев, веток и хвои.

Феникс к этому времени совсем выбилась из сил, замерзла и сильно проголодалась. Но при этом рыжая волшебница не ныла и вообще ни на что не жаловалась, а стойко все терпела и помогала не жалея себя. Ломая хвойные ветки, девушка испачкала все руки в смоле и загнала несколько заноз. Но и после этого я не услышал от неё ни одной жалобы.

Ливень и не думал прекращаться, а холод становился только сильней. Даже я начал мерзнуть, несмотря на то, что работал. Уже после того как стемнело, при слабом сиянии нескольких светлячков[31] Феникс, я натаскал целую кучу дров и начал разводить костер.

— Я могу магией костер развести.

— Лучше береги силы, — мягко сказал я девушке. — Они нам завтра пригодятся.

— Но все ведь мокрое!

— Ничего страшного, — усмехнулся я и с одной спички зажег огонь.

Смолистые хвойные ветки горели жарко и ярко. Пламя немного разогнало лесной мрак и странный холод. Феникс сняла часть одежды и повесила сушиться возле костра. Я снимать с себя мокрую одежду не стал — и на мне высохнет.

— Есть хочу, — жалобно вздохнула девушка.

Я достал из кармана две пачки галет из пайка и протянул одну девушке. Она с радостным писком разорвала упаковку и захрустела чуть солоноватым печеньем. В галетах из стандартного походного пайка Ордена было достаточно жира и углеводов, чтобы утолить голод.

— Это все? — грустно вздохнув, спросила Феникс и жалобно посмотрела на мою пачку.

Я успел съесть только пару галет.

— Бери.

— А ты?

— Мне и этого хватит.

Успокоив свою совесть этим ответом, рыжая волшебница доела остатки еды и начала устраиваться поудобней рядом со мной. А это было не так просто, навес получился низким и коротким. Покрутившись несколько минут, Феникс прижалась ко мне сзади и положила голову на плечо.

— Удобно? — насмешливо спросил я.

— Угу. Мешаю?

— Сиди.

Между деревьев мелькнула тень. Феникс напряглась, а я понял автомат. Никого не было. Но через мгновение раздался торжествующий вой, лишь отдалено напоминающий волчий.

— Он рядом… — еле слышно прошептала девушка.

— Да.

— Что мы будем делать?

— До утра ничего. Сейчас драться с ним нельзя. Мы устали, а он на своей территории.

Некоторое время мы сидели молча. Феникс наконец согрелась и перестала дрожать. Вокруг нас постоянно кто-то трещал ветками, рычал и завывал. Но мы уже не обращали на это внимания.

— Ты так много всего умеешь делать, — вдруг задумчиво сказала Феникс.

— Ты о чем?

— Ну… костер развел, шалаш сделал.

— Меня этому учили. Курс выживания в тайге.

— И еду поэтому взял? Ты ведь не мог знать, что мы в лесу ночевать будем.

— Привычка и опыт. Я часто ношу с собой пачку галет, мало ли что случится. Бывает, рядовое дежурство заканчивается погоней далеко за городом, а простой выезд приводит к долгому сидению в засаде.

— Хорошая привычка…

— Не переживай. Через месяц другой у тебя такая же будет. Если ты не уйдешь из отдела.

— А ты бы этого хотел? — внезапно спросила она странным голосом.

— Хм… — застигнутый врасплох, я принялся покидывать дрова в костер. Девушка терпеливо и с каким-то внутренним напряжением ждала моего ответа. — Ты знаешь мне, в общем, все равно уйдешь ты или останешься.

— Почему?

— Ну… потому что это твое дело. Оперативная работа… ну она не для всех. Если ты захочешь остаться, то можешь стать неплохим оперативником. Ну а если решишь уйти, то возможно так для тебя лучше будет.

Наш разговор прервало голодное рычание монстра. Я схватил автомат и дал короткую очередь по кустам. Тень дернулась в сторону и ушла в ночной лес.

— Я сильно ошиблась пару раз. И сейчас… ничего не смогла бы сделать…

— Да, ошиблась. Но помнишь, что сказал Коля? Все мы ошибаемся. Вот мы с ним, например, не смогли определить, кто наш враг и сунулись в лес… Хорошо, если он нами занялся и не тронул егерей, — мрачно произнес я. — И вообще, ты молодец. Не ноешь, а терпишь и держишься на ногах. А сейчас спать ложись, тебе нужно отдохнуть.

— А ты?

— А я у костра буду сидеть и караулить.

— Всю ночь?

— Ну да. А что тут такого? Мне…

— Знаю, тебе не впервой, — вздохнула девушка.

Она кое-как свернулась клубком на ветках, прижавшись спиной ко мне, и мгновенно заснула. Она и вправду сильно вымоталась за день.

А вот мне было не до сна. Среди деревьев, в отблесках яркого пламени мелькала тень опаснейшего монстра — духа леса и зимы. Он не подходил близко, но постоянно держался рядом. Хотел напугать и измотать нас.

Наконец-то я понял кто это. Опасный враг, а в лесу почти непобедимый. Теперь я хорошо понимал, что и как он сделал. Каким образом заманил нас в ловушку. Лес — его стихия, и нам с Феникс предстоял бой на его территории.

Холодный дождь не прекращался. Чтобы костер не потух, я постоянно подкидывал свежие дрова. Огонь шипел, борясь с водой, и согревал нас. А главное не давал подойти монстру слишком близко.

Смертельно уставшая Феникс спала крепко и не проснулась даже от близкого воя волков. Чтобы дать ей выспаться я сам решил не спать всю ночь. Мне это было несложно. Чтобы скоротать время, я выстрогал ножом с десяток кольев.

За несколько часов до рассвета я разбудил напарницу.

— Следи за огнем и монстром.

— А что будешь делать ты?

— Сейчас объясню, — я взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. — Феникс, слушай меня внимательно, твоя учеба закончилась. Сейчас наша жизнь зависит от того, сможем ли мы все правильно сделать или нет. Если ты ошибешься — мы оба погибнем.

— Я поняла, — спокойно и хладнокровно ответила напарница. — Что мне надо сделать?

Я тяжело вздохнул. Как объяснить то, что сам до конца не понимаешь?

— Не знаю, — честно ответил я. — Сейчас мне нужно войти в транс. Потом я уже не смогу с тобой разговаривать.

— Я понимаю.

— Тебе нужно будет стоять здесь, возле костра. Наш враг — вендиго. Он демон зимы и леса и боится огня. Я выведу его на тебя, а ты должна будешь его убить в нужный момент.

— Когда именно? Ты дашь сигнал?

— В этом вся и проблема… я не знаю, как пройдет бой. И я могу просто не успеть ничего тебе сказать. Ты должна будешь сама все понять. Он быстро двигается, если ты промахнешься или ударишь, когда он будет ждать удара…

Феникс вздохнула и отвела взгляд. Задумалась…

— Ясно. Второго шанса у меня не будет. Верно?

— Скорей всего, — честно ответил я. — Возможно у нас с тобой вообще нет шансов.

— А может просто сжечь лес?

— В такой ливень? Даже костер, прикрытый навесом, едва не тухнет.

— Да но… вендиго, — девушка с тревогой на лице посмотрела на меня. — Лес ведь его родная стихия. А мы сейчас не в обычной тайге, а в его лесу.

Я улыбнулся и, подавшись вперед, прошептал напарнице на ушко:

— А ты никогда не задумывалась, какая у меня родная стихия?

Раздевшись до пояса и разувшись, я сел перед костром и, прикрыв глаза, посмотрел вглубь себя. Я давно научился входить в боевой транс прямо в разгар схватки, просто усилием воли изменяя сознание. Но сейчас мне нужно было другое. Не просто быстрая реакция, скорость и сила.

Постепенно я перестал слышать шум дождя и треск дров в костре. Остался только лес вокруг меня. Странный, чужой, темный и непонятный, но все-таки лес. Медленно и осторожно я сливался с ним, начинал чувствовать и понимать его.

Люди часто думают что берсерк — это просто бешеный зверь. На деле все сложней. Берсерк — это зверь дикий и неистовый, но отнюдь не безумный. Просто у него свои инстинкты и свои правила поведения.

Медленно погружаясь в себя самого, я пробуждал древние животные инстинкты, дремлющие в каждом человеке. То, что люди уже давно забыли, отбросили как ненужное и даже опасное.

Я размышлял и о враге. Вспоминал, что о нем знаю, представлял его и пытался понять.

Вендиго… Древнее и опасное существо. Дух леса и зимы вселившийся в человека и изменивший его. Вендиго — охотники и каннибалы, и сложно сказать, что им нравится больше, охота или человеческое мясо?

Тихо зарычав, я открыл глаза. Враг был рядом. Вендиго опасливо смотрел на огонь и облизывался, поглядывая на Феникс. Ему нравилось мясо молодых девушек, но сначала он хотел разобраться со мной. Меня он считал опасной и интересной добычей, а рыжую в расчет не принимал.

Быстрым и плавным движением я скользнул в темноту. До рассвета оставалось еще несколько часов. Но в трансе темнота мне не помеха. Пелена дождя скрывала меня от Вендиго и заглушала мои шаги.

Пока враг ничего не подозревал я обежал его по кругу и воткнул в нужных местах заостренные колья. Одно самодельное копье взял в руки, а нож засунул за пояс. Автомат и пистолет я оставил у костра. В этом бою толку от них не будет.

Закончив с приготовлениями, я начал подкрадываться к вендиго. Но он оказался не так прост и почувствовал меня. Я метнул в него кол, но поздно… враг увернулся и прыгнул на меня!

Я быстро отскочил назад. Острые когти вендиго несколько раз просвистели возле моего лица. Ими монстр не глядя перерубил небольшое деревце. Я сделал несколько широких взмахов ножом и опять отскочил назад. Враг не отставал! С утробным рыком он бежал на меня, уверенный в своих силах.

Несколько минут мы бегали по лесу. Почувствовав под ногами уклон, я понял, что пора действовать. Нога соскользнула по старым листьям, я потерял равновесие и начал заваливаться назад.

Вендиго торжествующе взревел и рванул ко мне, широко замахиваясь для последнего удара! Он не медлил, но и не спешил, чтобы дать мне возможность понять свою беспомощность и испугаться. Этому монстру мало было просто убить врага — он хотел насладиться ужасом жертвы.

Когти монстра скользнули по моей коже, оставив глубокие царапины. Оттолкнувшись от земли ногой, я взвился в воздух и сверху ударил врага! Не ожидавший этого монстр потерял равновесие и упал! А я откатился в сторону, схватил заостренный кол и с силой метнул его в спину вендиго!

Он встал и вырвал из спины окровавленную палку. Повернулся ко мне. Я злорадно оскалился и зарычал. Вендиго на несколько мгновений замер на месте. Он понял, что я ему сказал…

А потом схватка началась с новой силой. Он гнался за мной, а я убегал, петляя между деревьев. Один за другим я использовал заготовленные заранее колья. Но, как и ожидалось, толку от них было немного.

Тогда я опять метнулся в лесной полумрак и замер среди кустов. Вендиго, мчавшийся за мной, пробежал мимо и остановился, подозрительно принюхиваясь. Он шумно втягивал ноздрями воздух и поворачивал уродливую голову в разные стороны. Его чуткие нечеловеческие уши подрагивали, ловя любой звук.

Вендиго знал, что я где-то рядом, но никак не мог меня заметить. Я сидел в мокрых кустах, прижавшись к земле и слившись с лесом. Чтобы обнаружить меня, врагу нужно было догадаться, что я тоже не простой зверь и в его колдовском лесу чувствую себя как дома.

Дождавшись удобного момента, я бросился на вендиго и прыгнул ему на спину, сбивая с ног на землю! Он никак не ожидал этого и не успел ничего сделать. Я ударил ножом в шею, но промахнулся мимо позвоночника, а второй удар нанести не успел.

Опомнившийся монстр сбросил меня. Я не стал ждать, пока он поднимется на ноги, и бросился бежать. Рассвирепевший и окончательно потерявший рассудок вендиго помчался за мной. Глубинным чутьем я чувствовал, что он уже не контролирует себя, полностью отдавшись своему бешенству.

Именно это мне и нужно было. Я, несмотря на клокотавшую в груди ярость и жгучее желание броситься на врага, полностью себя контролировал и вел вендиго в нужное место.

Схватив последнее самодельное копье с крестовиной, почти рогатину, я развернулся и прыгнул на монстра, опять сбивая с ног и отталкивая его к сосне. Вендиго жуткими когтями распорол мне бок и насквозь проткнул бедро, но зато я успел пригвоздить его к стволу дерева!

Не чувствуя в трансе боли, я отпрыгнул назад. Заостренная палка не задержит такого монстра больше чем на пару мгновений. У меня не было времени даже подумать о том, что надо предупредить напарницу. Все что я мог, так это мысленно воскликнуть: «Феникс!»

В это же мгновение меня ослепило нестерпимо ярким белым светом и ударило волной жгучего жара! Но я все равно успел увидеть, как магия Феникс разорвала иллюзорную реальность вендиго.

Когда я через несколько секунд пришел в себя, то увидел, что ствол бедной сосны разбило в щепки и хорошо еще, что дерево рухнуло в другую сторону! Охваченный пламенем монстр бился на земле, тщетно пытаясь вырваться из огненных тисков Феникс.

Тяжело дыша, я сел на землю. Горячка боя и напряжение всех чувств так просто не отпускают. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя и начать думать о чем-то кроме драки… И как же больно…

— Игорь! Рация!

Голос Феникс отрезвил меня, поймав брошенную девушкой рацию, я переключил её на передачу и вышел в эфир. — Я Фокстрот! Зверь убит, нужна помощь!

— Фокстрот, вы где? Над лесом наши вертушки, подайте сигнал.

— Феникс, подай им сигнал, раз они не увидели твою магию… — устало сказал я.

— Хорошо.

Над нами вспыхнул ярко-белый огонь. Я облегченно вздохнул и лег на спину. Боль во всем теле была настолько сильной, что сознание расплывалось…

— Ты как? — обеспокоенно спросила Феникс, опускаясь на землю рядом со мной. — Я опоздала? Да?

— Нет. Ты молодец, рыжая…. Ударила ровно в нужный момент…

— Правда?

— Я слишком устал, чтобы врать…

К счастью помощь не заставила себя долго ждать. Вскоре над нами завис вертолет и несколько солдат, и врач спустились к нам. Укол обезболивающего был как нельзя кстати.

Глава 6

Прелестная девушка выглядела очень соблазнительно. Короткая юбочка не скрывала стройные ноги обтянутые черным чулками, а от выреза блузки тяжело было отвести взгляд.

Водитель с трудом сдерживал нетерпение, спеша быстрее выехать за город. Наивная школьница, попросившая его подвезти, и не подозревала, что её ждет.

— Куда мы едем? — удивленно поинтересовалась юная красавица, после того, как он свернул с трассы на грунтовую дорогу.

— Это короткая дорога, мы так быстрее доедем, привычно соврал водитель.

На пустой дороге мужчина, уже не стесняясь, жадно рассматривал тело девушки, не обращая внимания на её лицо. А зря…

— Почему мы остановились?

— Так надо, — облизав губы, ответил водитель. — Иди ко мне.

Он резким движением притянул девушку к себе и начал срывать с неё одежду. Девчонка слабо сопротивлялась и отчаянно звала на помощь. Но поздно вечером на пустой лесной дороге помочь ей было некому…

На утреннем совещании нас как всегда ждали новые приятные известия. Бледный и не выспавшийся, а потому злой Владислав сразу перешел к главному, не став тратить время на рутинные мелочи:

— За ночь два убийства! Опера, мать вашу, что б*** в городе происходит?! Меня шеф полчаса без вазелина тр**ал!

— Со вторым убийством еще ничего не ясно, — попытался успокоить начальника Алексей. — Может у мужика просто сердце прихватило.

— Да хрена с два! Наши сигналки в том долбанном лесу взвыли ночью!

— Что? — шепотом переспросила у меня Феникс.

— Сигнальные заклинания в лесу сработали.

— Значит так. У нас странный случай в лесу — нашли мертвого мужика в машине со спущенными штанами. И очередная жертва маньяка в сарае в Фабричном переулке. Коля, Игорь и Феникс займутся смертью в лесу. Остальные искать маньяка. С сегодняшнего дня все выходные отменяются, все работают сверхурочно. Вопросы есть?!

Сегодня даже Коля не решился перечить взбешенному Владиславу. Ни у кого, ни вопросов, ни возражений не было.

Белая машина стояла прямо посреди лесной дороги. К сожалению, мы немного опоздали и приехали тогда, когда медики уже убрали тело жертвы в машину скорой помощи. Хорошо еще, что эвакуатор за машиной не успел приехать.

Милицию странная смерть водителя не заинтересовала. Повреждений на теле нет? Значит, и дела нет. Поэтому они курили в сторонке и не утруждали себя подробным осмотром места преступления. Тем лучше для нас.

Коля пошел к врачам, пока они еще не уехали, а я стал осматривать машину. Феникс отошла немного в сторону и достала кельтский камень. От любопытных взглядов она прикрылась простеньким мороком — все вокруг видели просто курившую и откровенно скучающую женщину.

В машине я нашел мужскую рубашку, разорванную женскую блузку и несколько длинных волос. Больше ничего интересного там не было. Рубашка явно принадлежала покойному владельцу машины, а вот блузку и волосы я сразу убрал в пакет.

— Игорь, иди сюда.

Я подошел к Коле. Он кивнул на тело мужчины, врачи любезно согласились показать его нам. На лице жертвы застыло выражение ужаса.

— Его нашли со спущенными трусами и штанами с таким выражением лица. Что думаешь? — по привычке спросил меня Коля.

— А что тут думать? Все ясно, — проворчал я.

— Что ясно? — поинтересовалась подошедшая к нам Феникс. — Магический фон в норме, но ночью тут явно кто-то был.

Я рассказал девушке, что было в машине, в каком виде нашли жертву и поинтересовался, что она об этом думает.

— Ну… водителя машины явно убили, — сделала гениальный дедуктивный вывод девушка.

Мы с Колей с усмешкой переглянулись.

— Я вот только не пойму кто. Но, похоже, он пытался… — Феникс вдруг покраснела и запнулась. — Ну, в общем, не с той он в лес поехал.

— Не с той, это мягко сказано, — улыбнулся я. — Судя по всему, мужик пытался переспать с суккубой. И во время секса она выпила его жизнь, причем он в какой-то момент это понял. Поэтому такой ужас на лице. Возможно даже, что он умер именно от страха.

— О! Чего это вы, чекисты, этим делом заинтересовались?

К нам спокойно подошел молодой следователь и за руку поздоровался с Колей.

— Чекисты? — удивилась Феникс.

Я тихо объяснил ей, что мы часто сталкиваемся с правоохранителями и волей-неволей нам приходиться сотрудничать. И лучшим прикрытием при этом являются документы сотрудников ФСБ.

Мент подошел к телу жертву, поднял простынную и с явным удовольствием выругался и заявил:

— Есть все-таки бог на свете!

— Что? Старый знакомый? — поинтересовался Коля.

— А ты разве не знаешь? Это же педофил. Его в июне судили за изнасилование и убийство школьницы, но адвокат все дело развалил. Свидетелей не было, улик не хватило. Ну а эта тварь видать не успокоилась, но, похоже, сердце не выдержало. А его жертва испугалась и убежала.

На этом наше дело тут было закончено. Мы сели в машину и поехали обратно в город.

— Все сходится, — задумчиво произнес я. — Он посадил себе в машину, молодо выглядящую девушку, повез её за город, попытался изнасиловать, но только в самый последний момент понял, что жертвой был он.

— Мы не будем её искать? — спросила Феникс.

— Почему это? Будем конечно.

— Но… это же почти самооборона. Не убей она его, насильник убил бы её.

— А это уже трибунал будет решать. А наше дело найти убийцу.

— Но…

— Неважно, почему она его убила. Раз почувствовав вкус крови зверь не остановится.

Было такое уже не раз и с оборотнями и с вампирами. Убив случайно одного человека, они вскоре выходили на охоту и убивали уже не случайно. Мы беспощадно наказываем всех сверхъестественных напавших на людей не потому, что нам жаль уже убитых людей — иногда это те еще отморзки — а для того, чтобы не было новых жертв.

Собранные улики мы отдали на экспертизу. А сами пошли по другому следу. Коля решил проверить жертву убитого педофила. Интуиция ему, мол, подсказывает. Он по своим связям узнал в милиции, где училась школьница, и послал нас туда.

Ехать пришлось на рейсовом автобусе в соседнее село. В дороге я успел просмотреть материалы того дела, а Феникс выспалась, положив голову мне на плечо.

Я думал, что педофил остался на свободе благодаря деньгам и продажности судьи, но все оказалось сложнее. Улик против него на самом деле не было, и обвинение держалось только на показаниях одноклассницы убитой школьницы. Кроме этого были только косвенные доказательства, а у обвиняемого оказалось прочное алиби.

Хотя я бы на месте следователя хорошенько проверил это алиби. Профессиональное чуть подсказывало, что с этим что-то нечисто. Впрочем, это же чутьё прямо кричало, что что-то очень нечисто с единственной свидетельницей.

Сельская школа размещалась в небольшом старом здании, но при этом оказалась удивительно ухоженной и красивой. Городские школы обычно холодны и безлики, это общественные здания, не более того. А здесь чувствовалась теплая и уютная атмосфера.

— Красиво, — негромко сказала Феникс, разглядывая детские рисунки на стенах.

— В моей школе бы за такие художества заставили бы весь коридор отмывать, — печально вздохнул я.

Отношение к ученикам в школе тоже было непривычным. Здесь учителя хорошо знали свои воспитанников и беспокоились о них. За полчаса мы многое узнали о погибшей Лере и её подруге Марине.

О Марине учителя особенно волновались. Они решили, что девчонка пропала, и очень ругали её родителей. Адрес нам сказали охотно, пожелав посадить «уродов, ломающих жизнь девочке».

Едва переступив порог типичного бомжатника, я понял чувства учителей. Среди куч грязного вонючего тряпья беспробудно дрыхли пьяные бичи. В комнате висел удушливый запах перегара, табака, мочи и дешевого пойла. Феникс, едва заглянув в дом, с отвращением скривилась и вышла на свежий воздух.

Я пнул наиболее адекватно выглядящее тело. Тот неразборчиво выругался. Я пнул еще раз, посильней.

— Чего мля тебе?

— Встань!

От моего голоса алкаш дернулся и поднял голову. В мутном взгляде мелькнул проблеск мысли.

— Ты кто? Из ментовки штоль? Мы эта… тут весь вечер были.

— Кто хозяин дома? Где его дочь?

— Маринка штоль? Да там она, где еще ей, прошмандовке, быть?

Махнув рукой в сторону комнаты, он опять повалился спать. А я толкнул дверь и словно бы зашел в другой дом. Тут было чисто и аккуратно, хоть и очень скромно. Одного взгляда на комнату мне хватило, чтобы все понять. Но для очистки совести я позвал Феникс и взял с расчески несколько волос, и грязную майку из корзины с бельем.

— Игорь, здесь живет не человек, — сразу сказала мне напарница.

— Я так и думал.

— Почему?

— Здесь слишком чисто по сравнению с тем, что там, — я махнул рукой на ту часть дома, где валялись алкоголики. — Это возможно только в том случае, если человеку удается держать на расстоянии таких уродов. А как на это может быть способна школьница? Только если в ней есть нечеловеческая кровь и сила. Поехали обратно.

Экспертиза подтвердила наше предположение. Марина действительно оказалась полукровкой, точно её видовую принадлежность определить не удалось. Зато нам однозначно подтвердили, что именно она была в машине.

Узнав об этом, Коля обрадовано потер руки и весело заявил:

— Ну, я же говорил! Моя интуиция меня никогда не подводит.

— Ага, — недовольно буркнул я. — Сам-то ничего не делал, пока мы полдня бегали, твою интуицию подтверждали?

— А я суккубу искал, — также весело ответил он. — И нашел. Поехали брать.

На самом деле вовсе не Коля вычислил в городе суккубу. Судя по всему, раньше она в городе не охотилась, а с этим его интуиция ошиблась, и он полдня потратил на бесплодные поиски в картотеке ментов и опрос осведомителей. И, разумеется, ничего не нашел.

Зато патрульные, а их сейчас в городе много, увидели нашу подозреваемую на улице и проследили за ней. До вечера Марина бродила по городу по магазинам, потом переоделась в откровенный наряд и пошла в ночной клуб. Сомнений в её намерениях ни у кого не было.

— Дурацкий план, — мрачно заявил я.

— Да брось ты, нормально все. Ты что, боишься?

— Сдурел? Что мне может суккуба сделать?

— Тогда в чем проблема?

— Да глупо это и не хочу я. Давай лучше ты.

— Сдурел? — повторил мой аргумент Коля. — Как мне справиться с гипнозом суккубы без амулетов и магии? А их она почует сразу и сбежит! И лови её потом!

— А зачем все это? — удивленно спросила Феникс. — Почему мы не можем просто зайти и арестовать её?

— Потому что у нашего детектива гениальный план!

— Потому что доказательств её вины у нас кот наплакал! — огрызнулся Коля. — Что мы можем предъявить? Что она суккуб и что она была в машине? А кто знает, от чего умер это козел? Вскрытие показало, что просто сердце не выдержало. А даже если мы её и прижмем к стенке, она скажет что это просто самооборона и все!

— И что тогда?

— Пять или десять лет ссылки, — ответил я. — А это не самооборона, а убийство. Она мстила за подругу.

— А я о чем? И зачем, по-вашему, она в этот клуб пошла? На танцы? Не обольщайся, Феникс, её милым видом и тем, что она еще в школе учится. Это хищник на охоте.

— Ладно, я пошел.

— Удачи. Мы прикроем тебя.

Я тихо проворчал про себя и пошел в клуб. Но делать было нечего, не мог же я признаться Коле, что не умею знакомиться с девушками в клубах! Я там и не был ни разу.

Познакомиться с Мариной оказалось одновременно не так сложно и не так просто. Не столь сложно потому, что она сам активно флиртовала с мужчинами. А не так просто из-за того, что у неё был большой выбор и за место рядом с ней пришлось побороться с идиотами, летевшими на огонь.

Демоническое обаяние действовало безотказно. Внешне Марина не сильно отличалась от остальных девчонок в клубе: яркий эффектный макияж, ничего не скрывающая обтягивающая одежда и туфли на высоких каблуках. В чем-то она даже уступала другим девушкам. Но именно на неё, а не на них смотрели почти все парни.

Но, к счастью, я чем-то приглянулся Марине, и она перестала влиять на остальных, сконцентрировавшись только на меня. Так что мне приходилось только играть роль очарованного паренька.

Вскоре я предложил ей прогуляться по улице. Марина с радостью согласилась. Мы вышли из клуба и не торопливо пошли по улице.

— Хорошая сегодня ночь, — с мечтательным выражением лица сказала девушка.

— Бензином воняет, — ответил я.

— Ну, так город же. Зато здесь светло, а в деревне в такое время без фонарика уже не погуляешь. В коровью лепешку обязательно вляпаешься.

Я немного удивленно посмотрел на Марину. Стоило нам выйти на свежий воздух, как девушка изменилась. Она словно бы сбросила тяжелый груз или сняла неудобную маску, выпрямилась, заулыбалась и стала говорить немного расслабленным тоном.

— Я из дома ушла, — вдруг сказала она.

— Почему? — искренне удивился я.

— Надоело, — устало вздохнула девушка. — Да, знаю, звучит глупо, но у меня правда веская причина. Не так как у этих в клубе.

— Понимаю, я сам не так давно ушел из дома, — неожиданно для себя ответил я. — Не сбежал, а просто собрал вещи и ушел. Только вот все равно достают. Звонят каждый день и пытаются контролировать.

— Хм… — задумчиво протянула Марина. — Ты не похож на того, кто без причины ушел бы из дома, но… как именно тебя контролируют?

— Хотят как лучше, конечно же! Хотят, чтобы я шел учиться в университет. И даже не задумываются о том, что не обо мне думают, а себе. Понимаешь, они не мне добра хотят, а себе. Чтобы можно было с гордостью хвастаться друзьям тем, что их сын такой умный.

— Ясно, — грустно вздохнула она. — Моим родителям на меня наплевать. Они, наверное, даже и не заметили, что меня нет.

Что не заметили, это точно. Сомневаюсь, что та алкашня вообще что-то замечает…

— Пьют?

— Последние три года очень сильно… А я ничего сделать не могу…

Марина тихо начала рассказывать историю своей семьи. Не самую веселую историю…

Прогуливаясь и разговаривая, мы свернули с главной улицы в проулок. Здесь никого не было, и машины ездили меньше. Я взял Марину за руку, и она словно вспомнила, зачем пришла в клуб.

— Пойдем сюда.

Я послушно шагнул с освещенного тротуара под тень дерева. Глаза у суккубы заблестели, она явно предвкушала меня…

— Спасибо за вечер.

— Тебе спасибо.

— Нет, тебе… спасибо что послушал. Знаешь, я пойду, наверное…

От удивления, я на мгновение потерял дар речи.

— Подожди…

— Извини, Игорь. Я… чуть глупость не сделала сегодня. Ты хороший парень, а я не та, с кем можно целоваться. Пожалуйста, не ходи за мной

Она и в самом деле развернулась и пошла. Я бросился за ней.

— Стой! Не так быстро!

Марина развернулась и с удивлением и какой-то обидой посмотрела на меня.

— Ты что, хочешь силой меня уломать?

— Что? — от такого вопроса я опять опешил. — Нет, дело не в этом.

— Да? А в чем тогда? Не можешь простить отказа? Я была о тебе лучшего…

— Дело не в этом, — я достал удостоверение, уверенный в том, что она узнает его. — Старший оперативный сотрудник Ордена. Вы арестованы.

Смертельно побледнев, она замолчала.

— Ты… знал кто я…

— Конечно. И… — я посмотрел ей прямо в глаза. — Пожалуйста, не пытайся сопротивляться, я не хочу тебя убивать.

Марина и не пыталась, опустив голову, она протянула мне руки. Я надел на них наручники. Увидев, что происходит, из-за угла вышла Феникс. Вскоре к нам подъехал Коля.

— Дура я… — очень тихо сказала вдруг Марина. — Надо было сразу бежать…

— Не помогло бы. Рано или поздно все равно попалась бы.

Коля грубовато велел ей сесть в машину. Она молча послушалась.

— Она, что, заподозрила тебя? — спросил он.

— Нет. Просто отказалась от охоты.

— Хм… ну ладно, — Коля флегматично пожал плечами. — Что-нибудь другое придумаем.

— В смысле?!

— Ты чего, Игорь?

— Что ты придумывать собрался?

— Как что? Что в деле писать! Ты забыл, что у нас по-прежнему нет прямых доказательств?

— Ладно, поехали в отдел.

В машине я сел на заднее сиденье рядом с Мариной и включил телефон. Спустя всего секунду он тут же зазвонил.

— Да мама. Что значит где? На работе я! И телефон потому выключен был! Ну, извините, звонить надо было, а не под дверью сидеть. Да все в порядке со мной, мама! Сейчас дело закончу и домой поеду. Пельмени поем.

Кое-как закончив разговор, я убрал трубу в карман. Марина странно и задумчиво смотрела на меня.

— Что?

— Так ты не врал?

— Нет, — сухо ответил я. — У меня на самом деле не лучшие отношения с родителями.

— Гораздо лучше, чем у меня. Будь бы у меня такие…

Она не договорила и отвернулась к окну. Коля с удивлением посмотрел на нас.

— За дорогой смотри, — бросил я.

Уже в тюрьме, оформив суккубу, он спросил у меня:

— Тебе её жалко?

— Знаешь, да, мне её жаль.

— Может быть, оформить все как несчастный случай?

Я внимательно посмотрел на него. Нет, не врет и не издевается.

— Не говори ерунды. Она пыталась охотиться и возможно сама этого не понимает. Просто…

— Что?

— Дай мне закончить это дело.

— Ладно, — он хлопнул меня по плечу и пошел к машине. — Поехали в отдел.

Вот и думай теперь, всерьез он это предложил или нет? Или меня проверяли? Вот только чтобы он сделал, ответь я иначе? Удержал бы от рокового шага или сдал начальству?

Смертельно уставший Владислав уже собирался домой, когда мы втроем зашли к нему в кабинет.

— Чего вам? В такой час вы, тунеядцы, уже давно пьяными должны быть.

— Дело раскрыто, убийца в камере, — скромно отрапортовал Коля.

— Да? Ну-ка… — взяв дело и быстро пролистав его, он озадачено почесал затылок. — Ну вы это… молодцы. Свободны, уже поздний час, а завтра к семи на работу. Да это… Игорь, у тебя завтра день рождения. Так и быть, бери выходной.

— Владислав Иванович, вы же сказали без выходных.

— Ты уже второе дело раскрываешь успешно. Заслужил. Ну и Феникс пусть отдохнет, все равно без тебя её рано куда-то отправлять.

— А я?

— А ты чтобы завтра ровно в семь на планерке был. Ясно?

— Мы же вместе эти дела раскрывали.

— Вместе. Но кто в лесу мерз, пока кто-то здесь спал? — ехидно спросил Владислав. — А косяков за тобой сколько? Свободен.

Я сочувственно похлопал Колю по плечу. Говорил я ему, что не стоит так наглеть. Он, впрочем, не сильно расстроился.

— Тогда давай домой, я суккубу сам допрошу.

— Ага, — Коля устало зевнул. — Смотри только не отпусти её.

Интересно, это шутка была или предупреждение?

Феникс я тоже отправил домой, пусть отдыхает. Допрос — это по большей части рутинная процедура. Особенно в том случае, когда мы и так уже все знали.

Суккуба сидела в стандартной камере, с легким пластиковым столом, двумя стульями и матрасом прямо на полу. Окон не было, а тяжелая и массивная стальная дверь усилена заклинаниями и рунами.

— Для кого эта камера? — хмуро спросила девушка.

— Для нелюдей.

Я сел за стол. Девушка осталась сидеть на матрасе, обхватив руками колени. Её одежду забрали, выдав стандартную тюремную робу.

— Надеть на неё наручники? — поинтересовался охранник.

— Нет, спасибо. Мне она не опасна.

— Хорошо. В камере ведется видеонаблюдение.

— Я в курсе.

— Я человек, — сухо произнесла суккуба, когда охранник вышел в коридор.

— Нет, ты не человек. Ты полукровка. Дочь демона и человека.

— Вот как…

Я включил диктофон, положил перед собой листок бумаги с ручкой и начал допрос.

— Кто были твои родители. Когда ты поняла что не человек?

— Я человек, — упрямо повторила Марина. — Просто не такой как все.

— Отвечай на вопрос.

— Моя мама… пропала вскоре после моего рождения. Она… не была человеком. Просто жила какое-то время с отцом, а он просто человек и ничего не подозревал.

Я сделал пометку на листе — суккуба скрывающаяся среди людей. Надо будет сделать запрос в архивный отдел.

— Я уже в первом классе догадалась, что я не такая как все. Но все равно жила как обычная школьница. Старалась…

— Но это не так просто.

— Тебе откуда знать?

— Я знаю, — спокойно сказал я.

— А три года назад я вдруг увидела на улице оборотня. Его никто не видел, все вокруг замечали только большую собаку и все. А я видела кто это.

— Оборотень днем гулял? — удивился я.

— Нет, это было уже вечером. Оборотень заметил меня и подошел. Он мне и рассказал все про Орден и все остальное…

— Совсем расслабились, блохастые, — проворчал я. — Сколько раз ты нападала на людей, используя свои нечеловеческие способности?

— Один раз, — твердо ответила она.

— Всего один раз?

— Да. И это была самооборона.

— Так и запишем — самооборона, — я демонстративно выключил диктофон. — А теперь скажи мне правду, чтобы я мог помочь тебе.

— Добрый полицейский? — усмехнулась она, — а где тогда злой?

— Мы здесь в такие игры не играем, — улыбнувшись, ответил я, от этой улыбки девушка вздрогнула. — Здесь все злые полицейские и у нас много способов узнать правду. Так что для тебя будет лучше, если ты сама все расскажешь.

— А мне нечего рассказывать.

— Тогда давай расскажу я. Узнаешь эту девочку?

Я показал Марине фотографию её убитой подруги.

— Вижу, что узнаешь. Её убили. И ты знала кто это сделал, но ничего доказать не могла. На суде твоим словам просто не поверили, ведь ты не могла присутствовать на месте преступления. А сказать, почему ты знала, кто убил твою подругу, ты не могла. Да тебе бы никто и не поверил. И тогда ты решила отомстить сама. Для тебя это было не так уж и сложно. Я правильно все рассказал?

— Да… — глухо ответила она, опустив голову.

— Не будешь спорить?

— Нет, вы все точно узнали…

— Тогда расскажи, почему ты решилась на убийство? Ты ведь знала, что за этим будет.

— А чтобы ты сделал на моем месте? — суккуба вскинула голову и зло посмотрела на меня. — Когда моих родителей уволили, и они начали спиваться, Лера одна поддерживала меня. Почему ему можно было её убить, а мне его нельзя?! Она в тысячу раз лучше его! Она была доброй и умной, она должна была жить! Почему вы защищаете этого урода?!

— Потому что он человек, а ты нет.

— Вот значит как?!

— Зачем ты в клуб пошла?

От неожиданного вопроса суккуба растерялась и ответила невразумительно:

— Ну это… я просто хотела… ну перед тем как убежать…

— Ты пошла на охоту.

— Нет! — сразу вскинулась девушка.

— Да! И ты сама это прекрасно осознаешь! — этими словами я буквально пригвоздил её к месту. — Ты пошла на охоту, но в последний момент растрогалась и решила отпустить меня. Пожалела добычу.

Марина побледнела и не знала, что сказать в ответ. Она несколько раз открывала рот, порываясь что-то произнести, но так и не решилась.

— Видишь, как интересно получается. А что касается того урода, то мне его не жаль. Вот только зверя попробовавшего вкус человеческой крови убивают. Только и всего.

— А чтобы ты сделал на моем месте?

— Не знаю, — честно ответил я. — Скорей всего я бы тоже отомстил.

— А чтобы делал потом?

— Не знаю.

— Тебе бы не пришлось убегать. Ты ведь человек, — зло усмехнулась она. — А людям можно убивать других людей. Верно?

— Ты ошибаешься. И в том, что людям можно убивать других людей тоже. Если человек использует магию для убийства — он будет сидеть в такой же камере, — я посмотрел на время. — Ладно. Самое важное я узнал, а остальное мелочи. Трибунал все равно еще будет не скоро так, что у меня еще будет время прийти и поговорить.

— А в чем еще я ошибаюсь? — вдруг спросила она.

— Что? А, в том, что я человек.

Интересно, кто из нас прав. Я или она?

Глава 7

Ранним утром в парке никого не было. Только двое — не то припозднившаяся парочка, не то ранние жаворонки — шли по тропинке между разросшимися кустами.

— Я хочу тебя, — хриплым шепотом произнес мужчина.

— Прямо здесь?

Девушка удивилась, и хотела было возразить, но поймав взгляд мужчины, покорно стала раздеваться. Мужчина вздохнул и покачал головой:

— И ты такая же, как все… отойдем в сторону…

Жаркая сеча была в самом разгаре. Даже здесь в тени дубов хорошо был слышен шум битвы. Русские полки медленно пятились к Дону. Река не давала степнякам обойти с флангов и ударить в спину, но она же теперь не оставляла ни одного шанса на спасение.

Хотя это и к лучшему. На совете все решили — победа или смерть. Иного нам не нужно.

— Наши уже не выдерживают! Доколе нам тут стоять?! — в нетерпении воскликнул один из дружинников.

— Надо ждать! Не время еще!

Битва продолжалась. Наши пятились, татары наседали, а мы сидели в тишине и безопасности рощи.

— Ну пора уже! Пора ударить!

Володимир Серпуховский уже в седле и хватается за меч. Но воевода охолаживает его:

— Рано! Рано еще! Выждать надо!

— Ай! Так все проспим тут!

Все в нетерпении рвутся в бой. Верный конь позади нервно переступает ногами и тихо фыркает. Чует битву и не понимает, почему мы не скачем вперед навстречу врагу?

— Воевода! Пора уже! Наши совсем замучались!!

— Нет. Рано еще!

В ожидании я кусаю кулак. Все решится на этом поле. Или победа или полный разгром русского воинства. Многие города прислали свои полки, многие князья пришли со своими дружинами. Никогда еще русичи не собирали такого войска.

Но и Мамай окаянный большую силу с собой привел. Не только татар, но и генуэзских наемников взял! Вон они, сверкают латами в центре строя! А рядом где-то войско литовского князя! Не допусти Богородица, на поле боя явится!

— Наши бегут! Строй прорван!

Не веря крику дозорного, многие вышли из кустов на опушку рощи. Но все верно, не выдержав натиска татар, полки Левой руки сломали строй и побежали к реке. В прорыв устремились степняки. Начал пятится назад и полк Большой руки.

— А вот теперь пора! Ну, мать вашу за ногу и храни нас Богородица, в атаку!

Я едва успел запрыгнуть в седло и надеть шлем, как затрубили атаку. С боевыми кличами мы вылетели из рощи и понеслись на врага. Татары увлеклись преследованием бегущих ратников и не замечали нас. Вскоре первые враги уже гарцевали на берегу Дона, радуясь победе… а когда заметили нас, было уже поздно.

Размахнувшись, я метнул сулицу. Тонкое копье насквозь проткнуло татарина с луком. Я метнул второй копье в другого врага и выхватил меч из ножен. По шлему скользнула стрела, еще одна воткнулась в щит. Несколько наших упали с коней, но через мгновение со страшным криком мы разметали не успевших перестроиться врагов!

В жаркой схватке я рубил направо и налево. Меч по рукоятку был в крови, а по лицу стекал едкий пот. Крики, вопли, лязг и ржание коней…

Степняки попытались перестроиться, но отступать им было некуда. Увязая в песке и проваливаясь в воду, они отчаянно пытались оторваться от нас, но только глубже загоняли себя в воды Дона.

— Дави их! Дави!

Мы все дружно подхватили громовой клич воеводы. Ратники из полков Левой руки развернулись и с новыми силами кинулись в бой. Увидев наш успех и растерянность татар, другие полки дружно навалились на врага.

Стрела прилетела откуда-то со стороны реки и, пробив кольчугу, вонзилась мне в бок. Сразу стало очень больно дышать. Закашлявшись, я увидел кровь на перчатке…

Выругавшись, я бросился дальше в бой. Щит с каждой минутой становился все тяжелей, а меч все медленней. Но сжав зубы, я продолжал драться, рубил и колол направо и налево… пока хватало сил… а там, когда наши погнали врага по степи, умирать уже не страшно было…

Проснувшись, я с трудом удержался от кашля. Легкие горели, словно бы я на самом деле поймал пулю. Невольно я потер ребра там, где во сне в меня попала стрела врага.

Еще один яркий и необыкновенно правдоподобный сон…

Честно сказать, за всей этой суетой я совсем забыл про свой день рожденья. А сейчас думать о нем уже было поздно. Отмечать праздник большого желания не было, да и звать некого.

Своих бывших одноклассников я видеть не хотел. Лена с начала августа уже на учебе в Академии Ордена, Коля на службе. Даже Феникс с утра пораньше убежала к себе домой, открыв портал прямо из квартиры. Потом позвонила Наниэль, поздравила и пообещала подарить что-нибудь, но потом. Сейчас, мол, нет времени подарок искать, заглянуть ко мне в гости она тоже не могла. А других друзей у меня не было.

Так что все утро я был в полном одиночестве. Встал, позавтракал, убрал квартиру и сел за компьютер, принимать поздравления от разных сайтов, на которых я был зарегистрирован.

Приятной неожиданностью стало письмо от Рингёко и Йоко. Девушки поздравили меня с праздником и приложили к письму фотографию. На ней они обе были в человеческом облике, но с ушами и хвостами. Рингёко посетовала, что я так занят, а то бы она приехала ко мне в гости. Это меня немного удивило, потому что я ничего не писал ей про свою занятость.

Грустно вздохнув, я поставил на загрузку фильм и пошел на кухню за бутылкой пива. Я уже даже жалел, что у меня сегодня вообще выходной. Лучше бы на работу пошел, все не так грустно было бы. А то одному и в пустой квартире даже пиво пить толком не хотелось…

Ближе к обеду вдруг позвонили в дверь. Недоумевая, я пошел открывать и удивился еще больше.

— Мама?

— Мама-мама. Кто же еще? Помог бы лучше.

Ворча себе под нос, она зашла в квартиру с двумя большими пакетами с продуктами.

— А бардак какой тут у тебя…

Я занес пакеты на кухню и начал разбирать. Мама пришла следом и с ходу начала ругать меня.

— Почему у тебя стол уже такой грязный? Лень протереть?

— Мама, я только что его вытирал!

— Да где ж ты вытирал? Вон посмотри сколько грязи! — В доказательство она провела пальцем по краю стола и показала мне пыль. — Где у тебя тряпка!

По привычке ругая меня, мама стала деловито распоряжаться, говоря мне, что и куда убрать на моей кухне!

— Мама, зачем ты пришла?

— Ты, что, не рад меня видеть?

— Почему? Рад, конечно, — смутился я. — Просто так неожиданно и без звонка.

— Ой, ой, куды бы деться. Без звонка к нему пришли, можно подумать к тебе еще кто-то может прийти. День рождения у тебя сегодня или ты забыл? Я тебя хоть нормальной едой накормлю, а то ты уже на этой химии скоро язву себе заработаешь! Одними полуфабрикатами питаешься!

Я слушал её ворчание, послушно чистил картошку, резал помидоры и морковку, натирал на терке сыр и тихо радовался. Пока о твоем дне рождения помнят твои родители — все еще не так плохо.

Мама ничего и слышать не хотела про «уже хватит блюд». К вареной картошке, жаренной в духовке курице и трем салатам, она хотела добавить еще отбивных, печеночных оладий, пожарить кровяной колбасы, нарезать копченой колбасы и сыра. Я не представлял даже как это все на столе разместить, не говоря уже о том, чтобы все это съесть.

— Ты почему на выходных к нам так и не пришел?

— Работал я, мам.

— Что у тебя за работа такая? Выходные есть выходные! Отдыхать надо.

— Ну, аврал у нас на работе! Людей не хватает. Вот и приходится работать столько, сколько нужно. Потом сверхурочные заплатят.

— Нет бы, как мы тебе говорили. Пошел бы учиться, стал бы умным, уважаемым человеком…

— Ага. И жил бы я с вами лет до тридцати! Квартиру эту, кто бы мне купил?

— Можно подумать, тебе у нас плохо жилось?!

— Нормально жилось мне…

— Ребенок, ну мы же с папой хотим как лучше для тебя, — грустно вздохнув, сказала мама.

— Мам, я не ребенок. И я уже выбрал свою жизнь.

— Не ребенок… как был капризным дитем, так им и остался. Все только о себе думаешь. Вон, у Петровых Вадим на бюджетное отделение сам поступил. И у тети Оли Ваня экзамены хорошо сдал.

— А у дяди Валеры Света на красный диплом идет! А где бы она была, если бы я её тогда от ментов не отмазал? За наркоту на зоне сидела!

От такого удара, мама замолчала. Её племянница и моя двоюродная сестра всегда была общесемейной гордостью и примером для подражания детям. С ранних лет все мы слышали вечное «А вот Света…».

И только мы, дети, знали, что милая пай-девочка Света с четырнадцати лет пьет, курит и уже давно не девочка. Но когда я об этом сказал — разразился страшный скандал и меня обвинили в зависти. И мама мне полгода в упрек ставила то, что её брат больше к нам в гости не заходит.

А потом Свету с косяком в ночном клубе арестовали. И мне пришлось посреди ночи поднимать Сергея и вместе с ним её вытаскивать из ментовки. Но после этого ничего не изменилось. Дядя Валера вместе с моей мамой вынудил меня дать слово никому об этом не рассказывать «чтобы не ломать бедной девочке жизнь», а вернее, чтобы не портить репутацию самого дяди. Так что отличница Света по-прежнему была образцовым ребенком, а я позором семьи.

— Она, между прочим, исправилась и хорошо учится, — с упреком сказала мама.

И спит с деканом, чуть не сказал я, но вовремя прикусил язык. Не собираюсь сплетничать, да и все равно мне никто не поверит. Людям, которые верят что об интеллекте человека можно судить по его оценкам, доказать что круглая отличница на самом деле полная дура невозможно.

— Я за неё рад, — сухо ответил я.

— Ну образование бы тебе все равно не помешало. Ну не будешь же ты всю жизнь этой ерундой заниматься, сверхъестественной, — последнее слово мама произнесла как грязное ругательство.

— Буду, мам, буду.

Она тяжело вздохнула и покачала головой. Может быть, разговор на этом и не закончился бы, но в дверь позвонили. Я подошел и по привычке глянул в глазок, перед дверью стояли двое в масках. Нахмурившись, я перехватил поудобней кухонный нож и открыл дверь.

— Здорова, Игорь! — громко крикнул Леха. — Испугался?

— К твоему счастью нет, — сердито ответил я.

— Это его идея была, — быстро сдал товарища Коля. — С днюхой тебя!

Он протянул мне пакет с бутылками. В качестве нормального подарка Коля признавал только алкоголь.

— Ну, проходите, давайте. Вам чаю налить? Или чего покрепче?

— Да не, мы пойдем. Мы так, на минутку зашли поздравить. Ну, давай, много не пей!

Они уже повернулись идти, но я окликнул их:

— Погоди, как дела хоть?

— Новых убийств не было, — коротко ответил Коля.

— Уже хорошо…

В пакете была бутылка коньяка, хорошего наверно, не разбираюсь в коньяке. И две бутылки неплохого крымского вина. В этом сразу чувствовался выбор Коли, всем видам вина он предпочитал крымские и грузинские сорта.

— Кто приходил?

— Друзья с работы заглянули.

— Так что ж ты их не пригласил?

— Потому что они в патруле, забежали всего на минуту.

— И что они делают в этом патруле?

— Простых людей защищают, таких как дядя Валера, тетя Оля, Света и ты, мама.

Мама нахмурилась, но спорить не стала. Она хорошо знала, чем занимается оперативный отдел Ордена, но признавать реальную опасность от вампиров и оборотней отказывалась наотрез.

К счастью вскоре неожиданно для меня явилась Лена. Девушка с порога всучила мне пакет с подарком и поцеловала в щеку. И пока я стирал следы помады, быстро тараторя успела похвастаться тем, в каком замечательном месте находится Академия, «Хогвартс просто отдыхает», и как ей повезло удачно долететь через Москву «всего два часа в Шереметьево сидела». И только после этого я смог перебить жизнерадостную девушку:

— Ты что тут делаешь? У тебя же учеба!

— Отпросилась я на пару дней! У тебя же день рождения!

Я озадачено почесал затылок. Уехать из Праги, бросив на пару дней учебу в самой настоящей школе магии ради довольно скучного праздника? Не понимаю я девушек. Ну хоть подарок правильный привезла — настоящее чешское пиво!

Мама обрадовалась Лене и стала говорить, какая она умная, что учится в университете да еще заграничном! Ну а мы с Леной тихо посмеивались за её спиной. Знала бы она, чему в Академии Ордена учат!

Феникс вернулась как нельзя вовремя, когда уже мы собрались садиться за стол втроем, не дожидаясь отца. Я представил её маме, умолчав о том, что мы живем вместе.

— Феникс… — недовольно проворчала мама. — Что за мода дурацкая собачьи клички себе брать?

Девушка удивилась такой реакции на свое прозвище, но промолчала. А мы с Леной понимающе переглянулись.

— Я тебе подарок принесла. Держи.

Рыжая всунула мне в руки сверток ткани, а сам поспешила за стол. Покушать она любила, а я её в последнее время не баловал. Развернув ткань, я увидел боевой нож в простых обтянутых черной кожей ножнах.

— Кто же оружие дарит, — тихо проворчал я и достал нож из ножен…

— Что? Не нравится? — спросила Феникс, поймав мой изумленный взгляд.

— Ты серьезно? Лафорельский клинок?!

— Да, а что не так? Тебе не нравится?

— Шутишь? Но я даже представить не могу, сколько он стоит…

— Не так уж и дорого, — пожала плечами девушка. — Это ведь всего лишь нож, и не эльфийской или гномьей работы. Две тысячи ларов всего.

Мама на слова Феникс не обратила внимания, наверное, решила что лары, это что-то вроде монгольских тугриков. За деньги она признавала исключительно евро или доллары. А вот мы с Леной переглянулись…

— Какой сейчас курс? — спросил я.

— Семьсот двадцать долларов за лар[32], - тихо ответил Лена. — А почему этот нож стоит так дорого?

— Потому что он особенный…

Я посмотрел на лезвие ножа и… понял, что не могу отказаться от такого подарка. Но, что же тогда в понимании Феникс дорого?

Моя мама всегда готовила очень вкусно. Даже простые блюда у неё получались неплохо, а на праздники она подавала на стол изысканные кушанья, которые были вкуснее и выглядели лучше, чем во многих ресторанах. Поэтому за столом мы все в основном с удовольствием ели и почти не разговаривали. Девушки пили вино, мама алкоголь вообще не переваривала. А я бы, конечно, с удовольствием попробовал чешского пива, но курицу надо есть с красным вином.

И все было хорошо, пока не зазвонил мой телефон…

— Феникс, собирайся, — сказал я, выслушав дежурного.

— Что случилось? — сразу встревожилась мама.

— Нас на работу вызывают.

— Какая работа, у тебя же сегодня выходной?! И для кого мы все готовили?

— Новое убийство? — тихо спросила Феникс.

— Да.

Я быстро ходил по комнате, доставая вещи. Феникс уже переодевалась прямо здесь, но мама с Леной этого даже не заметили, слушая меня.

— Какое еще убийство?!

— Совершенное с особой жестокостью. В парке. Лена, у тебя родители дома?

— Нет, уехали на море…

— Тогда оставайся ночевать здесь, — я показал девушке запасные ключи. — Никуда не ходи! И первым же рейсом возвращайся в Прагу!

— А что такое?

— Ты можешь все толком объяснить?! — воскликнула мама.

Несмотря на присутствие Лены, я снял шорты и начал надевать джинсы.

— В городе серийный маньяк. Он убивает девушек и молодых женщин, а мы никак не можем его поймать.

— А…

— Да, мама, это именно тот самый аврал, про который я говорил. Это уже шестая жертва!

Я достал из тумбочки пистолет, проверил патроны и повесил кобуру на пояс.

— Извините, что так получилось. Но эта наша работа.

Для наглядности я включил телевизор, переключил на местный канал. Там как раз шли новости. Журналист в парке стоял рядом с оцеплением и рассказывал про убийство.

— Но, милиция ведь должна этим заниматься… — робко произнесла мама.

— Мам, я, по-твоему, где работаю? Да в той же ментовке, только особой!

— Я готова, — Феникс уже собралась и стояла у двери.

— Сейчас, — сказал я девушке и повернулся к маме и подруге. — Лена, пожалуйста, переночуй здесь. Это не шутки. Мама, ты тоже поосторожней и старайся не выходить вечером никуда.

— А, ключи как вернуть? — спросил Лена.

— Если будет время — зайди в отдел и дежурному на входе отдай. Или маме занеси. А если нет, то потом как-нибудь вернешь.

Уже на лестнице, я объяснил напарнице то, что не рискнул сказать при маме и Лене. Нас вызвали не потому, что произошло новое убийство. О нем узнали журналисты, вот в чем проблема. Об убийстве совершенном с помощью магии узнали СМИ.

Ситуация в городе выходила из-под контроля. Жесткое убийство в главном парке города не могло остаться незамеченным. О нем уже знали журналисты, милиция, а среди местных жителей поползли страшные слухи. Нечего было и надеяться замять это дело.

Но обо всем этом я узнал позже. А сразу я просто увидел лицо непривычно спокойного Владислава и понял, что к нам в гости пожаловал красивый, а главное очень упитанный полярный лис по кличке Писец.

Никакой суеты, криков, споров и тому подобного уже не было. Действительно, какой смысл кричать, ругаться или материться, если и так всем все понятно?

— Шестое убийство, — задумчиво произнес Алексей, закуривая сигарету.

— Ты же бросил? — удивленно спросил я.

Он только махнул рукой в ответ. Многие вокруг тоже курили, и похоже уже не первую сигарету. К нам подошел хмурый Коля:

— Владислав сказал, что над делом будут работать специалисты по серийным убийцам. Нам нужно передать им всю информацию о прошлых убийствах.

— Что прям вообще всю?

— Без упоминаний о магии конечно!

— Что чекисты делают? — поинтересовался Виктор.

— А ты как думаешь? Матерят нас, на чем свет стоит! Как им теперь объяснить, откуда в городе столько фсбешников взялось?

— Да, — Алексей озадачено посмотрел на меня и Феникс. — Вы бы, ребята тут не светились лишний раз.

— Их уже видели, — сухо сказал Коля.

— Всем тут все равно делать нечего. Куда нам?

— Сейчас Владислав придет, нарежет заданий.

Планерку мы провели прямо в парке. Просто отошли немного в сторону и закрылись от любопытных Кругом тишины и Полем невнимания. Людей было раза в два больше чем обычно. Пришли все из нашего отдела, и было столько же приехавших нам на помощь из других отделений Ордена.

Владислав говорил непривычно сухо и кратко:

— Проверяем всех до единого. Магическими и не магическими средствами. При малейшем подозрении, отсутствии алиби, странном поведении или каким-либо следам в ауре — арестовывать.

— Куда сажать будем?

— За городом военные уже развернули лагерь. Они же предоставят транспорт и людей для конвоирования. В городе объявлено чрезвычайное положение и код «Бета». Всем ясно?

Одной только Феникс было непонятно, что это означает, но она не решилась спросить.

— Тогда за оружием и вперед. Задания для всех групп уже готовы.

За снаряжением далеко идти не пришлось, все привезли прямо в парк. Всем выдали двойную норму патронов, холодное оружие, бронежилеты и спецснаряжение. Нас заставили снять свою обычную одежду и надеть форму Ордена.

— Игорь.

— Чего тебе? — спросил я, поправляя бронежилет.

— Что такое код «Бета»?

— А это почти полный писец, рыжая, — невесело усмехнулся Коля, услышавший вопрос девушки.

— Угроза раскрытия тайны Ордена. Все подразделения Ордена на данной территории переводятся на военное положение, а его сотрудникам для сохранения тайны существования Ордена разрешается использовать любые средства.

— Любые — это, какие?

— Вплоть до физического устранения лиц узнавших тайну существования Ордена, — процитировал я устав.

— Ты об этом пока не думай. Главное для нас то, что мы получили приказ провести полную зачистку города и право без предупреждения открывать огонь на поражение.

— Но, Владислав сказал ведь только в случае подозрения арестовывать… — неуверенно произнесла Феникс.

— Рыжая, — зло усмехнулся Коля. — А где граница между подозрительным и не подозрительным поведением? И как ты думаешь, будет алиби у вампиров и оборотней? Не забывай, что свидетельства членов стаи или клана за алиби не считаются.

Девушка замолчала, не зная, что сказать. Для нас, впрочем, такая ситуация тоже не была привычной и понятной. Раньше мы никогда с таким не сталкивались. Может быть разве что Владислав или сам шеф имеют такой опыт.

Меня с Феникс определили к группе солдат, которым предстояло провести обыск в особняке клана вампиров Ашер. Вряд ли это было чьей-то шуткой, скорее просто случайность. Жаль, что Колю отправили с другой группой оборотней шерстить.

Командовал группой армейский офицер, но вести переговоры и допрашивать он доверил мне. Что, в общем, было логично — я хорошо знал этих кровососов, а они знали меня.

На этот раза глава клана встречал нас на породе дома.

— Чем обязан? — скрестив на груди руки, холодно спросил он.

— В городе введено чрезвычайное положение, — глядя ему прямо в глаза, ответил я. — Вы должны немедленно показать нам всех до единого членов клана и предъявить их алиби.

Вампир поднял голову и посмотрел на два стоявших возле ворот особняка БТР-а и на солдат уже окруживших особняк.

— Это война?

— Нет. Если не будет глупостей с вашей стороны.

Мастер вампиров отдал отрывистые распоряжения. Все члены его клана вышли на улицу под лучи жаркого летнего солнца. Для них это не смертельно, но очень неприятно. Солдаты сразу взяли всех вампиров на прицел. Бойцы и оперативники стали перерывать дом, а маги проверяли ауры.

Мы с Феникс тем временем расспрашивали ошарашенных кровососов:

— Где ты был этой ночью?

— По городу гулял…

— Ты где был?

— В своей комнате сидел, в «Контру» рубился, — испуганно ответил совсем молодой вампиреныш.

— Ты где была?

— А вам какое дело? — с вызовом заявила молодая деваха, вся в обтягивающей одежде из черной кожи. Не иначе как «Другого мира» насмотрелась.

— Эту в машину, — коротко приказал я.

— Что? Куда вы меня тащите?!

Один из вампиров дернулся было к ней. Я моментально выхватил пистолет и выразительно щелкнул предохранителем:

— Только дернись.

Двое солдат быстро уложили девушку лицом в брусчатку, надели на неё зачарованные наручники и потащили в машину.

— Ты где был?

Урок не прошел даром, теперь все вампиры отвечали быстро и четко. Вот только толку от этого было мало. И даже мастер вампиров это понял.

— Ни у кого из них нет алиби. Верно? — резко спросил он, когда я подошел к нему.

— Вы и сами все прекрасно понимаете. Если вы отдадите приказ — всем будет легче.

— Куда вы нас отправляете?

— Всего лишь в фильтрационный лагерь в лесу. Курорта не обещаю, но это все-таки не тюрьма.

Командир группы вышел из здания и подозвал меня.

— В доме мы ничего не нашли. Алиби есть у кого-нибудь?

— Нет, — я покачал головой. — Вы ведь и не ожидали другого ответа. Верно?

— Верно, — кивнул он. — С этим можно договориться по-хорошему?

— Можно.

Дернув щекой, глава клана все-таки отдал приказ всем вампирам, не сопротивляясь, забраться в грузовики. Кровососы зло шипели и ругались сквозь зубы, но покорно подставляли руки. Хорошая у них все-таки дисциплина, любой приказ мастера беспрекословно выполняют.

Все было хорошо, пока вдруг молодой вампир, тот самый любитель «Контры», не дернулся в сторону от грузовика. Не знаю, занервничал он или просто споткнулся. На него тут же зло рявкнул солдат. От этого парень точно испугался и бросился бежать.

— Стой! — одновременно крикнули несколько вампиров, я и командир отряда.

Но он не остановился, а солдаты действовали быстро и четко. Пробежав еще пару шагов, парень рухнул пробитый сразу десятком пуль. Старый и сильный вампир смог бы пережить такое, но у этого не было и шанса.

Когда я подбежал к нему он еще был жив. Молодой вампир попытался мне что-то сказать, но не смог. А через минуту он умер. Другие вампиры переглядывались, но не сказал бы, что смерть сородича их сильно расстроила. В отличие от меня и Феникс, нам почему-то было очень неприятно.

Проводя зачистку, Орден ни с кем не церемонился. Даже бывалые оперативники и бойцы были в растерянности от жесткости военных. Они при малейшем возражении били подозреваемых и чуть что сразу стреляли на поражение.

К вечеру в городе было убито трое вампиров, семеро оборотней, два темных колдуна и один маг. И еще три с лишним десятка нелюдей получили тяжелые ранения и выжили только благодаря своей живучести и регенерации.

Самая интересная история произошла именно с магом. Проживала в нашем городе небольшая и малоизвестная семья магов. И была она у нас не на лучшем счету. Они занимались теоретическими изысканиями в, так называемых, предельных областях магии, то есть на самой границе запретных знаний[33].

Орден всегда осуществлял особый надзор за такими магами. Но занимался этим не оперативный отдел, а отдел специальных расследований. А до нас только иногда доходили слухи о страшных экспериментах и еще более жутких последствиях иных опытов магов.

Сергей мне как-то рассказал, что после удачного эксперимента группы европейских магов в одночасье погибло все население небольшого острова в Индонезии. Несколько тысяч человек умерли в страшных муках, прежде чем ближайшее отделение Ордена успело прислать им помощь. Никаких подробностей он мне конечно не рассказал. Даже о том, что потом случилось с этими магами, не сказал ни слова.

Маг Вадим Модров встретил нас на пороге своего дома. О нашем приближении он заранее узнал благодаря своим сторожевым и защитным заклинаниям. И теперь, сложив руки на груди, стоял и ждал нас.

— Чем обязан? — холодно спросил маг.

— Мы пришли провести обыск в вашем доме и опросить всех членов вашей семьи, — сухо ответил Алексей.

Вадим Модров скривил губы и с нескрываемым презрением смерил Алексея взглядом:

— Ордер, пожалуйста.

— Согласно уставу Ордена, в случае чрезвычайного положения сотрудники Ордена имеют право допрашивать, обыскивать и задерживать любых подозреваемых без соответствующей процедуры.

Маг явно хотел сказать что-то резкое и наше оружие его не волновало. Но вот за нашими спинами стояли Валерия и Феникс, а это уже было серьезно. Даже рыжая волшебница могла серьезно испортить заносчивому магу настроения, а Валерия и не таких как он скручивала в бараний рог, и Модров это знал.

— Прошу, — бросил он и пропустил нас в дом.

Обыском руководила Валерия со своими помощниками. Бойцы караулили на улице, а мы с Алексеем скучали внутри. Феникс из любопытства ходила вслед за Валерией и разглядывала рабочие помещения семьи Модровых.

Сам маг мне сразу не понравился. Хмурый тип с угрюмой рожей, с жидкими черными волосами и нехорошими глазами. Он суетливо бегал по комнатам, невпопад отвечал на вопросы Валерии и время от времени бросал на нас с Алексеем презрительные взгляды. В общем и целом ничего удивительного, все колдуны ведут себя точно также во время обыска — все боятся, что выведают их «тайны». Но профессиональное чутье подсказывало мне, что что-то с Вадимом Модровым не так.

У его дочери и сына алиби не оказалось, и их под охраной отправили якобы для допроса в отдел. Садить магов в один лагерь с разной шушерой никто не собирался, для них уже приготовили комфортабельные номера в тюрьме. А самого хозяина дома пока оставили здесь по просьбе Валерии. Она не просто проводила обыск, а явно что-то целенаправленно искала.

В подземных лабораториях ничего криминального не было. В личной библиотеке Модрова Валерия долго изучала книги, но ничего не сказала. Вопросы у неё возникли к небольшой комнате.

— А что здесь?

— Ничего, — немного удивленно ответил хозяин дома. — Просто старые вещи, разный хлам который выкинуть жалко.

— Открой шкаф.

— Пожалуйста.

Валерия без особого интереса стала рассматривать висевшие старые шубы и пальто.

— Все хочу у тебя спросить, Модров, с чего ты вдруг стал интересоваться такими вещами?

— Какими вещами?

— Ты знаешь, о чем я.

— Не имею ни малейшего понятия о ходе мыслей в вашей прекрасной головушке, — съязвил маг.

— Да? А что тогда у тебя делает книга «Пятая стихия»? Да еще рядом с «Искусством работы с мертвой плотью»? Тебя вдруг заинтересовали лавры Франкентштейна?

От казалось бы невинного вопроса полноватой женщины маг побледнел и запнулся. Он быстро взял себя в руки и начал объяснять Валерии, что интересуется историографией этого вопроса, но никак не практическим применением. Разговор быстро перешел на тему нам с Алексеем совершенно непонятную.

Вадим Модров внезапно очень разговорился и начал спорить с Валерией. Женщина внимательно слушала его и задала пару вопросов. Маг отвечал быстро и достаточно лаконично, и опять начинал что-то горячо рассказывать.

— Понятно все, — перебила его Валерия. — Собирай вещи, мы продолжим разговор в отделении Ордена.

Маг осекся и растерянно уставился на женщину. А она уже отвернулась, открыла тумбочку и достала из неё пару книг. Модров молча наблюдал за ней несколько минут, а потом отодвинул шкаф в сторону и попытался открыть дверь. Валерия сосредоточено что-то читала в книге и не обращала внимания на мага. А он возился со старым, заржавевшим замком в двери. Видимо её давно не открывали.

— Помогите, пожалуйста, дверь открыть! — раздраженно сказал Вадим Модров, не скрывая своей злости. — Вы ведь еще не все мое грязное белье посмотрели! Тут тоже много хлама валяется! Можете копаться в нем в свое удовольствие или даже с собой забрать! Ну что встали, дуболомы?!

Мы с Алексеем переглянулись. Он откинул автомат за спину и подошел к двери. Валерия внимательно просматривала книгу, Феникс выглянула в другую комнату. Алексей возился с замком, а маг рядом нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Может выломать этот замок к чертовой матери?! — выругался командир. — Игорь, сможешь?

— Легко.

— Все бы вам ломать, дуболомы, — зло прошипел маг. — Отойди!

Он поднес руку к двери и прошептал какое-то заклинание. И резким движением кисти бросил сизый непонятный сгусток в меня. Я рефлекторно вскинул автомат, и магический заряд угодил в него. Руны на оружии вспыхнули, гася удар, но автомат все равно покрылся ржавчиной и начал рассыпаться.

Бросив в меня заклинание, Модров ударил ножом Алексея. Тот успел отскочить назад, но запнулся о ковер и упал на спину. Маг быстрым жестом одной руки уничтожил «калаш» Алексея, а другой кинул в Валерию и Феникс какое-то особо сложное заклинание. Феникс с ругательством отлетела в другую комнату, а Валерия успела защититься, но и только.

Через мгновение якобы не открывающаяся дверь распахнулась и оттуда вышли жутковатые фигуры, скроенные из человеческих тел — гомункулы. Они бросились на Алексея, и ему пришлось, не вставая с пола, достать пистолет и начать стрелять. Валерия поспешила прикрыть его и испепелила одного гомункула. Воспользовавшись этим, Вадим Модров бросился бежать.

Я отбросил бесполезный «Калашников», выхватил из кобуры «Орел пустыни» и помчался за магом в узкий коридор. Маг с усмешкой обернулся и, уверенный в своих силах, быстрым жестом метнул в меня простой, но эффективный огненный шар.

Увернуться от удара в узком коридоре было почти невозможно, но меня это не волновало. Я уже несколько секунд был в боевом трансе и двигался быстрее мага. Огненный шар задел меня по касательной и разорвался, но уже за моей спиной, толкая меня вперед и поджигая одежду.

— Игорь!

Весь охваченный пламенем, рыча от злости и усмехаясь от азарта, я вскинул пистолет. Предлагать врагу сдаться я не собирался. Модров побледнел и поднял руку, словно пытаясь отчаянным жестом защититься от пули. И у него этого получилось. Я расстрелял всю обойму, но без толку — маг сумел прикрыться магией.

— Дуболом, — презрительно усмехнулся он.

Очередной маг, уверенный в том, что магия решает. Я зло улыбнулся и с размаху кинул ему в голову тяжелый пистолет. От попадания неожиданного снаряда он вскрикнул и закрыл ладонями разбитое в кровь лицо. А я прыгнул к нему и одним ударом кулака свалил на пол. Второй раз бить не потребовалось, Вадим Модров молча лежал на полу и как-то странно дергал ногой.

— Игорь!

Перепуганная Феникс подбежала ко мне, магией сбила огонь и выдала гениальное:

— Ты в порядке?

Не удержавшись, я заржал в голос.

— Да, все нормально, только малость подкопченный.

Через мгновение из комнаты выскочили злые Алексей и Валерия, а с другой стороны ворвались бойцы. Несколько человек подбежали ко мне, остальные занялись магом.

— Готов родимый, — сказал один из бойцов и сплюнул. — Перелом шеи.

Мне предложили помощь, но я покачал головой и попросил только новую одежду. Я и в самом деле был в полном порядке. Форма защитила меня от огня, а ожоги на руках и шее заживут через полчаса максимум. Обидней всего было то, что обгорели волосы — опять придется коротко подстригаться.

Феникс и Валерия удивились, что я так легко и просто убил сильного мага, с которым они не смогли сразу справиться. А бойцы и Алексей только посмеялись над этим. Маг на поле боя как танк — опасен в первую очередь для другого танка, да на большом расстоянии, а против пехоты в ближнем бою практически беспомощен.

Вадим Модров мог быть сколь угодно сильным магом, но вся его магия ничто против одного хорошего удара в голову. Вот только маги, уверенные в своем могуществе, об этом всегда забывают. На свою беду и наше счастье.

Мне повезло краем глаза увидеть лагерь для подозреваемых за городом. Для очередного пойманного вампира не нашлось свободно машины и конвоя, так что мы сами его доставили в этот концлагерь. В идеале должны были устроить несколько подобных мест для разных нелюдей, но времени и сил на это не хватало. Поэтому на сравнительно небольшую территорию загнали всех без разбора.

Своих людей в лагере не хватало, зато суматохи и бардака было с избытком. Где-то с полчаса мы с Колей таскали бедного вампира, пока нас, наконец, не отправили в лазарет. Там у этого кровососа взяли анализ крови и заставили его пройти несколько медицинских тестов.

И прямо на наших глазах в лазарет принесли на носилках порванную буквально в клочья молодую оборотницу, совсем девчонку еще. На наш вопрос, доставившие её солдаты охотно ответили, что она случайно забрела на территорию, отведенную для вампиров.

— Насилу отбили, — пожаловались они. — Пришлось стрелять.

— А вы что, не развели оборотней и вампиров по разным углам? — удивился Коля.

— Да за ними за всеми разве уследишь? Уже третья драка, — сплюнул солдат. — Между ними надо три ряда колючей проволоки пустить да под напряжением, а начальство только таблички приказало поставить.

Мы с Колей переглянулись. Не надо быть детективами, чтобы понять, что в ближайшее время у нас начнется веселая жизнь. Очень веселая жизнь для всех. И единственным сомнительным утешением для нас послужило то, что аналогичные проблемы ждали всех остальных.

Во время короткого перерыва Коля зашел в сеть Ордена и прочитал последние новости:

— Крупнейшие кланы вампиров подали официальный протест против действий Ордена. Оборотни устроили акции в знак протеста против действий…

— Акции протеста? — я невольно хохотнул, представив демонстрацию оборотней перед отделом.

— Нападения на патрули, — сухо разъяснил Коля. — Убиты двое наших во Франции и один в Германии.

— Гхм… а они не охренели?

— А это ты у них спрашивай. Чекисты, похоже, все-таки облажались, весь мир уже знает о том, что творится у нас. Еще и Ассоциация колдунов России обратилась с жалобой.

— Точно охренели. Неужели не понимают, что произойдет, если тайна существования сверхъестественного раскроется?

— Да кто их знает, что они понимают, а что нет…

Честно сказать, я тоже был не в восторге от наших действий. Слишком жестоко и бескомпромиссно мы поступали, и тем самым создавали самим себе много проблем. Но был ли у нас выбор?

Вечером нас всех в очередной раз обрадовали. В городе в соответствии с планом чрезвычайного положения вводилось усиленное патрулирование. Часть нагрузки на себя брали солдаты, бойцы и оперативники из других городов, но они не знали город также хорошо как мы.

Так что домой к праздничному столу мы с Феникс так и не вернулись. Я позвонил Лене и предупредил её, что мы не придем, и заодно убедил девушку улететь из города первым же рейсом.

Глава 8

На улицах появились солдаты. Искать там следующую нечистую слишком опасно. А вот в доме…

Он поднимался по лестнице, останавливаясь на пару секунд возле каждой двери. Вот она… одинокая девушка в маленькой квартире… нечистая, порочная, как все они… шлюхи…

Он потянулся к двери, не заметив грозного предупреждающего знака — латинских букв в пентаграмме…

Это было, пожалуй, самое спокойное дежурство за последние несколько лет. Город так набит патрулями, что можно не бояться никаких происшествий. В считанные минуты на месте оказалось бы несколько десятков человек с оружием в руках.

Кроме того в городе во многих удобных местах расположились группы быстрого реагирования. Они могли по первому сигналу сорваться с места и быстро прибыть с тяжелым вооружением в любую точку города. А на тот маловероятный случай если вдруг даже этого оказалось бы мало, военные держали в небе в полной готовности несколько боевых вертолетов.

Первая половина ночи прошла спокойно. Коля время от времени слушал переговоры в эфире и говорил, что нигде никаких происшествий не было. Скучая, он остановился возле круглосуточного ларька и пошел покупать себе кофе.

В этот момент у меня зазвонил телефон. Звонил дежурный, что было странно, он должен вызывать на связь старшего в патруле, а не меня. И по рации, а не по телефону, раз уж нам их выдали по случаю чрезвычайного положения.

— Слушаю.

— Игорь, у тебя дома ведь ни кого нет? Феникс с дежурства не ушла?

— Феникс со мной. А что случилось?

— Сработало сторожевое заклинание в твоей квартире…

— Игорь! У нас проблемы!

Я махнул рукой Феникс, прося чтобы, она помолчала.

— Там Лена, — похолодев, сказал я.

— Какая еще Лена?

— Лена… студентка Академии! Она у меня дома ночует!

— Так… группа уже выехала.

— Я еду тоже!

— Игорь! В квартиру кто-то пытается забраться!

— Я знаю. Коля!

Парень лениво повернулся ко мне, держа в руках стаканчик кофе.

— Быстро ко мне домой!

Только взглянув на меня, Коля выкинул в сторону кофе и бросился в машину. Я быстро выбрал номер Лены. Девушка трубку не взяла…

— Звони еще раз, — с удивительным хладнокровием сказала Феникс.

Коля гнал по пустой ночной дороге и не задавал вопросов. Только оглядывался время от времени на нас. Наконец Лена взяла телефон, голос у неё был странным, каким-то хрипловатым, вялым и в тоже время взволнованным.

— Игорь… как хорошо, что ты позвонил… — девушка отчетливо всхлипнула.

— Лена, ты в порядке?

— Я… я не знаю… я… Игорь!

— Лена, в комнате, в тумбочке лежит пистолет! Возьм…

Неожиданно Феникс вырвала телефон у меня из рук.

— Лена, слушай меня. Лена, я знаю, что происходит. Успокойся, закрой глаза и слушай мой голос. Все в будет хорошо, помощь уже близко… Нет! Сядь! Не вздумай вставать и подходить к двери! Слушай мой голос! Лена!!!… Молодец, правильно. Кусай палец и слушай только мой голос. Все в порядке. Мы скоро приедем. Все будет хорошо.

Голос напарницы в прямом смысле этого слова завораживал. Все посторонние звуки медленно расплывались и пропадали…. Я встряхнулся, чтобы не попасть под действие магии Феникс, а Коля сразу зажал в руке защитный амулет.

Через пару минут мы приехали к моему дому. Я стремглав выскочил из машины и бросился к подъезду. Хотя можно было уже не спешить — во дворе стояли машины бойцов.

Я взлетел вверх по лестнице, балансируя на грани боевого транса. У закрытой двери топтались два бойца и наш оперативник Саня.

— Игорь. Мы первыми прибыли и спугнули урода. Леха, Виктор и Ванек погнались за ним, а мы тут остались. Девушка дверь не открывает.

— И правильно делает.

Я достал ключи и открыл дверь. Лена в одном белье сидела в двух шагах от двери и плакала. Я снял ветровку и накинул ей на плечи.

— Тихо-тихо. Уже все хорошо.

— Игорь… — сквозь слезы произнесла девушка. — Я чуть не открыла ему дверь. Я ничего не могла с собой поделать… я.

— Это точно он! — резко сказал я.

— Понял! — ответил Коля и тут же крикнул по рации: — Маньяк в районе Лермонтова! Всех сюда! Срочно!

Феникс опустилась рядом с Леной и обняла девушку.

— Ты молодец, — тихо и ласково сказала она. — Ты справилась. Покажи палец.

Чтобы справиться с наваждением, Лена до крови прокусила себе палец. Меня затрясло от понимания того, что могло бы произойти, не возьми она телефон или не догадайся Феникс о том, что происходит. Наши опера могли опоздать всего на пару минут…

Вне себя от злости и ярости я встал и подошел к окну. Дрожа от перевозбуждения, я представил себе, как вцеплюсь в горло этой твари! Как разорву ему глотку! Выдавлю глаза!

— Я понял, где он!!! — рыкнув, я пулей выскочил из квартиры.

Внезапно почувствовав врага, я бросился прямо на него, не разбирая дороги и не смотря по сторонам. Все в мире перестало иметь для меня какое-либо значение. Только враг! Только он!

А он это понял. Тень выскочила из кустов и метнулась в сторону. Рыча от злости, я бежал следом за ним. Сзади раздались крики бойцов и оперативников. На улице завывали сирены. А я, ни на что, не обращая внимания, гнался за добычей…

— Не уйдешь… не уйдешь… — сквозь зубы рычал я, сокращая дистанцию.

— Игорь! Игорь!

Кто там кричит? Зачем? Какая разница… Главное, что вот он! Вот эта тварь!

Я ускорился, надрывая мышцы для смертельного броска и…. Маньяк на бегу открыл портал и скрылся в нем! А я, рыча от злости, пронесся мимо и одним ударом разбил в щепки ствол ни в чем неповинного дерева! Оно рухнуло, перегородив часть дороги.

Я сидел на бордюре, вытянув ноги, разболевшиеся от сильного перенапряжения мышц. Рядом маги пытались выяснить, куда вел телепорт маньяка, а люди из отдела зачистки восстанавливали дерево, а это было не так просто.

— Ты почему в него не стрелял? — поинтересовался Владислав.

— Забыл, — тяжело вздохнув, ответил я.

Он поперхнулся от возмущения и не смог ничего сказать. Только покачал головой и отошел в сторону. Мне тяжело было объяснить словами то состояние, в которое я впал, но попытаться все же пришлось. Сергей все еще был моим куратором и поэтому приехал, разбираться со мной.

— Ты опять сорвался?

— Да.

— Рассказывай, — коротко приказал он.

Я вздохнул и поднялся на ноги.

— Я сорвался в неконтролируемый боевой транс. Что тут еще можно добавить?

— Не язви.

— Я… просто представил, что он мог бы сделать с Леной… и больше ничего не помню.

На самом деле помнил. Очень хорошо помнил ту жуткую жажду даже не убийства, а именно крови. Желание вцепиться голыми руками в тело врага и рвать, рвать, рвать его на части! Вот только как высказать то, чего сам теперь боишься и очень хочешь забыть?

— Значит так, сейчас иди домой спать.

— Я в порядке!

— Это не обсуждается, — отрезал Сергей. — А завтра утром будет проверка твоего самоконтроля.

Я сжал зубы и промолчал. Если сейчас начать возмущаться и спорить, то выставлю себя ребенком. Глупо было бы надеяться на то, что они забудут о том, кто я и станут меньше меня контролировать.

— Тогда не будем терять времени. Я готов к проверке прямо сейчас!

Сергей несколько секунд пристально смотрел на меня, но потом кивнул и сказал:

— Поехали в отдел.

Тренировки и проверки самоконтроля проводились в специально созданной для меня комнате, с толстыми стенами, крепкой дверью и хорошей звукоизоляцией. Я зашел в комнату и сел в центре. Сергей закрыл за мной дверь. Перед проверкой Наниэль тщательно меня осмотрела, а теперь она сидела вместе с Феникс в соседней комнате и наблюдала за мной через камеры.

— Игорь, не халтурь, — раздался в динамиках мелодичный голос эльфийки.

Я вздохнул и стал прикреплять к телу различные медицинские датчики. Каждый раз при этом чувствую себя подопытным кроликом.

— Мы начинаем. Ты готов?

— Да.

Через пару секунд у меня появилось смутное ощущение тревоги. Это чувство постепенно нарастало. Непроизвольно я начал напрягаться и искать вокруг себя возможного противника. Конечно, рядом никого не было. Я был совершенно один в пустой комнате, но смутное беспокойство никуда не делось. А Сергей еще и усложнил проверку, выключив свет.

Вы когда-нибудь сидели в темноте? В абсолютно полной темноте, когда не видно вообще ничего? Вряд ли. Даже безлунной ночью, когда небо закрыто облаками, все равно хватает рассеянного света чтобы видеть хотя бы на пару шагов возле себя. А вокруг меня сейчас не было ни единого фотона света. Более того, я находился еще и в абсолютной тишине. То есть мой мозг был практически отрезан от источников внешней информации.

От этого чувство тревоги усилилось многократно. Не выдерживая, я тихо зарычал, чувствуя при этом, что проваливаюсь в боевой транс. Чтобы удержаться в нормальном сознании, я вцепился руками в колени и до боли в пальцах сжал их.

Перед глазами начали мельтешить разноцветные пятна, послышалось какое-то подозрительное шуршание. Но хуже всего — мучительное ощущение пресловутого взгляда в спину. И хотя я знал, что в комнате никого кроме меня нет и быть не может, ничего не мог с собой поделать.

Это и есть тренировка по самоконтролю. Я должен был оставаться на месте и контролировать инстинкты берсерка, несмотря на сильное чувство страха, порожденное волнами инфразвука[34] особой частоты. Раньше я сразу срывался в боевой транс и начинал метаться по комнате в поисках несуществующего врага. Только потом научился управлять собой.

Чтобы продержаться, я закрыл глаза и начал медитировать. Это тоже измененное состояние сознания, но совершенное другое. В нем тело расслабляется, разум успокаивается и очищается от суеты мелких повседневных мыслей. В таком состоянии можно легко найти ответ на давно мучавший вопрос или решение сложной задачи…

Не задерживаясь на этом уровне, я скользнул еще глубже. Полностью отрешился от внешнего мира и взглянул на мир внутренний… Обычно там у меня темно, пыльно и много нерастраченной ярости и злости. Но сейчас я почувствовал что-то новое и странное. Это было ощущение как от небольшого теплого огонька между ладонями холодной ночью…

Огонек этот еле теплился и скоро должен был погаснуть. Я мысленно потянулся к нему, словно бы легонько подул, раздувая пламя и подкладывая сухих щепок, и шепнул:

— Гори…

На это раз я очень глубоко ушел в себя. Но стоило Сергею включить свет, как я сразу очнулся, среагировав на изменение вокруг себя. И в самое последнее мгновение медитации мне в голову вдруг пришла простая и гениальная идея!

Сергей открыл дверь и зашел в комнату. Но я не обратил на него никакого внимания, погруженный в свои мысли.

— Игорь, тренировка закончена.

— Да-да, — рассеяно ответил я.

— Что с тобой?

— А? Нет, ничего. Просто задумался.

— Давай дуй в отдел на совещание, а потом иди отсыпаться. А не то Наниэль тебя живьем съест, да и меня заодно.

Я быстро пошел наверх в кабинет оперативного отдела, по дороге перехватив Феникс и забрав у неё бутерброд с колбасой.

— Эй!

— Спасибо, — невозмутимо ответил я. — Пошли в отдел быстрее. И так уже опаздываем.

Девушка возмущенно прокричала мне в спину что-то про наглое воровство. Но я не стал с ней спорить и только помахал бутербродом.

Владислав, скептически прищурившись, оглядел нас всех. Сейчас точно что-то язвительное скажет.

— Разогнать бы вас всех к чертовой матери и взять на работу обычных ментов. Всего за пару дней работы они сделали больше, чем мы все за месяц! Вы вообще понимаете всю глубину той жопы, в которую мы всем отделом залезли? Менты, обычные люди успешней ищут колдуна!

Ага, простые люди. Специалисты по серийным убийцам из Москвы.

— По порталу отследить его не удалось. Магический поиск результатов не дал. Нелюдей всех выселили, но убийца явно не из их числа. А эти ребята, просто сидя в кабинете, нарисовали его характер, обозначили места выбора жертв, а также сделали прогноз его ближайших действий!

— На основе той информации, которую мы собрали, — недовольно проворчал Коля.

— Да эту информацию на вашем месте любой участковый собрал бы!

— Такая работа — это дело аналитиков, — хладнокровно возразил Алексей. — И они делали похожие выводы

— Вот именно, что похожие! Не настолько точные. С этим мы уже можем работать. Значит так, с сегодняшнего дня мы меняем режим патрулирования. Маньяк не нападает на случайную жертву, каждый раз он её выбирает заранее. Единственное исключение — подруга Игоря. Значит, нам надо искать его в местах, где чаще всего бывают девушки.

Я скривился. Тоже мне открытие! Мы с самого начала и пытались в таких местах убийцу выследить. Да все без толку.

— Следующее. Маньяк не убивает просто так. Он преследует какую-то цель. И именно тут нас обставили полностью. Ни один наш аналитик не смог даже предположить, для чего серийный убийца убивает девушек.

— И что сказали эти гении сыска? — не сдержался Виктор.

— Они сказали, что маньяк скорей всего убивает женщин, потому что преследует какую-либо цель с ними связанную. Вероятней всего мстит за обиды в детстве или хочет спасти мир от «грязных» существ.

От такого мы все опешили. До этого мы даже не задумывались, что маньяк убивает своих жертв именно ради убийства, а не для получения энергии, ингредиентов для алхимии или просто из голода.

— В каком смысле грязных?

— Очень просто. Все жертвы добровольно шли с убийцей в тихое и уединенное место. Даже в эпизоде в парке, на камере наблюдения с магазина хорошо видно, что женщина идет в парк без принуждения. Раздевались все девушки тоже сами.

— Правильно. Убийца использовал гипноз, — немного недоумевая, заметил Алексей.

— А вот хрена с два правильно! — Владислав вспылил и с размаху кинул папку на стол. — Это мы, придурки, думали, что дело в магии и все никак не могли понять, как он так хорошо подавляет волю! Наши маги и аналитики пытались вычислить сильного мага! А эти специалисты ничего не знали про магию. И сделали совершенно точный вывод — он соблазнял женщин и трахнуть их хотел! Или вернее предлагал им секс, а они соглашались.

— Но он, же убивал их! Не было никаких следов секса…

— Вот именно, что не было! Его целью было убийство, быстрое и безжалостное. Без пыток или насилия. Поэтому тут два мотива поведения: месть или «великая цель» избавить мир он недостаточно хороших людей. Предположительно — легкодоступных женщин.

— А если попробовать поймать его на живца? — высказал я наконец свою идею.

— И каким же образом? Это тебе не вампир.

— Предложить ему девушку, подходящую под предполагаемый вид предпочтительной жертвы.

— Хм… вот только кем мы будем рисковать? Феникс?

— Нет. Я правильно понимаю, что подавление воли человека — это очень сложная магия. Она труднее, чем создание порталов?

— Да, сложнее. А тот портал был сделан с множеством ошибок, — ответила Феникс. — Сразу видно работу самоучки.

— А каким образом убийца мог влюблять в себя женщин так быстро? И почему Лена моментально попала под его влияние? Они ведь даже не виделись.

— Над этим вопросом сейчас ломает голову целый отдел экспертов, — сухо ответил Владислав.

— А ведь все просто. Наш убийца кто-то наподобие суккубы.

На несколько секунд в отделе наступила полная тишина. Никто раньше даже не задумывался об этом по вполне понятным причинам. Профдеформация, мать её в спину! Мы привыкли к определенным правилам работы, настроили свое мышление нужным образом и… попали впросак, столкнувшись с монстром у которого крыша поехала. Он вел себя совершено нетипично.

— Но почему тогда он не убивает своих жертв как суккуба? — удивленно спросил Коля.

— Да потому что кукушка у него слетела! — воскликнул Владислав. — Вот почему он ведет себя как псих. Он и есть псих! А мы здесь пытаемся его отследить, как обычного темного колдуна!

— Вот поэтому я предлагаю использовать для охоты на него суккубу.

— Ты серьезно? — спросил начальник.

— Более чем. Она сможет его выследить. Вернее приманить к себе. А дальше уже дело техники.

Владислав задумался.

— Ловить подобное на подобное…. А если она сбежит? Метку на неё вешать нельзя будет — убийцу спугнем.

— Да куда она денется? — отмахнулся я. — Сколько у нас сейчас патрулей на улицах? Она даже сотни метров не пробежит, как на кого-нибудь нарвется.

— Да повесить ей куда-нибудь обычный жучок, — поддержал меня Алексей. — Что-то мы все больше и больше полагаемся на магию. Проще надо быть, проще.

— Хорошо. Попробуем. Но, — Владислав сделал паузу, глядя на меня. — Под твою личную ответственность. Если что отвечать тебе.

— Понял.

— Тогда за работу. Игорь, инициатива сам знаешь, что и с кем делает.

Да уж знаю. Товарищи сочувственно посмеялись надо мной, Феникс недовольно заворчала. А вот я почувствовал азарт охотника и сам ни с кем не хотел делиться возможностью выследить, наконец, эту тварь.

Суккуба Марина мрачно сидела на матрасе возле пластикового подноса с почти нетронутой едой.

— Привет, — улыбнувшись, произнес я. — Мне сказали, ты почти ничего не ешь.

— Аппетита нет, — хмуро ответила она.

— Зря. Поверь моему опыту, никогда не стоит пренебрегать возможностью поесть. Кто знает, когда еще так повезет?

— Вы тоже заботливо протираете место для укола смертельной инъекцией спиртом? — съязвила Марина.

— Нет, у нас практикуют старый добрый расстрел с последующей кремацией тела. Садись за стол, — я отодвинул стул и пригласил девушку.

— Мне и здесь удобно, — она отвернулась к стене.

— Сядь!

— А то что?!

— Будешь дальше сидеть на матрасе и потеряешь свой последний шанс побывать на свободе.

Марина недоверчиво посмотрела на меня, но поднялась и села на стул. Я довольно усмехнулся и занял свое место за столом, напротив неё.

— Мне нужна твоя помощь. В городе орудует серийный маньяк, он убивает молодых девушек и потрошит их тела.

— А вы никак не можете его поймать. Как же так? — суккуба наклонила голову к плечу и с интересным выражением лица уставилась на меня.

— Да не можем. А вот ты можешь нам помочь. Этот убийца ничем не отличается от того, кто убил твою подругу.

— Да? Мне тут кое-кто говорил, что нелюдям нельзя убивать людей из мести? Кто бы это мог быть, ты не знаешь?

Я сдержался и спокойно продолжил:

— Тебе никто не предлагает его убивать, надо всего лишь найти. И мести никакой не будет. Его судьбу решит трибунал и расстрельная команда. Либо же он будет убит нами во время задержания.

— Ну, тогда причем здесь я?

— Нам нужна твоя помощь.

— А с чего мне вам помогать? Кто мне тут доказывал, что я не человек? Напомнить? Я хорошо запомнила твои слова.

— Вот как? Тогда чего стоят твои слова о людях, которые недостойны жизни?

Девушка презрительно фыркнула:

— Ха. Мало ли что я говорила? Ты переубедил меня. Он человек? Значит пусть люди, и решают свою проблему. А я нелюдь. Мое какое дело?!

— Хорошо, — Я раскрыл папку, достал из неё фотографии и положил перед ней. — Тогда попробуй сказать мне, что тот, кто это сделал — человек.

Марина из любопытства подвинула к себе фотографии и вздрогнула, увидев тела жертв маньяка.

— Ты не хочешь помогать Ордену. Твое право. А как насчет охоты на опасную тварь? Ты не хочешь, напоследок погулять на свободе? Да не просто погулять, а заняться настоящим делом? Слабо, выследить этого монстра и утереть нос нам всем?

— Меня на слабо не взять, — сухо ответила она.

— А я и не собираюсь, — широко и зло улыбнулся я. — Я тебе предлагаю заняться делом. И уговаривать тебя у меня времени нет. Если тебе нравится сидеть здесь — оставайся и жди трибунала. А ждать придется долго, уж поверь мне. Нам сейчас не до тебя.

Я встал и начал складывать фотографии обратно в папку. Неожиданно девушка поймала меня за руку, и спросил дрогнувшим голосом:

— Эти фотографии… настоящие? Он действительно именно так убивает?

— Фотографии настоящие. Маньяк перерезает острым ножом горло, сливает кровь и потом снимает кожу и потрошит тело.

— Хорошо, я согласна. И даже не буду пытаться сбежать, — пообещала Марина.

— О, на счет этого я не боюсь.

— Ты мне веришь?

— Нет, я верю в силу следящих заклинаний и перекрытые выезды из города. Хочешь бежать — беги. Только куда ты денешься?

Я намеренно ничего не обещал Марине и говорил с ней предельно честно. Обманывать девушку не хотелось, да и не было в этом никакой нужды. Я предлагал ей охоту и знал, что суккуба не устоит перед этим соблазном.

Марина сильно удивила меня выбором одежды и макияжа. Я предложил ей откровенный наряд, яркие краски и все в таком духе. А девушка сделала все с точностью до наоборот — оделась подчеркнуто скромно и попросила загримировать её так, чтобы она выглядела старше своих лет и при этом естественно.

— Вы ошибаетесь, — объяснила она. — Если он искал развратных женщин, то почему убивал таких скромных девушек?

— Скромных?

— Посмотри. Ни у одной из жертв не было макияжа, а их одежда никак не похожа на клубные наряды. Все повседневно и прилично. Значит и мне нужно выглядеть точно также.

В её словах был резон, так что спорить я не стал. Она же сразу откинула в сторону мое предложение ходить по ночным клубам.

— Нет. Если в этой папке все верно — то это просто бесполезно.

— И в кого ты такая умная? — недовольно спросил Коля.

Марина долго молчала, читая материалы дела, копию конечно. А потом, когда мы уже и не ждали ответа, она вдруг сказала:

— Игорь назвал меня нелюдью и предложил охоту на человека. Как ты думаешь, стоит доверять моим охотничьим инстинктам или нет? — девушка выразительно изогнула бровь и весьма саркастически посмотрела на злого Колю. — А если вы мне не доверяете, то зачем просили о помощи?

— Я не просил, — отрезал парень.

— Не обращай на него внимания, — сказал я девушке.

Коля выругался и вышел из кабинета, хлопнув дверью. Ему сама идея привлечь к поискам маньяка Марину сильно не понравилось. И я так и не понял почему. Чем полукровка суккуба отличается от нашего старого помощника оборотня Серого?

Охота на живца мало чем отличалась от патрулирования. Марина бродила по улицам и магазинам, изображала из себя молодую студентку и крутилась возле мест скопления других студенток. А мы втроем следили за ней. Вернее мы с Колей следили за ней с безопасного расстояния, а Феникс сидела в машине. Волшебнице со своей гривой роскошных ярких волос сложно было незаметно за кем-то наблюдать.

Мы с Колей подменяя друг друга, постоянно держали суккубу в поле зрения, но сами на глаза ей не попадались. Коля в основном следил из машины, а я бегал на своих двоих. Друг с другом мы постоянно поддерживали связь, а вот с Мариной общались всего пару раз, да и то по телефону.

Один раз, впрочем, и Феникс пришлось прогуляться. Коля заставил её перекусить в студенческой столовой, куда зашла Марина. Мы в это время сидели в машине и наблюдали за другим входом.

— Игорь, ты ей веришь?

Нельзя сказать, что вопрос прозвучал неожиданно. Коля был совершенно серьезен, но я все, же не сдержался от усмешки и встречного вопроса:

— А если я скажу, что просто хочу ей помочь — сдашь меня начальству?

— Сдурел? — коротко спросил Коля.

— Ты на вопрос-то отвечай.

Уже без всякой улыбки я посмотрел ему в глаза. Он выдержал, и едва заметно покачал головой.

— Нет, не сдам. Сам тебе морду набью. Я не хочу, чтобы ты глупость совершил. Ты еще молод и не знаешь, насколько жестко нас контролируют.

— Поверь, знаю. За нами даже сейчас следят, а может быть и прослушивают.

— Следят, но не слушают, — Коля сделал движение пальцами и на стеклах проступили еле заметные защитные руны. — Так все-таки?

— Дело не в вере. Я знаю, что она будет охотиться на маньяка.

— А если не будет?

— Будет. А не захочет, я найду, чем её заставить.

— Игорь, если чекисты возьмут тебя в оборот, то и шеф тебе не поможет.

— Слушай, а ты можешь предложить план лучше?! — вспылил я. — Ты можешь вообще хоть какой-нибудь план предложить, кроме как выгнать всех на улицы? А?!

Коля скрипнул зубами и отвернулся. Другого плана у него не было… После этого разговора между нами появилась какая-то неловкость, недосказанность. Поэтому мы толком и не разговаривали друг с другом.

Мы продолжали охоту вплоть до позднего вечера, но безрезультатно. Никто так и не заинтересовался Мариной, так что мы вернулись в отдел. Смертельно уставший Владислав отнесся к этому на удивление флегматично.

— Что ж. Никто и не ожидал, что все сразу получится… Где вы были?

Пока Коля докладывал начальнику, я сел на стул и, сам этого не заметив, задремал и едва не свалился со стула. Владислав, заметив это, помрачнел:

— Ты же всю ночь не спал… Так, давай домой и завтра до обеда ты свободен. Отсыпайся.

— Я в порядке.

— Ты хочешь, чтобы меня Наниэль убила? Иди, отдыхай вместе с суккубой своей. Потому что охотиться вам завтра до часу ночи как минимум.

— Хорошо. Можно, чтобы не терять времени на формальности, держать суккубу под контролем в своей квартире?

— Зачем? — резко спросил Владислав.

— Чтобы не терять время на формальности вроде получасового оформления подозреваемой в тюрьме.

А также для того, чтобы Марина хоть немного расслабилась и не думала, что она просто наживка.

— Ладно. Под твою личную ответственность!

— А мне что делать завтра? — спросил Коля.

— Ты возвращайся к патрулированию. С Игорем и Феникс завтра будет работать Алексей.

— Разве у него нет других дел? — поинтересовался я. — Не убежит от меня суккуба.

Владислав смотрел на меня с явным недоверием. Словно он уже в чем-то подозревал меня и поэтому поменял Колю на Алексея, с которым у меня не было дружеских отношений.

— Ладно, работай сам. Тогда завтра получишь рацию. Твой позывной Фокстрот и все как обычно.

— Ясно.

Я вышел из кабинета, а вот Коля и Владислав остались в там. И стоило мне выйти, как все звуки из кабинета как ножом отрезало…

Девушки моему решению сильно удивились. Особенно Марина, она долго не могла поверить, что я её не обманываю. А Феникс, к моему удивлению, совсем не возмущалась. Только заявила, что в душ она пойдет первая и свою постель никому уступать не собирается.

Несмотря на поздний час, я все-таки решил приготовить ужин. В моей квартире Марина почему-то разом потеряла всю свою храбрость и сильно смущалась. Она робко села в углу кухни и наблюдала за тем, как я кулинарю.

— Что, никогда не видела, как мужчина готовит? — с легкой усмешкой спросил я.

— Почему, видела. У меня папа… раньше любил готовить…

— Извини…

Вот и поговорили. Марина сидела в углу с грустным видом, а я жарил мясо и резал овощи на салат. Вскоре пришла Феникс. Она дала Марине чистое полотенце и отправила в душ, а сама заняла её место и стала тягать с доски помидоры и огурцы.

— Подожди, пока я салат сделаю! А лучше помоги.

— Пф, — фыркнула девушка. — Это тебе за бутерброд мой.

Вот же злопамятная…

— Игорь?

— Чего тебе?

— Ты не боишься её в доме оставить?

— Нет.

— Ты ей доверяешь?

Я устало вздохнул:

— Да не в этом дело. Я просто знаю, на что она способна, а на что нет. Только и всего. Ты девушка, а значит, все её способности против тебя бесполезны. А на меня это вообще не действует.

— А если…

— Феникс, она школьница. Что она сможет мне сделать? Зацарапает до смерти? Даже если она найдет нож и перережет мне горло, я успею встать и убить её.

Напарница с недоверием посмотрела на меня, но спорить не стала. И на этом спасибо, я совсем не горел желанием повторять тот опыт.

Приготовив ужин, я накрыл на стол и пошел звать Марину. Девушка все еще мылась в душе. Я постучался и спросил разрешения войти.

— Можно… только не подглядывай!

— Больно нужно, — тихо проворчал я. — Не буду! Я халат принес.

Девушка задернула занавеску и, как я понял, просто стояла под струями горячей воды, наслаждаясь… Ну да, в её доме такой роскоши не было, а в тюрьме Ордена тем более.

— Игорь.

— Да?

— Спасибо, — негромко, но с чувством сказала Марина.

— Да не за что, — от неожиданности я смутился. — Ужин уже готов.

— Хорошо. Я сейчас выйду.

Вечерних посиделок после ужина, конечно, не было. Все устали и хотели спать. Я поступил благородно и уступил Марине свое кресло, а сам постелил себе на полу рядом с кроватью Феникс. Напарница все с недоверием поглядывала на меня и никак не могла поверить, что мне удобно. Пришлось напомнить ей, что спать сидя в машине или лежа на ветках в лесу хуже. А на полу что? Было бы что под голову подложить да чем укрыться и все замечательно.

Я на самом деле доверял Марине, иначе бы никогда не остался бы спать в одной комнате с ней. Но доверие доверием, а пистолет лучше держать под подушкой.

Глава 9

Я проснулся, услышав, что Марина встает с кресла, и незаметно стал наблюдать за ней. Девушка быстро оделась, заправила постель и тихо вышла из комнаты. Я не стал подниматься, а остался лежать и слушать, что она делает. Сначала в ванной послышалось журчание и плеск воды, потом на кухне зашумел чайник.

Можно было еще поспать, но я решил все-таки встать. Марина, как я и думал, спокойно сидела на кухне и пила кофе.

— Доброе утро.

— Доброе. Ты чего так рано встала?

— Привычка, — пожала плечами девушка. — Я в школу всегда рано вставала, чтобы протопить печку и приготовить поесть. Родителям, как они пить начали, было уже не до этого… не замерзли бы они без меня зимой…

— А почему меня не разбудила?

— Зачем? — удивилась Марина. — Я наоборот все тихо делала. Хотела, чтобы вы отдохнули.

— Понятно.

Похоже, у неё не было даже мысли сбежать из дома.

— Мы сегодня тем же самым займемся?

— Ага.

— Хорошо.

На этом наш разговор закончился. Я начал готовить завтрак, а Марина сидела за столом и медленно пила кофе. В комнате вдруг зазвонил телефон, я выругался и побежал за ним. Но волноваться было не о чем, уставшую Феникс столь незначительная ерунда как громкий мобильник разбудить не могла.

— Слушаю.

— Новое убийство, Игорь, — устало сообщил Коля.

— Ясно… Мне нужно приехать?

— Да нет. Здесь и так яблоку негде упасть. Просто сообщаю…

— Понятно… погоди! Тело уже убрали?

— Нет, его еще толком не осматривали.

— Ты сильно занят? Можешь за мной заехать?

— Что ты задумал? — сразу насторожился Коля.

— Узнаешь.

— Хорошо, через минут пять буду.

Я вернулся на кухню и выключил плиту.

— Собирайся, поедем в одно место.

— Зачем? Куда? — от моего тона Марина сразу испугалась.

— Надо.

Девушка побледнела и быстро допила кофе. Глядя на неё, я невольно подумал, что скоро она побледнеет еще сильней. И хорошо, что она не завтракала…

Тело жертвы нашли в подвале здания на одной из центральных улиц города. И хорошо, что на этот раз обнаружили труп наши патрульные и можно было не опасаться журналистов. На место убийства меня с Мариной пропустили без вопросов и глупых шуток. Шутила только суккуба:

— Что, думаешь, я след возьму? Так я же не собака.

На неуклюжую шутку девушки никто даже не улыбнулся. Многие наоборот недобро посмотрели на суккубу, да так, что у неё тоже отпало всякое желание юморить. Провожаемая мрачными взглядами, она поспешила спуститься следом за мной в подвал.

— Вот, — сухо сказал я. — Посмотри, кого мы ловим.

Марина медленно подошла к выпотрошенному телу девушки, подвешенному за руки к трубе. На этот раз все было не так страшно — убийца явно торопился и не стал снимать кожу и «всего лишь» вырезал внутренности. Я молча стоял рядом и наблюдал за суккубой. Она дрогнувшими пальцами прикоснулась к бедру жертвы и сразу — как от огня — отдернула руку.

— Печень и сердце убийца забрал с собой, — будничным тоном сказал Сергей, как обычно осматривавший тело.

— Это… — дрожащим голосом произнесла Марина. — Он…

Девушка зажала рот ладонь и пулей выскочила из подвала. Я, вздохнув, пошел за ней, зная, что далеко она не убежит. Но к моему удивлению, Марина занималась совсем другим делом. Сидя на корточках возле грязного окна на лестничной площадке, девушка рыдала, закрыв лицо ладонями.

От такой реакции все, включая меня, растерялись. Кто-то принес воды, другие начали судорожно искать в карманах чистый носовой платок. Даже Коля неуклюже попытался успокоить девушку. Суматоху прервал Сергей.

— Перестаньте, — коротко приказал он и подошел к суккубе. — Успокойся. Ей ты уже ничем не поможешь.

— Я знаю… но… если бы…

— Да, — устало вздохнув, согласился с ней Сергей. — Если бы ты вчера поймала маньяка, эта девушка была бы жива. Но если ты будешь сидеть и рыдать здесь — погибнет еще одна. Ясно?

— Да… — всхлипывая ответила Марина.

— Вас, это тоже касается, — холодно бросил Сергей Ветров столпившимся оперативникам.

Лишние свидетели разошлись и на площадке остались только мы вдвоем. Марина еще долго сидела, спрятав лицо в ладонях, а я неуверенно топтался рядом. Наконец девушка встряхнулась и поднялась:

— Извини…

— Это ты меня извини. Не стоило тебе показывать…

— Нет, стоило, — возразила она. — Пошли на охоту!

— До обеда мы свободны, — покачал я головой. — Так что пошли домой. Феникс скоро проснется и проголодается, а тебе не мешало бы немного отдохнуть.

— Но…

— Для нас работы сейчас нет.

— Да… ты прав. До вечера убийца будет отсиживаться в своем логове. — Марина вытерла остатки слез и сжала кулачки. — А потом!

Что будет потом, она не сказала, но её настрой мне понравился. Мы вернулись домой, разбудили Феникс и сели завтракать. Потом девушки разложили на столе карту города и стали продумывать маршрут охоты.

А я, наконец, вспомнил про подарок Феникс и занялся им. Нож мне понравился с первого взгляда: тяжелее и длиннее обычных боевых ножей — тридцать пять сантиметров, с хорошим, гибким клинком и удобной рукоятью. Взяв его в руку и несколько раз взмахнув, я понял, что он словно сделан под мою руку. Мечи и кинжалы всегда казались мне слишком длинными, а стандартные боевые ножи коротковатыми и легкими.

Понравилась мне и ровная форма лезвия с полуторной заточкой и узким острием, как раз для быстрых колющих ударов. Зато твердая обратная сторона клинка и большая крестовина позволяла спокойно отбивать удары, нанесенные не только ножом, но и кинжалом или легким мечом. Металл ножа был темным и это тоже хорошо — ночью блестеть не будет.

Но главное достоинство лафорельских ножей, из-за которых они и стоили дороже многих мечей было в другом.

— Феникс, это ведь чистый клинок? — на всякий случай уточнил я.

— Да, конечно. Знаешь, что делать?

— Да.

Я ушел в ванную и, взяв нож в левую руку, над раковиной сильно порезал правую. Кровь быстрым ручейком побежала по лезвию ножа и впитывалась в металл. Рана быстро закрылась, и мне пришлось еще раз порезать руку. Вскоре от рукояти пошло тепло, я переложил нож в правую руку и задумался, какое им дать оружию? Перед глазами почему-то появился образ рассерженной Феникс и ответ пришел сам собой…

Положив нож на стол, я помыл руки и раковину от крови. А потом вышел из ванной, закрыл дверь, посмотрел на ладонь и… нож появился в ней. Это оружие невозможно потерять или украсть. И теперь меня нельзя разоружить — лафорельский клинок всегда будет со мной. Его можно выкинуть на дно океана или запереть в сейфе, но по первому зову, он появится в моей руке.

Этим вечером Марина не просто ходила по городу — она рыскала как охотничья собака. Перебегала с одной улицы на другую, внимательным цепким взглядом прощупывала всех мужчин и искала убийцу. А мы с Феникс едва поспевали за ней.

Вот только никаких результатов это не дало. В час ночи я чуть ли не силой потащил Марину домой, потому что она собиралась до утра искать маньяка, а смысла в этом никакого не было…

На следующий день я с утра отправился в отдел. Хмурый, не выспавшийся Владислав вполуха выслушал меня, кивнул пару раз и послал. Я так и не понял куда именно. Мне хорошо было видно, что в успех моего плана никто не верит. Так что забрав свежие материалы по делу, я вернулся домой.

Ничего принципиально нового я не узнал, мы по-прежнему топтались на месте, не в силах найти маньяка. Все, что оперативный отдел мог сделать — он сделал. Всех специалистов, которых мог привлечь — привлек. В любом другом случае всех принятых мер с лихвой хватило бы для поимки убийцы, а в этом деле у нас даже подозреваемых не было! В поиске ответов, я решил перечитать статьи про известных маньяков…

— А что такое маска нормальности?

С головой уйдя в интернет и поиски решения, я не заметил, как ко мне подошла Марина.

— Это… гадкая вещь.

От напряжения у меня уже закипали мозги, а все никак не мог придумать ничего толкового. Поэтому я посчитал, что небольшой перерыв мне не помешает и решил, немного поболтать с девушкой.

— Как ты думаешь, почему серийных убийц так сложно ловить?

— Не знаю. Может быть потому, что они хорошо прячутся?

— Не в этом дело. У серийных убийц нет обычного мотива. Люди не убивают других людей просто так, всегда есть причина, будь то месть, жажда денег или лишняя рюмка водки. По этому мотиву их можно вычислить. Кроме того чаще всего убийца был знаком со своей жертвой и таким образом можно найти его. Отдельно идут заказные убийства, но и их можно раскрыть, ища ответ на вопрос: «Cui prodest[35]?»

— А маньяки убивают просто так?

— Нет. У серийных убийц есть свой мотив, но его, мягко сказать, сложно понять нормальным людям. И вот тут возникает интересный вопрос. Если маньяки неадекватные люди, психически больные, то почему их так сложно найти? Нежели по его лицу не видно, что он кровавый мясник, одержимый психопат?

— Но ведь… чаще всего не видно! — немного удивленно воскликнула Марина. — Я слышала по телевизору, что маньяки в обычной жизни спокойные люди.

— Вот именно. Даже близкие родственники некоторых серийных убийц и не подозревали, с кем живут. Соседи, коллеги по работе, друзья: никто ничего плохого не мог сказать про психически ненормального человека.

— В тихом омуте…

— Вот это и называется «маска нормальности». Долгое время считалось, что серийные убийцы могут превосходно притворяться и придерживаться линии поведения, которую в обществе принято считать нормальной. Однако все гораздо сложнее. Маска нормальности захватывает и глубинные слои психики. Маньяк не притворяется спокойным, адекватным человеком — он на самом деле абсолютно нормальный и даже добрый человек, пока его не потянет на очередное убийство.

— Но как такое вообще возможно?

— Хороший вопрос… Считается, что все дело в самих убийствах. Это мощная эмоциональная разрядка. Убийца настолько сильно «выпускает пар», что потом ведет себя совершенно спокойно, миролюбиво и неконфликтно. Поэтому все вокруг считают его добрейшей души человеком. Еще бы! Он ведь не сорится по пустякам и там, где обычный человек пошлет матом, а то и врежет, маньяк просто промолчит, уйдет от конфликта.

— Чтобы потом отыграться на другом, ни в чем не повинном человеке…

— Вот именно. Будешь чаю?

Марина удивилась, но согласилась. Мы с ней пришли на кухню и там продолжили разговор.

— Впрочем, все это касается только организованных убийц с ярко выраженной маской нормальности. Неорганизованные убийцы другие, угрюмые, нелюдимые с дурной репутацией. Они плохо заметают следы и их быстро ловят.

— А тот, кого мы ловим, он какой убийца?

— Сама как думаешь?

— Судя по всему — организованный.

— Вот в том то все и дело! Этот мясник — организованный маньяк и с ярко выраженной маской нормальности. И это, пожалуй, единственное, что можно с уверенностью про него сказать. Во всем остальном у нас только догадки.

— Какие?

— Ну, например, причина убийств. Специалисты отмели мотивы: наживы, изнасилования, сексуального доминирования, мести. Убийца убивает быстро, не причиняя жертве лишних страданий, а это крайне не характерно для таких типов серийных маньяков. Так что наш урод скорей всего миссионер или визионер, — видя, что Марина не понимает, я разъяснил ей. — Миссионеры убивают во имя некой «великой» цели, например — сделать мир чище, убивая проституток. А визионеры действуют по приказу «высшего существа», бога или инопланетян которые, конечно же, существуют только в их больном воображении.

— То есть живет себе обычный человек, работает, может быть воспитывает детей. А потом вдруг слышит голос: «Убей вон ту студентку, она слуга дьявола». И он идет и убивает?

— Именно так. А после убийства он возвращается к своей обычной жизни.

Неожиданно в наш разговор вмешалась Феникс:

— А почему, ты считаешь что маньяк не испытывает сексуального удовольствия, убивая своих жертв?

— Ну, во-первых, не я считаю, а эксперты. А во-вторых, нет характерных следов. Убийца действует четко и аккуратно, и не пытается насладиться процессом. Для него важен сам факт убийства, а не процесс. Ты удивишься, Феникс, но не все маньяки стремились убивать своих жертв. Многим просто нравилось пытать их, а некоторые и вовсе убивали только для того, чтобы замести следы.

— Хм. Ну а как же то, что он потом делает?

— Не знаю… — я задумчиво почесал затылок. — Сложно понять, что заставляет его уже после убийства вытворять такое с жертвой?

— Меня больше волнует, как его поймать? — негромко произнесла Марина.

— Хороший вопрос… Предполагаемый облик предпочтительной жертвы довольно расплывчатый. Каких-то конкретных деталей выделить не удалось. Разве что…

— Что?

— Твоя идея, что убийца выбирает скромно выглядящих девушек, подтвердилась.

Марина довольно улыбнулась, а я продолжил:

— Но каких именно? Как? С этим проблемы. Никто не смог даже понять, где он знакомится с жертвами.

— Мне кажется там, где может с ними поговорить.

— Ты уверена? А как же Лена?

— Это исключение. На улицах много патрулей, вот он и рискнул. Но после неудачи он должен вернуться к старому способу.

— Логично, — одобрила Феникс. — Так что мы будем сегодня делать?

— Охотиться, — ответил я.

Я не стал говорить, что немалую часть маньяков ловили случайно. Кого-то задерживали простые прохожие, кто-то начинал рассказывать о себе другим людям, а кто-то просто совершал ошибку. И были маньяки, которых так и не смогли найти.

Вскоре наша охота стала привычным рутинным занятием. Мы до двух-трех часов ночи бродили по улицам, паркам, кафе и клубам. Потом спали до обеда и опять шли на охоту. Марина сменила несколько нарядов и тактик, сама пыталась знакомиться с подозрительными людьми, но все тщетно. Да, пару раз её пытались ограбить, а один раз даже изнасиловать, но это были обычные уголовники, а не наш маньяк.

Так продолжалось целую неделю. За это время произошло еще одно убийство. И опять никто не знал, что делать и где искать убийцу. Тогда Марина решила попробовать подолгу находиться в одном месте. Она разочаровалась в своих способностях ищейки, а тут еще, наконец, смогли вычислить примерные места, где маньяк находил своих жертв.

Одним из таких мест оказался клуб со спортивным уклоном, где днем проходили уроки танцев и занятия по фитнесу под музыку. Марина уговорила меня остаться снаружи, а сама ушла внутрь. Мне это не понравилось, но я не стал спорить.

Вскоре я начал скучать. Прошел один час, потом второй, а Марины все не видно было и не слышно. Она словно бы пропала в клубе. Тут ко мне подошел Коля и поинтересовался успехами. Узнав, что суккуба все не выходит, он усмехнулся и зло бросил:

— Сбежала? А я говорил.

— Иди в задницу, — раздраженно ответил я.

Коля фыркнул и собрался уходить, но тут Марина вышла из клуба под руку с каким-то слегка упитанным и добродушным мужчиной. Про него так и хотелось сказать — отец семейства решивший расслабиться после тяжелой рабочей недели.

— Еще и подцепила кого-то, — зло сказал Коля. — Я же говорил…

По спине вдруг словно мороз прошел, меня бросило в жар, а в висках застучало. Я вздрогнул и мотнул головой, прогоняя непрошеное возбуждение.

… что ей доверять нельзя…

— Это он! — я резко подскочил с места.

— Что?

Марина, тем временем непринужденно разговаривая с мужчиной, незаметно краем глаза пыталась увидеть меня. Я шагнул вперед, привлекая к себе внимание. Девушка тут же подала условленный знак. Мне он уже был не нужен, но зато ей сейчас будет спокойней.

— Я Фокстрот, — я произнес в рацию свой обычный позывной и сказал условную фразу. — Ловушка сработала.

— Фокстрот подтвердите.

— Подтверждаю, убийца клюнул на приманку.

Марина и убийца около часа гуляли по центральным освещенным улицам. Два раза им встречались наши патрули и оба раза патрульные ничего не заподозрили. Вернее им не понравилась суккуба, а вот к маньяку у них никаких претензий не было.

Это было экспериментом, который устроили по моему требованию. Владислав сидел рядом со мной с рацией в руках, готовый в любой момент отдать приказ группе пройти мимо, но этого не потребовалось. Дежурным в штабе пришлось отвечать патрульным, что девушку проверять не надо.

Я хотел наглядно показать начальству, что его мы бы и не заподозрили никогда. Обычный нормальный человек, живущий своей простой жизнью. Он ничем не отличался от тысяч других мужчин этого города, разве что в его ауре смутно проглядывали способности к колдовству на уровне рядового оперативника.

Чекисты, оперативно подняв всех своих людей, через полчаса дали нам досье на него! И вот тут нас ждал убийственный сюрприз — этот человек, Вадим Кархов, сотрудник Ордена. Правда просто технический специалист с низким уровнем допуска и без права ношения оружия, но все-таки. В первое мгновение я даже подумал, что мы с Мариной ошиблись, но еще раз взглянув на него, понял, что никакой ошибки нет. Я явственно чувствовал в нем врага, как умная собака, которая сразу чует недоброе отношение к своему хозяину.

Осталось только доказать это начальству…

— Игорь, как ты себе это представляешь! — вспылил сразу Владислав. — Мы по всему городу ищем убийцу, а он у нас под носом? Да на одну его ауру только раз стоило пристально взглянуть и все сразу открылось бы!

— И часто вы это делаете? Кроме того, отсутствие следа убийств[36] в ауре — не показатель!

— Да проговорился бы он! Хоть раз, но ляпнул бы или повел себя странно!

— А вы у экспертов из Москвы спросите, — с ухмылкой посоветовал я.

Начальник скривился, но позвонил и через минут пять с мрачным видом приказал обыскать жилье подозреваемого. Я знал, что ему ответили — были случаи, когда маньяк «помогал» расследовать свои же убийства. Причем так, что никому и в голову не могло прийти, что он и есть убийца.

Но обыск ничего не дал. В его квартире не нашли никаких следов убийств: ни пятен крови на одежде, ни частей тела убитых девушек, ни орудий убийства, и даже магических следов не было.

— Это ни о чем не говорит! — резко сказал я. — У него может быть несколько квартир!

— Может быть или есть?

— Есть! Это убийца, я чувствую его.

Владислав выругался и отвернулся. А вот Сергей внимательно на меня посмотрел и что-то шепнул Светлане. Валерия сейчас проверяла ауру Кархова, а другая волшебница должна была провести вторую проверку.

— Это не он, аура чистая — сказала Валерия.

— А мне так не кажется, — возразила Светлана. — Что-то нехорошее там прячется. И он не человек.

Они быстро переглянулись, потом Валерия согласилась со словами Светланы:

— Он полукровка, но вот кто именно — не пойму.

Сергей подозвал к себе всех остальных начальников и обратился к ним:

— Значит так. Это у нас первый подозреваемый за все время расследования. Мы не можем его просто взять и отпустить. Доведем операцию до конца.

— Аура же чистая.

— И что? Это не дает стопроцентной гарантии. Как и обыск в квартире.

— Верно.

— Но и эта суккуба не даст нам полной гарантии. Мало ли почему он повелся на неё? Вспомните, как во время охоты на Чикатилу расстреляли невиновного?

— Вот поэтому мы и подождем. Посмотрим, чем все закончится.

Остальные, немного поразмыслив, согласились. Ведь и в самом деле других подозреваемых у нас нет.

Операцию по захвату маньяка начальство разработало на ходу, используя привычные заготовки. Основную роль должны были сыграть военные, нас оставляли на подхвате. Снайпера уже расположились в нужных местах, группы захвата скрытно двигались за Мариной и подозреваемым. А мы держались рядом.

Я и несколько других оперативников еще раз предложили не тянуть кота за подробности и сразу захватить маньяка. Взять его прямо на улице и все, а потом допросить. Но все равно начальство решило подождать, пока он не попытается убить Марину. А для ареста, мол, никаких оснований нет. Все-таки это не вампир или оборотень, а человек и сотрудник Ордена.

А я и без каких-либо доказательств видел, что это та самая тварь пытавшаяся убить Лену. Я чувствовал врага и плевать что у него аура на самом деле чистая. Это за ним я гнался ночью. Но начальство решило иначе.

Ждать пришлось еще пару часов. Кархов петлял по улицам и старался избегать патрулей. Вскоре я понял, что он старательно ищет свободное и безопасное место. Владислав тоже догадался об этом и сумел направить его в очень удобное для нас место — в один глухой и темный проулок. Когда они туда зашли — операция началась.

— Они сворачивают. Конрад, это твой сектор.

— Я вижу, — ответил снайпер. — Могу работать по цели.

— Наблюдай.

— Вас понял, наблюдаю.

— Группа В, готовность ноль.

— Вас понял, готовность ноль.

Солдаты на соседней улице замерли перед прыжком. Я их не видел, но очень хорошо знал это состояние напряжения и неподвижности одновременно. Ты словно пружина или взведенный курок.

— Группа А, готовность один. Вы на прикрытии.

— Так точно. Мы на позиции. Готовность один.

Я в напряжении грыз ногти. Мы сейчас находились ближе группы В, но нам отводили даже не вторую, а третью роль.

— Они разговаривают. Девушка отходит назад, а мужчина пытается подойти к ней, — доложил снайпер.

— Цель использует магию! Круг тишины и поле невнимания! — сообщила Валерия. — Его аура меняется! Я вижу след убийств!

— Надо брать его! Сейчас! — не выдержал я.

— Отставить, — отрезал полковник руководивший операцией. — Ждем.

— Чего ждем?! Пока он зарежет её?!

— Что за звиздешь в эфире?! Я сказал ждать, значит ждать!

— Что, суккубу не жалко, да? — холодно произнес я. — Вы ждете, пока он её убьет, чтобы потом не ломать голову над тем, что с ней дальше делать?

— Что? Какого хрена? Владислав, почему твои сотрудники не соблюдают субординацию?!

— Так, армия отбой, — внезапно вышел в эфир Сергей. — Руководство беру на себя. Работают опера, армия на подхвате.

Спор на этом закончился, потому что мужчина перешел к действиям. Я подобрался ближе всех и хорошо видел и Марину и убийцу. А в боевом трансе темнота мне не мешала. Стоило маньяку только потянуться к ножу, и я начал действовать, не дожидаясь приказа.

Марина испугано вскрикнула и отпрянула назад. Маньяк опешил, явно не ожидая попытки сопротивления от жертвы. В эфире одновременно раздалось несколько голосов, но их всех перекрыл короткий и четкий приказ Владислава:

— Работаем! Брать живым!

— Лежать сука! — рявкнул я, врываясь в проулок и стреляя в воздух.

Первым делом я бросился к Марине, вставая между ней и убийцей, а потом уже кинулся на него. Ударил легко, просто чтобы ошеломить и выбить из руки нож! И я сразу же перешел в защитную стойку. Но маньяк и не думал сопротивляться. Перепугавшись, он сразу побежал от меня и нарвался на Леху с Колей.

Леха с разворота ударил Кархова ногой в живот, убийца согнулся от боли. Подоспевший Коля тут же хорошо приложил его прикладом по хребту. Я подскочил к ним и держа упавшего маньяка на прицеле.

— Даже не думай дергаться, — прорычал я.

— Ну, наконец-то, — сказал Коля и с явным удовлетворением защелкнул на руках маньяка особые наручники, блокирующие магические способности.

Наши действия заняли от силы секунд двадцать, причем десять из них Коля надевал на скулящего от боли и вяло упиравшегося Вадима Кархова наручники.

— Готово. Давайте машину, — передал по рации Коля

К нам подскочили солдаты, но их помощь уже была не нужна. Коля и Леха, подняв на ноги мужчину и заломив ему руки, быстро отвели его к подъехавшей машине.

— И все? — несколько разочарованно спросила Феникс.

— А что ты ожидала? — удивился я.

— Ну…

— Драки, погони и перестрелки?

— Ну нет, но как-то все уж очень быстро прошло.

— Рыжая, — усмехнулся я. — Погони и перестрелки — это полный провал. Настоящий арест проходит именно так. Быстро и без стрельбы или мордобоя.

— Да ну вас, — фыркнула девушка. — Вы даже не пнули его лишний раз.

— А больно надо, — отмахнулся Коля. — Еще не хватало ноги о него пачкать.

— Интересно, это точно он?

— В камере разберемся.

Солдаты и оперативники расходились. Начальство решило на всякий случай пока не ослаблять патрулирование. Поэтому многие участники операции отправились на свои участки. В обстановке общей расслабленности после напряжения и концентрации внимания на Марину никто не обращал внимания. Она могла легко попытаться сбежать, но осталась стоять рядом со мной.

— Не хочешь рискнуть и сбежать? — вкрадчиво спросил я.

— Нет. У тебя ведь после этого будут проблемы, — спокойно ответила девушка.

Тут Коля, или услышав мои слова, или сам вспомнив, вернулся к нам и поинтересовался, не глядя на Марину:

— Когда наживку свою на место возвращать будешь?

— Прямо сейчас, — пожал я плечами. — Вызывай машину, пешком идти неохота.

— А наручники?

— Да иди ты к чертовой матери со своими извращениями! — беззлобно послал его я. — Боишься безоружной школьницы?

— Да нет…

Я принципиально не стал надевать на Марину наручники и в тюрьме не дал этого сделать. Спорить со мной не стали, и я спокойно провел девушку до её камеры. Пообещал зайти через пару дней и отправился домой. Я ни капли не сомневался в том, что завтра будет неплохой день и можно не бояться новых убийств…

Я стоял посреди разгромленной и давно заброшенной квартиры. Обломки поломанной мебели и разбросанные вещи покрывал слой пыли и пепла, кое-где лежал снег. Через разбитое окно врывался резкий, холодный ветер, он пах дымом, кровью и смертью. Я подошел к окну и выглянул наружу.

А там лежал пейзаж типичного постапокалипсиса: руины, брошенные машины, следы многочисленных пожаров и поднимающиеся местами столбы густого дыма. Я сразу узнал приметные здания и понял, что это мой родной город.

Послышался шум машин и вскоре я увидел колонну из нескольких БТР, БМП и камазов. На броне сидели вооруженные люди, напряжено вглядывающиеся в руины и окна домов. Многие следили за небом. Недалеко от меня машины остановились, я инстинктивно отошел в сторону и присел за стеной.

— Быстрее!

Голос показался мне знакомым, и я осторожно выглянул. Отрядом командовал Коля. Постаревший, огрубевший, давно не бритый и со злой усталостью в глазах, но все-таки именно Коля. Рядом с ним я увидел еще нескольких знакомых оперативников и бойцов. От удивления, я встал, но меня никто не заметил.

Некоторые люди спрыгнули с машин и начали быстро осматривать брошенные машины и дома. Остальные их прикрывали с оружием в руках. Внезапно раздался резкий и испуганный крик:

— Воздух!!!

Сверху летели странные твари, отдаленно напоминавшие птеродактилей. Люди открыли по ним огонь и бросились как машинам. Коля при этом за руку затащил на БТР какую-то девчонку. Как только все оказались на машинах — колонна быстро помчалась дальше.

— Что за хрень… — невольно вырвалось у меня.

— Это?

Я резко повернулся, рядом со мной стояла непонятно откуда взявшаяся черноволосая девчонка в неестественном здесь цветастом платье.

— Это будущее, Игорь.

Встретившись с ней взглядом, я проснулся от мгновенного испуга. Вскочив с постели, я понял, что крепко сжимаю в руке нож — он послушно явился на мой неосознанный зов.

— Игорь, ты чего? — сонным голосом недовольно поинтересовалась Феникс.

— Ничего. Просто сон плохой приснился…

Сон? Только вот почему у той девчонки были такие страшные, черные глаза…

Новых убийств не было ни на следующий день, ни послезавтра, ни через неделю. Август приближался к концу, и жизнь постепенно возвращалась в привычное русло. Нелюди и колдуны вернулись в город. В нашу сторону они поглядывали косо, но явных провокаций не устраивали — военных патрулей на улицах хватало.

Пойманного маньяка допрашивали агенты, так что мы не ничего не знали. В пресловутых интересах следствия все подробности были засекречены. Все что мы знали, так это то, что с ним работают наши лучшие специалисты.

Но вскоре прошел слух, что провели обыск в одном из частных домов пригородного поселка. И там нашли машину, отпечатки протекторов колес совпали с отпечатками на местах некоторых преступлений. Там же обнаружили несколько комплектов острых ножей и скальпели. Они выглядели совершенно чистыми, но экспертиза показала, что на лезвиях есть микроскопические следы крови жертв. А главная находка — печень и сердце двух девушек.

Дело в наш отдел так и не вернули, но зато всем разослали предварительные результаты расследования. Как и предполагалось, убивал Вадим Кархов не просто так, а во имя благородной миссии очищения человечества от непорядочных женщин. Причем проституток он не трогал, мол до них очередь потом дойдет, занимался маньяк исключительно молодыми и внешне скромными девушками. Он умело играл на их комплексах, неудовлетворенности и подсознательных фантазиях, используя свои способности.

Девушки быстро попадали под его влияние и доверчиво шли за ним к своей гибели. И у них не было шансов вырваться из его хватки, что очень хорошо прочувствовала на себе Лена. Вадим Кархов — не человек, как и Марина, он полукровка. Вот только Марина знала кто она, а Вадим нет и возможно именно это свело его с ума. Маньяк оказался наполовину волокитой[37] и с довольно сильными способностями.

Главной загадкой было его парадоксальное умение не вызывать никаких подозрений. Да, мы, оперативные сотрудники, обращаем мало внимания на технический персонал, но и его коллеги ни о чем не догадывались! Они испытали настоящий шок, когда узнали, с кем работали, общались, шутили и пили пиво после работы.

Аура Вадима Кархова оказалась такой чистой, потому что он не воспринимал убийства как убийства. Его абсолютная уверенность создала идеальную маску нормального человека. Только непосредственно перед убийством всплывала его истинная суть. И это тоже придется учесть на будущее.

Даже чекисты, по долгу службы следящие за всеми сотрудниками отделения, ничего не заподозрили! Зверь жил под маской обычного, честного сотрудника, хорошего приятеля и веселого товарища. И нас это пугало больше всего.

Получается, что самые опасные монстры, это не вампиры или оборотни, не демоны, не когтерезы и даже не балующиеся с запретными знаниями маги, а — люди и те, кто почти ничем от них не отличается. Те, кого мы должны защищать, могут оказаться монстрами опасней когтерезов и ведьм.

Сверхъестественное страшно? Да, спору нет. Но вы представьте, кто может скрываться под маской вашего старого знакомого — и вот тогда станет по-настоящему страшно.

За успешную поимку серийного убийцы меня и Феникс никак не наградили. Даже премии или выходного не дали. Впрочем, не больно то и хотелось.

Но мне еще предстояло решить вопрос с Мариной. Изменить пару фактов в деле так, чтобы все выглядело не как убийство в целях мести, а превышение самообороны было не сложно. А с помощью Сергея я написал и отправил докладную записку о способностях Марины. Осталось сделать для неё последнее, но, пожалуй, самое важное.

— Под мою ответственность.

Конвоир скривился, но спорить не стал. Он убрал наручники и разрешил Марине выйти из камеры. Администрации тюрьмы подобные вещи не нравились, но разрешение выписанное Сергеем открыло все двери.

— Что ты хочешь? — спросила она.

— Показать тебе кое-что.

Я взял её за руку и повел за собой по коридору. Двое конвоиров шли позади нас, с автоматами наготове. Здесь правила безопасности соблюдались даже тогда, когда они были абсолютно бессмысленны. Марина просто физически не смогла бы вырваться из коридора. Это попросту невозможно для неё. А вот если бы вдруг я вздумал ей помочь — эти ребята умерли бы прежде, чем успели повернуть стволы автоматов в мою сторону. Но правила есть правила.

Под конвоем мы спустились на этаж ниже, и зашли в кабинет для допросов особых заключенных. Мы остановились возле большого окна, за ним в камере допрашивали Вадима Кархова.

— Это стекло прозрачно только с нашей стороны?

— Да, все как в фильмах.

— И зачем ты меня сюда привел?

— Смотри и слушай.

— … они все шлюхи. Жалкие похотливые твари, готовые раздвинуть ноги перед первым встречным. Я не убил их, я очистил их. Просто убрал пару грязных похотливых животных.

В глазах маньяка и в его голосе не было ни капли неуверенности в своих словах. Нет, он верил в свою правоту гораздо сильнее, чем любой из сотрудников Ордена в свою.

— Да. Это можно назвать убийством. Как, например, убийство крысы или опасной змеи. Это ведь тоже убийство…

— Но… — Марина неуверенно посмотрела на меня. — Перед ним же ни одна женщина не сможет устоять. Любая монахиня раздвинет перед ним ноги и даже не задумается над тем, что делает…

— Теперь ты понимаешь, в чем ужас этого человека? Он ломал психику женщин своей силой, но был уверен, что перед ним одни проститутки или нимфоманки. А их он ненавидел и мстил им. Наверное, была какая-то психологическая травма в детстве.

— Понимаю…

— А ты понимаешь, что ты точно такая же как он?

Девушка с гневом вскинулась, но я не дал ей и слова сказать:

— На тебя западет любой мужчина. Даже верный и порядочный семьянин вдруг забудет жену, которую любит, и пойдет к тебе, если ты позовешь его. Надо быть или очень влюбленным человеком или обладать врожденной сопротивляемостью, чтобы устоять перед суккубой. А ты что думаешь о людях пытающихся соблазнить школьниц? А?

Я несколько секунд пристально смотрел на Марину. Она не выдержала и отвела взгляд в сторону.

— Краснеешь и смущаешься. Потому что знаешь, что я прав. Ты в клубе искала какого-нибудь козла, которого тебе будет не стыдно выпить. А им мог оказаться любой девственник, ошалевший от внезапно нахлынувших чувств и намека на согласие от очень красивой девушки. Ты вот это понимаешь?!

— Да… — очень тихо ответила она.

— Тогда посмотри еще раз на того, в кого ты могла превратиться, — я грубо взял её за плечо и развернул к стеклу. — Посмотри на него. Посмотри на свое отражение на стекле. Разница между вами только в поле, возрасте и числе жертв.

— Я мстила убийце…

— Он тоже мстил! Мстил за реальную или мнимую обиду. А заодно мир спасал!

— Я… — Марина опустила голову еще ниже.

— Ты понимаешь, как похожа на него?!

— Да… — еле слышно ответила она.

— Тогда пошли обратно в камеру.

Суккуба шла, опустив голову, и не сказав по дороге ни слова. В своей камере Марина сразу легла на матрас и свернулась в клубок, но видя, что я не спешу уходить, повернулась ко мне и задала вопрос:

— Зачем ты мне это показал? Все равно живой отсюда я не выйду.

— Зато теперь ты будешь умирать, не задавая лишних вопросов.

— Спасибо, — съязвила девушка.

— Трибунал будет через два или три дня. На нем тебе сделают предложение вступить в Орден.

— Что?! — воскликнула она и резко подскочила с места. — Ты серьезно?!

— Более чем.

— А как же убийство и все остальное?! Вы же не щадите нелюдей, посмевших хотя бы раз убить человека?

— Ты видела фильм «Люди в черном»?

— Да.

— Так вот, у нас примерно тоже самое. Вступая в Орден, ты получаешь право начать новую жизнь, а старая стирается, словно её никогда и не было.

— Но… мне же этого все равно не забудут? На меня будут коситься и контролировать?

— Да, будут. Ты окажешься под постоянным контролем чекистов. За каждый твой проступок с тебя спросят строже, чем с любого другого сотрудника Ордена. И друзей ты не найдешь. Ты будешь одна, отвергнутая нелюдьми за работу в Ордене, и непринятая в Ордене, как суккуба. На тебя всегда будут косо смотреть, но другого выхода у тебя нет.

— И ты мне этого предлагаешь? Сам бы так попробовал.

— А я живу именно так, — твердо ответил я, глядя прямо в глаза удивленной Марине. — Только что я описал тебе именно свою жизнь. Я берсерк, а значит не совсем человек. На меня косятся, меня боятся и считают неадекватным. И меня постоянно контролируют. Даже единственный друг проверял меня на вшивость из-за сочувствия к тебе.

— И как ты со всем этим живешь?

— Очень просто, — пожал я плечами. — Несмотря на все мне нравится моя работа. Она приносит пользу людям, а большего мне и не нужно. И если захотеть, то любое недоверие можно преодолеть и все-таки завести себе если не друзей, то приятелей.

— Понятно… а если я откажусь? Трибунал?

— Да. Смертной казни, конечно, не будет, но тебе никто не позволит жить среди людей. Вышлют в одну из зон проживания для изолированных от людей сверхъестественных существ.

— Не такая уж плохая альтернатива, если честно. А что ты мне посоветуешь?

— Ничего. Решать тебе самой. Скажу только то, что если ты согласишься на работу в Ордене то увидишь еще не один десяток разных нелюдей, уверенных в том, что они убивают «плохих» людей. И может быть сможешь спасти нескольких девушек, от таких как тот псих.

От моих слов Марина надолго задумалась над моими словами, а потом спросила:

— И все-таки, что ты мне посоветуешь?

— Принять наше предложения. В Ордене ты будешь жить настолько свободно, насколько это возможно. Это лучше чем всю жизнь прятаться или жить в унылом поселке на одном из пустынных островков. Кроме того, — я хитро улыбнулся ей, — тебе ведь понравилась охота? Верно?

— Хорошо, я подумаю, — Марина смутилась и отвела взгляд в сторону.

По её голосу я понял, что она согласится.

Эпилог

Эксперты долго работали с маньяком, чтобы по полочкам разложить всю его жизнь. Так долго, что все уже и забыли про него, и многие думали, что он так навечно и останется в тюрьме.

Но неожиданно в начале зимы пришел приказ сформировать расстрельную команду. Владислав принес шапку со жребиями и обрадовал нас:

— Бойцам всего один жребий выпал. Феникс, как стажерка не участвует, а остальных прошу.

Мы выразительно вздохнули. Конечно, все мы не раз и не два убивали, но… было что-то гадкое в том, чтобы быть палачом. Добровольцев на это дело никогда не находилось, поэтому расстрельную команду набирали по жребию среди оперативников и бойцов.

Все по очереди подходили к шапке и не глядя доставали свернутую бумажку, разворачивали её и демонстрировали всем. Первым жребий вытянул Коля, скривившись он бросил листок с крестиком на стол. Потом повезло Виктору. Я подошел к шапке одним из последних и, не особо удивившись, вытянул третий помеченный листочек.

— Завтра ровно в час.

Командовал расстрелом лично Владислав. В отведенном для этого помещении кроме него находились медик, представитель трибунала и Игнат. В качестве конвоя за приговоренным к казни отправили нас. Мы уже обо всем догадались, поэтому ничуть не удивились, увидев Вадима Кархова.

— Послушайте, — мягким голосом обратился он. — А можно мне другую подушку, на этой спать неудобно.

— Иди, давай! — Коля грубо толкнул его вперед.

— Зачем так грубо? — обиженно спросил он.

Я шел рядом с ним, смотрел на него и не мог поверить, что именно вот этот невзрачный, упитанный и добродушный человек и есть тот самый безжалостный маньяк. Я смотрел и не видел его. Перед глазами одна за другой вставали страшные картины с мест преступлений: аккуратно сложенные вещи, выпотрошенные тела жертв и сложенные аккуратными кучками их внутренние органы, снятая кожа…

Кархов не догадывался, что его ведут на казнь. Вернее он не верил в это даже тогда, когда его поставили к стенке. Настолько сильно он был убежден в собственной невиновности и безгрешности.

Представитель трибунала зачитал приговор и спросил его:

— Вам понятен приговор?

— Я… я… товарищи, это же какая-то ошибка… — промямлил он.

— Смертная казнь будет проведена через расстрел, а ваше тело кремируют, — сухо сказал судья трибунала. — Вам предоставляется право на последнее слово.

— Но… я… не хотел ничего плохого. Я просто… наказывал… очищал их… я спасал этих женщин! Они родятся заново чистыми и…

— Достаточно! Целься! — скомандовал Владислав.

Передернув затвор, я поднял оружие и прицелился в грудь стоявшего нелюдя. Он задрожал, но остался стоять на ногах. Ему специально никто не завязывал глаза — пусть смотрит в лицо своей смерти!

— Огонь!

Четыре выстрела прогремели одновременно. Вадим Кархов устоял на ногах, но с каким-то детским и обиженным выражением лица посмотрел на меня. На его груди расплывались пятна крови, и через мгновение он упал на пол и захрипел. Спустя минуту врач и Игнат констатировали смерть.

Так и закончился наш сезон охоты. Многие считали себя охотниками, но только мы ими были на самом деле.

Приворот

Вечернее небо быстро закрывали тяжелые черные тучи. Над городом еще висела удушливая жара, но с запада уже повеяло прохладой. Это были лишь первые порывы ветра, разведчики летней грозы.

Потемневшее небо на мгновение разрезала ярко-белая изломанная линия. Через пять секунд донеслись раскаты грома. Невидимым валом свежего воздуха прокатился по улицам сильный ветер, пригибая деревья и взметая вверх пыль с мелким мусором. Люди, пугливо поглядывая на небо, торопились добежать до дома или машины, лихорадочно искали в сумках зонтики.

Юноша, стоявший на самом краю здания, никуда не спешил. Со странным трепетом он смотрел на приближающуюся бурю. Он не думал сейчас ни о чем, просто стоял и смотрел. Также спокойно и не торопясь, ни о чем не думая он поднял ногу и занес её над улицей…

— Стой! Парень, не дури!

Он вздрогнул от испуга, словно его поймали за чем-то постыдным и недостойным. На крыше, недалеко от него стоял и пытался отдышаться мужчина в странной полувоенной одежде. Юноше на мгновение даже показалось, что за спиной у нежданного свидетеля висит автомат.

— Парень, ты это… погоди. Туда завсегда успеешь. Давай лучше поговорим.

— Ты меня не поймешь… Стой не подходи!

— А ты объясни. И вообще, может, я тоже хочу с крыши шагнуть. Не хочешь доброе дело сделать? Там, — мужчина кивнул на небо. — Зачтется, я думаю.

Будь бы на его месте опытный психолог, может быть эта история пошла по совсем другому пути. Но вымотавшийся за день оперативник и уставший от быстрого подъема на десятый этаж был хорошим человеком, но неважным психологом…

— Вы не поймете меня. Просто не поверите… — печально произнес юноша. — Не думайте, что я хочу умереть. Просто… у меня нет другого выхода…

Договорил и шагнул с крыши…

— Твою мать!!! — оперативник с воплем кинулся к краю крыши. — Кирюха! Скорую!

Машина скорой помощи приехала через пару минут. Очень быстро по российским меркам. Хватило лекарств и нужные приборы были исправны. И в больнице врачи оказались на месте, и никто не стал интересоваться пропиской или наличием полиса…

Но через двадцать минут парень умер на столе перед лучшим специалистом в городе.

На первой фотографии был молодой улыбающийся парень, Сергей Кириенко. На второй он же, но лежащий на асфальте в неестественной позе.

— Самоубийство. А причем здесь мы?

— Вот ты и должен выяснить, причем здесь мы, — устало вздохнул Владислав. — Странная эта история.

— Россия входит в первую десятку стран по числу самоубийств. Что тут странного?

— В данный момент, она на пятнадцатом месте, — поправил меня начальник. — А что тут странного…

Он встал и подошел к окну.

— Это дело приказали передать тебе и Феникс.

— Почему?

— Я не знаю.

Я раскрыл дело и прочитал последние слова парня:

— Не думайте, что я хочу умереть. Просто (пауза) у меня нет другого выхода.

— Дело не в этом. Алексей сказал, что ему очень не понравились глаза самоубийцы. Не смотрят так сопливые пацаны. И самоубийцы, особенно в таком возрасте, не говорят так. Его словно бы что-то гнало на смерть.

— Магия?

— Возможно. Напарник Алексея сказал, что возле тела парня были остаточные следы магии, но они очень быстро рассеялись. Вряд ли они могли толкнуть его на такой поступок. Но уже то, что он как минимум за сутки до самоубийства контактировал с магией подозрительно. И… поверь моему опыту, Игорь, это очень непростое дело. Тут что-то нечисто.

— Хорошо. Я могу идти?

— Иди. Да, от обычных обязанностей тебя никто не освобождает!

Я кивнул и вышел из кабинета.

— С чего начнем?

Девушка любовалась пышным букетом роз. Я недовольно покосился на него:

— Еще один?

— Ага!

— Ты же не любишь цветы?

— Белые люблю!

Я пожал плечами. Какая разница между красными и белыми розами? И разве не красные розы нравятся всем женщинам?

— Куда ты их ставить будешь? У нас уже ни одной вазы свободной не осталось.

— А я старые все выкину. Так с чего начнем?

— Зайдем домой, закинем твой веник, а я свой пистолет возьму. Не охота с автоматом по городу таскаться.

По дороге я кратко пересказал напарнице суть дела. А также о том, что удалось узнать. В семье у Сергея Кириенко никаких проблем не было. Родители нормальные, а парень тихий и спокойный. Подозрительных знакомств не имел, странных звонков на телефон не было, вещи из дома не пропадали. В общем и целом — обычная российская семья.

Кроме семьи и угроз у меня были еще три версии: учеба, здоровье и отношения со сверстниками. Как заглянуть в медицинскую карту я не знал и поэтому пошел к чекистам. Это их обязанности — доставать для нас секретные или служебные бумаги — вот пусть они и возятся с этим.

Учился парень на втором курсе института. В этом году он проучился всего неделю. Хвостов набрать не должен был, но может быть они с прошлого курса остались? В любом случае надо проверить.

Погода стояла замечательная. Летняя жара, наконец, ушла, а до осенних холодов еще далеко. Дул легкий свежий ветерок, а небо было чистым и безоблачным. И хорошо, ежедневные грозы уже всем надоели.

Весело болтая, мы дошли до института и зашли внутрь. На этаже факультета нам в глаза сразу бросилась висевшая на доске объявлений фотография парня в черной рамке. Мы с Феникс переглянулись и замолчали.

Я сам сходил в деканат и узнал про учебу Сергея Кириенко. Себя я выдал за следователя милиции. А учился покойный парень неплохо. Даже стипендию получал, и хвостов никаких у него не было, летнюю практику сдал на отлично, а до следующих экзаменов было еще четыре месяца. Эта версия отпадала полностью.

Как раз была перемена, и я смог поговорить с однокурсниками Сергея. Они говорили разное:

— Идиот… кто знает, что ему в башку взбрело?!

— Не знаю. Он всегда спокойный был, скромный такой и застенчивый…

— Врагов? Да нет, не было. Да и с чего бы? Он же тихий… был. Никогда ни с кем не ссорился.

— Да ясен хрен, с тоски кинулся. Что почему? Как так жить можно? С пацанами не бухал ни разу, баб не трахал, ни на одной тусе не был. Чувак просто совсем скис вот и того.

— Девушки? Нет не было. Я не видела.

— Да его никто не видел никогда с девушками.

— Почему? Он в июле гулял с какой-то девушкой, красивой такой…

Услышав наш разговор, к нам решительным шагом подошла невысокая девушка в круглых очках и с короткой косой. Выглядела она как типичная «серая мышка» вроде и симпатичная, но одевающаяся так, чтобы её не замечали.

— Я знаю! Он влюбился в девушку, но она его отшила! — сходу заявила «мышка».

Остальные студенты обернулись на неё с явным удивлением. Судя по всему, они не часто видели её такой активной и резкой.

— Матвеева, тебя какая муха укусила? — удивилась одна из студенток.

Я взял «серую мышку» за локоть и отвел в сторону.

— Рассказывайте.

Девушку звали Елизавета Матвеева, и она представилась хорошей знакомой Сергея.

— Он ухаживал за девушкой из медицинского института. Ириной Воробьевой. А это та еще стерва! Она поиграла с его чувствами, а когда он надоел ей, послала его. А сама тут же с качком стала спать! Вот он из-за неё и, — девушка вдруг всхлипнула и отвернулась.

Феникс протянула ей чистый платок.

— Извините.

— Вы его хорошо знали? Как долго?

— Уже года два, наверное… Он хороший, добрый и умный. Почему он так поступил? Не стоила его эта проститутка!

Разволновавшись, студентка говорила сбивчиво и путано. Она опять начала жаловаться на студентку из медицинского института и возмущаться её поведением. Я внимательно её слушал и делал свои выводы.

Потом я внимательно расспросил Матвееву и записал её ответы. А также узнал, где найти Ирину Воробьеву.

С поисками Ирины Воробьевой нам повезло. Мы увидели на стене большой плакат с фотографиями студентов третьего курса. А поймав в коридоре одну студентку, узнали от неё, что девушка пошла пообедать.

Зайдя в столовую мединститута, мы сразу увидели Ирину. Красивая девушка сидела за столом, обхватив голову руками, и отсутствующим взглядом смотрела в нетронутый уже остывший стаканчик кофе. Она даже не заметила, что мы к ней подошли.

— Ирина Воробьева? Можно задать вам несколько вопросов?

Девушка дернулась от неожиданности и посмотрела на нас:

— Что? Вы кто?

Несколько секунд я внимательно разглядывал её, чтобы решить, как с ней разговаривать. Красивая, причем с той естественной красотой, которая не так часто встречается у девушек, когда не нужно тратить никаких усилий, чтобы выглядеть очень привлекательной. На лице не было никакого макияжа и под яркими карими глазами хорошо видны были темные круги, кудрявые каштановые волосы растрепаны до состояния легкой милой лохматости, уголки губ опущены, а ногти на красивых тонких пальцах обкусаны. В общем, Ирина даже сейчас выглядела симпатично.

— Здравствуйте. Вы были знакомы с Сергеем Кириенко?

— Да… вы по поводу…

— Да, — мягко сказал я, садясь за стол. — По просьбе его родителей, я хочу разобраться в обстоятельствах его гибели.

— В чем там разбираться… — тихо и грустно, опустив голову, произнесла Ирина. — Самоубийство…

— Самоубийство, самоубийству рознь, Ирина. Молодые люди в его возрасте часто совершают необдуманные поступки. Молодость — пора горячих и пылких порывов, — я говорил как умудренный жизнью старик, хотя был младше покойного Сергея. — В это время часто юноши и девушки говорят и делают вещи, о которых потом жалеют. И, увы, иногда люди совершают необратимые поступки. Минутный порыв и все…

Ирина подняла голову и внимательно посмотрела на меня. Её глаза казались сухими, но в них была такая тоска…

— Но иногда бывают другие случаи. Когда людей подталкивают на самоубийства. И чаще всего это делают те, на кого никто и подумать не может. А другие люди потом до конца дней своих терзаются чувством вины. Ирина, нам сказали, что вы были близкой подругой Сергея. Кто-то угрожал ему? Может быть, его шантажировали?

— Нет, — очень тихо, покачав головой, ответила девушка. — Он… был очень хорошим человеком. Таких как он мало…. чистых, светлых, все понимающих и сочувствующих. Он всегда чувствовал, когда я болею или когда у меня случалось что-то плохое. Сережа просто не мог с кем-то поругаться.

— Ирина, — мягко сказал я. — Хороших людей очень любят использовать. Их слишком легко подцепить на крючок, связать обязательствами и заставить что-нибудь делать. Не могло ли так случиться с Сергеем?

— Я ни о чем таком не знаю, — опять покачала головой девушка. — Я не пойму, почему он так поступил… не понимаю… почему…

Она говорила тихим, спокойным голосом и отсутствующим взглядом смотрела в сторону.

— Люди часто поддаются минутному порыву. Расскажите нам, что случилось и может быть, мы вместе догадаемся, что случилось?

— Хорошо, — Ирина встряхнулась, залпом выпила кофе и начала рассказывать, — Мы уже второй год дружим… дружили…. Познакомились случайно и… знаете, как это бывает, уже через пару недель чувствовали себя старыми знакомыми.

Она замолчала и опять уставилась в стол.

— Он влюбился в вас?

— Да… — вздрогнув, ответила Ирина. — Я не знала, что мне делать. Он очень хороший человек, а я… ну не такая я, какой он меня видел. И не подходила я ему… Одно дело переписываться, встречаться и гулять, а совсем другое жить вместе…

Девушка стала говорить медленно, с трудом выдавливая из себя слова. Когда она подняла на мгновение голову, я увидел что глаза у неё мокрые от слез.

— Мы так и не начали встречаться, хотя разговаривали постоянно. Он ухаживал за мной. Дарил подарки, а я… не могла ему прямо ответить, боялась потерять друга. Но и принять его чувства тоже не могла.

Феникс порывалась сказать что-то резкое, но я вовремя остановил её жестом. Ирина ничего не заметила.

— А… а… — судорожно вздохнув, девушка. — Потом… я встретила одного парня… и в общем я все-таки рассказала ему все. А он так тяжело все это воспринял, но… но я бы никогда не подумала…

Девушка спрятала лицо руками и зарыдала. Феникс растерялась, да и я тоже, если честно. Пока думал, как успокоить Ирину, к нам подошел какой-то парень.

— Вы кто такие?! Что вам нужно?!

Он покровительственно положил руку на Ирину, но вряд ли сам понял значение своего жеста. Защитник. Увидел, что его девушку обижают, и сразу кинулся в бой.

— Они… из-за Сергея… — всхлипнув, ответила Ирина.

— Да? И что вам нужно?

— Задать пару вопросов, — спокойно сказал я. — Пошли, выйдем на свежий воздух. Феникс, не сиди, принеси Ирине чаю.

Рыжая недовольно фыркнула в мою сторону, но пошла за чаем. А мы с парнем вышли на крыльцо столовой.

— Что хотел?

— Значит, ты сейчас встречаешься с Ириной?

— Да, — сухо ответил он. — А тебе какое дело?

— Сергея Кириенко ты знал?

— Ну как сказать знал… видел его пару раз, еще до того как с Ирой познакомился. В одной компании как-то пересеклись и поболтали. Я о нем больше со слов Иры знаю.

— Точно? А незадолго до его самоубийства, вы не встречались?

— Нет… Вы что думаете, я его с крыши столкнул?!

Он невольно перешел на вы, не иначе как принял меня за мента.

— Нет. Это было чистой воды самоубийство. Весь вопрос в том, почему он это сделал?

— Да откуда знаю, что у этого придурка на уме было?! Ирка из-за него уже третий день ревет…

— Он не пытался каким-то образом вмешаться в ваши отношения и отбить у тебя Ирину?

— Да нет… — неуверенно ответил парень. — Но если бы что-то такое и было бы. Ира сама бы с ним разобралась. Я не хотел лезть в их отношения.

Хм… значит, еще одна версия пошла трещинами. Вздохнув, я задал еще с десяток разных мелких вопросов. Чисто для протокола и чтобы было, что в деле написать.

Потом, когда мы уже возвращались в отдел, Феникс, немного недоумевая, заметила:

— А эта Ирина оказалась совсем не такой, как я ожидала.

— Это ошибка и очень серьезная. Ты не должна была ничего ожидать.

— Почему это?

— Потому что надо смотреть своими глазами, — я назидательно постучал пальцем по переносице девушки, она недовольно отмахнулась от меня. — А ты послушалась той девчонки и шла разговаривать с Ириной с явным предубеждением к ней.

— Гхм… а она, оказывается, соврала нам.

— Опять ошибка, — покачал я головой. — Та студентка говорила правду. Ту правду, которую она видела, а когда расследуешь дело — нужно на все смотреть объективно и непредвзято. Теперь понятно?

Феникс недовольно вздохнула, но кивнула в знак согласия.

До вечера мы возились в отделе с бумагами, заодно я заполнил дело и переписал протоколы опросов знакомых и родственников самоубийцы. Чекисты достали мне медицинскую карточку Сергея Кириенко и расшифровали её. Никаких тяжелых заболеваний у него не было. Заглянувший в кабинет Владислав придирчиво взглянул на папку, одобрительно хмыкнул и ушел, ничего не сказав.

Дома после ужина, Феникс вдруг завела разговор о расследовании.

— Что я думаю? — Я налил кружку чая и протянул ей. — Пока не знаю.

— Ну-у, по всему выходит, что этот дурак из-за несчастной любви прыгнул.

— Думаешь?

— А что еще остается? — удивилась рыжая волшебница. — У него все было в порядке: и учеба, и друзья, и семья.

— А магия?

Феникс от досады хлопнула ладонью по лицу.

— Я совсем забыла про магию.

— Вот-вот. Завтра и пойдем проверять, где и как он мог столкнуться с магией. Но знаешь… — я отхлебнул чаю и продолжил, — я тоже думаю, что все дело из-за любви. Паренек был излишне романтичен, а такие часто вбивают себе в голову разные глупости. Вот и…

— А магия?

— Да мало ли где он мог с магией столкнуться? Проверим завтра для очистки с совести и закроем дело.

— Хорошо, — согласилась со мной Феникс. — Мы закроем дело, но не раскроем его, так ведь?

Я усмехнулся и покачал головой. В голосе девушки отчетливо прозвучало легкое расстройство.

— Феникс, в жизни все очень просто. За подавляющей частью преступлений нет хоть сколько-нибудь сложного мотива, а большая часть самоубийств совершаются исключительно по глупости. Да, и немалая часть дел так никогда и не раскрывается. Привыкай к этому.

— Угу…

Некоторое время мы молча пили чай. Потом я сполоснул кружку и стал мыть посуду. Я уже и не пытался заставить Феникс принять хоть какое-то участие в домашних делах.

— Игорь.

— Чего тебе?

— А ты бы мог кого-нибудь так сильно полюбить?

Я презрительно фыркнул.

— Еще чего! Я берсерк, мне и без любви в жизни проблем хватает. А самоубийства совершают не из-за сильной любви, а от дурости и трусости.

— Почему?

— Потому что проще умереть, чем жить с сожженным сердцем или вечно страдать от неразделенной любви.

— Ну… я читала у эльфов книги о любви. Они все такие грустные и печальные.

— Так-то эльфы. Они поголовно хиппи и поэты, им без страданий и тоски жизнь не мила. Поэтому остроухие вымирают быстрее, чем уссурийские тигры.

— Ну, все равно. Вот, к примеру, влюбился человек очень сильно, и никак разлюбить не может. Что ему делать?

— Жить, — коротко ответил я.

— И все?

— Ну да. А что еще делать, если он на самом деле не может разлюбить и полюбить другого человека? Только и остается, что жить. А самоубийство — это капитуляция перед жизнью.

— Хм. А вот насчет любви, ты не прав, — категорично заявила Феникс. — Вот влюбишься в кого-нибудь, и поймешь что к чему.

— Ничего не будет, я умею управлять своими эмоциями. Любыми.

— Это как? — поразилась девушка.

— Я берсерк, для меня это жизненная необходимость. Мне нужно уметь контролировать все сильные эмоции. Помнишь, я тебе показывал фильм «Эквилибриум»?

— Помню.

— А помнишь момент, когда главный герой вдруг резко перестает испытывать эмоции?

— Ага.

— Так вот у меня также, когда мне нужно выйти из транса. Когда я не умел этого делать, я мог закончить бой только тогда, когда подал без сознания.

— И как ты научился? Через техники медитации?

— Да.

— Хм… даже не знаю. Также жить неинтересно.

— Мне по-другому нельзя.

— А если ты все-таки полюбишь кого-нибудь? — Феникс смотрела на меня со странным и задумчивым выражением лица.

— Поживем — увидим, — я пожал плечами. — Пошли спать, завтра придется побегать.

Ночью мне опять снился бой. На этот раз, судя по форме солдат, это было одно из сражений Северной войны, вот только непонятно какое именно. Шел сильный снег, часть войска просто разбежалась, а мы стояли и обивали одну атаку за другой. Я стрелял, перезаряжал винтовку, опять стрелял и несколько раз дрался в рукопашной, пока не получил пулю в живот…

На следующий день мы сначала проверили дом Сергея, потом институт, в котором он учился. Никаких необычных следов магии мы там не нашли, зато столкнулись с «серой мышкой». Елизавета Матвеева через весь коридор бросилась к нам.

— Вы её арестовали?! — с жаром воскликнула она.

— Кого её?

— Стерву эту! Воробьеву!

— Послушайте девушка, — мягко начал я. — Ирина Воробьева не доводила до самоубийства вашего друга и арестовывать её не за что.

Студентка сначала побледнела и захлопала ртом, я уже собирался повернуться и идти дальше, как вдруг она покраснела от злости и опять пошла в атаку.

— Да как так?! Она купила вас?! Она же и довела его! Стерва!

Резко развернувшись, Матвеева бросилась бежать. Я хотел было её догнать но Феникс поймала меня за рукав.

— Игорь. Эта девушка где-то около недели назад контактировала с магией.

— С какой?

— Не знаю. Прошло слишком много времени. Следы магии практически незаметны.

— Хорошо. Надо будет зайти к ней в гости.

Отметив этот факт, мы с Феникс пошли в медицинский институт. Я хотел еще раз поговорить с Ириной и её парнем, и заодно проверить их. На всякий случай.

— Странная эта девушка, — задумчиво заметила Феникс.

— Да ну? А я и не догадался, — съязвил я.

Мы шли по тротуару вдоль дороги. Мимо нас с шумом проносились машины, и поэтому нам приходилось повышать голос, чтобы слышать друг друга.

— Я серьезно говорю.

— А ты разве не поняла, почему она так себя вела?

— Нет, — совершенно искренне ответила Феникс.

Я удивился, но почесав затылок, вспомнил, что она хорошо разбирается в магии, но плохо в тонкостях отношений людей друг с другом.

— Она влюблена в Сергея и ревнует его к Ирине.

— Хм… но если в Сергея уже была влюблена девушка, зачем ему Ирина?

— Потому, что он не замечал влюбленности Матвеевой, из-за того что любил Ирину. Да и вообще, парни в его возрасте такие вещи редко замечают.

— Не понимаю, — пожала плечами Феникс. — Зачем любить того, кто тебя не любит?

— Ну, ты и вопросы задаешь, — рассмеялся я. — Об этом еще Пушкин писал: «Мы любим тех, кто нас не любит, Мы губим тех, кто в нас влюблен». А может это и не Пушкин написал, а кто-то другой. Такова природа человека.

— Все дело в красоте? Ирина ведь привлекательней Елизаветы.

— И это тоже, — согласился я. — Все говорят, что ценят не красоту, а душу. И это правда. Но правда и в том, что сначала нас цепляет привлекательность человека, а потом уже мы узнаем его душу.

Феникс задумалась над моими словами. Хотя ей как раз не с чего было переживать. В неё уже три человека успели безнадежно влюбиться. И это только те, о которых я знал.

В мединституте нам пришлось побродить по этажам в поисках Ирины Воробьевой. А нашли мы её благодаря Матвеевой… Разъяренная студентка орала так, что её слышало полкорпуса.

— Ты! Ты довела его! Сволочь! Стерва!

Елизавета кричала со слезами на глазах. А бледная Ирина стояла, опустив голову, и молчала. Остальные студенты растерялись и не вмешивались.

— Это ты его убила! Ты! Из-за тебя он с крыши спрыгнул! Мало тебе одного парня было?! Со вторым решила поиграть?!

— Я не играла с ним! — неожиданно выкрикнула Ирина. — Я не хотела чтобы, он в меня влюбился!

— Врешь! Не мог он тебя любить! Не мог! — Матвеева от слов девушки вскипела еще сильней. — Ты просто кукла! И этого придурка ты тоже не любишь! Это я все сделала, думала, ты забудешь о Сереже и оставишь его в покое. Но тебе, стерве, все мало! А он меня должен был любить! Меня, а не тебя! А ты его убила!

Я уже хотел было вмешаться, но услышав последние слова девушки, которую уже никак нельзя было назвать серой мышкой, замер.

— Ясно тебе все?! Ясно тебе кто ты? А вы поняли, с кем учитесь?!

— Пошла на нахрен отсюда! — неожиданно вмешалась другая студентка в белом халате. — Истеричка долбанная. Иди валерьянки выпей.

Студенки медицинского института оправились от шока и обступили Ирину Воробьеву. Несколько девушек принялись утешать подругу. Елизавета Матвеева поняла, что её громкая речь никого тут не впечатлила, развернулась и пошла прочь.

— Давай за ней, — сказал я Феникс.

Я легко мог догнать девушку, но решил проследить за ней. Что-то мне подсказывало, что сейчас все раскроется.

Мы шли за Елизаветой, стараясь не попадаться ей на глаза. Это было совсем несложно, кипящая от злости девушка не замечала ничего вокруг себя. Она целеустремленно шла вперед и даже не смотрела по сторонам, переходя дорогу. Один раз я испугался, что её сейчас собьет машина и все на этом и закончится.

— Я понял, куда мы идем, — зло усмехнувшись, заметил я.

Феникс сначала ничего не поняла, но вскоре увидев вывеску «магического салона» тоже обо всем догадалась. Мы немного подождали, и зашли внутрь вслед за Елизаветой.

— Здравствуйте, вы хотите записаться на приём к Эсмеральдине Видящей? — вежливо улыбаясь, спросила у нас молодая женщина.

Кроме секретарши в приемной «колдуньи в пятом поколении» никого не было, даже охранника. А вот из комнаты самой гадалки и колдуньи доносился какой-то шум и резкий девчоночий голос.

— Нет, госпожа Эсмеральдина нас примет прямо сейчас, — я улыбнулся женщине, а она почему-то побледнела.

Мы с Феникс быстро прошли через приемную и зашли в комнату «мага». Там нас заметили не сразу. Сама «гадалка» увещевала злую Елизавету, а охранник придерживал студентку за плечо.

— Добрый день. Неужели клиентка недовольна оказанной услугой?

— Так, ты еще кто? — резко спросил у меня охранник.

Я быстро показал колдунье своей настоящее удостоверение:

— Убирайте охранника. Он вам не поможет.

— Коля, подожди за дверь и… я никого сегодня не принимаю, — побледнев, сказала Эсмеральдина, она же Зоя Иванова, обычная слабенькая темная колдунья.

Феникс с интересом рассматривала её рабочий кабинет. Надо признать, с мистической атмосферой здесь все было в полном порядке. Окна закрыты тяжелыми черными шторами, а на столе горело всего несколько свечей, из-за чего в комнате царил полумрак. Толстые стены и двери заглушали все звуки с улицы, а от дымящихся ароматических палочек шел сильный запах благовоний. Клиент словно оказывался отрезанным от обычного мира в особом мистическом пространстве, где легко было поверить в магию.

Сама «экстрасенс» неплохо поработала и над своим образом. Длинные черные волосы, густо подведенные косметикой темные глаза, ожерелье из крупных черных камней на шее и перстни на пальцах. А на столе почти ничего нет. Только хрустальный шар на подставке и колода карт. Готов поспорить, она обязательно упоминает в разговоре с клиентом, о шарлатанах с черепами и тому подобное ерундой.

— Зачем вы пришли?

— Кто вы такие? Вы следили за мной? — сразу бросилась в атаку Елизавета Матвеева.

— Сядь! — рявкнул я, девушка послушно села. — Ты за приворотом сюда ходила? Отвечай?!

— Д-да, — запнувшись, испугано ответила студентка.

Феникс очень нехорошо посмотрела на колдунью…

— А ты, значит, приворот сделала? — с трудом сдерживаясь, спросил я.

— Еще чего! — неожиданно резко ответила Иванова. — Стану я ради каждой замухрышки приворот делать! Ничего я не делала, — она повернулась к Елизавете и со злой усмешкой спросила. — Что, не посмотрел на тебя твой парень? А ты сама на себя в зеркало смотрела? Кто на тебя такую без бутылки взглянет?

Девушка побледнела и часто заморгала.

— Но почему… вы же обещали… вы же говорили…

— Почему, почему, вы же обещали… — передразнила колдунья. — Да потому что дурочка ты! Лохушка! Понятно?

— Но… но…

— Что но? Деньги ты мне заплатила? Вы все их платите. За венец безбрачия, за порчу, за привороты-отвороты. А чушь все это! Чушь для таких лохушек как ты! Моль ты очкастая! Да на тебя ни один парень не посмотрит! Вот ты за приворотом и пошла.

Гадалка сняла парик, открыла окно, затушила и выкинула ароматические палочки.

— Что глазами хлопаешь? Пошла вон отсюда! Не верну я тебе денег, а жаловаться ты не пойдешь. У родителей стащила? Молодец! А хочешь я им деньги верну и скажу что их дочь мало того что дура, так еще и воровка? А?

— Заткнись и кончай балаган, — сухо сказал я.

— А что такое, служивый? — колдунья достала сигареты и, щелкнув зажигалкой, закурила. — Ты чем-то недоволен? Приворота не было, закон я не нарушила. Есть вопросы?

— Елизавета Матеева пришла к вам за приворотом? Так?

— И что? Она пришла, да я делать ничего не стала. Буду я еще для каждой очкастой дурочки силы тратить и приворот делать. Или вы не согласны, служивые?

С формальной точки зрения колдунья была права. Она не имела права использовать такую опасную магию как приворот на человеке, а вот обманывать ей никто не запрещал.

Елизавета подскочила со стула и выбежала из комнаты. Зоя Иванова презрительно усмехнулась ей в след.

— Что-то еще хотели, уважаемые?

— Нет.

Я повернулся и пошел на улицу. Очень хотелось бросить напоследок короткую и хлесткую фразу, но я сдержался. Не время.

— А уж было подумала, что тут и правда все дело в привороте было, — растерянно произнесла Феникс, щурясь от яркого солнца.

Мы вышли на крыльцо. Матвеева медленно брела по улице. Как я и думал, она недалеко убежала.

— Учиться тебе еще и учиться, — покачал я головой. — Колдунья врала нам.

— Почему? — удивилась девушка.

— Она переигрывала. Будь она невиновна — не стала бы так яростно высмеивать девчонку и говорить, что просто мошенница. Ты проверила её?

— Нет, — Феникс выругалась. — Не подумала… Но, ты не прав.

— Почему?

— Может колдунья от нас что-то и скрывала… — медленно произнесла рыжая волшебница. — Но приворот — это очень сложная магия. Это не слабенькое проклятье наложить. Это надо подействовать на психику и гормоны человека. Не каждому по силам, и уж точно не этой шарлатанке.

— Да? Гхм… ладно, фиг с этим. Пошли догонять Матвееву эту.

Догнать студентку было несложно. Дуреха плелась опустив голову и наверняка сокрушалась о своей злосчастной судьбе. Я, не церемонясь, схватил её за руку чуть выше локтя и затащил в ближайший тихий закоулок.

Матевева попыталась что-то вякнуть, но увидев мое злое лицо, съежилась и замерла, глядя на меня испуганными глазами.

— Рассказывай, — коротко велел я.

Перепуганная девушка послушно стала рассказывать, что давно любила Сергея, но тот не обращал на неё внимания и пытался ухаживать за Ириной. Тогда она пошла к колдунье и попросила помочь, не бесплатно конечно.

Елизавете пришло в голову не только сделать приворот на Сергея, но и Ирину Воробьеву приворожить к другому парню, а его на неё. Мол когда Сергей увидит, что его зазноба уже с другим, то уж точно от неё отвернется и к ней придет. А чтобы действовать наверняка, Матвеева заказала еще и отворот.

— Ну что значит, довела стерва бедного Сергея до самоубийства? Стерва, да вот только не та!

— Что…

— Ты понимаешь, что не Ирина Воробьева, виновата в смерти Сергея, а ты?!

Студентка сжалась еще сильнее, окончательно превратившись из мстительной фурии в маленькую серую мышку.

— Ты хоть понимаешь, что такое приворот?! Ты знаешь, как это людей ломает?! Не понимаешь? Совсем дура, да? Или наоборот, все понимаешь, да вот только захотела поиграть людьми как куклами? Так ты Воробьевой сказала? Ты кукла, а я тобой играю.

Я схватил идиотку и хорошо встряхнул её.

— Игорь! — Феникс испугавшись схватила меня за плечо.

— Я спокоен, — совершенно честно ответил я. — Что молчишь? Сказать нечего? Твое счастье, что колдунья оказалась мошенницей, и никакого приворота не было! Это понятно тебе? Сергей Кириенко просто идиот. Покончил жизнь и устроил всем столько проблем исключительно по собственной глупости. Понятно тебе? Не доводила его ни Воробьева, никто кто-то еще до самоубийства. А вот ты могла бы! Если бы приворот подействовал. Это тебе ясно?

— Понятно, — еле слышно пролепетала перепуганная девушка.

— Никаких денег тебе никто не вернет! Пусть это будет тебе уроком на всю жизнь, что не стоит использовать магию для решения личных проблем. Ясно тебе?! — я намеренно рявкнул на девушку, она поспешно закивала. — А если ты еще раз подойдешь к Воробьевой и начнешь обвинять бедную девушку, которая любила и уважала Сергея больше чем ты, я тебя посажу. За доведение до самоубийства. Понято тебе?!

— Да…

— Я спрашиваю, понятно тебе?!

— Да.

— Вот и хорошо. Иди домой.

Я отпустил девушку и пошел обратно на улицу. Феникс явно удивилась моему поступку, но не стала, ни о чем спрашивать. А я мог только понадеяться, что Матвеева запомнит этот урок. Нельзя играть с магией.

Мы опять пошли к Ирине Воробьевой. Просто чтобы поговорить с девушкой и рассказать ей, что она точно ни в чем не виновата. В институте её уже не было, так что мы пошли к ней домой, но дверь никто не открывал.

— Может, её дома нет?

— Сказали, что домой пошла, — неуверенно ответил я.

— Ну мало ли. Может, к своему парню пошла или гуляет где…

— Надо было её телефон узнать. Ладно, позвоню еще раз и пойдем. Завтра в институте найдем.

Я нажал на звонок и прислушался — тишина. Феникс прищурившись, зачем-то посмотрела на стену…

— Ломай дверь!

Не задавая вопросов, я резко вошел в транс и от души врезал ногой по замку. От удара хлипкая дверь погнулась, но выдержала.

— Быстрее!

Ударив ногой еще раз, я вцепился в металл руками, отогнул его и с корнем вырвал замок. Феникс оттолкнула меня и первой ворвалась в квартиру. Я побежал за ней.

Ирина лежала на диване с закрытыми глазами, и казалось, что она просто спала. Тонкая красивая рука с неровно обкусанными ногтями свешивалась с дивана, вторая лежала у девушки на груди. Завитки каштановых волос на бледной коже казались совсем темными. На табуретке рядом стоял стакан с водой, и лежала пустая пачка таблеток…

— Ну что же ты… Она еще жива!

Феникс упала перед Ириной на колени. Схватила её запястье и прижала руку к груди.

— Ну зачем ты… — с мукой проговорила она. — Зачем… Игорь!

Я уже звонил по телефону в отдел.

— Дежурная слушает.

— Яна! Срочно патруль к колдунье Ивановой! Арестовать! И врачей на Ленина дом…! Попытка самоубийства таблетками какими-то!

Больше мы ничего сделать не могли. Ирина медленно умирала перед нами…. Феникс пыталась как-то поддержать её, а я мог только ждать…

Врачи ничего сделать не смогли. Я вышел из квартиры и сел на ступеньке, спрятав лицо в ладонях. Наниэль вышла следом за мной, опустилась рядом и обняла за плечи.

— Не переживай. Ты ничего и не мог сделать…

— Мы не торопились, — глухо ответил я. — Мы шли с Феникс по улице, ели мороженое, разговаривали и смеялись. А она умирала… Если бы мы пришли быстрее…

— Нет, Игорь, не в этом случае. Она медик, знала, какой препарат нужен был. Даже приди вы раньше и не одни, а с бригадой врачей — никто бы ничего не смог сделать.

В квартире на кухне рыдала мать Ирины. Вызванный с работы отец девушки, сейчас пытался её успокоить. О случившемся узнали и подруги Ирины. Студентки беспокоились о ней, и пришли после занятий.

Похоже, её многие любили… а теперь её нет и у многих людей разрывается сердце от горя. Почему? Зачем? Особенно тяжело родителям. Они теперь до конца дней своих будут убиваться, что не поняли, не заметили момент, когда их ребенку очень нужна была их помощь.

В короткой записке Ирина попросила никого не винить, но я очень хорошо знал, кто виноват. Кто во всем виноват.

Зою Иванову уже допрашивали, но без особого успеха. Она все отрицала, требовала доказательств и встречи со своим покровителем. А он уже находился в отделе. Темный колдун Вальтасар, он же Митрофан Кукушкин, был негласным предводителем темных нашего города и большой занозой для нас. Вот и сейчас он сразу примчался защищать колдунью.

Я очень хотел зайти и поговорить с ней наедине, но меня не пустили.

— Доказательств нет, — покачал головой Владислав.

— То есть, как это нет?!

— Остатки магии в ауре Сергея и Ирины ни о чем не говорят. Точная экспертиза ничего не показала, а значит, нам нечего предъявить темным, — начальник развел руками. — Приворот она сделать не могла. А от легких чар люди не кинулись бы сводить счеты с жизнью.

— У Сергея Кириенко была повышенная чувствительность к магии…

— Это твоя догадка или результат исследования?

— Догадка…

— Вот и все.

— Но ведь есть свидетельница! Елизавета Матвеева! Если она докажет, что приворот был?!

— А что она понимает в магии? — резонно заметил Владислав.

— Да ей и не надо ничего понимать! Пусть опишет детали действий колдуньи, а наши эксперты уже все поймут. И этот пи… колдун не отвертится. Не могла же обычная студентка знать детали настоящего ритуала приворота? Не могла! Значит, и придумать не смогла бы!

— Тогда дуй за ней, а этих я пока задержку.

— Понял! — я пулей вскочил из кабинета начальника и крикнул удачно попавшемуся другу. — Коля, подкинь меня!

Елизавета Матвеева жила не так далеко от здания отдела. Мы быстро добрались до дома. Коля остался возле машины, а мы с Феникс поднялись наверх. Дверь в квартиру была открыта…

Мы с напарницей переглянулись, я расстегнул кобуру и осторожно зашел внутрь. В темной квартире никого не было и воняло мочой. Недоумевая, я осмотрел комнаты, но никого там не нашел. А Феникс сразу пошла в ванную.

— Игорь… — со странным выражением голоса позвала она.

Я подошел и… выругался. Очень глупая девушка Лиза висела в неумело завязанной петле, а под её ногами в луже мочи лежала перевернутая табуретка.

Перерезав веревку, я снял идиотку, но было уже поздно. Девушка как минимум час была мертва.

— Что за… — Феникс не договорила и махнула рукой.

Я со злости ударил по стене, оставив дыру в штукатурке и разбив в кровь кулак.

— Идиоты малолетние! Ну, кому сейчас легче от этого станет?! — непонятно, кого спросил я.

— Игорь… точно такие же следы магии, как возле Ирины…

— Надо полагать, — медленно произнес я.

Меня перебил звонок телефона. Владислав нервничал и интересовался, скоро ли я привезу свидетельницу. Я ответил ему.

— Черт! — Только и сказал он. — Делать нечего. Оставайся там, я экспертов пришлю.

Ждать пришлось недолго. Специалисты приехали, констатировали смерть и отсутствие следов насилия. Нашли они и написанную в спешке предсмертную записку со следами слез на бумаге.

У меня не было сил оставаться в квартире, так что я вышел и сел на лестнице. Вскоре Феникс села рядом со мной и облокотилась на меня. Я молча обнял девушку и прижал к себе.

— Я не хочу идти домой… не сегодня, — тихо проговорила она.

— Нам больше некуда идти.

— Тебе смешно? — после долгой паузы спросила Феникс. — Ну извини, у меня не так много опыта…

— Нет, я очень хорошо тебя понимаю… Наверное, это я виноват.

— Почему?

— Не надо было так давить на неё…

Девушка с беспокойством посмотрела на меня. Я без труда понял её мысли и невольно усмехнулся.

— Не переживай за меня. Я уж точно…. - я покачал головой. — Пока живешь — можешь исправить любую ошибку или искупить вину. А потом тебе останется только сожалеть…

— Кто знает что там…

Уже стемнело, но мы все равно пошли в отдел. Колдунью все-таки задержали до утра, но это ничего не меняло. Доказательств её вины не было и мы ничего не могли сделать. Аура у неё оставалась чистой, на сильную магию она не способна.

Сидя в пустом кабинете, мы разбирались с нашим злополучным делом. Я записывал новые факты и подводил итог. Феникс лениво листала исписанные листы.

— Интересно…

— Что?

— Да тут ты написал, что Ирина и её парень начали встречаться с середины августа, а Матвеева пошла к колдунье только двадцать седьмого числа.

— И? — не сразу понял я, о чем говорит Феникс.

— Никакого приворота не было, они просто сами друг в друга влюбились.

— Ну да, — я пожал плечами. — Теперь какая уж разница…

— Большая. Надо во всем разобраться. Колдунья не могла наложить приворот, но она явно что-то сделала… отчего Сергей покончил жизнь самоубийством.

— У него была повышенная чувствительность к магии, — заметил я.

— А ведь верно. Настоящий приворот колдунья сделать не могла… — Феникс вдруг замерла, словно в голову ей пришла какая-то мысль. — Никакого приворота и не было. Она их просто убивала.

— О чем ты? — не понял я.

— Мы уперлись рогом в приворот, и думали как доказать, что она его делала, а ни о чем другом даже и не подумали!

Воскликнув, девушка подскочила с места и заносилась по кабинету, быстро говоря и сильно жестикулируя.

— Все ведь элементарно просто! Увидев фотографии, колдунья решила получить силу! Она наложила якобы приворот на Сергея, а на самом деле просто заставила его мучительно разрываться между настоящей любовью и фальшивой! Парень это почувствовал, и, не выдержав напряжения, покончил с собой!

— Хм…

— Вот почему колдунья испугалась, увидев нас, но потом, когда речь зашла о привороте, обнаглела и стала все отрицать! Вот почему на допросе она, не моргнув глазом, говорила, что не было никакого приворота! Его ведь и на самом деле не было!

— Допустим. А Ирина и Елизавета?

— Колдунья испугалась и решила перестраховаться… ну или вошла во вкус и решила получить еще силы, забрав жизнь двух молодых девушек. С Ириной все было очень просто. Она и так сильно переживала смерть Сергея, а тут еще и Матвеева… подтолкнуть её к самоубийству несложно.

— И саму Матвееву заставить сделать роковой шаг, было не так трудно, — я протянул девушке распечатку последнего телефонного звонка. Одна из подруг Ирины Воробьевой позвонила Елизавете и обвинила её в гибели девушки. — Она повесилась примерно через десять минут после звонка, кое-как накарябав записку и завязав петлю на веревке.

— Игорь… — со странной интонацией произнесла Феникс. — Мы ведь ничего не докажем.

— Нет.

— Я хочу её убить. Просто убить без суда. Она это заслужила.

Я посмотрел на напарницу. В её карих глазах было только ледяное спокойствие и ненависть. Усмехнувшись, я покачал головой:

— Без проблем. Завтра вечером.

— Ты согласен? — удивилась она. — И спорить не будешь?

— Пошли домой, — вместо ответа сказал я. — Если хочешь, по дороге зайдем в магазин и возьмем чего-нибудь выпить.

— Давай.

В круглосуточном магазине возле дома мы взяли вина и фруктов. Накрывать на стол было лень, так что мы расположились прямо на ковре и продолжили разговор.

— Почему люди так легкомысленно относятся к привороту? — задумчиво спросила Феникс.

— Не знаю. Может потому, что они считают, что в любви все средства хороши? Если ты подставляешь, манипулируешь, разрушаешь чужую жизнь, сживаешь со свету соперника или соперницу, но делаешь это ради большой и светлой Любви, то тебе все можно?

— Странно…

— Но все именно так и происходит. Матвеева была уверена в своем праве ломать чужие жизни. И то, что она сама оказалась марионеткой в чужих руках, глупой и жестокой дурочкой, не искупает её вины.

— Не понимаю я этого…

— Я тоже. Ведь поступи она по-другому — ничего этого не случилось бы! Ей нужно было всего на всего быть рядом с Сергеем, подержать его и обратить на себя его внимания. Действовать надо было, а не томно вздыхать в противоположном углу аудитории. Вместо этого Матвеева сама пошла к монстру, которой только и ждал возможности сожрать чужие жизни.

— Но она же сама в итоге за все расплатилась.

— Нет, Матвеева расплатилась бы, если бы жила и искупала свою вину. Но она в очередной раз поступила так, как было удобно ей. Только и всего…

Уставшей за день Феникс хватило всего пары стаканов. Она уснула прямо на ковре, прислонившись ко мне и положив голову на плечо. Я немного посидел так, слушая ровное дыхание подруги. А потом аккуратно, чтобы не разбудить, поднял её на руки и отнес на кровать. Убрал вино в холодильник. Помыл стаканы. Достал из тайника «левый» пистолет. Разобрал его, почистил, опять собрал и зарядил.

Я не стал говорить Феникс, что все для себя решил еще сидя под дверью славной девушки Ирины Воробьевой. Да, я не догадывался обо всех деталях и думал что все дело в привороте. Что поделать, не разбираюсь в магии. Но зато разбираюсь в преступлениях… и в том, что надо делать с преступниками.

— Она заказала два билета на послезавтра до Москвы, сейчас не торопясь собирает вещи. Салон свой закрыла.

— Спасибо, с меня бутылка.

— Две, — хмыкнул Леха, — нам еще перед Владиславом объясняться, почему весь день торчали на одном месте.

Феникс ничего не понимала и только слушала меня. Зато все и без слов понял Коля. Жестом показав, что с меня бутылка, он пошел отвлекать наш с Феникс «хвост».

— Уходим! — кинув на стол деньги, я быстро метнулся между столиками к выходу из кафе.

Напарница немного замешкалась, но потом догнала меня. Мы быстро пробежали по переулку, догнали отъезжавший от остановки автобус и запрыгнули в него. Я поблагодарил водителя и сразу заплатил за проезд. Феникс тем временем заняла места в конце автобуса.

— И что это было?

— За нами весь день следили, — спокойно ответил я.

— Кто?! — вспыхнула девушка.

— Чекисты, кто же еще? — удивился её вопросу я. — Обычное дело.

— Но… почему?

— Они боятся, что мы пойдем и убьем колдунью.

— Вот как… и что мы будем делать?

— Пойдем и убьем колдунью. Только сначала погуляем по городу, чтобы опять никто на хвост не сел. И ты смотри, чтобы магией за нами никто следить не начал.

Феникс слушала меня с большим недоумением. Почти как я, когда всего полгода назад Коля говорил мне тоже самое. Это была не самая светлая сторона работы в Ордене.

— Но может быть подождать пару дней? Она же только через два дня улетает.

— Ха! Колдунья убежит из города сегодня ночью. А билеты — это просто отвлечение внимания.

— Откуда ты знаешь?

— Сергей как-то объяснял мне такие вещи, — уклончиво ответил я.

Я не стал рассказывать Феникс, что Сергей не просто говорил о таких вещах, а учил меня им. Как уходить от погони в городе, как обманывать наблюдателей во время слежки и как охотиться за другим человеком. Мне все это было очень интересно, хотя я всегда недоумевал, зачем это нужно простому оперативнику?

До вечера мы прятались в засаде возле дома гадалки. С виду она вела себя спокойно, не скрывалась, окна не закрывала, хотя никого и не принимала. Вечером, колдунья отпустила охранника с секретаршей и закрыла дверь.

— Ты уверен, что не ошибся?

— Нет, — покачал я головой. — Смотрим, что дальше будет.

А дальше стало интересно. Через окна мы видели, как гадалка заметалась по комнатам, быстро собирая несколько сумок. Потом она, сообразив, что её хорошо видно с улицы, опустила на окнах жалюзи.

— Пошли, — оглянувшись по сторонам, сказал я.

Осторожно подходя к офису гадалки, я достал телефон и позвонил Коле, но сразу нажал кнопку отмены. Мы встали за углом здания, ждать нам пришлось недолго.

Гадалка вышла из офиса, закрыла за собой дверь и быстрым шагом пошла к своей машине, держа в руках две увесистые сумки. Я вышел из-за угла и свистнул. Колдунья вздрогнула и обернулась.

— Узнала? — спросил я и выстрелил, не дожидаясь ответа.

Подбежав поближе, я выстрелил еще раз, на этот раз в голову. Потом бросил пистолет на тело женщины и махнул рукой Феникс. Она приподняла тело магией и быстро спалила его так, что не осталось и пепла.

— И все? — как-то неуверенно спросила девушка.

— А что ты хотела? Это только в фильмах красиво, а в жизни все быстро и буднично. Не забудь следы магии убрать.

Рядом с нами притормозил Коля.

— Быстрее! — крикнул он. — Чекисты уже рвут и мечут!

Мы с Феникс заскочили к нему в машину и поехали в бар.

На следующий день меня прямо с утра начали допрашивать люди из контрразведки. Коля успел увести Феникс в безопасное место, а я остался на съедение чекистам. Сначала они подробно расспрашивали меня о том, чем я занимался вчера. Я им охотно отвечал. Потому они перешли к более прямым вопросам. И под конец прямо спросили:

— Что вы знаете о исчезновении колдуньи Зои Ивановой?

— Она исчезла?! Да вашу ж мать! — не выдержал я. — Я же говорил, что она сбежит. Сами теперь ищете её!

Чекисты нехорошо прищурились.

— А с чего мы должны её искать?

— Она виновна в гибели троих студентов.

— Но это ведь не так.

— Тогда почему она убежала? — с улыбкой спросил я.

— Очень хороший вопрос. Вот только убежала ли она?

Владислав, до этого молча сидевший в углу, поднялся с места и сказал:

— Так архаровцы, закругляемся. Он мне нужен.

Чекист холодно посмотрел на Владислава.

— Мы еще не закончили. Он подозревается в должностном преступлении.

— Да? А на когтереза завтра ты с пистолетом в руках пойдешь? — с неприязнью поинтересовался мой начальник, и неожиданно зло рявкнул. — Хватит по пустякам моих людей дергать! Пропала колдунья? Да и хрен с ней. Игорь, пошли.

Контрразведчики переглянулись, но ничего не сказали. Мне это показалось немного странным, словно бы они заранее решили, кто и что будет говорить, но я не придал этому значения. Вслед за Владиславом я пошел в его кабинет.

— Садись, — на ходу сказал Владислав и сам сел за стол. — В общем, все неплохо, но под конец сглупил.

— Что?

— Когда ты узнал о пропаже гадалки, ты повел себя наигранно. Они легко тебя раскусили. А так все правильно было. Ты её убил или Феникс?

Начальник задал вопрос непринужденным и простым тоном. Словно поинтересовался, кто из нас вчера готовил ужин. И я едва не угодил в его ловушку.

— Тело нашли? — спокойно спросил я.

— Нет.

— Тогда о каком убийстве идет речь? И с чего вы решили, что мы имеем к этому хоть какое-то отношение?

— Да потому что я вас всех, стервецов, насквозь вижу! — резко ответил он.

Владислав встал и подошел к окну.

— Думаешь, я в игры с тобой играю? Да я прекрасно знаю, что ты убил гадалку, а Феникс уничтожила тело. А знаешь, почему ты её убил?

Я сжал кулаки. Ломать комедию дальше смысла не было, поэтому я ответил предельно честно.

— Потому что ей понравилось то, что она делала. А еще она почувствовала свою безнаказанность. Эта тварь уехала бы в другой город, и вскоре бы там хорошие парни и девушки внезапно начали бы сводить счеты с жизнью! Вешаться, стреляться, топиться и травиться таблетками! И никто бы не знал с чего это вдруг им такая глупость в голову пришла!

— Да? Точно? — Владислав резко развернулся и, подойдя к столу, подался вперед и посмотрел мне прямо в глаза. — А может быть, ты просто мстил?

— Мстил? — Я встал, расстегнул кобуру, достал пистолет, передернул затвор, снял с предохранителя и поднес к виску. И спросил, глядя прямо в глаза своему начальнику. — А почему бы мне и в самом деле не отомстить тому, кто виноват в смерти Ирины и Елизаветы? Как вы думаете, Владислав Иванович?

Он промолчал и отодвинулся назад.

— Думаете, я не понял, на что вы намекаете? На то, что я решил свою вину переложить на гадалку и поэтому убил её? Думаете, я салага, чтобы не понять что это я виноват в смерти девчонок?! Вот только что мне теперь делать, застрелиться?!

— Не дури, — тихо ответил Владислав. — Убери ствол.

Пока я убирал пистолет обратно, начальник достал из шкафчика бутылку коньяка и налил три рюмки. Одну он поставил передо мной, а вторую накрыл куском хлеба. Мы выпили, не чокаясь и не закусывая.

— Ты все правильно понял. Что будешь делать?

— А что я могу делать? — пожал я плечами. — Убивать монстров. Расследовать дела. Этим и займусь, пожалуй. Если чекисты не посадят.

— Не посадят. Кишка у них тонка моих людей трогать. Да и наплевать всем на эту гадалку. Даже хрену этому, Вальтасару, ему нужно было свою власть показать.

— Вот как. Тогда почему её все-таки не арестовали?

— Так не за что было. Мир с темными колдунами важнее одной единственной колдуньи.

Важнее…

— Ты хоть уверен, что она виновата?

— Абсолютно. Все подробности и доказательства есть в деле.

— Я посмотрю его, — пообещал Владислав. — Будем считать, что это дело вы с Феникс раскрыли успешно.

Я равнодушно пожал плечами. Мне было все равно.

— Иди, Игорь, работай. Но смотри не заиграйся в вершителя справедливости.

— Законы поправьте, чтобы не приходилось их нарушать ради справедливости.

Говорят, древние римляне говорили: «Пусть погибнет мир, но восторжествует справедливость». Я уже давно начал понимать, что Орден живет по совсем другому принципу.

Погода с самого утра была мерзкой. Тяжелые темные тучи давили сверху, моросил мелкий противный дождик, и дул холодный пронизывающий ветер. А это ведь только конец сентября.

На городском кладбище никого не было. Я, засунув руки, в карманы медленно шел по проходу межу могилами, не совсем понимая, зачем вообще пришел сюда. Тем более в такую погоду.

К моему удивлению на скамейке возле свежих могил сидел парень. Почувствовав мой взгляд, он повернулся. Это был Дмитрий, парень Ирины. Я подошел и сел рядом с ним. По странному совпадению или по иронии судьбы трех ребят похоронили рядом друг с другом.

— Мерзкая погода, — произнес я, просто чтобы нарушить тишину.

— Самый раз для меня.

— Ты винишь себя?

Парень кивнул:

— Как же иначе? Если бы я был рядом…

Он сжал кулаки.

— Я виноват больше тебя… Если бы сразу все понял…

Опять повисла тишина. Дмитрий сидел, опустив голову, а я рассматривал могилы ребят. Почему-то теперь я не мог называть их иначе как ребятами…

— Я иногда думаю… если бы я ушел, уступил её Сергею… все были бы живы.

— А ты?

— А что я? — пожал плечами парень. — Другую бы себе нашел. Если он так сильно любил её…

— Не знаю, — в свою очередь пожал я плечами. — Может быть, все бы и произошло по-другому.

Он поежился от ветра и застегнул куртку.

— Не вини себя. Тот, кто на самом деле во всем виноват — мертв, — я откинулся на спинку скамейки и посмотрел в хмурое небо, подставив лицо дождю. — А они там, я думаю, все между собой решили и по справедливости.

Во всяком случая я на это надеюсь. А иначе во что еще нам верить?

Командировка

Люди на большой поляне веселились. Вырвавшись на пару дней из городов на природу, они с энтузиазмом играли в фентезийное средневековье, плохо представляя, чем оно является на самом деле…

Наблюдавший за ними человек презрительно усмехнулся, размышляя о человеческой глупости. Жить в мире полном настоящих чудес и небывалого комфорта и мечтать при этом об убогой жизни эльфов или гномов?

«Впрочем, почему бы и нет…»

Глава 1

— Игорь, ну не надо, — жалобно попросила девушка.

— Сейчас все будет! — парень встал, картинно похрустел кулаками. — Ей ты! Да, я к тебе обращаюсь! Ты тут, что ли наш хозяин?

Низкорослый кочевник повернулся и с недоброй усмешкой взялся за кнут, висевший на поясе.

Приказ пришел как всегда неожиданно и не вовремя — во второй половине рабочего дня, когда мы с Феникс уже предвкушали выходные на природе в компании друзей, пива и шашлыков. А тут такое…

— Вы двое. Бегом к завхозу, получать снаряжение и паек на три дня, — на ходу крикнул нам Владислав и убежал, прежде чем мы успели что-то спросить.

— Куда нам идти? — переспросила Феникс.

— К интенданту, — мрачно ответил я. — Накрылись наши шашлыки. Сейчас неделю будем где-нибудь в тайге куковать.

Никакого завхоза у нас конечно не был. Был начальник интендантской службы. Но все его называли завхозом и никак иначе. Он без лишних разговоров выдал нам форму, кольчуги и плащи, разные бытовые мелочи, а также по три пакета пайка. Все это добро следовало запихнуть в вещмешки. Там уже сидел Коля, с мрачным видом упаковывающий свой мешок.

— Что случилось? — спросил я.

— Не знаю, но мясу хана. Владислав даже на пять минут не дал забежать домой в морозильник его убрать. Велел переодеваться, транспорт через десять минут будет.

Делать нечего. Мы с Феникс по очереди переоделись в отдельной комнате. Вещи сложили и сдали на хранение. Девушка ничего толком не понимала, но пока вопросы не задавала. Едва мы закончили, как в интендантскую ворвался взмыленный Федор.

— Успел? — тяжело дыша, спросил он.

— Да. Принимай, — ответил завхоз. — А вы трое что встали? Бегом в оружейку.

Тут, как ни странно Федор успел нас обогнать. Что, если подумать, не так уж удивительно. Он из бойцов, а не оперативник, их часто и посреди ночи поднимают, с приказом собраться за пять минут.

Нам с Колей выдали наши автоматы, запас патронов к ним из расчета по норме на три дня и холодное оружие — мечи и кинжалы. Феникс дали какие-то артефакты магические. А Федор закинул за спину ножны с мечом-бастардом и взял себе крупнокалиберный пулемет «Корд». Мы с Колей дружно присвистнули, с него можно даже вертолеты сбивать.

— На слонов? — шутливо спросил Коля.

— На драконов, — без тени шутки ответил Федор. — Пошли, машина ждет.

Машина и вправду уже ждала нас, а в ней сидел хмурый Алексей. Не менее мрачный Владислав стоял рядом.

— Все понятно? — спросил начальник.

— Так точно, — ответил Алексей.

— Ну, орлы, — Владислав придирчиво оглядел нас. — Ну вот, надели форму и хоть на людей стали похожи. Все взяли, ничего не забыли?

Наш начальник говорил непривычно мягким тоном. Феникс смотрела на его с недоумением, а вот мы все поняли.

— Куда нас? — сухо спросил Коля.

— Да я б сказал куда, да здесь девушка, — с тяжелым вздохом ответил он. — В дурное место, но там надо наших вытаскивать. В Артан.

— Ясно все.

— Не прощаемся. Удачи ребята, слушайте Алексея, он человек опытный, и держитесь друг за друга.

Кроме Владислава нас никто больше не провожал. Рабочий день в самом разгаре, да и не принято у нас в горячие командировки провожать. Только начальник считает это своим долгом. При этом он всегда, словно извиняясь, становится непривычно вежливым и добрым.

Дорога у нас была долгая. Сначала в машине до военной базы Ордена недалеко от города, потом на транспортном вертолете до другой базы. В пути нам с лихвой хватило времени узнать задание и поговорить, а заодно объяснить Феникс что нас ждет.

Наш мир окружают другие миры и иногда они словно бы соприкасаются друг с другом и тогда открываются временные стихийные порталы. Они случайно появляются, а потом навсегда исчезают. Часто через такие порталы в наш мир попадают диковинные звери, монстры или разумные гости.

Но порой происходит и обратный процесс. И если о безымянном звере никто не узнает, а каком-нибудь Барбосе или Барсике поплачут только его хозяева, то вот о людях приходится нам заботиться. Отправляться, искать его в другом мире и если надо с боем вырывать из рук или лап аборигенов.

Чаще всего новоявленного попаданца, ошалевшего и непонимающего что происходит, находят в двух метрах от портала. Но нередко они уходят очень далеко и вот тогда начинаются проблемы.

А в этот раз все было совсем плохо…

— Вашу мать! Ролевики! — зло выругался Коля.

— Тридцать девять человек, — невесело усмехнулся Алексей.

— Тридцать девять ролевиков! Мать моя женщина!

— А кем еще может быть твоя мать? — с крайним удивлением поинтересовалась Феникс, незнакомая с этим выражением.

— И что, все очень плохо? — спросил Федор.

Коля выразил свое мнение емко и нецензурно. Алексей покачал головой и объяснил Федору:

— Понимаешь. Обычного человека находишь — и он тебе на шею от счастья прыгает. А ролевики же всю жизнь в другом мире мечтают оказаться! Они как тараканы разбегаются по местности и попробуй их еще уговорить вернутся. Они, пока их жопой на кол не посадят, не поймут всех прелестей средневековья.

— Все еще хуже.

— Да, Игорь, все еще хуже, — Алексей забрал у Коли планшет с заданием. И продолжил чтение. — Группа быстрого реагирования нашла на месте стоянки людей следы боя. Тела трех погибших ролевиков и двух местных. Остальных, судя по следам, взяли в рабство. Еще какая-то часть разбежалась по окрестности до нападения. Для поисков людей решено создать экспедиционный корпус и отобрать в него… Дальше уже неинтересно. Ясно все?

— Да. Что из себя мир представляет?

— Артан. Средние века в своих самых худших проявлениях: магия, монстры, в небольших количествах присутствуют высшие расы и нежить; полное отсутствие гигиены, гуманности и здравого смысла; зато в самом разгаре феодальные войны, разгул мракобесия, множество суеверий и лютует местная инквизиция.

— Весело, — вздохнул Федор. — Вы были уже там?

— Я был, — коротко ответил Алексей.

Мы с Колей не были, но пару раз слышали про этот мир. Из всех соседних миров этот был наихудшим.

— Хуже всего их рейдеры — дикая смесь кочевников, дезертиров, орков, полуорков, троллей и совсем тупых нелюдей. Они сбиваются в крупные стаи и нападают на всех подряд, не задавая лишних вопросов. Некоторые банды даже ухитрялись заполучать небольших драконов и горных великанов. Столкнуться с такими и врагу не пожелаешь. Они перед боем напиваются отвара каких-то грибов и лезут в бой как бешенные. Против местных такая тактика работает безотказно.

— А против огнестрельного оружия?

— Только пулеметами их косить. Все остальное бесполезно. Оружия они не боятся, воспринимают как магию и рвутся убить колдунов.

Уже тогда нам было понятно, что нас ждет веселая командировка. Но мы и не подозревали, насколько она будет веселой. Пока мы только изучали материалы про Артан: населявшие его виды существ, опасные хищники, государства и примерный уровень развития оружия, виды магии и тому подобное.

Все это нужно было запомнить, чтобы потом на месте знать, кто опасней, здоровый орк с топором или хилый старик, увешенный странными побрякушками, и кого надо убивать в первую очередь.

В другой мир мы прошли через портал на военной базе Ордене. Перед переходом нам всем сделали прививки от разных болезней. На другой стороне уже был разбит укрепленный лагерь. Нам выделили отдельную палатку и дали чуть меньше суток на акклиматизацию.

— Ну, разбираем койки, — весело воскликнул Коля, заходя в нашу палатку. — Кому какая нравится?

— Без разницы.

Федор кинул свой мешок на первую попавшуюся койку и пошел искать знакомых. Я тоже выбирал недолго. Феникс заняла место рядом со мной.

— Разве мы не сразу должны отправиться искать потерявшихся людей?

— Не все так просто, — ответил я девушке. — Куда нам идти? Ты знаешь?

— Нет…

— Дело даже не в этом, — добавил Алексей. — На чем мы пойдем? Пешком конных догонять? Завтра к утру соберут вертолеты, вот тогда и начнется наша работа.

Феникс в первый раз была в полевом лагере и с любопытством смотрела по сторонам. Мне вся эта суета уже была знакома, как и расположение лагеря. Коротко я рассказал напарнице, что лагерь окружают посты охраны, пулеметные гнезда и позиции для легких орудий.

Внутри кольца укреплений уже развернули лазарет, штаб, столовую и склады. Портал работал постоянно и все необходимое нам быстро доставляли с Земли. Но если вдруг, по каким-либо причинам проход закроется и его невозможно будет открыть заново, отряд на собственных запасах сможет продержаться около месяца. Для этого у нас было все необходимое.

Бронетехники, увы, не было. Слишком дорого перекидывать её через портал, да и необходимости в ней особой не было. Вертолеты тоже сложно доставлять, но техники с этим научились справляться. Они снимали лопасти и на грузовиках провозили через створ врат в другой мир, а потом на месте собирали обратно.

Я обрадовался, что наш отряд не ставили на охрану лагеря или разведку близлежащей местности. И пошел отдыхать, пока была такая возможность. Что и Феникс посоветовал.

Ночью на небе показались незнакомые созвездия и целая россыпь красивых разноцветных лун. Всезнающий Алексей сказал, что всего у этой планеты семнадцать небольших спутников и даже назвал нам местные названия некоторых из них.

На ужин нам дали целый котелок похлебки и буханку хлеба. Так что пайки мы пока отложили в сторону. Федор быстро съел свою порцию и пошел к знакомым. А мы неторопливо доедали остатки и разговаривали, сидя у костра.

— Я вот только одного не могу понять. Почему мы тут? — Феникс вопросительно посмотрела на Алексея.

— Не понял.

— Ну, мы же оперативники. Почему мы занимаемся тем, что должна делать армия?

Мы с Колей с усмешкой переглянулись.

— Потому что, такой пришел приказ сверху, — весело ответил Коля.

— Не говори ерунды, — поморщился Алексей. — Для начала, это все-таки наша работа, так что это армия нам помогает, а не мы ей.

— Вот это как раз ерунда, — возразил я. — Оперативный отдел работает только на Земле. Другие миры вне нашей компетенции.

— Согласен. Но случаи с попаданием в другие миры землян все-таки дело оперативников, а не армии. И, кроме того, участие в таких операциях — это очень важный опыт для всех сотрудников Ордена. Помнишь, как недавно гоняли ребят на Цейлон?

— Да помним, помним, — ответил Коля. — Правда, непонятно, зачем нам нужен опыт крупных боевых операций. Словно бы для этого нет армии и бойцов?

— Ну да. С кем нам воевать?

Алексей грустно усмехнулся и спросил:

— А если армии не хватит? Если придется мобилизовать все силы Ордена?

— Это какой же должен быть противник, если против него не хватит армии Ордена?

— Всякое может быть. Давайте спать, завтра утром у нас первый выход.

На первую вылазку мы отправились на транспортно-штурмовом вертолете Ми-8АМТШ. Вместе с нами летел переговорщик. Он оделся купцом, а мы выглядели его охранниками. Наша задача была предельно простой — обеспечить его охрану и в случае провала переговоров, попытаться силой освободить пленников.

Вертолет высадил нас в степи, на приличном расстоянии от стоянки кочевников. По данным разведки, они разграбили караван купцов пару дней назад и захватили нескольких рабов.

— Игорь, Феникс, вперед. Федор справа. Коля слева. Я прикрываю Константина. — Быстро и четко приказал Алексей. — Пошли.

Построившись, мы двинулись на север. Идти было несложно, хотя высокая, выгоревшая на солнце трава доходила до груди. Дул легкий ветерок и ярко светило местное солнце. В Артане уже шла вторая половина осени, но в этих широтах было еще вполне тепло и сухо.

Пейзаж здесь красивый только несколько однообразный. Всюду куда хватало глаз, простиралась степь. И нигде, сколько бы мы не шли, не было ни деревца, ни кустика, ни маленького пригорка. Зато над головой было удивительной красоты небо, безоблачное, глубокое и пронзительно синее. Неудивительно, что именно ему поклонялись местные кочевые народы.

Идти нам пришлось долго, а ничего особенного не происходило. Алексею, Феникс и Константину вскоре стало скучно, они собрались вместе и затеяли беззаботный разговор. Только Алексей время от времени проверял направление движения. А вот нам скучать или расслабляться не приходилось. Мы шли, держа оружие наготове — мало ли кто мог скрываться в высокой траве?

До лагеря кочевников мы добрались только после полудня. Феникс все ворчала, что нас высадили так далеко от цели. Алексей сначала попытался ей объяснить все, но потом просто махнул рукой на недовольство девушки.

Стойбище располагалось в небольшой укромной ложбине возле озера. Со стороны ничего кроме ржания лошадей и запаха навоза не выдавало кочевников. Мы с Колей были уверены в том, что подобрались незаметно, но Алексей сразу разочаровал нас:

— Они нас заметили еще часа два назад, не меньше. К их лагерю так просто не подобраться.

— Но мы никого не видели.

— И не смогли бы увидеть, — он повернулся к переговорщику. — Константин, мы будем прикрывать вас издалека. С вами пойдут Игорь и Феникс. Если не получится выкупить пленников — сами ничего не предпринимайте.

— Ясно. Надеюсь только, что ваши бойцы ничего не испортят.

— Игорь, Феникс. Вы поняли свою задачу?

— Стоять с каменными лицами за его спиной и вытащить живым и невредимым, если начнется стрельба. Что тут непонятного?

— Не только. Игорь, оцени количество их солдат и оружие, а главное запомни, где пленники.

— Да понял я.

Перед тем как зайти в лагерь, я надел плащ, спрятал под ним автомат, а ножны с мечом наоборот передвинул вперед. Нравы тут простые и человека без оружия будут воспринимать только как раба.

Едва мы двинулись к лагерю, как нам на встречу вышли три рослых воина. Константин на странном гортанном языке поприветствовал их. Они ответили на приветствие и переговоры начались. Через пару минут кочевники пустили нас в лагерь. Константин резким, повелительным жестом приказал нам идти следом за ним.

Стойбище кочевников встретило нас шумом многолюдной суеты, ржанием лошадей, утробным ревом странных местных животных и целым букетом самых разных ароматов, от вони навоза до запаха жареного на костре мяса.

Пока Константин разговаривал с вождем кочевников, я разглядывал их лагерь. Женщины в пестрых накидках на нас не обращали внимания. Они занимались своими домашними делами, разговаривали друг с другом и гоняли непослушных детей. Мужчинам тоже не было никакого дела до нас. Только с десяток с копьями и короткими топорами расположился рядом, понятно зачем. Остальные лишь искоса поглядывали на нас. Пожалуй, только детей мы и заинтересовали.

Наконец Константин заранее обговоренным жестом дал нам понять, что переговоры успешны. Кочевники привели нам два десятка грязных, уставших мужчин и женщин в разных тряпках. Большинство из них были босы.

Константин внимательно осмотрел всех из них, задавая некоторым вопросы на русском языке, и забрал парня и девушку в порванном балахоне. Он приказал им идти к нам, но девушка вдруг кинулась к переговорщику:

— Пожалуйста! Возьмите еще и Игоря!

— Где он? Вас было трое?

— Его куда-то увели…

— Иди к ним.

— Но…

— Иди и не мешай!

Он резко толкнул девушку к нам, да так сильно, что она упала. Её друг помог ей встать и повел к нам. А Константин вернулся к переговорам. И на этот раз они пошли тяжело.

Лицо дипломата явно выдавало его сильное напряжение, он вспотел, но продолжал что-то доказывать упрямому вождю. Казалось, что надежды никакой нет, но вдруг к предводителю кочевников подбежал один из его слуг и что-то шепнул. Тот тут же усмехнулся и согласился на условия Константина.

Через пару минут нам принесли тело совершенно изможденного парня. На его запястьях и щиколотках темнели багровые следы от веревок. Судя по всему, его привязали к вбитым в землю кольям и оставили без воды на солнце. Кочевники бросили парня под ноги Константину и дружно гортанно рассмеялись.

— Игорь, — дрогнувшим голосом шепнула Феникс.

— Я вижу, — мрачно ответил я.

Константин что-то резко сказал вождю, тот также резко ответил. Помрачнев, дипломат достал кошелек и расплатился крупными золотыми монетами.

— Феникс, прикроешь нас.

Я подошел и поднял тело парня. Константин взял за руку, впавшую в ступор, девушку и повел её за собой. Мы спокойно шли назад, кочевники сзади шумели, но лично я ничуть не волновался. Нас прикрывала Феникс, и кроме того я хорошо видел торчавший из травы ствол «корда» Федора.

Когда мы отошли от стойбища кочевников, ко мне подбежали Алексей и Коля. Они вдвоем забрали у меня тело парня. Я тут же скинул плащ и взял в руки автомат.

— Я уже вызвал вертушку, будет через пятнадцать минут, — обрадовал нас командир.

Спасенные ролевики сидели рядом с телом погибшего товарища. Девушка была в прострации, а вот парень сжимал кулаки и как-то беспомощно смотрел на нас.

— Вы отомстите за него?

— За что? — сухо спросил Алексей.

— Но… они же убили его!

— И дальше что? Ты думаешь, в этом мире это что-то значит?

— Но… — парень растерялся и посмотрел на Константина. — Он же сказал, что вы пришли спасти нас.

— Да, мы пришли спасти вас. Или забрать ваши тела, — любезно объяснил ему Коля. — А вы что думали? В сказку попали?

— Вы чего? — тихо спросил я.

— Да так. Пока вы на переговорах были, Алексей с лагерем связывался. Как ты думаешь, как эти умники в этом мире оказались? — зло спросил Коля. — Случайно провалились? Хрен там, увидели портал и ломанулись в него всем своим бараньим стадом!

— Мы не знали…

— Чего вы не знали? Что в жизни все не так как в книгах?!

Коля зло сплюнул. Он и Алексей подняли тело погибшего ролевика и пошли дальше. Рядом с ними шла Феникс, а мы с Федором прикрывали сзади. Мало ли что придет в голову кочевникам. Но все обошлось, и через пятнадцать минут над нами завис вертолет.

В вертолете мы все расслабились, положили оружие и предвкушали отдых в лагере. Коля достал пару галет из пайка и начал жевать их. Феникс облокотилась на меня и задремала. Один только Федор не расслаблялся и оказался прав.

Один из пилотов вдруг позвал Алексея. Он зашел в кабину, что-то выслушал и кивнул, а потом повернулся к нам и коротко приказал:

— К бою!

Ругнувшись, я разбудил Феникс и схватил автомат.

— Одна из наших групп нарвалась в степи на рейдеров. Ребята окружены и сами вырваться не могут.

— Ясно все.

Мы быстро собрались к бою, распихали по карманам гранаты и магазины с патронами. А рюкзаки с пайком и дополнительным снаряжением оставили в вертолете. Потом поверили связь, у каждого была небольшая гарнитура для общения с другими членами отряда. Спасенные ролевики с испугом наблюдали за нашими приготовлениями. Константин пересел к ним и стал их успокаивать.

— Федор, останешься здесь, — распорядился Алексей. — Мы высадимся на гребне невысокого холма и откроем огонь по флангу рейдерам. Вертушка пройдется над ними, заберет отряд, потом вернется за нами. Феникс, твоя задача прикрыть нас от магии и не дать окружить. Все понятно?

Мы синхронно кивнули.

— Тогда Коля первый. Игорь за ним, Феникс следом.

Вертолет снизил скорость и опустился низко к земле. Коля открыл дверь и залихватски крикнул:

— Йи-ха! Как я соскучился по этому!

— Мы так прыгать будем?! — изумлению и ужасу в глазах Феникс не было предела.

— А то! Ну, за Императора!!!

Коля выпрыгнул из вертолета, перекатился через плечо и тут же поднялся, водя стволом автомата по сторонам. Стоило ему оказаться на земле, как его залихватская веселость ушла, уступив место серьезности.

Через пару секунд я присоединился к нему, просто спрыгнув на землю. Следом с отчаянным воплем свалилась Феникс. Девушка упала, запуталась в траве и с трудом и ругательствами поднялась на ноги.

— Вперед! Быстро! — скомандовал Алексей.

Вертолет круто набрал высоту, сделал разворот и атаковал врага ракетами. Федор открыл огонь из пулемета. Мы услышали взрывы и дикие вопли. А через мгновение сами увидели врага и вступили в бой.

Мы заняли позицию на вершине небольшого холма. Сверху нам хорошо были видны всадники, несущиеся в атаку на отчаянно отстреливающихся солдат. Люди и орки налетали и быстро отскакивали в сторону, закидывая наших стрелами.

Внезапная атака с воздуха ошеломила врага, но не так сильно как хотелось бы. Многие рейдеры уже стреляли из мощных степных луков по вертолету. Коля первый открыл огонь короткими очередями. Через мгновение к нему присоединился Алексей. А я пробежал чуть дальше и занял позицию за большим камнем.

— Сиди внизу и не высовывайся! — сказал я Феникс и вступил в бой. — Прикрывай магией.

В горячке боя враги нас заметили не сразу. Мы успели уложить не меньше трех десятков всадников, прежде чем здоровый темнокожий орк с торчащими клыками увидел нас. Он что-то заорал и помчался, размахивая здоровым топором. Я тут же всадил в него несколько пуль.

— Игорь! Шаман на три часа! — по радиосвязи приказал Алексей.

Молния ударила с чистого неба и с оглушительным грохотом рассыпалась искрами в нескольких метрах от Коли. Защита Феникс не подвела. Шаман орков прятался за здоровым валуном, но с моей позиции его хорошо было видно. Прицелившись, я убил его. Остальные рейдеры взревели от ярости и понеслись прямо на нас, собираясь отомстить за своего колдуна.

— Готов!

— Хорошо. Держи центр, мы возьмем на себя фланги. Феникс, прикрой нас огнем!

Девушка встала и, резко взмахнув рукой, что-то громко выкрикнула на эльфийском языке. И между нами и рейдерами поднялась двухметровая стена ревущего пламени. Люди и орки отшатнулись от неё.

Вертолет тем временем уже забирал окруженный отряд. Федор из своего пулемета косил врагов десятками, но тем все было мало. Сообразив, что добыча уходит, они кинулись на них всей толпой.

— Вашу мать! — громко выругался Алексей. — Живей работаем! Живей!

Они с Колей встали в полный рост и стали стрелять длинными очередями в спину врагам. Феникс заскочила вдруг на камень и, хорошо замахнувшись, метнула целую россыпь огненных шаров. Каждый из них, долетев до цели, разорвался как граната.

После этого атака рейдеров закончилась вместе с ними. Но из степи, поднимая клубы пыли, неслись еще сотни врагов. Правду о них писали исследователи — эти безумцы не умеют вовремя останавливаться.

— Феникс! — крикнул Алексей.

Мы опять открыли огонь, но рейдеры не обратили на это особого внимания. Они просто затаптывали упавших и с истошными воплями неслись дальше. И глядя на эту безумную толпу, я вдруг понял, почему местные жители так их боятся.

— Феникс! — рявкнул наш командир.

— Да сейчас!

Широкая огненная полоса пролегла прямо перед рейдерами. Некоторые притормозили, другие поехали в обход, но немалая часть кинулась прямо через пламя.

— Черт, — только и успел выругаться Коля.

— Отходим! — скомандовал Алексей. — Нам недолго осталось продержаться!

Вертолет уже забрал ту группу и пошел к нам. Разворачиваясь, он дал залп ракетами по рейдерам. Федор и другие солдаты стреляли из кабины. Феникс еще раз ударила магией, заживо сжигая всадников, но, несмотря на это, почти десяток людей и орков прорвался к нам.

Тут уже было не до веселья. Я вошел в транс и запрыгнул на камень. Рядом со мной просвистело копье. Я точными выстрелами свалил еще двух орков и одного человека, а потом на меня набросился третий орк.

Здоровый бугай с топором и жуткими клыками спрыгнул с коня и кинулся на меня справа. Я повернулся и выпустил последние патроны ему в грудь, но это его не остановило. Раненный, он едва не разрубил меня топором. В последний момент я отпрыгнул назад, отбросил в сторону автомат и выхватил меч. Орк, взревев, бросился на меня, широко размахиваясь топором. Я подпрыгнул вверх, пропуская удар под собой, и быстрым выпадом меча проткнул ему шею.

Феникс окатила огнем сразу двух кочевников. Они, страшно закричав, бросились в сторону, поджигая сухую траву. Я стремглав кинулся к автомату, схватил его, поменял магазин и вовремя. На нас уже неслись новые всадники.

— Быстрее назад!

Я обернулся, вертолет завис прямо над вершиной холма. Несколько солдат спрыгнули вниз и открыли огонь по рейдерам, прикрывая нас.

— Феникс! Назад!

Девушка, не задавая лишних вопросов, бросилась к вертолету. Я срезал одной очередью самых быстрых всадников и побежал следом. Коля и Алексей уже забрались в вертолет и оттуда прикрывали нас.

Солдаты, расстреляв последние патроны, быстро запрыгнули в вертушку. Пилоты начали медленно поднимать машину. Подбежавшую волшебницу Федор за руку втащил внутрь. А я с разбегу запрыгнул сам, и только после этого перевел дыхание и вышел из боевого транса.

— Все, взлетайте! — крикнул Алексей пилотам.

Рейдеры внизу в ярости заорали. Многие схватили луки и принялись стрелять в нас, некоторые метнули копья.

— Посторонись, — Коля вдруг подошел к двери и, вскинув автомат, выстрелил из подствольного гранатомета в самую плотную кучу рейдеров.

— Нахрена? — спросил его Алексей.

— А чтобы жизнь медом не казалась!

Чтобы не искушать остальных, Алексей закрыл дверь. Вертолет уже набрал высоту и начал поворачивать в сторону нашего лагеря. Мест в салоне не хватало, так что многие стали садиться прямо на пол. Напряжение боя понемногу отпускало нас. Кто-то достал из мешка флягу с холодным чаем и пустил по кругу, другой уже делился галетами.

— Спасибо, что выручили, — поблагодарил нас командир отряда солдат, у него были погоны капитана. — Эти черти вообще бешенные! Пулеметам не остановишь!

— Ничего, сочтемся, — кивнул Алексей. — Вы нашли кого-нибудь?

— Только вещи двоих, — помрачнел капитан. — Эти сучьи каннибалы просто сожрали их!

— Рановато мы улетели, — бросил Коля. — Можно было еще сотню-другую убрать.

— Это не наш мир! — отрезал Алексей. — И не нам здесь свои порядки наводить!

— Это так, — согласился с ним капитан. — Хотя жаль, иногда.

Хорошо, что парень с девушкой не слышали этого разговора. Не стоит им знать, что именно случилось с их менее везучими товарищами.

В лагере все было по-старому. Разве что народу стало поменьше. Одни группы были на заданиях, другие уже отдыхали от них. Добравшись до своей палатки, мы отрядили Феникс на кухню, Алексея на совещание командиров, а сами стали чистить оружие и обсуждать бой.

Сначала вернулась рыжая волшебница с котелком каши и пакетом хлеба. Потом пришел Алексей и рассказал нам много интересного. Всего за день нашли пятерых живых ролевиков и трех мертвых. Расспросив живых, наконец, удалось составить полную картину произошедшего события. Мы уже знали, что портал открылся прямо возле лагеря ролевиков. И тридцать девять человек, недолго думая, кинулись туда.

К счастью, большая часть любителей фэнтези проявила благоразумие и осталась в нашем мире. Некоторые из них даже собирались доложить обо всем властям. Но представители местного отделения Ордена первыми их нашли. Они засекли всплеск магической энергии, приехали проверить и… схватились за голову.

От найденных бесстрашных покорителей другого мира мы узнали, что они ухитрились переругаться друг с другом в первый же день. Их отряд развалился на части, и все пошли в разные стороны, но мало кто смог уйти далеко. Большую их часть поймали местные кочевники и тут же, как рабов по дешевке продали купцам. Те, впрочем, тоже постарались побыстрее перепродать негодный товар.

И вот теперь нам нужно искать тридцать одного человека на довольно большой территории. Купцы-то в разные стороны поехали!

Глава 2

Девушка вышла из шатра и пошла в отхожее место. Поначалу справлять нужду на открытом месте она стеснялась, но потом привыкла. Зайдя за повозку, она увидела старого знакомого и возмутилась:

— Ты что тут делаешь?! А ну пошел отсюда!

Одно дело кочевники, и совсем другое — «землянин», бывший сотоварищ по ролевым игрищам.

— Подожди, Марина!

Парень схватил девушку за руку и затащил под повозку.

— Я знаю, как мы можем сбежать.

— Сбежать… — сразу растерялась Марина. — Но как? Они же нас догонят сразу.

— Не догонят. За нами прилетят на вертолете.

— Что? Какой вертолет, что ты несешь?!

— Тихо ты! — зашипел парень. — Меня поймал на окраине лагеря наш разведчик, он сказал, что за нами выслали солдат. Нам нужно будет только, как стемнеет, отойти подальше, а там нас встретят и прикроют.

— Это правда?

— Конечно! — он задрал футболку и показал девушке сигнальную ракетницу за поясом. — Он мне её дал на всякий случай.

— Но…

— Что?

— Мне здесь нравится.

— Ты серьезно? Как?!

— Не кричи. Я тут кхалиси стану, а дома кем буду? Удачи вам, а я остаюсь. Привет моим предкам передай.

Марина вылезла из повозки и быстро ушла, оставив ошарашенного парня переваривать её ответ.

Через пару дней наша жизнь в военном лагере вошла в привычную колею. Мы обжились, наладили связи с соседями, завели знакомства с нужными людьми на складе и полевой кухне. Последним из чистой любви к искусству занимался ушлый Коля, с ним в любом лагере не пропадешь.

Но и без стараний Коли, достававшего консервированные ананасы и контрабандный алкоголь, жилось нам неплохо. Уже на второй день в лагере развернули нормальную кухню и поставили столовую, так что к выданным пайкам мы даже не притрагивались. А чистоплотную Феникс очень обрадовали душевые кабинки, оказавшиеся недалеко от нашей палатки.

Скучающие от безделья артиллеристы без зазрения совести вырубили соседнюю рощу и теперь устраивали по вечерам посиделки у костра. У вертолетчиков нашелся парень с гитарой и хорошим голосом, а тыловики для такого дела наладили канал поставки алкоголя.

Начальство, конечно, ругалось, но больше для приличия. Им проще было закрыть глаза на подобное нарушение дисциплины, чем самим организовывать культурный досуг солдат.

В общем, в лагере быстро воцарилась дружеская и немного расслабленная атмосфера. Мы втихомолку ругали начальство, рассказывали друг другу байки, обсуждали общее дело и обменивались новостями с «Большой земли».

Служба конечно не страдала. Мы еще три раза вступали в бой с кочевниками, рейдерами и один раз даже сами совершили налет на купцов, никак не желавших продавать наложниц с редкой в этих местах белой кожей и красными волосами. Дипломаты так и не сумели объяснить им, что волосы у девушек на самом деле обычного цвета, просто покрашены так.

Начальство планировало тихую операцию, но мы на месте решили по-своему. Зачем рисковать и создавать себе проблемы? Отряд оперативников из Красноярска зашел с другой стороны и громкими криками и беглой стрельбой отвлек внимание на себя. А мы быстро ворвались в лагерь купцов, разогнали охрану светошумовыми гранатами, схватили девчонок и вынесли их на себе.

Потом было самое интересное…

Девчонки бились в истерике, вырывались из наших рук и пытались вернуться в лагерь. Они кричали, что их везут в гарем султана, что это круто, а мы ничего не понимаем и из зависти хотим им навредить.

Мы тихо матерились. Им просто повезло, и их действительно хотели продать в гарем какого-то южного правителя. Только поэтому с ними хорошо обращались, не трогали и неплохо кормили. И этого оказалось достаточно, чтобы эти идиотки, начитавшиеся дешевых сопливых романчиков о великолепном сексе с горячими южными красавцами в гаремах, поверили в свою счастливую судьбу. Я не знал о нравах в гаремах Артана, но что-то мне подсказывало, что они были далеко не так прекрасны, как мечтали эти малолетние дуры.

В нашем мире гаремы султанов, калифов и прочих эмиров зачастую напоминали клубки змей. Вечно неудовлетворенные женщины, вынужденные бороться за внимание одного мужчины, не гнушались никакими методами, чтобы избавиться от конкуренток.

Но зато следующим вечером этой историей мы собрали аншлаг.

— И вот представляете, орет эта красноволосая. А тут на её крик выскакивают двое охранников. Мы же толком и от лагеря отойти не успели! А у меня «калаш» уже за спиной висит и эта дура из рук вырывается! А Леха спиной стоит и не видит их, со своей бьется.

Коля рассказывал историю очень эмоционально, горячо жестикулируя и чуть ли не играя сразу все роли:

— Что делать думаю? Крикнуть Лехе или Игорехе? Так ведь Федор вон из пулемета рядом лупит! Не услышит никто! Ну значит… о, Феникс, иди сюда!

Озадаченная девушка поднялась со стула и подошла к нему. Коля повернул её к себе и встал, показывая как было дело, и продолжил рассказ:

— И вот значит, одной рукой я её за шкирку держу вот так, а другой срываю автомат, прижимаю приклад, но как стрелять одной рукой? А эти уже бегут, саблями своими замахиваются и что-то кричат по-своему. И эта истерит! И тут я автомат ей на плечо и стреляю!

Народ, хорошо понимая, что произошло дальше, дружно заржал. Недалекую девчонку никому жалко не было. Что поделать, нравы у нас простые, грубые и высокодуховных терзаний девиц не понимаем. Ничего, барабанные перепонки заживают быстро.

— С другой стороны, бабам в гареме султана не плохо, — глубокомысленно заметил один солдат. — А что? Кормят, поят, одевают еще и…

— Ага, неплохо, — хмыкнул сидевший рядом со мной летчик. — Сколько баб в гареме? Сто или двести даже, а мужик один всего.

— Так вообще малина! Ничего делать не надо.

— Турецкий султан Мехмед III только взойдя на престол по наущению матери казнил девятнадцать своих братьев, включая младенцев, а семерых беременных наложниц своего отца велел завязать в мешки и утопить в Мраморном море, — почесав затылок, вспомнил Федор. — Вот вам и вся малина — в мешке в воду нырнуть.

— Здесь обычно в песок закапывают, — поправил его седой мужчина, один из исследователей Артана. — И похожий случай был всего лет двадцать назад. Правитель Рахнежа — это страна на другом континенте — взойдя на престол, первым дело приказал снять кожу со всех жен и наложниц своего отца за неуважение к его матери. Да и так, обычное дело, когда фаворитка с помощью слуг разбирается с возможными конкурентками.

— Этим идиоткам недолго бы пришлось жить в восточной сказке, — усмехнулся я. — Вы только представьте. Местных языков они не знают. Это у купца был колдун-переводчик, а кто им его в гареме предоставит? Правил этикета они даже наших не знают, что уж говорить о местных? Готов поспорить, что они свято уверены в том, что чем наглее ты ведешь себя — тем больше тебя будут уважать. А что полагается безродной рабыне за наглость?

— Смотря где, — ответил мне ученый. — Там, куда их собирались продать, по настроению монарха или кожу снимут или в яму с муравьями.

— Весело.

— Ага, вот тебе и малина.

— А им это кто-нибудь объяснил?

— Да нет. Одна теперь вообще плохо слышит, — хохотнул Коля. — А второй Леха пощечин надавал.

— Я попробовал с ними поговорить, но они мне не поверили, — развел руками ученый. — В их любимых книгах все по-другому.

— Да уж.

Я этому совсем не удивился. Встречал я таких мечтательных дев — зрелище довольно забавное и жалкое. Это даже не эскапизм[38], а что-то хуже.

— Ничего удивительного нет, — заметил Коля. — Умные люди сообразили, что не стоит лезть в портал. А кандидатов на премию Дарвина нам еще долго отлавливать.

Еще немого поругав современных любителей фэнтези, мы, наконец, дождались ухода начальства. После этого мы достали кружки и фляги с вином, и сидеть сразу стало веселее. Наш музыкант, хорошо промочив горло, взял гитару и заиграл знакомый всем мотив:

— Тёплое место, но улицы ждут

Отпечатков наших ног,

Звёздная пыль на сапогах…

Сидя с кружкой вина, я задумчиво слушал песню и как обычно вспоминал: тяжелые бои, победы и поражения, гибель товарищей.

— Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне не остаться в этой траве…

Заметив мое настроение, Феникс подвинулась ко мне и тихо спросила:

— Ты чего?

— Ничего.

— А почему погрустнел?

— Через пару лет ты поймешь меня.

Девушка посмотрела по сторонам и заметила, что многие слушали песню задумчиво. А она ведь практически про нас.

— Да ну тебя, Ваня. Не мог что-нибудь повеселее сыграть? — ругнулся оперативник из Хабаровска.

— Да ладно вам, хорошая песня. Ну, мы пошли, — Федор встал и многозначительно посмотрел на нас. — Вы не забыли, что у нас завтра выход в пять утра?

— Ни пуха вам! — напутствовали нас.

— К черту! — привычно и дружно ответили мы.

Рассвет следующего дня мы встретили далеко к югу от лагеря. На этот раз нам ничего особенного делать не пришлось. Наша задача была прикрывать магов, только и всего.

Пропавших ролевиков искали не наобум — работала целая система разведки. Наши агенты ходили по рынкам, ярмаркам и тавернам, представлялись посланниками богатых родственников и сулили большой выкуп. Вполне обычная и понятная местным жителям ситуация.

Но кроме этого применялся и магический метод поиска. Я из любопытства попытался узнать подробности у Феникс, но ничего не понял. Она начала долго и путано объяснять мне про специфичные особенности каждого мира и его жителей. Упоминала такие странные и непонятные слова как: «спектр ауры», «черта Адама-Гаевского», «земной отзвук энергетического тела» и «поиск по отраженному излучению».

— Понял?

— Нет.

— Я в этом и не сомневалась, — рыжая задавака махнула на меня рукой и отвернулась.

Самое обидно то, что я не даже знал, правду говорила мне Феникс, или просто посмеялась надо мной, наплетя какой-то чуши?

Как и ожидалось, нас никто не побеспокоил. Маги ведь не дураки, чтобы выбирать место для исполнения заклинания на виду у кочевников или местной инквизиции. А нас отправляли так, для гарантий безопасности.

Очередная операция была простой — прикрыть отход другой группы вместе с освобожденными ролевиками. Начиналось все хорошо: тихая и незаметная высадка, спокойный переход через степь к лагерю кочевников и встреча с другим отрядом в назначенном месте.

Вместе мы ждали в укромной ложбине до вечера, а от любопытных нас прикрывали наши обычные заклинания: круг тишины и поле невнимания. В этом мире они работали значительно хуже, чем в нашем, но от нескольких дозорных и просто скучавших кочевников защитить могли.

На этот раз нам нужно было вытащить трех ролевиков — двух парней и одну девушку. Они оказались в плену у сильного, но достаточно спокойного и миролюбивого племени кочевников. На прямую атаку начальство не рискнуло, а пленников эти степняки никогда не продавали.

Как стемнело, мы выдвинулись вперед. Бойцы московского отряда пошли встречать ролевиков, а мы заняли позиции на удобном для обороны бугре. Федор флегматично жевал травинку, Феникс зевала, а Коля и Алексей препирались по поводу выпивки перед боем.

— Сигнал! — тихо сказал я, увидев сигнальную ракету.

— Черт, что не так? — выругался Алексей. — Игорь, вперед.

Кивнув, я вошел в транс и быстро двинулся вперед. Вскоре я нагнал москвичей они, тихо шипя и ругаясь сквозь зубы, боролись с орками. Двух кочевников бойцы уже прирезали, а еще с двумя возились в пыли. Я достал свой нож и помог добить их.

— Все же так хорошо шло, — вытирая с лица темную кровь, произнес Егор. — Как меня задрали эти тупые курицы!

— Что случилось? — я думал проблема в том, что ролевики нарвались на кочевников, но оказалось все гораздо хуже. Еще одна идиотка вообразила себя непонятно кем. — Где она?

— В шатре вождя, — тихо ответил парень.

— Замечательно, — сплюнул Егор. — У нас на них всех просто патронов не хватит.

Он связался с Алексеем и рассказал ему о ситуации. Тот предложил отступить и вернуться завтра с подкреплением.

— Не все так просто, — покачал головой командир московского отряда. — Эти ушлепки говорят, что старого вождя убили и теперь у орды новый вожак. А он первым делом решил порадовать богов кровью — этих вот придурков в жертву принести. Идиотка не доживет и до утра.

— Понятно. Игорь, вместе с Федором прогуляйтесь до центра лагеря. Сейчас, пока все кочевники заняты, у вас есть шанс пройти незамеченными. Но чуть что — сразу отступайте!

Мы осторожно двинулись вперед, обходя шатры и привязанных животных. В лагере от скуки я прочитал все выданные нам материалы научников и теперь более менее представлял, что сейчас происходит у кочевников.

Большая орда — это было что-то среднее между относительно мирными кочевниками с родоплеменным строем и отмороженными на всю голову рейдерами. Власть у них брали силой, но одной лишь силы было мало, чтобы её удержать. Так что теперь новый вождь пытается всех задобрить и убить тех, кого задобрить не получилось.

Основная часть кочевников пировала возле больших костров чуть в стороне от шатров знатных ордынцев. А на окраине резали сторонников старого вождя, не успевших или не захотевших переметнуться к новому. Одну такую схватку мы с Федором как раз увидели. Семеро здоровенных орков схватились с пятью людьми и убили их всех, потеряв трех своих.

Со второй попытки мы нашли шатер старого вождя. Разрезав ткань ножом, я тихо забрался внутрь и огляделся. Наверно раньше, по меркам кочевников, тут было много роскоши и богатства, но сейчас вокруг только беспорядок и изломанная мебель. И мне пришлось повозиться, чтобы найти девушку среди куч непонятного хлама.

— Игорь, — тихо позвал меня Федор. — Ты скоро там?

— Сейчас. Я нашел её. Твою мать…

Практически обнаженная девушка лежала на спине, платье на ней было разорвано до груди, на теле и лице множество свежих синяков и ссадин, а бедра и низ живота в крови. Опустившись рядом, я прижал пальцы к её шее — пульс слабый.

— Игорь! Уходи!

Перекинув автомат на спину, я поднял девушку на руки и выскочил из палатки. Сзади раздались резкие гневные крики. Федор жестом приказал мне уходить, а сам с пулеметом стал прикрывать отход.

— Игорь, что у вас? — с напряжением в голосе поинтересовался Алексей, обеспокоенный долгим молчанием.

— Отходим, — коротко доложил я. — Девка у нас, но…

— Что но? Все?

— Почти, врач срочно нужен.

— Ясно, вертушка уже в пути.

За спиной коротко рявкнул «корд» Федора. Тихо уйти не получилось…

— И что ж вам, тварям орочьим, у костра не сиделось?! — зло выругался боец и дал еще одну очередь по шатрам и кинувшимся на нас оркам и людям. — Игорь, уходи!

Мне под ноги, противно вереща, кинулся кто-то маленький, не то ребенок, не то гоблин какой, в темноте не разберешь! Споткнувшись, я упал на одно колено и, выхватив пистолет, выстрелил навскидку и только потом почувствовал боль в ноге — мелкий гаденыш, кем бы он ни был, успел порезать меня!

Задержка была секундной, но её хватило — бежать дальше уже поздно! Опустив девушку, я поднял автомат и открыл огонь. За моей спиной Федор длинными очередями лупил по кочевникам, не особо целясь при этом. Тяжелый пулемет прошивал шатры насквозь и рвал на части несчастных животных и врагов. Даже живучим оркам хватало пары попаданий, чтобы свалиться замертво.

От моего АК-74 ущерба было меньше, но зато с ним я мог легко скакать, уворачиваясь от стрел и дротиков, и прикрывать при этом Федора. За минуту боя мы положили наверное сотню другую кочевников, но больше мы бы не продержались, если бы не подкрепление. Москвичи отогнали врагов и дали нам отойти к ним. А потом уже вместе мы отошли к Алексею, Коле и Феникс.

Кочевникам бы успокоиться и забыть о нас, но они разъярились от крови и полезли на рожон. Ничем хорошим это не закончилось… для них, конечно же. Кожаные доспехи никак не могли защитить их, стрелы и дротики Феникс сжигала в воздухе, а сблизиться до рукопашной им никто не дал.

Через десять минут прилетел вертолет и ракетами накрыл не привыкших отступать ордынцев. Мы быстро забрались внутрь и расслабились. Крылатая машина набирала высоту и ложилась на обратный курс. По обшивке несколько раз звякнули стрелы — кочевники все никак не успокаивались.

— Как девчонка? — спросил я.

— Жить вроде будет, — негромко ответил санитар, — крови потеряла, но это поправимо. А вот внизу все разодрано, нужна операция.

Два других ролевика притихли в стороне. Тоже дураки, но им хотя бы хватило ума сбежать.

— Вино будет кто? — спросил Леха из московского отряда.

— Не рано ли? — нахмурился Алексей.

— Почему? Все, бой закончен можно и отдохнуть.

Боец спокойно отхлебнул из фляжки, Алексей покачал головой, но разносить чужого подчиненного не имел права.

— Салаги, бой не закончен, пока домой не вернулись, — негромко заметил Федор, перезаряжая пулемет.

— Да ладно вам, тут всего по глотку разбавленного водой.

Он сделал еще глоток и пустил фляжку по кругу. Феникс отказалась, я протянул руку к фляжке….

Отчаянный мат летчиков, стон металла и рев атакующего дракона слились воедино! Вертолет развернуло и отбросило в сторону, он вспыхнул как облитый бензином! Бойцов от удара раскидало по салону, а я сам едва смог удержаться на месте и поймать упавшую на меня Феникс.

— Вашу мать!!!

— База, я «Ворон-2»! Нас подбили! Идем на жесткую посадку! Нужна помощь! — орал по связи летчик, не замечая, что его слышит не только диспетчер в лагере, но и все бойцы.

Машина быстро снижалась, а внизу нас уже ждали. По обшивке вертолета звякнули первые стрелы. Если мы переживем посадку — наши проблемы только начнутся.

— Отряд к бою! — рявкнул Алексей, хватая первый попавшийся автомат.

Несколько бойцов последовало его примеру. Другие только приходили в себя после удара. Оглянувшись, я увидел, что Коля лежит без сознания. Замечательно…

— Феникс! — в последние оставшиеся секунды я развернул девушку к себе. — Телепортируйся отсюда!

— А ты?

— Быстро!!!

Она долю секунды всматривалась в мое лицо, а потом исчезла во вспышке пламени. Я вздохнул с облегчением и поймал одобрительный взгляд Алексея… а потом земля оказалась очень близко, настолько что можно было разглядеть пушистые метелки степных трав…

Удар об землю оказался страшен, а приходить в себя было некогда. Огонь уже почти полностью охватил обшивку вертолета, а салон быстро затягивало дымом. Через открытую кем-то дверь ворвалось пламя и остроконечная стрела.

Я подхватил Колю и, рыча от злости, бросился наружу. Крики кочевников и свист стрел заглушил прекрасный перестук пулемета — Федор уже стоял снаружи и короткими очередями косил самых жадных до нашей крови.

— Быстрее! — закричал сзади Алексей.

Оглянувшись, я увидел, что он несет на себе спасенную девчонку. Остальные бойцы не медлили, одни вытаскивали раненых, другие с оружием в руках присоединялись к Федору. Аккуратно опустив на землю Колю, я начал вытаскивать из карманов его разгрузки запасные магазины и гранаты.

— Извини, но мне сейчас нужнее, — негромко сказал я.

Кочевники были уже близко, слишком близко… Федор и несколько поддержавших его бойцов убили большую часть всадников, но остальные рассыпались по степи и окружив нас, стали закидывать стрелами и дротиками.

В темноте и без приборов ночного видения наши мазали по очень ловким и быстрым всадникам. Лишь немногие держали приборы ночного видения при себе, остальные сняли их в вертолете и так там и оставили. А кочевникам не было особой нужды точно целиться — стрел и метательных копий у них много.

Наше счастье, что лишь самые упорные и опытные наездники на выносливых скакунах смогли преследовать вертолет, а остальные кочевники сильно отстали. Но и так, сделав вокруг пару кругов и обстрелом заставив нас рассредоточиться, они первой же атакой захлестнули нас.

— Вашу мать! Врукопашную!

Краем глаза я увидел, как Федор откинул в сторону пулемет и здоровым мечом убил всадника, едва не разрубив его на две части. Обострившимся слухом я вовремя услышал свист веревки и перекатился в сторону — аркан пролетел мимо. Сделав последние выстрелы, я закинул автомат за спину и взял нож с пистолетом.

Мимо лица, задев оперением щеку, свистнула стрела! Я выстрелом убил конного лучника, но другой сбоку метнул дротик и попал мне в ногу. Зашипев от злости, отпрыгнул и ножом отбил удар сабли.

Мой противник злорадно оскалился, глядя на меня, и что-то выкрикнул на гортанном языке степей. Я ответил ему по-русски и, не тратя патроны, прыгнул к нему, заблокировал его удар и быстрым движением перерезал горло. Сзади раздался топот копыт, я метнулся в сторону, но кочевник все-таки успел задеть меня острием сабли! Скользнув по кольчуге, клинок оставил глубокий порез на неприкрытом предплечье.

Кто-то из наших ударил магией, и бледно-синяя вспышка на мгновение осветила поле боя. Бой шел на слишком близкой дистанции, и только немногие бойцы стреляли из автоматов или пистолетов, остальные просто не рисковали.

— Мужики!!!

Услышав отчаянный вопль, я резко обернулся и увидел, как кочевник заарканил кого-то из наших и теперь тащил в степь. Ну уж нет! Броском ножа я перерубил веревку и тут же выстрелил степняку в спину. Наш боец поднялся на ноги, но через мгновение враги выдернули арканом другого! Лафорельский клинок послушно вернулся в руку, и я метнул его опять.

Нас спасло то, что едва не погубило — взрыв вертолета до смерти напугал кочевников и они, забыв обо всем, бросились в степь. Мы немедля сбились в кучу, подтащили раненых и перезарядили оружие. На ногах осталось лишь пятеро, остальные оказались сильно ранены, а у москвичей была первая потеря — молодому бойцу проломили булавой голову.

Короткая стычка обошлась кочевникам недешево, но к ним подходили все новые и новые бойцы. Как только в горящем вертолете перестал рваться боекомплект, они пошли в новую атаку.

— Ну что ребята, — весело заявил Алексей. — Врагу не сдается наш гордый Варяг?

— Последнюю гранату для себя, — совершенно спокойно ответил командир московского отряда. — Живым я к этим тварям не собираюсь.

— Идут… Аллах акбар! Суки!!! — заорал Ахмед из московского отряда, открывая огонь.

Нас моментально засыпали стрелами, но и мы в ответ положили десятка два врагов. А от потерь нас спасли крепкие кольчуги, шлемы и защитные заклинания. Прикрывая друг друга и стоя плечом к плечу над ранеными, мы еще двадцать минут сдерживали врага, но потом патроны и гранаты стали заканчиваться…

Тут бы нам и пришел конец, но послышался долгожданный стрекот винтов. В ответ раздался рев дракона, но на этот раз транспортные вертолеты прикрывало звено ударных Ка-52. В короткой схватке они подстрелили ручного монстра кочевников и, как потом выяснилось, вместе с новым вождем орды. Недолгим оказалось его правление.

Феникс рыжим ураганом ворвалась в лазарет и сразу метнулась ко мне, но за несколько шагов вдруг остановилась и нерешительно спросила:

— Ты как?

— Да что со мной может быть? — усмехнулся я.

Девушка недоверчиво посмотрела на не успевшие зажить раны и многочисленные повязки.

— Врачи тут никак не хотели верить, что на мне и так все заживет. Забинтовали как мумию.

Она села на койку рядом со мной и вдруг прислонилась лбом к моему плечу. Я очень удивился, растерялся и не знал что делать. К счастью через мгновение Феникс выпрямилась и отвернулась от меня. Но я успел заметить, что её смугловатая кожа на щеках покраснела. Чего это она?

— Я испугалась, что уже не увижу тебя. Сама сбежала… перепугавшись сразу домой прыгнула… У нас там тихо и пыльно… Я села на твое кресло и не знала что делать дальше…

— Рыжая, ты все сделала правильно.

— Нет не правильно! Я должна была прикрыть вас снизу! Я ведь могла это сделать! Могла! Но… испугалась и растерялась…

Я тяжело вздохнул и взял девушку за руку:

— Феникс, сегодня ты первый раз оказалась на настоящей войне. Неудивительно, что ты испугалась, удивительно, что ты в живых осталась.

— Почему в первый раз?

— Стрельба по безоружным, по сравнению с нами, кочевникам не война, а легкая разминка. Как в тире. Стреляй себе по мишеням и главное не задумывайся, что все это живые и разумные существа, а то крышу сразу сорвет.

— А может?

— Запросто, — криво ухмыльнулся я. — Ты вот просто представь, что заживо сожгла несколько сотен людей. Попробуй.

— Не могу, — призналась рыжая. — Это просто в голове не укладывается.

— Вот-вот, не укладывается. К счастью для людей их мозг, как правило, не видит прямой связи между нажатием на спусковой крючок и смертью другого человека. Особенно когда он в нескольких сотнях метров от тебя. Артиллеристам и летчикам сейчас вообще просто — они не убивают людей, а поражают цели.

— Но ведь, они все равно должны понимать, что они делают?

— Они это понимают, умом, — уточнил я. — Но не чувствуют это. А вот тем, кто убивает людей в рукопашной схватке гораздо тяжелее. Их в основном и мучают потом разные послевоенные синдромы.

— А то, что утром мы едва не погибли — это война была?

— Да, потому что именно это и есть война, когда смерть не просто за спиной, она тебя по плечу похлопывает, — негромко ответил я. — Это вот и есть самая настоящая война, когда запросто можешь умереть в совершенно случайной и рядовой стычке из-за чьей-то ошибки в штабе.

Знать бы кто именно додумался отправить вертолет без прикрытия, а то всему штабу морду набить не дадут ведь…

— Но ведь все равно, как, ни крути, а я струсила и сбежала.

Феникс сидела с серьёзным и в тоже время грустным выражением лица. Я не знал, что сказать, ведь если судить строго, то она и вправду сбежала и бросила отряд в опасной ситуации. Но к счастью в лазарет зашел Алексей, проведать меня и Колю.

— А чтобы ты могла сделать? — спросил он у рыжей волшебницы. — Вертолет мог взорваться при падении и все. А так хотя бы ты осталась в живых.

— Но я могла переместиться на землю и потом помочь вам в бою.

— Как? — усмехнулся Алексей. — Как бы ты смогла телепортироваться из падающего вертолета на землю? Ночью, не имея ориентиров и не зная расстояние до земли? Хотя, если ты считаешь себя виноватой, то вот тебе наказание — рапорта напиши за Игоря и Колю.

— Как он кстати? — спросил я.

— Да как обычно, пока ты тут с царапинами прохлаждаешься, он в соседней палатке уже с медсестрами флиртует.

— У него же сотрясение мозга, — удивленно воскликнула Феникс. — Он лежать должен!

— Х-ха, какого мозга Феникс? — усмехнулся я.

Там его отродясь не было… Впрочем, он то как раз лучше нас понимает, что мы на войне и любой день здесь может стать последним.

Глава 3

На прикованную к стене девушку выплеснули ведро холодной воды. Пожилой мужчина в чистых белых одеждах с алой чашей на груди недовольно поджал губы. Крепкий на вид слуга в одежде из грубой некрашеной кожи поспешил вылить на узницу второе ведро воды. Она дернулась, закашляла и мучительно застонала.

— Дочь моя, — тихим и ласковым голосом произнес пожилой мужчина. — Ты готова покаяться в своем грехе? Твоя соучастница давно во всем покаялась и тем заслужила снисхождение.

Девушка не сразу смогла собраться с силами и ответить. Приоткрыв глаза, она посмотрела на инквизитора и с трудом произнесла пару слов:

— В каком грехе…

— В грехе колдовства, заблудшая дочь божья, в грехе колдовства, сиречь магии и ведьмовстве.

— Я не делала… ничего плохого… никому не вредила…

— Ошибаешься. Пастырь небесный наш в мудрости своей установил должный порядок для мира. А маги и ведьмы вмешиваются в него по наущению демонов. Каждый раз, произнося запретные словеса по недомыслию своему али из злобного умысла, маг али ведьма нарушает Божий замысел.

По знаку инквизитора палач взял щипцами из жаровни раскаленный прут и прижал его к бедру девушки. Священник поморщился и поковырялся пальцем в ухе, он терпеть не мог женские крики, но работа есть работа.

— Ты могла бы облегчить свою участь чистосердечным покаянием, но ты упорствуешь в своем грехе.

«Почему… почему так вышло? — устало подумала девушка. Её сознание плыло от боли, голода, жажды и усталости. Кандалы натерли запястья и лодыжки, руки отекли, а вывернутые плечи болели даже сильнее ожогов на ногах и животе. — Я же просто хотела помочь…»

— Покайся дочь моя, и я помолюсь за твою душу и заступлюсь перед Небесным судом за тебя.

«Мама… какой же я дурой была… Другой мир, новая жизнь и магия… ага как же»

— Упорствуешь, — покачал головой инквизитор и опять дал знак палачу. Ведьма дернулась и закричала от боли. — Глупец! Разве ты не видишь, что на её животе и бедрах уже целого места не осталось? Прижги ей грудь.

Сконфуженный палач низко поклонился и, сорвав с девушки остатки балахона, провел раскаленным куском металла её по груди. От боли ведьма опять потеряла сознание.

— Странная она, — задумчиво покачал головой инквизитор. — Слабая и теряет чувства от таких пустяков. Боюсь, на дыбе она умрет быстрее, чем успею задать вопрос.

После очередного ведра воды ведьма пришла в себя.

— Дочь моя, молю тебя, покайся, — с совершенно искренним сожалением обратился инквизитор к ней. — Боль что терзает сей миг твое земное тело пустяк, не стоит даже и сравнивать её с той, что будет терзать твою душу в Нижних мирах. Не бойся смерти, ибо сказано, что жизнь земная лишь подготовка к жизни небесной. Ты слаба телом и рискуешь умереть быстрее, чем покаешься!

— Я каюсь… отпустите меня… пожалуйста…

Инквизитор быстро сделал знак другому своему помощнику, тот сел за стол, схватил пергамен и писчее перо.

— Повторяй за мной: Я сознаюсь и каюсь в преступлении перед Его высокопреосвященством и грехе перед Престолом небесным. Признаю что я ведьма сиречь колдунья, что сбивала с истинного пути верных овец божиих и нарушала Божий замысел, каюсь в своих грехах и молю о искуплении и очищении души.

Девушка с трудом повторила за служителем церкви. Как только она закончила, её тут же освободили от цепей, дали напиться воды и протянули ей пергамен на подпись.

— Подпиши здесь дочь моя, и ты будешь свободна.

Ничего уже не понимающая ведьма покорно вывела дрожащей рукой свою подпись под собственным приговором.

— Я помолюсь о твоей душе, ведьма со странным именем Ирина. Уведите её в камеру.

— Святой отец, — один из рыцарей-храмовников, пришедших за ведьмой, обратился к инквизитору. — Не опасно ли держать ведьму без кандалов?

— Она уже покаялась в грехах и заслужила толику снисхождения. А в сей святой обители её темная сила никому не сможет причинить вреда. Святые реликвии в стенах и наша вера лишили ведьму зла.

Рыцарь поклонился и повел смертельно уставшую девушку в камеру.

Транспортные вертолеты набрали высоту и направились к основному лагерю. Мы проводили их взглядом и принялись за работу.

В поисках ролевиков было решено отправить несколько отрядов далеко на север. Там среди лесов лежали земли благородных рыцарей и мудрых королей, прекрасных принцесс, уютных городов и величественных замков. Разведка магическими методами выяснила, что в охваченные феодальными междоусобицами королевства попали семеро ролевиков. Их нужно было найти и вернуть обратно, действуя самостоятельно и без помощи основных сил экспедиционного корпуса

Нам тоже повезло с экскурсией по типичному средневековью. В укромном и неприметном месте мы разбили лагерь, построили импровизированные укрепления и развернули легкую артиллерию. Этого должно было хватить, чтобы продержаться до подхода помощи от основных сил Ордена в этом мире.

Оказалось, что работать здесь будет гораздо сложнее, чем в степи на юге. Тут в самом разгаре была хмурая, слякотная осень с сильными ветрами, частыми дождями и ночными заморозками. Но погода это полбеды, хуже то, что людей здесь значительно больше, чем на юге и плотность населения выше. Здесь уже не полетаешь на вертолетах и вообще, начальство отдало четкий и недвусмысленный приказ — работать тихо.

Колю последний факт возмутил до глубины души:

— Да какого хрена нам с этими недоразвитыми церемониться?

— Мы не имеем права вмешиваться в судьбу чужого мира, — ответил Алексей.

— Да они же блин режут друг друга тысячами и десятками тысяч мрут от болезней! Ну пристрелим мы сотню-другую, что такого?

— Мы. Не имеем права. Вмешиваться. В судьбу. Другого. Мира!

— Все проще, — вмешалась Феникс. — И мораль тут не причем. Любое наше вмешательство провоцирует серьезные волнения в этом мире и изменения в его судьбе. А это вызовет далеко идущие волны изменения в ткани реальности и нитях судьбы, сами по себе они не очень опасны для нас, но их интерференция может привести к непредсказуемым последствиям.

Мы с Колей переглянулись и почесали затылки.

— Интерференция — это же что-то из физики? — поинтересовался он. — Причем тут мы?

Феникс махнула на нас рукой и пошла по своим делам, Алексей сам ничего толком не понял, и только усмехнувшийся Федор решил нам все объяснить на человеческом языке:

— Законы физики — это краеугольные законы магии. Интерференция — это наложение одинаковых волн друг на друга с их усилением или ослаблением. Это понятно? Так вот пристрелишь ты тут барона какого-нибудь и скажешь: «Пустяки, дела житейские». А вот наследники его войну между собой устроят, ты скажешь: «Ну а нам, какое дело?». Но ведь война началась не просто так, а из-за тебя. А сколько судеб она изменит? И вот когда в нашем мире вдруг вспыхнет война или атомная станция внезапно рванет — это уже будут не пустяки. Ясно?

— Да вроде… а почему мы тогда кочевников так лихо валили?

— Потому что там выхода другого не было. И кроме того там степь и кочевников в ней как собак нерезаных, а толку от них немного. А вот здесь убьешь какого-нибудь наемника, а у него сын не родится — и не видать Артану Эпохи возрождения!

Из-за этого нас ожидало полное, мать его, погружение в местное средневековье. И поэтому нас заставили просматривать километры пленки, прочитывать десятки книг и наизусть все заучивать! Все! Правила поведения, цеховые и гильдейские знаки различия, сословные ограничения и правила поведения при встрече с дворянами и местным духовенством, даже местные приметы и суеверия.

Но больше всего нам пришлось учить наши легенды: кто ты, чей сын, кому служишь, из какой местности и какого графа, барона или герцога ты вассал. Все это имеет огромное значение, определяет твои права и отношение к тебе других людей.

Ну и самое главное — язык. Так как выучить его за неделю было просто нереально, всех погружали в гипноз и с помощью магии внушали нужные знания. Вот только на меня не действовал ни гипноз, ни тонкая магия! Мне пришлось все учить самому, спасала только природная склонность к изучению иностранных языков и помощь Феникс, которая тоже решила выучить язык самостоятельно.

Первая наша вылазка пришлась на небольшой вольный город Геркхан. Там мы должны были найти и спасти двух ролевиков. Все что мы про них знали, так это то, что они там были. Но вот где именно они находились и в каком положении? На это нам маги развели руками и сказали что, мол, слишком много помех, чтобы можно было дать точный ответ.

К Геркхану мы шли через лес, чтобы избежать ненужных встреч. Причем опасались мы не столько разбойников, сколько местных властей. Вокруг ведь царил феодализм во всей его красе. Каждый мелкий рыцарь, владевший захудалой деревней в полсотни дворов, считал себя безграничным властителем и распространял свое право на любого человека зашедшего в его владения.

Плату брали буквально за все: за проезд по дорогам, за проезд через мост, за въезд в село, за ночевку на земле. И каждый имел право поставить свою таможню и облагать пошлинами товары. Местные храмы могли угрозами требовать с проезжающих пожертвований или загонять на обязательные работы. А одинокого путника легко могли ограбить или продать в рабство.

Оделись мы как купцы с побережья и вели себя соответствующе. «Купцом» был Алексей, Феникс его «женой», а все остальные играли роль охраны. Это давало нам определенные привилегии и свободу передвижения.

На границе владений Геркхана нас встретила строгая, но на удивление вежливая стража. Впрочем, как объяснил нам Алексей лучше всех разбирающийся в местных реалиях, это неудивительно. Окруженные завистливыми феодалами вольные города выживали во многом за счет торговли и поэтому старались привлекать даже самых мелких купцов, а он представился посланником крупной торговой гильдии что, кстати, было чистой правдой. Орден не без выгоды использовал это удобное прикрытие и на самом деле торговал с местными жителями.

Стража на воротах города была строже. Нас долго проверяли и расспрашивали, а потом заставили поклониться священному символу, висевшему на стене — местное поверье гласило, что демон сделать этого не в состоянии.

— И они всерьез думают, что эта мелочь остановит демона? — с интересом спросила Феникс.

— А чем это лучше веры в то, что крестом можно защититься от вампира? — в ответ спросил Алексей. — Сначала разместимся в гостинице, а потом все остальное.

По законам вольного города только уважаемые горожане имели право верхом на конях передвигаться по улицам. Так что Алексею и Феникс пришлось идти пешком рядом с нами. На всякий случай я взял напраницу за руку. Костя шел впереди и активно распихивал людей перед «господином», а Федор прикрывал тыл.

Прогулка по улице средневекового города сомнительное удовольствие. Расстояние между домами небольшое, улица петляет и временами сужается до бутылочного горлышка. Крыши и стены домов нависают над головой и закрывают небо, так что даже днем тут сумрачно, а из окон в любой момент могут облить помоями. Радовало только то, что под ногами была не раскисшая грязь, а каменная мостовая, хоть и не очень чистая.

А про запахи я промолчу…

Гостиницу Алексей выбрал неплохую, для людей состоятельных и любящих комфорт. Но по меркам России начала XXI века условия тут были, мягко скажем, спартанскими: удобства во дворе, горячая вода только за отдельную плату, кровать полная клопов для господина и жесткие скамейки для его слуг. В комнате оказалось довольно сыро и холодно, поэтому Алексей, не скупясь, приплатил за дополнительные дрова. Камин, к счастью, работал исправно и не дымил.

Обедали мы в общем зале внизу, чтобы сэкономить поднадоевшие пайки и присмотреться к народу. Блюда выбирал Алексей, он же упокоил нас насчет еды, но и строго предупредил, чтобы мы ни в коем случае не пили местную воду.

Пока Алексей расплачивался серебряными монетами за еду, мы заняли один из столов и стали рассматривать зал. Несмотря на то, что стоял день, здесь царил густой полумрак. От узких окон света почти не было, возле входа чадили факелы, а на столах горели свечи.

Нам принесли двух хорошо прожаренных кроликов на деревянной доске, каравай свежего хлеба, горку вареных овощей в глиняной миске и большой кувшин вина. Все оказалось на удивление свежим и вкусным, хотя вино больше напоминало виноградный сок.

Принесли и столовые приборы — серебряные ножи с двузубыми вилками для «господина и госпожи». Ну а «простые холопы» такой чести не удостоились. Мы это ожидали и поэтому спокойно достали ножи и принялись есть руками.

— Я думал, будет хуже, — признал Федор.

— Это хорошая гостиница и её хозяева следят за качеством продуктов, — объяснил Алексей. — Тем более что отсутствие санитарных норм тут хорошо заменяет кровная месть. Но плохо прожаренное мясо не вздумайте пробовать! До ветеринарных норм и анализов на глисты тут еще не додумались.

— Ты поэтому взял кролика?

— Да, и попросил хорошо прожарить.

Закончив с едой, мы пошли на прогулку, чтобы осмотреть Геркхан и запомнить расположение основных ориентиров. После хорошего обеда настроение у меня поднялось, и город показался мне не таким уж и плохим. Был в нем свой особенный, средневековый шарм и колорит, пусть и грязноватый. Так я благодушно думал, пока мы не вышли на площадь…

— Черт, — только и сказал Алексей и с досадой посмотрел на окаменевшую Феникс.

— Твою ж мать… — выругался Коля.

На вбитые в землю колья были насажены обнаженные люди: трое мужчин и одна женщина. Судя по всему, деревянные колы специально затупили, поэтому люди до сих пор были живы, повезло только женщине — сойдя с ума, она теперь только глупо хихикала…

— Феникс, проверь, не наши ли это? — тихо попросил Алексей.

— Не похоже, — спокойно сказал Федор. — Телосложение не то.

— Все равно надо.

— Это местные.

— Значит, идем дальше.

Уходя с площади, я еще раз глянул на казнь. Нормальный средневековый уровень зверства… что тут еще можно сказать?

Найти в средневековом городе двух человек — это не так-то просто, учитывая, что обычно мы ищем людей совсем по-другому. Но выбирать средства и методы нам не приходилось. Разделившись на два отряда, мы стали прочесывать город. Поисковое заклинание работало по принципу «тепло-холодно», поэтому нам пришлось нарезать не один круг.

Заодно мы хорошо рассмотрели весь Геркхан от квартала богатых горожан, до выгребных ям возле ворот. Этот стиснутый крепостными стенами шумный, грязный, но размеренно спокойный город оставлял двоякое впечатление. Наблюдать за его жизнью было очень интересно, но жить здесь никто из нас не стал бы и под страхом смертной казни.

Одни только местные жители чего стоили. Нет, они вовсе не были туповатыми и примитивными, наоборот их хитрость и смекалка часто поражали. И их одежда, очень напоминавшая наряды средневековой Европы, на деле была во многом удобней одежды века двадцатого. Горожане активно старались улучшить свою жизнь, гордились своим городом, независимостью от феодалов и мечтали построить университет.

Да и в целом в местных жителях чувствовалась гордость и самоуважение. Они никогда не суетились, но и не сидели без дела. Степенно торговали, работали и неторопливо разговаривали. У многих на поясах висели ножны с ножами, кинжалами или короткими мечами — обязательный атрибут свободного человека.

Но вонь и вши…. Без всяких шуток вши, грязь и вонь были обязательными атрибутами даже богатых горожан! И дело не в диких нравах средневековья, а в дорогих дровах и воде.

Далеко не самый бедный город был просто не в состоянии поддерживать гигиену на хоть сколько-нибудь приемлемом уровне. Взять хотя бы чистоту улиц — местным жителям просто некуда было выкидывать мусор и выливать помои! Отсутствие канализации и утилизации мусора сводило на нет любые усилия властей по очистке города. Верхом их борьбы за чистоту было решение о размещении выгребных ям на окраине города и строгом запрете опустошать ночные горшки на улице. Очисткой этих ям занимался цех золотарей, они же должны были убирать конский навоз на улицах, но людей им вечно не хватало. Даже нищие бедняки не спешили идти в золотари.

Неудивительно, что в таких условиях процветали самые дикие взгляды. Например, что частое мытье может привести к смерти, а избавляться от вшей — смертный грех. Так просто было проще жить. Одно дело понимать, что у тебя нет никакой возможности нагреть воды и помыться, и совсем другое верить словам священника, что мытье — это грех.

Первого ролевика повезло найти мне и Феникс. Гуляя по торговым рядам, девушка вдруг меня остановила и прислушалась к своим ощущениям, во всяком случаи с моей стороны это выглядело именно так.

— За мной!

— Да, госпожа, — с деланной покорностью поклонился я.

Феникс хмуро посмотрела на меня и пошла вперед. Прохожие почтительно уступали ей дорогу и кланялись, а на меня никто не обращал внимания. Вернее почти никто, проходя мимо лавки оружейника, я услышал краем уха разговор двух наемников.

— Глянь на того пса, — негромко произнес один. — Готов поспорить — меч он для вида носит.

— Это да, — согласился его товарищ. — Но не хотел бы я с ним на ножах схлестнуться.

Дальше их слушать мне некогда было. Феникс быстро шла вперед, и мне даже пришлось тихо напомнить ей, что знатной женщине не к лицу так бегать. Но девушка только отмахнулась от меня.

Повернув в очередной закоулок, мы остановились перед дверью, из-за которой доносились звуки ударов, жалобные крики и чьи-то ругательства. Переглянувшись с Феникс, я положил руку на рукоять меча и толкнул дверь.

Внутри шестеро крепких учеников ремесленного цеха с удовольствием избивали седьмого. Тот пытался закрывать голову руками и жалобно кричал, путая местные и русские слова.

— Чем обязан, госпожа? — вежливо поинтересовался человек, судя по нашивке на одежде, мастер цеха ткачей.

— Вот ты где! — радостно воскликнул я. — Эй, вы там потише, он мне еще живым нужен!

Это была чистой воды импровизация, мне буквально на ходу пришло в голову, что проще будет забрать этого человека для «расправы», чем пытаться его выкупать у цеха. Феникс быстро глянула на меня и вежливо обратилась к мастеру:

— Этот человек нам нужен.

Ученики напряглись, кто-то даже достал из-за пояса короткую увесистую дубинку. Я уверенно подошел к ним, оттолкнул в сторону пару человек, поднял с поля «должника» и хорошо ему врезал.

— Что думал, скроешься от нас здесь?! Думал, сбежал?! — Я его швырнул в сторону двери, так, чтобы он хорошо приложился о стену, но при этом ничего себе не сломал. — Этот человек обманул моего господина и украл у него деньги. Я не знаю, что он вам сделал, но перед смертью он должен вернуть или отработать украденное.

— Вот как? Он еще и вор? — поинтересовался мастер цеха. — Я сразу почуял в нем темное нутро! Мы хотели проучить его за дерзость и наглость, а потом вышвырнуть на улицу, но раз он вам нужен — он ваш.

— Спасибо, — Феникс легким кивком поблагодарила мастера, а потом холодно приказала мне. — Заплати этим добрым людям за помощь. Они сделали твою работу.

— Да, госпожа, — я поклонился, а потом протянул мастеру пару крупных монет. — Благодарим за помощь. Если этот вор причинил вам какой-либо ущерб, надеюсь этих денег хватит.

— Хватит-хватит. Надеюсь, его ждет суровое наказание.

— Более чем суровое. А это вам за старание, — я кинул ученикам пару мелких монет. — Выпейте за здоровье госпожи Меридит.

Я схватил парня за шкирку и вытолкнул на улицу. Он не пытался сопротивляться, но начал что-то лепетать про то, что он не причем и его с кем-то перепутали. На что я ему на чистом русском ответил:

— Тихо, дурак! Не рыпайся или хочешь обратно к тем вернуться?

— В-вы, свои? — запнувшись, спросил он.

— Свои-свои, — проворчал я. — Иди давай и помалкивай.

В нашей комнате в гостинице мы дали парню миску с теплой водой и полотенце. Он, тихо постанывая и охая от боли, принялся осторожно вытирать лицо.

— За что тебя били? — из чистого любопытства спросил я.

— А вы… ай! За что?

— Да я разве тебя бил? — насмешливо сказал я. — Так, погладил. А они могли тебе почки отбить, сломать пару ребер, да еще нож куда-нибудь вогнать на прощанье. А так тихо, мирно и за сущие копейки вытащили тебя. Так как тебя зовут и что ты тут делал?

Вздохнув, парень представился Виктором и начал рассказывать свою историю. Первую её часть мы знали хорошо, но перебивать не стали и выслушали в очередной раз, какая крутая была игра, как появился портал и все они туда пошли.

Отличие было в том, что вместо того, чтобы толпиться на месте перехода, они с товарищами более организованной группой пошли на север, и им повезло не нарваться на кочевников или рейдеров. Но уже среди королевств они переругались и разбрелись в разные стороны. Каждый из них грезил своими планами и считал себя главным героем истории, а всех остальных записывал в «спутники».

Это было очень смешно, но мы с Феникс не перебивали, а слушали. И правильно делали, потому что дальше началось самое интересное. Эти товарищи в дороге выучили язык и основные правила поведения в местном обществе. А научил их всему этому некий Жак. Он же, как я понял, предлагал самый реальный способ обустроиться в Артане, но его никто не стал слушать. Все, включая Виктора, постепенно разошлись в разные стороны.

В Геркхане этот умник сумел вытянуть счастливый лотерейный билет — он стал учеником ткача. Но вместо того чтобы спокойно учиться ремеслу стал пытаться его модернизировать. Тут я уже не выдержал и от смеха чуть не свалился со стула.

— Янки, блин, при дворе Артура, — вытирая слезы, произнес я. — Ты, кулибин местного разлива, как тебе такое вообще в голову пришло?

— А что такого? Я же все правильно начертил. Один такой станок заменит кучу работников, а этот способ производства… да мы бы графами стали через полгода и ели с золота!

— Тяжелый случай, — покачал я головой. — Ты хоть понимаешь, что тебя убить могли?

— Но за что? Это же прогресс! Это новые технологии! Это грандиозная прибыль!

— Все правильно, вот только ты веком ошибся. Лет через триста-четыреста ты бы и впрямь так озолотился бы, что мог позволить купить себе дворянский титул. А сейчас тебя за одну мысль, что твои деньги сделают тебя равным хотя бы захудалому безземельному дворянчику — казнят не задумываясь. Здесь самый разгар классического феодализма! Все по Марксу!

— Ты где такого набрался? — с подозрением поинтересовалась у меня Феникс.

— В детстве много книг по истории перечитал. Так вот, ты хоть представляешь себе, что такое цех ремесленников?

— Ну, это что-то типа нашего малого предприятия.

— Ты идиот? Ты хотя бы в курсе, что правила цеха регламентируют все?! Сколько станков может иметь один мастер, сколько он может брать учеников, да даже количество заказов в год ограничено! Цех — это очень жесткая организация, которая создана была, чтобы исключить конкуренцию как факт! А ты приходишь и предлагаешь этим людям то, что разом уничтожит все их правила!

— Ну, это же прогресс! С помощью моего станка, они бы все озолотились! Да…

— А что, по-твоему, делать тем, кого твое новаторство разорит? Ты подумал о том, что этот мир не готов к промышленным предприятиям? Ты представляешь размеры рынка? Да они же минимальны! Кому бы ты продавал ткань в таких количествах? Она бы подешевела так сильно, что ты сам в конечном итоге разорился бы. Рокфеллер блин.

Парень демонстративно отбросил в сторону полотенце и, обижено отвернувшись, сказал в сторону:

— Мне бы только денег найти и я всем докажу, что прав! Не помогут эти старперы, пойду в банк, к ростовщику, купцам местным!

— Да? А ты кто такой, чтобы с тобой разговаривать? — с сарказмом спросила Феникс. — У тебя есть титул? Или может быть ты член гильдии?

— Да у тебя даже имени нет человеческого.

— Что значит, имени нет! Меня Виктор зовут!

— Это там Виктор — обычное русское имя, а здесь оно даже на собачью кличку не тянет. Но дело даже не в имени, а в том кто твой отец и откуда ты сам родом? Ах, иностранец из дальнего княжества Русь? А где это княжество? За морем? Ну, так и вали за свое море, а здесь ты пес безродный!

— Да я…

— Да никто ты тут и звать тебя никак! Это средневековье — чужакам и безродным здесь места нет. Тут все зависит от твоего положения в обществе, а ты здесь ниже последнего оборванца на улице, потому что тот хоть и нищий, но горожанин, а ты вообще никто.

По глазам Виктора я понял, что в глубине души он прекрасно понимает, что я прав, но признать это мешала его юношеская гордыня. Поэтому чтобы подсластить пилюлю, я его кое-чем успокоил:

— Хотя знаешь, ты добился больше чем кто-либо еще из тех, кого я встретил. Ты стал учеником ремесленника, а это далеко не так просто.

— Да? А остальные где? — сразу оживился парень.

— Некоторые в желудке у степных каннибалов, а другие были на положении рабов у кочевников.

— Как в желудке? Кто?!

— Да я уже и не помню, кто именно, — честно сказал я. — Слишком много вас, баранов, в портал ломанулось. Всех не запомнишь.

На этом разговор закончился. Виктор опять взялся за полотенце и свои ссадины, а я достал рацию и доложил в лагерь о первом успехе.

Другим членам нашего отряда тоже отчасти повезло. Они не успели найти девушку, но зато узнали, что её увезли в замок местного феодала — графа Эркуа. Света Курочкина (имя мы узнали от Виктора) понравилась графу, и тот решил сделать её своей личной горничной.

Понимая, чем это грозит очередной романтично настроенной дурочке, мы быстро собрались и отправились следом. А Виктора по дороге передали другому отряду, возвращающемуся с удачной вылазки. Они буквально в последний момент успели спасти одного на удивление неглупого ролевика от… холеры. Недаром Алексей предупреждал нас не пить местную воду.

Замок графа нас удивил. Ведь услышав словосочетание — средневековый замок — невольно представляешь себе высокие каменные стены, башни, ров с подъемным мостом и стражу в латах. А мы увидели небольшой поселок, окруженный земляным валом с деревянным частоколом наверху. И вместо суровых рыцарей на воротах стояли трое скучающих стражников, один из которых ковырялся в носу. Они пропустили нас почти без вопросов.

Внутри находились уже привычные для нас узкие улочки, деревянные дома, конюшни и кузницы. Проехав к площади, мы, наконец, увидели сам замок. Он для приличия был окружен невысокой каменной стеной, а башня была только одна — сам донжон[39].

Одного взгляда на все это хватило, чтобы понять почему Геркхан несмотря на то, что находился на землях графа Эркуа, был вольным городом, а его магистры чихать хотели на привилегии дворянина. Потом я узнал, что даже чисто символическую дань в несколько серебряных монет горожане платить отказались. И граф ничего не смог с этим сделать. Стены Геркхана в два раза выше и толще стен его родового имения.

По дороге мы все ломали голову над тем, как пробраться в замок, а Алексей только загадочно улыбался. Он возле ворот встретился с кастеляном[40] и о чем-то минут пять с ним разговаривал, а потом передал ему увесистый кошель с серебром.

После этого нас пропустили за ворота, слуги забрали лошадей и показали наши комнаты в двухэтажном деревянном здании во дворе замка. Обстановка в них была достаточно скромной, никаких шелков и золота мы не увидели. Простые и немного грубоватые столы и стулья, узкие окна, кровать с балдахином для уважаемого гостя и лавки для его слуг, и в качестве особой роскоши — туалет прямо в комнате.

— Кем ты представился? — поинтересовался я у Алексея.

— Купцом конечно, — он сел на стол и налил себе вина из кувшина. — Будешь вина?

— Нет.

— Тем же купцом, что в Геркхане. Вся разница в том, что там я был лишь одним из многих купцов, а здесь я важный клиент. Обещал купить рожь и кожи, а что самое главное — заплатил вперед серебром, — он выпил вино и поморщился. — Кислятина… совсем бедствует граф, раз такое вино гостям наливают.

Послонявшись по двум предоставленным нам комнатам, мы с Колей и Феникс пошли прогуляться по замку. В первую очередь нас интересовали укрепления. Стража стояла только на воротах, так что нам никто не мешал подняться на стены.

— Пф… — разочарованно произнес Коля. — Я в стронхолде лучше замки строил.

— Ты еще майнкрафт вспомни, — фыркнул я. — То игра, а это жизнь. Этот замок, наверное, несколько поколений строило.

Мы прошлись по стене и спустились во двор. На нас никто не обращал внимания — стража скучала, а слуги ходили по своим делам. Ничего особенно интересного в замке не было, только несколько хозяйственных и жилых зданий. Самым богатым из них выглядел дом графа, а жилье прислуги лишь немногим отличалось от городского дома.

Идея забраться в дом хозяина замка была чистой импровизацией. Мы ничего такого делать не собирались, просто Феникс почувствовала девушку из нашего мира на втором этаже, а Коля увидел, что нужное окно приоткрыто. Остальное было делом техники, пока рыжая нас прикрывала магией от возможных свидетелей, мы ловко забрались в комнату.

Красивая девушка сладко спала на кровати за полупрозрачным балдахином. Тонкая ткань защищала от надоедливых насекомых и чрезмерно любопытных взглядов слуг. Я тихо подкрался к двери и махнул рукой Коле. Он подошел к Свете Курочкиной и, зажав ей рот, разбудил её:

— Тихо! Не шуми! Мы за тобой пришли.

— Что? Зачем?

— Спасать тебя пришли! — зло зашипел Коля. — Пока ты тут не загнулась от чумы или на костер инквизиции не попала.

— Какая еще инквизиция? — презрительно фыркнула девица. — Меньше глупых книжек надо читать! Нет тут никакой инквизиции. И никуда я с вами не пойду, мне здесь хорошо.

— Ты не понимаешь, во что вляпалась и куда попала.

— Все я прекрасно понимаю! Тут лучше, чем у нас.

— Чем лучше?

— Ну… у нас все такое серое, унылое. Учеба, дом, учеба, дом, учеба, дом! Да кому оно надо! Экзамены эти, курсовые! Кем бы я там стала? А здесь я могу добиться того, чего достойна!

— И чего же ты достойна? — с иронией спросил я.

— Лучшего! — с гордым видом отрезала она. — Сейчас вот только отдохну и начну учиться драться на мечах! Надоест этот граф — найду себе принца и женюсь на нем. Стану королевой и уж тогда-то я развернусь! Со своими знаниями я всем покажу, чего достойна!

Мы с Колей переглянулись.

— А с чего ты взяла, что принц возьмет тебя в жены? — поинтересовался Коля.

— Как это с чего? — вскинулась Курочкина. — Да вы видели местных страшилищ?! Взять хотя бы жену этого графа — бледная как моль толстуха!

С этим сложно было поспорить, загорелая девушка с чистой кожей, длинными волосами и хорошей фигурой выгодно отличалась от большинства местных женщин. Но ведь, несмотря на это все что её ждет — это участь наложницы. Ни один аристократ в здравом уме не жениться на безродной бродяжке без приданого. А если даже и влюбится настолько, что забудет про честь — родня поможет и ночью тихо придушит причину позора.

Но Света Курочкина только отмахнулась от наших предостережений:

— Ха! Думаете, я этого не знаю?! Да я любую местную сучку в бараний рог свяжу! А уж в Любви вы вообще ничего не понимаете. Ради неё и короли от власти отказывались!

Мы с Колей опять переглянулись. Похоже, придется её ночью с мешком на голове вытаскивать из замка. В сердцах плюнув, мы через окно выбрались обратно во двор.

Алексей, выслушав нас, сначала выругал за самодеятельность, потом почему-то уточнил про отличия между девушками из нашего мира и местными женщинами и махнул рукой:

— Расслабитесь, максимум через пару дней она сама с нами уедет. Злая и униженная.

— Почему ты так уверен?

— Потому что я тоже прогулялся по замку и послушал разговоры слуг. Думаю, этим вечером вы все сами поймете.

Алексей многозначительно улыбнулся. Мы с Колей еще пару минут пытались его расколоть, но он не сдался и только повторял, что вечером мы все сами увидим. И в итоге мы махнули на него рукой, и пошли вместе с Федором пить вино, все равно больше делать нечего было.

Если честно, пир в замке графа меня не впечатлил. Обычная русская свадьба или новогодний корпоратив в средней фирме может похвастаться большим количеством еды, спиртного и гораздо более диким весельем и бескультурьем.

Граф с семейством восседал за относительно небольшим украшенным резьбой столом у стены противоположной входу в пиршественный зал. Остальные гости сидели на лавках за длинными столами, в зависимости от их знатности, ближе или дальше от хозяина замка. Нас, как простолюдинов, посадили за самый дальний от графа стол, но как важным клиентам дали за ним самые лучшие места и даже выделили пажа, который подливал нам вино.

Угощали гостей мясом и рыбой во всех видах: оленина, зайчатина, свинина, фазаны с куропатками, курица, форель, красная и белая рыба. Жаль только качество некоторых блюд оставляло желать лучшего. Оленину подали полусырой, зайцев наоборот пережарили, свинина оказалась слишком острой, а фазан явно уже собирался умирать своей смертью, когда его подстрелили охотники. Зато вино подали хорошее, вкусное и в меру крепкое. Гостям наливали его в кубки из массивных бутылок из темно-зеленого стекла.

Драк или пьяных выходок, которые так любят показывать в иных фильмах про «историю», не было. Все достаточно степенно ели, пили и мирно беседовали. Развлекали нас менестрели довольно скучной игрой на дудках и лютнях. Впрочем, глупо было надеяться встретить местного Лютика или Романа Ясного на пиру у захудалого провинциального графа. Главное развлечение ждало под конец пира, когда уже даже самые жадные гости вдоволь наелись и напились.

— Встретил я не далее чем пару дней назад в Геркхане, да будет проклята эта обитель разврата и невежества, одну интересную даму, — начал рассказывать граф. — Дама это столь поразила меня, что я не удержался и привез её в свое владение.

Граф, кстати говоря, несмотря на свои годы, выглядел достаточно крепким и красивым мужчиной. Хотя конечно не мне судить о мужской красоте. Зато я мог оценить его силу, думаю, в схватке на мечах он будет опасным соперником даже для Федора. А еще он был отнюдь не чванлив и одинаково уважительно относился ко всем своим гостям.

— Но думаю благородные сэры и уважаемые судари, лучше вам сначала самим на неё взглянуть.

Он хлопнул в ладоши и через небольшую дверь запустили… Свету Курочкину. В зале наступила тишина, все настолько внимательно за ней следили, что я невольно напрягся и потянулся к кобуре.

— Позвольте вам представить мою многоуважаемую невесту, что изволила сделать мне предложение руки и сердца.

После этой фразы графа, Курочкина исполнила некое весьма отдаленное подобие реверанса, согнув при этом спину… Я прямо видел те титанические усилия, которые предпринимали гости, чтобы не рассмеяться раньше времени.

— Моя многоуважаемая невеста столь прекрасна лицом и телом, что я потерял дар речи, увидев её, и даже забыл поинтересоваться её приданым. Но что приданое? Главное то, чем наша будущая графиня намерена заниматься. Прошу вас, поведайте нам об этом.

— С удовольствием, — с милой улыбкой ответила Света. — Я намерена научиться драться на мече и скакать верхом. Моя не собираться вышивать бисером или крестиком и сидеть у окошка. Я быть в походах рядом с моя супруг.

— Господи, ну и акцент у неё, — Алексей закрыл лицо руками, чтобы никто не видел, что он смеется.

— Скажите, а как вы намерены управлять поместьем? — поинтересовалась статная дама, которая легко бы послужила натурщицей для Рубенса. — Знаете ли вы, сколько нужно мер зерна на пять стадий поля? А как вы посчитаете, какую часть урожая сервы должны сдать как оброк, какую сложить в общественное хранилище, а какую часть могут оставить себе?

— Это не занятие для благородной дама, — легко отмахнулась наша будущая королева. — Моя будет заниматься более достойными делами. Я могу служить королю рядом с муж.

— Служить Его величеству дело, безусловно, достойное, — вмешался в разговор рыцарь с сединой в волосах. — И вы, конечно, знаете, сколько мер овса надо брать на сотню всадников для похода, скажем на десять дней? И конечно вы знаете, сколько составляет обычное жалование вольнонаемного лучника в походе? И уж разумеется вы в курсе, сколько стоит платить наемникам, а ведь этим бестии всегда готовы заломить цену за свои услуги в два — три раза.

— Это все ерунда! На войне побеждают верой и храбростью!

— Слуги доложили мне, — посмеиваясь в усы, сказал граф. — Что моей будущей супруге мало титула графа, и она мечтает о принце королевских кровей! И она уверена, что любой принц соблазнится её необыкновенной красотой!

Этого уже гости выдержать не смогли…. Они хохотали, утирали выступавшие от смеха слезы и совершенно неприлично тыкали пальцами в бедную, покрасневшую до корней волос Свету Курочкину. Сначала растерявшись, а потом, разозлившись, она попыталась перекричать гостей, но её возмущенный голос тонул в хохоте собравшихся в зале людей.

— Крестьянка! Простолюдинка загорелая и принца соблазнить!

— Худая как палка! Нищенка!

— Вы толстые! Вы жирные бледные толстые!

Но даже это оскорбление вызвало лишь новый взрыв смеха и понятно почему. Достаточно было посмотреть на женщин, чтобы понять, что сейчас в Артане пользуются уважением упитанные дамы с белым цветом кожи. Потому что это явно указывает на богатство и благородное происхождение женщины. Это крестьянки вынуждены с утра до вечера загорать под солнцем на полях. А уж худобой в голодные годы точно никого не удивишь. И надо быть зачитавшейся низкопробного фэнтези ролевичкой чтобы этого не понимать.

Будь бы Света крепкой женщиной с хозяйственной жилкой, захоти она разобраться в обычаях местных жителей, понять что ценится, а что нет, она, возможно, и смогла бы найти здесь свое дворянское счастье. Но высокодуховные девы с богатым внутренним миром тут никому не нужны. Да и любовь, в общем-то, о которой так много грезила Света, этой публике незнакома. Трезвый расчет — да, а вот любовь для местного общества была непозволительной роскошью.

Потом граф предложил Свете… стать его шутом. Совершенно серьезно предложил, обещая небывалый успех и славу в столице, куда он собирается этой зимой. И ведь шуты могли добиться и добивались очень высокого положения при дворах королей и императоров. Но к счастью для нас, девушка была для этого слишком гордой и не слишком умной.

На следующий день Алексей договорился с женой графа, женщиной с хорошей деловой хваткой, о покупке товаров. Причем делал он это не только ради прикрытия, но и для расширения влияния нашей торговой гильдии. А потом мы подобрали плачущую от унижения Свету и отправились обратно в лагерь.

На полпути к лагерю Феникс, использовав поисковое заклинание, неожиданно получила отклик. Алексей решил сделать небольшой крюк и проверить. Выйдя из леса на дорогу, мы вскоре свернули к небольшому городку Райкасо.

Городок этот был раза в два меньше Геркхана, и его никак нельзя было назвать вольным. Рядом с Райкасо стоял крупный монастырь, и все земли вокруг принадлежали ему. Да и сам город стоял на участке, принадлежавшем монахам, а горожане фактически работали на монастырь. Так что неудивительно, что реальная власть в Райкасо принадлежала клирикам, а должность бургомистра была чисто представительской.

Конечно, нас особенности местной политики интересовали мало, главное было то, что там все жители отличались повышенной религиозностью. Это следовало учитывать, чтобы не попасть впросак и не столкнуться случайно с местной инквизицией. Отряд из Воронежа недавно именно так и нарвался. Один из их бойцов заглянул в часовню и забыл при этом поклониться образу местного бога. И всего через пару часов им всем пришлось убегать от инквизиторов, рвавшихся проучить еретика.

Уже ввиду городских стен Райкасо Феникс еще раз использовала заклинание и никого не почувствовала. Либо ролевик успел куда-то уйти либо случилось что-то странное, по словам наших магов — заклинание должно исправно указывать даже на остывший труп человека из нашего мира. А если ничего не показывает…

Мы решили разделиться и поискать в окрестностях. Алексей и Федор пошли прочесывать посад и ближайшее село, Коля остался в трактире стеречь Свету Курочкину, а мы с Феникс направились в город. Побродив по удивительно пустым улицам, мы вышли к достаточно большой для такого маленького городка площади. Там же располагалась местная ратуша, красивый построенный из камня собор с высоким крыльцом (или как там называется эта часть собора) и деревянный эшафот.

На площади собралось так много людей, что, как говорится — яблоку негде было упасть. В такой толпе любят работать местные карманники, поэтому я забрал кошелек с монетами у Феникс. Хоть деньги и казенные, но все равно неприятно будет, если нас обкрадут.

Протолкавшись через толпу крестьян и горожан, мы увидели одно из самых популярных местных представлений — казнь. Двум ворам отрубили руки по локоть, а конокрада четвертовали[41] под улюлюканье толпы. Любоваться этим сомнительным зрелищем у меня не было никакого желания, поэтому я начал проталкиваться через столпившихся людей к выходу с площади.

— Ведьмы! Ведьм везут!

На звонкий мальчишеский крик собравшиеся горожане ответили радостным гулом. Ведьм они ненавидели больше чем конокрадов. Обернувшись, я увидел двух молодых девушек в грязных балахонах и цепях, которых вели рыцари-храмовники в белых плащах. Герольд, развернув свиток, зачитывал обвинительный приговор:

— Именем его высокопреосвященства епископ Лаежский и Геркхамский принял покаяние раскаявшихся в грехе колдовства и попросил наказать ведьму чистой казнью без пролития крови, а её помощницу любым способом на усмотрение магистрата.

Местные священники, точно также как и европейская инквизиция, на самом деле не занимались казнями и даже не приговаривали к казни. Они выносили вердикт, основанный в главную очередь на признании, а чаще всего самооговоре, обвиняемого и передавали дело светским властям. А вот те уже занимались всем остальным.

— … казнить ведьму на малом огне без дыма, а её помощницу посадить на кол!

Толпа радостно взревела, а я невольно скрипнул зубами. Обычно жертвы умирали на костре задолго до того, как до них добирался огонь, они просто задыхались от дыма. В крайнем случае несчастные быстро теряли сознания от ожогов, но медленный огонь…

— Игорь, — дрогнувшим голосом произнесла Феникс.

— Пошли, — я потянул девушку за собой. — Это не наш мир и не наше дело.

— Но…

— Мы не можем вмешиваться и их тут слишком много.

— Ты не понял! Ведьма наша!

— Что?!

— Она одна из ролевиков.

Твою мать…. Я быстро взглянул на эшафот. С девушек сорвали балахоны, ведьму привязывали к столбу, а её помощницу тянули к стоявшему вертикально колу. Без одежды девчонка выглядела еще моложе, лет на четырнадцать, не больше. Она отчаянно вырвалась, и что-то кричала ведьме, та с завязанным ртом могла только плакать и смотреть на подругу.

Размышлять было некогда. Я рванулся к эшафоту, расталкивая людей и лихорадочно пытаясь что-нибудь придумать. Но что можно сделать? Даже на то, чтобы связаться с Алексеем не было времени. Да и если начать по странному устройству непонятно с кем разговаривать посреди толпы, то чего доброго меня самого инквизиторы схватят.

Здоровые палачи в красных масках подняли худенькую девчонку и опустили промежностью на смазанный маслом кол. Несчастная истошно заорала от дикой боли и забилась в руках палачей. Я уже почти прорвался к эшафоту, когда другой палач поднес факел к дровам.

Стражники в начищенных нагрудниках больше смотрели не на толпу, а на казнь. Действительно, чего бояться? Разве кто-то рискнет напасть на них посреди города, на виду у десятков стражников, рыцарей-храмовников и инквизиторов?

Войдя в боевой транс и выхватив меч из ножен, я с разбегу прыгнул на одного стражника и сбил его с ног! Прежде чем его товарищи опомнились, я заколол их мечом. Все смотрели на казнь и поэтому не сразу обратили внимание на суету среди стражников.

Солдаты с копьями в толпе только мешали друг другу и ничего не могли со мной сделать. Я быстро зарубил пятерых и запрыгнул на эшафот и только тут меня заметили. Стражник резко вскинул заряженный арбалет, но выстрелить не успел — я метнул в него нож и попал в шею.

— Еретик! — заорал упитанный священник, показывая на меня пальцем

Он ничем мне не угрожал, но я из чистого принципа убил его ножом. Подаренный Феникс клинок отлично мне помогал в таких случаях, вызвать его обратно и метнуть в новую цель было делом пары мгновений.

На меня кинулись другие стражники и рыцари. Обив удар копья, я резким ударом сломал кадык противнику. Рыцаря пнул в колено, а когда тот упал, мечом разрубил голову. В боевом трансе я двигался гораздо быстрее своих врагов, но их было слишком много. Убивая одних, я едва успевал отбивать удары следующих.

А толпа людей оказалась явно не на моей стороне… в меня уже полетели сначала проклятья, потом камни и стрелы. Но что хуже всего — мне катастрофически не хватало времени. Костер разгорался, девчонка под тяжестью собственного веса все сильнее насаживалась на раздирающий её внутренности кол, а я ничего не успевал сделать.

На эшафот поднялся и кинулся на меня новый десяток стражников. Достав мечи и крикнув что-то благородное и святое, на помощь к ним пошли храмовники. Я выругался, откинул меч в сторону и, рванув застежки плаща, сорвал со спины автомат.

— Получите!

Автоматная очередь смела стражников и заодно замешкавшихся палачей. Шальная пуля досталась и герольду, не сообразившему вовремя сбежать. Толпа людей испуганно отшатнулась от меня, истошно закричали женщины.

— Колдун! Убийте колдуна! Быстро!

Оглянувшись, я увидел не то епископа, не то еще кого-то важного. Понимая, что терять мне уже нечего, я прижал приклад к плечу и быстро всадил в него последнюю пулю. Терпеть не могу идеологов всех мастей, они в тысячу раз хуже палачей но, как правило остаются живыми и с «чистыми» руками.

Вокруг меня засвистели стрелы и арбалетные болты, и спустя мгновение вспыхнул огненный щит Феникс. Я кувырком рванулся к мечу, потом, надрывая мышцы, прыгнул к колу и одним ударом перерубил его. Еще один прыжок прямо в пылающий костер, и разрубив веревки, я выкинул из огня ведьму. С начала казни прошло не более минуты, может быть у них еще есть шанс… если успеть их вытащить отсюда и доставить к врачам…

— Она ведьма! Убейте её! Рыжая ведьма!

— Ну да, характер у неё не сахар, но зачем сразу ведьмой называть? — проворчал я, меняя магазин.

С одной стороны у нас была толпа людей и стражников, с другой стороны на высоком крыльце собора строились арбалетчики, а из ворот сторожки выбегали рыцари-храмовники. Феникс забралась на эшафот и подбежала ко мне, мы быстро переглянулись и поняли друг друга без слов.

Я дал короткую очередь по толпе народа, просто чтобы отпугнуть и не дать накинуться, а потом начал стрелять по рыцарям. На нас обрушился град стрел и болтов, но все они сгорали нащите Феникс. Сама волшебница тем временем помогала ведьмам, но что именно она делала, я не видел. Не до этого было.

Расстреляв второй магазин, я вовремя обернулся, чтобы увидеть, что простые горожане и крестьяне разбежались только для того, чтобы похватать копья, топоры, вилы и рогатины. Местные жители отнюдь не испугались двух опасных колдунов, а смело бросились на них в бой.

— Аааа умри отродье!!! — бородатый крестьянин бежал на меня, замахиваясь рогатиной.

От злости скрипнув зубами, я застрелил его, попав прямо между глаз. Через секунду молодая женщина, истошно закричав что-то про мужа и убийцу, схватила нож и кинулась на меня! Несложно было догадаться кого именно она называла убийцей…

— Ты! Я рыцарь Ордена Пиона и чаши вызываю тебя на честный бой без колдовства и уловок!

Выспреннему рыцарю, бросившему мне вызов, на вид было всего лет семнадцать — восемнадцать. Впрочем, в это время он мог быть уже довольно опытным воином, раз получил титул рыцаря. Но в любом случае выбора у меня не было…

Феникс схватилась за голову и отчаянно закричала! Я сперва ничего не понял и кинулся к ней, но потом сообразил. За спинами арбалетчиков укрывались клирики, и они ударили магией по моей напарнице. Некстати вспомнилась заметка из брошюры, что местная инквизиция использует особый вид магии, позволяющий довольно успешно бороться с волшебниками и колдунами.

Вставив новый магазин, я открыл огонь по арбалетчикам и церковным магам. Стрелки не выдержали и бросились врассыпную. Нескольких священников мне удалось убить, но потом пришлось опять отгонять короткими очередями стражников и впавшую в неистовство толпу.

Феникс собралась с силами и метнула в своих врагов огненный шар. На мой обеспокоенный взгляд она ответила коротким кивком, мол, все в порядке. Но через пару секунд за неё взялись всерьез. Волшебница, до крови прокусив губу, упала на одно колено и застонала. Она на голову превосходила церковных недомагов, но их было слишком много для неё одной.

Три арбалетчика смогли подобраться слишком близко. От двух болтов я успел увернуться, но второй пробил кольчугу и живот! Боли в трансе я не почувствовал и, выхватив пистолет, быстро застрелил их. С крыш домов нас начали обстреливать лучники, они не могли пробить огненный щит Феникс, но отнимали часть её сил.

Воспользовавшись короткой передышкой, я связался с Алексеем. Тот уже долго пытался вызвать меня и узнать, что происходит.

— Я Игорь, нужна помощь!

— Что? Почему стрельба?!

— По кочану! Я четыре рожка расстрелял! Нам срочно помощь нужна!

— Что у вас там происходит? Игорь, что случилось?!

— Да полный пи***ц у нас!! Не придешь через пять минут — два трупа домой повезешь!

Убрав рацию, я опять открыл огонь. На этот раз на нас навалились всем скопом со всех сторон сразу. Феникс ударила огнем по площади, прикрывая нас с одной стороны, и метнула несколько огненных шаров в собор.

С прилегавшей к собору улицы на нас выдвинулась немного не мало — целая процессия. Первыми шли священники со священными чашами в руках, за ними двигались монахи с расшитыми золотом церковными знаменами и рыцари с обнаженными мечами. Они хором рассевали какой-то гимн и шли на нас. Феникс метнула в них несколько огненно-красных шаров, но они лишь бессильно растеклись по невидимой преграде. Это еще больше воодушевило людей и к процессии со всех сторон стали сбегаться стражники, рыцари и горожане.

Вставив в автомат последний магазин, я открыл огонь по процессии и смог убить два с лишним десятка врагов. Но впавшие в религиозный экстаз люди не замечали смертей и продолжали идти на нас. Священники непрерывно атаковали Феникс магией, и ей приходилось защищаться, уже не пытаясь бить в ответ.

Инстинктивно почувствовав опасность, я дернулся в сторону, но не успел… Красивая стрела с белым оперением вонзилась мне в грудь чуть пониже ключицы! Резко вскинув голову, я увидел замершего на самом краю конька крыши стройного эльфа, за его спиной стояла эльфийка. Лучник чуть удивленно приподнял брови и потянулся за другой стрелой. На меня листоухий смотрел с презрением, явно видя во мне кровавого мясника.

Вызвав к себе нож, я метнул его в эльфа, целясь в грудь. Но лафорельский клинок в последний момент отлетел в сторону, отбитый, похоже, магией эльфийки. Стрелок плавным слитным движением выхватил стрелу и выпустил в меня, но на этот раз я успел отпрыгнуть в сторону. А эльфийская колдунья взмахнула руками — и над Феникс появилось серебристое волшебное копье.

Я знал об этом опасном заклинании эльфов, но ничего не мог сделать. Время тянулось мучительно медленно и, даже надрывая мышцы в боевом трансе, я не успевал прицелиться и выстрелить. Тонкая белая стрела вонзилась в шею колдуньи, толкая и скидывая её с крыши на брусчатку. Её спутник выхватил из колчана еще одну стрелу, но я успел всадить в него последние патроны.

Высматривать того кто пришел мне на помощь, было некогда. Противники подобрались очень близко, а патроны кончились. Я схватил первый попавшийся под руку меч и бросился на врага, рыча от злости.

После седьмого удара меч сломался. Я отбросил в сторону бесполезный обломок и, окончательно озверев, полез на рыцарей и стражников с голыми руками. Они испуганно отшатнулись.

— Берсерк! — испуганно крикнул кто-то.

— Он всего один! Убейте его! Навалитесь все разом!

По команде старого опытного десятника, стражники дружно ударили в меня копьями и алебардами. Один из них ранил меня в бедро, еще два копья скользнули по кольчуге. Я рванулся вперед, получил кинжалом в живот, но сломал шею одному и пробил голову другому врагу! Вырвавшись из кольца, я прыгнул на рыцаря и пнул ногой в нижний край щита так, что верхний край врезался ему в кадык, ломая его.

К чести моих врагов надо сказать, что никто их них не дрогнул и не побежал. Отчаянно ругаясь и боясь меня, они упорно сражались со мной. Услышав крики справа, я глянул туда и увидел краем глаза, что там арбалетчики падают от исключительно метких белых стрел.

— Игорь!!!

Отчаянный крик Феникс на мгновение привел меня в чувство, и это стоило мне еще одной раны в живот! Оторвавшись от врага на пару мгновений, я обернулся и увидел, что волшебница уже окружена священниками и храмовниками. С рыком я кинулся к ней, но не успел…

Повинуясь внезапно проснувшемуся чувству опасности и звериному инстинкту выживания, я упал на брусчатку и закрыл голову руками. По ушам ударил пронзительный крик Феникс и…. надо мной прошла волна невыносимого жара. Несколько мучительно долгих секунд я чувствовал себя курицей в духовке и даже почуял запах собственных паленых волос. Но потом внутри меня стало очень жарко, словно кто-то развел там огонь, и этот огонь вышел из меня, смешиваясь с бушевавшим рядом пламенем и защищая меня от него…

Я осторожно поднял голову и открыл глаза. Везде вокруг меня бушевало неистовое ярко-рыжее пламя Феникс. Но каким-то странным образом этот огонь никак не вредил мне и даже не поджигал мою одежду. Через несколько секунд огненный шторм утих, открывая жуткую картину…

Часть эшафота осталась относительно невредимой. Кольцо огня начало действовать в полную силу в двух метрах от Феникс, так что лежавшие рядом с ней ведьма и её помощница, к счастью, не пострадали. А это было бы верхом иронии — спасти от казни только для того, чтобы потом самим сжечь. Сама рыжая волшебница стояла совершенно обнаженной, с отсутствующим взглядом и чуть покачиваясь, на её волосах опадали последние языки пламени.

— Феникс, — я подбежал к девушке и поискал взглядом хоть что-нибудь из одежды но, увы, все сгорело. — Феникс, ты меня слышишь?

Я осторожно взял девушку за плечи и повернул к себе, глаза у неё были ярко-рыжими, словно огненными. Волшебница находилась в подобии транса, и выводить её из этого состояния надо крайне осторожно, по себе знаю.

— А, что? — рыжее пламя медленно ушло из глаз Феникс и они стали обычного цвета — ярко- карими.

— Ты в порядке?

— Голова очень кружится и… можно я сяду?

Я осторожно опустил девушку на доски эшафота и огляделся. Одно радует — врагов в ближайшее время можно не бояться…

От горящих тел шел тяжелый мерзкий сладковатый смрад. От жара люди обуглились до неузнаваемости, а на рыцарях оплавились доспехи. Везде куда хватало глаз, пылал огонь, уже не магический, а самый обыкновенный и от этого более страшный.

Над городом поднимался густой черный дым, через который не могли пробиться лучи солнца и, несмотря на полдень, вокруг нас царил полумрак. Пламя ревело, жадно обгладывая стены домов, к небу взметались снопы искр, с треском проваливались крыши, горели даже каменные ратуша и собор.

— Это… все я сделала…

Я обнял девушку и прижал к себе, пытаясь успокоить:

— Тихо, тихо, все в порядке. Главное что мы живы, а с остальным разберемся.

— Но… я…

— Феникс! — я отстранился и резко встряхнул напарницу. — Не думай об этом! Ясно тебе? Бой еще не кончился. Так что не смей распускать сопли! Ясно!

— Хорошо…

К счастью рыжая очень устала и поэтому соображала с трудом. Её сильно тянуло в сон, так что она уткнулась лицом в колени и закрыла глаза.

А мне пришлось думать, что делать дальше. К счастью до стены сплошного огня было метров пятнадцать, но и так чувствовался нестерпимый жар. Нечего было и думать о том, чтобы спастись самостоятельно, насколько я понимал — сейчас любое магическое усилие может просто убить Феникс. А сам я сгорю и задохнусь, не пробежав через сплошной огонь и десяти метров. Да и куда бежать одному? Я достал и включил рацию, и сразу услышал крик Алексея:

— Да млять вашу на***й мать! Я тебя сам вы**у, га**он ты конченный! У меня двое людей там помирают! Мне сука, сейчас нужны твои долбанные вертолеты! В свое начальство в жопу себе засунь!

— Да что я могу сделать?! — орал в ответ дежурный. — Все машины заняты. Что вы там вообще устроили?!

— Что происходит? — раздался вдруг в эфире уверенный голос командира экспедиционного корпуса, генерала Иваненко. — Кто разрешал стрелять? Почему ваши подчиненные нарушили прямой приказ?

— Слушай сюда генерал, — очень спокойным пугающе тихим голосом начал Алексей. — Двое моих людей попали в большие неприятности. У меня нет с ними связи. Прорваться сам к ним я не смог — патроны кончились, а теперь между нами стена огня. Я понятия не имею, что там происходит, но если ты, сука, не дашь вертолеты, а они из-за этого погибнут, то я тебя голыми руками прямо в штабе замочу. Ясно?

— Посмотрим, — сухо ответил генерал. — Две вертушки будут через полчаса, не раньше.

Честно сказать, я испытал смешанные чувства, слушая перебранку Алексея с командованием. С одной стороны понятно, что это грубейшее нарушение субординации, но с другой стороны я зауважал нашего командира еще больше.

— Игорь на связи, — устало произнес я. — Города больше нет, нас четверо трехсотых, двое крайне тяжелых, одна средней тяжести и я легкораненый. Минут десять мы, может быть, продержимся, а может и нет.

— Что у вас происходит, Игорь? — спросил генерал Иваненко.

— Мы в центре сплошного городского пожара, если ветер перемениться — мы задохнемся от дыма, — я покосился на горячие доски под ногами и добавил. — Если огонь до нас раньше не доберется.

— Что случилось, почему вам пришлось открыть огонь?

— А выбора не было.

— Понятно, держитесь. Вы сможете дать какой-нибудь ориентир для летчиков?

— Мы на главной городской площади возле собора — это самое высокое здание — не промахнутся.

Теперь нам оставалось только ждать. Сильно хотелось пить, адски ныли перенапряженные в бою мышцы и не затянувшиеся раны. Девушки лежали без сознания, а я почти ничем не мог им помочь — аптечки были у Коли и Алексея.

Кое-как я расчистил небольшое место на площади и перенес туда девушек. Вскоре от жара и летевших искр эшафот загорелся. Дышать было практически нечем, обычный человек на моем месте уже, наверное, задохнулась бы от дыма, девушек спасало только то, что они были без сознания, и им требовалось не так много кислорода.

Я сидел на брусчатке, тяжело дышал и ждал непонятно чего. Время от времени меня вызывали по рации из лагеря, призывали держаться и говорили, что помощь уже в пути и все остальное, что положено говорить людям, которым ты на самом деле ничем не можешь помочь.

С треском рушились дома, каменные стены ратуши и собора пока держались… От жара и дыма дышать было нечем…

Глава 4

А на следующий день

Вызывает меня особенный отдел:

— Что ж ты подлюка в танке не сгорел?

Сегодня возле костра было тихо. Потрескивали дрова, стреляя искрами в темное небо, шумела листва деревьев, и где-то далеко выл на луну грустный волк. Феникс как завороженная смотрела в огонь, Федор полировал меч, Алексей медленно пил горячий чай из повидавшей многое железной кружки, даже неугомонный Коля молчал.

— Давайте спать, поздно уже, — наконец решился нарушить общее молчание Алексей.

Перекинувшись парой слов, мы разбрелись по своим спальным местам. Здесь вместо одной общей палатки, нам выделили несколько маленьких двухместных. Алексей ночевал с Федором, я с Колей, а Феникс, как единственной девушке, отдали отдельную палатку.

— Игорь, — вдруг тихо позвала меня Феникс.

— Чего тебе?

— Переночуешь сегодня со мной?

— Хорошо, — немного удивившись, ответил я.

Коля, слышавший наш разговор, хотел сострить, но осекся от одного моего взгляда. И правильно сделал, Феникс вернулась из лазарета сама не своя, и я весь день злился от собственного бессилия.

В палатке девушка зажгла маленький светлячок, забралась в спальный мешок и внимательно следила за мной. А мне пришлось повозиться, сдвигая в сторону сумки Феникс и раскладывая в правильном порядке автомат, меч, нож и пистолет. В нашей с Колей палатке все мои вещи лежали под рукой, чтобы можно было посреди ночи вскочить и не глядя схватить оружие.

— Извини, — тихо произнесла рыжая.

— Ничего страшного.

— Я просто… — она сильно смутилась, но все-таки закончила фразу, — боюсь спать одна. Кошмары снятся.

— Понимаю, — совершенно серьезно ответил я. — Всем нам они время от времени снятся.

— Но не все…

— Хватит! — неожиданно резко сказал я. — Феникс, ты не сделала ничего особенно ужасного, ты просто спасла троих человек и меня в том числе. Если бы не твой удар — мы бы все погибли, и перед смертью мучились б дольше и сильнее чем те, кто погиб от огня.

— Я понимаю… но… Игорь, я ведь и тебя могла убить…

— Могла, — немного помолчав, признал я. — Но не убила.

— Ты был в зоне поражения. Как ты выжил?

— Не знаю… Но ведь выжил. И даже ожогов не получил. Так что не будем об этом. Давай спать.

Я подвинул свой спальник поближе к ней, забрался в него и привлек девушку к себе. Феникс смутилась, но не стала возражать, только повозилась немного, поудобнее устраиваясь рядом со мной. А я невольно подумал, что у меня какая-то на редкость ироничная карма — вечно бескорыстно помогать и успокаивать девушек. А потом становиться для них другом…

Вертолет прилетел, когда я уже почти смирился с тем, что бесславно умру, задохнувшись дымом. Старый добрый Ми-8, новейшей десантно-штурмовой модификации, внезапно вынырнул из клубов дыма и с ходу приземлился на площади. Из салона выпрыгнули бойцы в противогазах и с носилками в руках.

Я сам поднял Феникс и бросился в вертолет, показав рукой на двух девушек. Солдаты быстро положили их на носилки и бегом помчались обратно. И только мы все забрались в салон, как пилоты начали резко набирать высоту.

Только сейчас, глядя на напряженные лица двух волшебников, я задумался над тем, каким риском для летчиков было садиться в центре такого пожара. Несмотря на магическую защиту на сильных восходящих потоках вертолет трясло и кидало из стороны в сторону, а от жара, наверное, вся краска с обшивки слезла. К счастью надежная и сильная машина быстро вырвалась на чистый воздух.

Врачи и целительница немедленно занялись пострадавшими, командовал всеми седой мужчина, явно с большим опытом военно-полевой хирургии:

— Рыжую не трогайте — не помрет. Ира, займись той, что с ожогами!

— Она без сознания.

— Ты знаешь, что делать! — отдав распоряжения, он занялся помощницей ведьмы. — Лера, морфин быстро! Начинаем операцию прямо здесь или не довезем! Надо извлечь этот обломок! Поддерживай её магией.

— У неё сильное внутреннее кровотечение, — добавила Лера.

— Займись и этим, — врач взял скальпель и, делая первый разрез, спросил меня, — Парень, как её так ранили? Это обломок копья?

— Её посадили на кол, — коротко ответил я.

— Правильно сделал, что не тронул обломок, — сухо сказал мне врач. — Иначе она бы уже умерла.

Сидевшие в салоне бойцы переглянулись, слушая наш разговор. Кто-то из них обратил внимание на мою разорванную и перепачканную кровью одежду.

— Доктор, он тоже ранен!

— Он ранен? — седой врач на мгновение обернулся и быстро взглянул на меня. — Вот ты им и займись.

Я понимающе хмыкнул, конечно, раз я в сознании и даже могу внятно отвечать на вопросы, то уж до лазарета как-нибудь доживу.

— Я в порядке. Дайте только чего-нибудь выпить и пожрать.

Мне протянули фляжку с холодным чаем и пару плиток горького шоколада.

С «ведьмой» все оказалось не так страшно. Ей обработали ожоги и накрыли теплым одеялом. С Феникс было еще проще — девушка просто спала и в её положении это было лучшим лекарством. А вот с третьей девчонкой…

Врач с помощницей буквально сражались за её жизнь и смогли довезти её до лагеря. Помощнице ведьмы очень повезло, что казнили в Райкасо не на заостренных колах, а на закругленных — чтобы жертва дольше мучилась. У неё пострадала только нижняя часть живота, а задень кол важные органы — особенно печень или селезенку — и у неё бы не было шансов…

Я надеялся на пару дней отдыха в лазарете, но не тут-то было. Сначала меня вызвали на ковер к командующему корпусом генералу Иваненко. Потом заставили писать рапорт сразу в трех экземплярах: нашему начальству, армейскому начальству и руководству Российскому отделения Ордена.

Но как оказалось, это были даже не неприятности, а так… разминка. Вечером за мной явился конвой — десять бойцов и два мага. Под дулами автоматов на меня надели наручники, обвинили в нарушении приказа и отправили через несколько порталов в Европу, в здание Совета Ордена.

Там меня сразу заперли в стандартном каменном мешке без окон с массивной стальной дверью. Охрана относилось ко мне вежливо, но со всеми возможными мерами безопасности. Меня боялись.

Я ожидал, что ко мне явится следователь, предъявит обвинение и начнет допрос, но ничего подобного не произошло. Почти сутки мне пришлось просидеть в камере, прежде чем меня перевели в более комфортную комнату, но тоже без окон и с крепкой дверью. Там я просидел еще одни сутки.

От скуки валяясь сначала на жесткой койке, а потом на мягком диване, я думал о разном. Вспоминал недавний бой, гадал о том, как смог выжить, а главное — пытался понять, что сейчас происходит?

Увы, но мне никто ничего не говорил. На мои вопросы не отвечали, позвонить начальству не давали. Я даже не знал, где именно нахожусь. Здание Совета Ордена было засекречено и рядовые сотрудники только предполагали, что оно где-то в Европе. Никто не знал, как оно выглядело. Да из всего нашего отделения, пожалуй, только сам начальник Валерий Алексеевич и бывал в нем раньше.

На исходе вторых суток моего ареста мне, наконец, предъявили официальное обвинение и вручили повестку на трибунал.

— Быстро все у вас, — хмыкнул я, читая официальную бумагу. — А как же следствие, предварительный допрос обвиняемого и все остальное?

— Подпишите, — сухо сказал представитель трибунала.

— А если не подпишу, что сделаете? — усмехнулся я, комкая и бросая повестку на пол. — Сам крестик какой-нибудь поставь.

Если часы в моем «номере» не врали, то трибунал начнет свое заседание через пять минут. Дорогу — узкий коридор до лифта — мне любезно показали.

В лифте я неожиданно встретился с Сергеем и очень этому удивился. Я не думал, что руководство моего отдела вдруг про меня забудет, но сильно сомневался в их полномочиях. Что мог начальник провинциального отделения против Совета Ордена?

— Привет, боишься?

— Ничуть, — честно ответил я.

— А стоило бы. — Сергей был заметно напряжен, таким я его редко видел. — Не вздумай там врать или недоговаривать — раскусят в два счета. Отвечай твердо, уверенно и упорно гни свою линию.

— Ага.

— Игорь, все не так просто как тебе кажется. Будь осторожен, здесь порой опасней, чем на поле боя.

— Да ну? А ты часто здесь бывал?

— Да. Как обвиняемый, — сухо ответил он.

Об этом я не знал, но расспрашивать времени уже не было. Лифт приехал на нужный этаж, и мы вышли навстречу конвою. Сергей успел на прощание хлопнуть меня по плечу, а потом его оттеснили в сторону.

В зал трибунала меня запустили сразу. В большом каменном помещении не было окон, и царил полумрак. Судья заседали за высокой кафедрой, лампы находились прямо над ними, так что даже я со своим зрением видел только силуэты людей. Кроме судий, кто-то еще прятался в углах зала — охрана скорей всего. Их самих я не видел, но очень хорошо ощущал шкурой их колючие взгляды.

— Обвиняемый, встаньте в круг и представьтесь.

Я послушно встал в центре зала, в самом освещенном месте и тут же почувствовал, что меня держат на прицеле. Они настолько сильно боялись меня или это стандартные меры безопасности?

— Игорь Теплов, старший оперативный сотрудник Российского территориального отделения Ордена магов Терры, — произнес я на языке Ордена.

— Вы двадцать третьего сентября по календарю Терры, находясь на задании в городе Райкасо мира Артан, вступили в бой с местными жителями. В ходе боя ваша напарница по прозвищу Феникс уничтожила город, убив всех его жителей. По разным данным погибло от пяти до десяти тысяч человек, включая женщин и детей. Вы признаете это?

— Да, признаю.

— Вы осознаете, что нарушили прямой приказ?

— Никак нет, — твердо ответил я, раз это бой — то будем драться. — Я выполнял прямой приказ — спасти жителей Терры оказавшихся в другом мире. В ходе проведения спасательной операции мне пришлось нарушить распоряжение начальство, избегать конфликтов с местными жителями.

— Вам отдали приказ не устраивать бойни, — раздался резкий и смутно знакомый голос, акцент у него был интересным. — А вы его нарушили, прекрасно отдавая себе в этом отчет. Этим вы продемонстрировали вопиющее неуважение руководству Ордена.

— Я думаю, руководству Ордена следует чаще смотреть на ситуацию под иным углом, — резко ответил я. — Например, с точки зрения рядового оперативника, которому на поле боя несколько не до того, чтобы думать об уважении или неуважении к руководству.

— Игорь Теплов, следите за своим тоном! — сделал мне замечание другой судья.

— А что не так с моим тоном?

— Я же говорил, этот наглец ни во что нас не ставит. Это не первый случай нарушения им инструкций и законов Ордена, — негромко в сторону произнес голос с акцентом.

Наконец я вспомнил, когда и где слышал этот голос. В кабинете начальника отдела, когда немцы требовали выдачи Рингёко… Меня судит не трибунал Российского отделения, а сборная солянка… Вот о чем пытался меня предупредить Сергей — это не суд, а схватка.

— Я смотрел дело этого юноши и не нашел ничего предосудительного. Обычные для любого оперативника выговоры и взыскания. Если мы будем судить за каждое такое нарушение, то останемся без оперативных сотрудников, — ответил ему голос с французским акцентом.

— То есть, мы разрешаем ему нам хамить?!

— Пока хамите и нарушаете регламент суда только вы. Но хватит об этом, наше молчание затягивается, я предлагаю продолжить.

Мне стоило усилия не измениться в лице и не вспотеть. Почему я слышал то, что слышать никак не должен был?! Игра шла на уровне мне недоступном, но кто мне подыгрывал? Руководство Российского отделения? Легендарный Халворн, которого никто не видел?

— Расскажите нам, что именно произошло в городе?

— В город зашли только мы с Феникс, остальные должны были осмотреть окрестности. На городской площади собралось много народу, подойдя ближе, мы увидели, что там казнят преступников.

— И вы решили вмешаться и спасти невинных?

— Нет, Артан не наш мир и не нам учить их жизни или вмешиваться в их дела, — твердо ответил я. — Мы уже уходили с площади, когда увидели двух ведьм…. их тоже приговорили к казни.

— И вы решили спасти их?

— Нет. Охота на ведьм — проблема их мира, не нашего. Мне пришлось вмешаться, когда моя напарница сказала, что ведьма — девушка из нашего мира.

— Ваш командир в рапорте указал, что вы не выходили на связь, не докладывали обстановку и не задавали вопросов. Это так?

— Да. На это просто не было времени, промедли я еще минуту — спасать было бы некого.

— Какое удобное оправдание, — с явным сарказмом произнес немец. — И совершенно случайно не осталось ни одного свидетеля.

— Какое именно оружие вы использовали?

— Сначала только меч и нож. Я надеялся на внезапность, но меня быстро зажали, и мне пришлось применить современное оружие.

— А магия?

— Я не владею магией и думаю в моем личном деле об этом указано.

— Так указано такое, о чем ты и не подозреваешь. А знай ты, что там написано — был бы сейчас паинькой!

— Так расскажите мне об этом, Рудольф Ленц, — спокойно и с легкой улыбкой показал я «зубы». — А я тоже могу кое-что рассказать. Например, как вы подстроили похищение двух йокаев и сотрудника Ордена, то есть меня.

В зале наступила зловещая тишина… Думаю, Сергей меня бы прибил за такое, но я просто не видел другого выхода. Если не знаешь как защищаться — атакуй, как говорил мне он сам.

— Игорь Теплов, с чего вы решили, что среди нас есть некий Рудольф Ленц?

— Я узнал его голос.

Готов поспорить, они переглянулись.

— Это невозможно. Он должен слышать только искаженный и обезличенный магией голос!

— Но он прав.

— Кто-то рассказал ему об этом!

— Кто, например?

— Господа, если вы продолжите в том же духе, то он нас начнет допрашивать, а не мы его, — насмешливо произнес француз. — Если бы вы внимательно читали его личное дело — вы бы не удивлялись этому. Вы забыли, кого именно мы судим?

Мне опять стоило больших усилий не измениться в лице. Что на самом деле записано в моем личном деле и кем меня считает руководство Ордена?

— Я предлагаю лишить представителя Немецкого отделения Ордена права голоса и принятия решений во время этого заседания ввиду его явной неприязни к обвиняемому, — этот голос я прежде не слышал, твердый и уверенный в своих силах, немец даже не пикнул в ответ. — Хорошо, решение принято единогласно, занесите в протокол заседания и продолжим.

— Хорошо. Суд посовещался и принял решение, что вы нарушили приказ из-за рокового стечения обстоятельств.

Принял решение? Когда?

— Расскажите подробней о действиях вашей напарницы из рода Уральских магов по прозвищу Феникс.

— Она прикрывала меня от стрел и болтов.

— От чего простите?

— От болтов. Так называют короткие арбалетные стрелы.

— Хорошо, продолжайте.

— И еще она защищала меня от церковной магии инквизиторов. Ну, в общем и все, что она делала. Оружия у неё не было.

— А скольких людей она убила магией?

— Хм… — я сделал вид, что сильно задумался. — Не помню точно, двух или трех, не больше.

— Вы уверены, что только двух или трех? Может быть больше? Ведь шел бой, и вы не могли следить за ней.

— Почему не мог? — удивился я. — В бою всегда нужно следить за действиями напарника. Я не смотрел на неё постоянно, сконцентрировавшись на своих противниках, но я точно знаю, что Феникс делала, а что нет.

— И что же она делала?

— Как я уже сказал — прикрывала меня от стрел и заклинаний. Пару раз при этом, ударив магией по противнику. Тогда-то она и убила двух или трех человек. Ну… максимум четверых.

— Не врет, — тихо прокомментировал кто-то мои слова.

— А как насчет того удара, который уничтожил город?

— Это… — я отвечал медленно, тщательно выбирая слова, — было роковым стечением обстоятельств, не более того. Врагов оказалось слишком много. Патроны у меня закончились, и я больше не мог держать противников на расстоянии. Феникс окружили храмовники и в ситуации, когда ей и людям, которых мы защищали, грозила неизбежная смерть, она применила заклинание кольцо огня, но по неизвестным мне причинам заклинание сработало не так, как должно было и вызвало огромные разрушения.

— А какие могли быть причины неправильной работы заклинания?

— Скорей всего дело в магии инквизиторов. Огненная магия обычно разрушает магию других видов, возможно кольцо огня совпало с каким-либо особо мощным ударом церковных магов, их заклинание оказалось разрушено, но при этом произошла интерференция со значительным и неконтролируемым усилением заклинания Феникс.

Слышала бы меня сейчас Феникс, а то все дурак да дурак… когда надо я вон как загнуть могу! И не скажет никто, что я только что все это придумал.

— Хм… похоже на правду, — задумчиво произнес француз.

— Похоже. Вот только все это чистой воды вранье. Он соврал нам.

— Игорь Теплов, вы уверены в своих словах?

— Я не маг, — пожал я плечами. — Я лишь высказал свое предположение, основанное на моем знании законов магии и обстановке на поле боя непосредственно перед ударом Феникс.

— Опять врет, — сухо прокомментировал мои слова этот долбанный «детектор лжи».

— Игорь Теплов, вас предупреждали, что не стоит врать трибуналу?

— Так точно.

— Тогда мы тем более не понимаем, зачем вы врете?

— Вру? Это была моя версия событий. Другой у меня нет, а принимать её или нет — ваше дело.

— Хорошо. Как вы считаете, удар Феникс получился таким разрушительным, потому что она не справилась со своей силой или потому, что хотела убить людей?

Вопрос из серии: «Вы перестали напиваться по вечерам, да или нет?»

— Все свои мысли я высказал, других у меня нет! — отрезал я. — А ваш вопрос абсурден и некорректен.

— Трибунал удаляется на совещание. Ждите.

На самом деле никто никуда не ушел, я это хорошо слышал.

— Он виновен в нарушении приказа и должен понести наказание.

— По сути, мы судим его за то, что он выжил, — усмехнулся француз.

— Не передергивайте! Факт нарушения приказа был? Был. Какие еще вопросы?

— Тогда давайте приговорим его к расстрелу, — предложил тот же человек, что лишил Рудольфа Ленца слова.

Наступила тишина.

— Мы не можем так поступить… — неуверенно произнес «детектор лжи».

— А как можем? Давайте тогда исключим его из Ордена. Рудольф Ленц, что вы скажете? Какой вы предлагаете вынести приговор? Я разрешаю вам принять участие в обсуждении.

— Во-первых, он виновен! Это не подлежит обсуждению! Что тут можно еще сказать. А во-вторых, приговор ему должен быть достаточно суровым, чтобы у него впредь не возникало желания нарушить приказы.

— Тогда я голосую за изгнание из Ордена, — перебил немца француз.

— Я не перебивал вас! Так что дайте мне договорить! Я предлагаю перевести Игоря Теплова в другое отделение Ордена, так как Российское отделение славится своей распущенностью и недисциплинированностью! Очевидно, что его руководство не проявило должных усилий по обучению Игоря.

— Перевести, конечно же в Ваше отделение?

— А это решать Совету Ордена! Со своей стороны могу обещать, что мы примем любое решение по этому поводу. Даже во Французском отделении будет разумней держать Игоря, чем в Российском!

— Какая приятная лесть, — едко заметил француз.

— Перевод в другое отделение Ордена не значится, в списке допустимых наказаний. Трибунал вправе принять решение об изгнании Игоря, но никак не о переводе.

— Ну, нет, так нет! Мое дело предложить, — в голосе Рудольфа я не уловил особого разочарования, он словно бы и не рассчитывал, что его предложение примут. — Тогда нам не остается ничего другого, кроме как ограничить наказание мерами дисциплинарного воздействия. Но потом не говорите, что я не предупреждал вас!

— С его поступком все понятно и, в общем, ничего особенно преступного он не совершил. Но имеет ли смысл допрашивать его дальше по делу Феникс?

— Думаю, что нет. Правду он все равно не скажет.

— В таком случае голосуем…

Некоторое время стояла тишина, потом ко мне опять обратились:

— Игорь Теплов, трибунал принял решение, вы готовы его выслушать?

— Готов.

— Выслушав обвиняемого и ознакомившись с материалами дела, Верховный трибунал Ордена магов Терры постановил: Игорь Теплов виновен в умышленном нарушении приказа N187, а также косвенно виновен в действиях, повлекших за собой уничтожение города Райкасо мира Артан и гибели его жителей. Учитывая смягчающие обстоятельства, Верховный трибунал оставляет вынесение конкретного наказания на усмотрение Российского территориального отделения и рекомендует ему ограничиться мерами дисциплинарного воздействия. Вам понятен приговор?

— Да и я с ним не согласен, — словно ныряя в омут с головой, мрачно сказал я.

Судьи обменялись удивленными репликами, и я их хорошо понимал. Наказание, учитывая суть дела, просто смехотворное. По сути, весь этот трибунал приказал Владиславу строго наказать меня, к чему мне было, мягко скажем, не привыкать.

— С чем именно вы не согласны?

— С формулировкой: «косвенно виновен в действиях, повлекших за собой уничтожение города».

— И что же вам в этом не нравится? Трибунал принял решение…

— Я как старший в паре целиком и полностью виновен во всем случившимся в Райкасо. Я и только я могу быть виновен в действиях, приведших к разрушению города.

— Он защищает Феникс, — быстро сказал кто-то из судий.

— То есть, вы отрицаете все сказанное вами ранее и признаете свою вину?

— Нет, я не отрицаю ничего из того, чтобы было сказано мной ранее. Я лишь обращаю внимания уважаемых членов Верховного трибунала на то, что вся ответственность за все трагические события на мне.

— Ваша… благородная преданность своей напарнице похвальна, но кто и в чем виноват, решать не вам.

— А мою напарницу вы вообще не вправе судить, — ухмыльнулся я. — Она не является действующим сотрудником Ордена.

— Он прав, — заметил француз. — Согласно пункту три статьи восьмой внутреннего устава Ордена, вся ответственность ложится на действующего сотрудника Ордена.

— Но не при особо тяжких преступлениях! — резко возразили ему.

— А вторая поправка к статье разъясняет: преступление, относящееся к особо тяжким, и совершенное с ведома действующего сотрудника Ордена или по его приказу попадает под действие третьего пункта статьи восьмой. Вся ответственность за действия Феникс в разбираемом случае лежит на Игоре Теплове, тем более что он это признает.

— В таком случае нам следует пересмотреть приговор. Он виновен не только в нарушении приказа, но и в уничтожении города!

— Не вижу смысла, — усмехнулся француз. — Приговор уже вынесен, а его пересмотр возможен только после апелляции.

— И что, мы вот так позволим этому юнцу утереть нам нос?!

— Рудольф Ленц, вам запрещено вмешиваться в процесс по данному делу. Еще одно нарушение и вас выведут из зала, — спокойным и уверенным голосом одернул немца, судя по всему, председатель трибунала.

— Игорь Теплов, ваше возражение принято к рассмотрению, но приговор уже озвучен, — раздался вдруг приятный женский голос. — Вы можете не переживать за вашу напарницу, учитывая обстоятельства, она будет наказана не строже вас. Я лично за этим прослежу.

— Клио! Что вы тут делаете?!

— И на этом я предлагаю закончить этот цирк, — спокойно договорила она. — Дело с Феникс надо сразу передать в Российское отделение.

— Я протестую! — воскликнул немец. — По какому праву она вмешивается?

— Чтобы вы, идиоты запутавшиеся в своих интригах, окончательно не настроили Игоря против всего Ордена. А вам, немцам, я гляжу, двух уроков мало?

Я бы многое отдал, чтобы взглянуть сейчас на лицо Рудольфа Ленца. Интересно, кто она такая, раз так легко ставит на место членов трибунала?

— В таком случае дело закрыто. Дело Феникс будет направлено в Россию. — Обращаясь ко мне, председатель произнес, — Игорь Теплов, вы свободны.

Я развернулся и вышел из зала, гадая кто такая Клио, и почему её слово имело такой вес на трибунале. Уже выходя из зала, я опять услышал слова немца:

— Надо разобраться, почему Российское отделение отправило стажерку в другой мир?

За дверью зала меня ждал Сергей.

— Ну что? — сразу спросил он.

— Да вроде отбрехался.

— Хорошо, поговорим потом.

Мы вместе спустились к порталу и вернулись в наш отдел.

Сергей отвел меня в свой кабинет и распорядился принести обед. Перекусив, я подробно пересказал все, что было на суде.

— Клио? Она член Верховного трибунала? — неподдельно удивился Сергей, когда я дошел это этого момента.

— Ты её знаешь? Кто она?

— Я встречался с ней, — коротко ответил он.

Я понял, что ничего больше он мне не скажет и закончил рассказ. А потом задал свой вопрос:

— Почему мной так заинтересовался Верховный трибунал? Почему меня пытались перетянуть на свою сторону немцы и что означают слова француза?

— С чего ты решил, что тот человек француз?

— Его акцент похож на акцент Вайлет.

— У тебя хороший слух, — задумчиво произнес Сергей

— Ты ответишь мне?

Он долго задумчиво смотрел на меня, словно размышляя говорить или не говорить мне, а потом ограничился очень коротким ответом:

— Игорь, этот тот самый случай, когда поговорка «Меньше знаешь — крепче спишь» верна на все сто процентов.

— Ясно. Значит, я не рядовой сотрудник Ордена и в моем деле есть что-то, что даже я не вправе знать. А еще ради меня отделы грызутся друг с другом, как собаки из-за кости. Одни организовали трибунал ради меня, другие помогли мне его выиграть.

— Молодец. Ты умный парень и, надеюсь, понимаешь, когда можно и даже нужно задавать вопросы, а когда следует молчать.

Я хорошо знал Сергея и понимал, что он ничего мне не скажет. Для меня и раньше не было секретом то, что я непростой человек. Слишком много вокруг меня странностей. Но, похоже, что все гораздо серьезней, чем мне казалось…

Перед тем, как отправиться обратно в Артан, я позвонил родителям. Разговор как всегда получился непростым:

— Я в командировке, вас же должны были предупредить! Что значит, почему сам не позвонил?! Мне всего полчаса на сборы дали! Да ничего особенного я там не делаю, сплю, ем и в нарядах по лагерю стою. Не знаю я, когда вернусь, может через неделю, а может и через две. Все, до свидания.

Я выключил телефон и устало вздохнул.

— Опять врал? — неодобрительно заметила Наниэль.

— Ну а что, я должен был сказать маме, что едва не погиб, а потом еще меня едва не приговорили к расстрелу?

— Да кто бы тебя расстреливал? — отмахнулась эльфийка. — Так, припугнули бы, чтобы боялся и лучше начальство слушался.

— Ну да, я ведь не рядовой опер, чтобы меня расстрелять, — поддакнул я.

— Вот-вот, — кивнула она, с головой погрузившись в мою медицинскую карточку.

— А чем я отличаюсь от других?! Почему вдруг к моей особе такое внимание, что мне в качестве личного врача дали лучшую целительницу Ордена?!

Наниэль медленно положила ручку, повернулась и холодно посмотрела на меня:

— Какая муха тебя укусила? Все еще на нервах после трибунала?

— Ответь, пожалуйста, на мой вопрос.

— Не мни себя непонятно кем, я работаю в этом отделе семьдесят лет. Ты всего лишь берсерк и все. Очень сильный и выносливый солдат с уникальной для обычного человека регенерацией. Не более того.

— Да? Сергей мне сказал совсем другое.

— Да не мог он тебе ничего другого сказать, — усмехнулась она. — Уж поверь, я лучше тебя его знаю. Просто тумана нагнал.

— А ты знаешь кто такая Клио?

— Клио? Стыдно не знать, это муза из свиты Аполлона, покровительница истории.

— Значит, не знаешь. Но почему тогда устроили надо мной такой суд? И почему немцы мной интересовались?

— Как почему? Потому что ты берсерк. У немцев еще с войны голова на место не встала, все еще бредят величием германской нации… а тут единственный в мире берсерк и тот русский! Вот они и захотели тебя не мытьем, так катаньем к себе перетащить. Чтобы демонстрировать всем как достояние нации.

— И все так просто? — недоверчиво спросил я.

— Да. Все очень просто. Или ты уже себя избранным вообразил? — насмешливо поинтересовалась Наниэль.

— Да нет, просто… — я смутился и попытался оправдаться. — Как-то уж все странно все это. Слишком много внимания к обычному оперативнику.

— Так ты же не обычный оперативник, а в чем-то уникальный. Вот с тобой и носятся все, как с сильмариллами. А будь таких как ты хотя б два десятка — получил бы ты сегодня от обычного трибунала без всякого снисхождения или смягчающих обстоятельств.

В отделе меня встретили как героя. Все тут же забросили свои дела, окружили меня и начали расспрашивать. От искреннего участия и неподдельной радости товарищей как говорится, на душе потеплело. Я не стал огорчать ребят своими проблемами и вместо этого рассказал пару забавных случаев, несколько баек из лагеря ну и в целом как мы там живем.

Они в свою очередь рассказали, что в городе произошло несколько жестоких убийств. На этот раз ничего загадочного и странного не было — оборотни постарались. Разумеется, сначала за шкирку взяли всех местных волков блохастых, но они оказались не причем. Тогда начали искать залетных и довольно быстро нашли их. Одного с удовольствием сдали вампиры, а остальные попытались сбежать из города, и за ними еще пришлось гнаться на трассе. Говорят, прямо голливудская погоня получилась.

Узнав, что я через час отправляюсь обратно, мне быстро и, не слушая моих возражений, собрали целый рюкзак с деликатесами: копченая колбаса, сало, несколько бутылок коньяка и пару килограммов конфет для Феникс.

Перед отъездом обратно меня вызвал к себе шеф. Зайдя в его кабинет, я сел за стол, Валерий Алексеевич подвинул ко мне поднос с чаем и печеньем в вазочке.

— Угощайся. Как самочувствие?

— Не жалуюсь, — пожал я плечами. — Могу хоть сейчас в бой или опять на трибунал.

— Хорошо. Тогда расскажи, что произошло на самом деле.

— Во время трибунала?

— Нет, во время боя.

Я равнодушно кивнул и в очередной раз пересказал одно и тоже. Но на этот раз меня хоть не перебивали.

— Вот, в общем, и все, — закончил я свой рассказ.

— Ясно. Феникс не справилась со своей силой?

По спине прошел мороз. Шеф задал вопрос спокойным, будничным тоном, но взглядом сказал мне больше, чем словами. За пару мгновений я вдруг осознал две важные вещи. Первое — я никогда не оказывался на разносе у начальника нашего отделения и понятия не имею как себя с ним вести. А второе — настоящий суд надо мной и Феникс состоится прямо сейчас и прямо здесь, в уютном кабинете, а не в полном пустого пафоса каменном зале Верховного трибунала.

— Если бы это было так — никто бы не выжил, — судорожно проглотив печенье, ответил я.

— Игорь, не ври мне, — мягко и спокойно произнес Валерий Алексеевич.

— Я не вру.

— Тогда что произошло?

— Феникс испугалась, вышла из себя и ударила сильнее, чем хотела.

— То есть — запаниковала?

— Нет, — твердо возразил я. — Если бы Феникс запаниковала — она бы не действовала столь осознано. Она просто не рассчитала силу удара.

— Допустим.

По его глазам я понял, что он не слишком поверил моим словам. Но тут я уже ничего не мог сделать.

— Ты слышал, что говорили между собой судьи во время трибунала?

— Да, — честно признался я. — Кто-то убрал заклинания. Тот, кто хотел мне помочь, верно?

— Возможно, — уклончиво ответил шеф.

— Валерий Алексеевич, почему вообще вокруг меня такое внимание? Тогда меня немцы пытались похитить, теперь вот трибунал, на котором не то меня пытались осудить, не то Феникс. Если они подозревали её — то почему вызвали меня?

— Игорь, неужели так сам не понимаешь, что вы уникальны? Ты берсерк, а она самая сильная огненная волшебница. И вы оба работаете в паре и довольно неплохо.

— И что с того? Мало в мире опытных бойцов и сильных волшебников?

— Много, — кивнул он. — Но опытный боец — шутка опасная. Взять хотя бы Сергея. Он один из лучших наших агентов, а знаешь почему?

— Он сильный и опытный.

— Он опытный… наемный убийца. В Европе он прославился тем, что за деньги убивал магов, в том числе глав сильнейших кланов. У него два десятка счетов в разных банках, оружие в тайниках по всему миру и куча связей. А еще он маг. Можно ли заставить такого человека выполнить приказ?

— Не думаю.

— Вот именно. А тебя, Игорь, можно. Можно взять и натравить на своего врага. И с Феникс так можно. Вы два необстрелянных птенца и вами можно вертеть как угодно, потому что никуда вы не денетесь.

Я проглотил обидные слова и не стал спорить. Хотя… с чем тут спорить? Куда я на самом деле могу деться с подводной лодки? Все мои связи все мои знания связаны с одним единственным и не очень большим городом.

— Поэтому нас пытались к себе перетянуть?

— Да. Пока ты не стал матерым волком, способным защитить себя и Феникс.

— Я об этом же спрашивал Сергея, но он мне ничего не сказал.

— Он просто по-своему заботится о тебе. Тут ведь как — меньше знаешь, крепче спишь.

— Но если все так, то почему у меня получилось выкрутиться?

— Потому что есть определенные правила игры и нарушать их нельзя. Немцы имели право обвинить тебя и вызвать на трибунал, но там кроме них есть и представители других отделов. Французы, к примеру, никогда не упустят возможности подставить подножку своим давним врагам.

— Но, разве вражда земных государств может влиять на политику Ордена? — искренне удивился.

— Нет, не может. Но причем тут государства? Немецкое и французское отделение Ордена связывает давняя вражда. Еще во времена Тридцатилетней войны[42] на всю Европу гремели массовые дуэли их магов.

— Вот как…

— Кроме того, тебя прикрывал Российское отделение.

— Правда? Сам Халворн вмешался?

— А ты думаешь, — усмехнулся вдруг Валерий Алексеевич, — он знает о тебе?

— Если обо мне знают в Европе и хотят заполучить, то он не может не знать кто я.

— Верно. Но в эту ситуацию, насколько я знаю, он не вмешивался. Работали обычные дипломаты.

Я допил чай и поставил кружку на поднос. И собирался уже уходить, но начальник задал еще один вопрос, ответить на который я просто не мог:

— Игорь, как ты смог выжить в момент удара Феникс?

— Не знаю, — почти честно ответил я. — Это скорее заслуга Феникс. Она, судя по всему, сплела заклинание так, чтобы оно не задело меня.

— Понятно, иди. Тебе уже пора возвращаться в Артан.

Я встал и вдруг черт меня дернул спросить:

— А кто такая Клио?

— Клио? — неподдельно удивился Валерий Алексеевич. — Она обычно заседает в Верховном трибунале от Греции. В смысле от Греческого отделения. А ты откуда о ней узнал?

— Она была на трибунале и, как мне показалось, её слово имело решающее значение.

— Скажем так, она пользуется большим авторитетом и в спорных вопросах к её мнению часто прислушиваются.

Хороший ответ. Готов поспорить, начальник сказал мне чистую правду, но в тоже время ничего не сказал. Впрочем, возможно само имя Клио, как и имя Халворна, засекречено и рядовые оперативники не имеют права ничего знать о ней.

Хотя… если мое имя так хорошо знакомо таким людям, можно ли меня назвать рядовым оперативником?

Едва вернувшись обратно в Артан, я пошел в лазарет, проверить Феникс, но неожиданно наткнулся на «ведьму». Она, увидев меня, удивилась и на мгновение растерялась, а потом спросила, есть ли у меня немного времени. Мы вместе отошли в сторону.

— Спасибо вам… — смущенно произнесла девушка.

— Ну… — я чуть не сказал «не за что» и «это наша работа», но осекся и просто кивнул, принимая благодарность. — Как ваша подруга?

— Врачи ничего мне толком не говорят… скорей всего она останется инвалидом. Но опоздай вы хоть на полминуты — она бы не выжила.

— Она местная?

— Да, — кивнула девушка. — Мы познакомились здесь и… вместе попались из-за моей глупости. Я просто спасла человека своей магией, а меня приговорили к казни…

— Артан — жестокий мир. В чем-то он даже хуже наших Средних веков.

— Я уже поняла это, — грустно улыбнулась девушка. — Знать бы сразу…

— Вы на самом деле научились владеть магией? — немного удивляясь, спросил я.

— Да. Мне уже предложили учебу в вашем этом Ордене.

— А что с вашей подругой будет?

— Я заберу её с собой, — твердо сказала она.

— Вы уверены в этом? Вы понимаете, что ей будет очень тяжело привыкать к жизни в нашем мире, среди машин и электричества?

— Вполне. Я уже все продумала. Я куплю дом в какой-нибудь маленькой деревне. Мира привыкла к крестьянской жизни и так ей будет проще.

Я кивнул. Девушка не пыталась продемонстрировать показное благородство и милосердие, а действительно хотела помочь подруге и готова была изменить ради этого собственную жизнь. На это не все способны.

С Феникс все было крайне плохо… Нет, её физическое состояние не вызывало никаких опасений. От магического истощения средней тяжести еще никто не умирал. И лечилось оно просто — отдых, хороший сон и полноценное питание.

Врачи боялись, что волшебница получила боевую психическую травму[43] или ПТСР[44]. Осознание того, что она в одно мгновение уничтожила целый город и заживо сожгла всех его жителей, в буквальном смысле сводило девушку с ума. Но все обошлось, хотя Феникс надолго замкнулась в себе, и нам всем пришлось повозиться, чтобы вытащить её из этого состояния.

Сложней всего при этом пришлось мне. Вернувшись в строй, девушка как клещ вцепилась в меня. Постоянно старалась быть рядом со мной и даже уговорила меня спать в её палатке. Я относился к этому как неизбежному злу и заботе о раненом товарище.

Одно хорошо — наше наказание в итоге оказалось довольно условным. Строгий выговор и отстранение от участия в боевых операциях в Артане на неопределенный срок. А из-за нас и весь отряд перевели в охрану лагеря.

Увы, все быстро узнали о том, что мы сделали. Пришлось терпеть постоянные косые взгляды и перешептывания за спиной. Хотя нельзя сказать, чтобы меня или Феникс стали называть убийцами. Все знали, что мы схватились не с кем-нибудь, а с инквизицией и спасли двух девушек от жестокой казни. Но все равно…

Одно все никак не давало мне покоя — кто тот неизвестный лучник, который спас нас с Феникс в Райкасо, убив эльфийскую колдунью? Почему-то это меня интересовало даже больше того, как я смог уцелеть в огненном шторме. Боюсь, правда, эта тайна так и останется неразгаданной, ведь скорей всего лучник погиб в пожаре.

Шахматная партия

В темной комнате невысокий старый мужчина положил последнюю карту и, шевеля губами, прочитал расклад…

Маленькая девочка в одежде из неокрашенного льна склонилась над источником, до рези в глазах вглядываясь в темную воду…

Глубоко под землей старый седой гном бросил на стол руны и, вздохнув, покачал головой…

Вскинув голову и задумчиво шевеля кончиками ушей, гигантская лисица наблюдала за звездами…

Где-то далеко, в роскошном и светлом темном зале стройная женщина посмотрела на карту нового мира и улыбнулась, показывая красивые клыки:

— Игра началась…

В аэропорту Шереметьево было как обычно многолюдно и шумно. Человеческий поток бурлил, шумел, спешил по своим делам. Кто-то нервно поглядывал на табло, боясь пропустить свой рейс, другие расслаблялись перед полетом в барах, третьи и вовсе спали на сиденьях. Занятые своими заботами люди не обращали внимания на солидного вида мужчину, сидевшего за столиком в углу кафе.

На подошедшего высокого с широкими плечами длинноволосого блондина многие смотрели с удивлением и интересом. А он быстро оглядел заведение и уверенно направился к дальнему столику в углу.

— Ты привлекаешь много внимания, — недовольно сказал сидевший мужчина.

— Ты не говорил, что встреча тайная, — пожал плечами блондин. — Халворн, ты чего-то опасаешься, на своей территории?

— Локи, понятие «своя территория» сейчас довольно условно. Границы расплылись, контроля нет.

— Тогда почему ты назначил встречу здесь?

— Потому что здесь удобно. И потому что я забыл о твоем тщеславии.

Потомок викингов усмехнулся и тряхнул пышной шевелюрой.

— Порой проще всего прятаться, находясь в центре внимания. Перейдем к делу?

— Да. Время пришло.

— Ты уверен?! — сразу напрягся Локи.

— Абсолютно. Берсерк выходит на пик своей силы, его напарница все еще слишком слаба, но это мы исправим.

— Хм, Халворн, ты уверен, что не перегибаешь палку? Она еще молода, а ты бросаешь её в бой. Недавний случай показал, что она все еще не в состоянии контролировать свою силу.

— У нас уже нет времени! Да изначально, я планировал еще год держать Берсерка в оперативном отделе, а её на домашнем обучении. Но все начало развиваться слишком быстро. Я боюсь… мы не успели.

— Почему ты не созываешь Совет?

— Оракул запретил.

— Запретил?! — от изумления Локи повысил голос и приподнялся на стуле. — Он запретил?

— Да. Я разговаривал с ним вчера, во сне.

— (непереводимые скандинавские ругательства)

— А теперь к делу. Мне не нравится Немец.

— Это не секрет.

— Ты не понял, в течение пары недель он начнет войну против меня.

Несколько секунд Локи переваривал эту новость.

— К старости он начал напоминать тупого и упрямого тролля. Но война?

— Я думаю, — Халворн сделал паузу и посмотрел собеседнику в глаза. — Он предал Орден.

— Это тебе Оракул сказал? — спокойно поинтересовался скандинав.

— Нет. Но ты можешь еще как-то объяснить его поведение?

— Да. Его мучает зависть. Одно поражение за другим. А он мечтал войти в историю.

— Его глупое тщеславие погубит нас всех. Чего стоил этот его трибунал?

— Действительно… — прищурился Локи. — Я узнал об этом слишком поздно и моего человека в состав трибунала не пустили.

— Моего тоже. И в итоге в дело вмешались Хранители, поставив под вопрос компетентность всей структуры Ордена.

— Верно. Хорошо еще, что на этом все закончилось. Ты знаешь, что немец хотел разбить их пару, арестовав эту твою огненную волшебницу и запретив ей пользоваться силой под предлогом её опасности?

— Идиот, — емко прокомментировал Халворн. — Импринтинг[45] уже произошел. Более того, ты знаешь, что сказали йокаи?

— Нет.

— Они заявили, что все было предрешено в момент их первой встречи.

— Ты ему это говорил?

— А ты думаешь, от этого будет польза?

— Действительно, — Локи задумчиво потер подбородок. — Что предлагаешь?

— Я разрешу ему напасть на меня.

— Уверен?

— Да. Немцам свойственно забывать историю. Пусть он повторит судьбу своего кумира Адольфа, раз ему так хочется.

— Халворн, — покачал головой Локи. — Сейчас не сорок первый и наступать он будет не танковыми клиньями, которые завязли тогда в грязи.

— Локи, танки вермахта завязли в крови русских. Ты тогда отсиживался в Стокгольме, а все это видел своими глазами!

— И тем не менее. В этой войне первый удар станет последним.

— Посмотрим!

— Знаешь, нам всем тогда стоило полностью уничтожить Немецкий отделение.

— Возможно.

— Именно ты тогда, процитировал этого вашего… как там его…

— Не делай вид, что все забыл, — поморщился Халворн. — Я процитировал слова Сталина сказанные им на одной из конференций Большой тройки[46]: «Гитлеры приходят и уходят, а немецкий народ остается». И чтобы у вас там сейчас не говорили в Европе, именно он тогда спас всех от новой войны. И ты это знаешь!

— Знаю, — не стал спорить Локи. — Только что тогда, что сейчас нас все это не касается. У нас своя политика. И нам стоило раз и навсегда избавиться от немцев.

— Как? Истребив под корень три великие семьи магов с их тысячелетней традицией?

— Ну, не такими методами…

— А какими? Что тогда, что сейчас вы не понимаете одной вещи — нельзя пролить немного крови. Невозможно убить наполовину. Я и сейчас повторю все то, что сказал тогда.

— Хорошо. Что ты от меня хочешь?

— Пустяки. Мне нужно чтобы ты пришел и забрал себе всю славу победителя, когда его люди погибнут у меня.

— От такой славы потом вовек не отмоешься…

— А это уже твоя забота — выйти из схватки, не замаравшись. От тебя требуется один единственный удар, выпад шпагой.

— Тогда уж «флеш»[47], а не просто выпад, — усмехнулся потомок викингов.

— Как тебе угодно, — пожал плечами Халворн.

— Я согласен. Но время атаки выберу сам.

Халворн кивнул, принимая его условие. Локи встал и уже через полчаса летел в Стокгольм.

1 глава

Сергея разбудил звонок телефона. Он недовольно потянулся под пледом, взял мобильник и взглянул на время — восемь утра.

— Слушаю, Валерий Алексеевич.

— Разбудил?

— Да. Выходной как-никак.

— Что-то ты совсем расслабился на государевой службе, — усмехнулся шеф. — У нас проблемы, жду тебя в отделе.

— Что?

— Немцы начали второй раунд игры.

— Ясно. Буду в девять.

Положил телефон, Сергей прислушался. С кухни доносились характерные звуки: позвякивала посуда, что-то скворчало на сковороде и кто-то тихо, мелодично напевал.

Надев штаны, Сергей пришел на кухню и, прислонившись плечом к косяку, с непривычной для себя теплотой стал наблюдать за деловитой суетой девчонки. Она — настоящий жаворонок — с утра пораньше уже вся была в делах. Одновременно наводила порядок, готовила завтрак и улучшала свой русский язык, напевая песни.

— Доброе утро, — улыбнулась Вайлет, заметив Сергея. — Ты что-то рано сегодня.

— Доброе утро. С работы звонили.

— Опять все выходные на работе будешь? — недовольно поинтересовалась девчонка.

— Боюсь, не только выходные, — задумчиво проговорил Сергей.

Размышляя, он пошел в свою комнату, достал из кошелька толстую пачку купюр и вернулся на кухню.

— Вайлет, я не знаю смогу ли сегодня еще домой заглянуть. Так что сразу оставлю тебе денег.

— Ты надолго?

— Не знаю. Потом позвоню и скажу.

— Позавтракаешь? — с надеждой спросила Вайлет.

— Конечно.

Поселившись у Сергея, Вайлет стала полноправной хозяйкой его квартиры, что явно пошло на пользу и квартире, и её хозяину. Сергей постоянно пропадал на работе, и свое жилье воспринимал только как место для хранения личных вещей и ночевок в городе. К комфорту и удобствам он был равнодушен, а уж привыкать к вещам никогда не собирался. Поменяв за свою жизнь с полсотни убежищ, Сергей уже давно разучился относиться к жилью как к дому.

Светлана все порывалась это отношение исправить, но так и не смогла занять в жизни Сергея место хозяйки его дома. А вот Вайлет смогла, сама об этом не задумываясь.

День выдался удивительно прекрасным: теплая погода, красивые деревья, шуршащие разноцветными листьями, пронзительно синее небо и яркое, но не жаркое осеннее солнце. В такие дни хорошо гулять в парках, собирать букеты из листьев и радоваться последним теплым денькам.

Сергей мельком подумал, что хорошо было бы пойти сегодня вместе с Вайлет в парк, позвать Светлану и прогуляться по магазинам. Девочке нужны были теплые вещи. Потом можно было бы всем зайти в кафе и просто спокойно посидеть, в кои то века не думая о делах или проблемах на работе.

— Опаздываешь, — заметил шеф, взглянув на часы.

Было пять минут десятого.

— Завтракал, — Сергей без лишних церемоний взял себе стакан и налил воды из графина. — Что случилось?

— Хорошо, обедать тебе сегодня не придется. Немцы решили пойти ва-банк и бросили все силы на новую операцию.

— Вы в этом уверены?

Вместо ответа Халворн бросил Сергею фотографию.

— И что? — с ледяным спокойствием спросил он, рассматривая снимок.

— Эта фотография была сделана четыре часа назад в аэропорту…

Стакан с жалобным звоном разлетелся, осколки глубоко врезались в руку Сергея, но он этого даже не заметил.

— Как?!

Халворн невольно поежился, глядя на мгновенно взбесившегося подчиненного. Таким он его не видел даже тогда…

— Я не знаю. Но фотография подлинная. Есть и видео с камер наблюдения. Это он.

— Невозможно. Почему он здесь? Какая сука достала его с того света?!

— Ты ошибся.

— Я попал в голову.

— Порой, люди выживают и не от таких ранений, — хладнокровно заметил Валерий Алексеевич. — Ты сам тому пример.

— И сейчас он работает на немцев…

— Да.

— На этот раз я сожгу его тело, а урну с пеплом буду держать в своей спальне, — совершенно серьезно произнес Сергей.

— Перевяжи руку.

Он вздрогнул и, ругаясь, стал вытаскивать из окровавленной руки обломки стакана.

— Если бы я знал, что ты так отреагируешь — сказал бы иначе.

— Не каждый день твой враг воскресает из мертвых.

— Есть еще, что ты должен знать.

— ?

— Его цель — Игорь.

— Немцы же хотят получить его живым? — недоверчиво спросил Сергей.

— Они идут ва-банк. Ставят все на карту и выкладывают все козыри. Даже твоего заклятого врага достали из рукава.

— Неважно, зачем его наняли немцы — он идет за мной.

— Ты думаешь, он не станет выполнять приказы?

— Я это знаю.

— Им займутся другие люди, а твоя задача…

— Им займусь я, — с прежним ледяным спокойствием заявил Сергей.

— Сергей, — нахмурился шеф. — Его могут использовать, чтобы отвлечь тебя от Игоря. А именно он главная цель немцев. Группа ликвидаторов уже вышла на след твоего врага. Оставь это дело, а сам займись…

— Нет.

Он встал и вышел из кабинета. Халворн усмехнулся и покачал головой. Затем достал телефон, набрал номер и произнес всего две фразы.

— Белые начинают и проигрывают. Первый ход сделан.

«Даже лучшие из людей не понимают, как легко ими управлять», — меланхолично подумал один из самых влиятельных людей Ордена.

* * *

Высокий крепкий мужчина стоял в темной комнате у наглухо зашторенного окна. Левая сторона его лица была обезображена шрамами, глаз закрывала темная повязка. Достав из кармана пиджака телефон, он набрал номер и позвонил.

— Мы на позиции. Готовы к операции.

— Вас понял. Как прошло проникновение?

— Успешно. Русские не ожидают нападения. Мы столкнулись со стандартными мерами безопасности и легко их обошли.

— Ясно. Повторяю еще раз — вы должны взять берсерка живым и желательно невредимым. Для этого захватите в качестве заложницы его напарницу.

— Так точно.

— Вам нужно действовать быстро, не справитесь до утра — вам конец.

— Вы переоцениваете русских.

— Нет, это вы их недооцениваете. Если они успеют перебросить к городу армейские подразделения, то вас просто задавят числом. Ваша задача — молниеносный удар.

— Так точно.

— Конец связи.

Усмехнувшись, мужчина выключил телефон, достал из него батарею и сломал сим-карту. Он знал, что после звонка его местонахождение могут определить и собирался это использовать.

— Ты будешь следовать приказам? — спросила молчавшая в темном углу женщина, её лицо скрывала плотная вуаль.

— Лишь до времени. У меня свои цели, — холодно ответил мужчина.

— Мой господин сквозь пальцы смотрит на личные мотивы слуг, но не потерпит неудачи.

— Я не слуга! — резко ответил он. — Мне лишь выгодно сотрудничать с вами.

— Конечно.

Если женщина и улыбалась, то в полумраке и за вуалью мужчина этого не заметил.

— Сделай свою часть работы, а потом можешь делать со своим врагом что угодно.

Мужчина промолчал и потер пальцами шрамы. Он мог и хотел убить женщину, но пока она была ему нужна.

«Всему свое время. Все за все ответят», — подумал он.

* * *

Сделав пару звонков, Сергей вышел из своего кабинета и никому ничего не говоря, покинул отдел. Всего через полчаса он уже с другой внешностью и в неприметной одежде растворился в городе.

Сергей Ветров мог поднять половину отдела, вызвать старых знакомых или даже нанять наемников, но ничего этого делать не стал. И это было не порывом эмоций, а хладнокровным расчетом. Работать в одиночку ему привычнее. Он всегда был охотником предпочитающим выслеживать свою жертву, а не загонять её сворой подручных.

Схватка двух профессиональных убийц в городе — это борьба на грани инстинктов. Нужно прочувствовать своего врага, понять его логику, предсказать его действия, оказаться на шаг впереди и нанести один единственный удар. И цена за ошибку — поражение.

«Одну ошибку я уже допустил, — меланхолично думал Сергей. — Второй не будет»

* * *

Ведьма встала на колени перед невысоким стройным мужчиной в штанах и сером свитере. Тот почти не обратил на неё внимания.

— Господин, — облизнув от волнения губы, произнесла ведьма. — Все готово.

— Хорошо, — равнодушно бросил он. — Чего ты хочешь?

— Только одного — права служить Госпоже, — коснувшись лбом земли, попросила женщина.

— Вот как? — немного удивился мужчина. — И как ты намериваешься послужить Хозяйке, Той-что-жаждет?

— Как угодно, Господин. Я готова быть самой незначительной из её служанок или сражаться в её армии.

— Я подумаю об этом… если все пройдет успешно.

Ведьма облегченно перевела дух. Она прекрасно понимала, что стоявший перед ней человек мог обещать ей любую власть, силу и деньги. И он бы дал ей все это, не задумываясь, бросил бы, как бросают собаке обглоданную кость. Вот только все это вскоре обернулось бы пеплом…

А мужчина подумал, что раз ведьма такая догадливая, то быть может, она достойна места в его свите. Он терпеть не мог использовать помощников, предпочитал все делать сам. Но в этом проклятом мире у него пока не было выбора. Должно пройти много времени, прежде чем он сможет освоиться и суметь использовать всю силу.

* * *

Вайлет открыла дверь после второго звонка, девчонка была в фартуке и с испачканными руками.

— Светлана? — удивилась она. — А вы разве не с Сергеем?

— А где он? — спросила девушка, заходя в квартиру. — Я думала он дома.

— Нет, его с утра на работу вызвали, а потом он сказал, что уезжает в командировку.

— В какую командировку?

— А мне откуда знать? Сергей про работу ничего не рассказывает.

— И мне ничего не сказал, — нахмурилась Светлана.

— Вы ужинать будете?

Волшебница взглянула на фартук Вайлет и хотела отказаться, но неожиданно для себя согласилась. Вместе они накрыли на стол и сели ужинать.

— Ты очень хорошо готовишь, — похвалила Светлана.

— Сергей научил.

— Сергей умеет готовить?!

— Да, — немного удивленно ответила Вайлет. — А вы не знали?

— Нет…

— Но он не любит это делать. Если меня нет, Сергей в лучшем случае пельмени сварит.

Светлана с досадой подумала, что так и не смогла узнать Сергея. Она тщетно пыталась стать ему хоть немного ближе, но тот просто не замечал её усилий и относился к ней только как к напарнице.

«А эта малявка…»

В дверь позвонили. Вайлет насторожилась и встала из-за стола.

— Ты кого-то ждешь?

— Нет, — ответила она, покачал головой. — А Сергей звонит не так.

— Подожди.

Светлана сама пошла, открыла дверь и очень удивилась, увидев четырех вооруженных бойцов.

— Егор? Что вы тут делаете?

— Пришел приказ взять Вайлет под охрану.

«Под охрану? Зачем? — напряженно думала Светлана. — И эта странная командировка… Что-то происходит».

— Хорошо. У меня тот же приказ, проходите. Вайлет, в кастрюле еще что-нибудь осталось?

Бойцы ничего не заподозрили и даже не подумали уточнить у командования, получала ли Светлана какие-либо приказы? Вайлет быстро взглянула на волшебницу, но ничего не сказала. Только потом тихо спросила:

— Ты же ничего не знала? Верно?

— Наблюдательная, молодец, — похвалила Светлана. — Но я напарница Сергея и если что-то происходит, я должна быть рядом. Ты против?

— Нет, оставайся. Без тебя я бы не пустила их в квартиру и позвонила бы сразу Игорю.

Светлана усмехнулась и одобрительно кивнула.

* * *

Вечером Валерий Алексеевич вышел из кабинета, закрыл дверь и привычным действием наложил печать. Попрощался с секретаршей, спустился вниз, кивнул охране на вахте. Сел в машину и вместо того, чтобы поехать домой, отправился загород.

В небольшом доме на окраине маленького поселка его ждали. Зайдя внутрь скромного здания и спустившись в большой бункер под ним, спокойный добродушный Валерий Алексеевич стал жестким и расчетливым Халворном.

— Товарищ командующий, — четко по военному приветствовал его генерал Иваненко. — Ваши приказания выполнены.

— Подразделения на позициях?

— Так точно. Отряды бойцов выведены из города, два полка развернуты для контратаки, а оборона узлов связи и складов усилена.

— Хорошо. Что с основным планом?

— Все сделано в точности с вашими приказаниями. Город беззащитен, а враг ничего не подозревает. Немцы уверены, что смогли обмануть наши заклинания слежения и разведку. И, — генерал вдруг замялся и прокашлялся. — Мы посчитали, что потери оперативного отдела составят не более двадцати процентов, а потери среди вспомогательных отделов не должны превысить более десяти процентов.

— Я думаю, оперативный отдел, при неблагоприятном развитии ситуации, может потерять до половины своего состава, — мрачно поправил его присутствующий на совещании майор.

— Я понял вас, — сухо произнес Халворн. — Действуем по плану.

— Может быть, стоит непосредственно перед ударом предупредить оставшихся в городе людей?

— Нет. Все должно выглядеть правдоподобно.

Спорить с ним никто не стал.

2 глава

День выдался на удивление прекрасным. Грех сидеть дома в такую замечательную и теплую погоду, так что мы с Феникс пошли прогуляться по городу. Даже странно было, что сегодня воскресенье. Обычно ведь хорошая погода стоит по будням, а на выходные приходит очередной циклон с ветром и холодным осенним дождем.

Пройдясь по магазинам и посидев в кафе, мы пошли в парк. Феникс лакомилась мороженым, а я пил пиво и лениво размышлял, что постепенно превращаюсь в Колю. Так же как он начинаю относиться к работе и отдыху.

— О чем думаешь? — поинтересовалась вдруг Феникс.

— Да так, ни о чем, — отмахнулся я.

— И вот охота тебе в такой день пиво пить? Совсем как Коля, — словно прочитав мои мысли, заметила она.

Я пожал плечами, но вдруг подумал, что ей это совсем не нравится. Странная это была мысль… я словно бы почувствовал неодобрение, исходящее от рыжей волшебницы. И пить пиво почему-то совсем расхотелось. Недолго думая, я выкинул бутылку в первую попавшуюся урну.

— Ты чего?

— Надоело, — равнодушно заметил я. — Куда дальше пойдем?

— Давай просто посидим.

Мы сели на скамейку в конце тенистой аллеи и какое-то время просто молча сидели. Легкий теплый ветерок зашуршал разноцветными листьями и шаловливо заиграл волосами Феникс. Девушка нахмурилась и убрала непослушную прядь за ухо.

— Ты чего? — вдруг спросила она, подозрительно глядя на меня.

— Ничего.

Смутившись, я отвернулся в сторону и уставился на дерево. И чего это я в самом деле? К счастью зазвонил телефон….

— На работу вызывают, — тяжело вздохнув, сказал я.

— Что?!

— Владислав собирает срочное совещание отдела.

Девушка заметно расстроилась, да и у меня настроение окончательно пропало. В такой день сидеть и слушать очередную ерунду от начальства…

От резкого звука, я вздрогнул и проснулся.

— Ясно все?

Полусонная аудитория вразнобой промычала что-то утвердительное. Владислав с явным подозрением посмотрел на нас, но не стал расспрашивать. И правильно сделал, сомневаюсь, что хоть кто-нибудь что-то вспомнит из его сорокаминутного доклада.

— Теперь главное. Завтра ориентировочно в семь утра проверка боеспособности отдела.

— Опять?! — воскликнул Коля. — Вот же на днях была!

— Не опять, а по плану тренировок и не вот же была, а аж в июне! — отрезал Владислав. — Проверка должна быть внезапной, но ведь вы же, бездари, проспите даже Третью мировую, если вас не предупредить. В общем, все дружно взяли из оружейной автоматы, подсумки с магазинами и бронники. А завтра уже с оружием в руках чтобы стояли перед штабом и в строю, а не как обычно толпой баранов! И скажите, что вы со всем этим добром в обнимку спите. Ясно?

— Так точно.

— Так ведь оружие у всех дома лежит, — заметил Алексей.

— Это ты так думаешь. Вот у Игоря кроме кухонного ножа и пары вилок дома ничего нет!

— Владислав Иванович! Я ножом и вилкой полвзвода спецназа уложу, зачем мне еще оружие?!

— Похвастайся тут еще мне! Прямо Чак Норис тут! С тебя лично завтра все спрошу. Ясно тебе! И не дай бог хоть патрон в отделе оставишь!

— Ясно.

И ведь точно придерется. Так же думали и все остальные, дружно матерясь в очереди перед оружейкой. Тащить на себе все это железо мало кому улыбалось. Впрочем, некоторые по примеру Коли решили сачкануть и вместо официально зарегистрированного оружия взять с собой утром личное. У того же Коли дома уже целый арсенал, одних только автоматов пять штук.

После этого наша прогулка на сегодня закончилась. Ходить по городу с тяжелым рюкзаком я не собирался, а пока мы дошли до дома то уже, и идти никуда не хотелось, и время было позднее.

— Такой день коту под хвост.

— Ага, — грустно отозвалась напарница.

— Но у нас есть еще вечер!

Сбегав в ближайший магазин, я засучил рукава и встал у плиты. Через час с небольшим был готов скромный ужин из трех блюд: приготовленная в духовке курица, вареная картошка и салат. А для настроения и аппетита я открыл бутылку красного вина.

— Всегда удивлялась тому, что ты так хорошо готовишь, — призналась Феникс, догрызая куриное крылышко.

— Мне это просто нравится, — пожал я плечами.

— Серьезно? Как это может нравиться?

— Почему нет? Я люблю на кухне возиться, жаль не всегда на это время есть. Я в детстве всегда поваром хотел быть. Да и сейчас хочу…

— Хм… — Феникс задумчиво посмотрела на меня. — А по тебе не скажешь.

— ?

— Ты же прирожденный оперативник, как и Коля твой. Вам как раз по переулкам бегать и оборотней с вампирами отлавливать.

— Может быть, — я не стал спорить.

— И это точно интересней, чем у плиты стоять.

— Ты не понимаешь. Кулинария — это целое искусство, не профессия, а призвание. Если есть фантазия, то даже из самых простых продуктов можно создать шедевр. Вот посмотри хотя бы на наш стол. Что ты видишь?

— Ну… курица, картофель, помидоры, огурцы.

— А еще укроп, листья салата, хлеб, вино и специи. Не нужно ни трюфелей, ни элитных сыров европейских, ни икры чтобы приготовить вкусный ужин. И ты считаешь, что это скучно? Скучно лапшу заваривать. А работа есть работа, что там интересного? Оборотней гонять? Вампиров проверять? Во внутренностях жертв копаться?

Феникс укоризненно посмотрела на меня, и я прикусил язык. И додумался же за столом о таком вспомнить.

— Работа, это работа. Мне приходиться ей заниматься, потому что выбора нет.

— И только поэтому? — девушка хитро прищурилась.

— Ну, — я замялся. — Врать не буду, работа у меня не из худших, да и платят не плохо.

Вот только выбора то у меня все равно нет. Вернее есть — между работой в Ордене и жизнью в резервации.

— Ты сама, что думаешь дальше делать?

— М? О чем ты?

— У тебя через пару недель стажировка заканчивается.

— Через два дня вообще-то.

— Что? Ты серьезно?

— Да.

Настроение сразу пропало. Не думал я, что три месяца пролетят так быстро. Вроде бы еще недавно Феникс приехала, а уже все…

— Ты опять будешь один жить. И никто тебе мешать не будет.

Ну да, один… И не будет тут никто с голой жопой после ванной расхаживать, не будет в душ звать полотенце принести, некому будет ужин готовить и некого будет поднимать рано утром на работу. Ни чьи вещи больше не будут везде валяться, и никто не станет возмущаться громкой музыке или ругани, когда я играю за компом. Жить одному гораздо проще…

— Ты чего?

— Да так. Давай сегодня спать раньше ляжем, кто знает, что завтра будет?

— Думаешь, что-то случиться?

— Ну, сначала проверка, потом учения устроят, затем могут еще какой-нибудь ерундой загрузить.

— Хорошо.

Перед сном я посмотрел на календарь и понял, что все верно. Срок стажировки Феникс закончится всего через пару дней. А я надеялся, что еще две недели есть.

«Хозяин! Враги!»

Я мгновенно проснулся и подскочил с кресла, еще не совсем понимая, что произошло. Часы показывали полвторого ночи, на улице было немного тише, чем обычно. Меня разбудил и предупредил домовой, а я ведь даже не знал, что он у меня есть.

— Феникс! — я подошел к девушке и толкнул её.

Она недовольно заворочалась и возмущенно спросила:

— Чего тебе? Ночь же!

— Вставай и одевайся, только тихо. Свет не включай.

От моего тона девушка осеклась и начала быстро одеваться. Я осторожно выглянул в окно — во дворе стоял микроавтобус, возле которого прохаживался человек с автоматом на плече.

— Что случилось?

— Не знаю, — быстро ответил я. — Звони в отдел.

— И что мне говорить?

— Да просто позвони в отдел!

— Хорошо, — буркнула напарница и стала в потемках искать свой телефон. — Ой. Игорь, связи нет.

Я поднял трубку обычного телефона и без особого удивления положил её обратно. Отрезали нас грамотно. Вот только это никак незваным гостям не поможет, максимум через пять минут примчится группа быстрого реагирования. Надо только дожить до её приезда.

Дверь начали тихо и профессионально взламывать. Я взял автомат, повесил на пояс кобуру с «Пустынным орлом» и сел возле двери в комнату. Отсюда я легко мог стрелять по прихожей, а достать меня было сложно.

— Феникс, садись рядом и прикрой нас щитом, — тихо шепнул я.

— Хорошо.

— Боишься?

— Да, — кивнула она.

— Ничего страшного не случится, — я ободряюще улыбнулся девушке.

Дверь мы закрывали всегда на один замок — кого бояться? Так что с взломом возились нападающие недолго. Прижав приклад к плечу, и входя в транс, я негромко добавил холодным тоном:

— Руки у них короткие нас достать, а зубы мы им обломаем.

— Los! Schnell!

Не задавая глупых вопросов, я резко высунулся из-за стены и почти в упор расстрелял трех немцев! Остальные быстро бросились в стороны и открыли ответный огонь. Раздались злые немецкие ругательства.

— А не хрен лезть ко мне! — весело крикнул я.

Они мгновенно изрешетили стоявший рядом со мной журнальный столик, вдребезги разбив недавно купленную вазу. Высовываться из-за укрытий враги не хотели, а патронов явно не жалели. Я, экономя патроны, стрелял в ответ одиночными.

В боевом трансе я двигался и думал быстрее врагов. Пока они наугад поливали огнем все вокруг меня, я точными выстрелами изрядно портил им настроение и вскоре смог подстрелить одного противника, высунувшегося немного дальше, чем можно было.

Спиной, почувствовав опасность, я резко дернулся вниз, а косяк надо мной разлетелся в щепки! Стреляли через окно с крыши соседнего здания.

— Феникс! Снайпер на крыше!

Волшебница щелкнула пальцами — на крыше здания вспыхнул небольшой костер. Во двор быстро залетели две машины, захлопали двери и застучали по асфальту сапоги.

«А вот и кавалерия» — невольно усмехнулся я.

Перестрелка затихла. Я быстро поменял магазин и замер у двери, прижимая приклад к плечу. На лестнице не было ни выстрелов, ни резких выкриков, только негромкие разговоры на немецком языке.

Я посмотрел на часы — с момента нападения прошло уже больше пяти минут. Странно.

С ослепительной вспышкой взорвалась светошумовая граната! Феникс вскрикнула и закрыла руками глаза. В атаку кинулись штурмовики в тяжелой броне и со щитами. Таких и из «калаша» не сразу возьмешь…

Отложив автомат, я зарычал от злости и резко прыгнул вперед. Всей массой тела обрушился на врага и сбил его с ног. Не давая немцам опомниться, я подскочил к следующему противнику, дернул его, разворачивая к себе, и с размаху врезал кулаком, ломая лицевые кости черепа.

Другие немцы дружно открыли по мне огонь, но я успел прикрыться их умирающим товарищем. А через мгновение вокруг меня вспыхнул огненный щит — Феникс пришла в себя и прикрыла меня. Выхватив пистолет, я открыл ответный огонь. Третий штурмовик закрылся бронированным щитом, но прикрыть остальных он не мог.

Яркие вспышки и грохот выстрелов «пустынного орла» на несколько мгновений дезориентировали немцев и этого мне с лихвой хватило. Расстреляв полмагазина, я метнулся обратно к двери в комнату.

Я надеялся, что противник растеряется от такого отпора и отступит назад, но не тут-то было! Немцы, не давая мне и секунды передышки, закинули нам в комнату две гранаты, чтоб наверняка. Одну гранату я бы успел выкинуть обратно, но не две сразу. Феникс поняла меня с полувзгляда, прыгнула ко мне, обняла и…

В ушах противно звенело, и все звуки вокруг были приглушенными. Рыжая умница — защитила нас от ударной волны и осколков, но совершенно забыла про звук. Мне-то ничего, переживу, а вот она опять поплыла.

От комнаты мало что осталось: окно вышибло вместе с рамой, все мебель в осколках, а компьютер со столом и всей коллекцией дисков разнесло на ошметки. Сволочи… пять лет собирал же!

Окончательно рассвирепев и потеряв над собой контроль, со звериным рычанием я бросился на врага. Первому противнику, совсем не ожидавшему атаки, я выстрелил прямо в лицо. Он не успел даже вскрикнуть и упал назад на своего товарища. Воспользовавшись этой заминкой, я перепрыгнул их и застрелил третьего немца.

Четвертый развернулся ко мне и с перекошенным от страха и ярости лицом начал стрелять. Я поднырнул под его руку, резким движением отвел штурмовую винтовку в сторону и вогнал ему нож в горло.

Перекатившись в сторону, я развернулся к последнему противнику. Он уже успел сбросить с себя убитого товарища и направить на меня оружие. Я вскинул пистолет, напряг мышцы готовясь к прыжку и… мы одновременно выстрелили. Короткая очередь насквозь прошила мою грудь, а я попал ему в лоб.

Схватившись за грудь, я рухнул на колени. Боли как таковой я не чувствовал благодаря трансу, но все равно шок от ранения был слишком сильным. Воздуха не хватало, сознание поплыло, а сердце странно трепыхалось, судорожно выталкивая кровь из разорванных артерий.

— Игорь! — из комнаты выскочила, Феникс и кинулась ко мне. — Я сейчас! Подожди!

В голове у меня мелькнула глупая мысль — а куда я деться то могу? Нет сил даже на то, чтобы просто кивнуть.

Феникс выскочила из квартиры и от души ударила огнем. Я этого не видел, но каким-то странным образом хорошо почувствовал, какое именно заклинание использовала девушка.

— Игорь! Игорь! Посмотри на меня!

Девушка упала рядом на колени и схватила меня, не замечая, что испачкалась в крови. В её ярких карих глазах стояли слезы. Я попытался успокоить её, но не смог ничего сказать и только закашлялся кровью.

— Держись. Я сейчас что-нибудь придумаю!

Она попыталась вскочить и куда-то побежать, но я удержал её на месте и положил голову ей на колени. И сразу стало как-то спокойно и хорошо. Даже голова почти перестала кружиться.

— Просто посиди со мной, — хрипло попросил я.

— Хорошо…

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем я смог как-то прийти в себя. Все это время Феникс сидела на полу в луже крови, а я лежал, положив голову на её колени. Воняло порохом, дымом и кровью. Вокруг стояла противоестественная тишина, словно все жители дома вымерли.

— Похоже, соседей усыпили перед нападением, — словно прочитав мои мысли, произнесла Феникс.

Я встал и снял с себя окровавленную футболку. Раны на груди еще сочились кровью, но главное что все внутренние повреждения затянулись. Я опять мог дышать полной грудью, а сердце билось ровно и сильно.

— К нам из отдела никто так и не приехал, — задумчиво сказал я.

— И что?

— А то, что наши проблемы только начались.

Я посмотрел на напарницу, и увидел, что она побледнела, осознав весь смысл моих слов.

3 глава

Сидевший в дорогом кожаном кресле пожилой мужчина поднял трубку старого телефона и попросил его соединить с главой Российского отделения. Тот сразу ответил.

— Здравствуй друг мой, — вкрадчиво произнес мужчина. — Помнишь, я говорил, что рано ты радуешься и еще ответишь за свое воровство?

— Гюнтер, — устало ответил Халворн. — Пока еще есть время, пожалуйста, остановись.

— Вот как? — улыбнулся глава Немецкого отделения. — Ты сразу попросил о пощаде? Не будет ни наглости, ни угроз, ни даже хвастовства?

— Ты так ничему и не научился. Гюнтер, я предупреждают тебя только потому, что у тебя хватило смелости позвонить мне сейчас. Остановись.

Немец на мгновение замялся, но только на мгновение.

— Ты еще ничего не понял. Я позвоню попозже. Или сам звони, когда, наконец, поймешь, что зря перешел мне дорогу.

Положив трубку, глава Немецкого отделения задумался. У него появилось нехорошее предчувствие и дурные мысли:

«Халворн говорил слишком спокойно и уверенно. Он знал, что я задумал? Быть этого не может… Он не мог догадаться! Не мог! А если бы каким-то образом смог, то сразу сообщил в Совет. Нет, надо все продолжать по плану».

* * *

Первые штурмовые группы немцев зашли в город ровно в полночь. Они скрытно продвинулись к центру и взяли под контроль основные перекрестки. Диверсанты захватили узлы телефонной связи и обесточили вышки сотовой связи. Маги по команде заполнили эфирное пространство множеством помех, лишив русских еще и магической связи.

Чтобы не наделать шума, на весь город наложили массовые заклинания, загнав всех простых жителей по домам и усыпив их. Те же, кто все-таки не спал, теперь не выходили из зданий, не выглядывали на улицу и попросту не слышали ничего из того, что творилось в городе.

Выполнив первый этап операции, немцы разделились. Отряды наемников отправились выполнять свои задачи, а подразделения Ордена двинулись к центру, занимая перекрестки и окружая здание отдела.

Первыми жертвами стали двое оперативников, патрулировавших на машине улицы в центре города. Заметив, что связь пропала, они насторожились и решили вернуться в отдел, но нарвались на немцев. Захватчики в три автоматные очереди изрешетили машину патрульных.

Командир штурмового отряда выругался и отдал приказ о штурме отдела. Охранявшие отдел бойцы услышали стрельбу, но сделать ничего не успели. Усиленным магией выстрелом из гранатомета проходную разнесли на ошметки, убив при этом трех человек.

Элитные штурмовики, профессионалы своего дела атаковали сразу со всех сторон. Охрана отдела успела открыть ответный огонь, но у них не было шансов справиться с нападавшими. Снайпера и боевые маги немцев в два счета проредили русских бойцов, а ворвавшиеся в здание боевики закончили дело.

Командир немцев быстро организовал оборону. Снайпера заняли позиции у окон, на первом этаже поставили крупнокалиберные пулеметы, боевые маги занялись магической защитой. Рядовые бойцы тем временем принялись шарить по отделу, взламывая сейфы и шкафчики и бесцеремонно копаясь в личных вещах.

— Гер майор, давайте все это сожжем, — весело предложил один из бойцов.

— Ульрих, это оперативный отдел, — холодным тоном осадил его офицер.

— И что? Насолим немного русским, что плохого в этом?

— Это оперативный отдел. В этих папках и компьютерах досье на местных вампиров, оборотней и колдунов. Уничтожив все это, мы надолго парализуем работу отдела и позволим нечисти бесчинствовать в этом районе. Или ты готов вместо русских делать их работу? Я так и думал. Ничего здесь не трогайте!

С оружейной комнатой и складами немцы уже так не церемонились. Они без зазрения совести выгребали оружие, вскрывали пайки и набивали карманы редкими артефактами. Офицеры морщились, глядя на все это, но не вмешивались.

В это время, себе на беду, в отдел вернулись Леха и Саня. Они, не заметив иллюзии, спокойно заехали на территорию отдела и не успели ничего сделать, когда на них с двух сторон налетели немцы. Бойцы выдернули оперативников из машины, разоружили и хорошо пару раз приложили об асфальт. Особенно досталось Саньку. Один немец пинал его тяжелыми сапогами, пока другие не остановили его.

Леха лежал на холодном асфальте и не рыпался. Происходящее не укладывалось в голове, но соображал он быстро. Отдел захвачен непонятно кем, вокруг одни враги и что вообще происходит неизвестно.

— Вы кто такие? Из Германии?

В ответ раздались приглушенные смешки. Немцы подняли их и затащили в здание и бросили на пол в комнате, где отдыхало два десятка солдат. К ним подошел один из офицеров и на хорошем русском языке обратился к ним:

— Будьте благоразумны и вы останетесь живы.

— Да? — Саня сплюнул кровь. — А зубы мне за что выбили?

— Это мелочи, — поморщился немецкий офицер. — Наши бойцы… немного горячие, не сдержали сил.

— Вы из Ордена что ли? — прямо спросил Леха. — Какого хрена вы захватили наш отдел?! Что вообще происходит?

— Мы понимаем, что вы никак не можете быть виноваты в преступной политике своего руководства. Так что будьте благоразумны и никто не пострадает.

— Мало мы вас, сволочей, в войну били, — зло произнес Саня, с ненавистью и презрением глядя на врага.

— Ваше руководство провоцировало войну между нашими отделениями, — четко как по писаному повторил немец. — Чтобы избежать лишнего кровопролития мы нанесли превентивный удар. Так что вам не стоит жаловаться и испытывать наше терпение.

Он повернулся и вышел из комнаты, оставив пленных оперативников с десятком бойцов.

— Леха, ты что-нибудь понимаешь? — по-русски спросил Саня.

— Ни хрена я не понимаю, — покачал тот головой. — Что этим фашистам недобитым в голову взбрело? Отвлеки их.

— Слышь ты! Сосисочник хренов! С какого черта вы на нас напали?

Немцы замолчали и повернулись к пленным.

— Что замолчали? — Саня перешел на язык Ордена. — Сказать нечего? Что, забыли, твари, как мы пять лет назад ездили вам с карпатскими оборотнями помогать?

— Рот закрой, — сквозь зубы процедил один немец.

Саня ухмыльнулся и продолжил. Леха тем временем избавлялся от наручников, когда-то давно он на спор научился этому фокусу. У него почти получилось, когда в комнату зашел высокий светловолосый и голубоглазый немец.

— Это русские? — спокойно спросил он.

— О, ариец блин! Гитлер капут! — не унимался Саня. — Что рожу скривил? Слабо со мной голыми руками справится?

— Зачем же голыми руками? Давай на ножах, — с улыбкой предложил ему «ариец».

— Легко! Ты только наручники сними.

— Сейчас.

Немец со странным ледяным бешенством в глазах подошел к Сане, достал нож и рывком поднял его.

— Свинья! — с презрением бросил он. — Русская свинья!

— Ну да, ты-то у нас не свинья. Ты барашек. Милый кудрявый немецкий барашек, которого скоро турки на шашлык разделают.

Остальные бойцы с легким беспокойством смотрели на товарища. Кто-то вполголоса сказал, что надо бы закрыть русских в камеру, но никто ничего не сделал.

— Ты настолько тупой, что даже не понимаешь, что сейчас будет, — ухмыльнувшись, заявил «ариец».

Продолжая улыбаться, он плавным, медленным движением перерезал Сане горло и отбросил его в сторону, чтобы не запачкаться кровью. Парень захрипел и задергался, пытаясь подняться, но уже не смог этого сделать.

Остальные немцы сначала окаменели, а потом дружно закричали. Несколько человек оттащили подальше Леху, еще один забрал у «арийца» нож, кто-то крикнул старшего офицера. Позвать врача никто не подумал…

Леха сначала кричал, требовал помочь Сане, но на него никто не обращал внимания. Немцы откинули его в сторону, чтобы не мешался под ногами, а умирающего Санька просто выволокли за ноги из комнаты.

Внешне русский оперативник оставался спокойным, но внутри просто кипел от ярости и злости. Безрассудная ненависть не давала ему думать ни о чем другом, кроме как о мести. Сняв наручники, он прыгнул на ближайшего немца, повалил его и сорвал с пояса две гранаты…

В это время командир отряда немцев допрашивал своего бойца:

— Какого черта, Карл?! Что на тебя нашло?!

— Русские убили моего прадеда, — упрямо набычившись, ответил он.

— Твой прадед служил в СС и погиб на войне! А ты убил пленного! И что мне сейчас с тобой делать?!

— Мы же на войне сейчас…

— И что дальше?! Ты взял и зарезал сотрудника Ордена! Это трибунал!

— Ланс, погоди, — вмешался другой офицер. — А как они об этом узнают? Скажем, что русский набросился на Карла и в схватке он нанес ему ножевое ранение.

— Да? А как насчет второго русского? Он же все видел!

— Пришьем его при попытке к бегству и все дела.

Командир спецназа Немецкого отделения Ланс Ройсс замолчал. Одно дело самому разнести подчиненного, а другое дело отдать его под трибунал. И ради кого, ради русского, который сам напросился?

— Ладно. Только аккуратно. Чтобы без лишних свидетелей.

— Можно я это сделаю? — попросил Карл.

— Ты у меня будешь до конца дней своих унитазы мыть! — рявкнул офицер. — Ты солдат или психопат, не умеющий себя в руках держать?! Сегодня одного задержанного убил, завтра второго зарежешь, а что дальше будет?! Пшел вон!

Здание вздрогнуло от нескольких взрывов, и раздались истошные вопли раненных…

Бросившиеся на место происшествия офицеры от увиденного зрелища пришли в ужас. С десяток бойцов было убито, еще примерно столько же тяжело ранено, некоторым из них оторвало руки и ноги.

Ланс Ройсс молчал, глядя на убитых подчиненных, и думал, что эту операцию он запомнит надолго. В один момент его элитное подразделение потеряло больше чем за последние двадцать лет.

* * *

Пока бойцы штурмовых отрядов Немецкого отделения худо-бедно действовали в рамках негласных правил междоусобных войн Ордена, наемники никакими нормами себя не ограничивали. Даже приказы официального нанимателя выполнять не собирались.

Рассыпавшиеся по городу «дикие гуси» исполняли приказы своего командира. Они должны были связать боем разрозненные силы местного отделения Ордена, не дать им объединиться и помешать основным отрядам наемников выполнить задуманное.

Ни солдаты, ни их руководство даже и не подозревали, что это их используют в качестве прикрытия и пушечного мяса. Но по иронии судьбы у немцев пока все получалось, а вот у наемников с самого начало все пошло наперекосяк.

Многих людей, которых надо было устранить, просто не оказалось дома. Остальные оказали значительное сопротивление. Несколько групп зачистки были уничтожены теми, кого они собирались убить.

Командный пункт наемников расположился почти в центре города, в квартире снятой на подставное лицо. Связь с группами обеспечивала современная аппаратура, предоставленная немцами. Предполагалось, что она поможет обеспечить взаимодействие солдат и наемных отрядов, но у командира наемников были на этот счет свои планы.

— Все мертвы? — холодно уточнил мужчина с повязкой на глазу.

— Да. Объект скрылся.

— Ясно.

— Что-то случилось? — поинтересовалась подошедшая ведьма.

— Берсерк убил всех.

— Ты же сказал, что твои люди профессионалы! Зачем было нападать на него? Ты должен был действовать по плану!

— Заткнись. Он меня больше не интересует.

— Что?!

— Я и так потратил слишком много сил на него. Все.

— Мы так не договаривались! — зашипела ведьма, собирая силу для удара.

Через мгновение трое телохранителей предводителя наемников держали её на прицеле.

— Мне плевать и на Орден и на тебя, — равнодушно бросил мужчина. — У меня свои цели. Пошла вон, пока я не приказал тебя пристрелить.

— Тот, кто убьет меня, умрет в страшных муках и все его родственники будут прокляты на смерть!

— Хорошо, что мои псы этого не знают, — холодно усмехнулся он.

Ведьма осеклась и, зло сверкнув глазами, стремительно вышла из комнаты. Мужчина взял рацию и отдал короткий приказ:

— Приступить ко второй части операции.

Мимоходом он пожалел, что две группы профессиональных убийц бездарно полегли в схватке с непонятным подростком, которого один его наниматель приказал захватить целым и невредимым, а второй велел убить.

Рейнальд Майер не собирался делать ни того ни другого. Даже на ведьму, которая его уже основательно достала, он не стал тратить ни секунды лишнего времени. В этом городе у него была своя цель.

* * *

Вайлет проснулась от грохота автоматных очередей и мигом соскочила с кровати. Девчонка быстро оделась и обула хорошие и удобные сапоги. Она не знала, что происходит, но по горькому опыту знала, что лучше в надежной, а не красивой обуви бегать по городу.

Напавшие боевики оказались профессионалами своего дела. Им потребовалось всего пять минут, чтобы убить четверых бойцов Ордена и ворваться в квартиру, где их уже ждала Светлана.

Волшебница потратила немалую часть своих сил, прикрывая бойцов от чужой магии и пуль, но сдаваться не собиралась. Первого ворвавшегося наемника ослепила яркая вспышка, ударившая прямо по глазам. На второго набросилось обычное полотенце, Светлана, вложив немного силы в простую ткань, заставила её мертвой удавкой затянуться на шее противника.

Светлана дралась хладнокровно и расчетливо, следя за тем, чтобы не встать напротив окна, откуда её могли подстрелить снайпера. На третьего боевика накинулся рой золотистых насекомых. От их укусов на теле человека появлялись жуткие кровоточащие язвы. Наемник завыл и бросился из квартиры. А рой насекомых накинулся на ослепленного противника.

С лестничной площадки вылетел скрученный в тугой комок заряд силы. Он разбился на защитных щитах волшебницы и на пару секунд оглушил её, а ворвавшиеся в квартиру наемники открыли шквальный огонь. На чистых рефлексах Светлана смогла закрыться щитом и обить большую часть пуль, но не все.

— Теперь чисто.

— Забираем девчонку.

Вайлет, сжавшись в комок, ждала врагов в углу комнаты. Наемник спокойно подошел к ней и едва успел отшатнуться назад от удара ножом в лицо. Он перехватил руку девчонки, вывернул, забрал нож и только потом вытер кровь с пореза чуть ниже глаза.

— Добейте волшебницу, — коротко распорядился командир отряда наемников.

Один из его подчиненных подошел к Светлане и два раза выстрелил в голову.

* * *

Нападавших оказалось слишком много. Алексей успел спрятать жену и сына в потайной шкаф и в коротком бою смог тяжело ранить троих противников. Но потом ему пришлось менять магазин, и этих мгновений хватило штурмовикам, чтобы ворваться в квартиру и навалиться на него.

Обезоруженному оперативнику скрутили руки и поставили на колени. К нему подошел офицер Немецкого отделения Ордена и сразу перешел к делу.

— Ты позвонишь Игорю Теплову и прикажешь ему прийти в место, которое мы укажем. Тебя ясно?

— Пошел к черту.

Солдат тут же ударил Алексея в скулу.

— У нас нет времени вести долгие разговоры и уговаривать вас проявить благоразумие, — вздохнув, произнес офицер. — Либо вы сотрудничаете с вами либо мы вас расстреляем, как предателя дела Ордена.

— Так вы из Ордена? Из Немецкого отделения? Что вы сразу-то не сказали?! — сразу обрадовался Алексей.

— Вы готовы сотрудничать с нами?

— Конечно! Только нагнись немного пониже, а то так говорить неудобно.

Офицер наклонился к Алексею, но не настолько, чтобы тот смог его ударить или плюнуть в лицо.

— Говори.

Алексей произнес короткую, но очень красноречивую фразу на немецком языке и уточнил:

— Понял?

— Вы отказываетесь выполнять законные требования сотрудника Ордена? — холодно спросил немец.

— В каком месте они законные, покажите мне этот пункт в уставе?

Офицер отдал короткий приказ и Алексею прострелили плечо. Он взвыл от резкой и неожиданной боли, но сразу сжал зубы. Ему протянули телефон.

— Как же я позвоню, придурки? — хрипло засмеялся мужчина. — Вы же связь сами вырубили!

— Ты принимаешь нас за недоумков? — Офицер шагнул вперед и с силой надавил на простреленное плече Алексея. — Это наш телефон! И с него ты можешь позвонить! Ясно тебе?! Звони!

«Так они от меня не отстанут. Но если предупредить Игоря, то может что-то и получиться», — подумал Алексей и согласился.

Ему освободили одну руки, дали телефон и Алексей уже почти набрал нужный номер, как вдруг поймал краем глаза насмешливый взгляд одного из немецких солдат.

— Вы ведь после этого убьете меня.

— Звоните, и вас ждет только справедливый суд, — немного нервно приказал немец.

— А если я сейчас скажу Игорю, что это ловушка? — с усмешкой спросил Алексей. — Вы меня за дурака держите? Вы ведь именно этого и добиваетесь, чтобы он сюда пришел.

Он внезапно с силой бросил телефон в стену — дорогой сверхсекретный аппарат разлетелся на части. И без того злой и уже ненавидящий всех русских Герхард Лампрехт рассвирепел и, выхватив пистолет, выстрелил оперативнику в голову. И только потом понял, что только что сделал.

— Герхард, ты с ума сошел?! — воскликнул его ближайший помощник.

— Мы только зря теряли с ним время, он бы все равно ничего не сделал.

— А ничего, что ты только что казнил сотрудника Ордена?! Ты убил пленного!

— Он погиб из-за сопротивления во время ареста! — отрезал Герхард Лампрехт. — Или ты сдашь меня начальству? А что, тебя еще и наградят за это! Давай, докладывай Ройссу!

— Да ты что, как я могу тебя сдать? — смутился немец. — Просто неправильно это.

— Неправильно? Неправильно? Джон, да все что мы тут делаем неправильно! Какого черта мы вообще пошли воевать с русскими?!

— Тогда зачем ты его убил?

— А что мне еще оставалось делать?! Это не моя вина, а тех, кто нас сюда послал. Они его убили!

В этот момент Герхард сам верил в свои слова.

4 глава

Пока мы были в безопасности, Феникс убила не только тех, кто стоял на лестнице, но и того боевика, оставшегося возле машины. Но оставаться в разгромленной квартире все равно опасно и бессмысленно. Я не знал, кто напал на нас и зачем, но ждать второй атаки не собирался. Рейдеры эффективны на оперативном просторе, а не в крепости.

— Причем тут рейдеры? — не поняла меня Феникс.

— В данной ситуации рейдеры — это мы. Вместо того, чтобы сидеть на одном месте и ждать непонятно чего, мы пойдем в город и крупно кое-кому насолим.

Я забрал все свое оружие и прихватил МР-5 с обоймами к нему. Пригодится.

— Что делать с этим? — напарница тоскливо смотрела на свои книги.

— Другие тебе купим, — пообещал я.

Я скинул все книги в одну кучу на полу, добавил к ним несколько своих и две папки со служебной информацией. Немного подумав, я выломал из искореженного компьютера поврежденный жесткий диск и положил его сверху. Наверное, с него уже невозможно считать данные, но рисковать не стоит.

Казалось, что в городе тихо, даже слишком тихо. Но стоило сосредоточиться и прислушаться, так сказать заглянуть за Пелену, как открывалась совсем другая картина. Стрельба — то затихая, то усиливаясь — шла почти по всему городу.

Первым делом я угнал машину. Конечно, мне было неловко и даже стыдно воровать чужую собственность, но разве был у меня выбор?

Ближе всех ко мне жил Коля и как раз в его районе перестрелка звучала громче всего. Совпадение? Не думаю…

— Феникс, умеешь водить машину? — для очистки совести спросил я.

Чтобы не нарваться на патруль противника, я поехал через дворы и проулки. Здесь, на своей территории мы легко смогли бы уйти от любой погоню, но как я и думал, врагам не хватило сил, чтобы держать под контролем все улицы города.

— Нет, меня никто не учил…

— Замечательно. Тогда бери автомат и будешь отстреливаться.

Рыжая нахмурилась и крайне выразительно посмотрела на меня. Я с трудом сдержался от того, чтобы высказать пару едких и обидных слов.

— Извини.

— Ничего страшного, — Феникс ответила на удивление спокойно и положила руку мне на плечо.

И меня это сразу успокоило.

— Ты готова?

— Да.

Страдать фигней и придумывать планы мы не стали. Разогнавшись на пустой улице, я резко свернул в проулок и, прибавив газу, прорвался через строй боевиков. От неожиданности они успели лишь несколько раз выстрелить в нашу сторону. Феникс ударила магией позади нас, поджигая пару машин и отпугивая врагов.

Коля жил в частном доме, с крепкими стенами и хорошим забором. От забора уже мало что осталось — его разнесли гранатами или чем-то вроде этого. Окна были разбиты, а дверь хорошо закоптили.

Переехав через пару трупов, я резко залетел во двор и развернулся так, чтобы прикрыть машиной выход из дома. Опомнившиеся немцы открыли беглый огонь, но Феникс вовремя защитила нас щитом. Схватив МР-5, я дал пару очередей в ответ и заорал во весь голос:

— Коля, мать твою, быстрее!!! Такси ждать не будет!!!

Времени у нас, как оказалось, и в самом деле было немного. Феникс вдруг закусила губу и с легким стоном прислонилась лбом к моему плечу. Не сложно было догадаться, что её защиту попытались пробить другие маги.

К счастью Колю не пришлось долго ждать. Сначала из окна вылетели две тяжелые сумки, потом выскочила какая-то девушка, а следом уже выбежал он сам. Девушка быстро запрыгнула в машину, а Коля сначала схватил свои вещи.

— Гони!

Как будто бы я собирался делать что-то другое. В нас выстрелили из гранатомета, но граната вспыхнула и разорвалась в трех метрах от нас. Коля, не церемонясь, разбил прикладом окно, и начал стрелять, а его подруга, закрыв голову руками, легла на пол. Разогнавшись, я быстро выскочил из зоны обстрела. Коля разбил заднее стекло и ловко подстрелил машину, попытавшуюся, погнаться за нами.

— Уходи дворами! — крикнул он мне.

— Не учи ученого!

Оторваться от погони оказалось не сложно. Боевики не ожидали ни моего появления, ни того что мы так легко вырвемся обратно. Самых умных и быстрых завалил Коля, а пока остальные сообразили, пока разбежались по машинам, пока выехали, мы уже были далеко.

Проскочив между домами с выключенными фарами, я свернул в сторону и заехал в хаотичное скопление гаражей. Чужакам ночью вовек не разобраться в этом лабиринте сараев, ракушек и переделанных под гаражи старых вагонов.

— Буду должен, Игорь, — Коля хлопнул меня по плечу. — Еще бы минут десять и все. Обложили меня капитально.

— Сочтемся.

Девушка осторожно поднялась с пола и поправила волосы. С некоторым удивлением, я узнал нашу секретаршу Катю. Не знал, что она встречается с Колей.

— Катя? — удивилась Феникс. — А что ты у Коли делала?

Она смутилась, а Коля быстро перевел разговор.

— Не важно. Что дальше делаем?

— Для начала нужно понять, что происходит? Кто на нас осмелился напасть? Где войска Ордена?

— Игорь, ты разве еще не понял?

— Что не понял?

— Немецкое отделение Ордена объявило нам войну.

Мне показалось, что я ослышался. Другое отделение Ордена напало на Российское отделение? Это вообще как возможно?!

Коля только грустно усмехнулся и покачал головой:

— Какой же ты еще наивный, Игорек. Отделы не раз воевали друг с другом. Хотя неудивительно, что ты ничего не знаешь. Эта тема под полным запретом, нигде ты не найдешь и крупицы информации. Она вся под грифами «Совершено секретно».

— А откуда ты тогда знаешь?

— Всем рот не заткнешь.

— Понятно… — протянул я и поинтересовался у напарницы, — ты знала об этом?

— Да.

— Откуда?

— Читала семейные хроники.

Похоже я один тут такой наивный… думал, что в своих интригах начальство соблюдает какие-то правила и не переходит границ…

Что делать дальше мы не знали, и поэтому для начала решили найти кого-нибудь из наших. Мы осторожно поехали к дому Алексея, но уже через полквартала внезапно нарвались на группу вооруженных людей. В этом закоулке мы никак не ожидали кого-нибудь встретить, а потому расслабились и вышли из машины.

Для людей в темноте наше появление тоже оказалось неожиданностью. Они быстро рассыпались по укрытиям и вскинули оружие. Я толкнул Феникс назад под прикрытие автомобиля, а сам рванул с плеча автомат. Коля выругался и метнулся за дерево.

— Отставить, опера! — этот звучный голос мы ни с каким другим перепутать не могли.

Опустив оружие, мы подошли к Владиславу, он был в бронежилете, каске и автоматом в руках.

— Ну что, охламоны, по своим стрелять вздумали? Мало нам врагов, еще друг с другом передеремся? Идиоты.

— Мы тоже очень рады вас видеть, Владислав Иванович, — весело заявил Коля. — Как видим, вы сильно переживали за нас.

— Что за вас переживать? — проворчал начальник. — Этот вчера пяткой себя в грудь бил, крича, что вилкой всех затыкает. У тебя целый склад ворованных стволов дома, можешь месяц оборону держать.

— Не ворованных, а трофейных! — возмутился Коля. — И если б не Игорь… вам другого козла отпущения искать пришлось бы.

— А что так?

— Два десятка дом окружили и крепко прижали меня. Еще бы минут десть и все.

К нашему удивлению Владислав тяжело посмотрел на меня и сплюнул. Мы с Колей переглянулись.

— Из-за тебя, вся это х*ня, — сквозь зубы процедил начальник. — Они пришли убивать тех, кто тебя знал.

— Эй, полегче! — возмутился Коля.

— Что с Алексеем?! Мы к нему шли!

— Убили его. А перед этим пытали, чтобы он тебя в ловушку заманил. Понял теперь?!

Я покачнулся и опустил голову. Сердце сдавило, во рту горечь, а в горле застрял комок. От злости и обиды сами собой сжались кулаки… не знаю, какую глупость бы я сделал, если бы не Феникс и Коля. Напарница быстро подбежала ко мне и схватила за руку, этим простым прикосновением приводя в чувство, а друг сплюнул «случайно» попав на сапог Владислава.

— Так вот значит как? Игорь во всем виноват? А кто вчера нам всем приказал стволы с собой домой взять?! Это типа хорошее совпадение было, да?!

— Ты полегче…

Но Колю было уже не остановить, схватив начальника за грудки он прямо в лицо ему прошипел:

— Это ты Маринке теперь рассказывай, что полегче, а что нет! Не мог, сука, предупредить нас? Теперь только попробуй глаза отвести при встрече с ней!

— Не надо Коля, он сам знал не больше нашего, — тихо попросил я.

— Ты уверен в этом?

— Да, — вспоминая суд, ответил я.

Алексей, человек, который много раз прикрывал и вытаскивал меня, сопливого щенка, из разных передряг. Он хладнокровно командовал в любой перестрелке и всегда дрался за каждого из нас. Спокойный и уверенный Алексей многому научил меня… а теперь он мертв. И это — Владислав прав — из-за меня…

— А ты знал? — жестко и прямо спросил начальник.

— Если вы не знали, кто бы мне что сказал?! В этой игре меня все за пешку считают! И свои и чужие!

На нас уже давно смотрели другие оперативники. Владислав провел ладонью по лицу, словно смахивая прилипшую паутинку, и тяжело вздохнув, сказал то, что я от него совсем не ожидал услышать:

— Ладно, проехали. Сейчас у нас другие проблемы. Игорь… пока ты в моем отделе, ты можешь быть только моим подчиненным и никем больше. Ясно?

— Так точно.

— Тогда автомат в зубы и в охранение! А об остальном потом поговорим… если выживем.

На этом спор закончился. Большая часть отдела уже собралась здесь, не было только Алексея, Сани, Лехи и еще четверых человек. В центре нашего строя между двумя машинами сидели женщины, дети и несколько пожилых мужчин. Оперативный отдел под руководством Владислава смог не только собраться в боевое подразделение, но и взять под защиту людей небоеспособных. В эту темную ночь наш начальник спас не один десяток жизней.

Коля вытащил из машины две сумки и крикнул парней:

— Народ, только сегодня и только у нас! Аттракцион невиданной щедрости! Кому что надо — налетай!

Дважды упрашивать ни кого не пришлось. Оружие то было у всех, некоторые даже трофейным разжились, но вот с патронами было туго. А запасливый Коля прихватил не только автоматы, полные магазины к ним и пистолеты с коробками патронов, но и три десятка гранат.

Только заметив меня, Наниэль сразу подошла. Я отказался от помощи, но от эльфийки так просто не отвертишься.

— Так, снимай куртку! Я вижу, что ты ранен.

— Нет, — спокойно и твердо возразил я. — У нас война, так что иди и помогай тем, кому помощь нужней. А я, как видишь, на ногах стоять могу.

— Да что ты о войне знаешь… — привычно попробовала усмехнуться Наниэль, но вдруг осеклась от моего взгляда. — Хорошо. Но, пожалуйста, не рискуй. Ты не бессмертен.

Связаться мы ни с кем не могли. У Владислава была хорошая военная радиостанция, но на всех частотах шли помехи. Немцы глушили связь капитально и на совесть. Так что действовать нам пришлось самостоятельно.

На коротком военном совете оперативного отдела было принято решение в бой не вступать. Все согласились, что главное сейчас — это спасти как можно больше гражданских людей и вырваться из города. Воевать будем потом.

Короткий перерыв быстро закончился. Построившись колонной, мы пошли дальше. Бойцы пешком, женщины и дети на машинах. Впереди дозор, сзади арьергард с единственным на весь отряд пулеметом, на флангах боевое охранение, в центре строя гражданские.

Я никогда не был в такой ситуации, меня даже не учили этому, но все это было… привычно. Словно бы я сотни раз бывал на войне, но забыл…

Там где несколько человек легко проскочили бы незамеченными, столь большой отряд, да еще связанный по рукам и ногам своими родственниками, не пройдет. Обходными путями мы смогли выбраться из центра города к его окраине, а дальше все. Самый подходящий для нас выход из города перекрывал пост немцев, а на улицах рядом с ними рыскали патрули. Забившись в небольшой двухэтажный барак, мы заняли оборону.

И, как назло, трое немцев решили прогуляться неподалеку. Немного подумав, Владислав приказал захватить офицера в плен, чтобы хоть немного представлять, что происходит. Немцы шли не торопясь, как на прогулке поглядывая по сторонам. Оружие держали в руках, но хорошо видно было, что они расслаблены и никаких неприятностей не ожидали.

Положив автомат на землю, я взял нож за лезвие и метнул его в шею ближайшему противнику. Коля пулей выскочил из укрытия и сбил с ног своего немца. Через мгновение, я вырубил третьего. К нам подбежало еще несколько человек, вместе мы быстро скрутили пленных. Все прошло быстро и тихо.

— Кто из них офицер? — поинтересовался Коля. — Твой? Значит, мой не нужен.

Немец все понял по выражению лица и взмолился на родном языке:

— Nicht schießen![48]

— Nicht- nicht, — кивнул Коля, зажимая немцу рот и перерезая горло. — Буду я еще на всякую падаль патроны тратить.

Языка отвели к Владиславу, а тела двух других Феникс сожгла, чтобы не осталось никаких следов. Пленного офицера ждала точно такая же участь. Я не слышал, что он рассказал, но зато успел увидеть вынесение приговора в условиях военного времени.

— Послушайте, я пленный и прошу гуманного обращения, — немец говорил спокойно, на языке Ордена, но с характерным немецким акцентом.

— Да. А вы гуманно обращались с моими людьми? — спросил Владислав, недобро глядя на врага.

— Владислав, мы ведь встречались раньше. Помните, конференция в Берлине в 2003 году?

— Помню. Но что это меняет?

— Я не хотел ничего этого. Я просто солдат и не мог не выполнить приказ своего командования. Но, я не убивал ваших людей и не пытал пленных. Этой ночью я даже ни разу не стрелял, вы можете легко в этом убедиться, проверив мое оружие.

— А уж как я этого не хотел! Я хотел сейчас сладко спать в своей постельке! А утром разнести своих недоумков, придираясь к каждой мелочи, лишить их премиальных, просто так, чтобы поднять себе настроение! Но благодаря вам у нас война, и мне скоро придется похоронки писать. Это ты понимаешь?

— Я ни кого не убивал, — побледнев, повторил немец.

— Это ничего не меняет. Сейчас ты враг. И, кроме того, Рудольф, а чтобы ты сделал на моем месте? А?

Немецкий офицер выдержал тяжелый взгляд Владислава, но ничего не ответил.

— Коля, Игорь, спустите его в подвал и добейте. Только тихо.

— Это же барак, здесь нет подвала.

— Да? Черт. Ну тогда просто за углом грохните его. Чтобы дети не видели.

Перед смертью Рудольф вел себя спокойно и хладнокровно. Ничего не просил и ни в чем никого не обвинял. Я какой-то тряпкой зажал ему рот и, не колеблясь, вогнал нож в основание черепа. Бледная как смерть Феникс убрала следы…

— Осуждаешь? — неожиданно спросил Коля у девушки, она молча кивнула в ответ. — А ты?

— Нам некуда было его деть, — медленно покачал я головой. — Только и всего.

Я немного удивлялся только тому, как легко и быстро я все это принял. Словно бы всегда знал, что на войне жизнь человека не стоит и копейки ломанной. В том числе и твоя собственная.

5 глава

Герхард Лампрехт удивился и обрадовался, когда Ланс Ройсс, выслушав его, спокойно кивнул и отпустил отдыхать. Он ожидал как минимум серьезного разноса за то, что допустил смерть русского, которого нужно было взять живым. Но если бы Герхард знал, о чем думал его командир, то он бы так не радовался.

Разведчики доложили Ройссу, что квартира берсерка Игоря Теплова разгромлена, а он сам скрылся где-то в городе. Приказ был четок и недвусмыслен — взять берсерка живым. Это было возможно сделать, только выманив Теплова из квартиры, и захватив в заложники его знакомых и друзей. Наиболее перспективным заложником была Феникс. Двумя другими кандидатами были несколько членов оперативного отдела.

И вот один оперативник убит, второй сумел вырваться из окружения и сбежать, а сам берсерк вместе с Феникс скрылся в городе. Полный провал всего плана, но, словно командиру немцев было мало этого, он узнал, что Игоря Теплова пытались убить.

— Рейнальд Майер не отвечает.

Ланс тихо выругался. Все шло коту под хвост. Он не знал, что сказать начальству, но к счастью вскоре один из взводов оставленный охранять выезды из города доложил о берсерке. Ройсс немедленно приказал организовать облаву в городе и любой ценой взять Теплова и Феникс живыми.

— Свяжите меня с командующим, — коротко распорядился он.

«А по поводу наемников пусть у начальства болит голова», — подумал немецкий офицер.

* * *

Глава Немецкого отделения выслушал хладнокровного Ланса Ройсса, положил трубку телефона и закрыл глаза. Это было очень странно и непонятно. Одних спецназовцев для такой операции было недостаточно, поэтому он собрал наемников и щедро им заплатил.

Но платил он им за вполне конкретные действия, и нападать на квартиру берсерка они не должны были. Собственно говоря, они и нужный адрес не могли знать! Это могло означать только одно — наемников перекупил кто-то, кто ведет свою игру.

В прежние годы Гюнтер бы сразу сообразил, что надо делать и как выйти из ситуации. Но сейчас он растерялся и испугался. Все, до чего он смог додуматься, это до попытки связаться с Майером и выяснить, что происходит. Майер, разумеется, разговаривать с нанимателем не собирался…

* * *

Наемники увели Вайлет в подземелье под городом. Туда, где их коллеги готовили ловушку для одного единственного человека. Рейнальд Майер уже ждал их там, его план подошел к завершающей стадии. Он с самого начала не собирался выполнять ничьих приказов и лишь делал вид, что подчиняется, а сам использовал нанимателей для своей цели — мести.

В темных, грязных и сырых туннелях было холодно, а воздух там — тяжелый и спертый. Боевики тихо ругались, но их предводитель, казалось, ничего не замечал. Он холодно посмотрел на Вайлет и коротко бросил:

— Привяжите её где-нибудь.

— Что вам от меня нужно? — смело спросила Вайлет.

— Ты просто приманка.

— Для Сергея? С чего вы взяли, что он придет? Я ему не дочь!

Рейнальд Майер подошел к Вайлет, взял её за подбородок и улыбнулся.

— Он придет, не сомневайся, как уже пришел однажды. Ты только не спеши радоваться, тебе это не сильно поможет. Как не помогло тогда одной глупой девчонке чуть постарше тебя.

Вайлет дернулась, и Майер убрал пальцы.

— Он придет. Никуда не денется.

«А я буду его ждать».

* * *

Сергей, опустив голову, сидел в разгромленной квартире. Результат его многоходового плана оказался плачевным — Вайлет исчезла, а Светлана в коме. Волшебница получила несколько тяжелых ранений в живот и два, едва не ставших смертельными, ранения головы. Лишь в последний момент она смогла закрыться магическим щитом, который немного замедлил пули.

«Я ошибся» — мрачно подумал Сергей. — Погнавшись мстить за старое, потерял, что имел сейчас, вспомнив старого врага, забыл о друзьях… К чему была эта месть, жалкие детские игры… когда я успел так поглупеть? Где Вайлет и Игорь, выживет ли Светлана? А самое главное — что мне делать?

Впрочем, Сергей недолго сидел и предавался меланхолическим мыслям. Позаботившись о Светлане, он занялся другими делами.

6 глава

План прорыва из города был, как и все гениальное, прост. Два смертника нападают на пост немцев, отвлекают на себя часть их сил, а заодно все ближайшие патрули, отступают в город и пытаются затеряться на знакомых улицах. Остальные разбивают оставшиеся силы немцев и быстро сваливают подальше от города.

Что, вас интересует судьба тех двух смертников? Понимаю, меня тоже всегда до глубины души трогало самопожертвование солдат, остававшихся прикрывать отступление остальных. И всегда интересовало, что двигало ими и о чем они думали. Вот и повезло почувствовать все на себе.

Как только я узнал о плане прорыва, то сразу понял, какую роль в нем сыграю. И это не было благородным юношеским порывом, как подумали многие, и уж тем более не было ответом на слова Владислава, как сперва решил он сам.

— Все проще. Мы все прекрасно знаем, за кем охотятся немцы. И за кем из нас они погонятся, забыв об остальных.

— Это верно, — задумчиво протянул Владислав. — Но в этом случае именно твоей гибели мы не можем допустить. Это ведь станет победой немцев.

Остальные переглянулись и закивали в знак согласия.

— А кто сказал, что я собираюсь умирать или попадать в плен? — хищно улыбнулся я. — Замучаются ловить.

— Я пойду с ним, — неожиданно сказала Феникс.

— Нет. Ты нужна здесь, — ответил начальник.

— Я пойду с ним и вместе мы полгорода на уши поднимем и дадим вам спокойно и безопасно уйти.

Скрепя сердце, Владислав согласился. Впрочем, особого выбора у него не было. Вместе мы действительно могли продержаться дольше, чем кто-либо другой. Хотя лично я бы предпочел, чтобы Феникс осталась со всеми.

Внезапной атакой мы с Феникс смогли разгромить подразделение немцев, охранявшее выезд из города. Расчистив дорогу, мы побежали назад к центру города. Противник не заставил себя долго ждать. За нами погнались, похоже, все ближайшие патрули.

Облаву немцы проводили грамотно и профессионально. Их отряды не спешили впустую гнаться за мной. Вместо этого они действовали как загонщики, гнавшие дичь прямо на ловчие ямы. Они четко и планомерно стягивали кольцо вокруг нас и отсекали возможные пути отступления.

Эти действия немцев были вполне ожидаемы, удивило другое — они в меня не стреляли, словно собирались взять живым. Хотя всего несколько часов назад они без всяких шуток били на поражение и хотели именно убить. Возможно ли, что в городе одновременно действовали две разные группировки немцев?

Моя догадка отчасти подтвердилась, когда мы с Феникс неожиданно нарвались недалеко от дома Сергея на отряд врага. Боевики сразу открыли огонь на поражение и в тоже время, я был в этом совершенно уверен, ничего не сообщили «загонщикам».

Вскоре после этого, я решил, что хватит рисковать и через незаметный лаз в подвале одного дома мы спустились в подземелья. Пройдя по верхним туннелям, мы прошли через замаскированный магией проход и проникли в подгород. Я рассчитывал, что там нас точно никто не найдет, но все оказалось не так просто.

— Странно…

— Что? — спросила Феникс.

— Добавь света, — попросил я.

Волшебница зажгла еще один светлячок, ярче первого. На полу в слое пыли и грязи отчетливо были видны многочисленные и свежие отпечатки сапог. Прямо перед нами тут прошел целый отряд.

— Сколько мусора, — проворчала девушка. — Что ты тут нашел?

— Немцы проникли в подгород.

— Зачем? Нас ловят?

— Нет, — покачал я головой. — Нас они ищут наверху, в городе. Какого хрена они тут забыли?

Вопрос очень хороший, вот только боюсь, ответ на него мне совсем не понравится.

На верхних уровнях подгорода как обычно воняло помоями, мочой и прочей дрянью. За нами погони не было и мы могли пойти в любую другую сторону, но меня потянуло идти по следам неизвестного отряда. Предчувствие подсказывало мне, что там произойдет что-то важное, а долг повелевал проверить, что враг делает в месте, где его появления никто не ожидает. Да и, честно сказать, банальное любопытство не давало покоя.

Нам не пришлось долго бродить по подземельям. Там где коридор расширялся до размеров небольшой подземной комнаты мы с Феникс внезапно натолкнулись на врага. Ловушка оказалась крайне простой, но эффективной — несколько человек прятались за хитрой магической маскировкой. Стоило нам перейти незримую границу, как прямо перед нами словно из воздуха появились боевики.

— Не думал, что ты так легко и просто попадешься в лову… Ты кто такой?!

— А? Так вам нужен не я? — искренне удивился я. — Ну тогда извините, что помешал, я пойду.

— Нет, не пойдешь.

Неизвестный мне человек хотел отдать приказ убить нас, но встретившись со мной взглядом, замер. Несколько мгновений мы играли в гляделки и поняли друг о друге самое главное.

— А я думаю, что все-таки пойду. Иначе ты не дождешься того, кого тут подстерегаешь. Это я тебе обещаю.

Держа в руках автомат, я шагнул назад. Феникс повернулась ко мне спиной и тихо шепнула:

— Сзади трое.

Главарь боевиков напряженно думал, что опасней — отпустить меня или попытаться убить. Но выбирать ему не пришлось.

— Игорь!

— Так, — я мгновенно прижал приклад автомата к плечу. — Эта девчонка сейчас пойдет с нами.

— Кто она для тебя? — холодно спросил наемник.

— А это не твое собачье дело, — усмехаясь, ответил я.

По его знаку, один из бойцов схватил Вайлет за шкирку и приставил ей к горлу нож.

— Брось оружие.

Я не пошевелился. Феникс шагнула ближе ко мне, практически прижимаясь к моей спине.

— Если ты не бросишь оружие, её убьют.

— Если ты её хотя бы ранишь, я всажу в тебя с десяток пуль.

— Стоит тебе только нажать на курок и мои люди убьют тебя и твою подругу.

— И сильно это поможет твоему остывающему трупу? Отпусти девчонку, и мы разойдемся миром.

— Ты сам не знаешь, во что лезешь, щенок! — перекосившись, прошипел главарь наемников, это было первое проявление его эмоций с момента встречи нашей встречи.

— А ты не знаешь, с кем связался, — улыбнувшись голодным оскалом, заметил я. — Я голыми руками разорву глотки всем твоим шавкам, переломаю тебе все кости и только потом умру.

— Так ты тот самый берсерк? — прищурившись, спросил наемник.

— Да.

— Вот так встреча… Мне нужен только Сергей Ветров, а ты можешь идти своей дорогой.

— С удовольствием. Только сначала отпусти девчонку. Хочешь разобраться с этим козлом? Да ради бога, но только сам, а, не прикрываясь детьми, как трусливая шавка!

Наемник перенес вес с одной ноги на другую. Сзади меня раздался шорох, еще несколько его солдат зашли нам за спину. Встали они правильно, так чтобы не оказаться на одной линии друг с другом и в тоже время держать нас под перекрестным огнем.

Я напряженно думал, как поступить. Можно было попытаться отступить, но не факт что наемники на самом деле позволили бы это. Он ведь не может не понимать, что я сразу предупрежу Сергей. Вернее по возможности попытаюсь, потому что понятия не имею, где этот урод шляется когда он так нужен здесь!

За спиной командира наемников раздался дикий вопль, и прогремели автоматные очереди. Я не пошевелился, держа его на прицеле, но он словно забыл про меня и резко развернулся назад. Из темноты туннеля медленно вышла бледнокожая ведьма с короткими черными волосами и на удивление хорошим черным платьем. И как ей только не жалко в таком наряде по верхним уровням разгуливать?

— Ну, надо же, — насмешливо протянула она. — Майер, ты все-таки сделал, что нужно было сделать. Испугался и передумал?

— Пошла вон, — спокойно ответил Майер.

— Ты так ничего и не понял, дурачок, — ведьма покачала головой и улыбнулась. — Ты оскорбил меня и будешь за это наказан. Но сначала дело.

Странные темные щупальца вылетели из темноты, оплели двух истошно закричавших наемников и мгновенно утащили их обратно. Расклад опять изменился…

Вспышки выстрелов… Феникс со вскинутыми руками и напряженным лицом, вокруг неё пламя… Вайлет на полу с перерезанным горлом… падающий с простреленной грудью наемник… вспышки выстрелов… перекошенное бледное лицо ведьмы… Вайлет на полу с огнестрельной раной в голове… огненный вихрь… злая гримаса на лице наемника Майера… вспышки выстрелов… Вайлет на полу с перерезанным горлом… опять вспышки выстрелов…

В реальном времени прошло не больше сотой доли секунды. Движения всех вокруг меня замедлились, вернее мое восприятие обострилось до предела. Майер только-только начал переносить вес на другую ногу, готовясь к прыжку, а ведьма еще самодовольно улыбалась. Я не понимал, что это было за озарение или предвидения, но размышлять над этим мне было некогда.

Отбросив автомат в одну сторону, я резко прыгнул к стене и замахнулся пустой рукой на наемника! Естественно он перевел взгляд на мою левую руку, в которой была граната и не следил за правой, а зря. Нож послушно появился в ладони и полетел прямо в цель.

Вайлет испуганно вскрикнула и (вот умница!) растянулась на полу, закрыв голову руками. Сзади меня вспыхнуло яркое и горячее пламя Феникс. Майер и несколько его наемников открыли огонь по ведьме, она с перекошенным лицом отпрыгнула назад.

Вспышки выстрелов на мгновение осветили поле боя, и я увидел за спиной ведьмы странных существ. Казалось, они состоят из спутанных черных веревок. Выдернув чеку, я метнул в них гранату. Сзади раздался истошный крик, сгоравших заживо немцев, а спереди заверещал боевик, попавший под заклинание ведьмы.

Майер со злой гримасой на лице бросился назад. С оглушительным грохотом разорвалась граната и… ослепительная вспышка ударила по глазам, а пол ушел из-под ног! В боевом трансе я успел отпрыгнуть назад, на пока устойчивое место.

Взрыв расколол пол на две части и разделил участников схватки. Я с ведьмой оказался на одной стороне, а Феникс, Вайлет и Майер на другой. Но нам было не до драки — по потолку и стенам ползли опасные трещины, а едкий дым ел глаза и жег горло.

Ведьма, недолго думая, бросилась бежать. Я вырвал из кобуры пистолет и открыл огонь по наемнику, но промахнулся. А он выстрелил в Феникс и попал… девушка охнула и согнулась, схватившись за грудь…

Заорав от внезапной резкой боли в груди, я одним прыжком перемахнул через провал и бросился на врага! В припадке внезапной ярости и ненависти, я забыл про оружие и хотел только вцепиться голыми руками в горло твари!

И в этот момент прогремел второй взрыв! Заряд был мощнее первого, но заложен глубже. Пол на мгновение приподнялся под нами и резко начал уходить вниз. Майер, как котенка, схватил Вайлет и с ней бросился в коридор. А я, не колеблясь, прыгнул к Феникс, успел её обнять, а потом все исчезло в огненном вихре…

Нас спасла Феникс. Каким-то образом, несмотря на рану и полубессознательное состояние, рыжая волшебница смогла вызвать пламя, которое словно плащом окружило нас, защитило, смягчило падение и не дало засыпать обломками.

Придя в себя где-то глубоко под землей, я отряхнулся от земли и мелких камней и сразу проверил Феникс. Девушка пришла в себя и с моей помощью смогла сесть. В полной темноте, я на ощупь проверил её руки и ноги и облегченно вздохнул.

— Идти сможешь?

— Да, — слабым голосом ответила Феникс. — Только куда?

— Хороший вопрос. Сможешь зажечь светлячок?

— Попытаюсь.

С третьей или четвертой попытки волшебницы возле нас засветился маленький тусклый огонек. К счастью я видел в темноте не хуже эльфов и кошек, так что мне было достаточно и такого света.

Оглядевшись, я понял, что мы оказались в капитальной ловушке. Над нами сплошной и очень неустойчивый завал. Нас должно было засыпать тоннами земли и камней, и только магия Феникс нас спасла. К счастью рядом был небольшой узкий туннель.

Поднявшись на ноги, я помог встать Феникс, и мы потихоньку побрели по недавно прорытому проходу. Стоило нам отойти на сотню шагов, как сзади раздался шум обвала.

Идти было тяжело. Раненная и очень уставшая Феникс буквально висела на мне и с трудом передвигала ноги. Хорошо еще, что пуля не задела ни легкое, ни сердце, а кровотечение девушка смогла остановить магией. Мне тоже пришлось не сладко. Я слишком часто входил в боевой транс и теперь у меня сильно болели перенапряженные мышцы, и я буквально умирал от голода.

Выйдя из недавно прорытого туннеля, мы попали в основную систему катакомб. Вот только легче нам от этого не стало, наоборот. Перед первой же развилкой мне пришлось мучительно думать, куда идти? Направо? Налево? Направо? Куда?!

Нож явился на зов и лег в ладонь, к счастью его не раздавило камнями во время обвала, только появилось несколько царапин на лезвии. Я нацарапал им крест и стрелку на стене. И мы побрели дальше.

— Где мы? — слабым голосом поинтересовалась Феникс.

— Не знаю, — честно ответил я.

Я лишь примерно предполагал, что мы находимся где-то на средних уровнях подгорода. То есть ниже всех основных жилых уровней и выше штольней гномов. Хотел бы я сказать, что тут живут страшные твари, но нет. В этом подземном лабиринте можно было целую вечность бродить и никого не встретить, кроме костей умерших от голода и жажды таких же неудачников как ты.

Кроме усталости и боли, меня тяготили невеселые мысли. За мной охотились ведьмы. Меня пытались убить наемники, а немцы хотели взять в плен. Вайлет в плену у какого-то Майера, а у него есть какие-то претензии к Сергею. А сам Сергей непонятно где. А что в городе творится, смогли ребята вырваться или нет? И что со всем этим делать?

Опять развилка, и опять мучительный вопрос — в какую сторону идти? Направо или налево? Я пытался держать в голове примерное представление того, как и куда мы идем, считал шаги и направление туннелей. Но, увы, я не Кайфас Каин и даже не гном, поэтому даже не удивился, когда на очередной развилке увидел нацарапанный крест.

Сил идти дальше уже не было, поэтому мы с Феникс просто сели на пол. Девушка легла, положил голову мне на колени и поджав ноги.

— Пол холодный, замерзнешь.

— Ничего страшного… Игорь?

— Что?

— Мы выберемся?

— Конечно. Ты вот только отдохнешь и откроешь портал.

— Не могу, — покачала головой волшебница. — Что-то давит, не дает даже позвать на помощь и сил нет пробить это…

— Ничего страшного. Отдыхай.

— Угу…

Феникс надолго замолчала. Я думал, что она заснула, но она вдруг негромко произнесла:

— Мне нравится жить с тобой…

— Серьезно? — удивился я. — Ты же вечно на меня ворчишь и дураком называешь.

— А ты и есть дурак… раз до сих пор этого не понял… можно, я немного посплю? Я потом смогу идти… честно…

Не дожидаясь моего ответа, девушка отключилась. И не понять, уснула она или потеряла сознание от истощения. Вскоре я и сам задремал.

7 глава

Покинув город, оперативники под командованием Владислава двинулись в направлении ближайшей крупной военной части Ордена. Они не расслаблялись и в любой момент ждали нападения, но их никто не преследовал. А вскоре они встретились с военными.

Крупная колонна БТР-ов, БМП и «Уралов» неслась к городу. А над ними где-то высоко в темном небе стрекотали вертолеты. Владислав приказал съехать на обочину и остановиться. Оперативники расслабились, вышли из машин и провожали взглядами проносившиеся мимо них броневики и военные грузовики.

* * *

Контратака Российского отделения Ордена началась в четыре утра, но немцы узнали об этом далеко не сразу. Опытные спецназовцы тихо подкрались к постам на окраине города и быстро сняли всех часовых. После чего двинулись вглубь города по хорошо знакомым улицам, перехватывая и бесшумно уничтожая патрули противника.

Потеря связи с добрым десятком отрядов насторожила Ланса Ройсса, но он уже ничего не успевал сделать. Посланный на разведку отряд пропал, не успев ничего сообщить. Облава на берсерка провалилась, но сообщить об этом начальству командир немцев не успел…

Русские маги внезапным ударом разрушили заклинания немцев и наложили свои. Одновременно войска развернули системы радиоэлектронного подавления. Теперь германские войска оказались рассеянными по городу и без связи друг с другом. Это позволило солдатам Российского отделения быстро и без особых проблем вернуть себе большую часть города.

Ланс Ройсс, поняв, что происходит, приказал всем уцелевшим отрядам отходить к зданию отдела и готовиться к обороне. Отступить из города без приказа он не мог — мешало чувство долга и пресловутая немецкая педантичность. Ройсс хотел сделать все по правилам: запросить помощи, получить отказ и только потом поставить вопрос об отступлении. Но времени на это уже не было!

Пока он тратил драгоценное время на бесплодные попытки восстановить связь с Германией, русские маги создали такие помехи, что открыть устойчивый портал стало попросту невозможно. Немецкий отряд оказался в ловушке.

* * *

Наемникам сдаваться никто не предлагал, да и живыми их брать не собирались. Русские спецназовцы охотились за ними по всему городу и безжалостно убивали. Внутренние разборки дело привычное, но чужаков, осмелившихся поднять руку на Орден, ни в коем случае нельзя было прощать.

Боевики это прекрасно поняли, но умирать не собирались. Профессиональные солдаты, опытные убийцы хорошо умели уходить от погонь. Одни пытались вырваться из города, другие избавлялись от оружия и надеялись скрыться под чужими именами и другими паспортами. Но повезло лишь немногим из них.

Особенно тщательно солдаты искали Рейнальда Майера. За его головы элитным охотникам обещали такую шикарную награду, как внеочередной отпуск.

* * *

Второго штурма отдела не было. Здание просто окружили тяжелой техникой, нацелили на окна стволы танков, разместили на крышах соседних зданий снайперов и стали ждать. Торопиться русским ненужно было — время играло на них, а не на немцев.

Ланс Ройсс все это прекрасно понимал, но что он мог сделать? После самоубийства русского оперативника, боев в городе и предательства наемников у него уже не оставалось сил на прорыв. Да и какой прорыв возможен, когда у врага танки и бронетехника, а у тебя только стрелковое вооружение?! Немцам оставалось только сдаться в плен или погибнуть в бою.

— Есть связь?

— Нет.

— Портал сможете открыть?

— Нет.

Ройсс выругался. Вдруг зазвонил телефон, один из солдат поднял трубку и повернулся к нему:

— Это вас.

Немецкий офицер взял трубку и спросил:

— С кем я разговариваю?

— Где ваша хваленная немецкая вежливость? Сначала сам представься.

— Майор Ланс Ройсс.

— Генерал Иваненко. Я думаю, вы уже поняли всю бессмысленность сопротивления. Так вот вам еще новость — здание отдела заминировано.

— Взрывчатка в подвале? — хладнокровно поинтересовался немец.

— Не только. Она в стенах, в колоннах и в полу. И её не так много, как можно подумать, так что взрыв будет не очень сильным, но направленным вовнутрь. Вы меня понимаете?

— Безусловно. Поражающие элементы есть?

— Конечно! Все как полагается! Вы и ваши солдаты даже не успеете глазом моргнуть, как вас всех разорвет в клочья, а нам нужно будет только провести косметический ремонт.

— А когда же вы спели заложить взрывчатку?

— Думаешь, что мы блефуем? Неужели вы еще не поняли, что мы вас ждали? Думаешь, наемники случайно переметнулись? Они кстати уже давно покинули город с деньгами. Мы вас ждали, и вы угодили в ловушку всеми лапами. А даже если мы и блефуем, выгляни в окно — видишь танки? Как думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы разнести здание в клочья?

— (непереводимая немецкая брань)

— Ой, как хорошо сказал, — рассмеялся генерал. — У вас время до семи утра.

Ланс Ройсс положил трубку телефона и устало потер лоб.

— Что будем делать? — задал вопрос его заместитель.

— Что-что. Ждем до полседьмого, если ничего не изменится — сдаемся.

— Ты серьезно? А что русские с нами сделают? Мы убили их людей!

— А об этом, мой дорогой друг, надо было думать раньше. Не волнуйся, сдавать я никого не собираюсь. Всю вину возьму на себя.

Ланс Ройсс похлопал по плечу окаменевшего Карла и вышел из кабинета.

* * *

— Что?! — не сдержавшись, воскликнул Халворн.

Скрипнув зубами, он кулаком ударил по столу. Хорошо спланированный и отточенный план пошел коту в известное место.

— А дальше что? Куда они делись?

— Судя по всему, уходя от погони, Игорь и Феникс решили скрыться в катакомбах под городом.

— Твою мать… Два, нет четыре отряда на их поиски. Немедленно!

«Все же было спланировано! Как такое могло произойти? Какого хрена они полезли туда?» — зло думал Халворн.

План был хорош. Рейнальд Майер, одержимый своей местью, думает только о Сергее. Немецкий спецназ должен взять Игоря живым, а это невыполнимая задача. Максимум что они могли, так это захватить в заложники несколько человек из оперативного отдела и попытаться шантажировать этим Игоря. Но и на это им банально не могло хватить времени.

— Найдите начальника оперативного отдела! Я знаю, что он недоступен! Найти его! Срочно!

Халворн зло бросил трубку телефона, с трудом сдерживая ярость. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Игорь и Феникс оказались в подземелье. Оракул высказался об этом достаточно ясно.

«Как же Владислав допустил, чтобы Игорь и Феникс остались в городе? Не понял мой приказ или переоценил Игоря?»

Впервые за долгие годы глава Российского отделения задумался, а не перехитрил ли он сам себя? Любовь к тонким и хитроумным интригам его подвела. Но на самый главный вопрос у Халворна не было ответа: «Если немцам Игорь нужен живым, то почему они пытались его убить и разгромили его квартиру? В игру вмешался кто-то еще? Кто-то третий заплатил Майеру за убийство Игоря? Но кто и зачем?!»

* * *

Рейнальд Майер за шкирку вытащил Вайлет из подвала и сам выбрался на поверхность. Он едва сдерживался от ругательств — все в один миг пошло прахом! И все из-за чертового сопляка! Включив телефон, выданный ему немцами, он набрал номер Сергея.

«К черту правила! Проще надо быть, проще! Пришью соплячку у него на глазах, а потом и его, наконец, завалю!»

— Слушаю, — спокойно произнес Сергей, ничуть не удивившись звонку.

— Узнал? — злорадно усмехнувшись, спросил Майер.

— А, это ты. У меня сейчас дел невпроворот, так что ты вполне можешь сейчас выбраться из города и где-нибудь скрыться. Я не буду тебя преследовать и добивать.

— Что?! Ты знаешь, кто сейчас рядом со мной?

— Ты давно звонил своей дочери? — внезапно спросил Сергей. — Позвони ей, а потом перезвони мне.

Наемник опешил, а Сергей тут же отключился. Майер быстро набрал нужный номер и стал ждать ответа. В трубке раздался незнакомый мужской голос.

— Кто это? А, папаша! Тебе привет от Ноября.

«Не может этого быть…» — обмирая от страха, подумал Рейнальд и, опять набрав номер Сергея, крикнул в трубку:

— Ноябрь! Сукин ты сын! Если с её головы…

— Её голова ждет тебя в морозилке твоего логова в Брюсселе, — спокойно осадил его Сергей. — А если ты рыпнешься, то и твоего драгоценного внука порежут на части и запихнут рядом. Понятно?

— Ты… ты…

— Что я? Та француженка у тебя в руках? Молодец, только она мне даром не нужна. Можешь пристрелить, только вот с кровью на руках ты далеко не уйдешь, это я тебе обещаю. Парень тут есть один, бешеный как черт, берсерком кличут, не слышал? Так вот он тебя за неё на ленты порежет.

— Ты блефуешь!!! — взревел Майер.

— Уверен? — рассмеялся Сергей.

Наемник схватил за шкирку Вайлет и сильно ударил её. Девчонка вскрикнула от боли и дернулась, но не смогла вырваться из хватки.

— Слышишь?! Я сейчас начну её убивать. Медленно, очень медленно. А в этом подвале мне никто не сможет помешать! Ясно тебе?! Я спрашиваю, ясно?!

— Да ясно, ясно, — скучным тоном ответил Сергей, выходя из-за угла

Рейнальд Майер резко развернулся и увидел перед глазами дуло пистолета. Сергей несколько мгновений всматривался в лицо старого врага, которого когда-то ненавидел так сильно, что готов был убивать раз за разом, а потом выстрелил.

Вайлет отскочила в сторону и взглянула на Сергея. А тот еще долго со странным выражением на лице смотрел на тело наемника.

* * *

Тем временем в Берлине было жарко. Недалеко от военной базы Немецкого отделения Ордена на реке Шпрее из странного, необычно густого тумана показались увенчанные драконьими черепами древние драккары викингов. Крутобокие корабли бесшумно и плавно выкатились на берег. Запели рога и на песок высыпались и сразу бросились в атаку современные, вооруженные до зубов штурмовики Скандинавского отделения Ордена.

Опешившие немцы не сразу поняли, что потомки викингов атаковали их под прикрытием старого заклинания. Колдовской туман не только скрыл их от всех систем наблюдения, но и позволил за пару часов добраться до предместий Берлина. А лучшие солдаты Немецкого отделения в это время тщетно ждали помощи в России…

Немцы сражались хладнокровно и умело, но шансов у них не было. Слишком решительным и внезапным оказался удар Локи. Глава Немецкого отделения просто не успел среагировать и позвать на помощь рассредоточенные у границ войска или поднять силы оперативного отдела. Поняв, что его дело проиграно, он бежал в тайное логово, бросив сражавшихся за него солдат.

* * *

Сергей простым заклинанием сжег тело Рейнальда Майера и, взяв Вайлет за руку, вышел из переулка на улицу. В этой части города уже было спокойно и безопасно.

— Извини меня, — тихо произнес Сергей. — Я… ошибся.

— Ты пришел, — просто ответила Вайлет и улыбнулась. — А это главное.

— Пришел… я не должен был бросать тебя. Тогда бы и не пришлось приходить.

— Ты… правда убил его дочь?

— Спасибо, что напомнила, — усмехнулся Сергей.

Он достал телефон Рейнальда Майера и позвонил старому знакомому в Европе.

— Сатир, это Ноябрь. Верни телефон этой уважаемой женщине и извинись за беспокойство. Да, деньги придут на счет завтра. Удачи.

— Так ты никого не убивал?

— Нет, конечно, просто мне нужно было отвлечь его внимание и вывести из себя. Мы сразу засекли его звонок, но требовалось время, чтобы добраться сюда. Я попросил старого друга, забрать телефон у дочери этой сволочи, только и всего.

— А вот Светлану убили…

— Она жива, — обрадовал девчонку Сергей. — Тяжело ранена, но врачи обещают вылечить её.

— Хорошо! А Игорь и Феникс тоже живы?

— Ты их видела? Где?

— В подземелье. Они пытались спасти меня, но начался бой и… под ними взорвался пол и потолок потом обрушился.

— Черт… — Сергей остановился и до боли сжал зубы. — Их сильно завалило?

— Да… мы потом подошли, но там…

Сергей подошел к ближайшей скамейке и сел на неё, обхватив голов руками. Это был не просто провал, а катастрофа. Опять взяв в руки телефон Майера, он набрал номер и позвонил.

— Алло. Кто это?

— Клио, это Сергей, у меня очень плохие новости…

— Ясно, — коротко ответила гречанка, выслушав его. — Я разберусь с этим. Если Игорь еще жив… постарайся помочь ему.

* * *

В подземном бункере Российского отделения Ордена в кабине его главы раздался звонок. Халворн снял трубку, выслушал девушку и коротко ответил:

— Соединяйте.

— Халворн! Послушай, мы оба хорошо, погорячились, но давай остановимся, пока не произошло ничего непоправимого!

— Гюнтер, — совершенно ледяным голосом произнес Халворн. — Непоправимое уже произошло. Или ты научился воскрешать людей? Погибли мои подчиненные, ты мне их вернешь?

— Я готов выплатить компенсации всем раненым и семьям погибших, — быстро ответил глава Немецкого отделения. — Но зачем продолжать войну? Ведь тогда погибнет еще больше людей! Пора остановиться!

— Я тебя предупреждал?

— Халворн, послушай…

— Нет, это ты меня послушай! Я тебя предупреждал? Я тебе давал шанс остановиться? Теперь поздно.

— Значит, ты убьешь меня… Может, сделаешь это лично или боишься руки запачкать?

— Я? Тебя? Убью? — Халворн расхохотался. — Ты совсем ума лишился? Забыл правила? Так я напомню. Можно интриговать, покусывать друг друга для поддержания тонуса. Можно натаскивать бойцовских псов и стравливать их друг другом, чтобы знали вкус крови. Разрешается даже потасовки устраивать и разбивать друг другу морды. Но нельзя переходить грань, запрещено устраивать полномасштабные рейды в чужие города и ставить под угрозу весь Орден магов! Твои люди пытались убить берсерка. Я такой ошибки не совершу и пальцем тебя не трону.

— Я не виноват! Эти сволочи вышли из-под контроля! Я не давал такого приказа!

— Да неужели? Ну, кто бы мог подумать, что продажные наемники могут переметнуться на чужую сторону? Кстати, вот тебе новость. Рейнольда Майера тебе подсунул я.

— Что?!

— Да. Потому что прекрасно знал, что он накинется на Сергея и забудет о любых приказах. Все твои шаги я предугадал, и когда ты звонил мне с угрозами — ты уже был в шаге от полного краха и, несмотря на мое предупреждение, ты этот шаг сделал. И даже твое бегство я тоже подстроил.

— Вот как? Ты считаешь, что победил? Да я…

— А вот твоя последняя ошибка. Вместо того чтобы сдаться Локи или мне, ты угрожаешь и напрасно тратишь последние минуты своей жизни. Хоть бы завещание написал.

— Твоим наймитам в этот бункер не попасть, не обольщайся.

— Ты так и не понял, что бояться должен не меня? Хранители скоро придут за тобой.

— А кого? Кто… Что ты тут делаешь?! Что?! Я просто ошибся! Не надо! Клио!!!

Услышав предсмертный вопль давнего соперника, Халворн самодовольно усмехнулся и собрался положить трубку, но прозвучавший нежный и мелодичный голос заставил его мгновенно вспотеть:

— Не заиграйся, Халворн.

— Я…

С той стороны трубку уже положили. Глава Российского отделения встряхнулся, достал из стола бутылку кальвадоса, налил полный стакан и залпом выпил, почти не чувствуя вкуса.

«Королю на шахматной доске немногим легче пешки…»

8 глава

Тихо и мрачно. Тусклые краски. Словно старая выцветшая от времени фотография… фотография с войны.

Я стоял на поле боя среди кучи тел погибших солдат. Тела людей и эльфов лежали вперемешку между воронками от снарядов. В воздухе стоял неповторимый аромат войны — смесь запахов пороха, дыма, крови и горелого мяса.

Совершенно бездумно я пошел в произвольном направлении и, как это часто бывает во снах, пошел правильно. Сначала я увидел тела знакомых бойцов, солдат и оперативников. Они лежали в ворохе гильз, посреди куч опустошенных магазинов, у некоторых в руках были окровавленные клинки.

Чуть дальше в центре выжженного пятна я увидел обнаженную Феникс. Девушка лежала без единой раны на теле, словно спала… В тяжелом бою она потратила все свои силы, а потом отдала своему огню жизнь.

Я перешагивал через тела друзей и незнакомых врагов и зачем-то поднимался к вершине холма. Там что-то было, что-то очень важное и нужное для меня, что-то, к чему все рвались и не смогли пройти…

На куче трупов лежала прекрасная девушка с длинными волосами цвета светлого золота и тонкой шпагой в руке. Не знаю почему, но глядя на нее, я почувствовал горечь и стыд. Странно, я ведь никогда не видел её.

Укрытая двумя пушистыми хвостами, вся в подпалинах и пятнах крови устало дышала гигантская серебристая лиса. Она в последнем усилии повернула голову в мою сторону и умерла.

— Что это? — невольно спросил я, очнувшись от странного оцепенения.

— Это?

Я резко развернулся на голос и увидел молодую смуглую девчонку в цветастом цыганском платье.

— Это, будущее Игорь! — резко сказала она. — Проснись или все так и будет! Проснись! Дойди до края доски в этой партии! Проснись!!!

Резко дернувшись, я пришел в себя и не сразу понял, где нахожусь. Но через мгновение все вспомнил и понял, что слышу чей-то голос.

— Ну-ка мечи стаканы на стол, ну-ка мечи стаканы на стол и прочую посуду.

К певцу присоединились еще несколько голосов, таких же грубых, немузыкальных, но веселых:

— Все говорят, что пить нельзя! Все говорят, что пить нельзя! Все говорят, что пить нельзя! А я говорю, что буду!

Я понятие не имел, кто там шел, но ничуть не сомневался что люди, поющие такие песни, плохими быть не могут. Поэтому закричал, насколько хватило сил.

Песня затихла. И в полной тишине я едва не закричал от злости и разочарования, но вовремя взял себя в руки. Что могли подумать люди, услышав крик, на такой глубине?

— Нам нужна помощь!

Никто не ответил, но через некоторое время, я услышал легкий шорох поблизости, но не успел даже повернуться, как прямо в лицо ударил яркий луч фонаря. Я мгновенно ослеп и рефлекторно рукой закрыл глаза.

— Убери свет! Они и правда ранены!

— Здесь кто-то еще есть!

Я разбудил Феникс и встал на ноги.

— Здесь только мы.

— Да убери ты свет, наконец!

Фонарь отвернули в сторону, и пару раз моргнув, я разглядел перед собой невысоких, широкоплечих и бородатых мужчин с суровыми лицами землистого цвета и густыми, кустистыми бровями на зависть Брежневу. Они все были в прочных кольчугах и с автоматами АК-47 в руках, на поясах у многих висели топоры или ножны с мечами.

Гномы, вооруженные старыми добрыми «калашами».

— Нам нужна помощь, мы долго бродили по туннелям и очень устали, а моя напарница ранена.

— Игорь, ты что ли? — раздался вдруг знакомый удивленный голос. — Ты что тут забыл?

— Ты его знаешь?

— Да это же Игорь из Ордена!

— Что же вы сразу не сказали?! Хардар, быстро аптечку неси! Вы идти сможете?

— Я смогу, а она нет.

— Значит, понесем на себе. Пошли, Радрак говорит, что здесь кто-то бродит, и я не хочу с ним встречаться.

Двое гномов подхватили Феникс и понесли её. Я попросил воды и, выпив полфляжки, пошел следом, по дороге рассказывая любопытным гномам, какая нелегкая нас сюда занесла.

Гномы народ простой и незатейливый. Больше всего остального они любят хорошую работу, хорошую еду и хорошую драку. Причем работа должна быть тяжелой, драка — кровавой, а жратва — сытной.

В наш мир гномы бежали после тяжелой войны и полного разгрома. Они готовы были на кабальные условия, но этого не понадобилось. Орден разрешил им остаться, потребовав только не вступать в контакт с людьми и предложив торговый договор. Это вполне устроило гномов.

Тем более что торговля для них оказалось выгодной. Никому почти кроме Ордена их товары оказались не нужны. Ведь кому могли понадобиться выкованные вручную мечи и кольчуги в наш век промышленного производства? А Орден не только покупал львиную долю их товаров, но и за небольшой процент искал для них покупателей: эльфов, магов и простых людей, ценителей холодного оружия.

В сам город гномов мы не пошли, он лежал гораздо глубже. Нас отвели в небольшой сторожевой пост на границе гномьих владений. Границы эти, кстати говоря, даже ведьмы не рисковали нарушать. Никто не сомневался в мастерстве гномов вести подземные войны.

Форпост гномов располагался в слое крепкой породы и к нему вели всего два узких прохода, перекрытых толстыми стенами с бойницами и массивными железными дверями. Им не было никакой необходимости в таких укреплениях, но от старых привычек не так легко отказаться. Коля говорил, что сам город гномов — настоящая подземная цитадель и без тяжелой артиллерии не стоит даже и пытаться штурмовать её.

Гномы дали нам чистую одежду. Феникс перевязали и уложили спать, а меня сразу повели за стол. Вернувшиеся из разведки воины жадно ели мясо, картошку, колбасу и запивали все пивом собственного приготовления. Я ел и пил с ними наравне, чем немало удивил хозяев.

Утолив голод и поделившись друг с другом свежими байками, гномы затянули балладу. Она чем-то отдаленно напоминала старые русские и украинские песни. Такая же долгая, заунывная и грустная. Заслушавшись, я и сам загрустил, жаль только слов не понимал. Гномы не любили, когда чужаки знают их язык, зато сами отлично разговаривали по-русски.

Я хотел пойти в комнату, которую нам выделили и немного поспать, но в столовую зашел Дарен, один из немногих гномов, которых я знал, и позвал меня:

— Игорь, там по твою душу пришли, — сказал он и бросил празднующим гномам короткую фразу.

Веселье мгновенно прекратилось. Гномы нахмурились, встали из-за стола и потянулись за оружием, висевшим на стене. Я проверил кобуру с пистолетом и вышел за Дареном. Он повел меня к входу, где уже стояло несколько вооруженных гномов и один седой старик с посохом.

— Стой за стеной и слушай, — коротко сказал мне седой гном. — Сам не выходи, даже если начнется стрельба.

Я кивнул и остался стоять вместе с Дареном, а остальные гномы вышли наружу.

— Вы не очень торопились, — раздался раздраженный голос ведьмы.

— Будь моя воля, ты бы тут до вечера стояла! — запальчиво крикнул кто-то из гномов.

— Спокойно, — негромко произнес седой гном. — Я уже стар, пока проснулся, пока доковылял. Что поделать? Кости ноют, ноги болят так, что сил нет терпеть. Пора уже к праотцам, да разве ж этих темнобородых[49] оставишь?

— Ближе к делу! Отдайте нам его!

— Кого это?

— Вы знаете кого! Выдайте нам человека из Ордена!

— Хех. А я думал, врут люди.

— Что врут?

— Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?

— Не твое дело!

— Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?

— Сейчас не время для ваших бредней, — прошипела ведьма. — Выдай мне людей из Ордена или…

— Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!

— Стоять!

Резко защелкали предохранители.

— Не стоит, — негромко проговорил седой гном. — Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.

— Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!

Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.

— Вы мне не верите?

— Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов — давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?

— Я вам этого не забуду.

— А ты записывай, — посоветовал ей старый гном. — Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.

На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.

— Удвоить караулы, — спокойным властным тоном произнес седой гном. — Дарен и Игорь, пошли со мной.

Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над «центральной площадью». К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.

На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.

— Садись Игорь.

Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.

— Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.

Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.

— Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься…

Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.

— Дарен, — грозным голосом начал он, гном сразу напрягся. — Скажешь хоть слово из услышанного здесь — обрею!

Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.

— Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет — бегите, — он собрал руны и потребовал. — Дай ладонь.

Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.

— Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?

— Холод. Очень сильный холод.

— И все?

— Да, — кивнул я. — Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.

— Но ты воин и руны тебе не чужды, — прозорливо заметил гном. — Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?

Молодой гном не нашелся, что сказать и опустил голову.

— Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.

Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена… не уверен, что я достоин этого.

— Молодые гномы не знаю этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!

Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.

— Я так и думал, — с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.

— Что сказали руны?

— Прочитай ответ сам.

Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден — все руны лежали пустой стороной вверх.

— Будущего нет?

— Не так, — покачал головой гном. — Оно в твоих руках. Иди, отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.

Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.

— Еще раз большое спасибо за помощь, — я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям. — Вы спасли нас.

— Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, — добродушно и широко улыбнулся гном.

— Обязательно, — в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел. — Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь — я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.

— Скорей всего нам придется помогать тебе, — возразил Дарен. — Пусть всегда будет крепок свод над тобой.

— Удачи.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощенье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.

— Жаль, что мы их город не увидели.

— Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.

Хотя вряд ли нам когда-нибудь покажут сам город. Скрытные гномы застроили для гостей пространство между первыми и вторыми воротами в их крепости. Там на большой подземной рыночной площади располагались таверны, гостиницы, кузницы и магазины. В этот район они зазывали всех желающих, но дальше не пускали даже официальных послов Ордена.

Идущий первым боец рухнул, в трех местах пробитый стремительно вылетевшими из темноты странными черными веревками. Двое других мгновенно открыли огонь, стреляя куда-то в темноту коридора. Я выхватил пистолет, втолкнул Феникс в боковой коридор и закричал остальным:

— Отходим сюда!

Странное чувство буквально погнало меня в сторону от основного пути. Бойцы меня не поняли, но вынужденно бросились вслед за мной — им ведь меня охранять приказали!

— Нас там ждали, нужно уйти в сторону! — на бегу постарался объяснить я.

В этой части подземелий я худо-бедно мог ориентироваться, поэтому спокойно пробежал через лабиринт ходов. Вот только, как оказалось, враг ориентировался тут не хуже нас, да и бегал быстрее…

— Набегались? — вкрадчиво спросила ведьма, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу.

Вместо ответа я отпрыгнул в сторону и несколько раз выстрелил из «Пустынного орла». Выбежавший вслед за мной боец открыл огонь из автомата и, попав под заклинание ведьмы, отшатнулся назад в коридор.

Пули ведьму не взяли. Я вызвал и метнул в неё нож, но она ладонью отбила его в сторону. Сзади меня раздались автоматные очереди, жуткие крики бойцов и взрыв гранаты… В наступившей тишине, я понял что мы с Феникс опять остались одни.

— И что ты сделаешь теперь, мой храбрый отрок? — промурлыкала ведьма.

Я выпрямился и оскалился, чувствуя, что пресловутая шерсть на загривке встает дыбом. Ох, не зря люди говорят про загнанных зверей…

Ведьма еще улыбалась, когда я уже летел вперед. Она отшатнулась назад, медленно поднимая руку для удара, слишком медленно. Я почти в упор выстрелил в неё и прыгнул в сторону. Феникс внезапной атакой отвлекла ведьму, а я выстрелил ей в спину. Пока она отбивала магией все пули, но даже самый сильный волшебник не способен делать это вечно.

Ведьма развернувшись, бросила в меня какую-то пыль. Я не знал что это, но послушался инстинкта и метнулся в сторону, надрывая мышцы, но уходя от коварной атаки. В прыжке потратил последние патроны и попал ведьме в правое плечо.

Напарница мгновенно воспользовалась заминкой ведьмы и кинула в неё сгусток ослепительно-белого огня. Отчаянно закричав от злости и боли, наша противница сбила пламя и отбежала от нас назад, но я не собирался давать ей ни секунды передышки.

Вызвав нож, я быстрым прыжком сократил расстояние между нами и навязал ведьме ближний бой. Схватку, в которой у неё не было шансов. Хотя защищалась она с отчаянием и яростью загнанного зверя, отражала удары и пыталась разорвать дистанцию. Каким-то образом ведьма ухитрялась голыми руками отбивать лезвие ножа, не получая при этом даже царапины. Но исход боя был предрешен.

Уворачиваясь от удара, я шагнул назад, запнулся об камень и потерял равновесие. В глазах ведьмы вспыхнула радость, она вскинула руки, сплетая пальцы в сложную фигуру и…. Прежде чем я успел прервать притворное падение и атаковать ведьму, вокруг её шеи обвилось черное чешуйчатое щупальце!

— Игорь!!! — отчаянно закричала Феникс.

От удивления я замер на месте. Неведомая тварь вздернула ведьму к потолку пещеры и одним ударом выпотрошила. Несчастная женщина еще жила, когда её внутренности шлепнулись на камень.

Охваченный ужасом, я вывалился из боевого транса и сжался не в силах даже пошевелиться! Дикий, непереносимый испуг пригвоздил меня к месту. Это был первобытный инстинктивный страх жертвы перед хищником…

Монстр сжался, словно пружина, и стремительным броском атаковал меня! Но одновременно с этим Феникс испуганно закричала и в панике ударила огнем.

Когда пламя утихло, я встал и подбежал к напарнице. Монстр исчез, не то сгорев дотла, не то сбежав в темноту подземелий. Но рядом его не ощущалось, а сейчас это главное. А мне, как и раньше, огонь Феникс не причинил никакого вреда. Я этому уже даже и не удивился.

Рыжая волшебница обнаженной и без сознания лежала на земле. Мгновенный выброс магии исчерпал все её силы, не успевшие восстановиться после вчерашних схваток. Я снял куртку и укрыл её, а потом поднял подругу на руки и пошел к выходу из подгорода, пока еще кто-нибудь не появился.

На поверхности оказалось раннее утро, и шел легкий снег. Это меня удивило — всего за сутки так изменилась погода? Еще вчера было тепло, а сейчас снег по щиколотку и холодный ветер. И это было проблемой. Мне-то ничего, а вот у Феникс вся одежда в огне сгорела.

К счастью на улице никого не было, а иначе были бы вопросы. Опустив Феникс на ближайшую скамейку, я достал из кармана телефон, но тот, как и ожидалось, не работал. Увы, от чересчур большого количества магии электроника перегорела.

Пришлось идти пешком. Я надеялся только, что отдел уже отбили обратно и там наши. Обидно было бы после всего случившегося попасть в плен. К счастью удача, наконец, улыбнулась нам. Все через пару минут рядом с нами резко затормозила машина и из неё выскочили двое наших оперативников.

Ребята помогли мне занести Феникс в машину и положить на заднее сиденье. Я сел рядом, и мы сразу поехали в отдел. Егор связался с дежурным и доложил, что нашел нас. Это прозвучало немного странно, да и смотрели оперативники… немного удивленно, словно не ожидали нас увидеть.

Почти весь отдел сбежался на нас посмотреть. Все удивленно переглядывались и вполголоса что-то обсуждали. Феникс сразу отнесли в лазарет, а меня потянули к начальнику. Я попросил кружку чая, и человек пять побежало в столовую за ним.

В кабинете у Валерия Алексеевича я согрелся и кратко рассказал, что произошло в подземелье. Выслушав меня, начальник и Сергей переглянулись.

— Как Вайлет? Её взял в заложницы какой-то наемник, как же его звали…

— Она в порядке, сейчас в школе, — ответил Сергей, думая о чем-то своем.

— В школе? Ты бы ей хоть пару дней отдохнуть дал? И, мы сейчас воюем с немцами, разве не стоит её эвакуировать?

— Игорь, — мягко начал Валерий Алексеевич. — Какой сейчас день?

— Что значит какой? Двадцать седьмое сентября. Или уже двадцать восьмое?

— Одиннадцатое, — невесело улыбнувшись, поправил меня Сергей, — ноября. Мы перестали вас искать две недели назад.

— Что?!

— Мы перерыли все катакомбы до самого дна. Нашли тела бойцов, которые должны были сопровождать вас, вломились в пещеры ведьм и обыскали их, хотя из-за этого едва не началась война, но не обнаружили ни малейшего следа тебя или Феникс.

— Но… как? Наша схватка длилась всего… минут пять-десять. И еще с полчаса я выбирался на поверхность.

Сергей и Валерий Алексеевич опять переглянусь.

— Это еще не все.

— Что еще случилось?

— Игорь… твоя мама умерла.

Эпилог

Подойдя к её могиле, я остановился, не зная, что делать дальше и просто сел на снег. Никогда, даже в страшном сне я не мог представить себе такого. Бесчисленное число раз я обижался на неё, злился, ругался, выцарапывая себе право жить своей жизнью, но при этом никогда даже не думал о том, что мама может умереть.

— Вот я и пришел, а её уже нет, — негромко произнес я.

Феникс подошла сзади и положила руку мне на плечо. Её ждали дома свои родители и сестра, но она решила на пару дней остаться рядом со мной.

— А я… я… даже не смог оказаться рядом… и сделать ничего не могу…

— Ты можешь отомстить.

— Кому мстить?! Придуркам, которые не понимают, что их розыгрыши могут убить? Скорой, которая целый час ехала на вызов? Врачу, который просто не смог ничего сделать? Кому из них мне мстить?! — Вспышка злости словно бы забрала у меня последние силы. — И разве это вернет мне маму?…

— Не знаю, — вздохнула Феникс. — Просто… не знаю, как тебе помочь!

Никто так и не смог нам сказать, как так получилось, что для нас прошло всего с десяток минут тяжелой схватки, а для мира — полтора месяца. Что-то каким-то образом отрезало нас от мира и сильно замедлило время вокруг нас.

Нас искали по всему подземелью, перерыли все от верха, до самых нижних туннелей. В поисках участвовали оперативники, солдаты, маги и даже гномы. Но никто ничего не почувствовал и не заподозрил. А теперь маги ломают голову, почему они не засекли искажение пространства и времени?

Разумеется, даже Орден не смог скрыть от моей мамы, что я пропал без вести. Она не хотела верить в худшее, требовала продолжать поиски и очень волновалась…. А потом какие-то шутники ради прикола позвонили и сказали, что её сын умер.

Я еще долго сидел на кладбище и смотрел на могилу матери. Почему-то такая простая мысль, что родители не вечны, приходит в голову слишком поздно. И не важно: какие у вас хорошие были отношения или плохие, понимали вы друг друга или нет, и как часто вы ссорились тоже не имеет значения. Просто в один самый неподходящий момент вы остаетесь одни и… уже никогда ничего не сможете сказать, объяснить или попросить прощения. Все это останется в прошлом…

Потом мы вместе с Феникс медленно пошли обратно. Старую нашу квартиру давно продали, так что мы пока ночевали у Коли и подыскивали себе новое жилье. Рыжая волшебница успешно закончила стажировку (еще бы!) и получила официальное направление в наш отдел. Что, в общем, тоже было неудивительно, после нападения немцев, у нас катастрофически не хватало людей.

Немцев, кстати говоря, заставили выплатить компенсацию, хотя погибшим она не сильно помогла. Что же касается причин войны и её итогов, то нам никто ничего не сказал. Более того, всем участникам боев приказали дать подписку о неразглашении.

Вот так вот. Мы не имели права знать, из-за чего убили наших товарищей…

Единственное, что лично я смог понять во всем этом — нам еще очень далеко до края доски в этой жуткой шахматной партии.

— Ненавижу… ненавижу…

Хрипя от злости, обгоревший до черноты человек полз по туннелю к выходу. На нем не было живого места, а местами из обуглившейся плоти выступали кости, но он упрямо полз вперед и как заведенный повторял:

— Ненавижу… твари… ненавижу…

Навстречу ему из темноты вышел голодный оборотень. Человек замер, глядя на него. Оборотень на мгновение замялся, слишком подозрительно выглядела добыча, но голод и жадность пересилили осторожность.

Человек довольно улыбнулся, подпустил оборотня поближе и внезапно с непонятно откуда взявшейся силой прыгнул на него. Волк сначала зарычал, потом завизжал, а когда взглянул в жуткие глаза «добычи» замер от ужаса, понимая, что его ждет.

Монстр прижал оборотня к земле и буквально всем телом сожрал его, разгрызая многочисленными ртами кости и кожей впитывая каждую каплю крови. Через пару минут человек с незначительными ожогами уверенно встал на ноги и брезгливо отряхнулся от грязи.

— Ненавижу! Рыжая сука!

Его план был безупречен. Он все точно рассчитал и подвел свою добычу прямо к ловушке, отвлек на подходящую приманку, сплел сложное и хитрое заклинание: все шло гладко. Пока в лицо не ударила волна огня испепеляющего и сжигавшего даже магию…

2012 — апрель 2016 г.

Тень угрозы

Пролог

Выйдя на улицу, я поежился от пронизывающего ветра и побежал к магазину. Надо было надеть зимнюю куртку, но поленился лезть в шкаф за ней и решил так сбегать. Прохожих на улице было мало, но решив срезать путь через узкий проезд между двумя домами, я наткнулся на шумную компанию подростков.

Трое пацанов обступили прижавшуюся к стене девчонку в длинном цветастом платье и короткой куртке. Как я успел понять из криков и оправданий, цыганка им не понравилась только потому, что она цыганка. Я сам цыган не люблю, но бить кого-то, тем более девчонку, только из-за национальности? Терпеть этого не могу.

— А ну свистнули отсюда!

— Тебе чего?

— Ты чо за неё вписываешься?

— Пошли вон, — коротко ответил я.

Подростки глухо заворчали, но отошли назад. Я спокойно подошел, взял цыганку за руку и повел её за собой на улицу. Пацаны, сплюнув мне вслед, пошли обратно во двор, как я и думал, никаких особых претензий к цыганке у них не было — просто от скуки решили наехать на неё.

— Спасибо тебе.

— Не за что, — отмахнулся я и собрался идти дальше.

— Погоди! — цыганка поймала меня за рукав. — Давай я тебе погадаю.

— Слушай, иди своей дорогой. Хорошо? — я только из вежливости сдержался и не послал девчонку матом.

— Даже берсерку не мешает знать о будущем, — загадочно улыбаясь, сказала она.

Я схватил назойливую девчонку за плечо и быстро затащил за газетный киоск, чтобы избежать любопытных взглядов. Правильно говорят люди — сделал доброе дело и убегай сразу, пока благодарностью не зацепило.

— Что ты сказала?

— Даже берсерку не помешает знать о будущем. Я знаю кто ты.

От взгляда цыганки я невольно напрягся, никогда не видел настолько глубоких и опасных черных глаз. Так могла бы смотреть богиня, принявшая на время человеческий облик.

— Вот как? Что случилось бы с теми сопляками, если бы я их не спас?

— Ничего, — безмятежно улыбнулась цыганка. — Ты же вмешался и сделал реальным только один вариант грядущего, а все остальные возможности не существуют.

— А от меня, что ты хочешь?

— Сказала же, погадать тебе хочу.

Словно завороженный я протянул руку. Девчонка провела пальцами по линиям на моей ладони.

— Когда твоя жизнь закончится никому не ведомо, но скорей всего ты умрешь в бою, — задумчиво проговорила цыганка.

— Тоже мне предсказание, — фыркнул я. — Мне все это говорят.

— Я не все. Путешествовать тебе тоже много придется, за тобой вскоре встанет чья-то тень, она принесет неприятности, но многим и поможет. А ты сам… — она подняла голову и посмотрела мне в глаза. — Нет, это говорить бесполезно. Ты не отступишь от своего пути, чем бы это тебе не грозило. Самое главное — не смей умирать до конца следующего года.

— А что будет в следующем году.

— Узнаешь.

— Кто ты такая?

— Разве сам не видишь? Я назойливая цыганка, — она озорно улыбнулась и, выскочив из моей хватки, побежала прочь.

Я мгновение помедлил, переваривая её ответы, а потом бросился за ней. Но странной цыганки и след простыл, Стоя на пустой улице перед закрытым на ревизию магазином, я недовольно произнес себе под нос:

— Вот тебе и сходил за хлебушком.

Будни оперативного отдела

Неуправляемый автобус летел по пустой дороге к городу. Чудо. Просто чудо, что сейчас раннее утро и на трассе почти нет машин. Междугородний рейсовый автобус мотало по всей дороге, он сбивал дорожные знаки, царапал ограждение и только благодаря везению до сих пор не скатился кувырком с обрыва, выкидывая через окна заснувших пассажиров.

— Быстрее давай! — рявкнул я.

— Ты что задумал?

Объяснять времени не было. Любое везение рано или поздно заканчивается. Ребята, конечно, перекрыли дорогу, но что толку, если через десять минут пойдут окрестности города?

Открыв окно, я полез на крышу машины.

— Краску не поцарапай! — заорал Коля.

— К черту! — весело крикнул я. — Всегда мечтал это сделать!

Последнюю фразу напарник уже не мог расслышать — я выбрался на крышу. Меня сразу начало сносить потоком воздуха, я зацепился за окно, оторвав при этом ветровик. Этот голливудский трюк был сложнее, чем казалось.

Коля пытался догнать и подстроиться под мчавшийся автобус, а это было очень не просто. Несколько раз он резко уводил машину в сторону, и тогда меня едва не сносило с крыши. Кроме этого была и еще одна проблема, я включил гарнитуру связи.

— Игорь, ты охренел?!

— Есть варианты?! — в ответ крикнул я. — Егор, пусть новенькая магией разобьет несколько окон в автобусе!

Жаль Феникс осталась в отделе, она бы меня и без слов поняла…

Красивое серебристое сияние на пару мгновений окутало задние окна автобуса, и стекла просто исчезли.

— Отлично!

Я выключил связь, чтобы никто не мешал и приготовился. Краски выцвели, движение вокруг меня привычно замедлилось, а мысли ускорились…

Коля прибавил газу и вырвался вперед, расстояние между машиной и автобусом сократилось до двух метров. Понимая, что лучшего моменты может и не быть, я прыгнул из неудобной позиции и… ударился боком о борт, поехал вниз, но успел зацепиться за окно!

Дальше просто. Рывком подтянувшись, я, перекувыркнувшись через голову, ввалился в салон, оборвав несколько белых липких нитей. Весь автобус был затянут паутиной, а пассажиры неподвижно сидели на своих местах или, как брошенные куклы, валялись на полу. Что ж, не все так плохо, как могло бы быть. Выхватив нож, я сразу же бросился по проходу к водителю.

— Твою мать!

Водитель автобуса сидел за рулем с закрытыми глазами, беспорядочно дергал руль и с силой давил на педаль газа. Опутанный паутиной, он был в том же сонном оцепенении, что и пассажиры. А я надеялся, что у него хоть частично сознание останется.

Я задумался. Можно было просто выдернуть водителя с места и самому остановить автобус, но тогда монстр может убить всех людей… Инстинктивно прыгнув в сторону, я успел ускользнуть от броска ловчих нитей, но до водителя теперь было не добраться.

— Черт…

Опасный монстр захватил автобус и всех людей в нем, но где он сам? Сначала я взглянул на потолок, затем пробежался по салону и только потом догадался посмотреть под сиденьями. Под одним из них сидела, сжавшись в комок, смертельно испуганная и плачущая девчонка. На вид ей было лет восемь — десять не больше.

Я быстро положил нож и пистолет на пол и показал ей пустые руки.

— Не бойся меня. Я не причиню тебе вреда, — медленно и, глядя девчонке в глаза, произнес я, ловчие нити замерли в нескольких сантиметрах от меня. — Я знаю, что ты очень испугалась. Не бойся меня.

Девчонка пошевелилась и протянула мне мокрую от пота и слез ладошку. На грани боевого транса у меня не было ни страха, ни сомнений. Не колеблясь, я прикоснулся к ней и едва не дернулся от яркой и очень болезненной вспышки в голове.

Сияющий круг… белый огонь… новое, интересное, любопытство… чужие цвета, чужие запахи, чужое небо… страх, растерянность, зов о помощи, старшая выводка не отвечает… ужас… паника… люди! обращаюсь к ним, не отвечают… они не слышат меня, молчат… нападает монстр, страшный рычащий и вонючий зверь с горящими глазами и поедает людей… рвусь на помощь… зверь проглатывает меня и уносит прочь… ужас… паника…

Мне потребовалось время, чтобы переварить яркие образы и понять их. О том, чтобы разобраться в чужом способе мышления и правильно ответить не могло быть и речь. Сосредоточившись, я постарался передать несколько сильных образов:

Скорость, опасность, смерть, торможение…

От резкого удара меня бросило через салон и крепко приложило о сиденья. Тормоза визжали, автобус повело юзом, развернуло и выбросило на ограждение, он сильно накренился и несколько мучительно долгих секунд просто висел на нем, но потом пошел обратно и встал на колеса.

Я медленно выдохнул, не стоило так пугать паучиху, и включил гарнитуру.

— Фокстрот всем, ситуация под контролем. Нужна машина для перевозки паутинника и хотя бы один маг или специалист по крупным и разумным паукообразным.

— Что у тебя? Доложи конкретно!

— Некогда.

Я вернулся к маленькому испуганному паучку и протянул ей руку:

Пошли, дом, безопасность, еда, спокойствие.

Девчонка быстро и ловко забралась мне на спину и обхватила руками шею. Паутина в автобусе медленно опадала, но люди пока еще спали. Дверь была закрыта, а я не знал, как её открыть, так что просто разбил окно и через него выбрался наружу.

Там меня уже ждали оперативники и бойцы с оружием наготове. Я вскинул руки, знаком прося их опустить автоматы.

— Не пугайте её! Она и так в жуткой панике.

Кто-то из оперативников нервно хихикнул, один из бойцов громко выругался, а наша новенькая сотрудница — Лера — буквально побледнела от страха и зажала себе рот.

— Кто-нибудь, сфотайте на память, — криво улыбнувшись, попросил я. — Только чтобы без звука и вспышки, а то испугается еще.

Но никто даже не пошевелился и никак не отреагировал на эту шутливую просьбу. Маленькая паучиха, а вернее паутинник, приняла вдруг свою истинную форму, и теперь на мне сидел, обхватив жвалами шею, метровый мохнатый паук.

— Ладно, женщины пауков боятся, но вы-то? — я осуждающе покачал головой и спокойно пошел к машине начальника. — Пусть пока у вас посидит, Владислав Иванович, а то не дай бог сбежит, куда и опять лови её.

Паутинники— это разумная раса, населяющая один из соседних миров. Они могут принимать облик человека, но их естественная форма похожа на земных пауков, но мягко сказать, отличается размером. Иногда они, как и многие другие разумные и не разумные существа, попадали в наш мир. И чаще всего это приводило к трагическим последствиям. Гигантские пауки крушили все вокруг и убивали людей или же захватывали их паутиной и превращали в марионеток. А нам приходилось убивать их.

Так что мы практически ничего не знали про эту странную расу существ. Известно было только то, что они владеют телепатией и даже в человеческом теле могут плести из паутины ловушки.

Подойдя к машине Владислава, я все также мысленно убедил девчонку-паутинника, что там безопасно. Она шустро перепрыгнула с меня на заднее сиденье, опять приняла человеческий облик и окружила себя паутиной.

Владислав выругался и приказал бойцам окружить машину. Я решил не рисковать и остался рядом.

— И как тебе такое только в голову пришло? — как всегда усмехаясь, поинтересовался Коля, подойдя ко мне. — Ладно, на ходу перепрыгнуть, но посадить себе на спину паука?

Я пожал плечами.

— Да как-то само все получилось. Это же просто испуганный ребенок, что с ним еще делать было? Убить?

Он недоверчиво покачал головой, но спорить не стал.

Вскоре приехали наши маги, целители и другие специалисты. Они позаботились о пострадавших пассажирах автобуса и открыли портал для паутинника. Девчонка недоверчиво присмотрелась к нему, тронула рукой и только потом прыгнула в сияющий белым светом проход.

За успешное разрешение ситуации руководство выразило мне устную благодарность, а Владислав объявил выговор за самодеятельность.

Зевнув, я потянулся, разминая затекшие мышцы. От скуки меня тянуло в сон, но Владислав вот-вот должен был заявиться в отдел, чтобы провести очередную планерку. Смысла в ней было меньше чем обычно, но начальство тоже маялось от безделья и поэтому придиралось по любому поводу.

— На десять минут уже опаздывает, — недовольно заметил Коля, глядя на часы.

— Начальство не опаздывает, а задерживается, — назидательно произнес Егор.

— Ну, тебе-то хорошо, никуда торопиться не нужно, а я уже полчаса как дома мог быть! — возмутился Коля. — И нафиг нам вообще эта планерка сдалась? За неделю ни одного происшествия!

Это уж точно. После тяжелой, изнурительной зимы наступила удивительно спокойная весна. Казалось, что вся нечисть в городе легла в спячку или внезапно ударилась в постижение принципов ненасилия и чего-то подобного. Даже стихийные порталы появлялись редко, самым сложным случаем за последний месяц было вчерашнее появление перепуганной девчонки-паутинника.

Я сидел за собственным столом и лениво листал оружейный журнал. Мой старый друг и напарник Коля скучал рядом. Еще четыре «старика» маялись от безделья за столами или слонялись по кабинету. Рыжеволосая волшебница по прозвищу Феникс, сидя на диване возле окна, без особого интереса разглядывала какой-то модный журнал.

За зиму моя напарница повзрослела, набралась опыта и из красивой девчонки выросла в очень красивую девушку. Хотя сама Феникс о своей красоте никогда не задумывалась и не интересовалась модной одеждой, косметикой и украшениями. Это приводило в ужас всех остальных женщин в нашем отделе, они пытались перевоспитать Феникс, но, к моему счастью, безуспешно.

— Можно? — приоткрыв дверь, робко спросила очень красивая светловолосая девушка. — Ой, а Владислава Ивановича еще нет?

Почти все присутствующие в кабинете мужчины сразу оживились, расправили грудь, распушили хвосты и стали осыпать девушку комплиментами.

— Доброе утро всем, — скромно и вежливо улыбнулась она и зашла в кабинет.

Все кроме меня тут же поднялись и предложили ей свое место, но она прошла и села на диване рядом с Феникс.

— Лера, ты сегодня прекрасно выглядишь!

Коля сразу попытался пристроиться между девушками, но Феникс даже не пошевелилась, и парню пришлось постоять.

— А вчера, значит, выглядела не очень? — с ироничной улыбкой поинтересовалась Лера.

— Нет, я же не в том смысле, — сразу смутился Коля. — В смысле

— В коромысле, — отпихнул его в сторону Егор. — Тебе идет новая стрижка.

— Я её уже неделю не меняю, — печально ответила девушка, с сочувствием глядя на Егора.

— Лера, тебе чаю сделать?

— Нет, спасибо.

— А кофе хочешь?

— Спасибо, не хочу.

Я усмехнулся с этих клоунов и стал дальше рассматривать журнал. Но через минуту девушка мягко коснулась моего плеча.

— Игорь, проверь, пожалуйста, я отчет правильно составила?

Невольно скривившись, я быстро пробежался по написанному от руки аккуратным, красивым почерком отчету о проделанной работе и скупо похвалил:

— Нормально.

Отчет был не просто нормальным, а безупречным. Хоть бери, вставляй в рамку и вешай на стену в качестве немого упрека всему отделу. Это раздражало меня, но чем сильнее я демонстрировал безразличие, тем больше старалась Лера. Вот и сейчас она прикусила губу и недовольно уставилась на идеальный отчет, думая как его исправить.

Раздраженно хлопнув дверью, в кабинет ворвался злой как черт Владислав:

— Вы совсем охренели от безделья?!

— И вам доброе утро, Владислав Иванович, — лениво отозвался я.

На взбешенного начальника все отреагировали по разному: новички испуганно съежились, Лера так вообще, словно бы меньше ростом стала, «старики» напряглись, ожидая внеочередных дежурств, Феникс приготовилась к спору, ну а мы с Колей и бровью не повели.

— Кто это у нас тут любитель классики? А? — Владислав помахал перед нами листком бумаги, на котором неизвестный шутник напечатал «Оставь надежду всяк сюда входящий».

— Кто-то это над нашей дверью повесил? — поинтересовался Егор.

— Нет, над моей! Кто у нас такой умный?! Молчите?! Ладно, к волшебникам схожу, пусть слепок ауры снимут.

Владислав упорно смотрел на Колю, словно ожидая, что тот жестом или выражением лица себя выдаст, но тот сидел с видом искреннего сочувствия начальству и полной невиновности.

— За это я с вас всех еще спрошу, — пригрозил начальник. — Перейдем к делу. Игорь, что с оборотнями? Почему отчет до сих пор не лежит у меня на столе?

— Нормально все с блохастыми, профилактическую беседу провел успешно. Отчет сегодня закончу и сдам.

— Да? А почему в отдел пришла жалоба и требование материальной компенсации за разбитый стол, два стула и выброшенного через окно оборотня?

— Ну, я же говорю — успешно провел профилактическую беседу.

— Из зарплаты вычту. Феникс, что с колдуньей?

— Владислав Иванович, я вам нравлюсь? — неожиданно спросила девушка.

— Как подчиненная — нет, — отрезал Владислав.

— Эх, не сработал приворот. Зря только деньги отдала.

— Ты заказала приворот на меня?

— Ага, — с невинным видом кивнула Феникс. — Нет у неё способностей, обычная шарлатанка.

— Хорошо, — начальник озадачено почесал затылок. — Тогда закрывай дело и сдавай в архив. Значит так, работаем сегодня следующим образом. Коля…

— У меня выходной!

— Разберешься с оборотнями. Возьми с собой кого-нибудь из новобранцев. Феникс, на тебе сегодня бумажная работа, закончишь со своими делами и заодно проверишь, что салаги понаписали.

— Опять?!

— Не опять, а снова. Игорь — идешь в патруль вместе с Лерой. Егор, тоже бери кого-нибудь из молодых и на улицы. Вопросы есть?

Феникс насмешливо посмотрела на меня. Патрулирование улиц рыжая волшебница не любила даже больше чем бумажную работу. Официально именно она была моей напарницей, из нас делали полноценную боевую пару, главную ударную силу отдела. Но в последнее время Владислав часто разделял нас и заставлял работать с другими оперативниками, и это не было его прихотью.

В оперативном отделе никогда не было официальной внутренней структуры. Есть один начальник, а все остальные равны перед ним. В уставе можно найти только смутное упоминание, что есть старшие оперативные сотрудники и просто оперативные сотрудники, и что одни должны подчиняться другим. Но неофициально в отделе была своя иерархия, и место человека в ней зависело не от отношения к нему начальства, а от его способностей, опыта работы и характера.

Прошлой осенью наш отдел хорошо перетряхнуло и я, неожиданно для себя, оказался почти на вершине карьерной лестницы оперативного отдел, выше было только место начальника. Так «повезло» не только мне, но и другим. Даже законченный разгильдяй Коля получил больше полномочий и работы.

Дело было конечно не в наших качествах, а в потерях отдела. За одну ночь мы потеряли шестерых и далеко не самых худших людей. А потом еще трое написали заявления, и если Родион просто попросил перевода в тихое место, то двое других вообще ушли из Ордена. В трусости их никто не винил, все понимали, из-за чего они решили уйти. А Владислав не смог найти слова, чтобы уговорить их остаться.

В одночасье отдел сократился с восемнадцати сотрудников, до девяти.

Конечно, за пополнением дело не встало, но… оперативный отдел, это не отдел специальных расследований, бойцов или магов. Тем по большому счету все равно, где служить, а вот мастерство оперативника основано в первую очередь на доскональном знании своей земли. Шерлок Холмс, знавший как выглядит грязь из любого района Лондона и имевший целую службу помощников осведомителей-шпионов, не смог бы действовать также эффективно в Париже или Москве. И так просто человека не перевести из одного города, в другой, тем более что нехватка кадров — вечная проблема всех оперативных отделов.

Так что пополнение-то мы получили, но из пяти человек зачисленных в отдел одна лишь Феникс могла работать как полноценный сотрудник, а остальные только-только закончили стажировку в спокойных отделах и, хорошо зная теорию, не имели реального опыта.

Владиславу пришлось нелегко. Нужно было решать проблемы, контролировать улицы и одновременно учить новобранцев. Ему пришлось разбивать старые сработавшиеся пары и посылать опытных оперативников вместе с новичками, чтобы те не погибли в первые же недели службы.

В отделе на меня многие посмотрели с нескрываемой завистью. Один даже не удержался и пробурчал себе под нос, что я, мол, сразу двух красивых девчонок себе захапал. Ничего никому отвечать я не стал, только раздраженно взглянул на Леру и, повесив автомат на плечо, вышел из кабинета.

— Пошли, стажерка, — бросил я на выходе.

Лера Иванова была не просто привлекательной девушкой, а той самой пресловутой «няшей», в которую нельзя не влюбиться. Светлые волосы до плеч, выразительные серые глаза, гладкая кожа, мягкие черты лица и чувственные губы. Скорее среднего роста, чем высокая, но с длинными стройными ногами и спортивной фигурой. Разве что мышцы немного крупноваты для девушки, но это ерунда.

Но дело даже не во внешности, а в том, что у Леры было столь редкое и труднодостижимое сочетание внешней и внутренней красоты, интеллекта и характера. Она была живым опровержением стереотипа о блондинках, да и вообще обо всех девушках. С её артистичностью, умом и внешними данными Лера могла неплохо устроиться в этой жизни актрисой, моделью или женой олигарха (вопреки расхожему мнению, богатые люди на дурах не женятся). Но она пошла на службу не просто в Орден, а именно в оперативный отдел и ей еще пришлось побороться за свое право работать в поле, а не в кабинете.

Заинтересовавшись этим, я через кадровиков разузнал о прошлом девушки. Родившись в простой и небогатой семье, Лера уже к двадцати годам сама заработала себе на машину, работала в Москве фотомоделью, занималась спортом и попутно училась в Академии Ордена. О мире сверхъестественного девушка узнала в девятнадцать лет, когда на неё и её подругу напал вампир. Подруга при этом погибла.

Дежурство выдалось спокойным и скучным. Маясь от безделья, я даже успел выспаться на мягком и удобном сиденье в машине Леры. Ничего особенного в этом не было, дневные дежурства в городе были не более чем данью традиции, чем реальной необходимостью. Правда, недоуменный взгляд Леры меня смущал. Девушка смотрела на меня как… я даже не знаю, как бы это получше бы выразить. Словно бы я был кумиром, но вдруг повел себя как обычный человек.

Сдав дела, я разбудил Феникс и мы вместе отправились домой. Погода стояла хорошая, не по-весеннему теплая, и мы не торопясь шли прогулочным шагом.

— Игорь, знаешь какой сегодня день? — спросила вдруг Феникс.

Настроение у неё было хорошим и даже игривым, она крутилась вокруг меня и только что не скакала на месте.

— Вторник, — немного удивленно ответил я.

— Да нет же! Ты помнишь, что случилось в этот день?

Я задумался и сделал логичное предположение:

— Битва какая-нибудь была? Или сегодня праздник?

— Грр! — раздраженно рыкнула рыжая. — Ты что, правда, не помнишь?! Да мы же познакомились год назад!

— Хм… а ну да. Надо же, целый год уже прошел, — задумчиво проговорил я.

— И?

— Что и? — удивился я, не понимая, чего от меня хотят.

Карие глаза девушки опасно потемнели.

— А отметить этот день?

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Давай пиццы закажем.

— Да ну тебя!

Феникс раздраженно отвернулась от меня и быстро пошла вперед. Я тяжело вздохнул и покачал головой. Настроение у неё менялось очень быстро.

— Куда бежишь так? Давай в магазин сначала зайдем, вина возьмем, пельменей купим или вареников, раз уж пиццу ты не хочешь.

Девушка остановилась и с непередаваемым выражением в глазах посмотрела на меня. Ей очень нравилось, как я готовлю, но в раздраженном состоянии она из принципа не признает это.

— Что? — с невинным видом спросил я.

Феникс молча ткнула меня кулаком в живот. Я легко мог уклониться или перехватить её руку, но пропустил удар и деланно поморщившись, схватился за ушибленное место.

— Ладно-ладно, зайдем в магазин за продуктами и я что-нибудь придумаю. И могла бы просто сказать, что хочешь чего-нибудь вкусного на ужин.

Она закатила глаза и махнула на меня рукой.

— Дурак ты, Игорь.

Мы с Феникс не вернулись в разгромленную квартиру. Там к нам могли возникнуть ненужные вопросы от соседей, да и не хотелось нам туда возвращаться. Остаток осени и зиму мы прожили у Коли, а в марте переехали в свой дом.

Может быть, это и было паранойей, но второй раз рисковать жить в квартире, ни я, ни Феникс не хотели. Вместо этого я нашел подходящий участок в частном секторе и купил его за небольшую сумму. В риэлтерском агентстве мне честно признались, что дом уже разваливается и район не самый благополучный, поэтому и цена невысокая.

Жить в старой хибаре мы не собирались, нам нужен был только участок. Денег на постройку хорошего дома у меня не было, так что пришлось брать кредит в официальном банке Ордена. За разработку чертежа по нашим с Феникс наброскам и постройку здания больше похожего на небольшой блокпост, взялась строительная фирма, принадлежащая — вампирам. Эти кровопийцы цену за свою работу потребовали немаленькую, но гарантировали качество и обещали учитывать все наши пожелания.

Дом получился приземистым с толстыми стенами и прочной крышей. Узкие окна располагались таким образом, чтобы был хороший обзор, а вокруг было как можно меньше мертвых зон. Участок расширили и обнесли укрепленным забором. Конечно, крепостью наше жилье не стало, но продержаться в нем какое-то время можно.

Строители провели в дом канализацию и электричество, пробурили скважину для воды. Подвал по моему заказу сделали как настоящее бомбоубежище, с прочным люком и отдельным выходом наружу. Там поставили дизельный генератор и водяной насос с баком. Потом я сам отнес туда пару ящиков с консервами, на всякий случай.

Планировка внутри дома была простой: прихожая, кухня с печкой, две небольшие спальни и зал. Отопление можно было сделать только электрическим, строители мне так и предлагали, но какой дом без нормальной печки?

За все это великолепие я заплатил столько, что даже с немаленькой зарплатой старшего оперативного сотрудника и низкими процентами по займу следующие пять лет мне придется за кредит расплачиваться.

Феникс свои деньги на строительство не тратила, вместо этого она постаралась над комплексной магической защитой дома. Рыжеволосая волшебница всю зиму работала, заколдовывая чуть ли не каждый кирпич, укрепляя стены и крышу. При этом она, наступив на горло собственной гордости, попросила помощи у Валерии с некоторыми вещами.

Справив скромное новоселье, мы потихоньку обживали новый дом. Как и раньше всю работу по дому делал я. Зато Феникс охотно возилась с разными мелочами вроде цветов, картин, ковриков, штор и занавесок, делая наше жилье уютнее.

Кухню в доме сделали полностью под меня. Денег на неё я потратил много но, ни капли об этом не пожалел. Теперь все было под рукой, все бытовые приборы стояли там, где нужно, а в объемном холодильнике места хватало для всего. В шкафах сделанных под цвет темного ореха поместилась все посуда, приправы и много чего еще.

Одного мне теперь не хватало — свободного времени, чтобы со всем этим возиться…

Вот и сейчас вместо чего-то действительно интересного пришлось ограничиться пожаренными в духовке куриными крыльями и вареной картошкой. После такого скромного ужина — по нашим нынешним меркам почти праздничного — мы с Феникс выпили по кружке чая, и пошли спать. Завтра опять надо было на работу.

— Твою мать!!!

— Надо отходить!!! Они сзади!!!

В бессильном отчаянии сжав зубы, я резко развернулся — так и есть, отряда Егора больше не существовало, мы окружены.

Вновь раздались дикие вопли, враг шел в новую атаку.

— Огонь!!! — заорал я.

Ливень свинца и боевых заклинаний обрушился на противника, но ему все было нипочем. Они с фанатичной яростью рвались вперед, презрев смерть. Волна разнообразных существ неслась на нас по выжженному дотла полю и разбилась всего в десятке метров от нас.

— Игорь, надо отходить!!! — крикнул Коля.

— Идите, я прикрою, — со странным спокойствием ответил я.

Пару секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Потом старый друг резко кивнул и побежал руководить отступлением. Два последних БТР-а, взревев моторами, отъехали от позиций и развернулись. Оставшиеся в живых люди быстро забирались на них.

— Игорь! Я останусь с тобой!

Ко мне бросилась странная худая девчонка в явно большом и тяжелом для неё бронежилете.

— Сдурела?!

— Я не брошу тебя!!

Только соплей мелодрамных не хватало…

— Коля, держи Ведьму.

Схватив девчонку за шкирку я, как котенка, закинул её на проезжавший мимо БТР. Коля тут же схватил её и попытался удержать, но она ловко вывернулась и опять спрыгнула ко мне. Тогда к ней подбежала Йоко и легко что-то шепнула на ушко.

— Так нечестно… -

Ведьма сразу обмякла, стала засыпать, но вдруг в последнем усилии поцеловала меня в губы…

— Забирай её.

Полукровка-ёкай кивнула, подняла Ведьму и передала её Коле. И бросив прощальный взгляд, сама запрыгнула на БТР.

Враги опят разразились воплями и пошли в очередную атаку, вскинув автомат, я бросился на рубеж. Пока я жив — враги будут пытаться убить именно меня, а значит, у ребят будет время уйти…

Что-то толкнуло меня обернуться назад, и я увидел, как смертельно раненная Йоко падает на землю…

— Йоко!!!

Я резко подскочил на кровати. Сердце колотилось как бешенное, а рядом стояла испуганная Феникс со стаканом воды. По моему лицу стекала вода…

— Что случилось?

— Ничего… — я взглянул на обнаженную девушку, прибежала из своей комнаты, не накинув халата. — Я кричал?

— Д-да, — почему-то неуверенно ответила Феникс. — Мне холодно, можно…

Я молча откинул одеяло, девушка сразу забралась с ногами на кровать и укрылась им до плеч.

— Тебе что-то приснилось?

— Да…

— Кошмар? — немного помолчав, Феникс добавила, — не хочешь рассказывать?

— Просто сон дурацкий. Давай спать.

Я забрал у Феникс стакан с водой и поинтересовался:

— Почему именно вода?

— Ты не просыпался, а я побоялась тебя ударить, вдруг ты отреагируешь слишком резко?

— Разумно…

Феникс не стала возвращаться в свою комнату, а забрав себе подушку и большую часть одеяла, устроилась поудобней на моей кровати. Я не стал возражать, все равно больше не засну…

На утренней планерке Владислав обрадовал нас тем, что по неподтвержденной информации в город проникли два потенциально опасных вампира. То есть в городе два кровососа, которые могут начать охотиться на людей, а могут просто томатного сока попить, более того может быть они есть в городе, а может быть их тут уже нет или даже никогда не было. Да, каких-то более или менее характерных примет нам тоже никто не дал. Ищите неизвестно кого неизвестно где…

Меня и Феникс опять разделили. Её отправили пугать клан Гримальдов вместе с Егором, а мне достались хорошо знакомые Ашеры и Лера. Остальных отправили проверить обычные заброшенные места, где могли бы скрываться вампиры.

Лера Иванова притормозила недалеко от особняка клана вампиров, достала маленькое зеркальце и придирчивым взглядом оценила макияж. На мой взгляд, девушка накрасилась замечательно и зря. Вампиры все равно не оценят, хотя если она так будет чувствовать себя уверенней, то почему бы и нет.

— Оружие проверь, — сухо сказал я.

— Ты думаешь, на нас могут напасть? — сразу напряглась Лера.

— Не думаю. Но мало ли какая глупость им в голову взбредет?

Вампиры приняли нас неласково. Еще бы! Я нагло ухмылялся знакомым рожам и выразительно похлопывал по автомату, висевшему на плече. Лера заметно волновалась, но мало кто из этих комаров переростков обратил на это внимание — все следили за мной и моими руками.

— А что, все следы от пуль заделали? — совершенно невинно поинтересовался я.

— Мы даже полы поменяли после вас, — презрительно бросил мне сопровождавший нас кровосос.

— Ну-ну. Смотрите, как бы еще раз ремонт делать не пришлось.

Глава клана встретил нас в «тронном» зале, он сидел на высоком роскошном стуле, стоявшем на возвышении возле стены. Рядом с ним стояли телохранители. Нам тоже никто сесть не предложил. Ну а как же еще? Только король имеет право сидеть.

Пока Лера общалась с главой клана, я лениво ковырялся в зубах и внимательно слушал ответы. Иванова говорила правильно, как по учебнику: сообщила информацию, пригрозила проблемами и предложила сотрудничество.

Ашеры не любили Орден, но чужаков на своей территории они не терпели, как впрочем, и все вампиры. Кормовая база у них маленькая, чтобы с другими делиться. На простых людей охотиться нельзя, но можно уговаривать некоторых из них делиться своей кровью. А еще можно нападать на оборотней или темных колдунов, если сил хватит. Но этих жалких крох мало даже для одного клана, а в городе их два.

— Ладно, погостили пора и честь знать, — прервал я девушку. — Если найдешь их, сам не убивай — нам с ними еще поговорить нужно.

— Я поступаю так, как считаю нужным я!

— Конечно-конечно, — я подмигнул взбешенному вампиру. — Но мы ведь поняли друг друга? Верно?

Провожаемые толпой вампиров мы вышли из особняка. Лера подошла к машине и возмущенно воскликнула. На лобовом стекле маркером написали несколько матерных слов.

— Вот значит как? — я повернулся, несколько молодых вампиров насмешливо наблюдали за нами с крыльца особняка. — Совсем уроды страх за зиму потеряли…

— Игорь, может не надо? Я просто смою сейчас.

— Смотри и учись.

Я подошел к двери постучал по ней. Охранник выглянул и недовольно спросил:

— Что вам еще нужно?

От удара в челюсть он вскрикнул и свалился. Я несколько раз пнул его и вошел во двор. Молодые вампиры опешили, явно не ожидали такого, а старые напряглись.

— Вы совсем охренели?! — сорвав с плеча автомат, я дал короткую очередь по окнам. — Совсем страх потеряли?! Условия нам ставить начали?!

— Как это понимать?! — закричал выскочивший на улицу один из старейшин клана

— А это ты у своих подсосков спрашивай! Чтобы до завтра деньги за машину были в отделе! — Закинув автомат на плечо, я развернулся и под прицелом у доброго десятка врагов совершенно спокойно пошел на улицу, но на выходе повернулся и крикнул: — Да, за окна счет на мое имя прислать не забудьте!

— Зачем ты так? — испугано спросила Лера. — Подумаешь, маркером написали.

— А чтобы не зарывались. Лучше их за мелочи бить, чем однажды весь клан за убийство нашего расстрелять.

С хищниками нельзя показывать слабость. Они понимают только силу. Уважают только её. А вампиры, чтобы они о себе не думали, какими бы рыцарями ночи или королями сумрака себя не называли — обычные голодные звери.

На обед мы заехали в приличное и недорогое кафе. Я неторопливо наедался, а Лера быстро выпила кофе с какой-то булочкой и теперь копалась в планшете.

— Я, кажется, знаю, где могут быть вампиры, — неожиданно сказала девушка.

— С чего ты решила, что они вообще есть в городе? — пренебрежительно спросил я.

— Потому что глава Ашеров не удивился, когда я ему про чужаков сказала.

— Ему полтора века, он уже забыл, что такое чувства. Подумаешь, два чужака в городе появились.

Лера со странным выражением в глазах посмотрела на меня. Мне захотелось извиниться за свой тон, но от нахлынувшего раздражения я сказал еще резче:

— Вампиры знают, что на чужой территории им не рады. Они не будут показываться на глаза местным. А тебе пока рановато пытаться делать далеко идущие выводы по выражению лица кровососа, тем более такого старого. Он весь разговор мог думать только о том, как бы в твою прелестную шейку зубами вцепиться.

Девушка обиженно отвернулась. Я усмехнулся, но доесть спокойно мне не дали, звонил Владислав.

— Игорь, что у вас?

— Поговорили с Ашерами, все в порядке.

— Хорошо. Информация подтвердилась, гастролеры в городе.

— Черт… — я закусил губу и посмотрел на Леру.

— Ищите их. Ясно?

— Так точно.

Я положил телефон в карман и почесал затылок.

— Допустим, ты угадала. Где ты их искать собралась?

— Смотри, — девушка сразу оживилась. — Ашеры знают, что в городе чужаки. Но почему нам не сказали и сами с ними не разобрались? Потому что не нашли их. Значит, в обычных местах вампиров нет. Они скрываются в городе, среди людей.

— Хм… Ну допустим, действовать среди людей ни Ашеры, ни Гримальды не смогут. Но просто найти их и нам сказать, что им мешает?

— Они их ищут в привычных местах. А надо…

— Не в привычных, понял уже. Где именно?

— Где могут укрыться два приехавших в незнакомый город человека?

— Ну не в гостинице же? Вычислить их там, на раз плюнуть.

— Вот именно, смотри, — она протянула мне планшет, с открытым сайтом рекламных объявлений.

— Сняли квартиру через интернет? Вампиры? — насмешливо спросил я.

— Почему бы и нет? — не поняла моей насмешки Лера.

— Ты, дитя компьютерного века, где нежить и интернет?

— Ну, допустим не через интернет они квартиру снимали. Но те, кто сдают квартиру, часто…

— Ладно, понял. Как искать будем? Обзванивать и спрашивать, не снимали ли у вас квартиру вампиры?

— Нет, конечно, проедемся по всем адресам и проверим с помощью кельтского камня следы магии.

Логично.

— Ну поехали.

Честно сказать, я не верил, что мы кого-нибудь найдем. По опыту знал, что никакие сколь угодно гениальные догадки и интуитивные озарения не помогают в таких случаях. Приходиться работать, работать и еще раз работать. Но надо же было чем-то заняться до конца рабочего дня?

Вот мы и ездили от одного адреса к другому, пока Лера не сказала, что что-то почувствовала. Мы поднялись на нужный этаж, я остался на лестнице, а девушка позвонила в дверь.

— Что нужно? — грубо спросил мужчина средних лет.

Мысленно выругавшись, я рванул пистолет из кобуры…

— Младший оперативный сотрудник Ордена… — начала было говорить Лера.

Не дослушав, вампир резким ударом толкнул её на меня и бросился вверх по лестнице. Через мгновение второй метнулся за ним.

Я выругался, оттолкнул растерявшуюся девушку к стене и помчался за ними. К моему удивлению Лера быстро нагнала меня и на крышу здания мы выбежали почти вместе.

— Давай за этим! — крикнул я, а сам побежал в другую сторону. — А ну стоять!

Не делая разных глупостей, я вскинул «Пустынный орел» и несколько раз выстрелил убегавшему вампиру в спину и по ногам. Он споткнулся, упал, а встать уже не успел — я стоял над ним.

— Лежать, сука! Дернешься — мозги проветрю!

— Стой! Стрелять буду! — крикнула Лера на другой стороне крыши.

Я повернул голову в её сторону. Мало того, что она предупредила его, так еще и первый выстрел сделала в воздух. Все по учебнику. Вампир отреагировал на это, но совсем не так, как ожидала Лера. Он резко ускорился и сиганул вниз с крыши, в прыжке трансформируясь в истинную форму. Лететь на своих кожистых крыльях он, конечно, не сможет, но ему тут достаточно просто немного спланировать.

Мой вампир выпустил клыки и дернулся в мою сторону. Я выстрелил ему промеж глаз и побежал к Лере.

— И что теперь? — растерянно спросила девушка, глядя на убегающего кровососа.

— Что-что? За ним прыгай!

— К-куда? С крыши?

— А что такого? Всего пятый этаж!

Я посмотрел вниз и оценил расстояние. Выжить то я выживу, но не то, что бегать — ходить пару часов не смогу.

— Звони дежурному, пусть ближайший патруль в этот район вызывает.

— Сейчас.

— Зачем ты в воздух стреляла?

— Положено…

— Положено… Понабрали детей! Это же вампир! В него пол обоймы всади, а он и не почешется!

Я подошел ко второму вампиру, пнул его и крикнул Лере:

— Скажи, пусть целителя пришлют! А то помрет еще.

Патрульные приехали быстро, но сбежавшего вампира уже и след простыл. Второго кровососа на носилках спустили вниз, и там его осмотрел наш вечно хмурый врач.

— Жить будет? — поинтересовался я.

— Существовать будет, — равнодушно ответил врач. — Дать ему донорской крови?

— Обойдется, — я повернулся к двум бойцам, который приехали забрать вампира в тюрьму. — Киньте ему в камеру живую курицу, хватит с него этого. Поехали, стажерка, на ковер к начальству.

По идее все было замечательно. Мы не только нашли вампиров, но и взяли одного, а второго выгнали из логова. Теперь осталось только выловить его на улице и дело с концом. Но разве Владислав может упустить повод для хорошего разноса?

— Что, совсем расслабились?! — Владислав встал и, опираясь кулаками на стол, подался вперед. — От безделья жирком заплыли?!

— Владислав Иванович, — чуть не плача произнесла Лера.

— Лера, да ты успокойся, ты тут не причем. Игорь, патруль вызвать религия не позволила? Я тебя, зачем с ней отправил, чтобы ты в машине спал или руки в карманах держал? Что молчишь, язык в ж… — Владислав быстро глянул на Леру и договорил, — язык проглотил?

Коля, глядя на меня, не сдержал улыбки.

— А ты что лыбишься?! — начальник перевел взгляд на него. — Вкусно пожрал?! Кофе хорошее попил?!

— Да, честно сказать готовят они не очень. Да и кофе у них дешевое, — совершенно честно ответил Коля.

— Какого хе… хрена по жральням жопы нажираете на дежурстве?! — сразу взревел Владислав. — Совсем совесть потеряли? Ну, я вам напомню! Про премиальные до конца года забудь!

— Получил? — весело спросил я. — Бутылка моя.

Мы с ним на прошлой неделе поспорили, что он и месяца не продержится без выговора.

— Чему ты радуешь, Игорь? Упустил вампира и доволен? А если он убьет кого-нибудь — тоже радоваться будешь?! Жопу в руки и бегом на улицы! Ловить будешь его до посинения! Понял меня.

— Ага.

Коля тем временем достал из кармана пачку сигарет и закурил. От этого Владислав сначала потерял дар речи и побагровел.

— Тебе кто курить разрешал?!

— Ой, извините, это у меня нервное.

— Убери!

— Хорошо, — парень пожал плечами и потушил сигарету в горшке с фикусом.

— Пошел вон!!!

— Есть, сэр! — Коля шутливо козырнул и вышел за дверь.

Пораженная до глубины души Лера во все глаза смотрела на это представление, а я не выдержал и засмеялся.

— Тебе смешно, Игорь?

— Да, — кивнул я.

— А мне нет. А знаешь почему?

— Да мне как-то пофигу — совершенно честно ответил я. — Если у вас все, то я пошел. Мне еще вампира ловить. Следующего козла отпущения позвать?

Прежде чем он успел что-то сказать, я повернулся и вышел из кабинета. Довольный Коля стоял неподалеку.

— Тоже получил?

— Твоими стараниями, — ответил я. — В самом деле, какого хрена вы сидели и жрали? Не могли быстрее приехать?

— Ну а фигли ты сразу не вызвал? И что, не мог их обоих на крыше завалить?

— Мог. Но надо, же эту комсомолку и отличницу учить?

— Надо, — согласился Коля. — А тебе не надоело с ней ходить?

— Надоело. Иди к Владиславу попроси, чтобы он её тебе отдал.

— Ага, — скривился Коля. — Отдаст, догонит и еще раз отдаст.

Он повернулся и пошел вниз. А я сел на подоконник и стал поджидать Леру. Через пару минут она вышла из кабинета.

— Попало? — поинтересовался я.

— Да нет, — немного удивленно и виновато ответила девушка. — Он выслушал меня, а потом сказал передать тебе, чтобы ты объяснил, где я ошиблась.

— Понятно. Пошли на лестницу.

Как я и думал, Владислав не стал ругать Леру. Вместо этого он устроил наглядный образцово-показательный разнос, а потом мягко заметил, что это все в первую очередь её вина.

— Сама понимаешь, в чем твои ошибки?

— Я не вызвала подкрепление, а потом не стреляла на поражение. Но ведь так по уставу положено!

— Лера, вампир — не человек, его парой пуль не убить. А во-вторых, от ранения в ногу из пистолета Макарова даже люди не умирают. Кричишь «Стой» и сразу стреляешь. Понятно?!

— А если он невиновен был?

— Был бы невиновен — не убегал бы.

Мы вышли на лестничную площадку, я поставил девушку перед дверью, а сам спустился на пару ступенек вниз.

— Похоже тут на тот подъезд?

— В общем, похоже, — согласилась Лера.

— Открывай дверь.

Она подошла и открыла дверь, я резко вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Раздался щелчок.

— Ты чего? — девушка испугано отшатнулась в сторону.

— Ты открыла дверь, а из неё высунулся голодный злой вампир. Я выхватываю пистолет и… куда мне стрелять? В твою красивую спину? Прямо между лопаток?

— Я не подумала…

— А должна была! Я встал ниже, потому что дверь там отрывалась в эту сторону. Заодно я перекрыл лестницу, чтобы они вниз не побежали. А ты должна была встать на пару ступеней выше или отойти вправо на пару шагов. Понятно?

— Да.

— Кстати говоря, вампир запросто мог тебя ножом ударить. И я бы ничего не успел сделать.

— Я поняла.

— И последняя твоя ошибка. Ты ведь сразу узнала, что перед тобой вампир. Зачем начала представляться?

— А как надо было?

— Хватаешь за шкирку и толкаешь внутрь квартиры, потом заходишь вместе с напарником и начинаешь внутри говорить. Ясно? Если ты видишь что перед тобой тот, кого ты ищешь — сначала делай, а потом представляйся. Ты дала им время подумать, оценить обстановку и принять решение, а надо было сразу его ошеломить!

— Понятно.

— Ничего, научишься, — я ободряюще улыбнулся девушке и похлопал её по плечу. — Или тебе горло клыками разорвут. Жалко будет.

— Я научусь, — упрямо глядя мне в глаза, ответила Лера. — И не надо меня жалеть, я сама выбрала службу в оперативном отделе.

— Глупая, — усмехнулся я, догадавшись, о чем она подумала. — Не твое красивое личико мне жаль, а твое чутье. Вот так с ходу вычислить заезжих вампиров не каждому дано. Если выживешь — еще всех нас учить будешь.

Оставив удивленную девушку переваривать мои слова, я пошел обратно и по пути заглянул в кабинет Владислава.

— Владислав Иванович, нафига вы Леру именно мне доверили? Весь отдел на меня уже зубы точит.

Начальник уже забыл, как пять минут назад орал на меня и ответил в своем стиле.

— А ты им что, зубы обломать не можешь?

— И все-таки.

— Да потому что ты один в её присутствии головой думаешь, а не тем, что между ног болтается. А мне еще один опер нужен, а не служебный роман. Еще вопросы есть?

— Никак нет.

— Тогда свободен! Или ты уже забыл, что у нас вампир по городу бегает и по твоей милости, между прочим.

— Да понял я, понял. Ловить до посинения.

Ловить пришлось всего лишь до одиннадцати вечера. Бедный, голодный вампир, потеряв своего старшего, слонялся по улицам, шарахаясь от каждой тени и, в конце концов, попался на глаза одному из наших патрулей.

Конец истории

История сплетается из множества нитей отдельных людей. Их судьбы сходятся, сплетаются и снова расходятся, чтобы встретиться через невообразимо долгое время. Никто не знает, когда его ждет встреча со старыми знакомыми и когда придется платить по старым долгам или наоборот получать свои проценты.

Нити сплетаются и расплетаются вновь и вновь, образуя собой узор истории. Но всякая история рано или поздно заканчивается…

Высокий крепкий воин в простой кольчуге быстро шел по коридору, стены которого были украшены фресками, изображавшими славные победы дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ. На многих фресках можно было разглядеть этого человека. Первый раз капитан гвардии шел по этому коридору со столь тяжелым сердцем. Он понимал, сколь многое сейчас зависит от него и как велика цена ошибки. Перед украшенными резьбой золотыми дверями тронного зала капитан остановился и взглянул на караульных.

— Все сделано, — доложил солдат.

— Вы готовы исполнить свой долг?

— Да!

Толкнув дверь, капитан гвардии вошел в тронный зал. Перепалка сразу стихла, и взгляды всех присутствующих обратились к нему. А он не спеша посмотрел на них — знатные солдаты, гвардейцы, младшие члены дома, личные бойцы молодого правителя, прославленные ветераны. Все с оружием в руках, многие в доспехах.

— Где моя сестра?! — резким срывающимся голосом спросил молодой правитель дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ. — Я велел тебе немедленно доставить её!

— Ваша сестра в безопасности.

Капитан гвардии медленно пошел к трону. Присутствующие в зале по-разному отреагировали на его слова, кто-то вздохнул, кто-то возмущенно что-то зашептал, а правитель побледнел от ярости.

— Это измена?!

— Да, но не моя! — твердо ответил капитан.

— Ты заодно с ней?!

— Опомнитесь! Ваша сестра непричастна к заговору!

— Это не тебе решать! — крикнул один из четырех новоявленных советников правителя.

— Ну конечно, как же без вас?! То-то падалью воняет в этом зале.

— Ты смеешь заявлять, что в зале Перворожденного воняет?

— С каких пор такой падали вообще разрешают рот открывать?! — возмущенно крикнул седой ветеран, остальные его поддержали яростными криками.

Советник покраснел от злости, но сделать ничего не мог. Молодой правитель сам не осмеливался повышать голос на ветеранов, сражавшихся еще с его дедом.

— Перворожденный, опомнись! Вашего отца убили не заговорщики, а низшие! Переговоры с ними ошибка! Немедленно разорвите все соглашения и изгоните их посольство из замка! Не стоило их вообще пускать сюда, все знают их подлость и коварство!

— Но… нет же никаких доказательств, — правитель заколебался. — Как я буду выглядеть, если разорву договор, подписанный моим отцом всего пару дней назад?

— Сейчас не время об этом думать. Я не советник и даже не генерал, но я клялся в верности дому Тэсаэрхе-нэ-раданхэ и скорее умру, чем предам его! Не обязательно сразу начинать войну — просто изгоните низших из замка!

Молодой правитель растерянно оглянулся на советников, потом посмотрел на зал, ждущий его решения. Неизвестно что бы он сделал и как бы пошла история, но…

— Измена!!! — в зал ввалился окровавленный солдат. — Они напали на нас!!!

Сделав всего пару шагов, он рухнул замертво. Никто не знал, кто на кого напала, но каждый понял его слова по-своему. Через мгновение раздались боевые кличи и лязг клинков. Солдаты, ветераны и гвардейцы, прославленные герои многих битв, сторонники капитана гвардии и молодого правителя схватились друг с другом в убийственной междоусобной сече.

Капитан гвардии зло выругался и одним прыжком прыгнул к трону правителя.

— Мальчишка! — Он схватил своего сюзерена за шкирку и встряхнул его. — Немедленно останови их!

Молодой глава дома открыл рот и в этот момент один из советников ударил его ножом в шею! Парень удивленно вскрикнул, подскочил и повалился на, растерявшегося на роковое мгновение, капитана гвардии, заливая его кровью.

— Убийца!!! Он убил правителя!!! Он изменник!!! — закричал убийца, указывая рукой на капитана гвардии.

Капитан одним ударом руки убил предателя, но это уже не имело никакого значения. Люди в зале сражались в боевом трансе, голыми руками разрывая доспехи и ломая каменные колонны, в знаменитой страшной ярости бойцов дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ убивали своих же собратьев.

«Я подвел их всех. Дом пал… — подумал капитан гвардии. — Все кончено».

Что-то просвистело и толкнуло его. Капитан опустил голову и увидел торчащие из живота и груди красивые стрелы со снежно-белым оперением. Запоздалая догадка все расставила по своим места.

— Низшие… — проговорил капитан. — Это все их ловушка! Гвардия!!! На дом…

Еще две стрелы вонзились ему в горло, обрывая его крик. Но убить воина с трехсотлетним опытом не так просто, как неоперившегося юнца. Истекая кровью, он бросился в последний бой…

Прекрасные длинноволосые остроухие стрелки спокойно и без спешки расстреливали людей, лишь в последний момент понявших кто их враг. Снежно-белые стрелы, покрытые ядом, били без промаха, и сильно поредевшим защитникам замка не помогал уже ни их опыт, ни боевой транс.

Следом за стрелками в замок вошли мечники. Они сильно уступали людям, но на то, чтобы добить смертельно раненных людей много умений не нужно. Последним пал капитан гвардии, сражавшийся над телом последнего правителя дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ.

Но победители вскоре поняли, что их победа неполна. Последняя представительница ненавидимого ими рода ушла из их рук. Она сбежала, и её не смогли найти даже лучшие охотники народа, который в тот день украл себе имя перворожденных…

Я потянулся в кресле, разминая затекшие мышцы. Книга свалилась с колен и со стуком упала на пол. Вернувшись домой с ночного дежурства, я сел почитать книгу, незаметно задремал и проспал весь день.

Подняв с пола книгу, я посмотрел на причудливые эльфийские руны. Тонкие серебряные линии сплетались в хитроумный узор, больше напоминавший какой-то орнамент. К счастью сама книга была написана обычным эльфийским письмом. Разобрать изящную вязь рун могли даже не все эльфы, что уж говорить о людях.

Эту книгу мне дала Наниэль, чтобы я улучшил свой эльфийский. И в принципе сюжет был интересным, про падение какого-то древнего человеческого королевства, но это чисто эльфье занудство про врожденные пороки людей, их склонность к тьме и так далее. Правильно все-таки писал почтенный пан «Aen Seidhe в резервацию»!

Во сне я увидел некоторые события книги, но в немного странном изложении, люди выглядели иначе, эльфы откуда-то взялись. Но в целом ничего удивительного в этом не было. Мне нередко снились сны, так сказать, по мотивам интересных книг, фильмов или даже игр.

Поднявшись, я положил книгу на стол и увидел вдруг карту Таро, лежавшую вверх рубашкой. Я взял её и перевернул — LaMort, Смерть. На ней, как и полагалось, была изображена Смерть, в непривычном для нас облике, но с косой в руках. Пожав плечами, я кинул карту обратно на стол, подумав, что надо будет сделать замечание Феникс, чтобы не разбрасывала свои вещи по дому.

Я не люблю гулять по городу, тем более в одиночку. Наверное, слишком уж набегался по нему в патрулях, чтобы еще и в свободное время ходить по улицам, на которых я каждую яму знаю. Но в этот вечер что-то потянуло меня из дому неторпливо бродить по тротуарам среди вечно куда-то спешащих людей.

Феникс уже второй день не было, и вернуться она должна была только послезавтра. Её позвали домой на какое-то семейное торжество, меня не приглашали, да и я не напрашивался. Но, не думал я, что даже короткая разлука так расстроит меня. Я даже не скучал, а словно бы… словно бы какая-то часть меня куда-то делась.

Вот же как бывает. Еще недавно я терпеть не мог эту немного высокомерную, ленивую и вспыльчивую особу, а теперь скучно без неё.

Я прогулялся по центральной улице, потом по Ленина пошел в обратную сторону, затем неторопливо побрел по переулку Лермонтова, разглядывая витрины магазинов и многоэтажные супермаркеты. Конечно, хорошо, что старые деревянные бараки наконец-то снесли, но зачем на маленький провинциальный город столько торговых центров? Вся эта короткая улица состояла из одних только магазинов, бутиков и кафе.

Вечерело. Потянуло прохладой, зажглись фонари, а прохожих стало меньше. Купив в ларьке мороженое, я опять пошел по главной улице, меланхолично размышляя о жизни и бегущих куда-то людях. Вечно они торопятся, спешат, смотрят себе под ноги и не видят звезд. Да где им их видеть, если они даже на секунду бояться остановиться и посмотреть по сторонам? А вдруг где-то рядом нуждается в их помощи принцесса из сказочной страны?

Возле рекламного стенда с картой города стояла задумавшаяся девушка. Судя по её виду, они никак не могла разобраться в карте, что было неудивительно. Те, кто её рисовал может и были хорошими маркетологами, но вот в картографии совсем не разбирались. Ни масштаба не было, ни легенды карты, улицы изображены под странными углами друг к другу, а некоторых вообще не было.

В любой другой день я скорей всего прошел бы мимо (какое, собственно говоря, мне до неё дело?), но этим вечером я подошел к ней и спросил:

— Excuse me. Do you need help?[50]

Девушка обернулась и удивленно посмотрела на меня. Я на мгновение замялся, но потом уточнил:

— Do you speak English? Parlez-vous français?[51]

— Да, я знаю и английский и французский, но отчего же нам не поговорить на русском? — мелодичным голосом ответила девушка. — Почему вы решили, что я из Европы?

— Подходя к вам, я услышал, как вы негромко что-то говорите на иностранном языке. И, кроме того, — я опять замялся, подбирая слова, — вы не похожи на русскую. Русские девушки никогда не выглядят так.

— Как так? Так странно? Глупо?

Девушка склонила голову к плечу и с любопытством смотрела на меня, ожидая ответа. А я не знал, как объяснить ей это смутное ощущение чуждости. На первый взгляд в красавице не было ничего необычного — большие золотисто-ореховые глаза, классические черты лица, гладкая белая кожа, волосы до плеч цвета светлого золота. Одета она была в простой бежевый свитер, черную юбку до колен и белые туфли на невысоком каблуке. Ни косметики, ни украшений на ней не было. Но все-таки в её облике и в каждом жесте и в странном акценте ощущалось что-то такое… бесконечно чужое.

— Так аристократично.

Незнакомка сначала удивленно приподняла брови, а потом благодарно улыбнулась, принимая комплимент.

Через полчаса мы уже беседовали в одном неплохом кафе. К счастью я не забыл захватить с собой кошелек с остатками зарплаты, так что мог позволить себе угостить девушку парой пирожных.

— Меня зовут Арихико, — представилась девушка, — и я родом из Чехии.

— Это разве чешское имя? — удивился я.

— Нет, японское, и я даже не уверена, что это женское имя, — улыбнулась она. — Но родителям оно показалось интересным и необычным.

Я понимающе кивнул. Всегда был благодарен родителям за то, что они выбрали простое имя Игорь, а не Аристарх, как предлагали родственники.

— Ты очень хорошо говоришь по-русски.

— Спасибо, но акцент все равно есть.

— Да, нет, он практически незаметен.

Акцент был, но какой-то странный. Арихико говорила совершенно правильно, даже слишком правильно, словно с каким-то непонятным провинциальным выговором. Впрочем, я не филолог чтобы разбираться в таких вещах.

Никогда бы не подумал, что смогу так легко и просто познакомиться с девушкой, тем более с иностранкой. В таких простых вещах у меня было слишком мало опыта, увы, жизнь берсерка оставляет для обычной жизни не так много времени. Но с Арихико все получилось легко и просто.

Мы общались на разные темы: говорили о литературе, обсуждали Россию и Чехию, затронули немного мистику, но я быстро поменял тему — боялся проговориться и ляпнуть что-нибудь вроде «а вот был у нас случай, брали мы одного вампира…».

Арихико в основном слушала меня, иногда задавала вопросы. Когда она спрашивала меня, то слегка склоняла голову к правому плечу. В её жестах чувствовалась необычная грациозность и изящество, но больше всего меня удивляли её глаза. Ореховые с золотыми искрами, очень глубокие и серьезные. Даже когда девушка смеялась, в её глазах таилась странная печаль…

Выйдя из кафе, мы неторопливо прогулялись по городу. Я показал ей скромные городские достопримечательности, а потом мы пошли в городской парк. После недавнего нападения оборотней, там по ночам было тихо и безлюдно.

В парке оказалось грязно. Взошла полная луна и в её свете хорошо видны были валявшиеся вокруг лавочек пустые бутылки, пакеты, упаковки от чипсов и весь прочий мусор. От всего этого мне стало жутко стыдно. Почему нельзя в простом русском городе просто некуда сводить девушку из другой страны? Вот что я мог показать Арихико? Разваленные качели, заржавелые аттракционы и полусгнившие беседки? Кучи мусора и заблеванные не умеющими пить школьниками дорожки?

Недавно покрашенные стены тира уже успели исписать матами. Фонтан, построенный перед выборами на деньги депутата, уже не работал. А возле памятника Пушкину насрали бомжи. И дело ведь не во властях, которые все так привыкли во всем винить, а в самих людях, которым лень пройти три лишних шага, чтобы бросить пустую бутылку в урну, а не на клумбу!

— Странно, что народ любящий и ценящий красоту может жить в такой грязи, — задумчиво и немного грустно произнесла Арихико. Увидев мою реакцию, она быстро добавила, — извини, я не хотела тебя обидеть.

— На правду не обижаются, — покачал я головой. — Мне просто стыдно, что в нас в городе такой… такое устраивают прямо в парке.

— Дураков везде хватает. У вас хотя бы свастику на стенах не рисуют, как в иных странах.

Да уж, утешила… Рисуют, еще как рисуют.

— Не думай о плохом, — попросила Арихико. — Посмотри лучше на небо. Луна сегодня прекрасна.

Она шагнула вперед и с мечтательной улыбкой подняла голову. Луна и в самом деле была красивой, но сама Арихико в лунном свете выглядела еще прекрасней. Её золотистые волосы трепетали от легкого ветерка и отливали серебром в свете Луны, а её кожа казалась еще чище и белей. Принцесса из сказочного мира…

— Жаль, что у тебя короткие волосы, — невольно вырвалось у меня.

— Почему? — удивлено спросила девушка.

— С длинными волосами ты бы выглядела еще красивей.

— По-твоему я красивая? — кокетливо склонив голову к плечу, поинтересовалась Арихико.

— Нет, ты прекрасная.

Девушка улыбнулась, но в её глазах была странная печаль.

Я вдруг почувствовал на себе чужой злой взгляд и обернулся. Среди темных кустов никого не было видно, но я невольно на мгновение вошел в транс и разглядел трех людей с оружием в руках. Опять по мою душу кто-то пришел?!

Я повернулся обратно и встретился взглядом с Арихико. Она смотрела на меня с легко читаемым чувством вины, отчаяния и злости.

— Извини, — тихо проговорила она. — Я завлекла тебя в ловушку.

— Это твои враги? — очень спокойно спросил я.

— Да… — одними губами сказала она. — Убегай пока не поздно.

— Некуда, — покачал я головой. — Мы уже окружены.

Вокруг нас было не меньше десяти человек, и они медленно сжимали кольцо. Не знаю, что они хотели от девушки, но меня брать живым явно не собирались.

— Игорь!

Толкнув Арихико, я бросился в другую сторону, упал, подскочил, прыгнул влево и метнулся вперед. В меня стреляли, но все пули просвистели мимо. И прежде чем враги успели опомниться, я уже был рядом с ними.

— Какого…

Возглас наемника оборвался предсмертным хрипом. Я прикрылся его телом, вырвал из его кобуры пистолет и быстро застрелил троих противников. Двое оставшихся бросились под прикрытие деревьев.

Рядом гремели другие выстрелы, но стреляли не в меня. Я быстро помчался назад, ругая себя — не надо было так далеко отходить от Арихико! Девушки на дорожке не было, зато там лежали тела двух наемников. Остальные беспорядочно метались по кустам, стреляя в разные стороны.

Я смог увидеть Арихико только потому, что был в боевом трансе. Она невероятно быстро прыгнула на землю, одним ударом руки сломала шею наемнику и белой молнией проскочила между его подельниками. Они не успели даже и глазом моргнуть…

Сзади меня раздался шорох. Резко развернувшись и вскинув трофейный пистолет, я двумя выстрелами добил оставшихся противников.

Арихико медленно, не глядя в мою сторону, подошла к своим туфлям и начала обуваться. Я сам шагнул к ней.

— А тебе оказывается, не нужна была моя защита, — я усмехнулся и покачал головой. — А я уже успел себя героем вообразить.

Девушка никак не отреагировала на мою шутку. Все также неторопливо и тщательно вытирала платком руки.

— Нам нельзя здесь оставаться — выстрелы слышали. Ты можешь помыться у меня дома.

На это предложение Арихико отреагировала несколько странно. Она резко повернулась, готовая бросить злое слово, но осеклась и с удивлением вгляделась в мои глаза.

— Ты меня не боишься?

— Нет, — немного удивившись, ответил я. — Почему мне тебя бояться?

— Я только что убила шестерых человек.

— А я пятерых, и что с того?

Она несколько секунд всматривалась в мое лицо и только потом кивнула.

По странному молчаливому соглашению мы не задавали друг другу вопросов. Просто молча шли ко мне домой быстрым шагом. Я ждал еще одной атаки, смотрел по сторонам и готовился в любой момент вступить в схватку, и только когда закрыл ворота дома, вздохнул с облегчением.

Арихико зашла в дом, с любопытством рассматривая его. Она сразу оценила ворота и двери с замками и насмешливо сказала:

— My house is my castle[52]. Ты один тут живешь?

— Нет, вместе с напарницей.

— И у вас были причины строить такую крепость? — иронично поинтересовалась она.

— Примерно полгода назад нас едва не убили в нашей квартире, — спокойно ответил я. — Выломали дверь, по окнам стрелял снайпер, а нам и бежать некуда, и укрыться негде было.

— Извини, — Арихико прикоснулась кончиками пальцев к моей руке и заглянула в глаза. — Извини, пожалуйста, я сказала глупость.

— Ничего страшного. Ты не хочешь принять душ?

— С удовольствием, если одолжишь полотенце.

С недавних пор я завел у себя несколько запасных комплектов одежды, халатов, тапочек и полотенец. На случай неожиданных гостей. Пока Арихико мылась, я приготовил скромный ужин. На какие-либо изыски у меня не было времени, так что я просто сварил пельмени, нарезал колбасы и приготовил салат.

Необычная гостья отказалась от предложенного халата и после душа оделась в свою одежду. Мой нехитрый ужин ей понравился, и она похвалила меня:

— Ты хорошо готовишь еду.

— Да это же просто пельмени из магазина и колбаса оттуда же, — пожал я плечами. — Вот было бы время — я бы что-нибудь интересное приготовил бы.

— Я об этом и говорю, — совершенно серьезно сказала Арихико. — Талант человека виден в мелочах. По тому, как ты приготовил сей поздний и скромный ужин легко можно сделать вывод, что ты хороший повар.

— Ну, — я невольно расправил плечи. — Мне это дело нравится. Кулинария вообще чисто мужское занятие и все хорошие повара мужчины.

— Не спорю.

Я предложил Арихико чай и поставил на стол вазочку с конфетами и печеньем. Некоторое время мы молча сидели за столом. Я пил чай, а девушка с грустным видом только смотрела в кружку.

— Игорь, спасибо большое за помощь и гостеприимство, но я, пожалуй, пойду своей дорогой, — не поднимая взгляда, тихо проговорила Арихико.

— На ночь глядя? Задержись хотя бы до утра, — видя, что девушка колеблется, я добавил, — в моем доме ты в безопасности.

В ответ на это она горько усмехнулась и покачала головой.

— Я сама опасна… и для тебя в первую очередь. Я не человек.

Этим меня уж точно было не удивить.

— Я вампир.

А вот тут я удивился.

— Ты не похожа на вампира.

— Много ты о нас знаешь? — горько улыбнулась она. — Игорь, вампиры совсем не такие, какими их считают люди.

— Я не раз сталкивался с вампирами, — я взял девушку за руку и провел пальцами по мягкой и теплой коже. — Ты совершенно не похожа на вампиров.

— Ты воин Ордена. — Глядя мне в глаза, спокойно произнесла Арихико.

— Да. Это что-то меняет?

— За меня назначена награда. Ты сможешь построить настоящий замок. Получишь награды, должности и земли.

— Ага, — хмыкнул я. — Получу, как же. Сказал бы я тебе, что получу, да неприлично в присутствии девушки так выражаться.

Она не улыбнулась.

— Арихико, — уже серьезно произнес я. — Я не знаю, кто и зачем за тобой охотится, но ты не в розыске. На тебя не было никаких ориентировок.

— Рядовые воины Ордена могут и не знать обо мне, но это ничего не меняет.

— Арихико, в каком веке за тобой гонялся Орден? Выражение «воин Ордена» не используется уже лет двести.

— Я не знаю вашего летоисчисления, — пожала плечами девушка. — Но это ничего не меняет. Сколько бы не прошло лет — меня не забудут.

— Пусть даже и так, я не выдам тебя.

— Почему? Ты предашь Орден?

Прочитать что-либо в необычно глубоких ореховых глазах Арихико не смог бы и легендарный Халворн. Они меня просто завораживали. Сколько ей лет и сколько она видела, что может так смотреть?

— Да в жопе негра я его видел, — совершенно честно сказал я.

— Тебя накажут за неповиновение.

— Дальше Сибири не сошлют.

Арихико покачала головой.

— Ты и не представляешь себе, на что способен Орден. Они за меньшее города стирали, и целые народы из истории вычеркивали. Археологи людей порой находят обломки необычных кувшинов, монеты с изображением неизвестных королей, обрывки рукописей написанными непонятными языками… находят, строят версии, пытаются понять, какой народ их создал, и даже не подозревают о том, кому они на самом деле принадлежали. А к тем, кто начинает задумываться о правде, приходят люди из Ордена. Не такие как ты, молодой и наивный воин, а другие… с холодными глазами безжалостных убийц.

Голос Арихико завораживал, она говорила неторопливо, чуть склонив голову и отстраненной глядя мимо меня. Девушка словно была в трансе.

— Я уже видела таких как ты. Сильных, горячих и благородных… Столкнувшись с несправедливостью, они взбунтовались и все проиграли. Кого-то убили сразу, других заковали в цепи в подвалах, из которых не сбежать, от третьих не осталось и следов.

Её перебил звонок телефона, взглянув на высветившееся имя, я ответил:

— Да Сергей.

— Не спишь?

— Уже нет.

— Ты сегодня весь день дома был?

— Нет, прогулялся немного по городу, а что? — равнодушно ответил я.

— А в парке не был?

— Мимо проходил. А что случилось-то?

— Кто-то убил людей в парке. Много.

— Ого! 90-ые годы вернулись или это по нашей части дело?

— Да вроде нет, просто надо проверить все. Людей убили очень быстро и тихо, на твою работу похоже.

Я непринужденно засмеялся.

— Ты же знаешь, без Феникс я бы весь район на уши поднял.

— Это точно, — задумчиво проговорил Сергей.

— А ты сегодня, пока гулял по городу. Не видел девушку со светлыми волосами в белом свитере и черной юбке, на иностранку похожа?

— Может и видел, но не запомнил. По городу много сейчас девушек со светлыми волосами ходит.

— Когда Феникс возвращается?

— Через пару дней.

— Значит ты сейчас один дома?

— Нет, блин, проститутку себе вызвал! Сергей, час ночи вообще-то! Харэ темнить уже, говори, что надо?!

— Ты их убил?

— Нет не я. Дальше что?

— Ничего, спокойной ночи.

Несколько секунд я стоял задумавшись.

— Нам надо срочно уходить.

— Почему? — поинтересовалась Арихико.

— Они знают, что ты у меня дома.

— Как ты догадался?

— Интуиция.

Я не стал медлить, а начал быстро собираться. В шкафу лежал рюкзак, собранный как раз на такой случай. В нем теплая одежда, лекарства и сухой паек. Рядом подсумок с магазинами для автомата и гранатами.

— Игорь, тебе сообщение на телефон пришло, — окликнула меня Арихико.

Я быстро подошел и прочитал короткую эсемэску: «F.A.B.!»

— Черт… быстро они работают. Теперь у меня нет выбора, мне придется бежать с тобой.

— Почему? — взглянув на аббревиатуру в сообщении, она поинтересовалась. — И что это значит.

— Фокстрот Альфа Браво, — ответил я, выключая телефон и вытаскивая батарейку. — Фокстрот — это мой позывной в отряде. Альфа Браво — условленное предупреждение. А теперь уходим!

Я протянул Арихико её туфли и сам быстро зашнуровал берцы. Через пару минут мы вместе выбрались через скрытый проход и пошли узкой тропинкой через чужие огороды и дворы. Выбравшись на соседнюю улицу, я остановился и прислушался — все было тихо. Мы успели выбраться.

— Стой! — Арихико резко остановилась и встала, сложив руки на груди. — Зачем ты вмешался? Ты понимаешь, что ты только что предал Орден?

— Помнишь, — немного помолчав, начал я. — Как ты усмехнулась, увидев, что мой дом больше похож на крепость. В прошлом году я жив в обычной квартире. И вечером как обычно лег спать, а ночью мне пришлось драться с врагами. Это было внезапное нападение другого отделение Ордена, но внезапным оно было только для нас, а вот начальство все знало заранее. Понимаешь о чем я?

— Допустим.

— Они все знали, но решили устроить ловушку, — я опять замолчал, вспоминая ту ночь. — Они ломали двери и врывались в квартиры других членов нашего отдела… Некоторым удалось отбиться. У кого-то дома оружия хватало, кто-то сам по себе был сильным бойцом, но другие… их убивали вместе с семьями, в постелях. Других ловили на улице и тоже убивали. Начальство все знало, но заранее списало нас всех в неизбежные потери! Нам улыбались в лицо, а сами знали, что мы все уже приговорены к смерти! Альфа Браво… это просто две буквы из фонетического алфавита и очень простое сообщение: «Начальство тебя подставило. Беги».

Арихико смотрела на меня спокойно, без сочувствия или жалости. Впрочем, если она на самом деле древний вампир, то она видела драмы и серьезней переживаний одного единственного наймита Ордена.

— Тебе давали шанс. Тот человек, который звонил тебе и спрашивал про меня. Если бы ты ему сказал…

— Может быть, — пожал я плечами. — Но я не собираюсь сдавать тебя Ордену.

— Но почему? Ты же меня не знаешь!

Я вздохнул и почесал затылок. И в самом деле, почему? Ведь не было никаких причин.

— Не знаю, — совершенно честно ответил я. — Но считаю, что так будет правильно.

Несколько долгих секунд Арихико всматривалась в мои глаза, словно пытаясь увидеть там ответы, которых не знал я сам. Наконец, она еле заметно кивнула и мы пошли по улице, прочь от нашего с Феникс дома.

Обидно, что в этот раз пришлась сдать крепость без боя. Надеюсь, что по мою душу явятся не только чекисты, но и ребята из отдела, а они ничего не тронут.

Я был уверен, что не оставил следов, но каким-то образом нас обнаружили и перехватили на темной улице в частном секторе города. И это был не Орден.

Четыре бойца выскочили из проулка за нашей спиной и без предупреждения начали стрелять. Я толкнул Арихико, а сам прыгнул в другую сторону, одновременно срывая с плеча автомат. Руку дернуло и обожгло.

Упав в грязь, я немедля перекатился в сторону и открыл ответный огонь. Один противник свалился, остальные шустро кинулись по укрытиям. Рука работала нормально — значит ранение пустяковое. Вокруг загавкали собаки, ну да, Круг тишины наложить-то некому.

— Арихико! Нельзя задерживаться! Уходим!

Придерживая врага короткими очередями, я начал отступать назад. Но тут сзади вылетел инкассаторский броневик в однотонной серой краске. Визгнув тормозами, он резко повернул и встал поперек дороги в пяти метрах от меня. Бойцы собирались выйти из машины с другой стороны и, прикрываясь её броней, вместе с другими нападавшими зажать меня под перекрестным огнем.

Я потянулся рукой за гранатой, но не успел её достать. Возле броневика внезапно появилась Арихико. Она одной рукой играючи вырвала бронированную дверь, отбросила её в сторону на несколько метров и мгновенно ворвалась внутрь. Раздался дикий вопль, машина несколько раз качнулась, стекла изнутри забрызгало кровью…

Что-то невероятно быстро промелькнуло мимо меня, подняв на дороге облако пыли. Среди залегших среди кустов бойцов вспыхнула паника, они закричали, открыли огонь в разные стороны, но всего через пару мгновений наступила тишина.

Арихико, опустив голову, стояла на дороге спиной ко мне и не спешила поворачиваться. Когда я сделал пару шагов в её сторону, она резко обернулась и, оскалившись, спросила:

— Теперь веришь, что я не человек?

Её глаза горели диким желтым огнем, скрюченные пальцы заканчивались черными когтями, а улыбка напугала бы и повидавших оперативников Ордена. Самое странное и жуткое было в том, что на белом свитере девушки не было ни пятнышка крови.

У меня по спине пробежал холодок. Глядя в желтые нечеловеческие глаза, я внезапно осознал одну вещь — мне с ней не справиться. Но ощущения угрозы не было. Пожав плечами, я собрался ответить, но не успел…

Выстрела я не слышал, просто что-то тяжелое сильно ударило меня в спину и разорвалось внутри. Пошатнувшись, я захотел выругаться, но лишь закашлялся кровью и упал.

— Игорь!!!

Арихико бросилась было ко мне, но остановилась. Послышались легкие шаги и прозвучала мелодичная, как лесной ручеек, эльфийская речь:

— Опять… — в голосе говорившего была вся грусть эльфийского народа. — Опять из-за тебя погибают наивные глупцы. Сколько? Сколько еще красивых и молодых юношей погубить ты собираешься? Сколько еще должно пролиться крови, спрашиваю я тебя?

— Как же это в вашем духе, — голос Арихико дрожал он ненависти. — Обвинять других в своих преступлениях. Прошли эоны лет, а ты все та же лицемерная сволочь.

— Как ты смеешь?! — голос этого эльфа выдавал его молодость и кипевшую в нем праведную ярость.

— Оставь, — мягко попросил первый эльф. — Оскорбления из уст падших не трогают меня. Взявший в руки грязь пачкает лишь свои руки.

Арихико медленно отступала от меня, а эльфы также неторопливо приближались. Молодые бойцы мягкой пружинистой походкой расходились в стороны, чтобы окружить девушку.

— Скажи мне, сколько еще ты будешь упрямиться, последняя из падшего рода? Когда ты признаешь нашу правду и склонишь повинную голову? Сколько еще крови должно пролиться в глупой борьбе, чтобы ты смирилась?

Сердце билось замедленно, кровь еще сочилась, но она скоро остановится, а рана затянется. С повреждениями внутренних органов дело сложнее, мне нужно как минимум часа три или четыре. Впрочем, раз я могу драться, то все остальное ерунда!

— Ты всегда слишком много болтал, — хрипло ответила Арихико, отступая все дальше. — Побереги свое красноречие для доверчивых дураков!

Молодой эльф прошел мимо, не обратив на меня никакого внимания. Еще бы! Он не отрывал взгляда от опасного исчадья Тьмы, что ему какой-то мертвый человек?

— Взять её!

Не поднимаясь, я быстро крутанулся на руке и провел подсечку. Эльф с недоуменным возгласом упал, а я, не медля ни секунды, ударил его ножом под кадык и только после этого подскочил на ноги и сразу метнул нож во второго противника. Остроухий успел развернуться и стремительным взмахом меча отбить клинок в сторону, но него тут же налетела, не упустившая момента, Арихико.

Старый, так любивший поговорить, эльф сбежал через портал еще до того, как добили второго его бойца, не сказав ни слова на прощанье.

— Ты жив? — с некоторым удивлением спросила Арихико.

— Как видишь, — криво ухмыльнулся я. — Я тоже не совсем человек.

Я взглянул на небо.

— Идем, нам надо укрыться до рассвета.

— Игорь, я не боюсь солнца.

— Дело не в солнечном свете, а в том, что к рассвету Орден развернется по тревоге и тогда нас найдут в два счета. Идем.

После такой схватки нас уже должны были обнаружить и окружить, но по какой-то причине нам повезло. Передвигаясь по чужим дворам и огородам, обходя по закоулкам открытые пространства и основные маршруты патрулей нашего отдела, мы успели выбраться за пределы города.

Главный вопрос, который меня волновал — как взаимодействуют между собой эльфы, охотящиеся за Арихико, и Орден? Судя по тому, что после схватки нам на хвост не сели бойцы и солдаты, делиться друг с другом информацией они не спешат.

— Мою крепость ты уже видела, а вот мое тайное логово, — сказал я, пропуская Арихико вперед.

Еще зимой я на всякий случай в развалинах старого завода на окраине соседнего поселка присмотрел удобное место. Сделал рядом пару тайников с оружием, одеждой и консервами. В административном корпусе нашлась удобная комната, которую надо было только замаскировать мусором и спрятать там пару одеял. Если честно, это уже попахивало паранойей, но пригодилась ухоронка гораздо быстрее, чем я думал.

— В крепости было комфортней, — заметила Арихико.

— Ну… — я развел руками.

Я отгреб мусор в сторону, положил на бетон матрас и постелил сверху пару одеял. Еще одним одеялом можно было укрываться. Из тайника я достал несколько банок тушенки и шоколад. Арихико из вежливости взяла одну шоколадку, а от остального отказалась.

— Мне надо отдохнуть хотя бы пару часов, но лучше всего подождать до вечера, пока организм полностью восстановиться.

— Здесь нас не будут искать?

— Не должны, — ответил я, открывая ножом вторую банку тушенки, она была немного замерзшей, но вполне съедобной. — Это место мало кому известно, сначала будут прочесывать город, его окрестности и подземелья. Перекроют дороги и поставят посты на вокзале, автобусных остановках и в аэропорту. И только потом начнут постепенно расширять кольцо поисков. Часов десять-двенадцать у нас есть.

— И что ты будешь делать потом?

Не зная, что ответить, я принялся набивать рот тушенкой. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной. Ведь действительно, какой смысл в том, что я выиграл чуть меньше суток времени? Ну, поймают нас не к обеду, а завтра к утру. Дальше что?

Арихико терпеливо ждала ответа, и мне пришлось сознаться:

— Я не знаю.

— Типичный боец… сначала действуешь, а потом думаешь. Что мне теперь с тобой делать?

— Я для тебя обуза?

— Не совсем, — нехотя признала девушка. — Но я не привыкла действовать с кем-то в паре. Слишком долго полагалась только на себя.

— Тот эльф… он говорил… они многих твоих друзей убили?

— Да, — сухо ответила она.

— Я им не по зубам.

— Зачем ты вообще во все это ввязался?

— Я не знаю, — совершенно честно ответил я.

— Это не ответ.

— Арихико… — я взглянул ей в глаза. — Я не понимаю, что я к тебе чувствую, но не могу уйти, не могу бросить тебя сейчас. Не знаю почему, но при одной мысли о твоих врагах у меня шерсть на загривке дыбом встает. Я готов не то, что с Орденом — со всем миром схватиться за тебя!

В ореховых глазах девушки появилось какое-то странное выражение, что-то, что я не мог понять.

— Я не знаю кто ты, но в тебе нет зла — только печаль и усталость. А что насчет Ордена… меня однажды похитили, потом подставили под трибунал, а потом вообще попытались убить, а мое собственное начальство списало меня и моих друзей в допустимые потери. Теперь я просто отплатил им их же монетой, не более того.

Арихико отвернулась от меня и подошла к окну. Я доел тушенку, убрал в сторону банки и сел на матрас. Ныли перенапряженные в бою мышцы, да немного побаливала заживающая рана.

— Снег пошел.

— Хорошо, нас будет сложнее найти.

— Любого беглеца рано или поздно ловят, Игорь, — с горечью произнесла девушка. — Ты не представляешь, что это такое когда вечно бежишь, когда минута покоя кажется роскошью и… когда тебе некуда возвращаться. Я не понимаю тебя… не могу понять, ты так легко отказался от своего дома, бросил его, а я уже забыла, что это такое — дом.

— Да, не представляю, но уже достаточно долго мечтаю сбежать.

Арихико медленно покачала головой, повернулась и отошла от окна.

— И тебе нечего терять?

Я хотел было ответить на этот вопрос, но осекся и промолчал… Ну да, конечно же, самые крепкие цепи мы вешаем на себя сами.

— Вот видишь, — девушка села рядом со мной, положила руку мне на плечо и мягко произнесла: — Возвращайся, Игорь. Ты сейчас думаешь о своей девушке. Пусть ты не ценишь ни свой дом, ни службу в Ордене, но её ты не можешь просто так взять и бросить.

Эта рыжая вредная лентяйка и моя девушка? Ха!

— Она не моя девушка.

— Да? — насмешливо спросила Арихико. — Допустим, но есть разница?

Сложно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь.

— Я не могу вернуться, не сейчас. Кроме того… — я замолчал, решившись пойти вместе с Арихико, я совсем не думал о Феникс и теперь мне было стыдно. Но разве был у меня выбор? — Хорошо, я подумаю о том, чтобы вернуться, но не сейчас.

Несколько секунд Арихико задумчиво смотрела на меня, потом отвела взгляд в сторону и кивнула. Только потом я понял, что именно в этот момент она приняла решение.

Спасаясь от холода, мы сели рядом друг с другом и укрылись одеялом. Не знаю, чувствовала ли Арихико холод, но против моего предложения она не возражала. Сидеть вместе под одним одеялом было тепло, но скучно. Поэтому я начал рассказывать о себе и своих способностях.

Девушка меня внимательно слушала, иногда хмурилась, словно не соглашаясь с моими словами, но не перебивала. Лишь один раз задала неожиданный вопрос:

— Ты не боишься меня?

— Нет, — совершенно честно ответил я.

— Хм, — склонив голову к плечу, задумчиво протянула Арихико, — на глупого ты не похож.

— Я знаю, что ты гораздо сильнее меня, но не чувствую от тебя никакой опасности.

— Хм…

Когда я закончил свой рассказ, она очень долго молчала, о чем-то думая. А я волновался и не знал, о чем можно еще поговорить. Не обсуждать же с древним вампиром современные фильмы и книги?

— Игорь, тебе не снились странные сны? — вдруг спросила Арихико.

— В каком смысле странные?

— Пророческие.

— Ни разу.

— Возможно, ты просто не понял, что они пророческие, — глядя в сторону, задумчиво проговорила она. — А прошлое снилось?

— Да бывало, снились какие-то битвы.

— Битвы?

— Ну а что еще может сниться берсерку? — рассмеялся я. — На работе постоянно дерусь с кем-нибудь, фильмы смотрю исторические, книги читаю, вот и во снах сражаюсь вечно.

Арихико искоса взглянула на меня, но ничего говорить не стала.

— Как ты стала вампиром, — неожиданно спросил я. — Извини, если не хочешь не отвечай.

— Игорь… Как думаешь, сколько мне лет?

Я пожал плечами и предположил навскидку:

— Пара веков? Нет? Тысяча лет?

— Я все никак не могла понять, кого ты мне напоминаешь, только теперь вспомнила. Было у меня однажды место, которое я могла назвать домом. После десятков веков бегства и отчаянной борьбы, я случайно встретила одного очень талантливого человека. Он увидел меня в моем… другом облике и не испугался, а принял меня. А я, пожалуй, я влюбилась в него, хотя уже и не помню…

— Каким он был?

— Интересным, — печально улыбнулась Арихико. — Неловким, нерешительным и даже в чем-то робким, но очень талантливым и одержимым своей работой и мечтой. Этим ты напоминаешь его, приняв решение, он также не боялся никаких возникающих трудностей и продолжал идти по задуманному плану.

— Это был известный человек?

— В свое время да, очень известный, а сейчас никто кроме меня не знает, что он вообще существовал, — грустно констатировала девушка. — А ведь он был первым архитектором столицы Атлантиды, а главным его достижением был даже не храм в центре города, а система каналов, шлюзов и мостов.

От её слов у меня прошел мороз по коже… Весной прошлого года я дрался с вампиром, которому было всего немногим больше тысячи лет, а сидящая под одним одеялом со мной девушка была древним вампиров в те времена, когда легендарная и давно сгинувшая во тьме веков Атлантида только зарождалась… Несколько минут я просто сидел и переваривал новость. Легко было от всего отмахнуться, откинуть в сторону её слова и подумать, что это просто выдумка, ведь проверить все равно никак нельзя, но какой-то пугающей ясностью я понял, что это правда.

— Как ты это выдержала? — тихо спросил я.

— Память у меня обычная… многое я просто забыла. И я иначе воспринимаю ход времени. Один день для меня может тянуться долго, а вот столетия проходят быстро. Тысячи лет… это просто тысячи лет. Все сливается, как при быстрой езде на ваших поездах.

— Ты впадала в спячки?

— Да, конечно. На сотни лет. Это удобно — исчезнуть, чтобы не видеть, как умирают правнуки друзей, как исчезают плоды их трудов. И потом проснуться, выбраться из своей норы — а вокруг уже другая страна. В последний раз я забралась в глухую местность на севере Норвегии, там никто не жил и даже самые отчаянные охотники не рисковали охотиться там, а проснулась посреди сонного европейского города.

— Тебя из-за этого Орден ищет? Ты ведь должна быть сильнейшим вампиром на Земле.

— Нет.

Снегопад усилился, поднялась метель. К счастью ветер дул с другой стороны здания, и в окно снег не заметало.

— Ты из атлантов? — спросил я, просто чтобы не молчать.

— Нет. В ваше время нас называют Третьей расой земли, а сами себя мы звали перворожденными.

— Как эльфы?

— Эльфы… — на лице Арихико ничего не изменилось, но от неё словно потянуло холодом. — Они украли это имя у нас.

— Почему перворожденные, если вы были третьей по счету расой?

— Потому что первые две расы не были людьми, — просто ответила Арихико. — Никто не знает, как они выглядели и кем были. Даже в наше время они были легендой.

Как-то раз я случайно наткнулся на обрывок книги о древних расах Земли. Заинтересовавшись, попробовал поискать больше, но ничего кроме противоречивой информации не нашел. Зато убедился в том, что вся серьезная информация закрыта вторым или первым уровнем допуска, не меньше. Тогда, пожалуй, я первый раз задумался о том, сколько всего скрывается от рядовых сотрудников Ордена?

— Как тебя зовут на самом деле?

— Какая разница? — равнодушно спросила Арихико. — У меня было столько имен, что я не вспомню их всех. Но теперь ты понимаешь, насколько глупо предлагать мне помощь? Я ведь скорей всего даже не запомню тебя.

— Зато я запомню тебя.

Эти слова вырвались сами собой. Арихико, безумно древний вампир, с невысказанной мукой в глазах смотрела на меня, а потом вдруг молча прижалась лбом к моему плечу. Растерявшись, я не смог придумать ничего умнее, кроме как неловко обнять девушку. Очень старую, невероятно сильную, опасную и безумно уставшую…

После этого разговор затих. Метель за окном усиливалась, а я очень хорошо знал, насколько сложно вести поиски в такую погоду, так что с чистой совестью предложил Арихико поспать до вечера. Положив под голову сумку с вещами, я плотнее укрыл нас двумя одеялами и обнял девушку. Она возражать не стала, только повернулась ко мне спиной и заснула.

А вот для меня заснуть рядом с Арихико оказалось совсем не просто. Обнимая теплую девушку, чувствуя запах волос и прислушиваясь к её сонному дыханию, я слишком волновался, чтобы спокойно задремать. Я привык спать в одной постели с Феникс, но это совсем не то… Рыжая вредина для меня, в зависимости от обстоятельств, была предметом интерьера, назойливой помехой или беспомощным существом, о котором нужно заботиться. Она простая, привычная, близкая но иначе. Я готов убить любого, кто обидит Феникс, но когда она от скуки приходит спать в мою комнату и забирает при этом мое одеяло — мне охота столкнуть её на пол.

Арихико другая… непонятная, загадочная, непостижимая. Сказочно прекрасная и опасная. Я не раз думал, что буду делать, если встречу принцессу из другого мира, девушку, которой нужна будет моя помощь. А встретил её…

Когда я проснулся, Арихико стояла возле окна.

— Снег кончился.

— Через пару дней все таять начнет, грязи будет…

Надо было что-то думать, принимать решения, но ничего умного в голову не приходило. Арихико наверняка хотела, чтобы я ушел, но было ли мне куда возвращаться? Впрочем, терять то мне уже нечего.

— Игорь…

Не знаю, что она хотела сказать, потому что в этот момент у меня зазвонил телефон. В первую секунду я испугался, потому что успел вообразить, что не выключил мобильник и нас уже давно окружили. Но…

— Разве он может так работать? — поинтересовалась Арихико, глядя на звонящий с вытащенной батареей телефон.

На экране высвечивалось короткое слово написанное латиницей — «Orden».

— Слушаю.

— Игорь, ты где?

Разговаривал со мной Сергей, и это было плохо. Он отлично меня знал, потому что сам всему научил. С другой стороны я ведь тоже его знаю.

— Гуляю по городу.

— Она рядом с тобой? Если не можешь сказать прямо, намекни.

— Ты о ком?

— Девушка, на вид лет двадцати, светлые волосы, одета в белый свитер и черную юбку.

— Да.

Отрицать очевидное не было смысла.

— Ты знаешь кто она?

— Да.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно.

Сергей на мгновение замолчал, обдумывая мои ответы.

— Не понимаю, как ты мог так просчитаться? Ей несколько тысяч лет, она не милая девушка, которой нужна помощь, а древний монстр!

— О чем ты?

— Не прикидывайся дураком, ты с ней заодно! Ты знаешь, что ты стрелял по сотрудникам Ордена? Ты понимаешь, что это значит?

Я тихо рассмеялся в ответ и спросил:

— Сергей, а кто всего полгода назад пытался убить меня, марсиане?!

— Игорь, не глупи, это совершенно другая ситуация?

— В чем другая?

— Да во всем, идиот малолетний! — рявкнул Сергей. — Ты хоть понимаешь, что тебя используют? Она же заворожила тебя.

— Сергей, Сергей, подожди, ты сам прекрасно знаешь, что на меня не действуют ни способности вампиров, ни гипноз.

— Она не простой вампир! Ноосрехат всего лишь сопляк рядом с ней!

— И что?

— А то, что она заставит тебя сделать все что угодно, и ты с блаженной улыбкой все выполнишь.

Арихико, внимательно прислушивающаяся к разговору, усмехнулась и покачала головой.

— Может быть, — я не стал спорить. — Но ей я верю, а тебе нет.

— Хорошо. Тогда передай ей, что мы предлагаем переговоры.

— Почему мы не можем поговорить сейчас, по этому телефону?

— Игорь, ты хоть представляешь себе, сколько стоит секунда такой связи?! Я предлагаю встречу один на один, просто поговорить.

— Да? Сергей, ты меня за идиота держишь?! Забыл, что я сам сидел в кустах с автоматом в руках во время таких вот «переговоров»? Я не верю ни тебе ни…

Арихико неожиданным ударом вырвала трубку у меня из рук.

— Я согласна. Называйте место.

Сергей на мгновение растерялся, но назвал адрес.

— Хорошо, я буду там в полночь.

— Зачем? — спросил я, забирая телефон обратно.

— Надоело убегать, — ответила Арихико. — Я собиралась сама пойти к ним, но так даже лучше будет.

— Мне это не нравится. Он что-то задумал.

— Игорь, это мое решение. Ты проводишь меня?

Я кивнул в ответ.

— Собираемся, я знаю, где это место. Как раз к полуночи доберемся.

Сборы были недолгими. Все что я сделал — это спрятал обратно матрасы и одеяла, еще пригодятся. Мои вещи и так лежали в сумке, а у Арихико ничего не было. Гораздо дольше, я проверял оружие. Повесил автомат на плечо, сунул пару гранат в карман, проверил подсумок и пистолет в кобуре. Увидев иронично-насмешливый взгляд Арихико, я спросил:

— Что?

— Да так, ничего, — улыбнулась девушка. — Просто смотрю на тебя и думаю. Прошли десятки тысяч лет, а мужчины ни на каплю не изменились. Все те же самоуверенные защитники…

— Ну… я опасаюсь ловушки.

— Я поняла.

— Арихико… ты на самом деле вампир?

— Все еще не веришь?

— Нет, я о другом. Способности вампиров ведь зависят от крови.

— Предлагаешь убить кого-нибудь? — ровным тоном произнесла она.

— Нет, что ты. У меня ведь тоже есть кровь.

— Игорь… — устало начала Арихико.

— Подожди. У меня сильная регенерация, так что я могу запросто потерять пару литров крови и даже не заметить этого.

Некоторое время она просто молчала и смотрела на меня. А я поймал себя на мысли, что могу вечность смотреть в её глаза…

— Ты даже не представляешь, что предлагаешь. И хорошо…

— Тогда идем.

— Подожди, — вдруг сказала она. — Чтобы поделиться силой не обязательно позволять пить свою кровь.

Арихико порывистым движением шагнула ко мне, обвила руками и поцеловала.

— Теперь идем, — тихо сказала она, отходя в сторону.

Я невольно прикоснулся пальцем к губам и, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, подумал, что этот поцелуй я забуду не скоро…

Сергей назначил встречу в старом спортзале одной обычной городской школы. Мне это не нравилось, слишком легко будет окружить нас и зажать в угол, но решал не я, а Арихико. И перед тем как зайти внутрь, она вдруг остановила меня.

— Подожди Игорь, дальше я иду одна.

— Нет, — спокойно и глядя прямо в глаза, ответил я.

— Ладно, — немного помедлив, согласилась девушка. — Но дай слово, что не вмешаешься, чтобы не случилось. Это не твоя война.

Арихико смотрела на меня с серьезным и немного упрямым выражением лица. Я все равно, попытался возразить, но тогда она прибегла к поистине неоспоримому аргументу.

— Тогда я вот тем дорожным знаком привяжу тебя к дереву, — ничуть не шутя добавила она. — И оружие оставь здесь.

— Ладно, — нехотя согласился я.

— Все оружие, Игорь. И гранаты тоже. Нож. А второй пистолет?

Скрипнув зубами, я вытащил из-за спины «макаров» и положил его в общую кучу. Может быть, я бы и сумел освободиться, но вот в том, что её угроза реальна я, ни капли не сомневался. Пришлось спрятать все оружие под кустом.

— Игорь, — Арихико близко подошла ко мне, коснулась рукой и, глядя в глаза, негромко попросила. — Пожалуйста, не вмешивайся. Это моя война, а не твоя.

— Я…

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но я прожила безумно долгую жизнь, а мои враги не намного моложе меня. Ваши древние и легендарные вампиры всего лишь мои бездарные ученики. Ты силен, но это не твоя война, а я не принцесса из сказок, которая ждет спасения. Конец этой истории будет другим.

Меня насторожили эти слова, но не было времени подумать и понять, что за ними стояло.

Мы вдвоем пошли на место встречи. Внутри горел свет, а посреди зала стоял Сергей, сложив на груди руки. Но в зале был еще кто-то…

— Ты здесь не один! — резко сказал я.

— Что я мог сделать, — усмехнувшись, развел руками Сергей. — Она грозилась весь отдел спалить, если бы я не взял её с собой.

Из-за его спины вышла хмурая Феникс. И это было не обычное недовольство, на которое я уже привык не обращать внимания, что-то расстроило её до глубины души… На меня рыжая даже не посмотрела, бросив неприязненный взгляд на Арихико.

— Ты врешь! Это ловушка!

Улыбка с лица Сергея пропала, он явно не понимал, как я мог заметить в практически пустом зале кого-то еще. Я и сам этого не понимал, но остро чувствовал врага.

От противоположной стены отошли эльфы. Девять бойцов с обнаженными мечами в руках и уже знакомый мне седой эльф. Сейчас, на свету я хорошо видел, что он уже очень стар — худой как палка, с глубокими морщинами на лице, неровной походкой и с ненавистью горящей в запавших темных глазах.

— И как это понимать?

— Орден не вмешивается в эту борьбу! — жестко заявил Сергей. — Игорь, отойди в сторону!

— Не вмешивается?! Да ты же заманил нас сюда!

— Игорь! Не тебе оспаривать решения Совета Ордена!

— Да плевать я хотел и на тебя и на твой сучий Орден! — заорал я.

— Игорь, — Арихико положила руку мне на плечо и мягко произнесла, — ты дал слово.

— Как у тебя получилось так быстро и сильно заворожить его? — зло спросил Сергей.

— Я этого не делала, — покачала девушка головой.

— Да? — Сергей наиграно рассмеялся. — А следящие метки с него сами стерлись?

— Какие еще метки? — Арихико удивленно взглянула на меня, но я сам ничего о них не знал.

— Орден следил за мной?!

— Ну, разумеется, Игорь, не будь ребенком. На тебя повесили следящие заклинания, чтобы быстро спасти тебя, в случае если тебя опять похитят.

— Ах, вот оно что! Ну, спасибо, жаль только что вы не спешили спасать Алексея и других ребят.

Сергей проигнорировал меня и опять обвинил во всем Арихико.

— Ты их стерла и пытаешься еще права предъявлять? Скажи спасибо, что Орден не решил тебя сам убрать.

— Хм… — задумчиво протянула Арихико, не обращая внимания на слова Сергея. — Ты, Игорь, еще удивительней, чем я думала.

— Хватит! — резко вмешался в наш спор старый эльф. — Парень, отойди в сторону. Разве ты не видишь, что защищаешь отродье тьмы, вампиршу!

— Превосходно, — усмехнулась Арихико и, чуть склонив голову к плечу, насмешливо спросила: — Раэларонд, неужели ты забыл, кто меня сделал вампиром? Кто жестоко посмеялся надо мной, а потом вышвырнул за ворота замка, в надежде, что я сдохну в первой же канаве?

— Твоей лжи тут никто не поверит, — надменно ответил эльф. — Хватит! Разве ты сама не устала от своей глупой и бесполезной борьбы, последняя из проклятого рода? Хватит этой лжи, достаточно уже погибло людей эльфов!

— Последняя из проклятого рода? И кто же нас проклял? Вы?!

Слова эльфа разъярили Арихико, она непроизвольно стала приседать и наклоняться вперед, между губ показались острые клыки, а на пальцах появились черные когти.

— Это вы всегда прекрасно умели! Выставлять своих врагов исчадьем зла! Зато вы всегда чистые и непорочные! Напомнить, сколько народов вы истребили? Сколько родов и кланов перебили? Рассказать всем здесь присутствующим, как вы охотились за человеческими магами, как завезли в этот мир чуму, как выслеживали и убивали тех, кто пытался бороться с эпидемией?

— Никто не поверит твоей лжи!

— Ты в этом так уверен?

Они спорили на староэльфийском языке, наверно думая, что никто кроме них его не знает.

— Думаешь, все забыли о том, откуда взялись вампиры? Ты уверен, что в Ордене магов Терры все забыли, и у них нет копий с тех древних рукописей, которые вы так старательно уничтожали?

Арихико коварно улыбнулась, а старого эльфа перекосило от злобы.

— Тварь Тьмы! Недолго тебе злорадствовать осталось!

— О чем ты говоришь? — не выдержав, я спросил у Арихико.

— О, так ты знаешь эльфийский? — удивилась она. — Тем лучше. Эти остроухие умники однажды додумались до того, что страх смерти — главный движущий мотив людей. И решили, сыграв на этой слабости. Уничтожить все человечество, создав вампиризм. Они насильно обратили часть людей в вампиров, надеясь на то, что вскоре все люди добровольно захотят получить такое «бессмертие». Но не вышло. Люди не купились на это. Обидно, не правда ли?

— Тебя тоже насильно обратили в вампира?

— Да. Просто чтобы поглумиться надо мной.

— Ложь!

В этот момент я очень пожалел, что все мое оружие осталось снаружи. Одна очередь от бедра и спеси у эльфов поубавилось бы…

— Игорь, так или иначе, ты не имеешь права вмешиваться! Это не наша война.

— Твое вранье зашло слишком далеко и переполнило чашу моего терпения! Из милосердия и во имя всепрощающего Света я хотел дать тебе шанс на искупление, но теперь тебя ждет лишь справедливая кара!

Эльф, старый седой эльф, а как бы он выглядел в молодости, интересно мне знать…

— Вы обманом погубили мой клан и перебили мой народ, но этого вам оказалось мало! Вы переписали историю и назвали нас исчадьями тьмы! И устроили охоту за мной, последней, кто знает правду!

— Ты наследная принцесса дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ?! Последняя из правящего рода, спасшаяся благодаря капитану гвардии?! — удивленно воскликнул я. — Книга «Падение дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ» — это на самом деле история о Третьей расе Земли?!

Все присутствующие в немом изумлении смотрели на меня.

— Что ты несешь… — начал было Сергей.

— Ты где таких слов нахватался? — привычно удивилась Феникс.

— Как ты догадался? — спросила Арихико.

— Я, наконец, вспомнил, где я видел эту мерзкую рожу, — ответил я, показывая пальцем на старого эльфа. — Во сне пару дней назад. В самом конце капитан гвардии понял, что к чему, попытался собраться вокруг себя солдат и ветеранов. В конечном итоге он проиграл, но эльфам дорого обошлась его смерть.

— Хм… — задумчиво протянула Арихико. — Ты не перестаешь меня удивлять.

— Сергей, мне плевать, что ты сделаешь, но я не дам её убить.

— Игорь, ты дал слово!

— Извини, — я развел руками. — Но эту клятву я не сдержу.

— У тебя нет оружия.

— Ха! — я демонстративно поднял руку и в ладони появился нож, как всегда послушный моему зову. — Другого мне и не надо.

Арихико в немом возмущении уставилась на меня, не зная, что сказать.

— Я предлагаю поединок, — вмешался Сергей. — Один на один.

— Я согласна, — Арихико кивнула и с вызовом взглянула на эльфа.

Тот кивнул и приказал своим спутникам отойти назад. Мы с Сергеем и Феникс тоже отошли к стенам, освобождая место. Арихико стремительно меняла свой облик — на пальцах отросли когти, глаза вспыхнули желтым цветом, а кожа посерела. Эльф скинул с себя роскошный плащ, оставшись лишь в серебристом костюме с золотой вышивкой, один из подручных передал ему хороший полуторный меч, с широкой крестовиной. Он больше напоминал средневековое европейское оружие, чем эльфийский клинок.

— И это честный поединок? — недовольно крикнул я. — Убери этот меч или дай ей такой же!

Эльф высокомерно проигнорировал меня, но я как раз вспомнил одно интересное ругательство, подслушанное у гномов…

— Seidxeasharot…

Седой эльф перекосился от ненависти и бросил на меня полный злобы взгляд. Арихико мгновенно воспользовалась моментом и атаковала. Зато один из его подручных эльфов, крикнув что-то обидное, кинулся на меня с мечом в руке.

— Игорь! — крикнула Феникс.

Я спокойно выждал, дал эльфу подбежать ко мне, замахнуться и только потом начал двигаться сам. Отошел в сторону, пропуская его меч мимо себя, шагнул к нему, развернулся и ножом полоснул по горлу, перерезая гортань и шейные артерии. Он сделал еще пару шагов и рухнул на пол, пытаясь зажать рукой рану.

Раздался выстрел. Я резко развернулся и увидел как один из эльфов, схватившись за простреленное плечо, выронил лук и покачнулся. Сергей держал в руке пистолет и внимательно следил за эльфами.

Арихико и Раэларонд ожесточенно дрались посреди зала, не обращая ни на что внимания. Принцесса разъяренной фурией металась вокруг эльфа, наскакивая на него с разных сторон, а он защищался молниеносными взмахами меча. Они оба двигались так быстро, что только в трансе я успевал следить за их движениями. Одновременно бой шел и в иной плоскости — от сталкивающихся заклинаний разлетались искры, которые видел даже я.

Все, затаив дыхание, следили за поединком, в котором сошлись столь древние враги. За обоими его участниками стояли сила их народов, копившаяся десятки тысяч лет ненависть и отшлифованное неисчислимым количеством схваток мастерство.

Казалось, что соперники равны и исход поединка решит только случайная ошибка, первая и последняя. Каждый раз клинок эльфа или когти Арихико проходили всего в паре сантиметров от противника. Но меч все-таки давал преимущество… в какой-то момент, который я даже не успел различить толком, седой эльф подстроил ловушку, и принцесса попалась в неё.

На пол брызнули капли яркой крови, Казалось царапина небольшая, но девушка сразу отскочила назад, прихрамывая на левую ногу. От злости я сжал кулаки, но… это и вправду была не моя война. Я не мог просто так вмешаться и забрать у Арихико цель, ради которой она жила, страшно подумать, десятки тысяч лет!

С мечом явно было что-то не то. Пустяковая на вид рана не давала Арихико нормально двигаться, а эльф наседал все энергичней. Девушке пришлось уйти в глухую оборону и только защищаться от быстрых ударов врага, но вскоре её опять ранили. На белом свитере алая кровь была особенно заметна. Развязки долго ждать не пришлось…

Отбивая очередной выпад, Арихико не успела уйти в сторону и пропустила удар в живот. Эльф тут же плашмя отбил её руку в сторону и прижал острие меча к шее девушки. Арихико с ненавистью смотрела на врага, пока тот явно наслаждался своей победой.

— Хватит! — крикнул я. — Ты победил! Все! Эта война закончена!

— Не вмешивайся, — неторопливо протянул Раэларонд. — А война сейчас будет закончена.

Я одним прыжком оказался возле них и, схватившись голой рукой за лезвие, отвел клинок эльфа в сторону.

— Я сказал хватит! Ты победил! Все! Можешь петь оды своему величию, но оставь ей жизнь.

— Она уже давно мертва.

— Не играй словами!

— Хорошо.

Эльф опустил меч и отошел на полшага назад.

— Зачем ты вмешался? — дрожащим голосом спросила Арихико.

Ответить я не успел. Эльф сделал резкий выпад, метя девушке в грудь. Времени отбить удар у меня не было, все что я смог сделать, это закрыть собой Арихико, но меч у остроухого ублюдка оказался слишком длинным.

— Игорь!!! — истошно закричала Феникс.

— Пронзенные одним мечом, прямо как в старых легендах, — задумчиво глядя в сторону, проговорил эльф. — Через пару веков о вас, наверное, сложат романтическую балладу.

— У этой истории будет другой конец, — прохрипел я.

Я вроде бы несильно сжал лезвие меча, но оно почему-то сломалось. Эльф посмотрел на меня и, вздрогнув, отступил назад. Пока мне было не до него. Я аккуратно вытащил из себя обломок клинка и повернулся к Арихико.

— Зря ты вмешался…

Девушка покачнулась и стала падать, я едва успел ей подхватить.

— Этот меч… ковали против меня…

— Я догадался…

Скрипя зубами от злости, я дошел до стены и положил Арихико на пол. А потом повернулся к эльфу и, сжимая в одной руке нож, а в другой обломок его же меча, двинулся к нему.

— Стой! Это не твое дело. Ты не должен был вмешиваться в него!

— Игорь, хватит!

— Игорь, у тебя кровь льется! Пожалуйста, подожди!

Что-то еще возмущенно закричали другие эльфы, но я шел, не слушая, ни врагов, ни друзей.

— Это было наше личное дело! Все уже закончилось!

— Нет… — сердце билось как бешенное и воздуха не хватало, в боевом трансе мне всегда было тяжело говорить. — Не стоило… тебе… её убивать…

Зарычав как разъяренный медведь, я бросился на врага. Между нами встал какой-то эльф, я не глядя убил его и отбросил в сторону. Раэларонд резко взмахнул рукой и что-то выкрикнул. Вокруг меня закрутилась серебристая метель, но и это меня не остановило…

Добежав до эльфа, я набросился на него в безумной ярости берсерка, не думая о защите, не пытаясь выжить, а только лишь стремясь убить врага… Мой противник дрался, отчаянно пытаясь защититься от моих ударов. Он несколько раз ранил меня, но я не обратил на это никакого внимания и вскоре мы уже сражались стоя в луже моей крови.

Вокруг творилось какое-то безобразие, кто-то что-то кричал, вспыхивало пламя и звучали выстрелы. Но мы со старым эльфом не обращали на это никакого внимания. Этот бой я вел совершенно бездумно, подчиняясь лишь странному чутью, которое вело меня. В какой-то момент я стал словно бы предвидеть удары врага…

Подловив нужный момент, я не стал уходить от удара врага, а шагнул ему навстречу. Клинок легко вошел мне под ребра. В глазах эльфа на мгновение вспыхнуло торжество, но всего через мгновение я с мрачным удовлетворением увидел в них ужас осознания того, что сейчас произойдет… Я с размаху вогнал обломок меча ему в грудь, а ножом ударил в шею. Этот древний ублюдок вскрикнул от боли и изумленно прошептал:

— Это ты… но как… невозможно… я же сам убил тебя…

Эльф упал на пол, в таком возрасте подобные раны смертельны даже для его чрезмерно живучей расы. Я выдернул из себя его меч, сделал шаг назад и упал… уткнувшись лицом в знакомые рыжие волосы. Феникс покачнулась под моим весом, но устояла.

— Игорь, — чуть не плача произнесла она. — Игорь…

— Все в порядке, рыжая, — прошептала я. — Теперь все в порядке.

Голова кружилась, адски болели надорванные в безумной схватке мышцы, сердце билось с перебоями, но в целом все было неплохо для боя с таким противником, боя в котором я не надеялся выжить.

— Я тебя кровью запачкаю.

— Ерунда.

— Помоги мне.

— Конечно.

С её помощью я добрался до Арихико и опустился на пол рядом с ней. Она сидела, откинувшись на стену. У неё уже не было сил даже для того, чтобы просто сидеть.

— Мужчины, — устало усмехнулась она, глядя на меня. — Вы не меняетесь. Зачем было его убивать? Ему и так недолго оставалось.

— Он заслужил свою смерть.

— Он уже давно был мертв, как и я. Эта была схватка мертвецов, в которой решалось, кто из нас освободится раньше, только и всего.

— Но он думал иначе!

— И что с того? — усмехнулась Арихико. — Вступая в поединок, я тоже не понимала того, что поняла сейчас. Не стоило тебе вмешиваться…

— Мне надо было вмешаться раньше и убить его!

— И что бы это изменило?

— Ты бы сейчас не умирала!

— Не он, так другой бы добил меня. У меня много врагов и мне повезло, что ты увидел самого худшего из них… столкнись я с другими — и ты бы возможно встал на другую сторону.

— Не верю…

— Зря. Я прожила безумно долгую жизнь и далеко не все мои поступки чисты и благородны.

Я оглянулся. Эльфы стояли над телом своего господина и что-то горячо обсуждали. Сергей в одной руке держал пистолет и, не отрывая взгляда от эльфов, разговаривал с кем-то по телефону.

— Сейчас приедут наши, я заставлю их помочь тебе!

— Поздно, — покачала головой Арихико. — Этот меч выковали с одной целью и его раны для меня смертельны. И даже твоя кровь мне уже не поможет.

От беспомощности захотелось взвыть. Я превосходно умел убивать, и даже в таком состоянии мог убить еще с десяток или целую сотню врагов, но не мог спасти одну единственную девушку.

— Не грусти, и не злись на Сергея, идя сюда, я знала, что здесь будет ловушка.

— Тогда почему?

— Потому что я очень устала… слишком долго я бежала, слишком многих друзей потеряла, слишком долго вела войну, в которой уже давно не было никакого смысла… а он так и не понял юмора, — Арихико смотрела куда-то вдаль, не видя меня. — От его клана ведь ничего не осталось. В этой погоне за мной он все потерял…

Она повернула голову, посмотрела на нас с Феникс и, улыбнувшись, добавила:

— Надо было тебя все-таки привязать к дереву. Я недооценила твою вспыльчивость, да и слово ты держать не умеешь.

— Не помогло бы.

— Может быть, — согласилась она и вдруг повернулась к Сергею. — Хранитель меча рыжебородого!

Сергей вздрогнул и быстро развернулся, на его лице было такое изумление, которого я никогда не видел.

— Ты и понятия не имеешь кто твой ученик и на что он способен. Но ты был прав, это я его заворожила.

— Откуда…

— А на этот вопроса ты ответа не заслужил, — со злой улыбкой ответила на несказанный вопрос Арихико и попрощалась со мной: — прощай Игорь, и спасибо тебе…

Арихико закрыла глаза и уснула. Несколько секунд я смотрел на её лицо и думал, что за сутки нашего знакомства впервые вижу её такой спокойной. Через мгновение её тело распалось невесомым прахом, который моментально истлел. От легендарного и самого старого вампира Земли, наследной принцессы Арихарэты-нэ-раданхэ, девушки назвавшей себя Арихико не осталось ничего кроме памяти…

Не знаю, сколько я просидел там, может пять минут может час. Сергей разбирался с эльфами, приехавшие из Ордена люди убирали тела убитых эльфов и следы боя. Неизвестные люди фотографировали все в зале, в том числе и нас с Феникс. Несколько целителей попытались осмотреть меня, но я даже не пошевелился.

— Игорь, пошли, нам больше нечего здесь делать, — наконец решилась Феникс.

Она взяла меня за руку и повела на улицу. В душе была усталость и пустота, ни о чем не хотелось думать, но одна мысль мне все не давала покоя — зачем мне сила, если от неё вечно нет никакого толка? Почему я могу лишь убивать, но не в состоянии никого защитить, кроме самого себя?

— Давай просто посидим здесь, — попросил я.

Феникс согласилась, и мы сели на холодное крыльцо. Вскоре следом вышел Сергей и остановился рядом со мной.

— Тебе ничего не угрожает, — негромко сказал он. — Официальная версия гласит, что ты попал под влияние вампирши и поступал не по своей воле. Тем более что ничего особенного ты не сделал.

— Спасибо, я очень рад.

— Злишься? Имеешь право. Только учти, что она убила больше людей, чем все остальные вампиры вместе взятые. И кровавый след за ней тянется…

— Со времен Атлантиды, — криво усмехнулся я. — Сергей, ты хоть понимаешь, что она видела, сколько эпох пережила? Да у неё столько было возможностей уничтожить этот мир, что…

Я оборвал себя и махнул рукой. Что можно было доказать ему? У него своя правда и своя вера в идеалы Ордена.

— Он прикрыл тебя в бою, — тихо произнесла Феникс.

— Еще бы! Я ведь ценный ресурс! За потерю такого выговором не отделаешься, верно?

Сергей с каменным выражением лица смотрел на меня. Не знаю, о чем он думал и что хотел сделать в этот момент.

— Ты можешь так думать. Твое право. Но не Орден предал тебя, а ты его, — сухо сказал он. — Несколько тысяч человек подняли по тревоге, сильнейших магов вызвали, только из-за одного подозрения, что тебя похитили.

Я ему не поверил. Может быть, был не прав… он ушел, а мы с Феникс еще какое-то время сидели на крыльце.

— Пошли домой, я замерзла уже, — попросила Феникс.

— Пошли, — согласился я.

Мы встали и пошли пешком. От этой школы до дома нам идти было всего минут пять.

— Ты не помнишь, что означает карта Смерть в Таро?

— la Mort? Зависит от расклада, а так это преодоление или освобождение, развязка, конец.

— Смерть.

— Вовсе нет, это просто… — Феникс на мгновение задумалась, — завершение чего-либо, конец дела, которое долго тянулось, конец истории.

— Понятно. Не раскидывай, кстати, такие карты по дому.

— О чем ты?

— Я нашел твою карту Таро в своей комнате.

— Игорь, у меня нет и никогда не было Таро, — совершенно серьезно ответила Феникс.

— Королева пала.

Мужчина сидевший за столом в темной комнате молча выслушал и положил трубку телефона. Перед ним стояла шахматная доска. Он взял фигуру черной королевы и задумчиво повертел её в руках… и переставил на другую клетку, убирая под прикрытие пешки, рвущейся к краю доски.

Между ангелами и демонами

Ян чувствовал, что сходит с ума. Рядом с ним постоянно происходили странные вещи. В детстве с ним что-то случилось, что-то такое, о чем пришлось забыть… Родители и психологи настаивали, что это просто последствия травмирующей хрупкую детскую психику ситуации. Но сейчас… привычный мир рушился. И хватаясь за его осколки в бесплодных попытках понять происходящее, Ян испытывал настоящий страх, ужас которому невозможно противостоять каким бы храбрым ты ни был.

Как был босиком в шортах и футболке он выскочил за дверь, слетел вниз по лестнице и выбежал на улицу. Но далеко уйти ему не дали. В пустом ночном дворе стояли ослепительно прекрасные девушки и юноши в белоснежных туниках и с белыми крыльями за спиной.

— Здравствуй, Ян. Не бойся, мы пришли за тобой, — нечеловечески прекрасным голосом произнесла девушка с двумя крыльями за спиной.

— Ян… Ян… — раздался шепот. — Неужели ты бросишь нас и поверишь этим лицемерам?

Из темноты вышли трое мужчин в одинаковых черных смокингах. От них не пахло серой, и рогов у них не было, но их черные глаза без зрачков и белков говорили сами за себя.

Ян попятился назад, не понимая, чего они от него хотят и, желая только убежать куда-нибудь подальше от них всех.

— Ян… Ян… Янн… не бегиии… не бегиии от нас…

Демонический шепот, казалось, шел со всех сторон сразу, он словно бы проникал прямо в голову и звучал там, подавляя волю к сопротивлению.

— Каррр!

От резкого крика вороны, Ян вздрогнул и очнулся. Демон стоял перед ним и, думая, что парень все еще в его власти, он протянул к нему лапу. Ян вскрикнул от страха, отшатнулся и инстинктивно взмахнул рукой…

Ударом силы демона отшвырнуло на пять метров назад! Ян опять замер в ступоре, не понимая, что происходит. Несколько ангелов решили воспользоваться этим и взмыли в воздух, чтобы сверху накинуться на Яна. Но на них с внезапной яростью набросились вороны.

— Ян! Ты идешь с нами! — тоном, не терпящим возражений, заявил предводитель ангелов — архангел с четырьмя крыльями.

— Не так быстро! — во всполохе темного пламени появился демон.

— Изыди во тьму!

— Сейчас наше время!

— Эй! Я думаю, он пойдет с нами.

Обернувшись, Ян увидел странную пару — простого худого подростка с автоматом в руках и девушку с роскошными рыжими волосами.

После истории с Арихико никаких вопросов от начальства ко мне не было. Ни Владислав, ни Сергей ничем мне не напоминали о случившемся и вообще делали вид, что ничего не было. Дело, насколько я понимал, было секретным, но слухи по отделу все равно пошли.

На меня косились, за спиной шептались, а при моем появлении замолкали или резко переводили тему разговора. Но хуже всего были фальшивые улыбки, от них просто тошнило… Даже Феникс досталось! Над ней подсмеивались, мол не такая она уж и красивая, раз я от неё с какой-то вампиршей убежал.

Не то, чтобы меня все это очень задевало, но дело было еще и в другом. Не важно, что меня никто ни в чем не обвинил — я сам для себя решил, что я не в Ордене! Я сам поставил себя против всех остальных. Как после этого вернуться к привычной жизни? Улыбнуться и сделать вид, что ничего не было?

Развязка произошла спонтанно и неожиданно для меня самого. Владислав на обычной утренней планерке начал меня разносить за какую-то мелочь, в общем-то даже мягче чем обычно. Но я вдруг встал, посмотрел на начальника и тот сразу осекся.

— Ты чего, Игорь?

— Ничего, — совершенно спокойно ответил я.

В полной тишине я снял с себя кобуру с табельным оружием, потом сложил все листочки в дело и протянул папку первому попавшемуся оперу, кажется, это был Егор.

— Я пойду.

— Куда?

— Не знаю, — совершенно искренне ответил я. — По городу погуляю.

И вышел из кабинета.

Следующие несколько дней меня никто не трогал. Мне не звонили и не пытались со мной поговорить. Думаю, это потому что никто не знал, что со мной делать. Но зато за мной следили. Чексисты, какие-то маги и просто непонятные личности. Некоторые из них пытались заниматься своей работой скрытно, и за это я был им настолько благодарен, что даже делал вид, что не вижу их. Другие ничего не стеснялись и чуть ли не дышали мне в затылок.

Как-то рано утром я вышел из дома в магазин, а погода была мерзкой и сырой, дул противный ветер, да еще с неба сыпалось что-то непонятное мокрое и холодное. Я спокойно подошел к машине и постучал в окно. Опешивший чекист машинально опустил стекло, второй схватился за пистолет.

— До магазина подвезете?

Они оба переглянулись и сказали, что ждут одного человека. Я флегматично пожал плечами, застегнул воротник куртки и пошел пешком. Через десять минут чекисты на той же самой машине «ждали одного человека» уже возле магазина. Я опять подошел к ним и постучал в окно.

— Что опять надо?

— Да ничего, — усмехнулся я. — Погода хреновая, а вы замерзли, наверное. Кофе будете?

Я протянул ему стаканчик с дымящимся кофе. На этот раз чекист не растерялся, а сразу отказался. Впрочем, я и не собирался поить его за свой счет. Рука случайно дрогнула и…

— Ой…

— Сука!!!

Он пулей выскочил из машины и принялся отряхивать брюки и свитер.

— Извини мужик, я случайно, — я пожал плечами перед совершенно взбешенным чекистом и спокойно пошел домой.

После этого следить за мной стали гораздо аккуратней.

Самым сложным для меня стало общение с Феникс. С одной стороны она совершенно неожиданно для меня показала себя очень понимающим человеком. Она словно бы читала мои мысли и понимала меня лучше, чем я сам. Девушка всегда оказывалась рядом, когда была нужна, и сама уходила, когда я хотел побыть в одиночестве.

А мне самому все чаще казалось, что я понимаю, что чувствует Феникс. Знаю, когда она злиться, а когда ей просто грустно. В этом не было бы ничего странного — все люди рано или поздно учатся по небольшим признакам угадывать настроение человека, с которым проводят много времени — если бы это не происходило тогда, когда мы с Феникс были в разных комнатах. А однажды я вдруг купил клубничного мороженного, просто потому, что подумал, что она его хочет. И не ошибся.

С другой стороны наши отношения ничуть не изменились. Я так же делал всю работу по дому и кормил девушку. Мне казалось, что Феникс обиделась на меня из-за того, что я ушел с Арихико, но она этого не показывала.

И лишь однажды мы поговорили всерьез на тему, которой оба боялись касаться. В тот вечер Феникс с ногами сидела на диване со сборником стихов какого-то советского автора, а я за столом чистил пистолет.

— Каждый выбирает для себя… — задумчиво произнесла Феникс и вдруг совершенно неожиданно спросила: — Игорь, ты хочешь уйти из Ордена?

Я промолчал, не зная, что ответить.

— Хотела бы я знать, о чем ты сейчас думаешь…

— Я не знаю. Видишь в чем дело… — я задумался, подбирая слова. — Я никогда особенно и не хотел вступать в него. Меня никто не спрашивал, хочу ли я служить в Ордене или нет. Меня просто… взяли и поставили перед фактом, что я буду служить. И все из-за того, что я берсерк.

— Меня тоже не спрашивали, — пожала плечами Феникс. — Ты хоть в родном городе живешь, а с семи лет дома не живу. То у эльфов училась, то у магов разных, даже сейчас не в Екатеринбурге работаю.

— Ну да, в этом мы похожи.

— Это конечно твое дело, уходить из Ордена или нет, просто, — девушка посмотрела на меня и спросила: — Мне что делать?

— Как что? — удивился я. — Дальше работать.

— Но я ведь не просто оперативник, а твоя напарница. Из нас ведь с самого начала готовили пару.

— Извини, — я опустил голову. — Я опять про тебя не подумал.

— Ничего, я уже привыкла к этому. Обо мне мало кто думает.

— Извини…

— Знаешь, послушай.

Феникс начала негромко читать стихотворение:

— Каждый выбирает для себя

женщину, религию, дорогу.

Дьяволу служить или пророку —

каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает по себе

слово для любви и для молитвы.

Шпагу для дуэли, меч для битвы

каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает по себе.

Щит и латы. Посох и заплаты.

Меру окончательной расплаты.

Каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает для себя.

Выбираю тоже — как умею.

Ни к кому претензий не имею.

Каждый выбирает для себя.[53]

— Понимаешь? Так или иначе, ты сам выбираешь свою дорогу.

— Понимаю. Спасибо.

Каждый выбирает для себя… легко сказать, но так ли это на самом деле? Зачастую выбор делают за нас. Другие люди определяют нашу жизнь, учебу, работу и веру. Другие люди всегда решают за нас — родители, учителя, преподаватели и начальники. Даже наши друзья зачастую влияют на нас, а порой и решают за нас. Так, где свобода? Где выбор?

На следующий день мне позвонил Сергей и вызвал к себе в кабинет. Особого желания разговаривать с ним не было, но вечно бегать нельзя. Рано или поздно мне все равно бы пришлось идти и делать выбор.

В отделе работа шла своим чередом, показав пропуск на проходной, я как обычно прошел на территорию. Внутри здания на меня тоже особого внимания не обращали. Зайдя в кабинет в Сергея, я бесцеремонно уселся на стул, закинул ногу за ногу и скрестил руки на груди. Этот демонстративный жест от него не укрылся, возможно, поэтому разговор он начал жестко и без любезных расшаркиваний.

— Собрался уходить из Ордена?

— Имею право.

— Имеешь, имеешь, — согласился со мной Сергей.

— Не темни, — раздраженно попросил я. — Как будто я не понимаю, что вы собираетесь сделать со мной.

— Понимаешь и не пытаешься убежать?

— Я бы убежал, — совершено честно сказал я. — Да вот с Феникс проблема, вы же сразу её в заложники возьмете и пристрелите, если я не вернусь. А вместе мы далеко не уйдем.

— Игорь, — немного помолчав, произнес Сергей. — Ты за кого нас принимаешь?

— Ммм, дай подумать, наверное, за людей, у которых цель оправдывает все средства!

— Не неси ерунды! Ни тебя, ни Феникс никто не собирается расстреливать.

— А в чем проблема? — зло усмехнулся я. — Патронов жалко или просто подручных для такого дела найти сложно?

Сергей смотрел на меня со странным выражением усталости и раздражения. Так учителя смотрят на надоевших им учеников.

— Игорь, если хочешь к себе адекватного отношения, то и веди себя как человек взрослый, а не паясничай как клоун. Хочешь уйти из Ордена — иди! Давай, вперед! Никто тебя тут держит! Обиделся он тут, вампиршу его не защитили!

Не знаю, чего именно он ожидал. Скорей всего хотел разозлить меня, заставить вспылить, кинуться на него с кулаками. Выпустить пар, в общем. Но поступил я иначе. Хотя сам до сих пор не знаю, почему я тогда так сделал. Наверное, действительно накипело.

— Да без проблем, — расстегнув куртку, я достал из внутреннего кармана сложенный листок бумаги и протянул его Сергею. — Вот.

— И что это?

— Заявление на увольнение по собственному желанию. Все по образцу.

Сергей внимательно его прочитал, потом поднял на меня глаза и спросил:

— Ты сдурел?

— Сам же только что сказал, что меня здесь никто не держит, — пожал я плечами. — Вот я и ухожу. Найду себе новую работу, какую-нибудь. Образования у меня нет, но я всегда могу наняться в охрану или пойти в армию контрактником.

— Какой охранник, какой контракт, Игорь, ты о чем вообще?

— Ну, помечтать мне хоть можно? О простой жизни, в которой у тебя есть хотя бы иллюзия свободы?

Он отвел глаза в сторону.

— Куда меня отправят? На тропический остров где-нибудь в Индонезии?

— Какая Индонезия, о чем ты? Голый камень в море Лаптевых — вот все что тебе достанется. Ни людей, ни связи, ни какой-либо информации о внешнем мире. Остров окружат магией, чтобы никто тебя не видел и не слышал и ни один случайно проходящий мимо корабль не смог подобрать тебя. На этом куске промерзшей земли у тебя будет только жалкая хижина, в которой тебе придется провести остаток жизни. Раз в три месяца тебе будут скидывать небольшой запас продуктов и дров и может быть что-нибудь из одежды и все!

— Заманчивая перспектива.

— А что ты хотел? Ты же берсерк? Что будет, если у тебя в магазине, в который ты охранником устроишься, крышу сорвет? А если к тебе менты прокопаются на улице, а ты им головы оторвешь? Что тогда?

— Ну море Лаптевых, так Лаптевых. Что поделать. Когда ближайший рейс?

— Ты думаешь, я шучу?

— А ты думаешь, я шучу?! — Я резко подскочил с места, отбросив стул, и перегнувшись через стол навис над Сергеем. — Ты думаешь, я в шутку все это собрался делать? Просто так зашел поприкалываться?! Бери это сранное заявление, неси этому сранному начальнику и говори ему, что у меня крышу сорвало! А я домой пойду, вещи собирать!

Растерялся он только на мгновение.

— Не так быстро, друг мой дорогой. А что будет с Феникс?

— А что с ней будет? — не понял я. — Дом я на неё перепишу. Напарника нового найдут или вообще переведут, наконец, из оперативного отдела к магам.

— А вдруг она попытается тебя вытащить с острова? Нет, её на всякий случай закроют в тюрьме для магов. Там Феникс полностью отрежут от источников магии, подсадят к ней пару призрачных паразитов, которые будут тянуть из неё остатки силы. А на руках будут кандалы. Ну и естественно камера — каменный мешок с топчаном и никаких удобств.

— Ну, ты и сука…

— Вот и все Игорь. Хочешь уходить? Вперед, иди, собирай вещи. Только Феникс не забудь предупредить, чтобы она тоже собрала.

— Ну, ты…

— Сядь!

От неожиданности, я и в самом деле сел. На мгновение от Сергея потянуло жуткой, холодной и древней силой. Меня от неё пробрала дрожь, но он, кажется, ничего не заметил.

— Успокойся. Никто Феникс не тронет, — Сергей достал из кармана сигареты, открыл окно и закурил. — Но если хочешь уйти выполни сначала одно дело.

— Какое еще дело?

— То самое, из-за которого я тебя сегодня вызвал. Надо проследить за этим человеком, — он протянул мне лист бумаги с фотографией парня лет двадцати и небольшой информацией о нем.

— В смысле проследить?

— Просто наблюдать за ним с расстояния. И ни в коем случае не вмешиваться. Понял?

— Зачем? С каких пор мы следим за обычными людьми?

— Игорь, ты хочешь выйти из Ордена без лишних проблем или получить ответы на глупые вопросы?

— Понял, вопросов нет. Разрешите приступать к выполнению особо важного задания?

— Не паясничай. Сейчас его пасут другие люди, отправляйся к его дому сегодня в одиннадцать вечера. А теперь свободен.

Я не стал больше ни о чем спрашивать и вышел из кабинета. Задание казалось мне совершенно идиотским, но либо Сергей тупо издевается надо, либо дело не простое. Очень непростое, раз им занимается эта хитрожопая сволочь, а не оперативный отдел или контрразведка.

К этому странному приказу Феникс отнеслась на удивление с большим энтузиазмом. И хотя я ни слова не сказал, что собираюсь взять её с собой — она посчитала это само собой разумеющимся. Мне осталось только пожать плечами, глядя на то, как рыжая собирает свою «походную» сумку.

На всякий случай, чтобы потом не кусать локти, я тоже подготовился. Взял с собой автомат, любимый пистолет «Пустынный орел» подсумок со сменными магазинами и гранатами.

Времени еще оставалось достаточно так, что я решил подремать перед бессонной ночью. Спать я не собирался, так просто немного вздремнуть…

На лесной поляне кипел яростный бой, ломались мечи и копья, крушились доспехи и щиты, рекой лилась горячая кровь. Невзирая на нашу храбрость, исход битвы был очевиден. Мы бились с отчаянной храбростью обреченных, но песнь о нас сложить будет некому…

— Морриган! Пора отступать!

Девушка с густыми черными волосами, острыми, напоминавшие эльфийские, ушами и злым некрасивым лицом резко обернулась и крикнула в ответ:

— Куда? Некуда больше отступать! И незачем!

Я стоял позади неё раздетый до пояса и с длинным мечом в руках. Над головой хриплым карканьем носились вороны, но в этом бою они ничем не могли помочь.

— Сверху!

Я поднял голову и увидел падающую с неба ослепительно прекрасную девушку в белоснежных одеждах и с двумя большими крыльями за спиной. Её глаза горели нестерпимым светом ярче солнца, а в руках золотым пламенем сверкал меч.

Первый удар я смог отбить, ударил сам, но враг оказался быстрее. Последнее что я увидел — это блеск солнца на лезвии её меча…

Я резко дернулся, словно уходя от удара, и поняв, что уже не сплю, выругался. Как же меня уже задолбали тогда эти реалистичные сны, в которых я постоянно с кем-нибудь сражаюсь. Почему мне не снилась какая-нибудь мирная ерунда? Почему постоянно битвы, сражения то с крестоносцами на льду, то с фашистскими танками на снегу, то в джунглях с испанцами… Ангелы, правда, в первый раз приснились.

Самое интересно то, что, судя по часам, спал я всего минут десять, а сон был длиной в два часа. Да и думал в нем я как-то странно, словно герой какого-нибудь дешевого эпичного фэнтези.

Тряхнув головой, прогоняя остатки сна, я поднялся с кровати и увидел лежавшую на тумбочке карту Таро с руной Наутиз на рубашке. Недоумевая — я ведь точно помнил, что убрал её в стол — я взял её в руки. Обнаженная девушка, частично прикрытая покрывалом, танцующая в венке — старший аркан Таро Мир.

Это уже вторая карта, странным образом оказавшаяся в моей комнате. Что она означает, почему на неё нарисована скандинавская руна? Какого хрена вообще происходит?

У меня мелькнула мысль, что это просто чей-то розыгрыш, но кто мог незаметно войти в дом? Феникс? Но почему-то у меня было четкое ощущение, что это не она.

Погода выдалась относительно хорошей. Не было ни снега, ни дождя, но зато дул неприятный сырой и пронизывающий ветер. Феникс злилась, ворчала, мерзла и куталась в куртку. Я лениво отвечал ей, что не звал её с собой, так что нечего сейчас жаловаться. На это рыжая обиженно отворачивалась и замолкала, но через какое-то время опять начинала ворчать.

Работа была на редкость простой. Мы мерзли во дворе дома парня, за которым надо было следить. Он давно спал в теплой квартире, а мы наблюдали за подъездом. Ничего не происходило и мне все больше казалось, что Сергей все-таки издевался надо мной, но Феникс вдруг перестала ворчать и замерла.

Я быстро сорвал с плеча автомат и передернул затвор. Сам я ничего подозрительного не видел и не слышал, но слишком уж остро почувствовал перемену настроения подруги.

— Игорь.

— Ты что-то почувствовала?

— Не… я не пойму! — раздраженно воскликнула Феникс. — Что-то странное… я не знаю что это!

— Ничего страшного. Просто успокойся, расслабься и подумай.

К моему удивлению Феникс послушалась. Она закрыла глаза и прижала ладони к вискам. Все это время я контролировал обстановку вокруг нас и поэтому сразу увидел, как из подъезда выскочил полураздетый парень. А потом началось что-то непредставимое…

Схватив Феникс, я затащил её за чью-то машину и заставил пригнуться. Ни ангелы, внезапно появившиеся во дворе, ни демоны, вышедшие из темноты, нас не увидели или просто не обратили внимания на случайных свидетелей.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила я у Феникс.

— Нет… — тихо ответила она, не отрывая взгляда от нечеловечески прекрасных юношей и девушек. — Ангелы, я думала это просто легенды.

— Я тоже, — признался я.

Демонов мне встречать не приходилось, но я знал об их существовании. Это был опасный, редкий, но известный сверхъестественный враг Ордена. Но ангелы?!

Сергей запретил мне вмешиваться, так что мы просто сидели и смотрели как ангелы и демоны спорят из-за человека. Я попробовал дозвониться ему, но телефон не ловил связь.

— Что мы будем делать? — спросила Феникс.

— Не знаю. Сергей запретил вмешиваться, только наблюдать со стороны.

— Зачем? Какой в этом смысл?

— А я знаю?!

— Ого…

Парень взмахом руки отбросил демона на пять метров. На мгновение я ощутил что-то странное и смутно знакомое. А на ангелов вдруг накинулись вороны.

— Вороны, — Феникс нахмурилась, словно пыталась что-то вспомнить.

Почему вороны вдруг защищают человека? На ум пришли только карасу-тэнгу из Японии, но что им тут делать?

С неба опустился архангел с четырьмя крыльями.

— Ян! Ты идешь с нами! — тоном, не терпящим возражений, заявил он.

— Так что мы будем делать? — быстрым шепотом опять спросила Феникс.

— Не так быстро! — во всполохе темного пламени появился демон.

— Да не знаю я! Что нам, выйти и напасть на эту толпу? Я могу, ты же знаешь, но что дальше будем делать?

— Изыди во тьму!

— Можем уйти домой, там мы и осаду сможем выдержать.

— Сейчас наше время!

Я задумался. А какого черта я слушаю этого Сергея? Я оперативник Ордена и мой долг защищать людей!

— Эй! Я думаю, он пойдет с нами.

Реакция на наши слова была мгновенной. Сверху на меня кинулся ангел, а с другой стороны демон. Мы с Феникс действовали быстро и привычно. На пути демона вспыхнула стена светлого огня, он не успел затормозить, влетел в него и завыл от боли. Прекрасная девушка с взором горящим летела быстро, но по легко просчитываемой баллистической траектории. Вскинув автомат и дергая за спусковой крючок, я вдруг узнал её… Именно она убила меня во сне. Получив пару пуль, красавица резко взмахнула крыльями и ушла в темное небо.

— Ян! К нам быстро!

Парень не стул тупить, а стремглав бросился к нам. Ангелы и демоны дружно закричали что-то возмущенное. Некоторые кинулись за Яном, но Феникс вовремя прикрыла его стеной огня. А я придержал самых ретивых короткими очередями, впрочем, пули им особого вреда не наносили.

— Уходим.

Легко сказать. Я уже давно был грани боевого транса и быстро оценивал обстановку. Ангелы и демоны опасались друг друга больше чем нас, и только это мешало им быстро разделаться с нами. Они медлили, постоянно перемещались с места на место, стремясь занять более выгодные позиции. И только когда увидели, что добыча уходит, кинулись на нас.

Демон появился прямо передо мной, но я успел уйти в сторону от его удара и с разворота треснуть его прикладом по голове. На мой взгляд, это оказалось эффективней пуль. Феникс отогнала двух назойливых ангелов огнешарами. Еще на одного ангела с криком бросилась ворона, он замешкался и я всадил в него полмагазина. Убить не убил, но какое-то время ему будет не до нас.

Ян вел себя на редкость умно для неопытного человека, оказавшегося на поле боя. Он не метался в панике, не кричал и не пытался проявить героизм. Вместо этого он держался между мной и Феникс и следил за тем, чтобы случайно не помешать нам.

К счастью ангелы и демоны не забывали драться друг с другом. Только к нам бросился здоровый рогатый демон, как что-то быстро просвистело и насквозь пробило его грудь, оставив приличную дыру. А с крыши соседнего здания словно бы росчерк лунного света пронзил архангела, парящего над двором.

После этого схватка между ними разгорелась особенно ожесточенно. В руках ангелов появились пылающие мечи, а демоны стали трансформироваться в свою боевую форму. Между ними засверкали видимые даже мне заклинания.

Зрелище было интересным — ночной двор, резкий порывистый ветер, бегущие по небу облака и демоны, сражающиеся с ангелами. Но мы не стали смотреть, а бросились бежать. Несколько противников заметили это и кинулись в погоню. Я кинул им под ноги гранату, но демон её мгновенно испепелил, да так быстро, что взрыва не произошло. Но через мгновение его пронзил уже знакомый росчерк лунного света, а второго врага что-то тяжелое и мощное буквально впечатало в асфальт, да так что только перья и кровь во все стороны полетели.

Отбежав на приличное расстояние, я отдал куртку и берцы Яну. Тот утверждал что не чувствует холода и может потерпеть, но знаю я это «мне не холодно». Сначала не холодно, а потом воспаление легких.

По дороге до дома нас никто не беспокоил, и поэтому у меня было время подумать над сразу тремя вещами. Почему на месте такой схватки не появился как минимум дежурный патруль? Почему мне вдруг на мгновение померещилась рукоять молотка в теле ангела, бросившегося на нас? Разве мог кто-то пустить молоток с такой силой? Ну а самое главное. Приказ Сергея я нарушил, хорошо, но что теперь делать дальше?

В нашем доме Феникс ушла в свою комнату, чтобы до предела усилить защитные заклинания вокруг дома. Яна я отправил на кухню пить чай и приходить в себя, а сам пошел звонить Сергею. Разговор получился коротким.

— Игорь, твою мать, я же тебе русским языком велел не вмешиваться!

— И что мне было делать, сидеть и смотреть как демоны и ангелы, о существовании которых утром я даже и не подозревал, дерутся за парня, как гиены за кусок мяса?! Нахрена ты мне отдавал такой приказ идиотский?!

— Да для того, чтобы ты его выполнил! Просто взял и выполнил. Понимаешь?! Не обсуждал, не делал по своему, не возмущался, а просто взял и выполнил приказ. Ты на хрена вообще работать в Орден пришел?

— Людей защищать.

— Гениально. Ну вот теперь ты сам по себе. Радуйся, Орден не будет вмешиваться в эту ситуацию. Сам расхлебывай.

Некоторое время я стоял и задумчиво смотрел на мобильник. Что-то меня зацепило, что такое интересное сказал Сергей, но блин… Мысль вертелась, как говорится, на кончике языке, но сформулировать я её так и не смог.

Главный вопрос, впрочем, оставался прежним — что делать дальше?

Я вернулся на кухню. Ян сидел за столом, сжимая почти полную кружку чая, и смотрел в одну точку. Вздохнув, я достал из шкафа бутылку коньяка, налил полстакана и протянул его Яну. Тот почти машинально хлебнул, от неожиданности поперхнулся и закашлялся.

— На, закуси, — я протянул ему кусок колбасы.

— Спасибо.

— Не за что. Давай приходи уже в себя.

— Кто вы?

— Долго рассказывать, так что запомни главное — сейчас мы единственные, кто хочет тебе помочь.

Ян помолчал, переваривая мой ответ. Очевидно, размышлял, можно ли мне доверять или нет. Хотя выбора у него не было.

— Кто они такие и зачем я им нужен?

— Хороший вопрос, — кивнул я. — И я бы очень хотел узнать ответ на него. Сам что думаешь?

— А что я могу думать?! Я обычный человек, учусь в институте, снимаю квартиру у родственников за полцены! Все!

«Нет не все, — подумал я, — раз тебя защищают вороны, и ты можешь взмахом руки отбросить демона».

— Значит, есть что-то, чего ты о себе не знаешь, — спокойно ответил я. — Только и всего. Мир гораздо сложнее, чем ты думал. Не пытайся сейчас это понять, а не то сойдешь с ума. Просто прими как есть.

— Легко сказать — прими как есть. Значит, есть ангелы и демоны, и я им зачем-то понадобился? Окей, все в порядке. Совершенно обычная ситуация!

— Успокойся! — я резко хлопнул ладонью по столу. — Смотреть противно. Допивай коньяк и иди спать. Утром будем разговаривать.

— А я доживу до утра?

— А я откуда знаю? — совершенно искренне удивился я. — Может быть, ты сейчас колбасой насмерть подавишься или об порог споткнешься и шею свернешь?

— Да уж, психологом тебе не быть, — сказала Феникс, заходя на кухню. — Ян, не слушай этого придурка. Иди спокойно спать, в нашем доме ты в безопасности. А утром на свежую голову будем думать о том, что произошло и что делать дальше.

Феникс отвела Яна зал и уложила его спать, при этом она, наверное, использовала магию, а потом вернулась обратно и осуждающе посмотрела на меня.

— Ну, ты даешь, Игорь, у него и так уже истерика начинается, а ты еще и масла в огонь подливаешь.

— Можно подумать мне сейчас легче, — раздраженно ответил я.

— Что сказал Сергей?

— Что бы сами выпутывались.

— Черт… и что теперь нам делать?

— А я знаю?!

Взглянув на бледную и уставшую Феникс, я почувствовал раскаяние. Нашел на ком срываться… Вздохнув, я подошел к девушке и обнял её.

— Ты чего? — Феникс удивилась, но не стала отстраняться.

— Извини. Я просто немного устал.

— Ладно, — она по-кошачьи потерлась об меня щекой и фыркнула. — Спать пошли. Утром будем думать, что делать дальше.

— Иди, а я пока тут посижу. Вдруг эти заявятся.

— Хорошо.

Феникс и Ян уснули, а я еще долго сидел на кухне. Я очень хорошо понимал Яна, у которого весь его мир буквально разлетелся на части — у меня происходило то же самое, и я никак не мог решить, что с этим делать? Вот что?

Я думал, что из Ордена меня выгонят уже и без моего желания. Но все-таки меня больше волновало другое. Ангелы и демоны… что им нужно было от этого парня с непонятной силой. Феникс утверждала, что он не волшебник, и я ей верил. Но как тогда объяснить тот удар по демону и ворон? Вороны и вороны птицы умные, недаром им приписывали разные магические свойства, считали предвестниками смерти и спутниками ведьм.

— Черный ворон, черный ворон, что ж ты вьешься надо мной?

Во дворе раздалось хриплое карканье. Насторожившись, я взял автомат и вышел на крыльцо. На редкость крупный ворон сидел на крыше и внимательно смотрел на девушку, стоявшую на кончиках пальцев на самой кромке забора.

— Переговоры? — поинтересовался я.

— Смертный, отдай нам парня.

Голос у ангела был очень мелодичным, но я бы не назвал его приятным или красивым. В нем было что-то… как впрочем, и в неземной красоте девушки с крыльями было что-то нечеловеческое, отталкивающее. Невольно я сравнивал её с другими красивыми девушками, которых знал. Даже Арихико, несмотря на то, что она была древней вампиршей, выглядела гораздо человечней.

— Он не вещь, чтобы его отдавать, — флегматично ответил я.

— Ты смеешь нам перечить?

— Кому это вам? Или у вас раздвоение личности?

— Выполни нашу волю или мы покараем тебя за дерзость.

Я совершенно не чувствовал от неё никакой угрозы и неожиданно понял почему.

— Ты не можешь зайти в дом.

— Ты недостоин этого! Выведи его во двор.

— Нет-нет, не юли, — усмехнулся я. — Ты не можешь зайти в дом, пока я не дал тебе своего приглашения. Как вампир.

На безупречном лице ангелицы не отразилось никаких эмоций, но мне показалось, что от такого сравнения она пришла в бешенство. Какой-то уж слишком напряженной стала её поза.

— Ты прихвостень демонов и служишь Тьме?!

— Не-а, — флегматично ответил я. — Не угадала.

— Тогда почему ты смеешь отказывать нам?!

— А с чего я должен вам помогать?

— Потому что нет середины! Ты или служишь делу Света или пособник Тьмы!

— Даже в бульварном фэнтези сейчас так уже не говорят, — усмехнулся я. — Да плевать я хотел на вас и на ваше дело. Может вы, и служите свету, но вот добра в вас немного.

— Не смертному нас судить!

— Ну да, куда уж нам?

Рядом с ангелом появилась суккуба одетая, хотя вернее будет сказать, раздетая весьма откровенно. Демоница томно потянулась, демонстрируя красивую едва прикрытую грудь, гладкий живот и длинные ноги, провела языком по алой губе.

— Отдай парня мне. Поверь, с девушками лучше.

Глядя на неё я не почувствовал ничего кроме скуки. Марина, полкуровка-суккуба, которой я помог в прошлом году, несмотря на возраст, выглядела гораздо соблазнительней. Она была живой, интересной, а эта… опасный хищник, только и всего.

— Зачем он вам?

— Тебя это не должно интересовать, — злобно прошипела суккуба.

— Это не твое дело, смертный, — согласилась с ней ангелица.

— Тогда пошли вон обе. Я не собираюсь отдавать парня никому из вас.

— У тебя нет выбора!

— Ты не сможешь сидеть вечно в своей норе!

— Он достанется нам!

— Он будет служить нам!

Они переглянулись друг с другом и суккуба злобно добавила:

— Или мы убьем его, чтобы он не достался никому.

На этом разговор закончился. Демоница исчезла в вспышке багрового пламени, а ангелица резко взмахнула крыльями и улетела. Я флегматично пожал плечами. Единственное что я понял после этого разговора, так это то, что Яна никому их них отдавать ни в коем случае нельзя.

Утром после завтрака мы устроили мозговой штурм. В доме мы могли просидеть долго, но в обороне войну не выиграть. С другой стороны, как вообще сражаться с таким врагом? Для начала нужно понять планы врага и способ их сорвать.

Я долго пытал Яна, чтобы он вспомнил и подробно рассказал обо всем странном, что с ним случилось в детстве. Мне казалось, что именно там кроется ключ к разгадке. Феникс утром опять повторила то, что сказала накануне — Ян не волшебник, но у него на редкость сильная аура и большой потенциал.

— А в чем разница, — не понял я.

Феникс тяжело вздохнула и сочувственно посмотрела на меня.

— Игорь, тебе вредно думать. Просто прими как есть — он не волшебник.

— Ты можешь нормально объяснить или нет?

— Как тебе можно что-то объяснить, если ты простых вещей не понимаешь?

Я уже давно махнул рукой на подобное отношение со стороны Феникс. Она искренне считала, что я мало в чем разбираюсь и не могу понимать сложные вещи, вроде законов физики или магии. И честно сказать — у неё были некоторые основания так думать.

— Подождите…

— Что?

— Я… черт… — Ян выругался и мучительно нахмурившись, потер лоб рукой. — Не могу вспомнить, все как в тумане. Но со мной что-то случилось…

— Когда? Где?

— Когда я был совсем ребенком, в первом или во втором классе я отдыхал у бабушки в деревне. И там что-то случилось… рядом еще был дед Федор. С тех пор я его больше никогда не видел и в этой деревне больше никогда не был.

Мы с Феникс переглянулись. Так себе зацепка, если честно, но тогда ничего более весомого у нас не было. Мы подумали, что это «что-то случилось» было скорей всего рядовым или не очень рядовым, но вполне обычным происшествием. Например, на Яна напали собаки или на его глазах погибли люди или что-то еще случилось с ним, что отложило сильный отпечаток. Но…

— Поехали, — решительно заявил я. — Сидя на стуле ничего не сделаешь.

— А если на нас опять нападут эти?

— Все может быть, — согласился я. — Но мы же не можем вечно отсиживаться здесь? Эта деревушка недалеко от города. Если повезет с автобусом, то мы будем на месте как раз после обеда. В крайнем случае, успеем вернуться назад до вечера.

Сборы были недолгими. Феникс набрала в свою сумку еды на всех троих, я проверил запас патронов, а Ян в это время слонялся по дому и разглядывал его. Заглянув с моего разрешения в мою комнату, он вдруг замер напротив лежавшего на полке среди книг зеленого камня размером с кулак.

— Что это?

— Камень, а что? — беспечно ответил я.

— Да так ничего, — Ян попытался отвести от него взгляд, но не смог.

— Хм… что ты чувствуешь?

— Не пойму, меня… — он раздраженно вздохнул, пытаясь подобрать нужные слова. — Ну, я не знаю, как объяснить, но меня словно бы тянет к этому камню.

— Тогда забирай его себе.

— Серьезно?

— Вполне. Мне этот булыжник не нужен.

Он осторожно взял в руки кельтский камень. Я ожидал чего угодно, но не произошло ровным счетом ничего. Ни камень, ни человек никак не отреагировали на прикосновение.

— Он же наверное дорогой, — неуверенно произнес парень.

— Фигня, — я махнул рукой.

В самом деле, что мне этот камень? У рыжей свой есть, я все равно не мог им пользоваться, а нужен будет — еще один с работы стащу.

Я рассказал Феникс об этом и она сильно удивилась. Ничего из того, что она знала о кельтских камнях, не могло объяснить странной тяги Яна к нему. Кроме камня, Ян заинтересовался одним вышитым на белой ткани защитным языческим узором. А еще он словно бы чувствовал, где в стенах дома находились кирпичи с защитными рунами. Ну, или мне так показалось.

Прежде чем ехать в деревню, мы заглянули в квартиру Яна, чтобы он мог переодеться и взять с собой документы и запасную одежду. Как я и думал, засады не было. Но за нами кто-то следил. На улице я вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, резко обернулся, но никого не увидел.

Полную сумку оружия на автовокзал я пронес с помощью Феникс. Там тоже все прошло спокойно. Мы удачно взяли билеты на автобус, пождали всего десять минут и сели в него. На платформе я почувствовал заинтересованный взгляд и увидел, что на меня с любопытством смотрит красивая черноволосая и черноглазая девушка. Впрочем, она с таким же любопытством рассматривала и Яна, да и на других парней поглядывала с интересом. Правда, её голос почему-то показался мне смутно знакомым, но я не обратил на это внимания.

Доехали мы без происшествий. Ян всю дорогу ломал голову, пытаясь вспомнить что-нибудь еще, я думал, что можно противопоставить ангелам и демонам, а Феникс сладко спала, положив голову мне на колени и закинув ноги на Яна.

Выходя из автобуса, я заметил, что любопытная черноволосая девушка вышла вместе с нами, но она быстро пошла в сторону поселка, так что я только глянул ей вслед и пошел вслед за Яном. Нам пришлось два раза обойти всю деревушку, прежде чем Ян вспомнил, что дом деда Федора стоял где-то в стороне. Осталось только понять в какой именно…

— А не в той случайно? — поинтересовалась Феникс, показывая рукой на холмы.

Ян повернулся, присмотрелся и замер. Мы с Феникс переглянулись.

— Пошли, нам в ту сторону.

— Откуда вы знаете? — удивился парень.

— Так ты у нас оказывается, вместо компаса можешь работать, — я хлопнул его по плечу и пошел к холмам.

Я быстро понял, почему Феникс показала в эту сторону. От холмов буквально тянуло необычной холодной силой, холодной по внутренним ощущениям, а не температуре. И это был не промозглый и сырой холод склепа, нет, это был мороз горных ледников крепкий, сильный, бодрящий и заставляющий дышать полной грудью.

У более чувствительной к таким вещам волшебницы должна была закружиться голова, но к моему удивлению она практически ничего замечала. По словам Феникс она чувствовала лишь небольшие следы магии и все.

Вскоре мы увидели небольшой дом из потемневшего от времени бруса, с простой шиферной крышей и короткой трубой из красного кирпича. Рядом с ним не было ни сараев, ни дровника, ни даже забора. В общем, дом мало напоминал обычные сибирские деревенские избы, скорее временное жилье каких-нибудь лесорубов или охотников. Но одна деталь сразу бросилась в глаза — рунические камни, стоявшие на одинаковом расстоянии друг от друга вокруг дома.

Хозяин дома — высокий крепкий старик в серой длиннополой шляпе и с темной повязкой на глазу — вышел нам на встречу еще до того, как мы подошли к защитному кругу. Ян сразу узнал его и подошел к нему. Следом за дедом Федором из дома выбежал крупный седой волк, он обнюхал Яна и сразу радушно завилял хвостом.

— Ничего себе песик, — сдавленным голосом заметила Феникс.

— Ага.

Мне сразу не понравился слишком умный взгляд этого волка. Не такой, как у оборотней почти человеческий, а звериный, но слишком внимательный и пронзительный. Не простой это зверь.

Ян начал было представлять нас и рассказывать нашу легенду, но дед Федор сразу его перебил.

— Хорошие у тебя друзья, берсерк и огненная волшебница из рода магов Агни.

Я удивился, но больше меня поразили не слова старика, а реакция Феникс и то, что я внезапно отчетливо почувствовал ту бурю эмоций, что вспыхнула внутри неё. Только потом я понял, что впервые услышал настоящее название клана Феникс.

— Вы из Ордена.

— Уже нет, — я покачал головой. — Нас фактически изгнали из него.

— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул дед Федор. — Ну что ж, в ногах правды нет, проходите в дом. Фреки, не мешай гостям.

Внутри дом был таким же простым и неказистым, как снаружи и больше напоминал временное жилье, чем настоящий дом. Дело было даже не в обстановке, а в общем ощущении.

Хозяин сразу пригласил нас к уже накрытому столу. Еда была простая: крупная варенная картошка с мясом зайца, темный хлеб, лук и соленое сало с чесноком. Феникс покривила носом, Ян тоже неохотно ковырялся в своей тарелке, зато я ел с удовольствием и за четверых. Дед Федор к еде не притронулся и только пил квас.

После обеда Ян коротко рассказал о своих злоключениях, попутно он добавил, что понятия не имеет что такое Орден. Дед Федор со насмешкой в глазе взглянул на меня, мол отвечай давай, что такое Орден.

— Для нас сейчас это не имеет значения, — отмахнулся я. — Важно другое — что происходит и что нам с этим делать?

— Вы сами не понимаете?

— Нет.

— Плохо стали готовить людей в Ордене, — старик со вздохом покачал головой. — А вы ведь еще из лучших.

— О чем вы?

— О том, что не стоило Ордену так сильно увеличиваться в размерах. Раньше вас было всего несколько сотен на весь мир, но каждый из этих сотен стоил тысячи! А сейчас что?

Я скрипнул зубами. Замечательно. Передо мной или псих, помешанный на истории Ордена, или очередной бессмертный. И я даже не знаю что из этого хуже…

— Я вам помогу. В мой дом не смогут зайти ни ангелы, ни демоны. Оставайтесь столько, сколько нужно.

— Если бы мы искали место, где отсидеться — остались бы дома! — резко ответил я.

— Понимаю, — во взгляде деда Федора на мгновение появилось что-то одобрительно-жесткое. — Тогда слушайте. Ян не просто так нужен этим силам, он человек с древней кровью и эта кровь в нем пробудилась.

— Что это значит? — сразу поинтересовалась Феникс.

— Когда-нибудь вы сами узнаете, — неопределенно ответил одноглазый старик. — Важно другое — Ян нужен им не просто так. Он человек, в котором проснулась древняя кровь и его можно превратить в ангела или демона.

— Зачем им это?! — воскликнул Ян.

— Потому что в их армиях всегда не хватает добровольцев. Они ведут войну между собой с незапамятных времен. Сражаются они и за контроль над нашим миром, потому что сами они не более чем паразиты, живущие за счет смертных. Они питаются вашими силами, телами, эмоциями, страстями и душами, и даже свои ряды пополняют из людей.

— Вот почему они сказали, что или заберут Яна себе или убьют его, — вмешался я.

— Верно, — кивнул дед Федор. — Им сейчас не столько важно получить еще одного бойца — сколько не допустить усиления противника.

— И что мне делать? — спросил побледневший Ян. — Я не собираюсь идти ни к одним, ни к другим!

— Это правильно. А смерти не боишься?

— Да не хотелось бы…

— Не хотелось бы… — старик криво усмехнулся. — Не смерти бояться нужно, а позора! Смерть что? Ерунда. А иной позор и человека переживет и бессмертного… Есть способ навсегда избавить тебя от внимания и тех и других, но если боишься… — дед Федор сурово взглянул на Яна и осуждающе покачал головой. — Даже не пытайся, только друзей своих раньше времени в могилу сведешь.

— Что за способ?

— Расскажу об этом вечером. А пока отдыхайте.

Феникс хотела было возмутиться, но я быстрым взглядом остановил её. Этот старик был очень не прост, и раз он не захотел говорить сейчас — то все равно ничего не скажет.

Дед Федор убрал со стола, Ян пошел и прилег на лавке, а мы с Феникс вышли из дома. Солнце уже клонилось к горизонту.

— Странный он… — задумчиво произнесла Феникс. — Я пыталась понять кто он такой, но ничего не увидела. Вообще ничего.

— Наверное, просто замаскировал ауру.

— Игорь! — раздраженно воскликнул Феникс. — Ты думаешь, я бы не заметила маскировки? Молчи лучше, за умного сойдешь.

— Ну знаешь…

Рыжая на мое недовольство не обратила никакого внимания.

— Нет у него никакой маскировки… вообще ничего нет. Словно бы он сам… даже не призрак, призраков ведь видно… А главное. Откуда он узнал кто мы?

— Не знаю. Хотя меня, как я подозреваю, знают все, — мрачно заметил я. — Да и о тебе многие слышали.

— Ага. А откуда он знает старое имя моей семьи?

— Агни? Это какое-то тайное название клана?

— Не клана, а просто семьи и оно не тайное, просто… — Феникс замялась. — Это как прозвище, которое тебе в детстве дают родители. Оно не тайное, но его никто не может знать кроме близких членов семьи. Агни — это огонь на санскрите и наша древняя фамилия. Но уже очень долго мы всем известны просто как Уральские.

— Уральские, — задумчиво протянул я. — И как долго вы живете на Урале.

— Всегда, — лаконично ответила Феникс.

— Ну, вы же когда-то пришли туда, верно? Лет триста назад или раньше.

— Мы не приходили, Игорь. Мы всегда жили на Урале. Задолго до прихода русских и Ордена.

Я замолчал, не зная, что на это ответить. Мимо нас, шумно хлопая крыльями, пролетел крупный ворон, сел на крыльцо и постучал клювом в дверь. Дед Федор приоткрыл дверь и впустил его внутрь.

— Умная птица, — прокомментировала Феникс.

— Я не знаю, кто он, но я ему верю.

Она взглянула на меня и пожала плечами, мол, дело твое. Я не стал ей говорить, что это скорей всего тот же ворон, который ночью предупредил меня о визите незваных гостей.

— Ты понял, что придется сделать Яну?

— Смутно, — честно признался я. — Он собирается сделать что-то, из-за чего ангелы и демоны потеряют интерес к Яну.

Напарница тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Ну это элементарно! У Яны пробудилась древняя кровь. Это означает что он потомок древних существ: ёкаев, каких-то других мифологических существ или даже сильных магов древности. Ты помнишь, как он откинул демона?

— Помню.

— Ну вот. Я же говорила что у него большой потенциал, но он не маг! Этот старик, судя по всему, собирается окончательно разбудить кровь Яна.

— Это вообще возможно?

— Ну… — Феникс смущенно потерла кончик носа. — Теоретически да, но я никогда об этом не слышала и даже не представляю, как это возможно.

По большому счету то, что сказала Феникс, мне было неинтересно. Какая разница, что собирается сделать дед Федор, если мы на это никак повлиять не можем? Что мы собираемся делать? Вот что важно.

— Что делать нам? — переспросила меня Феникс. — Не знаю.

Мне потребовалось где-то около минуты, чтобы понять, что я не задавал этого вопроса вслух. Рыжая прочитала мои мысли и даже не заметила этого…

— Разберемся на месте. Не можем же мы на самом деле бросить Яна…

Хотя почему собственно говоря я не мог бросить Яна? Потому что как сотрудник Ордена должен защищать людей от сверхъестественного? Так ведь я же хотел уйти из Ордена… Зачем сражаться, рисковать своей жизнью и жизнью Феникс, когда можно было просто сбежать, пока есть возможность?

— Ты не боишься? — неожиданно спросила меня Феникс.

— Драки? Нет…

— Я не об этом, ты не боишься бросать вызов сразу и небесам и аду?

— Хм… — я задумчиво посмотрел на Феникс, ветер растрепал её прическу и пряди рыжих волос закрывали её лицо. Она морщилась, убирала их назад, но через пару секунд все повторялось. И почему-то у меня вырвалось совсем не то, что я хотел сказать: — Знаешь, пока ты рядом, я ничего не боюсь.

Глупая фраза. Но Феникс от неё смутилась и отвернулась. А я, поддавшись непривычному порыву, шагнул к ней и обнял её. Она еще сильней смутилась, но отстраняться от меня не стала, только негромко шепнула:

— Я с тобой.

Мы сидели на камне и любовались закатом. Мимо пробежал деловитый волк, покосился на нас и побежал дальше по своим волчьим делам. Ворон, громко каркнув, тоже улетел. Дед Федор вышел на крыльцо, глянул на нас, но ничего не сказал.

— Красиво, — негромко сказала Феникс.

Действительно, закат сегодня был красивым. Хотя нам особо и не с чем сравнивать было. В ежедневной суете у нас не так много возможностей просто посидеть и полюбоваться закатом…

Крылатый враг появился перед нами настолько внезапно, что отходить к дому, где лежало все оружие, было поздно. Выхватив из кобуры пистолет, я мгновенно закрыл собой Феникс.

На этот раз посланник Света не пренебрег доспехами и оружием. Его тело защищала начищенная до блеска кираса, а в правой руке он держал пылающий светлым огнем меч. Величаво взмахнув сразу четырьмя крыльями, архангел завис над землей в паре метров от нас. Ну да, созданиям Света законы аэродинамики и гравитации не писаны…

— Так значит, не боишься бросать вызов Небесам? — насмешливо спросил он.

— Не боюсь, — тихо прорычал я.

— Сколько злости… — архангел насмешливо прищурившись, смотрел на меня сверху вниз. — В этом вся суть смертных. Вы злитесь на то, что не в силах понять, приписываете высшим силам свои мелочные чувства. Обманываете, предаете друг друга, подставляете в своих мелочных интригах за власть над жалким клочком грязи.

— А вы, конечно же, лучше нас, — зло усмехнулся я. — Деретесь не за клочок грязи, а за целый мир и ради этого обманываете, предаете и убиваете?

— Смертный, ты не в силах понять нас или цель нашей Священной войны. Мы боремся против зла.

Сзади меня раздался тихий смешок. Дед Федор с крыльца наблюдал за нашим разговором.

— Что вы вообще можете понять, смертные? Вы же бабочки-однодневки, проживаете мимолетные жизни в тщетных попытках продлить их хоть на миг и, от осознания бессмысленности своего существования, забываетесь в пороках и страстях, только бы хоть на мгновение забыть о неизбежности смерти!

— Все так, — не стал я спорить. — Вот только у нас есть то, чего нет у тебя — право выбора. Мы сами решаем, на чью сторону встать, сами выбираем себе богов и демонов и сами решаем, кому служить! А ты раб Света! Раб всемогущей силы. И проживи хоть сотни тысяч лет — ничего изменить не сможешь.

Архангел не стал скрежетать зубами или издевательски смеяться, он все-таки был выше подобных проявлений эмоций. Вместо этого он надменно взирал на меня с высоты своего положения.

— Что вы способны выбирать, смертные? Вы живете во лжи, верите в ложь и лжете сами! Право выбора?! И сколько же из вашего племени пользуется этим правом? А сколько с радостью позволяют решать за них?!

— Право не обязанность, вот и пользуются им не все, — пожал я плечами. — Каждый выбирает по себе и для себя, и каждый сам расплачивается за собственный выбор или отказ от него своей мерой.

— Вот чего стоят прекрасные служители Света, — вкрадчивый шепот казалось, шел со всех сторон. — Они говорят красивые и высокопарные слова, а на деле лишают самого главного — свободы. Они говорят о добре, но загоняют людей в рабство! Мы другие! Мы всегда даем свободу, настоящую истинную свободу! Мы ценим то, за что всегда сражались люди! Мы ничем не ограничиваем людей и всегда предоставляем им выбор. Решайте, рабство или свобода?

— Свобода? — расхохотался я. — Не говори ерунды, демон! Ваша свобода лишь иная грань рабства! Вы лишь падальщики, которые крадутся в тени и нападают на слабых и заплутавших людей! А когда вам таких мало, вы обманываете и сбиваете людей с пути!

— Но мы даем людям право выбора!

— Даете, — согласился я. — Закрывая спиной дорогу к спасению и протягивая отравленные дары.

— Дать вам право выбора было ошибкой Создателя! — небрежно бросил архангел.

— Дать? — с нескрываемым сарказмом переспросил одноглазый старик. — Да это право для людей украли проклятые вами Древние боги на заре времен! Они украли огонь богов и подарили его людям. Они воспитывали молодую расу, а вы только стояли и высокомерно наблюдали, чтобы потом прийти и попытаться забрать плоды чужой работы!

В голосе старика звучал плохо скрываемый гнев.

— Это и было ошибкой — не мешать вам.

— Вот как? Вы уже Создателя взялись судить, — усмехнулся дед Федор. — А ведь даже мойры и норны не рискнули б сказать, что знают Его планы. Смотрите, как бы гордыня не повела вас за Сыном зари.

Сын зари? Пожалуй, впервые я пожалел, что не читал библию.

— Игорь! — Феникс вдруг дернула меня за плечо.

Повернувшись, я увидел, что Ян стоит на крыльце с моим автоматом в руках. Выругавшись, я понадеялся, что он не попадет в нас.

В кустах вдруг затрещали ветки, раздалось рычание и хриплое карканье. На поляну выскочил демон в потрепанном деловом костюме и рогами на голове. В нашем мире демоны любят маскироваться под юристов, бизнесменов или политиков, но малейшее использование силы выдает их суть. Например, рога.

Следом за демоном из кустов вышли два волка, два ворона сделав победный круг, опустились на крышу дома. Хорошие у Федора помощники, умные…

— Ты идешь с нами! — крикнул архангел, становясь в боевую стойку.

— Выбирай! — громогласно проревел демон. — Свобода или рабство! Видишь, мы даем тебе право выбора!

Мы с Феникс начали медленно отходить к Яну.

— У тебя только один выбор — пойти с нами или обречь себя на вечные муки!

— Решай или мы решим за тебя!

— Ян, — я забрал у парня оружия. — Решай, но помни что на твоей стороне пока что только мы.

— Я иду своей дорогой!

Время привычно замедлилось… Толкнув Яна в сторону, я резко вскинул автомат и открыл огонь по архангелу. Феникс развела руки, что-то выкрикнула и перед демоном вспыхнула стена светлого пламени. Архангел легко увернулся от пуль, но на него набросились вороны, а на демона налетели волки. А еще через мгновение дед Федор рявкнул голосом, в котором слышались раскаты грома, шум моря, грохот землетрясения и треск лесного пожара, и обоих противников как ветром сдуло.

— На этой земле я еще кое-что могу, — с кровожадной улыбкой проговорил старик.

Но хоть он и улыбался, я видел, что этот удар дался ему нелегко. Из уголка рта потекла кровь, старик сразу сгорбился, оперся на стенку дома и пытался отдышаться.

— Вестники света потеряли разум, не думал уж я, что увижу второе падение ангелов, а видать недолго до него осталось.

— Они ушли ненадолго, — в тот момент мне не было никакого дела, ни до первого, ни до всех других падений ангелов или кого-либо еще.

— Верно. Поэтому надо поспешить, — дед Федор откашлялся, вытер кровь и выпрямился. — Berserkr, бери оружие, тебя ждет схватка достойная Вальхаллы.

Привычное для меня слово берсерк он произнес на другом языке. Я сначала подумал, что это немецкий, но потом решил, что это был скорее один из скандинавских языков.

Собирался я не долго. Повесил на плечо «калаш», кобуру с пистолетом, напихал в подсумок магазины к нему и стал рассовывать по карманам гранаты.

— Игорь, дай мне пистолет, — вдруг попросил меня Ян, вслед за мной зайдя в дом.

— Ага, разбежался, — усмехнулся я. — И что ты с ним сделаешь, сам застрелишься или в нас попадешь?

Нет ничего хуже на поле боя, чем человек с оружием не умеющий им пользоваться.

— Мне надоело просто стоять и смотреть пока мою судьбу решают за меня!

— Ян, — я смягчил тон и ободряюще хлопнул его по плечу. — Я из автомата не смог попасть по этим тварям, а ты собрался из пистолета стрелять? Ценю твой порыв, но толку от этого будет мало, я лично больше надеюсь на твою силу.

— Какую еще силу?

— А ты взгляни на камень, который я тебе подарил.

Он достал из сумки кельтский камень и удивленно воскликнул. Камень светился зеленым светом, пульсируя в странном ритме.

— Помнишь демона, которого ты отбросил, перед тем как мы пришли к тебе на помощь?

— Это разве не вы сделали?

— Нет, это только твоих рук дело.

Хлопнув удивленного Яна по плечу, я закончил собираться и вышел на улицу.

Идти пришлось недолго. Впереди шел, опираясь на посох, дед Федор, сразу за ним Ян и Феникс. Я замыкал колонну, а волки, шнырявшие по кустам вокруг нас, были фланговым охранением. Солнце уже скрылось за горизонтом, но все еще было достаточно светло, чтобы идти по узкой тропинке и не спотыкаться. Вскоре мы начали подниматься на невысокий холм. Он словно внезапно появился перед нами, едва мы перешли невидимую границу.

Вокруг сразу все изменилось. Стало теплее, исчез порывистый ветер, на ночном небе светили непривычно яркие звезды, а в воздухе чувствовался медовый запах вереска. Луна заливала окрестности серебристым светом, создавая волшебный пейзаж из холмов, зарослей кустарника и высоких камней.

Вслед за дедом Федором мы шли к вершине холма по извилистой тропинке, огибающей камни с надписями. Я ожидал увидеть на них знакомые мне скандинавские или германские руны, но там были только ряды странных высеченных черточек. Неужели огам[54]?

— Как странно, — негромко сказала мне Феникс. — Такое чувство, что мы попали в Ирландию.

— Ага.

Никогда не был в Ирландии, но пейзаж вокруг нас совершенно не сибирский. Да и ощущалось это место совершенно не так как места, где собирались шаманы народов Сибири.

На вершине холма оказался небольшой круг из полутораметровых камней, отдаленно напоминавший знаменитый Стоунхедж. Кельтский каменный круг — место, буквально пропитанное древней магией. У чувствительной к магии Феникс от сильных ощущений закружилась голова и она схватилась за меня, чтобы не упасть.

— Мы пришли? — задал я риторический вопрос.

— Да. Ян, ты совсем ничего не помнишь?

— Что я должен помнить?

Странный одноглазый старик подошел к нему. От него потянуло уже знакомым мне холодом.

— Это место. Помнишь, как ты впервые вошел сюда? Помнишь, как разбудил древнюю силу, дремавшую в камнях?

— Нет… я впервые вижу это место.

— Нет, Ян, не впервые, — дед Федор покачал головой. — Вспомни, откуда ты знаешь меня?

— Как откуда? — удивился парень. — Ты же мой дед.

— Да? И сколько раз твои родители вспоминали обо мне? Сколько раз говорили про меня? Они вообще знали обо мне?

— Конеч…

Ян осекся и совершенно пораженный смотрел на того, кого считал своим родным дедом.

— Они про меня никогда не говорили, потому что никогда мне не знали. А вот когда ты меня первый раз встретил? Вспоминай Ян!

— Я не помню!

— А ты вспоминай! — прорычал старик и, схватив Яна за плечи, хорошо встряхнул его. — Вспоминай, как ослушался запрета бабушки и убежал в холмы, куда боятся заходить местные жители. Вспоминай, как шел среди кустов, встретил здесь Фреки и не испугался его, а подружился с ним! И потом вы наперегонки бегали по этим холмам, валялись вместе на траве и он подставлял тебе живот, словно щенок!

— Я не помню ничего этого…

— А потом ты забрел сюда, прошел насквозь через охранный круг, словно его и не было, дотронулся до камней, и святилище Дану ожило, отозвавшись на твое прикосновение!

Ян стоял, мучительно нахмурившись и пытаясь вспомнить, а старик нависал над ним и, крепко схватив за плечи, говорил совсем не стариковским голосом, сильным и мощным, пробирающим насквозь даже меня.

— Вспоминай, как ты убегал из дома и танцевал в полнолуние с фейри, как ловил фей на цветочных полянах! Ты знал язык животных, подружился с волками и встретил меня! Жители этих холмов делились с тобой древними тайнами сидхе и рассказывали о Потаенной стране! Вороны дружили с тобой и дарили тебе свои богатства. Они всегда защищали тебя! Помнишь, как они накинулись на тупую собаку, которая попыталась напасть на тебя?

— Но это, же все не правда! Это же всего лишь сны были! — отчаянно воскликнул Ян.

— Это твои родители убедили тебя, что все это выдумки ребенка! Они водили тебя к психиатру, который убеждал тебя в том, что ты все это придумал. А бабушка пошла еще дальше — позвала священника, который изгонял из тебя демонов, да так, что на самом деле сломал тебе психику! Попадись он мне, я бы показал ему настоящих демонов и скормил бы его душу слугам Хель[55]!

— Но ведь это же все на самом деле сказки! Всего лишь сон!

— А ангелы и демоны всего лишь сон? А огненная волшебница и берсерк сказки? Опомнись Ян, все что ты видел в детстве не было сном! Оглянись по сторонам — это страна твоего детства! Мир твоих снов и он реален! А знаешь, почему все это происходит с тобой?

— Почему? — испуганно прошептал Ян.

— Потому что в тебе течет кровь древних кельтских богов и ирландских сидхе! Ты внук Туатха де Данаан[56]! Потомок буйного племени Дану!

— Ты что-нибудь понимаешь? — негромко спросил я у Феникс.

— А что тут непонятного? — удивилась она.

Действительно. Каждый же день сталкиваешься с потомками Древних, что тут такого? Хотя, после встречи с Арихико удивляться мне действительно нечему.

Ян опустился на колени в центре круга. Старик покачал головой и подошел к нам.

— Крепко они его забили, — зло произнес он. — Я надеялся, что он все вспомнит, едва вступит в круг.

Я вдруг резко повернулся и уставился в темноту у подножья холма. Ничего не было видно, но такие предчувствия меня никогда не обманывали.

— Они идут, — сказал я, снимая с плеча автомат.

— Я никого не вижу и не чувствую, — возразила Феникс.

С неба к нам с хриплым карканьем метнулся ворон. Старик подставил птице руку и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты прав, berserkr. Они идут. Ян все вспомнит, но ему нужно время.

— Понятно. Значит, мы дадим ему это время.

— Вы не обязаны сражаться здесь. Это не ваша война.

Я взглянул на Феникс, она улыбнулась мне и кивнула.

— Ну и что?

— Почему ты готов сражаться за незнакомого тебе человека?

— Почему? — я на мгновение задумался, а потом ответил цитатой классика: — Я дерусь, потому что дерусь!

— Ответ берсерка, — усмехнулась напарница.

— А почему ты сражаешься, дочь клана Агни?

— Потому что если отбросить глупость этого дурака, которому лишь бы подраться с кем-нибудь, высокопарную чушь и интриги начальства остается главное — наша работа, — спокойно ответила Феникс. — Когда-то очень давно мои предки защищали эти земли. Потом сюда пришел Орден. Но суть не изменилась — мы по-прежнему защитники.

— Раз уж нам пришлось драться плечом к плечу, скажи нам кто ты? — я в упор взглянул на старика.

— Что толку от старых имен? В них смысла не больше чем в пустом черепе труса. Сейчас я просто старый бродяга Федор.

— И как долго вы бродите по этому миру?

— Не так долго, как кажется, — покачал он головой. — Всего-то с десяток веков.

С десяток веков так с десяток веков. Подумаешь.

— Нам тяжело здесь придется, — я обвел взглядом кольцо камней. — Открытое пространство, а нас слишком мало.

Вход в святилище был сделан в виде неширокого и недлинного коридора из близко стоящих камней. Втроем защищать этот проход можно было относительно легко, но с других сторон никаких стен или преград не было. И, на мой взгляд, противник легко мог прорваться через десяток промежутков между камнями.

— Нет, — возразила Феникс, — нам нужно защищать только этот проход.

— Верно, — заметил старик. — С других сторон никто не пройдет — древняя магия все еще сильна.

Учитывая численное превосходство противника — это было просто замечательно. Демоны уже поднимались темной волной по склону холма. Ангелов пока не было видно, но я хорошо слышал хлопанье их крыльев в темном небе. Мы с Феникс быстро переглянулись и поняли друг друга без слова.

Упав на одно колено, я вскинул автомат и открыл беглый огонь по крылатым силуэтам в небе. Феникс развела руки, выкрикнула заклинание и на пути демонов вспыхнула стена светлого пламени. Рыжая как-то объясняла мне, что этот вид огня смешан с магией света и поэтому эффективен против самых разных созданий связанных с магией тьмы.

— Надолго это их не задержит! — крикнула Феникс.

И действительно. Демоны с разъяренными воплями бросились в смертельно опасный для них огонь, своими телами пробивая дорогу для других.

— Ничего страшного! — ответил я, перезаряжая автомат. — Исход этого боя решится в рукопашной!

Опять не сговариваясь, мы поменялись местами. Феникс атаковала огненными шарами крылатых, а я, поднявшись, стал отстреливать самых прытких демонов. Пули не наносили им большого вреда, но задерживали, сбивали с ног и ослабляли.

— Держитесь! — крикнул старик.

Через мгновение раздалось оглушающее хоровое пение неземных голосов и вспыхнуло ослепительно яркое золотое пламя. Оно испепелило кусты и траву вокруг святилища, но не тронуло его — древняя магия защитила нас.

Ангелы и демоны одинаково сильно хотели добраться до нас и не дать этого сделать своим противникам. Поэтому вскоре на склонах холма вспыхнула схватка между ними. Но многие все равно бросились именно на нас.

Выпустив почти в упор последние патроны, я отбросил в сторону автомат и выхватил нож. Первым на меня выбежал крупный рогатый демон, покрытый блестящей черной чешуей. Уйдя в сторону от взмаха чудовищной лапы, я прыгнул к нему и ударил ножом в подмышку, зашел ему за спину и пнул его под колено. Нож лишь скользнул по жесткой чешуе, но от удара по ноге демон взвыл и упал на колено.

На Феникс сверху спикировал ангел в начищенном серебряном нагруднике и простым мечом в руке. Рыжая хладнокровно выждала пару секунд, а потом развернула прямо перед ним сеть из огня. Ангел с размаху влетел в неё, страшно закричал и заметался, пытаясь потушить охватившее его пламя.

Сразу двое врагов накинулось на Федора. Одного старик магией отбросил в проход между камнями, и там ангела мгновенно испепелило неведомой силой, а второму противнику с разворота размозжил голову посохом.

В небе с хриплым карканьем заметались вороны. Они кидались на ангелов и сверху пикировали на демонов, путали их, отвлекали на себя и вносили неплохую сумятицу в их ряды. Волки набросились на прорвавшегося мимо меня демона и повалили его на землю.

Отскочив от своего противника, я левой рукой достал пистолет и два раза выстрелил ему в затылок. Обе пули разбились о череп демона, но неплохо его оглушили. Увы, у меня не было времени его добить, на нас уже накатывалась следующая волна врагов.

Старик что-то крикнул и не хуже иного шаольиньского монаха закрутил в руках посох. Феникс почти в упор метнула огненные шары, затем прикрыла нас огненной стеной и еще одной огненной сетью, а потом создала себе меч из кроваво-красного пламени. Я кинул гранату, но толку от неё было не много.

Враги с яростными криками и воплями прорвались через огонь Феникс и мы схватились с ними в очень жаркой схватке. Ангелы и демоны мешали друг другу, схватывались между собой, забыв о нас. В тесноте прохода ни те, ни другие не могли, как следует размахнуться. Вокруг пылало пламя, от сталкивающихся заклинаний разлетались горячие искры.

Расстреляв все патроны, я успел заснуть пистолет обратно в кобуру и дальше дрался врукопашную. В боевом трансе я двигался быстрее врагов, с легкостью ускользал от их ударов и бил сам. Демонов защищала жесткая чешуя, а ангелов с архангелами — доспехи. Поэтому я метил ножом в уязвимые места: в шею, подмышки, внутренние стороны рук и ног. Ну а кулаком бил куда придется.

Спину мне прикрывали волки Гери и Фреки, вороны носились над головой, а рыжая защищала от магии. Мне удалось удачно метнуть нож в глаз архангелу, а потом сломать челюсть одному назойливому демону, но гораздо больше они убивали друг друга сами. Стоило мне кого-нибудь ранить или оглушить, как его тут же кто-нибудь добивал. Прорвавшихся мимо меня противников встречали Феникс и дед Федор. Впрочем, и мне досталось — когти демона распороли левый бок, а удачливый ангел до кости рассек правую руку.

Вскоре враги не выдержали столь жесткой схватки и откатились назад. Ангелы и демоны разошлись в разные стороны, насторожено поглядывая друг на друга.

— Отступают? — с надеждой спросила Феникс.

— Только на время, — тяжело дыша, ответил я.

Короткий, но жаркий бой заставил меня выложиться на полную. И теперь я пытался передохнуть, пока была возможность.

— Ты ранен!

— Царапина, — отмахнулся я. — Все равно на перевязки нет времени.

На поле между демонами и ангелами вышел серафим — ангел с шестью крыльями — предводитель небесного воинства. От него распространялось странное золотистое сияние. Навстречу ему из рядов демонов выступил ангел с двумя черными крыльями и в мощных темных доспехах.

Край неба тем временем затягивали темные тучи, а у горизонта сверкали отблески молний. Гроза? Столь ранней весной? Я удивился, но потом подумал, что это может быть одной из особенностей этого странного места.

— Интересно, о чем они разговаривают? — произнесла Феникс.

— Известно о чем, — криво усмехнулся я, — обсуждают совместную атаку.

— Они разве могут объединиться?

— Вполне, — подтвердил мои опасения дед Федор. — Ради того, чтобы уничтожить нас они легко могут объединить усилия.

Я подвигал рукой, разминая её. Кровь уже остановилась, но мышцы еще не срослись толком и рука хреново слушалась. Впрочем, мне ведь не писать надо. Ян по-прежнему, опустив голову, стоял на коленях в центре круга.

— Он там скоро?

— Его нельзя торопить, — покачал головой старик. — Он пытается не просто вспомнить свое прошлое, а пробудить кровь. Нужно время.

Я думал задать еще пару вопросов, но серафим и темный ангел уже обо всем договорились и пошли к нам. Вдвоем.

— Черт… — зло прошипел я.

В нашей ситуации это наихудший расклад.

— Какой именно? — насмешливо спросил старик, — их тут много.

— Рыжая, займись темным!

Крикнув Феникс, я кинулся на серафима. Это был крайне опасный противник, но слишком уж самоуверенный. Он двигался быстро, а удары наносил точно. Я едва успевал ускользать от его пылающего золотым огнем двуручного меча. Двумя крыльями серафим защищал живот и ноги, два крыла сложил за спиной, а еще два раскрыл. И он ловко использовал эти два крыла, чтобы совершать непредсказуемые для меня движения.

Меня спасала только некоторая медлительность серафима. Ему, при всей его скорости, было сложно наносить быстрые удары длинным двуручным мечом, да и общие его размеры вместе с крыльями не давали как следует развернуться и размахнуться в проходе между камнями. А возьми он вместо меча пару сабель — уже нарезал бы меня ломтями…

Чуть в стороне и сзади меня Феникс сражалась с падшим ангелом, и у неё получалось лучше, чем у меня. Она активно защищалась светлым пламенем, сама атаковала противника магией или созданным из огня мечом. Старик пока в схватку не вмешивался, стоял сзади и наблюдал.

Ухитрившись отбить удар серафима, я поднырнул под его меч и быстро сам ударил, но нож лишь скользнул по жестким перьям крыла. Он тут же попытался ударить меня другим крылом, но я успел увернуться… лишь для того чтобы оказаться под его мечом. Надрывая мышцы, я отпрыгнул в сторону, но враг оказался быстрее. Острое лезвие играючи распороло кожу и мышцы на спине, рана оказалась неглубокой, но зато на всю спину. Куртка на спине вспыхнула от жара, и мне пришлось буквально в прыжке срывать её с себя и откидывать в сторону.

Мой противник в это время стоял и со снисходительной улыбкой смотрел на меня. Его этот бой всего лишь забавлял, он не видел во мне никакой угрозы.

Зарычав от нахлынувшей злобы, я в ярости кинулся на врага. Убить, разорвать на части, вцепиться зубами в горло и разодрать его…

Снисходительная улыбка пропала с совершенного лица серафима, но короткая схватка стоила мне еще двух ран. Кровь вытекала из ран, пропитывая одежду, а вместе с кровью уходили и силы. Сердце билось тяжело и с перебоями, легкие уже горели, а голова кружилась от нехватки воздуха. И ни на мгновение нельзя было расслабиться и потерять концентрацию.

Еще одна серия атак… наплевав на жизнь, я пропустил удар, позволил распороть едва успевшую закрыться рану на боку и почти в упор метнул нож, метя в шею. Одно из крыльев молниеносно взметнулось вверх и отбило клинок в сторону. Я отпрыгнул назад, вызвал нож обратно и замер, пригнувшись в низкой стойке.

Но серафим не спешил нападать. Он просто стоял и смотрел на меня холодными и бесстрастными глазами. Совершенное лицо, абсолютно прекрасное, абсолютно лишенное эмоций и жизни. С такими ангелами и демонов не надо…

Звучала тихая, шарующая музыка, невыразимо прекрасная и чистая, завораживающая… Я понял ловушку слишком поздно! Серафим уже поймал мой взгляд, и теперь я, как завороженный змей кролик не мог пошевелиться. Ледяной взор его горящих белым светом глаз приковал меня к месту и лишил возможности сопротивляться. Через несколько секунд все было закончено. Он шагнул ко мне, спокойно поднял меч и резко опустил его…

Краем глаза я видел меч и языки золотого пламени вокруг него, смотрел, как он опускается и не мог пошевелиться. Вдруг перед глазами вспыхнули золотистые искры и оцепенение прошло. Я мгновенно прыгнул вперед, увидел тень изумление на почти неподвижном лице серафима и резко взмахнул ножом…

Он развернулся, провел рукой по шее и недоуменно уставился на окрасившиеся алым пальцы. Я довольно ухмыльнулся — все-таки получилось его достать!

Закричав, серафим в бездумной и бессмысленной ярости атаковал меня. В бешенстве он осыпал меня градом ударов, но только от них было немного. Каждый раз я успевал уходить в сторону, тщательно следя за тем, чтобы не попасться в ловушку и заманить в неё врага.

Уходя от очередного выпада противника, я встал напротив узкой щели между камнями, одной из тех, через которые нельзя было проходить. Серафим уже был в состоянии, не уступавшем бешенству берсерка, а вот я наоборот вновь полностью себя контролировал и наперед просчитывал свои шаги.

— Предки, не оставьте без помощи своего глупого потомка, — быстро прошептал я и сделал шаг назад.

Это было похоже на прыжок в ледяную воду. От холода, обжигающего как крутой кипяток, у меня, несмотря на боевой транс, перехватило дыхание. Но я прорвался, а вот серафим с размаху рубанул по невидимой преграде мечом и страшно закричал.

Я мгновенно прыгнул обратно. Преграды уже практически не было, лишь легкий холодок скользнул по коже, но серафим истошно кричал от боли и ярости. Золотое пламя на мече потухло, он стремительно покрывался ржавчиной, а кисти рук самого шестикрылого ангела почернели.

Серафим увидел меня, закрылся крыльями, но и я не собирался его атаковать. Проскочив мимо него, я прыгнул на спину темному ангелу, который уже начинал теснить Феникс. Зацепившись за него мертвой хваткой, я начал искать место для удара ножом. Тяжелые доспехи защищали падшего, но сковывали его движения.

Темный ангел зарычал, закрутился, пытаясь сбросить меня, а я за это время успел найти слабое место и вогнать туда нож по самую рукоять. Оттолкнувшись от врага, я отпрыгнул в сторону. Он развернулся и взбешенный бросился на меня, забыв про Феникс.

Только это и было мне нужно. Я спокойно вздохнул и выдохнул, взглянул в глаза уставшей напарнице и ярко представил в голове нужный образ, план действий. Это было чистым безумием — полагаться на глупую догадку, но… другого пути я не видел.

Падший схватил меня рукой в латной перчатке, и словно куклу швырнул об камень, рядом с которым все еще стоял серафим. Я знал, что он так сделает и в воздухе сгруппировался, ухмыльнулся, оттолкнулся ногами от камня и запрыгнул сверху на серафима. Темный ангел, ослепленный яростью, кинулся на меня и нарвался на светлого ангела. Рефлексы, отточенные тысячами лет войны, не подвели! Они схватились друг с другом, прежде чем успели о чем-либо подумать. А я к тому времени уже спокойно стоял на камне.

Конечно, спустя всего пару секунд, они очнулись и вспомнили, кто их враг в этой битве. Но Феникс уже успела перевести дыхание и накрыла их обоих ослепительно ярким белым огнем звезд. Она мне как-то хвасталась, что температура этого пламени выше трех тысяч градусов.

Разумеется, ни серафима, ни падшего в незапамятные времена ангела этим не убить — они успели закрыться от пламени магической защитой. И поэтому я сам прыгнул в огонь…

Белоснежное пламя мягко обхватило меня и не тронуло. Оно словно бы обтекало меня, высушивала горло и пот, жгло кожу и глаза, но не более того. Ориентируясьв этой огненной буре по своим инстинктам, я оказался прямо сзади серафима и с размаху ударил ножом, отсекая ему одно крыло.

Падший ангел увидел меня, удивился и атаковал. Я не стал уходить от атаки и подставил под удар нож. Сталь лафарельского клинка жалобно зазвенела под ударом темного меча, но выдержала.

Враг презрительно улыбнулся, но тут за его спиной пламя разошлось. Феникс с размаху наотмашь ударила огненным мечом и разрубая падшему спину от плеча до пояса. Я успел увидеть на его лице полное изумление, страх и ненависть, а потом он рухнул на землю, охваченный светлым пламенем.

Я резко развернулся к серафиму. В момент, когда он меня загипнотизировал и едва не убил, я словно бы увидел перед собой все варианты этой схватки. Это было сатори — мгновение прозрения и предвидения будущего. Я увидел, как должна пройти эта схватка, но только до этого момента. Что будет дальше — я не знал.

Серафим не спешил. Он медленно поднялся с колена, расправил оставшиеся пять крыльев, взял с земли потемневший и покрывшийся пятнами ржавчины меч и взглянул на меня. И в этом взгляде не было ни ненависти, ни бешенства, ни даже праведного гнева — только хладнокровный смертный приговор…

Тонкий серебряный росчерк насквозь пробил его грудь несмотря на доспехи. Серафим вздрогнул, покачнулся и рухнул замертво. Я резко развернулся и увидел, что позади нас на одном из высоких камней святилища Туатха де Данаан стоит та самая черноволосая девушка, с которой мы вместе ехали в автобусе. А в её руках был необычный, обманчиво тонкий и простой деревянный лук. Лучница приятно улыбнулась мне и повернулась к оставшимся врагам

Ангелы и демоны, дружно закричав, кинулись на нас мстить за своих предводителей. Я покачнулся, понимая, что эту атаку мне уже не пережить. Слишком много сил я уже потратил, мне даже просто стоять на ногах сложно было.

Налетел порыв сильного холодного ветра. Все небо над нами уже затянуло темными облаками, но тучи странным образом не закрывали луну, стоявшую прямо напротив прохода в святилище. Лунный свет проник между камней и осветил стоявшего на коленях Яна. Старик безмолвно отступил в тень.

— Игорь! — испуганно крикнула Феникс, бросаясь ко мне.

Я обнял девушку и прижал её к себе, надеясь, не свалиться ей под ноги раньше времени. Я чувствовал, что сейчас произойдет что-то невероятное.

— Назад, — спокойно, но с угрозой произнесла девушка, без стрелы натягивая тетиву лука.

Разумеется, ангелы и демоны проигнорировали её предупреждение, а зря… с грозового неба на землю изломанными стрелами обрушились десятки молний! Вспышки ослепили нас с Феникс, а грохот грома оглушил. Девушка закричала от испуга и закрыла глаза, сильнее прижимаясь ко мне.

Молнии сверкали одна за другой, равно убивая и ангелов и демонов. Тех немногих, кто пытался прорваться к святилищу, убивала странная лучница, без стрел стрелявшая из своего странного лука. Я смотрел на это все слезящимися от вспышек глазами и не знал, что подумать…

— Гнев божий… — тихо произнес я, зная, что меня никто не услышит.

Враги в ужасе бросились прочь. Ангелы и архангелы бежали по земле, не осмеливаясь взлетать в бушующее небо. Они падали вместе с демонами и катились вперемешку вниз по склону и умирали.

А вслед за ними не торопясь шел Сергей, держа в отведенной в поднятой руке небольшой грубо сделанный молот. Молнии хлестали вокруг него, убивая всех, кто пытался приблизиться к нему или недостаточно быстро бежал прочь…

От вида этого зрелища я потерял концентрацию и вышел из боевого транса и от жуткой боли в ранах и перенапряженных мышцах потерял сознание…

Я с трудом приподнялся и ощупал повязку на голове. Странно, такой удар должен был сразу убить меня.

— Наконец ты очнулся, — хмуро сказала мне женщина, сидевшая на камне рядом со мной.

Не просто женщина — сида Морриган, раньше её считали богиней войны.

— Мы проиграли?

— Нет, мы выиграли! Также как и раньше! А я тут просто так сижу на камне, потому, что мне делать нечего и я люблю компанию раненных дураков!

Я промолчал. На тихой лесной поляне кроме нас больше никого не было.

— Я рада, что ты в живых остался… — неожиданно сказала она.

— Ты вытащила меня из битвы. Почему меня?

— Какая разница? Ты был жив и был легче других! Какие еще причины тебе нужны?

— А остальные?

— Не знаю… я приказала отступать, но было уже поздно. И ангелы бросились на нас…

Я и воины других кланов пошли на войну Туатха де Данаан против странных захватчиков. Мы были веселы и смелы, пели песни, улыбались девушкам и бахвалились своей силой и удалью. И были разбиты в первом же бою… Ни сила наших воинов, ни маги фейри, ни тайные знания сидов, ни опыт и волшебные способности племени богини Дану: ничто не могло вернуть удачу на нашу сторону и остановить беспощадных захватчиков.

Мы проиграли.

Теперь сидхе, фейри и прочие обитатели Потаённой страны будут уничтожены.

— Что дальше?

— Ничего, — мрачно ответила Морриган. — Для тебя все уже закончилось, а для нас… для нас тоже все уже закончилось…

Вопрос застрял у меня в горле, но она и так все поняла. Ветер донес колокольный звон.

— Слышишь? Новая вера пришла в Эрин[57]. Новая вера, новые боги и новые герои, а мы уже не нужны. Мы уйдем в легенды и сказки, и оттуда будем пугать маленьких детей и вдохновлять людей на подвиги и творчество.

— Вас не забудут. Чтобы не случилось, какие бы новые боги не пришли в Эрин, Туатха Де Данаан не забудут!

— Но нас осталось слишком мало. Я соберу оставшихся, и мы отправимся далеко на восток.

Морриган встала и села рядом со мной. Я собрался и сел ровнее, раны уже затягивались, на мне всегда все быстро заживало, а сейчас еще и волшебные травы сидхе помогали.

— У меня для тебя есть еще одно дело.

— Я готов, прекрасная сида.

Она недовольно посмотрела на меня. Барды привыкли называть всех детей племени Дану прекрасными и несравненными, так что многие и, правда, думают, что они красивее всех на свете. На деле Жителей холмов сложно назвать прекрасными. Их внешность… своеобразна.

— Мне нужен ребенок, — прямо сказала Морриган. — Чтобы наш род не прервался.

— А его не найдут? Даже если вы отправитесь в далекие страны на востоке — крылатые будут преследовать вас и там.

— Не найдут. Он будет наполовину человеком, я подброшу его людям, и он легко скроется среди них. Будет жить с ними, и считать себя человеком, как и его потомки. А наша кровь будет дремать пока не придет время.

Договорив, она молча стала ждать моего ответа. Откажись я, она бы не стала спорить. А причин для отказа хватало. Но я не хотел, что род Туатха Де Данаан прервался…

Просыпаться не хотелось… и не только потому, что сон прервался на самом интересном месте. У меня жутко болели перенапряженные мышцы, ныли едва затянувшиеся раны, да и тот бросок об камень не обошелся без последствий.

Очнувшись, я первым делом увидел уставшую и встревоженную Феникс. Девушка улыбнулась мне и заботливо провела рукой по лицу, вытирая кровь и грязь. Лежать рядом с ней было приятно и тепло. Я бы опять заснул, но меня отвлекли.

Черноволосая девушка опустилась рядом со мной, обеспокоенно заглянула мне в глаза и пощупала пульс на шее.

— Ты очнулся? Как себя чувствуешь?

— Он в порядке, — тихо ответила вместо меня Феникс. — Просто очень устал и хочет отдохнуть.

Но черноволосую лучницу такой ответ не успокоил. Пришлось мне самому, преодолевая боль в мышцах, приподняться и устроиться поудобней, нагло положив голову на колени Феникс. Она, впрочем, не возражала.

— Бывало и хуже, — хрипло ответил я.

— Хорошо. Осталось немного подождать и придет помощь.

Она встала и пошла к Сергею, Яну и шефу. Они разговаривали со странным ангелом, у которого было всего два крыла и плотная черная повязка на глазах. При этом не похоже было, что это ему мешает…

— Нам следует расценивать подобные действия магов Терры, как объявление войны? — ангел говорил тихими и мягким голосом. — Хорошо. Мы не хотим войны, но раз таково ваше желание — мы готовы. Сколько вы сможете выставить бойцов, способных противостоять нам? Тысячу? Две тысячи?

— Орден магов Терры не собирается вмешиваться в войну между Альянсом Вечных и группой людей и нелюдей, объединившихся вокруг Туатха Де Данаан, — ровным голосом ответил шеф. — Орден магов Терры против войны, но вмешиваться в неё не будет. Орден магов Терры также ставит в известность все противоборствующие стороны о необходимости скрывать свои действия от простых смертных Терры, а значит проводить боевые операции в безлюдных местах с минимальным риском вовлечения в них случайных людей, а также не наносить ущерба смертным Терры и их имуществу. Орден магов Терры оставляет за собой право силового вмешательства в конфликт и наказания одной из сторон или же всех участников конфликта за нарушение этого требования.

— Со своей стороны заявляю! — дерзко крикнула лучница. — Что я сидеть, сложа руки не стану! И многих из вашего племени подстрелю как куропаток!

— Спокойно, — Сергей жестом попросил девушку успокоиться. — От имени Хранителей я заявляю со нашей поддержке Туатха Де Данаан. В случае каких-либо враждебных действий с вашей стороны или же кого-либо еще, мы вмешаемся в конфликт на их стороне.

Следить за этим разговором было настолько интересно, что я на мгновение даже забыл о своих ранах.

— И сколько же вас, Хранителей? — все тем же тихим голосом поинтересовался ангел. — Десять человек, двадцать?

— Сегодня хватило всего двух, — с улыбкой ответил Сергей. — Хотите проверить нашу численность и возможности? Назначьте время и место сражения.

Ян единственный участник этих странных переговоров, кто стоял и молчал. Хотя решали именно его судьбу. Я внимательней присмотрелся к нему и заметил, что он изменился. Кончики ушей заострились, черты лица стали другими, более жесткими. А главное, в нем чувствовалась некая чуждость — он уже не был человеком.

Только потом я заметил, что в стороне стоит и коварно улыбается мужчина в черном деловом костюме. Демоны тут как тут, но у них своя игра.

— Хорошо, исходя из благих побуждений и для способствования делу Света, мы отказываемся от своих требований, — заявил ангел.

— Всего-то стоило пригрозить вам хорошей оплеухой, и вы заговорили о благих намерениях, — фыркнул демон.

— Мы приняли свое решение. Вы же вольны поступать сообразно своей жестокой и подлой природе. Вам никто не мешает напасть на низших и наказать их. Или же у вас недостаточно силы для этого?

— Не тебе указывать, что и когда нам делать! Наше время придет, — с угрозой прошипел демон. — Они мнят себя сильными, но их сердца слабы! Рано или поздно они предадутся порокам, забудут заветы предков и нарушат законы. И тогда мы будем рядом.

Он тихо растворился в темноте. Ангел постоял немного и исчез в яркой вспышке света. Ян сразу же шумно выдохнул и расслабился.

— Бояться было нечего, — негромко проговорил Валерий Алексеевич. — Ангелы хотели покарать нас всех за дерзость, но боялись того, что демоны ударят им в спину. Демоны не против заполучить нас с потрохами, но в своей гордыне верят, что это и так рано или поздно произойдет, а значит, нет нужды торопиться и отвлекаться от войны с Альянсом.

— Рано или поздно они поймут, что их обманули, — добавила лучница.

Стоило ангелу и демону исчезнуть, как она сбросился с себя маску молодой, неопытной и горячей девушки, рвущейся в бой. Теперь это была совершенно спокойная и уверенная в себе молодая женщина.

— И они задумаются о полномасштабном вторжении.

— Мы уже готовимся к этому, — спокойно ответил шеф и поклонился ей. — Госпожа Клио, от лица Ордена магов Терры выражаю вам благодарность за помощь.

Я сразу понял, почему этот голос казался мне знакомым. Именно её я услышал тогда на суде. Кто же она такая, раз владеет такой силой и влиянием на Орден, но при этом в него не входит. И кто такие Хранители?

— Я помогала не вам, а Игорю и Феникс, — сухо ответила Клио. — Напоминаю вам, что они оба под защитой Хранителей.

— Трудно забыть об этом, госпожа Клио.

— Я надеюсь на это.

От услышанного у меня голова шла кругом. Каждое сказанное слово просто переворачивало известную мне картину мира. Кто они, почему так разговаривают с начальником нашего отдела, и что вообще происходит вокруг меня?!

Начальник бросил на меня короткий взгляд, потом выразительно посмотрел на Сергея и пошел спускаться вниз с холма. Ян первый подошел ко мне, с явным стыдом и раскаяньем на лице. Хотя ему-то как раз нечего было стыдиться.

— Если бы я быстрее вспомнил…

— И что было бы? — возразил я. — Вот они где были? Дорогу не у кого спросить было?

Лежать на коленях Феникс мне было так удобно, что вставать я не собирался и разговаривал со всеми стоявшими передо мной лежа.

— Так нужно было, — спокойно ответила Клио. — В первую очередь для тебя самого.

— Зачем?

Она долго молчала, потом коротко сказала:

— Ты поймешь, когда придет время.

— Ради меня одного они столько своих солдат бросили на смерть, — задумчиво произнес Ян.

Клио усмехнулась и покачала головой.

— Нет, это с самого начала была нечестная игра. Все погибшие на Земле ангелы и демоны скоро возродятся, разве что их самооценка несколько пострадает, а архангелы могут лишиться своих крыльев. Но и только.

Да уж, нечестно…

— Что теперь нам будет, — спросила Феникс у Сергей. — Выговор, штраф или увольнение?

Я тихо засмеялся.

— Рыжая, ты еще не поняла, что все это было с самого начала задумано? Они подставили нас и использовали втемную.

— Когда ты это понял? — поинтересовался Сергей.

— Еще днем. Когда сопоставил факты и немного подумал.

— Поздно! Я был о тебе лучшего мнения, — жестко сказал Сергей. — В идеале ты должен был все понять еще до того, как увидел Яна, когда я давал тебе задание. Ну или хотя бы после первой схватки, а ты даже не заметил, что мы уже тогда тебя прикрывали!

— Недостатки ученика — вина учителя, — насмешливо прокомментировала Клио.

— Я знаю…

А ведь и правда… задним умом я понял, что Сергей практически открытым текстом говорил мне, что на самом деле нужно делать и что на самом деле происходит. Очевидно, что Орден не мог рискнуть прямой схваткой с ангелами или демонами. Но зато двое взбунтовавшихся подчиненных могли на свой страх и риск спасти последнего из Туатха Де Данаан, чтобы он восстановил племя богини Дану — союзников Ордена в будущей войне.

— Не судите строго его, — из темноты вышел дед Федор. — Он воин, а не лжец и интриган навроде вас. Но общими силами дело сделано — клан Туатха Де Данаан снова поднял стяг!

— Да… и спасибо вам всем за это, какие бы вы цели не преследовали, — задумчиво произнес Ян. — Хотя я еще не понимаю, что мне теперь делать?

— Делай что должен, а случится предначертанное. Berserkr, если ты понял, что все это просто интрига Ордена, почему все равно участвовал в ней?

— Как почему? — вопрос показался мне глупым. — А что еще было делать? Бросить вас с Яном одних перед ордой этих крылатых и рогатых? Что с того, что все это задумал Орден? В тот момент никто кроме нас с Феникс не мог вам помочь.

Я косо взглянул на Сергея и Клио.

— Я же не знал, что подкрепление уже давно с попкорном в кустах сидит!

— Вот и ответ на твой вопрос. На самом деле ты уже сделал свой выбор, хотя еще и не понял этого, — спокойно закончил старик. — Прощай, berserkr. Прощай и ты, apatya agn`i[58]. Я еще услышу о ваших подвигах, но встретиться нам не суждено. До свидания, хранитель посмертных даров сыновей Сив.

Сергей и Феникс озадачено посмотрели на странного старика, но ничего не сказали. Только Ян окликнул его.

— Может, в гости зайдете?

— Ну уж нет! — расхохотался старик. — Знаю я ваши шутки, сидхе! Зайдешь к вам на кружку доброго эля, а выйдешь — два столетия прошло уже.

Отсмеявшись, он повернулся и пошел вниз по тропинке. Волки, вильнув хвостом, потрусили вслед за ним. Везет мне в последнее время на странных знакомых…

На этом все разговоры закончились. К нам пришли два солдата с носилками, я вполне смог бы и сам спуститься с холма, но зачем напрягаться? Ян попрощался со мной, позвал в гости и тихо намекнул, что в случае чего сможет меня укрыть и от Ордена. Правда, сомневаюсь, что он на самом деле смог бы это сделать. Он получил часть родовой памяти сидов, но о современном мире сверхъестественного он ничего не знает и не понимает, что такое Орден. Клио тоже тепло попрощалась со мной и ушла. А жаль, ей бы я хотел задать пару вопросов.

В обычном мире нас ждал целый отряд солдат, вертолеты и военная техника. Так что домой мы добрались с ветерком и без проблем. Неприятности начались потом, когда меня, не спрашивая моего желания, запихнули в лазарет, а дежурившая там Наниэль, увидела в каком я состоянии…

Утром я чувствовал себя значительно лучше, но не стал сразу уходить домой, чтобы не обижать Наниэль. Эльфийка уговорила меня посидеть с ней до обеда. Так уж вышло, что в последние недели мы с ней практически не виделись.

Она заварила свой любимый чай улун[59], мы вместе сидели за столом в её небольшом личном кабинете и разговаривали о разном. Наниэль словно бы специально не спрашивала меня ни о чем, произошедшем со мной за последние дни и просто интересовалась тем, как мы с Феникс уживаемся. Но потом я сам ей обо всем рассказал.

Эльфийка внимательно выслушала меня, потом, задумчиво поглаживая пальцем тонкую черную бровь, спросила:

— И что ты будешь делать?

— Я еще не решил.

— Хорошо. Лично я приму любое твое решение.

— Спасибо.

Она улыбнулась и потрепала меня по волосам.

В дверь постучался и сразу зашел Сергей. Он попросил у Наниэль разрешения поговорить со мной наедине, она не стала возражать и вышла из кабинета.

— Ну что, я выполнил свою часть сделки. Теперь я свободен? — сразу спросил я у Сергея.

— Игорь, ты думаешь, от меня много что зависит? — поморщился он. — Этому моему обещанию грош цена.

— Ну, если слову мужчины грош цена, то и ему самому… тоже цена небольшая.

В своей наивности, я полагал, что это прозвучит весомо и красиво, что Сергей разозлится или отведет глаза. Он посмеялся.

— Хорошо быть таким, — покачал он головой. — Восемнадцатилетним, горячим и верящим в идеалы. Знаешь, когда я бы, таким как ты, я убил гораздо меньше людей, чем ты. Но я убивал их иначе. Не было у меня ни твоей безумной регенерации, ни сверхбыстрой реакции, ни невозможной для обычного человека физической силы. За мной не стояла вся мощь Российского отделения Ордена и такие люди как Клио не говорили, что защищают меня.

Он встал, взял чистую кружку и плеснул в неё чая из заварника.

— У меня даже магии толком не было. Поэтому убивать мне приходилось не в честном бою, не в схватке лицом к лицу, а по подлому. Стреляя из-за угла в спину или из снайперской винтовки, подсыпая яд в чай, кстати очень вкусный чай у Наниэль, ну и так далее. И знаешь, что я запомнил с тех пор? Благородство — это привилегия сильных.

Я равнодушно пожал плечами. Я просто не понимал, к чему он клонит и что пытается мне сказать.

— По глазам вижу, что ты не согласен. Это потому что ты не знаешь, каково это быть слабым и беспомощным, — Сергей зло усмехнулся. — Ты привык к своей силе, и воспринимаешь её как нечто должное. Ну, так вот, благородство — это роскошь, которую может позволить себе только сильный. Это он может дать время противнику собраться, приготовиться, вызвать его на честный бой. Слабый вынужден бить сразу, используя все, что у него есть и, не гнушаясь никакими приемами. Именно поэтому Орден был вынужден разыгрывать такую комбинацию с Яном и Хранителями. Потому что мы слабы.

— А как же Арихико? Её вы убили, потому что слабы? — не выдержал я.

— Игорь, а ты хоть представляешь какова её сила? — спокойно ответил Сергей. — Две недели.

— Что две недели?

— Ровно столько бы понадобилось бы Арихико чтобы уничтожить Орден. Полностью. До последнего человека. И еще неделю чтобы убить всех Хранителей.

— То, что она могла это сделать, не означает, что она собиралась!

— Но она же однажды это сделала, — улыбнулся Сергей.

— Что?

— В восемнадцатом веке Арихико, тогда у неё правда было другое имя, уничтожила все Восточно-европейское отделение Ордена. Убила всех магов, наемников, даже весь вспомогательных персонал, в общей сложности — три тысячи человек. А заодно она сожгла архивы и разрешила своим подчиненным вампирам разрушить хранилища оружия и артефактов. Вампиры тогда настолько разошлись, что тогда Орден даже не смог скрыть факт существования вампиров и началась «Вампирская эпидемия». Но это обернулось против них, потому что появились десятки охотников на вампиров, некоторые из них оказались настолько успешны, что даже уничтожили целые кланы кровососов.

— Не может быть…

Я хотел было горячо возразить, но вспомнил грустную улыбку Арихико и её слова о том, что Ордена охотится за ней не просто так.

— А ты думаешь, почему мы за неё охотились? Из природной злости?

— Но она же…

— Что она же? Игорь, не будь дураком, ты увидел её уставшей, только что вышедшей из очередной спячки, и решил, что она всегда такая добрая и милая?

— Но эльфы…

— А кто тебе сказал, что они хороши? Я?! Просто они точно также могут взять и уничтожить Орден. Понимаешь, взять и напасть на нас! Разом открыть порталы во всех крупных городах Земли и выпустить через них кровожадных орков, чудовищ и еще бог знает кого! Ты представляешь хотя бы примерное число погибших? И что было делать Ордену, пожертвовать одним своим врагом или встать на его защиту, рискуя жизнью всего лишь миллиарда людей?!

— Ты хочешь сказать, что Орден настолько слаб?!

— Да, Игорь, именно это я и хочу сказать! Орден слаб! Нам постоянно приходится лавировать, плести интриги стравливать врагов друг с другом, обманывать и все это для защиты людей!

— А вот в последнее я не верю, — заявил я. — Орден защищает не людей — лишь себя.

— Знаешь, как я оказался в Ордене? — Неожиданно спросил Сергей.

— Нет.

— Был один остров в Индонезии. Маленький такой остров, покрытый джунглями и окруженным теплым морем. Там проживало три или четыре тысячи человек. Туристы на этот остров никогда не заглядывали. Так уж получилось там, что море мелкое и лайнеры туда не ходили, а аэропорт там строить негде было, да и не хотели местные жители туристов видеть. Так и жили своей тихой и мирной жизнью. А ты видел фильмы о зомби?

— Ну, видел. Дальше что?

— А я вот не могу их смотреть, — мрачно произнес Сергей, в его глазах появилось что-то пугающе темное, даже не злость — черная ненависть. — Потому что я такой фильм в живую видел, на этом острове. Все жители превратились в плотоядных зомби, они жрали друг друга, кидались как одержимые на других людей, зверей, дома, машины, деревьев! Даже камни пытались грызть, ломая себе зубы! И не только люди! Звери, насекомые, даже растения превращались в непонятно что! Ты когда-нибудь видел неживое растение? Не мертвое, а именно неживое? Дерево, превращенное в уродливую пародию самого себя! Оно все также пьет воду, впитывает солнечный свет, выделяет углекислый газ, но больше не растет и не живет! А я это до сих пор забыть не могу, Игорь. Ордену потом пришлось нанести по острову тактический ядерный удар и теперь там только выжженная пустошь.

— И кто это сделал?

— Маги. Несколько европейских кланов. И знаешь, что самое страшное? — Сергей наклонился ко мне и негромко произнес. — Они не пытались таким образом завоевать мир или уничтожить его, это не были безумные оккультисты или кто-то вроде того. Вовсе нет — они просто проводили эксперимент. Их интересовало, возможно, ли на самом деле создать зомби, как фильмах. Только и всего. Вот тогда вот, Игорь, я и решил, что Орден занимается исключительно правильным делом.

— Нифига себе, — только и смог сказать я.

— А ты думал, что мы только вампиров ловим, да оборотней гоняем? — хмыкнул Сергей.

— Я знаю только то, что мне говорят, — сухо ответил я.

— Потому что не интересуешься большим. Потому, что тебя устраивает должность старшего оперативника.

— Это то, к чему меня готовили.

— Кто тебе такое сказал? — рассмеялся Сергей. — Игорь, ты всерьез думал, что тебя и Феникс собираются держать в оперативном отделе? Да ты даже обучение еще не закончил толком, а ваша настоящая стажировка еще и не начиналась!

На это мне было просто нечего сказать.

— В общем, так, Игорь. Как ты уже понял, тебя никто и пальцем тронуть не посмеет, не то, что выслать куда-нибудь в ссылку. Но тебе нужно самому решить, кто ты и чего хочешь добиться в этой жизни. Хочешь ли ты также сидеть на жопе ровно и плакать, что тебя все используют, или ты собираешься сам стать игроком? Решай.

Он допил чай, сполоснул кружку в раковине и собрался уходить.

— А что ты сделал с теми магами?

— Выследил и убил их всех, — сухо ответил Сергей. — Это засчитали мне за вступительный экзамен в Орден.

Сергей ушел, Наниэль возилась в лазарете, а я остался за столом один. Немного посидев, я достал из кармана карту Таро «Мир» и стал задумчиво её рассматривать. Узнать значение этой карты было не сложно. Она символизировала перемены, конец одного жизненного этапа и начала нового, достижение успеха в каких-то делах и надежда на будущее. Но мне показалось, что гораздо важнее то, что этот аркан Таро символизирует гармонию с миром и с самим собой…

Прав оказался тот старик, я уже сделал свой выбор. А с Сергеем спорил лишь для того, чтобы узнать какие еще «пряники» и «кнуты» есть в запасе у Ордена и насколько сильно я им нужен…

Но один черт, вопросов у меня было больше чем ответов.

Простые праздники оперативного отдела

Жизнь продолжалась. Прошел холодный март с редкими оттепелями и резкими похолоданиями, за ним как-то быстро проскочил слякотно-дождливый апрель и наступил май. Я вернулся в оперативный отдел и продолжил тянуть лямку наравне со всеми. Поначалу ко мне относились настороженно, но вскоре поползли слухи о какой-то крайне сложной операции, в которой я участвовал. На вопросы об этом я отвечал уклончиво, что еще больше всех убедило, что операция на самом деле была.

Сергей записал меня и Феникс в число своих непосредственных помощников. Это означало для нас прибавку в зарплате (с кредитом быстрее разберусь), повышение уровня допуска к информации с 4 «стандартного» до 3 уровня, а по отдельным делам до 2 «повышенного», ну а главное — Сергей мог нас поднять посреди ночи и без предупреждения забрать с собой в срочную командировку на другой конец земного шара.

Впрочем, пока нас никто не трогал. Все что Сергей сделал — так это дал нам с Феникс кучу книг, папок с фотографиями и документальных видеофильмов и велел изучать дома, соблюдая при этом секретность. То есть я даже Коле не имел права рассказывать, что я видел в этих книгах и фильмах. Впрочем, в Ордене в принципе не принято было расспрашивать о таких вещах и задавать лишние вопросы.

После сложной зимы и первой половины весны наступила долгожданная передышка. Проблем стало меньше: нечисть успокоилась, порталы открывались редко, колдуны не буянили, а наши новички закончили стажировку и втянулись в работу. Конечно, за ними все также нужно было приглядывать и Владислав старался, чтобы с новобранцами всегда был кто-то из опытных оперов.

А в начале мая вообще началось повальное расслабление всего отдела. Владислав боролся с этим как мог, придумывая кучу ненужной работы, но потом ему пришлось уехать в Москву на совещание руководителей оперативных отделов. Шеф тоже куда-то исчез вместе с Сергеем. За старшего у нас остался опытный оперативник Егор, но это был не Алексей, и держать всех в узде ему было не по силам и не по способностям, так что реальным лидером в отделе оказался Коля…

Народ развлекался как мог.

Лера, задорно улыбнувшись, тряхнула головой, откидывая светлые волосы, и встала в стойку для защиты. В руках у неё была её собственная шпага, тонкая и с изящной гардой, закрывающей руку. Я же взял стандартную шпагу из арсенала отдела, с немного неправильным балансом, выщербленным лезвием и простой крестовиной.

Девушка встала в оборону, ожидая от меня быстрой и опасной атаки. Я же тем временем гадал, смогу ли хоть лицо сохранить или же меня сразу разделают под орех. К сожалению, проспорив Лере желание, я не мог отказаться от поединка с ней.

— Спорим, выиграет за пять минут, — усмехнулся Коля.

— А я поставлю на Леру, — весело заметила Феникс.

— С чего такая уверенность?

— Женская солидарность.

Кроме них на наш поединок в тренировочный зал пришла почти половина всех бездельничающих в отделе. Многие, впрочем, были уверены, что я поддамся девушке, а другие думали, что я не поддамся, потому что дурак.

Лера отнеслась к поединку со всей серьезностью, внимательно следя за всеми моими движениями. Хотя смотреть было не на что. Шпага — не мое оружие, слишком легкое, тонкое, длинное и неудобное.

Несмотря на все мои старания, первый же удар показал уровень моих умений в фехтовании. Лера сначала даже не поверила и нахмурилась, думая, что я недооцениваю её или просто поддаюсь. А все потому, что я атаковал быстро, сильно, но просто.

Через полминуты девушка легко перешла в атаку, навязала мне свой темп и загнала в оборону. Я отбивался как мог, но зачастую просто не понимал, как Лера нанесет следующий удар и только моя реакция спасала от быстрого и позорного поражения.

Но…

— Черт!

— Ой, извини! — воскликнула Лера, испугано откидывая в сторону шпагу и бросаясь ко мне. — Я думала, ты отобьешь.

Я тоже думал…

— Да ерунда, — ответил я, зажимая плечо, рана была пустяковой, но крови, блин, одежду пачкала. — Через пару минут само заживет.

Хоть это и неправильно, у нас было принято заниматься фехтованием без защиты и настоящим оружием. Во многом это просто бравирование, мол, смотрите, какие мы тут все серьезные, у нас все по-настоящему. Но была у этого и практическая польза — даже самый ленивый человек не станет пропускать удар, если ему это грозит настоящей раной.

— Ну и что я говорила? — с довольным видом спросила Феникс у Коли.

— Игорь просто поддался, — поморщился Коля.

— Ну сам тогда попробуй, — усмехнулся я, протягивая ему шпагу.

Лера молча встала в позицию. Коля немного помялся перед ней, разминая мышцы и предложил ей нападать первой. Уже через пару минут он ушел в глухую оборону, бился при этом жестко и отчаянно, но Лера довольно быстро уколола его в грудь, обозначая место удара.

— Блин… — сконфужено произнес Коля. — Ты где так фехтовать научилась?

— С детства занимаюсь, — удивлено ответила девушка. — Игорь, может, еще раз попробуем?

— А смысл? Я тебе не соперник. Да и Коля тоже.

Сказать по правде, в нашем отделе никто не умел сражаться на шпагах, потому что это оружие никто не воспринимал всерьез. Как байки ходили истории о вампирах и оборотнях, ломавших шпаги и рапиры, как длинные зубочистки и незадачливых операх, пытавшихся фехтовать в духе мушкетеров.

Владению холодным оружием в обязательном порядке обучали всех сотрудников оперативного отдела. Каждый должен был владеть как минимум двумя видами холодного оружия, хотя в обычной работе мало кто его использовал. Отчасти это было атавизмом, пережитком тех недавних времен, когда из огнестрельного оружия практически невозможно было убить вампира или оборотня. Что толку было стрелять в него из винтовки, когда одного выстрела не хватит даже для того, чтобы ранить противника, а второй ты просто физически не успеешь сделать?

Хотя бойцы и в наши дни не пренебрегают мечами и топорами, потому что в иных случаях они эффективней автоматов.

В отсутствии Владислава дневное патрулирование города превратилось в полноценный отдых. В принципе, оно и раньше таким было. Пара скучающих оперативников на машине или пешком терлась где-то в центре города: кто-то сидел в кафе, кто-то мог по магазинам ходить или другими делами заниматься. Смысла особого в этом не было, разве что такой патруль мог раньше других явиться на место происшествия.

Я решил не отставать от коллектива и тоже пофилонить во время дежурства. Как раз был хороший повод — Наниэль пригласила меня и Феникс в гости. Так что, купив в магазине торт, припарковав служебную машину у подъезда и захватив с собой рацию, мы с чистой совестью постучались в дверь эльфийки.

Наниэль жила в просторной и светлой трехкомнатной квартире на втором этаже. Но гораздо чаще она ночевала прямо в лазарете, на кушетке в своем кабинете, а здесь только отдыхала во время немногочисленных выходных дней. Поэтому квартира выглядела очень чистой, аккуратной, скромной и нежилой. Исключением была только кухня, где всегда приятно пахло травами и чаем.

Увидев Наниэль в её домашнем наряде, Феникс не смогла удержаться от улыбки. Эльфийка надела свой любимый черный и тонкий шелковый халат, скорей всего прямо на голое тело, старые поношенные штаны и стоптанные мягкие розовые тапочки. Я, зная её привычки и то, что у неё часто мерзнут ноги, ничуть не удивился, но тоже невольно усмехнулся. Слишком уж разительным был контраст между коротеньким сексуальным халатом и растянутыми потертыми штанами с тапочками.

Пока я нарезал торт, Наниэль заварила чай улун и разлила его по кружкам. Разговор хитрая эльфийка завела издалека, расспрашивая нас о том, как мы с Феникс живем вместе, и только потом перешла к главному вопросу.

— И это все? Ребята, вы ничего не хотите мне рассказать? — немного насмешливо поинтересовалась Наниэль.

— О чем ты? — не понял я и удивлено взглянул на Феникс.

А волшебница сидела красная как роза и внимательно изучала дно кружки с чаем. Феникс сразу догадалась, к чему клонила Наниэль.

— Вы не замечали ничего странного за последние дни в отношениях между собой?

— Хм… — я задумался, и крем глаза посмотрел на Феникс, а она упрямо не поднимала глаз. — Ты имеешь ввиду то, что на меня не действует огонь Феникс?

Я решил не ходить вокруг да около и сразу сказал о том, что меня беспокоило уже довольно долго.

— Вот значит как… — Наниель ничуть не удивилась, но нахмурилась. — Интересный эффект…

— Эффект чего? Ты знаешь, почему это произошло?

— Да. Когда ты попал под проклятье ведьм, тебя спасала Феникс. Помнишь это?

— Конечно, — удивился я. — Ты же сама мне и рассказала об этом. Или что тогда было?

— Расскажи ему Феникс, — мягко сказала эльфийка, — ты сама все прекрасно понимаешь.

— Игорь, — Феникс повернулась и с виноватым видом посмотрела на меня. — Я тогда… немного перестаралась.

— Как понять перестаралась? Сняла проклятье слишком хорошо?

— Нет, не в этом дело! — раздраженно воскликнула девушка. — Да что я тебе рассказываю, ты ничего не поймешь!

Я бы обиделся, но вдруг прекрасно почувствовал, что она на самом деле чувствовала в этот момент. Поэтому спокойно сказал:

— А ты попробуй объяснить.

— Ладно… понимаешь, — рыжая тяжело вздохнула и развернулась ко мне. — Проклятье ведьм — это не просто плохое слово, сказанное в чей-то адрес, это сложное и опасное заклинание. И «снять» его нельзя. Я не снимала проклятье — я его сожгла своей силой, а это…

Она закусила губу и надолго задумалась. Я не стал её торопить и спокойно подождал. Спустя минуту Феникс продолжила:

— Опуская ненужные подробности — я слишком сильно зацепила тебя. Какая-то часть моей силы задела тебя. Ну… как бы объяснить… это как если бы я прижигала тебе рану и случайно подпалила одежду.

Я задумчиво почесал затылок, какая-то смутная мысль пришла мне в голову…

— Но, это же должно было быстро исчезнуть, пройти само собой.

— Я тоже так думала, — подтвердила Наниэль. — Поэтому и промолчала. Но когда тебя привезли в лазарет, после схватки с Светлыми и Темными силами, я решила на всякий случай проверить тебя и увидела, что ваша связь только окрепла и стала практически равна по силе к ритуалу Единения магов Райхенской империи.

— Какой империи? — переспросил я.

— Не важно, — ответила эльфийка. — Наш мир практически не имеет связи с ней.

— Имеет, — возразила Феникс. — Я обучалась какое-то время у одного из магов Райхенской империи.

— Да? Каким же образом у тебя это получилось?

— Это была просьба руководства Ордена, а уж на каких условиях они договаривались, — Феникс красноречиво развела руками.

— И чем это нам грозит? — спросил я. — Кроме того, что на меня не действует её магия?

— Да как сказать, — Феникс смутилась и отвела взгляд в сторону.

— Она будет с легкостью читать твои мысли, — вместо неё ответила Наниэль.

— А разве она и так не могла это делать? — удивленно спросил я. — Она же волшебница.

Обе девушки с удивлением посмотрели на меня. Почесав затылок, я вспомнил, что это в книгах Сапковского чародейки легко читали мысли людей и часто этим пользовались, а у нас это, во-первых, строго запрещено, а во-вторых, — крайне сложный процесс.

— А я смогу читать её мысли?

— Нет, потому что ты не можешь пользоваться никакой магией.

— Но я иногда чувствую её эмоции.

— Правда? — в очередной раз удивилась Наниэль, Феникс, к моему удивлению, кивнула. — Хм… значит, некоторый потенциал у тебя все-таки есть. Но тогда почему ты совершенно нечувствителен к магии? Странно…

— Не страннее того, что эта связь вообще сохранилась, — заметила Феникс. — Я была уверенна, что именно из-за того, что Игорь никак не владеет магией — частица моей силы в нем просто бесследно растворится.

— Эм… — я почесал затылок и немного смущенно признался. — А это, похоже, моя вина. Как-то во время медитации…

Я рассказал им историю, которая произошла еще в прошлом году. А тогда уже заодно и то, как Феникс спасла нас обоих, вызвав пожар в городе.

— Я тогда чуть не убила тебя?! — воскликнула Феникс. — Ты не рассказывал мне!

— Ну… не убила же, — спокойно ответил я. — Так что об этом говорит было? Тем более что я сам ничего не понял и что-то подозревать начал, только после второго случая.

Вспомнив про второй случай, девушка помрачнела. Она тогда тоже себя не контролировала.

— Значит, эта твое невинное желание «поддержать огонек» спасло жизнь вам обоим, — констатировала Наниэль. — Осталось только решить, что вам делать с этой связью дальше.

— А какие еще могут быть последствия у неё?

— Ну… это вопрос спорный, потому что не так много подобных случаев известно, и обычно они всегда были либо между двумя магами либо между магом и его фамильяром. Одно понятно, что теперь ваша связь будет усиливаться сама по себе, даже возможно вопреки вашим действиям. Вы сможете чувствовать друг друга на некотором расстоянии, сможете легко находить друг друга. Феникс сумеет легко читать все твои мысли, ну а ты будешь чувствовать её эмоции, в том числе и боль.

— Боль вытерплю, — отмахнулся я. — Главное чтобы она не ощущала мою боль. А то во время боя…

— За это не переживай, Феникс сможет по своему усмотрению решать, что чувствовать, а что нет. Да и за тебя тоже решит, не переживай, — усмехнулась Наниэль. — Ну, это в общем и все. Или этого мало?

Я флегматично пожал плечами.

— Ты что вы будете делать?

— А зачем что-то делать? — спросил я. — Ты же сама сказала, что наша связь будет укрепляться сама по себе. Значит все в порядке.

— И тебя устраивает, что Феникс может читать твои мысли?

— Один раз это уже помогло нам, — совершенно серьезно ответил я. — Это даст нам огромное преимущество. Мгновенная связь между напарниками в бою, которую нельзя подслушать или блокировать — да это просто мечта. А бытовые трудности ерунда.

— Да было бы, что там читать, — фыркнула Феникс. — Одна ерунда в голове вроде «хочу спать», «хочу жрать» и «вот бы щас в тотал вар зарубиться».

Я на самом деле не видел никаких проблем в этом необычной связи, связавшей нас. Хотя, мне показалось, что Наниэль что-то недоговаривала и о чем-то важном она решила промолчать. Но я не стал расспрашивать её. Во-первых, потому что знал, что это все равно бесполезно, а во-вторых, раз она не хочет говорить мне, то уверена в том, что мне это только навредит.

Эльфийка второй раз заварила чай, беседа стала веселее и непринужденней, но тут по рации пришел вызов:

— Фокстрот, ответь дежурному.

— Фокстрот на связи.

— Срочно на Горького 1… нужна помощь!

— Понял!

Схватив автомат, сунув ноги в берцы и бросив куртку, я выскочил из квартиры и полетел вниз по лестнице. Феникс, конечно, отстала от меня, но ничего страшного в этом не было. Пока я заводил машину и разворачивался, она как раз успела одеться и выбежать во двор.

— Что случилось хоть?

— А я знаю?

Домчались бы очень быстро и удачно, даже не пришлось нигде на красный свет ехать. Но к счастью наша помощь уже почти не требовалась. Раскрасневшаяся и запыхавшаяся Лера стояла недалеко от раненного в ногу оборотня и держала его на прицеле. Вокруг ног вервольфа обвивалась тонкая серебряная веревка — заклинание путы. Егор, зажимая окровавленный бок, сидел рядом, привалившись спиной к стене здания. Феникс сразу бросилась к нему, а я подбежал к оборотню.

— Все, Лера, отдыхай! — я встал недалеко от оборотня и, прижав приклад к плечу, снял автомат с предохранителя. — А ты не вздумай рыпаться, всажу полрожка и скажу что так и было!

Он, впрочем, уже и не думал ничего делать — знал меня и Феникс. А буквально через минуту подъехал микроавтобус с бойцами. Они быстро скрутили оборотня и запихнули его в машину. И мы все поехали следом за ними в отдел.

Рана у Егора оказалась неопасной, и пока мы везли его на своей машине, он рассказал нам, как все произошло. Лера взялась за пустяковое в общем-то дело, проверить информацию о приехавшем в город оборотне — одиночке. Егор взялся помочь ей, но, как я понял, больше просто, чтобы побыть с красивой девушкой наедине. Появления оборотня он совершенно не ожидал, поэтому сплоховал и пропустил удар когтями в бок. Лера сразу бросилась в погоню за оборотнем, а Егор вызвал помощь, и поковылял следом за молодой оперативницей. К его удивлению, она не только догнала оборотня, что само по себе не просто, но и сумела задержать вервольфа.

В отделе мы сдали Егора в руки скучающих без дела медиков. Я позвонил Наниэль и успокоил её, сказав, что ничего страшного не произошло. А Лера уже сидела в отделе и писала рапорт. Я подошел к ней и хлопнул по плечу.

— С боевым крещением, стажерка! Добивай эту возню с бумагами и бегом в магазин, проставляться будешь.

Лера сначала удивилась, а затем очень обрадовалась и на радостях кинулась обнимать меня. Я от этого немного растерялся, но потом немного охладил пыл девушки, сказав, что это у неё сегодня праздник, а у меня еще дежурство не закончилось.

Больше никаких происшествий не было. Вечером мы всем отделом гуляли прямо в кабинете. Как я и думал, по своей наивности Лера взяла всего несколько бутылок пива и разных закусок, но Коля вовремя подстраховал все дело и организовал скрытную транспортировку через проходную двух ящиков.

Начальства в здании не было, так что гуляли мы шумно, и никого не стесняясь. Общей вакханалией руководил, разумеется, Коля, но делал это так умело, что весело было всем, даже раненому Егору, сбежавшему ради такого дела из лазарета. Краснеющей от смущения Лере давали советы и рассказывали истории из жизни отдела. Другие наши стажеры тихо завидовали ей. Официально они тоже считались полноценными сотрудниками, но пока им не удалось проявить себя и между собой их все называли стажерами.

— Так, тихо все! — Коля вдруг встал и прервал веселье. — Да, это надо было делать пару стаканов назад, но что поделать, тамада из меня не очень. Да и речи толкать я тоже не умею, так что скажу просто, без громких слов. Давайте вспомним тех, кого уже нет с нами.

Наступила тишина. Каждому из нас было кого вспомнить… только новички почувствовали себя неловко. Они не знали наших погибших товарищей, только догадывались что пришли на их место, но и только. У нас не принято было говорить о погибших, да начальство не любило этого и не разрешало оставлять в отделе фотографии с траурными черными ленточками.

Кроме того, как вот объяснить завидующим стажерам и сияющей от счастья Лере, что их предшественников убили не вампиры, оборотни или когтерезы, а другие сотрудники Ордена? Легче просто промолчать…

Веселье продолжалось и поздним вечером. Чем больше было количество выпитого, тем интересней были конкурсы. Кто-то притащил дартс и предложил сыграть в него, но так как просто так играть было скучно, придумали, что тот, кто промахивается, должен будет выполнить какое-нибудь действие.

Новички срезались сразу. Один из них кукарекал, второму пришлось залпом выпить большой стакан пива, третьему повезло особенно — ему надо было пойти и повесить над дверью Владислава листок с надписью «Оставь надежду всяк сюда входящий».

Потом началась серьезная борьба. Пьяные опера метали дротики с предельной внимательностью и концентрацией. Все знали, что фанты писал Коля и что самые безобидные он положил наверх, чтобы не издеваться над стажерами. Но когда стало понятно, что игра может затянуться — стали играть до первого промаха и кидать начали через весь кабинет. Так сразу стало интересней.

Одному оперативнику пришлось танцевать стриптиз, второй побежал в магазин за клубникой для девушек, третьему повезло отделаться рассказом о самом позорном случае в своей жизни. Я лично проигрывать не собирался и втихую жульничал, балансируя на грани боевого транса, а Феникс с самого начала не стала участвовать.

В очередной раз, успешно метнув дротики в цель, я отошел к столу, чтобы налитьпиво и взять закуски. За мной кидала Лера и… промахнулась.

— Ну, тяни фант, — Коля с коварной ухмылкой протянул ей шляпу.

— Жаль, что стриптиз уже был, — негромко вздохнул Егор.

Лера долго копалась рукой, перемешивая сложенные листочки и, наконец, достала один из них. Развернула, прочитала несколько раз и выразительно хмыкнула.

— Ну что там? — немного нетерпеливо спросил Коля.

— Выберете наиболее симпатичную вам девушку (или парня, если вы девушка) из присутствующих и поцелуйте её, она не имеет права отказаться, — прочитала Лера и выразительно обвела всех взглядом.

— Ну… выбирай, — Коля смущенно кашлянул.

Лера еще раз выразительно обвела всех присутствующих взглядом, и только теперь я понял, что её так насмешило. На этом празднике жизни было всего две девушки, одна из которых сразу отказалась участвовать в игре. Готов поспорить Коля специально положил этот листок так, чтобы самому его потом достать.

Когда девушка шагнула ко мне с лукавой улыбкой и опасными искорками в глазах, я не сразу понял, что она хочет сделать. К счастью, руки у меня были заняты, а Лера ждать не собиралась. Она сама обняла меня, прижалась ближе, чем нужно было, и мягко поцеловала в губы. А я надеялся что, она просто по-дружески чмокнет в щеку.

Народ посмеялся, многие мне позавидовали, особенно неприятным взглядом наградил меня Коля, к счастью игра продолжилась дальше и на меня перестали смотреть.

Феникс подошла ко мне, насмешливо ткнула острым кулаком в бок и протянула мне салфетку.

— Помаду с губ вытри и рожу попроще сделай, — насмешливо сказала она. — А то довольный, как кот наевшийся сметаны.

— Ничего я не довольный, — отмахнулся я.

— Ты еще скажи, что не понравилось.

Я взглянул на эту ехидную заразу и совершенно сознательно и отчетливо подумал: «Была бы на её месте ты — очень понравилось бы». Феникс тут же вспыхнула как мак, через мгновение поняла, что я её разыгрываю, и со злости сильно ударила под ребра.

— Рассказать про начальника, — прочитал свой фант Егор. — Ну ладно, наш начальник…

Он замер с открытым ртом, некоторые проследили за его взглядом и тоже замерли как соляные статуи.

— Стоит и охреневает от происходящего, — спокойно произнес Владислав.

— Мы это…

— На работе задержались, — подсказал он.

— А вы уже приехали? Мы вас только послезавтра ждали, — флегматично поинтересовался Коля. — Пиво будете?

Остальные опера, особенно новенькие, казалось, забыли, как надо дышать. Тишина была такая, что слышно было, как жужжит в углу проснувшийся после зимы комар.

— По какому поводу пьянка? Или вы как истинные алкоголики и тунеядцы, пьете без повода?!

— Лера оборотня повязала в одиночку, — вмешался я. — Вот и мы и решили отпраздновать. А что, какие-то проблемы?

— Кто дежурит сегодня?

— Иван и Женька.

— А…

— Они на улице, где точно — узнайте у дежурных. И нет, они с нами не пили.

— А если что, кто поможет им?

— А бойцы нахрена? — резонно спросил Коля. — Их группа дрыхнет в дежурке.

— А вы…

— А мы тут все отдыхаем после работы. Какие проблемы?

— Какие проблемы? — зловеще улыбнулся Владислав. — Я вам сейчас объясню, какие у вас всех проблемы! Кто это повесил?! А?!

В руке он держал тот самый листок с подписью «Оставь надежду…»

Праздники — это всегда весело, это когда выходные и можно расслабиться, позволить себе лишнего, допоздна гулять по городу в компании друзей, пуститься на какие-нибудь безумства. Праздники — это весело… для всех, кроме оперативных служб.

Оперативный отдел Ордена не был исключением. Нечисть, колдуны и маги в эти дни тоже расслабляются и, перебрав алкоголя, могут пойти в поисках приключений. А ведь праздничные гуляние — хорошее время для охоты на людей, а уж если не дай бог посреди многолюдной толпы откроется портал в другой мир… да из него выберется монстр…

На первое мая в этом году в нашем городке не было никаких особых гуляний, так что нас особо не напрягали. Зато на девятое мая нам всем досталось от Владислава за несколько дней халявы и пьянку в отделе. Заставили дежурить на площади и патрулировать город с десяти утра.

Но мы ведь тоже люди. И хотим выпить в праздник, тем более в такой день. Так что… Под руководством Коли был довольно быстро составлен альтернативный план патрулирования, учитывающий возможные передвижения начальства, и позволяющий чуть ли не всему отделу тайком встречаться в удобном месте на площади.

Как и в любом другом городе России, празднование дня Победы началось смитинга и парада на главной площади. Нам с Феникс как раз повезло дежурить именно там.

Выступали чиновники, политики, общественные деятели, потом дали слово двум ветеранам. После этого начался парад, по асфальту сначала промаршировали солдаты, за ними проехало несколько БТР-ов и БМП. Следом прошлись школьники, размахивающие воздушными шарами и флажками.

Все в общем как обычно рутинно, официозно и ритуально.

Но слушая повторяющиеся из года в год речи чиновников и политиков полные пустого пафоса, лживых обещаний и показного патриотизма, я все равно думал о том, как важно хотя бы раз в год вспоминать о Великой отечественной войне и о том через что прошла страна. От этого ведь не избавиться: ни от пустого пафоса псевдопатриотизма, ни от официоза чиновничества, ни ото лжи политиков. А вот от праздника избавиться легко. Легко и просто забыть почему так важна была победа СССР в войне и о том, как страшен был нацизм… Надо лишь раз поддаться словам «друзей» о том, что не стоит тратить деньги на парады, устраивать праздник, ворошить прошлое…

Даже у нас в Ордене порой раздаются голоса, дескать, зачем мы считаем это праздником, ведь это все «не наше дело». Хотя это брехня собачья, Великая Отечественная война затронула Орден магов не в меньшей степени, чем другие страны. Целые подразделения проводили спецоперации против СС и «Аненербе», да и в боях порой приходилось участвовать.

После того как официальная часть закончилась, мы с Феникс тихо улизнули со своего поста и отошли за ларьки. Там нас уже ждали товарищи с шашлыком и пивом. Коля догадался прихватить для девушек вино и теперь вовсю распускал хвост перед Лерой, но она как обычно ограничилась легкой благодарной улыбкой и все.

Феникс с азартом накинулась на шашлык, я тоже взял протянутый мне шампур и стакан с пивом. Мы расположились небольшой кучкой в укромном месте, скрытом от любопытных взглядов.

— Ну что? С праздником! — произнес простой тост Коля.

Мы чокнулись стаканами и сделали по глотку пива. Есть, и пить стоя было не слишком удобно, но нам не привыкать было. Через пару минут уже начались шутки и разговоры, но веселье было недолгим.

— Первый всем — Пеликан поднялся в небо! — прошуршало в рации у Егора.

— Черт, — ругнулся Коля. — Расходимся, встреча в пункте Б по плану.

Лера раскрыла сумку, в которую быстро запихнули остатки шашлыка. Пиво сгрузили Женьке. От остальных компрометирующих улик мы быстро избавились и разошлись в разные стороны. Мы с Феникс сразу пошли по самому открытому пути отвлекать на себя начальство.

— А ну стоять! — крикнул нам Владислав.

— Что? — недовольно спросил я. — Ходим неправильно?

— Где были только что?

— Что значит где? Дежурим согласно графику!

— А что рожа хмурая такая?

— А я что радоваться должен, что вместо выходного как идиот по площади таскаюсь?!

— Ладно-ладно, — примирительно сказал Владислав. — Идите дальше.

Он вернулся к машине и поехал дальше, проверять остальных. Я на всякий случай, оглянулся по сторонам и переключил рацию на другую частоту.

— Фокстрот всем — Пеликан с площади поехал по Кирова в сторону церкви.

Мы, как и полагалось по плану, сделали круг по площади, а потом свернули в сторону и ушли во двор между двумя хрущевками. Там был наш «пункт Б». Вскоре туда подошли все остальные, и мы продолжили праздновать.

Владиславу, похоже, чутье не давало покоя, он колесил по городу, пытаясь поймать нас на горячем, но мы собирались всегда быть на шаг впереди него. Благодаря использованию резервной частоты связи и подкупу дежурных, мы хотели отслеживать все передвижения начальства и вовремя убираться с его пути и наоборот попадаться ему на глаза.

Но проблема пришла оттуда, откуда не ждали…

Я сразу заметил группу молодых бритоголовых парней в кожаных куртках. Они шли через двор, не обращая на нас внимания, и что-то громко обсуждали.

— Задолбала эта вата тупая…

— Спасибо деду за попытку! — издевательски крикнул один из них старику на другой стороне двора.

— Коля, ты это тоже видишь, — спокойно спросил Егор.

— Ага, — парень ухмыльнулся. — Вот только их и не хватало для полного счастья.

— Эй, ты! А ну сюда иди! Ты чо не понял? Глухой или как?! Быстро сюда иди, а то хуже будет!

Худой парень пугливо обернулся по сторонам и подошел к ним.

— Слышь ты, что это за тряпка у тебя висит? А?

Один из бритоголовых грубо сорвал с парня георгиевскую ленту и втоптал её в грязь.

— Ну что, разомнемся?

— Ребята, может не надо? — испуганно спросила Лера.

— Нет, Лера, таких уродов учить надо, — покачал головой Коля. — Игорь, отвлечешь их на себя?

— Без проблем.

Я быстро подошел к ним и еще издалека крикнул:

— С праздником, пацаны! Гитлер капут!

— Что ты сказал?

Они дружно повернулись ко мне. Шестеро, все накаченные, в черных кожаных куртках, у некоторых видны были татуировки в виде свастики.

— Что сыкло ваш Гитлер! Просрал все и застрелился как шакал последний, — я нагло усмехнулся им в лицо.

— Слышь баклан, ты чо такой дерзкий? А? Тебе объяснить кто ты?

— Я дерзкий? Нет, это просто вы пи***.

Удар слева я пропустил совершенно сознательно, даже немного повернулся, чтобы уж точно синяк появился. А вот падать я не собирался, еще не хватало одежду пачкать.

— Атас! Наших бьют!

Коля, Женька и Артем дружно накинулись на нациков. Несмотря на крутой вид и накачанные мышцы, драться они не умели — привыкли брать наглостью и грубой силой. Один из них сразу поплыл от простого удара в переносицу. Артем легко перекинул через себя второго и хорошо приложил его. Коля больше развлекался, чем дрался. Бил несильно, дразнил и злил.

Остальные в драку не вмешивались, просто смотрели со стороны. Егор отвел парня в сторону и, похлопав по плечу, отправил идти дальше. Я тоже ничего больше делать не собирался — всегда боялся просто драться с людьми.

Эти доморощенные скинхеды оказались теми еще трусами и уже разбежались бы, если бы им кто-нибудь позволил это. Первого же бросившегося бежать перехватили и толкнули обратно. Поняв, что даже вшестером им не справиться с тремя, один из них достал нож и закричал, что сейчас «кишки всем выпустит».

Я легко шагнул вперед, перехватил руку «мастера ножевого боя» и спокойным голосом начал урок:

— Нож — это очень эффективное оружие ближнего боя. Но, как и любым другим оружием, им надо уметь пользоваться. Потому как нож оружие опасное и им легко убить человека, просто случайно ткнув не в то место. А теперь перейдем к практике, — я достал свой нож и неглубоко воткнул его придурку в бедро. — Вот нога, казалось бы, очень удачное место для удара, но если попасть не в мышцу, а в бедренную артерию — человек крайне быстро истечет кровью и умрет. Ты знаешь, где находится бедренная артерия? Как ты думаешь, я попал в неё или нет?

Усмехнувшись, я выдернул нож и отошел на пару шагов назад. Смертельно побледневший идиот, двумя руками зажал пустяковую рану и закричал от страха:

— Скорую вызовите! Я же сдохну сейчас!

— Вот именно, сдохнешь. Под забором. Как вшивая бездомная собака, хотя видят боги, собаки не заслуживают такой смерти.

Остальные уже сидели на земле и не рыпались, только исподлобья смотрели на нас. Коля поправил одежду, встал над ними в позе сурового судьи и начал речь:

— Ну что ребята, вы выслушали урок по обращению с холодным оружием и провели практическое занятие по истории Великой отечественной войны, а теперь перейдем к Нюрбернгскому трибуналу и осуждению национал-социализма и фашизма.

Этим людям было бесполезно рассказывать о жертвах концлагерей и сожженных деревнях. Такими уж выросли они… тупыми и не обремененными морально-этическими нормами. Зато язык силы они понимали превосходно.

Хотя… одного мне, наверное, никогда не понять. Почему некоторым потомкам победителей так нравится идеология проигравших? Тем более, что по этой самой идеологии все славяне — недочеловеки? Это как если бы вдруг греки, победив персов, начали жалеть, что победили в войне с ними и стали мечтать стать их рабами. Или американцы, после победы в войне за независимость вдруг принялись бы поносить героев той войны, воспевать подвиги англичан и гордиться тем, что они были колонией. Бред…

Все наблюдали за происходящим и никто не следил за окружающей обстановкой и не висел на связи. Обратив на этой внимание, я достал рацию, переключил её на резервную частоту и сразу же услышал крик:

— Всем! Пеликан на охоте! Карты засвечены!

— Черт! — выругался я. — Народ…

— Что рыбки мои, кто первый ко мне в клюв полезет?

Злорадно ухмыляющийся Владислав уже стоял рядом с нами. И не понять это мы настолько лоханутые, что к нам так запросто можно подобраться или это он такой профессионал?

— Эээ… Владислав Иванович, может шашлыку? — предложил Коля.

— Ага. И пивко заодно мне в машину положите. Все. А вы ребята, дуйте в хозяйственный магазин!

— З-зачем? — спросил Жека.

Мы с Колей понимающе переглянулись. Молодой еще, не понимает начальственного юмора…

— За мылом и веревкой! Лучше сразу вешайтесь, питекантропы недоразвитые! Вы придурки даже выпить нормально не можете! Какие вы нахрен опера?! Я ваш план за пять минут раскусил! Позорище!!! Орангутанги, мать вашу!

— Судя по лексике, он недавно «Интернов» смотрел, — тихо шепнул мне Коля.

— Ага, но до Охлобыстина недотягивает, — кивнул я. — Чего-то знаешь, не хватает.

— Что вы там шепчетесь, вы двое?! Вот чуяло мое сердце, что вы опять что-нибудь задумаете! Значит за всех и отдуваться будете!

— Ага, щас! — заявил Коля. — Мы только за девчонок готовы пострадать, а все остальные участвовали, добровольно мы никого не заставляли!

— Да мне по барабану! Так, а это у нас кто? — Владислав заметил все еще сидевших на земле скинхедов. — Вы что, бандерлоги, еще и подраться успели?

— Владислав Иванович! — неожиданно для всех воскликнула Лера. — Все по уставу было, они на Игоря напали! Я даже на телефон сняла этот момент. Ну а мы…

— Значит, сами накинулись? — недоверчиво уточнил Владислав. — Причем на Игоря и до сих пор живы?

— Как видите, — я развел руками. — Все в рамках самообороны.

— Эй, начальник. Я жаловаться буду! Эти уроды накинулись и избивать нас начали! Серого вообще ножом пырнули! И «скорую» не вызывают, мусора позорные! Человек умирает, а они ржут!

— Где человек умирает? — поинтересовался Владислав и даже на всякий случай посмотрел по сторонам. — А ты про это чмо?

Он с размаху пнул ногой раненного мною нациста.

— Так это не человек, а так… мусор. Унтерменш. Ты вообще «Майн кампф» читал? Знаешь, что с такими как вы делать надо? Правильно, ликвидировать, чтобы вы место на этой планете не занимали.

А ведь и правда. Все славяне без исключения признавались неполноценной расой и подлежали уничтожению вслед за евреями и цыганами. Так что… этих бравых ребят с бритыми головами и свастикой на груди ждали бы те же самые печи Освенцима и бараки Бухенвальда. Впрочем, вряд ли такую мысль можно вбить в их головы…

— Коля. У тебя там связи в ментовке были, организуй им пятнадцать суток.

— Без проблем.

— Хотя подожди. Они видели что-нибудь?

— Да ты что? — испугался Коля. — Мы их просто попинали немного, да и все.

— Жаль, — совершенно серьезно ответил Владислав.

— Так… еще не поздно.

— Не стоит руки пачкать… — он сплюнул и пошел к своей машине, но потом обернулся и крикнул. — Разбежались по разным углам быстро, а не то из дежурств до конца года не вылезете! Без выходных пахать будете, стахановцы залетные…

Мы с Колей опять переглянулись и пожали плечами. В принципе мы все успели сделать. И шашлыка поесть, и поболтать и даже пива хлебнуть. Владислав, конечно, конфисковал оставшиеся две бутылки, но ведь мы их даже и открывать не собирались.

Праздники праздниками, но работа есть работа.

Наказание в итоге получили только мы с Колей, на остальные отделались только устным выговором за нарушение установленного графика патрулирования. Причем Коляну досталось больше чем мне — Владислав назначил его своим заместителем. Меня же ждала другая участь…

Поздней ночью над спящим городом бесшумно пролетело крылатое создание. Незваный гость с легкостью прошел через защитные барьеры и обманул сторожевые заклинания. Дежурившие на земле охранники ничего не заподозрили.

Крылатый опустился на землю за воротами. Невидимая защита, охранявшая дом смертного лучше любых защитных заклинаний, не задержала его. Страж дома вздрогнул, но не проснулся. Архангел взглянул на зачарованный камень и усмехнулся. Предвестник не соврал, его артефакт помог преодолеть древнюю защиту… Теперь смертного посмевшего оскорбить его ничто не спасет.

— Далеко собрался?

От тихого вкрадчивого голоса за спиной крылатый воин Света резко развернулся на месте. Недалеко от него стояла невысокая девчонка.

— Ты не имеешь права здесь находиться!

— Ты в этом так уверен? А что ты тут делаешь?

— Я в своем праве!

— Не помню, чтобы у вас было право убивать смертных.

— Не тебе судить о моих правах, отродье мрака!

— Как грубо… — девчонка вытянула вперед руку и между её пальцами засветилась тонкая золотистая нить.

— У тебя нет надо мной власти!!! — испуганно крикнул архангел.

— Ты в этом уверен?

— Хорошо… я ухожу.

— Уходишь? — насмешливо спросил древняя богиня, и резко дернула пальцами.

Нить, прочнее которой нет ничего в этом мире, порвалась…

Война в подгороде

За два майских залета я получил по полной программе. У Владислава и так был на меня зуб за мои художества, а тут к этому еще добавилась пьянка в отделе и драка на 9 мая. Конечно, в обоих случаях участвовал почти весь отдел, но не мог же начальник наказать сразу всех? А вот меня одного можно было.

Наказание в итоге было даже не тяжелым или унизительным, а обидным. Меня сослали работать в подземельях под городом. В одиночку. Раньше Владислав всегда старался вести хотя бы минимальное наблюдение за подгородом, но после серьезных потерь прошлой осенью стало просто не до этого. Так что теперь мы практически не представляли, что там происходит.

Конечно, я мог упереться рогом, но чтобы это мне дало? Для начала — мы действительно перегнули палку, и я в этом чувствовал, так что наказан был за дело. А главное — мы не могли послать пару оперативников в подгород без риска получить двух, без вести пропавших сотрудников. Так кого посылать на разведку как не опытного опера, знающего подземелья, имеющего здесь связи и способного вырезать десяток другой врагов?

Как ни крути — идти пришлось бы мне. Тем более что, у Владислава были подозрения, что рядовых пропавших оперативников, в случае чего, особо искать не будут, а вот ради меня перероют все подземелья. С этим сложно было поспорить.

Но, к счастью, опасения не оправдались. В подгороде все, в общем и целом, было спокойно, о чем я и доложил Владиславу. Разные группировки тихо грызлись друг с другом за территорию и ресурсы, всем заправляли ведьмы, а верхний мир мало кого интересовал. Исключением, пожалуй, были только оборотни, они одни из немногих местных обитателей часто бывали наверху, а некоторые из них жили в городе, но регулярно наведывались в подземелья.

В последнее время, где-то года два, взаимная вражда постепенно сходила на нет. Даже извечная война между оборотнями и вампирами затихла. Причиной этому были ведьмы. Все без исключения боялись их до такой степени, что рядом с поселением ведьм, все остальные кланы и племена непрерывно укрепляли свои жилища и вооружались в постоянном страхе перед нападением.

Хотя, что говорить о сверхъестественных народностях, когда даже Орден не рисковал лишний раз переходить дорогу ведьмам. Отношения между нами были как отношения между США и СССР во времена Холодной войны…

Вместо того чтобы бродить по подземельям, я в основном сидел в их центре — подземном баре. Поскольку для местных обитателей это был единственный бар, названия у него не было. Именно здесь проходила вся культурная и экономическая жизнь подгорода, тут заключались сделки и проводили дипломатические переговоры между кланами.

Обстановка в баре была соответствующей общему уровню подгорода: грязная, разномастная и темная. В общем зале всегда царил полумрак, слегка разгоняемый несколькими маленькими лампочками. Вентиляция не справлялась, и здесь всегда было душно, а в тяжелом липком воздухе висел табачный дым, стойкий запах пота, перегара и самогона. Стояли разномастные столы и стулья, было даже несколько школьных парт. Подстать заведению было и меню — на выбор предлагалось много самых разных блюд сомнительного качества от просроченной свинины или говядины до мяса собак, кошек или даже крыс. А вот алкоголь был на удивление качественным и для состоятельных клиентов бармен мог предложить несколько десятков элитных сортов. Впрочем, отечественная бормотуха тоже была.

Я всю неделю сидел в баре, общался с самыми разными людьми и нелюдьми, угощал их выпивкой и вытягивал на откровенный разговор. Честно сказать, получалось у меня не всегда, зачастую мне просто вешали лапшу на уши. Но к концу недели я худо-бедно начал понимать, что все не так просто и что нарастает какое-то странное напряжение. Мне ничего не говорили, да многие местные обитатели и сами ничего не понимали.

Будь бы на моем месте Сергей, он бы скорей всего все быстро понял, но мне тогда было далеко до его уровня. Я не сразу догадался, к чему все идет даже после того, как завязка всех последующих событий произошла прямо на моих глазах.

В тот день я опять протирал штаны в баре. Ничего особенного не происходило, посетителей было не много: два вампира сидело в углу, трое темных магов что-то негромко обсуждали за столом, да старый цверг напивался у барной стойки. В зал зашли две молодые девушки, одна постарше, а другая помладше. Обе в черных кожаных куртках и длинных сапогах на каблуках и с макияжем как у готов или неформалов. Старшая внимательно оглядела полупустой зал и уверенно направилась ко мне, но за пару шагов, узнав меня, резко остановилась.

— Присаживайтесь девушки, — доброжелательно сказал я. — Я сегодня не на службе.

Немного помедлив, старшая отодвинула стул и уселась за стол, младшая нерешительно последовала её примеру. Это были две сестры из стаи городских оборотней. Старшую я уже неплохо знал по сводкам и протоколам, а младшую просто пару раз видел во время профилактических рейдов и воспитательных бесед.

— Мне вина и мяса, — нагловато заявила Катя. — И получше.

— Хорошо, — я усмехнулся и взглянул на робеющую Юлю. — А тебе что?

— Чипсов, если можно, — нерешительно попросила она.

Я быстро сходил к стойке и сделал заказ, вино с чипсами и лимонадом взял сразу, а мясо попросил подать на стол. Официанта в баре не было, но сам бармен мог за отдельную плату принести готовое блюдо. Катя удивилась, когда я принес вино, причем не самое дешевое и два чистых бокала, но отказываться не стала.

Старшая сестра вела себя нагловато и вызывающе, но я видел, что за этим скрывается легкая нервозность. Тринадцатилетняя Юля этому еще не научилась, потому не пыталась скрыть, что нервничает, да и вообще была скромней и вежливей Кати. Я подозревал, что она сама не хотела идти в бар и это сестра её накрасила и повела за собой.

Так что разговор получился у нас интересный. Катя всячески язвила, задавала провокационные вопросы и демонстрировала свою любовь к Ордену, я в ответ шутил над оборотнями, вспоминал, как и что кому сломал из её стаи и делал комплименты её внешности, а Юля сидела молча и слушала нас обоих.

Вскоре Катя с наглым выражением на лице забрала бутылку вина и ушла к барной стойке флиртовать с темным магом, которому явно льстило то, что он «увел» девушку у оперативника Ордена. А мне лично было интересней общаться с Юлей. Она пока еще ребенок и не принимала участие в забавах взрослых оборотней, и поэтому между нами не было непреодолимой стены.

— Моя сестра не любит вас, — вдруг честно сказала Юля.

— Я догадываюсь, — спокойно ответил я. — Нас вообще мало кто любит.

— Потому что вы слишком жестоки.

— Так это для вашей же пользы, — совершено честно сказал я. — В вашей стае много горячих и буйных голов, вам просто необходимо время от времени выпускать пар, а на кого его выпускать? Воевать с вампирами или с другой стаей? На простых людей нападать? А тут мы. Пришли, спровоцировали, аккуратно набили морду, сделали пару дырок в шкуре и ушли. При этом мы убираем не способных контролировать себя особей из ваших стай, то есть, делаем работу, которую в ином случае пришлось бы делать вам самим.

— А то, что ты челюсть Лохматому сломал — это тоже для его пользы было?!

— И как долго он ходил со сломанной челюстью? — с улыбкой поинтересовался я.

— Ну… долго, аж до вечера.

— То есть перелом челюсти у него зажил меньше чем за полдня? А сколько заживала бы рваная рана у человека?

— Ну… люди слабее чем мы…

— Вот именно. Так что лучше я сломаю кому-нибудь из ваших челюсть, чтобы он пришел в чувство, чем потом мы будем охотиться за убийцей. Мне приходилось убивать оборотней, нападавших на людей, и это не самое приятное занятие.

Конечно, девчонка меня не поняла. Для неё имело значение только то, что люди из Ордена регулярно приходят к ним и кому-нибудь что-нибудь ломают. И уже не важно то, что оборотни сами нарываются и всегда доводят дело до драки, не имело значения и то, что получают от нас всегда крепкие и агрессивные самцы, у которых любой перелом заживет к вечеру. У оборотней, как и у людей, как правило весьма узкая точка зрения.

— Ты никогда не задумывалась о том, что было бы если бы не было Ордена, охранявшего тайну существования оборотней?

— Задумывалась.

— И что?

— Мы бы просто жили бы мирно и все, — наивно ответила Юля. — Живут же вместе люди разных национальностей и мы бы жили рядом.

— Нет, не жили бы, — покачал я головой.

— Почему ты так в этом уверен? Ведь никто же не проверял?!

— Да почему же не проверял? Проверяли и многие… Вот смотри, вы живете рядом с людьми и они знают о вас, о том какие вы сильные, крепкие и выносливые. Как вы думаете, кто вами заинтересуется в первую очередь?

— Не знаю… ну может милиция попросит помощи, например, ловить опасных преступников.

— Ага, милиция. Кого они волнуют эти преступники? В армию вас сразу заберут! Вы же готовые превосходные разведчики и диверсанты! Всего десяток оборотней сможет легко пройти через линию фронта, преодолеть за ночь большое расстояние, причем по пересеченной местности, и полностью вырезать небольшую военную часть. А потом также быстро уйти!

— Разве люди разрешат нам убивать других людей?

— Разрешат? Да они вас заставят! Оборотни — это же идеальные солдаты для спецподразделений. Какой человек сможет без снаряжения прожить пару недель в зимнем лесу? Какой человек сможет затеряться среди животных? Какой человек сможет за пару часов излечиться от нескольких огнестрельных ранений?

— Ну… если так нужно будет для защиты нашей страны. Если бы оборотни воевали с террористами или фашистами — это разве плохо было бы?

— А с другими оборотнями вы воевать не хотите? Если наша страна наберет себе в армию оборотней — то же самое сделает и другая. И тогда вам придется по приказу людей драться друг с другом. И не просто подраться, как вы обычно это делаете, выясняя иерархию и отношения, а убивать друг друга. Потому что так вам приказали люди.

— Но ведь до этого может не дойти…

— С чего это? Но допустим, вам разрешили мирно жить в городе. Вы живете, все хорошо, и тут вдруг один из ваших убивает человека. Пусть он даже был не виноват, а человек сам на него напал — на чьей стороне будет мнение людей? Как ты думаешь?

— Да не будем мы людей убивать?! Почему вы так нас за убийц считаете?! — сразу вскипела Юля.

— Ладно, хорошо, — согласился я. — Вы никого не убивали. Бродячие собаки напали на ребенка и убили его. Сейчас, когда оборотни рвут человека — мы сваливаем вину именно на одичавших собак. Но если люди будут знать о вашем существовании — все будет ровно наоборот. На вас будут вешать нападения бродячих собак. Люди будут говорить, что вы убиваете людей по ночам. Вас очень быстро начнут бояться и ненавидеть, в вас полетят камни, а потом и что-нибудь другое.

— Да откуда ты все это взял?!

— Я просто хорошо знаю людей, — спокойно сказал я. — Мы даже между собой ужиться не можем, что уж говорить про другой вид? Знаешь, что случилось с индейцами в Северной Америке? Вот вас в лучшем случае ждала бы та же самая участь. Но есть Орден. Да, мы ломаем оборотням челюсти и руки, навязываем свои жесткие правила, но мы даем вашим стаям возможность жить без страха перед людьми.

— Зато мы в живем в страхе перед Орденом!

— Ну да. Но вы живете, а это главное. Любой представитель из доброй сотни уничтоженных сверхъестественных народностей с удовольствием поменялся бы с тобой местами. Потому что ты живешь и споришь с оперативником Ордена, а он давно мертв. Убит. И все его племя мертво.

Юля возмущенно фыркнула. Как настоящая женщина, она не собиралась признавать себя побежденной в споре из-за каких-то там фактов.

В баре вдруг резко наступила тишина. Возле двери стояла ведьма в грязном белом халате поверх теплых штанов и вязаного свитера. Она голодным взглядом обвела всех присутствующих, косо взглянула на меня и долго разглядывала съежившуюся Юлю.

— Что ты здесь забыла? — оскалившись, спросил один из двух вампиров.

— Это нейтральная территория, не так ли? — презрительно усмехнувшись, ответила ведьма.

Она еще раз окинула всех присутствующих презрительным взглядом и спокойно направилась к барной стойке. Катя медленно начала отступать назад, инстинктивно сгибая пальцы и выпуская когти.

— Пойдешь со мной? — спросила ведьма.

— Иди к черту!

Атака ведьмы была мгновенной и неотвратимой. Мало кто успел хоть что-нибудь понять, а Катя уже стояла на коленях и, держась руками за горло, хрипела, судорожно пытаясь вдохнуть воздух.

— Спокойно, парень! — ведьм взглядом осадила кинувшегося на помощь темного колдуна. — А то и с тобой что-нибудь случится.

Вампиры и темные колдуны вскочили со своих мест. Юля бросилась было к сестре, но я схватил её за руку и отбросил назад. Бармен достал из-под прилавка карабин «Сайга», умелым движением прижал приклад к плечу и заявил:

— Это нейтральная территория!

— Вот и не вмешивайся! — ведьма без тени страха взглянула на бармена и злобно ощерилась. — Раз это нейтральная территория…

Ведьма вела себя весьма самоуверенно. Она словно не замечала, что даже вампиры готовы броситься в бой ради оборотня. Поймав умоляющий взгляд Юли, я достал из кобуры «Пустынный орел» и пошел к ведьме.

— Служивый, иди себе своей дорогой. Наши маленькие шалости тебя не касаются.

Я молча встал рядом и направил дуло пистолета ей прямо между глаз.

— Да ты никак себя героем возомнил, храбрый портняжка! — восхитилась ведьма. — А знаешь ли ты, что…

— Знаешь ли ты, что этот израильский пистолет относится к категории охотничьего оружие из-за своей убойной силы? — я перебил ведьму. — У «Пустынного орла» много недостатков, но в данной ситуации важнее один его плюс — чрезмерная мощь. Стоит только дрогнуть моему пальцу и пуля разорвет твою голову как гнилой арбуз. Я еще не видел ни одного мага или колдуна, который смог бы с выбитыми мозгами колдовать. А ведьмы смогут? Проверим?

— Ха! И что будет дальше, храбрый портняжка? — ведьма смотрела мне прямо в глаза и улыбалась. — А ты знаешь, что будет, если ты меня убьешь? А? Как думаешь, что ты будешь делать сегодня вечером — выхаркивать свои легкие или заживо гнить? Наши посмертные проклятья крайне разные, нет ни одного похожего. Одно у них общее — они всегда наказывают убийцу! Нажми на курок и познаешь адские муки. Ты сам будешь молить о смерти, но и потом тебя будет ждать не покой, не рай и даже не ад! Демоны как голодные падальщики будут рвать твою душу на части! Ты будешь проклят навсегда!

— Только ты ничего этого уже не увидишь, — усмехнулся я. — Для тебя тоже все быстро закончится. А я… одно ваше проклятье я уже пережил. Переживу и другое.

— Хорошо. Убей меня, и мир между нами рухнет и уже к вечеру твоего Ордена не будет. Вы станете частью истории, а мы будем рассказывать своим детям сказки о вас. Давай! Стреляй! Давно пора начать войну и покончить с вами!

— Ты не увидишь конца войны, — пообещал я. — Ты вообще больше ничего не увидишь. А знаешь почему? Потому что это нейтральная территория, и ты не имеешь права здесь нападать на кого-либо. Я сейчас убью тебя, и мне за это ничего не будет.

— Тогда уж точно умрет она!

Катя хрипела все тише и тише, её кожа посерела она само она еще стояла на коленях, но уже поплыла. Еще с полминуты — и она потеряет сознание.

— Отпусти её! Живо!

— А я её и не держу, — с невинной улыбкой заявила ведьма. — Хочешь меня убить — валяй. Только я тут не причем, а девушка просто подавилась. Не на меня орать надо, а её спасать, храбрый портняжка.

— Отпусти её, пожалуйста! — с отчаянием в голосе крикнула Юля.

— О, а это кто тут у нас? Храбрая младшая сестренка? — ведьма, не обращая внимания ни на кого из нас, шагнула к ней и взяла за подбородок. — Хочешь спасти свою сестру? Выкупить её жизнь, своей?

— Не вздумай! — крикнул я сразу и ведьме и Юле.

Катя, слабо царапая когтями грудь, завалилась на пол.

— Ну? У тебя не так много времени!

— Не слушай её! А ты, тварь, не трогай детей!!!

— Ну?

— Я согласна… — тихо дрожащим от страха голоса сказала девчонка.

Катя перестала хрипеть и расслабилась, но в сознание не пришла. Я с рычанием схватил ведьму за плечо и отщвырнул её в сторону.

— Не трогай её!!!

За моей спиной встали готовые к бою вампиры и темные колдуны. Даже бармен был на нашей стороне.

— Уж больно осмелели вы, — прозвучал голос от входной двери. — Неужто позабыли страх?

— Вы не имеете права трогать детей! — не оборачиваясь, прорычал я. — Проваливайте отсюда! Здесь нет вашей добычи!

— Нет есть! И мы её заберем с собой.

Я все-таки повернулся. Возле входа стояли пять ведьм, одна из них уже держала за плечо Юлю. Они с самого начала все так и планировали.

— Это не по закону! — возмутился бармен. — У меня здесь нейтральная территория, если вы нарушите правила…

— Законы устанавливаем мы, — равнодушно произнесла темноволосая ведьма в черном платье. — А ты… если будешь ставить нам условия, быстро закончишь свои дни у нас на столе. Понятно? Кроме того, эта милая девочка сама по своей доброй воле согласилась пойти с нами. Есть вопросы?

— Пасть закрой, смердит! — презрительно бросил я, краем глаза смотря на автомат, висевший на стуле. До него было далеко, но мне и патронов в пистолете хватит.

— Храбрый портняжка, — ведьма в белом халате подошла сзади ко мне и похлопала меня по плечу. — Тебе все невдомек, что самым умным для тебя было бы просто встать и уйти.

Вместо ответа я перехватил её руку, вывернул и согнул… до характерного хруста. Через мгновение только резкий крик ведьмы в черном платье предотвратил жестокую схватку.

— Все! Хватит! Ты еще ответишь за это! — ведьма с ненавистью смотрела на меня, пока её подруга выла от боли на полу. — Но в другой раз! А сейчас мы уходим.

— Она несовершеннолетняя! Вы не имеете права её забирать! Это запрещено!

— Права и законы здесь устанавливаем мы, а вы убирайтесь на поверхность и сидите там.

Вампиры сверили её ненавидящими взглядами, колдуны что-то шипели сквозь зубы, бармен тихо ругался, а я молча держал ведьм на прицеле. Одно движение, один выкрик, удар, выстрел или заклинание — и начался бы бой. Но никто из нас ничего не сделал…

Ведьмы подобрали свою подругу, увели с собой Юлю, еще раз сказав, что она сама и добровольно пошла с ними, а значит, никаких претензий быть не может и напоследок кинули на нас всех легкое проклятье, от которого даже у вампиров свело судорогой животы.

Как только Наниэль сняла с меня проклятье, я сразу побежал докладывать обо всем Владиславу. Чутье подсказывало мне, что об этой стычке нужно как можно быстрее сообщить начальству. Жаль только что начальству мое чутье ничего не подсказывало. Раздраженный Владислав только отмахнулся от меня.

— Господи, Игорь, только не говори мне, что тебе стало жаль эту оборотницу! Нелюдь убила другую нелюдь. Да и в первый раз, что ли ведьмы кого-то жрут? Все, иди и не мешай работать!

Мысленно сплюнув, я хлопнул дверью и пошел к Сергею. Он тоже был занят и когда я зашел, быстро собрал кучу бумаг в одну пачку и убрал их в ящик стола. И только потом спросил, зачем я пришел. Пришлось по второму кругу пересказать все, что случилось в подземном баре…

Он слушал меня только из вежливости, думая о чем-то своем, но вдруг насторожился и перебил меня:

— Погоди, вампиры были готовы схватиться с ведьмами?

— Да, — немного удивившись вопросу, ответил я.

— Хм… — Сергей задумался. — Так, давай сначала и во всех деталях.

Во второй раз он слушал меня очень внимательно и задавал кучу вопросов. Казалось, что его интересовала каждая самая мелкая деталь. Разве что про цвет помады на губах у девушек он не спрашивал… Когда я закончил рассказ, Сергей думал недолго.

— И что ты понял?

— Ну… — я замялся на секунду, а потом повторил слова Владислава. — Ну это обычная в общем ситуация. Ведьмы не редко нападают на других нелюдей, похищают их и по слухам съедают. Поэтому их все боятся.

— Это да. Но если ситуация такая обычная, почему ты побежал мне об этом рассказывать?

— Ну… о каждом происшествии надо докладывать, но… дело не в этом. Ведьмы нарушили неписанные правила.

— Не только. Что еще было не так? Ну?

— Их не боялись, — внезапно догадался я. — Вампиры и темные колдуны не боялись ведьм.

Мне можно было догадаться и раньше, но из-за того что сам я в принципе не испытывал страха, я не сообразил, что такое поведение не является нормой для окружающих. Ведьм все боялись… раньше… Сама мысль о том, чтобы дать им отпор мало кому приходила в голову, все кроме гномов всегда покорно выполняли их требования. Но сегодня в баре вампиры были готовы броситься защищать своих извечных врагов оборотней.

— И что теперь?

— Не знаю. Но ведьмы очень уж зарвались, — задумчиво проговорил Сергей. — Давно пора их поставить на место.

— Одна ведьма пыталась убить нас с Феникс, — напомнил я.

— Да, — он задумчиво потер подбородок. — Да, её наняли, чтобы убить вас.

— Но зачем? И кто?

— Если бы я знал… — невесело усмехнулся Сергей. — Пепел не так просто допрашивать. Ладно, свободен. О случае с ведьмой я сам доложу шефу.

Я ушел с работы раньше Феникс, она вместе с Лерой занималась еще мелким делом с одним хулиганистым вампиром. Молодой придурок от большого ума заказал себе по интернету костюм бэтмена и стал по ночам бегать в нем по городу, прыгать с крыши на крышу и даже пару раз избивал гопников. Естественно ролик с его участием уже был на ютубе.

Шуточное дело, тем не менее, могло повлечь за собой серьезные последствия. Его действия ведь могли поставить под угрозу тайну существования вампиров, да и вообще мира сверхъестественного в целом.

Дома я приготовил ужин и решил немного прибраться в комнате. И уже без особого удивления увидел на столе новую карту Таро с руной Наутиз на рубашке. Я взял карту в руки и перевернул её — на ней была изображена сидевшая на троне фигура в короне (не понять, король это или королева) с поднятым мечом в правой руке и весами в левой. Старший аркан Таро Справедливость.

Еще одна карта. Еще одно предупреждение. О чем? Первая карта появилась перед встречей с Арихико, вторая — когда я столкнулся с Яном. Что меня ждет на этот раз?

С утра на службе меня ждал неприятный сюрприз. Не выспавшийся после ночного дежурства Коля перехватил нас с Феникс у входа и позвал за собой в машину. По дороге я попытался расспросить его, но он сам ничего толком не знал. Владислав велел с самого утра собрать всех «стариков» отдела и отправил всех даже не в подгород, а канализацию. Там в одном из туннелей, проходивших рядом со скрытым проходом на нижние уровни, лежало тело женщины.

— Твою мать! — не сдержался Коля.

— Пи***, - коротко сказал я.

— Что вы выражаетесь? — возмутилась Феникс. — Еб…

На покрытом слоем грязи бетоне лежало тело молодой ведьмы с характерными рваными ранами. Впервые в нашем городе за очень долгий срок убили ведьму. В прошлый подобный случай месть ведьм была столь страшной, что все навек зареклись переходить им дорогу.

— Что встали? — к нам подошел Владислав с фонарем в руках. — Работаем! Бойцы уже держат оцепление, а эксперты скоро приедут.

— А мож ну его? — поинтересовался Коля. — Это ж явно не люди сделали, а значит не наше дело.

— Действительно, нелюдь убила другую нелюдь. Нам, зачем в это дело вмешиваться?

Желания искать и ловить убийцу ведьмы, у меня не было от слова совсем. Тем более что этот убийца скорей всего уже мертв…

— Ладно, этот дурак, — Владислав махнул рукой на Колю, — но ты, Игорь, мог бы и догадаться! Ведьмы же будут мстить! Так что нам надо как минимум знать кому…

— Это и так ясно, — мрачно ответил я. — Оборотням. И я даже знаю, за что они убили ведьму.

— Надо дождаться заключения экспертов, — сухо сказал Владислав.

— Зачем? — рассмеялся Коля. — И так все ясно.

Он уже надел медицинские перчатки и осматривал глубокие рваные раны. Гадать о том, кто их нанес, не приходилось — в жизни не видел более четких и характерных следов оборотня-вервольфа.

— Её убил оборотень, — кивнул я. — И готов поспорить из стаи Шрама.

— Не факт, — неожиданно перебил меня Коля. — Ночью старейшины обоих городских стай встречались с лесными волколаками. А под утро выслали женщин и детей из города.

— Почему я об этом не знаю? — рявкнул Владислав.

— Потому что вы не дали мне доложить, сразу сюда вызвали!

— Твою мать… — невольно вырвалось у меня.

— Боюсь, что расследование уже не имеет значения, — задумчиво проговорил Владислав.

Мы переглянулись. Вчера ведьмы похитили молодую оборотницу. Сегодня оборотни демонстративно убивают ведьму. Что будет завтра?

— А вот и ведьмы, легки на помине, — проворчала Феникс.

К нам шли две ведьмы. Одна в нелепом здесь старомодном черном платье, а вторая в белом халате поверх свитера и теплых штанов. Обе были не в лучшем настроении.

— Что вы здесь забыли? — с легкой угрозой в голосе спросил Владислав.

Мы с Колей встали рядом с ним и демонстративно. Коля демонстративно снял с предохранителя автомат, я достал и кобуры пистолет.

— Нашу сестру убили! — резко заявила ведьма в белом халате, вторая молча стояла позади неё. — Орден должен незамедлительно покарать клан убийцы!

— Вчера ведьмы получили неплохую добычу, а сегодня у оборотней выдалась славная охота. Я не вижу причин для беспокойства, баланс соблюден, — Владислав говорил тихо и спокойно. — А вам Орден вообще ничего не должен.

— Раз Орден не собирается ничего делать, мы сами найдем и покараем убийцу и весь его клан! Отойдите!

Да уж, умный ход. Вынудить нас найти и арестовать убийцу ведьмы, чтобы все знали, что Орден покорно выполняет требования ведьм. Что самое поганое — они могут это сделать. Начальство может решить, что лучше нам самим найти и выдать ведьмам одного оборотня, чем иметь дело с непрекращающейся кровной местью.

— Успокойся. Если убийца или его родственники спустятся в подгород — это ваше дело, карать или миловать их. Но на поверхность вам запрещено выходить.

— Рот закрой, — холодно бросила ведьма. — Мы не потерпим нападений на наших сестер. Мы найдем и покараем эту тварь и всех её родственников! Где бы они ни были.

— Родственники этой твари живут в пещерах ведьм.

— Что?

— Одна тварь здесь уже дохлой валяется, — я пнул ногу мертвой ведьмы. — А две другие передо мной стоят. Пошли вон в свои норы!

Я не успел договорить, а ведьма уже сжимала холодной рукой мое горло. Коля мгновенно вскинул автомат, Владислав выхватил из кобуры пистолет, из темноты вынырнули бойцы, а от Феникс потянуло силой.

— Давай, — улыбнулся я прямо в лицо ведьме. — Убей меня. Это ведь так легко. Дай нам только повод — и мы перебьем все ваше сучье племя! Ну давай же! Начни войну!

Ведьма, дрожа от ненависти, отпустила меня и отошла назад.

— Вы защищаете убийцу… вы что, не понимаете, что происходит?!

— Мы все прекрасно понимаем, — спокойно ответил ей Владислав. — Вы нарушили неписаные законы подгорода, напали на нейтральной территории и похитили несовершеннолетнюю. Вам за это отомстили. Больно? Неприятно? Злит? А как вы хотели? Оборотни мстят и они в своем праве! Если вы убьете еще одного оборотня — они убьют еще одну ведьму. Или всей стаей накинутся на вас!

— Тогда мы перебьем их всех. А вы будете стоять и смотреть! — зло бросила ведьма. — Раз вы не даете нам отомстить убийце — мы покараем невиновных. И их смерть будет на вашей совести!

Они развернулись и с гордым видом пошли обратно в свои норы. А у меня в голове появилась одна интересная мысль.

— Надо забрать отсюда тело, выжечь здесь все следы и найти убийцу раньше ведьм.

— Догадался, наконец? — хмыкнул Владислав. — Все правильно, только боюсь, мыуже не успеем.

Зачем ведьмам так нужно было узнать имя убийцы и говорить о мести, если посмертное проклятье должно само убить его не позднее, чем к вечеру?

Владислав действовал быстро. Не дожидаясь приказов пропавшего куда-то шефа, он перевел оперативный отдел на боевое положение, связался с командиром бойцов Василием Барсовым, чтобы тот заранее приготовил отряды для срочной эвакуации родственников сотрудников Ордена. Тех, кто должен был отдыхать после ночного дежурства, Владислав отправил спать в здании отдела, а всех остальных освободил от текущих дел и отправил к оборотням.

Но это уже была гонка со временем и мы в ней безнадежно опаздывали. Оборотни опередили нас всего на несколько часов, но нам от этого было не легче. Все три стаи бесследно пропали, мы могли их найти, но на это требовалось время, которого уже не было.

Ведьмы рыскали по подгороду, убили нескольких попавшихся под руку вампиров, темных колдунов и одного старого цверга. В ответ на это гномы устроили быстрый налет на их пещеры, ранили трех ведьм и быстро исчезли, а вампиры ответили еще жестче. Несколько десятков бойцов из разных кланов во главе с мастерами поймали одну ведьму и сожгли её на костре в лесу, прежде чем мы успели вмешаться.

В сети Ордена приходили новости одна веселей другой. Верховный вожак всех оборотней, Люциан (по слухам ему так понравился фильм «Другой мир», что он взял себе имя одного из героев) собрал все боевые стаи в города, под которыми жили ведьмы. А вампиры официально объявили о перемирии с оборотнями.

После обеда появился шеф, с ходу приказал привести весь отдел в боевую готовность и собрал всех на совещание. В город зашли солдаты Ордена и развернули боевые посты на подступах к зданию отдела.

Вскоре нам стало известно, что оборотни отправили официальных парламентеров к ведьмам с жесткими требованиями. Мы не успели их перехватить и ведьмы захватили оборотней в плен. Тогда мы сами потребовали от главы ковена[60] обеспечить безопасность переговорщиков, но наших посланников ведьмы даже слушать не стали.

Чтобы повысить скорость обмена сообщениями — военные развернули в подгороде укрепленный пост связи. Ближе к вечеру пришли известия, что цверги попросили убежища в крепости гномов. Ведьмам это не понравилось и они от нас потребовали, чтобы мы заставили гномов отказаться от защиты своих мелких и дальних родственников. В ответ мы выдвинули свой ультиматум: незамедлительно отпустить всех захваченных оборотней, принести официальные извинения и компенсацию за всех убитых, а также дать гарантии неприкосновенности цвергам. Ответа мы не получили.

Вслед за цвергами вся остальная мелочь спешно бежала из подгорода. Вампиры заперлись в своих особняках и приготовились отбивать возможное нападение ведьм. Наши военные тем временем отправили два отряда с грузом к гномам. Что именно было в тяжелых ящиках нам, конечно, никто не сказал, но как будто бы это и так не было понятно.

Меня удивляло только то, насколько быстро развивались события. Еще позавчера все было как обычно, а сегодня все висит на волоске. Официально Орден не вмешивался в военные конфликты между разными сверхъестественными народами, только следил, чтобы они не мешали людям. Но в этом случае речь шла не о рядовом конфликте, а своего рода мировой войне.

Ни ведьмы, ни оборотни не смогут победить врага в первом бою, а значит, война затянется. Оборотни многочисленней и могут держать свои тылы в безопасности. Ведьмам проще защищаться в своих подземных жилищах, но отступать им некуда. Они сильнее, но значительно медленнее восстанавливают свою численность.

А самое главное кто бы не победил, исход войны необратимо сдвинет баланс сил в мире сверхъестественного. В выигрыше будут кланы магов, вампиры могут избавиться от своих старых врагов оборотней, а в подгородах исчезновение или резкое уменьшение влияние ведьм приведет к тому, что старые конфликты вспыхнут с новой силой. В любом случае если война начнется, то мир не будет прежним.

Владислав выслушал очередное сообщение по телефону, положил трубку, устало вздохнул и протер глаза.

— Темные колдуны выбрали себе нового лидера. Артамона.

— А Вальтасар?

— Он уже покинул город.

— Ха, — рассеялся Коля. — Я всегда знал, что он то еще ссыкло.

— Кто такой Артамон? — поинтересовалась Лера.

— Боец, — коротко сказал я. — Бывший спецназовец, специализируется в боевой магии.

— По характеру спокойный и законопослушный, — добавил Егор. — Знаю его, никогда с ним проблем не было.

— Что он за человек?

— Спокойный, уверенный в своих силах. Говорит мало, но и слов на ветер не бросает. За власть никогда не боролся, хотя больше половины темных в нашем городе за пять минут узлом завяжет.

— Значит, темные тоже готовятся к войне, — подвел итог Владислав. — Хорошо. Всем ужинать и спать. Для недогадливых объясняю — спать в бункере в одежде и чтоб снаряжение под рукой. Ясно?

— Так точно.

— Коля, сидишь в отделе. Егор и Михаил — смените Евгения с Валентином.

— Ясно. Я тоже немного вздремну, если что — сразу будить.

После плотного ужина, мы ушли на второй подземный этаж. Там располагались комнаты для временного проживания сотрудников отдела. Обстановка в них была конечно спартанской: двухъярусная кровать, две тумбочки, стул, вешалка на стене и подставка для оружия.

Феникс заняла нижнюю койку и долго возилась, пытаясь устроиться поудобней на непривычно жесткой для неё постели. Кроме того она волновалась из-за возможной войны с ведьмами. Догадавшись, что я чувствую её эмоции, рыжая возмущенно ударила ногой снизу по верхней койке и громко ойкнула.

— Что такое? — лениво поинтересовался я, хотя хорошо чувствовал, что она ушибла палец.

— Хватит подслушивать! — громко выпалила Феникс.

— Так спи, давай уже. Больно надо мне твои эмоции чувствовать.

В отличие от неё, мне было вполне удобно и комфортно. Да и схватки с ведьмами я ничуть не боялся, более того — хотел её. Я ненавидел ведьм за их непомерную жестокость и наглость. Они жили в трудных условиях, спору нет, им запрещено было выходить на поверхность. Причем им запрещали покидать подгород не столько правила Ордена, сколько их собственные туманные традиции.

А под землей ведь особо не разгуляешься. Ведьмы ходили в обносках, которые им разными путями удавалось добыть с поверхности, выращивали в темноте пещер грибы и подземные растения. Торговать они не любили, и поэтому проблему дефицита пытались решить грабежом всех остальных жителей подгорода. Мелкие кланы были вынуждены добывать на поверхности еду, одежду, какие-то бытовые мелочи и отдавать все это ведьмам в качестве дани.

Да, все это было справедливо и для других обитателей подгорода, все они занимались подобными вещами, кроме самых слабых из них, но ведьмы пошли дальше этого. Они регулярно похищали тех, кто рискнул прогуляться в одиночку или небольшой группой по подземным туннелям. А затем они продавали этих несчастных демонам, как плату за темные знания или попросту съедали сами. Что точно происходило с пленниками ведьм, никто точно не знал. Но одно было верно — их никто больше и никогда не видел живыми. Родственники и друзья в лучшем случае находили их кости.

Поэтому все боялись ведьм и ненавидели. Ведьм это вполне устраивало, но они забыли, что рано или поздно достаточно сильная ненависть пересиливает страх.

В пустой темной пещере Халворн и Сергей ждали ведьм, а они как обычно опаздывали. Саяна любила демонстрировать, что ей не нужны переговоры с Орденом магов. Но, как подозревал Халворн, в этот раз опоздание было вынужденным.

Наконец ведьмы появились. Саяна Гиблая как всегда была в просторном черном балахоне с капюшоном, срывавшем лицо. Она подошла к Халворну, остановившись в трех шагах от него. Три её телохранительницы остались стоять у входа в пещеру.

— Приветствую главу ведьм, — холодно произнес Халворн.

— Здравствуй, Халворн. Что же такое случилось, что ты лично прибежал требовать нашей помощи?

— Ты знаешь, зачем я здесь! Остановись!

— Я ничего не делаю, чтобы останавливаться.

— Ты знаешь, о чем я говорю. Твои ведьмы похитили щенка оборотней, в ответ они убили одна из твоих ведьм. Остановись пока все это не зашло слишком далеко!

— Нет никаких проблем. Ковен хочет отомстить за своих сестер, и я не вижу никаких причин их останавливать. Как только оборотни убили ведьму, так сразу же все осмелели. Гномы решили, что могут ни во что нас не ставить. Вампиры подло убили одну из нас. Нет, Халворн, этот ковен обязан отомстить и поставить всех на место.

— Оборотни сами хотят напасть на ведьм и отомстить за гибель всех своих собратьев.

— Да? Тем лучше, не придется бегать за ними, — насмешливо ответила Саяна. — Скольких их там? Тридцать или сорок бойцов. А в ковене тринадцать сестер и у каждой по три сильных ученицы.

— А ты посчитай, сколько всего в мире оборотней, а сколько ведьм? В чью пользу сравнение? — теряя терпение, прорычал Халворн.

— Тем лучше. Больше врагов — больше еды.

— Ничего ты не понимаешь… — покачал головой Халворн. — Люциан хочет войны. Это будет не один-два набега, а нападение лучшими бойцами. Может вы и сумеете отбиться, но сколько ведьм у тебя останется потом? А врагов у вас очень много… вампиры, маги, темные колдуны, даже гномы и тролли вас ненавидят!

— Мне приятно, что ты так переживаешь за нас, милый мой Халворн. Но сколько бы у нас не было врагов — мы с ними справимся. А если вы боитесь войны — остановите оборотней.

— Мы готовы остановить оборотней, если остановитесь вы сами! Прикажи отпустить парламентеров! Немедленно!

— Я не помню, чтобы разрешала повышать тебе голос! — сразу разозлилась Саяна Гиблая. — А тем более приказывать мне!

— Орден магов Терры требует, чтобы ведьмы незамедлительно освободили переговорщиков! Парламентеры, пришедшие с белым флагом, неприкосновенны! Это закон!

— Законы устанавливаем мы. Оборотни стали слишком много себе позволять. Также как и все остальные. Хорошо. Мы напомним всем, в том числе и вам, почему нельзя трогать ведьм. За каждую убитую сестру мы будем убивать десять врагов.

Халворн усмехнулся и покачал головой. В принципе на этом переговоры можно было бы и закончить, но он решил еще раз попытаться. Просто потому, что привык до конца доводить любое дело.

— Саяна Гиблая, по хорошему тебя предупреждаю, пойди на уступки. Иначе вы потеряете все.

Верховная ведьма заколебалась, казалось, она уже готова согласиться с предложением, но секундная неуверенность быстро прошла.

— Не бойтесь. Мы не перебьем всех блохастых шавок. И даже не будем выходить на поверхность, и охотиться на них там. Но никто из тех, кто дерзнет подойти к нашим владениям не вернется обратно в свои вонючие норы. Мы не отпускаем пленных и мы всегда мстим за своих. Так было и так будет. Всегда.

— Времена меняются, — покачал головой Халворн.

— Я сказала свое слово. Боишься войны — иди и останавливай оборотней.

— Отпусти парламентеров и ту девчонку — и я остановлю войну.

— Ведьмы не торгуются. Ведьмы ставят условия.

Она повернулась и с гордым видом вышла из пещеры. Её телохранительницы бросили презрительный взгляд на Халворна с Сергеем и вышли следом за ней.

— Наглая самовлюбленная дура, — произнес раздраженный Халворн.

Сергей тактично промолчал.

— Ладно, во всяком случае, я попытался дать ей шанс. Уходим.

Халворн взмахом руки активировал спящий портал и вернулся прямо в свой кабинет.

Мне снился какой-то мутный сон. Я опять с кем-то сражался, не то с англичанами или французами, не то еще с кем-то. Помню только, что вокруг царила какая-то вакханалия: грохотали залпы пушек, свистели пули, с неба жарило нестерпимо яркое солнце Тавриды, а мы с яростным ожесточением дрались в страшной рукопашной схватке с врагом, отчаянно рвущимся к вершине кургана…

— Рота подъем!!!

Я не сразу сообразил, что слышу этот крик не во сне и несколько секунд еще дремал. И только услышав как внизу ругается подскочившая с перепугу Феникс, понял, что к чему.

— Быстрее! Подъем! Войну проспите!

Обувшись, я схватил оружие и выскочил в коридор.

— Что такое?

— Сам не знаю, — ответил Коля. — Построение на улице через пару минут! Так что живее давай и рыжую поторопи.

Феникс собралась на удивление быстро, мне даже не пришлось её подгонять. А по всей территории отдела уже царила предбоевая суматоха. По коридорам носились люди, разрывались телефоны, в гараже водители заводили машины. Бойцы уже стояли в полной выкладке и теперь снисходительно поглядывали на нас. Владислав недовольно кривился, но мы собрались и построились на удивление быстро, даже новички не подвели.

— Так что случилось? — тихо спросил я у Коли.

— Хрен его знает, — шепнул он. — Шеф вдруг позвонил и объявил общую тревогу. Даже Владислав еще ничего не знает.

— Вольно, — скомандовал Валерий Алексеевич, он же легендарный Халворн. — Пять минут назад от центрального руководства Ордена магов Терры поступил приказ о приведении всех сил Российского территориального отделения в полную боевую готовность. Впервые за несколько веков нам предстоит провести не небольшую операцию по устранению опасной стаи оборотней или клана вампиров, а развернуть полномасштабные боевые действия против целой народности. Против ведьм!

— Решились все-таки, — негромко произнес Коля.

— Господи, — испуганно шепнула Лера.

— Не бойся, тебя в бой не пошлют, — успокоил я девушку.

— Из соображений гуманизма и исходя из принципа невмешательства Ордена во внутренние дела сверхъестественного мира, мы долго терпели и избегали открытого конфликта с ведьмами, но они перешли все границы дозволенного!

Речь начальника я слушал в пол уха. Не люблю формальных речей, слишком много их наслушался во снах, да и в жизни тоже. Хотя, с другой стороны, наверное, надо так говорить… Тем более что, ничего такого шеф и не произнес. Все было сказано коротко, четко и по делу. Раньше мы ведьм не трогали. Они зарвались. Их надо уничтожить.

— И пусть это прозвучит высокопарно — правда на нашей стороне и мы победим!

Первым делом надо было эвакуировать из города близких родственников сотрудников отдела. Мне и Феникс в этом отношении было проще. Родители Феникс были магами и жили в другом городе, а у меня… отец после смерти матери со мной перестал общаться, а с другой родней я еще раньше сам порвал все связи. Еще надо было вывезти из города небоеспособных членов отдела, а их на удивление много. В общем, работы хватало.

Ездить по городу и собирать всех должны были оперативники. А военные тем временем формировали колонну транспорта для эвакуации и занимали ключевые посты в городе. Отдельно готовились штурмовые группы для броска в пещеры. Я собирался работать наравне с остальными оперативниками, но для нас с Феникс придумали особое задание. Нам сразу выдали снаряжение и отправили к Сергею.

А у него в кабинете словно не было никакой войны. Было тихо и спокойно, Светлана пила чай, Николай дремал сидя на стуле, а Федор лениво читал книгу. Сам Сергей сидел за столом и рутинно работал за компьютером.

— Я не помешал? — невольно съязвил я, глядя на этот островок спокойствия.

— Нет, — Сергей даже не заметил моего сарказма. — Ведьмы выслали оборотням головы их переговорщиков…

— Понятно. Этого стоило ожидать, — прокомментировал я.

— Сразу после этого оборотни пошли в набег на пещеры ведьм… Сила есть ума не надо…

Зазвонил телефон. Он резко схватил его и быстро ответил.

— Да! Понял! Делайте! — Но не успел он продолжить, как зазвонил другой телефон. — Слушаю! Что? Черт…

— Что еще случилось?

— Не важно, — Сергей вздохнул. — В общем, дело обстоит так. Оборотни пошли в лобовую атаку на ведьм. Этого никто не ожидал, поэтому нам сейчас приходится на ходу менять планы.

— Но вы ждали, что они нападут? — уточнил я.

— Игорь, мы их провоцировали на эту атаку, — иронично ответил Сергей. — Но расчет строился на то, что оборотни начнут маневренную войну в подземельях, будут небольшими группами налетать на ведьм и убивать их. Этой тактике ведьмам было бы крайне непросто противостоять.

— Начальство собиралось использовать оборотней как пушечное мясо против ведьм?

— А ты бы предпочел, чтобы мы использовали как пушечное мясо людей? — быстро спросил Сергей. — Нет? Вот тогда не строй из себя моралиста и пацифиста. Повторяю суть, и на этот раз постарайся меня не перебивать. Оборотней необходимо спасти. Но наши силы еще не готовы к штурму пещер. Так что ты пойдешь вместе с Феникс в пещеры ведьм, найдешь уцелевших оборотней, возглавишь их и отвлечешь противника на себя. Ваша задача продержаться до подхода основных сил. Понятно?

— Да, — коротко ответил я, Феникс молча кивнула.

— Я пойду с ними? — спросил Федор.

— Нет. Вы с Николаем возглавите штурмовую группу, которая первой пойдет на штурм. Медлить вам нельзя, потому что от этого будет зависеть жизнь Игоря и Феникс, но спешить тоже недопустимо. Светлана, пойдешь с ними.

— А ты что будешь делать? — спросила волшебница.

— А я… — Сергей на мгновение замолчал, словно вспомнил что-то, потом усмехнулся и покачал головой. — А я пойду и убью верховную ведьму Саяну Гиблую.

До самого удобного входа в подземелье нас подвезли на машине. Сам вход уже охраняли военные, развернувшие рядом целый командный пункт, закрытый от любопытных глаз десятками маскирующих заклинаний. Солдаты не пропустили меня и Феникс, поэтому пришлось звать офицера, но и он начал непонятно зачем тупить и задавать вопросы.

— Кто такие?

— Старшие оперативные сотрудники Игорь Теплов и Феникс из клана Уральских магов.

— Если вы оперативники, то какого хрена претесь в подземелья? — раздраженно спросил лейтенант.

— Тебе что, погоны жмут? — удивленно поинтересовался я. — Раз идем, значит, приказ есть.

— Лейтенант! — крикнул другой офицер — Пропусти их!

— Есть! Проходите.

Мы прошли мимо удивленных солдат и направились к спуску в подгород, но нас опять остановили.

— Игорь и Феникс? — уточнил у нас другой офицер. — Меня предупредили о вас. Подождите пару минут.

— Зачем?

— Команда! — вдруг крикнул кто-то из военных, другой тут же схватил телефон и быстро произнес: — Есть команда!

Через пару секунд земля под ногами несколько раз ощутимо вздрогнула, из открытого люка послышался далекий гул и грохот.

— Что это? — спросил удивленная Феникс.

— Подземный взрыв, — быстро догадался я. — Гномы?

— Верно, — кивнул офицер. — Гномы еще несколько лет скрытно назад подвели мины под пещеры ведьм. Они сообщили, что их отряд уже выдвинулся к ведьмам, вы вполне можете их встретить.

— Хорошо бы. Мы пошли.

Офицер хлопнул меня по плечу и пожелал удачи.

До пещер ведьм мы с Феникс добрались без приключений. Все подземелья словно вымерли, никто не хотел попадаться под руку разъяренным ведьмам, однако это оказалось обманчивым впечатлением.

Как я потом узнал, события развивались весьма интересным образом. Ведьмы не стали ждать атаки оборотней, а сами вышли им на встречу, что оказалось большой неожиданностью для блохастых. Потеряв с десяток своих бойцов, оборотни бросились бежать, ведьмы погнались за ними, но в этот момент произошел первый взрыв под пещерами ведьм. Из-за того, что оборотни от большого ума никого в свои планы не поставили, гномы подорвали заряд не вовремя.

Ведьмы бросили погоню и пошли обратно, но тут на них набросились основные силы оборотней. Первый отряд должен был отвлечь выманить ведьм в засаду, но из-за взрыва этот план сорвался, так что им пришлось импровизировать. Сватка была горячей, но безрезультатной для обеих сторон.

Точно по графику гномы подорвали основные заряды динамита в разных местах. Один из них должен был обрушить свод прямо над основными силами ведьм возле основного входа в их пещеры, но в момент взрыва они дрались с оборотнями, так что под обвал попали только несколько спешно возвращающихся домой ведьм и несколько в панике выскочивших из оказавшегося ненадежным убежища.

Именно после этого второго взрыва мы с Феникс спустились в катакомбы. Оборотням в этом момент уже ничего не угрожало, и они зализывали раны на верхних уровнях. А сами ведьмы почти в полном составе успели вернуться в пещеры как раз к тому моменту, как мы туда подошли. В одиночку.

Я передернул затвор автомата и медленно двинулся вперед. Феникс тихо кралась следом за мной, в её руках горел небольшой огонек. Мы понимали друг друга почти без слов и это очень помогало.

Подниматься по куче обломков было непросто, камни осыпались под ногами, местами торчали куски арматуры. Ведьмы не надеялись на прочность камня и укрепили свод бетоном. Интересно только, кто провел эти работы? Возле входа было тихо. Только слабо стонала придавленная тяжелым обломком молоденькая ведьма. Её бросили или просто не смогли помочь? Впрочем, меня все это не сильно волновало. Я достал нож, нагнулся и одним ударом оборвал её страдания.

Вытерев нож, я двинулся дальше, переступая через крупные обломки и трещины в полу. Дверь, раньше закрывавшая проход во внутренние пещеры ведьм, лежала под кучей щебня и камня. Едва я к ней подошел, как мне навстречу выбежала молоденькая девушка в джинсовой куртке с пучком сухой травы и узкими полосками ткани в руке. Увидев меня, она удивилась и испугано отшатнулась назад.

Короткая очередь гулко прогремела в пещере. Ведьма дернулась, откинулась спиной на стену и сползла по ней на пол. Я столько лет мечтал убить ведьму, но когда это наконец случилось, то не почувствовал ровным счетом ничего. Просто механически отметил факт уничтожения врага и пошел дальше.

Мы с Феникс ворвались во внутренние пещеры ведьм быстрее, чем они успели отреагировать на звук выстрелов. В небольшой подземной комнате не было ничего, кроме нескольких подсвечников на стенах с горящими свечами и крупных камней у противоположной стены. Из другого помещения нам на встречу выскочили четыре ведьмы.

Одной из них я сразу же всадил несколько пуль в голову. Остальные бросились прятаться за камни. Передо мной что-то вспыхнуло, на пол посыпался черный пепел — Феникс не зевала и быстро прикрыла нас защитной магией.

Ведьмы укрывались за камнями, а нам прятаться было негде, приходилось стоять в полный рост на виду у врага. Я стрелял короткими очередями по камням, просто чтобы противник понервничал. Пули звонко щелкали по камню, выбивали мелкие осколки, рикошетом отлетали в сторону.

Вскоре одна из ведьм не выдержала и бросилась из одного укрытия в другое. Я мгновенно среагировал и подстрелил её в ногу, но она, падая, успела заскочить за камень и уже там закричала от боли. Её подруга вскочила, резко взмахнула рукой и что-то зло выкрикнула. В боевом трансе время для меня текло медленно. Ведьма еще только опускала руку, её заклинание только-только вспыхнуло, столкнувшись с огненной защитой, а я уже целился чуть ниже её головы. Сейчас она начнет приседать, чтобы укрыться за камнем…

Пули вспыхнули гнилостным зеленовато-желтым пламенем и рассыпались в порошок. В комнате появились еще две ведьмы, старше и явно сильнее других. Я мгновенно выпустил в них оставшиеся патроны и потянулся в подсумок за другим магазином.

Одна ведьма резким движением выдрала у себя клок волос и кинула в нас. Волосы в воздухе превратились в тонкие, длинные и извивающиеся нити. Её подруга высыпала какой-то белый порошок на ладонь и дунула на него в нашу сторону. Феникс ударила огнем, просто и без затей выплеснула на врага поток ярко-красного пламени. Странные нити бесследно сгорели, но столкнувшись со сверкавшими в воздухе крупинками порошка, огонь быстро угас. После этого обмена ударами, три ведьмы обрушились всей своей силой на Феникс, забыв про меня. Четвертая ведьма, скорей всего помогала раненной подруге.

Перезарядив автомат, я опять открыл огонь. На этот раз ведьмы не пытались укрыться за камнями, но все пули отбили магией. Впрочем, я иного и не ожидал. Повернувшись к ним боком, я выхватил нож и резко метнул его в слабую ведьму. Клинок легко пробил магическую защиту — вокруг него лишь на мгновение вспыхнуло зеленовато-желтое пламя — и вонзился ведьме в шею.

Я быстро вызвал нож обратно и метнул его в другую ведьму. Но на этот раз они ожидали это и отбили клинок в сторону.

«Давай!» — подумал я.

Шар из ярко-белого пламени пробил защиту ведьм и разорвался прямо между ними, поджигая и отбрасывая их в стороны. Прежде чем они успели придти в себя, я точными выстрелами добил их и запрыгнул на камень. Две молодые девушки замерли, испугано глядя на меня, одна из них сидела с задранной юбкой и мокрым от слез лицом, вторая держала в руках бинт…

В горячке боя лишних мыслей обычно не бывает, да и переживать некогда. А вот когда эхо от выстрелов затихло… Я отвернулся и зло выругался.

— Жалеешь их? — спросила Феникс.

— Не в этом дело, — сухо ответил я.

Она тактично промолчала. Я не узнал никого из этих ведьм, а это могло означать только одно — они редко покидали свое жилище и не участвовали в охоте на других жителей подгорода. По большому счету, они сейчас просто защищали свой дом, но за ними скрывались те, кто давно заслужил смерть. Я не жалел этих девчонок, меня просто злило то, что приходиться убивать не тех, кого надо бы…

Мы с Феникс пошли дальше. За узким проходом находились внутренние пещеры ведьм. Там все лежало в руинах, потому что именно тут гномы заложили основные заряды взрывчатки. Во многих местах проходы и целые пещеры были до потолка завалены обломками, а кое-где нам приходилось перебираться через глубокие провалы и трещины в полу.

Судя по тому, что мы увидели, эта часть пещер отводилась под хозяйственные нужды. Мы проходили через фермы, на которых выращивали подземные растения, вешенки, шампиньоны и какие-то неизвестные мне грибы. Феникс заинтересовалась странными фосфоресцирующими грибами и даже сорвала несколько из них. Возле подземного искусственного озера с ледяной водой было что-то вроде прачечной и бани. А в нескольких засыпанных камнями и обломками бетона пещерах находились, похоже, мастерские.

Самих ведьм не было. Мы несколько раз находили следы крови и обрывки грязной окровавленной одежды, но тел погибших тоже не было. Нам нужно было пробраться к центру поселения ведьм к их жилым помещениям, но сделать это было далеко не так просто. У нас не было ни карты, ни даже малейшего представления о том, что где находится. Кроме того, после многочисленных обвалов эта часть подземелий превратилась в почти непроходимый лабиринт, и через полчаса блужданий я уже даже не был уверен, что быстро смогу найти обратную дорогу.

Несколько раз мы останавливались передохнуть. Еды у нас с собой не было, только вода, но и той было не так много. Мы собирались для боя, короткой и горячей схватки, а не долгих блужданий по темным и холодным подземным лабиринтам.

Только еще через полчаса, перебираясь через большой завал, мы услышали приглушенные голоса. От взрыва часть пола провалилась и через дыру мы увидели ведьм, убиравших обломки внизу. Судя по обрывку разговора, упавшие камни засыпали люк ведущий на склад с чем-то важным.

Я взглянул на Феникс, она кивнула. Я достал сразу две гранаты, собрал несколько камней, а потом, выдернув чеку, кинул их всей кучей вниз. Сейчас с потолков постоянно сыпались мелкие и крупные камни, поэтому ведьмы сразу не обратили внимания, а потом уже было поздно…

— Осторожно!!!

Два взрыва прогремели одновременно. По полу пробежала дрожь и он начал разрушаться. Я не успел выругаться, как полетел вниз вместе с Феникс. Падающие камни придавили нескольких ведьм, и в целом вышло неплохо, но я все равно зарекся еще раз так использовать гранаты. Не хватало еще самим под обвал попасть…

— Прикрывай! — крикнул я Феникс, вскакивая на ноги и прижимая приклад к плечу.

В большом подземном зале висело облако пыли, а среди куч камней, разломанной мебели и уцелевших каменных колонн вставали с пола ошарашенные и пока ничего не понимающие ведьмы.

Эхо от автоматных выстрелов звонко загремело в зале…

Прижали нас крепко. Едва ведьмы опомнились, то поняли, что нас всего двое. Это помогло им не сразу, потому что мы с Феникс не сидели на месте и успели убить больше десятка ведьм, прежде чем они нас сумели окружить. Но вот потом нам пришлось несладко.

Мы засели на большой куче обломков, наскоро выкопав себе небольшую ямку наверху. Враги непрерывно осыпали нас разнообразными заклинаниями, так что вскоре Феникс пришлось полностью сконцентрироваться на защите. А я короткими очередями отгонял самых бесстрашных или глупых ведьм.

Что хуже всего, вскоре возле нас застучали пули. Несколько ведьм начали нас обстреливать из ружей и пистолетов. На стрельбу идиоток с наганами и гладкоствольными ружьями я не обращал внимания, они практически не могли попасть в нас. Гораздо больше меня беспокоила опасная и хитрая противница с трехлинейкой в руках.

Эта ведьма постоянно меняла позиции, тщательно прицеливалась и стреляла из оружия со страшной убойной силой. Первый выстрел расколол на части бетонный обломок, за которым я укрывался, осколки разлетелись в стороны, а пуля, пробив бетон, царапнула меня по щеке.

— Твою мать! — не сдержавшись, крикнул я.

Я вскинул автомат и наугад выстрелил по ведьме, но она уже укрылась за каменной колонной. В следующий раз ведьма стреляла с другой стороны, и пуля прошла буквально в сантиметре от моей головы. Пока я разворачивался, эта снайперша уже успела убежать.

А выследить её было не так просто. Вокруг нас царил настоящий хаос: сгорали в ярких всполохах пламени заклинания ведьм, сталкивающиеся с огненной защитой Феникс; сверкали вспышки от выстрелов других врагов; гремело в зале эхо от выстрелов. Попробуй тут увидеть одного единственного противника с винтовкой!

Четвертый выстрел пробил мне плечо, к счастью пуля не задела кость. Феникс все сложнее и сложнее было держать защиту, а другие ведьмы пристрелялись и тоже начали мешать.

— Крепко нас прижали, рыжая! Прикроешь меня?

— Ты рехнулся?!

— Почти, — ухмыльнулся я. — Держи автомат, помнишь, как стрелять?

Пятый выстрел попал в насыпь. Ведьма стреляла специально, чтобы заставить меня выглянуть из-за щебня и камней, либо наоборот, хотела не дать поднять голову. Вместо того чтобы пытаться пересказать план, я просто ярко представил его и уточнил у Феникс:

— Все поняла?

— Да!

Феникс резко поднялась на ноги и ударила вокруг нас кольцом огня, волна пламени разошлась во все стороны, отгоняя назад осмелевших врагов. Я без колебаний нырнул в бушевавший огонь, скатился по насыпи и сразу метнулся за обломки. А Рыжая подняла мой автомат и открыла огонь короткими очередями во все стороны, стреляла она, правда так себе, но хоть в меня не попадала.

Мне удалось незаметно проскользнуть мимо ведьм и зайти за спину одной из них. Она, сидя за старым диваном, покрытым сейчас толстым слоем пыли, возилась с пистолетом. Скорей всего из-за плохого ухода оружие заклинило. Я быстро и тихо подкрался к ней, а затем резко зажал ей рот и ударил ножом в основание шеи. Женщина сильно дернулась, но сразу обмякла и мешком повалилась на пол, едва я отпустил её. От возможного предсмертного проклятья меня должно было защитить заклинание Феникс.

А через секунду я сам испуганно дернулся в сторону. Сильная ведьма каким-то образом почувствовала меня, резко развернулась в мою сторону, вскинула руку и… Я не успевал ни уйти за какое-нибудь укрытие, ни убить её. Яркая слепящая вспышка на мгновение высветила контур магической защиты ведьмы, а потом она вспыхнула. Словно в замедленной съемке я видел, как расширяются от мгновенного ужаса глаза женщины, раскрывается в немом крике рот, испепеляется одежда, а потом и кожа, как вскипает от огромной температуры кровь…

Удар Феникс был страшен, но самом деле вполне гуманен. Ведьма умерла быстрее, чем успела почувствовать боль. Но мне еще долго будет сниться это зрелище…

Выхватив в какофонии битвы звук выстрела трехлинейки, я пулей метнулся к нему, разом выбросив из головы все лишние мысли. Перепрыгнув через опрокинутый стол, я оббежал рухнувшую колонну и выскочил, вскидывая пистолет и нажимая на спусковой крючок… Никого.

Прежде чем я успел это осознать, инстинктивно бросился в сторону, и тут же пуля обожгла бок. Я упал, перекатился в сторону, выстрелил наудачу, и получил вторую пулю совсем с другой стороны. Вспышка от моего ответного выстрела на мгновение высветила бледное лицо ведьмы, все в глубоких морщинах, но предельно сосредоточенное. Я промахнулся, пуля лишь срезала несколько волос с её головы, а еще через мгновение её уже не было на месте, а на меня накинулись другие враги…

«Феникс!» — быстро сообразил я.

Но между мной и подругой уже встали ведьмы. Я поспешно нырнул за колонну, прячась от пуль и ругая козла интенданта, который решил, что бронежилеты не нужны в схватке с ведьмами.

От взрыва пол покачнулся под ногами, с потолка посыпались камни, а затем и вовсе, с грохотом начался новый обвал. И сразу же, без передышки раздались автоматные очереди. Я выскочил из укрытия и открыл беглый огонь по ведьмам. Даже не для того, чтобы кого-то убить или прижать огнем, а чтобы меня самого не приняли за врага.

Я был уверен, что, наконец, подошло подкрепление, но это оказались гномы. Целый их отряд ворвался в подземный зал через новый пролом в стене. Ведьмы не выдержали еще одного обвала и появления новых противников и поспешно отступили назад.

— Я из Ордена! — крикнул я, на всякий случай.

— Игорь? — раздался в ответ знакомый голос. — А где Феникс?

— Здесь! — отозвалась рыжая. — Игорь, я твой автомат тащить не собираюсь, сам забирай его!

Я с облегчением вздохнул и поднялся на ноги.

Гномы разбили привал в соседней пещере, мол, там стены и свод надежней. Они мне рассказали, что взрывы устраивались не наугад, а с учетом особенностей породы, но даже их мудрецы не смогли учесть всего, и поэтому им пришлось взрывать стену, чтобы успеть нам на помощь. А штурмовой отряд Ордена, по их словам, застрял где-то на подходах.

Большинство бойцов заняли позиции вокруг импровизированного лагеря. Из тыла пришла молодая и худая по гномьим меркам целительница. Бороды и усов у неё не было, но все равно с точки зрения человека её сложно было назвать красивой. Она наложила повязки нескольким раненым гномам и мне.

Один гном погиб в бою. Пуля попала ему прямо в переносицу, чуть ниже кромки тяжелого шлема.

— Кто же так ухитрился? — нахмурившись, проговорил себе под нос Дарен.

— Я догадываюсь кто, — ответил я. — Среди ведьм была снайперша с трехлинейкой.

— Ха! Ведьма и с такой винтовкой, — покачал он головой. — Где же она стрелять то училась?

На этот вопрос у меня ответа не было. Вампиры и оборотни иногда использовали огнестрельное оружие, но в основном полагались на свои природные силы. Среди магов и колдунов это было уделом исключительно наемников и профессиональных убийц. Ведьм с огнестрельным оружием не видели ни разу. Какие еще сюрпризы есть у этих тварей?

Короткий перерыв закончился, и мы двинулись дальше. На этот раз мы знали куда идти. Отступающим ведьмам некогда было хитрить и пытаться запутать следы. Но прежде чем мы добрались до ведьм, встретили других товарищей…

Разношерстная толпа, в основном состоящая из молодых оборотней, активно подбадривая себя воинственными криками и лозунгами, рвалась на штурм пещер ведьм. Они были настроены весьма агрессивно, многие оборотни шли в звериной форме, другие остались в человеческом виде и держали в руках разное оружие, в основном гладкоствольное, но у некоторых были и АК-47 и американские винтовки М-16. Темные колдуны готовились сзади прикрывать их от магии ведьм, а вампиры собирались нападать с флангов. Всех вместе их было около полусотни, немалая сила… вот только шли они в другую сторону.

Мы с Дареном, командовавшим отрядом гномов, развернули этих героев в нужную сторону. Можно было на этом и закончить, немного подождать, а потом просто переступить через их труппы и добить уцелевших ведьм. Но мы решили иначе.

Дарен предложил совместную атаку. Оборотни сразу согласились, но совместная атака подразумевала совместное руководство, а вот с этим уже возникли проблемы. Оборотни отказывались подчиняться вампирам и гномам, темные колдуны сами не хотели командовать, так как боялись идти в первые ряды атакующих, гномы в свою очередь справедливо полагали, что единственные профессиональные солдаты — это они, значит, только им и руководить.

— Командовать буду я! — спустя пару минут заявил я, пресекая все споры.

— С чего это вдруг?! — взревел крупный вервольф Шрам.

— С того что я из Ордена и поэтому главный! Ясно всем?!

— А мне не ясно! Я…

Вместо ответа я выхватил из кобуры пистолет и выстрел оборотню в ногу. Он взвыл от боли и упал на землю. Остальные недовольно зарычали.

— Я не понял. Еще кто-то тут что-то не понимает?! — я медленно обвел всех взглядом. — Нужно еще кому-то объяснить? Я старший оперативник Ордена по приказу командования беру на себя руководство авангардом коалиционных сил! Нам поставлена задача, связать силы ведьм боем, отвлечь их на себя и не дать им сбежать до подхода основных штурмовых бригад Ордена! Задача ясна?! Или мне надо объяснять, что по законам военного времени я имею право на месте расстреливать трусов, дезертиров и всех остальных, отказывающихся выполнять мои приказы?!

Пока они все пытались переварить мои слова, я продолжил:

— Мы все знаем, на что идем! Враг страшен! Он опасен и коварен! Но хватит уже терпеть их произвол! Они не подчиняются законам, творят, что хотят и верят, что им все сойдет с рук! Они убивают переговорщиков, похищают наших детей и жрут их! Хватит это терпеть!

Гномы дружно взревели и вскинули вверх оружие.

— Мы пойдем в их пещеры и сполна заплатим им за все! За все!!!

На этот раз закричали все без исключения.

— Смерть им!!!

— Смерть!

Один из оборотней вдруг покачнулся, судорожно вздохнул и, упав на колени, начал выблевывать собственные внутренности. Страшная и жуткая сила в прямом смысле разъедала его живот. Я быстро взглянул на Феникс, но она только покачала головой, было слишком поздно.

— Ну? Вы сами ему поможете или духу ни у кого нет?

Другой оборотень стиснул зубы и выстрелил из ружья ему в голову.

— Мы все знаем, на что идем, — повторил я. — И если мы сегодня отступим — это будет продолжаться вечно. За мной!

Гномы для вида подчинялись мне, но на деле все вопросы мы обсуждали вместе. План атаки был прост. После обвалов остался лишь один проход в жилые комнаты ведьм, через несколько широких залов. Места для нападения там много, а оборонять их сложно. Мы были уверены, что легко прорвемся, но оказалось что ведьмы не сидели сложа руки и укрепляли свои позиции.

Связи с Орденом по-прежнему не было. Я отправил с двумя шустрыми оборотнями донесение, но не знал, дойдет оно или нет, да и ответа ждать некогда было. Мы с Дареном решили атаковать сами, не дожидаясь подкреплений.

Главной ударной силы были, конечно же, гномы. В крепких кольчугах, шлемах и с тяжелыми щитами, защищенными от заклинаний противника рунической магией, они идеально подходили на роль тяжелой пехоты, продавливающей позиции противника. Вооружены гномы были неплохо: автоматы «Калашникова» ручной работы, тяжелые пулеметы «Корд», гранаты и топоры для рукопашной схватки.

Оборотни не отличались ни хорошей защитой, ни оружием, да и дисциплина у них хромала. Мы с Дареном опасались, что под плотным огнем они дрогнут и побегут. С другой стороны в тылу их оставлять тоже рискованно было, так что мы разделили их на две группы и отправили на фланги.

— Запомните и зарубите себе на носу! Атаковать только по моему приказу или по приказу Дарена! Ясно вам? — я старался объяснить все оборотням на понятном для них языке. — Атакуете раньше — сдохните все от заклинаний ведьм, атакуете позже — лично всем глотки порываю за трусость! Ясно?!

Оборотни кивнули.

— Как только прикажу — рвите когти! Летите вперед, как будто за вами голодные демоны идут! И не обращайте ни на что внимание! Упадет перед вами товарищ — перепрыгивайте и бегите дальше! Если замешкаетесь, промедлите, хоть на миг — все как собаки шелудивые сдохните! А тех кто выживет — я добью! Врывайтесь к ним и сразу рвите на части! Не задерживайтесь! Не дайте им отойти!

Темных колдунов я отправил под начало Феникс и двух рунных магов гномов. И на всякий случай попросил Дарена, оставить с ними двух бойцов. Из всех наших союзников я доверял только гномам.

— Игорь, я не смогу прикрыть всех, — предупредила меня Феникс.

— Всех и не надо. Защищай только гномов и мой отряд.

— Осторожней, пожалуйста, — вдруг попросила меня рыжая.

Я удивился такой просьбе и хотел отшутиться, но неожиданно для себя самого просто кивнул.

Укрепления ведьм располагались широким полукругом и в три яруса. Впереди всех за импровизированной баррикадой из мебели сидели ведьмы с охотничьими ружьями и пистолетами. Позади них на высоких камнях располагались заклинательницы. Выше всех на небольшом балконе над широкими дверями заняли позиции старые матерые ведьмы.

В общем и целом оборона у них была продуманной. Стрелки на разных ярусах не мешают друг другу, а все вместе они перекрывают все сектора обстрела и практически не оставляют мертвых зон. Особенно большую проблему представляли стрелки на балконе, с такой высоты для них весь зал был как на ладони.

Стоило нам показаться в проходе, как ведьмы открыли беглый огонь. Пули засвистели вокруг нас, выбивая щепки из дверных косяков и бетонную крошку. Первыми вперед пошли гномы со щитами, пробежав несколько метров, они опустились на колено, полностью закрывшись щитами.

Пули со звоном били по щитам и верхушкам шлемов гномов, но пробить их не могли. И опять в грохоте перестрелки я услышал выстрел «трехлинейки». В первое мгновение мне показалось, что снайперша ни в кого не попала, но потом я увидел, как по кольчуге одного гнома струится кровь.

— Гхар! — отрывисто выкрикнул Дарен, бросаясь вперед вместе с несколькими бойцами.

Я рванул вслед за ними. Мы встали за спинами щитоносцев, подняли автоматы и дружно открыли ответный огонь. Ведьмы от такого опешили, растерялись и сразу попрятались в укрытия. Среди них было всего несколько неплохих стрелков, но у большинства никакого опыта не было. Каждой из них казалось, что все пули летят именно в неё, каждая старалась вжаться в землю, спрятаться от врага, в надежде, что её товарки всех перебьют…

Дарен отрывисто скомандовал и гномы коротким шагом синхронно двинулись вперед. Щитоносцы держали щиты, бойцы непрерывно стреляли по ведьмам, не давая им головы поднять, а два пулеметных расчета и рунные жрецы тихо крались позади нас.

Понимая, что пули нас не остановят, ведьмы начали засыпать нас заклинаниями, но тут уже в бой вступила Феникс. Её огненный щит поднялся перед нами, надежно защищая от магии противника.

Дойдя до середины зала, мы остановились. Дальше идти было опасно — стрелкам с балкона будет очень удобно бить по нам сверху, а вот нам их достать сложно будет. Рунные жрецы, укрывшись за щитами, начали готовить позиции для пулеметчиков.

Ведьмы по-своему истолковали нашу задержку, прекратили огонь и подняли на балконе белый флаг.

— Трад! — скомандовал Дарен, гномы тоже прекратили стрельбу. — Игорь, думаешь, они сдаются?

— Сомневаюсь, — покачал я головой. — Хотят вступить в переговоры, потянуть время. А сколько надо, чтобы позиции подготовить?

— Пяти минут хватит.

Я кивнул и громко крикнул:

— Переговоры?

— Переговоры. Выходи один и без оружия.

Я демонстративно положил все свое оружие на землю и прошел вперед на десять метров. Мне на встречу вышли две ведьмы, обеих я хорошо знал…

— Что происходит?! Ты же из Ордена! Почему ты вместе с этими тварями? Ты понимаешь, что это война?! — сходу заявила ведьма в белом халате, та самая, с которой все и началось…

— Что происходит? Орден магов Терры объявил войну ведьмам, — с усмешкой ответил я. — А вы что, до сих пор этого не поняли?

Обе ведьмы переглянулись. На их бледных лицах покрытых ранними морщинами сложно было что-то прочитать, но я заметил в их глазах отчетливый испуг.

— Но это же безумие! Мы уничтожим вас!

— Пару дней назад я предупреждал тебя, — глядя ведьме прямо в глаза, произнес я. — Но вы же считали себя выше всех. Выше правил. Выше Ордена. А я говорил — не трогайте девчонку. Сломанную руку ты залечила, а вот мозгов у тебя не прибавилось. Орден, кстати говоря, тоже вас предупреждал — не убивайте парламентеров. Отпустите их. Не провоцируйте конфликт.

— Но это все наши дела!!! Какое Ордену дело до того, что мы убили пару оборотней?!

— Какое? — я с голодным видом улыбнулся. — Самое прямое. Вы годами унижали Орден, плевали в нас и говорили, что мы всегда будем молча смотреть на то, что вы творите. А мы вас предупреждали. Долго предупреждали… говорили хватит, перестаньте, не делайте так, не нарушайте правила, они для всех!!!

От моего крика ведьмы вздрогнули и отступили на полшага назад.

— Я же предупреждал тебя, сука! Я говорил тебе — не трогай девчонку! Она жива? Отдайте её нам! Немедленно!!!

Ответом мне было красноречивое молчание.

— Мертва… думаю, вы убили её в тот же день… несовершеннолетнюю девчонку, в первый раз в жизни накрасившую губы и пошедшую в бар со старшей сестрой… Ну тогда не обессудьте.

— Мы можем принести свои извинения и выплатить компенсации… — начала было вторая ведьма.

Слова ведьмы оборвал мой смех…

— Нет!

— Мы предлагаем перемирие на двенадцать часов.

— Нет! Только полная и безоговорочная капитуляция.

— Ты предлагаешь нам сложить оружие и сдаться вам на милость?! — вскипела ведьма в белом халате.

— Да, — с улыбкой голодного демона ответил я, и добавил, вспомнив карту Таро найденную пару дней назад. — Я предлагаю вам сложить оружие и сдаться на милость правосудия. Виновные в убийствах будут казнены, остальных накажут в соответствии со степенью их вины.

— Ты издеваешься над нами?

Меня в спину ударил небольшой камушек. Я обернулся и увидел Дарена, он жестом дал мне понять, что все готово.

— Издеваюсь? Да… — с улыбкой кивнул я. — Сегодня я убил много ведьм, даже совсем юных… и многие из них не виновны в начале этой войны.

Ведьма в белом халате, словно предчувствуя, сделала шаг назад и насторожилась.

— Помнишь, что ты мне предложила тогда, в баре?

— Я тебе ничего не предлагала — хрипло ответила она.

Уже привычным усилием воли я вызвал свой нож, пошел в боевой транс и одним прыжком оказался вплотную с ведьмой.

— Ты мне предложила убить тебя и начать войну, — тихим шепотом произнес я над самым ухом ведьмы и резким движением вспорол её живот.

Ведьма упала на колени и закричала от боли, а я стремглав помчался к гномам. Мне вслед понеслись проклятья и раздались выстрелы, но между мной и баррикадами мгновенно вспыхнуло пламя, надежно прикрывая мою спину. А через пару секунд на укрепления ведьм обрушили свой смертоносный ливень «Корды».

— Ты убил её?! — перекрикивая грохот пулеметов, спросил Дарен.

— Нет! Только ранил! Но это не имеет значения!

— Согласен! Что они предлагали?!

— Перемирие!

Гном понимающе улыбнулся.

Сначала ведьмы пытались отстреливаться, но вскоре бросили это глупое дело. Два пулеметных расчета гномов слева и справа от нас короткими очередями уничтожали укрепления врага. Тяжелые пули разрывали баррикады, камни, изрешетили балкон и двери…

Защитные заклинания ведьм уничтожали три четверти выпущенных пуль, но и оставшихся с лихвой хватало. Тогда они решили ударить сами…

Огненная защита Фениксярко вспыхнула и рухнула. Не выдержали и щиты рунных магов. Следующий удар ведьм должен был уничтожить нас всех, но гномов спасли руны на доспехах и щитах, меня прикрыла Феникс, темные колдуны защитили сами себя, а вот оборотням досталось. Даже сквозь грохот пулеметов я услышал их вопли…

К счастью вскоре Феникс смогла восстановить защиту и отбить следующий удар ведьм. Но один фиг медлить и ждать второго такого удара было нельзя. Переглянувшись с Дареном, я скомандовал общую атаку.

Оборотни молча бросились в вперед. Они мгновенно ворвались в зал, разделившись на две группы, обогнули гномов и по команде прыгнули на остатки укреплений ведьм. Повесив автомат на спину, я достал пистолет и побежал вслед за оборотнями.

Как и ожидалось, защищать баррикады было уже некому. Крупнокалиберные пулеметы не оставили никому и шанса. Тяжелые пули с легкостью прошивали доски, шлакоблоки и прочий хлам, убивая пытавшихся спрятаться за ними ведьм. Двери превратились в решето, а часть балкона не выдержала и обрушилась вниз. Лишь за большими валунами нескольким ведьмам повезло уцелеть. Оборотни быстро их добили, разбили двери и ворвались внутрь.

А я с высокого валуна запрыгнул на балкон и сразу увидел ведьму с «трехлинейкой». Она лежала на краю, мертвой хваткой сжимая перебитую пулями винтовку. Жаль… хороший был бы трофей.

Несмотря на то, что нам удалось прорваться в жилые помещения ведьм и навязать им ближний бой, преимущество все равно оставалось на их стороне. Оборотни разбежались по комнатам, разделившись на небольшие группы, а ведьмы, хорошо зная свой дом, постоянно и неожиданно атаковали нас. Отступать им уже было некуда, поэтому дрались они с отчаянной храбростью и жестокостью.

Два десятка оборотней полегли за первые пять минут штурма. Они падали, сраженные опасными и жестокими заклинаниями, или погибали от хитрых и коварных проклятий. Не раз и не два я видел, как оборотни, переводившие дух после жаркой схватки, внезапно начинали задыхаться, кричать от боли, биться в судорогах, а вскоре умирали в муках.

Гномы бронированным кулаком двигались через комнаты. Выбивали двери, топтали ковры, разбивали горшки с цветами и ломали мебель, но ведьмы не принимали открытого боя. Они ускользали и появлялись за спиной или били с флангов. Феникс и уже не могла прикрывать всех и поэтому держалась с гномами.

Я сам едва не погиб, когда внезапно нарвался на одну из тринадцати ведьм ковена. В последний момент меня едва успел прикрыть гном. Щит в его руках раскалился и разлетелся на осколки, но заклинание врага сдержал. А через мгновение я метнул в ведьму нож.

Да, ведьмы тоже погибали… От гранат и автоматных очередей, от когтей оборотней и клыков вампиров и даже от заклятий колдунов. Но нас все равно не хватало. Даже после того, как к нам подошли еще оборотни — лесные волколаки — наших сил было недостаточно, чтобы сломить сопротивление врага.

Мы с Дареном пытались командовать сражением, но это было практически бесполезно. У нас не было ни связи, ни хотя бы приблизительной карты, ни дисциплинированных солдат. Разъяренные оборотни вкусили крови, вошли в раж и теперь не слушались никаких приказов. Они просто носились по комнатам, нападали на ведьм, невзирая на их силу и численность и либо побеждали, либо погибали в схватке.

А ведьмы понимали, что без гномов они легко разделаются с блохастыми недоумками и атаковали в основном именно нас. Феникс охрипла, выкрикивая заклинания, рунные маги едва стояли на ногах, руны на доспехах и щитах гномов выгорали, я уже весь был в крови, но мы держались и бились насмерть.

К счастью вскоре ворвались штурмовые отряды Ордена. Спецназовцы, неожиданно для ведьм, зашли с разных сторон, зажали основные силы противника и уничтожили их. После этого начался разгром. Ведьмы ковена еще пытались драться, но остальные уже разбегались по комнатам или забивались в щели, в тщетных попытках спастись.

Разъяренные оборотни выслеживали ведьм, находили их по запаху, вытаскивали из укрытий и раздирали на части. Солдаты Ордена действовали гораздо гуманнее — просто убивали. Гномы в зачистке не участвовали. У меня тоже не было особого желания добивать уже практически беззащитных женщин, но надо было убедиться в том, что все сильные ведьмы мертвы.

Феникс пошла со мной, хотя я и уговаривал её остаться с гномами.

— Тебе лучше остаться здесь.

— Почему это? — фыркнула девушка.

— Тебе вряд ли понравится то, что ты увидишь.

— После того, что я сегодня увидела, меня вряд ли что-то удивит.

Я пожал плечами и пошел вслед за оборотнями по широкому коридору, заглядывая в комнаты ведьм. А там везде царил разгром: валялись на полу вещи, разбитая посуда, перевернутая мебель, лежали тела хозяек. Оборотни не щадили никого, убивая даже совсем древних старух или молодых девчонок, не участвовавших в боях.

Впрочем, ведьмы умели мстить и из могилы. Мы не раз и не два натыкались на бившихся в агонии оборотней или их трупы. Умирали они по-разному: одних заживо пожирали страшные заклятья, другие спотыкались на ровном месте, крайне неудачно падали или захлебывались от глотка воды из собственной фляги.

Пришлось нам видеть и менее приятные картины. За поворотом мы наткнулись на сцену расстрела. Солдаты, не церемонясь, толкнули трех пленных ведьм к стене, вскинули автоматы и короткими очередями расстреляли их. Командовавший ими сержант потом несколько раз мечом проткнул тела ведьм, проверяя, не остался ли кто в живых.

Я задумался о том, что по сути участвую в геноциде, в пресловутом крестовом походе против нечисти. Злой, жестокой, бесконечно коварной и опасной нечисти. И войну начали не мы, и выбора у нас не было, но… почему-то мне все равно было гадко и противно. Хотя Орден как раз ничего особенного не делал.

Вот оборотни и вампиры… Нам с Феникс попадались тела ведьм с обглоданными конечностями, укусами на шее, а то и с выеденными внутренностями. В одной комнате мы увидели, как оборотень рвет еще живую ведьму — еще совсем молодую девчонку, лет пятнадцати-шестнадцати. Волколак с лапами разорвал на ней одежду и теперь с аппетитом вгрызался в её тело. А ведьма уже даже не кричала, а только хрипела от боли, дергалась и тщетно пыталась оставшейся рукой оттолкнуть от себя морду зверя.

Феникс не выдержала и метнула в ведьму огненный шар, практически мгновенно испепеливший её тело. Оборотень с обожженной мордой отскочил в сторону и обиженно заскулил.

— Об этом я и говорил, — сказал я. — После победы порой творятся более мерзкие вещи, чем на войне.

— Я поняла, — сухо ответила Феникс. — Идем дальше.

Я не собирался вмешиваться, но заглянув в очередной закуток, увидел детей, которых пыталась закрыть собой смертельно бледная девчонка лет двенадцати-четырнадцати. Она дрожала от страха, но твердо смотрела в глаза здоровому скалящемуся вервольфу и закрывала собой сжавшихся в углу трех девочек пяти-семи лет. Оружия в руках у неё не было, да и колдовать она не пыталась.

— Стоять! — не задумываясь, рявкнул я.

— Э? Ты чего, служивый?

— Назад я сказал, твари блохастые! Вам крови мало?! Еще пустить?

Грубо распихивая недовольных оборотней, я прошел к детям ведьм.

— Служивый, да тут всем хватит, — примирительно произнес один оборотень.

— Вы совсем охренели? Это же дети! — в ответ рявкнул я.

— Это ведьмы!!! — проревел подошедший на шум Шрам. — Мы убьем их!!! Отомстим за наших!!!

— Кому ты мстить собрался, подстилка для вшей?! Соплячкам этим?! Да они же еще на горшок в туалет ходят!

— А еще их кормят мясом оборотней! — зло заявил знакомый мне оборотень по прозвищу Гот.

— Да? — улыбнулся я. — А вы сами человечинки не против отведать? А? Скольких ведьм вы уже сожрали сегодня?! Нам что тогда, всех вас убить, включая и щенков ваших?!

— Да что, совсем охренел, пес орденский, нас с ведьмами сравнивать?!!

Оборотни дружно взревели, готовые в любую секунду кинуться на меня и разорвать в клочья. У меня на спине выступил пот. Совершенно некстати я вспомнил, что мой автомат висит на спине и стоит на предохранителе, гномы остались где-то возле выхода, а солдаты Ордена в других пещерах и позвать их на помощь времени нет…

На какое-то ничтожно малое мгновение я ощутил что-то похожее на страх, но потом пришла ярость берсерка. Я без лишних слов с разворота врезал ближайшему оборотню кулаком по челюсти. Вервольф отлетел к стене и жалобно заскулил, остальные сразу опешили.

— Похоже, вы забыли, где бы вы были, если бы не я и гномы, — зло прорычал я. — Я смотрю, вы только детей убивать и можете. Щенки трусливые… ну! Кто на меня один на один выйдет?! А?! Зассали все сразу?! Только толпой и можете нападать?!

— Ты на нас батон не кроши! Ты что, за ведьм подписываешься или как?! Ты за них или как?! — Шрам не растерялся и начал на меня наседать.

Я презрительно взглянул на него и повернулся к ведьмочке, защищавшей детей.

— Если ты сдашься Ордену — вам сохранять жизнь. Ты согласна?

— Да, — быстро кивнула она.

Я достал из кармана рацию и включил её.

— Штаб, это Фокстрот, на связь.

— Фокстрот, штаб на связи, что случилось?

— Взял в плен четыре ведьмы возрастом от двенадцати до пяти лет. Нужна охрана для их сопровождения.

— Понял вас, Фокстрот, уточните ваше местоположение.

Шрам схватил меня за плечо и резко развернул меня лицом к себе. Он стоял так близко, что я почувствовал его вонючее дыхание.

— Не так быстро!

— Вчера ведьмы бросили нам вызов. Сегодня ведьм нет. Ты хочешь войны с нами? — в упор спросил я у Шрама.

С таким же успехом я мог попытаться поговорить со стеной. Оборотни и в адекватном состоянии не всегда отличаются умом, а уж разъяренные от злости, крови и вида недосягаемой добычи…

Шрам одним ударом разорвал на мне куртку и отбросил в сторону. Он бил насмерть и был уверен в своих силах, а Феникс вообще в расчет не брал. И поэтому очень удивился, когда ему в бок ударил огненный шар, а в голову попала пуля…

— Кто следующий? — звонким голосом спросила рыжая.

Оборотни глухо заворчали. От обгорелого трупа Шрама тянуло паленой шерстью и сладковатым запашком сгоревшего мяса, и никто не хотел оказаться на его месте. Я сдернул со спины автомат и дал короткую очередь по потолку.

— Вот так вы благодарите нас за помощь? — горько поинтересовался старый оборотень Федор.

— Ведьмы перешли все границы. Они напали на ваших детей и за это мы их уничтожили. Шраму тоже захотелось убить детей, и он за это поплатился, — спокойно ответил я. — Кто-то еще не понимает, что есть правила, которые нельзя нарушать?!

Может быть, они бы и не послушались меня, но тут в подземную комнату ворвался штурмовой отряд Ордена. Злые бойцы слышали выстрелы и рев оборотней и готовились к схватке, поэтому оружие они держали наготове. Это заметно охладило пыл блохастых умников.

Ведьм увели, а оборотней выгнали. Командование решило, что пушечное мясо исполнило свою роль, и приказало выгнать всех лишних из пещер. Вместо них сюда спускались наши специалисты: ученые, маги и простые рабочие из отдела зачистки.

Мы с Феникс вернулись к выходу, наша работа тоже уже закончилась, но пока нас никто не отпускал, так что мы просто нашли удобное место возле стены и сели. Рыжая устала от тяжелой схватки и поэтому сразу положила голову мне на плечо и задремала.

А я сидел и думал о том, хорошо ли мы поступили или нет. Мы уничтожили ведьм, которые людям, в общем-то, ничего плохого не делали. Спасли оборотней, которые как раз любят охотиться на нас. Надо ли было нам вообще вмешиваться в их войну?

Я достал из кармана карту Таро и задумчиво посмотрел на неё. Справедливость. Жесткая карта… она символизирует справедливость в её абсолютном значении, расплату за поступки. Что посеешь то и пожнешь. На весах, которые держит король, взвешивают каждый твой поступок, то, что ты сделал или не сделал, а меч — меч правосудия — исполнит приговор. Эта карта напоминает о законах кармы или о божественной справедливости, кому как больше нравится.

Ведьмы получили свое… а что получим за то, что делали сегодня?

— Игорь.

Я вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Передо мной стоял Николай в бронежилете и с «Винторезом» за спиной.

— Феникс спит?

— Да.

— Хорошо, — он помолчал, потом все-таки решился и сказал то, что я никак не ожидал услышать. — Я не должен был это говорить тебе, но терпеть не могу врать своим. Мы не случайно задержались в пути.

— Что?

— Нас специально задержали, — сухо объяснил Николай. — Я понятия не имею зачем, но кто-то вполне сознательно послал вас двоих в одиночку против ведьм.

Кто-то? Кто-то, но не Сергей и не наш начальник, но кто тогда? А может быть это признание не случайный душевный порыв, толкнувший бывшего наемника на откровенность, а часть чьего-то плана?

Еще один вопрос…

В течение суток все клан ведьм был практически полностью истреблен. Ковены уничтожены, все старшие ведьмы были убиты, а их убежища разгромлены. Всего в мире осталось в живых чуть больше полусотни ведьм, и среди них не было ни одной старше шестнадцати лет.

Оборотни тоже понесли потери, но на их общей численности это не сильно сказалось. Хотя проклятия преследовали некоторых из них на протяжении многих лет и целые семьи волколаков и вервольфов вымерли, в целом посмертные проклятья оказались не так сильны и опасны, как хвастались ведьмы.

Катя выжила в боях, хотя первой рвалась в самую гущу схваток и вскоре ушла из стаи. Её дальнейшая судьба удивила всех, кто её знал. От её младшей сестры не осталось никаких останков, которые можно было бы похоронить. Через несколько дней наши оперативники Глеб и Михаил по косвенным уликам смогли установить, что ведьмы провели непонятный ритуал вызова и что в ходе этого ритуала Юлию отдали существу из другого мира… Что это было за существо, из какого мира и что оно сделало с девчонкой — узнать не удалось.

Саяна Гиблая стояла на коленях перед начерченной на полу пентаграммой, в углах которой горели свечи. Она раз за разом повторяла одну и ту же фразу.

— Он не придет! — громко сказал Сергей, заходя в зал.

— Ты?! — воскликнула ведьма, резко вскакивая с места. — Марта! Мария!

— Боюсь, они тоже уже не придут, — спокойно добавил Сергей.

Верховная ведьма замолчала, лихорадочно ища способ выбраться живой. Потом придет время мести, сначала надо спастись. Сергей медленно пошел по залу, не отрывая взгляда от ведьмы. В руках у него не было оружия, но это лишь еще больше пугало ведьму.

— Ты зря надеялась на помощь Предвестника. Он никогда не сражается лично. И он пока еще никого не спас и никому не помог. С самого начала было глупо полагаться на столь слабого союзника.

— Слабого? — Саяна улыбнулась. — Да вы даже не представляете, кто ОН такой.

— Ну, так объясни нам! Расскажи кто такой Предвестник, что он хочет и почему так настойчиво пытается убить Игоря?

— Нет.

— Почему? Ты боишься его? Зря. Будь он так силен, как хвастает — не отсиживался бы в норах. И что тебе терять? Скажи мне кто такой Предвестник и Орден пощадит твой род, — честно пообещал Сергей.

— Вы с самого начала собирались напасть на нас, — вдруг заявила Саяна Гиблая. — Вы нарушили собственные законы, свои же клятвы!!! Вы обещали нам не поднимать оружие против народов!

— А еще мы обещали хранить Терру. А вы её предали. И мы дали вам возможность отступить. Халворн пытался предупредить тебя, но ты его не захотела слушать. Саяна Гиблая — ты последняя Верховная ведьма и с завтрашнего дня ведьмы будут лишь историей, мрачной и темной историей этого мира. Но ты еще можешь спасти остатки своего народа.

— Ценой моей жизни, разумеется.

— За все надо платить, — холодно заметил Сергей. — Да, ты обязана заплатить своей жизнью и знанием за жизнь своего народа. Иначе, клянусь мечом отца сыновей Сив, все до единой ведьмы будут убиты.

Вместо ответа, она захохотала перед опешившим от такого поведения Сергеем.

— Ты думаешь, что распоряжаешься жизнью или смертью? Что от тебя что-то зависит? — ведьма со злой усмешкой на губах покачала головой. — Нет, глупый-глупый маг, от вас ничего не зависит.

— Это мы еще посмотрим.

Поединок между Саяной Гиблой и Сергеем был быстрым и жестким. Сергей пытался взять Саяну живой, но она сама предпочла смерть в бою, унеся с собой многие тайны ведьм… Проклятый дом

Проклятый дом

Мы с Феникс недолго отдыхали после войны с ведьмами. Еще не успели снять военное положение, а Сергей уже забрал нас в командировку. Для нас это была первая подобная поездка, а вот для Федора, Николая и Светланы они уже давно стали делом привычным.

Командировка выдалась сложной, мы галопом носились по всей Восточной Европе из одной страны в другую, не успевая не то что на окрестности полюбоваться, но и поспать толком. И при этом мы с Феникс толком ничего и не делали! Сергей определил нас в боевой резерв и собирался использовать только в крайнем случае, но он все не наступал.

Сергей охотился за странным магом по прозвищу Предвестник, но даже следов его не смог найти. С каждый днем он становился все мрачнее и раздражительней, на простые вопросы огрызался, забыл про еду, сон и отдых. К началу июня мы вернулись обратно, так ничего и не добившись.

После этого мы с Феникс вернулись к обычной работе в отделе и нам сразу же досталось дело, которое было, пожалуй, самым грязным и неудачным в моей жизни…

Дом семнадцать по улице Строителей в нашем городе всегда считался аномальной зоной и своего рода достопримечательностью. Приезжие и местные экстрасенсы уверяли, что дом стоит в геопатогенной зоне или на разломе земной коры. Уфологии искали рядом следы посадки НЛО и доказывали, что под домом скрывается артефакт инопланетного происхождения. Сектанты же и совсем уж откровенные психи верили, что тут где-то находится портал не то в ад, не то в мир духов не то еще в какую-то неведомую хрень.

Если отбросить чушь годную только для желтой прессы и телеканала РЕН-ТВ, то этот дом на самом деле всегда славился плохой репутацией. Там не хотели покупать квартиры, а те же кто купил — старались побыстрее уехать. Считалось, что люди, живущие в этом доме, чаще сорятся и болеют, а семьи распадаются. Да и самоубийств там достаточно много происходило.

В оперативном отделе этот дом просто ненавидели. Рядом с ним регулярно открывались порталы в другой мир, из которых выходили самые зловредные или опасные хищники иных миров. Оборотней, вампиров, темных колдунов и неупокоенных призраков как магнитом тянуло к нему. Но хуже всего были спонтанные магические возмущения, на которые постоянно срабатывали наши сторожевые заклинания. Постоянно!

Последние месяцы дошло до того, что вокруг именно этого здания установили отдельную зону патрулирования и Владислав стал использовать её для наказаний. Провинился, накосячил или просто попался под горячую руку? Марш дежурить ночью возле дома номер семнадцать, скучать не придется.

А с виду самая обычная грязноватая хрущевка на окраине провинциального города.

— Игорь, чем занят?

Вопрос начальника застал меня врасплох. Я ведь только-только расслабился, вдохнул аромат горячего кофе, сделал пару глотков и задумался о скором конце рабочего дня… От неожиданности я смог только промычать что-то невразумительное.

— Отлично. Бери Лерку и проверь семнадцатый дом.

— Что там?

— Да слухи ходят, что там призрака видели в подвале. Коммунальщики после нескольких случаев наотрез отказываются спускаться в подвал и работать там.

Я устало вздохнул и кивнул, спорить уже было бесполезно. И ведь хотел же спрятаться где-нибудь, так нет ведь, пошел в отдел…

Жара на улице и не думала спадать. Я расстегнул воротник и закатал рукава рубашки, но это конечно не сильно помогло. С невольной завистью я взглянул на Леру, вот уж кому повезло — все лето может ходить легко одетой и никто слова не скажет, а я раз пришел на работу в шортах так Владислав все мозги проел.

Возле подъезда на скамеечке в тени дерева сидело несколько старушек. Мы с Лерой прошли мимо них, и зашли в дом. Почтенные бабушки тут же вынесли свой приговор:

— Ты смотри какая пошла… сиски выставила, жопой виляет и не здоровается.

— А этот бледный и тощий какой… сразу видно кто он.

Они говорили тихо, так чтобы мы не услышали, но у меня хороший слух, а вот Лера, похоже, ничего не расслышала.

— Фух, как тут хорошо, — облегченно вздохнула Лера.

— Ага.

В подъезде было просто замечательно прохладно. Открыв ключом замок на решетке, я первым спустился в подвал. Там было еще холодней, но воняло сыростью, плесенью и кошками.

Лера зажгла небольшой светлячок. Мы стали осматривать подвал, поглядывая по сторонам и переступая через пустые бутылки. Под ногами скрипела кирпичная крошка и битое стекло. Моя работа была крайне простой — стоять рядом с Лерой и охранять её от опасных обитателей подвалов. Нет не монстров, а от обычных наркоманов, алкоголиков или бомжей. А вот Лере предстояло с помощью кельтского камня и заклинаний обследовать подвал и найти следы призраков.

Работала девушка долго. Я успел заскучать, попинать пустые бутылки, тяжко повздыхать и побродить по пустому подвалу. Похоже, что никаких призраков в подвале не было. Очередной ложный вызов.

— Игорь. Тут что-то непонятное…

— Что?

— Ну… — протянула девушка и надеждой взглянула на меня. — Я не пойму.

— Да помехи, наверное, в этом месте их полно. Они постоянно нашим магам заклинания портят, — беспечно отозвался я.

— Да не похоже…

Я поморщился. Отличница есть отличница, что с неё взять? Дотошная до ужаса, сейчас будет несколько часов разбираться, чтобы убедиться, что случайные помехи — это просто случайные помехи.

Внезапным ударом Леру отбросило к стене! Призрак появился настолько быстро, что я не успел даже рот открыть, чтобы предупредить напарницу. Закричав, я бросился на него, но мой кулак лишь прошел сквозь воздух — я не мог навредить бесплотному духу! Ледяной, могильный холод дохнул мне в спину и ноги как-то сами подкосились. Я ничем не мог ответить призраку, а вот он мог делать со мной что угодно.

— Свет! Алирнэ! — громко выкрикнула Лера.

Я не увидел её заклинание, но зато сразу почувствовал, как разжалась смертельная хватка призрака. Воздух вокруг меня потеплел, а странная слабость в теле прошла.

— Что это было?

Поднявшись на ноги, я отряхнулся и криво усмехнулся девушке.

— Было? Это только начало. Возвращаемся в отдел, нам тут делать нечего.

— Почему? Я…

— Призрак уже ушел, — я перебил девушку. — И больше нам не покажется, так что сейчас мы ничего не сможем сделать.

От бабушек, карауливших на улице, не укрылись ни пыльные пятна на моих штанах ни ссадины на руке и коленке Леры. Можно не сомневаться, что обсуждать нас и то, что мы, по их мнению, делали в подъезде, они будут не один вечер.

Владислав молча выслушал меня и задумался. Потом поднял трубку телефона и набрал номер.

— Алло, Валерия? Это Владислав, вы не могли бы зайти ко мне в кабинет? Да, сейчас.

Через пару минут в кабинет зашла немного полноватая женщина, с виду обычная русская домохозяйка. Большую часть времени она ею и была: рассказывала о своих детях и всем показывала их фотографии, хвасталась мужем, сплетничала, угощала всех домашними пирожками и булочками, ну и щедро делилась рецептами. А еще она была сильным и опытным магом.

Выслушав меня, она сразу же все поняла.

— Это обычный дух-мститель.

— Вы уверены? — уточнил Владислав. — Может вам стоит побывать на месте.

— Разумеется, я уверена. Только духи этой категории могут быть настолько сильными, чтобы напрямую напасть на человека и настолько наглыми, чтобы сразу показаться любопытным незнакомцам. В этом доме или поблизости происходили убийства или самоубийства?

— Да, — ответил я. — И не одно.

— Я так и думала, — кивнула женщина. — Призрак переродился из неупокоенной души одной из жертв и начал активно собирать силу. И судя по вашим словам, он считает подвал своей территорией и защищает её от посторонних.

— Ясно, большое спасибо.

— Да не за что. У вас есть еще вопросы ко мне?

— Нет.

— Тогда я пойду, — Валерия встала и вышла из кабинета.

— Значит все-таки не все в порядке с этим домом, — задумчиво произнес Владислав. — Интересно, сколько уже лет этот призрак там обитает? А мы и не замечали… Ладно! Игорь, сегодня ты свободен, а завтра с утра займешься этим делом.

— Гхм.

— Да не бойся, не один. С тобой будут Феникс, Лера и этот придурок.

Про придурка можно было не уточнять…

— Все понял? От патрулей я вас четверых пока освобожу.

— Хоть на том спасибо, — недовольно буркнул я.

— Давай, сделай рожу попроще, а потом вперед и с песней! Бурчит он тут еще мне…

Я терпеть не мог дела связанные с призраками, духами и прочими бестелесными существами. И даже не потому, что я ничего не мог с ними сделать. Во-первых, они не оставляли следов, так что выследить их невозможно. Во-вторых, у них не было логова в привычном смысле слова, так что искать их бесполезно. В-третьих, их действия подчинены странной логике, и понять которую крайне тяжело, а значит нельзя предсказывать их действия.

Но я не мог не понять логику Владислава. Для расследования сложного и трудоемкого дела он выбрал двух опытных оперативников, волшебницу, без которой в таком деле никуда, а также дал им в нагрузку молодую сотрудницу, чтобы её натаскивали в работе. Все ясно и понятно.

Следующим утром мы встретились возле злополучного дома. Пока Феникс, скучая в сторонке, грызла мороженное, а Коля еще был в пути, я расспрашивал Леру о призраках и методах охоты на них. Мне было интересно, что девушка запомнила из учебного курса.

— Работа с призраком включает в себя следующие действия: исследование происхождения бестелесного существа; установление так называемого якоря, то есть предмета привязывающего призрака к нашему миру; выявление источника подпитки призрака и границ его обитания, а также, в случае если идет речь об особо опасных бестелесных существах, заблаговременное обнаружение его жертв.

Мне только и оставалось, что почесать затылок. Лера ответила четко по учебнику, так как я сам не смог бы сказать и на экзамене.

— Я правильно все сказала? — немного волнуясь, спросила девушка.

— Ага, правильно. Но на человеческий язык все это переводится, как хренова гора работы.

— Все так плохо? — поинтересовалась Феникс.

— Ага. Одно только «исследование происхождения» может занять несколько недель работы в архивах и опросов бабушек.

На черной «ауди» подъехал Коля. Он вышел из машины и весело поприветствовал нас. Феникс вяло кивнула в ответ, я махнул ему рукой, а Лера улыбнулась и сказала: «Доброе утро». Я заметил, что Коля не удержался от того, чтобы не полюбоваться длинными ногами девушки и вырезом на белой блузке.

— С чего начнем? — поинтересовался парень.

— Пусть девушки займутся магией, а мы пока просто осмотрим дом.

— Что его осматривать? Я его уже наизусть знаю.

— Пошли-пошли. Ты иди в первый подъезд, а я проверю третий, встретимся во втором.

Я быстро поднялся на пятый этаж, а потом начал не спеша спускаться вниз, осматривая подъезд и лестничные площадки. Ничего странного не было — обычный немного обшарпанный подъезд с типичными наскальными рисунками и надписями, в меру грязный и со следами халтурной прошлогодней побелки. Двери квартир тоже ничем особенным не выделялись.

Подойдя к двери соседнего подъезда, я заметил машину милиции, а поднявшись на третий этаж, наткнулся на мента, скучающего на лестничной площадке. Он косо посмотрел на меня и собрался что-то сказать, но тут из глубины квартиры Коля крикнул, что я с ним.

— Что тут? — сразу спросил я.

— Бытовуха[61].

С корабля на бал…

— Думаешь, он?

Я пожал плечами и прошел на кухню. Тело убитого мужчины лежало на полу, из груди торчал обычный кухонный нож. Лезвие очень «удачно» вошло между четвертым и пятым ребром и, судя по углу, проткнуло сердце. Убийца сидел на полу в наручниках, обхватив голову руками, и что-то бормотал себе под нос. А вокруг была типичная картина, все как по учебнику: пустые бутылки, перевернутые стаканы, разбитые тарелки, растоптанный салат.

— Хороший удар, — невольно присвистнул я. — Тренировался?

Мужик мне не ответил и продолжал что-то невнятно шептать.

— Здорово, Коля. А ты что тут делаешь? — спросил зашедший в комнату следователь.

— Работа.

— Это же банальное дело, — удивился мент. — Что тут тебе делать?

— Да это я просто мимо проходил, решил заглянуть, — махнул рукой Коля. — Думал что-то интересное и может с моим делом связано, а оказалось бытовуха.

— Понятно.

— Часто в этом доме такое бывает?

— Третий случай за этот год.

Мы с Колей сразу переглянулись. Следователь это заметил, но задавать лишних вопросов не стал. Он уже привык к тому, что мы иногда появляемся на месте странных убийств и задаем необычные вопросы.

Я нагнулся к убийце и послушал его бормотание. Оказалось, что он раз за разом повторяет одну и ту же фразу: «Как так получилось?».

Чтобы не мешать людям, работать в тесной квартире хрущевки, мы вышли на улицу. Там на скамейке возле детской площадки нас уже ждали девчонки.

— Что там случилось? — сразу поинтересовалась Феникс.

— Убийство во время пьянки. Что у вас?

— Дом совершенно чист. Подвал тоже, — лаконично ответила волшебница. — Что будем делать?

— Я, наверное, займусь архивом, — задумчиво произнес Коля. — Подниму дела.

— Заодно собери всю информацию о доме и месте, где он стоит.

— Этим пусть архивный отдел занимается, я запрос направлю после обеда, — отмахнулся Коля. — А ты что будешь делать?

— Поброжу тут, — неопределенно ответил я. — Послушаю.

— А нам что делать? — спросила Лера.

— Поставьте пока сигнальные и следящие заклинания, надо отследить места появления призрака. Ну и отдыхайте до вечера.

Феникс тоскливо вздохнула, но спорить не стала. Она не любила работать по ночам.

Спустя пару часов я сидел на подоконнике на лестнице между вторым и третьим этажом и, задумавшись, смотрел в окно. У меня появилось несколько смутных мыслей, даже скорее просто неясных идей, расплывчатых и неосознаваемых. Интуиция мне подсказывала, что что-то тут не так. От размышлений меня отвлек громкий вздох.

На лестнице ниже меня стояла молодая, симпатичная девушка в легких босоножках и свободном сарафане, не скрывавшим выступающий живот. Она держала в руках тяжелые пакеты с продуктами, разными бытовыми вещами и тоскливо смотрела на лестницу.

— Девушка, давайте я вам помогу.

— А? Спасибо не надо.

Девушка удивилась и странно напряглась, словно бы ожидая удара. Я, не слушая её возражений, спустился и легко забрал её ношу.

— Вам на какой этаж?

— На пятый…

— Ого! И вы такую тяжесть сами носите? А муж на что?

— Я не замужем.

— А… — я оборвал себя и не стал задавать глупого вопроса, но девушка сама все поняла.

— Парня у меня тоже нет, — тихо ответила она. — Вы не думайте, он не бросил меня…

Повисла неловкая пауза, и я просто пошел наверх. Мы молча поднялись и девушка открыла дверь. Меня это удивило — вот так просто повернуться спиной к незнакомцу и открывать дверь? И это в наше время?

— Спасибо вам большое, — девушка протянула руку, собираясь забрать пакеты.

— Давайте я вам сразу на кухню их занесу, — предложил я.

— Не на кухню, а в мою комнату. Разувайтесь, пожалуйста, а то хозяйка будет очень ругаться.

Она еще и одна тут комнату снимает. Родственники тоже «не бросили» её?

Я поставил пакеты на стол и осмотрел скромную обстановку комнаты. Чистенько, уютненько и бедненько. Старый продавленный диван, стол возле окна, небольшой холодильник в углу и шифоньер.

— Спасибо вам большое.

— Тяжело тебе придется, — вдруг вырвалось у меня.

Девушка вздрогнула, собралась сказать что-то резкое, но посмотрела мне в глаза и ответила иначе:

— Я справлюсь.

Справится, понял я. В карих глазах ни капли сомнения или растерянности, только твердая несгибаемая уверенность.

— Ладно, я пойду.

— Ой, а может, вы чаю выпьете? — спохватилась вдруг девушка.

— Давайте.

За кружкой чая мы и познакомились. Девушка представилась Юлей и коротко рассказала мне о своей нелегкой жизни, хотя я её ни о чем не спрашивал — ей самой захотелось выговориться. Впрочем, это неудивительно.

Ей было всего семнадцать лет, только-только окончила школу, а парень в армию уходит. Молодость, гормоны, страсть… где тут головой думать? Все бы ничего, но жених попал служить на Кавказ и там погиб на посту во время нападения на часть…

— Родители потребовали, чтобы я сделал аборт, а я отказалась. Слово за слово… поругались. Я психанула и ушла. Сейчас вот работаю, пока еще могу. Витя мне деньги свои оставил, друзья немного помогли.

— А его родители вам не помогают?

— Он сирота, из детдома.

Чтобы отвлечь девушку от грустных мыслей, я начал расспрашивать её о соседях, да и о доме в целом. Ничего хорошего Юля не сказала. Соседи шумные, нередко скандалят и дерутся, этажом выше жили алкоголики, на первом этаже — наркоманы. По ночам в подъезде часто собираются подростки и им лучше не попадаться.

— На прошлой неделе не понравился им мужик один, так они его всей толпой избили до потери сознания. Милиция приезжала, разбиралась, а толку? Он толком никого узнать не мог, эти все отрицали, а соседи молчали.

— Понятно. А странного ничего не замечали?

— Да нет… — неуверенно ответила Юлия.

— Совсем-совсем ничего? — переспросил я. — Ни странных шумов, ни шепотков за спиной, ни криков по ночам?

— По ночам орут тут так, что спать невозможно, — мрачно заметила она. — Да и в спину все соседи шипят.

— Понятно. Ну ладно, большое спасибо за чай, я пойду.

Юля проводила меня и закрыла за мной дверь.

После обеда мы все вернулись в отдел. Феникс и Лера сделали свою часть работы. Коля привез с собой толстую папку с ксерокопиями нужных материалов. Потусторонние силы порой толкают людей на самоубийства или провоцируют жестокие конфликты, но при этом сами неупокоенные призраки нередко являются жертвами убийств.

До вечера мы отдыхали, а потом опять отправились на место. Обойдя дом вокруг, мы решили зайти внутрь. Я предложил разделиться, но мою идею никто не поддержал. В подъезде было темно и неуютно. Лампочки горели не на всех площадках, так что, чтобы не споткнуться, приходилось осторожно идти по лестнице и держаться за перила.

— Слышите? — насторожилась Лера, услышав что-то. — Вот, что это было?

— Великий и могучий матерный русский язык, — насмешливо ответил я. — Ага, это был звук разбивающейся бутылки и хорошо, если не об чью-то голову.

От криков наверху разревелся маленький ребенок, внизу собака взвыла дурным голосом и сразу перешла на противное тявканье. Где-то рядом заорали матом на детей, дети ответили дружным ревом. Тонкие стены хрущевки лишь немного приглушали громкие звуки.

— Весело живут, — заметил Коля.

В соседнем подъезде было немного тише, но зато отовсюду доносилось бормотание телевизора. На третьем этаже сорились из-за посуды, а на пятом женщина, наверное, вернувшись с родительского собрания, орала на ребенка. Когда мы уже спускались, на втором этаже хлопнула дверь.

— Завали хлебало, дура!

Мужик зло хлопнул дверью и в шлепанцах, семейных трусах и майке стал спускаться, держа в руке пакет с мусором.

— Дальше пойдем или сразу в подвал заглянем? — поинтересовался Коля.

— Давай пока просто во дворе постоим.

Из-за жары все окна в доме были открыты, и мне с моим слухом хорошо было слышно многое из того, что происходило в квартирах. Люди ругались, дрались, мирились и опять ссорились, шумно занимались сексом, пьяными голосами невпопад пели песню, воспитывали подзатыльниками детей и не обращали на них никакого внимания, сидя у телевизоров.

— Почувствовали что-нибудь? — спросил я у девушек.

— Ничего, — покачала головой Феникс. — Никаких следов призрака.

— Затаился, похоже, — вздохнул Коля. — Что ж, никто и не говорил, что это будет легко. Ждем до утра.

Мы коротали ночь в машине Коли. Феникс и Лера дремали на заднем сиденье, а мы тихо беседовали, пили кофе из термоса и доедали остывшую пиццу. На приборной панели ровным зеленоватым цветом светились кельтские камни. Они показывали только работу заклинаний девушек.

Около двух часов ночи во двор заехали Егор и Миха. Они патрулировали этот район и к нам заглянули на всякий случай. Мы немного поболтали и опять вернулись в машину, ждать до утра.

В семь утра мы разбудили девушек. Они зевая, проверили работу своих заклинаний

— Так ничего и не случилось? — поинтересовался я.

— У нас дома активность духов выше, — мрачно ответила Феникс.

Рыжая волшебница явно была не в духе, и я знал почему. В машине она не смогла толком выспаться, сходить в душ и нормально позавтракать. Лера относилась к неудобствам проще, но тоже выглядела заспанной, растрепанной и недовольной.

— И что это значит? — спросил Коля.

— Что призрак затаился. Он не пытается активно воздействовать на окружающую обстановку.

— Вместо этого призрак раскинул вокруг свою сеть и тянет из людей силы, — добавила Лера. — В таком состоянии он может провести от несколько недель до нескольких лет.

— Да, никто не говорил, что это будет легко, — сказал я. — Отсыпаемся до обеда и работаем.

Началась нудная рутинная работа. Целую неделю мы возились с архивами, изучали подшивки газет, расспрашивали местных жителей и даже пересматривали выпуски передач, посвященные необычным явлениям возле этого злополучного дома.

Нужно было понять, когда призрак поселился в подвале здания. Отталкиваясь от этого, мы бы смогли установить, чья именно смерть стала причиной появления неупокоенного духа и понять, что его удерживает в нашем мире. Без этого любой экзорцизм[62] мог дать только кратковременный эффект.

У такого расследования своя специфика и свои сложности. Для прикрытия, мы представлялись то журналистами, то исследователями паранормального, то кем-нибудь еще. Коле несколько раз приходилось показывать свою красную корочку старшего лейтенанта ФСБ, а Лера обзавелась удостоверением социального работника.

Все эта работа позволила нам сузить, так сказать, круг подозреваемых, но не более того. У нас было два выхода — сидеть и ждать, пока призрак сам себя проявит или же взяться за иные методы, рискованные, ненадежные, но более действенные…

Где-то спустя неделю после начала расследования произошло событие, которое, как нам тогда казалось, говорило, что мы на верном пути. Мы с Колей стояли на лестничной площадке между вторым и третьим этажом и просто болтали. Я прислонился к стене, а Коля присел на подоконник. Мимо нас прошла недовольная жизнью школьница. Она хмуро покосилась в нашу сторону и стала подниматься выше.

— Ну, в общем, снес я игру, начал устанавливать заново в ту папку…

Стекло за спиной Коли треснуло. Я еще успел удивиться и подумать, что это довольно странно, как оно буквально взорвалось! Коля с нецензурным воплем растянулся на полу, рефлекторно закрывая голову руками, а я едва успел отскочить в сторону от летящих осколков.

— Сука!

— Зацепило?

— Ну конечно!

Ругаясь и шипя от боли, Коля поднялся на ноги. На его светлой футболке расплывались пятна крови, а в шее торчали осколки стекла.

— Ничего страшного, девушка, просто мой друг слишком сильно оперся на стекло, и оно лопнуло, — сказал я, увидев, что та школьница испуганно смотрит на нас. — Смотрите не делайте так, хорошо?

— Д-да, — кивнула девчонка и быстро побежала наверх.

— Агхр… сука… Как думаешь, она тебе поверила?

— Это не важно. Поехали в отдел, на сегодня ты отработался.

Снизу послышался топот, кто-то быстро поднимался по лестнице. Через пару секунд мы увидели вспотевшую и запыхавшуюся Феникс.

— Вот вы где?! Что тут случилось?! Вы были тут или только пришли? — быстро выпалила девушка. — Ого! Коля, что с тобой?

— Неосторожное обращение с зеркалом, — мрачно пошутил парень.

— Стекло лопнуло, — объяснил я. — Неужели здание проседает?

— Нет, это призрак сделал, — спокойно ответила Феникс. — Игорь, отвезешь Колю в отдел, а нам с Лерой тут придется поработать.

Я пожал плечами и пошел вниз. Коля кое-как пристроился на заднем сиденье и то, что я сел за руль его машины беспокоило его больше, чем многочисленные порезы.

— Ты водить-то умеешь?

— Ха, — усмехнулся я. — Разве ты не помнишь, как я в прошлом году уходил от немцев?

— Да вот как раз помню, — без особого оптимизма ответил Коля.

Несмотря на его опасения, я нормально доехал до отдела, а царапина на левом крыле оказалась совсем небольшой. На крыльце нас поймал Владислав, он хотел было придраться, но увидев Колю, только махнул рукой и буркнул что-то вроде «работайте».

Наниэль, увидев Колю, удивленно приподняла брови и велела ему не раздеваясь ложиться на кушетку. И потом ножницами срезала с него футболку.

— Как я домой пойду, — проворчал Коля.

— Никак, — флегматично ответила эльфийка. — Не сегодня точно.

— Что все так серьезно? Ай! Черт…

— Вполне. Мне сейчас пару часов осколки стекла доставать и спину тебе зашивать.

Вернувшись обратно, я застал Леру и Феникс на той самой лестничной площадке. Они о чем-то горячо спорили, пытаясь выяснить, что же произошло здесь. Из их разговора я не понял ни слова и поэтому просто стоял и скучал рядом. Так ни к чему, не придя, девушки решили, что нужно проследить за домом.

Феникс и Лера были уверены, что на нас с Колей напал призрак. Я с ними не спорил, хотя одна деталь меня смущала. Ночью мы втроем остались на дежурстве и уже в одиннадцать вечера заклинания девушек уловили сильный всплеск паранормальной активности.

Сначала раздался звон стекла на четвертом этаже, вниз посыпались осколки, а над нашей машиной что-то пролетело и разбилось об асфальт.

— Что это? — удивленно спросила Лера.

— Это горшок с геранью, — ответил я, выйдя из машины. — У моей мамы такой был, пока я его с подоконника не столкнул случайно.

Я повернулся и оценил расстояние до разбитого окна. Как же надо было ненавидеть этот несчастный цветок, чтобы зашвырнуть его так далеко?

— Не могу понять, где это случилось, — задумчиво проговорила Феникс, не обращая на нас внимания. — Похоже… это где то в районе четвертого этаже и первого подъезда.

— Вон в том окне это все случилось.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво поинтересовалась Феникс. — Всплеск был сильным, но очень резким и коротким.

— Потому что этот горшок прилетел именно из того окна, разбив стекло.

— Какой еще горшок? — спохватилась девушка. — Ого!

Никто из жильцов дома ничего не заметил и не удивительно. Подумаешь, у кого-то разбилось стекло, мало ли что там случилось… Я подошел к горшку и на всякий случай потрогал обломки, как я и думал — горячие.

Я не стал ничего объяснять девушкам и сам решил все проверить. С утра пришлось сбегать на поклон к Владиславу и выпросить у него разрешение, зато потом чекисты без лишних слов все сделали. После этого я вернулся во двор дома № 17 и стал ждать…

— Привет, Игорь. О чем задумался? — весело спросила Юля, подойдя ко мне.

— О! Привет! — улыбнулся я. — Да так, о своем о девичьем.

В руках у девушки опять были тяжелые пакеты. За время нашего расследования я успел подружиться с ней и теперь знал, что большую часть этих вещей она покупает не для себя, а для бабушки у которой снимает комнату. Подхватив пакеты, я пошел рядом с Юлей.

У неё сегодня было хорошее настроение, на работе начальство вдруг расщедрилось и выделило премиальные, так что она пригласила меня на чай. Но я отказался, отговорившись занятостью. Я ведь и в самом деле был занят.

Возле входа как обычно находилась строгая стража. Нас сразу же пристально рассмотрели, оценили и вынесли безжалостный вердикт.

— Во-от молодежь пошла, ты смотри, уже нового хахаля себе нашла. Тьфу.

Хорошо, что у Юли не такой хороший слух, как у меня. А вот в подъезде нас ждали более серьезные неприятности — на лестничной площадке сидели, курили и пили дешевое пиво гопники. Увидев Юлю, один из них встал и, нагло улыбаясь, протянул ей пиво.

— Я не пью, — сухо ответила девушка.

— А че? Мама не разрешает, — заржал он. — Может тебе еще и не нравится, что мы курим тут? А?

— Да не нравится, — твердо ответила Юля. — Дай пройти!

— Проходи, кто мешает?

— Слышь, умник, тебе в сторону отойти религия не позволяет, да? — резко вмешался я.

Пацаны радостно загалдели.

— Опа-опа! А ты кто такой? Чё-то мы тебя раньше тут не видели. Ты с какого района, а?

— Дай пройти, — я несильно толкнул одного плечом. — Сейчас пакеты поставлю и спущусь, тогда поговорим.

— Ну смотри, герой. Мы тут до темна сидеть будем, — заржал самый старший из них. — С балкона прыгать будешь или мусорам стуканешь?

Я молча поднялся наверх и поставил пакеты в прихожей. Юля испугано смотрела на меня.

— Игорь, не ходи к ним.

— Ничего страшного не будет, я просто поговорю с ними и все, — успокоил я девушку. — А ты из окна посмотри, я тебе рукой махну, что все в порядке. Хорошо?

— Ты не знаешь их, они только на прошлой неделе кого-то на соседней улице так избили, что его на скорой увезли в больницу. А у этого, Креста, даже нож постоянно собой.

— Да, а кто из Крест?

— На подоконнике сидел.

— Спасибо. И не бойся так, я в школе на карате ходил, — я ободряюще улыбнулся девушке и вышел из квартиры.

Гопники все также сидели на лестничной площадке. Самому молодому из этой гоп-компании не было еще и шестнадцати лет, а старшему уже было за двадцать. Когда я остановился перед ними, они замолчали и кривыми ухмылками переглянулись. Несколько пацанов поднялись, предвкушая развлечение. Из-за вечной худобы я казался им легкой жертвой.

— Че, есть лаве, а?

— Еще раз тронете Юлю…

— И чо? А ты ваще кто по жизни? — их вожак, Крест, слез с подоконника и шагнул ко мне.

Вместо ответа я пнул его в коленку, хлестнул ладонью по лицу ближайшего пацана и тут же с разворота ударил в грудь другого, откидывая его к стене. Остальные на мгновение опешили, потом дружно закричали, но я не собирался драться с ними. Выхватив нож, я точно рассчитанным ударом полоснул самого наглого гопника и, схватив за шкирку Креста, прижал лезвие к его шее.

— Ша, салажье! Расселись на***й по углам все!

— Да ты чо пацан? Успокойся! Мы же в натуре ничего не хотели!

— Молчать, пока язык не отрезал! — я улыбнулся, глядя на лицо резко побледневшего Креста. — Значит так, фраерок залетный, еще раз Юлю тронешь — я тебя так распишу, что тебе на улицах милостыню подавать начнут. Ты усек?!

— Да понял, понял, — торопливо ответил он.

— Все усекли? — я окинул бешеным взглядом притихших гопников. — Мне все поровну! Я любого из вас кончу, и мне за это нихрена не будет! У меня справка есть, что я контуженный и за свои действия не отвечаю!

Еще раз улыбнувшись им, я убрал нож и похлопал паренька, зажимавшего порез на животе.

— Не ссы, жить будешь.

Я эту породу еще со школы знал. Не отличаясь какой-либо силой, они старались взять нахрапом и наглостью. Сбившись в стаю, они шалели от безнаказанности, нападали на тех, кто не мог сопротивляться им, но столкнувшись с серьезным отпором, сразу терялись.

Прождав еще пару часов, я, наконец, увидел вчерашнюю школьницу. Домой она явно не спешила, поднималась по лестнице медленно, о чем-то тяжело думая. На этот раз я разглядел её внимательней: симпатичная, но ничего особенного; глаза красивые, нос с горбинкой; волосы короткие, кажется, такая прическа называет каре; одета прилично, но… как-то простовато. А главное — темные круги под глазами от усталости и недосыпа.

— Привет, — сказал я. — Что домой так плетешься? Опять двойку получила?

— Что? — резко вскинулась девушка. — Ты кто такой вообще? Тебе какое дело?!

Стекло рядом со мной лопнуло и рассыпалось на осколки. Девушка сразу испуганно отшатнулась, а я продолжил, словно ничего и не произошло.

— Меня зовут Игорь. А ты Маша Свиридова, пятнадцать лет, учишься в средней школе № 17, в последнее время получаешь плохие оценки. Учителя говорят, что ты в последнее время рассеянная, ругаешься с одноклассниками. Дома проблемы? А еще рядом тобой в последнее время происходит что-то странное: стекла лопаются, предметы летают, например цветочные горшки.

Маша удивленно и испуганно смотрела на меня.

— Пошли в кафе поговорим. Твоих родителей дома нет, и вернутся они к только часам к шести.

— Почему в кафе?

— Чтобы ты не боялась, что я тебя сейчас похищу или еще что-нибудь сделаю, — пожал я плечами. — Тебе вроде в «Махаоне» нравится? Вот туда и пойдем.

Школьница как загипнотизированная пошла за мной. У неё на лице было написано, что она поражена тем, сколько всего я про неё знаю. Но в этом совершенно ничего странного не было, утром, попивая кофе, я нашел её страницы в «одноклассниках» и в «мордокниге», а потом еще позвонил от имени её родителей в школу и поговорил с классной руководительницей.

В кафе уже сидели Лера с Феникс. Я сел за соседний с ними стол, заказал пирожное и чай для Маши и начал разговор.

— Все эти странные вещи рядом с тобой начали происходить недавно. Верно?

— Да-а, — кивнула девушка. — Что это такое?

— Обычный полтергейст, — ответил я. — Знаешь, что это такое?

— Привидение.

— Не совсем. Это спонтанное и неконтролируемое проявление неких скрытых способностей человека, вызванное нестабильной психикой. Чаще всего это происходит с подростками во время стресса. Понимаешь о чем я?

— То есть это я во всем виновата?! — резко спросила она.

— Ты меня невнимательно слушала, — спокойно ответил я. — Я сказал «спонтанное и неконтролируемое проявление». Причина в тебе, но ты не виновата. Если не секрет, что у тебя в семье происходит?

Маша долго молчала, потом неохотно сказала:

— Родители разводятся…

— Понятно, — вздохнул я. — Тут не до учебы, да и стресс нешуточный. Сильно за горшок с геранью попало?

— Я соврала, — мрачно ответила она. — Сказала, что кто-то камнем в окно кинул, а горшок потом случайно упал.

— Ловко, — признал я. — Но в следующий раз может не прокатить.

— И что тогда делать?

— Ты не хочешь отдохнуть пару недель в лагере? — я достал из кармана несколько скомканных буклетов. — Выбери, какой тебе больше по душе.

— А…

— А родителям скажем, что ты получила направление в школе, в рамках благотворительной акции какой-нибудь, насчет этого не переживай. Ты отдохнешь, стресс пройдет и все прекратится. А пока поноси этот кулон.

Я протянул девушке небольшой артефакт на золотой цепочке, она осторожно взяла его и рассмотрела.

— Он заблокирует проявления полтергейста, главное не снимай его ни перед сном, ни в душе.

— Хорошо. Но зачем вы это все делаете? И кто вы вообще?

Ответить на этот вопрос можно было по-разному, Маша была в таком возрасте, что поверила бы практически в любую ерунду, но я все сделал проще. Достал удостоверение и быстро показал его.

— Федеральная служба по контролю за проявлениями сверхъестественного.

— Такая разве существует?!

— Как видишь, — усмехнулся я. — Только, никому ни слова. Понимаешь?

Маша быстро кивнула.

— Нам и так проблем хватает с Рен-ТВ, — доверительно добавил я.

Поговорив еще немного с девушкой, я расплатился за пирожное и проводил её до дома. Потом вернулся обратно к Лере и Феникс.

— Ну что?

— Способности есть, но слишком слабые, — ответила Лера.

— Ага, даже удивительно, я не думала, что при столь слабом потенциале человек может стать причиной полтергейста, — добавила Феникс.

— Игорь, а как ты так быстро догадался, что это именно полтергейст, а не призрак? — поинтересовалась Лера?

— Ну это же элементарно, — самодовольно усмехнулся я. — Логика и дедукция.

Девушки недоверчиво на меня посмотрели, через мгновение Феникс возмущенно фыркнула.

— Я уже сталкивался с подобным случаем, — объяснил я для Леры. — Горшок с геранью был горячим, а явления призраков всегда сопровождаются понижением температуры.

Через пару дней Марию Свиридову должны были отправить отдыхать в детский лагерь, где с ней будет заниматься психолог. Не знаю, поможет это или нет, но ничего большего мы сделать не могли. И так пришлось выслушать нотацию от Владислава за нецелевое использование средств и превышение полномочий.

Зато Коля, пока валялся в лазарете, от скуки перечитывал записи из архива и помог Лере выяснить, кто такой наш призрак. История была, в общем-то, банальной — подросток покончивший жизнь самоубийством в подвале.

Дальше было все просто. Девушки подготовили ритуал и успешно провели его. Мы с Колей в этом конечно не участвовали, просто постояли снаружи. Где-то минут через сорок уставшие Феникс с Лерой вышли из подвала.

— Все, дело сделано, — устало вздохнула Лера.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, глядя на грустную девушку.

— Нет, ничего, просто…

— Что?

— Грустно это. Этому парню при жизни покоя не было, и после смерти…

— Ну, теперь-то он в ином мире, — произнес Коля.

— Да, в ином мире…

Мы несколько секунд постояли молча, думая каждый о своем.

— Интересно, какой он, этот иной мир? — задумчиво спросила Лера.

— Пфф… — фыркнула Феникс. — Какая разница, поживем — увидим.

— Не знаю, — пожал плечами Коля.

— Если кто-то это и знает на самом деле, то нам точно не скажет, — добавил я и зевнул, — пошлите уже спать. Завтра закончим дело и Владиславу отдадим.

Попрощавшись, мы разошлись по домам. Дело закрыто.

На следующий день утром мы как обычно собирались на службу. Феникс возилась в шкафу, выбирая, что надеть, а я тем временем собирал после чистки пистолет.

— Игорь.

— Чего тебе?

— Ты часто сталкивался с призраками?

— Да один раз всего, еще когда стажером был… И еще как-то раз был случай с полтергейстом.

— И что тогда было?

— Ну… девушка вроде бы, убитая в подъезде, стала неупокоенной душой и пугала по ночам жильцов. Тогда Светлана провела экзорцизм и все закончилось. А почему ты спрашиваешь?

— Да так…

— Оделась? — я поднял глаза и увидел, что Феникс стоит посреди комнаты в белье и в глубокой задумчивости смотрит в сторону. — Рыжая, что случилось?

— Игорь, давай съездим к этому дому.

— Зачем?

— Мне ночью сон странный приснился… будто кто-то звал меня на помощь… из этого подвала.

— Вы же в Леркой провели обряд.

— Провели, — кивнула Феникс. — Мы вызвали призрака и открыли для него проход, но… что если там не один призрак был?

— Да быть такого не может, — отмахнулся я. — Даже для одной неупокоенной души требуется много энергии, чтобы оставаться в нашем мире. А ты представь себе, сколько потребовалось бы для двух?

— Я знаю… но ты забыл, что бывают связки.

— Сильный дух и слабый? И сколько таких случаев было зафиксировано.

— Всего два… но они возможны.

Мне очень не хотелось идти к этому проклятому дому, но разве можно переспорить женщину? Феникс пилила меня, пока я, наконец, не согласился. В итоге мы безнадежно опоздали на работу, получили заочный выговор от Владислава, я задолжал бутылку пива Коле за то, что он вместо нас сел писать рапорт.

Еще только подходя к дому, я внезапно понял, что Феникс не ошиблась. Возле подъезда стояла машина «скорой помощи».

Мария Свиридова… вечером перед поездкой в лагерь была веселой и жизнерадостной, собирала вещи, долго болтала по телефону хвастаясь подружке… пожелала родителям спокойной ночи и пошла спать… а ночью повесилась в шкафу.

В комнате все было как в обычной комнате подростка: висел на стене плакат любимой группы; на журнальном столике лежали учебники, томик стихотворений Пушкина (не иначе как на литературе задали прочитать) и несколько книг в жанре фэнтези; на комоде стояло несколько мягких игрушек и валялись разные женские мелочи.

— Записки нет? — поинтересовался Владислав.

— Нет, — сухо ответил я.

— Значит, она повесилась на этом ремне? — начальник многозначительно посмотрел на меня. — И высоты хватило?

— Хватило, она маленькая… была. Все равно… встала на табуретку, затянула узел… очень слабо затянула, оттолкнулась и повисла.

— И что это значит? — не выдержала Лера.

— Это было не самоубийство, — тихо ответил ей Коля. — Призрак взял под контроль её тело и заставил повеситься.

— Для призрака это невозможно, — покачала головой Феникс.

— А ты хочешь сказать, что она вот так сильно захотела повеситься, что фактически сама себя задушила?! Да не каждый взрослый мужик так сможет!

— Значит так. Лера ты отстранена от этого дела — решил Владислав. — Тебе, Коля, тут тоже делать нечего.

— Ясно, — кивнул парень.

— Почему? — испуганно спросила Лера.

— Потому что это уже слишком опасно. Игорь и Феникс — продолжайте работу, я вызову вам в помощь специалиста.

— Понятно.

— Сами ночью не лезьте. Ясно?

— Так точно.

Мы вышли из квартиры в подавленном настроении. Утром Коля уже успел похвастаться Владиславу что дело закрыто. Мы сами были уверены, что все в порядке и тут такой удар по носу. Особенно тяжело пришлось девушкам. Они теперь никак не могли понять, где ошиблись и почему все так произошло? Я же подумал, что мы столкнулись с хитрым противником, который все это время был в тени и наблюдал за нами…

Выходя последним, я услышал крики и ругань. Женщина кричала на своего мужа, что это он во всем виноват, он, не выдержав, влепил ей пощечину.

— Эй.

— Что надо?! Не лезть не в свое дело!

— Вас стерилизовать надо, — с презрением бросил я. — Вы одного ребенка до самоубийства довели и еще одного доведете. Вы хоть раз с ней поговорили за последние дни? Или только орали по очереди, что оценки плохие?

Сплюнув, я вышел и хлопнул дверью, не дожидаясь ответа.

Экзорцист прилетел на следующий день из московского отделения Ордена. Подсознательно я ожидал увидеть бородатого священника или девушку с холодным взглядом и какими-нибудь отличительными чертами в манере поведения и одежды. А это был обычный парень двадцати семи лет, с короткой прической и в сером свитере. Но с крестиком на серебряной цепочке.

Когда я заходил в кабинет Владислава, он как раз закончил читать дело. Напротив него сидела хмурая Валерия.

— Ну, для начала я могу сказать, что ваши сотрудники все делали правильно, — негромко произнес экзорцист.

— Они все делали правильно, но призрака изгнать не смогли? — язвительно поинтересовалась Валерия.

— А кто вам сказал, что там был призрак? — спокойно спросил он. — Вы его видели сами?

— Это же очевидно! Классический пример неупокоенной души, призрак который охраняет свою территорию!

— Охраняет или заключен в ней? Вы уверены, что он не пытался позвать на помощь тем единственным способом, который ему доступен?

— Он напал на наших сотрудников!

— Знаете, что первое запоминают профессиональные экзорцисты? — он секунду выждал, а потом сам ответил на свой вопрос. — Не бывает классических призраков. Каждый раз ситуация уникальна.

Валерия, добродушная женщина, повела себя совсем недобродушно. Зло что-то прошипев, она резко встала и вышла из кабинета. Я удивленно посмотрел ей вслед, а потом увидел в глазах Владислава хорошо запрятанную усмешку.

— Это Игорь Теплов, старший оперативный сотрудник.

— Руслан Игнатов, — представился экзорцист. — Скажите, никому из вас не снились сны связанные с этим делом?

— Моей напарнице приснился подвал и… зов о помощи.

— Хм… я так и думал, — задумчиво произнес Руслан.

— Вы разберетесь с этим делом? — спросил Владислав.

— Не знаю, для начала я должен побывать в этом доме.

— Понятно, Игорь отвезет вас.

— Отвезет? — уточнил я.

— Возьми в гараже служебную машину, — раздраженно бросил начальник. — Мог бы уже свою машину завести.

Феникс осталась в отделе, а Коля уже поспешил увести Леру на другое дело, так что поехали мы вдвоем. Возле дома Руслан долго стоял и внимательно разглядывал его, потом просил:

— Тут много убийств?

— Выше нормы. И самоубийств тоже.

— Понятно. Где подвал?

Я пошел вперед, показывая ему дорогу. За пару дней там ничего не изменилось. В одном месте слишком чисто для подвала — именно там девчонки рисовали мелом магическую фигуру для экзорцизма. Руслан сразу подошел туда и, усмехнувшись, покачал головой.

— Все как по учебнику.

— Неправильно?

— Нет, наоборот. С обычным призраком могло сработать.

Я подумал, что надо будет об этом сказать Лере, чтобы она не слишком переживала. Руслан тем временем начал что-то шептать себе под нос, я не стал прислушиваться.

Минут через десять экзорцист с закрытыми глазами стал ходить по подвалу. Я не знал, что мне делать, так что просто молча пошел следом за ним. Вскоре я сообразил, что он в трансе.

— Вот ты где прячешься… — тихо прошептал он. — Выходи… не бойся…

Руслан Игнатов, не открывая глаз, присел на корточки и протянул руку. Впереди была темная дыра, из которой шли трубы отопления и водоснабжения.

— Тихо… не бойся… тебя никто не обидит… не бойся…

Он словно пытался выманить из норы испуганного зверька… или ребенка.

— Она тебя держит? Да… я помогу… потерпи еще немного… Ты мне покажешь её? Где она? Нет-нет! Я тебя не заставляю, не бойся! Все хорошо, я сам справлюсь…

Руслан поднялся на ноги и повернулся ко мне.

— Сколько времени прошло?

— Минут пятнадцать-двадцать, не больше — ничуть не удивившись вопросу, ответил я.

— Всего? Извините, что не предупредил.

— Ничего страшного, я догадался.

— Можно возвращаться, сегодня мы ничего больше тут сделать не сможем.

— Можно спросить?

— Конечно, — кивнул Руслан.

— Вы разговаривали с… призраком, как с ребенком.

— Он и есть ребенок. Маленький, насмерть перепуганный ребенок. Именно здесь он умер… — Руслан махнул рукой к стене. — Он тут долго лежал. Один, в полной темноте и холоде, плача от боли. Его в очередной раз избили и вдобавок загнали в подвал и заперли за ним дверь, и тогда он перерезал себе вены канцелярским ножом.

Некоторое время мы стояли молча.

— Представьте себе, — тихо проговорил он. — Он лежал тут один, в полной темноте, рядом шуршат крысы, наверху светит солнце, а здесь холодно и сыро. Подростки не знают, что перерезав вены, умрешь далеко не сразу. Кровь вытекает медленно, человек быстро слабеет, но не умирает. Он очень быстро пожалел о том, что сделал, но уже не мог ничего изменить. Он захотел уйти, но не знал где выход, а в темноте его не нашел. Тогда он попытался позвать на помощь, но его никто не услышал… он упал, так как не было сил стоять… хотел перевязать порезу, но руки слишком ослабли… не хватило сил… еще живого его начали кусать крысы…

Руслан дернул головой, я догадался что, отвечая на мой вопрос, он опять впал в транс.

— Столько боли и страха… они не позволили ему уйти спокойно, а потом он оказался в плену более сильной сущности.

Мы вышли из подвала во двор. Нещадно жарило летнее солнце, копались в пыли воробьи, играли на площадке дети и обсуждали что-то на лавочке всезнающие старушки. А там в темноте по-прежнему мучился ребенок…

Работать вместе с Русланом было довольно интересно, хотя я практически ничего не делал, просто ходил следом за ним. Ну, еще и возил его из гостиницы в отдел, из отдела к дому, а вечером обратно в отель. Но он подробно обо всем рассказывал… и все больше морщился, а один раз и вовсе сказал такое, что я понял далеко не сразу.

— Что за…

— Что такое? — поинтересовался я.

— Этот дом… — Руслан с презрением смотрел на окна. — И, правда, проклят. Ими. Игорь, поехали в гостиницу, я хочу, наконец, душ принять.

Я удивленно взглянул на него, но не стал, ни о чем расспрашивать. Всю дорогу Руслан сидел молча, мрачно глядя в окно и только возле гостиницы сказал:

— В этом доме есть еще один призрак. Не считая существа, которое их держит. Надо найти второго призрака… хотя я не уверен, что он именно призрак. Ладно, не забивай голову, мы займемся этим завтра. Хорошего вечера.

Он вышел из машины и пошел к гостинице.

Для рядовых сотрудников Ордена самое сложное, это сталкиваться с обыденной несправедливостью на улицах города. Мы не супергерои из американских комиксов и не можем спасать всех подряд, а служебные инструкции четко определяют границы допустимого вмешательства. Спасение людей с использованием сверхъестественных способностей для Ордена ровно такое же преступление, как и нападение на людей с помощью этих самых способностей.

Поэтому нам приходиться задерживать молоденьких оборотниц и вампирш, разорвавших горло насильникам в подворотне, наказывать колдунов за проклятья, наложенные на ушедших от заслуженного наказания чиновников, и все в таком духе. Но время от времени мы сами оказываемся в ситуациях, когда нельзя не вмешаться, несмотря на последствия.

В то утро я как обычно вышел на улицу и, пока Феникс еще копалась с вещами, решая, в чем пойти на работу, стал выгонять машину на улицу. Сначала я хотел подвезти Феникс до отдела, а потом заехать за Русланом. Воздух был свежим, дул легкий ветерок, но ясное небо обещало хорошую погоду.

Услышав маты, я повернул голову и увидел, как к машине «скорой помощи» бегут две молодые девушки в медицинских халатах, а за ними несутся трое знакомых мне алкашей. По вечерам они нередко приставали ко мне, требуя, чтобы я занял им денег на бутылку.

— Эй, вы там охренели совсем?! — крикнул я.

Но они меня не услышали. Из машины выскочил немолодой водитель и кинулся на помощь, но его сразу оттолкнули в сторону. Один из мужиков догнал девушку и схватил её за воротник халата, затем резко дернул, разворачивая к себе, и с размаху ударил её по лицу. У второго в руке был нож…

Дальше я уже не колебался. Выхватив из кобуры пистолет, выстрелил одному в плечо, а второму в грудь. На пустой и сонной улице выстрелы из «Пустынного орла» прозвучали особенно громко. Третий алкаш на ходу затормозил, развернулся и бросился бежать в дом. Девушки испуганно замерли, а вот водитель не растерялся и затащил их обоих за машину.

Я быстро подбежал ближе и встал за забором. Как я и думал, хозяин дома вскоре выскочил со старым охотничьим ружьем и сразу выстрелил дробью по лобовому стеклу «скорой помощи».

— Вы где суки?! По людям стрелять! Ну, я вам сейчас устрою твари!

Пропустив его мимо себя, я спокойно шагнул к нему, схватил свободной рукой ружье, отвел ствол в сторону и ткнул пистолетом придурку прямо между глаз.

— Ну и что ты мне устроишь? — спокойно спросил я.

От алкаша просто адски несло перегаром, кислым запахом давно немытого тела и нестиранных вещей. От моего вопроса он надолго завис, а потом выдал гениальное:

— Ну я это…

— Что ты это?

— Сосед же твой…. А тут такое, ну и… погорячился я… зачем же сразу стрелять?

— А какого хрена вы на врачей кидаетесь? — спрашивал я совершенно спокойным тоном, поэтому мужик расслабился и начал наглеть.

— Да какие это врачи?! Сопли малолетние! Профурсетки херовы! Тут человеку плохо, а они шляются где попало! И еще права качают! Мол, не будут лекарства на нас тратить и в больницу везти! Какие это врачи?! Человеку плохо, а они…

— А ты где тут, сука, человека увидел?

Я резко вырвал ружье у него из рук и швырнул в сторону, а потом схватил за шкирку и откинул к забору.

— Это ты, сука, человек у нас?! Да ты же, тварь, жену свою в могилу свел, а теперь бухаешь не просыхая! И друзья твои такие же как ты! И на вас еще лекарства тратить?!

Мне очень хотелось и его пристрелить, но делать этого, ни в коем случае нельзя было. И так уже дров наломал. Поэтому я просто схватил умника за шиворот и приложил мордой об деревянный столб забора. От удара, алкащ сразу вырубился и упал на землю.

Я повернулся к врачам. Одна девушка уже помогала другой, протирая ваткой с перекисью рассеченную бровь. А водитель проверил пульс у двух других алкашей.

— Ну ты и стрелок, парень, — покачав головой ответил он, выпрямляясь.

— Какой есть, — проворчал я.

— Что теперь делать будешь?

— По правилам, мы сейчас должны милицию вызвать.

— Катя! — укоризненно заметил мужик. — Он тебе жизнь спас, а ты его ментам сдавать собралась?

— Но…

— Не надо никуда звонить, — ответил я. — Я сам кому надо позвоню.

— Ну смотри…

Из дома выбежала взволнованная Феникс.

— Игорь! Что ты уже натворил? Ой… — девушка замерла, испуганно прижав руку к лицу. — Игорь…

— Да Игорь я, Игорь! — резко ответил я. — Звони Владиславу и докладывай.

Сплюнув, я сел на пень и опустил голову. Случись это в другом месте, можно было бы попытаться все скрыть, благо способы были… но прямо возле дома. Да еще свидетели. Если бы этот придурок не вздумал стрелять по «скорой» можно было бы попросить их ни о чем не докладывать, а так им, ведь надо как-то объяснить, откуда в машине взялась дробь?

Как я и думал, не успела Феникс дозвониться до Владислава, как на улице уже появились чекисты. Глава отдела внутренних расследований Григорий Орлов собственной персоной. И ему уже обо всем доложили в подробностях…

Вслед за нашими чекистами приехали менты, они занялись рутинной процедурой: фотографировали место происшествия, изъяли ружье, опросили медиков, привели третьего мужика в чувство и надели на него наручники. Все было как обычно за тем исключением, что это была не настоящая милиция, а тоже сотрудники Ордена.

Быстро примчался и Владислав. Он поговорив с Орловым, подошел ко мне.

— Игорь, скажи одно, ты жалеешь о том, что сделал?

— Нет, — я покачал головой. — Ничуть не жалею. Более того, я даже не нарушил устав.

— Уверен?

— Сотрудник Ордена, оказавшийся свидетелем правонарушения или чрезвычайного происшествия угрожающего жизни человека, не имеет права вмешиваться в ситуацию и использовать магию, магические артефакты или иные способности, выходящие за рамки возможностей обычного человека. Сотрудник Ордена, оказавшийся свидетелем правонарушения или чрезвычайного происшествия угрожающего жизни человека, может на свой страх и риск вмешаться в ситуацию и использовать способности или предметы доступные обычным людям. — Процитировав отрывок устава, я показал Владиславу пистолет, и добавил: — Я мог бы не убивать их, а просто остановить, но для этого мне бы пришлось войти в боевой транс.

— Понятно, — Владислав почесал затылок. — Ладно, пока занимайся дальше обычными делами. Через пару дней поговорим.

Такому отношению я не сильно удивился, разве что ждал взбучки от Владислава. Даже обычному оперу такое могло сойти с рук, что уж говорить про меня. Главное, что волновало высокое начальство — осознано я убивал или сорвался в неконтролируемое безумие?

Впрочем, день все равно был испорчен…

Сложно было не мне одному. Руслан весь день ходил мрачным, долго что-то пытался высчитать на листке бумаге и ругался себе под нос. Я размышлял о своем, так что не мешал ему.

— Похоже… с этим домом мы долго провозимся.

— Почему?

Парень долго не отвечал мне, потом признался.

— Здесь три призрака…

— И что? — не понял я.

— Даже два призрака в одном месте — это уже феномен, который редко встречается. Трех призраков в одном здании не видели ни разу.

— А как же эти истории про замки с приведениями и проклятые места?

— Проклятые места действительно существуют, но к призракам это не имеет никакого отношения. Это дело другое… А в «замках с привидениями» в лучшем случае всего один полудохлый призрак обитает.

— Понятно.

— Что хуже всего, я не могу найти этих призраков. Одного мы вычислили — это подросток в подвале и он оттуда выйти не может.

— Еще один призрак убивает людей, — добавил я.

Руслан понимающе улыбнулся.

— Игорь, призраки не убивают людей, они на это неспособны.

— Но… как же девчонка эта… Мария Свиридова?

— Я не знаю, что там произошло, — пожал плечами экзорцист. — Но одно могу сказать точно — ни один призрак не в состоянии, ни убить человека, ни заставить его совершить самоубийство. Разве что…

Руслан вдруг задумался…

— Разве что это была эринния… Хотя откуда бы здесь взяться эриннии? В общем, не будем гадать. У нас есть один призрак в подвале и еще два призрака в доме. Один из них предположительно может влиять на людей, и один из них достаточно силен, чтобы подчинить себе двух других.

Наше расследование продолжилось. Феникс окончательно бросила это дело и вернулась к текучке в отделе. Владислав хотел было и меня забрать, но потом, почесав затылок, решил, что в не самом благополучном районе нашего города ходить в одиночку не стоит. Так что я так и остался помощником телохранителем и водителем Руслана в одном лице.

Руслан опять вернулся к работе в архивах. Они поднимал все уголовные и административные дела, связанные с этим проклятым домом. Мы с Колей делали тоже самое, но нас интересовал только факт убийства или самоубийства, а он вникал в самые мелкие подробности, а потом еще шел и расспрашивал местных жителей.

Так понемногу перед нами открывались большие и малые тайны дома № 17. Жена отравила мужа, забрала деньги и сбежала с любовником, бросив детей в приют. Подросток подговорил двух приятелей зарезать своих родителей, тела спрятали в ванной, а сами пошли, купили чипсов, конфет и сели играть в приставку до утра. Муж побоями довел жену до самоубийства. Внуки, устав ждать, пока освободится квартира, задушили бабушку подушкой, а потом перессорились из-за жилплощади и сдали друг друга. В пожаре погибли отчим с падчерицей, пожар начался из-за непотушенной сигареты…

Даже просто перечитывать все эти житейские трагедии было непросто, а Руслан старался докопаться до самой сути. Он словно бы хотел выявить все самое черное, что может быть в людях.

Дело черных риелторов: они продавали квартиру пенсионерам, убивали их, предварительно переписав квартиру на себя, и продавали её опять. Дело о торговцах поддельными лекарствами: под видом чудодейственных средств продали доверчивой бабушке чудодейственные таблетки, бабушка умерла от сердечного приступа. Педофил изнасиловал и задушил ребенка ночью в подъезде.

Руслан продолжал искать…

Пока экзорцист в очередной раз расспрашивал местных бабушек, я без дела прогуливался по двору и увидев Юлю, на мгновение забыл о всем остальном. Я подошел к ней, улыбнулся и забрал пакет. Сам не знаю, почему рядом с ней мне было так спокойно и легко, и почему вдруг возникало желание защитить эту девушку от всего мира…

Я как обычно проводил её и собрался прощаться, как вдруг она, странно смущаясь, спросила меня:

— Игорь, я… помнишь, ты спрашивал меня, не видела ли я что-то странное?

— Да, — насторожился я.

— А ты что-то видела?

— Не знаю… может я просто схожу с ума уже.

— Юля, — мягко произнес я. — Рассказывай и не бойся, сумасшедшей я тебя не назову.

— Хорошо… Понимаешь, я позавчера ночью вдруг проснулась посреди ночи и… под диваном у меня что-то было. Я слышала странные шорохи и… — девушка опустила голову и некоторое время молча кусала нижнюю губу. — А сегодня ночью я долго не могла заснуть и опять услышала его. Оно ругалось…

Юля подняла голову и с волнением и страхом посмотрела на меня. А я достал телефон и набрал номер Руслана.

— Я сейчас позвоню другу, он лучше меня разбирается в этом, — сказал я девушке. — Алло, Руслан. Поднимись на пятый этаж, надо кое-что обсудить.

Экзорцист пришел через пару минут. Я провел его в комнату Юлии и стал наблюдать за его работой.

— Хм… — через пять минут сказал он. — Ничего не пойму.

— Ничего нет? — спросил я.

— Нет. Тут определенно что-то было, но… все очень непросто.

Руслан объяснил мне ситуацию. Даже не призрак, а некое призрачное существо действительно появлялось здесь, но делало это очень осторожно и практически не оставляло следов. Его нужно было дождаться, но сделать это надо было именно мне, потому что экзорциста или волшебника это существо непременно почувствует и испугается.

На мой вопрос, что же я смогу сделать, даже если увижу призрака, а я скорей всего и увидеть его не смогу, Руслан ответил, что он будет караулить рядом и в случае чего быстро придет на помощь, и добавил что, это призрачное существо я увижу непременно.

— Тогда может девушке пока в гостинице пожить? — предложил я.

— Это не лучшая идея, — покачал головой экзорцист. — Это существо уже выбрало свою жертву и перед тобой одним оно просто не покажется. Даже одно твое присутствие в комнате уже может спугнуть его и тогда нам потребуется время, чтобы оно привыкло к тебе.

Феникс поворчала для вида, но согласилась с Русланом. Юлия очень удивилась, но согласилась с нашим планом, хотя всех подробностей она, конечно же, не знала. Сложней всего было разобраться со старой и вредной бабкой, хозяйкой квартиры. Избавиться от неё нам помогли чекисты, они через местную поликлинику отправили её поправить здоровье в санатории.

Я пришел вечером с пакетом продуктов и сразу пошел на кухню готовить. Сам не знаю, почему, но я очень хотел привести с собой Феникс, может быть потому, что меня не оставляло дурацкое ощущение, что я ей изменяю. Это было крайне глупое чувство хотя бы потому, что Феникс прекрасно знала, где я, а сама сидела в машине во дворе дома вместе с Русланом. Но, как говорят, осадочек остался.

Пока я возился с ужином, Юлия забралась с ногами на кресло и грызла кусок мела. Она надела черный шелковый халат с красными цветами и распустила длинные волосы.

— Игорь, у тебя есть девушка? — вдруг спросила она.

— Хм, — задумчиво протянул я, — сложно сказать.

— Почему? — у Юли сразу проснулось любопытство.

— Ну, я живу с одной рыжей врединой, она меня объедает и считается напарницей по работе, — усмехнулся я. — Но нельзя сказать, что у нас есть какие-то отношения.

— Интересно… а она тебе нравится?

Этот вопрос меня удивил еще сильнее и поэтому я замолчал.

— Игорь? — обеспокоено спросила девушка.

— Знаешь, пока ты не спросила, я и не задумался об этом, — совершенно честно признался я.

— Ну как так?

— Да вот так как-то, — я развел руками. — Просто работаем, живем вместе.

Я заметил в её взгляде легкую заинтересованность.

— А какие девушки в твоем вкусе?

— Даже не знаю, — немного подумав, ответил я. — Как-то не задумывался об этом.

Действительно, какие девушки в моем вкусе: японские кицуне, полукровки-суккубы, древние вампирши или сотрудницы сверхсекретной организации и волшебницы? Так сразу и не ответишь.

— У такого парня и нет девушки… странно.

— У какого такого? — усмехнулся я.

— Ну… смелого, сильного и заботливого. А еще ты и готовить умеешь.

— Да брось ты, — я махнул рукой. — Я эгоист тот еще. Все о работе думаю, вечно на службе живу. Какая девушка такого парня выдержит? А готовить мне просто нравится и все. Это не забота.

— Не скажи…

Она еще долго пытала меня расспросами на эту тему. Мне даже показалось, что девушка вопросами пытается намекнуть на что-то, но я так и не понял на что.

Накормив Юлю, я отнес пару тарелок скучавшим в машине Феникс и Руслану и заодно оставил им ключ от квартиры. Феникс обещала следить за мной и в случае чего быстро придти на помощь.

Спать мы легли в одной комнате. Юля как обычно легла на диван, а я расстелил для себя матрас на полу. Девушка переоделась в другой комнате и зашла уже в ночной рубашке из непрозрачной ткани, но тонкой и открытой. Я заметил, что у неё уж очень бледная кожа, да и уставала она быстро. Похожие симптомы бывают у людей, которых укусил вампир, но следов укуса не было…

Юля быстро заснула и начала негромко похрапывать. А мне спать было нельзя, поэтому я просто лежал с закрытыми глазами и внимательно прислушивался. Все было спокойно…

Время текло медленно. Меня тянуло в сон, громко тикающие китайские часы мерно отсчитывали минуты, шумел за окном ветер, и тихо сопела Юля. Все было спокойно…

Резко проснувшись, я тихо выругался — все-таки заснул! В комнате ощутимо похолодало, я открыл глаза и с трудом удержался от нецензурного вопля. Прямо надо мной, всего в нескольких сантиметрах висела призрачная молодая девушка. Увидев, что я проснулся, она оскалилась, показав ряд острых нечеловеческих клыков, и исчезла.

А из-под дивана на меня пялились два желтых немигающих глаза. Послышалось злое шипение, весьма отдаленно напоминающее рассерженного кота. Я медленно перевернулся на бок и попытался подобрать поближе. Шипение стало громче, а Юля тихо и мучительно застонала во сне.

Приглядевшись, я увидел чертовски жуткое существо, напоминавшее странного младенца только очень худого, с горящими желтыми глазами и маленькими острыми клыками во рту. За годы службы я повидал разных страшилищ, но настолько омерзительную тварь видел впервые…

Внезапно это существо резко заверещало, очень быстро метнулось в сторону, вскарабкалось на диван и запрыгнуло на Юлию, прижавшись уродливым ртом к шее девушки. Она дернулась, громко застонала, но не проснулась.

— Брысь, скотина! — крикнул я.

Разумеется, это не помогло. Магией я не владел, оружия с собой не было, так что пришлось просто и незатейливо ударить кулаком. Существо отскочило в сторону и рассержено зарычало, расправив перепончатые крылья, а моя рука мгновенно онемела до плеча и повисла плетью.

Щелкнул дверной замок, а через мгновение рыжим вихрем в комнату ворвалась Феникс. Увидев волшебницу, мерзкое существо, пронзительно визгнув, прыгнуло в стену и исчезло. Следом в комнату зашел запыхавшийся Руслан.

— Я же говорил, что ты спугнешь его! — заворчал он.

— Игорь, ты как? — не обращая на него внимания, спросила Феникс. Она с беспокойством смотрела на меня. — И как тебе только ума хватило прикоснуться к нему?

Она взяла мою руку, поднесла к лицу и дыхнула на неё, словно пыталась согреть своим дыханием. И это подействовало, хоть и не сразу. Онемение прошло быстро, но я еще долго чувствовал странную слабость мышц.

Юля так и не проснулась, но расслабилась и её дыхание выровнялось. Чтобы не разбудить её, мы вышли на кухню. Я рассказал все, что видел, подробно описав призрачную девушку и странного крылатого младенца.

— Девушка… скорей всего это просто облик был — задумчиво произнес Руслан, сидя за столом. — А вот про младенца все понятно.

— Ты знал, кого я увижу? — спросил я.

— Подозревал. Когда имеешь дело с призраками, никогда нельзя быть ни в чем уверенным, пока все не проверишь.

— Так кто же это был?

— Поронец[63].

— Кто?

— Ну игоша, — увидев непонимание на моем лице, Руслан объяснил. — Это же славянская мифология. Игоша или поронец — это существа, которые рождаются из душ убитых непринятых в семью детей. Игоша — это еще относительно безвредное существо, просто пакостит по мелочи, а вот поронец — это демон, который нападает на беременных женщин или на новорожденных младенцев и пьет их кровь.

— Что значит непринятых в семью? — не поняла Феникс.

— Это значит, что их убили сразу после рождения и не дали им имени.

— Вот значит как… — тихо произнес я.

— Да. Новорожденного ребенка не приняли в семью, убили и скорей всего не похоронили. Такое нарушение законов не может пройти бесследно. Душа младенца могла переродиться в игошу, но раз у него были крылья и он напал на беременную — это поронец. Это уже не просто призрак, а демон.

— Если его убить, он умрет как демон? — спросила побледневшая Феникс.

— Да.

— А если не убивать его? — спросил я.

— Крестить его уже поздно. А вот для язычества нет особой разницы, жив человек или мертв, — Руслан внимательно посмотрел на меня. — Вопрос только в том, как далеко ты готов зайти?

Я ответил ему насмешливой ухмылкой.

— Игорь, это не шутки…

— После того, что со мной уже происходило — это почти шутка. Что надо сделать?

Руслан коротко объяснил нам суть действий, мы с Феникс переглянулись и согласились с ним. Я на всякий случай написал короткую записку для Юли, а Феникс оставила простое охранное заклинание, чтобы никто из призраков не вернулся. Потом мы вышли из квартиры и занялись делом. Времени у нас было не так много, надо было успеть до утра.

Пока я ездил домой за лопатой, Руслан вместе с Феникс обошли дом и нашли место, где закопали ребенка. Как мы и думали, неизвестная мамаша не стала утруждать себя и зарыла ребенка прямо на клумбе возле подъезда. Как подохшую собаку…

Копать пришлось мне. Руслан светил мне фонарем, а Феникс наложила заклинание, отвлекающее внимание, чтобы нас никто не заметил. Хотя последнее, пожалуй, было излишним — жителям этого дома на все было наплевать. Достаточно быстро я наткнулся на черный завязанный целлофановый пакет. Раскрывать его мне очень не хотелось…

— Это он, — сухо подтвердил Руслан, увидев мою заминку. — Закапывай яму, и поехали на кладбище.

— Нет, пусть остается.

Если эта женщина все еще живет в этом доме, то пусть она увидит утром эту яму.

Когда мы приехали на кладбище, выходя из машины, я спросил у Руслана:

— Может, все-таки ты это сделаешь?

— Игорь, я католик! Как ты себе это представляешь?!

— А, ну да, — сконфужено кивнул я.

На ночном кладбище было тихо и спокойно. Из-за туч выглянула луна, и дул теплый ветерок. Подойдя к нужной могиле, я опустился на землю и некоторое время просто сидел молча. Феникс и Руслан тактично отошли в сторону.

— Ну, здравствуй, мам, — тихо произнес я. — Опять я тебе проблем принес. Но вот такой уж я непутевый…

Тяжело вздохнув, я взял лопату и начал копать землю рядом с могилой матери. Чувствовал я себя при этом несколько странно. Словно вдруг, в самом деле, пришел к родителям с подобранным на улице ребенком и пытаюсь оставить его себе. Пока я рыл яму, Феникс достала из сумки баночку с красной охрой и букет цветов, а Руслан разрезал пакет и аккуратно завернул останки младенца в ткань. Охра цвета крови — настолько древний символ, что и представить страшно. Еще прародители пятой расы Земли неандертальцы и кроманьонцы использовали её в погребальных ритуалах. Белый погребальный саван и лепестки цветов, символизирующие скоротечную жизнь, тоже символы.

Закончив копать, я отложил лопату и выпрямился. Руслан протянул мне сверток ткани. Что говорить и делать дальше я не знал. Легко назвать себя язычником, можно даже найти недавно придуманные непонятно кем ритуалы и обряды, и убедить себя, что он «исконно-русские», но с таким, же успехом можно написать на раздолбанном «запорожце» что это гоночная машина… суть от этого не изменится.

— Предки рода моего, — негромко начал я. — Не для себя прошу помощи…

Я не знал, что говорить и что делать, но надеялся что чувства и действия важнее когда-то придуманных слов. Поэтому говорил, так как считал правильным.

— Ты должен дать имя, — тихо подсказал Руслан.

— Саша, — немного подумав, произнес я и положил сверток на дно могилы, затем посыпал сверху охрой и лепестками цветов.

Потом в полной тишине я закопал могилу. Феникс положила сверху цветы и сотворила простенькое охранное заклинание.

— Помогло?

Руслан долго стоял и к чему-то прислушивался, потом улыбнулся и кивнул.

— Да. Он ушел…

Мы вернулись к машине. Я убрал лопату в багажник и взглянул на скрывающееся в темноте кладбище.

— Игорь, а почему ты выбрал именно такое имя? — поинтересовалась Феникс.

— Так должны были назвать мою сестру, — спокойно ответил я. — Но врачи нашли какие-то осложнения и порекомендовали сделать аборт…

Руслан обернулся, и не смог скрыть неприязненного выражения лица.

— Аборт — мерзкая вещь.

Я рассмеялся, хлопнул его по плечу, наклонился к нему с дружеской улыбкой и спросил:

— А вот так в целлофановом пакете на клумбе закопать лучше? — он вздрогнул и не нашел, что ответить. — Аборт мерзкая вещь, спору нет. Но когда младенцев в мусорных баках находят — лучше?! Когда рождаются инвалиды, которые жить не могут и умирают в мучениях через год-два — лучше?

— Я не это имел ввиду…

— А я именно это! Ты знаешь, откуда брались новые ведьмы?

— Знаю…

— Вот и не говори тогда про аборты. Ты не хуже меня должен знать, что нерожденная душа и убитая после рождения — это совершенно разные вещи. Я бы хотел жить в мире, где нет абортов, но приходится жить в мире, где есть вещи много хуже аборта.

Я зло сплюнул и сел в машину. Легко рассуждать о правильности или неправильности абортов, когда тебя лично это никак не касается.

Феникс я отвез домой, а Руслана высадил возле гостиницы, и вернулся потом к Юле. Девушка пожаловалась, что ночью ей снился кошмар, а я успокоил её, объяснив, что это ей больше не грозит.

Разобравшись с поронцом, мы, наконец, вплотную подошли к главному противнику — неизвестному призраку, который не давал выйти духу из подвала и держал поронца на коротком поводке. Я опасался, что нам опять придется неделями выслеживать его и ждать удобного случая, но все оказалось проще.

Руслан объяснил мне, что призрак не просто так подчинил двух других духов. Он забирал себе их силу, особенно много давал поронец, который вытягивал жизнь у беременной Юлии и её нерожденного ребенка. Теперь же одного источника у нашего противника уже нет. Экзорцист добавил, что мог бы изгнать и призрак из подвала, но:

— Этот ребенок уже достаточно настрадался, чтобы его еще и изгонять принудительно. Это ведь… не самая приятная процедура.

Руслан полдня ходил кругами вокруг дома, время от времени вводил себя в транс, потом опять ходил, морщился и что-то искал. Я ему не мешал и просто бродил следом за ним да один раз отогнал ментов, которых вызвали бдительные граждане.

Наконец его заинтересовали обугленные развалины частного дома. Выглядели они как обычно: разбитые окна, провалившаяся крыша, черные от гари стены и остатки сгоревшей мебели внутри. Все что имело хоть какую-то ценность, давно растащили местные жители и теперь пустующий двор постепенно зарастал травой и кустами. Странно только, что не видно следов детей, обычно они обожают подобные места…

Руслан зашел во двор и долго стоял с закрытыми глазами. Потом медленно зашел внутрь дома и остановился посреди кухни, затем двинулся дальше, не глядя переступая через мусор и дыры в полу.

— Здесь все началось… — тихо сказал он и потерял сознание.

— Твою мать!

Я бросился к парню и поднял его. Упал он крайне неудачно, прямо на торчащий ржавый гвоздь. Кое-как зажав рану в груди, я другой рукой достал телефон и нажал вызов.

— Дежурный! Срочно машину на строителей 17! Да, проклятый дом! Помощь не нужна, у меня раненый!

Руслан в сознание не приходил, из уголка рта побежала струйка крови. Подняв его на руки, я вышел из этого чертового дома. Тут как раз рядом завизжали тормоза.

— Игорь!

— Тут я! — крикнул я.

Через мгновение во двор забежали Коля с Виктором. Они помогли мне положить Руслана в машину и быстро помчались в отдел.

Еще до того как Руслан пришел в себя, я успел получить хороший такой выговор от Владислава, причем без матов. И возразить мне на это было нечего. Наниэль сказала, что ничего страшного нет — рана узкая и неглубокая, гвоздь задел легкое, но буквально краешком, так что Руслан еще легко отделался. И я тоже…

Конечно, когда парень пришел в себя, он попытался сказать, что моей вины не было, но это было не так. Я знал, что такое транс и знал, что человек может потерять сознание и упасть, и должен был стоять рядом с ним, чтобы поймать в случае чего.

— Все равно, я должен был предупредить тебя, так что не вини себя, — ответил Руслан. — Мы оба виноваты. Я что-нибудь говорил?

— Да. За мгновение до того, как ты потерял сознание, ты сказал: «Здесь все началось».

Он сел на постели, закрыл лицо руками и надолго задумался.

— Да, все началось именно там. А закончим мы все в подвале… и мне нужна твоя помощь.

— Разумеется. Как только ты сможешь работать, я опять буду в твоем полном распоряжении.

— Нет, сегодня ночью.

— Руслан, тебе хотя бы пару дней надо отдохнуть…

— Ерунда, — махнул он рукой. — Хоть по мне этого и не скажешь, но я выносливый. Я однажды с двумя свежими пулевыми ранениями экзорцизм проводил, а это вообще просто царапина. Только один вопрос.

— Какой?

— Игорь, ты убивал людей? — Руслан серьезно посмотрел на меня.

— Да и много раз, — врать мне смыслы не было.

— Хорошо.

Что в этом было хорошего, я не знал, но спрашивать не стал.

Конечно, Наниэль возмутилась, но сильно упорствовать не стала. Эльфийка выслушала аргументы Руслана и махнула рукой.

Пока мы собирались, наступил уже поздний вечер, впрочем, нам это было только на руку. В подвале я установил несколько мощных фонарей, а Феникс наложила заклинания тишины, чтобы никто ничего не услышал. Руслан тем временем начертил мелом пентаграмму и обвел её кругом.

— Значит так. Обряд опасный, но другого варианта нет, — начал свои объяснения экзорцист, мы с Феникс внимательно его слушали. — Мы выманим призрака на приманку, захватим его в ловушки и изгоним.

— И что будет приманкой? — поинтересовался я.

— Ты.

— …

— Учитывая твою подготовку и присутствие Феникс, тебе ничего не грозит, — Руслан по-своему истолковал мое недоумение.

— Не в том дело. Почему ты решил, что я могу быть приманкой?

— Потому что один раз призрак уже попытался на тебя напасть.

— Ха… ну да, точно. Погоди, — вдруг сообразил я. — Ты тогда уговорил меня переночевать в квартире Юли потому, что надеялся выманить именно главного призрака?

— Ну да.

Я почесал затылок.

— А зачем тогда было обманывать нас? — сразу возмутилась Феникс.

— Потому, что мне нужно было убедиться, — спокойно ответил Руслан. — Потому что вы себе даже не представляете, кого призвали жители этого дома. Этот случай еще сотни лет будет во всех учебниках по экзорцизму.

— И кого же они призвали?

— Демона. Но хватит разговоров. Игорь, тебе надо переночевать в подвале и прямо в центре пентаграммы. А мы будем в машине. Когда призрак попадется в ловушку, мы сразу прибежим сюда.

Феникс недовольно посмотрела на хладнокровного экзорциста. Я почувствовал, что ей очень не понравилось то, что решил использовать меня, и еще больше её злило то, что он недоговаривает нам.

— А если что-то пойдет не так? — поинтересовался я.

— Для этого нам и нужна Феникс, — сухо ответил Руслан.

Теперь я понял, зачем Руслан сказал взять с собой матрас и одеяло. Постелив себе нехитрую постель, я погасил фонари и спокойно лег спать. Меня не волновало то, что мне пришлось играть роль приманки, надо так надо. Тем более что мне уже так надоело это дело, что хотелось как можно скорее его закончить. Любым способом.

Заснул я быстро…

Попрощавшись с другом, я свернул к дому и как обычно решил срезать через пустой заросший парк. Родители часто говорили мне не ходить там, но тяжелый портфель давил на спину, лямки глубоко врезались в плечи, новые туфли натирали ноги, так, что я хотел как можно быстрее вернуться домой.

В парке было тихо, только носились друг за другом две бродячие собаки. Идя по тропинке, я уже почти дошел до выхода, как…

— Эй, малой, а ну сюда иди!

Вздрогнув, я поднял голову. В беседке сидело трое старшеклассников, прогуливавших уроки и выпивающих пиво. Задумавшись о своем, я не замечал их, пока один из них не окликнул меня. Сглотнув, я на ватных ногах подошел к ним.

— Курить есть?

— Я не курю, — резко замотал я головой.

— Серый, успокойся, это ж п*дюк еще.

— Отвянь, — отмахнулся парень. — А ну ближе подойди. Что получил сегодня?

— Тройку по математике, — испугано ответил я.

Они дружно заржали. Пацан, который говорил со мной, схватил меня за пиджак и потянул на себя и резко оттолкнул, я упал на заплеванный пол беседки.

— Серый, ты дурак? Нахрена ты до него докопался?

— Да подожди ты… Слышь, малой! А ты знаешь, что за тройки надо штраф платить?

— Какой штраф? — спросил я.

— Большой! Десять баксов!

— У меня нет таких денег!

— Ну ладно, давай, сколько есть, на первый раз простим тебя, — довольно усмехнулся Серый.

— У меня вообще нет денег!

— А тебя мама не учила, что взрослым врать нельзя?

— Я не вру!

— Сейчас проверим, — старшеклассник встал, подошел ко мне и достал из кармана складной нож.

— Эй, Серый!

— Да не ссы, я его просто пошугаю малость.

Нож… я как завороженный смотрел на лезвие короткого, дешевого китайского складного ножика… пацан мне что-то говорил, но я его не слышал и не мог оторвать взгляда от ножа…

Оружие в руках врага… в руках врага… врага… Враг!!!

Заорав, я резким ударом кулака сломал врагу колена, вырвал из его руки нож, взглянул в широко раскрывшиеся глаза противника, увидел в зрачках отражение зверя и по рукоятку загнал нож в шею.

Двое других замерли, а потом разом закричали. Страшно закричали…

Одного я убил прямо в беседке…

Второго догнал уже на выходе из парка, прыгнул на него, сбил с ног, сел сверху и кулаком проломил череп…

В парке наступила тишина. Тяжелый рюкзак давал мне на спину, Рубашка промокла от пота, а пиджак весь был в крови. Я стоял рядом с трупом и сосредоточено очищал руку от мозгов и врезавшихся в кожу острых обломков костей…

А потом пришел в себя и закричал от ужаса…

Я опять стоял в том самом парке. Деревья скрывались в густом сыром тумане, местность вокруг сильно изменилась, но это было то самое место.

— Зачем ты нас убил?

Резко развернувшись, я увидел привычных героев моих старых кошмаров — трех старшеклассников. Они стояли передо мной окровавленные, со страшными ранами, в одежде испачканной глиной, а их лица кишели белым червями, пожирающими гнилую плоть…

— Игорь, я ведь тебя не трогал, — жалобно произнес один из них.

— А я заступался за тебя, — подхватил второй.

— Я же просто пошутил, — умоляюще сказал третий.

— За что ты нас убил!? — хором закричали они.

— Я не хотел… — покачал я головой, отступая на шаг назад. — Тогда я не знал, что я берсерк и не мог контролировать себя. Не надо было мне угрожать ножом…

— Это была лишь шутка… этим китайским ножом нельзя было и хомяка зарезать, — плачущим голосом произнес Серый.

Они медленной походкой зомби приближались ко мне, могильные черви падали с них и извивались на земле, а смрад разлагающихся тел был просто ужасен.

— Берсерки не понимают таких шуток. После вас я убил еще столь многих, что и не вспомню всех, — покачал я головой, плечо оттягивал не портфель, а привычный и верный «калаш», вместо школьной формы на мне была темно-зеленая полевая форма Ордена.

— Вот именно! ТЫ МНОГИХ УБИЛ!!! — раздался громовой голос.

Земля подо мной неожиданно разошлась, и я полетел вниз, в темноту. Падая, я потерял автомат и барахтался безоружный и беззащитный, а вокруг меня кружились голодные призраки и перед глазами мелькали лица всех людей и нелюдей, которых я убил…

Души мертвых кружились вокруг меня, кричали, жаловались и обвиняли меня… эльфы, люди, вампиры, оборотни и ведьмы… их было много…

— И что с того? — закричал я. — Да я убивал! Но иначе убили бы меня! Это вампиры тут невинные жертвы? Оборотней надо пожалеть?! А людей кто-нибудь из них жалел?

— Людей? А ты думаешь, люди достойны жалости? Они заслужили, чтобы их спасали?!

Из темноты передо мной вынырнула девушка, не самая привлекательная, с кровоподтеками на лице и ожогами на теле.

— Посмотри на них…

Все вокруг меня исчезло, и я увидел знакомый дом, тот самый в котором сегодня Руслан потерял сознание, только до пожара. На скрипучем диване, на животе лежала девушка лет семнадцати и плакала от боли и унижения, но навалившийся на неё мужчина с блаженной улыбкой на лице ничего не замечал… как ничего не замечали соседи, привычно отворачивавшиеся, видя новые синяки на лице девушки.

Сцена изменилась. Мужчина, напившись, спал на диване, а девушка сидела привязанная к батарее. Озверев от отчаяния, она зубами грызла узел, пока не ослабила его. Дотянувшись до упавшей на пол бутылки со спиртом, девушка открыла её и плеснула на тлевшую на полу сигарету…

Руслан сказал, что там все началось. Эта девушка стала призраком?

— Видишь? Видишь это?!

Квартира. Девчонка лежит в кровати и сжимает в руке подаренный кулон. Родители опять сорятся… Завтра она должна была уехать в лагерь, но нет сил пережит эту ночь… сжимаясь в комок, она беззвучно рыдает. А потом вдруг слышит тихий голос. Он советует ей…

— Ты хотел ей помочь… помнишь? И что из этого получилось? Ты никого не можешь спасти… ты убийца!

До боли сжав зубы, я молчал, зная, что мне нечего на это ответить. Я превосходно умел убивать, но так и не научился спасать…

— Ответь мне, достойны эти люди спасения? Ответь!

Опять вокруг меня закрутились голодные призраки и видения из прошлого. Это могло продолжаться вечность, но закончилось очень быстро. Яркая золотая вспышка рассекла темноту, и я внезапно оказался сидящим на твердом и ровном полу в кругу тусклого света. Стен и потолка не было видно, если они и были, то скрывались в полумраке.

А рядом стояла спиной ко мне девушка в черной юбке, белом свитере и недлинными волосами цвета светлого золота. В вытянутой руке она держала необычную шпагу, острый конец которой был у горла другой девушки.

— Не тебе его судить, демон. Вон!

Очнувшись, я резким движением откинул одеяло и перекатился в сторону, но ошеломленный призрак этого казалось, не заметил. Девушка висела над пустой постелью посреди пентаграммы и не двигалась.

— Игорь!

В подвал ворвались Феникс и Руслан. Рыжая подбежала ко мне, а экзорцист встал напротив призрака.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, omnis legio! — Руслан сжимал в руке большой серебряный крест и громко выкрикивал слова на латыни. — Оmnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri Jesu! Christi, eradicare et effugare a Dei Ecclesia, ab animabus ad imaginem Dei conditis ac pretioso divini Agni sanguine redemptis!

Призрак забился в судорогах, заметался в тесной клетке, не в силах выбраться из неё, и окончательно потерял человеческий облик. Мы с Феникс сидели и смотрели, а Руслан продолжал нараспев читать молитву на латыни, время от времени крестясь.

— Ergo, draco maledicte et omnis legio diabolica, adjuramus te per Deum!

— Ты бы смогла такое сделать? — шепотом спросил я у Феникс.

— Нет, — ответила рыжая. — Мы с Лерой попытались изгнать призрака простым обрядом, а это изгнание демона, настоящий экзорцизм.

— Dominum nostrum. Amen! Ab insidiis diaboli, libera nos, Domine!

Корчившийся в муках демон, сжался, издал дикий непереносимо пронзительный визжащий вопль и исчез.

— Ut Ecclesiam tuam secura tibi facias libertate servire, te rogamus, audi nos!

Ut inimicos sanctae Ecclesiae humiliare digneris, te rogamus audi nos!

Руслан замолчал, плеснул в пентаграмму воды, перекрестил место, где был демон и склонил голову.

— Покойся с миром. Оставь этот мир живым.

Я поднялся и подошел к нему и тоже склонил голову.

— Все закончилось?

— Пока нет, — экзорцист подошел к углу подвала, сел на корточки и тихо сказал: — Все, ты свободен. — Руслан вернулся к нам и произнес: — Вот теперь все. Можно уходить.

Мы вышли из дома и остановились возле машины, подышать свежим воздухом. Было три часа ночи. Жители дома спали, лаяли собаки на соседней улице, и доносился шум машин из центра города.

— Так кто это был? — поинтересовалась Феникс.

— Эринния. Древний демон мести, известный еще жителям Древней Греции, — Руслан обернулся на дом и покачал головой. — Ну и дом… В этих людях столько ненависти и злобы, зависти и презрения, что они смогли создать эриннию. Впервые в жизни я не хотел изгонять демона…

— Почему?

— Почему? Да потому что эриннии не трогают невиновных людей. Они лишь мстят тем, кто это заслужил.

От его слов я горько усмехнулся. Вот почему он выбрал меня приманкой.

— Тогда почему все-таки изгнал? — спросила Феникс.

— Вся проблема в том, что эриннии не знают соразмерности и мстят страшно. Они толкают людей на убийства и самоубийства. Чтобы наказать родителей, могут убить невиновного ребенка или натравить поронца на беременную девушку. — Руслан немного помолчал, потом продолжил. — Это ведь именно она превратила Сашу в поронца, а он ведь мог стать просто игошей. Но ей нужен был кровожадный демон, а не проказник. И именно она не выпускала из подвала дух подростка — хотела, чтобы он тоже превратился в мстителя, как и она сама.

— Так что все-таки не так с этим домом?

— Это самый обычный дом, — пожав плечами, ответил Руслан. — В России таких не одна сотня, а во всем мире подобных тысячи. Самый обычный дом, жители которого своей ненавистью способны создать монстра.

Я вспомнил, сколько полных презрения и ненависти слов слышал от старушек на скамейке, скольким скандалам стал свидетелем…

— Что ж. Мы свое дело сделали, остальное не в наших силах.

Я отвез сначала Феникс домой, потом мы заехали в отдел и, несмотря на поздний час, взялись за итоговый отчет по делу. Мы оба хотели как можно скорее закончить с этим.

Уже под утро я подвез Руслана до гостиницы. В машине, я задал ему один каверзный вопрос:

— Скажи, зачем ты использовался меня как приманку для эриннии?

— Разве не понятно?

— Не совсем.

— Её крайне сложно обнаружить. Она прячется в тени людей и питается их эмоциями. Поэтому, кстати, вы сами ничего не подозревали. Да и я не сразу понял, что к чему. Если бы не подросток, который от отчаяния решил позвать на помощь тем единственным способом, который ему был доступен — еще многие годы вы бы ничего не замечали.

— Это понятно, но предупредить меня можно было? Ты ведь сразу понял, с чем столкнулся, просто мне не говорил, — я бросил короткий взгляд на Руслана и опять стал смотреть за дорогой. — И когда поронца ловили, ты уже использовал меня как приманку, несмотря на то, что рядом был обычный человек.

— Игорь, — Руслан помолчал немного. — Ты вправе думать, что я тебя использовал. Я на самом деле тебя использовал, но не как приманку, а как помощника. Мне нужно было убедиться в том, что на ту беременную девушку напал именно поронец, а не игоша. Также, мне надо было убедиться, что мы имеем дело с эриннией. А еще…

— Приехали.

— Спасибо, — поблагодарил он. — А еще, я не сомневался в том, что тебе эринния ничего не сможет сделать.

— Из-за Феникс. Ты догадался о нашей связи?

— Нет, Игорь. Из-за монстра чудовищной силы, который прячется в твоей тени.

— …

— Нет, я понятия не имею что это и могу тебе сразу сказать, что с ним ни один экзорцист не справится.

Руслан вышел из машины и ушел, оставив меня в глубокой задумчивости…

Дело наконец-то было закончено. Несколько контрольных проверок показало, что никаких призраков в доме больше нет. Руслан уехал, а я вернулся к своей обычной работе в отделе. За успешное проведение расследования, начальник похвалил меня и даже расщедрился на премию…

А вот я не особо радовался. За время расследования погибло три человека. Один в пьяной драке, повесилась девчонка и буквально накануне изгнания эриннии подростки из той самой компании, с которой я столкнулся, прямо в подъезде убили мужика… Последний раз подобное у меня было, когда мы с Феникс расследовали дело о загадочном самоубийстве парне. Тогда две студентки покончили с жизнью прежде, чем мы успели во всем разобраться.

Ну и странное видение вместе со словами Руслана не давали мне покоя… Монстр, который живет в моей тени.

Неожиданный отпуск

Часть 1

После работы мы с Колей зашли в бар выпить пива и отдохнуть от повседневной суеты. На улице царила июльская жара, а тут было прохладно и уютно, негромко играл старый рок. Настроение, правда, у меня было ни к черту.

— Так что случилось? — спросил Коля, когда мы выпили по кружке темного.

— Знакомая умерла, — тихо ответил я. — Та самая девушка из дома № 17, на которую напал поронец.

— Как?

— Выкидыш и сильное кровотечение… А у неё и так после нападения здоровье слабое было, как после укуса вампира.

— Черт…

— Пятая жертва…

На душе у меня словно кошки скребли. Во многом в смерти Юли был виноват я сам, ведь мог бы подумать о последствиях, настоять на лечении… так ведь нет. Прогнал нечисть, спас всех и ушел героем, переживая о тех, кого не смог спасти, даже не задумываясь о том, что еще есть те, кому нужна помощь…

— Понимаю…

Мы молча выпили еще пива. Коля грыз соленые орешки, я не закусывал.

— Все мы ошибаемся, — меланхолично произнес он. — Да и не так уж ты виноват… ты же не мог предвидеть выкидыш? Ты не врач и не провидец, а…

— Убийца, — горько усмехнулся я. — Эта тварь эринния была права в одном — я очень хорошо умею убивать и только.

— Готовишь ты тоже неплохо, — возразил Коля.

Я криво усмехнулся в ответ и задумался.

В тот же день, когда умерла Юля, я вместе с Феникс хотел придти к ней в гости, даже успел торт купить, но нас внезапно вызвали на работу. Владиславу неожиданно приспичило устроить совещание оперативного отдела, причем он сам не понимал толком, зачем оно ему надо было. Я вспылил, сказал лишнего, и в итоге мне до самого вечера пришлось переделывать старые отчеты под новое правило. А ночью мне приснился сон пугающий своим реализмом. Все было как наяву: жаркое солнце, запах разогретого асфальта, вкус крови на губах. Я уже привык к подобным снам, но на этот раз мне снилась не очередная битва, а нечто совершенно другое…

Во сне Юля умирала у меня на руках во дворе того самого дома. Вокруг стояли люди, но никто не помогал мне, кто-то просто не хотел ничего делать, а кто-то боялся, что кровь девушки запачкает салон машин… и «скорая» все никак не приезжала.

И Юля умерла, а все попытки врачей спасти её ни к чему не привели. Сердце девушки навсегда остановилась. Я сидел на скамейке, слушал лицемерные вздохи и сожаления людей, которые еще вчера плевались ей вслед и тихо зверел. А потом, когда «скорая» поехала обратно, какой-то мудак поставил машину так, что она перекрыла выезд со двора. На просьбу водителя отъехать, раздались оскорбления.

Я убил этого человека. Просто подскочил к нему и ударом кулака разбил ему голову. А потом убил его друга, выбравшегося из машины. На меня накинулась его девушка, она мне была не опасна, так что я просто взял и отшвырнул её в сторону, чтобы не мешалась. А у неё сломалась шея и она безвольной куклой упала на мягкий от жары асфальт.

Проснувшись мокрым от пота, я ушел в ванную и сунул голову под струю холодной воды. Я стоял так до тех пор, пока сзади не подошла Феникс. Она обняла меня и стала успокаивать.

— Ты видела, какой мне сон приснился? — спросил я.

— Это просто сон, Игорь. Просто дурной сон, это все так совпало неудачно. И это идиотское совещание, и Владислав с его новыми придурошными правилами и то, что Юля умерла, а ты узнал об этом только поздно вечером… Понимаешь, это просто твои переживания и злость…

Феникс еще долго объясняла мне, что это был просто неприятный кошмар, мой потаенный страх, что в итоге я тоже в это поверил.

— О чем задумался?

— А? — я вздрогнул, и увидел, что Коля уже давно допил свое пиво, а у меня все еще полная кружка. — Да так, ни о чем серьезном.

Глядя на него, я вдруг вспомнил, что в том сне он тоже был. Коля накинулся тогда на меня, оттолкнул в сторону и встал передо мной в защитной стойке, закрывая собой людей и насмерть перепуганную и ничего непонимающую Лерку. Феникс плакала и пыталась докричаться до озверевшего от крови берсерка, люди кричали, разбегались в стороны, а мой друг встал напротив меня с голыми руками, хотя прекрасно понимал последствия…

А ведь я давно знал, что есть секретное предписание, как вести себя, если я вдруг потеряю над собой контроль и накинусь на людей и ничего вроде «попытаться остановить с голыми руками» там не было.

— Сколько мы уже с тобой знакомы? — вдруг спросил я.

— Да… — Коля задумался. — Уже третий год вроде.

— Хороший повод выпить, — улыбнулся я.

— Вот это другое дело! Жизнь, сука такая, всегда продолжается!

Жизнь и правда продолжалась, но мне жить не очень-то и хотелось. Меня словно затягивало в какую-то мрачную трясину, все вокруг виделось в сером цвете, все раздражало. Феникс это чувствовала и всячески пыталась меня растормошить. Я даже подозревал, что именно с её подачи Коля стал так часто таскать меня по барам. Но уже и это не помогало.

В тот день я как опять притащился на работу, сел на стул в стороне от остальных, обсуждавших какой-то смешной случай и уставился в окно. Вскоре в кабинет зашел Владислав и начал очередную утреннюю планерку.

— Игорь!

— Что? — я отвлекся от мыслей и повернулся к начальнику.

— Хорош ворон считать! Что по делу с вампиром?

— Ничего, — я пожал плечами. — Он уперся, а ломать ему зубы вы запретили.

— Понятно, передавай это дело Егору.

— С чего это вдруг? — удивился я.

— Потому что толку от тебя нет! Третий день не можешь с плевым делом разобраться.

В кабинете повисла напряженная тишина. Все насторожено смотрели на меня и на Владислава, и от этого мне стало еще гаже на душе. Кем меня считают, что так боятся? Они словно бы ждали, что я сорвусь и начну все крушить в кабинете…

— Без проблем, — я пожал плечами и опять отвернулся к окну.

— Так, Игорь, я с тобой еще не закончил, — продолжил начальник, но его слова оборвала сирена боевой тревоги. — Что за черт?!

Через мгновение зазвонил телефон на столе, Владислав схватил трубку и резко спросил:

— Что?

Коля первым сообразил что делать, он вскочил с дивана и хорошим таким командирским голосом рявкнул:

— Отдел в ружьё! Построение перед входом через две минуты!

Я схватил мой автомат, лежавший на подоконнике, и первым выскочил из кабинета, сразу за мной выбежал Егор, у которого тоже оружие было с собой, и Феникс. Остальные сначала кинулись к оружейке.

Бойцы сразу рванули к гаражу, а мы встали возле крыльца. Долго ждать не пришлось, вскоре из здания выбежал взъерошенный и злой Владислав в бронежилете и с автоматом в руках. За ним спешили Игнат и Валерия.

— Ехать слишком долго! Маги сейчас портал откроют. В дачном поселке какие-то придурки начали из особняка во все стороны швырять боевые заклинания. Задача: окружить здание, прикрыть гражданских, по возможности нейтрализовать врага. Вопросы?

— На штурм мы идем?

— Нет, бойцы! Наша задача — прикрытие и оцепление.

Рядом с нами вспыхнула тонкая пленка портала.

— Игорь, идешь первым, — распорядился Коля. — Я с Феникс за тобой. Остальные проходите через портал парами, интервал пять секунд!

Владислав хмыкнул, но оспаривать распоряжения Коли не стал, только напомнил всем, проверить связь. По привычке тряхнув головой, откидывая с лица отросшие волосы, я улыбнулся, предвкушая бой, и прыгнул в портал.

На другой стороне было очень горячо, темно и нечем дышать. Портал находился прямо между двумя пылающими домами. Густой черный дым закрывал небо, от огня тянуло нестерпимым жаром. Бревна трещали, выстреливая снопами искр, которые разлетались и поджигали все вокруг.

Закашлявшись, я сжал зубы и метнулся вперед, мимо дымящегося забора к дороге. Выскочивший из портала Коля зло заматерился и что-то крикнул Феникс. Пламя ревело, громко трещал шифер, через пару домов от нас сходила с ума собака. Прямо над моей головой просвистел огненный шар, он врезался в крышу небольшого и красивого дачного домика, пробил шифер и разорвался внутри.

Выскочив на дорогу, я вскинул автомат, поймал в прицел фигуру в окне трехэтажного особняка и со злости выпустил полмагазина. И тут же рванул с места, перемахнул через забор, а сзади меня уже полыхало пламя. Сквозь шум пожаров я отчетливо расслышал чей-то безумный хохот.

Поскользнувшись на льду, я удивленно оглянулся. В этом дворе все вокруг покрывал тонкий слой льда, а крыльцо дома было словно взорвано изнутри, расщепленные доски и обломки кирпичей торчали, вмороженные в толстые ледяные сталагмиты. Рядом валялись куски странного красного льда с вмороженными серыми лохмотьями. Лишь приглядевшись, я понял, что это была собака…

— Коля! — я присел за забором и связался с другом. — Это пи***.

— А что еще умного скажешь, кэп? — зло спросил он.

— Отставить разговоры! — вмешался Владислав. — Игорь, аккуратно вперед, постреляй по окнам, но смотри не подставляйся. Коля, командуй остальными!

Дальше я не слушал. Перемахнув через забор, я дал беглую очередь и бросился к следующему укрытию. Где-то с другой стороны раздался характерный перестук «калашей», сухо хлопнула снайперская винтовка. Наши маги и волшебники, насколько я мог судить, пока в бой не вступали.

А тем временем волшебники окончательно сошли с ума. Прямо на моих глазах кто-то из них просто взорвал курятник боевым заклинанием. Во все стороны летели огненные шары, ледяные стрелы, взрывные заклинания и все прочее. Вспыхивали дома, разлетались в щепки сараи, превращались в причудливые ледяные статуи кусты, а деревья моментально умирали от заклятий некромантии.

От этого безумия был бы в ужасе самый отмороженный вампир или оборотень. Даже ведьмы никогда не творили ничего подобного.

— Игорь, прикрой Лерку! Она возле дома с зеленой крышей!

— Понял!

Продравшись через заросли малины, я присел возле сетчатого забора и увидел через дорогу Леру с насмерть перепуганным ребенком на руках. Неподалеку собака визжала так сильно, что мне самому захотелось пристрелить её.

— Демоны! Демоны!! Демоны!!!

Повернувшись на вопль, я увидел светловолосую волшебницу, с перекошенным от страха лицом и совершенно безумными глазами. Увидев Леру с ребенком, она заорала про демонов и подняла руку, сплетая пальцы для заклинания… Пули разорвали ей грудь и пробили шею, но она словно и не заметила этого, только покачнулась и опять подняла руку. Выругавшись, я выпустил последние пули ей в голову.

Возле меня, разрывая металлическую сетку, вырос ледяной еж. Инстинктивно отдернувшись от него, я прорвался через малину, пробежал по клумбе, ломая стебли цветов, и перемахнул через невысокий забор.

Собака, рвалась с цепи, но на меня не обратила никакого внимания. Недалеко от неё лежала, зарывшись лицом в траву, уже немолодая женщина. Подбежав к ней, я проверил пульс — жива.

— Спокойно, Тузик, сейчас спасем твою хозяйку, — сказал я собаке, и поправил съехавшую гарнитуру связи. — Нашел пострадавшую! Женщина без сознания.

— Подожди, не до неё сейчас! — резко ответил Владислав. — Через минуту начинаем штурм!

— Понял.

Слушая переговоры товарищей, я опять вернулся к улице. К этому времени наши посбивали основные пожары, но уже половина поселка была разрушена. Обезумевшие волшебники не глядя швыряли боевые заклинания, причем не только простые, но и совсем уж экзотичные. Обернувшись на треск и вой ветра, я увидел, как дом на соседней улице взлетает в небо и одновременно проваливается вовнутрь себя. Вскоре он весь исчез в темном шаре размером с футбольный мяч, но на этом дело не закончилось!

Потоки воздуха подхватывали с земли доски, чьи-то вещи и прочий мусор и затягивали их в голодную черную дыру. Засасывало не только мусор — ветром оторвало от земли и одного из наших! Он заорал, размахивая руками и ногами, но тут черная дыра вспыхнула огнем и взорвалась. Глядя на то, как сминаются облака, я порадовался, что Феникс догадалась направить ударную волну в воздух, а иначе бы нас всех снесло как от ядерного взрыва.

— Все, хватит возиться! — перекрывая прочие крики, раздался голос Владислава. — Начать штурм!

Спустя пару секунд по особняку со всех сторон открыли огонь. Бойцы лупили из пулеметов и из подствольных гранатометов. Здание мгновенно скрылось в дыму и пыли от взрывов. Я присел за собачьей будкой и короткими очередями стрелял по окнам, прикрывая штурмовую группу. Наши маги и волшебники не вступали в бой, а только прикрывали бойцов.

Наконец пришел приказ прекратить огонь. Штурмовики ворвались внутрь и быстро захватили особняк, подавив сопротивление оставшихся в живых спятивших волшебников.

Пожарники заливали догоравшие дома, и вместо дыма повсюду теперь поднимались клубы густого пара. Подъезжали и уезжали машины скорой помощи, распугивая сиренами любопытных граждан. Среди развалин уже работали специалисты из группы зачистки. Конечно, скрыть разрушение поселка невозможно, но наиболее явные проявления магии они уберут. Злые, как голодные демоны, чекисты спорили с ментами и людьми из ФСБ. Не представляю, как им удастся все это замять…

Погибших, к счастью, было немного, всего три человека. Пострадало больше десятка, но в основном это были легкораненые. Вообще, очень повезло, что все случилось в рабочий день, когда большинство хозяев дач были на работе.

— Что со свидетелями? — отрывисто спросил Владислав.

— В основном пенсионеры, многие из них ничего толком не поняли. Пелена сработала как надо, кто-то говорит, что они стреляли из фейерверков, другие утверждают, что из охотничьих ружей и кидали гранаты. Немного гипноза и все гладко сойдет. Но есть две девушки лет двадцати, парень и двое детей. Им придется все рассказать.

— Хорошо, в первую очередь с ними поработайте. Не хватало нам тут еще журналистов.

Я дежурил возле крыльца и поэтому все слышал и видел, даже больше чем хотелось. Из семнадцати волшебников и колдунов находившихся в особняке выжило всего трое. Два из них были тяжело ранены, а вот третий был в сознании… если про него можно было так сказать.

Волшебника выносили привязанными прочными ремнями к носилкам, а на руках у него были тяжелые кандалы из черного металла, блокировавшие любую магию. На лице у него зияли чудовищные раны: нос оторван, сквозь разорванную щеку видны зубы, а со лба свисал кусок оторванной кожи. Но самого волшебника это все не волновало, он безостановочно хихикал и совершенно безумными глазами смотрел в небо, но внезапно, словно очнувшись, завопил:

— Она идет! Она идет!!

Волшебник забился в судорогах и закричал что-то нечленораздельное. Ремни начали рваться, на него сразу навалилось несколько бойцов, но они с трудом удерживали тощего безумца. Он визжал, истерически хохотал и выкрикивал странные фразы:

— Она идет, и все мы спляшем для неё!! Она идет!!! — волшебник захрипел и внезапно уставился на меня. — Червь!

Я невольно отшатнулся — такое безумие было в его глазах.

— Червь! Моли о быстрой смерти! Не спасут тебя сидхе с лисами!!! Ах-аха-ха!

Наконец этому психу вкололи лошадиную дозу снотворного и он обмяк на носилках.

— Нифига себе, какая забористая дурь, — с восхищением произнес Коля. — Капитально вштырило.

Я хотел было тоже посмеяться вместе с ним, но увидев напряженный взгляд Владислава, в котором было… словно бы предчувствие чего-то неизбежного, просто промолчал.

Эти придурки использовали «пыльцу фей». Редкий и опасный наркотик усиливающий восприятие и силы у волшебников, но даже при незначительной передозировке вызывающий сильные галлюцинации. Шепотом передавали пугающие слухи, что «пыльца фей», кроме всего прочего, открывает сознание для демонов. Не знаю, правда, это или нет, но порой жертвы этого наркотика реально напоминали поведение одержимых демонами волшебников.

Я думал, что с этим делом у нас будет много возни, и уже прикидывал, чем придется заняться в первую очередь, но все оказалось просто. К особняку подъехал Сергей со Светланой и еще с парой человек из отдела специальных расследований.

— Владислав, это наше дело, — сразу перешел к делу Сергей. — Оцепление будут держать бойцы и сотрудники отдела безопасности.

— Хорошо, — с явным облегчением ответил Владислав. — Эй, народ! Собираем вещи и в отдел.

— Сергей, — я подошел к нему. — Наша с Феникс помощь нужна?

— Нет, это, в общем, простое дело. Да и вообще, вы же в отпуск уходите.

— Куда?!

— А ты разве не в курсе? — удивился Сергей.

— Игорь! — рявкнул Владислав из микроавтобуса. — Пешком пойдешь!

Сергей сказал что-то вроде удачного отдыха и пошел в дом, а я разрядил автомат и забрался в микроавтобус на сиденье рядом с Феникс. Слова про отпуск казались какой-то чепухой, но не успели мы выехать из поселка, как Владислав повернулся к нам и обрадовал:

— Скажу сразу, пока опять ничего не случилось. Игорь и Феникс, сдавайте дела и с завтрашнего дня вы в отпуске. Не забудьте только заявления написать и отдать Юле.

— С чего вдруг?

— А ты недоволен? В разгар лета отпуск получаешь, так тебе еще и что-то не нравится? В следующий раз зимой пойдешь! — немного помолчав и понизив голос, Владислав добавил. — Пока есть время, будем отправлять по очереди «стариков» на отдых.

— Пока есть время? — переспросила Феникс.

— Да. Вас приказано отправить в первую очередь. Но я вам этого не говорил.

Мы с Феникс переглянулись. Остальные в машине молчали, даже весельчак Коля, мрачно смотрел в окно. Значит, не я один чувствовал, что что-то грядет…

Мне, в общем-то, кроме служебного оружия сдавать нечего было. Но возни бумажной все равно хватало. Но мне грех было жаловаться, Феникс курировала сразу с десяток дел, которые вели молодые оперативники, и теперь ей надо было сдать кучу отчетов и передать некоторые дела другим.

Закончив свои дела, я помог напарнице. Потом мне же пришлось дома готовить ужин и заниматься другими хозяйственными делами, например, помочь Феникс собрать её служебные артефакты, разбросанные по всему дому. А еще пришлось сходить в магазин за хлебом.

На обратном пути недалеко от дома я увидел на скамейке девчонку в цветастом цыганском платье. Она сидела на спинке скамьи и с дружелюбным интересом рассматривала меня. У меня опять появилось тоскливое ощущение неизбежности чего-то неприятного. Можно было пройти мимо, попытаться сделать вид, что я её не заметил, но толку?

— Смотри, хозяйка увидит — орать будет, — старая бабка из этого дома терпеть не могла, когда кто-то с ногами забирался на её скамейку.

— Скамейка мокрая от росы, — резонно заметила цыганка. — Да и старушка уже ни на кого не накричит.

— Почему? — действительно, уже вечерняя роса уже выпала.

— Она спокойно умрет во сне через пару часов к тихой радости внуков, уже грызущихся за её дом.

От равнодушных слов девчонки и, особенно от тяжелого взгляда её глубоких черных глаз, словно морозом повеяло. Точно также смотрела Арихико…

— Ты молодец, что не умер, но год еще не закончился. Извини, я знаю, что у тебя много вопросов, но мне нельзя пока на них отвечать.

— Кто ты? — невольно вырвалось у меня.

— Ты сам поймешь, — покачала головой цыганка. — Когда время придет.

— И все-таки, к чему все это?! Что происходит?!

— Извини… Я отвечу на все, но не сейчас и не здесь.

— А где и когда?!

— Осенью. Среди ветвей Иггдрасиля. А пока уезжай вместе с Феникс из города. Хотя бы на неделю, а лучше на две.

— Почему?

— Я и так сказала больше, чем имела право. Больше чем могла сказать.

Она легко соскочила со скамейки и, прежде чем я успел пошевелиться, шагнула в кусты сирени и исчезла…

Несмотря на усталость, спал я плохо. Мне снилась разная муть, из головы все никак не шли вопли обезумевшего волшебника, и вообще было как-то тревожно. Ворочаясь и постоянно просыпаясь, к середине ночи я кое-как задремал…

Услышав громкий стон, я мгновенно проснулся и рывком соскочил с кровати. Нож сам оказался в руке, но я сразу понял, что врагов в доме нет. Тихо, стараясь не разбудить Феникс, я зашел в её комнату. Девушка во сне металась в постели, судорожно сжимала пальцами покрывало и мучительно стонала.

Я не стал её будить. Положив нож на тумбочку, я забрался на кровать и осторожно обнял мокрую от пота Феникс. А она неожиданно резко повернулась ко мне, схватила меня за плечо и до боли сжала его. И откуда у неё столько силы взялось? Несколько секунд рыжая, словно утопающая, хваталась за меня, но потом постепенно расслабилась и, прижавшись ко мне, тихо засопела. Как ни удивительно, но мне тоже стало легче и спокойней рядом с ней, так что я быстро заснул.

Проснувшись, я понял, что Феникс уже давно не спит, но почему-то не спешит выбираться из моих объятий и странно улыбается. Мне, в принципе, тоже вставать не хотелось, но рука слишком сильно затекла.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Феникс, сразу прочитав мои мысли вместо того, чтобы спросить меня.

— Да не за что, — ответил я, разминаю руку. — Тяжелая ты.

Рыжая недовольно ткнула меня кулаком.

— Что тебе снилось?

— А ты не знаешь?

— Не забывай, что это ты можешь видеть мои сны, но не наоборот.

— Ничего особенного, всякая противная муть, — уклончиво ответила она.

Я сразу почувствовал, что она почему-то не хочет рассказывать об этом, и не стал настаивать и собрался вставать, но Феникс меня удержала.

— Постой, давай полежим немного… никуда ведь торопиться не нужно.

— Хорошо, — я удивился, но послушно лег на спину, — а тебе разве не нужно сдать на хранение артефакты?

— До обеда подождет, — отмахнулась она, устраиваясь поудобней рядом со мной.

Некоторое время мы просто лежали рядом друг с другом. Действительно, в последнее время постоянно приходилось куда-то спешить, за кем-то гнаться или ждать. Даже во время коротких выходных находилась куча дел, которые нужно было срочно переделать.

— Давай куда-нибудь съездим на пару недель, — неожиданно предложил я.

— Хм… а куда?

— Ну… на море куда-нибудь.

Феникс задумалась.

— Я не хочу на море.

— А куда ты хочешь?

— Не знаю… — задумчиво протянула девушка. — Надо подумать.

Думать пришлось долго. Сначала валяясь в постели, потом на кухне за столом мы перебирали разные варианты, но… все было как-то не очень. Нас мало привлекала идея поехать отдыхать с толпой обычных отдыхающих типа «русо туристо, облико морале» в Турцию, да толкаться локтями где-нибудь в Италии с толпой точно таких же туристов, но из других стран не хотелось.

В обед мы зашли в отдел. Феникс сдавала свое магическое барахло, и отчитывалась перед Владиславом. А я заглянул в кабинет, чтобы немного позлорадствовать над Колей и остальными, но меня тут же перехватил Сергей и затянул в свой кабинет. Пришлось перед ним отчитываться за прибавку к зарплате и рассказывать, что я узнал из засекреченных для обычных оперативников книг.

— Ладно, — наконец Сергей махнул рукой. — Вижу, что читал. Вы с Феникс уже решили, куда поедете отдыхать?

— А зачем куда-то ехать? Нам и дома хорошо.

— Не скажи. Дома это не отдых, а так… отсутствие работы. Чтобы по-настоящему отдохнуть, нужны новые впечатления, незнакомые места и полное отсутствие бытовых проблем. Слушай, — Сергей вдруг нехорошо прищурился.

— Что? — спросил я, подозревая что-то неладное.

— Да думаю нагрузить тебя общественно-полезными делами. Мне нужно доставить пару документов в Кейродон.

— А курьеры на что?

— Не все вещи можно доверить курьерской службе Ордена, которая скрупулезно записывает кто, что и куда отправлял.

— Хм…

— И еще одно — возьмешь с собой Вайлет?

От такого предложения я сильно удивился. С юной француженкой и воспитанницей Сергея я был знаком, но мы практически не общались.

— Ей тоже надо отдохнуть и мир повидать, а я как всегда занят. И не отправишь же её одну?

Причин отказываться у меня не было. Феникс тоже удивилась такому предложению, но спорить не стала. Тем более что вопрос с выбором места для отдыха решился удачно.

Кейродон также называли просто Долиной или Перекрестком. Это был не другой мир, а просто осколок нашего, что-то вроде небольшого спутника, только не в космосе, а в другом пространстве. Наши маги считали, что он возник одновременно с Землей, впрочем это все интересовало только ученых.

Для нас важно было то, что на Перекресток шли прямые порталы из десятка других миров. И все легальные гости в наш мир попадали именно через него. Конечно, Орден мог открывать порталы и в обход Перекрестка, да и из некоторых других соседних миров тоже можно было проникнуть на Землю, но это были словно лесные тропинки по сравнению с шестиполосным шоссе.

Когда и как именно люди попали в Кейродон, никто точно не знал. Язык у них был неиндоевропейский, сходств с другими земными языками было крайне немного. Кроме жителей Земли населяли Перекресток эльфы, гномы, хоббиты и другие расы, все это были беглецы из других миров или простые путешественники, решившие осесть в гостеприимном месте. Вместе они построили своеобразный и красивый город, разделенный на множество кварталов.

Через Перекресток шла бойкая торговля разных миров друг с другом и с Землей. Эльфийские снадобья, гномье оружие, амулеты, боевые артефакты, книги и многие другие вещи весьма ценились в нашем мире среди тех, кто был посвящен в тайны мира сверхъестественного. Купцы из других миров в свою очередь охотно покупали огнестрельное оружие, земные специи, семена и лекарства. Даже дешевые антибиотики или вакцины от болезней продавались за сотни золотых монет в средневековых мирах. Этой торговлей занимался сам Орден, жестко контролируя всех конкурентов. Многие кланы магов хотели торговать с другими мирами, но были вынуждены платить за это огромные пошлины.

Еще одной статьей дохода Кейродона и Ордена внезапно стал туризм. Многие богатые и не очень богатые люди готовы были платить за безопасные экскурсии по другому миру, но это было невозможно. Зато легко можно было посетить спокойную и безопасную Долину, где хватало разной экзотики, и практически не было преступности. Существовал целый подотдел дипломатического отдела Ордена, который занимался организацией турпоездок в Кейродон, но можно было и самостоятельно отправиться туда, получив предварительно разрешение и заплатив за портал.

Просто поразительно, сколько вещей нужно для короткой поездки на отдых! Собираясь, мы с Феникс честно решили поехать налегке и взять с собой только самое необходимое. В итоге в список самого необходимого вошли: по три комплекта одежды и несколько пар крепкой и удобной обуви на каждого, сменные носки и белье, пара полотенец, небольшой запас продуктов и воды (чисто на всякий случай), несколько книг, мыльнорыльное и прочие средства гигиены. Распихать все это удалось лишь в два рюкзака и чемодан. И это не считая прочих мелочей, которые мы везли на себе.

Заодно нужно было навести порядок в доме, убрать все скоропортящиеся продукты, мусор и все прочее. Одно хорошо — у нас не было ни цветов, ни кошек, так что хоть об этом думать нам не приходилось.

Уезжали мы рано утром. Портал располагался недалеко от Москвы, а свободные места оставались только на самый ранний рейс. Мне то ничего, а вот недовольная Феникс постоянно зевала.

Нас до аэропорта подвез Коля, заодно надавал нам кучу советов: где жить, что есть, куда в первую сходить и что стоит посмотреть. Сам он не раз был на Перекрестке и хорошо его знал. А Вайлет с её вещами привез Сергей.

— Какая погода хорошая, — сказала Вайлет, выбираясь из машины. — Даже уезжать жалко.

С нашей последней встречи, она заметно подросла, став красивой и стройной девушкой. Её блестящие, черные волосы отросли уже до лопаток, а темные глаза и без макияжа были яркими и выразительными. Готов поспорить, у Вайлет уже много тайных поклонников, а скоро будет еще больше. Сильнее всего меня удивляло то, что, несмотря на потерю семьи, она все равно оставалась жизнерадостной и веселой.

— Игорь, — обратился ко мне Сергей. — Я дал Вайлет денег, но если вдруг ей не хватит, займешь ей? Я потом отдам.

— Без проблем.

— Ничего не забыл?

— Мое всегда со мной, — усмехнулся я, картинно сжимая кулаки.

— Кейродон — место спокойное. Не считая их бойцов, там наших много, но все-таки…

Сергей был совершенно серьезен, так что я тоже перестал улыбаться и молча откинул в сторону полы куртки, показывая висевшие на поясе кобуру с пистолетом и нож. Он кивнул.

— Смотри только на досмотре не попадись, — предупредил Сергей. — Сейчас уже не хватает простого отвода глаз, повсюду камеры стоят.

Вот именно поэтому я и не стал брать с собой еще и автомат. Мы с Феникс так и не смогли придумать, как его провезти самолетом.

Попрощавшись с Колей, мы пошли на посадку. Не успокоенный нашими с Феникс объяснениями, Сергей лично провел нас через предполетный досмотр и проследил, чтобы мы без проблем сели на самолет. И только уже у трапа попрощался с нами, потрепал волосы Вайлет и еще раз пожелал удачного отдыха.

Еще перед посадкой в самолет, Феникс и Вайлет шутливо поспорили, кто из них будет сидеть у окна. Феникс уступила девчонке, но потом позлорадствовала — наши места оказались прямо над крылом самолета.

Коля вдруг оторвался от журнала и повернулся ко мне.

— Игорь.

— Чего тебе?

— Мы же пятая раса, верно?

— Ну да, — ответил я, задумчиво разглядывая протокол осмотра места происшествия.

— И наследуем четвертой расе.

— Слушай, тебе что, заняться больше нечем? Вон, полистай краткий курс «истории Ордена», раз склероз замучил…

— Да я просто одного понять не могу. Если мы произошли от четвертой расы, то откуда взялись все эти каменные орудия неандертальцев и кроманьонцев?

— Это ты к чему?

— Информация к размышлению.

На мгновение мне показалось что-то странное в голосе и словах Коли…

Проснуться рано утром, когда никуда не надо спешить — замечательно. Немного полежав в гамаке, я спрыгнул на пол, мягко приземлившись на носки. Феникс все еще спала на старом диване рядом. Я потянулся, разминая мышцы, надел штаны и пошел к лестнице, стараясь не наступать на скрипучие половицы.

По углам чердака валялись старые вещи, под крышей висели легкие и тяжелые луки, колчаны со стрелами, связки чеснока и лука. На низких и широких деревянных стеллажах сушились самые разные травы, от укропа и петрушки, до каких-то необычных лекарственных трав из иных миров. Запах тут стоял соответствующий, густой и сильный, с непривычки от него могла закружиться голова, но мне он сразу понравился.

Вайлет еще спала в комнате на верхнем этаже. Я предлагал Феникс лечь спать вместе с ней, но она предпочла уйти со мной на чердак. Другие гости тоже еще не вставали, а вот гостеприимные хозяева уже давно работали.

— Доброе утро, — мелодичным голосом поприветствовала меня Тиунорвель.

— С новым рассветом, — по-эльфийски ответил я.

Тиунорвель красивая и пожилая эльфийка, хотя человек незнакомый с эльфами мог обмануться её внешностью. Она была главой небольшой семьи и давно владела этой усадьбой, а сейчас сдавала часть комнат отдыхающим. Коля так настойчиво советовал мне остановиться именно у неё, что я решил так и поступить. Свободной оказалась всего одна комната, но мне предложили гамак или диван на чердаке.

— Как вам спалось?

— Замечательно, — ничуть не кривя душой, ответил я. — Давно так не высыпался.

— Извините, вы очень хорошо говорите на нашем языке. Вас кто-то учил? — поинтересовалась вдруг Тиунорвель.

— Да, одна эльфийка заботилась обо мне и заодно научила меня эльфийскому.

— Она смелая, — тихо произнесла Тиунорвель. Мне показалось, что на её лице промелькнула печаль, но женщина вдруг сменила тему разговора. — Вы будете завтракать?

— Да, но попозже. Сначала разомнусь. Вчера я видел озеро недалеко отсюда, в нем можно купаться?

— Да, конечно, но вода в нем холодная.

— Хорошо.

Наниэль смелая? Кто ж спорит… Люди часто не понимают, что отстраненность и холодность эльфов, это не всегда проявление их высокомерия. Нередко это просто защитная реакция, страх привязываться к тому, кто завтра умрет от старости. Люди переживают, когда их питомцы умирают от старости, но мало кто думает о том, какого эльфам смотреть как день за днем стареет твой друг, или хуже того, любимый человек, и знать что он умрет, а ты будешь жить еще очень и очень долго?

Выйдя на улицу, я замер от удивления и восхищения. Я понял, почему Коля так настойчиво советовал мне поселиться именно в этом месте…

Утренний туман мягко окутывал холмы и скрадывал очертания леса вокруг уютной долины. Двух-трех этажные деревянные усадьбы эльфов стояли далеко друг от друга и утопали в зелени кустов и деревьев. Чуть выше по склону заметны были невысокие зеленые холмики, окруженные низкими беленькими заборчиками — норы гномов и хоббитов.

Казалось, что если обернуться, то увидишь замок на холме и парящего над ним дракона, и услышишь тихую, мелодичную музыку из детства. Потому что это место очень напоминало замок эльфов из известной игры. Я даже подумал, что возможно кто-то из разработчиков игры был в этом месте.

В красивом и темном буковом лесу было тихо и спокойно. Деловито чирикали воробьи, раздавался деловитый стук дятла, да пару раз мне повстречалась озорная и шустрая белка. По утоптанной тропинке бежать было легко и приятно. Только сейчас я понял, как сильно мне не хватало в городе этих утренних лесных пробежек. После бега и легкой разминки, я искупался в небольшом озере с прозрачной, темной водой и вернулся в усадьбу как раз к завтраку.

Вайлет уже усела проснуться и умыться, и теперь завтракала за столом в компании пожилой немецкой колдуньи и молодого английского волшебника. Когда я зашел в столовую, Вайлет мне улыбнулась, а они посмотрели на меня со странной смесью опаски и уважения. Я подумал, что, наверное, зря вчера представился сотрудником Ордена.

В отличие от Вайлет, Феникс еще спала. Когда я разбудил её, она, что-то сердито бурча себе под нос и зевая, завернулась в халат и пошлепала к умывальнику внизу. И даже после завтрака она недовольно ворчала, что я не дал ей поспать.

Лишь на месте я разобрался с этой путаницей с названиями. Местный жители называли свой город Долиной. Торговый квартал города — по сути один большой рынок — назывался Перекрестком. А Кейродон — это весь этот осколок мира, окруженный горами.

Долина была самым необычным их всех городов, что я видел. Каждый квартал уникален и совершенно непохож на другие. Туманный лог был полностью окружен темным буковым лесом. Совершенно скрытый густыми зарослями, он лежал в стороне, и лишь узкая тропинка через крутой холм связывала его с другими районами города. Жившие в маленькой долине посреди леса эльфы и хоббиты ценили спокойствие и уединение.

Административный квартал был похож на хорошо укрепленную крепость, возвышавшуюся над городом. Там, под защитой укрепленных магией стен размещалась мэрия, официальное посольство Ордена, казармы Стражей и склад с оружием. Портал, связывающий Кейродон и Землю, находился именно там, в отличие от всех остальных.

Самым большим, интересным и причудливым кварталом был сам Перекресток. Он стоял возле озера на берегах единственной на весь Кейродон реки, и множество каналов проходило через квартал, что придавало ему сходства с Венецией. Перекресток был так велик, что многие гости города считали, что это и есть весь город.

Все дороги и каналы сходились у большой площади, полностью заставленной торговыми рядами, где продавали все возможные товары из доброго десятка миров, включая Землю. Вокруг в трех-четырех этажных зданиях располагались: банки, магазины, представительства крупных торговых компаний, лавки обмена денег, ломбарды, рестораны с самыми разными блюдами в меню, гостиницы на любой вкус и кошелек, а также храмы покровителей торговли и путешественников.

Но самое интересное было то, что Перекресток был еще и очень красивым. Катаясь по каналам на белоснежной лодке, мы любовались массивными гранитными постройками гномов с мощными колоннами и стенами, изящными, словно бы невесомыми творениями эльфийских архитекторов и разнообразными строениями людей, порой умевших смешивать в одном здании сразу несколько архитектурных стилей.

А запахи…. На шумных улицах и каналах Перекрестка пахло: свежей, вяленной и копченой рыбой, всевозможными ароматными специями, оружейной смазкой, едой из ресторанов и выпечкой из булочных, разнообразными цветами, духами и благовониями, копченостями и солениями, фруктами и травами.

Жизнь тут кипела как нигде. По каналам сновали юркие лодочки с пассажирами и медленно плыли тяжело груженные грузовые ладьи. На улицах сновали туда-сюда быстроногие курьеры, торговцы с уличной едой, носильщики или повозки с товарами. На главном рынке толпились тысячи покупателей из самых разных миров. Тут были и эльфы в прекрасных шелковых одеждах, низкорослые хмурые гномы, люди разных рас и национальностей, неповоротливые тролли, мелкие и верткие гоблины, хоббиты, оборотни, вампиры, полуголые сатиры и фавны, любопытные нимфы в полупрозрачных одеждах, ёкаи со звериными ушами и хвостами и даже натуральные зверолюди.

А уж чем тут торговали…

Фрукты из всех уголков Земли и других миров: сладкие, кислые, горькие, солоноватые, приятно пахнущие и такие, как знаменитый дуриан. Феникс и Вайлет буквально объедались ягодами и фруктами, пытаясь попробовать все необычное. А я купил себе пакет баснословно дорогих на этом рынке обычных абрикосов и жевал только их.

Оружие всех возможных видов: гномьи топоры и изготовленные вручную ружья, эльфийские луки, копья и доспехи, украшенные растительным орнаментом, автоматы и винтовки из нашего мира, странного вида боевые волшебные жезлы и совсем уж уникальные техномагические штуковины. Заскучавшие Вайлет и Фениксвсеми правдами и неправдами пытались вытянуть меня с оружейного ряда, но я надолго застывал у каждого последующего прилавка и с удовольствием болтал с продавцами. Самый хитрый из них, низкорослый даже по меркам их племени рыжебородый гном, предложил девушкам передохнуть за столиком под навесом и бесплатно угостил их каким-то вкусным мороженым. Ну а я потом не удержался и купил у него изготовленный вручную увесистый пятизарядный пистолет и пару украшенных рунами кинжалов, пригодится кому-нибудь как подарок.

Зато потом мне еще не раз долго скучать возле торговцев тканями, украшениями и тому подобным…. Даже Феникс, обычно равнодушная к таким вещам, не удержалась и купила платье из тонкого эльфийского шелка и пару мягких сапожек из кожи.

Но по настоящему рыжая разгулялась в одной книжкой лавке. Она оставила обрадованному эльфу половину всех наших денег за полтора десятка редких книг по магии. Редких, толстых и очень тяжелых книг, которые именно мне пришлось тащить до гостиницы.

Предлагали тут и незаконные, запрещенные к продаже товары. В одном проулке, в который мы свернули, чтобы срезать дорогу, совсем отчаявшийся продавец, постоянно пугливо озирающийся по сторонам, предложил мне «пыльцу фей». Я остановился и попросил его показать мне товар. Гоблин достал из внутреннего кармана потрепанной грязной куртки холщовый мешочек с каким-то белым порошком. Я взял маленькую щепотку и осторожно понюхал её. Не знаю, что это было, но точно не «пыльца фей».

— И что это? — с усмешкой спросил я.

— Как шо? — возмутился гоблин. — Не понимаешь штоли? Настояшшая «пыльца»!

Спорить с ним мне было неохота, так что я достал из кармана удостоверение оперативника и показал ему. Реакция превзошла все мои ожидания, бросив мешочек в одну сторону, гоблин пулей метнулся в другую, выскочил на оживленную улицу, попытался затеряться в толпе, но на свою беду врезался в патруль Ордена.

Выкрутив гоблину руки, патрульные подошли к нам и представились.

— Игнацио Гарсия, патруль Ордена, этот гоблин что-то украл у вас?

— Игорь Теплов, старший оперативник Российского отделения Ордена, — я показал удостоверения. — Нет, этот придурок предлагал мне что-то, что пытался выдать за «пыльцу фей».

Гоблин жалобно заскулил, но не даже не пытался вырваться из хватки крепкого бойца.

— Так ты, мелочь зеленая, решил завязать с карьерой воришки и податься в наркодельцы? — насмешливо спросил Игнацио Гарсия. — Захотелось наркобароном стать?

Патрульные забрали мешочек с порошком, но к его содержимому отнеслись с явным скепсисом. Скорей всего мелкий пройдоха пытался втюхивать какую-то ерунду, вместо опасного наркотика.

— И что с ним будет?

— Формально мы не имеем права ловить преступников в Кейродоне, — объяснил нам Игнацио. — Но если бы он действительно продавал «пыльцу», то судили бы его все-таки мы. А так передадим Стражам, пусть они с ним разбираются. Вышлют скорей всего в родной мир.

Предлагали нам не раз и другие интересные вещи, за провоз которых на Землю можно было получить вплоть до расстрела: опасные наркотики, артефакты некромантов, запечатанных демонов и проклятые вещи. За последнее карали особенно жестко. Потому что любили некоторые люди избавляться от врагов, подкидывая им тем или иным образом предметы, на которых лежали смертельно опасные проклятья, способные свести с ума или убить всю семью.

Вайлет и Феникс, широко раскрыв глаза, пытались охватить все это разнообразие, разглядеть его и запомнить, распробовать все угощения и фрукты, полюбоваться на все украшения и диковинные одежды. Это странный, шумный и великолепный рынок захватил их так, что лишь поздно вечером, падая от усталости, они соглашались уйти домой. Да и я, в общем, не скучал там.

В узком каменном ущелье разыгрывался последний акт хорошо знакомый многим мирам драмы межклановой розни. Эльф стоял, сложив руки, напротив своих соплеменников. Он выглядел расслабленным и спокойным, можно даже сказать миролюбивым, но другие эльфы не обманывались его видом и держали оружие наготове. Двое копейщиков стояли слева и справа от него, три лучника заняли позиции на высоких камнях, а прямо перед ним стоял эльфийский князь в полном боевом доспехе и с обнаженным клинком в руках.

— Лиерахонт, — насмешливо произнес высокородный князь Алерваль. — Вот уж не думал, что ты так легко попадешь в столь простую ловушку. Воистину, от общения с людьми сам начинаешь глупеть.

— Много болтаешь, — холодно ответил Лиерахонт.

Алерваль побледнел от гнева и отставил ногу назад, картинно поднимая меч для удара. Этот аристократ никогда не мог удержаться от красивых и пустых жестов. Вот и сейчас, вместо того, чтобы убить давнего врага, эльф разыгрывал целое представление в духе классического эльфийского театра. Эльфийские драматурги славились любовью к таким сценам — два смертельных врага, боевые доспехи, клинки, что режут мифрил словно масло, и поединок.

Впрочем, поединка то, как раз не будет…

Лиерахонт не пошевелился и даже не дрогнул, он все также стоял и с еле уловимой едкой насмешкой в глазах смотрел на противника, не собираясь тратить последние мгновения жизни на бесплодные метания.

Но я решил иначе…

Тонкая эльфийская лучница, коротко вскрикнув, слетела с камня с метательным ножом в шее! Её товарищ молниеносно развернулся и успел подставить под летящий нож руку. Крикнув боевой клич, я с мечом в руке прыгнул вниз, ловко уклонился от выпада копейщика и быстрым взмахом меча перерезал ему шейные артерии!

Эльфийский князь, развернувшись, прошипел что-то очень оскорбительное. Я в ответ усмехнулся и показал ему нанизанные на нитку эльфийские уши с татуировками убийц его клана.

— Зачем ты вмешался?! — рявкнул Лиерахонт. — Это не твое дело!

Ему я ответил хорошо знакомым оскорбительным жестом людских наемников. Алерваль принял это на свой счет и вконец взбесился. Он прыгнул на меня, ударил почти, не целясь, и легко развалил здоровую каменную глыбу на две части. Мне, простому наемнику, нечего было даже и думать о том, чтобы победить в схватке с князем эльфов.

— Стоять, Алерваль! — рявкнул Лиерахонт. — Я твой противник!

Лиер бросился на кровного врага лишь с коротким копьем в правой руке и кинжалом в левой. Я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но у меня было слишком много своих противников…

— Я всегда говорил, что ты слишком много болтаешь, — равнодушно бросил Лиерахонт.

Алерваль поднял голову, попытался что-то сказать, но прозвучало лишь какое-то невнятное хрипение. Лиер насадил его на копье, найдя щель в доспехе, способном выдержать прямой выстрел гномьей пушки. Все с тем же равнодушным видом он кинжалом добил князя.

— Раст! — Лиер повернулся ко мне и вздрогнул, как от удара. — Раст!!!

Этот глупый эльф кинулся ко мне и упал на колени рядом со мной. Я усмехнулся ему и в последний раз сказал:

— Мы опять победили, брат. Это уже становится скучным…

— Раст! Зачем? — с мукой спросил он.

— Все остроухие идиоты, но ты их превзошел, — я закашлялся и поморщился от боли, проклятый эльф очень неудачно всадил в меня сразу две стрелы.

— Зачем ты вмешался?! Это было лишь мое дело!

— Да клал я на ваши эльфьи заморочки, вот почему. На всю вашу сранную честь ваших высокосранных домов срал я.

Лиер с невыразимой тоской смотрел на меня. И я был благодарен ему за то, что он не нес сейчас чушь про то, что перевяжет меня и найдет неизвестно откуда целителя.

— Я должен был умереть, а не ты… — покачал он головой. — И что мне теперь делать? Я изгнанник. Мне нет дороги домой и ни один правитель не возьмет меня на службу. Мне стоило умереть, а не тебе.

— Ты забыл, что я смертный? Не сегодня, так завтра я бы все равно умер. А ты… — я опять закашлялся и сплюнул кровь. — А ты живи, брат. Живи всем назло.

Эльф встал, нашел мой меч, отер его от крови и положил мне на ноги.

— Я похороню тебя с твоим оружием, — серьезно произнес он.

— Эльф, — расхохотался я. — Ладно мне в этих камнях гнить, меч хороший зачем портить? Лучше продай его скупщику за пару монет и выпей за мою душу в ближайшем трактире!

Он изумленно смотрел на меня, потом не выдержал и тоже рассмеялся чистым и заливистым эльфийским смехом. А я так и не успел ему признаться, что мне всегда нравился его смех…

Усмехнувшись, я перевернулся на другой бок и заснул опять. Надо же какой забавный сон приснился…

Феникс и Вайлет вполне хватило бы и Перекрестка. Каждый день они находили что-то новое и интересное, а их чемоданы заполнялись все новыми вещами. Но я смог уговорить их сходить в Подгору — квартал гномов.

Подгора в самом прямом смысле находилась под горой. Правда это была не гора, а всего лишь высокий холм, да еще и застроенный домами, в которых жили в основном люди, но все равно местные жители называли её Гномьей горой.

Один из главных входов в подземный город гномов располагался прямо напротив торгового квартала. Вокруг были указатели на нескольких языках, а возле входа стояли совсем молодые, безбородые гномы, которые раздавали всем посетителям путеводители с подробными картами и подробно расписанными советами тем, кто все-таки заблудился. Судя по количеству советов, гномам не раз и не два приходилось искать особо глупых туристов. Мне же схема Подгоры показалась очень простой и понятной, не то, что подземелья под нашим городом.

От ворот начиналась широкая и ровная подземная улица с высоким потолком, поддерживаемым красивыми гранитными колоннами. На стенах висели магические светильники, дававшие слабый рассеянный свет. Возле перекрестков стояли суровые стражники гномов, очень бородатые, в доспехах и обвешанные колоссальным количеством оружия. Мне они, если честно, больше напоминали воров, ограбивших оружейный склад и пытавшихся все вынести на себе, но туристы и Вайлет были в восторге.

Рядом с ответвлениями стояли экскурсоводы, за небольшую плату предлагавшие взглянуть на настоящую кузницу гномов, настоящее жилище гномов, настоящий храм гномов, настоящую подземную крепость и после экскурсии посетить настоящую столовую гномов, где подают блюда, разумеется, тоже настоящие гномьи.

Феникс и Вайлет было очень интересно. А мне все смутно казалось каким-то нарочитым, вся эта: каменная мебель, тусклые светящиеся грибы и горящие лучины, шкуры неведомых зверей на стенах и все остальное. Крепость же и вовсе ничем не напоминала настоящие форпосты гномов, которые я видел. Разве что взглянуть на кузницу было интересно.

В небольших лавках предлагали сувениры, ювелирные украшения и изделия кузнецов. Но все это и так продавалось на рынке. Побродив по «настоящему» гномьему городу, мы проголодались и хотели зайти в столовую.

— Игорь! — услышал я вдруг удивленный знакомый голос. — Ты откуда здесь взялся?

Я повернулся, увидел Дарена и удивился не меньше его.

— Здорово, да вот, решил взглянуть, как гномы живут. А ты что тут делаешь?

— Серьезно, что ли? — Дарен хохотнул. — Вот уж не думал, что ты тоже на эту ерунду поведешься. Здравствуй, Феникс.

— А что делать? В свой настоящий город вы не пускаете.

— Делать нам нечего, всяких любопытных к себе пускать, — проворчал Дарен.

— Слушай, мы тут перекусить собрались, может, с нами пойдешь? — предложил я. — Заодно поговорим.

— Хорошо, только не здесь. Я вам настоящую гномью кухню покажу.

Вслед за ним мы ушли в сторону, от туристических мест и направились по узким проходам куда-то вглубь холма и ниже под землю. Там нас несколько раз останавливали гномы, но Дарен говорил, что мы с ним и это решало вопрос.

Настоящего города гномов мы так и не увидели, просто потому, что его здесь не было. По словам Дарена, гномы в Кейродоне жили рассеяно, многие и вовсе на поверхности. Другие делали небольшие хутора в старых выработках. В один из таких хуторов он нас и привел.

В небольшом подземном зале, до потолка было всего два с половиной метра, располагалась типичная гномья столовая. У стены барная стойка, за которой хмурый гном протирал полотенцем большие глиняные кружки. Стояли длинные и массивные деревянные столы с низкими лавками. Возле другой стены было свободное пространство и небольшое каменное возвышение. По словам Дарена там танцевали по вечерам, а при необходимости устраивали общее собрание.

От общего зала в сторону отходили узкие проходы с дверями. Из одного такого прохода слышались ритмичные удары по металлу. Как нам объяснил Дарен, левый коридор — это жилой сектор, а правый — хозяйственный, там была общая на всех жителей мастерская, склады и амбар.

— У вас электричество есть? — удивился я, глядя на обычные лампочки под потолком.

— Ну да, — пожал плечами Дарен. — А что в нем такого? Давно уже построили подземную электростанцию. Энергию в основном для кузниц и мастерских используем, а лампочки так, для комфорта.

— А почему наверху магические светильники? — полюбопытствовала Феникс.

— Так то для туристов, — махнул рукой Дарен.

Феникс и Вайлет при этом с мрачным видом переглянулись.

— Садитесь, сейчас накормим вас.

Он подошел к хмурому гному за барной стойкой, прислушавшись, я услышал о чем они говорили.

— С каких пор ты людей к нам водишь?

— Это друзья, я с ними вместе сражался.

— Ладно, тогда, — все с тем же выражением лица кивнул гном.

В зале кроме нас никого не было. Как сказал Дарен — все на работе. В ожидании блюд, он нам рассказывал про гномов.

— Вот так на самом деле мы и живем. Маленькими поселениями, где все на виду. Едим все в общей столовой, работаем сообща, вместе решаем важные вопросы, всей общиной празднуем и горюем. У нас, за укреплениями тоже самое, такие же маленькие общины. Вся разница в том, что здесь гномы ничего не опасаются, а мы вынуждены жить все вместе, чтобы защищаться.

— Ведьм же больше нет, — удивилась Феникс. — А кто кроме них вам угрожать мог?

— Так потому никто и не мог угрожать, что мы так жили.

Я рассказал Дарену, что мы в отпуске, представил ему, наконец, Вайлет. Он в свою очередь объяснил, что делает здесь.

— Отец послал, — недовольно вздохнув, ответил он. — Я тут этот… как его… полномочный представитель клана!

— Посол?

— Ну да. Мол, налаживаю связи, решаю вопросы с торговлей и так далее.

— А на самом деле?

— Да какие тут связи? Мы просто продаем местным железо, да держим одну палатку на рынке, где торгуем своими изделиями. Делить нам нечего, помогать друг другу тоже нечем. Отец просто женить меня хочет и все.

— Женить? — удивленно спросила Феникс. — А зачем для этого в Кейродон посылать?

— Женщин у нас мало, — вздохнул Дарен. — И добрая половина из них мои родственницы, вот он меня и спровадил. А здесь мол, на сына главы клана много охотниц найдется, какая-нибудь да окрутит меня.

— А ты не хочешь жениться?

— Так это ж мне сразу из отряда разведки уходить придется! — воскликнул Дарен. — А дружина наша даже во время войны с ведьмами ничего не делала, а только дом охраняла! И мне всего пятьдесят лет! Рано мне еще бороду до пола отращивать и на лавке целыми днями сидеть, глядя, как жена по хозяйству управляется.

Из кухни вышла маленькая и симпатичная гномка, худенькая, рыжеволосая и с веснушками. Она поставила на стол поднос с тарелками.

— Кушайте на здоровьице, гости дорогие, — гнома поклонилась нам и ушла.

— Впервые вижу гному с веснушками, — удивился я.

— Так она не местная, — пояснил Дарен. — Я её подобрал во время вылазки в Артан, дело было у нас там одно… но не важно. Сначала думал, что человечий детеныш, думал где-нибудь здесь её оставить, а когда отмыл от грязи, она оказалась гномкой.

— И что теперь?

— А что? С собой домой заберу. Конопатые гномы тут не нужны, а у нас женщин мало, может и найдет свое счастье, — беззаботно ответил Дарен. — Она сама сказала, что хочет со мной отправиться.

— Так и сказала? — спросила Феникс.

— Ага.

Я почувствовал в мыслях Феникс оттенок усмешки, но не понял, с чем он был связан. Дарен тем временем расставил блюда по столу. Девушкам он поставил салат из капусты, разных трав и грибов и тарелку сладких пирожков, а нам оставил большой чугунок с тушенным мясом и полный кувшин эля.

Мясо было жирным и непривычным на вкус, а эль густым, тягучим и темным. Закусывали мы жестковатыми хлебными лепешками, с чесноком и луком. В общем, еда простая и сытная, неудивительно, что туристам наверху предлагают другие блюда.

— Делать мне тут нечего, вот я и помогаю по мелочи хозяевам. То в кузне молотом бью, то за туристами приглядываю, то еще что-нибудь.

Одного лишь эля нам показалось мало, слово за слово, и мы с Дареном договорились вечером посидеть и хорошо выпить. Я проводил уставших девушек до гостиницы, а сам вернулся назад. Феникс проводила меня укоризненным взглядом, но ничего говорить не стала.

Когда я вернулся к гномам, за столом уже собралась целая компания проголодавшихся за день мужиков. Гномы ели и пили шумно, с удовольствием и много. Конопатая гнома едва успевала приносить новые блюда и бутылки с гномьим самогоном. Дарен сразу усадил меня за стол рядом с собой, плеснул в глиняную кружку самогонки и предложил выпить за встречу.

— Ух… — я задохнулся от неожиданности. — Сколько здесь?

— Восемьдесят, чистая как слеза! — ответил довольный гном. — Выдержишь?

Вместо ответа я выпил еще и закусил сладковатым мясом, жаренным со специями.

— Все спросить хотел, что это за мясо? — поинтересовался я.

— Расти, — ответил Дарен, и объяснил. — У вас их вроде бы называют морскими свинками.

— А почему вы их едите? — удивился я.

— А где ты в пещерах видел пастбища для коров или овец? — спросил Дарен. — Вот потому и разводим. Раньше крыс разводили, но они мелкие и проблем с ними много. С хомяков тоже много не наешься. Кролики жрут много, а вот расти в самый раз.

Хорошо, что Феникс и Вайлет этого не знали, подумал я. Я же, особенно после гномьей самогонки, и крысой закусил бы не поморщившись. Вкусы гномов могли показаться странными, но люди ведь тоже и крыс едят и еще кого похуже.

Пьянка была веселой и шумной. К нам постоянно присоединялись все новые и новые гномы. Все ели, пили, громко рассказывали шутки и дружно хохотали над ними. Есть и пить наравне с хозяевами было сложно, но я кое-как справлялся, чем заслужил всеобще одобрение.

— Я же говорил, что он наш! — громогласно хвастался Дарен, от души хлопая меня по спине.

А там и до песен дело дошло…

— Все говорят, что пить нельзя,

Все говорят, что пить нельзя;

Все говорят, что пить нельзя,

А я говорю, что буду!

Но больше всего меня поразила песня, которую вдруг запел Дарен:

— Чёрный ворон, что ты вьёшься

Над моею головой.

Ты добычи не дождёшься:

Чёрный ворон! — я не твой!

Гномы подхватили грустную песню и пели её со всей серьезностью, а я негромко подпевал им. А потом поинтересовался у соседа, понимают ли они о чем песня?

— А что тут непонятного? Такие песни, они во всех мирах об одном поются. Выпьем, друг-человек, за всех кто пал в бою! За всех отчаянных храбрецов!

Потом они затянули очень долгую и грустную гномью балладу. Я не понимал слов и тихо поинтересовался у Дарена, о чем она.

— Да все о том же. Молодой гном из хирда ранен орочьей стрелой, и умирая на поле боя, смотрит, как над ним кружит ворон и просит его передать весть родителям, что сражался он честно и не посрамил чести клана.

Уже поздно ночью я пошел обратно. Дарен вызвался меня проводить, а с ним пошли два молодых гнома, не сидевших за столом и потому трезвых. Шли мы весело, поочередно прикладываясь к захваченной бутылке самогона. Я хотел поделиться и с молодыми, но Дарен помешал, сказал, что рано им еще.

Уже в лесу мы вдруг услышали треск веток и громкий вскрик. Гномы сразу насторожились и достали топоры, я присел возле дерева и положил руку на кобуру.

— Я думал вы мирно живете…

— Мирно то мирно… ик! — икнул Дарен, несмотря на выпитое, он крепко держал в руках секиру. — Да вот завелась у нас погань какая-то. Двух девок молодых из вашего рода убила.

— Проверим? — предложил я.

— А то!

Алкоголь еще не выветрился у меня, но взявшись за оружие, я сразу собрался и пробирался по лесу тихо. Дарен сразу приказал молодым гномам держаться за нами и шуметь поменьше. Сам он, вопреки эльфийским поговоркам, шел бесшумно, не задевая веток.

Подойдя поближе мы услышали странный шорох, прерывистое дыхание и слабые женские стоны. Переглянувшись, мы с Дареном заорали во весь голос и прыгнули в кусты….

Истошно завизжав, девушка метнулась через кусты в одну сторону, а полуголый парень с выпученными от страха глазами помчался в другую. Мы с Дареном опешили и замерли с раскрытыми ртами, глядя на кучу мужской и женской одежды и пустую бутылку вина.

— Это… — начал было Дарен.

— Да… — глубокомысленно подтвердил я.

— Не повезло, — почесал затылок гном. — Может найдем и извинимся?

— Найдешь их сейчас… вон как бежали и в разные стороны.

Отойдя в сторону, мы не выдержали и громко засмеялись.

Перемахнув через забор, он неслышимой тенью помчался к своей цели. Чутко спавшая собака ничего не услышала, дремавший на крыше кот лишь дернул ухом, одна только черная ворона недовольно каркнула.

Дом закрывал купол из переплетения стальных, зеленых, серых и огненно-рыжих нитей. Казалось, что никто не смог бы пробраться сквозь него, но демон без колебаний двинулся вперед.

— Карр!

— Карр-карр!

На всех деревьях и крышах домов вокруг сидели вороны. Демон не обратил на них внимания, продолжая пробираться к цели, а зря…

Прохладный ночной воздух с тихим свистом разрезало копье. Демон отпрыгнул и, оскалившись, зашипел на неожиданного врага. Парень стоял на самом краю тонкой ветки, а на его плече сидел крупный ворон.

— Хэй!! — крикнул парень.

Вороны все разом кинулись на демона. Он пытался отбиваться, но их было слишком много. Осатаневшие птицы долбили врага клювами, рвали его когтями и оглушительно каркали. Не выдержав, демон бросился бежать прочь по улице, оставляя на асфальте пятна темной, дымящейся крови, но через пару секунд ему в голову с отвратительным чавкающим звуком врезался молот. Демон как подкошенный рухнул на дорогу и его тут же накрыли вороны.

— Цель уничтожена, — негромко доложил Сергей, выходя из тени.

Ян легко спрыгнул с дерева и подобрал свое копье.

— Благодарю за помощь.

— Я помогал не вам, а Игорю, — просто ответил он. — Почему вы до сих пор ему не сказали, что за ним идет охота?

— Так нужно для его же блага, — привычно соврал Сергей.

На следующее утро я проснулся как обычно рано и пошел бегать по лесу. Похмелья как такового у меня не было, но все равно хотелось размяться, взбодриться и заодно проветриться. Бежал я по своему обычному маршруту, как вдруг услышал чей-то резкий крик, рычанье, треск веток и шум драки.

Свернув с тропинки, я легко взбежал на пригорок и увидел необычную для этого тихого места картину — молодая девушка лежала на земле в разорванной окровавленной одежде, а возле неё шла драка. Худой, но крепкий на вид эльф отбивался коротким слегка изогнутым мечом сразу от трех оборотней в форме вервольфов.

Зарекалась свинья говно есть, недовольно подумал я, прыгая с пригорка в гущу схватки. Я легко сбил одного оборотня в сторону и сразу всадил ему клинок под лопатку. Эльф мгновенно воспользовался заминкой, рассек грудь другому вервольфу, зазевавшемуся на мгновение и резким обратным движением отрубил ему голову.

Третий оборотень не раздумывая ломанулся через кусты. Мы с эльфом быстро переглянулись и поняли друг друга без слов. Он помчался через лес, легко и стремительно, не задевая веток и не приминая травы, как умеют только эльфы. А я повернулся к оставшемуся вервольфу и улыбнулся ему…

Схватка была недолгой. Оборотень, поскуливая, прополз пару метров, скатился вниз по склону в кусты и замер там. А я вернулся к девушке и нагнулся к ней, прижимая пальцы к артерии на шее. Увы…

Сорвав пучок травы, я стал вытирать лезвие ножа от крови и, повернувшись, столкнулся взглядом с невысокой, но очень злой девушкой в темных облегающих ноги штанах и короткой куртке. На мгновение я замер, пытаясь понять, как эта незнакомка смогла настолько незаметно и близко подойти ко мне?

— Сволочь, — не сдерживая гнева, прошипела девушка и резко крутанула в руках копье с длинным листовидным наконечником, становясь в боевую стойку.

Понимая всю забавность ситуации, я невольно усмехнулся. А вот её моя улыбка только еще больше разозлила. Плавно сдвинувшись в сторону, девушка невероятно быстрым движением атаковала меня справа, метя копьем прямо в шею. Я попытался уйти назад, но за спиной стояло дерево!

Оттолкнувшись от ствола, я прыгнул вперед, собираясь сбить странную противницу с ног, но она просто взлетела в воздух и в сторону! От удивления, я едва не потерял концентрацию и не вывалился из транса. Улыбаться и недооценивать её явно не стоило!

Приземлившись на руки, я оттолкнулся от земли и сделал сальто назад, уходя от очередного очень быстрого выпада копьем. Чтобы выдержать навязанный мне темп, мне пришлось вспомнить почти все известные мне акробатические приемы и трюки и каждый раз мне буквально на волосок удавалось опережать противницу. Странная девушка атаковала стремительно и яростно, её реакция значительно превосходила человеческую. Единственное что пока меня спасало, так это её неопытность и неумение контролировать эмоции. Чрезмерно разозлившись, она делала лишние движения, и поэтому мне удавалось уклоняться от её атак.

Я очень хотел остановиться и объяснить, что она ошибается, но как?! Идея пришла в голову неожиданно, но как нельзя вовремя. Глубоко вздохнув и выдохнув, я встал спиной к дереву, присел, словно бы собираясь прыгнуть в сторону и… в нужный момент подставил руку.

Наконечник копья легко рассек мышцы, скользнул по кости и глубоко в дерево. Девушка замерла, ярость в её глазах сменилась сначала удивлением, а потом и пониманием. Она напряглась, готовясь отпрыгнуть назад (и ведь могла же успеть!), но потянула копье, надеясь вырвать его. Схватившись за древко, я резко вскинул свободную руку и прижал нож к шее девушки.

— Не дергайся, — раздраженно сказал я, пытаясь отдышаться. — А не то порежешься.

— Не надейся, что это спасет тебя, сволочь!

— А это зря, — зло улыбнулся я. — Злость полезна, но ты её не контролируешь!

— Рин, нет!!!

От резкого окрика, девушка вздрогнула и посмотрела в сторону выскочившего из кустов эльфа.

— Он же помог мне! Почему ты не сказал ей?

— Не успел, — совершенно честно ответил я.

— Что? — растерянно переспросила девушка. — Да он же…

— Да ты хотя бы нож его посмотри!

Она осторожно отстранилась назад и увидела, что все это время я держал нож лезвием к себе. От выражения недоумения и испуганной растерянности на лице девушки, мне её даже жалко стало.

В лесу стало шумно и людно, а также эльфно и гномно. Но царившая вокруг суета была мне совершенно знакома и привычна. Сразу несколько эльфийских целителей занимались моей раной, другие осматривали тело убитой девушки. Сердитые гномы убирали тела оборотней, люди зарисовывали место преступления и изучали следы. Рядом что-то обсуждали местные сыщики. В общем, все как у нас.

Феникс разглядывала мою рубашку и сердито ворчала, что даже на отдыхе я смог вляпаться в историю. Она сквозь сон почувствовала, что меня ранили и, практически не одевшись, примчалась мне на помощь. Девушка, которую назвали Рин, слушала эльфа и то краснела, то бледнела. Потом, опустив голову, она подошла ко мне.

— Прощу прощения, я… очень виновата, что поторопилась с выводами, — виноватым голосом проговорила девушка. — Что я мне нужно сделать, чтобы искупить свою вину?

— Ничего страшного, — я махнул рукой. — Это просто царапина.

— Но…

— Раз он дал себя ранить, значит, он сам и виноват, — резонно заметила Феникс. — Совсем расслабился на отдыхе?

— Все равно я очень виновата перед вами, — упрямо заявила Рин. — Вы помогли нам, спасли Лиера, а я за это напала на вас и ранила…

— Ну… — я развел руками, и поморщился от боли в плече. — Я сам, застав кого-нибудь с окровавленным ножом над телом убитой девушки, сначала напал бы, а потом уже задавал вопросы.

Феникс бросила на меня насмешливый взгляд. Она-то знала, что я сначала бы увидел рваные раны от зубов и лап оборотня, да и вообще, в любом случае не стал бы без предупреждения нападать. Но я не хотел давить на девушку, ей ведь и так уже досталось.

— Так что ничего страшного, да и эта царапина быстро заживет. Рубашку только жалко.

— Ринаро!

От окрика девушка вздрогнула, как от удара и резко выпрямилась. К нам подошел невысокий, седой мужчина в классическом японском кимоно. От него так и веяло холодной и древней силой.

— Ты понимаешь, что натворила?

— Да…

— Ты посмела использовать свою силу против невиновного человека. Более того, против нашего союзника из Ордена магов Терры!

— Да говорю же — ничего страшного! — вмешался я. — Просто царапина.

— Это у вас просто царапина. А окажись на вашем месте другой человек, и все могло бы закончиться гораздо хуже, — справедливо заметил старик. — Ты это понимаешь, Ринаро?

— Да, — опустив голову, ответила Ринаро.

— От имени Стражей Кейродона я приношу вас свои извинения за необдуманные действия своей дочери, — он низко поклонился мне. — Могу ли я чем-то возместить вам вашу рану и потерянное время?

— Пожалуй, да, — неожиданно ответил я, — Мне бы не помешала новая рубашка, вместо порванной.

— Это все?

— Ну, если ваша дочь согласится, я бы хотел устроить с ней тренировочный бой.

— Она согласится, — сурово взглянув на Ринаро, ответил её отец.

Девушка сильно удивилась, но не посмела возразить отцу и с его позволения ушла.

— Зачем вам это?

— Действительно, — поинтересовалась Феникс. — Так сильно хочешь реванша.

— Нет, — возразил я. — Мне просто интересен бой с равным противником.

— С равным?

И Феникс и отец Ринаро одинаково удивились моим словам. Уходя, я поймал пристальный взгляд эльфа и почему-то он мне показался знакомым, словно бы я его где-то видел.

Пока Феникс и Вайлет собирались, я доедал внизу свой завтрак. Тиунорвель, узнав, что оборотней убили, заметно обрадовалась. Она рассказала мне, что последнюю неделю молодые парни и девушки по ночам охраняли Туманный лог, но все равно жителям было неспокойно.

— Мир вашему дому, прекрасная хозяйка, — по-эльфийски произнес все тот же эльф Лиер, заходя в дом. — Можно мне побеседовать с вашим гостем?

— Конечно, страж, — немного удивившись, ответила Тиунорвель.

Лиер сел за стол и внимательно посмотрел на меня. Что-то странное таилось в его глазах, что-то непонятное…

— Не узнаешь меня? — с грустью в голосе спросил он.

— Хм… — я задумался, эльф явно имел ввиду не нашу утреннюю встречу в лесу. — Погоди… это ты был в том проклятом городишке в Артане?! — изумленно воскликнул я.

— Я говорил не про это, но да. Я там был, — подтвердил Лиер.

— Как же ты выжил?

— В последнее мгновение успел спрыгнуть со стены в ров, — ответил он. — А как выжили вы? И… это вы устроили этот пожар?

— Да, — не отводя взгляда, ответил я. — Но это была случайность, мы не хотели сжигать город.

— А что вы вообще там делали?

— Спасали двух приговоренных девушек, их собирались казнить как ведьм. Но все пошло не совсем так, как я хотел.

— Артан… — сухо прокомментировал Лиер. — Там всегда все идет не так.

— Зачем вмешался?

— Не понимаешь?

— Нет, — честно ответил я. — Не помню, чтобы я раньше тебя видел.

— Да, конечно… — помрачнел он. — Сегодня ты спас меня и помог нам убить опасных преступников, так что мы в расчете. И извини за глупые вопросы…

Он собрался вставить, но я остановил его.

— Погоди. Ты знал меня в одной из моих прошлых жизней?

— Да. Как ты догадался?

— Это было не сложно, — усмехнулся я. — И я уже сталкивался с людьми, которые знали меня раньше.

Я заметил, что Тиунорвель с хорошо заметным жгучим любопытством прислушивается к нашему разговору. Странно, обычно эльфы более сдержанны в проявлении чувств.

— Люди живут много раз? — наконец, не выдержала она и задала вопрос.

— Да, — ответил Лиер. — Но не все люди, а лишь те, у кого есть желание вернуться опять.

— Но это, ни о чем не говорит. Человек не может помнить то, что было в его прошлой жизни, поэтому каждый раз он проживает заново и другим человеком, ведь многое зависит от воспитания и места, где человек родился и жил.

— Верно…

— Скажи, что ты сделал с моим мечом? — наудачу спросил я.

— Т-ты все-таки помнишь? — изумленно спросил Лиер.

— Не совсем, мне на днях приснился сон… — я пересказал ему сон, приснившийся мне пару дней назад.

— Да, — кивнул он. — Все так и было. Я убил Алерваля, потом похоронил те… Раста и пошел прочь из тех мест, а меч… я хотел его сохранить, но однажды, убегая от врагов, я прыгнул в реку и утопил там мешок с вещами и твой меч.

— Кем мы были?

— Наемниками, как вы говорите — солдатами удачи. Мы нанимались к эльфийским и людским правителям, сражались и убивали за них, пропивали золото в кабаках, грабили купцов и деревни, потом влезли в междоусобицу эльфов и… все закончилось.

— Понятно. Женщин то я хоть не насиловал?

— Ты не можешь отвечать за то, что делал Раст, — покачал головой Лиер. — Это его дела и его грехи, а ты другой человек.

— И все-таки?

— Однажды ты вооруженный лишь ножом убил трех наемников из нашего отряда пытавшихся изнасиловать пятнадцатилетнюю дочь купца, в городе который мы захватили. Я тогда сказал тебе, что ты не сможешь спасти всех, на что ты ответил: «Да, не смогу. Но помогу тем, кому могу помочь».

— Очень на тебя похоже, — хмыкнула Феникс, которая, как оказалась, уже давно стояла на лестнице и слушала нас.

— Не буду врать, мы творили разное, но за свои грехи я отвечу сам, а твои остались в том ущелье.

— Меня зовут Игорь, я был тебе другом в той жизни, значит, смогу стать другом и в этой, — я протянул ему руку.

Лиер молча пожал её.

— Но как ты узнал меня?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Просто понял что ты — это ты.

Интересно, сколько еще знакомых из моих прошлых жизней объявится в этой?

Феникс и Вайлет не захотели смотреть на тренировочный поединок между мной и Ринаро. Рыжая лишь фыркнула в ответ на такое предложение и сказала: «На тупой мордобой в твоем исполнении я и дома насмотрюсь». Забрав Вайлет, она отправилась дальше изучать Перекресток.

Зато других зрителей хватало. Десяток стражей Кейродона пришли поболеть за свою неформальную предводительницу. Дарен привел пару знакомых гномов, всегда охочих до такого зрелища. Но больше всего меня удивили местные сотрудники Ордена, успевшие не только узнать о поединке, но и собрать полноценную группу поддержки для меня, в которой было несколько симпатичных испанок. Гномы первым делом открыли бочонок пива и стали щедро угощать всех желающих. Молодые парни из стражей распускали хвосты перед испанками. Остальные азартно спорили и делали ставки.

Между мной и Ринаро стоял Лиер, взявший на себя роль судьи, и объяснял нам условия поединка:

— Оружие будет деревянным: копье у Ринаро и нож у Игоря. Смертельные удары запрещены. Поединок будет идти либо пока один из вас не признает поражение, либо не потеряет сознание. Я, как судья, оставляю за собой право в любой момент по своему желанию остановить вас.

— Я согласна, — кивнула Ринаро.

— Мне оружие не нужно, — ответил я.

— Хорошо.

Он отошел в сторону, зрители затихли. Ринаро для поединка надела короткие облегающие штаны и безрукавку, а я остался только в шортах. И честно сказать, в куртке я выглядел более серьезным противником, чем без нее.

— Ты готов? — спросила Ринаро.

— Да. И не жалей меня, любая моя рана заживет самое позднее к вечеру.

— Ты тоже не сдерживайся, а иначе это не имеет смысла, — серьезно сказала мне она.

Мы повернулись и отошли друг от друга шагов на двадцать, примерно. Я встал в стойку и тряхнул отросшими волосами. Ринаро подняла копье, взмахнула им несколько раз, крутанула над головой и с места прыгнула на меня!

Приземлившись, Ринаро подняла в воздух кучу песка, подобное я раньше только в аниме видел. Для обычного человека такое приземление обернулось бы переломами ног и позвоночника. Сам я едва успел отпрыгнуть в сторону, иначе это был бы самый короткий мой поединок.

— Интересно… — хрипло проговорил я, улыбаясь противнице.

Она атаковала стремительно и беспощадно. Её копье сливалось в неразличимую полосу, и я с трудом успевал уклоняться от её выпадов. Даже в боевом трансе мне едва-едва хватало скорости, чтобы сражаться с Ринаро.

Крутанувшись на пятках, она с размаху ударила меня копьем. Не успевая отпрыгнуть, я подставил руку и отчетливо услышал треск кости. Зарычав от злости, я, не сдерживаясь, ударил Ринаро в живот и отбросил её на пару шагов назад. На мгновение она потеряла равновесие, и я тут же воспользовался этим и атаковал. Ударив её ногой ниже колена, кулаком в солнечное сплетение и… надо было бы добивать левой рукой, но кость ведь еще не заросла!

От удара древком в челюсть я отшатнулся назад и спустя долю секунды едва успел отбить выпад справа. Разозлившаяся Ринаро стала наседать на меня еще жестче и сильнее. Пропустив еще пару чувствительных ударов, я и сам разъярился. Сознание начало затягивать до боли знакомая пелена безумия… поняв, что уже улыбаюсь, я резко отпрыгнул в сторону.

— Стой! — резко крикнул Лиер.

Встряхнувшись, я пришел в себя. Бледный Лиер уже поднимал руку, чтобы остановить бой. Ринаро стояла в паре шагов от меня, не понимая, что происходит, но догадываясь что-то что не так.

— Нормально все, — хрипло ответил я. — Продолжаем.

Дальше было проще. Я лучше контролировал себя, и даже пропуская удары, не терял голову. У Ринаро получалось хуже. Она злилась и сгоряча била часто и сильно, но увлекалась и забывала о защите. Я несколько раз ощутимо ударил её по животу и в грудь, от чего Ринаро разъярилась еще сильнее.

Закричав что-то нечленораздельное, она прыгнула на меня, приземлилась, взметнув кучу песка и пыли, провела ловкий обманный прием и резким выпадом ударила копьем. Пропустив копье, я простым прямым ударом разбил ей нос. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, Ринаро отпрыгнула в сторону.

Я быстро вытер лицо — кровь из рассеченной брови заливала правый глаз — и приготовился. Ринаро провела пальцами по носу и удивленно посмотрела на кровь.

— Ах ты!!!

Недоговорив, она опять кинулась на меня. Ринаро двигалась еще быстрее, чем раньше, злость придавал ей сил, но на этот раз я предчувствовал её движения и вел бой так, как мне было нужно. Отбив пару моих ударов, Ринаро провела резкий и сильный выпад копьем. Я шагнул вперед, пропустил удар, а сам пальцами сжал её горло.

— Хватит!!! — опоздав на мгновение, скомандовал Лиер.

Но мы уже и так закончили бой. Ринаро сжимала древко копья и с бессильной злостью смотрела на меня. Она чувствовала мою хватку и понимала, что мне ничего не стоит вырвать ей кадык.

— В настоящем бою, ты был бы мертв, — хрипло проговорила Ринаро, показывая жестом на затупленный наконечник копья, вонзившийся мне глубоко в живот.

— Если хочешь выжить в бою, то всегда держи в голове, что твой противник может кинуться на рожон. Или ты, правда, думаешь, что берсерка волнует такая мелочь как смерть?

Усмехнувшись девушке, я отпустил её и вытащил из себя копье. Лиер, подбежавший к нам, озадачено посмотрел сначала на меня, потом на Ринаро.

— Ну и кто победил?

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Ничья, — хмуро бросила Ринаро.

Пока Лиер объявлял результат, мы вдвоем отошли в сторону. Я, намочив в воде чистую тряпку, вытирал с себя кровь. А Ринаро, наскоро умывшись, сразу стала жадно пить.

— Ты слишком много думаешь в бою, — негромко сказал я ей.

— А это плохо? — удивилась Ринаро. — Если не думать в бою, а только драться то…

— Во время боя думать можно только о нем, — отрезал я. — Если хочешь выйти из этого боя живым, конечно же. Это потом будет возможность подумать о других делах, а в бою все мысли должны быть только о враге и о том, как его победить!

— А я разве не об этом думаю?!

— Знаешь, почему я так легко победил тебя в нашей первой схватке?

— Потому что сильнее меня? — недовольно поинтересовалась девушка.

— Нет, по силе мы равны, а реакция у тебя даже лучше моей, — честно признался я. — Я победил потому, что ты в тот момент ненавидела меня и хотела убить. Понимаешь? Ты думала не о том, как победить меня, а о том, какой я смерти заслуживаю.

— Ну, я же думала, что ты убийца!

— И что с того? — с иронией спросил я.

— Ну…

— А будь я убийцей — убил бы и тебя.

Ринаро возмущенно замолчала, не зная, что сказать в ответ, и опять принялась жадно пить воду.

— А я ведь говорил тебе тоже самое, — с легкой усмешкой сказал подошедший к нам Лиер.

— Да ну вас к черту!

— Если ты научишься держать эмоции под контролем, то мне тебя не победить в этой жизни, — совершенно серьезно сказал я.

Её сила далеко выходила за рамки возможного для человека, но при этом я не чувствовал в ней ничего чуждого, как было с Арихико или с Яном, когда он превратился в сида. Ринаро выглядела как обычная девушка, активная, яркая, спортивная и жизнерадостная. Через пару минут она уже выбросила из головы свое поражение и весело шутила с друзьями.

После поединка мы с Ринаро привели себя в порядок, и пошли вместе пообедать. Я ничуть не удивился, узнав, что она после таких тренировок запросто может съесть пару килограммов мяса. Но вот выбранный девушкой ресторан меня очень удивил.

Он стоял немного в стороне от основных улиц торгового квартала, но, судя по всему, от недостатка клиентов не страдал. Перед входом стояли два здоровенных орка в доспехах из кожи, с ярко раскрашенными щитами и большими ятаганами с зазубренными лезвиями. Когда мы подошли, орки оскалились, показав крепкие белые клыки, ударили ятаганами по щитам и прорычали что-то очень грозное.

— Это они так гостей приветствуют, — улыбнувшись, объяснила мне Ринаро.

— Ага, а заодно намекают, что не стоит уходить не заплатив, — проворчал я.

В основном зале свободных мест не было, но Ринаро, как постоянной и уважаемой гостье, сразу предложили отдельную комнату на втором этаже. Там стоял круглый и массивный стол из темного дерева, деревянные стулья с резными спинками, а на стенах висели шкуры каких-то неизвестных мне животных.

— Здрав будь, госпожа! — грубым хрипловатым басом произнес орк, заходя в комнату.

Он был одет в отдаленное подобие костюма официанта. Через руку было перекинуто белое полотенце, вполне подходящее для человека, но для орка оно больше напоминало носовой платок.

— Здравствуй, Ургхар, — поприветствовала его Ринара. — А где Ирина?

— Она взяла отгул, мать заболела, — пророкотал Ургхар. — А Алина и Ирвин не справляются сами.

— Мне все как обычно, а моему другу, — Ринаро вопросительно взглянула на меня.

— А что ты мне посоветуешь? Мне бы мяса жаренного побольше.

— Ну тогда, Ургхар, приготовь «ужин воина».

Орк кивнул и ушел, но вскоре принес на тарелке пару горячих хлебных лепешек и светлого пива в больших глиняных кружках, украшенных затейливой росписью.

— Орки, — усмехнулась Ринаро. — Они пришли к нам лет сорок назад, остатки разбитого в междоусобной войне клана. Нищие, голодные, в рваной одежде и забыв о гордости, умоляли впустить их, клялись всеми богами, что никогда не преступят законов Кейродона и готовы служить наемниками. Мой отец поверил им. Он и в самом деле думал, что орки будут наниматься охранниками к купцам и вышибалами в тавернах, но они быстро смекнули, как зарабатывать проще и безопасней.

— Это их семейный ресторан?

— Да. Они живут на самой окраине Кейродона, держат несколько крупных ферм, а те кто поумнее остальных — работают здесь. Готовят свои национальные блюда и заманивают туристов экзотикой. Как и многие в Долине… — со странным раздражением проговорила Ринаро.

— Тебе не нравятся туристы?

— Как сказать… Они приносят много денег, торговля процветает и это хорошо. Но вместе с торговцами и туристами к нам с каждым годом приходит все больше других… личностей. За последние десять лет нам пришлось в три раза увеличить корпус Стражи Кейродона. И все равно этого не хватает… оборотней этих больше недели ловили, — с грустным видом пожаловалась мне Ринаро и со злостью добавила: — Они, наверное, решили, что раз здесь нет Ордена, то можно хорошо поохотиться!

— Мы таких сразу стреляем, даже не стараемся живыми брать.

— И правильно делаете.

Разговор у нас получился интересный. В целом работа у стражей Кейродона и оперативников Ордена была одной и той же. Они точно также как мы патрулировали улицы, раскрывали преступления и ловили убийц. Правда у них было на порядок больше проблем с незаконной торговлей, контрабандой и прочим. Приходилось улаживать конфликты между разными диаспорами Долины и ссоры между торговыми гильдиями Перекрестка.

Были, впрочем, и отличия. Стража занималась также и разведкой. Дарен как-то обмолвился при мне о вылазках в Артан, и Лиер о том же говорил, а Ринаро сейчас открыто подтвердила, что они устраивают настоящие рейды в этот мир. Спасают местных колдуний и ученых, пытаются по мере сил мешать кочевникам и инквизиции. Политика Ордена в этом отношении была совершенно иной — строгий нейтралитет.

Но главное — стражи не скрывались. Им не было нужды придумывать отговорки на вопрос «Ты, где работаешь?». Они не скрывались, их знали местные жители и уважали. Они открыто ходили на работу, спокойно опрашивали свидетелей и показывали свои настоящие документы, а не поддельные. В общем, я жутко позавидовал.

Пока мы разговаривали, орк принес наш заказ. Передо мной он поставил большой поднос, заваленный крупными кусками самого разного мяса, и несколько тарелок с соусами. А для Риноро приготовили необычного вида суп и вполне обычного запеченного в листьях сазана.

Готовили орки неплохо. Мясо хоть и лежало общей кучей, готовилось оно каждое по-своему. Крольчатина была суховатой, но хорошо сочеталась с соусом. Свинина наоборот была сочной и даже немного жирноватой, но её было удобно есть с пресными лепешками. Конина и вовсе была варенной, но зато мягкой.

— Можно спросить тебя? — обратился я к Ринаро.

— М?

— Из-за чего ты такая сильная?

— А ты с чего? Ты первый, кого я не смогла победить, сражаясь в полную силу.

— Я берсерк, — коротко ответил я.

— Видела я берсерков, — отмахнулась от моих слов Ринаро. — Нажрутся мухоморов и лезут на рожон. Ты на них и близко не похож.

— Потому что я настоящий берсерк. Чтобы войти в боевой транс, мне не нужны ни наркотики, ни галлюциногены.

— Хм…

Мне показалось, что Ринаро мне не поверила, но я не собирался ничего доказывать. Если хочет, то пусть подозревает что угодно.

— Извини, но на твой вопрос я ответить не могу. Это родовой секрет.

— Родовой?

— Да, — кивнула Ринаро. — Мой род всегда защищал Кейродон. Мои предки сражались с демонами, ангелами, богами: всеми, кто пытался проверить нас на прочность. Наша сила переходит по наследству.

— Секрет так секрет, — пожал я плечами. — Выпытывать не буду.

В принципе она уже сказала достаточно, чтобы я мог поискать ответ в архивах Ордена, но я не собирался этого делать.

Мы с Колей стояли на плоской крыше какого-то высокого здания и смотрели на Перекресток. Воздух был чистый, и мы во всех деталях видели весь этот кипевший жизнью муравейник.

— Скажи, Игорь, — начал вдруг Коля. — Глядя на Долину, где столь разные расы и виду живут мирно, ты все еще веришь в правоту Ордена? Веришь в то, что люди и сверхъестественные существа не смогут ужиться вместе?

— Но ведь они, же не смогли. Орден был вынужден разделить мир людей и мир сверхъестественного, — возразил я.

— Да, так нам говорят…

Часть 2

Следующие несколько дней Феникс стала себя немного странно вести. Мне даже показалось, что она стала избегать меня. Рано вставала и быстро куда-то убегала, поздно приходила. Когда я прямо спросил её, Феникс ответила, что у неё есть свои дела. Что я мог на это сказать? Только развести руками и сказать, что всегда готов ей помочь в любом деле.

А я гулял вместе с Вайлет, забегал к оркам на обед и ужин и любопытной вороной слонялся к стражам. Очень уж мне было интересно посмотреть на их работу. Не знаю, что думали обо мне рядовые, но Лиер и Ринаро мне были рады, все показывали и рассказывали. Один раз я даже поучаствовал в операции по захвату склада контрабандистов. Наводку на него дал Орден, от него было два бойца, но они просто в сторонке стояли.

Ринаро вихрем ворвалась в здание, раскидывая перепуганных контрабандистов. Следом за ней в дверь забежал Лиер с двумя дубинками в руках. Остальные уже не торопились. Я стоял в стороне и никуда не лез, но один из преступников выпрыгнул из окна на втором этаже и кинулся прямо на меня. Наверное, любопытный худой парень, засунувший руки в карманы, показался ему слабым противником…

На следующий день все вокруг меня стали вести себя как-то подозрительно. Вайлет старательно прятала улыбку каждый раз, когда я смотрел на неё. Ринаро, пробегая мимо меня по улице, бросила загадочную фразу: «Я могу опоздать немного!». Дарена я встретил на перекрестке возле торговых рядов, торговавших алкоголем. Гном держал в руках листок бумаги и, шевеля губами, что-то подсчитывал про себя. Феникс и вовсе объявилась только под вечер.

— Собирайся! — крикнула она, пробегая мимо меня на чердак.

— Куда? — спросил я, но Феникс уже не слышала меня.

Чертыхнувшись, я отложил в сторону книгу и пошел на чердак. Пока я поднимался, Феникс уже успела раздеться до белья и расправляла недавно купленное эльфийское платье.

— Куда ты меня тащишь?

— Увидишь! — отрезала Феникс. — Одень что-нибудь приличное!

— Зачем?

— Да в ресторан мы идем! Успокойся и начни, наконец, собираться!

Так ничего и не поняв, я надел джинсы и новую рубашку. Феникс надела платье, расчесала волосы и посмотрела в зеркало.

— Ну как я?

Платье из красного шелка удивительно шло Феникс, подчеркивая её стройную фигуру, а туфли на каблуках прибавили девушке роста. Она сразу стала как-то женственней, нежней и даже взрослей.

— Нормально, — равнодушно бросил я.

— Да ну тебя… пошли, а не то в самом деле опоздаем.

Вайлет уже успела одеться и ждала нас внизу. Похоже, что я один ничего не знал. Меня это раздражало, но я решил промолчать. Но когда увидел, что нас возле дома поджидает карета, то уже не сдержался:

— А это еще зачем?

— А ты что хочешь, чтобы я в платье и на каблуках шла по лесной тропинке?

— Ну… — я не знал, что на это можно сказать, а Феникс меня добила еще одним аргументом.

— И дай ребенку покататься, когда она еще раз сможет на карете проехаться?

Действительно, Вайлет была в полном восторге. Она уже сидела в карете и ждала нас. Карета, кстати говоря, ничего такого из себя не представляла, простая темно-красная повозка, украшенная незатейливой резьбой с облупившейся местами позолотой, да и трясло в ней как в уазике. В любом крупном туристическом городе можно на похожей прокатиться, если есть деньги. Но девчонкам понравилось.

Я как-то где-то читал или слышал, что в настоящих каретах были рессоры, которые делали поездку вполне комфортной для высокородных и богатых пассажиров. Увы, но наша карета к ним не относилась. Её трясло и раскачивало на ухабах лесной дороги так, что Феникс пару раз заваливалась на меня, а я отбил задницу сильнее, чем когда на учениях сидел на броне БТР-а, который летел по пересеченной местности. К счастью в самом Торговом квартале улицы были ровными.

Феникс до последнего пыталась сохранить сюрприз, но все испортили Дарен и Коля, признававшиеся друг другу в самых лучших чувствах в обнимку с бочонком самогона прямо на ступенях трехэтажного ресторана.

— По какому поводу праздник? — удивленно спросил я, выходя из кареты.

— Как по какому? — искренне удивился Коля. — Или ты, тихушник, в самом деле, решил что тебе и в этом году проставляться не придется?

— Блин! Вы не могли наверху подождать?

Я подал Феникс руку, но она, не заметив её, сама выпрыгнула из кареты, едва не сломав при этом каблук.

— Я вас о чем просила?!

— Ну… — Коля и Дарен с виноватым видом переглянулись и пожали плечами.

— Надо ж было проверить выпивку, а то вдруг бы плохой оказалась, — веско заметил гном и рыгнул.

Я насмешливо посмотрел на Феникс, ей оставалось лишь махнуть рукой. Коля, а вслед за ним и Дарен поздравили меня с днем рождения. Подарок, впрочем, нашелся только у Вайлет, Дарен в качестве подарка принес бочонок гномьего самогона, а Коля посчитал, что лучший подарок он сам.

Но настоящий сюрприз меня поджидал наверху. За круглым столом уже скучали Ринаро, Лиер и Лера с Леной, а возле окна стояла высокая и стройная девушка с пушистым серебристым хвостом, торчащим из под короткой юбки.

— Рингёко? — удивился я. — И ты здесь?

— Как видишь, — улыбнулась мне Рингёко Кицунэ, чистокровная лисица ёкай из Японии.

— С праздником! — Лера первая подошла, вручила какой-то подарок и поцеловала меня в щеку.

Я поблагодарил девушку и вытер отпечаток помады.

— Привет и с днем рождения тебя! — поздравила меня Лена. — Извини, меня Феникс в последнюю очередь предупредила, подарок я не успела выбрать.

— Ничего страшного, — улыбнулся я.

У Ринаро и Лиера тоже не было подарков. Лиер вообще не знал о таком обычае, а у Ринаро не было времени, она весь день была на службе. Рингёко подошла ко мне последней.

— С праздником, а это на удачу, — она протянула мне небольшую деревянную дощечку с нарисованной на неё девятихвостой серебристой лисой. — Это эма[64] из храма Нэдзу[65]. Обычно их принято вешать в храме, но можно и на стену в доме.

— Спасибо, — ответил я, убирая подарок в сумку.

— Ну, с официальной частью, наконец, покончено! За стол товарищи! — радостно воскликнул Коля.

Дарен первый его поддержал, остальные последовали их примеру. Компания собралась разношерстной, многие видели друг друга в первый раз. Я боялся, что за столом повиснет неловкое молчание, но не тут-то было. Коля и Дарен молча есть и пить не собирались и вскоре их весельем заразились другие.

Вайлет сразу прилипла к Рингёко и смотрела на неё с неподдельным восхищением. И насколько я видел, любопытство и восторг девчонки забавляли Рингёко, но она благосклонно разрешила потрогать и свой хвост и уши. Лера разговаривала с Леной и отвечала на её вопросы о службе в Ордене.

А на столе каких только яств не было. Одних только фруктов в большой вазе два десятка лежало. Холодные и горячие закуски, мясо, рыба, какие-то запеченные овощи, икра и много чего еще. Алкоголя тоже хватало. Феникс озаботилась узнать о предпочтениях гостей, так что недовольных не было. Даже Вайлет ухитрилась выпить бокал ягодного вина, пока я смотрел в другую сторону.

Коля рассказал несколько забавных историй из жизни нашего отдела, Лиер и Ринаро тоже вспомнили пару интересных случаев, а Рингёко рассмешила всех некоторыми фактами из японской истории.

— Спасибо что пришла, — сказал я Рингёко. — Я давно уже хотел увидеться с тобой, да все не было возможности.

— Я знаю, — улыбнулась она.

— Как Йоко?

Я не стал спрашивать, почему она не пришла. Не хотел ставить Рингёко в неловкое положение, но она и так все поняла.

— Она тоже хотела приехать, но её не отпустили с учебы. Она вступила в Орден, — объяснила Рингёко.

— Серьезно?

— Да. Тот случай в прошлом году сильно повлиял на неё, она боится, и поэтому пошла в Орден.

— Хм… однако. Ну, тогда удачи ей в этом. В какой отдел она пошла?

— В оперативный, но подготовка у них серьезнее, чем у Сил самообороны[66].

— А ты в Орден не собираешься? — спросил я.

— Нет, — улыбнулась девушка. — После случившегося я еще больше стала ценить свободу, чтобы позволить кому-то собой командовать. Кроме того я чистокровная ёкай и могу просто время от времени помогать Ордену, например Йоко.

Все понятно, подумал я. Вступать в Орден хитрая лисица не спешила, но и бросать подругу она не собиралась. В случае чего Рингёко поможет ей, а я знаю, на что она способна.

Коля пошел на балкон покурить, а я вместе с ним за компанию рядом постоять вышел. Уже стемнело, и воздух стал прохладней, Перекресток, впрочем, и не думал успокаиваться. Торговые ряды и магазины закрывались, зато открывались разные ночные заведения.

— Как в отделе дела? — спросил я.

Коля затянулся и некоторое время просто стоял молча.

— Так сразу и не ответишь… — медленно проговорил он.

— Все так плохо?

— Да не то, чтобы плохо… странные дела творятся. Нам в отдел передали БТР-90.

— Серьезно? Его же даже вроде в армии нет еще. Ну, будет бойцам, на чем за пивом гонять на маневрах, — хохотнул я.

Коля не улыбнулся.

— Ты не понял. БТР дали именно нам, в оперативный отдел. Владислав сказал, что в сентябре начнем тренировки на нем.

— Нахрена козе баян? — вырвалось у меня.

— Это еще не все, — проворчал Коля. — Я тут узнал от нашего тыловика, на нас уже выписали снаряжение новое. Полный комплект новых «калашей» сотой серии, полные комплекты защитного снаряжения четвертого и пятого класса, пулеметы, гранаты, противотанковые гранатометы и снайперские винтовки.

— Ни х…

— Вот именно. Не нравится мне все это. Нас всех что, в армейское подразделение хотят превратить?! Нахрена?! Бойцов мало?

Мне на это сказать было нечего. Одно хорошо, если мы все это оружие получим и освоим, то это уже будет совсем другая история. Не то, что прошлой осенью, когда мы чуть ли не с голыми руками из города прорывались.

— Да, чуть не забыл. Клан Ашеров уничтожили.

Коля сказал эту новость таким простым тоном, как будто шла речь о мелкой банде, а не о крупном клане вампиров.

— В смысле? Как? За что?

— Не знаю. Среди белого дня в город внезапно вошла армия, приехали какие-то спецы из особого отряда. Командовал всем Сергей. Так вот они без разговоров особняк Ашеров в кольцо и прямой наводкой из танков и БМП по нему. Всех кто выскочил снайперы расстреляли.

— Это же война с вампирами!

— Я потом в сети осторожно поискал, в тот день было уничтожено двенадцать кланов по всему миру. В Канаде по одному их логову вообще крылатыми ракетами ударили.

— А остальные что?

— В том-то и дело, что ничего, — Коля помолчал и добавил. — Сдается мне, что наши в какую-то внутреннюю свару кровососов вмешались.

— Или подмяли под себя их всех, а недовольных уничтожили, прежде чем они вякнуть успели.

— Вариант, — согласился со мной Коля. — После того как мы ведьм перебили, я уже ничему не удивлюсь. Да, еще одно. Там в вашем районе какая-то заварушка ночью была, агенты из отдела спецрасследований работали. Мы утром только попробовали сунуться, узнать, что там было, так нас сразу послали. Запретили даже близко подходить.

Все интересней и интересней…

Человек со снайперской винтовкой в руках занял удобную позицию. Окно, в котором должна была появиться его цель, было открыто и ярким пятном света выделялось на фоне темного фасада. Прижав приклад к плечу, снайпер приник к оптическому прицелу…

— Я не помешала?

Снайпер молниеносно схватил пистолет и выстрелил в девушку, появившуюся в проеме двери за его спиной, но пули мгновенно исчезли в серебристом пламени.

— Как невежливо, — со злой усмешкой произнесла Рингёко.

Превратившись в гигантскую лису, она схватила пастью наемного убийцу и сжала челюсти…

— Приятного аппетита, — холодно произнесла Ринаро, наблюдавшая за всем из угла чердака.

— О, — протянула Рингёко, оставаясь в облике лисы. — Так ты тоже почувствовала? Нет, не похоже… следила за мной?

— Это мой город и я знаю, что в нем происходит.

— Ну, надо же… надеюсь, ты не в обиде на меня за этот экспромт? Брать живым его было бессмысленно, обычный исполнитель. И не смотри на меня так, я не собираюсь его есть.

— И без тебя знаю, — все тем же холодным тоном ответила Ринаро. — Скажем Игорю?

— Зачем портить человеку праздник? Тем более, что этот стрелок ему никак не угрожал. Я боялась, что он промахнется и ранет кого-нибудь из гостей, многие их ведь простые люди…

— Я тоже человек.

— Конечно-конечно, — с хитрым лисьим прищуром согласилась Рингёко.

Как оказалось, Феникс не просто заказала отдельную комнату в ресторане, но и сняла для гостей целый этаж в этом же здании. Это оказалось очень удобно, потому, что Вайлет быстро устала сидеть за столом, заскучала, слушая разговоры взрослых, и захотела спать. Пока я ходил провожать её, Рингёко и Ринаро куда-то пропали и появились только минут через пять.

— Где это вы бродили? — поинтересовался я.

— Игорь, — Рингёко, изогнув бровь, и хитро улыбнувшись ответила. — В своем возрасте ты уже должен был бы знать, что женская красота вещь хитрая и требует много времени и внимания.

Я кивнул и не стал ничего спрашивать, хотя был готов поспорить, что на лицах у обеих девушек не было ни грамма косметики.

Вечер продолжился. Без Вайлет и с учетом того, что все уже успели изрядно выпить — стало еще веселее, смех громче, а шутки острее и пошлее. Причем если мы еще как-то пытались вести себя прилично (джентльмены как-никак!), то вот девушки ничего не стеснялись.

Ринаро вдруг поднялась с места и строго посмотрела на Лиера. Тот чуть не поперхнулся, но допил рюмку, закусил и с явным нежеланием тоже встал.

— Вы уже уходите? — спросила Феникс.

— Да, — ответила Ринаро. — Увы, но у нас завтра много работы и прямо с утра.

Девушка смотрела на Лиера и отчетливо выделила интонацией слова «у нас» и «с утра». Мы с Колей понимающе переглянулись, за столом как-то забылось, что Ринаро непосредственный начальник Лиера. Я вышел проводить их.

— Спасибо, что пришли.

— Тебе спасибо за приглашение, — ответила Ринаро.

— Мне-то за что? Это Феникс все устроила.

— Тебе спасибо за повод, — ответил Лиер.

Он выглядел совершенно трезвым, хотя пил наравне с Дареном. И не понять было, это из-за того, что эльф или просто благодаря большому опыту.

— У тебя много друзей, — с улыбкой сказала Ринаро, — Мне так даже немного завидно стало.

— Ну, надеюсь, этим вечером у тебя стало на несколько друзей больше.

Я пожал руку Лиеру и обнял на прощанье Ринаро, а потом пошел обратно, размышляя над её словами. Много друзей? Да, возможно так могло показаться на первый взгляд. Это Коля и Феникс мои ближайшие и лучшие друзья, а остальные… Лера просто коллега по работе, я даже удивился тому, что она пришла. С Леной я хорошо общался в школе, но, увы, школьная дружба обычно в школе и остается, за последние полгода мы ни разу не встречались и просто переписывались. Дарен хороший приятель, да, так уж сложилось, что мы пару раз стояли плечом к плечу с оружием в руках, но не более того. С Рингёко и Йоко я тоже просто переписывался время от времени. Они присылали мне фотографии Японии, цветущих сакур и глициний, а я хвастался своим домом. Да и Ринаро с Лиером друзьями я мог назвать только авансом, дружба проверяется временем.

И все же я был рад, что все они согласились прийти. Может в этом и заключается дружба?

Мы посидели еще какое-то время. Лера при этом пересела на стул рядом со мной, и время от времени случайно меня задевала то ногой, то рукой и как-то странно поглядывала. А Феникс при этом тихо посмеивалась про себя, уж не знаю чему. Вскоре Коля откинулся на спинку стула и захрапел. Дарен попытался его разбудить, но после нескольких попыток махнул рукой.

— Эх, слабые вы все-таки, люди, — вздохнул он и потряс бочонок. — Ладно, оставлю ему на утро.

— Ты сам дойдешь? — поинтересовался я. — Тебе далеко, да и мало ли…

— Чтобы я сам до родной берлоги не дошел? — возмутился Дарен и заметно покачнулся. — Дойду! А на мало ли что, вон молодые есть! Ей, салаги!

На крик прибежали два молодых гнома, с небольшими топорами на поясе.

— Взяли себе что-нибудь со стола вкусного и пшли домой!

Гномы, оглянувшись на нас, схватили со стола пару кусков копченного мяса, сыра и полупустую бутылку вина. Лена с Лерой смотрели на эту дедовщину с большим удивлением, а мы с Феникс понимающе переглянулись. Зато можно не боятся за Дарена, молодые гномы доведут его до дома и при необходимости защитят от случайных грабителей.

Дарен ушел, а Колю я оттащил в его комнату и закинул на кровать. Пусть отсыпается. Лера предложила подшутить над ним как-нибудь, например написать что-нибудь на лице, но я сразу и резко выступил против. Это же настоящее предательство — издеваться над телом товарища, павшего в неравной битве с алкоголем! Лена уже тоже зевала, так что я предложил пойти спать. Леера и Лена сразу пошли, а мы с Феникс немного задержались. В комнату зашли уже заждавшиеся нас официантки и стали убирать со стола.

— Ты хочешь спать? — неожиданно спросил я у Феникс.

— Нет, а ты?

— Пойдем погуляем?

— Давай!

Я забрал у официанток бутылку вина, пару кусков сыра и несколько фруктов и мы пошли гулять. Несмотря на поздний час, Перекресток не спал. На улицах светились фонари, из ресторанов и ночных баров доносилась музыка, люди и нелюди гуляли и праздновали.

— Тебе понравилось?

— Да. И как только ты смогла все организовать?

— Было непросто, — призналась Феникс. — Пришлось залезть в твой компьютер, найти контакты и договориться.

— А я то гадал, как ты смогла пригласить Рингёко и Лену? — усмехнулся я.

— А вот так вот! — с довольным видом заявила девушка.

— Спасибо. Это лучший подарок за сегодня, — честно сказал я.

Мы с Феникс неторопливым шагом дошли до большого каменного моста через реку, протекавшую через город. Это был главный мост Перекрестка, широкий с красивыми перилами и каменными статуями грифонов. За перилами находился еще небольшой уступ, на котором можно было посидеть, болтая ногами над рекой.

Где-нибудь на Земле нас бы сразу заподозрили в попытке самоубийства, а здесь на это никто не обращал внимания. Ну, подумаешь, парень и девушка в легком платье сидят на краю моста? Что тут такого… Ночь была теплой, но я все равно постелил куртку для Феникс, а сам сел прямо на прохладный камень. Феникс на всякий случай сняла туфли.

— Красиво тут, — негромко сказала Феникс.

Я согласился с ней. Вдоль реки росли деревья, украшенные гирляндами, магическими и электрическими светильниками. Огни фонариков и свет из окон отражались в темной и медленной речной воде.

— Угощайся, — я достал из сумки вино и сыр и предложил Феникс.

— Я наелась уже.

— Как хочешь.

Некоторое время мы сидели молча. Я пил вино из горлышка и закусывал его сыром, а Феникс просто сидела и любовалась видом. Позади нас шумели люди, раздавался веселый и задорный смех. Потом, Феникс вдруг подвинулась поближе и положила голову мне на плечо.

— Ты спать хочешь? Может, пойдем в гостиницу? — сразу предложил я.

— Нет-нет. Я просто хочу посидеть так рядом с тобой.

— Хорошо…

Зазвучала гитара и кто-то запел красивую и мелодичную песню на незнакомом мне языке. Я невольно заслушался, но, к сожалению, песня быстро закончилась. И вдруг раздался громкий взрыв! Феникс испуганно вскрикнула и резко дернулась. А я тут же рефлекторно схватил её за талию и неловко дернул так, что она едва не упала на меня. Чуть в стороне от нас шумно распускались огненные цветы фейерверка, вспышки отражались и в воде.

— Красиво, — тихо сказала Феникс.

— Да уж… — проворчал я. — Еще красивее было бы, если бы ты в реку свалилась.

— Не страшно. Ты бы ведь прыгнул за мной? — кокетливо спросила она.

Я вздохнул и хотел съязвить, но неожиданно сказал совершенно другое:

— Я за тобой куда угодно прыгну.

Феникс была так близко, что я чувствовал на коже её теплое дыхание и слышал, как часто бьется её сердце. И весь мир вдруг куда-то пропал… я нагнулся к ней и осторожно поцеловал… Я думал, она отпрянет от меня, но Феникс наоборот обняла меня, а потом, тихо вздохнув, прижалась щекой к груди. Мы молчали, рядом шумел чей-то праздник, ярко и громко сверкал фейерверк, я хотел бы вечно так сидеть, но мир ждать нас не собирался.

— Пошли спать, — негромко сказала Феникс. — Нам завтра еще вещи собирать, отпуск кончился…

На следующий день мы попрощались с гостеприимной хозяйкой гостиницы, собрали вещи, посчитали остатки денег, прослезились и отправились домой. Я хотел попрощаться с Ринаро и Лиером, но они в самом деле были заняты на службе, так что я оставил им короткое письмо.

Вернувшись в родной город, мы сдали Вайлет на руки Сергею и отправились домой. Я честно собирался выйти на службу, хотя у нас еще было два дня отпуска, но вмешался случай. Дома нас ждало письмо от родителей Феникс, её звали на ежегодный бал-встречу магов России. Как она мне рассказала, на это мероприятие приходят все известные и влиятельные семьи из всех стран бывшего Советского союза. Феникс призналась, что там чертовски скучно, особенно для младших членов семейств, которых приводят туда как породистых собак на выставку и ищут с кем бы выгоднее утроить случку, но не пойти она не может, так как уже пропустила два бала подряд.

— Ну а мне туда, зачем идти? — резонно спросил я, читая книгу.

— Как это зачем? Это вообще-то бал! — возмущенно ответила Феникс. — Там танцевать будут, а ты что, не хочешь со мной потанцевать?

— Я не умею.

— Не важно! — отрезала она. — Если ты не пойдешь, то я совсем со скуки умру там!

— Ладно-ладно! Пойду я… — сдался я.

— И вообще, мои родители давно хотят с тобой познакомиться.

— Ага… Что?!

Летний бал

Я всегда знал, что Феникс из состоятельной и известной семьи магов, но не представлял себе, насколько они богаты. Это был не просто особняк, а самый настоящий дворец с большим парком и озером, весь пропитанный духом старины. Я никогда не разбирался в архитектуре, поэтому не мог сказать какой это стиль и век, но сразу почувствовал, что это не современные хоромы олигархов и проворовавшихся чиновников.

У входа нас встретил дворецкий. Он неодобрительно покосился на мою футболку и джинсы и предложил пройти в столовую. Мы пошли за ним, я при этом чувствовал себя, словно неожиданно попал в Англию, причем на пару веков в прошлое. Все вокруг было такое… старинное: массивная деревянная мебель, статуи и бюсты, мраморные лестницы и паркет. Во многих комнатах стены вместо обоев закрывала ткань. Нигде не было ничего современного, вроде телевизоров, телефонов или кондиционеров. Даже выключатели и розетки были тщательно запрятаны, а проводка скрыта в стенах.

Столовая с двумя большими каминами и длинным столом посередине тоже внушала уважение. Благодаря широким окнам в ней было светло, хотя потолок и стены были отделаны темным деревом. Там нас уже ждали.

— Отец, — Феникс поклонилась родителям и сделала жест в мою сторону. — Это мой напарник Игорь Теплов. Игорь, это мой отец — Виктор Васильевич из клана Уральских магов.

Отец Феникс, статный седой мужчина в строгом костюме с холодным неодобрением свысока взглянул на меня и коротко кивнул.

— Моя мать, Надежда Ивановна.

Красивая женщина с каштановыми волосами и в строгом и длинном темном платье приветливо улыбнулась мне и протянула руку. Я поклонился и поцеловал её, Феникс меня об этом заранее предупредила.

— И моя старшая сестра, Виктория.

Из всех родственников Феникс она одна выглядела моей современницей. Но и она оделась как на торжественный прием, а не на семейный обед: зеленое платье до середины бедра, колготки, туфли на каблуках и неяркий макияж.

После знакомства, отец Феникс пригласил всех к столу. Заняв свое место, я сразу растерялся, увидев с десяток вилок, ложек и ножей. Я с надеждой взглянул на Феникс, но та лишь с досадой прикусила губу.

— Игорь, вы не стесняйтесь, чувствуйте себя, как дома, — улыбнулась мне Надежда Ивановна. — А на это не обращайте внимания.

— Да, не стесняйтесь, ешьте хоть руками, — с холодным презрением бросил Виктор Васильевич.

Несколько секунд я смотрел на него, на языке вертелось несколько резких слов, но я сдержался и промолчал. Во многом из-за требовательного взгляда Феникс.

— Игорь, как вам наш дом? — спросила Надежда Ивановна.

— Очень красивый, настоящий дворец, — ответил я.

— После городской бетонной коробки любой нормальный дом дворцом покажется, — заметил Виктор Васильевич.

— Но знаете, — на этот раз я не сдержался, — жаль, что этот дворец не постигла участь остальных во время революции. Был бы сейчас хороший музей.

— Игорь! — испуганно одернула меня Феникс.

— Что? Ах, да, я забыл, аристократы не любят вспоминать о том, что строители их прекрасных дворцов обычно сами ютились в лачугах, — я улыбнулся, глядя прямо в глаза магу. — Извините, что напомнил об этом.

— Не человеку без рода судить аристократов!

— Почему это без рода? Я прекрасно знаю свой род, — усмехнулся я. — И горжусь своими предками, они не были магами или аристократами, зато были честными людьми. Тружениками.

После этого остаток обеда прошел в тишине. Аппетита у меня совершенно не было, так что я практически ничего не ел и не пил. Да и вообще, с трудом боролся с желанием демонстративно выйти из-за стола. Во время этого короткого разговора во мне вдруг проснулись гены прадеда, красного командира, и выражение «классовая ненависть» очень хорошо описывало мои чувства.

По просьбе Феникс, мне выделили комнату во флигеле[67] для гостей. Здесь комнаты были небольшими, более уютными и простыми, чем главные парадные залы дворца. Но больше меня порадовало, что комнаты родителей Феникс были на другой стороне дома.

— Игорь! Зачем ты это устроил? — резко спросила меня Феникс, едва мы остались одни.

— Ну… — я смущенно почесал затылок. — Извини.

— Я понимаю… у отца резкий характер, но ты… — она возмущенно смотрела на меня. — Мог бы быть умнее?

— Слушай, может мне вообще лучше домой вернутся? — с надеждой спросил я.

— Нет!

Вздохнув, я завалился на кровать. Ни телевизора, ни компьютера в комнате не было. Чем здесь заниматься?

— Ну, блин, бал будет только завтра, что я сегодня делать буду здесь?

— Например, купишь себе костюм! — отрезала Феникс. — Вставай, в Екатеринбург съездим, там магазинов много.

К счастью, найти хороший костюм для меня оказалось той еще задачей. Пришлось объехать с десяток магазинов, прежде чем Феникс нашла что-то более-менее приемлемое с её точки зрения. Поэтому мы вернулись, слишком поздно и ужинать нам пришлось вдвоем.

Так как делать больше все равно нечего было, я почти сразу после ужина пошел спать. Но заснуть получилось далеко не сразу. Меня смущала слишком большая кровать с балдахином, непривычная обстановка, мягкая перина и скользкая шелковая простыня. Задремать удалось далеко не сразу…

Снаряд разорвался рядом с нами. Осторожно приподняв голову, я увидел вдалеке два танка противника. Они стреляли прямой наводкой со склона холма, а у нас даже завалящегося граника не было!

— Логово! Логово! Я Енот, срочно нужна поддержка! — рядом орал в рацию Егор. — Логово, я Енот, срочно нужна поддержка!!!

— Енот, держитесь своими силами… — прошуршала в ответ рация. — Поддержку оказать не можем!

— Суки бл…

Сразу два снаряда разорвались чуть левее нас, засыпав нас камнями и землей. На мгновение выглянув, я дал короткую очередь по противнику. Эльфы сразу залегли.

— Вот и все, похоже, — обреченно выдохнул Егор, сжимая в руках бесполезный калаш и откидываясь на склон котлована.

— Пасть закрой! — зло бросил ему Коля. — Еще не вечер!

Я сполз чуть пониже и быстро поменял обойму. Лежавшая на земле Ведьма приоткрыла глаза и посмотрела на меня. В её взгляде не было страха, просто печаль и обреченность. Я заметил, что её повязка вся пропитана кровью — рана опять открылась.

Сжав зубы, я пополз наверх…

— Игорь!

Вздрогнув, я резко проснулся. На краю постели сидела Феникс в халате.

— Чего тебе? — недовольно спросил я.

— Снова сон снился?

Врать смысла не было, поэтому я промолчал.

— Мне тоже…

Девушка мгновение помедлила, а потом скинула халат на пол, оставшись в ночнушке, забралась под одеяло и легла рядом со мной.

— Игорь…

Прикоснувшись к ней, я понял, что она сильно напугана и буквально дрожит от страха. Недолго думая, я привлек Феникс к себе и крепко обнял, чувствуя, как сильно колотится её сердце. Какое-то время мы просто лежали рядом друг с другом. Слова нам были не нужны.

— Мне тоже снился сон… я видела…

Я молчал и не торопил её, давая выговориться.

— Я шла по полю, а там… все были мертвые. Горел танк, рядом с ним лежали солдаты… чуть вдалеке дымился вертолет… А я шла по полю… босиком по острым осколками и камням, но не чувствуя боли… я вообще ничего не чувствовала… понимаешь? Я смотрела на ребят из отдела… некоторые из них еще были живы, а…. а мне было все равно. Я даже не узнавала их… А потом…

Феникс опять задрожала и всхлипнула.

— Я увидела тебя… ты… ты…

— Это был просто сон, — тихо прошептал я, поглаживая её по спине.

— Ты был жив, но умирал… я смотрела на тебя, понимала что тебе осталось… всего несколько мгновений жизни… а мне было все равно. Ты смотрел на меня, а я… я просто переступила через тебя и пошла дальше….

— Ты бы так не поступила, — возразил я.

— Нет, Игорь, ты не понимаешь. Это была именно я. Именно я! И… у меня не было ни одной эмоции. Я была… словно огонь. Да-да! — быстро и горячо заговорила Феникс. — Я была как чистая стихия, свободная от всего…

Я не знал, что на это сказать, поэтому просто крепко прижал её к себе, стараясь не думать о сказанных словах. Мне было слишком страшно думать о них.

— Что-то происходит, я это понимаю… я это вижу… что-то…

— Я знаю, — спокойно произнес я.

Феникс отстранилась и посмотрела на меня, читая мои мысли. Так было даже проще. Она поняла, что я хотел сказать, а потом сама раскрыла мне свои эмоции и… я понял, что она чувствует и что хотела сказать.

— Да, — уверенно сказал я, глядя ей в глаза, отвечая на заданный, но невысказанный вопрос.

Она забралась под одеяло и прижалась ко мне. Немного повозившись, Феникс успокоилась, расслабилась и сонно засопела. А вот я наоборот разволновался. Сквозь тонкий шелк ночнушки я слишком хорошо чувствовал горячую кожу девушки, её теплое дыхание щекотало шею, а я уже не мог воспринимать её просто как надоедливую напарницу и подругу…

Кое-как подремав ночью, я рано утром осторожно выбрался из-под одеяла, оделся и пошел в парк. Солнце еще не встало, по земле стелился холодный туман, и стояла замечательная утренняя тишина. Размявшись, я, особо не напрягаясь, трусцой побежал по дорожке вокруг небольшого озера. После пятого круга я поймал на себе любопытный взгляд и заметил среди кустов Викторию в красном спортивном костюме.

Вскоре выглянуло солнце, туман рассеялся, а я закончил с бегом и стал отжиматься. И опять заметил неподалеку Викторию, с любопытством наблюдающую за мной. Когда я закончил, она подошла поближе.

— Доброе утро.

— Доброе, — кивнул я. — И раннее.

— Ты думал, что все в нашей семье спят до обеда, как Феникс? — с легкой улыбкой спросила Виктория. — Я люблю вставать до рассвета, особенно летом.

— Феникс часто приходится вставать рано утром, поэтому она любит отсыпаться на выходных.

— Ты закончил? — поинтересовалась девушка. — Я заварила чай, позволишь угостить тебя?

Я согласился и пошел вслед за Викторией в небольшую беседку на берегу озера. Там на деревянном столике уже стоял поднос с двумя кружками, небольшим фарфоровым чайником и тарелкой с маленькими пирожными. Виктория сама разлила ароматный черный чай по кружкам и предложила мне пирожное.

— Спасибо, вкусный чай, — вежливо поблагодарил я.

— Ты каждое утро так занимаешься?

— Нет, только пока отпуск, — со вздохом признался я. — Во время службы на это времени нет, да и, честно говоря, места тоже нет, до парка от нашего дома далеко.

— Скажи, вы с Соней просто друзья и напарники?

Я едва не спросил «С кем?», но быстро сообразил, что Виктория назвала обычное имя Феникс. Задав вопрос, девушка внимательно наблюдала за моей реакцией, следя даже не за тем, что я говорю, а как.

— Что значит просто? — недовольно поинтересовался я. — Разве быть друзьями — это мало?

— Нет, — покачала головой Виктория. — Но ты ведь понял, что я имела ввиду.

— У нас с Феникс… сложные отношения. Можно еще чаю?

— Конечно, — долив в кружку чай, Виктория произнесла: — Ты ведь знаешь о связи между тобой и Феникс?

— Разумеется, — удивленно ответил я. — Тебе Феникс рассказала?

— Нет, я сама увидела. И как ты к этому относишься?

Я пожал плечами.

— Сложно сказать… порой это раздражает, но с другой стороны в бою это очень полезно. Мы чувствуем, друг друга, понимаем с полуслова, Феникс может напрямую читать мои мысли и пару раз это спасало мне жизнь.

— И тебя совсем не смущает, что она может читать все твои мысли и узнать даже то, что ты хотел бы скрыть?

— Нет, — совершенно честно ответил я. — Я ей доверяю.

Виктория с удивлением взглянула на меня. Она хотела что-то добавить, но в этот момент зазвонил её телефон. Виктория испуганно оглянулась и быстро достала из незаметного кармана простенький телефон.

— Да, — тихо произнесла она. — Конечно. Я не могу сейчас говорить. До вечера.

Убрав телефон, девушка заговорщицки подмигнула мне.

— Не говори никому.

— А что в этом такого? — удивился я.

— Ну… наш отец не очень любит современные вещи.

Я дипломатично промолчал.

— Есть еще одно, — Виктория посерьезнела. — Ты ведь понимаешь, что тебя будет тянуть к Феникс. И это будут не твои реальные чувства, а навязанные магией и вашей связью друг с другом. В каком-то смысле, Феникс сделала тебя своим фамильяром[68].

— Я в этих ваших магических штучках не разбираюсь, — я пожал плечами и зевнул.

Я предпочел уйти от ответа, сыграть роль простого парня, который не разбирается в высоких материях. Кстати говоря, это было не так уж и далеко от правды. Но Виктория все равно не поверила мне.

— Игорь, я серьезно спрашиваю. Вы с Феникс далеко не первые, кто оказался в такой ситуации. И зачастую все заканчивалось трагически. Я знаю несколько случаев, когда люди, оказавшиеся в роли фамильяра, сходили с ума и убивали своих партнеров. Но хуже всего было тогда, когда в роли хозяина выступала женщина.

Слушая Викторию, я неожиданно представил Феникс с поводком в руках, а себя лениво валяющимся на коврике возле двери, и едва сдержал улыбку.

— Женщина-маг могла использовать фамильяра просто как помощника, а тот был безумно в неё влюблен, но это были не его чувства, а навязанные магией. Женщина это понимала, но ничего сделать не могла. Просто не могла заставить себя ответить на искусственные чувства, а человек сходил с ума от ревности. Бывало и наоборот, женщина сгорала от ревности, не давала фамильяру и шанса на нормальные отношения, фактически ломала своего партнера.

Я флегматично пожал плечами. Какое это все могло иметь отношение ко мне и Феникс?

— Она моя сестра и я не могу не переживать за неё.

И тут я внезапно вспомнил Рингёко. Года назад, уже прощаясь в аэропорту, лисица сказала странную и загадочную фразу. Что она хотела бы остаться, но я уже связан с другой девушкой. Не про Феникс ли они говорила.

— Извини, что не могу тебе рассказать всего, — вдруг произнес я. — И Феникс тоже не сможет. Информация о нас закрыта вторым уровнем допуска, и это не шутка. Вокруг нас, да и с нами тоже, случается самая разная сверхъестественная ерунда. И, сказать по правде, поодиночке мы бы не справились. К добру или к худу связала нас магия, но без этой связи, я бы сейчас с тобой не разговаривал. Феникс возможно бы выжила, её сила, как ни крути, превосходит мою.

— Да, ваша связь дает вас сильное преимущество, но…

— За все в этом мире надо платить, — перебил я девушку. — Поверь мне, я это на своей шкуре не раз прочувствовал. И я сделаю все, для того чтобы заплатить пришлось мне, а не Феникс.

На этом разговор, можно сказать, закончился. Все что можно было сказать, мы сказали. А все остальное покажет время.

Завтрак, благодаря тому, что Виктор Васильевич отсутствовал, прошел в более непринужденной обстановке, чем вчерашний ужин. Мать Феникс расспрашивала меня о службе и интересовалась, как мы с Феникс живем. Её удивило, что готовлю и убираюсь в доме именно я.

После завтрака, Феникс утроила мне экскурсию по дворцу. Меня сложно было назвать большим ценителем архитектуры и старины, но некоторые комнаты меня поразили. Например, большая коллекция холодного оружия, в ней я увидел такие небывалые редкости, как славянские мечи начала X века, настоящие ножи саксов и даже отлично сохранившийся римский гладий. Библиотека, собранная предками Феникс, тоже внушала уважение. В основном там были книги по магии, но на полках стояли и редкие дореволюционные книги: целая подборка журнала «Современник»[69], тома «Истории государства российского» Карамзина и др. Ценители, не торгуясь, отдали бы за эти раритеты кучу денег.

Время до обеда пролетело быстро, а вот после стало тянуться невыносимо долго. Феникс готовилась к балу, а мне делать было практически нечего, от скуки я даже немного поспал. А одеваться начал только за полчаса до выхода и все равно успел быстрее всех.

Поджидая семейство Уральских магов, я читал газету сидя в кресле. Первой вниз спустилась Виктория. Оделась девушка для такого мероприятия достаточно скромно, на мой взгляд, строгое вечернее платье, легкий макияж и минимум украшений. Вслед за ней по лестнице, словно оживший всполох огня, сбежала Феникс. На ней было все тоже эльфийское красное платье и красные туфли, что и на моем дне рождения, но на этот раз она сделала яркий макияж и надела украшения — золотые сережки с рубинами и ожерелье с ними же.

— Игорь… — тяжело вздохнула Феникс и, подойдя ко мне, прошипела: — кто так галстук завязывает?

— А что не так?

— Так… да убери ты руки! Не мешай!

Феникс ловким движением сняла с меня галстук, расправила его, а потом заново завязала и повесила мне на шею. Она стояла так близко ко мне, что хорошо чувствовал аромат духов и шампуня, которым она мыла волосы.

— На что это ты уставился? — вдруг спросила она.

— Тебе очень идет этот наряд, — ответил я, — и прическа.

Феникс смутилась и коснулась рукой волос, но ответить не успела, сверху уже спускались её родители. Отец Феникс внимательно оглядел меня с головы до ног, но ничего не сказал, только уголок его рта дрогнул, на долю секунды демонстрируя презрительную усмешку. Сама Феникс это тоже заметила и напряглась.

— Нам пора, — сухо произнес он и взмахом руки открыл портал.

Первым прошла Виктория, следом за ней пошла Феникс и потянула меня за собой, взяв под руку. Виктор Васильевич, глядя на это, заметно поморщился, но опять промолчал.

Я всегда думал, что самое скучное мероприятие — это ежемесячная планерка оперативного отдела. Как же я ошибался…

Ежегодный Летний бал магов оказался крайне нудным и скучным действом. Маги в дорогих костюмах и с обязательным бокалом в руках вальяжно прохаживались по залу, собирались в небольшие кучки и вели долгие, пространные и совершенно пустые беседы. На лицах у всех в обязательном порядке висели приклеенные фальшивые улыбки. Женщины были ничуть не лучше мужчин. Наряды довольно скромные, макияж неброский, да и украшений немного, на лицах милые улыбки, а в глазах холодный расчет.

На их фоне Феникс в ярко-красном платье и с вишневого цвета помадой на губах выглядела вызывающе, если не сказать нагло. Окружающие старательно игнорировали Феникс, изредка исподтишка бросая на неё холодно-оценивающие, презрительные или откровенно враждебные взгляды. Последнее особенно часто демонстрировали молодые девушки и некоторые женщины.

Сама Феникс была напряжена, как до предела натянутая тетива лука. Я буквально чувствовал, какие усилия она прилагала, чтобы стоять, ровно и держать на лице маску безразличного спокойствия. Глядя на все это, я понял, почему она выбрала столь откровенно выделяющийся на фоне других наряд и почему так настойчиво требовала, чтобы я пошел с ней.

— Тебе скучно? — немного обеспокоенно поинтересовалась Феникс, взглянув на мое лицо.

— А ты как думаешь? Даже еды нормальной нет, — ответил я.

Насчет еды вообще обидно получилось. Я сразу понял, что мне лично делать среди магов нечего, никого из них я не знал, а темы их разговоров не понимал, и поэтому пошел к стоявшим у стены столам для фуршета. Однако на длинных столах, на больших серебряных тарелках лежали маленькие шедевры очень высокой кухни и какие-то слишком изысканные деликатесы. Пробовать их полагалось исключительно маленькими порциями, разбираясь в полутонах и наслаждаясь послевкусием.

Выпивки нормальной тоже не было. Глядя на окружающих, я понял что нужно просто взять в руки бокал с шампанским или вином и ходить с ним по залу, ни в коем случае не выпивая его…

Когда заиграла музыка, Феникс позвала меня танцевать, но я сразу отказался. Танцевать я не умел, особенно классические танцы, а учиться на глазах у всего зала не собирался. Тем более что, как только музыканты начали играть, разбилась последняя моя надежда на нормальный вечер — послушать живую классическую музыку. Играли они что-то медленное и очень скучное.

В отличие от меня Феникс не собиралась весь бал стоять у стены. После нескольких безуспешных попыток заставить меня танцевать, она махнула рукой и приняла приглашение от какого-то парня в костюме, с которым, судя по всему, она была хорошо знакома. После этого мне стало совсем скучно.

Заметив, что я стою один, ко мне подошла Виктория.

— Ревнуешь? — лукаво поинтересовалась она, глядя, как Феникс улыбается партнеру по танцу.

— Нет, — совершенно честно ответил я. — Лучше скажи мне, кто вон та женщина у колонны в черном платье и с ожерельем из черных камней?

— Это… — Виктория заметно побледнела. — Почему ты спрашиваешь?

— Мне она не нравится, — я не стал говорить всей правды, слишком долго и сложно было бы объяснять то странное и непонятное ощущение, которое я чувствовал, глядя на эту женщину.

— Её зовут Хильда Свенсон, она маг из Швеции, — сухо произнесла Виктория.

— Это не все.

На этот раз Виктория испугалась по-настоящему. Отвечать она явно не хотела, но все же выдавила из себя.

— Она очень сильный и опасный маг, её называют главой Темных магов Европы. И…

— И?

— У неё был конфликт с Феникс. Я не знаю всех подробностей, но главное то, что Феникс победила Хильду Свенсон в магическом поединке.

Я задумался. Сама Феникс похоже ничего не замечала, а вот у меня от былой скуки не осталось и следа.

— Почему Феникс так не любят среди магов? — задал я второй вопрос.

Я задумался об этом, когда вдруг вспомнил, что наши маги обычно достаточно прохладно общались с Феникс. И вместо отдела магов, её почему-то направили в оперативный отдел… а ведь для того, чтобы мы работали вместе, этого не требовалось. За примером далеко ходить не надо, Сергей служит в отделе специальных расследований, а Светлана вместе с остальными магами и волшебниками, но это не мешает им быть напарниками.

— Умеешь ты вопросы задавать… — проворчала девушка. — Это очень долгая история.

— Тогда расскажи самое главное.

— Ты знаешь, в чем отличие между магом и волшебником?

— Маг, скорее теоретик, а волшебник практик, — сразу ответил я.

— Распространенное заблуждение, — кивнула Виктория. — На самом деле маг — это как физик-ядерщик, способный построить с нуля атомную электростанцию или изготовить ядерную бомбу, а волшебник — это простой человек, которые научился втыкать вилку в розетку.

Я пожал плечами.

— Солдату не обязательно не знать, как изготавливают оружие, чтобы уметь им пользоваться.

— Вот эту сторону вопроса маги очень не любят. В их глазах волшебники лишь пользователи, в то время как сами маги — это ученые, инженеры и программисты. Те, кто открывают законы магии, создают новые заклинания и меняют само понимание магии.

— А причем здесь Феникс? — я перебил Викторию.

— Да притом, что она волшебница, а не маг, но владеет силой, которой завидуют все в этом зале. А еще она училась у эльфов и у магов из другого мира, — с явной завистью сказала Виктория. — За меньшее убивали.

Значит, зависть… С этим я ничего поделать не мог.

Викторию позвал какой-то молодой парень, и я опять остался один. Плюнув на приличия, я подошел к столу и за раз съел с десяток разных закусок. Молодые маги на меня откровенно косились, а некоторые пошли дальше.

— С каких пор на Летний бал стали пускать всякую шваль?

— Тихо ты, он может услышать.

— И что? Что он может сделать? — нагло заявил молодой маг, лет двадцати пяти на вид.

— Да мало ли…

— Он же даже не волшебник и не колдун!

Окажись на моем месте Коля, он бы уж полез в драку и, готов поспорить, в два счета разукрасил бы этим сосункам физиономии. Ну а мне было просто начхать на них.

Танцы на время закончились, и Феникс вернулась ко мне. Услышав, как меня оскорбляют, она поинтересовалась, почему я ничего не ответил им. Я пожал плечами.

— Да чихать я на них хотел.

— Игорь, посмотри на себя, — возмутилась Феникс, и стала поправлять мой галстук и рубашку. — Ты выглядишь, как бродяга с улицы, который первый раз оказался в приличном месте. Неудивительно, что над тобой смеются.

— А я разве не бродяга с улицы? — поинтересовался я. — Не веришь — спроси у тех парней. И можно подумать, если бы эта удавка висела на мне правильно, то надо мной бы не смеялись.

— Игорь, ты не обязан вести себя так, как этого ожидают другие, — совершенно серьезно сказала она.

— Тогда я могу снять эту удавку? — обрадовался я.

— Нет! Есть правила этикета!

Пока мы препирались, мимо проходили молодые маги, все демонстративно одетые в черных тонах, и у всех печать наглости и высокомерного пренебрежения над всеми остальными. Бросив на нас Феникс презрительный взгляд, один из них произнес:

— До чего опустились Уральские, всякую шваль на бал приводят. В нашей семье такую выродку не показывали бы никому.

Феникс попыталась сделать вид, что ничего не услышала, но я-то хорошо её знал. Хмыкнув, я подошел к магам сзади и, схватив за плечо, развернул урода к себе. От такой наглости они окаменели.

— Милейший, вы пару зубов обронили, — весело сказал я и от души врезал ему по челюсти.

От удара маг отлетел назад и сразу вырубился.

— И все? — в полной тишине спросил я. — Сопляк.

Во все стороны от меня словно круги расходились. Наступала тишина, разговоры обрывались, а все взгляды обращались на меня. Феникс сдавлено охнула, её отец беззвучно выругался, Виктория побледнела.

— Это… это возмутительно! — воскликнул один маг.

— Немыслимо!!!

— Ты, подонок, поднял руку на члена нашего клана! Ты сейчас пожалеешь, что на свет родился!

— Это вызов и объявление войны!

— Тихо всем! — рявкнул я. — Я в ваши долбанные игры не играю! Я тут просто гость и ни с каким кланом или семьей не связан. Есть какие-то претензии ко мне — вперед. Нападайте, всем кишки наружу выпущу.

— Щенок, — презрительно бросила мне женщина, — да тебя моя дочка в два приема победит.

— Дуэль! Немедленно! Это оскорбление надо смыть кровью!

Из толпы ко мне вдруг выбрался Сергей, следом за ним быстрым шагом шла Светлана.

— Игорь! Что ты опять натворил?!

— А ты что тут делаешь? — удивился я.

— Я вообще-то маг, и имею право тут находиться, а вот что ты тут делаешь?! — Сергей бросил короткий взгляд на Феникс, потом опять зло посмотрел на меня. — Короче, стой тут и молчи в тряпочку, я сейчас попробую со всем разобраться.

Сергей отошел в сторону, к нему подошли несколько магов, включая ту самую Хильду Свенсон. Они о чем-то достаточно громко говорили, но от них не доносилось ни звука. А вокруг меня образовался пустой круг.

— Игорь, зачем ты… — Феникс одна подошла ко мне. На её лице была странная смесь злости, раздражения и восхищения.

— Неужели ты думала, что я позволю кому-то оскорблять тебя? — совершенно честно спросил я.

— Ну… это же не улица! Это бал магов, тут нельзя просто подойти и ударить человека, который тебе не нравится!

Я пожал плечами.

— Да мне, в общем-то, пофиг.

Феникс от души врезала мне кулаком под ребра.

— А вот это больно было, — пожаловался я.

— Ты не понимаешь, какие это проблемы может вызвать?!

Я тяжело вздохнул.

— Да понимаю я, — почесав затылок, я махнул рукой. — Разберемся как-нибудь.

— Ты невозможен!

Я опять пожал плечами. Феникс была в ярости и неизвестно, что еще бы она сказала, но тут к нам вернулся Сергей.

— Игорь, вот как у тебя получается вечно такую кашу заваривать? — Сергей, сокрушенно вздохнул и покачал головой. — Вот скажи, почему ты из всех магов выбрал именно Саятора из клана Ингахльд?

— Все плохо?

— Да как тебе сказать… новая междоусобная война европейских кланов это очень плохо или просто пи**ц? Как ты думаешь?

— В смысле?

— Игорь, ты здесь не просто человек, ты пришел вместе с членами семьи Уральских магов. А эта семья входит в альянс Рассветных земель, который в свою очередь состоит в тесном союзе с так называемыми Светлыми магами. А ударил ты человека из клана Ингхальд. Это достаточно молодой клан, но очень жестокий и мстительный. А еще они уже давно хотят вцепиться в горло какому-нибудь древнему, известному, но ослабевшему клану магов. Понимаешь теперь?

— Они нападут на семью Феникс?

— Именно! Но Уральские маги уже давно ничего не стоят как бойцы и поэтому сразу позовут на помощь Рассветный альянс. Ингхальды, в свою очередь, попросят помощи у Темных магов, что неизбежно втянет в войну и Светлых магов. К концу месяца число погибших магов может превысить пару сотен и все из-за твоей несдержанности!

— Чушь! — резко заявила Феникс. — Никто не начинает такие войны по таким поводам. Если война начнется — то значит, она давно готовилась и Игорь здесь не причем!

— Первая мировая война тоже долго готовилась, но стартовый пистолет оказался в руках у Гаврилы Принципа! — невозмутимо парировал Сергей.

— И что делать? — спросил я.

— Есть вариант. Игорь должен сразиться на дуэли с магом из клана Ингхальд.

— Но он, же не маг! — удивилась подошедшая к нам Виктория, она услышала последние сказанные слова.

— И что? — одновременно спросили мы с Сергеем.

— Как ему драться на дуэли с магом?

Вместо ответа я картинно размялся.

Дуэль решили провести в парке на одной из широких аллей. Слуги отмерили пятьдесят метров и мелом на асфальте отметили стартовые позиции. Судья встал рядом, а зрители на соседних дорожках. Сильные маги наложили мощные барьерные заклинания, защищающие всех окружающих от случайного заклинания.

— Согласно договоренностям, дуэль будет продолжаться до тех пор, пока один из участников не окажется в небоеспособном состоянии и, по тем или иным причинам, не сможет продолжить дуэль, — громко произнес судья, маг в темно-красной мантии одетой прямо поверх костюма. — Окружающим запрещено вмешиваться в дуэль, а участникам дуэли запрещено атаковать окружающих людей или пытаться покинуть дуэльную площадку.

— А как же право выхода из боя? — громко и возмущенно спросила Феникс.

— Для этой дуэли правила были изменены.

— Все в порядке, — произнес я. — Меня все устраивает.

Я обвел взглядом зрителей. Большинство с интересом ожидало развязки, были такие, кто откровенно надеялся на мою скорую и жестокую гибель, но, к моему удивлению, нашли и те, кто смотрел на меня с сочувствием. Среди последних оказались сестра и мать Феникс.

— Ты знаешь, что делать? — тихо спросил Сергей?

— Да.

— Твой соперник — Жан Ингхальд. Это маг из главной семьи их клана, не смотри на то, что он молод, драться он умеет. Три раза участвовал в дуэлях и каждый раз убивал соперника.

— А мне можно его убить?

— Сдурел?

Я деланно вздохнул.

— Жан Ингхальд, вы готовы?

— Да.

— Игорь Теплов, вы готовы?

— Да.

— Тогда по моему сигналу.

Судья поднял руку, но я сразу перестал за ним следить, сосредоточившись на противнике. Сердце забилось чаще, все вокруг меня замедлилось… Враг начал первым. Я успел заметить легкое дрожание воздуха вокруг него еще до того, как судья дал сигнал, но на это никто не обратил внимания.

От асфальта было очень удобно отталкиваться. Я буквально полетел вперед, а позади меня уже полыхало почти невидимое в ночи ледяное и черное пламя. И это был лишь первые удар. Находившиеся вокруг меня тени от фонарей, скамеек и кустов вдруг все рванулись ко мне.

Приземлившись на скамейку, я оттолкнулся от неё и прыгнул вверх и вперед. Жан Ингхальд прищурился, на мгновение в его глазах мелькнула тень испуга, но он быстро оценил обстановку и принял единственное верное решение. Маг резко махнул рукой в мою сторону и что-то выкрикнул, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко и полетело прямо в меня. В воздухе я уже не мог ни отклониться в сторону, ни защититься каким-либо образом. Впрочем, мой враг тоже не успевал сделать ничего другого, мы оба все поставили на один удар.

Я успел почувствовать касание мертвенного, мгновенно пробирающего до костей холода, а потом перед глазами на долю секунды мелькнули золотые искры. Маг успел сильно удивиться, а потом дуэль для него закончилась. Я врезался в него всем телом, одним легким ударом вырубил его, подхватил и аккуратно уложил на асфальт, чтобы он не дай бог не поранился при падении.

— Дуэль окончена! — немного растерянным голосом сообщил судья.

Собравшиеся маги смотрели на меня со смесью удивления, раздражения и брезгливого презрения, как будто бы на их глазах небольшая мышка отправила в нокаут кота. Вроде и очевидно, кто победитель, но признавать эту победу никак нельзя.

— Ты в порядке?! — выпалила подбежавшая ко мне Феникс.

Волшебница, не дождавшись моего ответа, тут же схватила меня за руку и внимательно всмотрелась в мое лицо. А потом очень удивилась, но, быстро оглянувшись на Сергея и Светлану, промолчала.

— Странно, — задумчиво проговорила Светлана, подходя ко мне. — Мне казалось, он успел сплести… наверное от спешки ошибся…

— Я все правильно сделал? — спросил я.

— Ага, — кивнул Сергей. — Особенно когда показал всем, что на тебя не действует одно из десяти лучших боевых заклинаний.

— Оно не может не действовать, — возразила Светлана. — Даже учитывая природную сопротивляемость Игоря, просто Ингхальд не успел его сплести правильно.

Сергей промолчал, задумчиво глядя на меня, потом произнес:

— Инцидент исчерпан. После этого, я думаю, никто не рискнет задирать тебя или Феникс, но все-таки — постарайся не вляпаться во что-нибудь еще!

Сергей и Светлана вернулись в зал, а мы с Феникс остались в парке. Она сказала, что хочет подышать свежим воздухом. Мы неторопливо пошли по аллее.

— Вот зачем ты все-таки вмешался? — проворчала Феникс. — Я только-только начала думать, что этот бал не так уж плох, как ты все испортил…

— Уж извини, но я не привык к тому, что тебя оскорбляют.

— Я тоже успела отвыкнуть, — вздохнула рыжая. — Хотя, в чем-то они правы…

— Да плевать мне на их мнение, — ответил я. — Для меня ты сильнейшая волшебница, и что гораздо важнее — мой напарник и друг.

Феникс улыбнулась и взяла меня за руку. Вместе мы пошли по аллее вглубь парка. Там было тихо и свежо, людей не было, а музыка из бального зала не доносилась. Я думал, что она просто прогуливается, но на самом деле Феникс шла к просторной лужайке, раскинувшейся вокруг величественного дуба. Лукаво улыбнувшись, она разулась и, взяв в другую руку туфли, пошла босиком по мокрой от ночной росы траве.

— Ох, — с облегчением выдохнула Феникс. — Полвечера об этом мечтала.

— А зачем тогда вообще туфли на каблуках обувала? — удивленно спросил я.

— Да что ты понимаешь!

Действительно…

— А тебе что, не нравится? — Феникс игриво улыбнулась и, сделав большой прыжок, несколько раз крутанулась на траве, словно в танце с невидимым партнером. Края платья приподнялись, открывая крепкие ноги девушки. — Не нравится, когда я на каблуках и в платье?

— Почему сразу не нравится? Нравится, очень даже, просто если тебе неудобно, то зачем такие туфли носить?

Феникс вздохнула и махнула на меня рукой. Она легкой пританцовывающей походкой пошла по траве, что-то тихо напевая себе под нос.

— Смотри, какие звезды красивые! — неожиданно воскликнула Феникс.

Действительно, очень красивые. Яркие и холодные, они мерцали в темном небе, равнодушно глядя на все происходящее на Земле. Здесь — вдали от городских огней — любоваться ими было одно удовольствие.

— Роса холодная уже, смотри не простудись.

— Зануда, — с улыбкой отмахнулась Феникс.

Вздохнув, я снял с себя пиджак и бросил его на траву.

— Садись на него.

— Ты забыл, сколько он стоит?!

— И кто из нас зануда?

Недовольно взглянув на меня, Феникс подобрала край платья и села на пиджак. Я присел рядом с ней и задрал голову. Минут пять мы просто молча любовались звездами.

— Игорь…

— ?

Феникс смотрела на меня с очень странным выражением лица и с целой бурей эмоций в душе. Я попробовал было разобраться в них, но сразу понял, что это также реально, как прочитать «Войну и мир» за одну секунду пролистав все страницы.

— Скажи… ты так поступил, потому что мы друзья и напарники?

— Ну да, — немного удивленно ответил я.

— А если бы на моем месте была бы Лера? Ты бы поступил также?

— Ну… в общем и целом да, — я все никак не мог понять, к чему она клонит. — А если бы на моем месте был Коля — он бы вообще мог разгуляться так, что всем бы мало не показалось.

— Это да, — грустно улыбнулась Феникс, отводя взгляд в сторону.

Мне понадобилось почесать затылок, а потом несколько раз прокрутить в голове этот короткий диалог, чтобы понять, что именно я ляпнул. Вздохнув, я обнял Феникс за плечи и привлек к себе.

— Ты не прав, — неожиданно тихо проговорила Феникс. — Меня волнует совершенно другое.

— Что?

— …

— Ну говори же! В конце концов, напарники мы или нет? — подбодрил я девушку.

— Я… не могу понять… все так сложно стало… — с болью произнесла Феникс.

Я открыл рот и тут же его закрыл. Когда не знаешь, что говорить — лучше молчать, чем нести чушь.

— Твои чувства ко мне… я вижу их, яснее, чем ты сам можешь сказать… но… я же не имею на них права! — выкрикнула Феникс. — Я сама привязала тебя к себе! Понимаешь?! Одно дело дружба, то, что мы напарники, живем под одной крышей, но… как я могу хотеть большего, после того, что сделала?

Мысленно я тяжело вздохнул — второй разговор на одну и ту же тему за день. На этот раз правда все серьезней и сложней. Феникс сидела, обхватив ноги руками, уткнувшись носом в колени. Тряхнув волосами, я резко, словно кидаясь в схватку, встал, развернулся, схватил Феникс за руку и рывком заставил её встать. От неожиданности она испугано вскрикнула и сделала пару шагов, сойдя с моего пиджака на мокрую траву.

— Рыжая… — я глубоко вдохнул и, словно бросаясь в омут головой, начал говорить: — Да мне плевать на всю эту вашу магию-шмагию! Сколько мы уже вместе живем? Сколько раз жизнью рисковали? Сколько раз ты помогала мне, а я тебе? Да если бы не ты, я бы сдох давно от проклятья ведьм!

Феникс смотрела на меня, широко раскрыв глаза от удивления, а меня уже понесло.

— Не знаю, что ты там себе понавыдумывала, но вот лично я ни о чем не жалею! Никогда не клялся, но пусть сейчас ветер и звезды будут свидетелями моих слов! Ты для меня самый лучший и близкий друг!

— Ветер и звезды… — Феникс тихо захихикала. — Как тебе такое вообще в голову взбрело?

Я промолчал.

— Значит, просто друг? — улыбнувшись, спросила она.

— Самый лучший и близкий.

— И только?

— А этого мало?

— Нет, в самый раз.

На темной и тихой лужайке, вдали от фонарей, нам светили только звезды. Этой прохладной летней ночью было тихо и свежо. Темнота укрывала нас, а деревья были молчаливыми свидетелями.

Феникс закрыла глаза, а я нагнулся и поцеловал её… Клянусь, если бы кто-нибудь, как это часто бывает в подобных случаях в кино, помешал бы нам — я бы его убил.

Вскоре после этого мы вернулись в поместье семьи Уральских. После такого хотелось просто лечь и поспать, но вместо этого пришлось выдержать неприятный разговор с отцом Феникс. Потом пришлось собирать вещи, прощаться с её матерью и сестрой. И только после всего этого Феникс открыла портал, и мы вернулись домой.

— Фух, — Феникс шумно вздохнула и упала на кровать. — Наконец-то!

Я скинул туфли и лег рядом с ней. Рука сама собой скользнула по талии Феникс, я потянулся к девушке и тут же получил по рукам.

— Платье помнешь! И вообще, я спать хочу! Эти порталы так выматывают… — Феникс привстала, стянула с себя платье и протянула его мне. — Повесь в шкаф.

Тяжело вздохнув, я встал с кровати и пошел к шкафу, и заодно разделся сам.

— Знаешь, видеть тебя в платье было непривычно, но…

Я почесал затылок, пытаясь подобрать нужные слова, но когда я повернулся, то Феникс уже спала. Похоже, она действительно сильно устала, подумал я, заметив, что Феникс, вопреки своей любимой привычке, не стала раздеваться донага, а уснула в белье. Укрыв её одеялом, я ушел спать на диван в гостиной.

На следующий день Феникс не проснулась…

Темные маги

Стоя возле зеркала, Сергей поправил галстук и еще раз оценил свой костюм. Дорогой смокинг ему не нравился, так же как швейцарские часы и золотые запонки, но выглядел костюм отлично, а выбирать наряд не приходилось.

— Я готова.

Повернувшись, Сергей посмотрел на Светлану. Она была в черном вечернем платье с открытой спиной и в туфлях на высоких каблуках, в руках девушка держала небольшой клатч. Из украшений на ней были только сережки с брильянтами.

— Танцевать будем? — полюбопытствовала Светлана.

— Нет, — сухо ответил Сергей. — Мы там не для этого.

— Да знаю я, — вздохнула волшебница. — Хотела бы я, чтобы мы хоть раз просто там сходили на бал или прием.

Сергей на это ничего не сказал, он уже думал о предстоящей работе. Ежегодный Летний бал, проводившийся по традиции в одно из летних полнолуний в Подмосковье, был главным событием светской жизни магов и волшебников в России и одним из важнейших политических событий в Европе.

Европейские кланы магов считались сильнейшими в мире. В России же кланы магов не отличались ни сильными членами ни многочисленностью, но зато они владели обширными территориями, богатые разными ресурсами, важными для магов. А обострившаяся в последние три десятилетия в Европе межклановая война требовала все больших ресурсов. Напрямую забрать их европейцы не могли — мешал Орден и союзный договор российских магов. Приходилось интриговать и договариваться, следя при этом за тем, чтобы конкуренты не добились лучших условий. Российские кланы, в свою очередь, были не против не только заключить выгодные торговые сделки, но и заручиться помощью сильных боевых магов из Европы, в том числе и для того, чтобы отбить у старых соперников немного земли.

В итоге война магов породила очень сложную систему альянсов европейских и российских кланов с их напряженной борьбой друг с другом. При этом сами по себе российские кланы не могли оказать существенного влияния на расклад сил в Европе, а европейцы не могли открыто вмешиваться в российские дела. Разобраться во всем этом порой было сложно даже прожженным дипломатам Ордена.

Одним из полей этой странной войны был Летний бал. На нем соперники встречались лицом к лицу, и это было лучшее время для того, чтобы заключать мировые соглашения, подписывать договоры и создавать новые союзы. Для всего этого надо было уметь продемонстрировать свою силу и при этом не ударить в грязь лицом.

Сергей не любил кланы магов гораздо больше, чем смокинги, но отлично в них разбирался и по мелким признакам буквально на лету понимал обстановку и расклад сил.

Только зайдя в зал, Сергей сразу понял что ситуация куда серьезней, чем сообщали донесения разведки и аналитиков. В бальном зале можно было в прямом смысле рисовать изломанную трещину, расколовшую сообщество магов на две основные группировки. В воздухе чувствовалось сильное напряжение.

— Вечер будет веселым, — еле слышно проговорила Светлана.

— Надо просить прибавку к зарплате, — в тон ей ответил Сергей, — за вредность на работе.

— Милый, я отойду ненадолго, с девочками поболтать? — ласково проворковала волшебница, мило улыбаясь и хлопая ресницами.

Сергей с улыбкой кивнул, мимоходом отмечая, сколько окружавших магов, успело взломать его защиту от прослушивания. Светлана аккуратно, чтобы не испачкать помадой, поцеловала его в щеку и пошла на встречу с информаторами.

В зале шла очень жесткая и изощренная магическая борьба. Прослушивающие заклинания, обманные, защитные, следящие, дезинформирующие и многие другие сталкивались друг с другом. Маги и волшебники пытались подслушивать разговоры друг друга. Те, кто имел достаточно силы, закрывались многочисленными щитами, остальные разговаривали, используя продуманный заранее шифр.

Пройдя по залу, Сергей мысленно выругался. Лагерь темных магов явно кем-то жестко управлялся. Этот кто-то жесткой рукой пресек все разногласия и заставил противоборствующие кланы едва ли не впервые объединиться не на словах, а на деле. В это же самое время условный лагерь светлых магов так и оставался условным лагерем. Даже неискушенный наблюдатель легко бы заметил явную враждебность и недоверие между разными кланами.

Сами эти понятия «темные» и «светлые» маги были всего лишь условностью, данью традициям и попытками пиара. И темные, и светлые в свое время активно пропагандировали себя и работали над привлекательным антуражем, играя на контрасте с противной стороной. И тут, надо признать, темные маги смогли создать более стильный образ, но при этом они всухую проиграли светлым на поле пропаганды. Один только «Властелин колец» перечеркнул более чем два века усилий темных.

На самом деле оба клана занимались одним и тем же — боролись за власть и силу. И в ход шли любые средства. Ни темные, ни светлые маги не ограничивали себя такими условностями как мораль и справедливость.

— Добрый вечер, Сергей Ветров, — учтиво поклонившись, поприветствовал его маг.

— Добрый вечер, Хаген Риндерхат, — ответил Сергей.

Неформальный лидер светлых магов ничем не походил на Гендальфа или Дамболдора. Он был гладко выбрит, одет в дорогой светло-серый костюм, а на руке красовались золотые швейцарские часы и один из трех сильнейших в мире защитных амулетов — Нефритовая стена. По слухам она могла защитить владельца даже от ядерного взрыва.

— Не ожидал встретить вас в этом месте, — с вежливой улыбкой произнес Хаген Риндерхат.

— Отчего, сэр? Я, как и все русские маги, не могу игнорировать столь важное мероприятие, просто не каждый год служба позволяет присутствовать на нем.

— Служба, конечно же, — с понимающим видом протянул Хаген Риндерхат. — Кстати о вашей службе, до меня дошли слухи, что Орден магов меняет свою политику.

— Ох уж эти слухи, — невозмутимо улыбнулся Сергей. — Чего только не услышишь от сплетников? Я однажды, представляете, услышал будто бы глава светлых магов, нет, ну вы только представьте наглость, закрывает глаза на торговлю некоторыми запрещенными темными артефактами. Невероятная чушь.

— Разумеется, — спокойно улыбнулся Хаген.

— Орден магов в своей политике неукоснительно придерживается принципов, записанных в Пакте. Все меняется, все течет, изменяются отдельные правила, но только не это.

— Отрадно знать, что в нашем изменчивом мире есть что-то постоянное.

«Вот же хорек, — беззлобно подумал Сергей. — Что-то почуял и примчался проверять. Боится за свою шкуру или же прощупывает почву? Скорее второе, вряд ли эта тварь всерьез думает, что Орден решится убрать его, и ведь верно думает, скотина».

Продолжая светский треп, Сергей и Хаген Риндерхат пристально разглядывали и оценивали один другого. Оба были отлично знакомы заочно и редко встречались лицом к лицу.

— Надо же какая встреча! Знаменитый Ноябрь и Каменный маг стоят и мило беседуют друг с другом. Воистину, Летний бал примиряет, — бархатным голосом произнесла подошедшая к ним женщина.

— Госпожа Хильда Свенсон, — холодно поприветствовал её Хаген Риндерхат.

Глава темных магов тоже ничем не походила на распространенные стереотипы о темных магах. Яркая и черноглазая брюнетка, с красивыми чувственными губами, идеальной фигурой и аристократическими, выразительными кистями рук. В дорогом вечернем платье из черного шелка, в туфлях из последней коллекции кого-то-там и в ожерелье из черных брильянтов Хильда Свенсон больше напоминала уверенную в себе светскую львицу, с милой улыбкой и ледяным холодом в глазах.

— Видеть вас, настоящий праздник, — с легкой улыбкой поклонился Сергей.

«Старая сука, — подумал он».

Немногие в этом зале знали, что маг Ордена и агент отдела Специальных расследований Сергей Ветров и уже ставший легендарным наемный убийца Ноябрь — это один человек. И из тех, кто это знал, мало кто мог осмелиться напомнить об этом Сергею.

Щелчком пальцев, Сергей окружил всех троих защитой от прослушивания. Хаген Риндерхат не повел и бровью, а вот на губах Хильды Свенсон появился легкий намек на ироничную улыбку.

— Мы тут, с уважаемым господином Риндерхатом говорили о слухах, — улыбаясь, начал разговор Сергей. — И буквально на днях до меня дошел слух, что, якобы, назревает новый конфликт между темными и светлыми магами. Забавно, не правда ли? Такие слухи ходят уже не первый год, но раз за разом выясняется, что это не более чем сплетни. Досужий вымысел скучающих индивидуумов. Не правда ли?

— Хм…, - с загадочным видом протянула Хильда Свенсон. — Мне показалось или Российский отдел Ордена внезапно начал интересоваться делами Европы?

— Когда я об этом говорю, многие удивляются, но поверьте, Россия тоже часть Европы.

— Хорошо, я уточню. Российский отдел Ордена начал интересоваться делами Западной Европы?

— Увы-увы. Глобализация, будь она не ладна. События в Европе касаются России гораздо сильнее, чем нам бы этого хотелось.

— А что вы думаете по этому поводу? — поинтересовалась Хильда Свенсон у Хагена Риндерхата.

— У Германии всегда были тесные связи с Россией, поэтому лично я не вижу ничего предосудительного в интересе нашего уважаемого собеседника, — хладнокровно ответил Риндерхат.

— Ох, ну надо же. Видимо, вы так часто проигрывали войны с Россией, что по привычке вздрагиваете от каждого грозного оклика из России, — с великолепной улыбкой промурлыкала Хильда Свенсон.

— Но Германия, во всяком случае, регулярно пыталась взять реванш, а ваша Швеция с XVIII века сидит смирно, — невозмутимо ответил Хаген Риндерхат. — Да и вообще, меня, в отличие от вас, не занимают дела человеческих государств.

— Охотно верю.

Сергей видел, что больше всех прибывших магов внимательно следит за ними. И это ему не нравилось. Когда от простой беседы на светском мероприятии ожидают чего угодно — это плохой знак.

— Уважаемый господин Риндерхат и прекрасная госпожа Свенсон, — вмешался Сергей. — Прошу, вернемся к теме разговора, а именно к слухам. Господин Риндерхат, интересовался, имеет ли почву слух о том, что Орден меняет свою политику? Так вот, вынужден признаться, — с лица Сергея улыбка пропала, а в мягком голосе отчетливо зазвучал холод стали, — что имеет.

— Вот как? — изогнув тонкую бровь, поинтересовалась Хильда Свенсон. — И в чем же именно вы изменили свою политику?

— Спросите об этом у ведьм, — предложил Сергей. — Мой начальник, который не смог прибыть на сегодняшнее мероприятие, просил передать вам его скромную просьбу, — прислушаться к голосу разума и оставить слухи о новой войне беспочвенными слухами.

— Я всегда ратовал за мирное разрешение вопросов, — не моргнув глазом, соврал Хаген Риндерхат. — И всегда готов к диалогу, однако, — старый маг предостерегающе поднял палец, — большой было бы принимать мое миролюбие за слабость. Я ни на дюйм не отступлю от интересов клана.

— Не люблю пустые разговоры, — с невинной улыбкой заметила Хильда Свенсон. — И не люблю, когда люди дают непрошеные советы. Особенно мне.

— Ну что вы, это был не совет, а просьба.

— Не вижу разницы. Я выслушала вас, потому что нахожусь сейчас на территории России, но вечером я вернусь домой. И если мне понадобиться обсудить что-либо с Орденом, я свяжусь с Локи, а не Халворном. Вы понимаете меня, Ноябрь?

— Разумеется, — с легким поклоном ответил Сергей. — Слово прекрасной дамы для меня закон.

Проводив собеседников взглядом, Сергей мысленно выругался. К нему подошла Светлана.

— И как?

— Хуже, чем предполагал, — коротко ответил Сергей.

С дежурной улыбкой на лице он, под руку со Светланой, пошел по залу, разглядывая собравшихся магов и размышляя о сложившейся ситуации. А картина складывалась невеселой…

Сергей разговаривал с главами двух крупнейших испанских семейств магов, когда размеренное течение бала вдруг прервалось шумом обычной драки. Извинившись перед собеседниками, Сергей вместе со Светланой пошел на шум и с удивлением увидел в центре скандала Игоря и Феникс.

— Тихо всем! — рявкнул Игорь. — Я в ваши долбанные игры не играю! Я тут просто гость и ни с каким кланом или семьей не связан. Есть какие-то претензии ко мне — вперед. Нападайте, всем кишки наружу выпущу!

Сергей выругался сквозь зубы.

«Ну конечно же! Феникс из Уральских магов, её не могли не позвать, а она потащила за собой Игоря! Как я мог забыть об этом?! Идиот!»

Подойдя к Игорю и выяснив в чем дело, Сергей мысленно вздохнул, злиться на парня не хотелось, а злиться надо было. Игорь, сам того не понимая, мог стать той самой искрой, от которой могла вспыхнуть война между светлыми и темными магами. Причем, что самое страшное — эту искру охотно ждали. И скорей всего Игоря намеренно спровоцировали.

Чтобы не играть в великосветские игры, Сергей пошел решать этот вопрос с двумя главными магами в этом зале.

— Надо же, — мило улыбаясь, проговорила Хильда Свенсон. — Я и не знала, что кроме вас тут есть еще члены Ордена.

— Он не член Ордена, а лишь наемный сотрудник, — поправил её Хаген Риндерхат.

— Ах да, точно! Значит, Орден не будет иметь претензий, если его убьют, — улыбнулась Хильда Свенсон.

— Боюсь, претензии будут у той крайне вспыльчивой волшебницы из семьи Уральских.

— Это уже будут проблемы её семьи.

— А вот это будет крайне нежелательно. Я бы даже сказал, вредно для вашего спокойствия, — посулил ей Хаген Риндерхат.

— Ну, надо же, — Хильда Свенсона улыбнулась еще шире, — а я бы сказала, что Вам для Вашего здоровья и спокойствия будет крайне вредно думать о чужих проблемах.

— Мне жаль прерывать ваш милый разговор, но, боюсь, он не имеет смысла.

— Вот как? И почему же?

— Потому что этот чрезмерно вспыльчивый паренек сотрудник Ордена и потому, что я заинтересован в том, чтобы у него не было проблем, — глядя Хильде Свенсон прямо в глаза, произнес Сергей.

— Хм… интересно, — прищурилась Хильда Свенсон. — И насколько же велики ваши полномочия. Ох! Неужели я разговариваю с новым главой Российского отдела Ордена? Прошу простить мне мои манеры, я считала вас всего лишь наемником Халворна.

— Вот именно, — спокойно подтвердил Сергей. — Я именно наемник. И именно Халворна, прошу не забывать об этом.

«Интересно, как бы ты запела, узнав, что Клио покровительствует Игорю? — подумал Сергей. — Может сказать ей? Нет, лучше оставить этот козырь напоследок»

— Сергей, Хильда, не надо сориться, — примиряющим тоном произнес Хаген Риндерхат. — В конце концов, ничего страшного не произошло. Подумаешь, молодежь повздорила, это дело можно разрешить обычной дуэлью.

— Дуэлью? — переспросила Хильда. — Между магом и этим?

— Вместо него может выступить его представитель, к примеру, Феникс из семьи Уральских или же наш дорогой друг Сергей Ветров.

— Ноябрь на дуэли с кем-то из Ингхальдов? — усмехнулась Хильда Свенсон. — Вы их так не любите?

— Если вы так беспокоитесь за Ингхальдов, то можете выступить на дуэли в качестве их представителя, — с улыбкой предложил Сергей.

Хильда Свенсон, прищурившись, внимательно смотрела на Сергея. Пауза затянулась на несколько секунд.

— Вы так в себе уверены? Вы полагаете, что сможете продержаться против меня в открытом бою?

«Если Феникс в двенадцать лет тебя в бараний рог свернула, то я уж как-нибудь справлюсь, — с усмешкой подумал Сергей».

— Это был бы интересный бой, а от рук такой прекрасной женщины как вы, и умереть не жалко.

— Честь умереть от моих рук еще надо заслужить, — без тени шутки ответила Хильда Свенсон. — Нет, господа, я настаиваю — вопрос должны решить между собой те, кто его поставил. Так что пусть ваш горячий друг сам выходит на дуэль.

— Хорошо, — согласился Сергей. — Но взамен я ставлю два условия. Первое — дуэль всего одна и после неё никаких претензий быть не должно. Второе — соперником будет только член клана Ингхальдов. Ну и, конечно же, дуэль мы устроим здесь и сейчас, без предварительной подготовки.

— Я не возражаю, — кивнул Хаген Риндерхат.

Хильда Свенсон недовольно поджала губы, но спорить не стала. Она явно хотела добиться большего, но не рискнула настаивать на своем, так как все-таки опасалась вмешательства Феникс или Сергея.

Дуэль проводили в парке, приготовления не заняли много времени. Игорь и его противник уже стояли напротив друг друга. Собравшиеся зрители с интересом обсуждали, быстро закончится дуэль или же маг решит как следует проучить наглеца?

Сергей и Светлана встали немного в стороне от основной группы зрителей, рядом с ними стояла Феникс. Сергей подумал, что в красном платье рыжеволосая волшебница напоминает оживший всполох пламени — такая же яркая и порывистая. Она пристально смотрела на Игоря и неосознанно кусала губы.

— Ты не боишься? — спросила Светлана.

— Опасаюсь, — ответил Сергей. — Не дай бог убьет этого мага…

— Я про Игоря говорила!

— За него бояться, что рыбу от дождя спасать, — криво ухмыльнулся Сергей.

Последние приготовления закончились.

— Жан Ингхальд, вы готовы? — спросил судья.

— Да.

— Игорь Теплов, вы готовы?

— Да.

— Тогда по моему сигналу.

Игорь тряхнул волосами, отставил назад ногу и улыбнулся противнику.

— Меня всегда пугала эта его улыбка, — призналась Светлана.

— Меня тоже, — кивнул Сергей.

Схватка началась. Жан Ингхальд начал плести заклинание еще до того, как судья дал сигнал, но все равно опоздал. Игорь буквально размазался в воздухе. Мало кто из зрителей мог следить за его движениями, но Ингхальд оказался достойным противником, он почти успевал, но именно что почти.

— Он! — только и успела вскрикнуть Светлана.

— Вот и все, — негромко произнес Сергей.

Зрители потрясенно смотрели на лежавшего без сознания Жана Ингхальда. Происходящее не укладывалось у них в голове. Обычный человек смог практически голыми руками справиться с не самым слабым магом и без каких-либо защитных артефактов.

Впрочем, вскоре все сделали вывод, что Игорю просто повезло. Потому что успей Жан Ингхальд с последним заклинанием, Игоря ждала бы верная и очень быстрая смерть. И только Сергей и Феникс разглядели, что произошло на самом деле.

Сказав пару слов Игорю, Сергей вернулся в зал. Ингхальды были потрясены и взбешены, но протестовать против итога дуэли не стали. Их покровительница, Хильда Свенсон куда-то делась, так что и они сами поспешили покинуть бал.

Общая атмосфера в зале заметно изменилась. Теперь светлые маги тонко иронизировали по поводу темных, а вот между собой наоборот демонстрировали подчеркнутое дружелюбие. О причинах гадать не приходилось — только дурак мог не заметить тонко рассчитанной провокации, которая через семью Уральских могла вовлечь весь лагерь светлых магов в войну, а дураки в многовековой жесткой межклановой борьбе не выживали. Осознав, что им брошен вызов — семьи и кланы светлых мгновенно сплотились.

И поэтому Сергей не удивился, когда довольный Хаген Риндерхат подошел к нему, чтобы завуалировано поблагодарить за вмешательство.

— Я ожидал подвоха, но, признаться, не такого. Бедный мальчик, не ожидал столь быстрой атаки и не успел сплести заклинание, — Хаген, вздохнув, покачал головой. — Будь бы у него опыт — он ударил бы чем-нибудь простым. Что-нибудь из стихийной магии, воздушные лезвия или пару файрболов.

«Для Игоря это было бы не опаснее укуса комара, — лениво подумал Сергей. — И Жан Ингхальд, в отличие от тебя, это понял или знал изначально».

— Это будет хорошим уроком для всех — не стоит задирать оперативников Ордена, — с улыбкой произнес Сергей. — У нас много козырей в рукавах.

— Я в этом и не сомневался, — кивнул Хаген Риндерхат. — Ваш отдел собирается вмешаться в европейские дела? Вы понимаете, к чему это может привести?

— У нас много козырей в рукавах, а в карманах их еще больше. Вы можете гадать, что мы хотим сделать, можете строить схемы и планы наших действий и все равно окажетесь удивлены. Потому что мы не собираемся предупреждать два раза и не собираемся играть по чужим правилам. Если мы вмешаемся в ваши дела, то они просто перестанут быть вашими.

— Грозные слова, — прищурившись, прокомментировал Хаген Риндерхат.

— Слова грозные, потому что, услышав их — вы можете обдумать, у вас есть на это время. Когда пойдут дела — его уже не будет.

Хаген Риндерхат усмехнулся, но Сергей заметил за этой усмешкой тень неуверенности. Он не мог не помнить, что случилось с немецким отделом Ордена в прошлом году и чем закончилось дело с ведьмами.

После бала Сергей сразу отправился на доклад к Халворну. Он ждал его в своем рабочем кабинете, попивая чай с коньяком.

— Ну, — недовольно буркнул Халворн, взглянув на Сергея.

— Все хуже, чем мы думали, темные собираются начать войну в самое ближайшее время. Светлые войны не хотят, но деваться им некуда.

— Я так и думал… Хаген уже стар, куда ему воевать. А вот эта шведка…

— Более того, они могли начать войну прямо сегодня, причем из-за Игоря.

— Вот как? — удивился начальник Российского отдела. — Рассказывай.

Выслушав короткий доклад о ссоре и дуэли, Халворн хмыкнул и покачал головой.

— Ну, зато теперь они начнут опасаться наших оперативников. Неплохо.

— Вы знали, что Игорь будет на балу? — прямо спросил Сергей.

— Я похож на ясновидящего?

Сергей молча смотрел на начальника.

— Да! Знал я, но что было делать? Это был приказ Оракула.

Сергей выругался. Приказ Оракула — эти два слова ничего не объясняли, но одновременно говорили все, что нужно. Приказы Оракула практически никогда не поддавались логическому объяснению, но малейшее отступление от них каралось беспощадно. Сергей помнил, что было, когда в прошлом году они допустили прогулку Игоря по катакомбам под городом.

Тогда Игорь и Феникс просто пропали на полтора месяца и их никто не мог найти. А Оракул просто молчал, и это пугало больше всего…

— Значит, эта дуэль должна была произойти… Но зачем она могла понадобиться Оракулу?

— Ты меня спрашиваешь? Может быть, это предотвратило войну, а может, помогло избежать таких последствий, каких мы и представить себе не можем! А может ровно наоборот!

Сергей взял пустой стакан, плеснул в него коньяка из бутылки и выпил.

— Что еще заметил?

— Хильда Свенсон вела себя очень самоуверенно, практически прямым текстом угрожала Хагену, меня ни во что не ставила, — немного подумав, Сергей добавил. — Она изначально собиралась помочь Ингхальдам разобраться с Уральскими, но слишком уж легко согласилась на дуэль, а потом куда-то пропала.

— Она всегда была наглой и самоуверенной, а чуть что — сбегала, поджав хвост, — ответил Халворн.

— Похоже, — согласился Сергей. — Что будем делать дальше?

— Не знаю, — Халворн задумчиво постучал пальцами по столу. — Надо думать и трясти аналитиков. Нам нужны все маги! Все! И даже эта стерва Свенсон! Хотя она и сука редкостная, но сильный маг, причем редкого профиля! Не будь этого — убрали бы её давно и дело с концом. А так…

— Не знаю, что меня больше пугает, Хильда Свенсон как враг или она же как союзник? — покачал головой Сергей.

— Все, пора спать. Завтра в двенадцать ноль-ноль совещание, там и будем решать все.

Вернувшись в свой кабинет, Сергей посмотрел на часы и достал из шкафа раскладушку. Ехать домой смысла уже не было, да и Вайлет будить он не хотел.

Заиграл «Полет валькирии». Сергей чертыхнулся и, не вставая с раскладушки, нашарил рукой телефон. Звонил шеф.

— Да.

— Сергей, быстро в отдел!

— Я в кабинете. Что случилось?

— Тогда лети в лазарет, с Феникс беда!

Удивившись, Сергей быстро оделся и спустился в лазарет. Первое, что ему бросилось в глаза — непривычно бледный и очень испуганный Игорь. Прикрыв глаза, Сергей взглянул на его ауру — она вся пылала багровым огнем ярости и переливалась тонами сильного переживания. В лазарете оказалось людно: Наниэль стояла в белом халате, рядом с ней были два её помощника, сильный маг Валерия и сам Халворн, Феникс лежала на койке, и на первый взгляд с ней все было в порядке.

— Что случилось?

— Посмотри сам, — сухо ответил Халворн.

Сергей подошел к койке и нагнулся над Феникс. Она лежала в одном белье, возле локтя было небольшое пятнышко крови — след поспешного взятия пробы. Никаких других внешних повреждений кожи, Сергей не заметил. Тогда он прикрыл глаза и взглянул на ауру волшебницы. Её не было. Вообще. Нахмурившись, Сергей закрыл глаза, и, прислушиваясь к ощущениям, провел ладонью над головой Феникс.

Никогда еще выражение «без сознания» настолько точно не описывало ситуацию.

«Что за черт… Сознания нет… невозможно, — подумал Сергей и тут же встряхнулся. — Так, что еще за невозможно? Ничего невозможного просто быть не может, а если тебе кажется, что оно есть — значит, ты ошибся. Сознание неразрывно связано с мозгом, настолько неразрывно, что малейшее его повреждение может изменить характер человека и его восприятие сознания, а мозг у Феникс, — Сергей сосредоточился. — Цел. Но… где его активность? Почему он словно в глубокой спячке?»

Сергей, не спеша, методично изучал Феникс перебирая разные варианты, пока не пришел к самому плохому из них. Бросив взгляд на шефа и Валерию, он сразу понял, что они пришли к тому же выводу. А еще он вдруг осознал, что не может поднять голову и взглянуть Игорю в глаза, настолько страшным оказался диагноз.

По сути перед ними на койке лежала не Феникс, а лишь выеденная изнутри оболочка. Просто тело. Без сознания в самом прямом смысле этого слова. Сознание и душа Феникс не просто куда-то пропали — их пожирал демон.

— Рано делать выводы, подождем Игната, — сухо предложил шеф.

— Не имеет смысла, — тихо ответила Наниэль. — Игорь.

— Что? Что с ней случилось?

Эльфийка подошла к Игорю и положила руки ему на плечи. Парень с тревогой смотрел на эльфийку и от бессильной злости сжимал кулаки.

— На Феникс напал демон, — негромко произнесла Наниэль. — Не физически, а из другого измерения. С магами и волшебниками такое бывает, на них нападают демонические существа, с целью завладеть их телом и попасть таким образом в нашу реальность.

— Но… еще вчера, да что там вчера, сегодня в четыре утра по нашему времени Феникс легла спать, и все было нормально!

— Она не жаловалась на головную боль, сильную усталость или сонливость? — спросила Валерия.

— Нет, — сразу ответил Игорь, — хотя да, она говорила, что устала и хочет спать, ну так мы были на балу и там много чего случилось, а потом еще она открывала портал для нас двоих, и четыре часа ночи… что удивительного в том, что она устала и захотела спать?

— Скорей всего это была не просто усталость, а первые признаки нападения демона. Не так уж она и сильна была, раз не поняла этого и не смогла защититься, — проговорила Валерия.

— Феникс была очень сильна, — покачал головой Сергей.

— Она не была!!! — мгновенно вскипел Игорь. — Она и есть очень сильная волшебница!

— Послушай…

— Если бы она проиграла, если бы демон завладел её телом и силой — мы бы уже были бы мертвы! И вы все это знаете!

Никто не отважился возразить разъяренному Игорю.

Совещание в кабинете шефа началось с двух главных русских вопросов: «Кто виноват?» и «Что делать?». С ответами на них традиционно не задалось. Сергей, Игнат, Светлана и несколько экспертов досконально исследовали следы магии вокруг Феникс. Целый отдел специалистов изучал записи видеокамер со вчерашнего бала магов. Проверили даже дом Игоря. И ничего не нашли. Со вторым вопросом было все еще хуже.

— Игорь прав, — тяжело вздохнув, сказал Игнат. — Если бы демон завладел телом Феникс — мы бы уже об этом узнали.

— Надо запечатать её, — тут же сказала Валерия.

— Подготовка уже идет, — сухо ответил Халворн. — Но это временная полумера.

В кабинете повисла тишина. Со времен Торквемады магов и волшебников одержимых демонами лечили всего одним способом.

Хлопнув дверью, в кабинет зашла Наниэль. Недовольно оглядев всех собравшихся, она села за стол и спросила:

— Что, уже списали девчонку в расход?

— А что ты предлагаешь? — резко спросила Валерия. — Сидеть и пылинки с неё сдувать, а то ведь не дай бог твой ненаглядный Игорь расстроится?

— А у тебя, дорогая, хватит духу пойти и рассказать ему обо всем? — с явной издевкой спросил Наниэль. — А предлагаю я начать с самого начала и подробно все разобрать! Для начала — как вообще демон смог напасть на Феникс? И какой демон вообще способен на такое?

— Судя по всему, мы имеем дело с высшим демоном, скорей все огненным. Ледяной или темный демон просто не смог бы даже подойти к Феникс, — ответил Игнат.

— Защиту Феникс ослабили, — добавил Сергей. — Это не случайность, не ошибка Феникс, а вполне осознанная попытка убийства.

— Как такое возможно?

— Проклятье.

— Огненная аура Феникс сжигает даже проклятья ведьм, — отрезала Наниэль.

— Это точно, — нахмурился Сергей. — В этом и вся нестыковка! Да и не нашли мы никаких следов проклятий или темных заклинаний.

— И чтобы изменилось, если бы нашли? — спросила Валерия.

— Мы бы нашли того, кто это сделал, и выяснили бы все подробности. И тогда бы возможно нашли бы способ спасти Феникс.

— Да не спасете вы её никак! — тяжело вздохнув и закатив глаза к потолку воскликнула Валерия. — Еще ни разу в такой ситуации никого не удавалось спасти! Демон не просто нападает на мага, он вырывает его сознание и затаскивает в свою реальность, где быстро ломает и пожирает!

— Когда-то от аппендицита тоже никого не могли спасти, — сухо заметила Светлана. — А сейчас это рядовая операция.

— Вот только не надо сейчас начинать отвлеченных споров! — оборвал их обеих Сергей. — Вернемся к сути. Без темного заклинания невозможно было ослабить защиту Феникс настолько, чтобы демон смог прорвать её, но темное заклинание не смогло бы удержаться в огненной ауре Феникс.

— Да, все верно, — кивнула головой Наниэль, — вот только заклинание было светлым и, скорей всего, с эльфийским плетением. И его остатки в ауре Феникс вы не найдете — это все равно, что искать крупинки соли в большом сугробе снега.

— Заклинание, использующее в своей основе не тьму, а свет, но действующее как темное проклятье, — задумчиво проговорил Сергей.

— Да еще и придуманное эльфами, — добавил Халворн.

Сергей и Халворн посмотрели друг на друга и хором произнесли:

— Хильда Свенсон!

— Так, Валерия, готовь защиту вокруг моего кабинета! Игнат, ты запечатаешь Феникс. Сергей, две… нет три группы захвата в полную готовность! Наниэль, ты займись Игорем, нам только его срыва сейчас не хватало! Как он кстати?

— В порядке, я все объяснила, он согласен на запечатывание Феникс.

— Можно подумать, его согласие кто-то собирался спрашивать, — проворчала Валерия.

— Валерия Ильинична, — мягко произнес Халворн. — Вы меня сегодня удивляете, я не знал что у вас такая неприязнь к Игорю.

— Нет у меня никакой неприязни к нему, — недовольно ответила Валерия. — Но я не вижу причин относиться к нему как-то по-особому! У нас проблема с Феникс, а мы только о нем и говорим!

Все присутствующие с удивлением уставились на женщину.

— Ах, да, — с неприятной улыбкой сказала Наниэль, — я совсем забыла, у вас же недостаточно высокий уровень доступа, чтобы знать, почему к Игорю особое отношение.

— Нет времени для разговоров. Работаем, — коротко распорядился Халворн.

К удивлению Халворна и Сергея, Хильда Свенсон сразу согласилась встретиться с ними. Более того — она не стала настаивать на встрече у себя дома или на нейтральной территории, а сама предложила лично явиться в отделение Ордена. Такое поведение настораживало, но с другой стороны оно было вполне разумно. Хильда Свенсон показным дружелюбием и готовностью к сотрудничеству просто связывала руки Российскому отделу.

Подготовка к встрече не заняла много времени. Маги усилили защиту кабинета Халворна, а две группы бойцов расположились поблизости. Все, что не должна была увидеть Хильда Свенсон, убрали или замаскировали. В коридорах встали бойцы с оружием в руках. Игоря Наниэль напоила успокаивающим отваром, после которого он должен был заснуть.

Сама Хильда Свенсон пришла в сопровождении четырех крепких телохранителей. Они безропотно сдали оружие, но по ним было видно, что беззащитными они не остались. Все четверо отлично владели приемами рукопашного боя, да вдобавок еще и были усилены магией и алхимией. Двое телохранителей зашли вместе с ней в кабинет, а двое остались в коридоре.

Халворн сидел в своем кресле, Светлана и Валерия расположились на одной стороне стола, напротив Хильды Свенсон. Сергей же встал у стены между главой темных магов и шефом.

— Как вас много, — промурлыкала Хильда Свенсон, садясь на стул. — И все собрались для меня одной. Приятно, приятно.

Она вела себя самоуверенно, ничуть не сомневаясь в своих силах.

— По какому поводу встреча? И можно мне чашечку кофе?

— Это не встреча, а допрос, — ответил Халворн. — Что ты делала вчера вечером и ночью.

— Вечером? Развлекалась на Летнем балу, там еще был этот нагловатый паренек из оперативного отдела, а ночью хорошенько оттрахала двух учеников и одну хорошенькую служанку, — не моргнув глазом, ответила Хильда Свенсон. — А ты что делал ночью? Дай угадаю — спал в одиночестве или занимался политикой. Типично для старых пердунов, у которых уже не встает. Печально, но старость она такая.

Хильду Свенсон слушали молча и не перебивали. Халворн и Сергей вообще никак не отреагировали на её слова, а вот Светлана и Валерия хуже владели собой.

— Во время бала на волшебницу Феникс из семьи Уральских магов, служащую в оперативном отделе Российского отдела Ордена, наложили сильное проклятье.

— Да неужели? Ой, как печально, — Хильда Свенсон задумалась. — Это ведь та рыженькая, да? Ну, надо же, — она печально вздохнула и покачала головой. — Что же она не следила и не защищала себя? Нельзя расслабляться даже во время бала.

Сергей едва удержался от восклицания. Мозаика наконец-то сложилась, все стало на свои места, и теперь весь узор был хорошо виден.

— Хильда Свенсон, объясните, зачем вы это сделали и каким образом, — ледяным голосом потребовал Халворн.

Шеф Российского отдела уже не скрывал свою ненависть. Он тяжелым немигающим взглядом смотрел на Хильду, но та делала вид, что ничего не замечает. Все также мило улыбалась и с невинным видом хлопала глазами.

— Я?! Да вы что? Как бы я смогла пробить защиту Феникс? Она по самой природе своей силы неуязвима для темной магии! Особенно для проклятий!

— Ну да, тебе ли этого не знать, — неожиданно согласился Халворн. — Сколько ей было лет, когда она тебя на лопатки уложила? Семь? Восемь?

— Тринадцать лет, — с улыбкой ответила Хильда Свенсон. — Уже тогда она была сильной и очень талантливой.

«Вот ты и попалась, — подумал Сергей».

— Значит, все-таки ты, — хлопнув ладонью по столу, заявил Халворн.

— А доказательства у вас есть?

Улыбка пропала с лица темного мага, а во взгляде появился лед.

— Мы не на суде! И адвоката у тебя здесь не будет! Мы прекрасно знаем, что это сделала ты. У тебя это на лице написано крупными печатными буквами, потому что ты даже и не попыталась это скрыть.

— Ты бы никогда не явилась по первому нашему требованию, и уж тем более никогда не бы стала называть Феникс талантливой и сильной. Ты её всегда ненавидела, — добавил Сергей.

— Надо же, — Хильда Свенсон скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла. — Вы настолько хорошо меня знаете.

— Зачем ты это сделала?

— Месть. Моя личная маленькая месть. Вас устраивает такой мотив?

— Вполне. Тогда мы вправе мстить тебе в ответ, — резко ответил Сергей.

Хильда Свенсон заливисто рассмеялась.

— Не тявкай, моська, на слона. А ты, — она посмотрела на Халворна. — Уйми свою шавку, а то я обижусь и уйду.

— Ты, правда, думаешь, что тебе сойдет это с рук? — спросил Халворн.

— У вас доказательства есть? — с улыбкой спросила она. — Нет. А если вы считаете себя вправе мне мстить — вперед. У вас тут как раз была хорошая ссора с немцами, а они обиды долго помнят. А мы еще в хороших отношениях с китайскими триадами. Давайте устроим хорошую такую войну на пару лет с десятками тысяч убитых со всех сторон. Я не против.

Сергей и Халворн переглянулись. Им тяжело было это признавать, но Хильда Свенсон не блефовала. Доказательств её вины не было, а война с Темными магами могла оказаться опасней конфликта с ведьмами. Тем более, что против ведьм выступил весь Орден, а вот вмешиваться в войну из-за одной волшебницы никто не станет.

— Вот так вот, милые ребята…

— Ты врешь, — резко перебил её Сергей. — Месть тут не причем. Все было рассчитано. Сначала вы осознано спровоцировали Игоря Теплова на конфликт. Потом все свели к дуэли Игоря и сильного врага. Феникс, что вполне естественно, переживала за друга и напарника, и ослабила бдительность. Тем более что там пространство буквально звенело от магии. Каждый второй гость окружал себя защитой и пытался прощупать других гостей. А заклинание было сплетено именно против Феникс, и скорей всего не тобой. На подобное тебе бы не хватило ни сил, ни знаний.

Хильда Свенсон отлично владела собой. Но все-таки на короткое мгновение уголки её губ дрогнули, а в глазах мелькнула несдерживаемая ярость. Укол Сергея попал прямо в цель. Самолюбивая магичка терпеть не могла, когда кто-то указывал на пределы её сил, особенно, когда этот кто-то был прав.

— Лучше по хорошему рассказывай, кто и зачем приказал тебе наложить на Феникс проклятье, — предложил Халворн. — А иначе мы просто не выпустим тебя отсюда.

— Вы хотите войны? — ничуть не испугавшись, прошипела Хильда Свенсон.

— Война уже идет, — отчеканил Халворн. — И ты, судя по всему, на стороне врага. И не надейся на защиту Локи, ведь ты бросила вызов всему Ордену, а не только нам.

Хильда Свенсон встала и отбросила назад стул.

— Вот как, тогда я…

Закрытая дверь с громким треском распахнулась, сломанный замок страшной силой вырвало из гнезда и отбросило в сторону, а на пороге стоял Игорь с совершенно безумным взглядом и жуткой улыбкой. Через мгновение оставшиеся в коридоре телохранители Хильды Свенсон бросились на него и… никто не успел ничего увидеть Просто один крепкий боец упал с переломанной шеей на пол, а второй отлетел в сторону с проломленной головой.

Сергей побелел, мгновенно представив все, что сейчас произойдет, Светлана испугано ойкнула, Халворн замер на месте, так и не донеся палец до тревожной кнопки. Игорь шагнул вперед, вокруг него взвились путы сторожевого заклинания, но сразу же опали, разрубленные неведомым ударом.

— Никому не двигаться! — рявкнул Сергей.

Двое других телохранителей Хильды Свенсон бросились на Игоря. Парень резко крутанулся на месте и ударил ногой одного из них, ломая ему ребра и отбрасывая в сторону. А через мгновение Игорь уже стоял рядом со вторым, схватив пальцами за горло, он вырвал у человека кадык и кинул на пол.

Хильда Свенсон отшатнулась к стене. Она вскинула руку, бросая в Игоря заклинание. На этот раз Сергей успел разглядеть молниеносный и невероятно точный магический удар, мгновенно разрушивший заклятье. Игорь, зарычав, метнулся через комнату, одной рукой схватил Хильду Свенсон за плечо, прижал к стене и…

Халворн и Сергей одновременно скривились, представив все последствия убийства главы одного из крупнейших объединений магов сотрудником Ордена прямо в кабинете руководителя территориального отдела…

В самое последнее мгновение Хильда Свенсон исчезла. А Игорь с размаху ударил кулаком по стене, выбив в штукатурке глубокую дыру и сломав себе несколько костей в запястье.

— Никому не двигаться, — повторил Сергей.

Он медленно шагнул к Игорю, подняв руки раскрытыми ладонями вперед. Парень застыл на месте, тяжело дыша и глядя в место, где только, что была Хильда.

— Игорь, врагов больше нет, — осторожно произнес Сергей.

Игорь резко вскинулся, развернулся к нему и успокоился раньше, чем кто-либо успел испугаться.

— Черт… — негромко произнес он.

— И это все, что ты хочешь сказать? — с нервным смешком спросил Халворн.

— Извините, Валерий Алексеевич, что дверь сломал.

Игорь огляделся вокруг и заметил валяющиеся на полу тела.

— А это кто?

— Телохранители Хильды Свенсон.

— Падаль.

— Откуда ты узнал, что она была здесь? — холодно спросил Сергей.

— Не помню точно, — пожал плечами Игорь. — Может, кто из отдела сказал, а может кто-то из бойцов.

— Почему ты напал на неё?

— Потому что она попыталась убить Феникс.

— С чего ты это взял?

— Знаю.

— Откуда?

— Просто знаю, — опять пожал плечами парень. — А что, я не прав?

Сергей и Халворн переглянулись.

— Разрешите идти?

— Иди. За дверь из зарплаты вычту.

Игорь вышел из кабинета, равнодушно переступая труппы.

— Почему на него не действовали заклинания? — проговорила Валерия, которая все никак не могла прийти в себя.

Сергей с легкой усмешкой взглянул на неё. Он давно узнал, что под маской добродушной, полноватой женщины скрывается довольно таки самолюбивая магичка. И теперь не без удовольствия поставил её на место.

— А вы думали, что мы просто так переживали о том, что может, не понравится Игорю? Рискнете теперь предложить убить Феникс?

— Но…

— А о том, почему на него не действует магия, вам знать не положено! — отрезал Сергей.

Поговорить Сергею и Халворну наедине удалось не скоро. Сначала пришлось запечатать магию Феникс. Это не решало ситуацию, но теоретически могло предотвратить наихудшее развитее событий. Шеф Российского отдела провел несколько телефонных переговоров с главами европейских отделов, а также связался с Хранителями. К сожалению, Клио тоже не могла помочь. В кабинете Халворна за это время успели убрать тела, вытереть кровь и поставить новую дверь.

— Хильда Свенсон смогла сбежать, используя редкий артефакт, так называемый «Последний шанс», — с ходу доложил Сергей. — Его действие не может заблокировать обычная защита.

— Надо же, я думал последний такой артефакт использовал подручный Гитлера, как же его звали… то… а не важно. Все равно его Луи Готье выследил и убил в сорок шестом или сорок седьмом году. Когда Игорь научился так ловко игнорировать магию? — спросил шеф.

— Не знаю, — честно признался Сергей. — И не понимаю, как ему это удается. Раньше его всегда прикрывала Феникс.

— Возможно ли, что это проявление их связи?

— Не думаю, — задумчиво проговорил Сергей. — Тут что-то другое…

— Ладно, с этим еще успеем разобраться. Возможно ли то, что Хильда Свенсон работает на Предвестника?

— Я знаю лишь один способ выяснить это.

— Ну…

Зазвонил телефон. Халворн поморщился, но взял трубку, выслушал и сразу переменился в лице.

— С Игорем случилось тоже самое что с Феникс.

— Невозможно! — воскликнул Сергей.

Они вдвоем бегом спустили в лазарет, тщательно осмотрели Игоря и… развели руками. Демон не может напасть на сознание обычного человека, не на мага или волшебника. Точно так же, как лев не может охотиться на полевок — он их просто не видит.

— Запись с камеры! Быстро! — рявкнул Халворн.

На экране монитора было видно, что Игорь долго просто сидел у стены, опустив голову и обхватив руками колени. Но потом вдруг резко поднял голову и внимательно уставился на противоположную стену.

— Он на что-то смотрит, — прошептал Сергей.

— Проверить все следы! Кто или что могло проникнуть в камеру?!

— Почему нет звука?

— Какой-то сбой…

Игорь долго смотрел на что-то или на кого-то, а потом протянул вперед руку и что-то взял.

— Что он взял?! Вы нашли что-нибудь?

— Ничего, — ответила Наниэль. — Ни в руках, ни в карманах у него ничего не было.

Дальше запись показывала, что Игорь опустил голову, его руки расслабились и безвольно соскользнули вниз. Еще через две минуты в камеру заскочили маги и вынесли Игоря.

— Все защитные заклинания целы, ни одна сторожевая нить не была задета, в камере никого не было.

— Да что ж мать вашу происходит, — пробормотал Халворн.

А Сергей тем временем молчал и размышлял, почему только он один видит в руке Игоря карту Таро «Дьявол»?

— Сергей, тебе недели отпуска хватит? — словно невзначай спросил Халворн.

— Думаете, это поможет?

— Не знаю, но проблемы со здоровьем лучше не запускать.

— Тогда, — Сергей быстро прикинул маршрут, вспоминая расписание самолетов, и ответил: — мне хватит четырех дней.

В плену иллюзий

Часть первая

Густой мокрый снег засыпал машину, лобовое стекло уже полностью залепило. А снаружи быстро темнело и холодало. Я еще раз попробовал дозвониться, но связь так и не появилась. Выругавшись, я взглянул на Леру.

— Глухо.

— У меня тоже не ловит, — расстроенно ответила девушка. — Что мы будем делать?

— Не знаю, — раздраженно ответил я.

— Игорь, может, ты посмотришь…

— Лера, я не механик, я могу только с умным видом стоять рядом и подавать ключи.

Ситуация была гаже не придумаешь. Владислав отправил нас с Лерой под самый конец дня проверить сообщение о диком оборотне. До нужного места мы добрались быстро, стояла тихая и теплая погода, небольшой снежок тихо сыпал с неба. Информация не подтвердилась, но на обратном пути машина Леры заглохла посреди проселочной дороги, когда до города оставалось еще километров пятнадцать, не меньше. Вдобавок ко всему повалил густой снег, а телефоны перестали ловить связь.

— Пойдем пешком до трассы? — предложила Лера. — Тут можно срезать через лес.

— Ага, и пополнить собой статистику замерзших насмерть, — усмехнулся я. — Видимость метров десять всего, без ориентира в лесу ты уже через полчаса заблудишься. Да и одеты мы с тобой не по погоде. А если еще ветер поднимется…

— Тогда что делать?

— Мы недавно проезжали мимо домика, помнишь? Можно прогуляться до него, попросить пустить погреться, а если там есть телефон — позвонить в отдел. Хотя, — я с сомнением посмотрел на валящий снег, — еще полчаса и к нам только на вездеходе можно будет проехать.

Застегнув куртки и надев шапки, мы вышли из машины. Лера сразу поежилась от сырого холода, закрыла машину и поспешила спрятать руки в карманах, а я закинул на плечо автомат. Для меня погода, в общем-то, была приемлемой. В принципе я вполне мог добраться до трассы пешком, не через лес конечно, а по дороге. Но я не был уверен в Лере, а оставлять её одну не хотелось, особенно учитывая слухи про оборотня.

Прогулка оказалась не из приятных. Ветер был не сильным, но дул прямо в лицо. Мокрый снег залеплял лицо, лез в глаза и намерзал на волосах. Под ногами чавкала мерзкая и слякотная масса раскисшего снега пополам с грязью. Мне к такому было не привыкать, а вот Лера в своих туфельках сразу промочила ноги. Не успели мы отойти от машины, как окончательно потемнело и дальше шагать приходилось на ощупь. И что самое плохое — легко было не заметить дом и пройти мимо.

Вскоре я уже проклял свою же идею и десять раз успел подумать о том, что надо было оставаться ночевать в машине. Пусть и холодно было бы, но хоть сухими остались бы. Мои ботинки держались до тех пор, пока я в темноте не шагнул в лужу, прикрытую тонкой корочкой льда.

В итоге мы прошли мимо. Так что пришлось разворачиваться и идти обратно. И при этом мы опять едва не прошли мимо. Замеченный мною дом бы метрах в ста от дороги, и за пеленой снега увидеть его было невозможно. Я вовремя заметил почти занесенную снегом тропинку, ведущую от дороги к дому.

Сойдя с дороги, мы пошли по ней, стараясь не сбиться. Но как я не старался, я все равно проворонил момент, когда тропинка вильнула в сторону. Земля внезапно ушла из под ног, и я по шею провалился в ледяную воду.

— Б####!!!

Лера уже замерзла и сильно устала. Из-за этого она шла за мной на автомате, бездумно передвигая ноги. Не успев отреагировать на мое падение, она шагнула за мной, в последний момент очнулась, дернулась назад, но из-за этого лишь потеряла равновесие, поскользнулась и с испуганным вскриком с головой ушла под воду.

Еще раз выругавшись, я за шкирку выдернул девушку из воды. Выбравшись из ямы, я потряс ногами, вытряхивая воду из ботинок. Ситуация оказалась гаже не придумаешь.

— Д-давай отдохнем не много… — жалобно попросила Лера.

— Умереть захотела?! — зло рявкнул я. — Пошли, да быстрее! Будешь стоять — замерзнешь!

Я сам пошел быстрее и её заставил резвее ноги передвигать. К счастью вскоре мы дошли до небольшого деревянного домика. Постучав несколько раз, и не дождавшись ответа, я размял руки, готовясь ломать дверь. Долго выбирать между уважением к чужой собственности и, уже без шуток, жизнью напарницы и своим здоровьем я не собирался. Но к счастью дверь оказалась открытой.

— Хозяева?!

Внутри никого не оказалось. Достав телефон, я включил фонарик и оглядел помещение. Ничего ценного внутри не было, обычный дачный домик. У единственного окна стоял старый стол с деревянными табуретками, возле двери находился старый, явно еще советского производства, сервант, покрытый пылью. Но что очень обрадовало — у противоположной стены стояла буржуйка с охапкой дров рядом и старый диван, застеленный относительно чистыми покрывалами и одеялом.

Ни телефона, ни электричества в домике не оказалось, что было не удивительно. Удивляло то, что при незакрытой двери и явно долгом отсутствии хозяев тут было чисто. Впрочем, возможно это из-за того, что до ближайшего поселка километров десять, не меньше.

Я нашел в серванте подсвечник с одной свечой и зажег её. Рядом лежали старые газеты, что тоже было весьма кстати.

— Так, Лера, давай раздевайся, вытирайся насухо и забирайся под одеяло.

Сильно уставшая и замерзшая девушка, вяло кивнула и послушно пошла к дивану. А я занялся печкой. Наколов ножом пару сухих полешек на щепки для растопки, я наложил дров и с помощью газеты и этих щепок быстро затопил печь.

Лера с головой укуталась в одеяла, но теперь её била сильная дрожь. Настолько сильная, что я слышал, как стучат её зубы.

— Подожди еще немного, сейчас печка разгорится. Я сейчас еще дров принесу.

Погода еще сильнее ухудшилась. Температура понизилась, поднялся сильный ветер, а снега меньше не стало. Ругаясь и дрожа от холода, я нашел поленницу и за пару ходок принес в дом дров на вечер.

— И-и ч-что д-дальше? — дрожащим голосом поинтересовалась Лера.

— Что-что, — проворчал я, закрывая дверь на щеколду, чтобы не хлопала от ветра. — Ночевать нам здесь придется. На сегодня мы уже нагулялись.

— А ес-сли хоз-зяева вернутся?

— Сегодня точно не вернутся, — успокоил я девушку. — Утром нас хватятся и начнут искать. Найдут быстро.

Особенно меня, подумал я. Хоть какой-то плюс будет от того, что за мной постоянно следят. Подкинув еще дров, я положил возле печки мокрую одежду Леры, а потом разделся сам.

— Д-давай забирайся скорее, — позвала меня Лера. — И это еще положи к печке.

Она протянула мне тонкое, нежное на ощупь и влажное нижнее белье. Явно недешевое. Лера никогда не экономила на красоте и одежде, в отличие от… в отличие от кого? Отмахнувшись от странных мыслей, я аккуратно положил белье на табуретку возле печки и сел на диван. Я не стал забираться прямо под одеяло к Лере, а вместо этого взял себе одно покрывало, обнял девушку и укрыл нас обоих покрывалом.

— Замерзнешь же, — недовольно проворчала Лера. — Сейчас не время думать о приличиях. Все равно никто нас не видит.

— Я-то не замерзну, — ответил я и потрогал её руки. — А вот ты совсем ледяная.

— Вот именно… а-а-пчхи! — чихнула Лера. — Не ты, так я замерзну. А в такой ситуации лучший способ согреться — это другой человек.

— Мне кажется, печка даст больше тепла, — с сомнением произнес я.

Я старательно растер руки и ноги Леры, а потом через одеяло начал тереть её спину и плечи. Но она все никак не могла согреться.

За окном завывал ветер. От сильных порывов вздрагивала дверь, а через щели пролетали мелкие снежинки. Поленья в железной печке быстро прогорали, и тепло также быстро улетучивалось. Подойдя к печке, я подкинул еще дров. Потом пошарил по углам, нашел несколько грязных тряпок и заткнул ими самые крупные щели — под дверью и в окне.

Поежившись от холода, я вдруг ощутил тоску по теплу и уюту и подумал, что и в самом деле неплохо бы забраться к Лерке под одеяло. Впрочем, в этом как раз ничего удивительного не было — в такой ситуации оказавшись вовне привычной городской среды и лицом к лицу столкнувшись с убийственно опасной стихией, человек инстинктивно будет тянуться к другому человеку.

— Твое белье уже почти высохло, — сказал я, потрогав одежду.

— Не хочу надевать его, — брезгливо поморщилась Лера. — Оно грязное. Лучше подай мою сумку.

Я взял со стола сумку и отдал её Лере. А сам забрался на диван и укрылся покрывалом.

— И почему я сразу не вспомнила о нем, — негромко пробормотала Лера, копаясь в сумке.

У меня в голове крутилась смутная мысль, что вроде бы у Леры не было сумки, когда мы шли к этому домику. Но я быстро отмахнулся от этой глупости, как её могло не быть, если она тут лежит? Я просто не обращал на неё внимания…

— О! Еще и шоколадка!

Лера вытащила из сумки бутылку вина со штопором и плиткой горького шоколада.

— Ну точно романтический ужин при свечах! — со смехом воскликнула девушка.

— Я бы предпочел менее романтическую обстановку, — усмехнулся я.

— Ну, лучше так, чем в холодной машине или вообще на улице.

Ужин действительно получился интересным. Небольшой домик вздрагивал от сильных порывов ревущего ветра, трещали в печке дрова, а мы с Лерой пили красный портвейн из Крыма прямо из бутылки и закусывали шоколадкой. Девушка весьма вольно прижималась ко мне, а потом, раскрасневшись из-за вина, и вовсе положила голову мне на плечо.

— Хорошо как, — промурлыкала Лера и как кошка потерлась об меня щекой.

От неё пахло приятными, чуть терпкими духами. Завитки её светлых волос щекотали мне шею и грудь.

— Подожди, дрова прогорают.

От шоколада, вина и тепла я совсем размяк, и поэтому даже обрадовался сильному холоду, мгновенно взбодрившему меня. Закинув в печку еще одну охапку дров, я начал перебирать одежду. К сожалению, она все еще не высохла. По хорошему её надо было бы развесить над печкой, но, увы, никаких веревок или крючков рядом не было.

— Лера, ложись, наверное, спать, — задумчиво проговорил я, неохотно надевая мокрую футболку. — А я за печкой послежу. Чтобы не замерзнуть, придется её всю ночь топить.

— Лучше иди ко мне, вдвоем под одеялом не замерзнем, — предложила Лера.

— Нет, — я покачал головой. — С печкой все-таки надежней будет.

— Все равно дров тебе на всю ночь не хватит, — Лера вдруг замолчала и с явно обидой посмотрела на меня. — Неужели я тебе настолько сильно не нравлюсь?

От удивления, я даже не нашел, что сказать в ответ… причем тут вообще нравится или не нравится? Лера ловко спрыгнула с дивана, и зябко поежившись от холода, обнаженная шагнула ко мне.

— Я что, не красивая? — дрогнувшим голосом спросила она.

Назвать Леру некрасивой мог бы только слепой. Я невольно уставился на девушку, разглядывая её прекрасно сложенное тело, красивую грудь с темными сосками, ровный живот, округлые бедра и гладко выбритый лобок. Но не успел я ничего сказать, как Лера подошла ко мне, обвила руками и поцеловала.

На её губах еще чувствовался вкус вина. Я рефлекторно обнял Леру, а она пошла дальше, запустила руку под мою футболку, игриво царапнула острыми кончиками ногтей. И я бы соврал, если бы сказал, что мне это не понравилось…

Лера… прекрасная и сексуальная девушка, красивая, ухоженная и при этом не глупая блондинка или типичная баба с запросами, а умная, вежливая и не наглая. Мечта любого мужчины… Целуясь, я поглаживал её по спине, удивляясь тому, насколько нежная и приятная у неё кожа, совсем не такая как у….

Вздрогнув от странной мысли, я на мгновение вошел в транс и быстро отстранился от Леры. В её глазах мелькнула тень злости и раздражения.

— Лера, ложись спать, — мягко произнес я. — Не стоит делать того, о чем утром можно пожалеть.

Теперь уже злоба в её глазах стала очевидной, прекрасное лицо искривилось в неприятной гримасе и… за спиной Леры появилась странная тень и резко взмахнула… Лера вскрикнув, упала на пол!

Я мгновенно метнул в тень нож и прыгнул к автомату, лежавшему на столе, но враг уже исчез. Тогда я метнулся к Лере и упал на колени рядом с ней, но было поздно. Неведомый убийца ударил девушку прямо в сердце…

Купив в магазине фруктов и коробку пирожных, я направился к «проклятому» дому. Хотя мы и изгнали всех призраков и демонов, дурная слава этого места никуда не делась. Впрочем, эта слава вполне заслужена, хотя дело далеко не в сверхъестественных существах или магии. Люди сами сделали свой дом проклятым и без какой-либо магии.

Подходя к дому, я позвонил Юлии и сказал, что сейчас зайду к ней в гости. Девушка обрадовалась и ответила, что ждет меня. Возле подъезда я заметил свору местных разновозрастных гопников. Они проводили меня недовольным взглядом, но цепляться не рискнули. Зайдя в подъезд, я сразу услышал чьи-то стоны, а быстро поднявшись по лестнице, увидел скорчившуюся нас ступенях Юлю. Она лежала на ступенях, обхватив руками живот, и от неё пахло кровью.

— Что с тобой? Юля!

Отбросив в сторону пакет с продуктами, я сел рядом с Юлей. Плачущая от боли девушка не сразу меня заметила.

— Больно…

— Что? Живот болит? Почему ты на лестнице? Что случилось?!

Я приподнял Юлю и помог ей сесть. При этом полы халата распахнулись, и я увидел, что белые трусики девушки насквозь промокли от крови, а ступенях уже собралась небольшая лужица.

— Мусор хотела вынести… а тут эти… толкнули сильно… — сбивчиво объяснила Юля.

Я до хруста сжал зубы… злость душила меня, не давала думать, словно черная пелена, она застилала мой разум, вытесняя все кроме одной мысли — убить. Разорвать. Заставить их орать от ужаса и молить о пощаде.

Резко встряхнув головой, я выбросил все лишнее из головы. Сначала вызвать «скорую помощь», потом помочь ей спуститься вниз.

На лавочке внизу уже обосновались бабульки, типичные божьи одуванчики… Когда я вышел из подъезда, с Юлей на руках, и попросил их освободить скамейку, они дружно возмущенно заохали. Было сказано и про молодежь, и про наркоманов, и про меня лично. Положив Юлю на скамейку, я снял с себя футболку, свернул и плотно прижал к паху девушки.

Время тянулось невыносимо медленно. «Скорая» все никак не приезжала. Юля слабела прямо на глазах, она уже не стонала, просто тяжело дышала, смотрела на меня и держала за руку.

— Мне страшно… и холодно…

— Все будет хорошо, — я ободряюще улыбнулся ей. — Скоро приедет «скорая» и все будет хорошо.

Вокруг собирались зеваки. Многие смотрели с любопытством, кто-то даже снимал на телефон, помощь никто не предлагал. Впрочем, кто и чем мог тут помочь? Даже окажись в толпе людей врач, многое он бы смог сделать без необходимых ему инструментов? Хотя…

— Есть у кого-нибудь машина? Надо отвезти девушку в больницу, раз скорая помощь задерживается?

Я обвел взглядом собравшихся. Многие покачали головой, несколько человек стыдливо отвели глаза и поспешили отойти за спины других. Один немолодой мужчина шагнул было вперед, но его сразу же оттащила назад женщина, прошипевшая:

— Не вздумай! Эта потаскушка весь салон изгажет! А не дай бог еще уродца своего родит в машине?

От злости я едва не сорвался, но Юля держала меня за руку… Вместо этого я попробовал дозвониться до ребят из отдела, но, как ни странно, никто не взял трубку. Даже дежурный в отделе…

— Не спи, только не засыпай, — я похлопал Юлю по щекам.

Она уже теряла сознание, когда, наконец, приехала «скорая помощь». Два уставших фельдшера осмотрели девушку и вынесли вердикт.

— Похоже на выкидыш, надо везти в больницу. Молодой человек, вы кем ей приходитесь?

— Просто знакомый.

— Документы у неё есть?

— Да, — замялся я. — В квартире, остались.

— Не забудьте привезти их потом.

Они выкатили носилки, водитель развернул машину, я помог переложить Юлю на носилки и…. у неё остановилось сердце. Я испуганно замер, не зная, что делать, а вот фельдшеры не растерялись. Оттолкнув меня в сторону, они начали делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца.

— Коля! — заорал один из них водителю. — Реанимационную бригаду вызывай!

— Черт… ты же молодая такая… давай же девочка…

Сжимая от напряжения кулаки, я стоял и ничем не мог помочь. Вся моя сила берсерка, все знания оперативника в эту минуту ничего не стоили по сравнению со знаниями и умениями двух простых работников «скорой помощи». Я мог только стоять и смотреть, как они бьются за жизнь Юли…

— Да там человек умирает!! Дай проехать!

— Я тебе сейчас проеду! Слышь, урод! Выходи поговорим давай!

Отвлекшись, я увидел, что машину реаниматологов не пропускают какие-то уроды на тюнингованной тойоте. Двое парней вышли из машины и жестами показывали, что они сделают с водителем «скорой помощи», если он их немедленно не пропустит…

Убить их… убить их… убитьихубитьихубитьихубитьих….

Лишь осознание того, что если я сорвусь, то Юля точно умрет, помогло мне удержаться на краю безумия. Вместо того чтобы голыми руками разорвать уродов, я достал пистолет и несколько раз выстрелил по стеклам их машины.

— Следующая тебе в голову будет!!! Понял?!! — заорал я. — Забрался в свою тележку и свалил нахрен, пока я тебя тут не грохнул, козел!

— Да ты знаешь, кто я?! Я скажу — тебе этот ствол знаешь, куда засунут?!

Вместо ответа я схватил его одной рукой за шиворот и прижал ствол пистолета прямо между глаз.

— Если у меня сейчас палец дрогнет, то ты уже никому и ничего не скажешь. Понятно?

— Д-да…

Я отпустил его и тот очень быстро сел за руль своей машины и сдал назад. «Скорая помощь» проехала, но все что они смогли сделать, так это констатировать смерть…

Собравшиеся зеваки начали вздыхать и говорить как им «жаль девочку», какая она была «молодая и хорошая», но что мне особенно понравилось — какие были сволочи врачи. А я сидел, слушал их и сжимал зубы, понимая, что если я встану, но уже не выдержу и начну убивать…

Хотя, что в этом плохого? Разве кто-то из этих тварей заслуживает жизни? Почему я вообще должен рисковать жизнью, драться с оборотнями и вампирами, изгонять демонов и неупокоенных призраков, охотиться на опасных монстров? Ради кого? Ради лицемеров, притворно вздыхающих, что им жаль Юлю?! Почему я должен сдерживаться?!

Убить их…

Машины «скорой помощи» уехали, люди начали расходиться, мне тоже пора было вставить и уходить. И тут во двор на большой скорости залетел джип и из него выскочили четверо молодых парней — двое были с битами, один с травматом, а еще один с пистолетом ТТ, этого я уже знал.

— Ну что, казел, я тебе говорил, что тебе твою пукалк…

Я, не вставая, выстрелил ему в живот. Остальные опешили.

— И что дальше? — спросил я, поднимаясь со скамейки.

Странно. Очень странно. Они кинулись на меня. Начав размышлять над этой странностью, я промедлил, подпустил их поближе к себе и уже совершенно хладнокровно оценил степень их опасности.

Когда все трое со сломанными руками лежали на асфальте, я осмотрелся по сторонам. Во всем происходящем была какая-то неправильность…

— Брось ствол!!!

— Что?

Я удивленно повернулся и увидел патруль ментов, спешивших ко мне. Наверное, они услышали выстрелы и решили проверить. Чертыхнувшись, я поднял руки, показывая что не собираюсь стрелять.

— Ребята, все в порядке, сейчас документы достану…

Вместо ответа я получил пулю в грудь…

От боли, неожиданности, я не смог справиться с мгновенно вскипевшей злостью… остатки самоконтроля словно сдуло ветром. Пригнувшись и отбросив пистолет, я собрался прыгнуть и… убить их… разорвать… вытянуть кишки из живота… напиться их горячей кровью…

За спинами милиционеров из воздуха возникла полупрозрачная тень. Она два раза взмахнула чем-то страным, не то длинным когтем, не то шпагой, и оба человека упали с почти перерубленными шеями…

Мгновенно придя в себя, я расстрелял в тень остатки обоймы, а потом на автомате схватил трубку телефона, собираясь вызвать ближайший патруль и магов из отдела… Странная тварь. Убивающая людей посреди белого дня — это вам не шутка. Надо всех на уши поднимать, тут уже не до выходных…

Ночью в этой подворотне явно было весело. Место вообще хорошее, с одной стороны торцевая стена здания без окон, с другой — ряд гаражей и помойка, а со стороны улицы клумба с высокими кустами. Освещения нет, лишних глаз тоже.

— Похожи на обычных гопников, — заметил Коля, сидя на корточках возле одного трупа.

— Ага, — согласился я. — Складной нож похоже его, а вон того кастет на руке.

На земле в разных позах валялись три трупа. У всех были характерные рваные раны от зубов и клыков, но при этом не похоже было, что кто-то их ел.

— Интересно будет взглянуть на выводы экспертов, — задумчиво проговорил Коля. — Скорей всего это был один оборотень, причем молодой — раны неглубокие. Да и били явно не с силой взрослого блохастого.

Три трупа — это серьезно. Пусть даже это и были не самые достойные представители человеческого общества, все равно это крайне серьезная ситуация. Подобное происшествие скрыть сложно, особенно если оно попадет в газеты.

— Поехали в отдел, — предложил я. — А здесь пусть эксперты работают.

Дело выглядело довольно простым, найти молодого оборотня не составит труда. Особенно если он или она не из городских стай. Такого залетного гостя сами оборотни со всеми потрохами сдадут. Поэтому мы с Колей, несмотря на серьезность дела, не особо напрягались.

Перекусив по дороге, мы приехали в отдел и занялись работой. Пока я оформлял дело и подшивал к нему отчеты экспертов, Коля успел перебрать личные дела оборотней и отобрать нескольких подозреваемых. После обеда мы объехали всех и выяснили, что одна молодая оборотница из нашего списка пропала вчера вечером…

— Зараза, — выругался я, вытирая кровь с рукава. — Опять рубашку стирать надо.

— Молчат сволочи, — задумчиво проговорил Коля. — А ведь по любому догадываются, где она прячется. Но молчат.

— И хрен мы их заставим сдать её, — добавил я. — Но если она еще в городе — сами найдем.

— Интересно только, зачем она напала на тех ребят…

— Может, самооборона? Они сами прицепились к ней, она испугалась и…

— Скорей всего. Но это ничего не меняет.

С этим не поспоришь. Так или иначе, самооборона это была или охота, три человека убиты, а зверя, попробовавшего вкус человеческой крови, всегда отстреливают.

Расследование проходило на редкость удачно и гладко. Вскоре приехал Егор, он подтвердил наше предположение — убитые люди уже давно были на учете у ментов. А вскоре объявился их верный товарищ по ночным прогулкам. После короткого допроса, он сознался, что они собирались ограбить девчонку, но она вдруг превратилась в волка, а остальное гопник вспомнить не смог. Впрочем, это нам и так было понятно — бежал он длинную дистанцию по пересечённой местности со скоростью олимпийского спринтера.

А ближе к вечеру позвонил Михаил, наблюдавший за оборотнями. Один из стаи отправился с хорошим пакетом жратвы в город и зашел в дом, где по идее оборотням делать было нечего.

— Оборотни, — презрительно хмыкнул Коля, через бинокль глядя в окно. — Что толку, что они не сдают своих, если они такие тупорылые?

— Идем?

— Пошли.

Мы вышли из машины, Коля передернул затвор автомата, я достал нож, поправил кобуру с «пустынным орлом» и размялся. Егор с напарником остались на улице. Поднявшись на второй этаж, мы остановились у двери и переглянулись. Коля прижал приклад к плечу и снял «калаш» с предохранителя, я отошел немного в сторону и позвонил в дверь.

— Ломай дверь, — сказал Коля через минуту.

И дверь, и замок оказались хлипкими. Мне в трансе хватило всего пары ударов, чтобы выбить её. Вдвоем ворвавшись внутрь, мы сразу кинулись в самую большую комнату небольшой квартиры.

— А ну лежать! — рявкнул я, сбивая оборотня на пол.

Насмерть перепуганная девчонка, на вид лет двенадцати-четырнадцати, прижалась спиной к стене и молча смотрела на нас широко раскрытыми глазами. Упавший на пол парень зарычал и начал приподниматься. Я с размаху ударил его ногой по голове.

— Хватит! — закричала девчонка, кидаясь ко мне. — Не бейте его!

— А то что? — спросил Коля, вставая перед ней.

— Я… сдаюсь… не бейте его! Он не причем! Он просто сейчас пришел ко мне…

— Это ты убила трех человек ночью?

— Они пытались изнасиловать её! Что ей оставалось делать? — закричал парень, лежащий на полу.

— Тебя не спрашивали! — я опять ударил его, чтобы не дергался.

— Еще раз спрашиваю, ты убила трех человек? — спросил Коля, пристально разглядывая девчонку.

— Да…

— Лицом к стене руки за спину.

Оборотница послушно развернулась, Коля надел ей наручники. Тяжелые «браслеты» едва держались на её тонких руках.

— Давай вниз шагай, — грубо сказал Коля, толкая её в спину.

Второго оборотня мы тоже с собой захватили. На всякий случай.

Разбирательство было недолгим. Двенадцатилетняя Юлия Серая волк-оборотень сразу призналась в убийстве трех человек, не потребовалось даже давить на неё. На всякий случай была проведена экспертиза, вдруг она кого-нибудь выгораживает, и её результаты все подтвердили.

— Ты все-таки написал, про самооборону, — недовольным тоном заметил Коля.

— Я написал правду, — невозмутимо ответил я.

— Да ну? «Оказавшись в опасной для жизни ситуации и не имея других возможностей для защиты, Юлия Серова применила сверхъестественные способности (перевоплощение в волка) и нанесла трем нападавшим раны несовместимые с жизнью, при этом она не стала преследовать четвертого нападавшего человека». Это ты называешь правдой?

— А чем ты недоволен? — удивился я. — Так ведь все и было.

— Вечно ты этих тварей выгораживаешь…

Я пожал плечами. Странное замечание, учитывая, что даже в самом лучшем случае эту девчонку ожидает пожизненное поселение в одной из недоступных для людей деревень, а несовершеннолетних трибунал к смертной казни приговаривает только в исключительных случаях.

— Хотя, ты прав, — неожиданно заявил Коля. — Странная у нас политика, если честно… ведьмам все спускаем, а оборотней за любую мелочь к стенке ставим.

— Всем привет, — весело поприветствовала всех Лера, забегая в кабинет, как всегда красивая и позитивная.

Взглянув на неё, я почему-то вспомнил, как она умирала у меня на руках в каком-то сарае или дачном домике… откуда взялось это странное воспоминание?

— Привет, красавица!

— Игорь, у тебя же завтра выходной, не хочешь прогуляться? — предложила Лера.

— Да нет, я дома занят завтра, — на автомате ответил я.

Стоп, а чем я завтра занят? Задумавшись, я почувствовал странное беспокойство, какая-то мелочь не давала мне покоя. Промотав разговор с Колей, я вдруг понял, что он почему-то сказал, что оборотней к стенке ставят, но ведь это не так. Оборотней расстреливать почти бессмысленно, только патроны зря переводить, если только не стрелять из пулемета разрывными патронами… Оборотней всегда казнили специальным ядом или специализированной магией. Что это было, простая оговорка?

Погруженный в раздумья, я надел куртку, убрал автомат в оружейку и попрощался со всеми и пошел домой.

Зачем мне две кровати в доме?

Я стоял на пороге второй комнаты и смотрел на аккуратно застеленную кровать. Смутные подозрения оформлялись в четкую уверенность — что-то не то…

Звонок отвлек меня от размышлений. Открыв калитку, я удивился, увидев свою старую подругу Лену.

— Привет, — удивленно произнес я. — А ты что тут делаешь? Я думал ты на учебе.

— Приехала домой на пару дней и решила к тебе заскочить. Ты не занят, а то я без звонка…

— Да нет, проходи. Просто у меня нет ничего…

— Да я просто на полчаса зашла, чаю попить и поболтать.

Я заварил чаю, Лена достала из пакета небольшой тортик. Усевшись на кухне, мы пили чай и разговаривали на разные темы, в основном вспоминали школьных приятелей. Потом Лена начала меня расспрашивать о работе в Ордене и вот тут-то меня и накрыло…

Нет, я что-то рассказывал, что-то вспоминал, но при этом все больше понимал, что что-то не так с моей памятью. Ощущение было таким же, как когда забываешь какую-нибудь сущую мелочь, например название сериала, о котором хочешь спросить. То есть ты помнишь, что знаешь это название, знаешь, что ты вот еще пару минут назад помнил о нем, но вместо самого названия словно дыра. А еще, я себя чувствовал так, как будто бы я зашел в комнату и забыл, зачем в неё шел…

— Игорь, а где Феникс?

От острой боли в голове я подскочил со стула и тут же упал на пол. От злости, боли и странной тоски хотелось кричать и ломать все вокруг. Тело рвалось куда-то, все инстинкты требовали от меня что-то делать, действовать хоть как-то… А Лена смотрела на меня совершенно хладнокровным взглядом и пила чай.

Феникс… убей её!!! Феникс… Убей её!!! Феникс… УБЕЙ ЕЁ!!!

— Ты ведь не мог её забыть, Игорь. Никак не мог.

— Ты не Лена, — сказал я.

— Нет, конечно, — согласился кто-то в облике Лены. — Как бы она могла здесь оказаться? А ты не отвлекайся, давай вспоминай.

— Не могу, — честно признался я.

— Слабак, — презрительно бросила она.

По окнам ударила пулеметная очередь, стекла вдребезги разлетелись, от кухонных шкафов полетели щепки. Я мгновенно распластался на полу, а вот Лжелена и бровью не повела.

— Игорь! — раздался голос усиленный мегафоном: — выходи или начнут стрелять танки!

Бросив короткий взгляд на Лену, которая не Лена, я осторожно поднялся. По мне пока не стреляли.

— Это кто там такой умный?! — крикнул я в окно.

— Игорь! Это я, Владислав, твой начальник! Выходи один и без оружия! В твоем доме опасный демон!

Что за чушь… подумал я, искоса наблюдая за девушкой. Она сидела за столом в черной юбке и белом свитере и пила чай.

— Выйдешь? — спросила она.

— Ты не Лена, а они, стало быть, не работники Ордена.

— Игорь, да здесь кроме тебя вообще нет людей, — тяжело вздохнув, ответила Лжелена.

Я ничего не ответил, а взял в руки автомат и вышел на крыльцо. Забора вокруг дома не было, вместо него метрах в ста стояли танки Т-72 и два БТР-80, развернув пушки и пулеметы в сторону дома, а перед ними за машиной стояли Коля, Егор и Лера с автоматами в руках.

— Ребята, вы что, тоже с ними?

— Игорь, чтобы тебе ни сказала та тварь — не верь ей! — крикнул Коля.

— Игорь, иди к нам! Пожалуйста! — со слезами в голосе попросила Лера.

Егор промолчал, а я, усмехнувшись, спросил Колю:

— Коля, ты тоже против меня?

— Я за Орден! А вот ты за кого?

— Вот ты и попался, — удовлетворенно заметил я. — Настоящий Коля так бы никогда не сказал…

Резко вскинув автомат, я выстрелил ему прямо в голову. А через мгновение по мне открыли ураганный огонь…

Я должен был умереть, но передо мной появилась девушка в черной юбке, белом свитере и волосами цвета светлого золота. Она резко взмахнула шпагой, и реальность просто треснула напополам… Другое слово подобрать сложно было. И все вокруг меня исчезло в белой пелене…

Феникс лежала на большой хрустальной плите, покрытой рунами и магическими знаками, до подбородка прикрытая простыней. Всю её кожу исписали рунам и, символами, на запястья и лодыжки надели браслеты, на шее застегнули ошейник, а на лоб приклеили кусок древнего пергамента с особо сильной магической печатью. Да и простыня, которой накрыли Феникс, была не простой. Все это должно было заблокировать демона, если он все-таки победит и завладеет её телом.

Я знал, что все это не остановит Феникс, но молчал — все равно бы мне не поверили. Вместо этого я, изображая крайнюю степень горя на грани помешательства, сидел рядом с ней и ждал. Оружия у меня с собой не было, но мне оно и не нужно — нож, подаренный Феникс, всегда со мной.

Я сидел и ждал. И у меня не было никаких сомнений в том, что я сделаю, когда взгляну в её глаза, но также не было, ни одной мысли о том, что я буду делать после этого…

Вокруг меня была лишь бескрайняя ледяная пустошь. Солнце низко висело над горизонтом, вдалеке виднелись сверкавшие острыми гранями торосы. Долго любоваться суровым пейзажем мне не дали, поднялась сильная метель, а я был лишь в джинсах, кроссовках и осенней куртке.

Казалось, что идти куда-либо нет смысла. Вокруг ведь лишь ледяная пустыня — Антарктида или Арктика. Иди не иди — конец один. Но я все равно, сжав зубы и нагнув голову, брел против ветра, по колено проваливаясь в рыхлый снег.

И с каждым следующим шагом ко мне возвращалась память. Возвращалась с трудом, неохотно, словно кто-то или что-то пытался этому помешать, но возвращалась. И я медленно, но верно пробуждался и все больше осознавал кто я, где я и что должен сделать.

Феникс… это все из-за Феникс. Это её имя не давало мне покоя, её я вспоминал, когда меня пытались соблазнить. Её мне остро не хватало, когда мне показывали то, что я лично не видел — как умирала ослабленная поронцем Юля. И в моем доме без неё сразу стало так пусто, что дом перестал быть домом…

Ветер завывал, острые сухие снежинки больно резали глаза и щеки. Рыхлый снег хватался за ноги, мешал идти. Зверский холод вытягивал последние силы. Но я упрямо шел вперед, с каждым шагом вырываясь из паутины иллюзий.

Пространство неуловимо изменилось — это было как струя холодного воздуха в душный июльский полдень. Резко подняв голову, я увидел на краю хрустальной плиты знакомую цыганку в ярком цветастом платье.

— Опять ты…

— Да, — ответила она. — Опять я.

— Зачем ты пришла?

— Предложить тебе помощь.

— Для начала объясни, что вообще происходит.

— Еще не время, — коротко ответила она. — Я серьезно, сейчас я не могу ничего тебе рассказать. Слишком рано.

— Тогда когда?

Я ждал обычного туманного ответа, что-то вроде «когда ты будешь готов» и так далее, но цыганка сказала прямо:

— Осенью, скорей всего в октябре.

— Что с Феникс?

— Её сознание и душа в плену у демона. Все как тебе и сказали

— Ты можешь ей помочь?

— Нет, и никто не сможет. Кроме тебя. Только ты сможешь отправиться за ней в мир иллюзий, созданный демоном, и найти там Феникс.

Споткнувшись, я упал в снег. Так хотелось полежать и отдохнуть… снег теплый и мягкий как постель… он защищает от ветра и убаюкивает… можно ведь немного полежать и отдохнуть…

Нельзя!

С рыком я поднялся и пошел дальше.

Стемнело. Ветер стал сильнее и холоднее. Я чувствовал, как лед намерзает прямо на ноздрях, а еще вдруг стало не хватать воздуха. Антарктида… да еще и где-нибудь на вершине ледового купола, где помимо сильного холода еще и разреженный воздух.

Понятно было, почему меня закинули именно сюда. Что еще им оставалось делать? Любых врагов я бы убил, а обмануть меня не получилось. А здесь драться не с кем и вся моя сила тут ничего не значит. Наоборот, благодаря быстрому метаболизму берсерка, я умру быстрее обычного человека, просто потому, что быстрее его израсходую резервы организма.

Я опять споткнулся и упал… очень сильно хотелось отдохнуть, хоть немного…

— И наградой за ночи отчаяния, — хрипло проговорил я. — Будет вечный полярный день!

Поднявшись, я пошел дальше, вспоминая строки старой песни.

— Что надо делать?

— Игорь, Феникс лишь приманка. Это ловушка была расставлена именно для тебя. Чтобы ты пошел за ней и погиб. Враг все рассчитал верно, использовал марионетку, отвлек внимание и заставил всех смотреть на Феникс, но кое-что пошло не так. Феникс оказалась не так проста, как они думали, она смогла превратить свой разум в смертельную ловушку для всякого, кто попытается сунуться в него. А еще она заперла демона вместе с собой и сейчас сознательно убивает себя.

— Чтобы прикрыть меня, — хрипло проговорил я.

— Да. Извини, что не смогла дать тебе эту карту раньше, — цыганка протянула мне очередную карту Таро. На рубашке была руна Наутиз, а на картинке изображен дьявол.

— Для чего эти карты? Почему ты постоянно мне их подкидываешь?

— Знак. Предупреждение. Совет.

— Не сильно мне помогали эти предупреждения, если честно.

— Знаю, — признала цыганка. — Эти знаки нужны были скорее для того, чтобы ты знал, что происходящие события не случайны. Ты должен был пережить их, пройти через испытание и что-то понять. Многое, из того что ты пережил за этот год не могло не произойти. Оно должно было произойти!

— И то, что Феникс сейчас на грани смерти — тоже должно было произойти?!

— Конечно, — спокойно ответила цыганка. — Ты помнишь, что означает эта карта?

— Никогда не любил Таро, — признался я.

— Ну, уж извини, но в рунах ты разбираешься еще хуже.

— Дьявол — это намек на демона?

— И да, и нет. Дьявол — это искушение, грех, темная сторона самого человека. Это зло, которое нужно увидеть, понять и преодолеть. Ты должен столкнуться с самим собой и понять свои грехи.

— Это как с эринией?

— Если бы, — возразила цыганка. — Эриния просто цепляется за самое простое и очевидное. Нет, демон действует хитрее, он ищет изъяны и трещинки в душе и расковыривает их. И самое сложное тут — это найти в себе смелости взглянуть на эти изъяны и понять, что они твои. Но у тебя есть выбор.

— Какой еще выбор.

— Встать и уйти отсюда. Ты же хочешь убить Хильду Свенсон? Спойлер — ты легко сможешь это сделать. Она для тебя вообще не противник. А с Феникс все будет решено без твоего участия.

— И что дальше? — спросил я.

От волнения у меня пересохло в горле.

— Тебе найдут другую напарницу. Помнишь лису из Японии? Она ведь понравилась тебе, если ты выберешь её — у вас будут очень интересные дети полукровки. А еще есть та девушка-дракон, она ведь может стать сильнее тебя. Вообще-то — она одна из немногих, кто может победить тебя, и уж точно, она будет единственной женой, которая сможет отлупить тебя сковородкой.

Я не сразу догадался, что она рассказывала про Ринаро из Кейродона. Цыганка говорила с юмором, улыбалась, но в её черных глазах пряталось что-то такое, что пугало меня до дрожи. На мгновение я даже подумал, что она и есть тот самый дьявол…

— Все равно в твоей жизни с Феникс счастья будет немного.

— Кто это решил?

— Судьба, — цыганка равнодушно пожала плечами. — Так или иначе, Феникс проживет немного, и ты никак не сможешь это изменить. Даже если заберешь её на край света в самое безопасное место. Дело в ней самой. Но ты ведь не сможешь никуда уйти, и ты это знаешь, а значит…

— Воронье нам не выклюет глаз из глазниц!

Убийственный холод уже давно должен был убить меня, но я все шел и шел вперед. Возможно потому, что не верил, что я могу умереть. Вернее знал, что не имею права. Никто кроме меня не может помочь Феникс, а значит надо идти дальше.

— Потому что не водится здесь воронье! — во все горло проорал я, обжигаясь ледяным воздухом.

Я не помнил песню полностью, да и петь не умел. Поэтому просто кричал отдельные строки и шел дальше. Шаг за шагом.

Искушение… вот о чем говорила та странная цыганка. Никакая она не цыганка, конечно же. Меня пытались опутать паутиной обмана, заставить забыть обо всем в объятьях прекрасной девушки, к которой, чего уж перед самим собой душой кривить, у меня было влечение. Самое простое, я бы даже сказал, примитивное физическое влечение, но было.

Или же затянуть в безумную ярость берсерка. Это ведь тоже просто. Стоит лишь раз поверить, что тебе можно, что ты имеешь некое право карать и миловать. Всего на миг допустить, что ты вправе пойти и без суда наказать вон тех вот уродов. И непросто морды набить, а именно наказать! Убить их!

— Мы ослепли давно от такой белизны, но прозреем от темной полоски земли! — кричал я. — И наградой нам за ночи отчаянья будет вечный полярный день!

— Плевать! — ухмыльнулся я. — Будет у нас счастье или нет — решать нам, а не богам или демонам! А в рок, судьбу или карму я не верю!

— Но она существует. И карма и судьба…

— Демоны и боги тоже существуют, но это не повод в них верить!

— Игорь, это ведь не проверка, — цыганка поболтала в воздухе ногами. — И не искушение, как ты наверняка подумал. У тебя на самом деле есть выбор…

— И я его уже сделал.

— Дело твое. Но предупреждаю — там я ничем не смогу тебе помочь. Я даже не знаю, что именно ты там встретишь.

— Не в первый раз.

— Да нет, подобное как раз в первый раз будет, — задумчиво проговорила цыганка, и добавила кое-что совсем странное: — ни в одной попытке не было ничего подобного, может в этом и причина… — заметив, что я прислушиваюсь к её словам, цыганка оборвала фразу и быстро перевела разговор: — Запомни одно — там все не то, чем, кажется и даже ты сам.

— Там это где?

— В иллюзорной реальности[70]. Подобные вещи сами по себе могут быть опасны, а уж созданные демонами… Не передумал?

— Нет.

— Тогда удачи. Тебе она явно понадобится.

Цыганка просто исчезла. А меня вдруг потянуло в сон, да так сильно, что я не мог этому сопротивляться…

Но кто же она такая… предлагала мне отказаться от Феникс… можно подумать, я сам смогу долго прожить…

Ветер окончательно озверел. От холода я уже не чувствовал ни рук ни ног. И шел я лишь потому, что из чистого упрямства верил, что все вокруг лишь иллюзия.

Антарктида… суровая и прекрасная ледяная страна. Место, где на тысячи километров нет ни людей, ни зверей. Место, где можно оказаться в полном одиночестве…

— Воронье нам не выклюет глаз из глазниц! — прохрипел я, делая еще один шаг. — Потому что не водится здесь воронье!

Ветер завывал на ухо — все бессмысленно, ты идешь по кругу. Холод лишал последних сил и говорил — сил тебе не хватит. Снег цеплялся за ноги и шептал — приляг отдохнуть немного, это ведь всего на пару минут, отдохнуть, а потом пойти опять…

— Кто не верил в дурные пророчества!

Еще один шаг вперед.

— В снег не лёг ни на миг отдохнуть!

И я наконец-то вспомнил последние слова песни:

— Тем наградою за одиночество должен встретиться кто-нибудь![71]

Антарктида… самый безлюдный континент. Кого тут можно встретить?

За спиной, сквозь завывание ветра я услышал шум двигателя и приглушенное лязганье. Обернувшись, я увидел как из снежной метели, рыча и фыркая как зверь, выползает, взрывая гусеницами снег, самая прекрасная машина на свете, чудо советского машиностроения — «Харьковчака»[72].

Я стоял, не зная чего ожидать дальше, а антарктический вездеход прополз мимо меня и остановился. Оранжевый, как и полагается, весь облепленный снегом с цифрами 22 на борту и надписью САЭ. Дверь открылась.

— Садись дарогой, подвезу, — с характерным акцентом крикнули мне.

Усмехнувшись, я забрался внутрь и отряхнулся от снега. Внутри было все как в фильме «72 градуса ниже нуля», чему я совсем не удивился. Поразило меня другое — передо мной стояла, грустно улыбаясь, Арихико. Девушка была все в той же самой черной юбке до колен и белом свитере.

— Ты…

— Я. Хотя ты в это не поверишь и правильно сделаешь, ты сейчас никому не должен вер…

Я молча шагнул к ней и крепко обнял. Арихико, постояла немного и в ответ обняла меня. Так мы и стояли, обнявшись, пока снаружи ревел бессильный ветер.

Интерлюдия

Сергей закрылся в кабинете и отключил телефон, чтобы никто не мешал. Ножом надрезав руку, он начал кровью писать руны на зеркале.

— Опять ты, — не оборачиваясь, произнес он.

— Да, опять я, — приятным женским голосом ответили ему.

Сергей повернулся и посмотрел на появившуюся в закрытом кабинете женщину. Светловолосая, стройная, в необычном белом наряде и с пронзительными голубыми глазами, в которых стыл лед веков.

— Ты не сможешь им помочь, — негромко сказала странная женщина. — У тебя своя роль в этой истории.

Сергей мрачно взглянул на женщину и взял из её рук карту Таро, на рубашке карты была нарисована руна Иса.

— Лед… — произнес Сергей и перевернул карту. — Правосудие.

— Да. Ты не сможешь помочь Игорю, но можешь сделать то, что он сам делать не должен.

— И то, что я сам умею делать лучше всего, — равнодушно добавил Сергей. — Но может, ты все-таки начнешь давать ответы?

— Скоро, — кивнула женщина. — Осенью этого года. Скорей всего в октябре.

— Почему не сейчас?

— Потому что я не могу вмешиваться открыто. Пока еще не могу.

Хильда Свенсон вернулась в свой особняк в крайне дурном настроении. Орден молчал и, Хильда не хотела в этом признаваться даже самой себе, эта тишина пугала. Сбежав из здания отдела, она первым делом убедила себя в том, что все случившееся было тщательно спланировано и кто-то целенаправленно защищал того бешеного урода магией.

Через своих людей, Хильда Свенсон подняла целую бурю и обвинила Орден магов в том, что они сознательно заманили её к себе, чтобы подло убить. Понимая, что терять ей нечего, глава Темных магов пошла ва-банк и вывалила целых ворох обвинений и на своих извечных врагов, и на Орден, и на Халворна лично. Светлые маги оправдывались, официальная пресслужба Европейских отделов Ордена выразила недоумение, а Халворн и Российский отдел молчали.

Выплеснув раздражение на прислугу, Хильда Свенсон велела принести ей вина и приготовить ванную. Закрывшись в ванной комнате, женщина сбросила атласный халат и забралась в горячую воду с ароматическими солями и пеной. Выпив подогретого вина и расслабившись, Хильда настроилась на позитивный лад. В конце-концов ведь ничего страшного не произошло. Все хорошо, а здесь, в её собственной крепости её никто не достанет, даже этот странный маг.

«Может приказать привести девочку на ночь или развлечься с кем-нибудь из горничных?»

Сильный внезапный удар оглушил Хильду. Испугавшись и растерявшись, она инстинктивно крикнула, но в горло хлынула горячая вода. Запаниковав, Хильда отчаянно замолотила руками и ногами, забилась, пытаясь вырваться, но некто мертвой хваткой держал её за горло, не давая высунуться из воды.

Постепенно движения Хильды Свенсон становились все более вялыми и слабыми. От нехватки кислорода в голове у неё помутилось, и она не могла сплести даже простого заклинания. Голая и беззащитная, она вся была во власти неизвестного убийцы…

— Аааах, — жадно и шумно вдохнула воздух Хильд и сразу закашлялась, выплевывая воду из легких.

Растерянная, пытаясь отдышаться, она даже не успела понять, кто её держит, как её заново втолкнули в воду. На этот раз Хильда успела задержать дыхание и даже ударила простым заклинанием, но это не сильно помогло. А потом она, наконец, разглядела его…

— Не дергайся, — равнодушно бросил ей Сергей.

— Ты… — откашлявшись Хильда спросила: — Как… это убийство, Ордену не сойдет это с рук…

— А причем тут Орден? — резонно спросил Сергей и опять окунул Хильду в воду. Женщина попыталась вцепиться ногтями ему в лицо, но Сергей просто схватил свободной рукой её кисть и вывернул. — Я же сказал, не дергайся. В следующий раз сразу руку сломаю, ясно?!

— Да-да, — поспешно закивала Хильда.

От боли и страха у неё на глазах наворачивались слезы. Теперь, как первоначальная растерянность прошла, Хильда цепенела от ужаса, понимая, что в данный момент ей просто нечего противопоставить безжалостному убийце. И взывать к последствиям такого нападения бессмысленно.

— Отвечай на вопросы быстро и четко, ясно?

Сергей опять втолкнул булькнувшую Хильду в воду и держал её там, пока она не начала слабеть. Тогда он приподнял её и дал немного отдышаться.

— Я поняла…

— Кто надоумил тебя на убийство Феникс?

— О чем…

Вздохнув, Сергей резко втолкнул Хильду в воду и опять держал её и там, пока она не начала захлебываться.

— Я сказал — отвечай быстро и четко. Кто заказал Феникс?

— Маг, сильный очень…

— Предвестник?

— Я не знаю, подожди!!! Не надо! Я правда не знаю, он не представлялся! Но он явно не с Терры!

— Что он тебе пообещал?

— Знания…

— Какие именно?

— Древнюю магию эльфов… их проклятья и… имена демонов… — Хильда говорила торопливо, перебиваясь на кашель и пытаясь отдышаться.

— Как его найти?

— Я не знаю…

— Тогда подумай.

— А!

Хильда забилась, стараясь вырваться из хватки. Она со всей силы лупила ногами по воде, пыталась оттолкнуться от ванны, но Сергей только вытирал брызги с лица и холодно смотрел на жертву.

— Подумала?

— Я не знаю! Я правда не знаю! Он… он был очень силен!

— Что он тебе говорил!

— Что ему… что ему нужна будет моя помощь!

— Какая?

— Он не сказал, но… но сделал намек, кто у нас общие враги… он предложил мне для начала избавиться от Светлых магов… и Феникс…

— Почему именно она?

— Он сказал, что… что именно на ней лучше… лучше всего проверить силу этого… заклинания.

— И все?

— Да! Клянусь!

— Что он говорил про берсерка Игоря?

— Что? А он тут причем? — искренне удивилась Хильда.

— Отвечай!

— Ничего…

— Ты собиралась использовать помощь Предвестника, чтобы избавиться от Светлых магов.

— Да, но вам какое дело?!

— Самое прямое, — криво усмехнулся Сергей. — Жаль, но раз тебя использовали втемную, ты нам больше не нужна.

— Что… подожди…

— Не думаю, что ты говорила кому-то о своих контактах с Предвестником. Я хорошо вас знаю, магов, ты бы никому не позволила получить доступ к таким знаниям.

Хильда попыталась что-то сказать, вокруг пальцев появились искорки магии — первый признак готовящегося заклинания. Но Сергей не собирался больше слушать её. Сжав пальцами горло, он приподнял Хильду и с силой ударил её о бортик ванны.

Женщина дернулась, потеряла сознание и сползла на дно ванны. Подождав несколько минут и убедившись, что Хильда Свенсон захлебнулась, Сергей вышел из особняка также незаметно, как зашел в него.

На следующий день весь мир магов обсуждал странную и глупую смерть всесильной главы Темных магов в собственной ванной, закрытой изнутри. Конспирологи всех мастей строили глупые теории, другие смеялись над столь идиотской смертью такого мага. И только самые умные связали ссору Хильды Свенсон с Российским отделом Ордена с тем фактом, что именно там служит печально известный среди магов Ноябрь…

Часть вторая

Банка тушенки и хлеб — что может быть вкуснее? Особенно когда ты проголодался во время сильного бурана. Арихико сидела напротив меня, и пила чай из стакана, заодно отвечая на вопросы.

— Я мертва, просто… — Арихико замялась. — Говоря прямо, я была мертва, вернее нежива, уже очень долго. А тогда, я была уверена, что окончательно перестану существовать, но что-то пошло не так…

— Что именно?

— Сложно объяснить… я сама хотела лишь покоя, но, похоже, ты не захотел меня отпускать. Либо я оказалась более живучей тварью, чем думала, — Арихико нахмурилась. — В общем, я как паразит прицепилась к тебе.

— Почему сразу как паразит?

— Потому что сейчас я просто паразит, — прямо ответила она. — Я прячусь в твоей тени и подпитываюсь из твоей ауры. Ты этого конечно не замечаешь, потому что я как муха, которая греется под лампочкой — много она сможет украсть тепла?

— Да даже если бы и могла, мне не жалко, — честно ответил я. — Но почему ты раньше об этом не сказала? А я еще гадал, что за монстр в моей тени притаился?

— Да, меня удивило, что тот экзорцист заметил меня, — кивнула Арихико. — Но сказать я ничего не могла. Я мертва, Игорь. На этот раз окончательно и бесповоротно, просто я даже умереть по-человечески не смогла. Наверное, потому, что во мне давно не осталось ничего человеческого.

Арихико говорила спокойным тоном, снисходительно улыбалась, но в её золотисто-ореховых глазах пряталось что-то такое, от чего у меня мурашки по спине бегали. Примерно такой же сильный и страшный взгляд был у таинственной цыганки.

— И я даже в той сон попасть не могла, не то, что напрямую появится перед тобой. Я даже не призрак, а лишь бесплотная тень.

— Но ведь это ты защищаешь меня от магии.

— Да, — не стала отрицать Арихико. — Но это не так сложно, как может показаться. Я никак не могу влиять на предметы или людей, но на столь же бесплотную вещь как я — заклинания — могу.

— Тогда ты не паразит, а скорее симбионт.

— Разница невелика.

Снаружи ярилась метель, но внутри «Харьковчанки» было сухо, тепло и уютно. Осталось только понять, откуда Арихика взяла её посреди ледяной пустоши? Ответ на этот вопрос занял немало времени.

— Иллюзорная реальность — вещь крайне тонкая и интересная. Она по большей степени зависит от тех людей, которые тут оказались. Достаточно опытные маги вообще могут здесь творить все, что захотят, и из неё можно делать для людей идеальные ловушки. И очень большую роль тут играет самообман человека. Вот смотри, ты едва не замерз в этом буране, а для меня там совершенно не холодно. А все потому, что ты сам верил в то, что тебе должно быть очень холодно.

— Но я же знал уже, что все, что происходит вокруг меня иллюзия.

— Ну и что? Ты это знал, но подсознательно все равно верил в то, что тебе должно быть очень холодно. Более того, ты в какой-то степени сам подыгрывал демонам, вспоминая про Антарктиду. Но, чтобы все было убедительно, надо соблюдать правила и именно этим я и воспользовалась, ты поверил, что вокруг тебя Антарктида, вспомнил о полярниках, а дальше мне оставалась самая малость — взять из твоей памяти подходящий образ и твоей же силой наполнить его.

— Хм… интересно получается. Но почему ты сразу не появилась?

— Потому, что я не могла прорваться к тебе, — ответила Арихико. — И это очень интересно. Демоны создавали иллюзорную клетку для тебя одного, используя образы из твоей памяти, при этом тебя… как бы объяснить… не лишили памяти, а словно бы усыпили. Во сне ведь можно забыть о том, кто ты есть, а если вспомнишь — то сразу проснешься. И вот именно тогда, когда ты начинал понимать, что что-то не так, начинал задумываться о происходящем — у меня получалось прорваться к тебе.

— Значит, мне очень повезло, что ты оказалась рядом. Без тебя я бы не справился.

— Нет, Игорь, справился бы, — Арихико покачала головой. — Ты сам не понимаешь, насколько ты силен. И я говорю не про физическую силу — она лишь отражение твоей внутренней силы. Я не знаю, кто сделал на тебя эту ловушку, но он очень просчитался и оказался в положении охотника из анекдота, который поймал медведя и теперь не может от него убежать, потому что медведь его не отпускает. Большинство людей, оказавшись в такой ситуации, быстро бы забылись или в объятьях прекрасной женщины или в горячей драке, когда теряешь ощущение времени, и уж точно легли бы отдохнуть в снег. Ну хватит разговоров, ты отдохнул?

— Да. Едем дальше?

— Никуда не надо ехать, — рассмеялась Арихико. — Ты еще не понял, что никакой снежной пустыни вокруг нас нет? Здесь нет ни направления, ни расстояния как такового, за все время, что ты брел сквозь метель ты не сдвинулся ни на шаг.

— Да, но…

— Важно было даже не то, что ты шел, а то, что ты отказывался сдаться! Ну, все теперь точно, время на разговоры вышло! Демоны не так просты, как может показаться, они играют со временем, поняв, что обмануть тебя не получится — он решили ускорить его.

— Знакомо, — проворчал я, вставая с место.

— Иди ко мне.

Арихико взяла меня за руки и переплела свои пальцы с моими, при этом встала так близко, что я почувствовал на лице её теплое дыхание. Она заглянула мне в глаза и сказала:

— Вспомни Феникс…

— Вспомнил.

— Нет! Именно вспомни её, вспомни какая она. Думай о ней. Думай о том, кем она для тебя стала. Закрой глаза.

Рыжая… очень красивая рыжеволосая и кареглазая волшебница. Упрямая и спокойная, всегда уверена в собственном превосходстве над другими, но при этом умеет быть тактичной и вежливой. Сильная, выносливая, но удивительно ранимая, хотя никто кроме меня не знает, как ей порой бывает страшно и больно…

Капризная… может вредничать из-за каких-нибудь мелочей в еде, но может и несколько дней питаться одними пресными галетами, запивая их водой. Превыше всего ценит комфорт — теплая мягкая постель, чистые простыни, мягкие шелковые халаты, свежий кофе по утрам. Но может свернуться клубком под кустом прямо на голой земле и заснуть, не сказав ни слова жалобы. Любит ходить по дому обнаженной и с распущенными волосами, ничуть не стесняясь меня, но краснеет как мак, увидев в фильме постельную сцену…

Кем она для меня стала за почти полтора года нашего знакомства? Это и так понятно…

Арихико придвинулась еще ближе ко мне и, едва не касаясь меня губами, шепнула:

— Правильно, и извини, но я не смогу помочь тебе там, я для этого еще слишком слаба…

Открыв глаза, я увидел темный зал и кольцо огня посредине. Я несколько раз обошел её по кругу, но так и не увидел разрыва в огненном круге. Ярко-алое пламя дрожало на невидимом ветру и поднималось до потолка.

Остановившись, я несколько секунд смотрел на огонь, а потом шагнул сквозь него. Меня окатило волной сухого жара и все. Обернувшись, я увидел, что пламя сомкнулось за моей спиной.

В центре круга на каменном постаменте лежала обнаженная Феникс. Я подошел к ней и внимательно осмотрел. Все точно так же, как было в реальном мире. Все тот же глубокий сон, больше похожий на кому. Я вернулся к тому, с чего начал…

— Ты же знала, что я приду, — тихо прошептал я. — Не могла не знать… ты должна была что-то придумать…

Нагнувшись, я осторожно поцеловал Феникс в плотно сжатые губы…

— Аоу… — рыжая сладко потянулась, зевнула и пробормотала: — еще пять минуточек…

— Ты издеваешься?!

— Да не ори ты, — Феникс открыла глаза и лукаво улыбнулась мне. — Просто пошутила.

Она поднялась и уже одетой спрыгнула с постамента на пол.

— Видел бы ты свое лицо, — хихикнула она. — Ой! Задушишь!

Я ничего не ответил, крепко обнимая её и зарываясь лицом в пряди огненных волос.

— Я боялся, что потерял тебя…

— А я верила, что ты найдешь меня. Знала, что не сдашься…

— Гхм…

Резко оттолкнув Феникс, я развернулся, вставая в стойку. Недалеко от нас стоял мужчина в строгом деловом костюме.

— Извините, что прерываю, это все очень мило и романтично, но…

— И что ты за хрен собачий? — перебил его я.

— Это демон, — коротко сказала Феникс, вставая за моей спиной.

— Вы позабавили меня ребята, но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Я бы рад еще немного понаблюдать за вашей потешной борьбой со мной, но…

— Врешь, — спокойно сказал я. — Мы нарушили все твои планы, кем бы ты ни был. Ты собирался заполучить Феникс, чтобы попасть в наш мир, но у тебя не вышло. Потом ты думал хотя бы победить меня, но опять ничего не получилось. И уж точно ты не рассчитывал на то, что я найду Феникс. А сейчас просто блефуешь.

Демон расхохотался и вытер выступившие слезы. Играл он просто превосходно, но я все равно ему не верил.

— Ох, а ты умеешь смешить, — демон пригрозил мне пальцем. — Ну ладно, раз вам так хочется, то верьте, что разрушили все мои планы. Мне не жалко.

Он хлопнул ладонями, и все вокруг нас на мгновение исчезло в темноте. А потом мы оказались на небольшой ровно скале, со всех сторон окруженной ревущим пламенем. Воздух был нестерпимо сухим и очень горячим, раскаленный камень сквозь подошвы жег ноги, от едкого запаха хотелось кашлять.

— Добро пожаловать в Инферно! Жаль, но экскурсия будет очень краткой.

— Игорь…

— Не бойся, рыжая, прорвемся.

«Игорь, это на самом деле Инферно… мир демонов»

«Ну и что. Мы вместе, а это главное!»

Я начал первым. С места прыгнул вперед, сразу перекатился в сторону и метнул нож. С лица демона исчезла самодовольная улыбка, а через мгновение он исчез сам и появился уже за моей спиной. Феникс метнула в него огненный шар, но оказалось, что это была просто иллюзия.

Потоки пламени рванулись к нам со всех сторон. Феникс резко взмахнула руками, что-то выкрикнула и окружила нас своим огнем. От столкновения разных видов магического огня вспыхнул яркий взрыв.

— Какие храбрые ребята, — раздался довольный хохот демона. — Ну что ж, это будет весело.

«Он играет с нами!» — с ненавистью мысленно воскликнула Феникс.

Со всех сторон на нас кинулись низшие демоны — здоровые рогатые твари с клыками, когтями на руках, покрытые коротким рыжим мехом. Я выругался. Все эти твари кинулись не на меня, а на Феникс!

Мне пришлось крутиться вокруг напарницы, прикрывая её от излишне ретивых тварей, пока она сжигала их десятками. Увы, но у меня не было ни автомата, ни привычного пистолета, только нож, который не оставил меня и в мире демонов.

— И это все? — крикнул я, добивая последнего.

— Это только начало, мой нетерпеливый друг, — насмешливо ответил мне демон. — Сможете справиться с элитными бойцами Ордена?

Вокруг нас появились солдаты, все одинаковые, в балаклавах, тактических очках, шлемах и в форме отряда быстрого реагирования. Я в сердцах сплюнул. Ежу понятно было, что это просто созданные магией куклы или же демоны, принявшие облик бойцов Ордена. Но все равно неприятно… особенно учитывая, что у них есть огнестрельное оружие, а у нас нет.

На этот раз Феникс прикрывала нас обоих, пока я дрался с врагами. Убив первого врага, я вырвал у него из кобуры пистолет — обычный «глок 18». Пули свистели вокруг меня и ярко вспыхивали на огненной защите Феникс, враги палили по мне, не обращая внимания ни на что другое, а демон отпускал язвительные комментарии.

— А ведь тебе неспроста так легко убивать сослуживцев, Игорь. Ты всегда был готов к этому…

— Врешь, скотина, — вырвалось у меня.

— Если я вру, то почему ты так злишься? — резонно спросил демон. — Вспомни хотя бы, как легко ты предал Орден, столкнувшись с древней вампиршей. Ты даже на миг не задумался. О, я вижу, ты уже справился с бойцами, тогда вот тебе еще враги!

На этот раз вокруг нас появились оборотни, вампиры, ведьмы, эльфы и даже небольшая кучка гоблинов. Объединяло их все то, что они все они были без оружия, и самому старшему было всего лет пятнадцать…

— Сука… — протянул я.

«Игорь, это лишь иллюзии!» — напомнила Феникс.

«Знаю!»

Демон упорно добивался какой-то цели, он чего-то хотел…

— Тебе ведь это всегда нравилось — убивать.

— Нет, я люблю драку, а не убийства!

— Какая невинная ложь, — с явным удовольствием проговорил демон. — Самообман — самая любимая и сладкая ложь, иллюзия, в которую люди так охотно верят. И ты знаешь, что я прав! Ты любишь ощущение горячей крови стекающей по рукам, тебе нравится видеть ужас в глазах очередной жертвы! Сколько раз ты убивал и чувствовал удовлетворение?

Я зарычал от злости и ярости. На меня бросилась очередная оборотница, крутанувшись, я с размаху ударил её ногой в горло. Девчонка упала на горячий камень, хрипя и задыхаясь…

— Видишь! Ты знаешь столько способов убить человека, не каждый палач с тобой сравнится!

— И что с того?! Я не убивал невиновных!

— А кто определял степень их вины? А, Игорь, старший оперативник Ордена? Ты решал, что они виноваты, потому что тебе так сказали!

— Врешь!

— Тогда почему ты и пальцем не пошевелил, чтобы помочь той девчонке в видении? Не делай такого глупого лица, Игорь, ты же понял, что я говорю про девчонку-оборотня, которая убила, спасая свою жизнь. Ты лицемерно написал, что она защищалась, но даже и не подумал о том, чтобы отпустить её. А почему?

— Это была лишь иллюзия!!! — прорычал я.

— И что с того? Ты же не знал тогда этого и поступал так, как поступил бы в реальной жизни! Тебе еще не надоело врать самому себе?

«Игорь! Не слушай его!»

— Я вижу тебя насквозь, Игорь! Ты можешь обмануть других, самого себя, но не меня!

— Где ты?!! — рявкнул я, кружась на месте. — Выходи!!!

— Да вот я.

Я обернулся. Из стены пламени, окружавшей каменную скалу, вышел гнусно улыбающийся демон, в облике Коли. Я с рыком прыгнул на него и по рукоять вонзил ему нож в горло.

— Ой, извини, я тебя обманул. Это был не я.

— Выходи, тварь!

— Видишь, ты даже не задумался ни на миг, перед тем как убить своего друга, своего единственного и лучшего друга.

— Это была лишь кукла, созданная твоей магией! — отчаянно крикнула Феникс.

— Ты любишь убивать врагов! Любишь чувствовать себя победителем! Но суть в том, что больше всего ты любишь именно убивать, ведь ты берсерк!

— И что с того?!

— А я разве говорил, что это что-то плохое? — искренне удивился демон. — Нет! Это замечательно! Просто взгляни на это с такой стороны — почему тебя заставляют убивать по правилам придуманным не тобой и тебя же за это и презирают? Вспомни, сколько раз тебя за спиной называли мясником те, кто сам же и посылал тебя первым — ведь тебя не жалко!

Я молчал и скрипел зубами от злости. На это мне нечего было ответить.

— А вспомни, как в тебя плевались все только из-за того, что ты поступал не как мясник и не спешил идти и рвать, как цепной пес?! А ты, рыжая, разве не помнишь, как тебе говорили, что твой Игорь бросил тебя ради вампирши? Каждый раз, когда ты поступал по-человечески — на тебя смотрели косо твои же товарищи. Так товарищи ли они тебе?!

— К чему ты клонишь, тварь?!

— Я просто разговариваю с тобой, дорогой мой друг. Кто из нас враг, я, который пока еще не сделал ничего плохого ни тебе, ни Феникс, ой, только не надо корчить страшные рожи, вы прекрасно знаете, что я мог бы сделать! Так кто враг, я или те, кто походя списал Феникс в расход, даже не попытавшись ей помочь?

«Меня не собирались спасать?» — спросила Феникс.

«Нет», — признал я. — «Все, что они сподобились сделать, так это запечатать тебя».

«И правильно сделали. Игорь, не слушай этого урода, волшебник, тем более такой сильный как я, одержимый демоном — это хуже атомной бомбы.»

Нашей краткий диалог не занял и секунды, так что демон ничего не заметил и продолжил заливаться соловьем.

— Ну и самое главное, скажи, ты до сих пор веришь, что нет альтернативы?

— Нет альтернативы чему?!!! — рявкнул я.

— Миропорядку, который установил Орден. Ты видел, как разные расы и виды живут мирно. Ты видел людей, которые не скрывают своих сил, ты видел, как они служат на благо общества и общество их за это ценит! А им не приходится убивать или отправлять в ссылку только за то, что кто-то увидел что-то, что не должен был видеть!

На это мне тоже сложно было возразить. Да о чем говорить, я и сам обо всем этом не раз задумывался…

— Видишь, Игорь, тебя давно опутали паутиной лжи, но сделал это не я…

— Да сколько можно нести эту чушь?!! — вспыхнула Феникс.

Вспыхнула в прямом смысле этого слова. Её волосы превратились в чистое пламя, одежда исчезла, сменившись языками огня, пробегавшим прямо по коже волшебница.

— Светлое пламя разгони тьму!

Несмотря на то, что я прекрасно знал, что светлое пламя не причиняет вреда людям, а мне так в принципе магия Феникс не вредит, от испуга я инстинктивно упал на горячий камень, столько силы оказалось вложено. Волна огня прошла над головой, испепелила демонов и как цунами обрушилась на багровое пламя, окружавшее нас…

В реве демона было много боли, ненависти и ярости. Этот крик и возмущение Феникс отрезвили меня. В самом деле, чего это я? Можно подумать, я не знал всего этого раньше, чтобы так беситься сейчас…

В облике разъярённого демона не осталось ничего человеческого. Гигантский красно-черный паук висел в центре сгорающей паутины и ревел от ярости и боли, а с его жвал капал яд. Он оттолкнулся от остатков паутины и прыгнул на Феникс. Она еще не отошла от мощного заклинания и поэтому не успевала среагировать. Демон собирался её просто раздавить своим весом…

Я успел раньше. Оттолкнув рыжую в сторону, я развернулся и с размаху полоснул паука по брюху. Увы, но нож лишь скользнул по прочному панцирю, а сам демон на меня даже не обратил внимание.

— Жаль тапка нет, уродина! — крикнул я.

Феникс метнула в морду демона несколько огненных шаров, я прыгнул на него сверху, пытаясь отвлечь его от Феникс. И отвлек. Слегка повернув в мою сторону голову, враг бросил в меня комок паутины. Прочные нити мгновенно прилипли ко мне и полностью обездвижили. Зарычав от ярости, я стал рвать их, но получалось слишком медленно…

— Ты сильна, — прорычал демон. — Но это тебе не поможет…

— Оставь детей в покое, бес!

Вокруг меня вспыхнуло светлое пламя, спалившее паутину, а между Феникс и демоном появилась стена ярко-белого, слепящего огня. Мы все разом подняли головы — над нами по кругу летали две жуткие твари, похожие на каких-то зубатых птеродактилей. А на них верхом сидели мужчина и девчонка лет десяти. Мужик спокойно спрыгнул вниз несмотря на высоту метров в пятнадцать — двадцать.

— Ты!!! Шавка Тирраала! — в ярости прорычал демон. — Как ты смеешь вставать у меня на пути?!

Поднявшись на ноги, я первым делом подбежал к Феникс а потом уже стал разглядывать странного незнакомца. Он был в необычной потрепанной одежде, отдаленно напоминавшей наряды викторианской Англии, в руках держал обнаженную шпагу, а на невыразительном лице яростью горели серые глаза.

— Учитель? — удивленно проговорила Феникс.

— Интересно, что ты тут делаешь? — поинтересовался странный маг. — Вряд ли я имею права на столь высокое звание, но я рад, что мои уроки тебе пригодились. А сейчас…

Маг повернулся к демону и в его второй руке появился огненный меч. Он крикнул что-то противнику на неизвестном мне языке, от чего демон окончательно разъярился и бросился на мага, забыв о нас с Феникс.

Такого боя я не видел никогда в жизни. Нам с Феникс только и оставалось, что спрятаться в уголке, сидеть, сжавшись в комок, и надеяться, что кто-нибудь из дерущихся походя не прибьет нас. От сталкивающихся заклинаний воздух дрожал и переливался всеми цветами радуги. Во все стороны летел искры, прожигавшие камень, как пенопласт. Демон ревел так, что у нас закладывало уши, а вот его ударов крошился камень.

Я обратил внимание на то, что необычная девчонка с интересом наблюдает за сражением, но даже и не думает вмешиваться. Феникс жадно следила за поединком, я чувствовал её жгучую зависть к таланту мага. Я впрочем, тоже ему позавидовал. Впервые видел мага, который был настолько силен и с которым я бы не смог справиться.

Бой закончился тем, что после очередного прыжка демон слишком сильно выставил вперед одну лапу, чем маг мгновенно воспользовался. Лишившись конечности, демон попытался отступить, но всего через секунды маг отрубил ему еще две ноги с той же стороны. После этого демон сначала потерял равновесие, а потом и голову. Но маг на этом не остановился. Он что-то крикнул на неизвестном мне языке и над телом демона появились светящиеся копья, маг сделал жест рукой и эти копья дружно вонзили в труп твари.

— Кто это? — спросил я.

— Помнишь, я рассказывала тебе, что училась у некоторых магов из других миров? Так вот, это один из них. И именно он научил меня управлять огнем.

— Я лишь дал тебе пару советов, — возразил маг с очень хорошим слухом. — Так что я не имею права называться твоим учителем. Мне вот интересно, что вы тут делаете, да еще оба?

— Это… долгая история, — замялась Феникс.

— Он попытался завладеть тобой? — нахмурившись, спросил маг и тут же ответил сам себе: — Нет, все сложнее. На тебе странное проклятье… интересный почерк, напоминает магию эльфов, но это явно не она. Но в любом случае, тебе лучше будет без него.

Маг подошел к Феникс и движением руки взъерошил её волосы, а потом брезгливо сбросил что-то невидимое с пальцев.

— Интересная у тебя аура, парень, — заметил маг, глядя на меня. — А еще интереснее существо, которое в ней прячется. Ладно, все это не мое дело, а вам ребята, нечего тут делать! Прощайте!

Прежде чем мы с Феникс успели что-то сказать, этот маг взмахнул рукой и все исчезло…

Очнувшись, я почувствовал странную слабость во всем теле и ледяной холод хрустальной плиты подо мной. Кое-как я приподнялся и спрыгнул с неё. Сердце сразу забилось быстрее, разгоняя застоявшуюся кровь, а в голове прояснилось.

— Игорь!

Ворвавшаяся в комнату Наниэль крепко обняла меня.

— Игорь, я прибью тебя…

— Подожди, я…

Немного освободившись, из объятий эльфийки, я взглянул на лежавшую рядом Феникс. Девушка сладко зевнула и перевернулась на бок, подложив под голову руку. Многочисленные магические печати, руны и знаки осыпались невесомым пеплом, а хрустальная плита под ней треснула.

— Ох ё… — вырвалось у Наниэль.

Я промолчал. Если бы Феникс позволила демону завладеть её телом, то никто бы не смог его остановить. Разве что тот маг, но вряд ли бы он оказался поблизости… Новобранцы оперативного отдела

Новобранцы оперативного отдела

Лето закончилось. На деревьях появились первые желтые листья, по утрам и вечерам потянуло сырой прохладой, а хмурые школьники уныло побрели с ранцами в школу. Мне уже два года как не надо было ходить в школу, но настроение у меня было не лучше.

Феникс тяжело отходила от последствий проклятья, нападения демона и печатей магов Ордена. При этом сложно было сказать, что в итоге подействовало на неё сильнее всего. Меня же буквально на следующий день Сергей забрал в Европу. Мы неделю носились по разным странам, гоняясь за каким-то сильным магом по прозвищу Предвестник, но так и не поймали.

Вернувшись обратно, я забрал Феникс из лазарета домой и понадеялся, что уж теперь-то жизнь вернется в привычное русло, но хрен там. Стоило мне явиться на службу, как меня обрадовали повышением.

— Серьезно? — только и смог сказать я.

— Да. Зайдешь в отдел кадров, поставишь подпись под приказом, — сухо ответил Владислав. — Теперь ты и Коля мои замы. Коля займется общей тактической подготовкой отдела, а ты будешь обучать новобранцев. Феникс пока на бумажной работе, а потом, после выздоровления, будет гонять всех по магической части. Да, также ты и Коля будете курировать все дела.

— Ни фига себе, а на Луну нам слетать не надо заодно?

— Скоро слетаете, — без тени шутки ответил начальник.

— Я, между прочим, числюсь в команде Сергея, и он может вызвать меня в любое время дня или ночи.

— Может. Но от твоих обязанностей это тебя не освободит. Вопросы?

— С какими именно новобранцами мне заниматься?

— Они уже ждут вас в вашем кабинете.

— В каком кабинете?

— А я не сказал? У тебя, Коли и Феникс будет свой кабинет. Пошли, покажу.

Мы с Владиславом вышли из его кабинета и прошли метров десять по коридору. Раньше там сидели кадровики, но теперь их переселили на другой этаж, а помещение отдали оперативному отделу. Зайдя в кабинет, я посмотрел на трех новобранцев, опустил взгляд на их личные дела, потом опять посмотрел на них самих. К сожалению, новички никуда не исчезли, а значит, не были моей галлюцинацией от переутомления.

— Да вы издеваетесь, — тоскливо сказал я.

— Выйдите в коридор на пару минут, — спокойно распорядился Владислав, когда новобранцы вышли за дверь, он все тем же спокойным тоном поинтересовался: — Что тебя не устраивает?

— А… э… — я запнулся, возмущенно рукой показывая на дверь. — А вас самих ничего не смущает?

— Игорь, пришел приказ к началу осени вдвое увеличить штат оперативного отдела, — устало ответил Владислав. — Как угодно, но увеличить. Понимаешь?

— Да, но они?! Мало того, что девушки, так еще и…

— Нечисть, — коротко добавил Владислав. — Да. Я все понимаю. И поэтому именно ты ими займешься. Тем более что одна из них вообще, можно сказать, твоя протеже.

— Потому что я, типа, люблю всякую нечисть?!

— Да! И еще потому что ты сможешь найти к ним подход! — совершенно серьезно ответил начальник. Немного подумав, он добавил: — Если тебе ведьма не нравится, можешь забраковать её. По правилам, если ни один человек в отделе не согласится взять её к себе в качестве стажерки, её отправят обратно.

— С чего она вообще решила пойти в Орден?

— А я знаю?

— И как же её тогда взяли? Вдруг она завтра пол отдела проклянет?

— На этот счет можешь не беспокоиться, — немного туманно ответил Владислав. — Её проверили на отлично. Будь бы хоть тень сомнения в её возможной нелояльности Ордену, её бы не взяли. Так что, согласен работать с ними?

— А у меня есть выбор?

— Нет.

Я устало вздохнул и махнул рукой в знак согласия. Владислав кивнул и вышел из кабинета, а через пару секунд три девушки зашли обратно. Одну из них я знал хорошо, хотя она сильно изменилось за год. Стала выше, стройнее и как-то суше, в черных глазах появилась злость и твердость, темные волосы были коротко обрезаны, да и в целом, складывалось ощущение, что за красотой девушка не следит. Зато стояла она хорошо, сразу чувствовалась военная выправка.

— Марина Вересень, — негромко произнес я, открывая её дело. — Полукровка-суккуб.

— Так точно, — ответила она, ничем не выдавая, что мы давно знакомы.

Я быстро пробежал глазами первые несколько страниц её досье, все это я знал — сам же и писал год назад. А вот дальше было интересней: два месяца в реабилитационном центре; заключение экспертов… бла-бла-бла… рекомендации к службе в оперативном отделе; подготовка в лагере новобранцев под Иркутском; оценки и сданные нормативы. Отлично! Одной проблемой меньше.

— Подожди в коридоре.

— Есть.

Марина вышла из кабинета, а я перевел взгляд на двух других девушек. Их я тоже знал, но наше знакомство сложно было назвать долгим.

— Екатерина, оборотень-волк.

Она сильно изменилась. На лице на грамма косметики, одета в нормальную одежду, а не в тот неформальско-готский прикид, да и в целом в ней не чувствовалось прежней наглости и развязности. Её личное дело было достаточно толстым, но почти полностью состояло из копий протоколов и списка нарушений.

— С чего вдруг в Орден решила вступить? — прямо спросил я.

— По личным причинам.

— Из-за сестры? С ведьмами мы воевать больше не будем, их уже нет.

Катя выразительно посмотрела на стоявшую рядом с ней девчонку и презрительно скривилась.

— Отвечай.

— Я… я… дело не в мести, а чтобы такого больше не было, — замявшись ответила оборотница.

— Хорошо. Только вот что мне с тобой сейчас делать? — я устало вздохнул. — Ты стрелять умеешь?

— Пробовала пару раз на пустыре возле нашего логова.

Я коротко и емко выругался.

— Ладно, иди, подожди в коридоре.

— А эту вы тоже возьмете?

— А это не тебе решать, дорогая моя, — прищурившись ответил я. — Ты для меня тоже эта.

— Тогда в баре ты по-другому говорил, — не удержалась Катя.

— Тогда ты была просто оборотнем и красивой девчонкой, а сейчас ты салага и моя головная боль! — отрезал я. — И ближайшие три месяца ты будешь здесь никем и звать тебя будут никак! А если не нравится — дверь за твоей спиной! Ясно?!

— Да! — зло бросила она и вышла, хлопнув дверью.

— Черт бы побрал этих оборотней, — проворчал я.

В кабинете остались только я и ведьма.

— А с тобой-то мне что делать?

— Не знаю, — пожала она худенькими плечами.

— Лаира, — прочитал я имя на её личном деле, папка была практически пустой. — Тринадцать лет?! Да там совсем охренели?!

Я присмотрелся к ней повнимательней. Светлые короткие волосы, больше серые глаза, сильно выступающие скулы и ключицы. Да, именно она тогда в пещерах закрывала собой детей, храбро стоя перед разъяренными оборотнями. Смелости ей не занимать, упорства тоже, раз смогла пробиться в оперативный отдел, да и вообще, она ведьма. Только вот сильно худая…

— Разденься до нижнего белья, — коротко бросил я.

Ведьма замялась на пару секунд и начала неловко стягивать футболку и мешковатые штаны. Я опять начал читать её личное дело. Первая страница была практически пустой, напротив каждой графы стоял прочерк или «не удалось установить», а у возраста было примечание «предположительно». Впрочем, ничего удивительного.

Дальше шли результаты психологических тестов и глубокой проверки особыми специалистами. Все было в порядке, а устойчивость психики оценивалась, чуть ли не в два раза выше, чем у среднего оперативника.

— Неплохо, — пробормотал я и поднял взгляд на ведьму: — Ты чего?! Я же сказал только до белья!

Она стояла передо мной голой, одежда кучкой лежала на стуле. Я невольно сглотнул, не дай бог кто сейчас зайдет в кабинет…

— У меня нет нижнего белья, — тихо ответила ведьма.

— А почему молчала?! — зло рявкнул я. — Повернись спиной!

Ведьма послушно повернулась. Как я и думал — сплошные кости, обтянутые кожей.

— И что мне с тобой делать?

Без стука открыв дверь, в кабинет зашел Сергей. Он на мгновение замер на пороге, уставившись на голую девчонку, потом подошел ко мне и бросил мне на стол несколько папок.

— Принимаешь пополнение?

— Д-да, — запнулся я. — Да какое к черту пополнение! Ты посмотри на неё, её же отдачей от автомата убьет нахрен! Её два года только откармливать нужно!

— Ясно. Одевайся и выйди за дверь, — приказал Сергей ведьме.

Она беспрекословно послушалась.

— У нас нет этих двух лет, — коротко сказал он мне.

— Да, но толку от них?

— Пушечное мясо. Слышал о таком?

— Тогда почему к нам, а не к бойцам? Эту оборотницу уж точно можно в отряд бойцов записывать.

— Не переживай, у бойцов свое пополнение, — хохотнул Сергей. — Федор мне с утра уже жаловался.

— Серьезно?

— Да.

— А это твоя идея была повысить меня до замначальника отдела?

— Нет, Владислава. Я хотел вообще забрать тебя и Феникс к себе, но Владислав вцепился в вас как клещ и шеф поддержал его.

— Хм… ясно.

— Разбирайся, в общем.

А разбираться было в чем…

Одной только бумажной волокиты оказалось достаточно. Мне нужно было оформить всех трех новобранцев в отдел, выдать им снаряжение, пропуска и много чего еще.

— То есть жить вам всем негде?

Синхронный кивок.

— Понятно.

Три разрешение на проживание в комнатах для персонала в подземном этаже здания.

— Я не буду жить с ней!

— Я тоже!

Ведьма Лаира безжизненным взглядом смотрит в пол, Катя и Марина стоят, скрестив руки на груди, и всем своим видом демонстрируют, что не пойдут на компромисс.

— Как угодно, — я улыбаюсь. — Я хотел каждой из вас дать отдельную комнату, но раз вы настаиваете, Лаира будет жить отдельно, а вам одна комната на двоих.

Легко сказать выдать снаряжение… С Мариной проблем не было, она прекрасно знала что и для чего нужно, поэтому самостоятельно получила все необходимое у интенданта. С Екатериной пришлось повозиться, подбирая ей бронежилет. А вот с Лаирой.

Я посмотрел на ведьму, потом посмотрел на самый маленький бронежилет, найденный на складе, и опять посмотрел на ведьму.

— Понятно, — зло выдохнул я. — Пока обойдешься без него.

Так как всем трем предстояло постоянно жить в отделе, нужно было сразу поставить их на довольствие в столовой.

— Так, держи, — я протянул Марине разрешение на трехразовое питание в столовой. — Отдашь в столовой. Екатерина, тебе особый паек полагается, больше мяса в рационе. Теперь ты.

Худющая ведьма уставилась на меня большими серыми глазами.

— Двойной паек.

— Эй, Теплов, ты не наглеешь? Какой еще двойной паек? — интендант выскочил из-за стойки и осекся, увидев ведьму. — Хм… да, двойной паек.

В общем, возни мне хватило на весь день, а вечером, уже под самый конец рабочего дня, еще пришлось выехать на место убийства. На пустыре за гаражами нашли обескровленное тело мужчины. Хорошо, что хоть о виде убийцы гадать не приходилось — явная работа вампира.

Феникс лежала на диване в халате и смотрела старое аниме из моих запасов «Рубаки». Увидев меня, она улыбнулась, потянулась и зевнула.

— Наконец-то, а то я уже проголодалась!

— А самой приготовить что-нибудь не судьба? Я, тут понимаешь, на работе весь день, а ей даже ужин приготовить лень?

— Да! — улыбаясь, кивнула Феникс.

— Лиса ленивая, — бросил я, переодеваясь в домашнюю одежду.

— Почему лиса?

— Потому что рыжая!

Переодевшись, я подошел к ней и поцеловал.

— Ну вот, а то ворчишь, да рыжей обзываешься.

— А потому что ты и есть рыжая! Наглая и бесстыжая! Держи. Еще горячая.

Я достал из пакета коробку с пиццей и протянул её Феникс, а сам сел на пол, рядом с диваном. От усталости даже есть, толком не хотелось. Феникс завозилась у меня за спиной, устраиваясь поудобней, достала из коробки один кусок пиццы, а другой рукой взъерошила мне волосы.

— Сильно устал?

— Да… новобранцы эти, потом убийство да под самый конец рабочего дня, а завтра еще и на полигон ехать. Хоть опять в отпуск просись.

Диван заскрипел. Обернувшись, я увидел, что Феникс села и взяла в руки плед, валявшийся на спинке.

— Забирайся и ложись!

Усмехнувшись, я лег на диван, положив голову на колени Феникс. Она заботливо накрыла меня пледом и погладила. От легкой, приятной ласки и тепла я расслабился и немного задремал.

Нельзя сказать, что наши с Феникс отношения сильно изменились. Из них просто исчезло то легкое ощущение неловкости, которое нас сковывало. Как оказалось, мы оба боялись проявлять друг к другу больше внимания и чувств.

А в остальном все осталось как прежде. Я все также готовил еду и занимался прочей работой по дому. Феникс бездельничала, следила за магической защитой дома и лишь иногда помогала мне с уборкой и на кухне. Но одно серьезное изменение все-таки произошло — мы стали спать вместе. Такое и раньше часто бывало, потому что Феникс часто снились кошмары, когда меня не было рядом, но теперь я окончательно переехал в её комнату. Потому, что кровать в комнате Феникс была больше, да и оказалось, что проще перенести несколько моих вещей в её комнату, чем перетаскивать все её женские и магические штучки в мою.

Помимо прочих дел, теперь нам приходилось два раза в неделю приезжать на полигон за городом для тренировок боевой группы. Это новшество мне лично казалось бредовым. Уже лет сто существовало разделение на оперативников и бойцов. Первые специализировались на расследованиях, а не на силовых операциях. Конечно, оперативникам постоянно приходилось вступать в схватки с оборотнями, вампирами, захватывать опасных преступников и даже участвовать в перестрелках. Но, тем не менее, каждый раз, когда предполагалась именно силовая операция, а не простое задержание пары оборотней, вперед шли именно бойцы из отряда быстрого реагирования. Это был их профиль, они для этого тренировались.

Кроме того, существовала еще и наша собственная армия. Эти ребята большую часть времени страдали всякой армейской ерундой. На наши проблемы с оборотнями, вампирами, демонами и призраками они презрительно плевали с высокой трибуны. Но в случае каких-то действительно крупных проблем в бой шли именно они, а не мы.

А сейчас вдруг оперативному отделу дали БТР, армейское снаряжение и поставили задачу собрать полноценное отделение. Учитывая, что в отделе всего шестнадцать человек — это не так уж и просто. Всех новобранцев и девушек сразу отбросили в сторону. Исключение сделали только для Екатерины и только потому, что она оборотень. Из оставшихся людей выбрали меня, Колю, Ивана, Женьку, Егора, Артема и Михаила. Потом еще для магической поддержки в группу записали Феникс. После чего нам на БТР выделили двух молодых бойцов.

Командиром боевой группы Владислав назначил Колю, а он сразу выбрал меня своим заместителем. Первые несколько тренировок мы просто осваивали новое оружие. Учились стрелять из пулеметов, гранатометов, кидали гранаты и разбирались с новыми автоматами АК-105. Они во многом были лучше наших старых АК-74, в том числе и потому, что были новыми, только с завода.

Пользуясь случаем, я привел на полигон своих подопечных.

— А почему только мы сдаем нормативы? — поинтересовалась Лера.

— Потому что начальство поумнело, — ответил я, и скомандовал: — Давай.

Откинув назад волосы, Лера прижала приклад к плечу и стала стрелять по мишеням одиночными выстрелами. Владислав своим решением освободил большую часть отдела от обязательной сдачи норматива по стрельбе, но приказал мне проверить всех новобранцев.

— Неплохо, — сухо прокомментировал я, глядя через бинокль на мишени. — Марина, давай.

Марина Вересень проходила подготовку в лагере для новобранцев, поэтому с ней проблем не было. Она неплохо разбиралась в оружии, знала правила обращения с ним и хорошо стреляла.

— Неплохо, — также сухо прокомментировал я её результаты.

— Всего лишь неплохо? — не удержалась Марина.

— Что может быть сложно в стрельбе по неподвижной мишени, которая не стреляет в ответ? Так, Игорь, хватит на жопу Леры пялиться, твоя очередь стрелять!

Лера удивленно обернулась, а Рыжков бросил на меня неприязненный взгляд и молча взял автомат. Еще один стажер, Игорь Рыжков, оказался моим тезкой, поэтому чтобы не путаться, почти все в отделе звали его по фамилии.

— Так, Лера, бери Марину и в патруль, заодно проверьте эту новую гадалку на улице Маяковского.

— Почему Марину с Лерой отправил? Я же просился к ней! — недовольно спросил Рыжков, едва девушки отошли подальше.

— Потому что я так сказал. А ты лучше стреляй точнее, последний выстрел вообще в молоко был!

Разобравшись с ним, я отправил его в отдел и занялся самым тяжелым — Екатериной и ведьмой. Предвидя проблемы, их я оставил напоследок. А проблем не могло не быть, потому что они обе не проходили вообще никакого обучения и прежде чем принимать у них норматив по стрельбе нужно было объяснить, как вообще держать автомат в руках.

Лаире я дал старый учебный «калашников» и распечатанную инструкцию по его сборке и разборке. Потом показал на стол и велел собирать и разбирать его. А с Катей занялся сам, попутно объясняя ей элементарные правила обращения с оружием.

— Запомни как свое имя — никогда, никогда и ни при каких обстоятельствах не направляй оружие на людей! Даже если оно на предохранителе! Даже если оно разряжено! Запомнила?

— Да.

— Особенно это касается боевой ситуации, когда у тебя в руках заряженное оружие и снятое с предохранителя!

— А зачем мне вообще оружие, я же оборотень, — Катя оскалилась и продемонстрировала мне когти на руке.

— А затем, чтобы дурацкие вопросы не задавала! — рявкнул я. — Не важно, будешь ты пользоваться оружием или нет — ты обязана досконально его знать и уметь его использовать. Потому что бывает всякое! Кроме того, даже старый добрый «калаш» гораздо эффективнее твоих коготков.

Я никогда не считал себя терпеливым и талантливым учителем, но так как ученица попалась в целом не глупая, а главное с желанием учиться, то все получилось неплохо. Через час Екатерина уже довольно сносно палила из пистолета «Макарова» и «калашникова» по мишеням. Десятку она, конечно, не выбивала, но это уже дело техники.

А потом я вернулся к ведьме…

— Ну, сколько раз собрала и разобрала?

— Всего один, — потупившись, ответила Лаира.

— Всего один? А почему так долго возилась? Сил не хватало? Инструкцию по обращению с оружием прочитала?

— Нет, — еще сильнее потупилась ведьма.

— Почему?

— Я читать не умею, — сильно покраснев от стыда, ответила ведьма.

Я выругался.

— А почему молчала?!

— Я…

— Говори!

— Стыдно было…

Я выругался еще громче. А потом махнул рукой. Что толку ругаться, когда от этого ничего не изменится?

Город горел… густой едкий дым от чадящих машин стелился по улицам. Где-то там в небе ревели штурмовики и боевые вертолеты, а далеко за городом гулко ухала артиллерия.

Поднявшись с горячего асфальта, я осмотрелся. Рядом валялись куски тел, в которых уже невозможно было различить друзей или врагов. После взрыва гранаты в ушах у меня звенело, но в целом я легко отделался, в отличие от остальных.

— Внимание всем, кто меня слышит, передаю приказ командующего: «Город пал! Приказываю всем самостоятельно отходить на запад!» Повторяю: «Город пал! Всем выбираться самостоятельно»

Я прослушал сообщение совершенно равнодушно. Этого стоило ожидать с самого начала… в эфире какое-то время раздавались разные голоса. Кто-то искал друзей. Какой-то командир пытался собрать всех в один отряд, кто-то просто материл командование, которое нас всех тут бросило. Я даже не ругался. Что толку ругаться, когда от этого уже ничего не изменится?

Я проснулся от этого, что Феникс громко стонала и металась в постели. Ей тоже снился какой-то кошмар. Разбудив и успокоив её, я сходил на кухню, выпил холодной воды и опять лег спать, чтобы увидеть еще один кошмар.

Утром я зашел к Наниэль, чтобы взять у неё смесь трав, которая всегда помогала засыпать без кошмаров и прочего. И оказалось, что я далеко не первый с такой просьбой.

— Серьезно?

— Да. Уже половина отдела заходила, — ответила Наниэль, что-то печатая на компьютере. — Возьми на столе два пакета, себе и Феникс.

— А про Феникс откуда ты знаешь? — удивился я.

— На волшебниц это действует сильнее из-за их природной чувствительности к подобным вещам.

— Что именно?

— Так! Я и так уже лишнее тебе сказала! Бери травы и не мешай мне!

Я задумчиво почесал затылок и вышел из лазарета. Давно я не видел Наниэль такой загруженной и раздраженной.

У оперативного отдела были проблемы не только с новобранцами и плохим сном, но и с нашей обычной работой. Стало открываться больше стихийных порталов через которые, как водится, в наш мир попадали не разные забавные зверушки, а голодные хищники.

Учитывая то, что часть оперативников ушла в отпуск, справиться со всем этим было бы сложно. Поэтому Феникс раньше времени вышла с больничного, а Марину и Екатерину я сразу отправил на работу. Но больше всего нам помогли странные и неожиданные реформы. Я бы даже сказал, пугающие реформы.

Начиналось все красиво и невинно — сокращение бумажной волокиты. Многие отчеты, доклады, рапорты теперь разрешалось писать в вольной форме, а иные вообще отменили. Теперь не требовалось отчитываться за каждый чих. Но вместе с этим сотрудникам оперативного отдела разрешалось во время выполнения служебных обязанностей использовать любые средства без ограничений. Конечно, мы то и раньше не особо себя ограничивали — мы с Колей как-то по своему усмотрению вломились в особняк вампиров и хорошо там пошумели — но теперь ответственность снималась вообще. Даже за убийство при задержании теперь достаточно было написать рапорт.

Из любопытства я во время обеда сел за стол с парой чекистов и спросил их напрямую об этом. А они честно ответили, что теперь им фактически запрещалось наблюдение за оперативниками и бойцами, а также рекомендовалось не обращать внимания на «незначительные инциденты».

Меня все это очень удивило, но уже через пару дней стало не до этого. Феникс и Егор при рядовой проверке недавно приехавшей семьи вампиров попали в засаду и, защищаясь, убили одиннадцать кровососов. По словам Феникс, у вампиров словно сорвало крышу и они за пару дней убили семерых человек, а четверых обратили в вампиров.

А еще через день Лера, наша светлая, добрая и законопослушная Лера, убила двух оборотней, напавших на человека прямо в городском парке в два часа дня. И вот тогда я понял, что это не нас освободили от надзора чекистов, а им убрали лишнюю работу, чтобы они могли сосредоточиться на главном — охране тайны существования сверхъестественного.

Я тоже забросил бумажную работу и занялся настоящим делом. И Владислав, как ни странно, этому не мешал, наоборот взвалил на меня часть своей работы, включая утренние планерки.

— Здорова, бандерлоги, — заявил я, входя в общий кабинет.

— Всем привет, — весело сказала Феникс, заходя следом.

— Так время деньги, а денег у меня мало. Егор, хватай за шкирку нашу гордую волчицу и прогуляйся по вампирам, что-то совсем комары озверели. Лера — на тебе опять Марина!

— Опять с колдуньями возиться? — уточнила девушка.

— Да, не нравятся они мне. Пока они честно дурили народ, все было нормально, но если они всерьез начнут накладывать проклятья — проблем не оберемся.

— Окей.

— Феникс, бери в себе помощь Рыжкова и проверь, что там случилось ночью в переулке Героев-комсомольцев.

«Ты видел, как он на меня смотрит?» — мысленно поинтересовалась Феникс.

«Это он просто тебя поближе не узнал, — огрызнулся я, — не отвлекай!»

— Ванек и Жека, руки в ноги и в патруль по северному району.

— А южный кто на себя возьмет? — спросил Егор.

— Я.

— Один? — нахмурился он.

— Со стажеркой, — сухо ответил я. — Все, не сидим, работаем!

Весело переговариваясь, все разобрали оружие и отправились на дело. Вскоре в кабинете остались только Артем и Михаил, да мы с Лаирой.

— Чем займетесь? — спросил я у парней.

— Для начала сгоняем в архив, пусть поднимут старые дела, — ответил Артем. — Не нравится мне это убийство. Потом надо будет пробежаться по информаторам, пусть отрабатывают деньги, а то совсем обленились.

— Хорошо, — кивнул я. — Если что — я на связи. Сами в пекло не лезьте.

— Не учи отца детей делать, — хмыкнул Михаил, — мне того раза хватило.

— Лаира, хватит фикус нюхать, пошли, нас ждут великие дела!

Девчонка мгновенно подскочила со стула и подошла ко мне, преданно заглядывая в глаза.

Мне не хватало времени заниматься с ведьмой, поэтому я таскал её за собой и попутно учил. В основном своим примером, но когда выдавалась свободная минутка — по возможности подробно объяснял самые разные вещи, не всегда связанные со службой. В этом не самом просто деле мне по мере возможности помогала Феникс. Например, она сводила Лаиру в крупный магазин одежды и одела её с ног до головы, причем в самом прямом смысле. Покупать пришлось буквально все, от шапки и зимней куртки, до носков и нижнего белья. И все, разумеется, за мой счет.

Лаира практически всю свою жизнь провела в подземелье и не знала элементарных вещей о жизни на поверхности. Я рассказывал ей о том, что такое магазины и рестораны, показывал, как переходить дорогу, пользоваться телефоном, документами и банковской карточкой. И заодно учил её читать и писать, для начала на русском языке, до тайного языка Ордена дело потом дойдет.

Полевая форма Ордена на ведьме висела мешком, хотя по моему заказу и достали самый маленький размер. А из оружия я выдал Лаире только пистолет — Glock 26, правда, пока без патронов. Просто для того, чтобы она привыкала к весу оружия и училась правильно носить его.

Патрулирование выдалось спокойным. Раньше я вообще считал, что патрулирование города днем — это дань давно устаревшей традиции. Но сейчас днем порой случалось больше происшествий, чем ночью.

В обед я подъехал к киоску и купил два хот-дога и стаканчик кофе. Погода была по-осеннему смурная, затянутое тучами серое небо словно замерло, задумчиво размышляя, пролиться дождем или нет, легкий сырой ветер лениво шуршал желтыми листьями. Под стать погоде были и люди — хмурые, в серой или темной одежде, спешащие по своим делам.

Вернувшись в машину, я протянул хот-дог ведьме.

— Держи, перекусим на ходу, а то вдруг вызовут.

Лаира кивнула и с заметным удовольствием откусила большой кусок. Для неё даже столь непритязательная еда, как хот-дог с дешевой пресной сосиской из придорожного ларька была деликатесом. Мне было больно на этом смотреть. Поэтому я по возможности старался кормить её лучше и даже попросил у поваров в столовой откладывать для неё блюда повкуснее.

— У людей так много еды, — вдруг произнесла Лаира, глядя на киоск.

— И что с того?

— Я просто всегда думала, что люди избавляются от детей потому, что у них еды не хватает…

— Ты из найденышей? — спросил я.

— Да.

Ковены ведьм состояли исключительно из женщин, а мужчин в свои пещеры они пускали только для того, что съесть их или принести в жертву. Поэтому о том, откуда брались новые ведьмы, всегда ходили дикие слухи, вплоть до того, что они выращивали клонов. На самом деле они насиловали пойманных мужчин, обычно темных колдунов или оборотней, иногда договаривались полюбовно. О том, что делали с родившимися мальчиками и рождались ли они у них вообще — никто доподлинно не знал.

Но был еще один способ… Далеко не все женщины рады рождению ребенка и хорошо, если ненужное дитя отдадут в детдом. Иногда их просто выбрасывают в подъездах, подвалах или в мусорные баки. Многие младенцы погибали, но некоторых подбирали ведьмы. О том, как они их находили, при том, что им категорически запрещалось выходить на поверхность, никто так и не смог узнать.

В отделе многие предпочитали не замечать Лаиру, как не обращают внимания на мокрицу или таракана, когда лень тянуться за тапком. Но правда в том, что не она захотела стать ведьмой, и её даже не похищали — просто подобрали после того, как родная мать выбросила.

Я долго молчал, не зная, что ответить.

— Я не знаю, Лаира…

Неожиданно пришел вызов по рации

— Слушаю.

— Игорь, угроза стихийного портала, на Кирова, дом двенадцать!

— Принял!

Отбросив недоеденный хот-дог, я завел машину и резко выехал на дорогу. Стаканчик с кофе тут же перевернулся, залив коврик.

— Я же говорил, что стоит только собраться перекусить, как что-нибудь случится!

Через пару минут мы уже были в нужном дворе. Возле мусорных баков воздух дрожал как над асфальтом в жаркий день, портал мог открыться в любую секунду, а во дворе хватает людей…

— Так, стажерка, работаем! Помнишь, что надо делать?

Побледневшая Лаира быстро кивнула, сжимая в руках кельтский камень.

— Сначала поле невнимания! На весь двор!

Хуже всего было то, что, несмотря на погоду на детской площадке, в песочнице возились дети, а на них маскирующие заклинания действуют плохо. Но к счастью, в наше время никто не отпускает детей гулять без присмотра. Одна женщина, наверное, вдруг вспомнила про срочные дела, не знаю, может ей привиделся оставленный на плите суп. Оны быстро схватила девочку и побежала домой. А другая, часто оглядываясь на меня, забрала двух мальчишек. Интересно, что ей привиделось? Заклинание на людей действует по-разному.

— Молодец. Теперь круг тишины!

Я взял в руки автомат, снял его с предохранителя и передёрнул затвор.

— Готово! — доложила Лаира. — Что мне дальше делать?

— Забирайся в машину и сиди в ней!

Но она это сделать не успела. Ярко вспыхнув, портал в иной мир открылся. Жемчужный круг диаметром около полутора метров появился в двух шагах от мусорного бака. Куда он вел — узнать почти невозможно, может быть даже в мир, в котором человек сразу задохнется. Иногда люди, начитавшись фэнтези, радостно проходили через такие порталы. А мы потом по несколько месяцев искали этих сказочных придурков, вытаскивая их из тюрем, лагерей рабов, а то и на местных кладбищах приходилось откапывать, чтобы хоть тело домой вернуть.

По жемчужной поверхности портала пошла рябь, на краях появились прорехи. Я немного расслабился. Похоже, пронесло…

С яркой вспышкой в наш мир запрыгнуло странное зеленое существо! Не успев понять, кто это, я открыл огонь! Монстр из другого мира забил копытами, дернулся несколько раз и повалился на асфальт, заливая его густой зеленой кровью. Через мгновение портал окончательно закрылся.

— Кто это? — удивленно спросила Лаира.

— Ужин, — улыбнулся я. — Это, Лаира, наш вкусный ужин.

Перед нами лежало животное, очень похожее на земного лося, только с густой зеленой шерстью и зеленой же кровью. Были и другие отличия, вроде длинного хвоста, рогов другой формы, необычных копыт. Но все это нас мало интересовало, поэтому мы называли их просто зелеными лосями.

— Дежурный, это Игорь, все в порядке, портал закрылся, свидетелей нет.

— Принято, Игорь. Группу зачистки присылать?

— Да, пару человек, кровь с асфальта убрать и забрать тушу зеленого лося.

— Хорошо!

Вечером в столовой был аншлаг. За столами собрался практически весь наш отдел. Пришли даже научники и выбралась из лазарета Наниэль.

— А это точно можно есть?

Лера с подозрением смотрела на зеленоватые куски мяса, лежащие на тарелке перед ней.

— Конечно, — ответил я. — Нет, если ты не хочешь, я не настаиваю! Можешь отдать свою порцию мне.

— Хм…

Лера взяла в правую руку нож, аккуратно отрезала небольшой кусок, наколола его на вилку и отправила в рот. В этот момент, наверное, половина отдела устыдилась собственной неотесанности, а Феникс выразительно посмотрела на меня.

— Што? — искренне удивился я, пытаясь прожевать большой кусок мяса, и пальцами вытер соус с подбородка.

— Да нет, ничего, — махнула она рукой и взяла нож, чтобы как Лера нарезать мясо маленькими аккуратными кусочками.

— Необычный вкус, — произнесла Лера. — Но вкусно.

Я кивнул, соглашаясь с ней. К сожалению, зеленые лоси попадали в наш мир не так часто, как хотелось бы, а у других незваных гостей мясо было или несъедобно или отвратительно на вкус.

— Вот вы жучары! — возмущенно воскликнул Коля, забегая в столовую. — Могли бы раньше позвать!

— Ты вообще в отпуске! — резонно ответил я.

— Привет, Феникс. Лера, ты как всегда прекрасна! Подвигайся, мелочь!

Свободные места в столовой остались только за нашим столом и только потому, что никто не хотел сидеть рядом с ведьмой. Но Колю подобное не могло смутить.

— Игорь, что-то ты совсем её не кормишь! Держи, малая!

Коля щедрой рукой перекинул на тарелку Лаире несколько кусков мяса, не обратив никакого внимания на её смущенные возражения.

— Как у вас дела, рассказывайте!

— А с чего начать?

— Ну, например, ты в курсе, что вон та новенькая — оборотень? — наивно обрадовал меня Коля.

— Да, — кивнул я. — Владислав мне тонко намекнул об этом.

— Тонко намекнул, это как?

— Он сказал: «Она чертов оборотень, но она будет служить в нашем отделе». А ты с чего такой удивленный вид строишь, еще скажи, что не знаешь, что рядом с тобой ведьма сидит!

Коля быстро взглянул на замерзшую Лаиру.

— Блин, Игорь, ты что, шуток не понимаешь? Я спрашиваю, как она в отдел вписалась, и про эту мелочь мне тоже интересно знать.

— Интересно ему… — проворчал я. — С Мариной все нормально, у неё подготовка на отлично. Волчица эта… ну тоже втягивается понемногу. Стрелять худо-бедно научилась, но один фиг непонятно, как лучше её использовать. Ну а про эту мелочь говорить пока нечего, но заклинания тишины и невнимания накладывает ловко, быстрее чем ты.

Пока мы с Колей разговаривали, остальные времени не теряли, а ели мясо.

— Понятно, а это, Рыжков как?

— Феникс, как Рыжков? — я переадресовал вопрос.

— Ой! Он так меня достал сегодня! Я уже подумывала через портал его куда-нибудь в тундру закинуть! Такой нудный, все время пялился на меня и всякую чушь нес.

— Например?

— Да начал с какой-то ахинеи про сбежавшего ангела и что он меня не выдаст, — поморщилась Феникс. — Потом что-то волосы цвета заката нес, звал покататься на машине или по городу погулять, как будто я во время работы не нагуливаюсь!

— Он и ко мне постоянно клеился, — насмешливо фыркнула Лера.

— Ну, это не удивительно, — усмехнулся Коля. — На службе он каков?

— Да пока никак себя не проявил, — заметил я. — Ни косяков, ни подвигов. Да и вообще, хватит о работе! Лучше расскажи, что в отпуске делаешь?

— Да, что рассказывать…

Жить с девушкой, которая с легкостью читает все твои мысли, оказалось сложнее, чем я думал. А я еще, наивный, долго не мог понять, почему все так удивлялись моему спокойному отношению к тому, что Феникс может «слышать» мои мысли. А это просто Феникс проявляла тактичность и не пользовалась всеми возможностями нашей с ней необычной связи. Зато теперь…

С одной стороны это было хорошо. Феникс всегда знала, чего я хочу, и понимала меня без слов. Я только переступал через порог, а она уже ставила на стол кружку со свежезаваренным чаем. А иногда она могла просто подойти и почесать мне спину прямо в нужном месте, очень удобно, когда у тебя руки в оружейном масле.

Но с другой стороны, если на обычных парней обижались только из-за неправильно сказанных и превратно интерпретированных слов, то вот на меня… В общем, мне приходилось думать, о том что я думаю.

Два раза в неделю я брал ведьму с собой на полигон. Давал ей задания, например, раз сорок отжаться, пробежать двадцать кругов по дорожке и тому подобное. А сам шел заниматься тем же самым.

Наш инструктор — бывший спецназовец и просто суровый мужик — спуску не давал никому. Гонял по полосе препятствий весь наш отряд, включая Феникс и Екатерину. И только после нескольких занятий, убедившись, что все мы в форме, начал непосредственное обучение.

Как оказалось, рядом с привычным для нас полигоном располагался еще один, специально для обучения правилам городского боя. Раньше это был просто старый военный гарнизон с типичными пятиэтажками для семей военных, а теперь здесь впору было снимать постапокалипсис или фильмы про войну.

Учили нас сразу всему: правильной зачистке здания, штурму укрепленного дома, правильному передвижению по городу, взаимодействию с бронетехникой, борьбе со снайперами, умению ставить и обезвреживать ловушки. Нас готовили и как штурмовое подразделение и как партизанский отряд. Тренировали как полноценный отряд, так и заставляли действовать поодиночке или малыми группами.

Поначалу было интересно и забавно. Потом все это превратилось в трудную, изматывающую рутину, после которой ныли перетружденные мышцы, болели синяки и ссадины, а еще звенело в ушах после взрывов гранат и стрельбы в замкнутых помещениях. А на следующий день приходилось идти на обычную работу. Проще было только Коле, он был в отпуске и, хотя тренировался вместе с нами, после мог с чистой совестью отдыхать.

Когда после этих тренировок мы возвращались домой, то я, в общем и целом, чувствовал себя сносно. А вот у Феникс хватало сил только на то, чтобы раздеться и заползти в ванну. И пока я готовил нехитрый ужин, она отмокала в горячей воде, иногда даже засыпала там.

После ужина мне приходилось заниматься еще одним делом. Я ведь даже в отпуске регулярно упражнялся, а Феникс сначала долго занималась бумажной работой в отделе, потом отдыхала, потом лежала дома на больничном. В общем, на следующее утро после первой тренировки на полигоне она просто не смогла встать.

— Игорь? — Феникс жалобно посмотрела на меня.

— Ложись, — деланно вздохнул я.

Феникс сбросила халат на стул, забралась на кровать и улеглась на живот, закрыв глаза. Я сел рядом, налил на ладонь немного специального масла и растер его.

— Разбаловал я тебя, — для вида проворчал я.

— Ага, — промурлыкала Феникс, улыбаясь. — Ой!

— Терпи.

Я с силой размял плечи Феникс, а потом спустился ниже, разминая и поглаживая спину, поясницу и ноги. Феникс морщилась и иногда даже постанывала от легкой боли. Но когда я закончил, она ленивым и довольным вареником расплылась на кровати и мгновенно заснула.

Вытерев руки, я укрыл Феникс одеялом и сам лег рядом.

Очередное убийство. В кустах за гаражами нашли тело мужчины лет сорока с характерными повреждениями. Мне и Егору все было понятно с первого взгляда, но мы не спешили.

— Ну, стажерки, что скажете? — спросил я.

— Надо осмотреть тело? — предположила Катя.

— Надо, — согласился Егор и демонстративно сложил руки.

Марина натянула на руки медицинские перчатки и села на корточки рядом с трупом. Лаира внимательно следила за её действиями, а вот Катя скучала и поглядывала по сторонам.

— Екатерина, тебе одно дежурство вне очереди.

— За что?!

— Под ноги посмотри.

— Черт!

Екатерина сразу отпрыгнула в сторону от следов.

— Что скажешь, Марина? Не молчи.

— Ну… печени нет.

— Да? А ничего другого ты не заметила.

— Ну… ноги, но их же все видят.

— И что, что их видят все? Ты занимаешься первичным осмотром тела и поэтому должна все, что увидишь озвучивать. И по-хорошему кто-то другой должен все записывать. Так что давай, диктуй мне, а я буду записывать.

Егор усмехнулся и, забрав Катю, пошел осматривать окрестности. Я не возражал, это тоже важная часть работы и как раз подходящая для оборотня.

Минут через пять девушки совместными усилиями и не без нашей с Егором помощи восстановили всю картину происходящего. Оборотень, скорей всего дикий и одиночный, напал на мужчину вечером, после того как тот поставил машину в гараж, убил его и оттащил тело в сторону. Затем объел мясо с бедер и сожрал печенку. Осталось дело за малым — найти его.

И тут возникла проблема. Серый ушел на больничный, а наша другая служебная собака еще не знала, что она наша служебная собака. Екатерина сначала возмутилась, когда ей предложили пойти по следу оборотня, но я быстро расставил все на свои места.

— Да, мы взяли тебя в отдел только из-за твоих способностей. Точно также, как и Марину. И я тоже в Ордене, только потому, что я берсерк. Не нравится — дверь открыта.

Екатерина еще немного поворчала, но согласилась. Правда сразу возникла проблема — одежда.

— Отвернись! — потребовала Катя.

— Без проблем.

Я повернулся, держа в руках пакет для одежды.

— Холодно…

— Тебе обязательно перекидываться? — поинтересовался я.

— Да. В своем обычном облике я чувствую не намного больше простого человека.

— Да? А кто намедни хвастался острым нюхом?

— Я не спорю, что чувствую запахи лучше обычного человека, но по следу, как собака, пройти не могу! Держи одежду… не поворачивайся!

Взяв из рук девушки одежду, я сложил её в пакет и бросил его в машину. Когда я повернулся, передо мной уже стояла красивая серая волчица.

— Давай!

Катя немного покружила на месте убийства, потом коротко тявкнула и побежала через кусты.

— Так, Егор давай с Лаирой на машине, а мы с Мариной по следу пойдем.

Оборотень действительно оказался диким и не самым сообразительным. Он не догадался запутать и скрыть след, так что через час мы добрались до его логова на окраине города.

— Он там, — подтвердила Марина, использовав нужное заклинание.

— Будем брать? — поинтересовался Егор.

— А если уйдет? — я машинально положил руку Кате на голову между ушей, чтобы придержать волчицу, и едва успел отдернуть назад. — Ну, ладно-ладно, извини! Я машинально… Егор, вызывай лучше бойцов, нефиг им дрыхнуть в отделе.

Через пять минут отряд бойцов был на месте. Они быстро окружили развалины частного дома, ворвались внутрь и можно сказать за хвост вытащили оборотня наружу. Как оказалось, он отсыпался после успешной охоты и ничего не успел сделать.

— Вот всегда бы так, — заявил Егор.

— Дело еще закрыть надо. Пусть этим Марина с Катей и займутся, проконтролируешь их?

— Без проблем.

— Вот и хорошо.

— Да, — я достал из машины пакет с одеждой. — Захвати, а то будет эта Ангва голой по отделу бегать.

Волчица тут же обернулась и недовольно посмотрела на меня.

Работа. Работа… Работа… будь она неладна.

Иногда начинает казаться, будто бы вся жизнь состоит из одной лишь работы. Даже не верится, что еще недавно я мечтал быстрее закончить школу.

— Чего тебе? — спросил я, оторвав голову от стола.

— Дело закрыто, — Катя протянула мне папку. — Проверять будешь?

— Хорошо, — кивнул я, и зевнул. — Отдай папку Владиславу, а то он в конец охренел, всю работу на меня свалил.

— А вдруг там ошибки.

— Вот пусть он и проверяет! А я спать хочу, — я еще раз зевнул.

— Мне так и передать ему? — уточнила Катя.

— Ага, — я в очередной раз демонстративно зевнул. — Ну что тебе еще.

— Почему ты называешь меня Ангвой?

— Ну потому что ты и есть Ангва, — усмехнулся я. — Не знаешь кто это?

— Нет.

— Хм… понятно. Потом скажу.

— Почему потом, а не сейчас?

— Потому что я так сказал! Все, не мешай мне!

Вскоре все в отделе прозвали Екатерину Ангвой.

Работа не оставляла меня в покое и по ночам. Ночное патрулирование города никто не отменял, все-таки оборотни и вампиры предпочитали охотиться именно в темноте. Да и стихийные порталы открывались не только днем. Заодно я присматривал за новобранцами.

— А можно я поведу? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Марина, подходя к машине.

— Что значит можно? — усмехнулся я. — Нужно! Бери ключи и садись за руль.

Марину не пришлось просить дважды. Она быстро, словно опасаясь, что я передумаю, села за руль и завела машину. Лаира забралась на заднее сиденье, а я сел спереди, пристегнулся, положив автомат на колени, откинулся назад и задремал.

— Ты серьезно? — возмутилась Марина.

— А по твоему, почему я разрешил тебе за руль сесть? — с усмешкой спросил я. — работай салага! А я пока покемарю. Если что интересное случится — разбуди.

Я и в самом деле заснул и проспал большую часть ночи…

— Назад!!! Назад!!!

Огненный шар врезался в наш БТР, пробил магические щиты, насквозь прожег броню и разорвался внутри, заживо сжигая ребят…

— Игорь! Стихийный портал на улице Гагарина!

— Я не сплю, — мгновенно проснулся я. — Езжай быстрее!

— Но это же не наш район?

— И что?

Марина не стала спорить и, развернувшись через сплошную, быстро погнала машину на север города. Там сегодня на дежурстве были Егор и Катя. Через пару минут оказалось, что мы ехали не зря.

— Игорь на связи!

— Игорь, у Егора проблемы! Через портал прошла анхорская ехидна!

Я выругался.

— Понял, будем на месте через минуту!

— Отряд бойцов уже выехал, продержитесь!

— Значит так, ехидна крайне ядовитая тварь! Близко не подходить! — сразу приказал я. — Лаира, ты вообще сиди в машине! Наложишь заклинания изнутри, ясно?!

— Да.

— Значит, мы рискуем, а она в машине…

— Не отвлекайся! — оборвал я Марину.

Залетев в нужный двор, она ударила по тормозам. Я первый выскочил из машины и сразу увидел врага — тварь размером с хорошего кабана, смахивающая на дикобраза, только вот длинные серые иглы торчали не назад, а вперед, а в пасти торчали клыки не хуже, чем у тигра. А еще она ничуть не боялась людей и отличалась крайней живучестью. Даже выпущенная в упор очередь из автомата не всегда убивала её.

— Егор, ты как?! — крикнул я, вскидывая автомат.

— Норма! Не дай ему во дворы уйти!

В темноте я не сразу разглядел, что монстр прихрамывает на заднюю лапу, и за ним остаются пятна крови. Уже хорошо. Можно было подождать бойцов, тем более что с раной эта тварь далеко не уйдет, но нас же тут четверо…

— Так, окружаем его с трех сторон и по моей команде стреляем! От такого даже эта тварь сдохнет.

— Окей! — отозвался Егор.

Марина встала недалеко от меня и прижала приклад к плечу, оглянувшись, я увидел Катю и Егора. Лаира послушно сидела в машине. Ехидна зарычала, её иглы угрожающе задрожали.

— Давай!

Грохот автоматов разорвал ночную тишину. Я всаживал патрон за патроном в эту тварь, рядом стреляла Марина, а чуть в стороне Егор лупил одиночными, метя в голову. Любого другого монстра это сразу бы убило, но ехидна вдруг резко прыгнула вперед и в два прыжка оказалась перед Катей.

Я отбросил автомат в сторону, вошел в транс, и, понимая, что уже не успеваю, закричал во все горло:

— В сторону!!!

Ехидна снесла Катю как пушинку, отбросила в сторону и вцепилась в неё клыками. Марина, окаменев, стояла, опустив автомат. Егор с перекошенным от злости лицом, бежал, поскальзываясь, пытаясь успеть обойти беседку. А я с разбегу прыгнул на монстра, сбивая его в сторону и всаживая нож в шею.

Тварь истекала кровью, из разорванных ран торчали обломки костей и ошметки внутренних органов, большая часть её смертоносных игл была обломана. Но в её крошечных мозгах, похоже, не нашлось место для страха. Мгновенно развернувшись на месте, она сбила меня с ног и подмяла под себя.

Я выдернул нож и ударил опять, стараясь попасть по позвоночнику, но лезвие лишь скользнуло по кости. Ехидна слабела на глазах, но сдаваться не собиралась. Разорвав на мне куртку, она попыталась вцепиться в шею, но я не дал.

Выстрелов из пистолета я не услышал. Просто ехидна вдруг дернулась, всхрапнула и обмякла. Выбравшись из под этой твари я увидел перепуганную Лаиру с глоком в руках, но прежде чем я успел что-то сказать, она бросила оружие и помчалась к Кате.

— Она жива! — крикнула Лаира.

Времени на раздумья не было. Я опять вошел в транс и метнулся к машине. Чувствовал я себя не важно, проклятая тварь не сильно помяла меня, но зато успела уколоть отравленными иглами. И яд действовал, мешал дышать, затуманивал сознание и пытался сковать мышцы предательской слабостью.

Егор и Марина аккуратно положили Катю на заднее сиденье. Лаира быстро забралась к ней. Едва захлопнулась дверь, я газанул с места и помчался к отделу. Егор обещал позвонить и предупредить всех, главное чтобы Наниэль была на месте…

— Не засыпай! Держись, волчица!

— Как она? — спросил я, резко поворачивая на перекрестке.

— Плохо! — ответила Лаира. — Я держу её, но… Нет, не уходи!!! Держись!

Сжав зубы, я до упора выжал газ. К счастью ни машин, ни прохожих на дороге не было. Обернувшись назад, я увидел, что Лаира руками зажимает раны Кати и что-то быстро шепчет.

Почему она не отскочила в сторону? Не успела? Не сообразила? Растерялась? В любом случае, это моя вина… Ехидна инстинктивно выбрала самое слабое звено и ударила там. Я должен был помнить, что этих тварей нельзя окружать, нельзя провоцировать на атаку! Пусть бы она лучше ушла, потом вместе с бойцами догнали бы её, никуда бы не делась… а так…

— Быстрее! — отчаянно закричала Лаира. — Она умирает!

Во двор отдела я влетел почти, не снижая скорости, и сразу же ударил по тормозам. Лаира громко сзади ойкнула, ударившись спиной, а Катя вскрикнула от боли.

— Быстрее, на носилки её! — скомандовала Наниэль. — Игорь, помогай!

Вместе с санитаром мы быстро переложили Катю на носилки. Она уже была без сознания и почти не дышала.

— Бегом в лазарет!

Яд все еще действовал на меня. Я чувствовал, что ноги подгибаются, и очень тянет просто лечь и полежать. Прямо на асфальте. Но слова Наниэль подстегнули меня, сжав зубы, я схватил носилки и побежал в лазарет.

— В операционную, на стол её! — приказала Наниэль, надевая перчатки. — Все посторонние — вон!

Я вышел в коридор, сел на пол и, устало вздохнув, откинулся на стену. Лаира, вся перепачканная кровью, села рядом.

— Вы же тоже ранены, — робко проговорила Лаира.

— Ерунда, просто пара ушибов и несколько царапин, — соврал я. — Ты как?

— Я в порядке.

— Врешь ведь.

— Я… устала, — призналась Лаира. — И теперь мне страшно…

— Только сейчас стало страшно?

— Угу, — кивнула она.

— Это нормально, — усмехнулся я. — Ты молодец…

Внезапный приступ рвоты скрутил меня. Лаира испуганно вскрикнула и кинулась ко мне, но я остановил её жестом. Освободив желудок от остатков ужина, я рукавом вытер рот.

— Зараза, пол запачкал…

— Я же говорила, что вам тоже помощь нужна!

— Да брось ты, все что мне нужно, так это душ и хороший кусок мяса! — Я поднялся, и потянулся. — И тебе тоже это не помешает.

— Но ведь наше дежурство еще не кончилось… — робко возразила Лаира.

— Кончилось-кончилось. Егор с Мариной пусть дальше отдуваются, а мы можем с чистой душой отдыхать.

— А как же… — она посмотрела на дверь лазарета.

— Ангва наша? Не переживай, раз к Наниэль успели привезти — жить будет. Оборотни вообще живучие.

Но не успел я отойти и на пару метров от лазарета, как сзади раздался грозный окрик.

— А ну стоять! Куда пошел?!

Наниэль недвусмысленным жестом указала мне на лазарет.

— Я в порядке! — поспешно заявил я. — Это кровь оборотницы!

— Ага, как же… Но ладно ты себя не жалеешь, о девчонке бы подумал!

Я удивленно взглянул на Лаиру и ничего не заметил. Но спорить с Наниэль себе дороже. Впрочем, моя покладистость не сильно помогла мне. Я получил сразу два выговора. Первый за то, что не подумал о том, что Лаира могла получить магическое истощение из-за первой помощи Кате. Ну а второй за попытку сбежать из лазарета с ядом в крови.

— Но ты же сама сказала уйти всем посторонним! — попытался оправдаться я.

— Посторонним, а не раненным! — отрезала Наниэль. — И из операционной, а не из лазарета! Мог бы просто сесть на свободную койку. На, пей, горе ты мое…

Я задержал дыхание и быстро выпил вонючее, гадкое пойло, от которого мне сначала захотелось пойти излить душу белому другу, а потом полегчало. Но Наниэль все равно не дала мне уйти, заставив сначала помыться в душе, а потом лечь спать до обеда в лазарете. Лаиру она тоже чем-то напоила и уложила спать.

Коля вышел из отпуска, Катя надолго попала в лазарет, а я получил выговор от Владислава. Выговор серьезный, но совершено заслуженный. Но когда я после разноса попросил освободить меня от работы с новобранцами, Владислав сказал прямо:

— За одного битого двух небитых дают. Знаешь об этом?

Я кивнул.

— Свою ошибку понял, выводы сделал?

— Так точно.

— Вот и иди, работай.

Но едва я шагнул к выходу, как в кабинет зашел Коля и Владислав еще кое-что вспомнил.

— Кстати, ведьма эта мелкая, как там её… Наниэль сказала, что если бы не она, волчицу не довезли бы живой. Может запишите её в отряд, как полевого медика?

— Хм…

Мы с Колей переглянулись.

— Она же совсем мелкая…

— Ну и что, — пожал плечами Коля. — Автомат ей давать не будем, да и вообще. Раз мелкая — сложней попасть по ней будет.

— Точно, я же не предлагаю её вам на передовую гнать, пусть в тылу сидит, ничего с ней там не случится. Игорь, ты же все равно её за собой постоянно на полигон таскаешь, — добавил Владислав.

— А что вы на меня смотрите? — удивился я. — Её и уговариваете.

— Ну, так ты же её опекун, — резонно заметил Владислав. — Она же тебе в рот смотрит, как ты скажешь — так она и сделает.

Действительно, с этим не поспоришь…

Лаира сразу согласилась. Поэтому я освободил её от части обычных тренировок (заодно и себе сделал график посвободней), и вместо них отправил учиться в лазарет, причем к Наниэль. Она, конечно, для вида поворчала, что не эльфийское это дело, ведьм учить, но согласилась.

Екатерина, которую все чаще и чаще называли Ангвой, лежала на койке и дулась на весь мир. Проклятая ехидна здорово потрепала её, да и яда она получила гораздо больше чем я. От скуки Катя давно хотел куда-нибудь сбежать, но с Наниэль спорить бесполезно, а мимо неё бесшумно прокрасться не мог даже я.

Зная это, я нашел время, чтобы навестить Катю и передать подарок.

— Держи, чтобы скучно не было.

— Что это? — спросила Катя, принимая увесистый пакет.

— Первые три книги про «Ночную стражу» Терри Пратчетта. А ответ на вопрос, почему я тебя называл Ангвой во второй книге. В принципе можешь с неё и начать.

— Что мне, делать больше нечего, всякую ерунду читать? — возмутилась она.

— Ну, для начала не ерунду, а очень интересные книги. И да — делать тебе в ближайшие три — четыре дня точно будет нечего, так что читай. А я потом проверю!

— С какой стати?!

— А потому, что это твое наказание! — сходу придумал я. — Какого лешего ты полезла под ехидну? Только не говори, что не успела отпрыгнуть — любой бы успел, ты просто решила порисоваться и красиво отскочить в последний момент. Что, не так?

В ответ Екатерина густо покраснела.

— Так что лежи и читай. Это только начало.

Жизнь текла своим чередом. Закончился сентябрь, начался октябрь. Падали с деревьев последние листья. Люди стали одеваться теплее. А как-то рано утром выпал первый снег.

Жизнь шла по тихому и привычному распорядку: работа, дом, работа, дом тренировка на полигоне, дом, аврал и последующий разнос у Владислава, дом, работа, шашлыки на природе всей компанией, опять работа…

Екатерина таки прочитала книги Терри Пратчетта и смирилась с прозвищем. Люди перестали коситься на Лаиру, привыкли шутить над Ангвой и поняли, что бесполезно подкатывать к Марине. Суккуба-полукровка на корню убивала любые романтические поползновения к ней.

Такая жизнь могла утомить и наскучить, но мне она нравилась. Нравилось мне заниматься рутинной работой в отделе, гонять новобранок, учить Лаиру, игнорировать легкий флирт Леры и ухаживать за Феникс.

Я дорожил каждым днем такой жизни, потому что знал, что она не продлиться долго. Одним прекрасным днем я увидел, как Коля записывал Лаиру в наш отряд.

— Почему ведьма?

— Потому что ты и есть ведьма, — прямо сказал Коля и улыбнулся. — Наша мелкая ведьма. Надевай бронежилет и каску.

Лаира послушно одела и то и другое. Самый маленький бронежилет висел на ней, как на вешалке, а каска сразу съехала на глаза. Коля еще что-то говорил, но я его не слышал, потому что молча смотрел на Ведьму…

Маленькая, хрупкая девчонка, в большом для неё бронежилете и со странным прозвищем Ведьма — уже больше года постоянный герой моих «военных» снов. А снов ли?

Предвестник

Часть 1

В бункере ревела сирена боевой тревоги. Бледный командир выкрикивал последние приказы, понимая, что ничего уже не сможет изменить. Солдаты передергивали затворы и занимали позицию перед массивной бронированной дверью. Две молодые волшебницы, переглянувшись, сплели боевые заклинания и приготовились. Командир отряда бросил бесполезную трубку телефона на стол и достал из кобуры пистолет.

Дверь вздрогнула от первого удара, по ней пробежали всполохи синего огня — сработало защитное заклинание. От второго удара руны вспыхнули бледно-зеленым пламенем и исчезли.

— Приготовиться!

Страшный удар сорвал тяжелую дверь с петель и отбросил её на пару метров. Солдаты Ордена открыли шквальный огонь из штурмовых винтовок, волшебницы метнули в пролом боевые заклинания, командир, сжав зубы, стрелял из пистолета.

Из облака дыма и пыли вышел мужчина в дорогом смокинге и пафосным жестом смахнул пару пылинок с плеча. А потом щелкнул пальцами и пошел по коридору, брезгливо переступая через лужи крови и обезглавленные тела защитников бункера.

Подойдя к следующей двери, маг не стал тратить время на красивые жесты — зрителей все равно не осталось. За несколько секунд он разрушил защитные чары, а потом превратил стальную дверь в кучку ржавой пыли.

Седой мужчина, опираясь на трость, поднялся из кресла навстречу незваному гостю.

— Печать, — маг протянул руку.

— Ты Предвестник, верно?

— Печать!

— Нет.

Предвестник взмахнул рукой, и старого мужчину с силой отбросило в сторону. Ударившись о стену, он молча свалился на пол. Подойдя к столу, Предвестник обвел взглядом небольшой кабинет и, чтобы не тратить лишнее время, щелкнул пальцами. Хитроумно спрятанный сейф магией вырвало из потайного места и перенесло на стол. Вырвав дверцу, маг заглянул внутрь и недовольно дернул щекой.

— Ты.

Предвестник магией схватил мужчину за шею, вздернул вверх и подтащил к себе.

— Где печать?

— От меня ты её не получишь, — прохрипел мужчина.

— Дурак, тогда я возьму её с трупа твоей внучки.

— Сначала найди её

— Это будет не так сложно, как ты думаешь. И не надейся на помощь Ордена.

Свернув ему шею, Предвестник открыл портал и исчез из бункера. Группа быстрого реагирования прибыла на место спустя пять минут…

Звонок от Сергея поднял меня посреди ночи. Я попытался дотянуться до телефона, не вставая с кровати, но не получилось. Феникс проснулась и спросонья возмущенно заворчала. Тихо выругавшись, я вытащил из-под Феникс руку, встал с кровати и взял телефон.

— Какого хрена?

— Игорь, тревога! Машина будет у вас через пять минут!

— Что?

— Нет времени! Бери оружие, командировка на пару дней!

— Что случилось? — встревоженно спросила Феникс.

— Хотел бы я знать… собираемся.

Феникс кивнула и босиком побежала в ванную умываться. Я взглянул на часы — три часа ночи. Сборы не заняли много времени. Я давно держал в шкафу два «тревожных» рюкзака с необходимыми вещами, для себя и для Феникс. Простая и удобная одежда тоже лежала рядом, ну а оружие с прошлого года у меня всегда под рукой.

Через пять минут мы уже были в машине. Через пятнадцать — уже в отделе. Я на ходу забежал в кабинет, предупредил дежурного и оставил на столе записку Коле. Николай. Федор и Светлана уже были на месте, ждали только нас.

— Что случилось? — сразу спросил я.

— Объясню на месте, — ответил хмурый Сергей. — Светлана, открывай портал.

Федор и Николай поднялись, надели рюкзаки и взяли в руки оружие. Они неплохо подготовились, а вот сам Сергей как обычно был налегке. Светлана взяла с собой только сумку с вещами и магическими принадлежностями.

Через портал первыми прошли Федор и Николай, за ними пошла Феникс. Я собрался пройти сразу за ней, но меня неожиданно задержал Сергей:

— Игорь, тебя не учили пропускать девушек вперед?

Я удивился, но уступил дорогу Светлане. Девушка быстро взглянула на Сергея и прошла через портал.

— Игорь, там сейчас тихо и спокойно, но ты не расслабляйся. Эта командировка для вас с Феникс может оказаться опасней, чем прошлогоднее нападение немцев, — Сергей говорил быстро, в его голосе чувствовалось напряжение. — И если что случится, позаботься о Вайлет.

Я попытался уточнить, но Сергей толкнул меня вперед. А через минуту он уже делал вид, что никакого разговора не было.

Девушка лет шестнадцати, невысокая — всего на два пальца выше Феникс — черные волосы до плеч, большие и красивые карие глаза, худенькая и еще по подростковому нескладная, классические черты лица и нос с горбинкой. Смуглая кожа, черные леггинсы, кроссовки, белая футболка с названием какой-то европейской девчачьей поп-группы, серебряные сережки в ушах и славянское имя Рада.

Она сидела за столом, большой ложкой ела клубничное мороженое и весело болтала с Феникс. В её внешности и поведении не было ничего странного. Рада — обычная греческая девчонка, симпатичная, веселая, в меру ветреная и наивная. А еще она самый охраняемый человек на Земле. Сам факт её существования охраняется серьезней, чем коды запуска ядерных ракет.

Сергей сказал об этом совершенно недвусмысленно…

Едва мы прошли через портал, как оказалось, на секретную военную базу Ордена расположенную на небольшом острове в Эгейском море, как Сергей завел нас в отдельное помещение и объяснил цель внезапной командировки.

— Наша задача — охрана девушки лет шестнадцати по имени Рада. Её фамилия, биография, род занятий и способности — тайна нулевого уровня допуска. Надеюсь, никому не надо объяснять, что это за уровень?

Сергей говорил холодным и жестким тоном в основном для меня и Феникс. Николая, Федор и Светлана давно научились не задавать лишних вопросов.

— Вопросы ей задавать запрещено, и я не шучу. Если что — без шуток — пожизненная ссылка без разговоров. Жизнь и здоровье Рады — высший приоритет. Защищать её необходимо в первую очередь при любых обстоятельствах и любой ценой.

— Ээ… любой ценой, это…

— Любой ценой, это значит любой ценой, Феникс. Если потребуется — закрыть своим телом от пуль. Ясно? Это касается всех присутствующих, включая меня.

Вот тут-то мне и стало страшно. Не просто так Сергей попросил меня присмотреть за Вайлет…

— Теперь нюансы. Светлана — на тебе магическая разведка. Федор и Николай — дальняя охрана. На мне общее руководство и взаимодействие с местными силами и союзниками. Игорь и Феникс, вам самое интересное — непосредственная охрана Рады. Запрещаю отходить на неё дальше, чем на три метра. Всегда находитесь рядом с ней. Ясно?

— Как ты себе это представляешь? — спросил я. — Ладно днем, а ночью? А в туалет?

— Для туалета и душа есть Феникс, а ты будешь в это время сидеть под дверью, а Николай или Федор — за окном. Понятно?

Я молча кивнул. Что тут непонятного?

— Вопросы?

— Кто наш враг?

— Не имеет значения. Может появиться один сильный маг, группа диверсантов или же отряд наемников. Еще вопросы? Тогда за работу!

— Игорь!

Веселый голос Рады отвлек меня от размышлений.

— Ты всегда с оружием ходишь?

Я невольно взглянул на лежащий на столе автомат и замялся.

— Ой, он тот еще оружейный маньяк, — рассмеявшись, ответила за меня Феникс. — Вечно со своими железками возится.

— Игорь, — Рада с любопытством посмотрела на меня. — Можно задать вопрос?

— Какой? — удивился я.

— Ты ведь берсерк, верно?

— Да.

— А зачем тогда тебе огнестрельное оружие?

Хороший вопрос.

— Да я просто неправильный берсерк, — усмехнувшись, ответил я. — А если серьезно, то с голой пяткой на шашку только дураки прыгают. Оружие эффективней голых рук.

— А как же монахи шаолиня и мастера кунг-фу? — тут же спросила Рада.

— А что они? Выкручивались как могли. Знаешь, когда и где появляются системы рукопашного боя без оружия? Исключительно в условиях, когда оружия нет, а драться нужно. Капоэйру, к примеру, придумали негры и индейцы в Южной Америке. А в Китае маньчжуры категорически запрещали китайцам владеть оружием, поэтому они тренировались с палками, а то и вообще без оружия. Так было безопасней готовить восстание.

— Понятно тогда.

— А откуда ты знаешь, что я берсерк?

— Ой, да я про вас с Феникс вообще много чего знаю, — Рада беззаботно махнула рукой. — Отчеты о некоторых ваших приключениях интересней иных книг.

Мы с Феникс переглянулись, но, помня предупреждение Сергея, не стали задавать вопросов. Я лично подумал, что, возможно Рада как-то относится к высшему руководству Ордена. О нем практически ничего не было известно, я даже не знал, кто именно руководит Российским отделением Ордена. Конечно, все слышали про легендарного Халворна, но никто его не видел.

Охраняли Раду серьезно. По моим прикидкам на базе было не меньше полутысячи солдат, с десяток боевых вертолетов, американские «хаммеры», французские танки «леклерк», немецкие «леопарды» и разная бронетехника поменьше. И я догадывался, что есть и другие силы Ордена, сосредоточенные в этом районе. Что-то вроде ракетных установок, кораблей и магов тактического и стратегического уровня.

И при всем этом Сергей требовал, чтобы мы с Феникс были готовы к атаке в любую секунду.

Вообще, охранять Раду было несложно. Она не задавала глупых вопросов и как должное воспринимала то, что мы с Феникс повсюду ходим за ней. Рада не возмущалась даже тогда, когда Феникс пошла вместе с ней в туалет, а я остался караулить под дверью. Не пыталась она, и выйти из охраняемого здания погулять по территории базы.

Главной проблемой для нас оставалась скука. Нам втроем банально нечем было заняться. В комнатах, которые выделили для нас, не было ни компьютеров, ни DVD плееров, а телевизоры показывали только несколько греческих каналов, но даже Раде, которая знала греческий, было неинтересно их смотреть.

Оставалось только маяться дурью и играть в карты.

— Ааа! Черт! Я опять проиграла!

Феникс раздраженно бросила карты на пол. Ей всегда не везло в карточных играх, а сегодня вообще был не её день.

— Ну не хочешь, не играй, — сказал я, сгребая карты в кучу.

— Мне скучно!

Возмущенная и недовольная Феникс вдруг навалилась на меня и уткнулась носом мне в шею, удивив этим Раду. Я тяжело вздохнул и потрепал подругу по волосам.

— Вы встречаетесь? — полюбопытствовала Рада.

— С кем встречаемся? — не поняла Феникс.

— Она имела ввиду, пара мы или нет, — объяснил я.

— Ну да, мы напарники.

— Да, — тяжело вздохнув, я ответил Раде и объяснил непонятливость Феникс: — Не обращай внимания, она как Маугли, воспитана дикими эльфами. Ой!

Феникс тут же больно ткнула меня под ребра.

— Чего дерешься?

— А ты чего меня дикой обзываешь? — возмутилась Феникс и укусила меня.

— Ай!

Удивленная Рада во все глаза смотрела на нас, наверняка недоумевая, как таких вот… индивидов отправили охранять её. Развеселившаяся Феникс забыла и про скуку и про наше задание. И только я был наготове и поэтому успел услышать быстрые шаги по коридору, схватить лежавший пистолет и поднять его, целясь в открывшего дверь человека.

— Ой! Свои! — весело воскликнула черноволосая черноглазая девушка. — Не стреляй, у меня конфеты есть!

Я положил «пустынный орел» на место и…

— Клио! — воскликнула Рада, вскакивая на ноги.

— Рада… — улыбка пропала с лица Клио, она зашла в комнату и тихо произнесла: — извини, что меня не было рядом.

— Я… дедушку… он сказал убегать… а он…

Рада пыталась что-то сказать, но ей не хватало воздуха. Клио подошла к ней, обняла её и прижала к себе, что-то шепча на греческом и поглаживая по спине, пока Рада почти беззвучно плакала.

Феникс молча отстранилась от меня и пошла, убирать карты на место, а я встал возле окна. По идее нам стоило выйти из комнаты, чтобы не мешать им, вот только мы не имела на это права.

Успокоившись, Рада пила чай с конфетами и слушала болтающую Феникс. А мы с Клио сидели чуть в стороне от них. Странная гречанка с интересом разглядывала меня, а меня это почему-то смущало. Возможно, все дело было в её красоте, готов поспорить, появись Клио в нашем отделе, она бы легко отбила у Леры всех её поклонников. И это при том, что ничего особенного в её внешности не было. Но все равно, сочетание мягкой женственности, веселой и горячей молодости со странной холодной силой создавало просто убийственный шарм. А еще она была сильнее меня и легко бы победила в прямой схватке.

— Спасибо, — начал я разговор.

— За то, что помогла с демонами и ангелами? — поинтересовалась Клио.

— Нет, это ведь была и ваша операция, в которой нас с Феникс использовали как пешек, — холодно ответил я, глядя Клио прямо в глаза.

— Сергей не зря предупреждал о твоем характере, — ответила она, не отводя взгляда. — Да, мы использовали вас, как пешек, потому что так было нужно. Но тогда за что ты меня благодарил?

— За помощь во время трибунала.

— А, ты об этом? — удивилась Клио. — За это тебе надо спасибо Сергею сказать, он меня предупредил и попросил прикрыть тебя. Впрочем, я бы это и без его просьбы сделала.

— Почему? Чем я так важен для вас?

— А ты не догадываешься?

— Мне не раз говорили, почему Российское и Немецкое отделения Ордена дрались за меня, как собаки за кость. Но причем тут… Хранители? Кто вообще такие Хранители?

— Игорь, ты, что комиксы Алана Мура не читал? — непритворно удивилась Клио. — Ну, тогда хотя бы фильм посмотри, он классный! Особенно Роршах!

— Терпеть не могу фильмы про супергероев, — отмахнул я. — Мне интересно, кто такие Хранители из нашего мира?

— Хм, интересно ему, — мелодично протянула Клио. — А ты знаешь, что сам факт существования Хранителей — секрет нулевого уровня допуска? А у тебя какой уровень?

В ответ я скрипнул зубами. У меня был только третий, у моего непосредственного начальника — второй, а Сергея, как я думал, первый. У кого мог быть нулевой уровень допуска к секретной информации — я даже не подозревал. О том, что такой уровень вообще существует, в нашем отделе знали буквально считанные единицы.

— Понятно все!

— Не злись, — Клио мягко коснулась моего плеча. — Я пошутила.

— Пошутила?

— Да. Просто хотела напомнить, что это не то, о чем можно болтать с кем угодно.

— Я и так уже о таких вещах молчу, — я криво усмехнулся. — Взять хотя бы тех же демонов и ангелов. В отделе каким-то образом прознали о возвращении ирландских сидов, но никто понятия не имеет, что это произошло при моем непосредственном участии.

— Молодец, скромность — это хорошо. Так вот Хранители — это хранители особо мощных магических артефактов, — Клио сделала паузу и тихо произнесла: — оружия богов.

— Серьезно?

— Да. Смотри.

Клио вытянула руку. Сначала ничего не происходило, но потом на меня вдруг повеяло холодной, древней силой, а в руке Клио на пару мгновений замерцал призрачный лук.

— Это лук Артемиды.

— Хм… — в этот момент меня озарило, — а у Сергея молот Тора?

— Молодец, догадался, — с легкой улыбкой похвалила меня Клио.

— Погоди, если есть оружие богов, то получается… ох, черт…

— Теперь, понимаешь, почему об этом даже говорить нельзя?

Я молча кивнул. Оружие богов… неудивительно, что Сергей и Клио вдвоем разогнали толпу ангелов и демонов. Я подозревал, что у Сергея есть какой-то секретный магический артефакт, но чтобы мифический Мьёйльнир?

— А зачем тогда нужны мы с Феникс? Разве вас с Сергеем мало? С такой-то силой…

— Нет, не мало, — Клио плотно сжала губы и долго смотрела на меня, пока, наконец, не решилась сказать правду: — На самом деле вы нужны вовсе не для охраны Рады. Нам так проще охранять вас троих.

— Вот как.

— Да. Но… имей ввиду, Игорь, нас с Сергеем может и не хватить, тогда тебе придется защищать Раду, Феникс и при этом, желательно, самому остаться в живых.

По взгляду Клио я понял, что она ничуть не шутит. Она действительно считает, что оружия богов может не хватить для схватки с неведомым врагом.

Вскоре к нам присоединился еще один боец. Он представился старым славянским именем — Всеслав. А потом я, почти мимоходом, узнал, что он хранитель меча Сварога. От этого мне, если честно, стало немного не по себе. Одно дело в шутку называть себя язычником, а совсем другое дело знать, что боги на самом деле были…

Время тянулось медленно. Мы пообедали в столовой, там же поужинали. Сергей, Всеслав, Николай и Федор постоянно стояли на страже. Клио то сидела с нами, то уходила поговорить о чем-то с Сергеем или с командующим базой. А вот мы продолжали страдать разной фигней и убивать время.

— Ну смотри. На самом то деле сверхъестественные монстрюшки разные не особо-то и горят желанием встречаться с человеком по одной простой причине — человек это сверххищник. Самый опасный, коварный и изворотливый из всех существующих на Земле хищников.

— Да ну, — усомнилась Рада. — А львы и тигры?

— А ты знаешь, что африканские туземцы запросто отнимают добычу у льва, когда им самим лень охотится? И лев всегда трусливо убегает от них. А все потому, что африканцы отлично знают, что они легко могут загнать и убить льва. Да, это опасно, лев может ранить или убить кого-нибудь из них, но они все равно убьют льва. И именно поэтому все выжившие сверхестественные существа стараются забраться как можно дальше в глушь, где нет людей. И по факту, даже норвежских троллей Орден охраняет от людей, а не наоборот, а норвежские тролли те еще людоеды. Что уж говорить о всяких там мавках, леших, лесных троллях, хобгоблинах или разных таежных духах?

— Да, но тогда почему вампиры и оборотни наоборот селятся как можно ближе к людям и…

— А потому, что они паразиты, — с улыбкой перебил я Раду. — Они всего-лишь паразитируют на человеческой цивилизации. Даже оборотни, которые вполне могут жить сами, все чаше перебираются в города. Но что самое важное — они тоже люди. Они все те же суперхищники, только еще и со сверхъестественными способностями. Мы с Феникс служим именно в городе, поэтому постоянно имеем дело только с вампирами, оборотнями и разными колдунами.

— Вампиры бы взбесились, услышь они подобное, — заметила Феникс.

— Естественно, ведь это же правда, — я пожал плечами. — И они это понимаю, но не признают. И при всем этом, в Европе, во время Вампирской эпидемии, появились целые кланы охотников на вампиров. Причем, многие из них состояли из обычных людей, не владеющих магией и ничего не знающих о мире сверхъестественного.

— И насколько успешно они охотились? — с явным скепсисом поинтересовалась Феникс.

— Настолько успешно, что некоторые особо упорные кланы Ордену пришлось уничтожить, — вместо меня ответила Рада.

— Серьезно? — удивился я. — Не знал об этом… Я читал, что наиболее успешные кланы перешли на службу в Орден.

— Нет, на службу в Орден перешли середнячки, те, для кого охота на вампиров была скорее опасной работой. А самые сильные кланы, идейные, просто перебили и все. Потом все это было засекречено. Засекретили и то, что основная заслуга в прекращении Вампирской эпидемии принадлежала вовсе не Ордену, и даже не охотникам на вампиров, а Королеве вампиров.

— Хм… что еще за Королева вампиров? Вампиры всегда жили кланами, у них есть мастера, в старые времена были лорды. Но королева?

— Я точно не знаю, — пожала плечами Рада. — Информации об этом осталось мало. Причем… у меня сложилось впечатление, что записи о королеве не уничтожались, а не записывались. Словно она была настолько хорошо всем известна, что писать о ней не нужно было, а с другой стороны, её настолько боялись, что даже высшие маги Ордена опасались лишний раз упоминать о ней.

— Интересно, — задумчиво проговорил я. — Феникс, а ты что-нибудь слышала об этом?

— Нет, — сразу ответила она. — Я никогда не интересовалась вампирами, а в наших семейных хрониках Европа почти не упоминается.

— Самое интересное то, что эта Королева вампиров буквально истребляла кланы вампиров, а также убивала лордов и мастеров.

— И при этом её боялся Орден… Рада, только ты это, — я вдруг спохватился, — не говори никому, что нам рассказывала про эту Королеву.

— Конечно, — кивнула Рада. — Но не переживайте, в этом ничего особо опасного нет, это уже давно просто история.

Мы втроем расположились прямо на ковре. За окном уже темнело, раздавались голоса солдат и ревели моторы машин — очередной отряд выходил на патрулирование окрестностей базы.

Я сидел, облокотившись на кровать, а Феникс почти легла на меня, прижавшись щекой к груди. Я лениво трепал её волосы и поглаживал за ухом, отчего Феникс довольно улыбалась и прикрывала глаза. Вообще, мы с ней не любили демонстрировать наши отношения, но мы оба почему-то совсем не стеснялись Рады.

А Рада полулежала на подушках напротив нас, смотрела в окно и изредка с легкой завистью поглядывала на нас. Разговор затих сам собой, потому что нам не о чем было говорить. О наших с Феникс приключениях, как оказалось, Рада знала чуть ли не лучше нас самих. А нам было запрещено о чем-либо расспрашивать её. Ну а простые темы для разговора уже закончились…

— Скушно… — грустно вздохнула Феникс.

— Ага, — согласилась с ней Рада.

Я не сразу заметил молчаливый диалог между Феникс и Радой, и поэтому очень удивился, когда Рада вдруг легла на ковер рядом со мной и положила голову мне на колени.

— Мягко? — поинтересовался я.

— Ага, — краснея от смущения, ответила Рада.

— Терпи, — насмешливо заявила Феникс и ткнула меня под ребра.

«Ты разве не видишь, что ей грустно и одиноко?»

«А ты ревновать меня не будешь?»

В ответ я получил насмешливый взгляд и еще один тычок под ребра.

«Больно же!»

«Потерпишь!»

Рада не заметила наш быстрый, мысленный диалог. Что, впрочем, было не удивительно, я не раз замечал, что мы с Феникс можем буквально за считанные секунды обсудить спорный вопросы, поспорить и прийти к общему решению, в то время как другой человек даже не успевает закончить мысль.

— Не возражаешь? — спросил я у Рады.

— Что?

Я осторожно положил руку ей на голову, запустил пальцы в волосы и начал мягкими движениями массировать затылок. Рада тихо охнула, покраснела и прикрыла глаза. Незаметно для неё, я освободил другую руку и переложил поудобней пистолет.

— Завидую я вам, ребята, — вдруг тихо произнесла Рада.

— Почему? — спросила Феникс.

— Вы живете, а я… просто читаю отчеты. Вся жизнь в четырех стенах. Как только Орден и Клио придумают, куда меня спрятать, я опять…

Рада замолчала, а мы с Феникс не знали что сказать.

— Извините… — она тяжело вздохнула, — я жалуюсь, а ведь у вас тоже жизнь не простая.

— Ерунда, — ответил я. — Когда у тебя болит зуб, то мысль о том, что кто-то сломал руку, не особо поможет. Так что если хочешь пожаловаться — жалуйся.

— Но если я ляпну что-нибудь не то, вас же могут сослать…

— Да и фиг с ним, — фыркнула Феникс. — Хоть отдохнем немного.

Дверь открылась и к нам зашла Клио. Взглянув на нас, она удивленно приподняла брови и усмехнулась:

— Я смотрю ты, Игорь, времени зря не теряешь. Лови!

Она резко махнула рукой, бросая в меня что-то оранжевое… Я мгновенно вошел в транс и сжал рукоять пистолета. Время привычно замедлилось, оценив обстановку, я положил оружие на место и поймал мандаринку.

— Молодец, — улыбнулась Клио, давая понять мне, что видела все мои действия.

Клио не стала включать свет. Она развернула кресло, села в него и стала неторопливо чистить мандаринку, при этом держа в поле зрения сразу и окно, и дверь. Я, не подозревая подвоха, тоже спокойно снял шкурку с мандарина и… увидел два пристальных и голодных взгляда. Тяжело вздохнув, я разломал мандаринку на две половинки и отдал их Раде и Феникс.

Ночевать нам пришлось тоже всем вместе и прямо в одежде. Я предложил Раде и Феникс спать вдвоем на кровати, а сам собрался подремать в кресле. Но девушки меня отговорили и убедили лечь вместе с ними.

Я расположился с краю, поставив рядом с кроватью автомат и положив под рукой пистолет. Рада легла рядом со мной, практически прижавшись ко мне. А с другой стороны устроилась Феникс, одной рукой обняв Раду за талию. Феникс обещала мне не спать, но быстро заснула, также как и Рада. А вот я спать не собирался.

Где-то через час в комнату зашла Клио. Посмотрев на нас, она усмехнулась и шепотом произнесла:

— Уютно вы устроились.

— Хочешь присоединиться? — тихо пошутил я.

— Размечтался… — улыбнулась Клио и серьезно добавила: — Спасибо вам с Феникс. Ей сейчас тяжело и страшно, и очень не хватает банального человеческого тепла. Понимаешь?

— Да.

— Я позвала вас не только для того, чтобы вы охраняли её. Вы ровесники, и Раде с вами легко общаться. Ты тоже можешь поспать, Игорь. Я посторожу вас.

Клио на самом деле села в кресло, развернувшись так, чтобы видеть сразу дверь и окно, а самой при этом оставаться в темноте. Но я все равно не спал всю ночь и прислушивался к сонному сопению девушек и звукам за окном.

Завтракали мы все вместе. И, конечно же, Николай никак не мог пройти мимо того, что я провел ночь в одной комнате с тремя красивыми девушками. Но, хоть за это ему спасибо, подкалывал он меня тонко, так, чтобы Рада и Феникс ничего не поняли.

— Слушай, Сергей, а можно мне в этот цветник вместо Игоря?

Сергей, погруженный в какие-то серьезные размышления, не обратил на Николая внимания, так что вместо него ответила Клио:

— Не-а.

— Почему? — с невинным видом поинтересовался Николая.

— Молодость дороже опыта, — с лукавой улыбкой объяснила Клио.

— Э! Я тоже еще молод!

— В душе? — уточнила Клио.

Николай возмутился, Федор хмыкнул, Клио мило улыбнулась.

— Игорь и Феникс — охраняете Раду. Федор и Николай — будьте рядом на подхвате. Всеслав, мы с тобой и со Светланой прогуляемся по окрестностям. Клио, а ты чем займешься?

— А мы с девчонками, пожалуй, сходим к морю. Вы же хотите на море? — спросила Клио.

— На море? — удивилась Рада. — А разве можно…

— Ах да, мы же на юге! — спохватилась Феникс. — Конечно, хочу! Но, в самом деле, нам разве разрешат?

— Конечно можно, я разрешаю, — ответила Клио и объяснила. — Рядом с базой есть небольшая закрытая бухта с песчаным пляжем. А для охраны возьмем с собой Игоря, заодно наши вещи понесет. Ты же не против?

Клио взглянула на меня и лукаво улыбнулась, а Николай усмехнулся.

— Хех, а ты оказывается всего-лишь подкаблучник. А я-то думал…

— А у меня купальника нет, — спохватилась вдруг Клио.

— И что? — удивилась Феникс. — У меня тоже, но я и так могу искупаться.

— Действительно, — поддержала её Клио, — кого нам стеснятся?

— Э! А можно тогда мне хотя бы рядом покараулить! — воскликнул Николай.

— Что? Тоже захотел в подкаблучники? — прищурившись, спросила Клио. — Нет уж, сидите на базе, готовьте оборону! Девчонки, пошли собираться!

Феникс и Рада быстро выскочили из-за стола и убежали на второй этаж, Клио, показав язык Сергею, ушла за ними.

— Ты им, правда, разрешишь? — удивленно спросил Николай.

— Не смотри на то, что она ведет себя как студентка, у неё полномочия как у руководителя территориального отделения Ордена, — мрачно ответил Сергей. — Игорь, Клио, конечно, может защитить вас всех, но все равно — не расслабляйся.

— Может нам рядом в кустах посидеть? — предложил Федор.

— Не у меня спрашивай, а у Клио. Хотя, — Сергей на пару секунд задумался. — Лучше возьмите у местных один «хаммер» и будьте на связи. От базы до этого пляжа пешком пару минут идти, а уж на машине… Понятно?

— Да.

— Всеслав, Светлана, выходим через десять минут.

Быстро доев завтрак, я тоже пошел собираться.

Погода была замечательной, в самый раз для отдыха на пляже: дул легкий, приятный бриз; волны с тихим, успокаивающим шелестом накатывали на белоснежный песок; голубое море сверкало на солнце, а на небе не было ни облачка. Да и бухта оказалась удобной: закрытая со всех сторон холмами и прибрежными скалами и неглубокая — сквозь прозрачную воду хорошо было видно песчаное дно.

Клио ничуть не шутила, когда пообещала нагрузить меня сумками — действительно нагрузила. Мне пришлось нести большой баул с покрывалами, полотенцами, пляжными зонтиками, пакет с едой и рюкзак с вещами. А девушки шли налегке. Рада переоделась в легкий белый сарафан и обула тапочки, Клио поменяла штаны на короткую юбку, одна только Феникс осталась в джинсах и футболке.

Устроились мы в тени под большим платаном, так что пляжные зонтики не пригодились. И откуда только их взяли на военной базе? Чтобы не сидеть на песке, расстелили покрывала, а на сумку с едой Клио наложила интересное охлаждающее заклинание.

— Ну что, купаться? — спросила Клио.

Феникс уже раздевалась, к немалому удивлению Рады, она в самом деле скинула всю одежду и без капли стеснения с веселым воплем бросилась к морю.

— Не обращай внимания, её воспитывали дикие эльфы в лесу, — объяснил я шокированной Раде.

Не меньше она удивилась, когда увидела, что Клио тоже разделась, оставив только трусики из плотной черной ткани. А Рада была сама скромность. Попросив меня отвернуться, она скинула сарафан и одела короткие шорты и топик. Среди её вещей я заметил необычное украшение, похожее на медальон, но из дерева, а не металла.

— Игорь, а ты что, купаться не пойдешь? — удивленно спросила Клио, увидев, что я устраиваюсь поудобней под деревом.

— Я бы с удовольствием, но купальник для товарища не захватил, — я похлопал рукой по автомату.

— Ну смотри.

Феникс уже плескалась в море. Зайдя в воду по бедра, она нырнула и, на удивление быстро поплыла. Клио попыталась её догнать и не смогла, к большому удовольствию Феникс. Из-за расстояния и плеска волн, я не слышал, что именно Феникс весело крикнула Клио, но зато хорошо чувствовал её эмоции. Рада, в отличие от них, старалась держаться поближе к берегу.

А я, устроившись в тени, внимательно смотрел по сторонам, держа под рукой оружие. Нацепив гарнитуру связи, я вызвал Николая:

— Охотник, это Фокстрот, как слышно?

— Фокстрот, слышу громко и четко. Ну как девчонки?

— Они в море. Веду наблюдение с берега.

— Скучный, ты… — вздохнул Николай, но через секунду серьезно доложил: — «хаммер» мы выбрали хороший, сидим рядом с ними в теньке. Так что если что — сразу свисти, примчимся с ветерком.

— Понял. Конец связи.

Девушки веселились на славу. Ветер доносил обрывки звонкого смеха. Они плавали наперегонки, от души плескались, на спор ныряли с головой и задерживали дыхание под водой. Клио порывалась раздеть Раду, отчего та покраснела как помидор и сразу испуганно выскочила на берег.

Я время от времени с улыбкой поглядывал на них, но в основном следил за окрестностями. К счастью все было тихо и спокойно. Никто не выглядывал из-за кустов с винтовкой или огнешаром в руках. Высоко в небе я один раз заметил маленькую точку беспилотника. Николай, после моего запроса, подтвердил, что беспилотник наш и опасаться нечего.

Вволю набесившись и наплескавшись, девушки пришли отдыхать. Мокрые, просоленные, пахнущие морем, разгоряченные, довольные и очень голодные, они с жадностью накинулись на сэндвичи с колбасой и сыром, фрукты и булочки.

— Зря ты с нами не пошел, — заметила Клио. — Вода просто замечательная.

— Я не люблю море, — соврал я.

— Зря, — прокомментировала Рада.

Феникс сидела на покрывале, скрестив ноги, и ничуть не стеснялась наготы. Клио тоже не смущалась от моих взглядов и не прикрывала грудь, довольно красивую, кстати говоря. А вот я радовался, что надел плотные штаны и предусмотрительно положил автомат на колени — некоторые естественные реакции мужского организма даже мне сложно было контролировать.

Перекусив, Феникс и Рада стали спорить. Феникс никак не могла понять, почему выйти на пляж в купальнике нормально, а в нижнем белье — нет. Клио в их спор почти не вмешивалась, только добавила, что некоторые современные купальники бывают откровеннее иного белья, а потом и вовсе пригрозила Раде раздеть её насильно.

— Потому что купаться в одежде — это дурость!

— Ну, так неприлично же! Тем более, — возмущенная и покрасневшая Рада бросила на меня быстрый взгляд и смутилась еще сильнее.

— И что? — с усмешкой спросила Клио. — Можно подумать, у тебя есть что-то такое, чего нет у меня или у Феникс, что Игорь не видел. Тем более мы на пляже! И к твоему сведению — XXI век уже наступил!

— Мне из бункера не видно было! — запальчиво бросила в ответ Рада, и тут же осеклась.

Я сделал вид, что ничего не услышал, а рыжая решила прервать спор, пока он не зашел слишком далеко.

— Пошли еще искупаемся? — спросила Феникс.

— Ага! — сразу подхватила Рада.

Вдвоем они побежали к морю. Клио с улыбкой проводила их взглядом, а потом взглянула на меня.

— Точно не хочешь искупнуться?

— Не-а, — я зевнул. — Я лучше тут, в тенечке помедитирую.

— Ну, смотри, а то бы я точно раздела Раду.

— Что я там не видел, — отмахнулся я. — Лучше не пугай её так.

— Дурак, — беззлобно ответила Клио. — Пусть лучше боится, что я её раздену у тебя на глазах, чем переживает из-за гибели деда. Я и на пляж то всех вас для этого вытащила.

— А я, думаешь, этого не понял? Зачем, по твоему я…

Я резко дернулся и уставился на склон холма. Клио мгновенно вскинулась и развела руки, словно для стрельбы из лука.

— Что?

— Не знаю.

— Охотник, ответь Фокстроту, — я вызвал Николая по связи.

— Фокстрот, что случилось? Не справляешься сам с девчонками. Приехать помочь?

— Заметил движение на холме к востоку от бухты. Проверьте…

— Уже.

— Беспилотник? — Клио подняла голову и осмотрела чистое небо. — Все-таки запустили.

— Что, стесняешься все-таки? — ехидно поинтересовался я.

— Негоже подчиненным любоваться на сиськи начальства.

— Фокстрот, все чисто, на записи движения нет. Магический фон ровный.

— Понял тебя, Охотник. Отбой.

— И даже не поинтересовался, не нагрело ли тебе солнце голову, — заметила Клио. — Хороших себе людей подобрал Ноябрь. Ты действительно что-то видел?

— Нет, — немного помедлив, ответил я. — Почувствовал чей-то взгляд.

— На таком расстоянии? Однако… Девчонкам ни слова. Продолжай наблюдение.

— Что, уже не предлагаешь пойти с вами веселиться? — не удержался я.

— Можно подумать, ты бы пошел, — усмехнулась Клио.

Клио ушла, оставляя отпечатки ступней на белом песке. А я все-таки не удержался и проводил её взглядом, что ни говори, а фигура у неё красивая, особенно ноги и талия…

«Прибью!»

Феникс бросила на меня сердитый взгляд. Я сложил руки перед собой, словно прося прощения. Феникс фыркнула и демонстративно отвернулась. Клио и Рада ничего не заметили.

«Рыжая, поглядывай за округой»

«И без тебя знаю. Сам лучше следи за холмами, а не за чужими ногами» — холодно отозвалась она.

Я устало вздохнул. Все-таки раньше с ней было проще.

Когда солнце поднялось в зенит, ветер стих и стало жарко даже в тени. Я не выдержал и разделся до пояса. Николай регулярно выходил на связь и проверял, как у нас дела. Он рассказал, что военные с базы запустили еще два беспилотника, а маги провели повторную проверку, более тщательную, и обнаружили следы присутствия кого-то неизвестного. Они не смогли даже узнать, человек это был или какое-то существо, настолько хорошо он маскировался.

После обеда девушки, вволю наплескавшись в море, подчистую смели остатки еды и стали отдыхать. Клио улеглась под деревом, Рада, спрятавшись за неё, все-таки сняла мокрую одежду и осталась в белье. А вот Феникс легла жариться прямо под солнцем.

— Смотри, обгоришь ведь, — лениво предупредил я её.

— Иди в баню, — по-русски ответила она. — Хоть сейчас смогу позагорать, а то вернусь домой, и всю зиму буду ходить бледная, как моль.

— Феникс, тебе спину кремом от загара намазать? — предложила Клио, и добавила с ехидной улыбкой: — или может быть, Игоря попросить?

— Нет, спасибо, я так позагораю, — беспечно ответила Феникс.

Уставшие Рада и Феникс быстро задремали. Меня тоже стало клонить в сон, но я не сдавался.

— Игорь, накинь на Феникс, а то ведь на самом деле сгорит вся, — тихо попросила меня Клио и протянула тонкое покрывало.

Я накрыл Феникс, а потом мы с Клио отползли немного в сторону от них, чтобы не разбудить разговором.

— Ты тоже можешь подремать пока.

— Вечером, — отмахнулся я. — Ты ведь тоже всю ночь не спала.

— Ерунда. Кто-то ведь все-таки был, верно?

— Да, — кивнул я и пересказал ей все, что смогли узнать военные.

— Враг обнаружил нас быстрее, чем мы надеялись, — нахмурилась Клио.

— Если Рада так важна, то может спрятать её получше?

— Куда? — резонно спросила Клио. — Эта одна из лучших военных баз Ордена. И тут сейчас три сильнейших бойца Ордена.

— Ты, Сергей и Всеслав.

— Да. А еще ты и Феникс, вы тоже многого стоите.

— Ты же говорила, что мы тут в основном для того, чтобы вам было удобней охранять нас.

— Одному другому не мешает, — Клио хорошо потянулась и зевнула. — А спать все-таки хочется.

Я опять не удержался и залюбовался её внешностью. Клио заметила это и лукаво подмигнула.

— Радуйся жизни, пока молодой.

— Не переживай, старость мне не грозит.

— Чего это вдруг? — усмехнулась Клио и дружески ткнула меня кулаком в плечо.

— Мне предсказали, что я умру в бою.

Я ожидал какой угодно реакции, но не смеха. Смеялась Клио красиво, заливисто и долго.

— Извини, но это прозвучало очень смешно, — отсмеявшись, сказала она, утирая выступившие слезы. — Да еще с такой пафосной грустной серьезностью.

— Мы в Греции, на родине великих героев, — ничуть не обидевшись, ответил я. — Где как не тут говорить такие фразы.

— В любом случае верить словам кого угодно…

— Одна из норн не кто угодно.

Клио мгновенно осеклась и с непередаваемым выражением уставилась на меня.

— Ты серьезно? К тебе приходила норна?

— Да.

— И она сказала тебе когда?

— Нет. Просто попросила постараться не умереть до конца этого года.

Клио прошептала что-то по-гречески себе под нос, наверняка какое-то ругательство и отвернулась.

— Так значит, я оказался прав? — спросил я. — Она действительно норна.

— А ты не знал точно?

— Предполагал, — я пожал плечами. — Но я ведь не знал, существуют ли они вообще? Все эти боги, норны… а твоя реакция…

— Засранец, — хмуро бросила Клио. — Если бы я знала, что ты не знаешь про норн, я бы высмеяла тебя и свела бы все к шутке.

— И чем бы это мне помогло? — резонно спросил я.

— Ты не боишься?

— В этом году я встретил, — я на мгновение задумался. — Сразу трех знакомых из прошлых жизней. Вернее двух знакомых и одного очень далекого потомка, моей знакомой.

— Арихарэта-нэ-раданхэ, — протянула Клио. — Твоя встреча с ней многих напугала.

— Тебя тоже?

— Нет, Игорь, я всегда была на твоей стороне и по мере сил пыталась защищать от интриг Ордена.

Почему-то я сразу поверил ей. Возможно потому, что она мне нравилась и я не хотел думать о ней плохо.

— Сергей, кстати говоря, тоже всегда тебя защищал. А для него это очень непросто, ведь у него нет и сотой доли моих возможностей и полномочий. Когда после твоей встречи с принцессой, появились планы изолировать тебя, временно, конечно же, он позвонил мне и вместе с ним мы провернули неплохую интригу. И у одного из главных твоих врагов внутри Ордена, Игорь, начались такие проблемы, что ему пришлось застрелиться.

— И кто это был?

— Неважно, — ответила Клио. — Ты все равно никогда даже имени его не слышал. Но смерти ты не боишься, значит… Но это глупо. Каждый раз ты проживаешь новую жизнь, начинаешь её с чистого листа и то, что было в прошлом никак не может повлиять на новую.

Солнце катилось по небу, тень сдвигалась, и мы с Клио потихоньку переползали вслед за ней. Рада и Феникс сладко спали, солдаты и маги на базе бдили, а мы приглядывали за округой и болтали. Сам не знаю почему, но я рассказывал ей даже то, о чем не говорил Феникс. С Клио мне было удивительно легко и просто, во многом конечно, благодаря ей самой. Она вела себя со мной очень открыто, несмотря на разницу в нашем положении и силе.

А еще она мне просто нравилась. И дело было не столько в её внешности, сколько в сочетании красоты, с её же силой. Я не обманывался мягкими и плавными движениями, женственностью Клио и её веселым и беззаботным характером. Она была сильным и очень опасным бойцом, способным не моргнув глазом перерезать горло уже поверженному врагу.

Остро заточенный клинок в ножнах обтянутых красивым и мягким шелком.

— Можно вопрос?

— Какой у меня размер груди? Третий.

— Нет, — поморщился я. — Кто наш враг?

— Предвестник. Слышал о нем?

Я пожал плечами.

— Какой-то маг, за которым все гонялся Сергей.

— Не просто какой-то маг… именно он едва не убил вас с Феникс прошлой осенью.

Клио неохотно перевернулась на спину и села. В её взгляде появилась холодная жесткость.

— Он же договорился с ведьмами, из-за чего нам пришлось спровоцировать войну и уничтожить практически весь клан. И именно он попытался убить Феникс, отдав её душу демону, а для тебя сделать ловушку.

Я невольно поежился, услышав такое, о чем даже не догадывался.

— Разве это была не Хильда Свенсон? Она потом еще умерла как-то странно…

— Хильда Свенсон просто рядовой исполнитель, пешка, — покачала головой Клио. — Скорей всего Предвестник надеялся с её помощью развязать новую войну между кланами магов в Европе, но заодно использовал её неприязнь к Феникс. Но это уже не важно, Сергей убил её.

Сначала я разозлился, так как очень хотел отомстить ей, а вот потом удивился. Сергей смог тихо и незаметно проникнуть в дом одного из сильнейших магов в Европе, тихо убить её и при всем это не оставить никаких следов? А Клио даже не заметив моего замешательства, продолжила выкладывать то, что я не имел права знать.

— Но еще до этого Предвестник пару раз пытался убить тебя, подослав убийц. Чтобы переиграть его, вас с Феникс отправили в отпуск, причем подальше от Терры, в Кейродон. Но и там тебя попытались достать, причем прямо в твой день рождения.

— Я никого не заметил.

— Убийцу вовремя перехватили. Ринаро из местных стражей и лисица из Японии. Они решили не портить тебе праздник и ничего не сказали. Всего за год контрразведка Российского отделения Ордена перехватила пять групп наемников, которых нанимали для устранения тебя или Феникс. Двух наемных убийц поймал лично Сергей.

— А теперь он хочет убить Раду? Почему?

На этот раз Клио долго молчала, о чем-то размышляя и время от времени бросая на меня пристальные взгляды.

— На этот раз, Игорь, это действительно секретная информация, — серьезно произнесла Клио, покачивая головой. — Извини, но я просто не вправе тебе отвечать на этот вопрос.

— Вот как…

— Ты давно вправе знать о Хранителях, многое Орден скрывает от тебя только из врожденной дурости, поэтому я так беззаботно выбалтывала тебе «страшные» тайны, но это…

— Клио, — я перебил её и посмотрел прямо в глаза. — Я понимаю, секрет — значит секрет.

Она вымучено улыбнулась и отвернулась в сторону, а я уже жалел, что вообще задал этот вопрос. К тому же… когда мне Сергей говорил, что мне не положено что-то знать — меня всегда это бесило. А вот когда Клио сказала, то я почему-то сразу понял — действительно не положено.

— Но Рада любой ценой должна остаться в живых, — тихо произнесла Клио. — Даже если она сама будет просить о смерти. Мы обязаны защитить её, даже ценой собственной жизни. Потеряем её — потеряем вообще все.

Я молча кинул, хотя Клио смотрела в другую сторону и не могла этого видеть. Впрочем, я был в этом уверен, она все поняла.

— Ладно, пора будить наших красавиц! Еще разок искупнемся и пойдем обратно.

Солнце клонилось к закату, уставшие за день Феникс и Рада шли неохотно, оглядываясь назад на море. Клио шла первой, а я последним, поглядывая по сторонам.

— Вот бы еще так день провести, — грустно вздохнула Рада.

— Это точно, — добавила Феникс. — Только надо будет мяса с собой взять и заставить Игоря шашлыков пожарить.

— Шашлыки? Что это такое? — удивилась Рада.

— Мясо пожаренное на костре, ну вроде как барбекю, только немного по другому. Коля, конечно, лучше его готовит, чем Игорь, но на худой конец и он сойдет…

— Рыжая! Я тебя за такую клевету на диету из сухарей посажу!

— О, Игорь готовит? — удивлено спросила Клио. — Хотя да, это не женское дело.

— Ага, — не стал я спорить. — И поэтому все известные шеф-повара — это мужчины.

— Пфф… Чтобы не делал мужчина, женщина сможет сделать это лучше!

Весело споря, мы с Клио не забывали внимательно следить за окрестностями. Хотя это и было излишней предосторожностью, стоило нам немного отойти от пляжа, как мы уже оказались внутри внешнего периметра охраны. Повсюду были датчики движения, скрытые камеры, замаскированные минные поля и заложенные фугасы. Собственно говоря, любой шаг в сторону от тропинки мог оказаться смертельным даже для меня.

Феникс все-таки ухитрилась обгореть. Заснув под солнцем, она так ворочалась, что покрывало сползло, открыв плечи и часть спины. Сначала она старалась не обращать на это внимания, но вернувшись из душа, уже чуть ли не плакала.

— Ай! Больно! — обиженно воскликнула Феникс.

— Терпи.

Уложив рыжую на живот, я уселся прямо на неё и стал намазывать её обгоревшую спину каким-то специальным кремом. При этом я очень хорошо чувствовал, что ей на самом деле больно. Феникс знала об этом, но все равно жаловалась. Просто так.

— У меня ноги ноют, — капризно пожаловалась Феникс. — Массаж сделай.

— Облезешь неровно, — буркнул я.

— Что ты сказал?

— Что? Кожа у тебя скоро неровно облезать начнет, вот что, — усмехнувшись, ответил я.

Рыжая хмуро посмотрела на меня и показала кулак, а я все-таки немного помял ей ноги. Рада, конечно же, сидела рядом и с интересом наблюдала за нами. Феникс это заметила и невинно предложила:

— Хочешь, я заставлю Игоря и тебе массаж сделать.

— Нет, спасибо не надо! — чуть покраснев, быстро ответила Рада.

— Да не бойся, у него хорошо получается. И ему не трудно, правда, Игорь?

— Не говори за других, — буркнул я.

— О, что тут у нас, сеанс массажа? Я следующая! — весело воскликнула Клио.

Она забежала в комнату с целой стопкой квадратных коробок, пахнущих свежим сыром, маслом и горячим тестом. Бросив их на стол, Клио плюхнулась на кровать рядом с Феникс и перевернулась на спину.

— Я готова!

— Еще одна, — недовольно пробурчал я. — И вообще, я голодный уже! И спать хочу!

— О, пицца! — обрадовалась Рада.

— Где? — тут же вскинулась Феникс.

Выскочив из-под меня, рыжая не одеваясь, бросилась к столу и с азартом принялась потрошить коробки.

— На базе что, своя пиццерия есть? — спросил я. — Шикарно живете, буржуи.

— Не обзывайся, товарищ, — в тон мне ответила Клио, и добавила на хорошем русском: — Ананасов и рябчиковнет. Тут просто по служебным делам открывали портал на Сицилию, вот я и решила заодно сгонять за итальянской пиццей.

— А использование служебного положения в личных целях называется коррупцией, — назидательно произнес я.

— Не будь нудным, а то не угощу.

Минут на пять наступила тишина. Все с удовольствием угощались итальянской пиццей, а потом на запах заглянул Николай.

— Чем это у вас тут пахнет? Ого! Игорь, ты не только всех девушек себе забрал, так еще и хомячишь тут втихую!

— Да что я то? — искренне возмутился я. — Я сам себе с трудом кусок урвал.

И только потом, заметив реакцию Рады и Николая, я вспомнил, что Феникс сидит раздетая по пояс. Взяв футболку, я бросил её ей.

— Оденься, не пугай людей.

— Не ревнуй! — Феникс надела футболку, но при этом показала мне язык.

— Ну так, что поделитесь корочкой хлеба с голодным воином света?

Клио молча кивнула и жестом указала на стол. Николай без лишнего стеснения ухватил целую коробку и только потом сказал, зачем пришел:

— Игорь, тебя Сергей звал.

— Хорошо, пошли.

Вместе мы вышли из комнаты, прошлись по коридору и зашли в комнату, в которой Сергей устроил импровизированный штаб. Тут Николаю пришлось еще раз громко возмутиться вселенской несправедливостью. Как оказалось, пока он ходил отбивать у нас порцию угощения, Федор и Светлана уже вовсю его трескали. Даже у Сергея на тарелке лежал целый кусок пиццы.

— Игорь, все в порядке? — спросил Сергей, не отрывая взгляда от экрана монитора.

— Днем заметил подозрительное движение. Тебе должны были доложить.

— Да, доложили… есть хорошие новости и плохие. Завтра должно прибыть подкрепление — ёкаи из Японии.

— Вы договорились с ёкаями? — удивился я.

— Не мы, Клио.

— А плохая новость?

— Судя по всему, наш противник уже вычислил местоположение Рады, — Сергей оторвал взгляд от монитора и устало посмотрел на меня. — Понимаешь, что это означает?

— Не дурак.

— Это хорошо. На эту ночь все наши силы будут в полной готовности, но их может не хватить. Так что, Игорь, если что тебе и Феникс придется бежать вместе с Радой. Понятно?

— Куда бежать?

— Я не должен этого знать. И никто, кроме тебя и Феникс, понимаешь?

Я вдруг понял, что не слышу разговора Николая и Федора за спиной. Сергей или Светлана магией отрезали нас от остального мира.

— То, что человек не знает, он не сможет выдать даже под пыткой.

— Неужели Предвестник настолько силен, что сможет выдержать удар молотом Тора? — прямо спросил я.

— Откуда… а, Клио рассказала, — догадался Сергей. — Нет, я думаю, нас троих хватит на него, но… на всякий случай ты должен быть готов и к этому. Все, иди. И…

— Что?

— Не забудь, о чем я тебя попросил. Хорошо?

Обычно я терпеть не мог Сергея, и в другой ситуации не упустил бы возможности съязвить и продемонстрировать свое недовольство. Но сейчас глядя на него и представив, какой груз ответственности лежит на нем, я просто молча кивнул.

Долгий день заканчивался. Солдаты на базе занимали обычными делами. Рада, Феникс и Клио играли в карты на полу, а я сел в кресло и решил немного подремать. Пока было время.

Интерлюдия

Север Норвегии.

В заснеженном ночном лесу стояла чарующая тишина. Хлопья снега тихо подали с темного неба. Ветра не было, и казалось, что весь лес уснул до весны. Но вот внизу, между корней высокого дерева показалась любопытная мордочка. Молодой лис, проголодавшись, собрался выйти на охоту. Осторожно выглянув из норы, он внимательно прислушался и принюхался. И быстро нырнул обратно.

Из заснеженных кустов вырвался волк. Он с азартом мчался по следу, не оглядываясь назад. Следом выскочил второй, на мощных лапах он летел по снегу за своим собратом. Позади раздалось пение рога, подгонявшее волков.

— Хей! Хей!!

Молодой лис испугано спрятался поглубже в нору и настороженно прислушивался к страшным звукам. Хотя этим охотникам было не до него — они гнали другую дичь.

— Гони! Гони!!

Седой всадник на восьминогом жеребце возглавлял Дикую охоту. Вслед за ним, отставая на полкорпуса, мчалась на вороной кобыле стройная девушка в серебристом полушубке. За ней, стараясь не отставать, скакали остальные охотники, вооруженные самым разным оружием: копьями, дубинами, молотами, луками. Был даже один с трезубцем.

— Гони! Гони!! Мы последние!

Следом за всадниками на колеснице запряженной парой гнедых ехали два молодых парня и маленькая девчонка, державшая в руках поводья. У парней были заостренные уши и чуть раскосые глаза.

Позади них, огромными прыжками взмывая над верхушками деревьев, бежали две огромные серебристые лисицы. У одной из них было два шикарных пушистых хвоста, а у второй целых девять.

След заканчивался у крутого обрыва. Оба волка растерянно покрутились на небольшом пятачке и озадачено посмотрели на выехавшего из леса хозяина. Тот жестом подозвал воронов.

— Ну? — спросил он, нахмурив густые седые брови, и выслушав молчаливый ответ воронов, изрек: — Ясно. Эй, кто там из магов?

Через минут пять у обрыва уже переливалось жемчужное сияние портала. Первыми в него кинулись волки, за ними последовали вороны и все остальные по очереди. Последней через портал проходила девятихвостая лиса. Она подозрительно принюхалась, сердито оскалилась и прыгнула в другой мир

Лишь пройдя через третий по счету портал, и забравшись далеко от Терры, Дикая охота нагнала добычу. Предвестник стоял на просторной, заснеженной поляне посреди соснового бора и снисходительно улыбался, глядя на преследователей. Гери и Фреки, припав к снегу, стали медленно отползать в сторону, не отрывая взгляда от врага. Вороны уселись на высокую сосну и стали наблюдать оттуда за всем происходящим.

Ужасный и девушка в серебристом полушубке вместе выскочили на поляну. Разговаривать с Предвестником они не собирались.

— Is! — звонко выкрикнула девушка, вскидывая руку.

В воздухе появились десятки ледяных заостренных осколков, зависнув на мгновение, они все смертоносным градом обрушились на врага. Высокий метнул копье, и выхватив меч, помчался прямо на Предвестника. Остальные охотники разбегались по поляне, отрезая возможные пути для бегства.

Ян с оруженосцем на ходу спрыгнули с колесницы.

— Расти! Держись рядом и в драку не лезь!

— Знаю, не маленькая! — важно кивнув, ответила мелкая ушастая девчонка.

Предвестник отбив удар, нагло рассмеялся и хлопнул в ладоши.

Вокруг поляны появились сотни уродливых демонов: красные, черные, серые, покрытые густой шерстью или чешуей, с рогами, копытами, в доспехах и полностью голые, с оружием в руках или со страшными когтями на лапах, иные и вовсе выглядели как сгустки багровые тьмы или клубки черных щупалец. Последние пугали больше всего.

— Как в старые добрые времена, — рек Предводитель дружин, поднимая Слейпнира на дыбы.

— Олег! Прикрой Расти! — успел приказать Ян.

— В круг! — скомандовал предводитель Дикой охоты.

Бой в сосновом бору оказался быстрым, жарким и очень опасным. Демоны — не тот противник, с которым можно шутить. Никто с ними и не шутил. Старый рубил их мечем налево и направо, а упавших затаптывал восьмью копытами дивного коня, волки дрались у его ног. Ледяная волшебница прикрывала соратников быстрыми ударами острых ледяных осколков. Ян разил копьем и каждый его удар убивал демона.

Другие охотники не терялись. Они били страшного врага магией и оружием: копьями, мечами, стрелами и дубинами. Расти, испуганно вскрикивая каждый раз, когда в её сторону бросался демон, крепко держала поводья и уверено правила боевой колесницей. Олег, стоявший за ней, метал дротики и колол копьем.

Лисицы, как и ожидалось от коварных кицунэ, не приняли открытого боя, а атаковали исподтишка, внезапно прыгая сверху или появляясь из воздуха прямо за спиной очередного демона.

Вскоре весь снег вокруг был залит разноцветной кровью демонов и завален их телами. А как только пал последний рогатый выродок адской бездны, как Ужасный вновь метнул копье и на этот раз Предвестник не смог отразить смертельного удара.

— И это все? — недоверчиво спросил Олег, опуская перепачканное в черной крови копье.

Игг нахмурился и жестом подозвал молодую кицунэ. Она перекинулась в человеческий облик и подошла к мертвому Предвестнику.

— Это не он! — со злостью бросила Рингёко. — Нас провели!

— Но если это не Предвестник, то где тогда он? — недоуменно поинтересовалась Расти

В наступившей тишине все уставились на маленькую Расти. Она испугано пискнула и спряталась за спину Яна. А через мгновение осознание страшной ошибки дошло до всех охотников…

— Назад! — проревел Отец дружин.

Часть 2

Проснувшись, я выпил кофе. Вроде ведь и не спал толком, так, дремал просто, а какая-то ерунда успела присниться. За окном уже успело стемнеть, а рада и Феникс начали готовиться ко сну.

— Хорошие новости ребята, — весело воскликнула Клио, заходя в комнату. — Если все получится, то завтра утром все закончится, и вы сможете отправиться домой.

— Уже? — удивился я. — Говорили же, что на неделю.

— Да, изначально мы опасались, что на все про все уйдет не меньше недели, но вмешался счастливый случай. Так что завтра утром мы с Радой отправимся на новое место жительства, а вы будете свободны.

— Вот как… — Рада сникла. — А я надеялась, что мы еще раз сходим на море все вместе.

Мы с Феникс переглянулись. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что скорей всего мы больше никогда не увидимся. Мы-то и встретились из-за чрезвычайных обстоятельств.

Рада отвернулась к окну, а Клио с досадой закусила губу.

— Я понимаю, что это будет очень сложно, — осторожно произнес я. — Но может быть Раде разрешат побывать у нас с Феникс в гостях. Охрану обеспечить мы сможем, особенно если ты приедешь вместе с ней, а Сергей и так живет в нашем городе.

Рада обрадованно вскинулась, но Клио покачала головой.

— Нет, Игорь, на такое никто не пойдет. Это слишком опасно.

— Жаль, — сухо ответил я.

— Почему я родилась Хранительницей, а не обычной девушкой… — очень тихо прошептала Рада.

Феникс ничего не услышала, а вот у меня и у Клио слух оказался хорошим.

— Игорь, Феникс, вы не побоитесь прожить остаток жизни под тотальным наблюдением и подписать кучу бумаг о неразглашении?

Клио спрашивала нас совершенно серьезно. Мы с Феникс переглянулись.

— Можно подумать за нами и так не следят круглосуточно? — усмехнулся я.

— Пусть смотрят, — пожала плечами Феникс. — Я не стеснительная.

— Тогда, — Клио тяжело вздохнула и хлопнула ладонями. — Я не могу ничего обещать, но если получится, то вы сможете приехать к Раде в гости. Не в этом году, конечно, но сможете.

— Серьезно?! — воскликнула Рада.

— Если получится. В Ордене много упертых идиотов, так что провернуть такое даже мне будет непросто. Да, кстати, Игорь, тебя там опять Сергей звал.

Я кивнул и вышел из комнаты. Разговор с Сергеем не занял много времени. Он просто сказал, что завтра утром, скорей всего, наша командировка закончится, но предупредил, чтобы я не расслаблялся.

— Поэтому ночуйте опять в одежде и, сам понимаешь, чтобы оружие…

Ощущение смертельной угрозы волной прошло по спине. Я дернулся и подскочил к окну. Ошибки быть не могло, что-то страшное приближалось…

— Что?

— Он здесь, — выдохнул я, сжимая кулаки.

Сергей промедлил долю секунды, глядя на меня, а потом сорвался с места и выскочил в коридор.

— Тревога!

Через пару секунд взвыла боевой тревоги. Зазвучали резкие, злые команды и раздался топот бегущих солдат.

— Что случилось? — из комнаты выскочила напуганная Рада.

— Враг, — коротко ответила ей Клио. — Игорь и Феникс, оставайтесь с Радой.

Сама Клио быстро выбежала из комнаты, а через пару секунд забежал Сергей.

— Игорь! Быстро вниз, охраняйте Раду и будьте на связи! Старший — Федор!

Сказав это, Сергей опять убежал. По коридору промчался Всеслав с мечом в руке. Мы с Феникс переглянулись и молча кивнули. Сняв автомат с предохранителя, я первый вышел из комнаты, Феникс шла сзади, прикрывая Раду.

А внизу, в столовой ребята уже готовили рубеж обороны. Федор и Николай свалили в центре столы и стулья. Светлана чертила на стенах руны.

— Рада, быстро сюда, забирайся под стол! — резко приказал Федор. — Феникс, будь с ней! Игорь — к окнам!

— Есть! — коротко ответил я.

Николай стулом выбил стекло, опустился перед окном на колено и прижал к плечу приклад «Винтореза[73]». Я встал неподалеку от него. А за территорией базы уже разгорался настоящий бой. Полыхали всполохи боевых заклинаний, оглушительно грохотали орудия танков и трещали боевые пулеметы. С севера поднималось зарево пожара, а где-то в небе носились вертушки, пускавшие ракеты по невидимому врагу.

— Что это за херня происходит? — тихо сквозь зубы процедил Николай. — Я думал, нас ждет схватка с небольшим отрядом, а не полноценная война!

Я промолчал. Мне происходящее нравилось не больше, но что еще хуже, я буквально спиной чувствовал смертельную угрозу, от которой хотелось бежать, сверкая пятками.

Все произошло мгновенно. Я стоял спиной и поэтому не видел, как дернулась Светлана, пытающаяся предупредить нас, но не успевающая даже рот открыть… Зато это увидел Феникс, сообразила и мгновенно предупредила меня, просто передав образ того, что видела она. А дальше я действовал по наитию.

Резко развернувшись, я вскинул автомат и выпустил очередь веером по столовой. Недалеко от Рады и Феникс из воздуха брызнула кровь и на пол упали две фигуры в черных обтягивающих одеждах, дергающиеся в предсмертных конвульсиях. Федор первый подскочил к ним, добил и сорвал с одного из-них капюшон.

— Эльфы!

Да, эти острые уши ни с чем не перепутаешь. Как и татуировки темных эльфов наемников. Это были известные во многих мирах хладнокровные и профессиональные убийцы.

Николай зло выругался и сплюнул на пол. Федор попытался связаться с Сергеем, но тот не отвечал. А с неба неожиданно ударили ослепительно яркие молнии и сразу же раздался оглушительный гром. Феникс и Светлана дружно побледнели и изумленно переглянулись.

— Господи, какая мощь… — пораженно прошептала Светлана.

— Он же сотрет нас и не заметит, — сдавленно отозвалась Феникс.

От их слов всем стало не по себе, а это было только начало. Сергей вышел на связь и приказал:

— Федор! Немедленно уходите! Захватывайте транспорт прорывайтесь и сваливайте к чертовой матери! Мы задержим его насколько сможем!

Я глянул в окно и едва не ослеп от всполохов молний. Они непрерывно били с неба в одну точку. А на территорию базы врывались сотни врагов.

Размышлять и переживать было некогда. Услышав приказ, мы все сразу выбросили все лишнее из головы.

— Прорываемся к гаражу и берем «хаммер»! — решил Федор. — Игорь и Николай — вперед! Феникс — прикрывай Раду, Светлана — помогай ей. Я замыкаю! Пошли!

Я перемахнул через подоконник, прижал приклад к плечу и сразу дал две короткие очереди по силуэтам врагов вдали. Нам надо было пройти всего сто с небольшим метров. Несколько секунд — если ты бежишь стометровку, минута — если ты идешь прогулочным шагом. И целая вечность, если надо пройти эти сто метров под перекрестным огнем по ровному асфальту.

А бой полыхал на всей территории базы. Местные солдаты были профессионалами своего дела. Ни паники, ни растерянности, ни суеты мы не заметили. Дрались они жестко, без лишнего геройства, но и без жалости к самим себе. Они занимали любые подходящие места и держали оборону против врага явно превосходящего числом.

Враги тоже оказались непростыми. Эльфийские наемники, но все с хорошим огнестрельным оружием и магическим оружием. Они поджигали здания и бронетехнику, убивали ледяными стрелами, вызывали из иных миров страшных тварей и посылали их в бой. Несколько демонических гончих бросились к нам, но мы с Николаем быстро их застрелили.

— Вперед! Не задерживаемся! — рявкнул Федор, стараясь перекричать грохот битвы.

Как ни странно, но в этом хаосе вспышек взрывов, боевых заклинаний, всполохов молний и отблесков огня нас заметили. И свои и чужие. Одни попытались убить, а другие бросились прикрывать ценой своей жизни.

Николай давно закинул «винторез» за спину и стрелял из «Вала[74]». Я отбрасывал один опустевший магазин, за другим. Федор сзади стрелял короткими очередями из РПК[75], держа его на весу. Пули вспыхивали вокруг нас, сгорая на огненном щите Феникс. А бедная Рада была в ужасе и шла только потому, что её чуть ли не на себе тащила Светлана.

Неожиданно французский танк «Леклерк» резко сорвался с места и выскочил на открытое пространство, встав между нами и самой крупной группой врагов. Оглушительно грохнуло орудие, и застучал пулемет.

— Быстрее! — рявкнул Федор. — Пока нас прикрывают — вперед!

И мы побежали. «Леклерк» успел сделать четыре выстрела. Потом в него попал плотно сжатый сгусток белого огня, он прожег броню и разорвался внутри. Один из членов экипажа, весь охваченный пламенем, смог выскочить из танка, и крича от боли, пробежал пару метров и упал на асфальт.

Рада, замерла от ужаса, глядя на него. Светлана резко дернула её и потащила вперед. Раздался неприятный нарастающий свист. Я удивлено прислушался к нему, он напоминал что-то знакомое, но…

— Мина! — заорал Николай. — Ложись!

Я молча упал на асфальт, как и Николай. Федор толкнул Раду и сам навалился сверху, закрывая её своим большим телом. Феникс опустилась на одно колено, вскинула руки и выкрикнула заклинание.

Снаряд разорвался на щите, а Феникс вскрикнула от боли отдачи заклинания. Федор первый вскочил на ноги.

— Вперед!

Мы с Николаем уже были у ворот гаража. Николай забежал внутрь, а я остался у ворот, прикрывать остальных. Патроны опять закончились, я отбросил пустой магазин и достал из подсумка новый. Эльф появился словно из воздуха! Он вскинул странного вида винтовку и оскалился! Я резко сдвинулся в сторону и поймал грудью и плечом пули, предназначавшиеся Раде и Феникс.

— Игорь!!! — отчаянно закричала Рада.

Обернувшийся Федор тут же всадил в эльфа очередь из пулемета, тяжелые пули буквально изрешетили его. Внутренности вывалились из разорванного живота, а голова лопнула, как гнилой арбуз. Этого Рада уже выдержать не смогла. Она рухнула на колени и согнулась в приступе мучительной рвоты. Феникс подскочила к ней.

— Рада, посмотри на меня! Слышишь! Все в порядке! Игорь жив! Смотри на меня! Успокойся!

— Я… — она пыталась что-то ответить, но спазмы душили её, не давая произнести ни звука.

— Я знаю, тебе очень страшно! Мне тоже! Но мы рядом! Мы защитим тебя! Вставай и пошли!

Феникс вместе со Светланой подняли Раду и завели её внутрь. А мы с Федором остались прикрывать снаружи. Интенсивность боя и не думала снижаться. Вместо убитых врагов появлялись новые, а вот защитников больше не становилось. Вертолеты посбивали, танки сожгли, у солдат заканчивались патроны. Но все они продолжали сражаться. А в стороне, там, куда ушли Сергей, Всеслав и Клио творилось что-то несусветное. Там постоянно гремело, взрывалось, полыхало и сверкало.

— Игорь! — крикнул Николай из машины. — Такси подано!

Едва мы с Федором запрыгнули, как он сразу дал газу и помчал «хаммер» к воротам. Вообще-то «хаммер» машина четырехместная, но по неписанным армейским правилам в любую военную машину помещается столько людей, сколько потребуется, и американская исключением не была. Раду мы сразу запихнули лежать между сиденьями, там было специальное место для раненного бойца. А Федор перелез через Феникс и забрался к пулемету.

Светлана и Феникс вместе окружили нас магической защитой. Федор отстреливался, а я успокаивал Раду и переводил дыхание. Спина была мокрой от пота и крови, в легких неприятно булькало, и пару раз я откашливался кровью. Чертов эльф неплохо зацепил меня, но раны уже затягивались.

— Куда ехать-то? — задал резонный вопрос Николай.

Действительно. Остров маленький, далеко не уедешь.

— Отъезжаем подальше от базы, настолько, насколько это будет возможно, а потом уйдем через портал, — предложила Светлана.

Держалась волшебница хладнокровно. Лишь бледность и слегка подрагивающие руки выдавали её волнение. Мы все знали, что она давно влюблена в Сергея, а сейчас мы фактически бросали его на чужой земле. Невольно я вспомнил его просьбу.

— За нами погоня, — обрадовал нас Федор.

— Да вашу ж мать! — выругался Николай. — Держитесь, ща пойдем на рекорд!

Меня сразу отбросило назад на сиденье, я при этом едва успел поймать и удержать Раду. Николай гнал по бездорожью, как по федеральной трассе.

— Почему все так происходит… — с горечью прошептала Рада. — Почему все умирают из-за меня…

Из-за шума только я смог расслышать слова девушки, но не знал, что ответить.

Николай заложил резкий поворот, машину немного занесло, но вскоре она вывернулась. Сначала на меня упала Рада, а потом сверху еще и Феникс прилетела. В ответ на сдавленные ругательства, Николай бросил короткое:

— Засада!

И действительно по нам начали стрелять, а Федор открыл ответный огонь. Сзади нас догоняли враги, с одной стороны оказалась засада, а с другой уже блестело море. И что самое страшное — бой на базе прекратился, но на запросы Светланы никто не отвечал. У нас опять не оставалось времени на размышления.

Николай, Федор и Светлана вдруг переглянулись. Николай и Света молча кивнули.

— Ребята, уходите сами, — спокойно сказала Светлана, словно речь шла про прогулку до магазина.

— Что значит сами? — вскинулась Феникс.

— Сейчас будет хороший поворот с обрывом. Я приторможу, а вы прыгайте, спускайтесь с обрыва к морю и как только мы уведем погоню — уходите через портал.

— Но…

— Рыжая, ты приказ помнишь?! — рявкнул Федор. — Любой ценой спасти девчонку! Сергей уже выиграл для нас время, теперь наша очередь!

— Феникс, прыгайте короткими прыжками по пересекающимся векторам и только потом уходите!

— Куда?

— Сами решите! Нам не говорите, что мы не знаем — то сказать не сможем!

— Все! Пошли!

Я распахнул дверь, и первый выпрыгнул из машины, упал, перекатился и сразу вскочил на ноги. Феникс и Рада прыгнули следом и попали в кусты. Николай сразу дал газу и помчался дальше, а я рывком поставил девчонок на ноги и погнал их вниз по обрыву.

— Все! Падайте! Замри, Рада!

Феникс упала в рытвину и притянула к себе Раду. Я лег рядом, сжимая в руках оружие и невольно затаив дыхание. Несколько минут мы лежали, не поднимая головы, а потом погоня прошла мимо.

— Тихо. Пошли.

Тихо, пригибаясь мы стали спускаться по крутому склону. В темноте Рада несколько раз спотыкалась и упала бы, если бы её не держала за руку Феникс. Внизу бурлило неспокойное море.

— Это хорошее место, — негромко произнесла Феникс, оглянувшись по сторонам. — Я сейчас открою переход.

Из-за холмов, в той стороне, куда уехали наши товарищи, донеслось эхо взрыва.

— Это… — голос Феникс дрогнул.

— Открывай портал, — сказал я. — Времени нет.

Через пару секунд она открыла портал, и первая прошла через него. За ней заскочила Рада, а следом ушел я.

Теплый ветер. Яркие звезды на ночном небе. Запах винограда и земли. По словам Феникс, мы сейчас где-то на юге Франции. После пяти прыжков, мы решили немного отдохнуть среди виноградника и перевести дыхание. А заодно прийти в себя и немного подумать о том, что делать дальше.

Рада сразу молча опустилась на землю, обхватила руками колени и спрятала лицо. Феникс села рядом с ней, молча обняла её и стала поглаживать по голове. Саму Феникс успокаивало то, что я был рядом с ней, а вот мне уже надеяться было не на кого. Даже спросить совета я не мог.

Надо было искать место, в котором можно было спрятаться, но вот только где было такое место? Свой дом я сразу отмел в сторону. Да, мы его неплохо укрепляли, да там можно спрятаться, но если смотреть на вещи реально, то против такого вторжения мы не продержимся и пяти минут. А вернуться в наш отдел — значит подставить ребят. Я не сомневался что они — во всяком случае, большинство из них — не струсят и не побегут. Но что они смогли бы сделать там, где не справились лучшие бойцы Ордена?

По этой же причине я не хотел искать убежища на одной из военных баз Ордена или в Кейродоне. Это было бы лишь временной передышкой. В идеале нам нужно было место, в которое в принципе нельзя прорваться силой.

— Они все погибли? — безжизненным голосом спросила Рада, не поднимая головы.

— Нет, — уверенно заявил я. — Эти ребята не столь просты, чтобы позволить каким-то остроухим уродам убить себя.

«Игорь, пообещай мне, что не останешься прикрывать, не бросишь меня» — неожиданно попросила Феникс.

В ответ я мог только промолчать. Я не умел врать в мыслях. Поэтому я просто подошел и крепко обнял Феникс.

— Вставай, Рада. Надо уходить.

— Куда? — спросила Феникс.

— Хороший вопрос… — я не стал говорить вслух, а вместо этого четко представил образ места.

— Хорошо, — улыбнулась рыжая. — Но для начала еще три ложных портала.

Перед тем, как шагнуть в очередной проход, я достал из кармана телефон. Но, как я и предполагал, он не работал — сгорел от переизбытка магии вокруг.

Глубокая ночь. Неприятный холодный ветер. И мокрый снег под ногами. Родные края встретили нас совсем неприветливо. После теплого Средиземноморья, холодная Сибирь казалось особенно холодной.

— Надо было заскочить в какой-нибудь магазин за теплыми вещами, — стуча зубами от холода, сказала Феникс.

Дом странного деда Федора стоял пустым и холодным. Я в этом не сомневался, но проверить стоило. Да, задним умом я тоже подумал, что надо было реквизировать где-нибудь теплые вещи — наши то все остались на базе! Мне-то ничего, потерпеть могу, а вот девушкам несладко стало.

— Не так уж и холодно, — одобряюще произнес я. — А будем быстро идти — не замерзнем.

— Добрый ты, — проворчала Феникс.

— Пошли, не будем терять времени.

Феникс сказала, что открыть портал ближе она не могла из-за места силы. Я в магии не разбирался, так что поверил ей на слово. Дорога была знакомой, но идти в летней обуви по мокрому снегу навстречу пронизывающем ветру не так просто.

К счастью Рада немного взбодрилась. Взгляд её прояснился, она подняла голову и уверенно шла следом за Феникс, ежась от особенно сильных порывов ветра и изредка ругаясь на холод. Я замыкал нашу небольшую колонну, а заодно пытался вспомнить, как зайти в гости к Яну.

Потаённая страна, скрытая от глаз и недоступная для непосвященных. Ян несколько раз звал нас с Феникс к себе в гости, но мы каждый раз вежливо отказывались — не было времени. Но сейчас у нас не было другого выбора, кроме как положиться на старые легенды. Если они не врали — вломиться в потаённую страну не могли даже сами боги.

Вот только…

Зарычав от злости, я кинулся, вперед оттолкнув, Феникс и Раду в сторону. Прямо у подножья холма, на границе между нашим миром и преддверьем страны сидхэ стоял он. Наш враг.

— Долго вы ходите. Я уже даже заскучал и стал мерзнуть, — с ленцой произнес он и зевнул.

В его облике не было ничего необычного: деловой костюм, лакированные туфли, мокрые от снега, короткая стильная прическа, золотые часы на руке и заурядная внешность. Но от него тянуло смертельной угрозой. Я смотрел на него и хотел сорваться с места и бежать как можно дальше. Забыть обо всем. Я никогда не думал, что могу испытывать такой страх… даже не страх, а дикий, липкий ужас, лишающий сил.

Предвестник не спешил. Он всем своим видом показывал нам, что любое сопротивление бесполезно, а бежать бессмысленно. Самое страшное — так и было. Он победил сильнейших Хранителей, ему оказалось нипочем оружие богов, а нас он не догнал — опередил. Каким-то неведомым образом он заранее знал, где мы появимся.

— Просто отдайте то, что мне нужно. Не усложняйте себе жизнь.

Это бесполезно. Все мои инстинкты твердили, что драка с ним бессмысленна, мне не выиграть. В схватке с этим врагом храбрость не поможет. Это ведь так просто — шагнуть в сторону. Меня ведь даже никто не осудит. Любой поймет, что выбора у меня не было.

Я поднял голову и посмотрел на равнодушные звезды. Потом взглянул на замершую в ужасе Раду и сказал:

— Извини.

— Что?

— Извини, боюсь, я не смогу приехать к тебе в гости… Уходите.

Я прыгнул с места, рванулся вперед, надрывая мышцы! Сзади что-то отчаянно закричала Феникс, но я уже не слышал. На бегу я отбросил в сторону оружие — оно мне все равно не поможет и оставил только нож.

— Как же вы любите все усложнять, — грустно вздохнул Предвестник.

Время для меня текло очень медленно, но я слышал слова врага громко и отчетливо! Это означало что…

— И к чему это?

Он уже стоял прямо передо мной! Я в упор метнул нож, но он его поймал двумя пальцами и отбросил в сторону. Зарычав от злости, я прыгнул на него, занося руку для удара… Предвестник неуловимым движением сместился в сторону, ушел от моего удара, схватил меня за горло и мгновенно швырнул меня в сторону!

Перекатившись, я рыкнул от злости и опять рванул на врага, взрыв ногами снег! Убить! Вцепиться ему в горло! Убить! Разорвать! Убить его!!!

— Надоел.

Предвестник не глядя махнул рукой в мою сторону и в меня словно на полной скорости врезался «Камаз». На мгновение от боли и шока я потерял сознание, а когда очнулся, то уже лежал на красном от моей же крови снегу. Правая рука была сломана в трех местах и висела плетью, ребра треснули, а в животе что-то разорвалось.

— Умри!!!

Феникс стояла вся охваченная огнем, прекрасная и смертельно опасная. Её волосы превратились в пламя, одежда сгорела, а глаза светились от переполнявшей её силы. Резким жестом Феникс обрушила на Предвестника волну ослепительно белого огня звезд — самого горячего и опасного в её арсенале.

Предвестник усмехнулся, поправил прическу и щелкнул пальцами. Заклинание отразилось от щита противника обратно. Феникс попыталась защититься, но не смогла. Огонь вокруг неё изменил цвет на черный и… Феникс закричала от нестерпимой боли!

Я чувствовал все, что чувствовала она. Как сгорает кожа, как плавятся от жара волосы и как пахнет собственная сгорающая плоть…

Взревев от ярости, я потерял остатки самоконтроля и как дикий зверь бросился на Предвестника! Один удар, второй! Прыжок в сторону и опять… темнота.

— Надо же какой живучий, — с легким удивлением заметил Предвестник.

Я лежал под деревом и уже не мог встать. И я даже не успел увидеть, когда и как он успел меня ударить. А любой обычный человек на моем месте уже давно был бы мертв.

— Хранительница! Выходи давай! — весело крикнул Предвестник. — Все твои глупые защитники уже мертвы, и надеяться тебе больше не на кого. Или ты хочешь, чтобы я убил еще людей?

Сделав паузу, Предвестник грустно вздохнул, покачал головой, а потом картинно щелкнул пальцами.

— Надоело мне за тобой бегать.

Незримая сила за шкирку схватила Раду и, словно котенка, бросила прямо к ногам Предвестника. Зарычав от злости, я попытался встать, но не смог. Все ниже спины просто отнялось… Похоже, что когда Предвестник вырубил меня и отшвырнул в сторону, я сломал позвоночник о ствол дерева.

— Беги, Рада!!!

С трудом повернув голову, я увидел Клио. Боги, насколько это было ужасное зрелище… На её теле остались лишь обрывки одежды, а вся она была покрыта сажей, грязью и запекшейся кровью. Вскинув серебристый лук, Клио натянула тетиву и резко отпустила. Призрачная стрела сверкнула, словно лунный луч, и насквозь пронзила Предвестника, но он лишь покачнулся и поморщился.

Из кустов с ревом выскочил Всеслав, тоже весь в саже и крови. Он кинулся на врага как настоящий берсерк, держа над головой меч. С мгновенно потемневшего неба на Предвестника обрушились молнии, вспышка ослепила меня, а грохот грома оглушил…

— Надоели, — ответил Предвестник и резко взмахнул рукой.

Всеслава, которому оставалось всего два шага, магический удар просто взорвал изнутри, раскидав остатки тела по заснеженным кустам. Клио успела выстрелить еще два раза, а потом невидимый клинок разрубил ей грудь. Она судорожно вскрикнула, выронила лук и упала в снег.

— А я ведь давал вам шанс, когда не стал добивать, — бросил Предвестник, поворачиваясь к Раде. — Ну, мадемуазель, вернемся к нашему разговору.

— Забирай!!! — с надрывом в голосе и слезами на глазах Рада сорвала с шеи деревянный медальон и бросила в кусты. — Забирай Печать и убирайся к дьяволу!

— А сколько людей ты убила из-за этой вещицы. Да-да, все они: лучница, те берсерки, беззаветно храбрый юноша и огненная волшебница погибли именно из-за тебя. Не сбеги ты тогда — они сейчас были бы живы и здоровы. Ну, как ощущения? Каково это убивать хороших людей?

— Тварь!!! Это ты их убил!!!

— Нет, не я. Я лишь дал им то, что они так хотели — храбрую и героическую смерть. Хотя они ведь даже не знали, что защищали ключ к Защите вашей ненаглядной Терры. Можно ли назвать героизмом, когда люди даже не знают, из-за чего они умирают? Но хватит разговоров.

Предвестник подошел к Печати, поднял её, нахмурился и отбросил в сторону.

— Все никак не можешь успокоиться. Хорошо, будь по-твоему!

Одним движением он оказался рядом с Радой, схватил её за горло и легко поднял вверх. Девушка захрипела и забилась, тщетно пытаясь вырваться из мертвой хватки.

«Удар. Всего один удар. Дайте мне сил всего на один удар! Боги, демоны, ангелы — кто угодно, дайте мне сил!!! Забирайте что хотите, только дайте мне сил всего на один удар!!!»

Я попытался подняться. От резкой боли потемнело в глазах. Сердце билось редко и с перебоями, я потерял слишком много крови и слишком много сил. Ноги не слушались.

Предвестник, держа Раду одной рукой, другую поднес к её лицу. Его ладонь окуталась серебристым сиянием и от Рады к ней потянулись золотистые нити.

— А, вот значит как! — удовлетворенно хмыкнул Предвестник. — Умно, умно. Ты, оказывается, не могла отдать Печать, даже если бы захотела, потому что она в твоей крови. Надо запомнить этот способ.

Взяв нож, Предвестник медленно воткнул нож Раде в живот. Она дернулась и сдавлено закричала от боли. А он неторопливо повел нож, очень неторопливо, и при этом с улыбкой смотрел ей в лицо, наслаждаясь её болью. Закончив, Предвестник подставил ладонь под струю крови, бьющую из страшной раны.

— А вот и Печать. Все, ты свободна, — Предвестник небрежно отбросил Раду в сторону. Несколько секунд он любовался небольшим красным камушком, а потом вдруг резко обернулся и уставился на меня. — Надо же. Ты все еще жив. Надо это исправить.

Я все-таки смог немного приподняться и с ненавистью уставился ему в лицо. Предвестник не спешил. Он давал время, чтобы я мог проникнуться своим положением, осознать всю безысходность и испытать ужас. Вот только мне уже не было страшно.

— Ты разве не боишься? Или просто не понимаешь, что сейчас произойдет?

— В отличие от тебя… я много раз умирал, — хрипло ответил я. — И я вернусь за тобой. Через сто или тысячу лет! Через сто или тысячу перерождений, но я приду за тобой и напомню про эту ночь!

— Да? — усмехнулся Предвестник. — Тогда я скормлю твою душу демонам. После этого еще никто не перерождался.

Копье прилетело откуда-то со стороны и вонзилось прямо посередине между нами. Предвестник удивленно оглянулся. А через мгновение из кустов выскочил Ян с красным копьем в руке. Молча взглянув на меня, он бросился на Предвестника.

— Еще один дурак… — вздохнул Предвестник. — Ну, сколько можно?

Ян подскочил к нему, присел и сделал быстрый выпад копьем. Предвестник лениво взмахнул рукой, отбивая удар. Копье Яна внезапно изогнулось под немыслимым углом и резко удлинилось, ударив Предвестника в подмышку. Он вскрикнул от боли и отпрыгнул назад.

С другой стороны, словно из-под земли, выскочил невысокий парень с желтым копьем. Он пригнулся и наотмашь ударил Предвестника по ногам. Тот не успел уклониться от удара и получил царапину чуть ниже колена. Отпрыгнув назад, Предвестник уставился на пустяковую рану, которая не зарастала.

— Сидхэ… — от вспыхнувшей ненависти Предвестника перекосило. — Вас, тварей, всех давно пора истребить!

— За тварей сейчас ответишь, — коротко бросил Ян, кидаясь в атаку.

Перепрыгнув через кусты, верхом на черной кобыле на поляну выскочила девушка в серебристом полушубке. Выкрикнув что-то на норвежском языке, она взмахнула рукой, и на Предвестника с неба обрушился град крупных ледяных осколков. С громким треском ломая деревья, на поляну приземлилась огромная девятихвостая серебристая лисица.

И Предвестник побежал.

На то, чтобы просто встать, у меня ушло много сил, а каких-то десять метров я брел целую вечность. Где-то вдали дрался Ян с Предвестником, с другой стороны доносился шум нескольких вертолетов. А небо на востоке начало светлеть. Эта ночь, уже казавшаяся мне бесконечной, все-таки заканчивалась.

От Всеслава практически ничего не осталось, лишь кровавое пятно на снегу, да какие-то ошметки. Клио лежала на спине, уставившись в небо мертвым взглядом. Феникс была без сознания, но я чувствовал, что пока её жизни ничего не угрожает. Все-таки огонь её стихия — он не смог её убить.

Рада еще была жива. Она лежала на снегу, сжавшись в комок и тихо стонала. Я упал рядом с ней на колени. Стоять уже сил не было, я то и в сознании с трудом оставался.

— Тихо, тихо, девочка, — прошептал я.

Скорей всего Рада меня не услышала… Её рана… глядя на неё, я от бессильной злобы заскрипел зубами. Предвестник мог убить её одним ударом, но вместо этого нанес ей такую рану, чтобы она как можно дольше мучилась.

— Снег, — еле слышно прошептала Рада, — всегда мечтала увидеть снег…

Где-то на краю сознания я отметил чей-то голос и быстрые шаги, кто-то спускался с холма, не разбирая дороги. Вскоре кто-то оттолкнул меня в сторону и склонился над Радой. Совершенно безразлично я отметил невысокий рост, забавные острые, длинные уши и девчачью мордочку. Нечеловек — кто-то из фэйри.

— Она ранена…

— Я… я уже не могу ей помочь…

Она что-то говорила, доставала из сумки бинты и склянки, пыталась перевязать меня. Над головой стрекотал вертолет, из него на тросах спускались солдаты…

Всего несколько минут. Помощь опоздала всего на каких-то пять минут…

Интерлюдия

Зима в этом году началась рано. Снег пошел еще с вечера, а к утру разыгралась настоящая метель. Ветки, не успевших сбросить листву деревьев, с треском ломались под тяжестью мокрого снега, порой обрывая провода. Коммунальщики, как обычно не подозревавшие что в Сибири бывает зима, оказались не готовы к разгулу стихии. На улицы города вышло немного снегоуборочной техники, поэтому вскоре многие дороги оказались забыты снегом и застрявшими намертво машинами.

Отдел Ордена не избежал общей участи. В шесть утра вырубило электричество. Дежурные запустили маленький генератор, обеспечивающий нужды охраны здания, а вот основной дизельный генератор заводиться наотрез отказался, и даже самый надежный способ — громко выкрикнуть несколько слов о чьей-то матери и хорошо пнуть — не сработал. Поэтому свет горел только на проходной и в лазарете, где был свой резервный источник питания.

Лера, выглянув в окно, решила пойти пешком. Дойти-то дошла, но при этом вся успела промокнуть. Поэтому, увидев в коридоре Колю, спросила его:

— Коля, можно в твоем кабинете переодеться? А то в общем уже народа полно.

— Конечно, — кивнул Коля. — Там открыто.

В кабинете было темно, поэтому первым делом Лера зажгла под потолком небольшой светлячок. И только потом увидела тихо сидящую в уголке Лаиру.

— Привет, маленькая, — улыбнувшись, сказала Лера. — Хорошо тебе.

— Почему? — робко спросила Лаира.

— А ты в окно выгляни. До работы добраться, как на Северный полюс сходить. Не завидую ребятам, которым сегодня в патруль выходить. Позавтракать успела?

— Нет. В столовой сказали, что электричества нет.

— Понятно, — Лера достала из сумочки небольшую шоколадку. — Тогда держи.

Лера сняла промокшие джинсы и достала из сумки юбку с колготками, но не успела надеть. В кабинет зашел мрачный, как сыч, Игорь. Лера замерла, не успев ничего сказать, но Игорь даже не взглянув на неё, что-то буркнув прошел к своему месту, не замечая сжавшуюся в уголке Лаиру. Лера несколько секунд постояла, не зная возмущаться ей или смеяться, а потом махнула на все рукой и спокойно оделась.

— Игорь, как Феникс? — тихо спросила Лера.

Игорь поднял голову, мрачно на неё посмотрел и неопределенно повел рукой. Последние дни мало кто в отделе осмеливался подойти к Игорю. От него испуганно шарахались, как от залитого кровью психа с бензопилой в руках. Лера самой себе не хотела в этом признаваться, но такого Игоря она боялась до дрожи в коленях.

В кабинет зашел Коля и сразу с порога обратился к Игорю:

— Слушай, полгорода без света сидит, а скоро, похоже, и вторая половина города присоединится к первой. Давай, наверное, домой иди.

— На мне дело о тех вампирах висит, — устало возразил Игорь.

— Да и хрен с ним, а перед Владиславом я тебя прикрою, если что.

Лера подошла к Игорю и положила руку ему на плечо.

— Игорь, иди к Феникс, — мягко сказала она. — Мы справимся без тебя.

— Хорошо, спасибо, — кивнув, ответил он, вставая с места.

Лера, решительно вздохнув, обняла его и тихо произнесла:

— Не волнуйся, все будет хорошо. И передавай привет Феникс.

Игорь молча кивнул, надел куртку и вышел из кабинета. Лера и Коля проводили его взглядом и переглянулись.

В отделе никто не удивился, когда Сергей внезапно отправился в командировку, забрав с собой Игоря и Феникс. Коля вздохнул, что ему больше работы достанется, Владислав для вида поругался, и все продолжилось как обычно. Все знали, что через пару-тройку дней они вернутся уставшие, не выспавшиеся и недовольные, а потом возвратятся к обычной работе и никогда не скажут, где были и чем занимались.

Пришедшие новости настолько шокировали весь отдел, что начальство не смогло их скрыть.

На своих ногах обратно вернулись только Николай и Федор. Они десять часов держали оборону в одном гроте на берегу моря, отстреливаясь от нападавших наемников. Светлана все этой время прикрывала их магией и слегла с сильным переутомлением и магическим истощением.

Сергея только через сутки откопали из-под обломков рухнувшего здания, живого, но сильно израненного. Игоря доставили в госпиталь военных Ордена на вертолете, при этом в дороге у него два раза останавливалось сердце, а потом он три дня провел в коме. Но сильней всего досталось Феникс. Ожоги оказались неглубокими, но покрывали около шестидесяти процентов поверхности кожи.

Самой страшной же оказалось новость о том, что была полностью уничтожена одна из военных частей Ордена. Люди задавались вопросом, кто же мог разбить в бою такую силу и не находили ответа. Коля однажды, нарушив все инструкции, прямо спросил Игоря. Тот сначала долго молчал, а потом, когда Коля уже думал, что ответа не будет, сказал горько усмехнувшись:

— А я ведь не имею права даже говорить вам о том, что бой вообще был! Наверное, должен придумать что-то вроде — случайно порезался, а Феникс играла со спичками!

Коля молчал, не зная, что сказать, и откровенно боясь страшной ненависти, которая появилась в глазах у Игоря и его дрожащего голоса. Казалось, что он сейчас или расплачется или впадет в безумную ярость берсерка…

— А нас просто порвали, Коля. Растоптали походя. Помнишь, как мы с тобой разнесли особняк Ашеров? Так вот также походя и весело улыбаясь, убивали нас.

— Мы тогда никого не убили…

— Да, мы не убили… а нас убивали, полторы тысячи солдат на острове, Клио, Рада, Всеслав… а ты и имена эти не имеешь права знать… как же все это достало…

Лера запрыгнула на стол Игоря и поболтала ногами в воздухе. А Коля сел на свое место и откинулся назад на стуле.

— Хороший сегодня денек будет, — улыбаясь, протянула она. — У меня куча работы, нужен компьютер, а он не работает. Ха-ха.

— Лера, ты уже не пытаешься отбить Игоря у Феникс? — с невинным видом спросил вдруг Коля.

— Ч-что?! — Лера покраснела как мак. — Это так заметно было?

— Конечно, — усмехнулся Коля. — Хотя Игорь, скорей всего ничего не замечал. Что ты вообще такого в нем нашла?

— Он единственный в отделе, кто видел во мне не смазливую бабенку, а стажерку. Пока все наперебой ссыпали комплиментами, он мог наорать на меня из-за ошибки. Да и вообще, учит он хорошо. Не зря Владислав доверил ему с новобранцами заниматься. Ну и, — Лера развела руками, — знаешь же это бабское «Как это так он на меня не смотрит?».

— У него уже Феникс была, поэтому он на тебя и не смотрел.

— И это тоже зацепило. Понимаешь, я поначалу не верила, что у них серьезные отношения. Они же вели себя скорее как хорошие друзья. Вот я и подумала: «А чем я хуже Феникс?». Да, она сильная волшебница, но ведь не это же главное в отношениях? А внешность и фигура у меня не хуже.

— Это ты просто у них дома не была, — возразил Коля. — Давно было понятно, что у них все очень серьезно, просто они оба слишком уж… скрытные. Хотя, может быть, они сами не понимали своих чувств.

— А теперь мне на Игоря смотреть больно, — призналась Лера, помолчала и грустно добавила: — хотела бы я, чтобы бы и меня кто-нибудь так любил. И не за внешность…

— Какие еще твои годы, — махнул рукой Коля. — Найдешь кого-нибудь еще. Меня больше волнует, кто смог так отделать Игоря и Феникс… Если кто-то подобный нападет на нас — мы мявкнуть не успеем.

— Коля, я давно спросить хотела, а что случилось у вас прошлой осенью? Я часто слышала разные слухи, но никто ничего не говорил прямо.

— Хех, — Коля вдруг усмехнулся и покачал головой. — Смешно… теперь, я понимаю что чувствует Игорь. Лера, дело ведь в том, что я не имею права тебе рассказывать об этом. Подписку давал о неразглашении.

— Блин, почему столько секретов! — возмутилась Лера. — Я уже больше полугода работаю в отделе, а мне словно бы до сих пор не доверяет никто. Если что-то случилось, из-за чего погибли сотрудники отдела — мы же должны знать об этом, вдруг опять что-то подобное произойдет?

— А ты думала, в сказку попала? — спросил Коля. Он улыбался, но его глаза оставались холодными. — Это Орден, детка, хочешь выжить — учись держать язык за зубами, а уши по ветру. По твоему, почему я тебе лично приволок автомат и кучу патронов к нему и заставил держать его под рукой? Я это все, между прочим, за свои деньги покупал.

— За свои деньги? — искренне удивилась Лера. — Я думала это из Ордена… подожди, это что получается, у меня дома нелегальное оружие?!

— Да, и не ори так громко.

— Но почему?

— Потому что так нужно. Был у нас уже опыт…

— Так…

— Да, Лера, мы многое делаем в обход начальства, потому что не верим ему ни на грош. Мы — это старики отдела. Новобранцев пока не посвящали в это, но если что, помни — мы вас не бросим.

— Уже хорошо, — буркнула Лера.

— Извини, дело не в доверии или недоверии, а в том, что меньше знаешь — крепче спишь.

Лампочка несколько раз моргнула и загорелась ярким светом, из соседних кабинетов донеслись радостные восклицания. Коля выглянул в окно и довольно хмыкнул:

— Механики все-таки смогли завести эту старую рухлядь. Ох и попадет кому-то от шефа. Ладно, работаем.

Лера кивнула и улыбнулась Лаире.

— Пошли, мелкая. Покажу тебе как с компьютером обращаться. Пригодится.

В кабинете Халворна тоже загорелся свет. Шеф отдела посмотрел на часы и недовольно буркнул, что пора кого-то на ковер вызывать. Сидевший за столом Сергей не обратил на это никакого внимания.

— Ноябрь, — тяжело вздохнув, продолжил разговор Халворн. — Ты вправе так думать, но я не собирался подставлять вас! И мне бы и в голову не пришло пытаться убрать Клио и Всеслава прямо накануне войны! Это все…

— Неудачное стечение обстоятельств, — дернув щекой, произнес Сергей.

— Да… да! — Халворн резко ударил ладонью по столу. — Я знал, что ваших сил не хватит, чтобы убить Предвестника! Но я надеялся… весь Совет надеялся, что вы сможете отбить его атаку, отогнать его или хотя бы задержать до прибытия сидхэ и ёкаев!

— А что говорил Оракул?

— Оракул молчал в тряпочку! — зло бросил Халворн. — Он даже на прямой вопрос не соизволил дать ответа! Зато теперь…

— Что теперь?

— Он дал четкие указания. Экспедиция в Агартху. Оракул поименно перечислил всех, кто должен туда отправиться, назвал точное время и маршрут.

Сергей ничего не ответил. Он уже знал все это и даже то, о чем Халворн промолчал или не знал сам.

Путешествие к центру Земли

Непривычно холодный и снежный октябрь подходил к концу. Одна странная цыганка, а скорей всего норна, обещала мне дать все ответы именно в октябре, но пока ничего не происходило. Даже карты Таро больше не появлялись.

Не привыкшая к холодным ветрам, снегу и сквознякам Лаира надолго слегла с пневмонией. В принципе форма была не опасная, но сказалась общая слабость девчонки. Другие новобранцы понемногу втягивались в работу. Марина некоторыми делами занималась самостоятельно, а Катя стала отзываться на прозвище Ангва, нередко бегала в патруль сразу в форме волка и однажды ловко задержала дикого оборотня.

В целом, жизнь шла своим чередом… но не для нас с Феникс.

Врачи, используя магию и сильные лекарства, быстро вылечили ожоги, но остались страшные шрамы. Бедра, живот, руки и большую часть спины покрывали уродливые, бугристые рубцы. Один самый большой и некрасивый шрам тянулся от правого плеча, охватывал ключицы, шею и захватывал почти всю правую половину лица.

Теперь Феникс даже дома ходила в плотной одежде, закрывавшей все тело, а на руки надевала перчатки. Впрочем, нигде как дома Феникс сейчас и не ходила. Ей просто не хватало сил выйти на улицу и выдержать взгляды людей.

Но тяжелей всего ей было пережить даже не потерю красоты и не поражение в бою, а то, как именно Предвестник победил её. Я понял это далеко не сразу, понадобилось время, чтобы сопоставить обрывки мыслей Феникс, сухие строчки доклада и мои довольно скудные знания о магии. Предвестник перехватил контроль над её пламенем и смог обратить огонь против неё.

Со всем этим мы бы смогли справиться, нужно было лишь время, но вот его-то как раз и не было. Сергей вызвал нас в новую командировку. Я думал соглашаться или нет (хотя моего согласия никто и не спрашивал), но Сергей намекнул, что по сути это продолжение недавней командировки, так что выбора у нас не осталось.

На этот раз обошлись без магии. Сначала пришлось лететь на самолете, обычным гражданским рейсом через Москву в Турцию. Из аэропорта нас на автобусе довезли до военной базы Ордена. Для Феникс эта поездка далась тяжело. Я чувствовал, что ей все время казалось, что все люди вокруг пялятся на её шрам. Конечно, это было не так благодаря легкому маскирующему заклинанию Светланы. К счастью хоть на базе на нас никто не обращал внимания.

— Сегодня ужинаем и отдыхаем, — решил Сергей, — а завтра получаем у местных паек, дополнительное снаряжение и отправляемся.

Вопросов ни у кого не возникло. Да и в целом атмосфера в комнате была мрачной, даже весельчак Николай не рвался шутить. Все-таки наш маленький отряд еще ни разу не терпел настолько разгромного поражения. Неудачи случались, но не такие.

Для нас выделили целый этаж в гостевой зоне базы. Помещения были скромными, но удобными и до боли напоминали такое же здание на греческом острове… Все ужинали в столовой, а мы с Феникс отдельно в нашей комнате. И даже так, наедине со мной она ела через силу.

— Поешь еще немного, — тихо попросил я. — Сергей предупредил, что следующие две недели будем питаться только пайками.

— Не хочу…

— Ты и так уже похудела, одни кости торчат.

— Если противно — не смотри!

Феникс бросила вилку, резко встала из-за стола и пересела на кровать. Я мысленно вздохнул, а потом взял её тарелку, вилку, сел рядом с ней и обнял одной рукой, другой протягивая тарелку.

— Съешь еще хоть пару кусочков, мясо же вкусное.

— Ты готовишь лучше, — ворчливо ответила Феникс, но все-таки наколола на вилку тушеное мясо и стала медленно жевать его.

Я провел рукой по коротким, колючим, только-только начавшим отрастать волосам Феникс и ласково произнес:

— Ёжик.

— Тебе же никогда не нравились короткие прически…

— Твоя нравится.

— Так может мне и не отращивать волосы, а бриться налысо?

— Если хочешь — то делай так, — терпеливо ответил я.

Феникс косо на меня взглянула и закинула в рот еще один кусок мяса.

— Бесишь.

Я ткнулся носом в её шею и тихонько прикоснулся губами к небольшому участку гладкой кожи. Феникс недовльно фыркнула и повернулась ко мне. Увидев уродливый шрам так близко, я не выдержал и отвернулся, сжав зубы…

— Игорь, ты не виноват… — тихо произнесла Феникс. — Ни в том, что случилось со мной, ни в…

— Я обещал защитить её, — глухо ответил я. — Обещал приехать к ней в гости и еще раз сходить на море…

— Мы оба это обещали, Игорь. Мы оба…

За окном уже темнело. Феникс прямо в одежде улеглась на кровать. Я убрал тарелки на стол и лег рядом с ней. Разговаривать нам не хотелось, да и не о чем было, поэтому мы просто долго лежали рядом.

На следующий день мы завтракали рано и все вместе за одним столом.

— Заправляйтесь плотней, пока есть возможность, — предупредил всех Николай. — Следующие две недели нормально поесть не получится.

— Стандартный походный паек содержит в себе все необходимые элементы для сбалансированного питания и достаточно питателен, — сухо заметил Сергей.

— Ага, — без особого энтузиазма кивнул Николай. — Вот только вкус в него забыли положить.

— Пайки разве не вкусные? — спросила Светлана.

— Да как сказать? Так-то может и вкусные, но когда ты только ими и питаешься, то они уже на третий день поперек горла встают.

После завтрака мы получали снаряжение: несколько палаток, спальные мешки, по паре комплектов полевой формы на каждого, а также каски, веревки, карабины и прочее снаряжение спелеологов, плюс ко всему этому еще и паек. О цели нашего похода и маршруте Сергей по-прежнему ничего не говорил.

Дальше нас везли на вертолете, причем довольно долго. Через пару часов внизу показались горы, а еще через пару часов, вертолет завис над глубоким провалом, к которому было не подобраться с земли. В географии Турции я не разбирался, и поэтому не знал что это за горы.

Вниз мы спускались на тросах. Первыми на земле оказались Федор и Николай, мы с Сергеем опустили вниз все наше снаряжение, затем помогли Феникс и Светлане, а только после них спустились сами. Турецкие военные нам не помогали, но были рядом и пожелали удачи на прощание.

Внизу ничего интересного не оказалось. Просто большая и глубокая яма с отвесными краями и кучей каменных обломков на дне. Солнце сюда не заглядывало, растений никаких не было, как и животных, только незнакомая птица сердито смотрела на нас из гнезда на скале.

Пока мы все недоуменно оглядывались, не понимая, зачем мы сюда спустились и куда идти дальше. Сергей подошел к каменной стене и приложил к ней золотой амулет, размером с пятирублевую монету. Сначала ничего не происходило, а потом по стене пошла рябь, иллюзия исчезла, и мы все увидели узкую щель.

— Нам сюда, — сказал Сергей. — Светлана.

Девушка щелкнула пальцами, зажгла небольшие светлячки и отправила их в узкий проход. Я пошел первым, протиснуться сквозь щель можно было только боком, не говоря уже о том, чтобы идти сразу с рюкзаком. К счастью в двух метрах от входа пещера расширялась, а потолок поднимался вверх. Поэтому Федор остался снаружи и подавал нам рюкзаки, а мы протаскивали их и складывали в кучу.

— Черт, кажется я застрял, — выругался Федор. — Как же тут узко.

— Это просто кто-то слишком много ест! — голосом кролика произнес Николай.

Светлана и Феникс, не выдержав, хихикнули, хотя ситуация была в общем-то не смешной.

— Поговори мне еще, глиста худая! Агхр! — поднатужившись, Федор боком протиснулся внутрь. — Надеюсь, дальше таких узких мест не будет.

— Не знаю, — ответил Сергей. — Идем дальше, привал сделаем позже.

И, надев тяжелые рюкзаки, мы пошли по узкому туннелю. Идти в нем можно было только по одному, да еще часто приходилось нагибаться из-за выступов на потолке. Чем дальше мы шли, тем прохладней становилось. Каких-то подземных красот при этом пока не было, просто серый камень и все.

— Мы идем сквозь Мглистых гор хребет, в пещере там небрежет свет, — тихо напел себе под нос Николай.

— Перестань, — попросила его Светлана.

— Что, песня не нравится?

— Песня нормальная, концовка у неё не очень, да и голос у тебя, честно говоря…

Николай хмыкнул, но спорить не стал. Всем было немного не по себе, кроме пожалуй меня и Сергея. Я привык к подземельям подгорода, темным и грязным, а Сергей всегда был хладнокровным как танк. А вот остальным было не по себе от мысли, что над головой толща камня, а вокруг реально никогда не заглядывало солнце.

Но, как оказалось, это было только начало. Через пару часов туннель вывел нас в небольшую пещеру с идеально ровной дырой на полу диаметром около полутора метров. Рядом были намертво вбиты в камень крепления для веревок. Пока мы снимали рюкзаки и доставали веревки, Николай шутки ради скинул в провал камень и прислушался.

— А где стук? — удивленно спросил Николай.

— Не волнуйся, — успокоил его Сергей. — Дно есть.

— Точно?

— А ты спрыгни и проверь, — с усмешкой предложил ему Федор.

— А может тебя столкнуть? Хотя нет, ты ж застрянешь там.

— Хватит! — оборвал их Сергей. — Мы не на прогулке.

— Серьезно? — делано огорчился Николай. — А я думал мы в турпоход по пещерам пошли!

— Детский сад, — недовольно проворчала Светлана.

— Значит так, глубина колодца сто пятьдесят метров, спускаться будем по одному. Сначала Игорь, Феникс и Николай, именно в таком порядке. Потом мы с Федором спустим на веревках все рюкзаки. Игорь, если не хочешь сидеть в темноте, бери с собой фонарик. Светлана сможет осветить только половину колодца, второю половину осветит Феникс, как спуститься. Понятно? Тогда надеваем каски и работаем.

Конечно, я умел это делать. В курс моей подготовки входило и обучение альпинизму, а потом еще и постоянно приходилось на тренировках отрабатывать красивый и эффектный штурм зданий через окно. Но одно дело спускаться по кирпичной стене пятиэтажки, а другое дело в бездонный колодец, стенки которого были идеально гладкими, скользкими и словно бы оплавленными.

Упираясь ногами в стену, я медленно спускался вниз. Вскоре я перестал слышать голоса товарищей, оставшихся наверху. Снизу тянуло холодом и сыростью, а светлячки Светланы были совсем тусклыми и лишь едва-едва разгоняли вечный мрак. Вскоре последний из них остался надо мной, и я медленно спустился в полную темноту.

Тишина. Было настолько тихо, что мое собственное дыхание казалось мне слишком громким. Темнота. Даже не так — тьма. Полная и абсолютная. Лишь высоко над головой я мог различить небольшую искорку последнего волшебного огонька. Я не видел ничего и продолжал медленный спуск на ощупь.

Можно было достать из кармана фонарик и включить его, но я не сделал этого сразу, а теперь оказалось, что карман перерывает трос страховки. Я попробовал сдвинуть его в сторону, но не получилось, так что я продолжил спускаться в полной темноте и слыша лишь свое дыхание.

Нога неожиданно провалилась в пустоту и я повис на веревке. Опустившись еще немного вниз, я встал на ноги, достал фонарик и осмотрелся. Пещера, такая же как наверху, только дырка была не в полу, а на потолке.

Феникс пришлось ждать долго. Когда она спустилась, я тихо выругался про себя. На касках крепились небольшие фонарики, но я про них забыл. Потом дело пошло быстро, Феникс осветила нижнюю часть колодца. Сергей и Федор спустили вниз все наши рюкзаки, а потом и сами к нам присоединились.

Отойдя немного в сторону, мы устроили привал. Наш стандартный походный паек в основном состоит из однообразных брикетов непонятного состава и сладковато-солоноватого вкуса. Брикеты эти вполне питательны, легко грызутся и быстро усваиваются. В принципе, обычно в довесок к брикетам выдают разные консервы, в мягкой упаковке, но они тяжелее, поэтому Сергей решил вместо них взять больше упаковок с брикетами.

— Сильно не налегайте, — посоветовал Сергей. — Нам надо растянуть наши запасы на три недели минимум.

— Серьезно? — удивился Федор. — Эти пещеры настолько велики?

— Да. В общем так, говорю коротко и один раз, так что слушайте внимательно, тебя это особенно касается, Феникс.

Феникс на слова Сергея практически не отреагировала. Ей вообще было все равно, куда мы идем и зачем. Кое-как прожевав кусок питательного брикета, она нахохлилась, обхватила руками колени и сидела так, погруженная в мрачные мысли.

— Это Анатолийская карстовая пещерная система, последняя из оставшихся подобных пещерных систем. Тибетская была разрушена еще около сотни тысяч лет назад. Знаменитая Мамонтовая пещера была открыта обычными людьми, поэтому главные проходы были уничтожены с помощь магии. Нам предстоит пройти по ней и опуститься на глубину более двух километров.

— Мы что, к центру Земли идем? — спросила Светлана.

— Да, — без тени шутки ответил Сергей. — Мы идем в легендарное подземное царство Агартха.

— И что мы там забыли? — поинтересовался я.

— Отчасти это обычная инспекционная проверка, подобные экспедиции Орден устраивал неоднократно. Отчасти — поиск ответа на некоторые вопросы.

— А главная задача? — уточнил я.

— Остановить Предвестника.

— Серьезно? — воскликнул я, вскакивая на ноги. — Вот так просто взять и остановить? После того, как он легко разделался с нами?

— Агартха место не простое, — спокойно ответил мне Сергей. — Там силы Предвестника будут значительно ограничены, а вот твои и Феникс наоборот возрастут. Он не сможет открыть туда прямой портал, также как и мы. И там он будет отрезан от большинства источников своей силы. Именно там мы собирались спрятать Раду, но не успели. Это понятно?

— Да.

— Заканчиваем перекус, поднимаемся и идем дальше. Времени у нас не так много.

— А кто сделал тот колодец? — поинтересовался я, вспомнив странные оплавленные стенки.

— Атланты, — коротко ответил Сергей. — Если верить доступным нам легендам, именно они первые нашли огромные системы пещер, исследовали их и проторили путь в Агартху.

Поднявшись, мы надели рюкзаки, построились в колонну и пошли дальше.

Стоило нам немного отойти от входа, как удобные туннели закончились и начались пещеры. А идти по ним было гораздо труднее, чем по ровным проходам, прорытыми атлантами, да и наш уютный подгород нельзя было сравнить с ними. Это была настоящая подземная страна, прекрасная и ужасная одновременно.

Ровных полов тут не было вообще. Жалкое подобие тропы петляло между каменными колоннами, образовавшимися за века сталагмитами и упавшими с потолка обломками камня, а в местах, где свод пещеры опускался, мешали еще и сталактиты. Кое-где нам приходилось буквально продираться сквозь сплошной каменный лес.

Воздух был тяжелым, холодным и сырым. С потолка часто срывались холодные капли и ухитрялись попадать прямо за шиворот, а на полу собирались ледяные лужи. Хорошо еще, что форма у нас была специальной, водоотталкивающей, а иначе бы она быстро отсырела прямо на нас.

Пещеры шли под уклон, так что с каждым шагом мы все спускались все глубже. И как-то не по себе становилось, стоило подумать о толще камня над головой. Да и мысль о том, что в эти места никогда не заглядывало солнце тоже пугала. Время от времени мы натыкались на следы предыдущих экспедиций — то отметка на стенках, то сколотые сталагмиты, то следы привала. Следы людей обнадёживали — раз они смогли пройти, то и мы сможем.

Первые пару дней красоты подземного мира нас восхищали. Не раз и не два мы останавливались и просили Светлану или Феникс осветить особенно красивую пещеру. А в одном месте Сергей даже устроил внеочередной привал, дав всем возможность побродить по пещере с красивым озером с темной ледяной водой.

На ночлег мы останавливались в удобных местах. Ужинали пайком и отдыхали. Каждый при этом занимался своими делами. Федор и Николай обычно резались в «дурака», играя колодой старых, основательно засаленных карт с потертыми краями. Сергей делал пометки в дневнике экспедиции, смотрел по карте маршрут на завтра и отбивался от скучавшей Светланы. Сама Светлана отвечала у нас защитные заклинания и освещение.

Одной из проблем, с которой мы столкнулись, была полная потеря чувства времени. Даже Николай, который всегда славился очень точным ощущением времени, и тот стал теряться. Отсутствие смены дня и ночи, да и вообще каких-либо временных ориентиров сильно сбивало с толку. Поэтому Сергей очень строго следил за порядком отдыха, сна и работы, для этого у него было сразу несколько точных часов.

Еще нас сильно выручала магия. С её помощью мы сушили вещи, другим способом в пещерах это сделать было попросту невозможно, и уничтожали отходы. С последним была целая история. Непреложное правило спелеологии — не оставлять в пещере ничего кроме следов. Уникальная экосистема подземного мира настолько хрупка, что люди могут её уничтожить, буквально сходив пару раз в туалет. Поэтому на наших стоянках мы обычно выбирали один дальний угол, огораживали его куском ткани и ставили там пустую бутылку и пакет. Потом Светлана или Феникс магией уничтожали все отходы. А иначе бы их пришлось забирать с собой.

Уставшая за день Феникс же сразу забиралась в спальный мешок и ложилась отдыхать. Казалось, что настроение у неё портится с каждым пройденным метром. Если вначале дороги она еще улыбалась, вместе со всеми любовалась красотой подземного мира, то уже на следующий день Феникс стало все безразлично. Она погружалась в апатию, шла только потому, что все шли, ела потому, что ей говорили есть, отвечала, если её спрашивали. Казалось, что если её не трогать — она просто ляжет в каменный пол и будет лежать там, пока не уснет вечным сном.

Её дурное настроение быстро начало заражать остальных, поэтому идея вечерних посиделок умерла, так и не родившись. Чтобы не оставлять Феникс, я расстилал свой спальный мешок рядом с ней, забирался в него и, не обращая внимания на взгляды других, обнимал Феникс. Лежать так было неудобно, но главное то, что так даже во сне она чувствовала, что я рядом. И ей становилось немного легче.

Сон в пещере, кстати говоря, то еще удовольствие. Во-первых — не жарко и очень сыро. Во-вторых — неровный каменный пол не давал нормально отдохнуть. Но самое главное — тишина. В пещерах очень тихо, так тихо, что хорошо слышно дыхание других людей, спавших в нескольких метрах от тебя и стук капель в соседней пещере. Поначалу это радует, но потом внезапно мозг начинает паниковать. Нехватка звуковой информации напрягает, заставляет подсознательно искать подвох и даже порождает слуховые галлюцинации.

Мне было проще, в конце концов, я провел десятки часов в полной темноте и тишине, учась контролировать себя. А вот остальные поначалу даже засыпали с трудом.

Спустя три дня подземные залы стали становится все меньше и меньше, вскоре большую часть пути мы стали идти по узким туннелям. Некоторые из них были естественного происхождения, а другие словно были проплавлены в скале с помощью магии или неизвестных технологий.

Пока своды пещер и туннелей были где-то над головой, все было в порядке. Когда даже в высоких местах я смог без особых усилий потрогать рукой потолок — всем стало не по себе. А вот когда нам пришлось без малого час идти согнувшись — даже Николай перестал шутить.

Толща камня буквально давали на нас. Все нет-нет, да с невольной опаской поглядывали на каменный потолок. Особенно сильно нервничала Светлана, когда видела трещины. Я лично умом понимал, что раз за прошедшие тысячи лет ничего не рухнуло, то нет никакой причины для того, чтобы оно обрушилось прямо над нами, но тоже подсознательно старался быстрее пройти под трещинами. Как ни странно, но меньше всех волновалась Феникс. Ей было просто наплевать на все происходящее вокруг, она смотрела вниз и механически передвигала ноги.

На четвертый день нас ждал новый колодец, на этот раз всего метров пятьдесят глубиной. Когда мы все спустились вниз, Сергей нас обрадовал:

— Все, ребята, хорошая дорога закончилась.

На это даже Феникс отреагировала.

— То есть это была хорошая дорога? — уточнил Николай.

— А что будет дальше? — севший голосом спросила Светлана.

— Весело будет дальше, — сухо ответил Сергей.

— Эх, блин, а хоббиты меньше через Морию шли, — устало вздохнул Николай.

— Так у них Гендальф был, а у нас только мы с Феникс, — отозвалась Светлана.

— Главное чтобы мы на Барлога не нарвались, — проворчал Федор, — патронов у нас с собой всего-ничего.

— Отдохнули? — спросил Сергей, сворачивая карту. — Ползем дальше.

— Может быть — идем? — уточнил я.

— Нет, Игорь, я не оговорился.

Как мне объяснил Федор, такая замечательная фигня называется шкуродер. Это узкий лаз, пробраться через который можно только ползком и с большим трудом. И шкуродерами их прозвали не случайно — в них на самом деле легко можно ободрать шкуру.

— Если верить карте, то длина всего пять метров и один поворот, — сказал Сергей.

Николай встал на колени и посветил фонариком в лаз.

— А сколько лет это карте? — уточнил он.

— Пятьдесят.

— Мда…

— У атлантов что, сил не хватило и здесь туннель пробить? — недовольно поинтересовался я.

— Если увидишь кого-нибудь из них — спроси об этом, — сухо ответил мне Сергей. — Кстати, Игорь, угадаешь, кто пойдет первым?

Перед тем как лезть, я снял с себя все лишнее, включая куртку, оставив только каску и закрепленный на неё фонарик.

— Если вдруг застрянешь, попробуй выдохнуть и пролезть дальше, — предупредил Сергей.

— Сергей, а может, просто портал откроем на ту сторону? — неожиданно предложила Светлана.

— В этом месте лучше не пользоваться магией, — отрезал Сергей. — Об этом меня предупредили довольно недвусмысленно.

Сначала было несложно, я лег на живот и бодро пополз вперед, скребя каской по потолку и упираясь локтями в стену. Почему-то сразу вспомнилось детство, я даже хихикнул от этого. А вот потом мне стало не до смеха. Свод опустился, и я буквально почувствовал себя зажатым в толще камня. Ощущение того, как тебе на спину давит толща камня просто непередаваемо. Подумав о том, что стоит этой скале просесть всего сантиметров на пять-десять и меня попросту раздавит как мокрицу, я невольно сглотнул и очень резво заработал руками и ногами.

— Все в порядке, — крикнул я, выбравшись на другой стороне.

Следом за мной прополз Николай с веревками. С их помощью мы вдвоем перетащили к себе все наше снаряжение, а потом полезли остальные. Феникс пробралась довольно быстро и без звука. Я подал ей руку и помог встать, она все также молча отряхнулась и села на камень отдыхать.

А вот Светлана чуть не застряла. Сначала она просто ползла и ругалась, а потом вдруг затихла и остановилась.

— Светлана, что случилось? — спросил я.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, — сдавленным, дрожащим голосом отозвалась девушка, — но… какого черта у меня такая большая грудь?! Она мешает! Ну почему у меня не первый размер?!

Мы с Николаем не выдержали и засмеялись.

— Смешно вам, сволочи?! Я застряла тут!

— А ты просто подумай о том, как сейчас отлупишь нас и ползи дальше, — посоветовал ей Николай.

— Просто отдохни немного и успокойся, — добавил я и тут же соврал, — между прочим, самое узкое место ты уже проползла, так что тут застрять не должна.

Через минут пять Светлана и в самом деле вылезла, встала с помощью Николая и, счастливо рассмеявшись, крепко его обняла. В уголках глаз у неё блестели слезы, но это были слезы от нахлынувших эмоций, а не от страха.

А вот Федору пришлось тяжелее всех. Он застрял капитально.

— Это потому, что кто-то слишком много ест! — голосом кролика из известного мультфильма произнес Николай.

— Слышь ты, умник! Я сейчас вылезу, сложу тебя пополам и обратно запихаю! Вот тогда и будешь шутить!

— Ты сначала вылези, жиртрест!

— Ах ты ж глиста помойная!

— Жирный-жирный, как поезд пассажирный!

Дальше начались сплошные маты и ругательства, от которых Светлана покраснела, а Феникс оживилась и впервые за пару дней заинтересовалась происходящим. Федор, судя по звукам, извивался ужом, пыхтел, ругался, но полз вперед. Выбравшись, он с наслаждением выпрямился и громко выдохнул.

— Я тебя точно когда-нибудь прибью! — пообещал он Николаю.

— Обязательно, — кивнул тот. — Серега, все в порядке!

— Зараза, плечами все время застревал, — добавил Федор.

Немного передохнув, мы надели рюкзаки, и пошли дальше по узкому и извилистому туннелю.

В тот день мы прошли еще немного и встали на ночлег. После ужина, решения бытовых проблем и небольшого отдыха, мы стали готовиться ко сну. Здесь оказалось холоднее, чем было выше, и по моим личным ощущениям, влажность увеличилась. Но мы все легли спать как обычно — Сергей, Светлана, Федор и Николая рядом друг с другом, а мы с Феникс чуть в стороне от них.

— Все, я гашу свет, — предупредила Светлана.

Через пару секунд она погасила все светлячки, кроме одного тусклого под самым потолком. Не то, чтобы в нем была какая-то необходимость, но спать совсем без света в кромешной темноте и тишине на такой глубине было бы жутковато.

«Игорь», — неожиданно мысленно позвала Феникс.

«Чего тебе, Рыжая?»

«Мне холодно. Можно я в твой спальник залезу?»

Сначала я немного удивился, а потом кое-что вспомнил и согласился. Когда турки выдавали нам спальные мешки, кто-то, вроде бы Николай, заметил что они полуторного размера. На что турки ответили, что нужно брать именно такие мешки, потому что в них можно забраться вдвоем.

Феникс заползла ко мне без лишнего шума, но при этом ухитрилась несколько раз больно стукнуть меня коленкой и локтем. Да и мне пришлось повозиться, чтобы устроиться поудобней. Я лег на бок, положил руку под шею Феникс, а другой обнял её за талию и прижал к себе. Пахло от Рыжей просто замечательно: потом, пылью и немытыми волосами.

«От меня воняет», — вздохнула она.

«Не воняет, а пахнет», — поправил я.

«Да ну тебя…»

Вместо ответа я залез рукой под одежду Феникс и стал поглаживать её по спине и животу. А она сердито укусила меня за подбородок.

«Злая ты…»

«Ребята же услышат…»

«Ну и что?»

Уже одно то, что Феникс неожиданно словно бы очнулась и вынырнула из мрачных переживаний, меня так радовало, что мне было просто наплевать на то слышат нас или нет. Потерпят. Не знаю, что тут помогло, сегодняшнее испытание шкуродером, сильный холод или неожиданная близость в одном спальнике.

Феникс прочитала мои мысли, но вместо ответа тихо хихикнула и поцеловала меня…

«Согрелась?» — спросил я через пару минут.

«Ага»

«Тогда давай спать»

Феникс еще немного покопошилась, устраиваясь поудобней, потом уткнулась носом мне в шею и заснула. А вот мне уснуть было сложнее. Поза была не самая удобная, теплое дыхание Феникc щекотало шею, да и еще и жарковато стало. Впрочем, чего только не вытерпишь ради близкого человека.

От остальных не укрылось то, что мы с Феникс спали в одном спальнике, но на это почти никто не обратил внимания. Только Светлана сначала долго смотрела на нас, а потом бросила довольно коварный взгляд на Сергея. Тот ничего не заметил.

Впрочем, вскоре всем стало не до этого. Нас ждало одно из самых тяжелых испытаний в этой экспедиции…

Внизу неровный темный камень с выступами, ямками и острыми сталагмитами. Над головой километровая толща камня. Между полом и потолком в лучшем случае полметра, а во многих местах и того меньше. Впереди ноги и задница товарища, сзади каска, фонарь и усталое лицо другого спутника. Все что остается — это упрямо ползти вперед, привязав к ногам рюкзак и прочее снаряжение.

Этот участок пути назывался — Кротовая нора. Относительно нормальный проход давно завалило, но был еще один путь, не то промытая водой щель, не то вентиляция сделанная атлантами. В ширину она была на разных участках от одного метра до трех, а в высоту не более полуметра. Перед началом пути, Сергей приказал всем надеть наколенники и налокотники. Они конечно помогали, но не сильно. Попробуйте ползти весь день, не поднимая головы!

— Я теперь понимаю, что чувствуют тараканы под плинтусом, — проворчал Николай.

— Тараканам проще, — отозвался Федор. — Они рождены для того, чтобы ползать, а вот мы…

— Не знаю, кто там утопил Атлантиду, но я догадываюсь за что… — донесся голос Светланы.

Переговаривались мы только во время остановок, когда все сползались в кучку. По-другому было просто никак. В узком проходе мы могли ползти только вытянувшись в цепочку по одному, а желания и сил кричать не было. Да и нельзя под землей кричать или громко разговаривать.

Несмотря на все усилия за один день мы не успели пройти Кротовую нору, так что ночевать пришлось в ней. Хорошо, что хоть мы наши одно место, с относительно высоким потолком — чуть больше метра.

А на следующий день стало еще холоднее, а местами попадались целые залежи льда. Ползти по льду было немногим приятней, чем по холодному камню. Но и лед не был такой проблемой, как холодная вода. Стоило нам выбраться из Кротовой норы, как мы попали в относительно теплые пещеры. Теплые и очень мокрые.

С потолка постоянно капала ледяная вода, при этом, по закону подлости, холодные капли часто попадали за шиворот. А под ногами были или наледи, на которых мы все с таким удовольствием поскальзывались, или глубокие лужи, подернутые сверху тонкой пленкой льда. А еще было красиво, когда свет от фонариков играл на гранях ледяных сталактитов и сталагмитов.

В этих пещерах было так холодно, что не только мы с Феникс спали в одном спальнике, но и Сергей со Светланой, и даже Николай и Федор. Как говорят полярники — ко всему можно привыкнуть, кроме холода. Даже к храпу соседа.

Хотя нет, привыкнуть к последнему оказалось сложно. Сергей внезапно начал храпеть по ночам. Причем лично мне не столько его храп мешал, сколько попытки всех остальных разбудить Сергея.

— Игорь, убей тигра! — посреди ночи вдруг заявил Николай.

— В смысле? — я спросонья не понял.

— Эх… не служил ты в армии.

Николай сам выбрался из спальника, взял пакет с вещами и хорошо врезал им Сергею по голове, задев при этом Светлану. Тот сначала схватил пистолет, потом обматерил Николая, он тоже в долгу не остался.

— Что там случилось? — сонно пробормотала Феникс, зашевелившись у меня под боком.

— Ничего особенного, — проворчал я. — У цирка идиотов ночная репетиция идет, спи давай.

Дальше нас ждала бесконечная череда спусков, узких туннелей и шкуродеров. Мы давились надоевшими пайками, шутили над застрявшими в шкуродерах (как ни странно, но пару раз я застревал там, где легко прошел Федор), матерились во время спусков в провалах (особенно Николай, когда камень, выпавший из под ноги Светланы, едва не пробил ему голову).

Что было хуже всего — мы начали привыкать к такой жизни. Спустя неделю поверхность с солнцем, ветром, свежим воздухом, теплом и бытовыми удобствами уже казалась чем-то бесконечно далеким и нереальным. Но к счастью любая дорога рано или поздно заканчивается.

Выбравшись из очередного шкуродера, мы отряхнулись, надели рюкзаки, и пошли дальше. Последние два дня Сергей категорически запрещал пользоваться магией и сегодня опять повторил:

— Светлана, Феникс — не вздумайте пользоваться магией! Даже самой пустяковой!

А без магии нам всем сразу стало тяжко. Вещи быстро отсырели, а высушить их было практически невозможно. Хороший способ подсказал Николай — перед сном забирать промокшие носки в спальник. От тепла тела за ночь они просыхали… зато так сам спальный мешок отсыревал сильнее. Да и без светлячков Светланы стало темнее.

Сергей долго и путанно объяснял девушкам, почему именно нельзя использовать магию в этом месте. По его словам, здесь проходила не то силовая линия, не то магический поток, не то еще какая-то неведомая хренотень, я так и не понял толком. И даже малейшие магическое действие вызовет сильные колебания этого потока, что в свою очередь приведет к подвижкам слоев камня вокруг нас. Учитывая то, что мы уже спустились на три километра — шикарная получилась бы братская могилка.

— Как эта чертова прогулка закончится — устрою-ка я для себя шашлыки, — мечтательно заявил Николай. — Пожарю мяса килограмма три или четыре и буду есть, сколько влезет.

— Рожа не треснет, четыре килограмма мяса в одного съесть? — хмыкнул Федор.

— Завидуйте молча, товарищ.

— А я первым делом заберусь в ванну и буду в ней отмокать, — мрачно произнесла Светлана.

— Спинку потереть? — тут же предложил Николай.

— Ты же в это время будешь мясо есть? — усмехнулся Федор.

— Ну так, одно другому не мешает!

Сергей шел первым, Николай и Федор за ним, ну а я, Феникс и Светлана замыкали колонну. Рыжая как обычно молча смотрела под ноги, даже не прислушиваясь к разговору, Сергей тоже думал о своем, ну а я просто слушал пустой треп Николай и Федора.

Три хлопка почти слились в один! Николай, вскрикнув от неожиданности, упал и сразу перекатился за камень. Федор рывком прыгнул за ближайший сталагмит. Я оттолкнул Светлану и Феникс в сторону, а сам просто растянулся на полу, вжавшись в небольшое углубление.

Через мгновение раздались частые и быстрые хлопки. Пули выбивали из стен каменную крошку, которая больно впивалась в голую кожу, а сами пули опасно рикошетили. Я не мог поднять головы, автомат висел прикрепленный к рюкзаку, а патроны к нему были где-то на дне рюкзака. Николай и Сергей оказались ранены первыми выстрелами, Федора неплохо прижали плотным огнем, а магией пользоваться мы не могли. При всем этом у нас не было лишней секунды даже на то, чтобы выругаться!

Не поднимая головы, я услышал редкие выстрелы. Судя по звукам — это стрелял Сергей из пистолета «Гюрза». Повернувшись, я бросил взгляд на побледневших девушек. Они догадались отползти в сторону и погасить свои фонарики, ничем другим помочь они не могли.

Кое-как стянув лямки рюкзака, я получил пулю в предплечье. К счастью это было не прямое попадание, а всего-лишь рикошет, кость осталась целой. Тянуться к автомату не было смысла, так что я вытащил из кобуры «пустынный орел».

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Насытив кровь кислородом, я с места прыгнул вперед и в прыжке поймал еще пару пуль, но это уже не имело значения. Когда я был в боевом трансе, такая мелочь не могла меня остановить. Приземлившись на удобный выступ камня, я метнул нож, целясь по вспышкам выстрела, но промахнулся.

Не задерживаясь ни на миг, я прыгнул опять, сначала на стену, потом, оттолкнувшись от неё, на другой каменный выступ. С него я, наконец, увидел впереди силуэт врага. Яркая вспышка на мгновение осветила пещеру, а грохот выстрелов оглушал всех, кроме меня. Враги опешили, всего на мгновение, но этого хватило.

— В сторону!!! — рявкнул Федор.

Я мгновенно прыгнул на пол и едва успел откатиться к стене, как загрохотали пулеметные выстрелы. Федор не видел врага, но в такой ситуации это не имело значение. Пули выбивали каменную крошку и поднимали в воздух пыль, рикошетили и сносили нараставшие веками каменные сосульки.

Внезапно стрельба остановилась. Я тут же рванул вперед, вызвал в руку нож и сразу метнул в поднявшуюся навстречу темную фигуру. В другого врага всадил пару пуль, перепрыгнул труп третьего и застрелил последнего.

— Ну вот нахрена! — тут же рявкнул Сергей. — Не мог кого-нибудь живым взять?!

— Обижаешь! — тут же ответил я.

Федор уже был рядом, вместе мы вытащили из неглубокой расщелины скорчившегося там последнего противника. Это оказался бледный как мел эльф с черными глазами, острыми клаками, как у вампира и белыми волосами. К сожалению, я немного промахнулся, бросая нож и вместо того, чтобы просто ранить его в плечо, пробил легкое. С другой стороны, разговаривать он все равно не собирался.

Сергей задал пленному несколько вопросов на незнакомом мне языке, он отчасти напоминал эльфийский. Но эльф-наемник только хрипло рассмеялся в ответ, закашлял кровью и, мерзко ухмыляясь, что-то прошептал Сергею. Тот зло сплюнул и, вырвав из раны мой нож, добил пленного.

— Чертово отродье, — выругался Сергей. — Предвестник приказал устроить им засаду на нас! Он знал, что мы пойдем этой дорогой!!!

— А мы шли, как пионеры на прогулке, — скрипнув зубами, добавил Федор. — Чуть не положили всех, как куропаток!

— Осмотреться! Обыскать лагерь эльфов!

Отдав короткие приказы, Сергей пошел проверить Николая. А я первым делом зарядил автомат и повесил его на плечо. После этого мы с Федором быстро осмотрели лагерь противника и немного помародёрствовали.

Судя по тому, что мы увидели, дела у эльфов были не очень. Несмотря на то, что они происходили из рода темных эльфов и могли видеть даже в полной темноте подземелий, к жизни в пещерах они оказались явно не готовы. Там, куда они выкидывали отходы, уже разрасталась плесень, их вещи промокли и покрылись грибком, а часть еды оказалась испорченной.

— Похоже, их так достало это место, что они открыли огонь, едва увидели нас, — заметил Федор. — А подпусти они нас поближе…

— Мы бы унюхали их, — возразил я.

— Тоже верно.

Мы забрали один мешок с эльфийскими галетами, плотно запакованные, они неплохо сохранились, в отличие от других припасов противника. Николаю повезло, обе пули прошли на вылет, не задев кость, а Сергей и вовсе отделался пустяковой царапиной. Но главная проблема оказалась в другом…

Сергей вдруг уставился на трещины в стенах туннеля, а потом быстро произнес какое-то заклинание и побледнел. Я не успел спросить его, почему он использовал магию, как он закричал:

— Быстро уходим!!!

Он сам первый схватил рюкзак и надел его на себя. Мы с Федором переглянулись, но не стали задавать глупых вопросов, а сделали тоже самое. Светлана попробовала возразить ему, но, только взглянув в лицо Сергею, осеклась.

— Быстро-быстро!!!

На этот раз я пошел первым, держа в руках автомат. При этом, несмотря на то, что Сергей поторапливал, я инстинктивно медлил и всматривался в темноту пещеры, опасаясь новых врагов. Но никого не было. Вместо того вдруг раздался угрожающий треск, а на стенах появились новые трещины. Мы все замерли, испуганно глядя на свод пещеры

— Эти остроухие твари использовали здесь магию! — зло бросил Сергей. — Тут все в любой момент может рухнуть!

Больше ему никого торопить не понадобилось.

Мы остановились перевести дыхание только тогда, когда добрались до каменного храма. Видеть так глубоко под землей здание было непривычно, но стоять под балками, подпертыми мощными колоннами было гораздо спокойнее, чем под каменным сводом пещеры.

— Добрались? — хрипло поинтересовался Николай.

— Почти, — ответил Сергей. — Не расхолаживайтесь, потом отдохнем.

— Сергей, Николаю надо повязки переделать, да и Игоря тоже надо осмотреть, — резко возразила Светлана.

— Нам осталось совсем немного! — отрезал Сергей. — Пройдем через портал, и можно будет нормально магию использовать. Так что Николай потерпит.

— А я? — поинтересовался я.

— А на тебе и так все заживает как на собаке, — отмахнулся Сергей. — Все, пошли!

Идти и в самом деле оказалось недолго. Через весь храм шел длинный коридор, упирающийся в большие ворота, напоминающие парадный вход в какой-нибудь собор. Стены были украшены потемневшими от времени фресками. На одной из них я разглядел красивый город, окруженный восьмью каналами, на другой была изображена битва, в центре которой сражался всадник на восьминогом коне, а под потолком я увидел Морриган в окружении воронов, выглядела она именно так, как в моем сне.

Но Сергей не дал нам любоваться древними фресками. Подойдя к бронзовым воротам, он приложил к ним серебряный медальон и сказал на языке Ордена:

— Стражи Храма откройте проход в Агартху Хранителям Терры.

Через мгновение ворота осветились ярким белым светом, и перед ними появилась дрожащая грань портала.

— Пошли, — приказал Сергей и первым шагнул вперед.

Первое что я почувствовал на той стороне — это свежий воздух, пахнущий травами, и тепло. Открыв глаза, я увидел уходящее вдаль поле, заросшее красивой золотистой травой. Дул легкий ветер и по полю бежали волны, а деревья шелестели листвой. Позади нас была невысокая скала, в которой стояли точно такие же ворота, как и на той стороне.

— Красиво-то как, — вздохнула Светлана.

— И наконец-то тепло, — улыбаясь, добавила Феникс.

Мы с Федором и Сергеем тем временем осматривались по сторонам, держа оружие наготове. Не было ничего проще, чем устроить засаду в таком месте. Но никого не было.

— Вроде тихо, — негромко произнес Федор.

— Ага, но не расслабляйтесь, — сказал Сергей.

А через пару секунд из-за дерева вышла девушка в белом свитере, черной юбке и волосами цвета светлого золота.

— Добро пожаловать в Агартху, воины Ордена, — мелодично произнесла Арихико, глядя на нас с лукавой улыбкой.

Агартха

Небо было интересного оттенка — светло-желто-голубого. При этом казалось, что это и не небо вовсе, а просто очень высокий, раскрашенный потолок. Солнце не было, но при этом светло было как днем. Я потянулся почесать затылок и тут же получил по нему.

— Не дергайся! — отругала меня Арихико. — Шов неровный будет.

Она с забавной серьезностью зашивала мне рану на плече. После недавней перестрелки на мои ранения никто не обратил внимания, в том числе и я. Не до этого было. А потом оказалось, что в руке застряла пуля, так что пришлось делать операцию. А так как Феникс и Светлана уже занимались с Николаем, за это взялась Арихико.

— Зачем ты вообще зашиваешь? Все равно к вечеру только шрам останется.

— Не глупи, зарастёт неровно — что потом будешь делать?

— Ты нас словно дожидалась тут, — заметил я, припомнив неожиданно появление Арихико.

— Я просто подумала, что если я внезапно появляюсь обнаженной у вас за спиной — это будет слишком неожиданно. И мне нужно было время, чтобы создать себе одежду.

— Я думал, что ты только в моей тени можешь жить.

— Агартха — это особе место. Когда-то давно здесь живые и мертвые могли встречаться и разговаривать, поэтому тут и я могу почувствовать себя живой.

Я не стал расспрашивать её дальше, потому что меня это все на самом деле не сильно волновало. Я просто был рад тому, что могу с ней поговорить.

На внезапное появление Арихико мы все в целом отреагировали сдержанно. Сказалась общая усталость, неожиданное нападение и переход через портал в Агартху. Федор вскинул было оружие, но, взглянув на меня, опустил его. Сергей очень удивился, Светлана тоже удивилась, но не сильно, а вот Феникс почему-то насупилась.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Сергей.

— Разве не видно, — лукаво улыбнулась Арихико, — вас встречаю. Пойдемте, я покажу вам удобное место для лагеря.

— Нам встречающие и провожатые не нужны, — ответил Сергей.

— Да? — насмешливо спросила Арихико. — А в какую сторону вы дальше пойдете? Компасы тут не работают.

Мы все дружно посмотрели на Сергея, а он с растерянным видом осмотрелся. Действительно, а куда дальше-то идти, когда вокруг лишь поле с невысокими холмами и редкими деревьями?

— Вам ведь даже карту дали только до врат. Не догадываешься почему?

Сергей выругался сквозь зубы и коротко приказал:

— Игорь, иди вперед вместе с ней. Федор — прикрываешь сзади.

На этом спор временно закончился. Арихико привела нас в удобную ложбинку, заросшую лесом. Со стороны она была незаметной, а вот мы из неё видели все подходы. Рядом был ручей с чистой и вкусной холодной водой и небольшое озеро, поросшее кувшинками.

Разобравшись с боевыми ранениями, мы занялись обустройством лагеря. Поставили палатки, натаскали дров для костра, достали из рюкзаков котелок и прочий кухонные инвентарь. Николай сразу завалился спать, Сергей отправился осматривать окрестности, а Федор, на ходу смастерив пару удочек, пошел на озеро добывать ужин. Несмотря на то, что Арихико сказала, что вокруг нас на пару дней пути нет ни одного опасного существа или разумного противника, Сергей все равно приказал всем быть настороже. Так что мы не расслаблялись и держали оружие под рукой.

Едва мы разобрались с первоочередными проблемами, как Светлана и Феникс буквально вприпрыжку побежали мыться, схватив котелок, мочалку и мыло. Заодно они и меня прихватили, чтобы я сидел в кустах и следил, чтобы к ним не подобрался никто крупнее мыши.

Потом, когда девушки помылись, по очереди ополоснулись и все остальные. Воду нам всем грела Феникс, просто опуская руку в котелок. Отдохнувший Николай не преминул обозвать её кипятильником, после чего ему одному пришлось довольствоваться едва-едва теплой водичкой. А после мы все устроили прачечную, худо-бедно постирав носки, белье и перепачканную в глине одежду.

Федор наловил рыбы, сварил уху и пожарил мелких карасиков прямо на огне. После надоевших пайков один только запах свежеприготовленной рыбы нас всех сводил с ума. А потом еще был чай… И это просто невероятно прекрасно, когда можно спокойно пить сколько угодно чая, не думая о запасах воды и о том, как трудно потом будет ходить в туалет.

Ночь наступила довольно неожиданно и без заката. Небо просто постепенно потемнело и все. При этом, несмотря на отсутствие звезд и луны, пещерной темноты не было, а было примерно как в обычную безлунную ночь.

Пока мы ужинали, Арихико сидела рядом с нами возле костра и медленно пила чай, от еды она отказалась. А у всех остальных, тем временем, назревали вопросы. От товарищей не укрылось ни мое знакомство с Арихико, ни то, что Сергей явно избегал её.

— Так что ты тут делаешь? — сразу прямо спросил Сергей.

— Чай пью, — не моргнув глазом ответила Арихико.

— Что ты делаешь в Агартхе?

— Гуляю, — улыбнулась Арихико. — Покажу вам дорогу да провожу до места.

— И ты знаешь, куда нам идти?

— А что тут гадать? В Храм Терры, куда же еще? И что ты так злишься, Хранитель, разве тебя не предупредили, что в Агартхе вам помогут?

На лицо Сергея, словно тень набежала, но этого никто кроме меня не заметил. Он явно что-то знал, во всяком случае, он почему-то не задал ожидаемого вопроса о гибели Арихико.

— А как, кстати говоря, зовут нашего очаровательного проводника.

— Её не зовут, она сама приходит… — негромко сказал Сергей.

— Называйте меня Арихико.

— Это же японское имя, — удивилась Светлана.

— Мое настоящее имя все равно никому ничего не скажет, — пожала плечами Арихико. — А это не хуже других моих прозвищ.

— А как же Королева вампиров? — с холодной улыбкой спросил Сергей.

Мы с Феникс переглянулись, а вот Николай, Федор и Светлана ничего не поняли.

— Так меня называли какое-то время, — не стала спорить Арихико и, лукаво улыбнувшись, добавила: — Если хочешь, можешь называть меня так, Хранитель Молота Тора.

Сергей бросил на неё раздраженный взгляд, но не стал ничего говорить.

— Звезд не видно, — заметила Светлана, подняв голову.

— Ага, небо тут вообще необычное, — согласился с ней Николай.

— Поэтому в легендах Агартху прозвали подземным царством, — объяснила Арихико.

— А на самом деле это другой мир, верно?

— Не совсем, мы все еще на Терре. Агартха — это своего рода внутренний карман мира, искривленное пространство, в которое можно попасть только через портал в определенных местах.

— Ага, а так как Кейродон — это наоборот внешний осколок, то на него проще попасть из другого мира, — предположил я.

— Верно, — кивнула Арихико. — А в Агартху из другого мира попасть невозможно. Поэтому здесь всегда хранили секреты и тайны, здесь же и стоял замок моей семьи.

— Здесь? — переспросил я. — Мы его сможет увидеть?

— Нет, конечно, его уничтожили еще эльфы.

После этого Арихико начали расспрашивать о том, кто она такая. Сергей морщился, но не мешал. Феникс делала вид, что не обращает внимания, но на самом деле внимательно слушала, а Федор задавал много вопросов. Я потом уже вспомнил, что в числе его интересов была и история древнейших цивилизаций. Арихико отвечала сдержано, не вдаваясь в подробности. Она рассказала о гибели Третьей расы и её семьи, а также о древней войне с эльфами из другого мира.

Впрочем, мы недолго сидели у костра. Усталость давала о себе знать, так что вскоре все пошли спать. Я предложил Арихико лечь в нашей с Феникс палатке, но она отказалась, сказав, что не нуждается во сне.

Мы с Феникс не стали забираться в спальные мешки. Вместо этого мы постелили их на землю и легли на них, укрывшись покрывалом и подложив под голову пакет с одеждой. Я по привычке потянулся к Феникс, но она неожиданно отпихнула меня локтем.

— Ты чего? — удивился я.

— Ничего, — буркнула она, наглухо закрыв свои мысли и эмоции.

Я озадачено почесал затылок, повернулся к ней спиной и заснул. Но вскоре я проснулся из-за того, что Феникс сама стала прижиматься ко мне.

После ползанья по пещерам путешествие по Агартхе казалось приятной прогулкой. Можно было спокойно идти, не боясь стукнуться головой об свисавший сталактит, не давила сверху толща камня, а воздух был свежим, чистым и теплым. В Агартхе вообще было удивительно хорошо и комфортно: ни жары, ни сильного ветра, ни комаров.

Мы шли через поля, заросшие высокой золотистой травой, местами она доходила мне до груди. По дороге нам встречались небольшие перелески и пологие холмы, да маленькие речушки. В траве попадались упитанные фазаны, шустрые перепелки, осторожные зайцы и любопытные рыжие лисы. С последними вообще была беда. Они нас совершенно не боялись, подходили вплотную, обнюхивали и тут же пытались засунуть нос в рюкзаки. Одна такая рыжая плутовка успела выхватить из рюкзака Николая последний кусок копченой колбасы…

— Стой, сволочь! Я не для тебя её всю дорогу от жиртреста прятал! Вернись, падла такая!

Сгоряча он схватился за оружие, благо хитрая зараза отбежала от нас всего метров на сто, но Светлана и Феникс дружно заступились за лису и Николай лишь зло сплюнул. После этого Светлана наложила на все наши вещи заклинание, отпугивающее животных. С одной стороны так сразу стало проще, а с другой без этих наглых лис нам сразу стало скучно на привалах.

Хотя когда одна лиса посреди ночи неожиданно закричала всего в двух шагах от лагеря, я думал, что сам перестреляю к чертовой матери всех лис в округе. Никогда бы не подумал, что эти кавайные зверушки могут так мерзко и громко орать…

В целом Агартха напоминала среднюю полосу России во время бабьего лета, причем не настоящую, а скорее идеализированную из хороших фильмов. Не хватало только березовых рощ и больших рек. Животные тоже соответствовали. По ночам мы слышали волчий вой, а в одном лесу неожиданно увидели крупного медведя. К счастью медведь испугался нас больше, чем мы его, и сразу ломанулся через кусты вглубь леса.

Но встречались нам и давно вымершие на Земле животные. Например, какие-то древние слоны размером с кабана и огромные олени с рогами до пяти метров. Это удивляло всех нас, но узнать, как и когда они попали в Агартху и почему не вымерли, мы не могли. Даже Арихико этого не знала.

В дороге мы обычно шли молча. Федор шел впереди, протаптывая тропинку для остальных, сразу за ним Николай с винтовкой в руках. Он поглядывал по сторонам. Феникс и Светлана всегда были в середине, а Сергей замыкал колонну. Арихико обычно гуляла сама по себе, могла идти впереди всех, показывая дорогу, а могла надолго отходить в сторону.

Федор и Николай взяли на себя снабжение отряда продовольствием, так как опыт у них был. Они то прямо на ходу подстреливали мелкую дичь, то рыбу ловили во время привалов, а пару раз отправляли меня, Феникс и Светлану на сбор грибов и ягод. Готовили они тоже неплохо.

А по вечерам мы все собирались вокруг костра, ужинали и разговаривали. Вернее все расспрашивали Арихико. В основном вопросы задавал Федор, но иногда даже Сергей интересовался чем-нибудь.

— Про первую и вторую расу я сама знаю не многое, — мелодичным голосом рассказывала Арихико. — Даже в наши времена они были легендой, а наш народ никогда не интересовался историей. В детстве я находила необычные развалины недалеко от дома и часто играла среди них с… с братом.

Запнувшись на мгновение, Арихико отпила чая из кружки и продолжила рассказ:

— Мы были воинами. Мои предки покорили много миров, сражались на равных с легионами Лордов Инферно, остановили восстание некромантов, разбили орду эльфов.

— Отчего же тогда пала Третья раса?

— Распри и междоусобицы, — с почти незаметной горечью ответила Арихико. — Мы были хорошими воинами, но плохими правителями и просто ужасными дипломатами. У дома Тесаэрхэ-нэ-раданхэ не было союзников. Никто не пришел к нам на помощь, когда дом пал. А после… они не недолго продержались. Слишком много оказалось великих и достойных людей из славных родов, а трон был всего один.

Николай и Федор откровенно любовались изящностью и грациозностью Арихико. Я не раз и не два замечал, как они смотрели за тем, как она двигается, за её жестами в разговоре, а за её улыбку они, казалось, готовы были на что угодно. Даже Сергей, к большому раздражению Светланы, нет-нет, но задерживал взгляд на Арихико.

Сама же Арихико со всеми была вежлива, всем улыбалась, но никого близко к себе не подпускала. Осознано или нет, но она ясно всем давала понять, что она со мной. Но при этом я сам не мог понять, что у нас за отношения. А еще Феникс…

Слушая очередной рассказ Арихико, я внимательно смотрел на неё, невольно любуясь её красотой. Неожиданно Феникс поднялась с места и молча ушла в палатку. Я проводил ей взглядом и остался сидеть. Но Арихико замолчала и выразительно посмотрела на меня.

— Что? — не понял я.

— За ней иди! — сделав страшные глаза, приказала она.

Я задумчиво почесал затылок, но спорить не стал и пошел за Феникс. Рыжая уже успела забраться в палатку и лечь в постель. Привстав, она недовольно посмотрела на меня.

— Что пришел? Тебе же с ней так интересно сидеть!

— Ты чего? — опешил я и от неожиданности ляпнул: — с чего ты взяла, что мне очень уж интересно у костра сидеть?

Феникс опять наглухо закрывала свои мысли и эмоции, чего он не делала уже довольно давно. А я, честно признаться, обленившись, отвык угадывать её чувства лишь по словам и выражению лица.

— А то я не вижу, о чем ты думаешь!

— Знаешь, вообще-то это нечестно, — недовольно произнес я. — Закрывать свои мысли, а мои читать!

Феникс вздрогнула, побледнела и, ничего не сказав, резко отвернулась и легла, накрывшись одеялом с головой. Я несколько секунд смотрел на неё, потом мысленно сплюнул и выбрался из палатки.

— Дурак, — не оборачиваясь, сказала мне Арихико.

— Ты что, все слышала? — раздраженно спросил я.

— А вы кричите погромче, так вас не только я, а вся Агартха услышит.

Увидев ехидное выражение лица Арихико, я опять мысленно сплюнул и повернулся к палатке.

— Не ходи. Теперь уже поздно возвращаться, — негромко сказала она.

— То иди, то не ходи!

— Тебе не надо было оставлять Феникс, но раз уже ушел — то глупо возвращаться. Вы только еще сильнее разругаетесь.

Я сел на свое место возле костра. Николай сочувственно взглянул на меня и молча протянул кружку. Я отхлебнул и поперхнулся, это оказался слегка разбавленный спирт.

— А если Сергей увидит?

— Как будто он не знает, — отмахнулся Николай. — И я же не напиваюсь, а так. Два глотка перед сном, чтобы спалось крепче.

Он и в самом деле встал и пошел спать. Сергей, Федор и Светлана ушли еще раньше, так что у костра остались только мы с Арихико. Я подбросил несколько поленьев и налил себе в кружку остатки чая. Спать мне не хотелось, но и темы для разговоры не было, так что какое-то время мы просто сидели молча.

Я думал о том, что, в сущности, совершенно не знаю Арихико. При первой встрече мы провели друг с другом чуть менее суток, второй раз я встретил ее, когда искал Феникс, а тогда мы разговаривали друг с другом еще меньше.

— Извини, Игорь, — неожиданно тихо произнесла Арихико. — Я не смогла тебе помочь в бою с Предвестником.

— Ты бы и не смогла… — попробовал возразить я.

— Ты слишком добрый, — грустно улыбнулась она, покачивая головой. — Если бы на меня действовал алкоголь — я бы попробовала напиться. Я могла выйти из твоей тени и схватиться с Предвестником, но скорей всего он бы и меня одолел.

— Но… кто он такой вообще? Ты его знаешь?

— Да, — коротко ответила Арихико, отводя взгляд в сторону. — Он враг.

— Ну, надо же, какая неожиданность, — съязвил я. — А…

— Извини, но я не могу ответить тебе! — резко перебила меня Арихико.

Она взглянула на меня, и я вопрос застрял у меня в горле. В её глазах было столько боли и горечи, что я просто не смог ничего произнести.

— Все… все слишком сложно, Игорь. Но завтра ты узнаешь главное, потом через пару дней мы заглянем в храм Огня. Это нужно для Феникс. А вот потом нас будет ждать Храм Терры и Предвестник.

Я молча кивнул. Не знаю почему, но я доверял Арихико. Может быть только потому, что хотел доверять ей. Разговор закончился, посидев еще немного, я ушел спать в палатку.

На следующий день Арихико резко свернула в сторону. Когда мы перешли через гряду невысоких холмов, как она повела нас в густой буковый лес. Сергей спросил Арихико о чем-то, она коротко ответила, бросив на меня короткий взгляд.

Через лес мы шли медленно. Густые кроны почти не пропускали свет, и внизу царил вечный полумрак. Подлеска практически не было, под ногами лежал толстый слой опавшей листвы, а стволы деревьев, выпирающие корни и крупные валуны густо обросли мхом. Густые бороды мха свисали с нижних веток. Воздух был густой, влажный и неподвижный. А еще в лесу царила жутковатая тишина. Мох и мягкая прелая листва под ногами заглушала шаги, а животных и птиц не было слышно.

— Как старый лес… — негромко произнесла Светлана.

— Он был таким уже во времена моей молодости, — тихо добавила Арихико.

Мы все невольно понижали голос, переговариваюсь друг с другом. Лес казался нам поистине сказочным местом. Я подсознательно ждал, что за следующим поворотом окажется озеро с русалкой, выйдет из-за дерева единорог с прекрасной эльфийкой или же на узкой тропинке мы повстречаем седобородого волшебника.

— Надеюсь, энты в этом лесу не водятся, — тихо проговорил Николай, оглядываясь по сторонам.

Арихико вела нас по лишь ей одной видимой тропе. Я пытался чувствовать направление и понимал, что стоит мне лишь разок отвлечься — и сам я из этого леса не выберусь. Наверное, тоже самое чувствовали и остальные.

После обеда неожиданно опустился туман, и стало все еще веселее. Видимость упала буквально метров до трех-четырех. Дальше все просто расплывалось в молочно-серой пелене. Арихико и Сергей быстро переговорили и решили пройти еще немного. Для этого мы стали идти буквально друг за другом, чуть ли не наступая на пятки. Сергей при этом шел замыкающим и постоянно следил, чтобы никто не отстал.

Лагерь мы разбили рядом с небольшим лесным озерцом с темной холодной водой. Костер развели из старых, валявшихся на земле веток — никто не осмелился рубить деревья в этом лесу. Вскоре стемнело, а туман сгустился еще сильнее. Светлана и Феникс зажгли вокруг лагеря светлячков, но они мало помогали.

На этот раз ужинали молча, каждый думал о чем-то своем. Темная, мистическая атмосфера тихого леса давила на нас. И дело было не только в тумане и тишине, все мы чувствовали, что это особое место, необычное. И не для людей.

Перед тем как лечь спать, мы с Феникс опять успели разругаться, причем из-за какой-то глупости. Буквально моментально разозлившись друг на друга, мы разошлись. Она легла в палатке, а я возле затухающего костра. Вообще, спать на улице во время тумана не рекомендуется, особенно на голой земле. С туманом я ничего сделать не мог, а вместо постели положил кучу отложенных на утро дров. Арихико искоса глянула на меня, но ничего не сказала.

Проснувшись посреди ночи, я вдруг понял, что лежу не на куче палок, а на чем-то ровном и твердом. Приподнявшись, я осмотрелся по сторонам — ни леса, ни лагеря вокруг не оказалось. Сначала я не мог понять, где я нахожусь, а потом увидел вдалеке невероятно огромную стену, края которой терялись в дымке где-то очень далеко. Цвет и поверхность у этой стены напоминали дерево… Вздрогнув, я посмотрел под ноги и понял, что сижу на исполинской ветке толщиной в полсотни метров!

— Добрая ночь.

Оглянувшись, я увидел знакомую странную цыганку. На этот раз она была в свободной белой рубахе, без пояса и обуви, а длинные темные волосы были распущены.

— Здравствуй, норна.

— Догадался? — улыбнулась она. — Может, еще и имя мое знаешь?

— Скульд, — без раздумий ответил я. — Младшая из норн.

— Верно.

— А это…

— Иггдрасиль.

Невольно поежившись, я встал на ноги и оглянулся. Мировое дерево было настолько огромным, что его размеры просто не укладывались в голове.

— Не думай об этом, — Скульд легко догадалась о моих мыслях. — Ты все равно не поймешь и не сможешь увидеть Иггдрасиль в его истинном облике. Это смогли сделать лишь немногие: Один, Велес, Прометей и еще несколько, но их имена тебе ничего не скажут.

Я молча согласился с ней и постарался просто не задумываться о том, где я сейчас нахожусь. Скульд протянула руку и позвала меня:

— Пошли.

Едва я прикоснулся к её маленькой ладони, как мир вокруг меня на мгновение исчез… Моргнув, я понял, что стою возле небольшого пруда с чистой водой. Его берега были выложены камнем, заросшим мягким зеленым мхом, а вокруг росли величественные сосны.

— Где мы?

— У корней Иггдрасиля, возле источника мудрости. Игорь, молодец что не умер, — совершенно серьезно произнесла Скульд, наклоняясь к воде. — Сначала выпей воды, а потом я тебе все расскажу.

Норна сложила руки пригоршней, зачерпнула воды и протянула мне.

— А кружки нет?

— Вода из этого источника, выпитая не с моих рук, убьет любого смертного.

Я не стал спорить и послушно выпил воду. Ноги подкосились и я рухнул на мшистые камни, в жилах словно вспыхнул ледяной огонь, жуткая боль рвала меня изнутри, желудок горел, но я не обратил на это никакого внимания…

Сергей с хладнокровным лицом топит в ванне отчаянно вырывающуюся Хильду Свенсон…

Вцепившись руками в раскалывающуюся голову, я закричал от нестерпимой боли!

Вайлет с ужасом смотрит на только что убитого брата…

Не в силах терпеть, я катался по камням, орал и до крови раздирал кожу на голове, словно пытался…

Шеф приказывает не предупреждать сотрудников отдела об атаке немцев, все должно выглядеть естественно. Аналитики сухо подсчитывают возможный размер потерь среди оперативного отдела…

… вырвать эту боль из головы, избавиться…

Убийца подбирается к двери, за ней жертва. Сейчас она сама откроет дверь. Он не видит сторожевого заклинания на двери, не знает, что сигнал тревоги уже раздался и тем более, не знает, что этой ночью он выбрал жертвой подругу Игоря.

… от потока странных видений и чужих воспоминаний!

Шеф и Сергей разговаривают с Саяной Гиблой, шеф пытается образумить ведьм и предотвратить войну, но тщетно…

Чужие воспоминания перемешивались с отрывками из прошлого и будущего. Я видел места и людей, которых никак не мог видеть, слышал разговоры, которых не мог слышать. Я видел, как начальство хладнокровно подставляло оперативный отдел. Видел, как спокойно решали, как избавиться от Феникс, видел всю подноготную борьбы за меня российского и немецкого отделов Ордена…

Пока я мучился, Скульд совершено равнодушно смотрела на меня сверху вниз. На её лице не было ни тени сочувствия.

— Вставай, — холодно бросила она. — Времени у тебя почти не осталось.

— Что это… — хрипло пробормотал я, пытаясь прийти в себя.

— Вода из источника Мудрости. Она даст тебе возможность видеть прошлое и будущее, свое и других людей так или иначе связанных с тобой. К тебе уже приходили сны о твоих прошлых жизнях, будут и еще.

Придя в себя, я кое-как встал на ноги.

— Ты два раза обещала мне, что ответишь на мои вопросы осенью, рядом с Иггдрасилем.

— Да. Спрашивай.

— Что происходит?

Скульд усмехнулась и покачала головой.

— Вопрос из разряда «Почему небо голубое?». Извини, но на длинную версию нет времени, сам все поймешь потом.

— Тогда расскажи хотя бы короткую версию!

— Война, Игорь, происходит война, — выражение лица норны изменилось, она больше не улыбалась, и теперь никто бы не назвал её девчонкой. — Война, которая началась десятки тысяч лет назад, а сейчас нас ждет еще одна битва, битва за Терру.

— Война с кем?

— Я могла бы назвать сотни имен, но тебе бы они ничего не сказали, — покачала головой Скульд. — Ты встречался с Предвестником, он лишь марионетка другого, гораздо более опасного противника, но и она не главная наша проблема.

— Кто она?

— Ты уже слышал про неё. У неё тоже много имен, слуги называют её Госпожа или просто Она. Другие называют её Плясунья, потому что она очень любит пляски.

Я вспомнил крики сошедшего с ума волшебника, кричавшего: «Она идет, и все мы спляшем для неё».

— Если Предвестник так легко победил нас всех, то как мы сможем справиться с его хозяйкой?

— Это сложно объяснить, Игорь, — осторожно произнесла Скульд. — Если бы я могла составить подробный план и дать его тебе — я бы так и сделала. Но есть множество… ограничений на вмешательство богов. Ты знаешь, что именно хранила Рада?

— Какую-то печать, ключ к защите нашего мира.

— Не совсем. Мир нельзя закрыть, это ведь все-таки не квартира. Было создана сложная система, ограничивающая приток силы на Терру. Грубо говоря, из нашего мира сделали безводную пустыню. Местные жители приспособлены к такой жизни, они умеют добывать воду. А вот чужаки, привыкшие к регулярным дождям, не выживут здесь. Но то, что защищает Терру, мешает нам её защищать. Мы не можем напрямую вмешиваться в то, что происходит на ней.

Скульд замолчала и легким движением отбросила упавшие на лицо пряди волос.

— Идя в пустыню можно взять с собой запас воды. И что-то я не заметил, чтобы Предвестник страдал от нехватки силы.

— Не все так просто, — возразила норна. — Все упирается в потребности. Для тебя или для Феникс они невелики. Обычный маг будет какое-то время страдать от жажды, но привыкнет. Кто-то уровня Предвестника окажется практически беспомощным. Почему, по-твоему, он до последнего момента не рисковал выйти на открытый бой, а действовал исподтишка? Для той схватки он должен был запасать силу не меньше полугода, а это не так просто. А Плясунья попросту умрет в нашем мире.

— А что изменится теперь, когда у них есть Печать?

— А я не знаю, — криво улыбнулась Скульд. — Я, одна из трех Сестер, не знаю, что будет дальше. Не знает и Оракул.

— Кто?

— Не важно. Мы не знаем, как именно они попробуют использовать Печать. Суть в том, что вариантов будущего настолько много, что все словно сливается в белый шум. Причем, — норна сделала паузу и с многозначительным выражением лица посмотрела мне в глаза, — все зависит буквально от нескольких человек. А именно трех избранных.

— И я один из них? — поинтересовался я.

— Да.

— Замечательно.

Чего-то подобного я и ожидал. Недомолвки, странности и якобы случайные события слишком уж гладко укладывались в одну систему.

— И Орден об этом знает?

— Разумеется. Или ты, правда, верил, что разные отделения Ордена дрались из-за тебя только потому, что ты такой замечательный оперативник? Да будь ты хоть сколько угодно сильным бойцом — это бы никого не волновало бы. Дело не в твоей силе, как таковой, а в том, что именно твои поступки решат исход войны. И что самое страшное — никто не знает, что именно ты должен сделать: пожертвовать своей жизнью, убить кого-то, со знаменем в руках поднять солдат в решающую атаку или трахнуть голливудскую кинозвезду?

— Можно про последнее поподробней? — усмехнувшись, спросил я.

Скульд даже не улыбнулась.

— Поэтому многие пытаются так или иначе повлиять на тебя и в тоже время боятся тебе хоть слово лишнее сказать. Российский отдел Ордена всеми силами пытается тебя контролировать, немецкий отдел хотел забрать к себе, японцы несколько месяцев уговаривали Рингёко и Йоко переманить тебя в Японию, даже у норвежцев были на тебя планы.

— А Предвестник хотел меня убить.

— Да. Он решил, что проще будет тебя физически устранить. Орден и Хранители, в свою очередь, потратили немало сил, чтобы защитить тебя. Времени осталось мало, какие у тебя еще есть вопросы?

— Хм… почему эта… Плясунья хочет напасть на наш мир?

— Она монстр, пожирающий миры, — коротко ответила Скульд.

— Но… почему тогда про неё ничего не слышно? И что значит — монстр пожирающий миры? Это вообще как?

— Если коротко — она родилась темной эльфийкой, собрала столько силы, что почти сравнялась с богами, но так и не смогла переступить через это «почти» и из-за этого лишилась рассудка и превратилась в одержимого силой и вечным голодом монстра. Про неё ничего не слышно просто потому, что она не трогает миры вроде Артана и ему подобных. Ей подавай миры уникальные и редкие, такие как Терра.

Мне показалось, что Скульд что-то недоговаривает, но я не стал настаивать — просто отложил на память.

— Зачем ты мне подкидывала карты Таро?

— Это были знаки, предупреждения для тебя, — просто ответила Скульд. — Это были испытания, которые ты должен был пройти и понять что-то важное для себя. Столкнуться с собственным прошлым и поставить точку в давней истории. Решить для себя, кто ты и за что сражаешься. Выступить в роли судьи и карателя и понять всю ответственность правосудия. Встретиться лицом к лицу с темной стороной самого себя.

Я задумался, о чем еще я хотел бы её спросить, но время аудиенции закончилось.

— Все, Игорь, тебе пора идти.

— У меня еще один вопрос! Сны, в которых мне снилось не прошлое и не настоящее, а… не будущее ли это было?

— Разрушенные города, убитые друзья и проигранная война? Да, Игорь, это будущее, это то, что произойдет, если ты совершишь ошибку. Все, тебе пора…

— Ты сказала, что от трех человек зависит исход войны, кто еще двое?

— Тебе не стоит об этом знать, — отрезала Скульд. — Они гораздо слабее тебя и уже могут быть мертвы, так что лучше всего будет, если ты будешь считать, что остался один. Все!

Я хотел было спросить еще, но норна шагнулась ко мне и прикоснулась холодными пальцами к щеке.

— Иди, Игорь, главное ты уже знаешь, а с остальным разберешься.

Не успел я ответить, как все вокруг меня исчезло…

Открыв глаза, я увидел вокруг себя лес, палатки, услышал храп Сергея и легкое потрескивание дров в костре. Арихико сидела рядом со мной и сочувственно смотрела на меня.

— Это был не сон, — негромко произнесла Арихико.

— Что?

— Ты сейчас подумал, не приснилось ли тебе? Так вот нет, не приснилось. Ты разговаривал со Скульд?

— Да. А ты откуда знаешь?

— Я видела, как ты ушел. Не забывай, что я живу в твоей тени. И я чувствую, что ты выпил воды из источника Мудрости, но не знаю точно, с кем именно ты разговаривал и о чем.

— Да, я выпил воды, причем на халяву, — я сбросил с себя одеяло и сел. — А Одину за глоток пришлось глаз отдать.

— А с чего ты взял, что ты ничего не заплатил? — резонно спросила Арихико. — Твоя плата может оказаться больше, чем у Одина.

— Может быть.

Я поднялся с места, налил себе из котелка остывшего чая и сел думать. На первый взгляд ничего не изменилось, хотя это и не показатель. Еще со времен обучения, я помню что любые контакты со сверхъестественным могут проявить себя самым неожиданным образом, так что Арихико права — я могу лишиться чего-нибудь подороже одного глаза.

— Ты встречалась с Одином? — неожиданно спросил я.

— Как сказать… — задумчиво проговорила Арихико. — Я старалась лишний раз не попадаться на глаза богам, потому что они порой сами не знали, чего хотели от меня. То им тайные знания подавай, то подробный пересказ истории, то в их войны влезай. С одним только Зевсом просто было — он хотел меня соблазнить. А с Одином я встретилась случайно и даже не поняла сразу, кто он. Очень уж он любил простым странником прикидываться.

— И что он от тебя хотел?

Арихико развела руками.

— Я же говорю — они все сами не знали, что хотели от меня. Лучше расскажи, что тебе норна наплела?

Я коротко пересказал разговор со Скульд. Арихико надолго задумалась.

— Она соврала? — спросил я.

— Нет, — нахмурившись, Арихико медленно покачала головой. — Она тебе сказала правду, но не всю.

— И о чем же она промолчала?

— Если бы я знала…

Глубоко задумавшись, она прикусила большой палец и ушла глубоко в себя. Я медленно допил чай, подбросил в костер свежих дров.

— Понимаешь, Игорь, — Арихико смотрела в костер и задумчиво покусывала палец. — Такая игра идет, что важно даже не то, что сказал или не сказал кто-нибудь, а то почему он сказал, то, что сказал или почему не сказал. А я не понимаю, о чем думала Скульд и почему она все именно так тебе объяснила?

— Блин, чем дальше, тем все больше вопросов, — раздраженно бросил я. — У меня такое чувство, что один лишь я ничего не понимаю!

— Просто помни, что Скульд целиком и полностью на твоей стороне, но у неё есть свои цели, о которых она тебе ничего не скажет. Орден хочет тебя использовать, но при этом очень боится тебя, потому что ты со своим юношеским максимализмом не приемлешь лицемерия, а Орден целиком и полностью состоит из него! Они врут ежедневно и в первую очередь своим сотрудникам. Хранители были бы для тебя идеальными союзниками, потому что у них всего одна цель — защищать Терру. Но Клио погибла…

— Ты её знала?

— Да, — кивнула Арихико, не отрывая взгляда от огня. — Мы встретились с ней на площади, тогда как раз какого-то эрцгерцога сербы убили, шума было…

— Подожди! Это ты про Франца Фердинанда говоришь? Это же было в 1914 году!

— Ну да, наверное, я не помню, какой это год был.

— Но ведь Клио… сколько же ей лет было? — пораженно произнес я.

— А, вот ты о чем. Не знаю, никогда не спрашивала об этом, но когда мы встретились, она уже была Хранителем.

И вот так раз… неудивительно, что она была сильна, вот только всей её силы не хватило. Немного подумав, я задал еще один вопрос:

— Арихико, ты на самом деле Королева вампиров?

— Да, — ответила она и искоса посмотрела на меня.

— Я слышал, хотя Орден это скрывает, что именно ты остановила Вампирскую эпидемию.

— Я просто очень проголодалась.

Я подумал, что она шутит и попытался улыбнуться, но увидев её взгляд сразу осекся. Арихико не шутила.

— Ты знаешь насекомое — муравьиный лев? А я вампирская королева.

От её тона мне расхотелось задавать другие вопросы. Немного посидев, я опять лег на дрова, завернулся в одеяло и заснул.

На следующий день туман рассеялся и уже к обеду мы вышли из леса. Идти сразу стало легче и веселее, хотя никто особо не веселился. Сергей буквально витал в облаках, постоянно сильно задумывался, на вопросы отвечал невпопад, а то и не замечал их. А на Николая нашло какое-то меланхоличное настроение. Так что отрядом фактически командовал Федор. Светлана приставала с расспросами к Арихико, Феникс злилась на весь белый свет. А я… а я просто шел и старался ни о чем не задумываться.

А еще через день мы подошли к величественным развалинам большого и очень древнего города. Впрочем, от самого города осталось немного, зато храмовые комплексы сохранились отлично. Всех кроме меня и Арихико сразу охватило необычное возбуждение, так что сразу стало ясно, что дальше мы никуда не пойдем. Едва разбив лагерь у небольшого ручья, все хозяйственные обязанности дружно свалили на меня, а сами разбежались по разным храмам.

Арихико, тихо посмеиваясь, выступила в роли экскурсовода и показала всем желающим нужную дорогу. Хотя у меня сложилось впечатление, что все сами могли найти нужно место, потому что их словно магнитом тянуло.

Приготовив нехитрый ужин, я поставил вокруг лагеря в удобных местах пару сигнальных растяжек — чисто на всякий случай — и пошел гулять по развалинам, закинув за спину автомат.

Светлана медитировала на широком мраморном постаменте возле Храма магов. Федор с флегматичным видом точил найденный меч на ступенях Храма воинов. Николая и Сергея я не нашел, а вот Феникс сидела на коленях перед огнем, вырывающимся из трещины в земле. Неподалеку от неё под деревом отдыхала Арихико.

— Посидишь здесь? — спросила она. — А я пойду за остальными пригляжу.

— А зачем за ними смотреть? — удивился я. — Они же не маленькие.

— В этом месте слишком легко увлечься. Храмы и прочие духовные искания — это хорошо, но не надо забывать, что это лишь отражение реальности. Кстати, Игорь.

— Что?

— Ты не хочешь какой-нибудь храм посетить? Тут неподалеку в лесу есть храм славянских богов, его построили пятеро волхвов, добравшихся до Агартхи.

Я на пару минут задумался, а потом честно ответил:

— Нет.

Арихико понимающе улыбнулась и ушла, а я сел на её место и положил автомат на колени. Феникс сидела перед огнем с полузакрытыми глазами и не шевелилась. Я не раз видел, как она медитирует, но в первый раз вижу, чтобы она уходила настолько глубоко.

Я тоже раньше часто медитировал, правда, по особой программе, чтобы научиться контролировать боевой транс. Но сейчас мне ничего подобного не требовалось, потому что я уже достиг своего потолка и очень хорошо это понял, столкнувшись с Предвестником. Он был настолько же сильнее меня, насколько я сам был сильнее обычного человека.

Феникс медитировала очень долго. После того как стемнело, Светлана и Сергей пришли нас проведать и принесли в котелке остатки ужина и спальник. Я собрал дров и развел небольшой костер, из чистого хулиганства подпалив пару палок в священном огне, вместо того, чтобы доставать из кармана спички.

Поздно ночью Феникс, наконец, оторвалась от огня и с трудом встала, разминая затекшие ноги. Оглянувшись назад, она увидела меня, молча подошла и села рядом на спальник. Я протянул ей ужин.

— Не надоело караулить меня? — недовольно спросила она.

— Нет.

— Ага, как же… хотел же опять пойти с ней разговаривать. Как будто я не вижу, как сильно она тебе нравится.

Я промолчал, потому что чувствовал, что спорить сейчас с Феникс бесполезно. Впрочем, она и так могла все мои мысли прочитать.

— Больно надо мне твои мысли читать…

Феникс поставила миску на землю и, обхватив колени руками, опустила голову.

— У меня не получилось, — очень тихо произнесла она.

Вздохнув, я подвинулся поближе к Феникс и обнял её. Рыжая напряглась, но не стала отстраняться от меня. А я устроился поудобней и прижался к ней щекой.

— Я боюсь огня… боюсь опять ошибиться…

Краем глаза я заметил неожиданно появившуюся из-за угла Арихико. Увидев нас, она резко остановилась и бесшумно скрылась. А я не знал, что сказать, и поэтому просто сидел и слушал Феникс, пока она выговаривалась. А говорила она много, признаваясь в том, что успешно скрывала от всех, даже от меня, все это время.

Магия очень зависит от уверенности волшебника в своих силах. Заклинания успешно создаются во многом потому, что волшебник верит, что они воплотятся. И вот именно этой самой уверенности у Феникс больше не было. Но что хуже того — Феникс начала бояться собственной магии, своего же огня. Страх и неуверенность — приговор и для более опытного волшебника, а Феникс всего восемнадцать лет.

— Ну что ты молчишь?!

— Знаешь, Рыжая, — негромко начал я. — Если все так, если ты действительно потеряешь свою силу, то я этому только обрадуюсь. Я не хочу, чтобы ты опять шла в бой. Пусть лучше тебя оставят дома.

— Это не честно…

— Это эгоизм, — признался я. — Но я хотел бы, чтобы кто-нибудь другой воевал вместо тебя. Я не хочу опять сидеть рядом с тобой кричать от бессилия.

— Дурак…

— Да.

Феникс замолчала, а я стал размышлять о том, что делать дальше, и поэтому не сразу заметил, что она уснула. Пришлось повозиться, укладывая её спать. А она от усталости даже не проснулась.

— Эй, вы там…

Николай осекся, уставившись на взбешенную Арихико, появившуюся прямо перед ним.

— Тихо! — зло прошипела она. — Иди в лагерь и не вздумай помешать им!

Остаток ночи я практически не спал, просто сидел рядом с Феникс, дремал вполглаза и держал её за руку. Не знаю, что ей снилось, но мою ладонь она сжимала мертвой хваткой. Проснувшись, Феникс смутилась, отпустила меня и тихо поблагодарила.

— Умывайся, пора уже в лагерь возвращаться.

— Ага.

Вскоре к нам пришла Арихико, чтобы рассказать, что завтрак уже готов и вообще, пора идти дальше. О случившемся вчера мы не разговаривали. Перекусив и свернув лагерь, мы двинулись дальше.

Местность вокруг нас изменилась. Теперь все чаще встречались развалины древних городов, остатки полей и реки, через которые приходилось перебираться по мостам или переходить их вброд. От дорог, к сожалению, почти ничего не осталось. Из-за того, что ими никто не пользовался целые века, они попросту заросли.

Руины, не тронутые археологами, настраивали на разговоры о истории, поэтому все дружно расспрашивали Арихико, даже Сергей задавал вопросы. Видимо решил, что поздно уже пить боржоми и переживать о сохранении тайн Ордена.

— Так это правда, что Атлантида погибла из-за вторжения демонов?

— Не совсем, — возразила Арихико. — Атлантическая империя оказалась в глубоком кризисе: проигранная война с народами Средиземного моря, потеря связи с колониями в Египте, восстания в Южной Америке. А вожди Атлантиды, вместо того чтобы попытаться пересмотреть свою политику, вдруг дружно начали искать некое чудо-оружие, которое все сразу изменит в их пользу.

— А нашли демонов.

— Может быть, я не знаю точно, да и не помню уже многого. Знаю то, что в итоге открылся портал, и началось полномасштабное вторжение демонов. Армия атлантов была разбита, и кто-то использовал магическое оружие, уничтожившее и демонов и саму столицу Атлантиды. Остатки острова после этого ушли под воду.

— Значит, Гиперборея и Лемурия продержались дольше?

— Да, — кивнула Арихико. — Эти два государства четвертой расы просуществовали еще пять веков, после гибели Атлантиды, но тоже не избежали гибели. Уничтожение Атлантиды разрушило баланс, сложившийся между тремя странами, а также спровоцировало начало ледникового периода. Но не похолодание уничтожило Гиперборею и Лемурию, а война между ними. Обе стороны активно применяли магию, так что от многих великих городов не осталось ничего кроме пепла.

Слушая Арихико, я вдруг вспомнил старый странный сон, в котором Коля спрашивал меня, если предыдущие расы Земли были человеческими, то почему тогда мы произошли от кроманьонцев и неандертальцев, а не от них? Размышляя над этим, я не мог не подумать о том, что нас где-то обманывают.

Через пару дней мы встали лагерем на берегу красивого озера, рядом с большим лесом. Сергей объявил дневку для отдыха и разных хозяйственных нужд. Для начала все помылись и перестирали практически всю одежду. Николай и Федор тем временем подстрелили небольшого оленя, разделали его, а мясо решили закоптить для долгого хранения. Как оказалось, они оба были специалистами в этом деле и поэтому от помощи они отказались, попросив меня только нарубить им дров.

После обеда было свободное время. Феникс дремала в тени под деревом, Светлана медитировала на берегу озера. Николай и Федор следили за огнем в коптильне, а Сергей куда-то отошел.

А мы с Арихико ушли подальше от лагеря. Сначала мы долго шли вдоль пляжа, потом разулись и побрели по вытянутой отмели к небольшому островку недалеко от берега. Когда вода стала доходить до щиколоток, я снял штаны и пошел так, но вскоре пришлось снимать еще и футболку, чтобы не намочить. Арихико остановилась, её одежда на мгновение окуталась золотистым сиянием, а потом на неё оказался белый купальник, закрывавший почти все тело.

«Жаль, что не бикини», — невольно подумал я.

Арихико, словно прочитав мои мысли, насмешливо взглянула на меня. Она легла на воду и ловко поплыла, без брызг и лишних движений. А я пошел по песчаному дну, держа одежду над головой. Благо в самом глубоком месте мне было по грудь.

Остров оказался небольшим, с песчаным пляжем и невысоким холмом посередине, заросшим кустарником и невысокими деревьями. Арихико сотворила большое зеленое покрывало и бросила его на песок. Я положил одежду и сел рядом.

— И зачем ты меня сюда привела?

— Просто хотела побыть с тобой наедине, — улыбнулась Арихико. — И не волнуйся, Феникс нас тут не увидит и не сможет потом ничего узнать из твоих мыслей.

Я вдруг подумал, что не зря Феникс неожиданно сильно приревновала меня к Арихико. Она мне нравилась, и я ничего не мог с этим поделать. Вот и сейчас я смотрел, как легкий ветер шевелит золотистые волосы Арихико и не мог отвести от неё взгляда.

— Каким образом ты можешь сделать такое? Я думал, что в нашу с Феникс связь никто не может вмешаться.

— Да, никто не может, — кивнула Арихико. — Кроме того, кто прожил достаточно долго в твоей тени.

Пока я обдумывал это, она неожиданно добавила с ехидной улыбкой:

— Не надейся, соблазнять тебя не собираюсь.

— Что? Я и не думал о таком!

В ответ Арихико рассмеялась красивым заливистым смехом.

— В разведку тебе нельзя, — посмеиваясь, покачала она головой. — Просто есть кое-что, что я хочу тебе рассказать. То, о чем умолчала Скульд, никогда не расскажет Сергей и что не стоит знать Феникс.

— И что же это?

— Начнем с того, что ты не берсерк и ты владеешь магией.

— Э… как это? — сразу растерялся я.

— Очень просто. Твои способности — это особая магия, свойственная третьей расе Терры. И она не могла проявиться у тебя с рождения. Никак. У меня сразу возникли подозрения, но только пожив в твоей тени, и покопавшись в твоих воспоминаниях, я все окончательно поняла. Я не удивлюсь, если… — Арихико сделала долгую паузу, внимательно глядя на меня. — Тебя вырастили искусственно, а потом просто подложили выбранной семье. Ну или же тебя сразу после рождения, под каким-нибудь предлогом, забрали у родителей и вложили в тебя магию третьей расы.

— А как же моя память?! Как же воспоминания из прошлых жизней?! — закричал я, вскакивая с места.

— Память настоящая, спору нет, — совершенно не обращая внимания на мою вспышку, спокойно произнесла Арихико. — Но одной лишь памяти мало для сверхбыстрой регенерации и боевого транса. Кстати, даже в мое время эти способности далеко не всегда сочетались у одного человека. У нас были бойцы с отличной регенерацией и были бойцы, прекрасно владевшие боевым трансом, но не имевшие столь замечательной регенерации. А тебя кроме этого есть еще и чутье, доступ к памяти из прошлых жизней, причем заметь, ты вспоминаешь именно нужную информацию, ну и неосознанная магия. Помнишь, как Сергей никак не мог поверить, что я не стирала с тебя следящих меток Ордена? Это ты их стер, неосознанно. Ты просто подумал, что тебе надо скрыться от Ордена — и все.

Услышанное не укладывалось в голове… и в то ж время, мне казалось, что Арихико не врет. Наверное, не врет.

— Побочный эффект, впрочем, оказался достаточно опасным — безумие берсерка. Контролировать такие способности крайне сложно, поэтому тебя пришлось долго и упорно этому учить.

— Но я не родился таким… Черт!

Со злости я пнул песок, неосознанно войдя в транс, попавшийся под ногу мелкий камушек, улетел за полкилометра. Все, что я знал, все, что мне говорили — оказалось враньем.

— Но это еще не все. Планы Ордена на счет тебя — это одно дело, а вот планы Скульд — дело совершенно другое. Будь бы ты просто удачным экспериментом Ордена, то ты бы остался рядовым бойцом, — Арихико не обращала никакого внимания на мои чувства и продолжала говорить все тем же спокойным тоном. — Но ты действительно один из тех, кто может решить исход войны и что самое главное, ты один из тех, кто может определить, как будет выглядеть этот мир после войны. Понимаешь, о чем я?

— Не совсем, — честно признался я. — Ладно, войну я могу выиграть, но как я могу повлиять на целый мир потом.

— Как? — улыбнулась Арихико. — А ты посмотри кто у тебя в друзьях? Наследница Кейродона, дочь одной из сильнейших ёкай, глава возрожденного клана детей Дану, а в личных слугах еще и Королева Вампиров. Ты думаешь, что этого мало, чтобы повлиять на мир? И это еще Клио и Рада погибли! Ты понимаешь, что ты при желании сможешь собрать целую армию?

— Но… это же просто знакомые, да и ты мне не слуга! Ринаро и Рингёко вовсе не обязаны мне помогать!

— Сейчас? — уточнила Арихико, — да, не обязаны. А вот когда война будет в самом разгаре, когда на первый план выйдут те, кто будет достаточно смел, чтобы выйти против врага, и при этом достаточно силен, чтобы не погибнуть, когда ты станешь примером для тысяч солдат и героем войны? Что, проняло? Теперь ты понимаешь, почему многие в Ордене всеми силами пытались надеть на тебя ошейник, да еще и затянуть потуже?

— Да, но… — я развел руками. — Я знаю, что после войны сильно прославившихся героев и полководцев порой спешили куда-нибудь убрать, но до войны?

— Некоторые решили, что после войны надеть на тебя ошейник станет практически невозможно. И они правы. Впрочем, и сейчас у тебя нашлось всего одно слабое место — Феникс.

— Она тут причем?

Ляпнув эту глупость, я сразу осекся, вспомнив, как Сергей угрожал запереть Феникс в камере для магов. Но того, что мне дальше рассказала Арихико, я просто не ожидал.

— А её специально готовили тебе в напарники. Потому что из всех кандидаток она, пожалуй, самая уязвимая.

— И много этих кандидаток было?

— Почему было? — чуть улыбнувшись, спросила Арихико. — Они и сейчас есть, причем некоторых ты знаешь. Ринаро, Рингёко, ледяная волшебница из Норвегии, Клио, Вайлет…

— Вайлет?! Она же просто девчонка!

— Она могла стать хранительницей Мьёльнира вместо Сергея. Но, насколько я знаю ситуацию, руководство Российского отделения смогло переиграть всех остальных, и молот достался Сергею.

— А Клио… она же намного выше меня была и по положению в Ордене и по силе.

— И ты это все чувствовал рядом с ней? Или рядом со мной? — Арихико насмешливо посмотрела на меня. — А у нас с тобой такая разница в возрасте, что для меня ты и Клио практически ровесники. Но сам понимаешь, давить на тебя через Рингёко или Ринаро не получилось бы ни у кого, а Клио так вообще могла послать Орден в известное место, причем на законных основаниях.

— И поэтому Феникс.

— Да. А еще потому, что она тоже русская, как и ты. Руководство Российского отделения захотело получить все и сразу.

— А немцы хотели навязать мне Рингёко и перетащить меня к себе.

— Именно.

— Вот почему Скульд говорила мне, что для меня могут найти другую напарницу. И…

— И что любую из этих напарниц ты смог бы полюбить не меньше, чем Феникс.

Не выдержав, я опять вскочил с места и с силой пнул валявшийся рядом камень, закинув его далеко от берега.

— Да какого хрена?! Я что, игрушка для них всех?! Захотели с одной свели, не получилось — с другой?! А меня кто-нибудь спрашивать собирался?!

Арихико смотрела на меня с хорошо запрятанной грустной улыбкой.

— Ты сам знаешь ответ.

— А тебя тоже для меня подсунули?!

— О, а это самое забавное, — рассмеялась она. — Когда я появилась — многие в Ордене схватились за голову, потому что я с легкостью могла увести тебя куда угодно и даже разорвать твою связь с Феникс! Ты бы пошел за мной, как телок, куда бы я тебя не повела.

Злость душила меня, но ответить на это мне было нечего. Ведь пошел бы! Даже про Феникс бы не вспомнил, а уж на Орден мне тогда вообще насрать было.

— Выращивая очень удобное орудие, податливое и склонное к манипуляциям, орденцы забыли, что контроль над столь удобным орудием очень легко перехватить. Даже Предвестник это понял и попытался переманить тебя на свою сторону, правда исполнителя подобрал очень уж халтурного и мы со Скульд вмешались вовремя.

Я молчал. Вся моя жизнь оказалась сплошной ложью. Все что мне говорили все это время — вранье. Мое обучение, рассказы о том, что я сорвусь без помощи Ордена, Феникс, которую якобы просто так перевели в мой отдел и подселили ко мне. Что вообще было правдой в моей жизни?! Если бы рядом появился Сергей, я бы наверное убил бы его. Не потому, что ненавидел его, а просто потому, что уже практически не контролировал себя. Хорошо, что Арихико отвела меня далеко от лагеря.

— Старые маразматики, руководящие Орденом, слишком заигрались. Увлеклись интригами, расслабились и практически перестали контролировать сверхъестественные народности. Маги, ведьмы, вампиры и оборотни плевать хотели на требование Ордена, а сам Орден просто решил плыть по течению. В следующем году начнется война, а им некого послать на фронт! И даже их бойца, которого они так долго и упорно готовили для боя, первая попавшаяся престарелая вампирша выбила у них из рук.

— А тебе зачем это орудие?!

— Честно? После стольких тысяч лет существования мне просто скучно.

— Скучно?!

— Да. Скука — главный враг бессмертных. Я ведь однажды даже хотела уничтожить Орден, но потом бросила, потому что мне это быстро надоело. А тут ты подвернулся. Молодой, глупый и горячий… и при этом достаточно сильный, чтобы не испугаться меня. Как мне было не увлечься?

Я отвернулся от неё. Злость постепенно уходила, и я пытался как-то осмыслить все услышанное и уложить в стройную картину. Пока выходило не очень…

Арихико встала, мягко ступая босиком по песку, подошла ко мне и положила ладонь мне на плечо.

— Игорь, твоя жизнь только в твоих руках, чтобы тебе не говорили. Долг, обязательства, клятвы и присяги — лишь тяжелые цепи, которыми пытаются сковать и подчинить себе. Ты можешь освободиться от всего этого.

— Как?

Я повернулся к Арихико. Она улыбалась, а в её глубоких золотисто-ореховых глазах таилось что-то темное и страшное.

— Пойдем со мной. Просто возьмем и уйдем. Оставь за спиной все: Орден с его интригами, былых соратников и врагов, все проблемы и всю ту паутину лжи, которой тебя так старательно опутывали всю жизнь. Ты не обязан быть орудием в чужих руках! Пошли со мной, и мы будем только вдвоем. Только ты и я. И не ври, что не хотел бы жить со мной и никогда не желал меня. И если так хочешь — мы убьем Предвестника, отомстим за Клио и Раду. Клио ведь была и моей подругой, и я сама не собираюсь прощать её убийство. Но мы это сделаем по своему выбору, а не по указке кого бы то ни было.

Я сглотнул, пытаясь оторвать взгляд от глаз Арихико и желая навсегда забыть в них, пытаясь не слушать её чарующий голос и желая слушать его вечность.

— Мы будем жить вместе столь, сколько ты захочешь. А хочешь, я подарю тебе бесконечно долгую жизнь? — Меж манящих розовых губ Арихико показались белые клыки. — Ты сможешь стать настолько сильным, что в твоей власти будет почти все. Ты даже сможешь стереть из самой памяти мира Орден Магов Терры и создать новый, такой в каком ты сам всегда мечтал служить. Честный. Безо лжи и лицемерной фальши. Игорь, все в твоей власти.

Сердце билось так часто, что кружилась голова, а воздуха не хватало. Сейчас мне смешны стали все разговоры про искушение вампиров и демонов — вот настоящий искус, когда тебе предлагают именно то, что ты сам всегда хотел. И ведь даже никого предавать не надо. Наоборот! Я могу пойти и сделать все сам. Так, чтобы никому не пришлось сражаться и погибать! Да и как можно предать тех, кто никогда не считал меня равным себе? Я ведь никогда не был членом Ордена магов, лишь его сотрудником. Наемным работником. Даже в этой мелочи тщательно подчеркивается разница между кем-то вроде меня, Коли, Феникс и руководством.

— Ну?

Арихико встала еще ближе ко мне, склонила голову к плечу и положила вторую руку мне на талию. А я стоял, опустив руки, и не мог найти в себе ни сил, ни желания сделать шаг назад и отстраниться от неё. Арихико стояла так близко, что я чувствовал странный, легкий запах, её запах, и слышал её дыхание. Спокойное и уверенное, не такое как у меня.

— Агартха — это лучшее место чтобы осмыслить свою жизнь, осознать себя и начать новую жизнь, оставив все позади. Решай, Игорь, решай.

Остаться рабом или стать свободным? Остаться в паутине лжи, лицемерия и манипуляций или вырваться на свободу? Остаться орудием или стать бойцом? Остаться пешкой или же подняться до игрока? Надо лишь сделать выбор.

— Я…, - кашлянув, я продолжил, — я согласен, но только вместе с Феникс.

— Почему? Ты же знаешь, что её специально готовили как крючок для тебя. Ваше знакомство и даже ваша связь вовсе не была случайно. Вас не случайно бросили на ведьм, ты не случайно попал под их проклятье, и у Ордена была возможность вылечить тебя другим путем! Они просто хотели связать вас вместе понадежней. И у них получилось. Но сейчас у неё почти не осталось силы и она больше не сможет быть для тебя полноценным напарником. И разве я хуже Феникс?

Я вздохнул и честно ответил:

— Арихико, я мог бы легко в тебя влюбиться. Я верю… даже не так. Я знаю что все, что ты сказала — правда. Но все равно.

— Почему?

Арихико с немым укором смотрела на меня, а у меня от её взгляда разрывалось сердце. Как легко было бы не делать выбора, как легко было бы все оставить на течение судьбы, переложить ответственность на кого-нибудь другого. Но я никогда не искал легких путей и поэтому ответил прямо:

— Потому что я люблю её.

К моему огромному удивлению Арихико расплылась в довольной и даже радостной улыбке. Отступив на шаг назад, она положила руку мне на грудь, словно удерживая на расстоянии и спросила:

— Ты слышала?

Я вздрогнул и резко обернулся. Недалеко от нас среди кустов стояла Феникс в футболке и штанах, наверное она прошла к нам через портал. А Арихико самодовольно улыбалась, откровенно смеясь надо мной.

— Это правда? — дрожащим голосом спросила Феникс.

— Что именно?

— Что тогда в пещерах ведьм и потом, все было не случайно?

— Да.

— И ты можешь разорвать нашу связь?

— Да.

— Но…

— Игорь только что отказался от этого, — спокойно произнесла Арихико и прямо спросила Феникс: — а ты этого хочешь? Хочешь, чтобы я разделила вас?

— Нет.

Арихико понимающе улыбнулась и насмешливо добавила:

— Вот и не ревнуй его по пустякам. Я пойду, а вам есть о чем поговорить друг с другом.

Она пошла к берегу, но уже зайдя в воду, обернулась назад.

— И до вечера я вас с острова не выпущу! И вы оба знаете, что сил на это у меня хватит. Не хватало еще, чтобы из-за вашей глупости всем мои старания насмарку пошли.

А я молчал, глядя ей в спину. Она играла со нами как с котятами, затащила обоих на маленький остров и оставила наедине. Зачем? Только ли от скуки, она возилась со мной, как с несмышлёным ребенком? И все больше я задумывался о том, насколько случайной была наша встреча…

Арихико ушла, а мы с Феникс стояли, не зная, что сказать. Мучительно неловкая пауза затягивалась…

— Ты ей веришь? — наконец нарушила молчание Феникс.

Хороший вопрос.

— Я ей доверяю, — ответил я.

Возможно, не все что она сказала — правда, и не всю правду она сказала, но я считал, что Арихико на нашей стороне.

— Тогда почему ты отказался?

— Я уже ответил.

— Но почему?

Феникс уже стояла рядом со мной, со скрытой мукой глядя на меня снизу вверх. А я молча разглядывал её. Такая близкая, такая знакомая: короткий ежик рыжих волос, глубокая складка, залегшая посреди лба, уродливый ожог на пол лица, тонкие брови и карие глаза. Не такие красивые и глубокие как у Арихико, но такие родные…

Что я мог сказать, кроме того что уже сказал?

Я шагнул к ней и опустился на колени. Феникс молчала, глядя на меня. А я задрал её футболку и провел пальцами по животу, разглядывая гладкую, смуглую кожу и полосы бугристых шрамов. Обняв девушку за талию, я привлек её к себе и поцеловал чуть выше пупка.

Феникс судорожно вздохнула и, схватив меня за голову, испугано прижала к себе, словно боясь, что я сейчас оттолкну её. А я закрыл глаза и потерся щекой, наслаждаясь ароматом горячей кожи девушки. Она дрожала от волнения и страха, а я нарочно не торопился, потому что тоже боялся, как будто нашу связь можно было разрушить одним неловким движением или неосторожным словом…

Время словно остановилось. Вокруг царила удивительно прекрасная тишина, и лишь легкий ветер ласково шевелил наши волосы, и тихо шелестел листвой…

Подняв Феникс на руки, я отнес её на покрывало и положил на спину. Мелькнула мысль, что Арихико наколдовав покрывало, сама на нем практически не сидела, мысль мелькнула и пропала. Я медленно раздевал Феникс, а она, наверное, впервые в жизни смущалась и стеснялась наготы. Рыжая попыталась закрыться руками, но я не позволил.

— Я же страшная…

Я замер, любуясь её телом, улыбнулся и покачал головой.

— Нет.

Я лег на неё сверху и поцеловал. Феникс схватила меня за плечи, не то, пытаясь оттолкнуть, не то, наоборот желая удержать. Оторвавшись от её губ, я стал медленно и нежно целовать в шею, поглаживая руками грудь и живот. Феникс закрыла глаза, шумно и прерывисто дышала и инстинктивно выгибалась.

Обычно она всегда останавливала меня, не давая зайти дальше поцелуев и невинных ласк. Но сейчас слишком много всего бушевало у меня в душе, да и у неё тоже. Ярость, обиды, злость, раздражение и усталость от всего этого рвались наружу, требовали выхода… и нашли его.

Феникс кричала, кусалась как разъяренная кошка и до крови расцарапывала мне спину. А я совершенно ошалел от запаха пота, крови и жара её тела. Это напоминало безумие берсерка, только безумие сладкое, такое, в каком хотелось забыться навсегда…

Морские волны с шумом разбивались о песок, вода накатывала и захлестывала ступни стоявшей на берегу девушки. Теплый бриз трепал черные кудри и белую рубашку, накинутую на голое тело и застегнутую всего на пару пуговиц.

Я разулся, подошел и стал рядом с Клио. Теплая вода набежала и окатила ноги. Сон, если это был сон, сложно было отличить от реальности, настолько подробным и достоверным он оказался.

— Извини, — грустно проговорила Клио, не глядя на меня.

— За что?

— Я оставила вас одних. Недооценила Предвестника и просчиталась…

— Я не смог ничего сделать. Он убил Раду прямо у меня на глазах и едва не убил меня и Феникс.

— Я знаю…

— Это сон?

— Нет, — Клио, чуть улыбнувшись, покачала головой. — Это Агартха. Здесь живые и мертвые могут встретиться и поговорить. А я ведь так и не успела побывать тут при жизни.

Я молчал, не зная о чем говорить с тем, кто уже умер.

— Я… — Клио озадачено потерла лоб, — мне сложно говорить тебе то, что ты не знал при жизни. Все словно в тумане… Предвестник завладел Печатью, это практически наихудшее, что могло произойти, но надежда все равно остается…

Клио потянулась и сладко зевнула, а потом продолжила:

— Спать хочется… все время хочется спать… Да! Надежда все равно остается! Хотя теперь, из-за моей ошибки, тебе придется гораздо сложнее… я больше не смогу тебя прикрывать от интриг Ордена и в схватке уже ничем помочь не смогу.

— Хорошо.

— Да, еще одно. Рада умирала слишком мучительно, чтобы суметь задержаться здесь… но она просила передать вам с Феникс, чтобы вы не винили себя.

— Но мы же ничего не смогли сделать, хотя обещали защитить её!

— А я обещала, что вам не придется лично драться с Предвестником…

Замолчав на пару секунд, Клио тяжело вздохнула и сказала с затаённой надеждой:

— Игорь, ты ведь не сбежишь. Я знаю, ты можешь, и даже имеешь на это право, но…

— Не сбегу, — пообещал я.

— Спасибо, — кивнула девушка, — я всегда любила море…

Клио вдруг счастливо рассмеялась, сорвала с себя рубашку и веселым воплем бросилась в море. Забежав по пояс, она развернулась, махнула мне рукой и нырнула в воду…

— Прощай…

Постояв на пустынном берегу, я бросил последний взгляд на блестевшее на солнце море и медленно побрел прочь…

Когда мы проснулись, уже начало темнеть. Воздух посвежел, и Феникс от холода прижалась ко мне ближе, не пытаясь впрочем, встать и одеться. Мне тоже не хотелось вставать. Мы лежали, обнимая друг друга, и молчали, но на этот раз в тишине не было ни капли неловкости. Нам просто не нужны были слова.

«Переночуем здесь?»

«Давай. Только вся еда, палатка и спальники в лагере»

«Ну и что?»

«Замерзнем»

В конечном итоге именно холод оказался весомым аргументом. Феникс не стала одеваться сразу, а отдала одежду мне и нагишом поплыла к берегу. А мне пришлось брести по берегу, держа одежду над головой.

А на берегу нас поджидала Арихико. Она молча улыбалась нам и ни о чем не спрашивала.

— Клио приходила, — тихо произнес я.

— Попрощаться? — Арихико ничуть не удивилась. — Хорошо, что ей хватило сил дождаться тебя.

— Арихико.

Я удивился. Феникс впервые сама обратилась к Арихико и даже назвала её по имени.

— Да?

— То, что ты предлагала Игорю — не шутка?

Несколько секунд Арихико и Феникс играли в гляделки, потом Арихико медленно улыбнулась и кивнула.

— Нет. Игорь почувствовал бы фальшь.

— И ты бы сделала его вампиром?

— Нет, в этом я немного слукавила, но пару веков жизни я бы смогла ему устроить.

Феникс бросила на меня короткий взгляд и произнесла то, что я никак не ожидал от неё услышать:

— В общем и целом — мы с Игорем принимаем твое предложение.

Арихико посмотрела на меня с непередаваемой усмешкой, а у меня натурально отвисла челюсть. Что характерно, меня Рыжая не спрашивала.

— Разумеется, кроме всей этой ерунды про совместную жизнь, немедленное бегство и вечную жизнь.

— Конечно, — кивнула Арихико. — Но тебе придется доверять мне.

— Раз Игорь тебе доверяет, то и я буду.

— А ревновать его ко мне будешь?

— Буду, — спокойно ответила Феникс. — Но к делу это не относится.

— Хорошо, тогда, — веселое настроение Арихико словно ветром сдуло, совершенно ледяным тоном она произнесла: — для начала убьем Предвестника.

Храм Терры

Несмотря на обычную лесную тишину, я буквально нутром чуял засаду. Присев за удобным трухлявым пнем, я замер, старательно прислушиваясь и присматриваясь. Тишина и благодать. Шелестит листва, поют птички, где-то вдалеке деловито стучал дятел…

Сзади бесшумно подобралась Арихико. Она прижалась ко мне, тихо прошептала на ухо:

— Что такое?

Я молча покрутил рукой в воздухе и локтем отпихнул Арихико назад. Остальные члены отряда замерли ниже по склону. При этом никто меня не торопил и не задавал глупых вопросов. Все доверяли моему чутью.

— Игорь, докладывай, — через пару минут потребовал Сергей.

— Впереди засада, — прошептал я в микрофон гарнитуры. — Сколько точно не знаю. Один на дереве, сто метров на три часа. Второй внизу, на одиннадцать часов.

— Вижу, могу работать, — спустя несколько секунд отозвался Николай.

— Второй на мушке, — добавил Федор.

— Тогда так, Игорь и Арихико, по команде вперед. Мы прикрываем огнем. Светлана, на тебе тыл и фланги, Феникс, магическая поддержка по фронту. Готовы? Работаем!

На фоне короткой, но громкой очереди из пулемета, тихий выстрел снайперки был практически неслышен. Я сразу же рванул вперед и всего через мгновение мимо меня просвистели пули. Заметив, откуда стрелял эльф, я тут же выпустил туда пару пуль. Отпрыгнул в сторону, перекатился и полоснул очередью по кронам деревьев. Вниз посыпались листья и перебитые пулями ветки. Николай, Федор и Сергей методично отстреливали врагов, а вот Арихико куда-то пропала…

Раздался короткий вопль, сразу же оборвавшийся всхлипом. Резко повернувшись на крик, я увидел, как сверху упало тело эльфа, с разорванным горлом. Арихико поскакала по веткам к следующей жертве, молниеносно перепрыгивая с одного дерева на другое, совсем как герой какого-нибудь китайского фильма.

Бой занял всего пару минут.

В целом мы добрались до Храма Терры без приключений. Мне наконец-то перестали снится сны и приходить по ночам странные гости. Феникс перестала дуться на весь белый свет, грызть меня по пустякам и волком смотреть на Арихико. В общем — жизнь наладилась. Предвестник нас тоже не беспокоил, только перед самым Храмом мы натолкнулись на засаду.

Разобравшись с эльфийскими наемниками, мы пошли дальше вверх по склону высокого холма, заросшего лесом. Поднявшись на вершину, мы увидели котловину между холмами и в самом её центре большую площадь, вымощенную черными плитами, пять каменных колонн и величественное строение между ними.

— Пентаграмма, — негромко произнесла Светлана.

— Да, — кивнула Арихико. — Пять колонн символизируют пять стихий и образуют классическую пентаграмму, защищающую центр — сам Храм. Он без стен и дверей, крышу поддерживают только колонны, это…

— Он здесь, — перебил я Арихико, сжимая в руках оружие. — Я его чувствую.

На этом обсуждение художественных особенностей Храма и символизма в архитектуре закончилось. Спускались мы не спеша, держа в руках оружие и внимательно поглядывая по сторонам.

Сергей сразу убрал автомат и вызвал молот Тора, он как обычно больше напоминал грубоватую кувалду, нежели боевой молот. Феникс держалась поближе к Светлане, но, к моему удивлению, не нервничала. Я помнил, что она стала сомневаться в своих силах и переживала, что опять проиграет, столкнувшись с серьезным противником. Спокойней всех была Арихико, она шла словно на прогулке.

Между колонн лежали обугленные тела. Сергей и Светлана переглянулись. Все выглядело так, словно они попытались зайти в храм, но что-то их мгновенно убило.

— Все в порядке, нас защита Храма не тронет, — успокоила всех Арихико и пошла вперед.

Вблизи Храм впечатлял еще больше. Мощные колонны из мрамора были высотой с десятиэтажный дом, то, что мы издалека приняли за мраморные плиты, оказалось целыми блоками, толщиной не меньше метра, идеально подогнанными друг к другу. Даже лестница с широкими и высокими ступеньками выглядела так, словно её делали не для людей, а для неведомых великанов.

А внутри ничего не было. Только черные колонны, поддерживающие черный потолок, и черный пол, по которому с раздраженным видом ходил Предвестник. Приглядевшись, я увидел, что в центре на полу выложена темными плитками еще одна пентаграмма. Она лишь немного отличалась цветом от остального пола.

— Добрались, значит, марионетки?!

Мы молча подходили к Предвестнику и растягивались цепью, чтобы иметь место для маневра. Николай остановился первым и опустился на одно колено, прижимая к плечу приклад винтовки. Федор начал заходить вправо, держа врага на прицеле. Светлана и Феникс остались немного позади, и только мы с Сергей пошли прямо на Предвестника.

— Пришли защищать Храм, но даже не знаете, что это такое на самом деле! — презрительно бросил Предвестник. — Впрочем, вы вообще ничего не знаете, идиоты.

Он наконец-то соизволил повернуться к нам. Сложив руки на груди, Предвестник покачал головой и презрительно ухмыльнулся.

— Вас таких даже убивать скучно. Вы ведь вообще ничего не знаете! Как вы думаете, сколько лет вашему миру? А сколько лет вашей расе и почему в Агартху так сложно попасть? Вы так отчаянно защищали ту маленькую дрянь, а потом так упорно лезли сюда, пробирались через пещеры, разбирались с подручными и все это для чего? Может, мне вам рассказать? Что скажешь, Игорь? Рассказать тебе…

Мне это уже надоело, и я решил оборвать его словесный понос.

— Что, обидно, да?

— Что?

— Да я понимаю. Так долго шел, добрался до цели, а дальше не выходит. Какой-то хитрый тайник, который никак не получается разгадать. Обидно, да. Но это тебе не девчонок заемной силой убивать.

Предвестник рассмеялся.

— Я должен был на это обидеться? Или разозлиться? Ну ладно, если тебе так будет легче, то можешь считать что я в бешенстве.

— Легче мне будет, когда я тебе брюха вспорю, свинья ты недорезанная, — с легкой усмешкой бросил я. — Помнишь, что я говорил тебе тогда? Что я приду за тобой, хоть через тысячу лет, но приду. Я пришел.

— И что?

Я с силой метнул оружие в Предвестника. Он удивился и взмахом руки развеял автомат в пыль, но при этом на долю секунды отвлекся от меня. С рычанием, вырывавшимся из груди, я бросился в сторону, забежал за колонну, прыгнул к следующей и, выйдя из поля зрения врага, напал на него.

— Ах ты…

Предвестник провел пальцами по шее и с удивленным видом уставился на кровь. А я улыбнулся и показал ему нож испачканный кровью:

— Такая же, как у обычного человека.

Время привычно замедлилось. Предвестник медленно, словно никуда не торопясь, поднял руку и собрался щелкнуть пальцами. Вот только это был лишь красивый жест для привлечения внимания, а настоящий удар он наносил иначе. И я смог увидеть его!

Надрывая мышцы, я прыгнул в сторону, и через мгновение магический удар обрушился туда, где я только что стоял. Яркая вспышка ударила по глазам, раздался оглушительный взрыв, а монолитный мраморный блок покрылся паутиной трещин. Предвестник бил насмерть и не собирался церемониться.

Сразу десятки молний яркими изломанными стрелами ударили в Предвестника. Одни били прямо в него, другие ему под ноги, а третьи отражались от колонн и отрезали пути бегства. Затрещал пулемет Федора, а Николай тщательно целился и пытался с помощью Светланы нащупать слабое место в магической защите врага и всадить туда пару пуль.

Прокричав что-то веселое и нечленораздельное, я покрепче сжал в руке нож и бросился на Предвестника! Едва он повернулся, чтобы ударить по ребятам, как я оказался прямо перед ним. Он попытался отмахнуться от меня, как от надоедливой мухи, но я успел поднырнуть ему под руку и снизу вверх нанести резкий колющий удар.

Предвестник остановил нож голой ладонью! Вокруг него вскипела сила, собралась для удара… Я напряг мышцы ног, пытаясь уйти от неминуемой атаки… Молот врезался в Предвестника, отталкивая его в сторону на пару метров! Моментальный ответный удар пробил защиту Сергея и сбил его с ног. А через долю секунды враг получил сразу несколько огнестрельных ранений — Николай и Федор времени зря не теряли.

На мгновение все замерли, оценивая обстановку, а потом бой закипел с новой силой.

Непрерывно сверкали молнии и сильнейшие магические удары. Обломки мрамора разлетались во все стороны. Мы дрались на пределе сил, и этого едва хватало, чтобы сдерживать Предвестника и не давать ему ударить во всю силу. Николай и Федор непрерывно перемещались и всаживали во врага пулю за пулей. Я как блоха прыгал вокруг и постоянно наскакивал на него. Сергей вовсю использовал оружие громовержца, а Светлана и Феникс защищали всех от ответных атак Предвестника. И этого не хватало.

Уходя от очередного удара Предвестника, я оступился. Зацепился ногой за глубокую трещину в мраморе, буквально на мгновение потерял равновесие и промедлил. В следующую секунду я уже валялся под колонной с переломанными ребрами и отбитыми внутренними органами.

Сергей и Николай немедленно атаковали Предвестника, отвлекая его внимание на себя. Но он легко отбросил Сергея в сторону и ударил по Николаю. Заклинание Предвестника разбилось о вспыхнувшую желтым светом магическую защиту Светланы, но сама Светлана с тихим всхлипом рухнула на пол, потеряв сознание.

— А я уж было начал надеяться, что вы меня хоть развлечь сможете.

Феникс с отчаянной решимостью шагнула вперед, пытаясь прикрыть сразу и меня и Светлану. Вокруг нее вспыхнуло яркое пламя, окутавшее её словно плащом. Со стороны это выглядело очень эффектно и, наверное, только я знал, как ей на самом деле было страшно.

— Умри!!!

Даже я, со своими весьма скромными познаниями в магии, видел, что Феникс ударила едва ли в половину своих прежних сил. Предвестник даже удивился. Он легко перехватил её заклинание, собрал алое пламя в иссиня-черный шар, и метнул его в Феникс. Я даже испугаться не успел…

На лице Феникс промелькнула целая гамма разных эмоций — сначала страх, потом озарение, понимание и под самый конец тень залихватской храбрости, той самой, что бывает у бойцов, когда они бросаются во внезапную штыковую атаку на пулеметы. В ярком взрыве на мгновение смешались все оттенки пламени, а потом огонь опал и осталось только жирное черное пятно на черном мраморе.

Наступившая тишина показалась оглушительней сильнейшей артиллерийской канонады. И все молча смотрели на пятно сажи, словно не веря своим глазам. А потом…

Предвестник едва успел отшатнуться от просвистевшего меча. Николай и Федор отбросили огнестрельное оружие, и пошли на него врукопашную. Предвестник недоуменно уставился на них и удивленно рассмеялся.

— Это даже не смешно!

А через мгновение выражение его лица изменилось и ему самому стало не смешно. Николай и Федор атаковали невероятно слажено. Их непонятно откуда взявшиеся мечи сверкали в воздухе, не давая Предвестнику ни секунды передышки.

— Игорь, ты как?! — Сергей присел возле меня, не отрывая взгляда от Предвестника.

— Пока эту тварь не прибью — не сдохну, — хрипло ответил я, сплевывая кровь.

Встряхнувшись, я зарычал от злости и рывком поднялся на ноги. От потери крови и сил меня слегка покачивало, но основные раны уже заросли. Сергей был прав — в Агартхе я стал сильнее.

Николай и Федор тем временем теснили Предвестника. Приглядевшись, я разглядел странные волнистые узоры на мечах и крестовины в виде черных крыльев, но еще больше меня удивило выражение лица Предвестника. Он был чем-то очень сильно поражен, что-то его насторожило. Но времени на загадки не было.

— Назад! — крикнул я.

Николай и Федор, не задавая глупых вопросов, дружно отскочили в стороны. Сергей сначала атаковал молниями, ослепляя Предвестника, а потом с размаху ударил молотом Тора по полу, отчего весь Храм содрогнулся, а с потолка посыпались куски мрамора. Воспользовавшись заминкой Предвестника, я бросился вперед, подскочил к нему на расстояние удара и… все вокруг нас вспыхнуло в ослепительно белом звездном пламени.

Предвестник, зажимая ладонью перерезанное горло, тяжело дышал и медленно отступал назад. Его одежда дымилась, на полу оставались пятна крови, а в глазах появился явный испуг.

Феникс стояла рядом со мной, обнаженная, прекрасная и очень опасная. По её коже пробегали языки огня, а волосы превратились в рыжее пламя, короной венчавшее волшебницу.

— Испугался? — весело спросила она.

— Еще чего, — фыркнул я.

Мы все уже порядком измотались, Светлана лежала без сознания, а Феникс, не смотря на показную браваду, была на пределе сил. Она слишком много вложила в одну атаку. Предвестнику этот бой тоже не прошел даром, но все повернулось интересным и очень неожиданным образом. Моя кровь случайно попала на пентаграмму в центре зала, и она замерцала мягким желтым светом.

— Ну, конечно же! Опять кровь! — воскликнул Предвестник. — Кровь защитника, готового отдать свою жизнь — вот ключ! Хотя какого защитника? Тупого раба, который даже не знает, ради чего его послали на убой!

— Много болтаешь, тварь!

Но не тут-то было. Предвестник не стал рисковать продолжать бой и просто отгородился от нас непробиваемым магическим барьером. Сергей в ярости несколько раз ударил по нему молотом, но не смог пробиться. Огонь Феникс бессильно растекся по его поверхности, а мы с Николаем и Федором даже пытаться не стали. А пентаграмма, оказавшаяся дверью непонятно куда, медленно открывалась.

— Зачем только Орден послал вас? — насмешливо протянул Предвестник, глядя на нас. — Без вас я бы долго ломал голову над этой примитивной загадкой. Признаться, я оценивал создателей Храма гораздо выше, чем они заслуживали. А так бы я просто захватил с собой, как жертвенного агнца, какого-нибудь неудачника из Ордена.

— Игорь прав, ты очень много болтаешь.

Предвестник осекся и резко повернулся, сзади него стояла Арихико. Когда мы вошли в Храм, она незаметно исчезла, да так, что даже я о ней и не вспоминал. Зато теперь она была вместе с Предвестником внутри его непробиваемого барьера.

— Ты! — испуганно воскликнул Предвестник, отшатываясь назад, словно увидев призрака. — Ты же мертва! Тебя убили!

— И ты в это так легко поверил, — улыбнувшись и склонив голову к плечу, ответила Арихико. — Знаешь, оказывается очень удобно, когда тебя все считают мертвой.

Отступив еще назад, Предвестник налетел спиной на собственный барьер. Это его привело в чувство, и он ударил по Арихико. Та исчезла в черном облаке, всполохах багрового пламени и взметнувшейся мраморной крошке, но через пару секунд оказалась на месте целая и почти невредимая.

— Жалко свитер, — вздохнула Арихико, разглядывая дыры с рваными и обуглившимися краями.

Со свистом рассекая воздух, сверкнула шпага Арихико. Предвестник отбил её ладонью и зашипел от злости, по руке сразу побежала струйка крови. В его правой руке появился недлинный меч, с хорошо узнаваемым лафорельским орнаментом на гарде. Точно такой же был рукоятке моего ножа.

Нам всем оставалось только наблюдать за поединком Арихико и Предвестника, ничем помочь мы не могли. А дрались они великолепно. Скорость боя была такой, что лично я только в трансе успевал разбирать отдельные движения, для остальных же все сливалось в мешанину мелькавших клинков и рук.

Закончилось все также внезапно, как и началось. Предвестник ловким приемом обманул Арихико и, воспользовавшись её ошибкой, ранил в ногу. И мгновенно рванул из храма да так, что только пятки сверкали…

Бегство Предвестника было настолько неожиданно, что все попросту замерли. Кроме нас с Феникс. Мы же, не раздумывая ни секунды, бросились в погоню. Спасибо намертво въевшемуся в нас рефлексу оперативников — догонять убегающих.

Немного помедлив, Арихико побежала за нами, бросив Сергею странную фразу:

— Запечатай проход!

Погоня была недолгой, но горячей. Предвестник не просто бежал, а перемещался короткими прыжками через порталы, каждый раз метров на десять-двадцать. Феникс делала тоже самое, и при этом активно кидала в него огненные шары. Арихико не столько бежала, сколько прыгала, опять напомнив мне героиню из какого-нибудь аниме или китайского фильма. Один лишь я бежал как обычный человек, если не считать того, что я был в боевом трансе и, наверное, смог бы обогнать гепарда.

Быстро проскочив открытое пространство, Предвестник замедлился на заросшем лесом склоне холма. Но и мне с Феникс пришлось тоже замедлиться. Только Арихико понеслась вперед быстрее по верхушкам деревьев. Впрочем, лес быстро кончился, и мы выскочили на развалины какого-то храмового комплекса.

— Игорь! — крикнула мне Феникс.

Я схватил ей за руку и в ту же секунду мир вокруг нас исчез в пламени, а когда огонь опал, мы уже стояли на высокой стене полуразвалившегося храма. Предвестник замер, потому что с другой стороны на стену запрыгнула Арихико. Он оказался зажат между нами, до земли было метров пятнадцать — двадцать, а портал он открыть не мог, потому что мешала магия Феникс.

— Стойте! — вдруг воскликнул Предвестник.

Маг был напуган. Его безупречная прическа растрепалась, он весь вспотел, а костюм был безнадежно запачкан кровью и грязью, да еще и оказался порван в нескольких местах.

— Вас обманывают! Все это время вам врали! Хозяева Ордена используют всех, как расходный материал. Всех! Оборотней, вампиров, ведьм, людей и нелюдей! А вас, храбрые бойцы Ордена, держат за слепых марионеток!

Я поймал насмешливый взгляд Арихико и улыбнулся в ответ. Все было ясно как день, Предвестник тянул время, пытался собрать силы, чтобы суметь сбежать. В Агартхе он был отрезан от основных источников силы, особенно здесь, рядом с Храмом Терры. Пожалуй, только тут мы и могли его загнать в ловушку и убить.

— Вашему миру всего тысяча лет! И нет никакого разделения мира на обычный и сверхъестественный! Все это ложь!!!

— И что с того? — устало спросил я.

Предвестник осекся. Он был крайне сильным магом, настоящим монстром, но никудышным оратором. И это неудивительно. Глаза Арихико загорелись желтым огнем, она мягкими шагами стала подкрадываться к Предвестнику, на ходу меня облик. Её кожа посерела, на руках появились черные когти, а клыки во рту удлинились.

— Она монстр! Вы разве не видите?! Она настоящий монстр! — Предвестник резко развернулся и ударил магией по Арихико, но она лишь отшатнулась назад и недовольно поморщилась.

Крутанувшись, я ударил Предвестника по ногам, сбивая его. Арихико прыгнула, прижала Предвестника к стене, оттянула голову в сторону и с жадность впилась в шею. Он забился, пытаясь вырваться из смертельной хватки, но буквально на глазах начал слабеть.

— Да насрать мне на Орден и его ложь, — я присел на корточки и заглянул Предвестнику в глаза, в них не было ничего кроме дикого ужаса и осознания скорой смерти. — Ты убил Раду и Клио. И знаешь что? Они ушли своим путем, а вот ты умрешь навсегда. Наслаждайся болью и страхом, пока можешь, потому что скоро ты не будешь чувствовать и этого. Тебя ждет лишь небытие, и ты это знаешь. Я обещал тебе, что приду за тобой, и как видишь — пришел.

Феникс стояла, отвернувшись. Ей было неприятно смотреть на то, как вампир убивает человека. Огонь медленно опадал и вскоре полностью исчез. Рыжие волосы мягкой волной упали на плечи, а на гладкой смуглой коже не осталось ни следа от шрамов.

— Феникс…

— Что? Ой… а как так получилось? — искренне удивилась Рыжая.

— Феникс умирает и возрождается в огне, — задумчиво произнесла Арихико, ладонью стирая кровь с губ.

Посмотрев на труп Предвестника, она брезгливо столкнула его ногой со стены. Проследив за падением тела, она вдруг схватилась за живот и согнулась в приступе рвоты. Пока я стоял и удивленно смотрел на неё, Феникс быстро сориентировалась, подбежала к Арихико и придержала её волосы.

— Игорь! Не стой столбом, платок достань!

— Нет у меня платка…

— О боги! Ну, отрежь кусок от футболки, все равно выкидывать её!

Действительно, футболка на мне давно порвалась и перепачкалась в крови, но несколько относительно чистых мест осталось.

— Спасибо, — произнесла Арихико, переводя дыхание и вытирая рот куском ткани. — Я ненавижу кровь!

— Тогда почему…

— Потому что мало было убить его, надо было выпить его силу. А иначе эта тварь еще и воскреснуть могла. Причем испепеление тела ничего бы не дало, он бы просто нашел себе новое.

Но на всякий случай, Феникс все же сожгла тело Предвестника. После того, как его обыскал Сергей.

Учитывая прошлый бой с Предвестником, на этот раз мы легко отделались. Всего-то было тяжелое магическое истощение у Светланы, да несколько серьезных ран у меня. Вернувшись в лагерь, я лег рядом с палаткой, вышел из транса и сразу же вырубился от усталости, боли в перенапряженных мышцах и не до конца заживших ран.

И лишь на следующий день Сергей провел разбор полетов, а Арихико объяснила некоторые моменты.

По словам Сергея, Орден долго охотился на Предвестника, но тому постоянно удавалось скрываться. Руководство Ордена знало, что Предвестник направится к Храму Терры и попытается совершить с ним некоторое непотребство. Но Храм строили не дураки и в нем сила жителей Терры увеличивается, а всех гостей, особенно незваных, уменьшается. Да и сбежать отсюда не так просто, даже земные маги могли открывать портал только в пределах видимости, а Предвестник тут не мог даже этого.

Арихико, бросив насмешливый взгляд на Сергея, раскрыла то, о чем он говорить не хотел или не знал сам:

— Это не храм, а тюрьма. В неё еще во времена Первой расы заперли великого демона, одного из тех, кто пожирает целые миры.

— И Предвестник хотел его выпустить?

— Не совсем. Демон ведь не заперт — это просто условность. На самом деле он развоплощен — лишен сознания, тела и всей силы. Но существ такого уровня убить практически невозможно… Предвестник, похоже, хотел запустить процесс возрождения демона.

— А что он там за чушь нес про возраст мира? — поинтересовался Николай.

— Я, если честно, и сама не поняла, — ответила Арихико.

— Не важно, что он там нес, — вмешался Сергей. — Главное что он мертв. Наша задача выполнена, пора возвращаться.

— Обратно топать будем?

— Нет. Светлана придет в себя и завтра она с помощью Феникс откроет портал. Это попасть в Агартху нельзя через портал, а уйти можно.

— Ну хоть на этом спасибо.

Новость, что уже завтра мы сможем попасть домой всех обрадовала. Тем более что на этот раз мы возвращались домой с победой.

В нашу последнюю ночь в Агартхе Феникс пошла спать пораньше, а мы с Арихико пошли прогуляться по округе. Отойдя подальше от лагеря, я спросил:

— Так что он там про возраст мира говорил?

— Чушь нес, — чуть улыбнувшись, ответила Арихико. — Как обычно бывает с такими людьми — немного копнул, заглянул под дерн и уже уверен, что знает правду. А на самом деле все намного сложнее.

— И как оно на самом деле?

— Миру многие миллионы лет.

— Вот как…

— А вот вашей расе даже и тысячи лет не наберется.

— Это как?

— Да легко, — Арихико на ходу сорвала травинку и задумчиво стала жевать её. — Понимаешь, я ведь тоже не знаю всей правды, поэтому и не хочу ничего объяснять тебе — только запутаю. Боги. Один, Тор, Зевс, Аматерасу, Осирис и многие другие. Они… не создали, а… перезапустили мир. Да, наверное, тут лучше всего подойдет именно это слово — перезапуск. Они вырвали целый кусок мира и создали Агартху, а для равновесия при этом сотворили Кейродон. Они же убрали практически все следы от четвертой расы Терры, а потом они создали мир с уже готовой историей, мифами и легендами, в которые сами так легко вписались. Понимаешь, Игорь?

— Не совсем, — покачал я головой. — Как понять — создали мир с готовой историей.

— Ну смотри. Ты когда компьютерную игру запускаешь — не смотря на меня так удивленно, я очень быстро учусь, когда выхожу из спячки. Так вот, когда ты запускаешь новую игру — в ней же есть предыстория, которую тебе не показывают, но следы, которой ты находишь? Верно? И есть куча персонажей, которые тебе могут рассказать о том, что «было раньше». Но ведь на самом деле никакого «раньше» не было! Вот так вот и с вами. Вам поставили египетские пирамиды, Стоунхендж и кучу свидетельств об истории, древние города, сожженные поселения, легенды и сказания. Вам создали предысторию.

Так как за последние дни я услышал уже столько всего неожиданного, то даже удивляться не стал. Надоело мне удивляться и возмущаться.

— Зачем?

— Для защиты мира. Как ты понимаешь, мир был создан сразу разделенным на магическую часть и на лишенную магии, а между ними создали организацию, которой дали монополию на право забирать лучшее из обоих миров.

— Орден.

— Да, Орден.

— Значит, все эти слова о том, что люди и сверхъестественные народности не могут жить в мире, все эти рассказы о заклинании Пелена, которое древние маги наложили на мир, чтобы спасти уцелевшие народности — все вранье?

— Пелена действительно существует, вот только она была создана одновременно с Орденом. А все остальное чистой воды выдумка, причем даже не Ордена. Орден создали уже верящим в эту ложь, чтобы он не дал мирам смешаться обратно. А это было нужно, чтобы люди пошли по технологическому пути развития.

— Но зачем?

— Чтобы мир, закрытый от магии, стал практически неуязвимым для нападения извне. Армию демонов спокойно уничтожат тактические ракеты, драконы неуязвимы для стрел, но ПВО легко сравняет счет, а любую сколь угодно огромную орду можно остановить минными полями и пулеметами.

— А маги, непривычные к нашей пустыне, толком не смогут колдовать.

— Именно.

— И все это для того, чтобы защитить… — я сложил, наконец, все воедино и произнес: — место, где заперт демон.

— Да, Игорь, наш мир был создан лишь как тюрьма для этого демона, а нам всем задолго до рождения уготована была участь охранников.

Увы, но вопросов стало только больше…

— И еще одно, Игорь, пока Феникс спит и не может подслушать.

— Опять? — невольно усмехнулся я.

— Нет, на этот раз все на самом деле. Феникс, полностью высвобождая свою силу, становится гораздо сильнее. Более того, ты сам видел, что в таком облике она может быть практически неуязвимой. Предвестник никогда не церемонился, он бил насмерть, но Феникс в первый раз отделалась лишь ожогами, хотя должна была сгореть дотла. А вчера она и вовсе не получила ни царапины.

— Это хорошо.

— Нет! Это очень плохо, Игорь. Дело в том, что она полукровка — наполовину человек, а наполовину огненный дух.

— Что? Но это же невозможно! Стихийные духи… он же бесполы, да и как…

— Феникс подменыш, — объяснила Арихико. — Её семья на самом деле ей не родная. И я сама бы очень хотела знать, кто и как смог соединить человеческое начало и стихийное. Но я не думаю, что тебя сильно волнует прошлое Феникс, верно?

Я молча кивнул.

— Так вот, высвобождая свою истинную силу, Феникс становится сильнее, потому что её перестают сдерживать рамки человеческого тела. И каждый раз это будет происходит все лучше, но в один замечательный момент Феникс перейдет черту и все человеческое в ней сгорит, а сама она превратится в огненного духа.

— Стихийные духи практически бессмертны…

— Да, а еще они не имеют ни чувств, ни памяти. Феникс станет бессмертным и неуязвимым существом, но это уже будет не Феникс, а еще один безликий стихийный дух. В общем-то, с точки зрения человека это мало чем будет отличаться от смерти.

Я вспомнил, как Феникс рассказывала мне о кошмаре, который ей часто снился — что она идет по полю, видит погибших людей, в том числе и меня, но ничего при этом не чувствует. Если Орден будет проигрывать в грядущей войне, в одном из сражений Феникс перейдет черту и… все, что было раньше, вся её жизнь развеется как дым.

Вот почему Скульд говорила, что моя жизнь с Феникс не будет долгой. Она имела ввиду именно это. Что ж, еще одной головной болью больше.

— Так что ты конкретно предлагаешь? — спросил я. — Я не про Феникс, а вообще.

— Уничтожить тюрьму, — просто ответила Арихико. — Увы, скорей всего это придется сделать вместе с Орденом, но путь к свободе никогда не бывает легким. Эпилог

— Предвестник убит.

Оракул снял с шахматной доски ладью и отбросил её в сторону. А потом передвинул три пешки к самой границе поля, каждой из них осталось сделать лишь один ход.

— Игорь может взбунтоваться против Ордена, — доложил Халворн.

— Я это предвидел.

— Что дальше?

— Дальше?

Оракул задумался, оглядывая расклад на шахматной доске. Он бы смутил любого знатока шахмат своей абсурдностью, но это ведь была и не шахматная партия. Оракул смотрел на фигуры и видел за ними конкретных людей, разглядывал, пустые клетки между ними и видел тысячи вариантов будущего.

— А дальше, дорогой друг, лишь туман, — Оракул задумчиво тронул королеву, стоявшую за одной из пешек. — Вариантов развития событий столько, что все они сливаются в неразличимый шум.

— Значит, мы больше ничего не можем сделать?

— Почему же? Делай что должен…

— Случиться тому, что суждено, — закончил цитату Халворн, поднимаясь с места.

— Именно так.

Когда Халворн вышел, Оракул посмотрел на пешку и, чуть усмехнувшись, тихо проговорил:

— Я не просто предвидел, что Игорь может поднять бунт против Ордена — я сделал для этого все, что было нужно. Пешка, дойдя до края доски, может стать любой фигурой, но только не игроком.

Март 2019

Примечания

1

Здесь и далее названия заклинаний выделены курсивом.

2

ВСС (Винтовка снайперская специальная) — российская бесшумная снайперская винтовка для подразделений специального назначения. Название «Винторез» осталось в обиходе после его использования в конструкторской документации.

3

АС «Вал» (Автомат Специальный) — бесшумный автомат, разработанный на базе бесшумной снайперской винтовки ВСС и состоящий на вооружении подразделений специального назначения России.

4

Боши — презрительное прозвище немцев во Франции.

5

Лягушатники — презрительное прозвище французов.

6

Guten Tag — Добрый день, (нем.)

7

Gute Nacht — доброй ночи, (нем).

8

Горные стрелки вермахта

9

Аненербе — (Наследие предков) организация, существовавшая в Германии в 1935–1945 годах, созданная для изучения традиций, истории и наследия германской расы. Занималась сбором оккультных знаний и охотой за историческими реликвиями

10

Копье, которым по преданию убили Иисуса Христа

11

Щит Афины с головой Медузы Горгоны на нём.

12

Иллюзорная реальность или магическая реальность — пространство созданное магией, со своими законами, которые могут отличаться от физических законов обычного мира.

13

Ёрмунганд — чудовище из скандинавской мифологии опоясывающее всю землю. Во время конца света должен выйти на берег.

14

Рагнарек — битва богов, конец света в скандинавской мифологии.

15

Бифрёст, Биврёст — Радужный мост к вратам Асгарда

16

Хеймдаль — страж Асгарда. Перед началом Рагнарека он должен подать сигнал, протрубив в свой рог.

17

Нагльфар — корабль из ногтей мертвецов, который строят в Нифльхейме. Когда его достроят, мертвые на нем выберутся из страны тьмы и холода Нифльхейма и начнется Рагнарек.

18

У японцев сначала пишется фамилия, а потом имя.

19

Мáвки (нáвки) — славянские мифические существа. Часто появляются в виде детей или дев с длинными волосами, в белых сорочках. Так же, как и русалки, часто завлекают к себе мужчин и убивают их.

20

Суккубы — демоны и родственные демонам существа, соблазняющие людей и выпивающие жизнь через сексуальный контакт.

21

Дриады — родственные эльфам жители лесов. Очень связаны с деревьями и могут вселяться в них, становясь при этом практически бессмертными, но после этого уже не могут далеко отойти от дерева и погибают, если погибнет их дерево.

22

Как ваше самочувствие? Вы говорите по-английски?

23

Японское ругательство.

24

Речь идет о соглашении между Орденом и самыми многочисленными сверхъестественными народами.

25

Метка — следящее заклинание, сообщает магу, где находиться помеченный объект

26

Согласно определению, серийными называют только тех убийц, которые совершили три и более убийства с особой жестокостью, разделенные между собой периодами эмоционального покоя.

27

Ковен (слово произошло от латинского convenire — собрание) — объединение тринадцати сильных ведьм. Существует также неполный ковен, объединяющий меньшее число ведьм.

28

Цверги — карлики, живущие под землей. Дальние родственники гномов, но в отличие от них коренные жители Земли.

29

Свены — старое название шведов.

30

Балка (суходол, байрак, лог, яр) — сухая или с временным водотоком долина с покрытым дерном склонами. Этим отличается от оврага, склоны которого дерном не покрыты и подвержены эрозии.

31

Светлячок — небольшой созданный магией светящийся шарик.

32

Лар — эльфийская золотая монета.

33

К запретным знаниям относят: некромантию, демонологию, некоторые разделы алхимии, магию изменения генотипа и создания новых живых организмов, вопросы существования Богов, а также поиски Хроник Акаши.

34

Инфразвук — звуковые волны ниже 16 Гц. Инфразвук не воспринимается человеческим ухом, но может воздействовать на человеческий организм. Низкочастотные колебания могут влиять на внутренние органы, нарушать их работу, а также вызывать у человека чувство необъяснимого страха.

35

Cui prodest — (лат.) Кому выгодно?

36

След убийства — печать ненависти и боли жертвы на убийцы. Хорошо проявляется в ауре человека, но возможны исключения.

37

Волокита — в русском фольклоре «нечистый дух» или черт; змей, который посещает женщин, превращаясь в красивого парня, отсутствующего мужа.

38

Эскапизм — бегство от реальности в фантазии.

39

Донжон — главная башня средневекового замка, находилась в центре крепости, в самом защищенном месте. В донжоне часто размещались склады продовольствия, оружия, колодцы с водой и помещения для хозяина замка. В крупных донжонах больших замков были и жилые помещения.

40

Кастелян — управляющий замка и прилегающих к нему территорий.

41

Четвертование — один из наиболее жестоких и мучительных видов казни в Средние века. Именно этим способом был казнен шотландец Уильям Уолис, прототип главного героя фильма «Храброе сердце».

42

Тридцатилетняя война длилась с 1618 г. по 1648 г. и затронула практически все страны Европы. Началась война с противостояния католиков и протестантов, но быстро переросла в борьбу за политическое влияние в Европе.

43

Боевая психическая травма — психическая травма, вызванная различными факторами боевой обстановки, приводит к расстройствам психики различной степени тяжести.

44

ПТСР — посттравматическое стрессовое расстройство, тяжелое психическое состояние, возникающее из-за единичной или повторяющейся психотравмирующей ситуации, например участие в боевых действиях, тяжелая травма, катастрофа или сексуальное насилие.

45

Импринтинг, запечатление — закрепление в памяти признаков объекта при формировании норм поведения. К примеру, первый увиденный в жизни объект закрепляется в сознании утят как образ матери. В дальнейшем они следуют именно за ним. Запечатление, как правило, необратимо и влияет на всю жизнь.

46

Большой тройкой называют Иосифа Сталина, Теодора Рузвельта и Уинстона Черчилля.

47

Стрела (бросок или «флеш») — прием нападения, выполняемый бегом или прыжком из боевой стойки.

48

Nicht schießen! (нем) — Не стреляйте!

49

Темнобородый — аналог нашего выражения «безусый юнец».

50

Извините. Вам нужна помощь?

51

Вы говорите по-английски? Вы говорите по-французски?

52

Мой дом — моя крепость.

53

Стихотворение «Каждый выбирает для себя» Юрий Левитанский.

54

Огам — письменность кельтов Британских островов. Буквы огамического алфавита состоят из вертикальных и горизонтальных черточек, пересекающихся или параллельных друг другу.

55

Хель — скандинавская богиня смерти, хозяйка скандинавского ада. Иногда Хелем называют и саму страну мертвых.

56

Туатха Де Данаан — племена богини Дану. Мифологический народ по преданию правивший древней Ирландией. После поражения от Сынов Миля ушли в скрытую от человеческих глаз Потаенную страну и были понижены с богов, до просто сильной нечисти. Также их называют сидами, сидхе и Жителями холмов.

57

Эрин — древнее название Ирландии.

58

apatya agn`i — (санскрит) дитя огня.

59

Улун или цин ча («бирюзовый чай») — полуферментированный «желтый» чай, который по китайской классификации занимает промежуточное положение между «зелёным» и «красным» чаем.

60

Ковен (слово произошло от латинского convenire — собрание) — объединение тринадцати сильных ведьм. Существует также неполный ковен, объединяющий меньшее число ведьм.

61

Бытовуха (жарг.) — убийство в бытовой обстановке.

62

Экзорцúзм — процедура изгнания бесов, духов и других сверхъестественных существ с помощью молитв и обрядов определённой религии.

63

Poroniec (польск) — в польской мифологии мелкий вредоносный демон, в которого превращается умерший до рождения или до крещения младенец. Нападает на беременных женщин. В русской мифологии похожее существо называют игошей.

64

Эма — дословно означает «рисунок лошади» или «нарисованная лошадь», это небольшие дощечки из дерева светлых пород, на которых синтоисты записывают свои прошения или молитвы. После заполнения эма оставляют в святилище для того, чтобы боги-ками получили обращённые к ним послания.

65

Храм Нэдзу — синтоистский храм в Токио.

66

Силы самообороны Японии — в Японии по конституции запрещена армия, вместо неё в стране существуют так называемые силы самообороны, но фактически это обычная армия.

67

Флигель — пристройка к основному зданию или отдельно стоящее здание во дворе усадьбы.

68

Фамильяр — волшебное существо служащее магу, колдуну или ведьме. Чаще всего выглядит как обычное животное, но при этом имеет достаточно высокий уровень интеллекта. Фамильяр может служить для своего хозяина помощником в магии, охранником или просто спутником.

69

«Совреме́нник» — российский литературный и общественно-политический журнал основанный А.С.Пушкиным и выходивший в 1836–1866 годах.

70

Иллюзорная реальность или магическая реальность — пространство созданное магией, со своими законами, которые могут отличаться от физических законов обычного мира.

71

Слова из песни Владимира Высоцкого «Белое безмолвие».

72

«Харьковчанка» — антарктический вездеход, созданный в 1958 году на харьковском заводе специально для Советской Антарктической экспедиции. Несмотря на почтенный возраст, используется до сих пор на ряде российских антарктических станций.

73

ВСС (Винтовка снайперская специальная) — российская бесшумная снайперская винтовка для подразделений специального назначения. Название «Винторез» осталось в обиходе после его использования в конструкторской документации

74

АС «Вал» — бесшумный автомат, разработанный в России для подразделений специального назначения

75

РПК — ручной пулемет Калашникова.

Content

Орден. Диология

Сезон Охоты

Берсерк

1 глава

2 глава

3 глава

4 глава

5 глава

6 глава

Молот Тора

Лисица

Интерлюдия

Сезон охоты

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Интерлюдия

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог

Приворот

Командировка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Шахматная партия

1 глава

2 глава

3 глава

4 глава

5 глава

6 глава

7 глава

8 глава

Эпилог

Тень угрозы

Пролог

Будни оперативного отдела

Конец истории

Между ангелами и демонами

Простые праздники оперативного отдела

Война в подгороде

Проклятый дом

Неожиданный отпуск

Часть 1

Часть 2

Летний бал

Темные маги

В плену иллюзий

Часть первая

Интерлюдия

Часть вторая

Новобранцы оперативного отдела

Предвестник

Часть 1

Интерлюдия

Часть 2

Интерлюдия

Путешествие к центру Земли

Агартха

Храм Терры

Примечания