Жёсткий Старт. Том IΙ

fessfenson

Акт II. Глава первая: Порой, сюрпризы бывают неприятны.

Глубь Разума

То же время

Моё подсознание.

Место столь привычное, и столь ужасное; а между тем, ещё и прекрасное.

Невыносимо родное, и безумно чужое.

Лишь дважды довелось мне здесь побывать - в убежище, что было спрятано глубоко внутри моего искажённого разума. Дважды имел я сомнительное удовольствие ставить над собой эксперименты, раз за разом выкарабкиваясь из опасных, а порой и нелепых ситуаций...

- Как-же здесь спокойно, - Со слабой улыбкой осмотрел я комнату. Она почти не изменилась, и по-прежнему состояла из всё такой-же розоватой плоти, постоянно пребывающей в движении. И глядя на неё, я испытывал всё тот-же странный коктейль эмоций, состоящий преимущественно из отвращения и покоя. Хотя кое-что изменилось, и не в лучшую сторону:

К трём тоннелями прибавился ещё один. Рукотворный. Будто кто-то и впрямь разрывал плоть руками. Он содрогался, словно от боли. Его стенки и рванные края сжимались, набухая ярко зелёными жилами.

«Не страшно, - безмятежно повернулся я к новой прорехе в моём сознании и прошёл внутрь, неспешно бредя к очередной тайне, - Просто ещё одна рана. Заживёт»

Тоннель оказался на диво коротким, так что шёл я недолго. Ну или надо мной просто подшутило сильное чувство усталости, причину которого, мне так и не удалось узнать.

Пребывая в несвойственной для меня меланхолии, я добрался наконец до нового зала... С первого взгляда можно было понять, что это место, ни в коем разе не может быть частью моего Я.

Округлая просторная комната состояла из привычной плоти, но в её центре, высилось ну совсем непривычное огромное дерево. Корни исполина оплетали каждый сантиметр зала, вгрызаясь в мясо и окрашивая его в нездоровый зелёный цвет. В сердце древа висела одна единственная почка, имеющая контуры подозрительно напоминающие человеческие. К моей радости, она была тщательно оплетена чёрными жилами, и я впервые порадовался случайно взятой модификации Клетка, которая изо всех сил пыталась сдержать вторженца.

- Здравствуй. - Поприветствовал я подвешенного вниз головой волшебника.

Стоит отдать должное моему противнику. Он боролся. Отчаянно боролся со стягивающими его жилистыми нитями. В воздухе то и дело мелькали корни, схлёстываясь с плотью. Они рвались, ломались, соединялись и вновь сплетались в безумной битве. Сам маг тоже сильно изменился. Он был почти полностью покрыт плотью и плёнкой растения, но в редких просветах живой ловушки, виднелось совершенно белое и невыразительное тело.

- Ты вообще меня понимаешь?.. - Начал я обходить по кругу незваного гостя, борясь с желанием присесть на пару минут и вздремнуть.

- Разумеется. Неважно, какой язык прозвучит, мы всё равно поймём друг друга. - Раздавшийся голос вмиг вывел меня из меланхолии и привёл в боевую готовность. Он был абсолютно мёртвым. Даже бездушная машина звучала бы более естественно, чем запертая здесь тварь.

- Да? Вот и прекрасно... Как думаешь, что мне теперь с тобой делать?

- Ничего. - Прозвучал вполне твёрдый и уверенный ответ, - Ты ничего не сможешь со мной сделать.

- Вот как?.. И почему ты в этом так уверен? - Вытянул я из ладони клубок из острых игл, примеряясь в открытые участки туши пленника, - Просвети-ка меня, сделай милость.

- Я так считаю, потому что способен объективно оценивать наши силы. Признаюсь, ловушка очень интересная, и я не могу до конца понять, как ты используешь свои способности совершенно без магии... поначалу, мне казалось, что ты просто идеально маскируешься, но теперь уверен, что ты вообще не волшебник. - На секунду прервался странный маг, что-то обдумывая, - Как бы то ни было, скоро я освобожусь и закончу заклинание. Твоё тело и воспоминания станут моими.

- Прелестно... Слушай, а может будем жить дружно? К тому-же, а вдруг ты просто блефуешь? - Не дожидаясь ответа, я приказать нитям сжать его горло. Манёвр не удался, моё основное оружие пронеслось мимо волшебника, словно он умудрился исказить само пространство. Не отчаиваясь, я подошёл к нему в упор и просто нанёс удар кулаком. Результат был симметричен... банально не попал, - Ясно. Убить тебя и впрямь не получится.

- Я слышу горечь и усталость в твоём голосе... - Абсолютно равнодушно прокомментировал маг мои продолжающиеся попытки убить его, - Если тебя это утешит, то знай, что я тоже очень рискую. Может статься так, что после заклинания от меня вообще ничего не останется... уж больно непредсказуемое и... дефектное у тебя сознание, - выдал что-то не совсем внятное этот умник, - Прошу, когда наступит время, не сопротивляйся, всё равно тебе жить осталось не больше месяца.

- Что? С чего бы?.. - Ошарашила меня новость, от чего я даже прекратил попытки влепить этому наглецу по его харе, - Я очень живучая тварь, уж ты это должен был заметить во время битвы.

- Я не говорил, что тебя убьют во время сражения...

- Понял... - озарила меня догадка, - На счёт моего сознания тоже можешь не переживать, как-нибудь справлюсь, уже не в первой. Лучше расскажи подробней о твоём заклина...

- Твой разум тоже тут ни при чём, - бесцеремонно перебили меня, заставляя заткнуться и спокойно послушать, - Я не могу тебе объяснить. Нет таких слов, способных это описать, а магией ты не владеешь... но я постараюсь показать.

Медленно, словно не желая меня пугать, волшебник освободил свою белёсую руку и начал тянуться ко мне. Выглядело это жутко. Но я по какой-то причине боролся с желанием убежать, слушая, как связывающая его плоть издаёт протестующий треск, едва не лопаясь от натяжения...

- Не бойся. Ещё рано бояться... сейчас ты всё увидишь сам, а потом страх и вовсе уйдёт, оставив после лишь отчаянье.

К собственному удивлению, мне всё же удалось подавить вспышку паники и не начать отбиваться от тянущейся ко мне руки. Возможно, странная усталость стала причиной моего смирения, так как мне было банально лень что-то делать, но, следовало признать, что свою роль сыграло и осознание простого факта... факта, который гласил, что убежать от этой твари невозможно, ведь она уже сидит в самом дальнем уголке моего разума. Также, я не ощущал угрозы от волшебника, и даже его жуткая попытка успокоить меня, прозвучала вполне искренне.

Я не сдвинулся с места, и спокойно смотрел, как его палец, разрывая тёмные нити, приближается к моему лбу...

Миг прикосновения выбил из меня дух.

Невероятное ощущение... словно моё Я разделилось на две части. Одна половинка осталась в теле, а вторая, начала погружаться в саму себя, показывая доселе невиданные грани моей сути.

***

Я падал. Пролетая посреди странных существ.

Парил. Возле неизвестных миров.

Наблюдал. Как принимая разные обличия, моё Я вновь и вновь проживает чужие жизни.

И отмечал. Что всё было подвержено хаосу...

... Солдат закованный в пламенный кокон, словно выпущенный из катапульты снаряд пробивал стальные ворота и врывался в замок под оглушающие вопли соратников...

... В следующий миг, замок начал превращаться в хрусталь. Воины растекались в лужицы воды. Охваченные огнём башни обретали нелепую, сказочную форму. Вылетающие болты из бойниц обратились в безобидных птичек, а выпущенный арбалетный залп в облако бабочек.

... Из окружающего замок пламени рождался дивный лес, наполненный сказочными существами и освещённый искрящимся приятным солнцем...

... Пробитые врата превратились в арку, украшенную узором плетущейся ивы. Расплескавшиеся войны соединились в игривый ручей. Возле журчащей воды, стояла пара грациозных существ неземной красоты. В них легко можно было узнать влюблённых. Мужчина осторожно вёл ладонью по нежной коже дамы, легонько касаясь уголка её губ...

... Живя в сказочном мире, стоя в сказочном замке, они были готовы предаться сказочной любви. Но мир вновь пошёл рябью. Из тонкой кисти девушки вырвался острый коготь вонзаясь в подбородок мужчины. Но и он не остался в долгу, успев схватить свою даму за лицо и свернуть шею...

... Падающие тела обратились в прах, закручиваясь в вихре и разлетаясь в стороны. Хрустальный замок рассыпался на мириады осколков щедро усеивая сказочную землю. Каждый осколок начал превращаться в монументальное серое здание, достигающее небес. Каждая частица праха обращалась в человека, которые словно муравьи копошились в этом сером мире...

Образы сменялись всё быстрее и быстрее. Они сливались между собой чтобы через миг уничтожить друг друга и сформировать новые. Я продолжал падать...

«Нет. - Пришло озарение, от которого картинка мгновенно замерла, - Это не я падаю. Это всё вращается вокруг меня»

Не имея тела, я, тем не менее, смог отдать себе мысленный приказ вытянуться в линию и расправить руки в стороны.

Зависнув в позе весов, я постепенно пытался совладать с мельтешащими видениями, выстраивая их в ряд и отдаляя от себя, дабы увидеть как можно более полную картину.

Действительно, я оказался в центре безумного калейдоскопа из бесчисленного разнообразия жизней. Видения наслаивались друг на друга словно плёнка. Каждый миллиметр пространства был наполнен моей жизнью, нужно было лишь увидеть это.

Пытаясь совладать с непривычно большой дозой зрительной информации, я абстрагировался от то и дело мельтешащих картинок, а также сливающихся между собой звуков и сосредоточился на внутреннем самочувствии...

Что-то подталкивало меня действовать... невнятный голос извне, подсказывал как вести себя дальше.

Доверившись подозрительному ощущению, я сконцентрировал мысленные усилия на картинках и попытался связать себя с ними:

Из эфемерных ладоней начали вырываться тысячи нитей, вытягиваясь в огромную паутину и впиваясь в видения. Манёвр удался, шестерёнки безумного механизма прекратили свой бег.

Всё замерло. В безмолвии застыли прошлые и будущие жизни. На меня смотрели глаза героев и чудовищ, чего-то смиренно ждущих, прячась в глубине видений:

Сидящий в берлоге оборотень, пожирающий незадачливых охотников... Обратился в человека и бросил своё занятие, почуяв что-то чужое.

... Паладин, что с именем своего бога на устах, обращал в прах неверных... Переложил огромный меч на наплечник и повернул голову к искрящемуся мосту, спускающемуся с небес.

... Крестьянин, собирающий богатый урожай, который дарит надежду пережить следующий зиму... Бросил свою косу, хватаясь за появившуюся из ниоткуда верёвку и поддаваясь безумному желанию сбежать из своей реальности.

Бесчисленные нити стали мостом, между мной и мириадами вариаций моего Я.

Они бежали, ползли, летели ко мне. И все как один молили о помощи.

Хор тысячи шёпотов сливался в жуткий гул. Они пытались что-то сказать... или предупредить... или показать?..

Вокруг меня вновь зазвучал подозрительный голос, прорываясь сквозь отвратительную какофонию шёпотов. Он вновь давал подсказку.

Проявляя несвойственную мне доверчивость, я подчинился неизвестному советчику и начал сжимать ладони, изо всех сил стягивая нити. Подозрительный скрежет и дребезжание окружающего меня пространства ознаменовал пик возможного натяжения, после которого, я сделал последний рывок и отпустил нити.

Зависнув передо мной на краткое мгновение, кончики нитей засветились ярко красным светом и на неестественной скорости рванули к видениям.

Сокрушительное столкновение сопровождалось внезапной тишиной... Картинки, словно двухмерные паззлы начали складываться в маленькие точки... или они лишь казались маленькими, из-за причудливости этого измерения.

Всё исчезло. Бессмысленная и раздражающая мешанина звуков и образов... осталось лишь огромное облако из летающих разноцветных точек.

Недолго мне позволили насладиться завораживающим зрелищем, ведь облако пришло в движение, сжимая мириады точек в тугую волну и с угрожающим шипением летя в мою сторону...

«Что за шум? - пытался я вычленить из жуткого шипения отдельные слова, попутно слегка паникуя из-за летящей на меня волны. Я не мог убежать, так как банально отсутствовало тело чтобы двигаться, и единственное что мне оставалось, это в ужасе закрыть глаза, когда гудящая волна наконец поглотила меня и... - Куда меня опять занесло?..»

Хмуро проморгавшись, я заметил, что под моим контролем вновь было полноценное тело. Это радовало. А сам я находился в какой-то сверкающей пещере, стены которой, если приглядеться, подозрительно знакомо блестели.

- Подойди ближе и слушай, - Повернув голову в сторону смутно знакомого голоса, я увидел величавую фигуру, что парила в воздухе. Это оказался мой двойник. Такие-же волосы, скуластое и в целом не очень привлекательное лицо. Но было и отличие, весомое отличие... всё тело двойника состояло из уже знакомых сверкающих точек, придавая изыска даже не особо красивому телу, - У нас ма...

- Ого! А я оказывается ещё тот красавч... - Начал нести я несуразицу, должно быть, из-за недавно пережитого потрясения.

- Заткнись. - Прогремевший приказ имел невероятный эффект. Даже фразу мне не удалось закончить, как рот захлопнулся, с характерным звуком стукнувшихся зубов, - Не ёрничай. Соберись. Сейчас не время для шуток, учитывая, что времени у нас не больше мгновения.

«Понял» - Действительно стал я серьёзен, надеясь, что это существо сможет прочитать мои мысли и перейти к делу.

- Отлично, слушай и запоминай: Мы угасаем. - С какой-то горечью выдавил из себя мой клон, и словно в подтверждение его слов, светящиеся огоньки неуверенно мигнули, - Ты пока не понимаешь, что это значит, что мы вообще есть такое и чем это грозит... но просто запомни, что маг ошибся, твоя, пока ещё не сильная усталость скоро станет невыносимой. Настолько, что ты просто ляжешь на землю и не сможешь двигаться, а потом и дышать, медленно умирая и растворяясь в пустоте.

- Всё, понял, а делать то что?! И хоть намекни из-за чего это происходит... где я так умудрился напортачить?.. - Лихорадочно вспоминал я все недавние события, - Это из-за того, что я вытеснил прошлое сознание этого тела и занял его место? Или...

- Нет и ещё раз нет. Успокойся, ты тут ни при чём, - Как-то надменно, с кривоватой ухмылкой посмотрел на меня клон, - Даже если бы захотел, то всё равно не смог бы такое провернуть. Всему виной то чудовище, что устроило апокалипсис в твоём мире... за все мириады наших жизней, я никогда не встречал подобного. Мне даже примерно не удаётся понять, что именно сейчас с нами происходит, и не только с нами, а со всеми людьми, которых изменила Система.

- То есть, Азазель, Каспар и вообще все остальные люди тоже скоро начнут падать замертво?.. - С неким недоверием решил я уточнить, так как при таком раскладе, становится совершенно непонятным наше предназначение и цель Системы.

- Я не знаю. Мне не удаётся понять замысел существа, который всё это устроил, его силы и суть слишком далеки от понимания... но я заметил, что наше состояние немного улучшилось, когда мы открыли портал в новый мир и начали его исследовать.

- Хм... в то же время, у меня немного притупилось чувство опасности, хоть и не исчезло полностью. Как думаешь, это связанно?

- Вполне возможно... и, наверное, ты уже понял, что нужно делать?

- Да. Раз уж мы, чем бы «мы» ни были - выразительно взглянул я на клона, не особо рассчитывая на объяснения, - Полностью зависимы от воли того существа, то нужно подчиниться, хотя бы временно выполняя его поручения и отстрачивая наше исчезновение.

- Верно. Расспроси обо мне мага, он должен кое-что знать. - С натугой выдавил мой клон, тело которого, начало медленно распадаться на отдельные песчинки.

- Да-да хорошо, - Поторопился задать я последний вопрос, опасаясь не успеть, - Я бы с радостью выполнял задачи Системы, мне моя шкура очень дорога, вот только он никаких задач не даёт!

- Хм. Да, это, конечно, проблема. - Продолжил клон удерживать свою форму, что явно приносило ему дискомфорт, хотя на лице ничего и не отображалось, - Думаю, многое зависит от твоих сил... Система не сможет дать тебе задания, если ты недостаточно силён чтобы их выполнить. Но в данный момент можешь не беспокоиться, у тебя есть задание, пусть и неявное.

«Что? Никаких Системных оповещений не было...» - Вновь начал я шерстить память, пытаясь найти нужный момент.

- Артас, соберись! - Едва не выкрикнул двойник, заметив мои раздумья и рывком собираясь в прежнюю форму, продолжая кое-как поддерживая пещеру в целом состоянии... хотя я уже чувствовал, что пол стал зыбким словно песок, - Мутанты, это порождение Системы, по сути, её дети, и тебе повезло познакомиться с одним из них, следовательно, нужно наладить контакт и хорошие отношения. У тебя есть приглашение поучаствовать в войне между родами, вот и не отказывайся! А если я ошибся, если это не то, чего желает Система, то сразу-же бросай мутантов и возвращайся в магический мир и начинай там обустраиваться...

Мой странный собеседник хотел сказать что-то ещё, но не успел. В следующий миг, меня вновь поглотило взорвавшееся облако светящихся песчинок, выталкивая из этого таинственного места.

***

Стоило белой волне пройти, как я вновь оказался в зале с волшебником. И он не терял времени зря.

Плоть проигрывала. Местами из неё вырастали какие-то наросты, отдалённо напоминающие растения и кусты. Почти весь зал уже окрасился в зелёный цвет, а огромное древо, потихоньку отхватывало всё больше и больше территории, пронизывая пространство корнями и вытесняя чёрные жилы.

- Ну что, порезвился, пока меня не было?.. - проговорил я заплетающимся языком, едва не падая от вновь нахлынувшей усталости, - Ух! Кажется, мне стало ещё хреновей.

- Здесь время может принимать странные обороты, но по субъективным ощущениям, тебя не было всего пару минут. В любом случае, твоя ловушка не сможет продержать меня дольше нескольких часов.

«Нескольких часов?! - Даже не сразу поверил я услышанному, хотя не верить волшебнику с моей стороны было бы глупо, он и так уже победил, так что лгать бы не стал, - Хотя, всё правильно... в описании говорилось, что ловушка будет активна 24 часа, но там не давались гарантии, что она сможет удержать пленника»

- Ты мне веришь, - промелькнула толика удивления в его бездушном голосе, - Разумно. Что-ж, ты не мог бы рассказать, что тебе открылось, когда я погрузил тебя в Суть? Наверное, не очень приятно говорить со своим убийцей, но ты попытайся...

- Я увидел спасение, - Ответил я с кривоватой ухмылкой, облокачиваясь о выросший нарост и наблюдая за реакцией волшебника. Хотя, оная пока отсутствовала, - Сначала я лишь наблюдал за странными видениями, которые наслаивались друг на друга и постоянно менялись, но потом мне удалось кое с кем поговорить...

- Быть не может! - Дождался я наконец всплеска эмоций, который, признаться, был несколько неожиданным, - Нельзя так просто связаться с Великим Духом! Хотя, наверное, тебе на руку сыграло критическое состояние, - Вновь взял себя волшебник под контроль и требовательным голосом произнёс: - Что он сказал?

- Уоу! Голос попроще сделай, - не слишком обрадовался я такому нахальству, - А сказал он, что к нам всем скоро придёт северный пушной зверёк по кличке Писец... слыхал о таком?

- Нет. Но я понимаю, о чём ты. И пока что не верю, - увидел я тень сомнения на его невыразительном лице, - Ты не лжёшь, но что-то не договариваешь...

- Да ничего особенного. - Устроился я поудобней, - И по факту, он сказал другое, но выводы я уже сделал, и они крайне просты: Какая-то невероятно сильная тварь набедокурила в моём мире, да так, что большинство людей превратилось в жутких и смертоносных чудовищ, а остальные везунчики сильно изменились, и в качестве бонуса начали «угасать» прямо как я... хотя это ещё нужно будет уточнить.

- Невозможно... - прервал меня дрожащий от ужаса голос, владелец которого даже перестал захватывать сознание, и бессмысленно вперил свой взгляд в моё лицо, - Это невозможно.

- Хм, спешу тебя разочаровать, но ещё как возможно, и я тому подтверждение. - Реакции я никакой не дождался, так что рискнул продолжить: - Кхм-кхм... так вот, этот Некто, вскоре после устроенного апокалипсиса открыл портал в ваш мир, ну, по крайней мере, он дал мне такую возможность... сам понимаешь, просто так бы он этого делать не стал, а значит, скоро и вы погрузитесь в Его Игру.

После моего короткого рассказа наступила тишина. Довольно непривычная, ведь даже корни перестали вгрызаться в плоть, словно волшебник впал в уныние... не выдержав молчания, я решил спросить об этом в лоб:

- Ну и чего замолк? Я понимаю, новость конечно не из приятных, но откуда такое отчаянье? И ты что, уже передумал захватывать мой разум?.. - кивнул я в сторону корней, которых потихоньку начали разрывать взбодрившиеся чёрные жилы.

- Всё бессмысленно, - Голос мага был по прежнему пустым, но теперь, к нему прибавились нотки обречённости, - Нужно иметь невероятное могущество, чтобы вмешаться в саму Суть живого существа. Нужно быть равным Божеству, и довольно сильному, чтобы изменить, или даже уничтожить её... но, чтобы манипулировать целым народом? Целым миром?! Что это за чудовище? Сколько примерно было людей в твоём мире?

- Ну, чуть больше семи с половиной миллиардов, - с извращённым удовольствием смотрел я на вконец убитого волшебника, - Да не расстраивайся, может, ещё как-нибудь прорвёмся! Кстати, то существо, которое ты называешь Великим Духом, сказал, чтобы я тебя о нём расспросил, вроде как ты что-то знаешь?.. Может, сделаешь милость, просветишь невежду?

- Семь миллиардов... - Продолжил маг витать в своих довольно мрачных мыслях, но затем собрался с духом и принялся за рассказ: - В каждом из существ живёт Великий Дух. Что он такое можешь не спрашивать, об этом, наверное, даже боги не ведают... хотя чудовище из твоего мира, определённо разгадало секрет. Я множество раз погружался в свою Суть, и мне даже удалось проделать это с тобой, но Великий Дух мне никогда не отвечал и не показывался.

- Мда, не густо, - Вновь сделал себе пару заметок, добавляя в и без того переполненный список ещё несколько вопросов, - Слушай, а не слишком ли ты доверчив?.. Может, я вообще всё это сейчас придумал, или ошибся? Может, это только у меня что-то с Великим Духом случилось, а с остальными людьми моего мира полный порядок? Право слово, взбодрись! Какого чёрта я вообще должен упрашивать своего убийцу не падать духом?

- Ты не можешь меня обмануть, по крайне мере, пока я нахожусь «здесь», - Получил я короткий, и вполне внятный ответ, - Я не пал духом, просто пытаюсь понять, что делать дальше...

- О! Это же очевидно! - Попробовал я убрать из голоса безумную усталость и вернуть немного шизоидные нотки присущие Артасу, а не той размазне, в которую я скоро превращусь - Раз уж бороться с этим чудовищем бессмысленно, то просто присоединись.

- Присоединиться? - Немного оживился собеседник, - Это было бы чудесно... я очень сильно хочу жить.

- Вот и славно! Мне кажется, что мы очень плохо начали наше знакомство, не находишь? - Продолжил я уводить собеседника от горестных дум, - Меня зовут Артас, а тебя?

- Ватиор. Приятно познакомиться... - Ненадолго задумался о чём-то волшебник, - Но если я присоединюсь, то просто добровольно дам себя «заразить» и тоже начну угасать. Это ведь бессмысленно.

- Отнюдь. Выполняя задачи Системы, Суть «стабилизируется», по крайней мере, так сказал Великий Дух. К тому-же, да будет тебе известно, что в моём мире магии вообще не было, и я, по факту, самый обычный человек, а все способности, которые ты видел, это исключительно проявление Системы, - Слова возымели эффект, и в лице Ватиора даже начали проглядываться проблески неподдельного интереса, - Да-да, может методы той Твари и не очень приятные, но на награды он не скупится.

- Я согласен. Учитывая, что как такового выбора нет, - Добавил он с горькой усмешкой. - Что нужно делать? И пожалуйста, можешь рассказать всё более подробно? Если честно, я не совсем понимаю, что такое эта ваша Система, как вы получаете способности, ну и так далее...

- Да-да, расскажу, но чуть позже, или даже покажу, - Быстренько отделался я от вопросов, не горя желанием растягивать и без того длинный разговор, - А вот что делать, я, если честно, понятия не имею! Вполне возможно, тебе нужно побыть в нашем мире, чтобы Система тебя приняла, хотя я в этом очень сомневаюсь, - Вспомнил я об обычном простолюдине, из которого доводилось вытягивать информацию, - По моим наблюдениям, люди вашего мира могут взаимодействовать с Системой, а значит и внедрить тебя в неё может получиться, просто не сейчас... и, кхм, прости за вопрос, но что ты в конечном счёте решил делать со мной?

- Ничего. Сначала, разрушу эту клетку, а потом просто буду сидеть и наблюдать за миром твоими глазами. Мне и так не хотелось трогать твоё искажённое сознание, но сейчас желание полностью отпало.

- Нет, так не пойдёт, - Мягко говоря не обрадовался я тому, что такой ценный кадр будет висеть мёртвым грузом, - Я могу как-нибудь дать тебе возможность контролировать моё тело, и вообще, взаимодействовать со мной в реальном мире?

- Можешь, но рискнёшь-ли? - Получив мой утвердительный кивок и хитроватую улыбку, он протянул мне свои руки, всё ещё скованные чёрными жилами, - Просто пожелай меня освободить, можешь даже отдать приказ, если тебе так будет проще.

- Хм... подожди секундочку. - Откинул я голову и начал разглядывать потолок, предаваясь думам и анализируя произошедшие события.

Пауза уже начала затягиваться. Волшебник скучал, находясь в всё том-же подвешенном состоянии. Хотя жаловаться не спешил, даже несмотря на то, что висел вниз головой, и от скуки принялся раскачиваться из стороны в сторону.

- Слушай, - привлёк я внимание мага, - Ты вот у нас колдун, а какая именно у тебя специализация? Ну, надеюсь ты понял...

- Есть базовые знания Академии, но с рождения у меня талант к менталистике, - Пытался Ватиор перестать вертеться вокруг своей оси из-за набранной скорости, - Могу внушать ложные чувства, эмоции, менять воспоминания, а если человек, скажем так «слаб духом», то и вовсе могу извратить его до неузнаваемости.

- Да чтоб тебя! - С досады дёрнул плечом, - Мог бы хоть соврать для приличия, а то теперь мне и вовсе не по себе... понимаешь, всё как-то слишком гладко получается.

- Я не могу лгать тебе находясь «здесь», ты это легко почувствуешь, и даже магия мне не поможет, - Наконец остановился Ватиор раскачиваться, и теперь пытался совладать с головокружением, - И нет, я не понимаю, что тебя смущает в данной ситуации.

- Ну, смотри сам: Пока ты не влез ко мне в голову, всё было относительно нормально, да, не без всяких тревожных ощущений, но у них могут быть сотни объяснений. И тут объявляешь ты... погружаешь меня в какую-то там «Суть», знакомишь с «Великим Духом», убеждаешь, что легко сломаешь мою ловушку, и даже показательно перестаёшь это делать...

- Я понял твою мысль, - прервали мои сумбурные объяснения, - Вынеси вердикт.

- Вердикт?.. - Уверенно посмотрел я в его белёсые глаза, - Ты слишком странный, а потому опасный. Вот мой вердикт. Менталист... держу пари, что лгать и пудрить мозги ты тот ещё мастер, и вполне возможно, что всё мною виденное это обычный морок, а ты банально хочешь побыстрее вырваться из клетки, или вообще просто развлекаешься с недалёким человечишкой.

- Разумно. Но лишь отчасти. Клетку я сломаю в любом случае, ибо она приносит ощутимый дискомфорт, - демонстративно качнулся он, - Но разум трогать не стану. Скажу честно, мне уже плевать на тебя, да и вообще на весь мир или даже совокупность многих миров... я жить хочу. Всё моё существование так или иначе сводилось к такой простой цели - выжить. - Услышал я скрип зубов, - Делай что пожелаешь нужным. Твои опасения мне понятны, и они вполне обоснованы.

- Ладно чертяка, уболтал! - Бодро поднялся я на ноги, продолжая чувствовать ужасную усталость, но стараясь не обращать на неё внимание, - Навык «Клетка». Деактивация.

Обычного приказа и впрямь оказалось достаточно, дабы освободить этого подозрительного типа.

Чёрные жилы, медленно, словно нехотя, начали отлипать от туши волшебника. Также, они перестали отчаянно стягивать и выворачивать уже давно не сопротивляющиеся корни древа, да и вообще, сменили гнев на милость.

Повисев ещё немного, Ватиор «сорвался» со своей ветки, и эффектно перевернувшись в воздухе, плавно опустился на грешную землю... точнее, на зеленую плоть.

- О боги, дружище, хе-хе, ну ты и урод конечно, - С неким страхом, удивлением, и даже злорадством смотрел я на действительно непрезентабельную фигуру мага.

Совершенно белое тело, без малейшего намёка на волосы, и абсолютно неестественное. Немного выпирающие рёбра, были единственным, что отличало его от куклы, в остальном-же, кожа была ровной, словно слепленной из пластилина. Он был голым. Гениталии отсутствовали...

Но несмотря на отсутствие детородного органа... или принадлежности хоть к какой-нибудь гендерной группе, самым странным оставалось именно его лицо:

Такое-же белое и неестественное, идеально округлой формы, почти без скул, без надбровных дуг и самих бровей. Губы больше напоминали тонкий разрез посреди гладкой кожи. Глаза большие, белые, без зрачков, слегка раскосые.

- Знаешь, ты тоже не красавец, - Пробормотал Ватиор, удивлённо рассматривая себя, и уделяя особое внимание причинному месту, - Кхм, признаться, я не знал, как буду выглядеть после заклинания, но такого точно не ожидал.

- Да ладно тебе, какое дело мужику до красоты? - Попытался я своеобразно подбодрить моего возможного союзника, но затем призадумался, и решил уточнить, - Ты ведь мужик?..

- Издеваешься?

- Ладно-ладно, извини... просто в твоём мире аристократы выглядели довольно женственно.

- И то верно, они те ещё слизняки, - как-то вяло ответил волшебник, думая о чём-то своём, - А мужику должно быть дело до красоты. Иначе как он будет ценить и наслаждаться женщинами, искусством? Чувство прекрасного должно жить в каждом.

- Фу, ты мне ещё тут нотации вздумай читать, - начал я готовиться к процедуре переноса, которую ещё ни разу не делал, но в которой был уверен и уже давно хотел попробовать, - Так, не думай, что я оставлю тебя в покое, давай-ка прогуляемся.

Не дожидаясь ответа, я воспользовался моментом и окутал нас нитями. Стоит отдать Ватиору должное, он был напряжен, но даже не шелохнулся, когда я окутал нас нитями погружая в плоть, и споро начал управлять жилами словно транспортным средством...

Даже минуты не понадобилось, чтобы мы оказались в нужном зале с клубком серебристых нитей, дарующих возможность настраивать характер и личность.

- Что это?!

Услышав вскрик, я обернулся к своему спутнику.

С дикой гримасой отвращения и ужаса на безликом лице, он пятился от проявления моей способности выставив руки перед собой и делая едва заметные пасы.

- Э-м-м... моя способность? - Слегка опешил я от его реакции, - Меня им Система наградила, а что такого?

- Это дрянь! Просто чудовищно! Не используй это!!!

- Ватиор, мать твою, успокойся и объясни всё по-человечески!

- Гр-р-р!.. - Издал волшебник что-то среднее между рыком и хрипом, - Понятие не имею как тварь из твоего мира смогла такое создать, но «это», способно вторгаться и менять твою Суть. Ты её уже использовал?

- Да. Этот навык позволяет мне менять свой характер, поведение, если не ошибаюсь, то временно искажает даже воспоминания. Я счёл разумным использовать эту способность, когда пошёл в замок... мне нужно было вести себя подобающе, и слегка нахальное поведение аристократа дополняло образ.

- Э-х-х... - как-то горестно вздохнул волшебник, - Поздравляю, ты срезал себе минимум половину отпущенного срока, когда использовал «это». Точно сказать не могу, может, даже и ошибаюсь, но от этой дряни несёт опасностью за версту...

«Система. Является ли навык Многоликий источником дестабилизации моей Сути?»

Анализ...

В доступе отказано.

- Вот ведь... - с улыбкой прокомментировал я ответ Системы, но смог удержаться от мата, - Да, Ватиор, похоже, что ты прав.

- Разумеется прав, и вот тебе мой совет: Не используй больше эту расчудесную способность. - Твёрдым голосом, почти по слогам дал он мне совет... смахивающий на приказ, - Хотя, разумеется, ты волен делать что хочешь.

- Да... жаль, но мне всё же придётся её использовать, иначе я не смогу долго сопротивляться этой усталости, она меня сожрёт, я начну ошибаться, и одна из ошибок станет фатальной.

- Уверен? Подумай хорошенько. - Продолжил Ватиор настаивать.

- А что тут думать?.. В начале нашего, не очень приятного знакомства, ты сказал, что жить мне осталось не дольше месяца, так что даже если эта дрянь отнимет у меня половину жизни, то это всего-то две недели. - Ещё раз проверил я логику в своих действиях, и не найдя огрехов, продолжил рассуждение: - Не лучше-ли мне провести их бодрым и энергичным, пытаясь выкарабкаться из очередной смертельной ситуации, чем еле живым и унылым куском мяса? Проще говоря, я банально преобразую количество в качество.

- Ладно, это имеет смысл, - Нехотя согласился волшебник, - Делай что должен.

Улыбнувшись от полученного «разрешения», я подошёл к клубку нитей и отдал Системе крайне простые настройки:

«Ключевое изменение - Отсутствие усталости. Все остальные черты характера оставить прежними. Поведенческие отличия от оригинала - Незаметные»

Анализ...

Установка принята.

Процедура была мне знакома, так что я уже подготовился к появлению чёрного двойника и последующему обмороку. Как оказалось, зря. Вместо этого, я с удивлением наблюдал, как серебристые нити аккуратно перебираются по моим рукам к лицу и создают привычную хитиновую маску.

- Это всё? - Прокомментировал Ватиор не очень впечатляющие метаморфозы, - Почему-то, мне казалось, что всё будет несколько... эффектнее.

- Ну, вообще-то да, - ощупывал я маску, иногда путаясь в нитях, которые продолжали вытягиваться из клубка, - В прошлый раз передо мной целый двойника вылез, занял моё место и отправил в нокаут, я лишь через несколько минут очухался и начал наблюдать за происходящим его глазами. Но, всё вроде логично, ведь тогда я выбрал сильные отличия, а сейчас толь...

Маска наконец закончила формироваться, обрывая меня на полуслове. Сначала, я ощутил лёгкие покалывания и онемение, а потому не особо обеспокоился и даже собирался продолжить диалог, но затем, оторвавшиеся от клубка кончики нитей прямо перед моим лицом превратились в острое жало.

«Понятно. - С некой обречённостью смотрел я на покачивающееся жало, отдалённо напоминающее скорпионье, - Акх-ау!»

Чёртово орудие Системы не заставило себя долго ждать, вонзаясь в солнечное сплетение и принося с собой холод, плавно разливающийся по всему телу. Дыхание сбилось. Мир поплыл, и я завалился набок. Откуда-то издалека слышался обеспокоенный голос волшебника...

- Артас... Артас! Ты в порядке? - подбежал ко мне Ватиор, осматривая рану и маску, - Как себя чувствуешь?

- Безупречно... Больше нет никакой усталости.

- Правда? Вот и славно, - Продолжил он осматривать моё новое обмундирование, - Хм, весьма интересная конструкция. Жало служит проводником, который выкачивает из тебя усталость и переводит её в хранилище, то есть в твою маску... кстати, она начала покрываться красными линиями.

- Да плевать, главное, чтобы работало, - поднялся я на ноги, и впрямь чувствуя себя превосходно, - Довольно, мы здесь слишком задержались. Я потом тебе покажу ещё один зал, с моими воспоминаниями, и расскажу про Систему, но сейчас возвращаемся в реальный мир... мне не терпится кое-что попробовать.

Не дав волшебнику ответить, я мысленно пожелал проснуться.

Акт II. Глава вторая: Вынужденная спешка.

Замок

Арена Падших

То же время

Возвращение в реальный мир прошло как по маслу, вот только его серость разочаровывала, а содержимое так и вовсе вгоняло в уныние:

Мягкое ложе, на котором восседало моё седалище, было усыпано причудливыми цветами и пропитано духами. Все места этой арены, так или иначе были пропитаны благовониями, на которые аристократы явно не скупились. Жаль, что совокупность тонких ароматов смешивалась в смердящее амбре, которое выбивало дух похлеще сточных канав города.

На песчаной арене всё так же лежал истерзанный труп волшебника, чей дух, или по крайней мере разум, паразитировал на моём организме.

Ещё несколько раз окинув взглядом совершенно пустой зал, я не нашёл ничего интересного и облокотился на подушки. Вновь напала слабость, так что пришлось ждать, пока она пройдёт или хоть немного утихнет. Я надеялся, что она пройдёт.

«Эй... Артас, слышишь меня? - Раздался в голове голос, выдёргивая из бессознательного состояния и заставляя вскочить с кашерного трона, - Должен признать, у тебя очень интересное тело... почему ты жив?»

- Чё?.. Что это ещё за вопрос? - Упал я обратно на подушки, пытаясь унять появившееся головокружение.

«Ну, понимаешь, - как-то неуверенно начал Ватиор, - У тебя тело почти каждую секунду разрушается, а потом восстанавливается... нет, даже не восстанавливается, а полностью обновляется»

«Можно я тоже буду говорить мысленно? Ты меня так слышишь?..» - Вынужденно сменил я тему, подозревая, что обо мне начнут беспокоиться больше обычного, если увидят, как я говорю сам с собой.

«Да, слышу, - проскользнул лёгкий холодок в голосе волшебника, - Можешь не рассказывать о своих способностях. Я прекрасно понимаю, в каком мы находимся положении, и не жду от тебя доверия»

«Что? - Медленно проходящая слабость и головокружение сбивали с толку, так что пришлось потратить целых несколько секунд, чтобы понять, отчего волшебник вдруг разозлился, - О Система, успокойся, я не ухожу от ответа. Просто говорить постоянно вслух будет подозрительно... а про то, как работают мои навыки можешь и не спрашивать, потому что я понятия не имею.»

«Секунду... а как ты их тогда применяешь?»

«Как правило, с помощью мысленных команд, - С усердием начал я вспоминать мгновения, когда использовал способности... и это оказалось неожиданно сложной задачей, ведь по большей части, активировал я их неосознанно, - Если не ошибаюсь, то сначала приходилось даже проговаривать их вслух, но потом они превратились в аналог рефлексов. На самом деле, иначе и быть не могло, ведь большинство способностей имеют крайне размытые границы, и чем жарче битва, тем больше я о себе узнаю, и если бы каждый раз приходилось отдавать полноценную мысленную команду для активации навыка, то меня в первом бы сражении сожрали.

«Вот как, - Прошептал волшебник, с толикой разочарования, - Я подозревал, что ты просто присосался к дарам своего покровителя, используя полученные навыки... но не до такой степени»

«Ну извини, гений ты мой необузданный! У меня были жалкие недели, чтобы как-нибудь научиться ими пользоваться и не сдохнуть особо мучительной смертью, - Решил я немного одёрнуть не в меру наглого мага, - Как-то было не до научных изысканий... да и вообще, у меня не было никакого источника информации или способа его раздобыть»

«Всё-всё, понял, не продолжай. Давай лучше сосредоточимся на более насущных проблемах, а важные, но в данный момент некритичные вопросы оставим на потом? - Перевёл Ватиор разговор в более конструктивное русло, - Ты ведь вроде хотел что-то попробовать, когда возвращался в реальный мир»

«А! Точно! Ты можешь сейчас взять управление над моим телом? - Вместо ответа, моя рука поднялась перед лицом и дважды сжалась, - Отлично! А ты можешь им управлять, пока я буду спать?»

«Да, смогу. Ты это хотел проверить?»

«Великолепно... нет, не торопись, - начал я вызывать Системное окно, - Ну как тебе?»

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 15

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 14 свободных]

[Тело - 27]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требуются десять очков мутации)

{Адаптивная плоть}

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 10]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика 11/20

{Ремиссия}

Кластеризация 11/20

{Убежище}

{Многоликий}

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 644/700

Выносливость - 180/700

Мана - 470/680

Резервуар плоти - 212/300

Шкала опыта - 12700/15000

Я ждал. Минуту. Две... мне казалось, что волшебник потерял дар речи от порхающих перед лицом символов, в которых наверняка не чувствувовалось магии. Даже появилось чувство превосходства, пока в голове не прозвучал несколько утомлённый голос:

«Что ты там делаешь? Ты хоть скажи чем занят, либо сколько ещё ждать... и почему ты чувствуешь превосходство?»

«Эм-м-м... - вмиг спустился я с небес на землю, отмечая, что Ватиор может читать не только мои мысли, но и эмоции, - Ты не видишь Системные сообщения? Ну, летающие перед глазами слова, возможно, на незнакомом языке?»

«Нет, с момента как ты замолчал вообще ничего не изменилось...»

Это было неприятно. Система не принимала его, даже несмотря на то, что мы делили одно тело, а это значило, что мои навыки были ему недоступны. Очень неприятно. Их отсутствие практически полностью нивелировало преимущество двойного сознания, ведь без них, моё тело превращалось в обычный кусок мяса. Но с другой стороны, появлялась ещё одна причина для реализации второго плана. Нелепого, как и большинство моих действий, блуждающих где-то на грани фола.

«Ладно, прежде чем кое-что попробовать, мне нужно знать, можешь-ли ты переселиться в другое тело?»

«Сложный вопрос. - Подвис волшебник на несколько минут, обдумывая возникшую задачу, - Смогу, но зависит от носителя. В нём не должно быть разума, так как я сейчас слаб, и любой, даже самый безвольный червяк...»

«Понял, на счёт этого можешь не волноваться. Ещё что-нибудь?»

«Само собой, не должно быть никаких защитных чар. - Вновь прервался маг, но уже из-за подозрений, - Артас, объясни наконец, что ты задумал? Я не стану переселяться ни в какое тело, даже если тебе удастся найти подобное, ведь чтобы очистить его от Разума и Сути, нужно будет провести чудовищно затратные и сложные ритуалы. Ты не сможешь подобное провернуть, да и к тому-же, я не знаю, как поведёт себя заклинание, ведь оно всё ещё зациклено на тебе»

«Пха! Смотри и учись, салага, - взглянул я на бар с плотью, который не сильно-то и просел после битвы с ещё недавно агрессивно настроенным волшебником, - Я уже давно хотел попробовать это сделать, и вот настал подходящий момент»

Плоти хватало, концентрации и выдержки тоже, даже несмотря на всё ещё сильную усталость. Настало время для первой попытки само-клонирования:

Снять с передней части тела хитиновый панцирь. Он не эластичный, будет препятствовать делению плоти.

Вытянуть перед собой плотный клубок нитей, идеально повторяющий контуры моего тела. Они будут служить дополнительной стабилизацией при формировании клона.

Максимально сосредоточиться на адаптивной плоти, вновь и вновь отдавая приказ формирования десятков слоёв. Каждый новый слой соединялся с предыдущим, образуя вполне привычное и знакомое для меня тело.

Закончить формирование. Втянуть жгуты плоти обратно, позволяя безвольному телу упасть на пол. Закрыть хитиновый панцирь.

«Артас, быстро прикоснись к "Этому!"» - Раздался едва-ли не вопль в моём бедном черепе, сгоняя усталость и впрыскивая дозу адреналина в кровь.

Не задавая лишних вопросов, я присел на корточки и положил ладонь на лоб клона.

«Отлично, слушай сюда, я сейчас могу попытаться вселиться в это, если оно действительно «рабочее», но есть риск что я получу все твои воспоминания и...»

«Да плевать, давай уже - Дал я разрешение, понимая, что детали можно будет уточнить и позже. Неожиданно, но переселение прошло без спецэффектов. Даже почувствовать ничего не удалось, просто через пару минут, клон открыл глаза и начал лихорадочно дёргаться, - Эй, Ватиор, это ты? Всё нормально?..»

«Да, но мне нужно привыкнуть к новой оболочке» - Зазвучал в голове голос, от которого, как мне казалось, я смог избавиться.

- Какого чёрта? Почему я до сих пор слышу твои мысли? - Решил я говорить более привычным мне способом. Через рот.

«Заклинание которое я использовал на тебе нельзя прервать. Я лишь остановил его, но мы уже связаны... к тому-же, я вообще не знал как поведёт себя заклинание, и нам крупно повезло, что мне удалось вселиться в твою копию»

- А чтоб тебя!.. - Подавил я приступ агрессии, - Ладно, это не так уж и страшно, но от этой «связи» точно никак нельзя избавиться?

«Нет. Магическое вмешательство исключено. Более того, смерть теперь для нас едина, если умрёт один из нас, то умрёт и второй»

- А это ещё почему? Ты ведь ко мне прицепился, а не наоборот.

«И что? Я же сказал, мы теперь связаны... попробуй оторвать себе половину черепа и посмотрим, как ты с оставшейся частью будешь жить»

- Вполне спокойно смогу, мне Возрождение просто новый мозг создаст, - Бездумно парировал я, анализируя полученную информацию, - Но не продолжай, я понял твою мысль. Хорошо, это действительно не так уж и страшно, меня куда больше интересует...

- Артас... я отвёл... - появилась в нескольких метрах от меня клубящаяся тень, мгновенно собирающаяся в костлявую фигуру, обтянутую колышущейся на воздухе тёмной тканью. Азазель был озадачен. Его лицо, как и всегда было скрыто, а полностью чёрные глаза никогда не выдавали эмоций, но появившиеся в руках серые клинки и расслабленная стойка говорили сами за себя.

Сложная ситуация, у которой могло быть десяток разных продолжений. Я уже был готов спокойно всё объяснить и пойти по своим делам, но...

Но усталость почти прошла, список необходимых к выполнению задач пополнился, а бар с плотью показывал дно. Во мне всё ещё сидела недавно появившаяся лень, нашёптывая несуразицы, и пытаясь изменить поведение в угоду нового характера. Но желание прожить отведённый срок как Артас, а не как безвольная сопля, оказалось значительно сильней. Бедный Азазель, с принятым мной решением, его судьба была предрешена... ему вновь было суждено выдерживать мои психологические атаки:

- Умерь своё нахальство, мой друг, - Надменно проговорил я, понимая, что за последние несколько дней со мной произошло много метаморфоз, и бедолага уже не знал, как реагировать на подобные выходки, - Знай-же, что это плоть от моей плоти, моя кровинушка, дитятко...

«Артас?..» - прозвучал несколько растерянный голос Ватиора, едва не сбивший меня с нужного настроя.

- Я первый мужчина в... - Прошла неловкая заминка, когда я пытался понять, про какой именно мир говорить и указывал на всё ещё валяющегося клона, - Во всех мирах! Который смог подарить жизнь, и причём без партнёра!

- Та-а-ак... - Пытался Азазель уловить суть, расслабляясь и убирая теневые клинки.

- Отныне, - Сомкнул я руки на груди и встал в пафосную позу, - Зови меня - Мама.

- О Система... ты точно Артас... в этом я уверен... - Окончательно успокоился мой товарищ и даже подошёл ближе, дабы рассмотреть мою кровинушку, всё ещё валяющуюся на полу и удивлённо хлопающую глазами, - Но это кто? И откуда?..

- Ну как тебе сказать, - попытался я объяснить попроще, и примерно собравшись с мыслями, кивком указал на валяющийся труп волшебника, - Это маг которого я убил. Точнее, я думал, что убил... оказалось, этот говнюк успел «войти» в меня! Но, в целом, я не сильно обиделся, мы поговорили, всё обсудили, и вот он теперь «вышел», правда его частица всё ещё сидит во мне, так что мы «связаны».

- Артас, заткнись... - Поднялся на ещё дрожащие ноги мой клон. В его глазах читалось удивление вперемешку с отвращением... бедолага ещё не знал, насколько я могу быть отбитым, - Меня зовут Ватиор, приятно познакомиться.

- У-у-у-у! Малыш проснулся и что-то не в духе! Может малыш хочет сисю?.. - Недолго думая, я вытянул часть хитина с грудной клетки и сформировал два шара.

Скорчив крайне выразительную гримасу, Ватиор сделал пару неуверенных шагов к своему трупу, пристально следя за мной. Бесцеремонно перевернув мёртвое тело, он стянул окровавленную и изодранную накидку, прикрывая наготу.

- Артас всегда такой? - Задумчиво спросил волшебник у Азазеля, продолжая рассматривать своё предыдущее, уже непригодное вместилище, - Когда мы говорили в его подсознании, он был более... вменяем.

- Привыкай. - С сухим, и немного хрипящим смешком проговорил мой боевой соратник, - Он бывает серьёзным, только если совсем прижмёт... но я его знаю, и ему можно доверять, даже несмотря на странные выходки... увы, не могу сказать того же про тебя.

- Пока можешь не доверять, но есть веская причина, по которой я стану вашим союзником, - Оторвался Ватиор наконец от бездыханного тела, - В любом случае, время всё рассудит.

- Так! - Прервал я весьма занимательный разговор, - Всё это конечно очень интересно, и у меня накопилась целая куча вопросов, но увы, мне пора бежать.

- Куда?.. А баронство ты на кого оставишь?.. - Опешил Азазель, наверняка испугавшись что я скину на него эту обязанность.

- Тебе всё Ватиор объяснит, и нашими новыми угодьями он тоже временно поруководит, заодно своими знаниями поделится... правда ведь? - Перевёл я взгляд на волшебника, получая уверенный кивок, - Вот и славно, а то мне что-то подсказывает, что местная бюрократия и политика похлеще земной будет.

- А мне второму спутнику тоже всё рассказывать? - Уточнил волшебник, явно не желая попасть в неловкую ситуацию.

- Да-да, Каспар один из нас, да и вообще, у нас собственный отряд есть и маленькое поселение в родном мире... О! - решил я задать парочку серьёзных вопросов перед уходом, - В этом теле есть моя память?

- К моему удивлению, но да, память целая. - Несколько озадачено пробормотал маг, - Но я не стану её трогать, пока ты не...

- Да расслабься, делай что хочешь, ты мне так только время сэкономишь. - Быстро прервал я Ватиора, - Ещё несколько вопросов, и отвечай пожалуйста как можно короче: Можешь-ли сейчас пользоваться магией? Доступны-ли тебе мои способности?

- Да могу, но очень слабо. Нет, никаких навыков, или хоть чего-то я не ощущаю.

- Ну вот и славно, значит ты точно здесь останешься и будешь вводить в курс дела моих соратников, - окончательно отмёл я вариант совместного похода к мутантам, - Ты ведь столько лет был при бароне, наверняка многое знаешь?

- Многое?.. я знаю практически всё, ведь по факту, я и управлял этими землями, - Несколько самодовольно ответил Ватиор. Хотя я и не видел причин гордиться, ведь баронство было по уши в дерьме.

Разговор ещё не исчерпал себя, и по-хорошему, нужно было многое обсудить. Но увы, времени как всегда катастрофически не хватало, так что махнув на прощание рукой, я, не сказав ни слова, набрал высокую скорость и убежал в коридор.

***

Замок снаружи выглядел внушительно, но внутри оказался ещё более величествен.

Десятки коридоров, залов, несколько складов с оружием и доспехами, порядка шести погребов с продуктами... Я потерялся. Довольно нелепая ситуация, так что звать Азазеля или Ватиора на помощь было слишком неловко. Пришлось самому блуждать в этом лабиринте, пока наконец не нашёл главный зал, в котором проходил банкет.

Увы, но Азазель как всегда следил за мной. Когда я уже почти выбрался из замка, ну или по крайней мере, вышел из глупого положения потеряной овечки, передо мной сформировалось тёмное облако, которое не торопилось собираться в костлявое тело. Благоразумное действие, ведь мне потребовалось порядка десятка секунд, чтобы погасить инерцию.

- Артас... во имя Системы, на кой-чёрт ты тут круги нарезал?.. - хмуро глазела на меня скелето-подобная фигура, дожидаясь, пока я отдышусь немного, - Как бы то ни было, я вижу, что ты спешишь... буду краток... Ватиору можно доверять?

- Нет... естественно... - медленно приходил я в себя, толком не чувствуя усталости или боли, но испытывая острую нехватку кислорода, - И вообще, будь осторожен, он владеет ментальной магией. Если почувствуешь в себе какие-нибудь изменения, то сразу действуй, но по возможности не убивай его, так как мы магически связаны и если я сдохну, то и он откинется... увы, но то же самое применимо и в обратную сторону.

- Понятно... неприятная ситуация, доверять такому как он... будет сложно.

- Конечно, доверять нельзя, но и панику раньше времени тоже не стоит разводить. - Здраво предположив, что от пары минут ничего особо не измениться, я всё же решил поделиться своими наблюдениями: - Ватиор слишком логичен, его слова слишком правильны, ситуация в которой мы оказались слишком удобная... обычно, это я придумывал и реализовывал подобные сцены, чтобы втереться в доверие, а потом использовать бедолагу которого угораздило со мной повстречаться.

- Ты и с нами так же поступал?.. - Задал Азазель провокационный вопрос. Который я откровенно не понял, ведь ответ был очевиден.

- Безусловно. - Дал я искренний и твёрдый ответ, наблюдая за реакцией. Точнее, за её отсутствием, - Не стоит воспринимать мои слова так категорично. Да, разумеется я вас использую, как и вы меня между прочим, без друг друга, мы бы скорее всего сдохли. Ну я-то уж точно, ведь это ты предупредил меня и Каспара об опасности, ещё когда мы были в Афинах.

- Верно... но ты не бросил меня после битвы с отрядом разумных мутантов... я потерял тогда контроль, ты это понимал... знал, что я могу убить вас всех, но всё равно рискнул... - Перешёл мой запутавшийся соратник на шёпот, - Почему?.. Если ты говоришь, что используешь нас, то почему тогда не бросил?..

- Пф! Ну ты и кретин! - Неловко попытался я разрядить обстановку, - Вся наша цивилизация построена по принципу использования друг друга, всё человечество, а в данный момент, его остатки. Я не настолько туп, чтобы предать ценного союзника при первой-же возможности. - Мои слова определённо возымели эффект. Но я не мог понять какой именно, ведь ответом мне служила лишь тишина. Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, я не выдержал и продолжил: - Азазель... я уверен, что ты скрываешь от нас правду о своём прошлом, и ни на секунду не поверю, что у тебя нет собственной цели.

- Да... я расскажу, когда придёт время... - Неуверенно прошипел ценный союзник, - Значит, ты так же будешь относиться и к волшебнику?..

- Именно! - Вновь собрался я взять разгон и продолжить спринт, но напоследок, чисто для проформы решил спросить: - А где сейчас Ватиор? И почему ты за ним не следишь?

- Отправился в свою лабораторию... хочет что-то проверить... сказал, что я могу присутствовать, но я отказался, решив для начала переговорить с тобой.

- Славно, вот и поговорил, а теперь иди следи за волшебником, - Отделался я наконец от вопросов и всё-таки рванул дальше по коридору. Мне очень хотелось узнать пределы отсутствия слабости.

Бежал я быстро. Очень быстро, едва вписываясь в крутые повороты и не сбивая то и дело попадающихся на пути слуг. Это было занятно. Возможность не чувствовать усталости заиграла новыми красками, открывая довольно интересные перспективы, которые в купе с моим уникальным организмом, могли привести к невероятным результатам. К счастью, сама ситуация в которой я оказался, давала возможность провести пару экспериментов над новой особенностью. Само собой, я незамедлительно решил его провести, раз уж представился такой удобный случай...

Эксперимент заключался в импровизированном марафоне, разделённом на три отрезка:

В первом, мне приходилось уклоняться от не слишком расторопных слуг замка и влетать в опасные повороты. Как оказалось, этот отрезок был самым простым, несмотря на то и дело проскальзывающее во мне раздражение.

Второй отрезок был уже посложнее. Увы, но ночной город не был предназначен для спринта. Телеги, шатры непонятного назначения, дома, валяющий на дорогах и обочинах мусор... и всё это добро было щедро укутано темнотой, что многократно увеличивало риск аварии. Однако, уклоняться от то и дело мелькающих удивлённых харь грабителей и редких прохожих было вполне реально, так что и второй отрезок я прошёл успешно.

А вот третий всё время норовил меня убить. Ночной лес был тих и спокоен. Свет вполне обычной с виду луны достаточно освещал дорогу. Вот только тело от бешеного темпа, в котором я бежал, то и дело грозилось испортиться...

Нехватка воздуха, головокружение, онемевшие ноги, временами останавливающееся сердце... симптомы были не очень приятны, и это если не считать несколько порванных связок с сухожилиями.

И без того полупустой бар плоти стремительно иссякал, постоянно исцеляя разрывающиеся мышцы и в целом, разваливающееся на части тело. Во мне давно ютилось подозрение, что даже несмотря на отсутствие улучшений третьего порядка*, всё равно нужно было вкладывать очки мутаций в классовые способности... эксперимент это подтверждал.

В конечном счёте, мне вынужденно пришлось сбавить темп, добираясь до портала обычным шагом, и лишь изредка вновь срываясь на бег. К счастью, мне не встретилась какая-нибудь особо лютая тварь, или любая другая неприятная неожиданность, к которым я уже начал привыкать, так что спринт плавно перешёл в приятную прогулку на свежем воздухе.

«Хм, не оставили даже сторожа?..» - Осматривал я одиноко стоящий портал.

Не найдя ответа, я здраво предположил, что весь отряд мог просто вернуться в родной мир, и недолго думая, уже был готов запрыгнуть в портал, но...

«Артас, - прозвенел в голове знакомый голос, - Я не знаю, смогу ли связаться с тобой, когда ты окажешься в другом мире, а потому скажу сейчас, чтобы потом не было подозрений или ещё чего похуже: Я могу слышать твои мысли, даже на большом расстоянии, и я был невольным свидетелем твоего разговора с Азазелем»

«Ну и что? - Искренне удивился я, - С чего ты решил, что я об этом не догадывался?..»

«Хм... и то верно. Значит, ты хотел, чтобы я всё это услышал?»

«Не то чтобы хотел, но и против не был, ведь теперь ты знаешь мою позицию, - не желая сейчас вести этот разговор, я решил просто дать хороший совет и прыгнуть в портал: - Мужик, просто не делай глупостей, и всё у нас будет прекрасно»

«Хорошо...» - последнее что я успел услышать, прежде чем погрузился в двойной водоворот.

Примечания:

Улучшения третьего порядка: Способности, преодолевая порог количества мутаций (к примеру 10-20), давали на выбор одно из трёх улучшений. Но как показала практика, порог в 30 мутаций ничего не давал, так что главный герой подумывал о приобретении новых навыков.

Акт II. Глава третья: Надёжный тыл.

Земля

То же время

Безымянная база

Родная земля, встретила меня тишиной. Что неудивительно, ведь разница во времени была довольно ощутима, и если в новом мире ночь лишь вступила в свои права, то здесь, уже начала сдавать позиции, позволяя первым проблескам света озарить тёмно-голубое небо.

Лёгкая прохлада, капельки росы на траве и листьях, едва слышимый шёпот леса... Приятно оказаться дома. Хотя ещё приятней, было бы сознавать, что это действительно дом, а не временное расположение базы.

Отметив закономерное отношение к наспех созданной деревне и её жителям, я прогнал прочь незваные мысли и сосредоточился на окружающей меня реальности. И реальность эта, уж слишком спокойной была. Настолько, что приятная тишина плавно перетекала в напряжённую.

К счастью, я понимал, что причина беспокойства крылась в недавно появившейся паранойе. Принятие собственного недостатка позволяло держать себя под контролем, так что вместо беспорядочного метания, я решил быть последовательным, и для начала, проверить догадку волшебника:

«Ватиор, ты меня слышишь? - Отправил я мысленный призыв. Но не получил никакого ответа, - Ясно, значит связаться и впрямь не получится»

Разобравшись с важным вопросом, я уже было собирался двинуться в сторону деревни, но меня опередили...

- Здравствуй, Артас. - Услышал я позади себя знакомый голос, подавляя рефлексы и невольно улыбаясь.

- И тебе не хворать, Харт. - Повернулся я к одному из самых перспективных соратников. Он стоял буквально в паре шагов от меня, со своей неизменной белой повязкой на глазах и слегка наклонённой головой. - А ты немного изменился за прошедший день... в голосе появились некие, - пытался подобрать я слово, - командные нотки. Неужто примерил на себя роль лидера?

«Интересно... почему я не почувствовал твоё присутствие?»

- Да, пришлось. Никто не хотел лишней ответственности, и даже голосование провели, но это ни к чему не привело... пришлось играть в камень ножницы бумагу. Я проиграл.

- О Система, - Показательно провёл я знаменитый жест Рука-Лицо, - Ну что за детский сад?..

- Не переживай, Артас. Мы не настолько тупы. После судьбоносной игры, основываясь на наших способностях и характере, мы провели тщательный анализ каждого кандидата. По итогам, лишь я и Ваол подходили на роль лидера, но мечник наотрез отказался, утверждая, что в случае битвы ему нужен полный контакт с противником, в то время как я могу выполнять роль поддержки и координировать действия отряда.

- Ну, в принципе, разумно, - Обдумал я слова огненного повелителя, после чего вновь вспомнил о своей миссии и вынуждено прервал разговор: - Дружище, я с удовольствием приму доклад и прочее, но сейчас у меня времени в обрез... можешь побыть посыльным и сбегать за парочкой людей?

- Безусловно. Я слушаю.

- Славно! Мне нужны Фламель с Ларвой, скажи им чтобы принесли расходники, даже если некоторые из них ещё экспериментальные, и позови Граймса, я буду ждать в Ратуше.

- Одну секунду... - Ещё сильнее склонив голову, Харт немного нахмурился и на пару секунд замер, словно к чему-то прислушиваясь, - Граймс сейчас спит в Ратуше, нужные тебе ремесленники что-то делают в лаборатории Фламеля. Я приведу их в наикратчайший срок.

Не дожидаясь моего ответа, импровизированный посыльный сорвался с места и убежал в сторону леса, возле которого и была поставлена лавка алхимика.

Порадовавшись столь исполнительному и понятливому солдату, я в свою очередь неспешно потопал к Ратуше, то и дело подвергаясь нападкам меланхолии.

Я не боялся смерти. Она витала рядом со мной с прихода апокалипсиса, то и дело норовя прикоснуться костлявым пальцем. И пусть я был готов к столь незавидному концу, как полное забвение, но смириться всё же не мог. Только не сейчас, когда ещё столько всего нужно было сделать, исследовать, познать... и на реализацию всех планов, мне никак не могло хватить жалких двух недель.

«Как же я хочу пожрать весь этот мир, - Спонтанно сформировал я желание, бредя через простые, но с виду очень уютные деревянные дома. - Распробовать все тайны. Впитать всё, что сможет предложить эта, или любая иная реальность...»

Едва не потерявшись в странных мыслях, я всё же добрался до Ратуши, приходя в себя и уже в какой раз отмечая странное поведение собственного мозга.

Распахнув крепкие створки и зайдя внутрь, я оказался в чистом и ухоженном коридоре, который почти не изменился со дня моего ухода, если не считать маленькую кровать, с отдыхающим на ней человеком.

- Доброе утро, Граймс, - Смотрел я на моего заместителя, который вполне удобно развалился на кровати. Моему приходу он был явно не рад, хмуро моргая заспанными глазами и пытаясь собраться с мыслями - Как жизнь?

- Неплохо, - Всё же не растерялся собеседник, подскакивая с кровати и начиная споро одеваться, бегая от ящика к ящику, - Прости, Артас, не ожидал, что ты так быстро вернёшься, но не переживай, отчёт готов.

- Отчёт?.. Какой? Я вроде об этом не просил. - Наблюдал я за мельтешащей в полумраке фигурой, которая достала из очередного ящика несколько свечек.

- Да, не просил. - Закончив с одеждой и расставив свечи, Граймс взял с подоконника чёрный планшет, выдёргивая из него переходник с солнечной панелью. - Но я приучен к порядку, и как любой заместитель, обязан быть готовым к любым вопросам начальства.

- Похвальная дисциплина. - Отдал я должное, признавая, что мне остро не хватает подобного качества, - Порой я даже жалею, что не уделил достаточно времени и не познакомился с вами поближе... кхм, как бы то ни было, но у меня тут форс-мажорные обстоятельства, так что я прочту отчёты позже, скорее всего, как вернусь с важного задания. Хорошо?

- Разумеется, - Ничуть не расстроился заместитель, а лишь выжидающе начал смотреть на меня.

Пауза затягивалась. Взгляд соратника уже начинал напрягать, а сам он принялся переминаться с ноги на ногу, явно испытывая неловкость от возникшей паузы.

- Так... - Не выдержал я немой сцены, - Если хочешь что-то сказать, то говори.

- Например?.. Это ведь ты пришёл в Ратушу посреди ночи, - Парировал Граймс, - Я думал ты за отчётом забежал, но раз он сейчас не нужен, то и говорить не о чем. Вот, стою жду приказа.

- И то верно, - По-новому взглянул я на ситуацию, - Вообще-то, я действительно хотел узнать есть ли важные новости, но в форме краткой сводки, а не полноценного отчёта.

- Понятно... - Кивнул Граймс своим мыслям, вновь впиваясь глазами в планшет, - Признаться, к такому я не готов, и у меня нет разделения событий по «важности», но если вкратце, то знай, что все жители получили подкласс, а наш кузнец ещё и дополнительную профессию, смертей среди солдат или ремесленников нет, никаких волнений тоже.

- Получили подкласс? То есть возможность его получить, или уже готовый?.. И что ещё за дополнительная профессия? - Впервые услышал я о подобной возможности.

- Нет, все получили пустой подкласс, солдаты пока тоже ещё ничего не выбрали. Насчёт профессии неизвестно, Генаст отказался что-то говорить, и по моим наблюдениям, даже расстроился.

- Расстроился? После этого были изменения в поведении?

- Да, он попросил сделать полный обход нашей территории, а это порядка одного, может двух километров, и обход проводился пешком, это было одним из требований.

- Причины?

- Не уточнял, но по его «бурчанию», было понятно, что он искал какой-то минерал. Это подтверждается моими наблюдениями, ведь мы постоянно делали остановки, давая ему время покопаться в земле.

«Занятно... - Начал я быстрый анализ довольно важной информации. - Возможность находить и обрабатывать рудные жилы, или ещё что-то подобное»

- В конечном счёте, вы нашли что-нибудь?

- Нет. После обхода вернулись домой.

«Странный навык. - Вновь заработала паранойя. В моём понимании, Система была либо слепа, либо всеведуща, и я склонялся ко второму варианту, а потому не мог поверить, что кузнецу просто так дали подобную способность, - С развитой Земной промышленностью пытаться искать залежи почти бессмысленно, но вот в другом мире...»

- Понятно. Спасибо, Граймс, это ценная информация, хотя нужно будет ещё уточнить у само... - Оборвал я себя на полуслове, слыша с улицы громкий топот с тяжёлым дыханием. Ещё через пару секунд, моим несчастным глазам предстали два влетающих в коридор тела, едва не сносящих массивную дверь с петель. Пожалуй, влетевшая парочка была самой странной в деревне, и без зазрения совести можно сказать, что самой полезной. - Ну здравствуйте, голубки. Есть чем похвастаться?

- Привет, Артас, - Получил я ответную вежливость, наблюдая как Фламель потрясает поясом с воткнутыми в него флакончиками, - Да, я успел улучшить твоё любимое чёрное зелье и ещё немного усилить обычные хилки*...

- А я разработала камень защиты! - Вклинилась Ларва, осторожно вытаскивая из чёрной сумки что-то завёрнутое в ткань. Положив вытащенные предметы на пол, девушка быстро упала на колени, натягивая плотные перчатки и демонстрируя свою новую разработку: - Да, не очень эффектно... выглядят как обычные красноватые камни, но не обманывайся внешним видом, это очень полезная штука! Вот, смотри:

Оголив левое предплечье, Ларва показала множество округлых шрамов, и среди них, виднелся вплавленный в кожу камень защиты... не очень приятное зрелище, но казалось, будто девушка и вовсе не обращала внимание на полученные травмы.

- А теперь, самое интересное! - С маниакальным блеском в глазах, Ларва вытащила из-за пояса нож и со всей силы вонзила его в оголённую плоть... но остро наточенное лезвие не прошило руку насквозь, а лишь безобидно сползло по коже, немного её оттягивая и оставляя едва заметный красный след. В следующий миг, камень защиты начал шипеть, а на его гладкой поверхности появился продолговатый рубец. - Камни Защиты очень болезненно использовать, они оставляют шрамы, но зато дают настоящую защиту и что самое главное - по всему телу! Я проверяла...

- Невероятно... - С неподдельным интересом смотрел я на действительно перспективную разработку, в тайне желая выбрать и себе наконец профессию, - То есть, сначала нужно его активировать, вплавив в любой участок тела, а потом можно спокойно принимать на себя удары противника?

- Именно! Но это лишь прототип, запас прочности маленький, и к тому-же, удары ножа он легко выдерживает, но, если звиздануть молотком... - Скривилась мордашка в гримасу боли, явно переживая не очень приятные воспоминания, - В общем, мне пришлось много экспериментировать, и добровольцев, кроме меня самой, увы, не было, зато теперь я знаю примерный запас прочности и слабые места этой разработки, а значит, со временем смогу улучшить!

- Кхм... не буду спрашивать, как именно ты всё это создаёшь, хотя надеюсь, что в будущем вы сами поделитесь тайнами, - Не удержался я и нарушил Табу*, от чего вмиг испытал некую неловкость и поспешил сменить тему: - Неважно! Это потом обсудим, а сейчас, лучше скажи, можно ли вплавить сразу несколько камней защиты?

- Нет, - Вновь скривилась мордашка, из-за несовершенства созданного ей механизма... или, что скорее всего, из-за неприятных воспоминаний, связанных с вынужденными экспериментами, - Пыталась, но в итоге второй камень только шрам оставляет, а вплавляться не хочет.

- А какой именно запас прочности у КЗ, сколько к примеру, он может выдержать твоих ударов?.. А, подожди секундочку, - Повернулся я к успевшему заскучать Граймсу, - Можешь пожалуйста проложить маршрут до базы разумного мутанта? Я вроде оставлял тебе координаты... - Получив уверенный кивок, я одёрнул уже развернувшегося наместника и внёс уточнения: - Учти, что добираться я буду пешком, и мне нужно чтобы на пути попались минимум две маленькие деревушки с мутантами, которых мы ещё не успели зачистить, - Вновь получив кивок, я вернулся к разговору о новинках, выжидающе смотря на Ларву.

- Э-м-м, так... - Собралась она с мыслями, - Точных замеров у меня нет, но примерно двадцать ударов ножом со всей силы камень выдерживает, после чего рассыпается.

«Не густо... - Мысленно признал я, что технология ещё требует доработки, ведь двадцать ударов обычной девушки, были сродни одной увесистой оплеухи сильного мутанта. Ларва почувствовала перемену в моём настроении, заметно притихнув и ожидая вердикта.

- Прекрасный результат! - Всё же не поскупился я на похвалу, с неким удовольствием наблюдая, как на лице девушки расцветает улыбка и она неосознанно берёт голову Фламеля в захват, прижимая его к груди и тиская словно плюшевую игрушку... хотя сам страдалец был явно не против. - Конечно-же, требуются ещё доработки, но перспективы просто... Эй! А ну завязывайте! - Одёрнул я слишком разошедшуюся парочку, - Я всё понимаю, но не охренели-ли вы часом?

- Простите, - Отлипла она от губ алхимика, словно дитё малое отводя взгляд, - Просто устали что-то, отдохнуть надо...

- Да, отдохнуть надо... - Вторил ей Фламель, едва не падая, когда исчезла опора в лице девушки.

Наблюдая за подозрительным поведением этой парочки, я на секунду забыл о своих проблемах и присмотрелся к ним повнимательней:

В полумраке коридора было сложно рассмотреть их лица, но света нескольких свечек было достаточно, чтобы увидеть чёрные круги под глазами, и сами глаза, белки которых, были усеяны лопнувшими капиллярами. Это был тревожный знак, так что не растерявшись, я схватил Фламеля и подвинул горе экспериментатора ближе к источнику света...

Кожа бледная, серо-жёлтого цвета; Губы кровоточили, их края окрасились в синеватый цвет; Зрачки сужены в маленькие точки; Взгляд носился из стороны в сторону; Тело била едва заметная дрожь, а пальцы рук сводило судорогой...

- Вот черти! - По-новому взглянул я на тех, кто якобы занимался мирной профессией, - Когда вы последний раз спали?!

- Ну... вроде-бы... - Лихорадочно переводила Ларва взгляд с эликсиров жизни на меня и обратно, - Уже давно.

- Вы хоть едите что-нибудь? Воду пьёте? Или только химией гаситесь?

- Разработка зелий, процесс трудоёмкий, так что приходится всегда поддерживать высокую концентрацию... не было времени.

«Постоянная активность, стимуляция от эликсиров, без еды и воды... - Вновь взглянул я на шрамы Ларвы, и на особо болезненный вид Фламеля, - Добавляем опасные химические испарения при варке зелий, а также болевые шоки от испытаний КЗ и получаем два не особо презентабельных трупа»

Не желая больше ничего говорить, я взял один из камней защиты и приложил к Хитину. Убедившись, что это так не работает, я раскрыл свой панцирь, вплавляя камень в центр груди...

- Агрххх!!! - Вырвался из моего горла рык, когда камень с мерзкой вонью сплавился с кожей. Боль была не сильной, но неожиданной, ведь я уже давно её не испытывал, - Это дерьмо даже мой болевой порог пробило! - Ещё раз, но уже с удивлением и неверием взглянул я на Ларву, которая лишь пожала плечами, - Фламель, есть что-то важное, что я должен знать про зелья? Или ты их просто немного улучшил?

- Немного улучшил, без изменений.

- Отлично, а теперь быстро валите домой, поешьте и в кровать. Это приказ. И упаси вас Система ослушаться.

- Есть, босс! - Отсалютовали мне эти психи, опираясь друг на друга и осторожно выходя на улицу...

Глядя на закрывшуюся дверь, я сполз по стене на пол и ещё раз поразился насколько мне повезло с найденными людьми. Их самоотдача, желание развиваться, работать на пользу общества... пусть само общество и состоит из небольшой группки психов разного калибра... их жизни были на вес золота.

- Артас, - Прервал мои размышления вернувшийся Граймс со смартфоном в руках, - Я проложил маршрут и сфотографировал, тебе есть куда положить телефон?

- Да, спасибо, - Взял я предложенную технику и скрыл в мгновенно сформировавшемся хитиновом кармашке, - Знаешь, мне даже как-то не верится, что с вами всё так легко получается...

- Не понял?

- Ну, ты видел в каком состоянии были эти двое? - Кивнул я в сторону двери, - Никогда не верил в других людей, и мне как-то непривычно видеть такую самоотдачу, и пользу - Подбросил я вверх пару флакончиков, хватая их вытянувшимися нитями из плоти и пряча рядом с телефоном.

- Все в деревне находятся в примерно таком-же состоянии. Мы делаем то, что должно, и то, что считаем правильным. Почему ты думаешь, будто лишь ты способен здраво оценивать ситуацию и делать выводы?.. - Бросил Граймс на меня скептический взгляд, слегка приподняв правую бровь и изогнув губы в ухмылке, - Я играл в игры, и догадываюсь в честь кого ты получил своё имя... - Протянул он мне руку, - Мы будем твоим народом, Артас. Пока ты рвёшь ради нас жилы, мы будем платить тем-же.

- Смотрите не надорвитесь, - Крепко сжал я протянутую руку, рывком подымаясь с холодного деревянного пола, - А уж я не оплошаю.

«Может, я ошибся? - По новому взглянул я на своего заместителя, и в целом, на ситуацию, - Привязанность либо уже есть, но я боюсь её признать, либо скоро появится...»

Не став затягивать с бессмысленным прощанием, я вышел из Ратуши и сразу набрал высокую скорость, планируя добраться до главной дороги, а уж там посмотреть на составленный Граймсом маршрут.

Примечания:

Обычные хилки* - Игровой сленг, означающий, как правило, зелья исцеления.

Не удержался я и нарушил Табу* - НЕ лезть в Статус, а именно: Класс и профессию другого игрока (или даже мутанта).

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть первая.

Одиннадцать часов спустя

База Разумного мутанта

За прошедшие несколько дней, пристанище моего странного знакомого почти не изменилось. Я смог легко в этом убедиться, осторожно продвигаясь вглубь поселения, с надеждой найти хоть одного мутанта.

Вся база союзника, представляла из себя вполне обычный, далеко не роскошный жилой комплекс:

Порядка двадцати-тридцати серых многоэтажек; с десяток частных домов; пара супермаркетов и ларьков, школа, отдел полиции, несколько полуразрушенных зданий и ещё всякого по мелочи.

Все объекты микрорайона формировали несколько кругов. Внешний состоял из частных домов, как правило, деревянных и не очень ухоженных. Средний из многоэтажек, супермаркета и отдела полиции. В самом центре красовалась школа, парк, детский садик и разрушенные здания.

В целом, ничего примечательного... если не считать чудовищно огромной паутины из мириадов кроваво алых вен, протянутых между этажами многоэтажек и соединяющихся идеально в центре района. Невероятная по своей загадочности и красоте конструкция.

Паутина была настолько огромной и густой, что загораживала собой небо и солнце, создавая вполне приятную тень.

«Действительно, невероятно красиво. - Отдал я должное мутанту, ведь игра света была просто восхитительна... солнечные лучи, пробиваясь сквозь тонкие алые вены, окрашивались в красный цвет и формировали очень красивые переливающиеся узоры, - Такое чувство, будто я на дне кровавого океана...»

Парк был довольно ухожен. Его деревья едва колыхались на лёгком ветерке в такт алой паутине, а создаваемый кронами шум, гармонировал и дополнял создаваемый фантастический образ.

Я наслаждался. Было очень приятно оказаться в лагере союзника, особенно после напряжённого дня, график которого, состоял из чудовищного марафона и нескольких вырезанных деревень с мутантами. В прошлый раз, мне не удалось насладиться красотами этого места, увы, ситуация к тому не располагала... собственно, как и сейчас.

Зверья в округе не было, как и возле любого скопления мутантов. Иных живых существ тоже. Безмолвие потихоньку начинало действовать на нервы... и факт того, что никто не вышел меня встречать, лишь сильнее распалял недавно приобретённую паранойю.

Невольно готовясь к худшему, я на автомате добрался до спуска в подземелье мутанта. Это был истинный центр поселения:

Округлая пропасть, к которой стягивалась вся алая паутина со всех домов. Её отдельные вены соединялись в пучок и напоминали туго закрученный канатный трос, исчезающий где-то в глубине устрашающего зева. Помимо прочего, к спуску стягивались многочисленные живые трубы, перекачивающие серую жижу неясного назначения. Они мешали. Было довольно неудобно ходить по «живой», пульсирующей поверхности, которая своим движением то и дело норовила сбросить тебя в пропасть.

- Ну нет, это уже не смешно... - Хмуро пробормотал я, зависнув возле спуска. Именно туда я прыгал в прошлый раз, но делать это сейчас, да ещё и без спросу... это было бы по меньшей мере глупо. В конце концов, я даже не знал за какую трубку мне нужно хвататься. - Эй! Есть кто живой?!

Мой внезапный выкрик разнёсся по всему району, нарушая царящую здесь тишину. К счастью, это принесло результат:

Из-под земли, а точнее, из самой пропасти начал доноситься гул. Едва слышимый, но вполне ощутимый, ведь к живой почве на которой я стоял, добавилась ещё и дрожь, помимо и без того раздражающей пульсации.

Меня не заставили долго ждать. Повезло.

- Артас?.. - Выбралась из провала туша мутанта, хватающегося за толстую вену, ну или просто жилу.

- А ты кого ждал?

Ответ вырвался из меня неосознанно. Я уже давно привык воспринимать всё несерьёзно, и даже атмосфера этого места не смогла повлиять на меня. Оно и к лучшему.

Но, несмотря на мой шутливый тон и расслабившееся тело, я всё же был напряжён и готов дать бой...

Да, нельзя серьёзно относиться к жизни, если ты ежедневно жрёшь своих врагов. Раз за разом потрошить их, задумываясь, кем был до обращения тот или иной мутант, или, убивать вполне обычных людей. Столь нездоровая рутина, закономерно уничтожает здравый рассудок, заменяя его уже не совсем здравым, и даже не совсем рассудком.

К счастью, я ещё сохранил частицу присущей человеку адекватности, и в первую очередь начал следить за поведением мутанта, а также за его изменившейся внешностью:

При моём первом посещении, мутант имел лишь огромный рот, торчащий из стены мяса. Что-ж, времени он зря не терял, очевидно, на-полную задействовав свою способность манипулировать геномом, ведь теперь он щеголял вполне антропоморфным телом.

Лица как такового не было, большую часть головы закрывал литой хитиновый шлем, лишь в самом низу, красовался вполне обычный человеческий рот, усеянный далеко не обычными заострёнными зубами.

Туловище и конечности были тонкими, словно состояли из одних костей. Всё тело покрывал сегментированный доспех из хитина, исключением был лишь рот. Ноги выгнуты в обратную сторону; руки длинные, кисти вполне человеческие, но на костяшках выпирали хорошо видимые наросты, и при сжатии тонких пальцев в кулак, кисть превращалась в заострённый кинжал.

Несмотря на довольно грозный внешний вид, данная оболочка явно не была предназначена для битв. Во всяком случае, я не верил, что фантазия мутанта заканчивалась на такой банальщине...

- Брат, ты ранен? - Прервал мои раздумья крайне необычный вопрос. Хотя, не столько вопрос, сколько его формулировка.

- Во-первых - когда мы успели побрататься? И во-вторых - с чего ты взял, что я ранен?

- Хм... извини, если мои слова задели тебя, - Отвесили мне элегантный поклон, ещё сильнее сбивая с толку, - Но мы стали братьями, когда ты полностью передал мне память. Я просмотрел её крайне поверхностно, на полный анализ уйдут месяцы, но даже сейчас, моё отношение к тебе, и твоему виду в корне изменилось.

- Понял, - Временно принял я ответ, собираясь чуть позже сделать с десяток уточнений. - А почему ранен?

- На тебе кровь, - Ткул мутант в меня пальцем и очень по-человечески пожал плечами.

Правда была на его стороне. Хотя требовалось уточнение - Покрывала меня не только кровь, но и волокна убитых мутантов. Помимо прочего, я не особо осторожничал, зачищая слабые поселения, а потому, в некоторых участках хитина были даже незначительные сколы. Они ни на что не влияли, так что не излечились автоматически, а делать это вручную мне было лень.

- Не переживай, просто чтобы добраться сюда, мне потребовалось делать остановки и поглощать слабые поселения...

- Точно, я ведь хотел спросить, - Прервал меня мутант, когда я уже собирался начать расспрашивать про его ментальные изменения, - Как ты здесь оказался?..

- Ну, пришёл?

- Это понятно, но как?

- Ногами. - Пытался понять я, о чём толкует это ходячее недоразумение.

- Вот именно. - Кивнул он, словно что-то прояснилось, - Разве это не странно?

- Мне что, блять, на руках ходить?

- Нет, не на руках, и даже не ходить, а ездить на машине. В прошлый раз, ты с группой именно так и прибыл к моей базе, но сейчас зачем-то прибежал на ногах... А ведь я теперь знаю, где расположено ваше поселение, и по моим подсчётам, тебе понадобились примерно сутки, чтобы добраться сюда. Зачем?

- Отнюдь, у меня были причины не использовать машину, хотя бы потому, что из меня хреновый водитель.

- Да, но этого недостаточно...

- А также, - Вынужденно перебил я собеседника, который ещё не знал, что времени у меня в обрез, - Дороги здесь совсем хреновые, на них бы я точно навернулся. Ко всему прочему, я проверял свой организм на стойкость и весь путь спринтовал. Это было сложно, тело постоянно разваливалось, так что я делал остановки, жрал мутантов восполняя резерв, исцелялся, и снова начинал бежать. - Дал я мутанту несколько секунд на осмысление информации, - Прежде чем мы продолжим нашу увлекательную беседу, хочу предупредить, что время у меня крайне ограничено, и я бы предпочёл не рассказывать тебе все новости, а снова дать прочитать память.

- Понял. Подойди, - Наклонился он к провалу и протянул жилу, подходящую к размеру моей ладони. Я временно снял хитин с рук, чтобы не было скольжения, и теперь вовсю ощупывал шершавую и неожиданно сухую поверхность импровизированного каната. - Помнишь, как пользоваться?

Кивнув, я сжал жилу покрепче и прыгнул в обрыв... Непередаваемое чувство падения:

Пугающая пустота под ногами; Быстро развивающаяся скорость; Желание заорать во всё горло, но грудь сжимает так, что не вырывается даже писка; Неласково встречающая тебя твёрдая земля, сначала переламывающая ноги, а затем и всё остальное... хотя нет, это уже фантазии. Никакой твёрдой земли не было, да и скорость постепенно снижалась из-за натяжения жилы.

В целом, вполне приятный и быстрый спуск, чем-то напоминающий Бейсджампинг. Из неудобств можно было отметить лишь слишком сильный ветер. Меня не спасло даже почти полное облачение хитина, ведь в прорези шлема всё равно задувало... пришлось и их закрыть.

- Артас... - окликнул меня мутант откуда-то со спины, пока я отпускал жилу и снимал хитиновые пластины с шлема, - Нам нужно спуститься ещё глубже.

Вернув себе возможность видеть, я отметил, что мутант позаботился о зрячих гостях и наполнил тоннели светлячками. Сам-же владыка подземелья стоял чуть поодаль от меня, возле стены, в которой виднелся ещё один провал и всего несколько широких жил, заканчивающихся подозрительными присосками.

Догадавшись об их предназначении, я без лишних слов подошёл ближе и дал обхватить себя очередному механизму спуска. Но паранойя не собиралась так просто отпускать меня... равно как и я её, так что мои движения были пропитаны осторожностью и ежесекундной готовностью броситься в атаку. Мутант заметил странность в моём поведении, но не спешил что-либо спрашивать, лишь вопросительно склонив набок голову.

Вместо ответа, я кивнул на пропасть и прыгнул вниз, намекая, что предпочту показать ему свою память, не тратя время на слова.

Падение повторилось, разве что теперь, оно длилось ещё дольше.

Держаться больше не было необходимости, так что я просто наслаждался своеобразным чувством полёта, пытаясь разглядеть мелькающие перед глазами фигуры... увы, бесполезно. Бьющий в глаза ветер не позволял этого сделать, но мне удалось заметить копошение в проносящихся этажах. Очевидно, подземелье было огромным, и в прошлый раз мне показали лишь малую его часть.

- Артас. - Вновь окликнул меня Мутант, когда я уже опустился на твёрдую землю, но продолжал витать в мыслях, - Пойдём сразу память копировать?

- Да. - Во второй раз снял я хитиновые пластины с прорезей шлема, осматриваясь по сторонам. Стоило отдать должное, логово у моего союзника было довольно комфортным. Тепло, сухо, без нагромождений плоти или иных отходов. Тоннели напоминали обычные шахты, разве что слишком широкие, и с торчащими из стен светлячками, - А пока идём, будь добр, расскажи пожалуйста обо всех изменениях и новостях. Слишком много у меня вопросов скопилось.

- Обо всём рассказать точно не успею... - Взял собеседник паузу, что-то обдумывая и щёлкая острыми наростами на пальцах, - Поделиться воспоминаниями, увы, пока тоже не смогу. Это тебя убьёт. Лучше просто задавай вопросы, а там разберёмся.

- Вопросы, говоришь... - Припомнил я список, который тщательно составлял во время монотонного спринта. - Ну, для начала, хотя-бы объясни каким образом я смог добраться до центра района? Почему ты не выставил охрану?

- Я знал, что кто-то бродит по поверхности, у меня по периметру выставленные специальные организмы. Но из-за твоего хитина, я не мог понять кто именно пожаловал... хотя и догадывался, что это ты.

- Ясно. Ладно, это не так уж важно, мне сейчас интересней всего узнать о твоём отношении к людям. Ты сказал, что оно в корне изменилось. - Посмотрел я на молчаливо идущего мутанта, пружинисто подпрыгивая на своих изогнутых ногах. Хотя долго на нём мой взгляд не задержался, куда интересней было осматривать мелькающие тоннели, в которых виднелись загадочные механизмы... из плоти.

- Да, изменилось. Я думал, что вы будете хорошими соседями, каждый будет спокойно заниматься своими делами, а временами и помогать друг другу. Но теперь я понял, что в качестве союзников, вы станете ещё полезней. - Я уже собирался ответить, но вовремя уловил нотки неуверенности в движениях мутанта, так что решил обождать. И не зря: - К тому-же... так называемая «Система», дала мне чётко понять, что я должен сотрудничать с вами.

- М-м-м? - Не нашёлся я с ответом, наблюдая как собеседник внезапно поворачивает и заходит в какой-то тоннель, делая приглашающий взмах рукой, - Ого!

Зал внушал уважение. Загадочные конструкции из плоти, как оказалось, были чем-то вроде заводов по созданию солдат. Во всяком случае, нагромождение разнообразного мяса с единственным жерлом, напоминал именно конвейер, из которого вываливались дёргающиеся... создания.

Мелкие, размером чуть больше ладони, со жвалами, литым панцирем и короткими лапками.

- Получив твои знания, я смог очень сильно разнообразить «армию». Вдумайся, у меня даже летающих видов не было, а теперь целая коллекция.

- Хмх, в твоих способностях к эволюции я и не сомневался. - Повернулся я к мутанту, собираясь выходить из зала и продолжить путь к устройству считывания памяти, - Но именно это меня и пугает.

- Понимаю... - Обошёл меня хозяин базы и вновь принял на себя роль гида. Довольно тактичный шаг, мягко напоминающий мне, что я здесь лишь гость, и банально не знаю куда идти. - Но твои страхи напрасны. Пойми, Артас, у нас просто нет повода для вражды. Позволь ещё кое-что тебе показать.

Не находя причин для отказа, я проследовал за «союзником», вновь начиная петлять по хитросплетению тоннелей.

Тело брело в лабиринте из десятков тоннелей. Сознание разрывалось от сотен мыслей. Вбитые за несколько недель рефлексы требовали немедленного действия, а именно - полного уничтожения всех биологических видов в округе.

Возможно, именно запутанная ситуация уберегла меня от глупых, поспешных, и, пожалуй, летальных действий... Как бы то ни было, но пока я пытался собраться с мыслями и взять ситуацию под контроль, мутант уже привёл меня в нужный зал.

Он выглядел не настолько внушительно. Не было «завода»; десятка трубок, подводящих питательные вещества для формирования созданий; железистого запаха крови и молока. Вместо уже почти привычного зрелища, в маленькой комнатке на всю стену была приклеена белёсая плёнка, за которой вроде виднелись очертания какого-то пейзажа.

- И что это? - Сделал я пару шагов вперёд и ткнул пальцем в сторону плёнки, но не рискуя прикасаться, - Ты хотел показать то, что спрятано за стеной?..

- Нет. Это портал, именно его я и хотел показать. А за ним, находится другой мир.

- Портал, значит... - Начали клацать в голове шестерёнки, выстраивая паззл в цельную картину. - Действительно. У тебя есть моя память, и ты знаешь, что в моём поселении тоже был доступен портал.

- Верно. - Кивнул мутант, широко улыбаясь и демонстрируя остро заточенные зубы. Хотя этот жест не выглядел угрожающим, напротив, вполне искренним. - Теперь понимаешь, почему нам нет смысла враждовать?.. Мы с этого ничего не выигрываем. Я не могу получить от человека действительно полезный геном, по крайне мере, такие мне ещё не встречались, а ты не сможешь сражаться сразу со всеми мутантами одновременно... хотя можешь попытаться, но всё же, лучше иметь меня в качестве опоры.

- В конечном счёте, ты получаешь постоянный источник знаний, а я - союзника. Удобно...

Информация требовала осмысления, так что не сказав ни слова, мы вновь двинулись в сторону зала для считки памяти.

«Дерьмо. - Кратко посетовал я на неприятную ситуацию. Волны раздражения захлёстывали меня, и увы, они не гасились так же как боль или усталость... жаль, но приходилось ждать, пока выброс эмоций не успокоится, а до тех пор, вяло брести за мутантом и изредка срываться на самобичевания. - Каким образом я мог не догадаться? Это ведь было очевидно! Или я что-то подозревал, но потом забыл? Не помню...»

К счастью, столь презираемая мной меланхолия была быстро прервана мутантом. Я даже не заметил, когда мы добрались до нужного зала, а мутант в свою очередь не особо церемонясь просто окунул меня в резервуар с уже знакомой жидкостью, от которой тело вмиг начало неметь, а сознание утопать в забвении.

Менее часа спустя

Логово Мутанта

Пробуждение вышло приятным. Чувствовалась странная лёгкость в теле, да и сознание немного прочистилось.

«Похоже, пусть я и не чувствую усталости, но спать мне всё-таки нужно. - Вяло обкатал я пришедшую мысль, облокачиваясь о стенку пустого резервуара и находя взглядом мутанта, который точно так же сидел, облокотившись о стену зала. - Хе-хе-хе, вот и славно, не только же мне голову над всем этим дерьмом ломать»

- Ну что, получил дозу и теперь откисаешь?

- Не смешно, Брат.

- Ой, да ладной тебе, взбодрись. - Отлип я наконец от каменного резервуара, переступая бортик и подходя ближе к приунывшему братишке...

- Паршивая ситуация. Хотя ещё рано говорить, нужно провести полный анализ. В любом случае, твоя проблема с Сутью решена, проверь оповещения.

- М-м-м?.. - Даже не сразу поверил я услышанному, - Статус.

Анализ...

Внимание!.. «Ш%Б; О!»

Поздравляю. Ты ещё на один шаг приблизился к полноценной реализации своего потенциала. Выполни своё первое задание:

Задание - Альянс

Тип - Редкое/Системное

Описание:

В грядущем противостоянии, тебе понадобятся союзники. Не упусти своего шанса.

Требование:

Окажи посильную помощь «Мутанту», представителю условно враждебной фракции. В зависимости от твоей эффективности, будет предоставлена соответствующая награда. Оценка эффективности будет проводится на основе множества факторов.

Возможный Результат:

• Повышенный функционал Системы, в том числе, доступ к полноценному использованию предметов.

• Стабилизация Сути.

• Обретение союзника.

• Опыт (Опционально).

• Уникальный подкласс (Опционально).

• Уникальные улучшения (Опционально).

• Дополнительные навыки и ветки улучшений (Опционально).

• Улучшение для Безымянной Базы (Опционально).

Принять / Отменить

- Пр-ринять! - С лёгким рыком выкрикнул я команду, заставляя мутанта вскочить с места.

Задание принято и закреплено.

Удачи.

- Гр-ра-а-а!!! - С диким восторгом выплеснул я долго сдерживаемый гнев и нервозность. - Наконец-то!

Ощущая необыкновенный прилив сил, я расправил руки в стороны и едва не начал смеяться... кромешная тьма неизвестности начинала потихоньку развеиваться.

- Не бойся, Брат. - Взглянул я на вставшего в боевую стойку мутанта, а также на ещё с сотню прибежавших существ, - Укажи мне на врага, и мы его сотрём в порошок.

- Да?.. - Как-то неуверенно подошёл Брат, - Ну, пойдём, обсудим тактику, у нас есть ещё пара часов перед рейдом. И кстати, ты всё таки загляни в Статус, я там тебе подарочек оставил...

Сдерживая переполняющую меня энергию и энтузиазм, я вновь проследовал за мутантом, раз за разом прокручивая одну и ту же мысль:

«Я уже близко! Так близко! Ещё чуть-чуть, и я хоть что-то узнаю о творящемся кошмаре...»

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Вторая.

База мутанта

Полигон

В целом, подземелье было однообразным, и преимущественно состояло из часто повторяющихся комнат и огромных залов. В некоторых из них, трудились конвейеры, создающие разных солдат, в иных же, некие аналоги казарм, в которых и содержалось войско, соединённое в одну сеть, через которую поступали питательные элементы.

Но были и исключения, как например Полигон, в котором я и находился.

Своё громкое название - это место не оправдывало, но функцию всё же выполняло, да и по внешнему виду, худо-бедно, но подходило:

Достаточно широкая и длинная пещера, с высоким сводом, десятками провалов тоннелей... некоторые располагались даже на потолке. Весь зал был засыпан щебнем, кое-где образуя цельные сплавленные куски породы, или напротив, горку пыли, словно кто-то перемолол твёрдые камни в труху. По краям пещеры можно было заметить выдолбленные канавки, окрашенные в буро-зелёный цвет.

«Наверное, это сток для крови. - Всплыла догадка, пока я осматривал помещение. - И кисловатый запах тоже принадлежит ей»

Добирались мы недолго, так что я не успел толком успокоиться после несомненно радостных новостей, и во мне по-прежнему бурлила энергия наряду с безудержной жаждой действия... как жаль, что приходилось спокойно стоять на месте, наблюдая за застывшим Братом.

Говнюк потребовал пару минут, чтобы позвать первую партию мутантов для наглядной демонстрации своего войска, после чего застыл мёртвой статуей, оставив меня в невероятно взвинченном состоянии.

«Да ну нахрен. - Окончательно лопнуло моё терпение, когда прошло целых... десять секунд. Исключительно ради разнообразия, я заставил себя подавить звериные инстинкты и использовать логику. Неожиданно, но это дало результат, ведь пораскинув мозгами, я вспомнил, что всё ещё не разобрался с ‘подарочком’ мутанта. - Статус»

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 16

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Отсутствует

[Мутации - 29 свободных]

[Тело - 34]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требует десять очков мутации)

{Адаптивная плоть}

• Искусственная мутация - Подчинение

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 23]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика 11/20

{Ремиссия}

Кластеризация 11/20

{Убежище}

{Многоликий}

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 700/700

Выносливость - 700/700

Мана - 680/680

Резервуар плоти - 300/300

Шкала опыта - 1220/16000

Цифры радовали. Шестнадцатый уровень так и вовсе выдавливал лыбу, но больше всего меня интересовала искусственная мутация, а если ещё точнее, то её странное расположение в списке...

«Подчинение. Справка»

Анализ.

Подчинение, является искусственно созданной характеристикой для модификации «Адаптивная Плоть». Благодаря этой характеристике, вы теперь можете использовать показатель Выносливости для управления своим организмом и манипуляций с ним.

«Понятно. Очередной костыль. - Даже не знал, радоваться мне или нет, - Теперь будет проще управлять создаваемыми боевыми формами, но всё завязано на эфемерную выносливость, а не на мою силу воли... Хотя, это ещё нужно проверить»

- Артас? - Выдернул меня из раздумий несколько бездушный голос, к которому я уже успел привыкнуть, - Всё нормально?

- Да-да... ты покажешь наконец-то своих солдат? А то я тут чуть от скуки не сдох. - Не пожелал я тратить время на обсуждение подарка. Он и так знал, что я благодарен и отплачу за этот дар. А раскидать Очки Мутаций можно будет и потом...

Не говоря ни слова, мутант растянул тонкие губы в оскале и с гордостью направил костлявую руку в сторону тоннеля. Проследив за вытянутым пальцем, я таки узрел первого бойца, маленькую песчинку великого воинства моего Брата:

Вид бойца был, мягко скажем... непрезентабелен. Довольно низкое тело, меньше полуметра в высоту, с шестью лапами, туловище широкое и вытянутое, головы вообще не было. Создание чем-то напоминало таракана, и не внушало особого страха, пока мутант не отдал беззвучный приказ, заставляя особь перевернуться на спину и показать брюхо... которого, по сути и не было, ведь его место занимала огромная пасть, усеянная присосками с торчащими из них закруглёнными жалами, которые были покрыты явно непростой фиолетовой слизью.

- Это один из базовых солдат, которых я давно создал, но недавно модернизировал, добавив на жала яд. - Подтвердил Брат мою догадку, - Его цель заключается в уничтожении особо огромных монстров; Тактика довольно проста: Сначала, Пиявка запрыгивает на противника и прилипает к нему присосками, затем прорубает его броню скрытыми жвалами, которые сейчас тебе не видны. Заканчивая приготовления, он вбивает в пробитые участки твёрдые жала, покрытые парализующей слизью, которые служат ещё и дополнительной стабилизацией, после чего вбивает и полые жала, половина из которых вливает в противника яд, а вторая половина кислоту. Спина создания защищена укреплённым хитином, нервная система скрыта и продублирована, так что убить его или скинуть крайне сложно.

- Занятно... - Отдал я должное мутанту, с неподдельным интересом наблюдая за всё ещё валяющимся на спине бойцом, - А ты не можешь создать целый рой маленьких существ похожих на Пиявку? Представь, они будут окутывать противника и раздирать на части, ведь не существует идеальной защиты, и чем меньше будут бойцы, тем легче они смогут находить прорехи в броне.

- Я думал об этом, даже создавал прототипы, но увы, я пока не смогу реализовать «Рой», хотя и не отказался от этой идеи. - Понимая, что столь краткого ответа мне недостаточно, Брат поделился ещё толикой информации: - Понимаешь, я далеко не всесилен, и мне не хватит контроля и мастерства, чтобы управлять огромным полчищем солдат, а потому, Рой неприемлем... в то же время, я не могу создать армию из огромных существ, ведь на них у меня банально не хватит плоти, так что приходится выкручиваться, и подбирать оптимальные характеристики.

- Понятно... - Принял я к сведению интересную, и что самое главное - полезную информацию. - Выводи следующего солдата. Кстати, а сколько у тебя их? Я имею в виду не общее количество, а разновидность.

- Если считать только воинов, которые будут задействованы в рейде, то в сумме восемь. - Вяло ответил мутант, наблюдая за выбирающимся из другого тоннеля солдатом, - Но это не считая подтипы, которые есть практически у каждого вида.

В этот раз, вылезшее из дыры проявление сумрачного гения не оставило меня равнодушным, но и не испугало, а скорее удивило своей несуразностью:

Широкое и длинное туловище, полностью покрытое цельным пластом хитина; Восемь нижних конечностей, из которых четыре были похожи на длинные штыри, подвешенные в воздух... точно такие-же отростки торчали и сверху, очевидно, позволяя мутанту двигаться даже по отвесной стене или цепляться к потолку; Никакого смертоубийственного инструмента заметить не удалось, но к продолговатому телу мутанта крепился ещё один грибовидный сегмент, который судя по швам, мог раскрываться.

И вновь, следуя беззвучному приказу хозяина, солдат пришёл в движение, прочно вбивая свои штыри в землю и раскрывая пасть, являя миру...

- Зонтик? - С сомнением смотрел я на грозного воина. Как оказалось, раскрыл он не пасть усеянную зубами, а толстые пластины хитина, которые к тому-же оказались ещё и раздвижными, что позволяло ему регулировать ширину «зонтика», - И что эта хрень делает?

Жестом попросив меня подождать, соратник продолжил отдавать приказы, выводя из тоннелей ещё несколько видов солдат, куда более мелких, без лап и вообще напоминающих шарики... но не успев толком рассмотреть восемь катящихся по земле бойцов, я перевёл взгляд обратно на «зонтик», который словно красуясь, повернулся ко мне в профиль и очевидно, дожидался своих мелких собратьев.

Все движения отряда были слаженны, почти идеальны:

Округлый хитиновый барьер «зонтика» был полностью раскрыт, а его пластины идеально подогнаны друг к другу, но буквально за одну секунду, в, казалось бы, цельной стене появились четыре квадратные дыры. В следующий миг, к раскрывшимся прорехам прыгнули докатившиеся шарики, распрямляя свои тела в воздухе и просовывая морды в дыры. Открывшиеся брюшки шариков были ярко зелёными, по ним ходили волны судорог, предвещая скорое извержение содержимого... так и случилось:

Четыре фонтана ярко зелёной кислоты выстрелили из-за барьера зонтика, щедро орошая Полигон и превращая пласты щебня в цельную сплавленную породу. Как только кислота кончилась, шарики отцепились от хитина и откатились в сторону, освобождая место следующей четвёрке.

Всё повторилось, с той лишь разницей, что новая партия шариков плевалась не кислотой, а хитиновыми штырями, которые с характерным хрустом вгрызались в щебень и стены пещеры. Грозное оружие, особенно если посмотреть на результат внимательней:

Четыре мутанта, двадцать четыре штыря... двенадцать из них вошли глубоко в стену пещеры, а другая пачка наоборот, оставила глубокие борозды и валялась на земле.

- Как они это делают? Копья вращаются, это понятно, но почему эффект разный?.. - Всё же попросил я подсказку, когда так и не смог разгадать загадку.

- Подожди, это ещё не всё, остался финальный аккорд. - Кивком указали мне на оставшегося, казалось бы, безобидного мутанта.

Да, воистину, «Зонтик» именно что казался безобидным, и я совершенно не следил за ним во время этого представления... зря. За то время, пока мелкие шарики истрачивали боезапас, здоровый мутант почти полностью положил свою цельную тушу на землю, забавно изгибая конечности и издавая странный треск.

Прошла секунда, вторая. Ничего не происходило.

Я уже было вновь собирался повернуться к собеседнику, но...

...Но чудовищный грохот и последующее дрожание пещеры опередили меня, заставляя в панике пригнуться и ошарашенно искать глазами опасность.

Долго ждать не пришлось, ведь поднявшееся облако пыли осело удивительно быстро, открывая вид на чудовищную траншею и не менее чудовищную вмятину в стене, возле которой валялся не подающий признаков жизни «зонтик».

- Один Джаггернаут и вспомогательные солдаты меньшего класса, под кодовым названием - Слепни. Если кислоты и кольев недостаточно, то «Зонтик» - как ты его ласково обозвал, использует свой последний довод и идёт на таран. Кстати да, копья Слепней вращаются, просто их там два типа, и эффект зависит от наконечника - либо ввинчивается в противника, либо разрывает.

- Ахереть... - С неким трепетом смотрел я на бездыханное тело Джаггернаута, понимая, что даже мне от такого не поздоровилось бы. - Слушай, а у врага тоже есть такие штуки? И вообще, можешь примерно показать, как выглядит его база?

- Хм, - Вновь завис собеседник, очевидно, отдавая приказы, - Нет, у врага нет подобных созданий или иных тактик, а базу я покажу, через пару минут будет готова её миниатюра.

Понимая, что ещё не пришло время для расспросов, я перевёл обратно взгляд на Полигон, по которому уже ползла огромная туша, возле которой носились создания поменьше.

Здоровое, несуразное нагромождение плоти с торчащими венами, плавно ползущее в сторону погибшего зонтика; Относительно мелкая саранча, носящая вокруг здоровяка и то, оказалась более презентабельной... у них хоть лапы с жвалами были в наличии.

Я хотел сам понять предназначение этого мутанта, так что просить подсказку не спешил, лишь тщательнее всматриваясь в движения нового отряда, пытаясь разгадать смысл их действий. И собственному удивлению, мне это удалось:

Саранча не просто беспорядочно бегала вкокруг ползущей улитки... отнюдь. На соамом деле, они разрывали тушки пчогребённых под щебнем Слепней, которым не убдалось пережить рывок Джаггернаута. Доставая куски плоти, Саранча перетаскивала их к Улитке и закидывала в один из двух провалов, в котором виднелись лезвье-образные пилы. Процесс поглощения стал ещё более наглядным, когда отряд добрался до Зонтика и начал споро его раздирать, забрасывая огромные куски плоти с хитином в ненасытную пасть монстра.

- Это ходячее хранилище плоти?.. Точнее, ползучее хранилище?

- Червь может служить и как хранилище, но его основная цель, это сбор плоти и формирование стандартного Солдата.

Переведя взгляд обратно на Червя, я как раз застал момент, когда он выплюнул смутно знакомое тело... тело солдата, с которым я сражался при моём первом посещении этой базы:

Длинное, вполне человеческое туловище с ногами и руками, но очень тонкое, с жалообразным сегментированным хвостом и длинными иглами вместо пальцев. Ловкие, быстрые, и крайне опасные твари.

- О! Я помню этот вид, ты таких на меня натравил, когда я с Каспаром и Азазелем припёрся к твоему логову.

- Да, эта особь оптимальна в плане затрат и сложности контроля. Хотя с твоего последнего посещения, я смог их немного улучшить... - Почему-то улыбнулся Брат, - Я усвоил урок, и теперь они тоже могут использовать паралитический яд, чтобы вырубать даже таких живучих тварей, как ты. Да и в целом, увеличил скорость, оптимизировал строение организма, сделав ещё более прочным.

- Занятно... и формирование Солдата проходит так быстро? То есть, ты можешь прямо во время битвы посылать такие вот ходячие заводы и бесконечно создавать армию?

- В теории - Да. Но на практике... - покачал он безликой головой, - Очень сомневаюсь. Насколько бы не был туп противник, но уж уничтожить такие объекты он додумается, даже если я буду пытаться их защищать. Не обижайся, но я предпочту пускать их уже после битвы, либо где-то далеко позади.

- Да я и не предлагал обратного, просто спрашивал. - Открестился я от подозрений в тупости, попутно наблюдая, как на Полигоне выстраивается какая-то конструкция из чёрного материала, - А это ещё что?

- Миниатюра. Ты ведь просил всё наглядно показать? - получил он мой кивок, - Ну вот и смотри, мне тоже так будет проще объяснять.

На самом деле, миниатюр было целых три штуки, по каждой на один из уровней:

Первый представлял из себя обычную поверхность почти уничтоженного маленького города. Многоэтажки, чудом уцелевшие ларьки, и прочие проявлениями человеческой архитектуры. Обойдя макет по кругу, мне удалось найти целых четыре провала, которые, как и в случае с базой Брата, служили входом к следующему уровню.

Вторым уровнем было подземелье, обширное, с просто огромными длинными тоннелями и восьмью не менее огромными залами. Хотя истинный размер вражеской базы я так и не смог понять, лишь сравнивая многоэтажки с тоннелями, удалось приблизительно представить их ширину и высоту, но мне хотелось верить, что это просто неправильное соотношение макетов...

- Нет. Миниатюры составлены правильно, база врага действительно огромна. - Догадался Брат о моих подозрениях и надеждах, не преминув их мигом развеять.

- А какая тогда польза от барьеров Джаггернаутов? - Походя задал я вопрос, начиная осматривать третий макет, с последним уровнем базы, - Не думаю, что они могут раскрыться на достаточную ширину и заблокировать такие огромные проходы... или могут?

- К сожалению - нет. Но этого и не потребуется, так как большая часть отрядов будет двигаться по тонким тоннелям, которые на макетах не видны.

«Понятно... - Вновь решил я промолчать, осматривая третий уровень, а точнее, пытаясь понять, чем он отличается от второго, - Он просто меньше, но в чём разница?»

- Слушай, а что на третьем уровне? Или это просто продолжение второго? И где тогда находятся покои главаря? - Не удержался я от вопроса, когда так и не нашёл за что зацепиться в третьей миниатюре.

- Да, это обычное продолжение подземелья, я не уверен, но в нём не должно быть ничего особенного. Знаешь, ты немного переоцениваешь противника... - О чём-то задумался Брат, царапая когтями чёрный макет, - Пока что, он чуть смышлёнее неразумного зверья, и ещё не сформировал центральный разум, да и в целом, уступает мне практически во всём, так что не жди ничего выдающегося.

- Не торопись, дружище, я про главаря потом хотел спросить, - одёрнул я мутанта, - Ты сейчас лучше расскажи, как будет проходить рейд.

- Да никак, - вполне по-человечески пожал плечами Брат, указывая пальцем на первый уровень макета, - Сначала зачищу поверхность, так как по ней бродят куча мутантов. Это самая лёгкая часть рейда, вполне возможно, что обычной бомбардировки хватит, а если нет, то наземные отряды завершат начатое.

- Чего? Бомбардировки? - Даже переспросил я, подозревая, что ослышался, но вместо ответа, мутант лишь улыбнулся и ткнул пальцем вверх. Невольно подняв голову, я увидел беззвучно падающую на меня тень, которая лишь в последний миг раскрыла крылья и приземлилась рядом. - Летучая мышь? Ты каким образом смог создать её?! - Смотрел я на почти идеальную копию знакомого существа, которое было в несколько раз больше своего оригинала... ко всему прочему, это был первый воин Брата, у которого имелись глаза.

- Я   вроде  говорил,   что  мне   удалось   разработать   летающих   солдат...  хотя   ты  тогда   был  немного   на   нервах,  и,  наверное,  не   придал  этому   значения.   - Кивнул мутант своим мыслям, - Как бы то ни было, они просто зальют всю поверхность кислотой, сбрасывая вниз кислотных Слепней. После того как большая часть противников будет уничтожена, в бой пойдут Солдаты с вспомогательным войском и ещё большим количеством слепней, которые начнут заливать кислоту в четыре провала. На этом внешняя атака и закончится, отряды просто займут позиции и будут блокировать выходы, пока Черви спокойно не поглотят всю доступную плоть и не создадут ещё больше Солдат.

- А выдержат напор? Враг ведь не будет спокойно сидеть на месте, и уж точно попробует прорвать блокаду.

- Выдержат, не беспокойся. - Утешил меня мутант, подходя ко следующему макету, - Основной удар придётся именно на второй уровень. Специальные рабочие будут бурить тоннели, на ходу выстраивая их пока все отряды не доберутся до контрольных точек. Маршруты составлены так, чтобы каждый отряд оказался именно в тонком тоннеле, и мог нивелировать численное преимущество противника. Третий уровень будут штурмовать лишь шесть отрядов, два из которых состоят из элитных Солдат... сколько же я сил угробил, чтобы создать их, - Покачал Брат головой, что-то вспоминая, - Предположительно, именно там будет находится так называемый «Главарь», но если честно, то я понятия не имею, где его искать... я ведь уже говорил, что у него ещё нет центрального разума, а потому, он ходит в своём изначальном облике и может оказаться где угодно.

- Понятно, сам рейд действительно не представляет собой ничего интересного, и больше напоминает тотальную зачистку... - Подводил я итоги, - Но тогда какова цель и смысл? А если Главарь сбежит? И вообще, что ты получишь за уничтожение чужого рода?

- Главарь не сбежит, ему просто некуда, я для этого и буду перекрывать выходы, а цели крайне просты - Пополнить максимально доступный запас Плоти; Получить аналог вашего Опыта, ещё больше сил; Чужие мутагены; Дополнительные территории и, если повезёт - скрытые ресурсы.

- Риски? Что если чужой род будет за нами следить, и потом просто добьёт победившего.

- Не переживай, я слежу за этим. - Вновь попытался успокоить Брат мою паранойю, - Кстати, после того как я закончу поглощение врага, то скорее всего начну осваивать новый мир, вот тебе ещё одна причина, по которой я решил пойти войной на соседа.

- Что-ж, ладно. Согласен, риски оправданы, а причины весомы. Но у меня остались последние несколько вопросов, а именно - Насколько силён и умён Главарь, а также, насколько сильна и многочисленна его армия.

- Главарь туп. Как видишь, его база совершенно беззащитна, - обвёл он ладонью макеты, - К примеру, взять моё логово подобным штурмом практически невозможно, так как оно полностью усеяно защитными ловушками и тайными ходами, и это как нельзя лучше демонстрирует разницу между нами. А что касается армии, то она примерно в семнадцать раз больше моей...

- ЧЕГО?! - Прервал я Брата, пытаясь переварить информацию, и уже в какой раз надеясь, что просто ослышался, - Семнадцать раз?! Ты что, издеваешься? Секунду, назови цифры.

- Моё войско, если не считать рабочих, состоит чуть более чем из 600 особей, в свою очередь, армия врага переваливает за десять тысяч.

- Пхххх... - Не смог подавить я тяжкий вздох, - Наверное, я чего-то не знаю, но мне кажется, что нас просто задавят числом. Даже если мы окажемся в тонких тоннелях, то всё равно, волна монстров банально раздавит нас своей массой.

- Нет, Артас. - Ободряюще улыбнулся мне мутант, издавая что-то похожее на смешок, - Ты всё ещё переоцениваешь противника. Ты сказал, что пока добирался сюда, уничтожил пару мелких деревень... ну? Разве это было так уж сложно?

- Да, но там... стоп. - Вновь заработали шестерёнки, меняя представляемую картину рейда, - Хочешь сказать, что у врага армия состоит из обычных, слабых мутантов?

- Не совсем, они куда сильней, чем в обычных деревнях, но не сравняться с моими. - Вновь отвлёкся Брат, пытаясь подобрать нужные слова, - Пойми, на данный момент, я, возможно, самый сильный и опасный мутант на всей планете... по крайне мере, в округе уж точно. Мне очень повезло натолкнуться человека и обрести зачатки разума, выкачав часть его знаний, а после встречи с тобой, я и вовсе стал на несколько порядков сильнее. В это же время, Главарь вражеского рода, это всего лишь очень сильная особь, которая смогла подчинить себе других, более слабых мутантов... у меня даже есть подозрение, что ему удалось поглотить несколько других городков, уж слишком аномальное у него войско... но даже так, это всего лишь разнородная, неорганизованная толпа монстров без чёткого руководства и тактики боя.

- В таком случае, они вообще не представляют угрозы, - Всё ещё пытался выстроить я более полную картину будущей битвы, - Насколько слабое влияние вражеского Главаря на свою армию?

- Просто ничтожное. Максимум что он сможет, это отдать ментальный приказ о нападении на появившегося врага, после чего начнётся форменный хаос, - вновь улыбнулся мутант, и как мне показалось, с толикой превосходства, - В это же время, мои солдаты будут действовать словно единый организм, ведь мне хватает сил контролировать и направлять каждую особь. Возможно, через пару месяцев спокойного развития, другие рода и смогут догнать меня в развитии, но пока что, я не встречал равных мне... и скорее всего не встречу, ведь у меня уже есть сильная фора, и я не собираюсь останавливаться в своём развитии.

«Поддержка с воздуха, на порядок более сильная армия, организованность, чёткие цель и план» - Мысленно подводил я итоги разговора, выставляя своему Брату своеобразную оценку... оценка оказалась на диво высока.

- Что-ж, отлично! А что я буду делать?

- Ну, всё зависит от отряда, к примеру, можешь зачистить поверхность, это довольно лёгкая задача, но тогда тебе придётся сидеть на месте и ждать пока закончат в подземелье, и как мне кажется, ты не выдерж...

Анализ...

Список заданий сформирован, выберите одно из них:

- О, брат, подожди-подожди! У меня тут Система сама задачи выдаёт, - быстренько прервал я мутанта, возвращаясь к уведомлениям:

Задание - Самоубийца

Тип - Уникальное/Классовое

Описание:

Ты всегда желал расправить крылья и взлететь. Радуйся, тебе представилась возможность исполнить свою мечту. Правда, без крыльев...

Требование:

Ты должен войти в отряд воздушной атаки, и в последствии, использоваться в качестве снаряда для бомбардировки.

Возможный результат:

• 200000 единиц Опыта.

• Уникальный класс.

• Уникальная профессия.

• Уникальная характеристика.

• Смерть.

Задание - Лентяй

Тип - Обычное/Классовое

Описание:

Лень и трусость - наше всё. Зачем рисковать своей шкурой, когда можно немного повоевать, а потом отсиживаться за спиной союзника?

Требование:

Ты должен войти в отряд наземного отряда, зачистить поверхность от остатков вражеских особей и более не вмешиваться в ход рейда.

Возможный результат:

• 10000 единиц Опыта.

• Ухудшение отношений с союзником.

Задание - Тактик

Тип - Редкое/Классовое

Описание:

Ты - Артас, король своего народа, владелец земель двух миров (неофициальный), и тебе давно пора реализовать свой стратегический потенциал... пусть и в ущерб своему союзнику.

Требование:

Вы должны войти в отряд атакующий второй уровень базы, и по мере хода рейда, требовать выполнение своих приказов.

Уточнение - Наличие приказов, является обязательным условием для выполнения этого задание (будет вестись их учёт).

Возможный результат:

• 50000 единиц опыта.

• Редкий подкласс (возможный конфликт)

• Ухудшение отношений с союзником.

• Редкий геном.

• Поражение.

• Смерть.

Задание - Берсеркер

Тип - Легендарное/Классовое/Системное

Описание:

Ты - Пожиратель. Веди себя соответствующе.

Требование:

Отправься с уникальным отрядом Солдат на третий уровень базы, и делай то, что должно.

Возможный результат:

• 100000 единиц опыта.

• Легендарная классовая профессия.

• Улучшение отношений с союзником.

• Редкий геном.

«Вот тебе раз... - То с улыбкой, то с ужасом смотрел я на предложенный список, читая требования и описания. Убив несколько минут и подавив безумный порыв взять Самоубийцу, я взвесил все за и против, мысленно оглашая выбор: - Принять задание - Берсеркер»

Задание принято.

Идёт активный учёт всех твоих действий. Удачи.

«Спасибо» - Зачем-то ответил я Системе, чувствуя, что за мной действительно что-то следит...

- Артас, ну как? - Не выдержал Брат молчания, когда пауза уже действительно начала затягиваться, - Есть что-то конкретное?

- Да. - Ответил я с улыбкой, сворачивая Статус и фокусируя взгляд на мутанте, - Ты говорил, что на третий уровень отправишь шесть отрядов, два из которых состоят из твоих самых сильных особей... запиши меня к одному из них.

- Ты уверен? Они окажутся в настоящем пекле, и я даже не уверен, смогут ли остаться в живых... Брат, выбери другое...

- Поздно. Уже выбрал. - Вновь улыбнулся я, - Когда выступаем?

- Э-х-х-х... прямо сейчас. Рабочие уже проделали половину пути, через три-четыре часа доберутся до границы вражеской базы.

- Вот и славно! У меня как раз будет время разбросать Очки Мутаций, - Своевременно вспомнил я о себе родимом, - Давай, показывай путь.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Третья.

Шесть часов спустя.

Контрольная точка для входа в подземелье врага.

Отряд двигался в рваном темпе.

Частые остановки; Сопровождающие нас летающие светлячки; Укрепление тоннеля хитиновыми штырями и странно пахнущей клейкой массой; Постоянный скрежет челюстей жуков, прогрызающих твёрдую почву... всё это действо сливалось в непрекращающийся коктейль из шума, пыли и вони. Раздражало.

Психика вновь пошла в разнос, то и дело захлёстывая меня эйфорией скорого сражения, а затем погружая в ледяной омут спокойствия и кристальной ненависти.

Всего за несколько жалких дней, эта чёртова нестабильность смогла порядком выбесить меня, и всё что оставалось - это надеяться... надеяться, что грёбанная шиза, это результат поражения Сути, и всё нормализуется после выполнения задания. В противном случае, я буду вынужден признать собственное сумасшествие.

- Уже скоро. - Обратилась ко мне специально приставленная особь, единственная, кого наделили ртом, - Отряд готов. Через несколько минут, рабочие пробьют внешнюю кладку тоннеля. Ты закончил со своим распределением мутаций?

- Мгм. - Вяло промычал я, так как всё же не решил куда вкладывать очки, предпочтя разобраться с этим вопросом уже после рейда. - Я в предвкушении. Может, после тотального истребления целого рода, Система расщедрится на улучшения.

Не удосужившись с ответом, особь развернулась обратно к основной группе элитных солдат и заняла своё место.

Признаться, отряд внушал уважение, и пусть мне ещё не посчастливилось увидеть его в деле, но даже так, мутанты были окутаны какой-то аурой мощи и опасности.

«О да... - Занял и я своё место среди элиты, готовясь с секунды на секунду схлестнуться с толпой тварей, - Я действительно в предвкушении!»

Даже несмотря на вновь появившуюся эйфорию, я не потерял концентрацию и тщательно следил за происходящим:

Мы должны были выбраться в сквозном маленьком тоннеле, так что в распоряжении имели сразу двух Джаггернаутов, по одному на каждую сторону.

Десять элитных Солдат, всё таких-же антропоморфных, с полностью закрытой хитином головой. Единственное, что внешне отличало их от своих «младших» собратьев, так это в целом более массивное тело, глянцевый хитин и лезвия, вместо привычных игл на пальцах.

Десять обычных Солдат; тридцать вспомогательных бойцов, пятнадцать с кислотой и пятнадцать с кольями; Арсенал, мутант ранее мной не виденный, выполняющий функцию ходячего склада с расходниками для Слепней.

По итогам, выходило всего 55 бойцов, включая уникальную особь со ртом и меня самого. Со слов Брата, остальные отряды были ещё меньше, но эту группу он немного раздул, желая снизить шансы моей преждевременной кончины... хотя оные и без того были минимальны.

Странная суматоха выбила меня из созерцательного состояния, заставляя ещё больше сконцентрироваться и наблюдать за отрядом, попутно пытаясь уловить смысл их странной перегруппировки:

Рабочие вырвались вперёд, остервенело разрывая землю и сразу скидывая её носильщикам. Элитные мутанты выстроились в двойную шеренгу по пять особей, больше просто не позволяла ширина созданного тоннеля; позади элиты выстроились и обычные солдаты, дальше шли Слепни и лишь затем Джаггернауты с Арсеналом.

«И куда мне встать?» - Смотрел я на плотно сбитую шеренгу, через которую едва протискивались носильщики. Не было времени гадать, так что я просто встал рядом с элитной особью наделённой ртом... она как-раз располагалась между группой обычных и элитных Солдат. Идеальная позиция, благодаря которой, у меня будет время сориентироваться, когда начнётся хаос, но вместе с тем, я смогу быстро вступить в бой.

Заняв своё место, я ещё раз осмотрелся, невольно задерживая взгляд на говорящем мутанте. Что-то в нём было не так... какая-то мелочь...

«Трещина?! - Пришло озарение, когда длинный, глубокий скол в цельном хитиновом шлеме расширился ещё сильнее, а с его краёв начали сыпаться блестящие осколки. Скосив взгляд, я увидел, как со всей элиты начинает сыпаться хитиновая стружка, - Какого чёрта? Элитные Солдаты оказались бракованными?»

Не особо стесняясь, я во всю пялился на мутанта, наблюдая, как трещина продолжает увеличиваться, полностью прорубая шлем и разделяя его на две половинки. В следующий миг, треск лопающегося хитина прекратился, а части шлема начали расходиться в стороны, открывая спрятанную доселе голову...

Глаза. Всю поверхность предполагаемой головы усеивали десятки глаз разных форм и размеров, с мутными склерами и ярко красными зрачками, пронизанными фиолетовыми жилами. С каждой секундой они набухали кровью, фиолетовая сетка из капилляров всё сильнее и сильнее проступала на мутном склере, соприкасаясь с едва подрагивающим зрачком. Синхронно, словно получив какой-то сигнал, все элитные Солдаты встряхнулись, а их глаза, которые были буквально даже на затылке, пришли в хаотичное движение, будто бы стараясь охватить всё пространство сразу.

Не успел я толком удивиться метаморфозе Солдат, как моё внимание привлёк особо яростный скрежет рабочих. Переведя взгляд, я увидел, как стена тоннеля начинает проваливаться вовнутрь, словно кто-то давит на неё с противоположной стороны... мы добрались. Добрались до логова врага, и волна мутантов собиралась захлестнуть нас единым потоком.

Джаггернауты подошли ближе к шеренгам; Кислотные Слепни свернулись калачиком и вытянули из спин странные шипы, а их собратья с кольями, напротив, вытянулись во весь рост и приготовили первые снаряды; Арсенал, ожидаемо, держался позади всех, держа на распашку два вполне обычных резервуара с кислотой и твёрдой субстанцией, из которой Слепни сами создают копья.

«Началось! - С неким трепетом и азартом смотрел я на рабочих, которые остервенело пытались совладать с заваливающей их землёй и одновременно готовились принести себя в жертву, послужив живым щитом, - Выброс Адреналина!»

Активация навыка вышла крайне своевременной, ведь не успели стихнуть отголоски моих мыслей, как волна мутантов наконец снесла остатки земли и явила свой уродливый лик моему взору.

К счастью, способность исправно работала, разгоняя моё восприятие на несколько порядков, и в то же время, замедляя окружающую меня реальность. Это позволяло всласть насмотреться на разворачивающийся Ад, и между тем, обдумать дальнейшие действия:

Всё происходило словно в замедленной съёмке.

Из рыхлой груды земли, вырывался первый вражеский мутант. Уродливый, с застывшим алым взглядом, зубастой пастью и серой кожей; его лапы и всё туловище изворачивалось под причудливыми углами, сбивая с толку, и наверняка позволяя монстру наносить непредсказуемые удары... Поправка... присмотревшись получше, я понял, что это не вражеский мутант вырвался, а лишь его изломанное мёртвое тело, которое от давление напирающих ублюдков чуть ли не вылетело из земли.

Предсказание Брата сбывалось - часть армии врага убивало саму себя в безумной давке. И я легко мог в этом убедиться, ведь по меньшей мере первый десяток вывалившихся туш были просто раздавленными грудами мяса и костей.

Пока враг творил безумства, рабочая группа споро выстраивала стену из собственных тел. Они создавали подпорки, из которых ранее строили тоннель, смазывали их клейкой субстанцией и как вишенка на торте - занимали свои места, держа в лапах заострённые копья и собственные шипы.

На приготовление преграды ушли жалкие секунды, и идеальные рабочие успели как раз к моменту, когда вылезли первые, условно живые особи вражеской армии. Условно живые, потому что даже они были далеко не в лучшем состоянии, уж как минимум с переломанными конечностями. К чести врага, его бойцы, даже несмотря на плачевное состояние, смогли хотя бы подползти к построенному возвышению, и угрожающе щёлкать зубами в ожидании основной волны... и она не заставила себя долго ждать.

Удар был сравним с прорванной плотиной, и как бы это ни было парадоксально, но возникший единый поток тварей застал меня в расплох. Слишком резкий, слишком чудовищный, он едва не захлестнул укрепление, которое лишь каким-то чудом смогло выстоять. Хотя, что-то мне подсказывало, что дело было не в чуде, а в идеальном расчёте Брата и около идеальной многоуровневой защитной конструкции, которая состояла из множества наслоений подпорок и туш самих строителей.

Проходили секунды, давление увеличивалось, земля начинала съезжать и трескаться от чудовищного потока. Барьер рабочих держался, но подвела почва, из-за которой общая структура укрепления начала деформироваться, изгибаться в центре... промедление могло бы погубить нас, но Брат выждал идеальный момент для удара.

Когда казалось, будто бы в следующий миг защита рухнет, Слепни провели свой первый залп разрывными кольями... затем второй, третий, четвёртый.

Я не знал о столь высокой скорострельности, и глядя на превращающихся в фарш вражеских мутантов, вновь и вновь благодарил судьбу за столь ценного союзника.

От нашего укрепления не осталось и следа; копья раз за разом сметали вылезающих тварей и сила этого грозного оружия была столь велика, что даже удалось очистить тоннель от образовавшейся земной насыпи и туш поверженных врагов.

«Великолепно! - Завороженно смотрел я на летящие снаряды. Из-за ускоренного восприятия, мне удавалось разглядеть всё в мельчайших деталях... как снаряд на чудовищной скорости вылетает из пасти Х, как он закручивается, образуя после себя завихрения, как вгрызается в плоть врага, разрывая её на сотни мелких частичек, а затем продолжает свой смертоносный полёт, раз за разом находя новых жертв. Едва не прозевав момент, мне всё же удалось заметить, как группа кислотных Слепней странным образом катиться прямо по потолку тоннеля, цепляясь за него своими шипами. Проскользнув под дохнущими от кольев мутантами, группа разделилась на две части и свернула в левую и правую стороны соответственно... через пару секунд, оттуда послышалось знакомое шипение кислоты и редкие вскрики врага. - Безупречно»

Импровизированное поле боя окутала относительная тишина. Жестокий контр-удар Брата, заставил врага захлебнуться в своём безумном натиске. Разумеется, лишь временно, пока не подошла новая волна тварей.

К моему вящему сожалению, ожили органы чувств, донося до мозга результат первого столкновения двух совершенно неравных сил:

Ужасающий вид бойни, который даже меня не оставил равнодушным; Тошнотворная вонь раслченнённых тварей, от которой начали слезиться глаза; Дошедшие испарения кислоты, клубящиеся около окончательно освободившегося входа... И это было лишь маленькое столкновение.

- Наш черёд? - Спросил я у говорящей особи, которая лишь развернулся часть своих глаз в мою сторону и медленно кивнула, - Давно пора!

Кислотные Слепни вернулись обратно, всё так же катясь по потолку, в то время как их собратья с кольями уже сидели около Арсенала и пополняли запасы. Джаггернауты пришли в движение, выстраиваясь в линию и размеренным шагом подходя к нам в упор, едва не толкая ещё не раскрывшимися барьерами в спину...

Единым рывком, все Солдаты сорвались с места, разделяясь на две группы. Я был среди них, един со своим отрядом, и готовый взять штурмом даже пекло.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Четвёртая.

***

Штурм Муравейника

То же время

База вражеского рода, выглядела куда менее презентабельно, чем аналогичная у Брата... и что-то мне подсказывало, что весь Муравейник был, мягко говоря - неопрятным, как и этот чёртов тоннель, который мне доводилось лицезреть:

Кривые стены с выбоинами, кое-где даже просматривались провисания потолка, который и вовсе держался на честном слове, ведь опорных балок или иных конструкций не было и в помине. Хотя, вполне возможно, что креплением служил густой слой желеобразной массы, с крайне резким, блевотным запахом аммиака...

«Надеюсь, что это действительно работает как укрепление, а не просто отходы жизнедеятельности монстров, - Скрытно выразил я надежду, мимолётом касаясь серой жижи и отмечая её тягучесть. С каждой секундой, идея спуска на третий уровень казалась мне всё более и более безумной... Увы, но даже моя невероятная живучесть, сравнимая едва-ли не с бессмертием, не сможет уберечь от сотен тонн земной породы, которая банально похоронит меня заживо. Подобные мысли не давали полностью сосредоточиться, отвлекали от реального мира, но мне было... - Плевать. И не с такого дерьма выбирался»

Тихонько улыбнувшись, я поправил шлем и нарастил на его стенках ещё больше хитина, попутно увеличивая прорези для глаз и расширяя доступный обзор.

Все мои приготовления и беспокойные мысли, отняли не более пары секунд реального времени... благо, что эффект от Всплеска Адреналина ещё действовал, пусть и заканчивался.

Двигаться приходилось с осторожностью, ступая на нагромождения полу-расплавленной плоти и костей... кислота оказалась на диво эффективным оружием, заставляя относиться к себе с опаской и уважением, а парящие облачка зелёного цвета обходить стороной.

Шевелящийся, стонущий покров из ещё живых монстров; Чудовищный смрад аммиака, испарений кислоты и убитых тварей; Теснота почти замкнутого пространства, из-за которого появлялся неосознанный, первобытный страх...

«Отвращение! - Удивлённо смотрел я на ублюдка, который изо всех сил пытался выбраться из живой ловушки. Он давил лапами своих собратьев, цеплялся за их тела уцелевшими когтями, скалил свою уродливую пасть с вытекшими глазами и издавал что-то среднее, между рыком и хрипом, вкладывая свою лепту в царящий вокруг хаос. - Прелестно... я уже успел позабыть, что это вообще за чувство такое»

Менее чем за секунду я сформировал из своей ладони длинный клинок и одним движением рассёк голову почти выползшей твари. Я не мог позволить себе и дальше тратить время на беспомощных врагов или параноидальные мысли, так что встряхнувшись, принялся вновь следить за обстановкой:

Элитные Солдаты выстроились в длинную шеренгу, в то время как их младшие собратья резво добивали копошащихся тварей своими длинными иглами; Кислотные слепни пополнили запас и скрытно держались на потолке, их аналоги с кольями заняли позицию за обычными Солдатами; Арсенал оказался в нашей группе, и полз в самом её конце, под стальной эгидой Джаггернаута, который раскрыл свой барьер и защищал наш тыл.

«Понятно. - Ещё раз окинул я взглядом построение, - Значит, Солдаты - это авангард, который составляет основную мощь отряда и к которым причислен и я, а все остальные, это не более чем поддержка»

Мои размышления прервал жуткий гул.

Земля дрожала. Дрожала от поступи несметной армии... армии монстров, в рядах которой, даже самый пропащий психопат, с лёгкостью смог бы найти свой ночной кошмар.

Чудовищная волна уродов вылетела из-за угла короткого тоннеля. Разделяющее нас расстояние едва переваливало за жалкую сотню метров, так что времени на подготовку толком не было... равно как не было и смысла подготавливаться.

- Пхахах!!! Ну идите сюда твари! - Вытащив из хитинового кармашка склянку с чудодейственным чёрным зельем, я быстро откупорил её и осушил одним глотком, - Гра-а-аааа!!!

Внимание!

Критические повреждение внутренних орга...

«Заткнись! - Мысленно рявкнул я на излишне заботливую Систему, падая на колени и пережидая самые поганые секунды активации микстурки, - Как же херово!..»

Внимание!

Общее повреждение и дестабилизация нервной системы...

«Да заткнись уже! Отключить Системные уведомления! - Отдал я команду, наблюдая, как Элитные Солдаты срываются с места и на недоступной для меня скорости, влетают в несущихся на нас тварей, - Невозможно!»

Эффект зелья уже начал потихоньку проявляться.

Всё стало ярким; Повысилась чёткость, будто кто-то в фильме выкрутил ползунок резкости на максимум; Восприятие вновь взлетело на недоступный обычному смертному уровень... мир начал замедляться. Я отчётливо видел, как из разрубаемых на части монстров фонтанирует разноцветная кровь. Видел каждую капельку, которая в воздухе соединялась и перемешивалась с кровью такого же изрезанного мутанта.

Лишь я мог влиться в столь быстрый поток времени и управлять своим телом, пусть и не без последствий...

«Поправка, - Смотрел я на Элитных Солдат, - Я не одинок»

Мои соратники и впрямь были Элитой с большой буквы... по крайней мере, они были первыми живыми существами, кто смог вплотную подобраться к уровню моей скорости. Их движения были невероятно быстрыми и точными, столь идеальный расчёт скупых ударов вводил в ступор. На каждого врага, Солдат тратил всего один миг, после чего сразу приступал к следующему.

- А-х-х! какая прелесть... - С умилением смотрел я на умиротворяющую картину, в которой фигурировала водяная мельница, красивая журчащая речка и чудный, зелёный лес. А ещё разноцветная радуга из крови врагов! - Больше крови Богу крови!!!

Уже в какой раз подивившись собственной извращённой фантазии, я встряхнулся и быстро приготовился к мясорубке, трансформируя руки в длинные изогнутые клинки с хитиновым покрытием.

Рывок!

И мышцы на моих ногах лопаются от напряжения; Связки трещат от натуги, словно хрипя ругательства в сторону ненормального хозяина; Ступни и пальцы ног крошатся на мелкие осколки, оставляя в земле вмятину и отправляя тело...

В Полёт!

Во время которого, я споро заживляю раны, поглощая повреждённые участки Техникой Уробороса; Распрямляю лезвия клинков в стороны, но так, чтобы не задеть союзников; И наконец, влетаю в гущу врагов, предрекая их судьбу, ведь я...

Их Кошмар!

Первые несколько секунд даже не пришлось ничего делать. Сильная инерция, твёрдый хитин и полное отсутствие страха сами справлялись с задачей по уничтожению мутантов, в бой я вступил, лишь когда моя туша наконец остановилась, предварительно протаранив несколько метров живой стены.

Остановившись, я быстро срастил почти оторвавшуюся руку и начал безжалостное истребление столь неполноценных врагов.

Медленных...

Настолько, что на моё лицо невольно выползла надменная усмешка, когда один из массивных мутантов с молотами вместо лап, замахнулся на меня с вполне очевидным желанием. Сначала он лишился рук, которые начали медленно падать перед моим лицом. Затем его громоздкая туша с нарывами разделилась на две части, но порез был идеальным, так что новую рану выдавала лишь тонкая линия с выступившей жёлтой жижей. Я не счёт нужным дальше тратить время на подобное ничтожество, ведь врагов было ещё много, а их недостатков и того больше, и в их числе...

Слабость...

Жалкие слабаки. Настолько никчёмные, что я едва не заржал в голос, когда черве-подобная тварь попыталась отгрызть мне ногу, покрытую хитином, но в итоге, просто сломала себе зубы... помимо слабости, эта особь страдала ещё и невезением, ведь клыки пробили её собственную пасть и она начала захлёбываться в серо-коричневой крови. Бедные-бедные уродцы, которые все поголовно страдали...

Невезением...

«Как же вам не повезло стать целью нашего рейда» - Перестал я валять дурака и начала активно орудовать клинками. За один взмах, порой удавалось убивать сразу по паре особей, попутно уклоняясь от уже безобидных останков разрубленных тварей, или напротив, не менее безобидных, но ещё слишком живых... хорошо, что они сами прыгали в объятья своей гибели.

Сражение слилось в одну сплошную мешанину из образов. Из-за разогнанного восприятия, чувство времени исказилось, но по ощущениям, Элитные солдаты изрезали под сотню мутантов менее чем за минуту и добрались до меня, внося ощутимую лепту в истребление противника.

Вспомогательные войска тоже не бездействовали, по крайней мере, Слепни с кольями активно вели обстрел поверх наших голов... раз за разом ощущая на себе сильный поток воздуха от вращающегося разрывного копья, в конкретно мою больную голову пришла идея... а точнее образ, который, недолго думая, я решил претворить в жизнь:

Проведя нехитрый расчёт, я подгадал момент, когда разрывное копьё вновь будет пролетать над моей головой. Даже с разогнанным сознанием, было сложно провернуть задуманное, так что я довёл уровень концентрации до максимального, и разрубив очередного мутанта на части, приступил к очередному, до боли нелепому манёвру:

Для начала, трансформировал правую руку из клинка в четыре длинных кнута, состоящих из наслоений хитина и крепких жил; Левую руку напротив, сделал насколько это возможно длиннее и шире, стараясь, чтобы всю площадь занимало идеально острое хитиновое лезвие.

Основные приготовления были готовы, так что я безропотно прыгнул вперёд, протягивая кнуты правой руки к летящему копью и давая себя закрутить вместе с ним. Я не сопротивлялся, но старался управлять своим телом и держаться прямо позади снаряда, чтобы случайно не врезаться головой в какого-нибудь монстра и не затормозить летящий кол.

«А-а-а... каеф... - Перестал я контролировать своё тело и просто наслаждался полётом, вертящейся картинкой и прекрасным шлейфом из разрубленных мутантов, - Ляпота-а-а...»

Безумный манёвр оказался на диво хорош! С его помощью, я за каких-то пару секунд смог убить целый сонм тварей... увы, но всё хорошее кончается преступно быстро, так и мой полёт, закончился не только быстро, но ещё и крайне неприятно:

Я совершил классическую ошибку - смог придумать как взлететь, но не удосужился подумать о посадке, и в конечном счёте, кол влетел в поворот тоннеля, а я, соответственно, налетел на него. К сожалению, меня не спасло даже то, что налетел я на тупой конец копья... и даже более того, чёртов снаряд был разрывного типа, так что продолжал раскручиваться, разрывая землю и заодно разрывая мой хитин, пока я не оказался насажен на него словно бабочка, с огромной дырой в груди и торчащим копьём навылет.

«Чё пялитесь? - Смотрел я на Элитных Солдат, которые оказались далеко позади и всеми доступными глазами зыркали в мою сторону. Созданное на левой руке лезвие оказалось достаточно большим, чтобы зацепить почти всех монстров на пути импровизированного полёта, благодаря чему, Солдаты решили не отвлекаться на жалких недобитков и сразу побежали ко мне, - Хм, может, ещё одну микстурку выпить?..»

Эффект от предыдущего зелья ещё не прошёл, и даже не начал спадать, но флакончиков было много, так что...

Удобно расположившись на остановившемся и застрявшем в стене копье, я подчинил хитин и достал из специального кармашка новую порцию живительного зелья, вкус которого, почему-то перестал казаться таким уж безобразным.

Вынужденное снятие блокировки на Системные сообщения.

Внимание!

Ваш организм... Отмена.

Ваша целостность под угрозой.

Отмахнувшись от вылетевших Системок, я одним движением переломил копьё, которое ещё секунду назад смогло пробить мой хитиновый доспех и спрыгнул на землю, к казалось забывшим обо мне ублюдкам... глупцы подумали, что я мёртв, и готовились к схватке с Солдатами.

«Что это со мной? - Не совсем понимая в чём дело, я наблюдал как моя правая рука каждую секунду меняется, постоянно превращаясь в разнообразное оружие. Попытавшись взять себя под контроль, я получил прямо противоположный эффект, из-за которого перед глазами начали мелькать разные образы со странными чудовищами или сценами битв, - Занятно...»

Не было смысла сопротивляться видениям. Напротив, они могли помочь, я знал это, так что незамедлительно принялся к метаморфозам:

Шлем упростил, превратив в подобие чёрной маски, которая полностью повторяла контуры лица, исключением стала лишь челюсть, на которой я нарастил огромные клыки. Туловище сделал тоньше и длиннее...

«Всё неправильно, - Пришло озарение, - Расчёт здесь ни к чему. Нужно подстраиваться под каждую конкретную ситуацию, а не создавать готовые шаблоны...»

Оставив лишь маску с клыками, я полностью отдался на волю инстинктов и приходящих образов, подавляя собственную концентрацию.

Это было правильным решением.

Зависнув посреди медленных мутантов, я видел весь ход боя, от самого его начала, и до конца. Тело само начало изменяться, принимая формы, которые никогда бы не пришли мне в голову и что самое главное - позволяя управлять собой... я превратился в концентрированный сгусток нервов, хаотично пляшущую в воздухе кляксу, из которой вырывались острые нити, превращающие врагов в ошмётки мяса.

«Я наконец-то перестал быть беспомощным» - Крутилась в голове приятная, тёплая мысль. Но недолго, пока не пришло гадкое, хладное осознание: - Жаль, что без зелий, вся моя сила ничего не стоит... нужно это исправить»

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Пятая.

Час спустя

Третий уровень подземелья

Подступ к Дальнему залу

По длинному тоннелю, брела закованная в броню фигура.

Шаг... ещё один шаг...

По колено в крови́ нелюдей, ступала она.

Рельефное тело, перетянутое канатами сухих мышц, покрывал матовый цельный доспех. Доспех из подчинённого хитина. Невероятно прочный и твёрдый, он, тем не менее, сгибался при движениях, постоянно меняясь и подстраиваясь под своего хозяина.

Воин и доспех уже давно стали единым целым, порой заменяя или дополняя друг друга.

Его кисти оканчивались большими острыми лезвиями. За спиной, в такт шагам покачивался скорпионий хвост, с опасно блестящим широким жалом. Шлем венчал длинный изогнутый рог, а застывшая хитиновая маска сполна выражала эмоции своего хозяина.

Шаг... ещё один шаг...

Во мраке подземелья брёл воин, своей поступью нарушая тишину и предвещая гибель оставшимся врагам.

Маска его зияла двумя тёмными провалами, из-под которых исходил холодный синий свет. Глаза Короля не видели во мраке, но того и не требовалось. Исходящая от него сила легко подавляла любую волю, а неразумные, бешеные псы были слишком слабы, чтобы причинить вред. Страх излишен, когда некого бояться.

Шаг...

Из-под крови и желчи взметнулась наглая тварь. Она даже позволила себе взглянуть в глаза Короля и открыть свою пасть.

Ещё один шаг...

Неразличимое движение. Могло показаться, будто воин просто прошёл мимо. Может и так... но тело мутанта в воздухе распалось на четыре куска, орошая жёлтой кровью шедших позади Солдат.

Четыре Элитных Солдата - всё, что осталось от отряда после долгого рейда. Увы, свита Короля не блистала многочисленностью, но каждый из бойцов был сам по себе армией.

Десятки их глаз ни на секунду не прекращали движения. Тонкие, но крепкие тела ни на секунду не расслаблялись. Бдительные, сильные, безжалостные и бесстрашные - они были достойны своего Короля.

Больше никто не посмел потревожить отряд, и спустя минуту монотонной ходьбы, тоннель вывел их к огромному залу. Солдат, который при рождении был щедро награждён ртом, раскрыл один из своих кармашков на предплечье и выпустил на волю сонм светлячков, которые быстро полетели к потолку и заполнили пещеру мягким фиолетовым светом. Это было последнее место во всём подземелье, где ещё оставалось большое скопление мутантов, здесь же прятался последний Полководец некогда сильного рода.

Враг заметил манёвр со светлячками и всполошился. Полководец перестал убивать слишком наглых слуг, которые пытались забрать у него первенство и повернул свою обрюзгшую уродливую морду в сторону Короля.

Взгляд льдисто голубых глаз человека и фасеточных буркал насекомого схлестнулись. Два предводителя по своей сути. Им нечего было сказать друг другу, даже если бы они могли это сделать.

Без лишних расшаркиваний, маленький отряд с остервенением врубился в очередную армию противника.

Секунда за секундой, минута за минутой, один десяток мутантов за другим. Численный перевес врага был колоссален, но столь же колоссальной была и разница в силах двух сторон... с каждым мигом, победа Короля становилась всё очевидней, и вражеский полководец это понимал, даже несмотря на своё природное скудоумие.

Огромная, четырёхметровая туша сорвалась с места. Движения её были плавными, быстрыми... сложно было поверить, что такое огромное, и даже громоздкое создание могло так двигаться.

Упав прямо перед отрядом, Полководец придавил своих собственных мутантов и сосредоточил свой взгляд на человеческом бойце. Лишь на нём.

Король ответил на брошенный вызов, жестом отстраняя элитных Солдат в стороны, тем самым приказывая продолжить зачистку территории от обычных мутантов и не вмешиваться в поединок.

Император желал получить ценный опыт. Не глупые цифры в своём Статусе, а настоящий опыт; закалить себя в горниле битв, впитать творящееся безумие, и за весь рейд, на его пути встретилось преступно мало достойных противников... Он не собирался отказываться от столь щедрого подарка судьбы в лице третьего по счёту Полководца, ведь два предыдущих смогли развеять его скуку.

Вид Полководца внушал уважение, и что самое главное - надежду на хороший бой:

Двигался мутант на четырёх лапах; Тело было вытянутое и полностью состояло из перекатывающихся под толстой кожей мышц. Привычного для мутантов хитина не было, лишь голову защищал панцирь, но серого цвета, больше напоминающего обычную кость. Передние и задние лапы оканчивались округлыми наростами, от веса которых, проседала раскисшая от крови земля. На спине у противника виднелась ещё одна пара длинных и изогнутых конечностей, с вполне человеческими ладонями и толстыми пальцами. Венчало всё это великолепие здоровая голова, которую покрывал костяной нарост; Фасеточные чёрные глаза и внушительная пасть с зубами, а также, будто этого было мало - пилообразными жвалами.

Несколько секунд - столько потребовалось соперникам, чтобы провести поверхностный анализ и продумать свой первый удар. В этой схватке, Король не желал рисковать своим драгоценным временем, и дабы убедиться в том, что противник попался действительно достойный, он взял инициативу в свои руки и сделал первый ход:

Двигаясь на нечеловеческой скорости, Император двинулся прямо на соперника, уклоняясь от жвал, пасти и молотообразных лап. Продолжая движение, Король поднырнул под брюхо Полководца и единым ударом выпотрошил гнилую тварь.

Противники разошлись, оценивая результат первого столкновения... и счёт был в пользу Полководца.

Глубокие раны мутанта срослись почти мгновенно, так что удар человека не нанёс ему видимого ущерба. В то же время, в торчащем из спины отростке, тварь держала оторванную руку Короля, и словно насмехаясь, закинула её себе в пасть, шумно разжёвывая трескающийся хитин и лезвия.

Маска Императора едва заметно дрогнула, изгибая кончики губ в слабой улыбке, а его глаза засверкали льдом, предвещая врагу мучительную смерть за подобную наглость.

Недолго думая, Король отрастил новую руку и значительно увеличил слой хитина, а также, изменил своё оружие с лезвий на тяжёлые молоты, здраво предположив, что нужно попробовать проломить голову врага, и раз она защищена костяным наростом, то и использовать нужно дробящее оружие.

Быстро закончив с регенерацией и укреплением брони, представитель человечества вновь бросился на своего противника, безумно летя в пасть твари и замахиваясь молотом.

Расслабившийся мутант не успел ничего предпринять, за что поплатился внушительным ударом в череп. По залу разнёсся гулкий удар костей и шум скользящей по воде туши, которая даже несмотря на свой вес, не смогла устоять на месте.

Король не собирался останавливаться на достигнутом, и прежде чем подчиниться законам физики и упасть на землю, успел извернуться в воздухе, нарастить на ступне утяжелённый хитиновый шар и нанести ещё один удар в голову противника, заставляя того завалиться набок и издать яростный рык.

Расходиться соперники не собирались, допускать пауз тоже, и приняв более-менее устойчивое положение, рывком понеслись друг к другу.

Император вновь взлетел в воздух и удачно нанёс удар ногой, в которую сразу-же вцепился мутант своими жвалами и начал давить с чудовищной силой, от которой хитин вмиг покрылся трещинами и грозился лопнуть, но к удивлению мутанта, продолжался держаться.

Сближение. Удар Короля рукой в череп, сопровождающийся очередным рыком мутанта, который не растерялся и впился зубами в хилое человеческое тело, вмиг начиная его перегрызать и наносить удары конечностями из спины... но казалось, будто хилый человечишка даже не обращает внимание на потуги своего соперника, раз за разом нанося чудовищные удары по костяному наросту Полководца, который тоже пошёл трещинами и начал сминаться вовнутрь.

Поняв всю плачевность ситуации, мутант выпустил Короля из пасти, отдаляя его от себя и фиксируя в жвалах, показавших куда большую эффективность чем зубы, ведь им удалось преодолеть регенерацию человека и откусить ногу. Это принесло результат. Хитин на груди начал трескаться, и миг, когда он лопнет, ознаменует победу мутанта...

Император наслаждался. Зависнув перед противником, глядя в чёрные глаза и оскаленную пасть, Он боролся с жвалами, искренне веселясь. Едва заметная улыбка исказилась, вся маска пошла рябью, изгибаясь на месте рта и разворачиваясь в стороны, обнажая совершенно нечеловеческий рот, усеянный хитиновыми клыками.

Спустя миг, Король увеличил длину туловища, приблизился к мутанту в упор и вцепился в ошеломлённую пасть зубами начиная с жуткой скоростью раздирать его на части и грозя добраться до мозга даже не разрушая природную броню.

В панике, которая присуща даже столь неразумному существу как этот Полководец, он попытался вцепиться отростками в голову Императора и оторвать его от себя... но человеческие с виду ладони наткнулись на мгновенно раздвоившийся рог, который быстро изменил форму на два лезвия и отрезал отростки мутанта.

Продолжая бесноваться, Полководец пытался всеми возможными силами сбросить с себя чудовище, которое лишь из-за чьей-то злой шутки выглядело как человек. Проведя пару неудачных попыток, ткнувшись мордой в землю, уродец в отчаянном жесте сломал передними лапами собственное жвало, и за несколько сильных ударов смог наконец сбросить с себя Императора.

Издавая нечто среднее между скулежом и рыком, Полководец пытался прийти в себя и от-регенерировать хоть часть полученных повреждений... но едва открыв единственный сохранившийся глаз, он увидел перед собой вновь застывшее человеческое лицо Императора. Его глаза исторгали из себя слепящий тёмно-синий свет, который промораживал до костей и окатывал мутанта волнами отвращения и разочарования.

Король был в гневе. Битва оказалась слишком короткой...

Удары на мутанта посыпались словно из рога изобилия; Его отчаянные попытки контр атаковать были смехотворны, и вновь испытав отвращение к столь слабому противнику, Император отрастил длинное лезвие и отрубил существу оставшиеся лапы, наблюдая как некогда наглая тварь ползает перед ним словно червь.

После десятка ударов, панцирь Полководца окончательно превратился в труху, и обратив одну из своих рук в длинный шип, Король пронзил нервную систему противника... после чего, вырастил из шипа ещё сотню более маленьких шипов, и из этой сотни ещё одну сотню, наблюдая за предсмертными конвульсиями и хрипом слабого, недостойного соперника.

Сев около поверженного противника, Император спокойно, и даже меланхолично ожидал пока его свита закончит истребление остатков деморализованной вражеской армии, в лице жалкой кучки мутантов.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Шестая.

То же время

Третий уровень подземелья

Дальний зал

Битва закончилась.

Вражеский Полководец пал, остатки армии мутантов потеряли последнего предводителя и начали бесноваться, как и предписывает им их природа... но неожиданно, их безумие не продлилось долго. Минуты не прошло, как бесхозные порождения Системы прекратили бессмысленно резать друг друга и просто замерли на месте.

Это событие было из ряда вон выходящим и не поддавалось анализу свиты Императора, которая тоже замерла на месте, не зная, как реагировать на странное поведение недобитого врага.

Сам же Император, казалось, и вовсе не придавал значения происходящему. Он безмолвно сидел по пояс в крови врагов, рядом с поверженным Полководцев и глядел в своё удивительно чистое отражение... кровь в этом месте будто превратилась в лёд, позволяя человеку тщательно рассмотреть себя.

После битвы, в образе Короля ничего не изменилось. Почти...

Из глазных провалов его маски лился яркий синий свет. Осязаемый, он выстреливал из бездонных омутов, закручивался и превращался в едва заметную ледяную крошку. Сама маска осталась прежней, но прибавились многочисленные кроваво-алые трещины, но, из которых исходил всё тот-же тёмно-синий свет.

Вытянув перед лицом руку, Император начал медленно подводить её к глазам, словно желая закрыть их...

- Артас. - Разнёсся по Залу громкий возглас, отдающий неживыми, неестественными нотками бездушного создания. Один из свиты Короля бежал к своему предводителю, желая поделиться наблюдениями и получить приказы. - Мы не знаем, что делать с врагом. Его поведение нам не понятно. Скоро удастся связаться с Создателем и получить дальнейшие указания, а до тех пор, командование лежит на Вас... Артас?

Не получив ответа, особь со ртом вновь хотела окликнуть задумчивого человека, но благоразумно захлопнула уже было открывшуюся пасть, догадавшись, что что-то идёт не так и отсылая информацию с образами своему «Создателю»

Подождав немного, элитный Солдат перестал буравить спину Императора своим глазом и решился подойди ближе. С каждым шагом, скорость мутанта становилась всё меньше и меньше, словно ему было сложно продираться сквозь густой воздух; с каждым шагом, его глаза начинали всё быстрее и быстрее дёргаться под веками, грозя вновь раскрыться. Мутант был лишён привычных человеческих чувств и эмоций, страха, сомнений... но инстинктом самосохранения его всё же частично наделили при рождении, и оный инстинкт вопил, пытаясь предупредить хозяина, уберечь от глупостей. К вящему сожалению Солдата, он был вынужден проигнорировать чувство опасности, ведь задача получения новых инструкций имела куда больший приоритет, чем его собственное существование, а потому, он продолжил движение, собираясь дотронуться до спины замершего Императора лезвием на своей руке.

Всё затихло. Остался лишь усталый и раненый Солдат, с его невероятно сложной задачей.

По стенам пещеры ползли капли разноцветной крови убитых чудовищ, они соединялись в маленькие ручейки, создавая приятное и умиротворяющее журчание. Оставшиеся в живых монстры сидели смирно сбившись в кучку, будто их кто-то загипнотизировал. Нездоровая идиллия происходящего нарушалась лишь элитным Солдатом, который шумел, ступая по колено в крови.

Напряжение нарастало. Король так и не сдвинулся с места, и его рука по-прежнему была поднесена близко к лицу, словно он хотел закрыть себе глаза, но не успел...

Подойдя в упор, боец уже было хотел прикоснуться к спине человека, но его взвинченные чувства начали сбоить, изо всех сил пытаясь предупредить... о чём-то неосязаемом, об опасности, но сильнее всего било ощущение, словно за ним прямо сейчас наблюдают.

Остановившись, усталый и местами потрёпанный мутант с натугой открыл ещё пару своих глаз, выискивая то, о чём так рьяно вопили инстинкты... но так и не найдя ничего подозрительного, он всё же приготовился к любой неожиданности, и легонько дотронулся клинком до плеча человека.

Несмотря на готовность, уклониться не удалось.

Солдат даже не успел ничего почувствовать, и отпрыгнул на несколько метров лишь благодаря рефлексам... но поздно.

Выломанная в суставе рука, пробитый живот с оторванным куском плоти и хитина, а также отсутствие четырёх глаз, вместо которых зияли чёрные провалы, наглядно демонстрировали всю серьёзность ситуации. Однако, жизненно важные органы не были задеты, а полученных повреждений оказалось недостаточно, чтобы присвоить себе статус - недееспособен. Так что оценив положение, он лишь ещё тщательнее начал вглядываться в своего временного командира, который неожиданно начал представлять опасность и даже нанёс серьёзные раны.

Рейд был длинным, сложным, и он не прошёл бесследно для мутанта, тело которого уже давно преодолело свой порог и потихоньку начинало умирать, так что ни о какой регенерации или восстановлении даже речи не шло. Была лишь одна вещь, которую мог сделать Солдат, прежде чем лишиться своего существования...

Все глаза вновь раскрылись, переводя восприятие мутанта на новый уровень, пусть и не столь высокий, как у Императора. В их центре тускло горели алые зрачки, а фиолетовые капилляры сразу начали лопаться, предвещая своему владельцу печальный исход. Находясь в столь плачевном состоянии, Солдат продолжил насильно поддерживать глаза открытыми, и принялся транслировать картинку своему Создателю:

Бегущие на помощь остатки отряда, в лице ещё трёх Элитных Солдат. Сгорбившийся человек, почти закрывший свои глаза ладонью и две ярко синие точки, горящие в его спине.

Кадр сменяется.

Солдаты успевают сделать один шаг. Ладонь Артаса ещё немного приближается к глазам, а из его спины, вырывается уродливая фигура, перетянутая чёрными нитями.

Ещё один миг спустя, и...

Солдаты останавливаются, понимая, что не успеют вовремя, но ещё продолжают скользить из-за инерции. Ладонь Короля уже начинает прижиматься к маске, закрывая исходящий из провалов свет, а вырвавшаяся фигура на невообразимой скорости летит к мутанту, продолжая формироваться прямо в воздухе.

Напряжение тела дошло до критической отметки, глаза начали лопаться. Но Элитный Солдат не просто так имел столь гордое название, и его способностей хватило, чтобы перераспределить остатки сил. Молниеносно проведя изменения в организме, мутант сохранил шесть передних глаз и сосредоточил их на несущейся к нему фигуре, формирование которой уже завершилось, представляя пусть и жуткую, но на вид не очень-то и опасную тварь:

Широкая, почти квадратная пасть с кривыми зубами; Сгорбленная, костлявая, передние лапы оканчивались длинными чёрными когтями, задние выглядели вполне человеческими; Лицо было как будто бы сгнившим, глаза жёлтые, со светящимся зелёным светом зрачком. Тварь действительно не выглядела опасной, но её сила и скорость значили куда больше, чем какой-то там внешний вид.

Последний кадр...

Чудовище подлетает на нужное расстояние и своей когтистой лапой делает размашистый удар, оставляя после себя глубокие и длинные порезы на груди, а также четыре порванных глаза.

Второй удар... тварь не наносит. Не успевает.

Из ниоткуда появляется ошейник, туго стягивая шею заскулившего уродца и заваливая его на землю. Бултыхаясь в крови, чудовище пыталось вырваться из мёртвой хватки ошейника или хотя бы ослабить давление... из-за такой наглости, в воздухе появился целый десяток цепей, которые вмиг спеленали и туго скрутили захрипевшего монстра, притягивая его к Артасу.

Еле дёргающиеся чудовище медленно возвращалось в тело своего хозяина, который наконец прислонил руку к маске и закрыл свои глаза.

На миг, в зале вновь воцарилась тишина. Но ненадолго.

Элитные Солдаты побежали к своему пострадавшему товарищу, оценивая степень повреждений и пытаясь хоть как-то помочь. Артас в свою очередь, просто упал навзничь, рискуя захлебнуться в крови.

Мельтешение продолжалось, пока еле живая особь со ртом не начала светиться фиолетовым светом. Открыв два единственных уцелевших глаза, Солдат, который казалось уже был мёртв, мигом вскочил на ноги и начал вертеть головой по сторонам...

- Артас! - Уже во второй раз разнеслось по этому залу имя Императора. Быстро оценив ситуацию и представив себе картину вероятного боя, Брат не раздумывая подлетел к скрывающемуся в крови телу человека и достал его, - Ты в порядке? Что здесь случилось?..

- Нет, не в порядке, - Ответил из-за маски пустой голос, владельца которого, казалось, совершенно не смущало то, что он провалялся под слоем густой крови без воздуха, - Что-то пошло не так... Не хочу двигаться. Не хочу говорить. Не хочу думать... даже не хочу дышать.

- Ясно. Похоже, что установка, которую ты себе сделал в подсознании слетела, и теперь на тебя свалилась вся накопленная усталость разом... хотя, могу и ошибаться, ведь тот волшебник говорил, что у тебя есть целых пара недель, а не прошло даже одной.

- Он сказал, что у меня есть несколько недель, после чего я окончательно сдохну. Про созданный мной барьер вроде ничего не говорил, и не давал гарантий, что он вообще хоть сколько-то продержится.

- Есть догадки, из-за чего это могло случиться? И самое главное - Как это исправить?

- Не знаю, мне плевать. Всё что я сейчас хочу, так это закончить задание... это мой единственный шанс. Прошу, скажи, что Главарь и все его Полководцы сдохли? Мне почему-то не приходит сообщение о завершении, хотя все условия вроде выполнены.

- Кхм, да, все убиты. Но случилось что-то непонятное, я потому и не сразу ответил на зов этой особи, которую ты чуть не угробил... но странное поведение и твои навыки потом обсудим, а пока что, нужно найти источник помех.

- Что ещё за источник помех?..

- Какое-то существо смогло взять под контроль всех слабых мутантов, и сделать это столь мастерски, что мне даже противопоставить нечего. На самом деле, мне эти ничтожества не нужны, и я в любом случае их добью, но оставлять здесь потенциально опасного противника - глупо.

- Понимаю. Что от меня требуется? Найти эту тварь? У меня остались ещё пара флаконов с зельем так что ду...

- Успокойся. - Остановил мутант уже было поднявшегося Артаса. - Я знаю где он прячется, так что сражаться пока что не нужно, но противник использует какие-то иллюзии, или нечто подобное, и я не смог «лично» зайти в его «логово», а связь с посланными рабочими и даже одним Элитным Солдатом я потерял.

- Ну... а что ты от меня-то хочешь?

- Сейчас - ничего. Посиди, успокойся, а пока ты придёшь в норму, я успею собрать в кучу всех оставшихся Солдат, и тогда уж посмотрим, кто там прячется.

- Я не приду в норму, но всё же подожду, пока ты не соберёшь силы в кулак. Только просьба есть... - Слегка запнулся Артас, что в купе с его бездушным голосом прозвучало даже немного комично, - Отнеси меня к этому «логову», а то тут скучно будет сидеть...

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Седьмая.

Пятнадцать минут спустя

В ответвлении одного из глубоких тоннелей

Относительная тишина умиротворяла, а откровенное безделье бальзамом ложилось на мой вусмерть угашенный рассудок. Но я заслужил немного отдыха, и потому, без зазрения совести отлёживался на сухом клочке земли, бездумно пялясь в потолок и переваривая краткий рассказ Брата:

По итогам, исход рейда оказался хуже, чем он хотел бы, но лучше, чем мог бы быть. Странное заявление.

Порядка 87% обычных Солдат были уничтожены, а оставшиеся имели сильные повреждения и не смогли бы вести бой. То же касалось и их старших собратьев, с той лишь разницей, что Элитные Солдаты всё же смогли бы сражаться, но недолго, и далеко не столь эффективно как в начале рейда. Про Джаггернаутов, слепней Брат даже не стал говорить, их участь и так была очевидна.

«Интересно, а какой результат мог бы быть хуже, чем тот что мы получили?.. - С натугой заставлял я двигаться шестерёнки в своей голове, наблюдая, как в тоннеле собираются побитые остатки армии, - Может, полное поражение? Включая мою смерть?»

Рейд увенчался успехом, но цена мне казалась слишком высокой, а мнение о Брате резко изменилось. Он более не казался идеальной вычислительной машиной, способной просчитать все возможные варианты и выиграть любую битву... да, придуманные им тактики боя и созданные бойцы действительно были эффективны, но тех-же Слепней можно было легко модифицировать, добавив их копьям широкие лезвия.

Помимо прочего, с его слов, я сыграл не последнюю роль в этой войне, так как в пылу ярости умудрился в сумме уничтожить четырёх сильных Полководцев и целое полчище обычных мутантов. Хвалебные отзывы Брата лишь ухудшали моё представление о нём, особенно промелькнувшая фраза: Без тебя, исход Рейда мог бы оказаться иным... с одной стороны, она звучала как неприкрытая лесть, а с другой, как ещё одно проявление слабости моего союзника, который на практике делал слишком много ошибок. Как бы то ни было, мой вклад оказался действительно внушительным, что подтверждала Система:

Накопленный свободный опыт: 163215 единиц (награда за выполнение задания Берсеркер - не учитывается).

«Пиррова победа. - Нашёл я наконец нужное слово, ёмко описывающее всю ситуацию. - Брат потерял армию, но получил базу и опыт; Я оказался в крайне неприятном положении, но тоже получил опыт, и если повезёт, то спасение... временное»

Несмотря на весь мой скепсис, я признавал, что конечная цель достигнута. Более того, мои почти исчезнувшие качества, такие как логика и рационализм, требовали не быть столь строгим к Брату, а также, поубавить собственное самомнение.

И это действительно было правильной позицией.

Не я создал армию. Не я спроектировал виды солдат, наделяя их теми или иными качествами, и вполне возможно, что те же Слепни, не могли иметь копья с широкими лезвиями по чисто физиологическим причинам. Однако, неприятный осадочек после рейда остался, и мне не удавалось его погасить, даже осознавая, что союзник ни в чём не виноват... возможно, всему виной была чудовищная усталость, из-за которой, я невольно начал обвинять Брата в своих бедах.

«Нужно поднять руку. Хотя нет, не надо, в этом нет смысла... или есть? Если смогу заставить себя двигаться, то может получится привыкнуть к усталости и лени? Нужно просто поднять руку...»

- Артас? - Встал с камня мутант, когда увидел мою вытянутую руку, - Что-то случилось?

- Нет, просто пытаюсь заставить себя делать хоть что-то.

- Усталость так и не проходит?

- Хе-хе, если бы... скорее наоборот, я сейчас немного полежал и стало ещё хуже, - Опустил я руку, вяло наблюдая, как по потолку катятся немногочисленные кислотные Слепни, - Долго ещё? А то меня этот грёбанный шёпот уже порядком подзадолбал.

- Шёпот? - Мигом собрался Брат, вскакивая с камня и вращая широко открывшимися глазами, - Какой ещё шёпот?

- Как какой? Ну, наверное, это последний главарь чудит, которого мы сейчас и собираемся грохнуть, - кивнул я в сторону чёрного, грубого провала в земле, в котором предположительно и находилась особь способная заглушать Брата, и не позволяющая мне завершить задание, - А ты что, его не слышишь?

- Нет. - Дали мне твёрдый ответ с нотками упрёка, - Почему раньше об этом не сказал? И что он шепчет?

- Я думал, что ты тоже его слышишь... - Кое-как смог я пожать плечами, скромно умалчивая, что мне было просто лень о чём-то говорить, и я предавался меланхолии, - Понятия не имею, чего он там бормочет, но я явно ощущаю, что он зовёт меня, просит зайти к нему в гости.

- Вот как. - Крутил мутант своим хвостом со скорпионьим жалом, и зыркнув на меня с подозрением, спросил: - Ты ведь не собираешься спускаться?

- Ага, разбежался... не будь так херово, может ещё бы подумал, благо флакончики с зельем остались, но сейчас, Система мне свидетель - Я не в том положении, чтобы с шашкой наголо нестись на ещё одного босса. - Успокоил я Брата, вновь умалчивая, что мою больную голову всё же посещали мысли о спуске... и с каждой секундой, во мне росла уверенность, что будет ошибкой просто так убивать прячущееся там существо. Несмотря на мысли, вслух произнёс я совершенно иное: - Дружище, а сколько у тебя осталось кислотных Слепней?

- Хмх, - Оскалился Брат, - Я тебя понял. Семнадцать Слепней и один полупустой Арсенал, который чудом уцелел в бойне. Зальём прячущуюся тварь кислотой?

«Именно. - С улыбкой кивнул я мутанту, и мысленно добавил: - Если после первого залпа не сдохнет, то так и быть, спущусь вниз, а если сдохнет... такова судьба»

Говорить дальше, не было ни сил, ни желания, так что я вновь откинулся на рыхлую землю и спокойно наблюдал за медленно собирающимися Слепнями. Спустя минуту приплёлся и Арсенал, с двумя колыхающимися бурдюками, а ещё через пару секунд, в провал полилась щедрая порция кислоты.

Шум, подобный падающему водопаду имел все шансы вогнать меня в сон. Но я понимал, что ещё рано расслабляться, и потому, продолжал обдумывать ситуацию и прислушиваться к шёпоту... и не зря.

Едва слышимый голос и раньше не казался угрожающим, в нём чувствовалось любопытство, просьба прийти, но никак не угроза. Сейчас же он изменился. Появились явные нотки удивления, обиды. Но ярости или иного негатива по-прежнему не чувствовалось.

«Э-х-х... наверняка я сейчас убиваю потенциального союзника. - Обкатывал я очевидную мысль, - Но нужен-ли мне ещё один? Уже есть мутант, моя группа, деревня... зачем ещё?»

- Так, остановись. - Всё же не выдержал я, подымаясь на ноги и подходя к провалу, из которого валили опасные испарения кислоты, - Хочу проверить, кто там сидит.

- Хорошо. - Медленно проговорил Брат, останавливая Слепней, - Ты не против, если я отправлю с тобой четвёрку элитных Солдат?

- Мгм, - промычал я, проверяя насколько прочно могу держаться на ногах.

Своё состояние я оценил, как «сносное» и вытянув из рук пару тупых лезвий, принялся ждать пока уже влившаяся кислота немного не успокоится. Лишь через минуту из провала перестали валить испарения, и я рискнул прыгнуть вниз.

Полёт шёл нормально, временами прерываясь, когда я вбивали в стену клинки и гасил скорость... пусть бар с плотью и был полон, но не хотелось потом собирать свои размазанные остатки до кучи.

До земли я добрался последним. Моя свита из элитных Солдат была не столь осторожной, и вместо полноценных остановок, лишь немного тормозила своё падение... вот только внизу никого не было.

- Занятно... - Глядел я на тёмный тоннель, в котором совершенно ничего не было видно, и в который ну никак не хотелось заходить. Ко всему прочему, досаждало чувство растворяющегося хитина, ведь всё было затоплено кислотой, реакция которой ещё продолжалась, - Ладно, не зря же спускался.

Собрав волю в кулак, и главное - поборов вновь накатившую лень со слабостью, я на ощупь побрёл вперёд. Ожидаемо, страха не испытывал, лишь лёгкую нервозность, вызванную не столько темнотой, сколько постоянной необходимостью обновлять хитин на ногах.

Долго идти не пришлось, даже с моей черепашьей скоростью.

Буквально через десяток метров, я оказался в крохотной пещере, больше смахивающей на конец тоннеля, в котором кислота проела небольшое углубление. Всё бы ничего, но из темноты, чуть пониже потолка, на меня пялились шесть пар белых огоньков.

- Привет, - Решил проявить я вежливость и поздороваться, подозревая, что это не просто огоньки, а чьи-то глаза.

- Здравствуй, - Ответил мне вполне обычный, человеческий голос, разве что слишком хриплый.

- Слушай, тут случаем не пробегали четверо мутантов? У них ещё глаз много и вместо ладоней лезвия.

- Ага, пробегали. Ты сейчас на них смотришь... точнее, смотрел бы, будь здесь хоть немного посветлее. И да, глаз у них много, но я открыл только по два, мне, знаешь-ли, так привычнее.

- Принято, но кое-что не сходится, - Вяло посмотрел я на огоньки, которые висели слишком высоко, - Если белые точки, это действительно глаза, то они как-то слишком высоко находятся, метра так три-четыре над землёй, а мои спутники едва-ли до двух доставали.

- Так-то оно так... но я не хотел рисковать, и прицепил их на стены, чтобы кислота не разъела.

- Хе-хе... секундочку, - Присмотрелся я получше, и понял, что возле двух пар глаз, очень близко находились ещё две пары, словно их владельцы висели в обнимку, - Ты что, вскарабкался на мутанта чтобы спастись? Кстати, вас что, двое?

- Не совсем двое, - Разнёсся менее хриплый голос с права, хотя что-то мне подсказывало, что это был один и тот-же человек, - Нас - много.

- Вас? Так, давай сразу разберёмся, а то я не хочу тратить время на болтовню, а в конце концов убить тебя, так что слушай вопрос: Ты враг, друг, или нейтрален?

- Ну, я человек, ты, вроде как, тоже. - Прервался странный человек на размышления, - Пожалуй, буду нейтральным и немного другом.

- Вот и славно, а теперь поговорим. - Немного расслабился я, но продолжал держать склянку с зельем наготове, - Для начала, я хотел бы знать твоё имя, ну, и краткую историю, можно в двух словах.

- Наше имя - Легион...

«Ух ты-ж мать!!! - Ощутил я эффект от имени условного союзника. Оный эффект был... удивителен, словно сознание разорвало на девять частей, и по кусочку поместили в каждое живое существо что находилось в этой комнате. Я висел на стенах, держась на своих клинках, чувствовал, как в горле першит от кислотных испарений, как горят глаза... но всё быстро прошло, и я вновь оказался в своём теле, - Сильно»

- ...После начала апокалипсиса, - Продолжил мой собеседник, не дожидаясь пока я приду в себя. Вероятно, он и не знал про эффекты имён, - Мы вроде как не прошли какую-то проверку и начали обращаться в чудовище, терять рассудок... не хочу вспоминать, что сделали со своей семьёй и другими людьми. Но каким-то образом, нам удавалось цепляться за обрывки разумных, человеческих мыслей, и день ото дня, становилось всё лучше и лучше.

- Ахереть! - Невольно перебил я собеседника, и даже забыл о своей усталости, - Я многое повидал, но индивидов вроде тебя ещё встречать не доводилось. А как ты путешествовал? Тебя ведь другие мутанты должны были сожрать, или люди убить.

- И жрали... и убивали... - Прозвучали сразу два голоса, один с насмешкой, другой с горечью, - Сложно уничтожить сознание, а мы, это и есть чистое Сознание. Мы добровольно позволяли другим мутантам пожирать наших подчинённых, а потом, брали новых особей под контроль. Таким образом, раз за разом у нас получался всё более и более сильный отряд. Хотя в этом и не было смысла... мы делали это, просто чтобы убить время, и ради практики. Встречи же с людьми, ни к чему хорошему не привели.

- Понятно. Ты что-то вроде сверх сильного ментального мага... встречался я уже с одним волшебником, который тоже умеет мозги пудрить, - Добавил я в голос немного шипения. Было крайне сложно понять, что творилось у этого существа в голове, ведь по всей видимости, он не просто так говорил о себе во множественном числе... - Ты умеешь манипулировать людьми, или оказывать хоть какие-то воздействия?

- Нет. Только с мутантами, да и то, не со всеми. К примеру та особь, что ждёт нас наверху, куда сильнее меня.

- Сильнее? А как ты тогда перехватил контроль над ними? - Кивнул я в сторону светящихся глаз.

- Мне просто повезло. Владелец этих существ пару раз попытался пробиться сюда, и если бы продолжил попытки, то мы бы, наверное, сейчас не разговаривали. А перехватить контроль проблем не составляет, ведь чем ближе ко мне мутант, тем сделать это легче.

- Ладно, с этим тоже пока разобрались, хотя ещё нужно многое уточнить, - Переваривал я информацию. По крайне мере пытался, ведь усталость и лень вернулись и начали давить с новой силой, - А как ты тут вообще оказался? И что делал всё это время?

- Ну, когда наша целостность возросла, и мы начали чувствовать себя лучше, то и пришли сюда, ногами. Сил было достаточно, так что мы не скрываясь спустились на самый нижний уровень и начали управлять группами мутантов, получая за это опыт и практикуясь.

- Ясно. А сейчас? Это ты удерживаешь контроль над оставшимися мутантами? И кстати, зачем ты это делаешь?..

- Ну, видишь-ли, сначала, мы думали, что нападает какая-то другая безмозглая орда монстров и не вмешивались, рассчитывая ещё попрактиковаться в новых условиях, но потом заметили, что нападение проходит слишком слаженно, будто армией управляет человек. Дальше - больше. Мы почувствовали волю сильного и разумного мутанта, а затем ощутили ещё и тебя, когда ты сражался со здешним бугаем, вот только выходить было страшно... мало-ли, спутали бы ещё нас с обычными монстрами и убили, а потому, мы сделали ход конём: Создали помехи, и начали посылать тебе зов, в надежде, что услышишь и придёшь.

- Этот план чуть не вышел вам боком, - С лёгкой усмешкой проговорил я, - Сможешь отдать контроль той особи наверху? Когда поднимемся?

- Само собой.

- Славно, пошли, мне уже надоело стоять по колено в кислоте и дышать испарениями... - Обернулся я к выходу, но на всякий случай, решил добавить: - Учти, та особь наверху, это мой союзник, и если ты выкинешь какую-нибудь глупость, то и я уничтожу всех мутантов в радиусе километра, лишь бы ты не возродился. Будь уверен, мне хватит на это силы.

- Разумеется, мы и не думали делать ничего такого...

Удовлетворившись ответом, я временно приостановил допрос, и мы быстро побежали по кислотной тропинке, а затем начали выбираться и из самой шахты.

«Будет неловко, если это существо сейчас подчинит себе Брата» - Всё ещё немного переживал я, опасаясь, что совершаю сейчас большую ошибку.

Выбравшись, я в полной мере смог рассмотреть Легиона, который в данный момент представлял из себя сразу шесть тел: Четыре Элитных Солдата; Одного обычного, очень худого кареглазого брюнета, и не менее обычного маленького мутанта, у которого была в наличии пасть и язык.

Брат встречал нас без фанфар и радушья, а скорее с подозрением и готовностью начать сражение. Наверное, ему очень не понравилось то, что кто-то посмел управлять его подчинёнными.

- Я уже начал волноваться, - Подошёл ко мне союзник, - Кто это?

- Это Ле...

- Какое интересное существо... - Перебил меня Брат, и с огромным интересом начал водить глазами по Легиону, а точнее, по его телам, - Не стоит ничего рассказывать, я уверен, мы с ним найдём общий язык.

Беспардонно отодвинув меня в сторонку, два недоумника начали зырить друг на друга своими странными глазами. Ну, а мне и в радость, вновь можно было расслабиться и ничего не делать, и я и впрямь добрался до ближайшей стены, облокотился на неё и принялся лентяйничать.

Внимание!

Глобальное задание «Альянс» - Успешно Завершено.

Локальное задание «Берсеркер» - Успешно Завершено.

Проводиться подсчёт совокупного результата... Завершено.

Результат:

• Повышенный функционал Системы, в том числе, доступ к полноценному использованию предметов.

• Стабилизация Сути.

• Обретение союзника (Также, улучшенные с ним отношения)

• Опыт - 263215 единиц свободного Опыта.

• Легендарная классовая профессия (дополнительная награда) - Инженер.

• Редкий геном (Вы можете получить любой на выбор с помощью вкладки Профессии).

• Уникальный подкласс (Отсутствуют).

• Уникальные улучшения (Отсутствуют).

• Дополнительные навыки и ветки улучшений (Отсутствуют).

• Улучшение для Безымянной Базы (Отсутствуют).

- ДА-а-агр-р!!! - Разнёсся по залу мой вопль, который быстро перерос в настоящий рык.

- Поздравляю, человек. - Раздался привычный голос Системы. Вот только слышал я его не прямо в голове, а рядом с собой.

Оторвав взгляд от Системного сообщения, я медленно поднял голову и взглянул на говорящего.

- Чё?..

- Я сказал: Поздравляю, человек.

Удар ладонью в лоб. Чувство падения и окутывающая меня темнота.

Интерлюдия I. Часть первая.

Неизвестно по чьему умыслу

Неизвестно когда

Неизвестно где

Высились в этом месте две огромные стены, из зелёного стекла, с трещинами. Материал действительно напоминал стекло, хоть им и не являлся. В нём легко можно было рассмотреть своё отражение, на которое зелёный цвет никак не влиял, и это отражение всегда было идеальным, настолько, что далеко не каждый смог бы себя в нём узнать.

Небо здесь давно умерло. Бархатистые тучи зелёного цвета застыли заиндевевшими скульптурами. Бесчисленное множество маленьких капель соединились вместе и превратились в длинные копья из всё того же стекла, которые лишь немного не долетали до земли, останавливаясь на высоте стен.

Сами-же стены создавали собой коридор. Бесконечный коридор без начала и конца. Нельзя было долго вглядываться вдаль, если конечно безумец, делающий это, намеренно не желал увидеть Конец.

Пол тоже состоял из причудливого стекла. Форма его была крайне необычной, словно тысяча капель разбились, и разлетаясь, застыли. Были и глубокие провалы, будто в эти места вонзились длинные колья, но тоже тонкие. Если приглядеться, то можно было легко провести параллели между небом и землёй, находя вполне очевидную взаимосвязь в их формах.

В бесконечном пространстве коридора, было кое-что необычное. Целых два живых существа. Хотя одного из них сложно было назвать живым, да и вообще, существом.

Лицо его напоминало белую маску, с той лишь разницей, что маской не являлось. Вместо глаз, два зеркала, в которых причудливо переливались и смешивались разные цвета, с каждой секундой выдавая всё более и более странные сочетания. Тело обычное, мужское. Без выпирающих мышц, но и не костлявое. Чуть выше среднего роста, но ненамного.

Застыв статуей, оно вглядывалось во второго человека и чего-то ожидало. Возможно, его пробуждения. И пусть валяющееся на полу тело можно было назвать человеком весьма условно, оно хотя-бы подходило под привычные стандарты живых существ:

Сухие канаты выпирающих мышц, которые обтягивала бледная кожа. Ужасная худоба. Тело бедолаги пережило невероятное истощение, настолько сильное, что смогло изуродовать даже лицо, сделав его похожим на звериное, со впавшими щеками и глубоко посаженными глазами.

В груди юноши торчало жало, из которого выходили алые нити и соединялись с раздробленной хитиновой маской, чьи светящиеся осколки вгрызались в и без того жуткое лицо. Странная конструкция пульсировала, будто кинжал что-то выкачивал из тела и передавал маске... но так как она была сломана, то это нечто вновь возвращалось в тело владельца через порезы.

Измученный и изуродованный, как физически, так и морально. От человека, в этом теле осталось преступно мало. Хотя, если быть откровенным, то тело, это единственное что ещё связывало дремлющее чудовище с человеческой расой.

- Проснись, Артас. - Раздался среди оглушающей тишины тихий и спокойный голос, который несмотря на свою обманчивую мягкость, нёс в себе неоспоримую волю, способную подчинить любое существо. Парень вмиг проснулся, но не подал виду и продолжил лежать, пытаясь прийти в себя и незаметно осмотреться, - Встань.

Вопреки желанию своего хозяина, тело действительно начало подниматься на ноги. Неуверенно, качаясь из стороны в сторону, Артас всё же смог встать, но было видно, что это отняло у него последние силы.

- Интересная конструкция, - Приблизилось пугающее создание и начало разглядывать торчащий кинжал с маской, - Признаюсь, твоя фантазия вызывает во мне умиление. Но не уважение. Ты попытался нейтрализовать эффект моего наказания, но слишком грубым методом... нужно было действовать тоньше, аккуратней.

- Я догадываюсь, кто, или что ты, - Еле слышимым шёпотом ответил Артас, облизывая кровоточащие губы и невольно задевая осколки хитина, - Так что не стану выдавать стандартный набор из: «А? Чё? Ты кто?» Ну, и тому подобное... ты ведь, наверное, сам всё расскажешь? Раз уж я тут оказался.

- И да, - схватился Безликий за рукоять жала, и театрально замерев на секунду, резким движением выдернул его, - И нет.

Секунда, вторая... человек продолжал стоять на месте, удивлённо распахнув глаза. Но эффект от выдернутого кинжала не заставил себя долго ждать, и сделав попытку ухватиться за собеседника, Артас, начал заваливаться на спину.

Из рукояти жала выходил тугой канат свернутых нитей, и каждая нить в отдельности соединялась с осколком раздробленной маски. Выждав момент, Безликий дёрнул на себя этот канат, заставляя Артаса упасть не на спину, а вперёд лицом, прямо к его ногам.

- И всё же, это очень интересная конструкция, пусть и дефектная... - С интересом рассматривало жуткое существо алые осколки маски, обращаясь к бьющемуся в конвульсиях телу, - Но неужели ты при её создании не догадался, что усталость не будет бесследно исчезать, а скапливаться в этой маске? И к тому-же, усталость не только ментальная, но ещё и физическая. Битвы, бессонные ночи, марафон, эффект разрозненной Сути... и всё это теперь обрушилось на тебя в одночасье.

Валяющийся у ног человек не мог ничего ответить. Он даже не смог бы услышать, что ему говорят, если бы слова не вбивались прямо в его мозг, отпечатываясь в памяти и звуча словно упрёк.

Глаза остекленели, в их глубине больше не плескалось безумие вместе с чудовищной жаждой жизни... качества, которые позволяли Артасу выживать в разверзнувшемся Аду. Их место заняла пустота и обречённость. Мышцы продолжали судорожно сжиматься. Рот изредка открывался, словно пытаясь исторгнуть крик. Из мёртвых глаз полились слёзы.

Безликое существо с интересом склонило голову, после чего начало быстро преображаться:

На место белой маски, пришло слащавое мужское лицо с налётом косметики. Губы были изогнуты в презрительной насмешке, правая бровь высоко вздёрнута, глаза смотрели на умирающее тело с брезгливостью и толикой разочарования.

- Это всё? Ты просто позволишь себе умереть под натиском чувств и эмоций? - Наступил красивый парень на голову Артаса и вдавил в пол, - Я знал, что ты никчёмен, как и весь ваш вид, но уж о тебе был иного мнения...

Поток оскорблений и издёвки продолжил литься сплошным потоком. Смехотворное и едва-ли не детское поведение Безликого, было попросту абсурдным, и адекватного человека не смогло бы вывести из себя... однако, каждое его слово, каждое напоминание о совершённых ошибках, даже просто бессмысленные оскорбления, набатом звучали в истерзанном разуме Артаса. Но помимо оскорблений, в словах было слышно что-то постороннее... будто в привычные звуки вплетались неслышимые нотки. Неслышимые для человека, но не для того, кого Безликий призывал, маскируя свои приказы под бессмысленные оскорбления.

Медленно. Очень медленно, но казалось-бы мёртвые глаза, начинают разгораться тёмно-синим пламенем.

- Бездарность. Даже используя мои дары, ты ничего из себя не представляешь... - Прозвучало очередное оскорбление.

«В его издёвках должен быть какой-то смысл... - Пробилась в затуманенный разум Артаса мысль, - И почему я чувствую, что кто-то пытается забрать у меня контроль над телом?..»

Картинка в течении секунды разительно меняется.

Миловидный юноша более не кажется столь красивым. По крайней мере, оторванная нога и местами вырванные клочки мяса уж точно не добавили ему шарма.

Артас в свою очередь преобразился:

Измождённое тело вновь скрывалось под хитиновым доспехом. Маска повторяла контуры лица, придавая ему ещё большей хищности. Из спины вырывались четыре длинных отростка, оканчивающиеся лезвиями, которые были воткнуты в зелёную стену и держали своего владельца в метре над землей.

Миг растянулся на целую вечность.

Безликий перестал валять дурака, вернув себе привычную форму и с неким одобрением глядя на своего противника.

В стеклянной стене, из места, куда Артас вонзил свои клинки, пошла тонкая сеть синих трещин. За мгновение, она покрыла весь мир, и также быстро исчезла, оставив после себя лишь лёгкий налёт синего цвета, смешивающегося с зелёным.

В отражениях стен, начали появляться тени. Их становилось всё больше и больше, и все они смотрели на Безликого. Взгляд их не предвещал ничего хорошего.

- Похвально, - В ответ смотрел Безликий на тысячи, десятки тысяч людей и нелюдей, живых и мёртвых, разумных и безумных. Стены стояли параллельно друг к другу, так что отражения отражались от самих себя и создавали видимость бесконечной армии. Хотя на самом деле, армия и впрямь была бесконечной, - Здравствуй.

- Как?.. - В гневе прошептал Артас. А точнее то, что сейчас заняло его тело, - Как ты здесь оказался? Как ты смог призвать меня?!

Не дожидаясь ответа, Суть развеяла своё тело на мириады светящихся точек, и быстрее чем за мгновение, собралось возле Безликого, нанося удар неведомо откуда взявшимся мечом. Противник даже не удосужился уклоняться, принимая на себя удар, который не причинил ему никакого вреда.

- Чудовище!!! Само твоё существование противоречит здравому смыслу любого существа во всех возможных мирах!

- Безусловно. - Ответил бездушный, механический голос, который кардинально отличался от предыдущего, - А сейчас, сделай милость - сразись со мной, или просто постой смирно.

- Что? Зачем? - Непритворно удивилась Суть, но после секундного анализа, озвучила свою догадку, - Ты хочешь, чтобы я принял на себя всю усталость и тем самым спас эту душу? Но зачем тебе это?

- А тебе какая разница? И почему ты столь нагл? Ты ведь прекрасно понимаешь, что я могу одним своим желанием погасить тебя. - Констатировал Безликий факт, наблюдая за реакцией собеседника, - Да, знаешь, потому и паникуешь, делаешь бессмысленные атаки. Даже столь далёкие от понимания создания как Вы, которые более не испытывают ни чувств, ни эмоций, всё равно ведут себя крайне предсказуемо. Оно и логично, ведь ты существуешь, и как любое существо, боишься небытия, пусть этот страх и испытываешь несколько иначе.

- Если ты столь могуществен... в чём я не сомневаюсь, то почему просто не поможешь ему сам? Зачем меня было сюда тянуть?

- Мне нужны полезные личности. Он - полезен, перспективен. И с чего ты взял, что вся твоя роль сводиться к поглощению усталости? - Вновь появилась издёвка. Но из-за неживого голоса, она казалась чужеродной, неестественной. - Отнюдь. Мне нужен Артас, но не ты, и сейчас, с твоей помощью, я смогу передать ему немного полезного опыта.

- Что? Что ты делаешь?.. - Вновь запаниковала Суть. Её волю подавили, возвращая частичный контроль Артасу, но заставили присутствовать, тем самым держа открытым доступ к бесконечному количеству прошлых жизней.

- Тебя это уже не касается, - Своеобразно попрощался безликий, улыбаясь вернувшемуся Артасу и готовясь к бою...

Интерлюдия I. Часть вторая.

То же время

Место действия - Множество миров и реальностей

Меня окружают огромные деревья. Их кроны закрывают собой солнце, ввергая всё в полумрак. Воздух разряжен. Дышать сложно.

Сижу на ветке одного из исполинов.

Взглянул вниз:

Переплетающиеся между собой листья чудовищных размеров, мрак. Земли не вижу.

Страшно. Даже примерно не могу представить, на какой высоте сейчас нахожусь.

Холодно. Сильный ветер раскачивает невероятных размеров кроны. Сложно сконцентрироваться.

Пригибаюсь ниже к ветке, ещё сильнее сливаясь с окружением. Костюм хамелеон в этом хорошо помогает. Сжимаю в руках свой верный лук. Стрела с белым оперением уже наложена на тетиву.

Закрываю глаза. Лес спокоен, его мерный шёпот ничего не нарушает. Но я продолжаю вслушиваться. Я знаю, что здесь есть нарушитель.

Едва различимый скрежет. Звук разрываемого воздуха, свист летящей стрелы, чувство приближающейся смерти.

Рефлекторно сжимаю пальцы. Напрягаю тело и отталкиваюсь от ветки, спрыгивая в бездну. Успеваю заметить пролетающую мимо металлическую стрелу. Просчитываю её траекторию, делаю резкий оборот в воздухе и стреляю в примерное расположение противника.

Замечаю спрыгивающее тело с ветки куда я выпустил стрелу. Делаю ещё выстрел на упреждение новым снарядом, с ярко красным наконечником.

Враг мгновенно реагирует, выпуская свою стрелу навстречу моей. В месте их столкновения воздух сжимается, создавая круглый шар с бледной оболочкой. На миг шар замирает, после чего взрывается и выбрасывает из себя сильную ударную волну.

Сносит в сторону. Пытаюсь выровнять полёт. Не удаётся, скорость падения увеличивается. Больно бьёт об ствол дерева.

Быстро прихожу в себя и достаю стрелу с выемкой на наконечнике, без оперения. Вонзаю её себе в руку, жду. Чувствую опасность; поднимаю голову и замечаю, что мой враг тоже падает. Он прямо надо мной, целится.

Не поддаюсь панике. Стрела готова, появилось красное оперение, сразу же накладываю на тетиву. Враг стреляет в меня, я с небольшой задержкой стреляю в сторону ближайшего дерева.

Смотрю на приближающуюся смерть. Пытаюсь рассчитать, успею или же нет... Противник резко оборачивается в воздухе и делает движение для выстрела, но...

Но картинка меняется.

Я появляюсь возле моей вонзившейся в дерево стрелы и быстро хватаюсь за неё, крепко сжимая кулак чтобы не упасть. Накатывает тошнота, головокружение. Вспоминаю о противнике и его манёвре. Открываю глаза и вновь вижу летящую смерть.

Успеваю отклонить голову. Но недостаточно. Стрела пробивает щёку навылет и застревает в дереве. Терплю вспышку боли. Вырвать или сломать металлический снаряд не получается.

Вижу противника. Он значительно ниже меня. Быстро бежит по воздуху, создавая под ногами воздушные потоки. Выпускает в меня сразу три стрелы.

Пытаюсь найти выход из ситуации... Достаю кинжал и полностью разрезаю щёку. Абстрагируюсь от боли, переполняющий меня адреналин в этом помогает.

Разжимаю кулак и прыгаю вниз. Ухожу с траектории вражеских стрел и накладываю на тетиву свою собственную. Чувствую слабость. Реакция замедляется, руки и ноги немеют. Пришло осознание - Противник использует яд. Подлое оружие.

Подобрать противоядие не успею. Он не даст... Принимаю решение.

Снимаю с тетивы подготовленную стрелу и накладываю новую. Сосредотачиваюсь.

На миг, мир замирает. Редкий луч солнца пробивается сквозь листья и мягко касается меня. Тепло. Невольно подставляю лицо. В открытое горло вонзается стрела. Боли не чувствую. Задерживаю дыхание. Улыбаюсь, и поворачиваюсь обратно к врагу. Вижу удивление в его глазах.

Продолжаю падать вниз, во мрак, света больше нет. Натягиваю тетиву. Ещё шире улыбаюсь противнику. Его лицо скрыто балахоном, но глаза выдают страх.

Выпускаю стрелу. Она в полёте расщепляется на десятки поменьше, но врагу удаётся уйти ото всех и отправить в меня свою собственную... вот только я не собираюсь уклоняться, и просто посылаю стрелу за стрелой.

Получил ещё пару ранений, но и сам достал противника. Он ранен в ногу. Больше не может поддерживать себя в воздухе и левитирует на ближайшую ветку.

Вновь достаю стрелу с выемкой и бью ей в почти полностью онемевшую руку. Пролетаю над лежащим телом. Наглые глаза улыбаются. Он уже празднует победу. Падаю ниже...

Изворачиваюсь в воздухе и посылаю стрелу. Вонзается в ветку, точно под противником...

Картинка меняется.

Вновь захлёстывает головокружение, в этот раз, помноженное ещё и на слабость. Успеваю среагировать и хватаюсь за ногу врага. Падаем вместе.

Быстро вытаскиваю второй кинжал и вбиваю ему в ногу. Вытаскиваю и пытаюсь ударить ещё и в живот. Не успеваю. Эффект неожиданности пропадает. Противник приходит в себя и использует заклинание воздуха. Ударная волна раскидывает нас в стороны, но я успеваю заметить, как голова соперника со всей силы бьётся о дерево. Даже через большое расстояние и писк от ударной волны, мне удаётся расслышать характерный хруст позвонков.

Мир вращается всё быстрее и быстрее, тело полностью онемело.

Меня окутывают вихрь из листьев Сифы... хотя это невозможно, ведь они растут лишь на верхушках крон, и не могли опуститься так низко.

Сознание угасает. Чувствую покой. Маленькие листочки обволакивают и умиротворяют своим мягким жёлтым цветом... после чего начинают распадаться.

В единый миг, все листья обратились в прах. На их место пришла тьма. На моё место пришёл новый Я.

Быстро провожу анализ:

Стою в холодной воде. Вокруг лес. Обычный. Деревья низкие. Место напоминает болото, и характерный запах воды подтверждает мою догадку.

В небе высится луна. Её скудного света более чем достаточно, чтобы провести здесь сражение.

Тело обычное, вроде человеческое. Мужское. Руки, ноги, прочие органы и расположение костей. Делаю пробные движения. Суставы сгибаются под привычными углами. Чувствую боль. Почти везде, словно кто-то меня хорошенько избил дубиной.

Осматриваю и ощупываю себя. Вижу и чувствую сплошной металл:

Голову закрывает шлем с тонкими щелями для глаз. Непривычно. Сужает обзор.

От шлема до груди идёт латный воротник, также прикрывающий затылок и частично плечи. Что удивительно - движения не сковывает.

Наплечник тоже сегментный. Примыкает к внешней стороне плеча и плавно переходит в налокотник округлой формы, лишь после которого идёт латная рукавица.

Грудь и спину защищает массивный панцирь. Сочленения закрыты кольчужными вставками. Широкие поножи крепко пережаты лямками и соединяются с наголенниками. Ступни, по ощущению, защищены латными башмаками, но разглядеть не удаётся из-за воды. Очень тяжёлая броня. Но её веса совершенно не чувствую, и даже движения почти не сковывает.

Оружие странное.

Огромный двуручный меч с широким толстым лезвием и примерно метровой длинной. Навершие и гарда вытянутые, заострённые, с формой кинжалов. Необычные атрибуты. Наверное, я часто сражаюсь против таких-же латников и использую стиль Половины меча.

Проверяю мышечную память и принимаю боевую стойку.

Ноги на ширине плеч, немного сгибаю в коленях, левую передвигаю вперёд; Правой рукой держу рукоять меча, левую кладу на лезвие и к собственному удивлению - со всех сил сжимаю.

Быстро убираю руку с лезвия опасаясь отрезать пальцы... проверяю ладонь. Перчатка из странного серебристого материала легко выдержала остроту меча. Успокаиваюсь и вновь принимаю стойку.

Первичный анализ закончил. Всматриваюсь в три фигуры, стоящие передо мной в нескольких метрах.

Низкие, сгорбленные, есть хвосты. Кожа чешуйчатая, лицо нечеловеческое. Брони не видно, если не считать роговые наросты на самих телах. Оружие дерьмовое. Жалкие деревянные копья с ржавыми наконечниками. Зрачки красные. Намерения не добрые...

Противники начинают движение. Твёрдым шагом обходят меня полукольцом. Отхожу на шаг. Беру меч двойным хватом. Шаг. Ещё шаг. Враги подходят на расстояние удара.

Делаю резкий и широкий взмах с право налево. Ожидаемо никого не зацепил. Поддаюсь инерции от тяжелого меча и закручиваюсь на месте. Левой рукой отпускаю рукоять меча и контролирую вращение. Теперь использую одноручный хват.

Оборот почти завершился. Нахожусь спиной к врагам. Слышу их шаги... это хорошо, они не догадались о моём манёвре.

Окончательно развернулся к противникам. Использую остаточную инерцию и вкладываю её в выпад. Вонзаю меч в тварь посередине. Она не успевает уклониться. Яростно визжит. Из её груди торчит мой меч словно кинжал.

Урод слева в панике отпрыгивает и замирает на месте.

Правый-же не растерялся. Бьёт копьём в лицо. Уклониться не успеваю, но пригибаю голову и напрягаю шею. Удар приходится на металл. Ржавый наконечник деревянного копья ломается. Враг такого не ожидал. Смотрит на своё оружие.

Со всей силы бью свободным кулаком по горизонтально воткнутому лезвию меча. Крик насаженной твари перерастает в хрип. Моего удара хватило, чтобы прорубить грудь центрального урода, вырваться из туши и врезаться в тело правого, который так и продолжал пялиться на сломанное копьё и явно не ожидал моей атаки.

Двоих убил.

Левый противник приходит в себя. С диким визгом делает шаг вперёд и бьёт в район кольчужной вставки, между нагрудником и наплечником.

Вырвать из трупа меч не успею. Уклониться тоже... Тело само принимает решение и на автомате подставляет наплечник. Угол идеален. Копьё врага скользит по металлу и проноситься дальше, а сам он не справляется с инерцией.

Жду удобного момента. Отпускаю правой рукой застрявший меч и наношу сильный удар уроду в висок. Враг падает в воду. Морду видно. Глаза открыты. Не моргает.

Чувствую слабость. Голова немного кружится. Наверное, удар паршивца всё же не прошёл бесследно. Лоб саднит. Руки подрагивают. Сжимаю меч крепче, выдёргиваю его из уродца. Отхожу от плавающих тел, чтобы ненароком не споткнуться. Замечаю, что вода окрасилась в зелёный цвет, и из неё выглядывают куда больше чем три трупа.

Из-за деревьев, там, где кончается вода, выпрыгивает новая группа врагов. Смотрят на меня. Слышу шорох листвы с разных сторон. Продолжаю отходить от плавающих тел и верчу головой.

Свист разрезаемого воздуха справа. Оборачиваюсь.

Две едва различимые чёрные точки несутся на меня. От одной уклоняюсь, делая шаг в сторону, перед второй выставляю меч плашмя и блокирую несущийся снаряд. Бесполезные копья... даже если бы попали в броню, то пробить бы не смогли.

Перевожу взгляд на противников.

Разделяются на две группы. Одна уходит куда-то в сторону. Не похоже на попытку окружить. Вторая несётся на меня.

Поднимаю плавающие копья и вонзаю в землю. Готовлюсь к столкновению и быстро подсчитываю количество особей.

Семнадцать. Семнадцать будущих трупов.

Нападать по одному не собираются. Действуют слажено. Окружают... не могу им этого позволить.

Делаю молниеносный рывок вперёд. Косой удар по твари. Не убит, но сильно ранен, порезанная морда и вытекший глаз. С разворота бью ещё. И ещё. Чувствую удар в спину. Броня не пробита. Удар с разворота и наглец остаётся без ноги. Своим примером даю противнику идею... чувствую, как копьё входит в сочленение наголенника. Неприятно, но терпимо. Не достаю урода что ранил меня, он отпрыгивает за спину соратников и скрывается из виду. Порванная губа и шрам над левым глазом... я запомнил эту особь. Она умрёт мучительно.

Отставляю месть в сторону и ещё больше сосредотачиваюсь на битве. Огрызаюсь, шаг за шагом отхожу к началу сражения, туда, где воткнуты копья. Убиваю двоих, ещё одному отрубаю лапу. Добираюсь к нужной точке. Выпадом пробиваю живот ублюдка. Вытаскиваю из тела меч и меняю хватку на одноручную, освободившейся рукой беру копьё.

Враги паникуют. Уже восемь убитых особей. Набрасываются всем скопом.

Пригибаюсь ниже к земле, основной упор делаю на целую ногу. Пережидаю напор уродов, из них двое обошли с флангов и наносят беспорядочные удары. Держу равновесие и вбиваю копьё в одну из тварей. Освободившейся рукой начинаю наносить сильные удары по головам противников. Огромная физическая сила и латная рукавица делают своё дело. Ублюдки падают один за другим.

Выходим из своеобразного клинча. Четыре тела валяются под моими ногами с проломленными черепами, ещё четверо живы, но ненадолго.

Делаю шаг вперёд. Падаю на одно колено... Тело наливается свинцом, дышать становится сложно. Только сейчас чувствую под нагрудником влагу. Опускаю взгляд.

Из сочленения доспехов торчит копьё. Под неприятным углом. Смогло пробить кольчужную вставку и войти глубоко в тело. Пробито сердце, задето лёгкое. Один из обошедших меня с фланга тварей всё же смог попасть.

Поднимаю взгляд. Порванная губа, шрам над левым глазом... Ублюдок скалится.

Делаю глоток воздуха и выстреливаю собой вперёд. Враг уклоняется. Пролетаю мимо, но успеваю задеть его голову рукой и крепко сжать загривок. Падаем вместе. Склизкая тварь пытается улизнуть. Бью в случайные точки, слыша хруст костей и его вопли. Чувствую, как в мою спину беспрерывно наносят удары. Многие из них находят лазейку и добираются до плоти.

Тело подо мной превращается в безжизненную мешанину мяса и костей. Оставляю его наконец в покое. Пытаюсь подняться. Делаю ещё глоток воздуха. Падаю. Красная дымка всё заволакивает. Окунаю голову в болотную воду.

Прохладно. Спокойно... вода заглушает звуки, смывает с меня усталость и агонию.

Мир вспыхивает изумрудным огнём. На его место приходит новая арена. На моё место приходит новый Я.

Интерлюдия I. Часть Третья.

Место и время неизвестны.

Бесконечный коридор был всё также пуст, а в его изумрудных стенах, по-прежнему таились полчища копошащихся теней. Где-то в его центре, или в начале, а может, даже в конце, игнорируя первичные законы привычных миров, брёл Безликий.

Мысли и желания, чувства и эмоции, само сознание и телесная оболочка... всё это, для Его частицы было очень непривычным и далёким. Однако, поместить себя в подобные условия и наделить столь примитивными качествами ему не составляло труда, но при этом, значительно помогало наладить контакт с будущим последователем.

Безликий умел адаптироваться, и мог легко поступиться собственным комфортом ради достижения цели. Сколь бы эта цель ни была ничтожна.

Дёрганные движения. Частые остановки. Каждые несколько секунд он замирал на месте и менял своё тело, принимая разные виды существ, начиная с насекомых, и заканчивая человеческими.

- Забавненько!.. - Звонким голосом проворковала миловидная девушка, приподнимая и изгибая губки в кокетливой улыбке. Что-то прикинув в уме, она притопнула ножкой и схватила себя за грудь, - М-м-м... интересные комбинации.

Сделав пару шагов, Безликий вновь остановился, опять меняя форму. В этот раз, примеряя мужскую оболочку. Потянувшись всем телом, Он тщательно осмотрел себя и принял вполне привычную боксёрскую стойку, с холодной яростью взирая на несуществующего противника.

- У меня нет желания тратить на тебя время, так что бой будет коротким. - Тяжёлым басом прогудел мужик со звериными нотками во внешности, после чего расслабился и вновь начал о чём-то думать. - Банально, но тоже сойдёт.

Тысячи масок, сотни личин. Менее чем за час привычного времени, Он познал все тонкости человеческой жизни. Испытал большую часть всех возможных комбинаций эмоций и чувств, начиная с глубокой любви, и заканчивая безудержной яростью.

Человек - довольно примитивное создание. По-своему прекрасное, но для Него, слишком предсказуемое. Теперь, имея в арсенале несчётное число всех возможных моделей поведения, Он мог расположить к себе любого человека без исключения.

В очередной раз остановившись, Безликий начал всматриваться в одну из стен, тщательно осматривая каждую из теней.

Место и время неизвестны.

Весь мир сжался в одну точку, и этой точкой, был Я. В безумном калейдоскопе из чужих судеб, с постоянно меняющимися правилами и участниками пьес. Лишь наличие испытаний оставалось неизменным, хотя сами они различались, и порой, радикально.

Однако, всему приходит конец. Пришёл он и к моим странным скитаниям.

Начиналось всё обыденно.

Неизвестный мир. Маленький посёлок с деревянными строениями. Стою на какой-то площади. Вокруг меня толпятся странные люди, облачённые в робы. Перепуганная женщина лежит на грязной койке, но прикрыта относительно чистым тряпьём с резким запахом каких-то трав, или чего-то подобного.

Люди шепчутся, охают и ахают. Возле меня расстелены какие-то инструменты. С виду пыточные. Делаю очевидные выводы и берусь за рукоять остро наточенного и маленького лезвия. Вероятно, скальпеля.

Одёргиваю себя.

Есть ещё запах... не менее резкий, но скрытый травами.

Женщина стаскивает с себя пропитанное настойками покрывало, демонстрируя чёрную ногу.

Повторно провожу анализ.

Приходит осознание: Я не палач, а аналог доктора, который должен вылечить женщину от гангрены... Морально подготавливаюсь и уповаю, что в теле есть вбитые рефлексы, которые хоть немного помогут. Но сделать ничего не успеваю.

Пространство искажается.

По бокам медленно вырастают изумрудные кристаллы. Люди влетают в них и растворяются тенями.

Небо взрывается водоворотом и посылает на землю огромный поток таких-же изумрудных кристаллов. Они превращают всё в пыль, и лишь я остаюсь невредим.

Стены заканчивают формироваться. Изумрудные капли застывают в воздухе, земля тоже замирает, принимая причудливые формы разбившихся капель.

- И снова здрасте! - Раздался возле меня весёлый голос, - Ну как, набрался полезного опыта?

Повернув голову, я узрел говорившего:

Молодой парень, с довольно приятным лицом, но не слащавый. Глаза карие, спрятанные под аккуратными квадратными очками в чёрной оправе. Над левым уголком рта небольшой шрам. Одет в тёмно-серую рубашку и джинсы. Голос приятный, ненавязчивый, и даже дружелюбный.

- Ты ещё мать твою кто такой? - Начал готовится я к неприятностям, быстро привыкая к своему родному телу и трансформируя руки в клинки, - И как ты тут очутился?

- Пха-ха-ха!.. - Заразительно рассмеялся парень, снимая очки и картинно вытирая выступившую слезу, - Артас, ну ты тип конечно... это же я, Система.

- Чего? Я тебя запомнил немного иначе... - Вылупился я на явного самозванца, но покопавшись в памяти, кое-что вспомнил: - Хотя да, ты вроде умеешь трансформироваться? Перед тем как меня вырубило, ты превратился в какого-то заносчивого аристократа. А сейчас ты вновь облик сменил?

- Что-то вроде того, - таинственно улыбнулась Система, - Ну так что, как провёл время? Понравилось?

- Иди-ка ты нахрен! - Невольно огрызнулся, вспомнив одну из жизней, когда меня угораздило закинуть в разумное торнадо... Но взяв себя в руки и вспомнив с кем я говорю, вмиг изменил тон: - Извини. Не понравилось, конечно. Но и лишним, то что я пережил, точно не будет. Опыт и впрямь бесценный.

- Не за что, - с кривой ухмылкой ответил мне парень, не обратив внимание на мою наглость, - Да ладно тебе! Что ты как не родной? Расслабь булки, давай просто побеседуем.

«Расслабь булки?..» - Вновь вогнала меня Система в ступор. Уж никак не ожидал я от неё подобного поведения и слов.

- Просто побеседуем? Ты не будешь вставать в пафосную позу и вещать пророчества о том, что я избран?

- Кем избран? - Вполне натурально удивился парень.

- Ну, тобой? Богом, или ещё каким-нибудь там Все-владыкой? Да хоть Великим Рандомом на худой конец...

- Ничего не знаю ни про каких богов, и мной ты тоже не избран - Ошарашила меня Система, картинно махнув рукой и отвернув голову.

- Так, а сейчас давай серьёзно, - вконец потерял я связь с реальностью, - Что здесь произошло пока меня не было? И почему ты так изменился? Не в плане внешности, а в поведении.

- Ну, грубо говоря, у меня выдалась свободная минутка, и я уделил её на то, чтобы идеально разобраться в вашей природе. - На секунду подвис парень, - Кстати, меня зовут Силь.

- Силь?* Стоп, заткнись! - Схватился я за голову, пытаясь унять рвущиеся наружу вопросы и навести в их мешанине хоть малейшее подобие порядка, - Давай будем последовательны. Можно мне вообще задавать тебе вопросы, или ты просто вывалишь на меня груду информации и свалишь в закат?

«Что за панибратское отношение?! - Быстро спохватился я, вновь вспоминая с кем разговариваю. - Нужно быть осторожней в выражениях!»

- Тьфу ты... - Вмиг приуныл Силь, - Я за жизнь вообще-то поговорить хотел, а ты со своими вопросами... ладно-уж, валяй. Хотя нет, подожди. - Замерев на месте, парень сделал странный жест рукой и в одно мгновение изменил пейзаж. Теперь, вместо жутких стеклянных стен и гнилостно зелёного света, вокруг высились цветущие кордоны; Огромные переплетения цветов и листьев, голубое небо, и вишенка на торте - журчащий ручеек, идущий прямо посреди дороги. - Вот теперь, обстановка больше подходит для приятного диалога.

- Согласен, - С нескрываемым наслаждением обвёл я приятный пейзаж взглядом, и вдохнул приятный, освежающий аромат цветов. - Признаться, я уже задолбался бегать по всяким мерзким местам и плавать по пояс в кровищи. Спокойствия хочется.

- Будет тебе покой, не переживай. - Утешила меня Система. Или наоборот. Зависит от точки зрения, - Давай уже свои вопросы.

- Ну, для начала, хотелось бы всё-таки узнать, почему ты так изменился? Я видел, что ты умеешь превращаться и менять своё поведение, но сейчас ты даже чувствуешься по-иному... - Попытался словами передать я ощущение от его присутствия, - Сложно объяснить, но мы будто давние друзья. Я даже пару раз случайно сорвался и начал вести себя... неподобающим образом.

- Вроде ведь сказал уже, что потратил немного времени и провёл анализ всего вашего биологического вида. Ощущение «Закадычных друзей», достигается благодаря тщательно созданному образу, его мелкой моторики и мимики. Я просмотрел всю твою память, как «старого» Артаса, который умер во время Апокалипсиса, так и «Нового».

- Ахренеть. - Испытал я некое... разочарование. - То есть, меня вот так просто можно расположить к себе? Достаточно правильно двигаться и улыбаться?

- Разумеется нет. У других живых существ нет столь огромной... «вычислительной мощности». Обычный человек не способен просчитать все возможные комбинации и твои реакции на них. Даже для меня, это было пусть и относительно, но сложно.

«Нихера непонятно»

- Ладно, это вроде бы понял. Но ты ведь уже превращался в аристократа? Как ты тогда это сделал, если ещё не проводил своего «анализа»?

- Тогда, я просто выбрал нужную модель поведения и всё. Ты не поймёшь, но сейчас я искренне верю в свой образ. Я действительно благодушный парень, с которым ты легко подружишься.

- Чудовище. - Рискнул я, и всё же решил выразить терзающие меня мысли: - Ты настолько силён, что можешь просчитать каждое моё движение и мысль. Да тебе даже говорить со мной не нужно, ты наперёд знаешь каждую мою реакцию и ответы... но тогда зачем всё это? Зачем этот фарс?

- Во-первых, потому что мне это ничего не стоит. - Пожала Система плечами, - А во-вторых, используя привычные тебе образы, мне будет куда легче наладить контакт.

- Да, но зачем?! На кой-чёрт я тебе сдался вообще?

- О! Ты уже перешёл к следующему вопросу? Зачем мне люди, мутанты, ну, и ты в их числе? - Получил он мой кивок, - Ну, если вкратце, то вы будете моими разведчиками. Первопроходцами, если так можно выразиться...

- Та-а-ак, - Попытался я представить, куда-же в скором времени занесёт меня судьба. Картины жутких измерений с не менее жуткими чудовищами сами всплыли в сознании, окончательно гробя и без того унылое настроение, - А можно более развернутый ответ?

- Хм... сложно объяснить. - Вновь подвис Силь. - Ну, возьмём, например, фэнтези мир, в котором ты недавно захватил баронство. Там есть план Арессии, одно из высших измерений, где тусуются кто-то вроде богов. Это единственный план, который маги смогли обнаружить и даже попасть внутрь, благополучно получив по лицу. Её я смогу запросто захватить и уничтожить... ладно, может не запросто, но и особой опасности мне там никто не представляет. Но выше Арессии есть и другие планы... и даже выше этих планов есть ещё планы, которые мне даже не удаётся обнаружить. Я могу вторгнуться в их владения и планомерно захватывать измерение за измерением, но что-то мне подсказывает, что долго резвиться не получиться.

- Ясно. Значит мы и должны будем захватывать эти измерения пока нас не уничтожат, а ты будешь записывать результаты?

- Нет Артас, что-ты, я ведь не изверг какой-нибудь! - Искренне улыбнулся Силь, с ноткой обиды и укором во взгляде, - Вы несёте в себе мою частицу, её вполне достаточно, чтобы анализировать окружение и пересылать информацию Мне, и при этом, она достаточно мала, чтобы её не обнаружили. Всё что от вас требуется, это исследовать.

- Вот как... а зачем тебе это? И что ты в принципе есть такое?

- Ого, какие вопросы! Но-но Артас, рано тебе ещё такое знать. Не заслужил. - Вновь ухмыльнулся парень, журя меня, словно нашкодившее дитя, - Вот станешь моим полководцем, докажешь, что не просто кусок мяса, а действительно полезный... союзник. Вот тогда, если у меня будет настроение, если звёзды удачно сойдутся, тогда, и только тогда, ты может быть и получишь ответы на два этих вопроса. А до тех пор, закатай губу обратно.

- Хорошо-хорошо, не лезу, - Поднял я руки в защитном жесте, и перешёл к более насущным вопросам: - Сколько у меня времени, чтобы добраться до этого измерения с богами и тому подобным?

- Столько, сколько понадобится. Можешь не торопиться.

- Серьёзно?.. Больше никакой дестабилизации Сути, беготни наперегонки со смертью и прочих испытаний?

- Конечно-же нет. Ты уже приобрёл достаточный уровень значимости, чтобы быть свободным от столь «грубых» средств мотивации. Хотя если начнёшь откровенно бездельничать, то я, разумеется, вмешаюсь.

«Это он меня так мотивировал?..»

- Не переживай, бездельничать не буду, это не в моих интересах, - Успокоил я Систему и решил подытожить наш разговор: - Значит, сейчас я должен разобраться с деревней, баронством, с самим собой, а затем, когда стану сильнее, отправиться в план Арессии?

- Что-то вроде того, - Улыбнулась Система, и прежде чем я успел задать новый вопрос, она подошла в упор и приложила ладонь к моему лбу. Мир начал медленно растворяться, но прежде чем сознание окончательно погасло, я услышал: - Бойся себя, Артас...

Примечания:

Силь?* - Кажется, это имя обрывается в середине... ещё трех букв не хватает.

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть первая

То же время

Третий уровень подземелья

Пробуждение вышло... внезапным. Словно кто-то несколько раз сменил картинку перед глазами:

Вот я беседую с Силем в цветущем саду, и думаю над следующим вопросом. Он резко прикладывает ладонь к моему лбу. Всё окутывает темнота. Я перестаю что-либо чувствовать...

«А теперь, вновь сижу здесь. - Вяло пропустил я сквозь мозг унылую мысль. Самочувствие было не ахти какое, и возможно, всему виной было само возвращение в родное тело, которое произошло ещё более внезапно. Поза не изменилось с момента моего исчезновения, даже чёртовы глаза были открыты, предательски бомбардируя сознание далеко не самыми приятными образами. Импровизированное болото из крови, внутренностей и прочих останков мутантов, выглядело действительно отвратительно. Но затем ожили и прочие органы чувств, плавно присоединяясь к зрению и высказывая своё недовольство глупому хозяину, который, вроде как уже давно привык к подобному, - Как же дерьмово... Ментальная усталость никуда не делась. Нужно сваливать отсюда, пока крыша окончательно не съехала»

- Артас, что-то случилось? - Обеспокоено окликнул меня Брат, выдёргивая из созерцательного состояния. Он всё также стоял с Легионом чуть поодаль, удивлённо вытаращив пару уцелевших глаз и обводя ими зал, - Ты сначала заорал, а потом на пару секунд замер, и будто бы кого-то увидел...

- Всё в порядке, не переживайте. - Успокоил я союзников, подозревая, что наша беседа с Системой прошла вне времени. - Просто награда за задание уж очень приятная оказалась... опыта не пожалели, смогу много уровней поднять, да и профессию наконец дали.

Исторгнув из себя быстро состряпанный поток лжи, я словил себя на мысли, что это и не ложь вовсе. Награда Системы и впрямь была удивительной, а моя реакция - искренней.

Более на мутантов внимания я не обращал, полностью сосредоточившись на одном из самых важных аспектов любой игры - Прокачке и распределению полученного опыта, или любого иного ресурса.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 18

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Инженер

[Мутации - 64 свободных]

[Тело - 121]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требует десять очков мутации)

{Адаптивная плоть}

• Искусственная мутация - Подчинение

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок 1/10 (навык пожирателя)

[Разум - 169]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика 11/20

{Ремиссия}

Кластеризация 11/20

{Убежище}

{Многоликий}

Глаза голода 4/10 (ментальная модификация)

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар плоти 31/40 (Магическая модификация)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

Резервуар маны 34/40 (Магическая модификация)

{Бездонный колодец}

{Преображение}

[Показатели]

Здоровье - 700/700

Выносливость - 700/700

Мана - 680/680

Резервуар плоти - 300/300

Шкала опыта - 16622/18000 {263215 свободных единиц опыта}

«Невероятное количество мутаций и опыта. Просто чудовищное. Но нельзя поддаваться искушению... нельзя прямо сейчас разбросать полученные очки в уже имеющиеся таланты, или даже в уже имеющийся класс. Слишком опасно. Слишком опрометчиво. - Вёл я внутренний диалог, действительно гася спонтанное желание вложить сотню мутаций в Тело Пожирателя или выбрать ещё пару новых способностей. Имея доступ к расширенной системной справки, я мог более не использовать метод проб и ошибок, который, стоило признать, был не столь уж и плох, и дал вполне интересные способности и навыки. Однако, теперь нужно было не только приумножить свои силы, но и уже имеющиеся не похерить. - Нужно быть осторожным... предельно осторожным. Справка, дай максимально возможный объём информации касательно профессий, а также, о конкретной профессии под названием - Инженер, после чего открой окно самой профессии»

Анализ...

Профессии имеют множество направлений, а также их комбинаций. Но, среди всего разнообразия, можно выделить три архетипа:

Развитие: Распространённый вид профессии, чья основная цель, заключается в усилении своего владельца любыми возможными способами. Примеры: Лекарь. Инженер.

Созидание: Очень редкие профессии, благодаря которым, можно создавать материальные, или даже невещественные предметы. Примеры: Алхимик. Кузнец.

Война: Как правило, подобные профессии являются вспомогательными и полностью завязаны на основном классе своего владельца, позволяя ему более полно использовать уже имеющиеся навыки и модификации. Также, есть возможность провести слияние профессии и класса, однако, для этого нужно учесть множество факторов и соблюсти уникальные условия. После слияния, появляется возможность выбрать новую профессию. Примеры: Падший рыцарь (Рыцарь). Рейнджер (Лучник).

Анализ...

Инженер является комбинированной профессией. В его основе лежит направление Развития с небольшими примесями Войны. Каждое из направлений придаёт профессии по одному из свойств:

Развитие - Возможность изменять себя на генетическом/магическом/духовном уровне.

Война - Улучшения полностью завязаны на основном классе, и если у пользователя нет возможности манипулировать своим Духом, то и ветка улучшений будет заблокирована.

Анализ...

Чтобы открыть окно профессии, достаточно мысленно произнести его название или просто пожелать. В этот раз, окно будет открыто автоматически.

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Профессия - Инженер

Ветки развития:

|Инженер физического тела|

Уровень - 0

Мутации: 64 Свободных. 169 Разума. 121 Тела.

Шкала опыта - 0/100000

Уровень загруженности генома - 76%

Уровень загрязнения генома - 11%

Доступ к улучшениям: Физических/магических/ментальных/психических способностей Заблокировано.

Возможность поглощения чужого генома: Заблокировано.

|Инженер магического тела (Заблокировано)|

|Инженер духовного тела (Заблокировано)|

«И как это понимать? - Недоумённо глядел я на заблокированные ветки развития, и если с духом я действительно пролетал, то недоступное магическое тело вызывало вопросы, - Справка, почему заблокирована ветка развития: Инженер магического тела»

Анализ...

Потому что вы не владеете какой-либо магической специализацией.

«Возможно, но у моего класса есть магические модификации и навыки, более того, у инженера физического тела есть даже возможность их улучшать... хотя сейчас даже это заблокировано, как я понимаю, из-за нулевого уровня. - Вывалил я на Справку своё недовольство ситуацией, попутно сформировав новый, более полный вопрос: - Объясни, что есть такое магия, и чем она отличается от того, чем я сейчас владею»

Анализ...

Нельзя дать точное определение для магии, ведь нет единого стандарта, и во множестве миров, она может быть иной. Ресурс на манер «Маны», которым учатся управлять; поклонение богам, которые награждают последователей «Магией», а по факту, просто одалживают частицу своих сил.

Ваши навыки не попадают под определение полноценной магии, хоть и имеют подобное обозначение. В данный момент, вы используете заимствованную силу так называемой Системы, однако, она распространяется лишь в подконтрольных мирах, таких как Земля или же Эонас, планета, на которую был открыт портал. В случае если вы сейчас попадёте в план Арессии, то все ваши магические навыки станут неактивны. Каким образом рождается настоящее магическое тело и как его развивать - вам следует узнать самому.

«Что-ж всё так сложно?.. - Посетовал я на тяжкую жизнь полумутанта, - Вложить 100000 единиц свободного опыта в Инженер физического тела. Не выводить прочие направления профессии до их разблокировки»

Получен новый уровень профессии. Разблокированы все типы улучшений.

|Инженер физического тела|

Уровень - 1

Мутации: 64 Свободных. 169 Разума. 121 Тела.

Шкала опыта - 100001/1000000

Уровень загруженности генома - 76%

Уровень загрязнения генома - 11%

Доступ к улучшениям: Физических/магических/ментальных/психических способностей.

Возможность поглощения чужого генома: Заблокировано.

Улучшения способностей:

Тело Пожирателя [+]

{Адаптивная плоть}

• Искусственная мутация - Подчинение

{Адаптивный геном}

Кислотный плевок [-]

Разум Пожирателя [+]

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика [-]

{Ремиссия}

Кластеризация [-]

{Убежище}

{Многоликий}

Глаза голода [-]

Выброс адреналина [-]

{Мёртвое время}

Поглощение [+]

{Иссушение}

{Уроборос}

//Резервуар плоти [+]

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

//Резервуар маны [+]

{Бездонный колодец}

{Преображение}

«Что?! Миллион опыта для следующего уровня?! Великолепно» - Успокоившись, я посмотрел на мигающие плюсики возле способностей, и начал нажимать на каждый по порядку, выстраивая перед глазами целую колонну из сообщений:

Комплексное улучшение Тела Пожирателя

Данная способность имеет два улучшения, а именно:

{Адаптивная плоть}

{Адаптивный геном}

А также, характеристику адаптивной плоти - Подчинение.

Вы можете провести слияние двух улучшений и характеристики, тем самым, снижая загруженность генома и получая возможность открыть ещё одно улучшение данной способности.

Стоимость слияния: 60 Свободных мутаций или-же мутаций Тела.

Локальное улучшение Разума Пожирателя

Разум Пожирателя имеет негативный эффект - Снижение эмпатии. Этот недостаток можно устранить.

Улучшение Управляемый болевой порог также имеет недостаток - Снижение общей чувствительности нервных окончаний. Можно провести калибровку модификации, благодаря которой, болевой порог будет изменяться динамически.

Стоимость исправления способностей: 40 Свободных мутаций (по 20 на каждую) или-же мутаций Разума.

Комплексное улучшение Поглощения

Этот активный навык имеет два улучшения с серьёзными недостатками:

Иссушение ускоряет скорость поглощение вдвое, но при этом, вдвое увеличивает потребление маны на поддержание навыка. Потребление маны можно вернуть к нормальному значению, сохранив при этом полезный эффект улучшения.

Уроборос позволяет пожирать более неэффективные участки собственного тела, однако, количество получаемой плоти ниже чем при поглощении противника при равных расходах маны. Также, в большинстве случаев, данная модификация не успевает полноценно активироваться до того, как плоть становится совершенно непригодной (пример - после сильного термического воздействия). Калибровка навыка позволит значительно повысить количество и скорость поглощаемой плоти, тем самым повышая общую эффективность способности.

Стоимость калибровки улучшений: 70 Свободных мутаций (40 - Иссушение. 30 - Уроборос) или-же мутаций Разума.

Комплексное слияние и улучшение Резервуара Плоти и Резервуара Маны

Эти два Резервуара имеют общую структуру, что позволяет им совершить слияние и калибровку со следующим результатом:

Возрождения - Для активации навыка будет, использоваться новый универсальный ресурс. Приоритет навыка изменится: Вместо максимального восстановления тела, он будет как можно быстрее возвращать владельца в сознание.

Жгуты Плоти - Для активации навыка, будет использоваться новый универсальный ресурс. Сами жгуты получат возможность проводить через себя ману, но для полноценного использования этой способности, нужно владеть магической дисциплиной.

Бездонный Колодец - Эффект улучшения будет распространяться сразу на две модификации, тем самым, общее количество универсального ресурса превысит общую сумму Маны и Плоти (Объяснение: На данный момент, у вас есть 300 единиц плоти + 680 единиц маны = 980 в сумме. После калибровки стане 600 единиц плоти + 680 единиц маны = 1280 единиц универсального ресурса)

Преображение - В этом улучшении более не будет необходимости. Оно станет связующим звеном между двумя модификациями, позволяя им создавать универсальный ресурс путём совмещения поглощённой плоти и генерируемой маны.

Стоимость слияния и калибровки: 90 Свободных мутаций или-же мутаций Разума.

- Так, стоп, - Остановил я себя, мысленно сворачивая все окна и случайно перейдя на громкий шёпот, - Принимать судьбоносные решения сразу после чудовищных нагрузок и сражений - не самая лучшая идея.

- Артас, с тобой точно всё в порядке? Что ты там бормочешь? - Вновь окликнул меня Брат, который, казалось более не обращал внимание на задумчивого Легиона, - Ты закончил с распределением опыта?

- Увы, но нет. Я сейчас слишком уставший, и не хочу рисковать... могу глупостей наделать, и не хочется их потом расхлёбывать.

- Что-ж, как пожелаешь. - Легко согласился Брат, - Хочешь пойти отдохнуть, или мы можем обсудить дальнейшие планы?

- Ну, только если недолго, и уж точно не тут, - Окинул я взглядом мерзостный интерьер пещеры, состоящий исключительно из органической «мебели», - Давайте выберемся наружу, а там уж посмотрим.

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть вторая

Безымянная деревня

День спустя. Рассвет

Начало собрания. Ратуша

Деревня потихоньку просыпалась.

Кузнец окунул голову в бочку с ледяной водой и шумно начал отфыркиваться. Он наслаждался этим процессом, растягивал его. Хотя на деле, просто хотел дать своим подмастерьям ещё немного поспать. Так уж вышло, что в помощники ему достались помощницы... Они сразу смогли доказать, что выражение «слабый пол», к ним неприменимо. Их выносливости и жажде жизни можно было лишь позавидовать, и не последнюю роль в этом сыграла жуткая история о давным-давно убитых лентяях, трупы которых, лично сожрало чудовище в лице хозяина деревни.

Да, Артаса боялись, преувеличивали его жестокость и сочиняли небылицы, но уважали.

И Он знал об этом.

Знал, сидя на деревянном стуле в полумраке Ратуши и играя с парящими вокруг него чёрными нитями.

Знал, наблюдая как лежащий перед ним заместитель мирно спит.

И с радостью принимал подобное развитие событий.

- Граймс. Проснись. - Раздался глухой голос, вырывая человека из сладкого сна.

- Артас? - Спокойно ответил Граймс, мгновенно просыпаясь и оценивая обстановку, - Как ты тут оказался? И что делаешь?

- Зашёл, - кивнула закованная в хитин голова в сторону открытой двери, - И Сижу, на тебя гляжу. Как жизнь?

- Вроде нормально, пока что живой. - Осторожно ответил человек, всё так же лёжа на кровати, - А ты как?

- Просто чудесно. Уничтожил под тысячу тварей, завёл полезного союзника в лице разумного мутанта и стал значительно сильнее себя прежнего.

- Знаешь, Артас, я уже немного привык к твоим выходкам, так что спрошу прямо... - на секунду замер Граймс, словно собираясь с духом, - Можно мне перед очередным, невероятно интересным разговором, хоть в туалет сходить?

- Кх-кх... - Послышался хриплый смешок из-за маски, - Ладно-уж, приведи себя в порядок, времени у меня теперь в достатке.

Десять минут спустя

- Так что, говоришь, разумный мутант оказался действительно полезен? И в будущем станет нашим союзником? - Недоверчиво пробурчал Граймс, откидываясь на спинку кресла и заразительно зевая.

Вид заместителя был неважен. Синяки под глазами, лопнувшие капилляры, бледные губы и болезненный оттенок кожи намекали на крайнюю степень измождения. Работа с людьми действительно изматывала, и старательность моего заместителя заслуживала уважения и даже благодарности.

«Уважаю и благодарю, но не доверяю и даже подозреваю. - Мысленно дополнил я выстраиваемую картину. Граймс был напряжён, пусть и пытался это скрыть... очень напряжён, - Интересно, что за хрень тут случилась всего-то за пару дней?»

- Безусловно. Новый мир жесток, и нам нужны сильные союзники, а в его силах я уже успел убедиться. К моменту моего ухода, он почти полностью восстановил свои потери и начал отстраивать вторую базу.

- А не боишься, что это сотрудничество выйдет нам боком? Он всё-таки мутант.

- Сомневаюсь. - Тоже откинулся я на кресло, пытаясь ощутить мягкую материю подушки сквозь хитиновые пластины. Не получилось. Но я не расстроился и продолжил елозить на месте, нервируя и без того напряжённого собеседника, - Слушай, Граймс, что случилось? Ты немного... взвинчен. Самую малость... всего-то в шаге от того, чтобы кинуться на меня.

- Кхе, - Крякнул сурового вида мужик и отвёл взгляд, - Это я у тебя хотел спросить.

- А что не так?

- Понятия не имею, но мне постоянно кажется, что ты хочешь сожрать меня или просто убить особо мучительным способом... хотя нет, всё же сожрать. Может даже живьём.

- Дерьмо. - Прокомментировал я происходящее, получая подтверждение ранним догадкам. Полная маска оказалась бесполезной, так что я незамедлительно начал её снимать, демонстрируя очередные метаморфозы, - Э-х-х... увы, но прокачивая способности, нужно быть осторожным, иначе можно напортачить...

- Твой мать! Артас, ты теперь с каждым походом будешь превращаться в монстра? Пусть и лишь внешне. - Нелестно отозвался Граймс о моём приобретении, - Что с твоими глазами?

«Система. Окно персонажа, вывести к каждой способности справку с описанием; Показать Игроку Граймсу»

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 20

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Инженер

[Мутации - 103 свободных]

[Тело - 43]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требуются десять очков мутации)

{Адаптивный Организм}

Пассивная модификация. Значительно усиливает физические способности своего владельца.

Улучшение Адаптивный Организм, позволяет напрямую манипулировать своим обликом и даже геномом.

Кислотный плевок 21/30 (навык пожирателя)

{Поток кислоты}

{Энергетическая кислота}

Активный классовый навык. Позволяет использовать кислоту.

Улучшения:

• Поток кислоты - Увеличивает разовую порцию выпускаемого вещества.

• Энергетическая кислота - даёт возможность преобразовывать Энергию в кислоту и напрямую использовать соответствующий Резервуар.

Глаза Предателя 1/10 (для улучшения, требуются десять очков мутации)

Пассивная модификация. Значительно преображает нервную и сенсорную (зрительную) систему со всеми сопутствующими органами. Многократно ускоряет пользователя.

[Разум - 3]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Пассивная классовая модификация. Изменяет сознание владельца. Проводит корректировку эстетики и морали.

Улучшения:

• Управляемый болевой порог - Динамически изменяет ощущения от боли в зависимости от её интенсивности.

• Клетка - Обнаруживает и запирает в клетке любого, кто попытается вторгнуться в сознание владельца. Клетка активна 24 часа. Внимание! Нет гарантий, что она сможет удержать пленника.

Статика 11/20

{Ремиссия}

Пассивная модификация. Стабилизирует психическое состояние владельца.

Улучшение Ремиссия, позволяет вернуть в норму сознание владельца в случае обнаружения ошибок или дефектов.

Кластеризация 11/20

{Убежище}

{Многоликий}

Пассивная модификация. Организует и систематизирует память и подсознание владельца. Опытный пользователь может напрямую использовать способность и проводить корректировку воспоминаний/привычек и т.д. (Настоятельно не рекомендуется этого делать).

Улучшения:

• Убежище - Создаёт подпространство в котором пользователь может значительно проще манипулировать частицами своего сознания. Примечание - подпространство нереально и невещественно, оно создаётся на основе множества факторов, которые так или иначе завязаны на пользователе.

• Многоликий - Спонтанное улучшение, позволяющее владельцу создавать временные маски которые будут полностью менять его личность.

Глаза голода 11/20 (ментальная модификация)

{Страх пустоты}

Пассивная модификация. Придаёт глазам эффект угрозы. Модификация является ментального типа, и не привязана напрямую к зрительной (сенсорной) системе. Примечание - Глаза Предателя имеют синергический эффект с этой модификацией.

Улучшение Страх пустоты, добавляет к эффекту угрозы ещё и страх смерти.

Примечание: Модификация завязана на ментальном состоянии как пользователя, так и жертвы, и её эффективность зависит от множества факторов.

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Активный навык. Значительно разгоняет восприятие пользователя. Примечание - Навык является ментального типа, и не завязан на физические органы.

Улучшение Мёртвой время, дополнительно ускоряет восприятие, тем самым добавляя эффект замедления времени.

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Активный классовый навык. Даёт пользователю возможность поглощать (пожирать) плоть противника, тем самым исцеляя собственные раны.

Улучшения:

• Иссушение - Ускоряет пожирание в два раза.

• Уроборос - Позволяет поглощать собственное тело в случае если его отдельные участки приходят в негодность (определение бесполезных участков происходит автоматически и не требует от пользователя дополнительной концентрации).

Резервуар Энергии 1/10 (Магическая модификация. Для улучшения, требуются десять очков мутации)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

{Бездонный Колодец}

Смешанная способность. Хранит в себе сразу два ресурса: Ману-Плоть. Энергия используется для активации навыков.

Улучшения:

• Возрождение - В случае если пользователь получает смертельную рану, активируется это улучшение и начинает процесс исцеления. Приоритет - возвращение пользователя в сознание.

• Жгуты плоти - Физический конструкт, пронизывающий тело пользователя и дающий дополнительный контроль (улучшение можно использовать по разному, даже в качестве оружия)

• Бездонный Колодец - Вдвое увеличивает объём Резервуара.

[Показатели]

Здоровье - 1100/1100

Выносливость - 1100/1100

Энергия - 1280/1280

Шкала опыта - 503/200000 {124926 свободных единиц опыта}

В комнате воцарилась тишина, изредка нарушаемая мигающей лампочкой.

«Интересно, на сколько ещё хватит бензина для генераторов?» - От скуки глядел я на прерывающийся источник света и думал о всякой фигне, пока Граймс пытался прийти в себя и перечитывал посланную справку.

- Как? - Наконец выдавил из себя мой собеседник, привлекая моё внимание, - Как ты смог переслать мне всю эту информацию? Мне тоже показать свой Статус? Я не против...

- Не-не, успокойся, - Быстро угомонил я разволновавшегося заместителя, - У тебя ещё уровень доступа слишком низкий, интерфейс просто подобного не позволит, а сам я лезть не стану... сам понимаешь, ощущения не из приятных.

- Ладно, - Взял Граймс короткую паузу что-то подсчитывая в уме, - Чтобы повысить уровень доступа, нужно качаться? - Получил он мой не слишком уверенный кивок, ведь я и сам толком не был уверен, - Понятно... Кхм! Так что с тобой всё-таки случилось? Глаза голода и Глаза Предателя дают такой эффект? Кстати, ты себя в зеркало-то видел?

- Ага, конечно видел, - С улыбкой вспомнил я миг, когда после очередной операции, Брат с некой неуверенностью поднёс мне зеркало, - Полностью чёрные глаза, с белым, почти светящимся зрачком... вроде ничего особенного, а смотрится жутко, не правда-ли?

- Ещё как! И ты не забывай, что кроме жуткого вида, ещё есть и ментальное давление от Глаз Голода. - Вновь подвис заместитель, - Слушай, а ты не можешь как-нибудь, ну не знаю... «деактивировать» эти способности?

- Увы и ах, но нет, - Развёл я руками, - Может улучшение второго порядка даст такую возможность, но у меня кончились мутации разума, так что нужно ждать.

- Второго порядка? У тебя вроде есть какие-то свободные мутации, они не подходят?..

- Каждая способность после десяти мутаций получает улучшение, я эти «пороги» и называю порядками. Нет, свободные мутации, это неприкосновенный запас.

- Ну ладно... и всё-таки, как тебя угораздило?

- Да как и обычно, - Невольно скривился я, ведь всё и впрямь получилось донельзя нелепо, - Сначала получилось сдержаться и не распределять опыт с мутациями сразу после сражения, но потом меня понесло. Я и глаза голода не собирался прокачивать, и кислотный плевок тоже... не будь я тогда таким уставшим, никогда бы этого не сделал.

- А кислотный плевок почему? Кстати, я и впрямь не видел, чтобы ты раньше кислотой плевался. Почему тебе не нравится этот навык?

- А нахрена он? Моих сил вполне достаточно, чтобы проломить броню любой твари. - Дал я вполне лаконичный ответ, но затем задумался, и решил внести уточнение: - На деле, я не против этого навыка, но раньше у меня и мутаций на него не было, а тогда меня Брат убедил его прокачать.

- Что ещё за брат?

- Я так разумного мутанта называю, - Получил я несколько недоверчивый взгляд Граймса, - Да-да, не удивляйся, сам не знаю, как так получилось.

- А остальные способности...

- Стоп, - прервал я разошедшегося заместителя, - Хватит обо мне. Потом ещё поговорим, но сейчас мне нужен отчёт, который ты мне в предыдущий раз пытался показать.

- О! У тебя наконец появилось время чтобы ознакомится с делами деревни?

- Именно. У меня теперь вообще времени полно, хотя и задание конечно глобальное, и я даже понятия не имею, с чего начинать.

- Задание?

- Ага, Система выдала задачу: Вторгнуться в план Аресии. Это что-то вроде измерения Богов в магическом мире.

- Ох нихрена-ж...

- У меня была похожая реакция, - Понимающе кивнул я ошеломлённому Граймсу, и взял в руки протянутый планшет, - Спасибо, я пошёл на обход, а ты давай в кровать.

- Это ещё почему? В отчёте есть пробелы, могут понадобится мои уточнения...

- Ты себя-то в зеркале давно видел? - Усмехнулся я, глядя на непонимающего заместителя, - У тебя вид похлеще моего, краше только в гроб кладут. Иди выспись, а то ещё свалишься в кому от истощения.

- Пожалуй, ты прав, - Поднялся Граймс с кресла и в развалочку поплёлся в крыло управления, которое по совместительству служило ему спальней, - Если понадоблюсь, то ты знаешь где меня искать... - Послышался звук плюхнувшегося в кровать тела.

Дослушав затихающее бурчание очень сонного человека, я тоже поднялся со стула и вышел из Ратуши.

«Эта неделя будет насыщенной...» - В предвкушении обвёл я глазами деревню.

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть третья

Безымянная деревня

То же время

Плотно закрыв за собой дверь Ратуши, я окинул взглядом ещё спящую деревню и свернул в сторону своей рощи. Уже давно хотелось вновь посетить некогда построенный дом, и я решил не отказывать себе в этом иррациональном желании. Но дабы не терять времени зря, я включил чёрный планшет с трещиной в дисплее, и найдя нужный документ, принялся вчитываться в отчёт:

Общее положение дел

Безопасность: Базу защищает часть солдат, а именно: Ваол, Антис, Вилард. За прошедшее время, были уничтожены порядка семнадцати бродячих особей. Больших скоплений мутантов замечено не было. Остальные солдаты (Харт, Радан и Роден) охраняют портал, круглосуточно дежуря с его обратной стороны.

Продовольствие: Наблюдается снижение количества провианта. Запасённая еда с рейдов быстро подошла к концу, в частности из-за того, что многие продукты негде было хранить. Из еды остались лишь сухие пайки (MRE). Такими темпами, голодные дни наступят в течении этого месяца даже при максимальной экономии. Наша охотница часто приносит мелкую дичь из леса (благо что места тут дикие и зверьё почти непуганое), однако этого совершенно недостаточно. Кнайт, единственный у кого есть профессия рыбака, работает на пристани и каждый день возвращается с хорошим уловом. Ещё можно отметить фермеров, но они пока только учатся, и по незнанию, всего за несколько дней смогли дать хороший урожай какого-то странного (но довольно вкусного и бодрящего) зерна... при этом истощив почву. Сейчас пытаются исправить испорченную землю. К сожалению, несмотря на все попытки, еда всё равно заканчивается быстрее чем её удаётся добывать. Мне лишь остаётся надеяться, что ты найдёшь способ высылать пищу из фэнтези мира (если она вообще пригодна к употреблению).

Что касается прочих ресурсов: Всего имеется шесть холодильников для хранения быстро портящихся продуктов, но используются лишь два, ради экономии электричества. Бензин также подходит к концу, даже несмотря на очень бережливое отношение. К сожалению, у нас нет мощных солнечных батарей, только несколько бензиновых генераторов, и в некоторых случаях, их использование становится обязательным. Кузнец создал ряд инструментов нужных для фермеров и образцы оружия с бронёй (об этом будет упомянуто в биографии). Машины в идеальном состоянии.

Настроение людей: Нейтрально-негативное. Отмечается опасная пассивность и инертность. У жителей нет надежды и веры в будущее. Они не дураки, и прекрасно понимают, что помощи ждать неоткуда, и лишь вопрос времени, когда мутанты доберутся до нашего маленького и беззащитного поселения. Тем не менее, работы ведутся в крайне высоком темпе, и никаких жалоб не поступает. Подобная эффективность была достигнута преимущественно страхом... Прости, Артас, но я взял на себя смелость выставить тебя ужасным чудовищем, которое убивает при малейших проступках (в качестве примера, приводил историю с убитыми лентяями), но и щедро награждает за качественную работу. Ещё раз прошу прощения за эту вынужденную меру, но иначе был риск получить совершенно безвольную кучку людей, от которых в последствии пришлось бы избавиться.

Просьба: Я понимаю, что ты пытаешься вести себя с жителями естественно и даже панибратски, изо всех сил желая сплотить их и создать приятную атмосферу в главе с адекватным, и не заносчивым лидером... но этого недостаточно. Это лишь моё мнение, но я искренне верю, что сейчас людям нужен не разумный и чуткий к их проблемам лидер, а жуткое чудовище, которое будет внушать страх похлеще любых мутантов. В любом случае, ты уже создал подобное впечатления, даже без моих стараний. Я лишь немного усилил эффект, и теперь всё зависит от тебя.

«Ну спасибо... - С сомнением перечитывал я просьбу Граймса, пытаясь понять, к худу-ли вся эта ситуация али к добру, - Хотя в принципе, я в любом случае собирался придерживался подобного образа, так что толком ничего не изменилось»

Заметив что-то периферийным зрением, я оторвал на секунду взгляд от планшета и понял, что стою около собственного дома... даже немного удивился.

«И когда спрашивается успел дойти? Вроде бы строил подальше от основной деревни, - Обходил я дом по кругу, оценивая крепкое на вид сооружение и попутно коря себя за рассеянность: - Нельзя так глубоко погружаться в свои мысли, даже на якобы безопасной территории»

Здание ничуть не изменилось с моего последнего посещения, что и неудивительно. Заходить внутрь я не стал, ведь бессмысленное желание посмотреть на свой дом уже исчезло, вполне удовлетворившись внешним видом этой постройки.

Пожав плечами, я решил не слишком долго обдумывать выверты своей психики и нашёл в планшете новый документ:

Краткая сводка по самым полезным ремесленникам:

• Гедаст

Основной класс - Неизвестно

Профессия - Кузнец

Дополнительная профессия - Неизвестно (больше ни у кого нет дополнительных профессий)

Уровень профессии - 1

Информация: Способен изготавливать простейшие металлические изделия, а также, оружие и броню из плохой стали. Однако, стоит отметить, что раз в четыре дня, он может потратить относительно большое количество опыта и создать что-то действительно стоящее. К примеру, так он создал меч Ваола. В качестве сырья для изготавливаемой продукции используется опыт. За создание изделий также даётся опыт (он-же необходим для повышения уровня профессии), но его количество несоизмеримо меньше, чем затраты (для изготовления обычного меча, совершенно бесполезного меча, тратится порядка 1000, а даётся около 200). Было потрачено шесть тысяч единиц опыта для изучения возможностей кузнеца, но в данный момент, его прокачка приостановлена, и возобновится лишь после обнаружения нужных минералов (чтобы не тратить столько опыта).

• Эберс

Основной класс - Неизвестно.

Профессия - Травник.

Уровень профессии - 1.

Информация: Может создавать странные растения необходимые для алхимии, их создание не требует опыта или иных ресурсов, но имеет численное ограничение (в день лишь несколько кустов каждого вида). Очень полезный и тихий человек, но его замкнутость и чудаковатость не позволяет вынести объективную оценку.

• Фламель

Основной класс - неизвестно

Профессия - Алхимик

Уровень профессии - 1

Информация: Один из самых перспективных ремесленников. Может создавать эликсиры, из трав, которые приносит Эберс. Пока-что разнообразие зелий невелико, но их количество напрямую завязано на уровень и опытность создателей, а если вспомнить фанатичность Фламеля, то становится очевидно, что в скором времени перечень микстурок умножится в несколько раз.

• Ларва

Основной класс - Ведьма (это лишь догадка)

Профессия - Начертатель чар

Уровень профессии - 1

Информация: Очень интересная личность. Неофициальная жена Фламеля. Такая-же фанатичная, как и её супруг. Камни защиты и исцеления ты уже имел честь опробовать, равно как и познакомится с этой не в меру эксцентричной особой. На создание её камней не требуется опыт, также нет никаких ограничений на количество... но профессия с её слов крайне изматывающая (как физически, так и ментально). По моему мнению, она и Фламель слишком одержимы. С одной стороны, это хорошо, но у меня есть подозрения, что долго им в таком темпе не протянуть. Просьба умерить их пыл, пока ещё не поздно.

• Илиана и Тереза

Основные классы - Неизвестно

Профессии - Лекари

Уровень профессий - 1

Информация: Две подруги, работают в госпитале и лечат как правило всякие царапины, ожоги и прочие бытовые неприятности. Но могут участвовать и в рейдах, что уже успешно проделывали. На применение способностей требуют ману, либо же обычные повязки, жгуты, медикаменты и тому подобное.

• Эрелвисс

Основной класс - Неизвестно.

Профессия - Ищущая.

Уровень профессии - 1.

Информация: Если ты помнишь, то в описании её профессии говорилось о множестве рисках, в частности о том, что можно лишиться рассудка... что-ж, она в коме. Помочь ничем не смогли.

• Бельфогор и Баян

Информация: Ты о них прекрасно знаешь, так что в моих наблюдениях не нуждаешься, но отмечу, что они исчезли несколько дней назад. Оба. Харт мог выследить их по свежим следам, но я не был уверен в том, что это хорошая идея и оставил всё как есть.

- ЧТО?! - Не сдержал я возмущённого крика, срывая с ближайших деревьев целый сонм пташек, - Куда исчезли?!

Помассировав глаза, я немного успокоился и выключил планшет. Ноги вели меня на автопилоте, так что погружённый в чтение отчёта, я и не заметил, как добрался до Рощи.

Она была всё так же прекрасна. Умиротворяющая, тихая. Гармония природы соседствовала с неестественным удобством, ведь в лесу как правило есть туча разных насекомых и прочей раздражающей нечисти... но в Роще были лишь шелестящие деревья, тихие птицы, и покой.

Я пожертвовал пару минут драгоценного времени, просто чтобы спокойно посидеть и насладиться потрясающим эффектом. Но слишком долго расслабляться не собирался, так что после короткой передышки, решил закончить с отчётом:

• Гинрая

Основной класс - Неизвестно

Профессия - Охотница

Уровень профессии - 1

Информация: Очень нелюдимая девушка, общается лишь со своей подругой кухаркой. По возможности зови её Гинра, так как своё полное имя она не очень любит.

• Кайра и Дейра

Основные классы - неизвестно

Профессии - Фермеры

Уровень профессий - 1

Информация: Насколько известно, это две давние подруги, которые были знакомы ещё до апокалипсиса. На данный момент, ферма находится в плачевном положении, ведь как уже было сказано ранее, из-за неопытности, девушки истощили почву.

Менее интересные: Также, есть ещё женщина, занимающаяся вышивкой (как и кузнец, она требует опыт для своих изделий, так что временно её прокачка остановлена), две девушки помощницы кузнеца, две девушки скорнячки обрабатывающие кожу и создающие жилеты, повариха и рыбак (он же Кнайт). Мне нечего рассказать об этих личностях.

«Плохо... Очень плохо, - С искренним разочарованием перечитывал я отчёт. Проблема с провиантом стала для меня неожиданностью, ведь ловля рыбы и посевы на ферме давали надежду, что приток продовольствия сможет покрыть хотя-бы минимальные нужды, - Серьёзный просчёт, который приведёт к ужасным последствиям. Нужно в ближайшие недели наладить производство, пока не стало слишком поздно... либо переходить на внеземную пищу»

Поднявшись с сухой земли, я отряхнулся и начал с сомнение осматривать рощу. Мне не давало покоя, стойкое ощущения будто я о чём-то забыл. Но, так и ничего и не вспомнив, я мысленно пожал плечами и быстрым шагом пошёл в сторону фермы.

***

Несколько минут спустя

Ферма

В моём воображении, ферма представляла из себя нечто монументальное. Бескрайние колосящиеся поля, характерный запах, множество трудящихся людей... безусловно, это были лишь фантазии, и я понимал, что они не будут иметь ничего общего с реальностью. Но маленькое пустое поле с какой-то серой почвой, и обычный с виду дом, это ну совсем не то, чего я ожидал.

Скептически окинув взглядом так называемую ферму, я увидел двух копошащихся к земле девушек, и сразу же направился к ним.

Я не таился, так что моё приближение было слышно издалека, и когда одна из девушек повернула голову чтобы посмотреть на вторженца...

- ААААА!!! - Раздался истошный вопль, сравнимый со звуковым ударом, - Мутанты в деревне! Беги Кайра!

Оглушая своим рёвом, две девушки на невероятной скорости рванули в сторону ближайшего поста с охранником.

«Ну и хер с вами» - С некой обидой посмотрел я вслед трусихам, и дабы не тратить времени зря, сразу-же полез в улучшения фермы с автоматически выведенной справкой:

Доступны следующие улучшения:

• Улучшенная структура 1/6 [2000 опыта]

Создаёт инструменты нужные для профессии; Улучшает территорию (постройки)

• Качество почвы 0/4 [1000 опыта]

Автоматически нормализует и адаптирует почву под нужный посев (не воспринимайте слово «Качество» буквально)

• Размер поля 0/20 [1000 опыта]

Расширяет поле для посева

• Пригодность для посева растений первого порядка 1/4 [2000 опыта]

Позволяет профессии «Фермер», засаживать растения первого порядка. Чем выше уровень улучшения, тем больше урожай (равно как и его качество)

• Возможность использовать магическую воду 0/1 [10000 опыта]

Даёт доступ к использованию магической воды. Учтите, что вода не будет появляться сама, её нужно приносить из подходящего источника (Пример: Колодец с соответствующими улучшениями)

«Пристань, ферма, может ещё охотнице что-нибудь будет нужно, алхимик и... и вообще все, - Пытался я провести анализ и подсчитать, сколько примерно опыта придётся вложить в деревню, при учёте, что в наличии есть чуть больше ста тысяч, - Э-х-х... похоже, пришёл конец моим сбережениям»

- Вон! Он всё ещё там! Быстрее! - Вернулась обладательница звуковой пушки вместо рта, и в качестве подкрепления, привела с собой напряжённого Ваола.

Держа наготове двуручный меч с дополнительной рукоятью в центре клинка, солдат начал плавно обходить меня по дуге, щурясь и пытаясь разглядеть лицо.

В прошлый раз, этот герой самоубийца пытался убить меня в одиночку, вместо того чтобы позвать подмогу. Очевидно, что наказание в виде переломанных рёбер и пробитой трахеи ему оказалось недостаточно, раз уж он снова хочет сражаться с неизвестным противником один на один.

- Отойди назад и жди пока Кайра приведёт остальных патрульных, понятно? - Обратился Ваол к девушке, продолжая плавно кружить вокруг меня и даже не пытаясь пойти на сближение.

«Воу... похоже, что ты всё-таки поумнел» - Вынужденно признал я свою ошибку. Было даже немного непривычно наблюдать за спокойным и осторожным Ваолом, это кардинально отличалось от того, к чему я привык.

- Успокойся, дружище, неужто опять не признал? - Подошёл я поближе, демонстрируя лицо, - Или может ты хочешь устроить спарринг? Учти, жалеть тебя не буду.

- Фу-у-ух... - вмиг успокоился солдат, - Артас, ты как в деревню пробрался? И зачем на уши всех поставил? Про глаза и бледность спрашивать не буду, потом расскажешь, как в трактире соберёмся.

- В деревню просто зашёл, и на уши никого не ставил, - Обратил взгляд в сторону остолбеневшей девушки, которая явно представляла последствия от своей выходки, - Подойди, нам нужно обсудить развитие фермы.

- П-п-п... - Задыхалась бедняжка, пытаясь что-то сказать и нервно сминая в ладонях грязное платье. - П-простите, я не знала...

«Интересно, что там Граймс наплёл обычным людям?.. - Смотрел я на подрагивающие губы девушки, которая была в шаге от истерики, - Или это из-за моих глаз?»

- Успокойся, ничего критичного не произошло. Я не помню, чтобы мы хоть раз встречались, - В наглую осматривал я её с ног до головы, но основное внимание уделял лицу, - Так что ты не могла знать, как я выгляжу.

- Да, но всё равно, простите.

- Прощаю, - сказал я заветное слово, раз уж для неё это было так важно, - А теперь, прошу рассказать мне, с какими сложностями вы столкнулись в работе, и как я могу помочь.

- Ну, мы совершили... ошибку, - запнулась она на страшном слове, - Нам на выбор давались разные растения для посева, но без каких-либо описаний. Пришлось засеять каждый вид в малом количестве и смотреть что получится. Первый-же день принёс результат, и мы узнали, что одна из культур растёт невероятно быстро, и что она съедобна. В итоге, мы просто засеяли всё Кальринтией, чтобы побыстрее получить урожай.

Вид у девушки был неважный. Очевидно, они пытались в наикратчайший срок принести пользу и зарекомендовать себя как полезные жители, а в итоге, не оправдали ожиданий. По крайней мере, она так думала.

- Ничего страшного. Отрицательный результат, это тоже результат. Что нужно, чтобы исправить положение? Может, просто улучшить ферму?

- Безусловно, это было бы проще всего, но у нас н-нет опыта.

«Хм... просто так отдать драгоценный опыт будет глупо. - Взял я паузу на раздумья, наблюдая как девушка переминается с ноги на-ногу, - Такие поступки не вяжутся с образом расчётливого и жестокого правителя. С другой стороны, это самое рациональное и эффективное решение проблемы, и я не могу в угоду образа делать глупости, просто нужно по-особенному оформить для них задачу...»

Желаете создать уникальное задание?

Да/Нет

«Задание? - Вылупился я на мигающую табличку, - Да»

Проведите настройку:

Название:

Тип:

Описание:

Требование:

Опции (видны только создателю):

Результат:

Пару секунд побуравив взглядом пункты, я собрался с мыслями, и одним махом создал своё первое задание, отправляя его стоящей передо мной девушке:

Задание - На пороге голода

Тип - Обычное

Описание:

Вам нужно поднять эффективность фермы любой ценой, в противном случае, последствия будут ужасны.

Требование:

Приобретите необходимые улучшения фермы (для этой задачи, вам будут выданы 17000 единиц опыта), и любыми методами добейтесь стабильного притока продовольствия.

Возможный Результат:

• Скрытые награды в случае успешного завершения.

• Уважение со стороны деревни.

• Жизнь.

Получив сообщение, что Дейра приняла задание и высланный через опцию опыт, я уже было хотел продолжить разговор, но к Ваолу наконец прибыло подкрепление.

Вид у прибежавшего Антиса был грозный и боевой, но весь его запал исчез, когда он увидел своих знакомых мирно беседующих с «мутантом», а подойдя поближе, так и вовсе успокоился. Мне же было куда интересней узнать о втором, ранее мной невиданном солдате, который прибежал на бой с одним лишь ножиком.

- Мы не знакомы, - обратился я к мужчине средних лет, с висячими как у сома усами и немного раскосыми глазами, - Вы новый воин?

- Нет, э-м-м... - Не знал он как ко мне обратиться, пока Антис не шепнул ему на ухо, - Артас. Я не воин, а рыбак. Меня зовут Кнайт.

- Отлично, ты то мне и нужен, - Искренне обрадовался я тому, что ремесленник сам пришёл ко мне, и не придётся лишний раз бегать. Попутно, я отметил полное отсутствие эффекта от его имени. Это было странно. - Граймс сказал, что ты вполне успешно ловишь рыбу, и мне хотелось бы узнать, можно-ли ещё больше увеличить улов, - Не дав собеседнику ответить, я повернулся к уже заскучавшему Ваолу: - Позови пожалуйста Гинраю, она охотница, если не ошибаюсь.

- Да, разумеется пристань можно улучшить, - Посмотрел Кнайт в сторону убегающего солдата, - Но к сожалению, я не помню какие именно там есть улучшения...

- Как не помнишь? Ты ведь каждый день туда ходишь, - Удивился я подобной несуразице.

- Ходить-то хожу, но у меня нет опыта чтобы самостоятельно улучшить пристань, так что я и не смотрел...

- Ваол! - Вынужденно окрикнул я уже далековато убежавшего воина, - Приведи охотницу не сюда, а на пристань!

- Понял!

- Так, Антис, возвращайся к патрулированию. Вы двое, - обратился я к девушкам, которые всё это время обсуждали выданное задание и опыт, - Продолжайте работать, теперь у вас есть для этого нужные ресурсы. А мы с тобой, Кнайт, пойдём на пристань.

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть четвёртая

Безымянная деревня

То же время

Пристань

Сооружение, которое гордо именовалось пристанью, зваться таковой могло лишь с большой натяжкой. По крайней мере, деревянное нагромождение из брёвен хотя бы не должно было рассыпаться, ежесекундно грозя утопить человека, которому бы взбрело в голову забраться на эту «пристань»

Увы, но этим человеком оказался именно я, ведь иначе, меню не вызывалось.

Тем не менее, уверенно ступая по брёвнам, мне-таки удалось не навернуться и подойти к нужному месту:

Доступные улучшения:

• Улучшенная структура 1/11 [2000 опыта]

Создаёт инструменты нужные для профессии; Улучшает территорию (постройки)

• Новые выводки 0/4 [2000 опыта]

В водоёме появятся новые виды рыб. Будьте осторожны с этим улучшением.

• Пренебрежение сезоном 0/1 [10000 опыта]

В водоёме всегда будет большое количество рыбы, в независимости от времени года или любых иных факторов.

• Талая пещера 0/1 [12000 опыта]

Это уникальное улучшение доступное лишь Безымянной деревне. В глуби озера появится грот. Это вся доступная информация, что положена вашему уровню.

«Занятно-занятно. - Перечитывал я описания последних двух улучшений. Они были... интересны. - Жаль, что опыта не хватит взять сразу всё. Хотя может оно и к лучшему, пусть рыбак сам решает, что качать»

Свернув вкладку, я осторожным, но при этом уверенным шагом начал возвращаться на грешную землю.

Манёвр удался. Даже получилось не навернутся в процессе.

«Теперь понятно, почему ты даже не знал какие тут улучшения доступны... Кто-ж в здравом уме будет добровольно взбираться на эту ловушку»

- Дальнейший путь развития мне кажется очевидным. - Проговорил я сухим, и немного уставшим голосом настоящего босса. От моего поведения за версту смердело пафосом, так что предложенная Граймсом идея стать кем-то вроде пугала, уже не казалась столь разумной и заманчивой, - Но мне интересно, пристань хоть чем-то тебе помогает во время рыбалки?

- А курлик его знает, - своеобразно выругался рыбак и пожал плечами, - Вроде лучше, но раньше приходилось ловить из мелких речушек, а здесь полноценное большое озеро. - Кивнув в сторону воды, Кнайт почему-то замялся. Я решил не торопить его, и дать время спокойно собраться с мыслями, - Ну, ты это, мужик, можешь особо не мучится со мной... я смогу ловить рыбу даже без поддержки системы. Помогай лучше тем, кому это действительно нужно.

«Похвально. Но слишком самоуверенно»

- Не переживай, опыта хватит. В противном случае, я бы сюда и не приходил. К тому-же, с чего ты взял, что тебе не нужна поддержка системы?

- Ну, раньше ведь как-то справлялся?

- Да, справлялся. Но если верить отчётам заместителя, то ситуация с продовольствием не самая радужная. - Всё тем-же холодным тоном проговорил я, что в купе с постоянно активными глазами и ментальным давлением, приносило даже слишком сильный эффект устрашения, - У нас слишком мало источников пищи, и каждый из них, необходимо улучшить насколько это возможно.

- Всё... всё настолько плохо? - Прикусил рыбак губу и начал нервно дёргать себя за длинный ус.

- Разумеется нет. Если бы ситуация достигла критической отметки, то я бы выслал специальные рейды. - Добавил я в обиход нотки официоза, - Но мне бы очень хотелось, чтобы ситуация так навсегда и оставалась под нашим контролем, а для этого, необходим очень надёжный и постоянный приток пищи. Ты уверен, что сможешь обеспечивать людей рыбой круглый год и в больших количествах, без поддержки Системы?

- Нет. Совсем не уверен...

- Значит решено, - Вывел я уже подготовленный шаблон задания и отправил Кнайту, - Выполняй.

Задание - Долг рыбака

Тип - Обычное

Описание:

Вам нужно поднять эффективность пристани любой ценой, в противном случае, последствия будут ужасны.

Требование:

Приобретите необходимые улучшения пристани (для этой задачи, вам будут выданы 7000 единиц опыта), и любыми методами добейтесь стабильного притока продовольствия.

Возможный Результат:

• Скрытые награды в случае успешного завершения.

• Уважение со стороны деревни.

• Жизнь.

На деле, оставлять рыбака в покое я не собирался, даже несмотря на то, что он конкретно завис, вчитываясь в задание. Меня беспокоила ситуация с его именем.

- Слушай, Кнайт, я с момента как узнал о тебе, всё хотел спросить... - Вновь раздался мой холодный голос, от которого собеседник немного поёжился. Но увы, прояснить ситуацию мне не позволил звук приближающегося топота...

Развернувшись, я узрел две противоположности во всех возможных смыслах. Картина была по меньшей мере забавной, равно как и два участника забега, в лице грациозной охотницы и грузного Ваола.

Гинра и солдат бежали наравне, но если первая двигалась плавно и почти бесшумно, то второй напоминал прущего вперёд бизона, едва не падающего от усталости. Это был тревожный звоночек.

«Плохо. Нужно бы ввести военную муштру, а то у моих людей выносливости и в помине нет. - Неодобрительно смотрел я на солдата, - Нагружу рюкзаки кирпичами и заставлю круги нарезать... да, так и сделаю»

- И вновь здравствуй, Ваол.

- Кхле! - Попытался ответить воин, но лишь издал невнятный всхлип и сглотнул вязкую слюну.

- Спасибо, что привёл Гинру. А теперь, вернись в деревню, найди рюкзак, заполни его камнями и позови Эберса, Фламеля и Ларву к колодцу. - Ответом мне служил лишь полный обиды взгляд, - И кстати, передай остальным солдатам, что с этой недели будет введена полноценная муштра.

- Муштра? - Рискнул переспросить Ваол, искренне желая, чтобы ему просто послышалось.

- Верно. - Уверенности в моём голосе должно было быть достаточно, дабы подчинённый начал незамедлительно выполнять приказ, чего делать он всё же не спешил. Его сомнения грели мне душу. Как можно оставить деревню без защиты?.. ведь люди после тренировок будут слишком уставшими, и не смогут эффективно отразить возможное нападение. Разве разумно устраивать подобное, когда каждый воин уникален и требует особого подхода и тщательно подобранных тренировок?.. Я видел, как сонм подобных вопросов крутится в голове солдата, и был искренне рад этому. - Ты сомневаешься во мне?

- Нет. Командир. - Ошарашено прохрипел Ваол, которого словно обухом по голове приложили. Слегка поклонившись, он быстро развернулся и бегом понёсся в сторону деревни.

Проследив за уносящимся солдатом, я перевёл взгляд на тихо стоящую охотницу:

Высокая, с неплохо развитой мускулатурой, которая лишь подчёркивала её достоинства. Грудь третьего размера, туго перетянутая белыми полосками ткани...

«Жаль. Наверное, с ними не очень удобно стрелять из лука, да и в целом, мешают двигаться» - С неподдельной грустью отметил я несовершенство мира.

...Чёрные длинные волосы, достающие до поясницы...

«Они ей не мешают?.. - Промелькнул в голове вопрос, пока я продолжал бесцеремонно рассматривать и оценивать очередного подчинённого, - Срезать-бы их»

... Глаза карие, со странными оранжевыми вкраплениями. Нос относительно большой, но он гармонично вписывался в довольно угловатое лицо девушки, с чётко очерченной челюстью.

«Интересное сочетание. - Вынес я вердикт, признавая, что пусть она и не красавица с обложки, но взгляд притягивает, - На вид девушка ты крепкая, хоть и молодая. Посмотрим, будет-ли с тебя толк»

В долгу Гинра не осталась, и всё это время тоже рассматривала и оценивала меня. Кивнув своим загадочным мыслям, она немного склонила голову и проговорила глубоким, грудным голосом:

- Рада с вами познакомится, командир. Все меня зовут Гинра, хотя полное имя - Гинрая.

Начав отсчёт, я гадал, наступит ли от её имени эффект или нет... долго ждать не пришлось, уже через пару секунд на меня обрушились видения, и что самое ужасное, галлюцинации затрагивали все органы чувств.

Ощущение загнанного зверя; Слежка. Чудовищный голод и слабость. Приближение неминуемой смерти. Всё это сливалось воедино, выдавая настоящий коктейль из отчаянья, и давая понять, как себя чувствует жертва профессионального Охотника. Хотелось просто смириться, упасть на землю и ждать конца. Я и впрямь был готов это сделать, но вместо того, чтобы свернуться калачиком, мой тело начало преображаться, принимая форму в какого-то четвероногого зверя с вытянутой пастью.

Я чувствовал изменения, всё видел и понимал, но не мог контролировать себя, продолжая превращаться в невесть что.

Наблюдая за метаморфозой, Гинра начала пятиться назад, а когда из моей спины выстрелил пучок уже привычных для меня серых нитей, так и вовсе достала что-то похожее на копьё и приготовилась к бою.

К счастью, эффект от её имени прошёл достаточно быстро, и так же быстро я вернулся к своему привычному облику.

Наше удивление, а точнее, тотальное охеревание от произошедшего было взаимным, разве что моё лицо скрывала появившаяся маска, и я мог сделать вид, будто всё так и было задумано...

- Хм-м... У твоего имени интересный эффект, - Проговорил я задумчивым голосом и многозначительно склонил голову, - Что-ж, неважно. Если ты не против, то я бы предпочёл пройтись. Кстати, меня зовут Артас. Искренне рад нашему знакомству.

«Чёрт! Я ведь хотел спросить рыбака о его имени! - Запоздало вспомнил я о своём желании, наблюдая как охотницу корёжит. Дав девушке перевести дух, я медленно двинулся в сторону деревни, выбрасывая из головы бесполезные мысли, - Ладно, потом всё узнаю»

- Ты в порядке? - Задал я риторический вопрос, прекрасно зная, что Х сейчас очень и очень холодно. О том свидетельствовал бивший её озноб, - Потерпи, скоро станет легче.

Кивнув, она сомкнула зубы и поравнялась со мной, неспешно шагая и пытаясь держать лицо расслабленным.

Минута прошла в молчании. Каждый думал о чём-то своём, пока девушка наконец не собралась с мыслями и не задала неожиданный вопрос:

- Мы все умрём. - Прозвучал даже не столько вопрос, сколько констатация факта.

- Вполне возможно. Хотя требуется поправка - Умрёте вы. Лично я, собираюсь жить вечно.

- Жить вечно? - Улыбнулась она уголками губ, - Звучит неплохо. А как вы собираетесь достичь бессмертия? Если это конечно не секрет...

- Нет, думаю, что это об этом способе все догадываются. С помощью Системы. - Дал я очевидный для меня ответ, - Она способна многое дать, и я уже в шаге от бессмертия. Нужно просто становиться сильнее, изо дня в день эволюционировать, и если всё будешь делать правильно, то получишь щедрую награду.

- Наверное, всё лишь на словах так просто? - Проговорила она с лёгким смешком.

- Да, лишь на словах.

- А на практике?

- Хмх... как ты и сказала: «Мы все умрём». Я приложу все силы, чтобы выжило как можно больше людей, но не могу многого обещать.

- Спасибо за честность, - На миг остановилась она и коротко поклонилась, - И прошу прощения за свои вопросы... вы ведь меня не просто так позвали?

«Какого хрена все мне кланяются? - Передёрнул я плечами, не особо радуясь подобному жесту, - Найду того, кто это придумал, и выпорю»

- Да. Я хотел узнать, есть-ли у тебя возможность построить хижину охотника, или что-то похожее, чтобы повысить эффективность твоей профессии.

- Есть, она так и называется «Хижина охотника». Я уже её построила, с накопленного от охоты опыта. - Ошарашила она меня новостью.

- Похвально. Уверен, что ты сможешь самостоятельно приобрести нужные улучшения, но всё же, может есть что-то срочное? - Тактично построил я вопрос, подозревая, что столь самостоятельная личность, как и рыбак будет отказываться от моей поддержки.

- Скажу прямо - Я не откажусь от помощи. - Без тени смущения или неловкости призналась Х, вновь ввергая меня в ступор, - Если будет желание, можете посетить мою хижину и узнать о доступных улучшениях, но я могу заверить, что они все нужные и смогут значительно увеличить количество добычи... и её качество.

- Вот как... - Мысленно оценил я честность и прямолинейность девушки, - Обязательно зайду, но не сейчас. Принимай задание:

Задание - Вечная охота

Тип - Обычное

Описание:

Вам нужно поднять эффективность хижины охотника любой ценой. Жители деревни рассчитывают на вас... да и чего уж тут скрывать, это и в вашим интересах.

Требование:

Приобретите необходимые улучшения хижины охотника (для этой задачи, вам будут выданы 12000 единиц опыта), и любыми методами добейтесь максимального притока продовольствия, при этом, сохранив популяцию животных на достаточном уровне.

Возможный Результат:

• Скрытые награды в случае успешного завершения.

• Уважение со стороны деревни.

• Жизнь.

- Благодарю, Артас. - Наградили меняедва заметным, но искренним поклоном, - Я немедленно приступлю к выполнению, и действительно попытаюсь не уничтожить всю дичь в округе. У меня есть идеи как этого добиться...

Разошлись мы аккурат перед деревней. Она отправилась обратно в лес к своей хижине, а я зашёл в первую широкую улицу жилого квадрата.

Чистота и симметричность домов вызывала подозрение, что даже в такой мелочи не обошлось без вмешательства Системы. Во всяком случае, мне не верилось, что люди осознанно смогли расставить дома, идеально рассчитав расстояния между ними и сформировав квадрат. Уже в какой раз наслаждаясь видами своего детища и ощущением причастности, я медленно брёл к колодцу. Он был неподалёку, примерно в центре поселения, и не особо торопясь, я добрался до него всего-то за минуту.

Колодец немного изменился. Округлый, выложен из камня, с небольшой башенкой-навесом. Внешний вид вроде остался прежним, но подойдя поближе, я в полной мере ощутил приятный аромат цветов. Он исходил из глубины колодца, и я точно помнил, что раньше вода не имела запаха.

«Может, без меня что-то начудили?» - На автомате вывел я предположение, и не желая почём зря гадать, открыл список улучшений:

• Улучшенная структура 1/1

Создаёт инструменты нужные для профессии; Улучшает территорию (постройки)

• Родниковая вода 2/2

Повышает общее качество воды. В ней появятся полезные для человеческого организма минералы.

• Целебная вода 1/2

Вода будет иметь целебные и оздоровительные свойства (применимо лишь для людей)

• Магический источник 1/10

Одно из самых важных улучшений посёлка. На магический источник завязаны многие профессии созидательного типа.

Я не мог вспомнить, чтобы покупал раньше два последних улучшения, хотя и признавал, что из моей дырявой головы могли и выпасть нужные воспоминания. Ещё немного убив время на само копание, я наконец выбросил из головы лишние мысли и с удовольствием попробовал приятно пахнущей воды.

Получен временный положительный эффект:

Исцеление [9:59]

1 единица здоровья / 10 секунд

«Вот-те раз! - Удивлённо смотрел я на иконку повешенного бафа*, которая сама сместилась в правый верхний угол и вела отсчёт десяти минут, - Хм... похоже, мы все очень недооцениваем нашего повара. Нужно бы заглянуть в трактир и поспрашивать женщину, авось что путное получится»

- Привет Артас, - Поздоровался подошедший со спины травник и жестом попросил поделиться водой.

Он запомнил меня как довольно добродушного и спокойного человека, так что ни о каких пафосных эпитетах или уж тем более поклонах, даже не задумывался. Это могло стать проблемой.

- И тебе не хворать, Эберс. - Решил я пока вести себя по-старому и на развороте передал ему деревянное ведро, - Что-нибудь интересное случилось пока меня не было? Давай рассказывай, а то я слишком сильно от людей отдалился, поди меня уже и забывать начали.

- Пхфхаа! - Чуть не подавился травник, опуская ведро и отфыркиваясь, - Ну ты нашёл кого спросить... я ведь из своей рощи вообще не вылезаю, да и в целом, людей не очень-то люблю. У моего братца лучше поспрашивай, или у кухарки в трактире, она любит сплетни.

- Нда, я и забыл, что ты у нас нелюдимый, - Невольно улыбнулся я, глядя на очень живую мимику собеседника, который пытался вытереть лицо довольно грязной зелёной накидкой, - Кстати, как там неземные растения поживают? Прижились хотя-бы?

- Неа, Система их не приняла... Артас, всё в порядке?

Поведение травника изменилось за долю секунды. Ещё миг назад, он был весёлым парнем, пусть и скрытным... а сейчас напоминал меня самого, с таким-же застывшим взглядом и холодом в голосе.

«Понятненько, - Наблюдал я за серьёзным Эберсом. Хотя его двуличие не было для меня неожиданностью, ведь нелюдимый человек редко бывает таким приветливым и добродушным, - Похоже, в моей деревне все умеют мастерски притворяться и лгать»

- Дай угадаю, ты чувствуешь с моей стороны агрессию? И глаза пугают?

- Э-м-м... да. - Твёрдо кивнул травник, хмурясь и пытаясь подобрать слова: - У тебя полностью белые зрачки как будто светятся и пытаются прожечь во мне дыру, а чёрные склеры наоборот, затянуть в бездну и сожрать.

- Ого! Спасибо за такое красочное описание, но ты зря переживаешь. Я просто пару модификаций организма прокачал, и одна из них ментальная, вот от меня и начало жутью веять.

- Я-я-ясно... - недоверчиво протянул Эберс, - Точно никого убить не хочешь? Мне, знаешь-ли, не хочется под горячую руку попасть.

- Да точно-точно! Лучше успокойся и скажи где Фламель с Ларвой шляются?

- Ну, Ваол сначала ко мне прибежал, а потом уже в лавку братца. Скоро должны будут подойти. - Пожал травник плечами и облокотился о колодец, - А ты хотел что-то конкретное обсудить, или только наши профессии?

- Ваши профессии и возможность исследовать фэнтези мир. Там очень интересная флора и фауна, но я даже не знаю, как ко всему этому подступиться.

- Ого! Да у тебя наполеоновские планы!

- А что тебя так удивляет? - Не совсем понял я его реакцию.

- Ну, мы ведь ещё тут толком не закрепились, а ты уже хочешь послать нас новый мир исследовать.

- А почему нет? Нужно пользоваться спокойными деньками, пока они ещё имеются. К тому-же, я не стану вас сильно отрывать от основной работы... познакомлю с одним волшебником, узнаем об алхимии того мира ну и ещё по мелочи.

- А, ну это другое дело! - Вмиг оживился Эберс и сразу-же добавил: - Секундочку... а с каких пор у нас спокойные деньки наступили? Может я конечно совсем от жизни отстал, но мне помнится, что в последний раз, когда вылезал из рощи, вокруг царил форменный хаос. Кажется, все говорил про апокалипсис или что-то вроде того...

- Хе-хе, расслабься. Чутьё меня не подводит, - Хлопнул я скептично настроенного травника по плечу и ободрительно улыбнулся, - Я уверен, что в ближайшую неделю ничего происходить не будет.

В миг, когда я закончил говорить, из-за угла дома выскочил взмыленный Ваол. Один. И что-то мне подсказывало, что вселенная в очередной раз решила подшутить надо мной и подложить какую-нибудь особо жирную свинью.

- Аркхтас... - Прохрипел солдат сгибаясь пополам и едва не падая, - Тхам... тхам...

Быстро среагировав, Эберс вытащил из накидки флягу с зельем и силой залил его в горло задыхающегося человека.

- Спасибо, - Благодарно кивнул Ваол травнику и продолжил уже куда более живым голосом, - Там люди появились!

- Какие люди? Беженцы? Солдаты другой деревни? Сколько их? Чем вооружены? - Сразу-же засыпал я бедного воина вопросами, опасаясь наихудшего сценария.

- Нет-нет-нет! Они не пришли, они именно появились! - Эмоционально воскликнул Ваол и даже всплеснул руками, - Я возвращался с Ларвой и Фламелем с лаборатории, как внезапно из воздуха начали появляться люди! Они растеряны, одеты в обычную городскую одежду, даже паникуют... но мы не стали рисковать и сразу разбежались в разные стороны. Фламель и Ларва побежали к следующим постам стражников, а я сюда, за тобой.

«Пх-х-х... - тяжко вздохнул я и скрипнул зубами, - Ну за что мне это?! Только ведь всё немного устаканилось!!!»

- Веди. - Натянул я обратно маску пафосного босса и сорвался с места.

Примечание:

Бафа* - Игровой сленг, означающий какой-нибудь положительный эффект, как правило, с ограниченным временем.

Акт II. Глава шестая: Причуда Системы.

Безымянная деревня

Окрестности

То же время

Бег продолжался уже несколько минут. Эберс запыхался, а Ваол так и вовсе начал потихоньку отставать. Оно и неудивительно, ведь весь его день состоял из марафона, а сейчас и вовсе перерос в спринт.

Слышащиеся вдалеке тревожные голоса и выкрики подстёгивали нас, заставляя держать уже набранный темп.

Спустя ещё минуту, мы выбежали за границу деревни, оказавшись на большой поляне. Довольно приятное место, открытое и без деревьев, в центре которого, как раз и столпились незваные гости.

Группа из примерно двадцати человек собралась в круг и о чём-то оживлённо спорила, так что нас и вовсе не заметили. Оно и к лучшему, будет время всё хорошенько обдумать.

«Прости, Граймс, но сегодня тебе не судьба поспать» - Невольно пожалел я человека, после того как составил примерный план действий.

Вздохнув, я жестом подозвал Эберса и шепнул ему на-ухо:

- Приведи заместителя, он вроде спит в Ратуше. - Получив быстрый кивок травника, я перевёл взгляд обратно на беснующихся и попытался собрать разбегающиеся мысли в кучу.

Их появление было загадочным, а паника подозрительной. Как и любой человек, я опасался того чего не понимал, так что не спешил приближаться или нападать на незнакомцев, предпочтя тихо постоять в сторонке и продолжить поверхностный анализ.

«На солдат вы не похожи, - Отметил я отсутствие оружия, доспехов, или хоть чего-нибудь похожего, - Хотя... может, вы все поголовно волшебники?»

Они носили обычную одежду. Городскую. Джинсы, футболки, даже аксессуары, в виде часов и цепочек. Это не было бы столь странным, если бы одежда не выглядела как новая. Ну, почти как новая... если не считать того, что она была окровавлена, а местами даже порвана. Окровавлена алой кровью. Человеческой.

Закончив с осмотром, я попытался прислушаться к разговору, который больше походил на преддверье к хорошей драке.

- И что ты предлагаешь?! Прос...

- Да усохни, истерик! Найдём мы твоего сына! - Грозно рявкнул парень сомнительной наружности. Он был подозрительно похож на представителя гопников. Голос, манера речи, форма адидас...

- Друзья, давайте успокоимся и... - Попытался выйти в центр круга пожилой человек в округлых очках.

- Ты вообще хлебальник прикрой! - Вновь гаркнул гопник, зачем-то достав раскладной нож. - Без твоих наставлений разберёмся!

- Да-да, разберётесь, я в этом не сомневаюсь... - Вполне искренне проговорил мужчина, следя за реакцией не в меру разбушевавшегося парня - Но всё же, как мы здесь оказались?

- Да хер его знает. Я буквально секунду назад сидел в подъезде с моим корешом, пока он внезапно не слетел с катушек и не вцепился мне в глотку... - Скривился успокоившийся парень, пряча нож в карман и даже смущённо отводя взгляд, словно извиняясь за свою вспышку, - Больно было. До сих пор чувствую вкус крови во рту. А потом, я вроде как умер.

На поле воцарилась гробовая тишина. Люди были шокированы, и каждый из них смотрел в пустоту.

«Забавно. Неужто каждый из вас пережил нечто подобное?.. - Пытался разглядеть я выражение их лиц, что даже для меня оказалось затруднительно, ибо нас разделяли порядка тридцати метров, - Ладно, нечего больше тянуть кота за тестикулы»

Встряхнувшись, я жестом попросил Ваола подождать на-месте и немного передохнуть, а сам двинулся в сторону людей.

Поначалу, всё шло хорошо. В голове крутились вопросы, просчитывались возможные реакции будущих собеседников, подготавливались ответные действия в случае нападения... пока разделяющее нас расстояние не сократилось до двадцати метров.

Один за другим, люди вздрагивали и обращали свой взгляд на меня.

Непонимание. Подозрение. Ужас. Отчаянье... Их лица словно зеркала, отражали эмоции своих хозяев.

Синхронно, не издав ни звука, люди сорвались с места и рванули в разные стороны.

- Чё? - Удивлённо смотрел я на удирающих гостей, которые совсем не обрадовались моему появлению. Лишь гопник остался стоять на месте, и дрожащими руками вновь достал ножик.

- С-сука... иди сюда гниль! Я тебя выпотрошу... - Прошипел парень, сцепив зубы и медленно приближаясь.

- За что?! - Опешил я от такой жестокости, к слову, совершенно незаслуженной.

- Ты умеешь говорить?

- Представь себе! - Ответил я с толикой сарказма в голосе.

Стоим. Смотрим друг на друга. У каждого на лице застыло удивление вперемешку с негодованием.

- Артас, чтоб тебя! Совсем охренел?! - Подбежал Ваол и сходу начал давить на меня, взирая с укоризной. Но глупец быстро одумался, получив мой ответный взгляд, грозящий похоронить его заживо, - Кхм, Ладно-ладно, извини... но ты бы хоть предупредил, что просто хочешь подойти к ним и поговорить.

- А что в этом такого?

- Что такого?.. - Переспросил солдат, скептически подняв правую бровь, - Ты давно в зеркало смотрел? Я, или кто-нибудь из деревенских к тебе уже привыкли, равно как и к твоим причудам, так что и не особо удивляемся, но для всех остальных, ты больше на мутанта похож, чем на человека... и это если не вспоминать о твоей недавно появившейся ауре, которая сильно давит на мозги.

«Твою-ж мать! - Признал я резон в словах воина, - Они ведь и впрямь дёру дали, когда я подошёл на расстояние ментальной способности... Хм, наверное, имя тоже произносить не надо»

- Мда, неловко вышло, - Обратился я к вконец запутавшемуся гопнику, - Пока что можешь звать меня Арт.

- Серый. - Коротко назвал своё имя парень, заставляя меня приготовиться к эффекту имени... шло время, но ничего не происходило. Подумав, будто от него что-то ждут, собеседник решил добавить: - Ну, серый, это кличка у меня такая. А зовут Сергей.

- Сергей?.. - Задумчиво пробормотал Ваол, - А какое у тебя истинное имя?

- Эт чё ещё за херь?

«Кто же вы такие, раз даже основ не знаете?» - Подозрительно прищурившись, я решил лично всё выяснить, открывая статус парня и вызывая справку:

[Персонаж - Жертва]

Имя - Сергей

Описание:

Тебе не повезло. Просто не повезло, так бывает. Ты умер, толком ничего не успев, от обстоятельств, толком от тебя не зависящих. Но я дам тебе шанс. Призрачный, ускользяющий, но всё же шанс просуществовать ещё немного, прежде чем ты исчезнешь окончательно. Сожалею, но от тебя вновь ничего не зависит. Твоя судьба находится в руках окружающих.

Информация доступная игроку «Артас» выданная на основе четвёртого уровня доступа:

Жертва является ресурсом. За её убийство даётся шестьдесят тысяч опыта (60000). Не воспринимай существо с классификацией Жертва, как живого человека. Будь осторожен, решая судьбу подобного существа.

«Прелестно, - Начал я впитывать информацию, попутно наслаждаясь невероятным, просто отвратительнейшим ощущением вторжения в чужой Статус. Борясь с нападками сильной тошноты и брезгливости, я всё же смог несколько раз прочитать и запомнить все появившиеся данные. Результат был ошеломляющий, и в голове билась единственная мысль: - Бред...»

- Эй! Ты какого хера сейчас сделал?! - Почувствовал парень вторжение в свой статус, - Я знаю, что это был ты! Я уверен!

- Успокойся, - Помассировал я глаза, обдумывая следующие действия и участь прибывших, - Так, сейчас соберём всех разбежавшихся людей, дождёмся моего заместителя и начнём серьёзный разговор.

- Ты блять мне ещё приказывать будешь? - Вновь набычился гопник, словно забыв, как ещё пару секунд назад был готов спасаться бегством.

- Не просто приказывать, - Начал вытягивать я нити и трансформировать тело в боевую форму, - А решать вашу судьбу.

Почти час спустя

То же место

Собрать всех до кучи, оказалось задачей не из лёгких, пришлось вызвать Харта. Однако, четверых гостей всё равно не досчитались, даже несмотря на все усилия и выдающиеся способности ходячего сенсора. Горевать по этому поводу я не собирался, учитывая, что судьба людей всё равно стояла под большим вопросом.

Все действующие лица разделились на две группы:

В первую входил я, пара солдат, Эберс, и каким-то чудом нашедший нас Фламель. Вторая же группа состояла из «Жертв»

Сформировав круг из двух полуколец, мы ещё пару минут просто стояли и смотрели друг на друга. Беспричинно. Наверное, привыкая к новым лицам.

- Итак. Пожалуй, начнём? - Нарушил я порядком затянувшуюся тишину, и получив синхронные кивки, продолжил: - Не буду ходить вокруг-да-около, и скажу прямо - произошёл апокалипсис.

Мои слова не вызвали хоть какой-нибудь бурной реакции. Кто-то лишь усмехнулся, не спеша верить какому-то проходимцу, а кто-то наоборот, крепко задумался и принялся шерстить свои воспоминания. Так или иначе, все желали услышать продолжение, и я не заставил себя долго ждать:

- Вижу, мне не удалось вас убедить. Однако, слова здесь излишни. - Вновь вытянув из себя нити и трансформировав руки в длинные лезвия, я получил закономерную реакцию Жертв. Только гопник остался относительно спокоен, ведь он уже видел мою трансформацию, - Держу пари, многие думали, что глаза у меня с контактными линзами, а чувство ужаса на вас нахлынуло случайно... теперь, сомнений в вас не должно было остаться. Или, я неправ?

- А вдруг это какой-нибудь фокус?

- Фокус?..

- Ну, не знаю, компьютерная графика или ещё что-нибудь...

- Какая нахрен компьютерная графика? - Сбил меня с толку настолько нелепый вопрос, - С каких пор она применима к реальному миру?

- Э-э-э... - Попытался что-то выдавить из себя ничем не примечательный, слегка полноватый мужик в порванном пиджаке. Но, поняв какую хрень сморозил, закрыл рот обратно и замолк.

- Так, если честно, мне плевать верите вы или нет, я вообще не пытаюсь вас в чём-то убедить, отнюдь, я ставлю вас перед фактом, и делайте с этим что хотите. Итак, мир сильно изменился, вокруг носятся жуткие чудовища, а выжившие люди смогли получить невероятные силы благодаря Системе, которая очень похожа на игровую. В ней и впрямь как в игре можно качать уровни, получать способности и так далее.

- Мы ничего подобного не помним... - встрял гопник, хмуро зыркая на меня, - Хотя в апокалипсис я верю. По крайней мере, я точно помню, как сдох.

- Не торопись. Кхм. Да, вы действительно ничего не помните, потому что, когда всё началось, людей разделили на две группы: «Достойные» и «Недостойные». Как вы понимаете, первые получили силы, а вторые стали чудовищами. Но так уж получилось, что во время хаоса некоторые Достойные умерли. И сделали это крайне нелепо... грубо говоря, от вас толком ничего не зависело, - Оглядел я притихшую толпу и обратился к гопнику, - Вот ты, говоришь, что вроде как всё помнишь. Можешь описать?

- Да без б, - Задорно начал парень, но вмиг скривился, явно вспомнив не очень приятные ощущения, - Так-то я сдох ещё до того, как мой кореш напал на меня... мы в падике сидели, и когда он начал звереть, я испугался и толи на фольгу, толи ещё на какую-то херь скользкую наступил... в общем, летел я недолго, но когда наконец остановился, то правую ногу не чувствовал, а левая горела огнём. Ну, он меня догнал и... того. Сожрал.

- Мда. Понятно. А ты как помер? - Кивнул я в сторону интеллигентного с виду мужчины в очках.

- Меня машина сбила. - Как-то буднично ответил он, пожимая плечами, и после короткой паузы, принялся за рассказ: - Я на базаре был, в городе, и никаких монстров или паники не помню. Просто звук мотора, отпрыгивающие в сторону люди, и появляющаяся в поле зрения машина. Потом была боль. Мне переломало рёбра и вмяло грудину вовнутрь. Звуки вокруг стихли, и я слышал лишь удары сердца. Ещё через пару секунд у меня онемело тело и начались галлюцинации с летающих перед глазами табличками. Вроде всё.

- Очень показательный пример, - кивнул я своим мыслям, - Ты умер как-раз в момент прихода Системы. Те летающие таблички не были галлюцинациями, там говорилось, что ты признан достойным... достойным трупом.

- Поня-я-я-ятно... Значит случился апокалипсис, который мы толком не застали, и гнида, которая его устроила, решила вернуть нас к жизни, чтобы мы сполна насладились творящимся адом. Так получается? - Получил гопник мой уверенный кивок, - И что нам теперь делать?

- Вам? Понятия не имею. А вот что мне с вами делать... нда, это сложный вопрос. - Окинул я тяжёлым взглядом вмиг занервничавшую толпу.

- А что ты собираешься с нами делать? М?.. - Вновь достал парень своё бесполезное оружие и начал храбриться.

- Ну, первой мыслью было предложить вам сотрудничество. Но она исчезла как-только я узнал подробности. - Перешёл я к действительно тяжёлому моменту, - Теперь, мне кажется, что оптимальным вариантом будет переломать вам ноги с руками и бросить в лесу подыхать от жажды и голода.

Люди едва не сорвались от подобного заявления, но всё же не рискнули сдвинуться с места и просто ждали, пока я хоть как-то объясню своё решение.

- Видите-ли, за убийство чудовищ, Система награждает опытом, который соответственно тратится на покупки способностей или на улучшения деревни... за вас дают целых шестьдесят тысяч. За каждого из вас. Поверьте, это просто чудовищная цифра. На днях, я участвовал в рейде, убил под тысячу мутантов, выполнил редкие задания Системы, и по итогу, получил жалкие двести тысяч. - Увидел я осознание в глазах людей, к которой примешивалась паника и отчаянье, - Но это отнюдь не причина вас убивать. Скорее наоборот. Я ни на секунду не поверю, что Система просто так будет давать такое количество опыта, за убийство беззащитных и слабых людей. Во всей этой ситуации наверняка кроется подвох, и я не стану рисковать.

- Но... тогда зачем ломать нам конечности и бросать в лесу? - Запутался крепкий с виду мужчина, которого гопник называл истериком.

- Потому-что в вашем Статусе, я не увидел графу опыта и уровня. Это значит, что вам ограничили возможность развития, и расценивают исключительно как «Жертв» - Увидел я на лице людей непонимание, - Мысленно произнесите команду - «Статус»

Нас вновь окутала тишина. Жертвы с некой обидой читали о себе информацию, и думали о незавидной судьбе, на которую обрекла их Система. Достигнув пика, одна из женщин не выдержала и взмолилась:

- Хорошо, мы жертвы, у нас нет уровней, но какая разница?.. Будьте людьми, хотя-бы не убивайте нас! И почему вы не даёте возможность жить с вами? Даже без суперсил, мы всё равно сможем работать...

- Исключено. - Мигом отреагировал Граймс, когда разговор затронул полномочия признанного управленца, - У нас не хватит провизии чтобы прокормить вас. Наше собственное выживание стоит под вопросом, и растрачивать ресурсы на потенциально бесполезных людей - опасно. Работу вам мы тоже найти не сможем, ибо каждая профессия даёт невероятные результаты лишь с поддержкой Системы, которой у вас нет. Один наш фермер куда эффективнее чем сотня обычных людей. А даже если вам каким-то чудом удастся засеять нужное количество зерна, то придётся защищать огромную территорию с посевами, а также учитывать невероятное количество факторов, болезни, вредителей... в общем, на нас сваляться проблемы привычного мира, и мы к ним не готовы.

- Хорошо, поняла, - убитым голосом проговорила женщина, с каждой секундой приближаясь к принятию своей судьбы, - Но калечить-то нас за что?..

- Чтобы другим не достались. - Влез в разговор гопник, с ухмылкой глядя в мои глаза, - Но это бред какой-то. На кой-ляд нас уничтожать, если наверняка есть и другие «жертвы» ... или вы начнёте настоящую охоту?

- Нет. Я ещё ничего не решил. Некоторое время, вы действительно поживёте у нас. Мне бы хотелось найти способ присвоить вам статус Игроков, и я не вижу причин хотя-бы не попытаться... но если ничего не получится, или мы не найдём вам хоть какого-нибудь применения, то придётся идти на крайние меры. С этим все согласны? - Получил я нестройный хор голосов и кивков, - Ваол, Харт, сопроводите людей в деревню и попытайтесь разместить в домах. Если все не вместятся, то соорудите что-нибудь вроде палаток на улицах, сейчас не холодно, так что им хватит.

Подождав, пока лишние уши отдаляться на приличное расстояние, я обратился к оставшимся ремесленникам и заместителю:

- Ну, что думаете?..

- Артас, - Сразу взял слово Эберс, удобно устраиваясь на траве и рассматривая облака, - Я, если честно, так и не понял, зачем их обрекать на смерть? Нет-нет, не нужно всё заново объяснять, твою мысль я уловил, но просто с ней не согласен...

- В точку, - Подхватил Фламель речь своего брата, - Давай просто завяжем им глаза и отвезём куда подальше, пусть делают что хотят.

- Мне лично оба варианта кажутся приемлемыми, - Выразил и Граймс своё мнение о тяжёлой ситуации, с не менее тяжёлым выбором, - Но и Артаса можно понять. Зачем усиливать своих противников? Эти люди всё равно сами не выживут, а нам от них толку нет... хотя, вообще-то, можно было бы просто убить их и забрать опыт, и сейчас я хотел бы узнать, почему ты против подобного развития событий, неужто совесть не позволяет?

- Шутки шутками, а толика морали и принципов во мне ещё живы. Но дело не в моей проснувшейся совести. Просто я многого вам не рассказывал, и не собираюсь, но знайте, что мне повезло встретиться с самой Системой, и даже поговорить с ней по душам, - Насладился я реакцией собеседников. Даже Граймс проснулся, и теперь глядел на меня широко открытыми глазами, - Нда... если коротко, то я уверен на все сто, что убивать «Жертв» ни в коем случае нельзя. Это либо в будущем аукнется, либо мы сразу какое-нибудь проклятье словим.

- Что-ж... как скажешь. - Кивнул заместитель своим мыслям, с прищуром посматривая в мою сторону, - И всё-таки, что будем делать?

- Понятия не имею. Я даже не подумал о том, что их можно оглушить и отвезти от деревни подальше... хотя по факту, это ненамного отличается от того, что предлагаю я. Только бензин потратим. Но в целом, у меня нет желания выпускать из лап этот "ресурс". Сначала попробуем их использовать.

На этой мрачной ноте, обсуждение бедных людей закончилось, ведь ситуация требовала тщательного анализа и времени. Многое нужно было узнать, и ещё большее проверить, так что блуждая в своих мыслях, мы безмолвно направились обратно в деревню.

«Жертва, это просто ресурс, - повторял я отрывок справки, словно мантру, - Очень ценный ресурс. Просто нужно найти способ им воспользоваться»

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть первая

Безымянная деревня

Час спустя

Я стоял на небольшой возвышенности, холмике, чуть поодаль от комплекса домов и временных палаток. Рядом со мной скучал Граймс, ожидая, пока я вдоволь насмотрюсь на буянящих Жертв. Ему не терпелось отчитаться за проделанную работу и пойти наконец поспать. Но я не обращал внимание на его кислую моську. Не маленький, потерпит. Куда больше меня интересовало происходящее в деревне:

Мужчина ползал на коленях перед Ваолом и заламывал руки. Он слёзно умолял отправить рейд на поиски своего сына, и я мог его понять. Потеря близкого человека сильно бьёт по психике, заставляя принимать необдуманные решения или просить о заведомо невозможном. Увы, но подобная слабость недопустима в нынешних реалиях, и солдат это прекрасно понимал, так что несмотря на мольбы и даже глупые угрозы, отвечал лишь сожалеющим взглядом.

Буквально в паре метров от них, вели оживлённый спор группа женщин, настаивая, чтобы наша повариха приняла их на работу, или хоть как-то помогла устроиться. Похвальная рьяность, но у Жертв нет возможности обучаться, и они никогда не смогут готовить еду способную давать бафы. Нэльза была мудрой и сострадательной женщиной, но ей хватило смелости и сознательности просто не обращать внимание на мольбы девушек.

Все они что-то требовали, чего-то хотели... оружия, еды, работы, крыши над головой... я мог им дать желаемое. Но не был обязан.

- Артас... - привлёк к себе внимание хмурый Граймс, которому, казалось, не было дела до новоприбывших, - Я рассчитал время, которое мы протянем с этим нежданным пополнением.

- Слушаю. И хотелось бы услышать не только отчёт, но и твоё мнение.

- Если мы не умерим наш аппетит, то такими темпами протянем около пары недель. Потом запасов не останется. Если сильно урезать пайки, то у нас будет ещё где-то месяц... но это невыход. Сам понимаешь, голодающие люди не смогут работать так же эффективно, как сытые.

- Интересно... а ты учитываешь в своих расчётах, что я улучшил ферму, пристань и охотничью хижину?

- Улучшил? Как? Когда?.. - Сразу оживился заместитель, а когда переварил услышанное, так и вовсе позволил себе лёгкую улыбку, вмиг сменившуюся смущением, - Прости, но нет, не учитывал.

- Я с недавних пор научился выдавать задания в стиле Системы, и пока ты спал, как-раз попрактиковался, выдав нужным людям ультиматумы, подкреплённые добротным количеством опыта.

- Понятно. - Начал что-то в уме подсчитывать Граймс, - В любом случае, мы не знаем насколько вырастет эффективность, так что я продолжу считать, что у нас есть всего пара недель.

- Одна неделя. - Получил я в ответ приподнятую бровь, - Постараюсь вернуться через неделю и решить их дальнейшую судьбу. Пока-что, просто следите за ними, давайте какую-нибудь чёрную работу, но по большей части - наблюдайте. Я уверен, что они ещё сыграют свою роль.

- Как скажешь, - Легко согласился заместитель, пряча в карман свернутый листок с какими-то цифрами, - Чем сейчас займёшься?

- Секунду, пока не забыл... - полез я в Систему, отправляя шестьдесят тысяч опыта, - Передай по двадцать тысяч Фламелю, Эберсу и Ларве. На остальных ремесленников не хватило, в следующий раз ими займусь. Кстати, а у тебя до сих пор не появилось никакой профессии?

- Нет. - Спокойно ответил Граймс, но было видно, что ответ ему дался не столь уж легко, - Уже подумываю открыть ремесленную лавку.

- Не торопись, всё равно у тебя толком нет времени.

- Знаю, и это единственное, что останавливает меня. Не горю желанием получить интересную профессию, а потом просто пускать на неё слюни.

- Вот и славно, может Система расщедрится и всё же подкинет что-нибудь уникальное, - Повернулся я в сторону своей рощи, вспоминая, что так и не успел проверить её улучшения, - Что-ж, иди спать, мне ещё нужно закончить пару дел и уходить. И ещё кое-что, - Произнёс я довольно холодным тоном, заставляя Граймса согнать с себя сонливость, - Если объявятся исчезнувшие Бельфогор или Историк, то сразу пошли за мной человека. Им нужно будет очень постараться, чтобы объяснить своё странное исчезновение.

Услышав в ответ расслабленный вздох и удаляющиеся шаги, я всё же решился вновь навестить рощу, а по пути взглянуть на Статус деревни и проверить давнюю догадку:

[Объект - База]

Основатели - Артас, Каспар, Азазель.

Название - Отсутствует

Уровень - 1 (122000/100000) +

Эпоха - Средневековье

Тип - Смешанный

[Здания]

• Ратуша 1/1

• Дом 29/∞

{Наземные дома - 25}

{Полуземлянки - 3}

{Землянка - 1}

• Колодец 1/4

• Храм 2/2

{Часовня}

{Капище}

• Роща 2/∞

{Роща познания}

{Роща созидания}

• Мастерская*

{Хижина охотника - 1}

{Кузница - 1}

{Лаборатория Алхимика - 1}

{Хижина Травника - 1}

{Ткацкий станок - 1}

{Трактир - 1}

{Рыбацкая пристань - 1}

{Ферма - 1}

{Обелиск начертателя чар - 1}

{Лаборатория тайного - 1}

• Стена 0/1

• Портал 1/1

«Интересно, и почему Граймс не написал об этом в отчёте?» - Смотрел я на достаточное количество опыта и пытался заставить себя кликнуть по плюсику. Вновь погружаться в хаотичное нагромождение справок и деталей Системы совсем не хотелось, но собравшись с духом, я всё же вдавил по кнопке улучшения:

Внимание!

Чтобы активировать функцию перехода на следующий уровень, необходимо присутствие всех основателей на территории базы.

Несколько раз перечитав справку, я с облегчением выдохнул и разжал кулаки. Переход на новый уровень деревни откладывался до прибытия остальных основателей.

Продолжая удерживать Статус деревни открытым, я отдал мысленную команду открыть справку улучшений для рощи. К моему вящему удивлению, это сработало...

Доступные улучшения:

• Улучшенная структура 0/2 [1000 опыта]

Создаёт инструменты нужные для профессии; Улучшает территорию (постройки)

• Обитель Знаний 0/3 [1000 опыта]

Вы получите доступ более точно манипулировать своими воспоминаниями.

• Обитель Духа 0/2 [2000 опыта]

Позволяет вам узнать глубже своё Я.

• Суть Магии 0/8 [1000 опыта]

Вашего уровня доступа недостаточно для получения информации. Примечание: Чтобы использовать это улучшение, необходимо иметь минимум одно магическое направление развития.

Улучшения казались бесполезными. Некоторые из функций дублировались моими собственными способностями или Ратушей. Тем не менее, я пожелал получить первый уровень Обители Духа, подозревая, что это некий аналог моего подсознания... увы, моё желание осталось лишь желанием. Через Статус нельзя было проводить улучшения.

«Ну и ладно» - Спокойно свернул я Статус деревни и окинул взглядом рощу, до которой уже успел добраться. Сделал глоток ароматного воздуха, который словно одеяло окутывал меня. Атмосфера этого места вновь вернула мне спокойствие, и лишь в этот миг, я осознал, насколько был напряжён с момента прибытия Жертв. Встряхнувшись, я сел на вполне удобный корень и быстро провернул нужные манипуляции, тщательно всматриваясь в окружение и ожидая результата...

***

То же время

Замок

В лаборатории как всегда царил идеальный порядок. Древние фолианты и куда более новые работы именитых волшебников; магические свитки и кристаллы с запертыми в них душами; химические экстракты и концентрированные кислоты разных тварей... полки, шкафы и столы были густо уставлены магической атрибутикой.

Артефакты и реагенты были уделом слабых недоучек, но я ничем не брезговал, и сейчас, как никогда был рад, что в своё время решил не следовать совету учителей и научился пользоваться ритуалами.

Грядущая процедура считывания магического тела требовала от меня максимальной концентрации и всех возможных сил... и она была на грани срыва, ведь мне никак не удавалось сконцентрироваться.

С недавних пор, в замке стало неуютно. Из всех теней за мной следили глаза одного из Чужаков. Я чувствовал, что за мной следят, но не мог ответить тем-же. Раздражало. Чудовище, что умело сливаться с тенями имело и разум напоминающий тень. Ускользающую тень... его мысли, чувства, желания... всё было расплывчато, и моего опыта было недостаточно, чтобы начать обрабатывать столь странное сознание. К счастью, этого и не требовалось.

Земляне вели себя мирно, излучая лишь любопытство, без каких-либо негативных примесей. Их отношение к баронству, челяди, и ко всему миру было совершенно нейтральным. Уж это мне удалось почувствовать в отголосках их настроения.

«Как-же мне надоело чувствовать на себе твой взгляд» - На секунду потерял я контроль над лицом и слегка дёрнул губой. Было невыносимо сложно концентрироваться на работе, а осознание, что малейшая ошибка, может стать фатальной, так и вовсе вгоняла в панику. Но работа должна была быть закончена несмотря ни на что, и я продолжал исследование, невзирая на постоянно мерещащиеся из теней чёрные глаза.

К счастью, я хорошо подготовился к экстремальной процедуре:

Кабинет экранирован от любых магических вторжений; Служащим замка отдан приказ не беспокоить меня под страхом смерти, а мой тюремщик Азазель, временно стал моим-же охранником, защищая от любых попыток вмешательства.

Тяжело вздохнув и успокоив нервы, я продолжил формировать гексаграмму, вставляя в каждый луч отдельный кристалл:

Душа селянина, сгусток первородной маны, огненный элементаль... кристаллы вставали на свои места, едва заметно подрагивая; линии соединяющего конструкта засветились синими оттенками, откидывая причудливые тени.

«Это что ещё такое?» - Недоуменно вылупился я на непонятно откуда взявшуюся траву. Подняв взгляд, я увидел вместо привычного кабинета какой-то лес. Деревья и растения сильно отличались от известных мне, но рассмотреть их я не успел, ведь всё моё внимание сконцентрировалось на смутно знакомой фигуре:

Оно сидело на высоко выпирающем корне дерева, сгорбившись и опираясь подбородком на кулак. Всё тело существа было покрыто матовой сегментированной бронёй, даже ладони оказались закованы в эти странные латы...

«Я точно видел уже что-то подобное, - Увы, но я ощутил на себе взгляд существа до того, как вспомнил где видел эти доспехи. - О боги... что ты такое?! Я допустил ошибку!!!»

Его глаза... эти чёрные омуты напоминали саму бездну и словно поглощали всё вокруг, но вместе с тем, они были пронизаны белыми трещинами, из которых слабо вырывался свет и начинал закручиваться, образуя белёсую дымку. Эти трещины имели форму водоворота, и сходились к центру глаз, превращаясь в белое, ослепляющее пламя.

Несколько бессонных дней с жуткой нервотрёпкой, подготовка к одному из сложнейших заклинаний, и всё в пустую. Я допустил ошибку. Теперь лишь Тейрон знает, как поведёт себя магия и что за тварь получила доступ в наш мир...

Паника начала захлёстывать меня. Я чувствовал, как разум и ментальные щиты сминаются под давлением этого существа. Его тьма грозилась сожрать мою душу, а свет испепелить само естество... мир замедляется, кровь бешено стучит в висках и восприятие переходит на новый уровень:

Тварь резко поднимается и подходит ближе. Мои руки дрожат. Дико болит голова. Роща идёт рябью и кружится в странном танце. Он что-то говорит, но у меня заложило уши, и я ничего не слышу. Оно и к лучшему.

Паника нарастает. Вбитые в подкорку сознания рефлексы берут контроль и начинают формировать одно из самых убойных и затратных заклинаний.

Тварь словно что-то чует и медленно отходит назад, убирая свою когтистую лапу. Но для неё всё уже кончено.

Сырая мана захлёстывает моё покорёженное магическое тело, напитывая безудержной, разрушительной силой. Долго её контролировать нельзя, а точнее, вообще нельзя. Можно лишь дать направление, и примерную форму. Не более того. И мне это было по силам...

Не меняя позы, дабы не спугнуть ублюдка, я послал перед собой разрушительную сеть сырых сгустков маны. Чудовищное оружие, за применение которого, мне придётся дорого заплатить. Но это будет потом, а пока-что, я наслаждался удивлением в глазах... точнее, в позе урода.

Яростная волна первородного хаоса корёжила и рвала пространство передо мной, пока вложенный запас сырой маны не иссяк.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим тяжёлым дыханием и звоном кристаллов...

«Стоп, комната? Кристаллы? - Осмотревшись, я понял, что всё это время находился в лаборатории, а видение было обычным мороком, созданным из-за ошибки в заклинании, или и вовсе по какой-то иной причине. Взглянув на сквозную дыру в стене, меня прошиб холодный пот от осознания своей ошибки. Медленно, искренне желая ошибиться, я опускал голову пока не увидел нарушенный контур гексаграммы и угрожающе светящиеся кристаллы, - Это конец»

Меня переполняла горечь и страх. Горечь, от того что смерть будет столь нелепой, и страх, что она окажется окончательной. Артас находился слишком далеко, в ином мире, и связь с ним совершенно не чувствовалась, а потому не было никаких гарантий, что мне вновь удастся восстановиться за его счёт.

Разумом я понимал, что это действительно конец, но вбитые рефлексы и инстинкты не оставляли попыток спасти обречённую оболочку, пытаясь приготовиться к скорому буйству стихий:

Неосознанно я активировал элементные защитные контуры по всему телу; заглушил сознание, обволакивая себя фильтрами, сильно снижающими восприятие, и наконец, вновь напитал магическое тело сырой маной. Под завязку. Прекрасно понимая, что если не умру от нарушенного ритуала, то всё равно издохну чуть позже из-за перенапряжения.

«Началось. - Спокойно отметил я лопнувший кристалл с замученной душой селянина. В мир выплеснулась вся его боль, ненависть, отчаянье, предсмертная агония... концентрированный сгусток смерти окутал меня и принялся пробивать ментальную защиту с фильтрами. Но безуспешно. Прирождённого менталиста невероятно сложно победить его-же оружием, - Что-ж, первый удар оказался довольно безболезненным»

Спустя несколько мгновений, треснул алый кристалл.

Линии гексаграммы вспыхнули оранжевым пламенем, чьи языки выстрелили до потолка и образовывали сплошную стену огня.

Медленно, словно наслаждаясь моментом, огонь переходил от дальнего контура к ближнему, шаг за шагом, линия за линией... жар становился нестерпимым, оплавились волосы, начали слезиться глаза. Сквозь стену ревущего пламени мелькала тёмная фигура, отчаянно пытающаяся пробиться сквозь огонь и добраться к моему телу.

«Какая ирония... - Невольно усмехнулся я, отвлекаясь от ужасной боли, - Мой надзиратель переквалифицировался в спасителя»

Максимально оттянув момент, я наконец активировал элементные защитные контуры, которые один за другим вступали в схватку с концентрированной яростью огненной стихии:

Воздушный поток на несколько секунд смог отбросить пламя, но в конечном счёте, лишь усилил его. Воде удалось сильно истощить запас элементаля, но образовавшийся пар был ничуть не лучше огня, и мог с тем-же успехом убить меня. Земля создала спрессованную стену из пыли и мусора, пытаясь оттолкнуть пламя. Но безуспешно, вокруг было слишком мало нужного элемента. Наконец, дошла очередь до огня, последней надежды. Вдохнув полной грудью воздух и задержав дыхание, я на остатках концентрации запитал огненный контур тела всей оставшейся маной и послал встречную волну огня.

Безумный жар и не менее безумная боль окатили мой разум. От запаха палёной кожи начало тошнить, но мне удалось держать себя под контролем. Нельзя было открывать рот. Нельзя было выпускать драгоценный воздух из лёгких... ведь в контуре гексаграммы, его больше не осталось.

Две стены огня, столкнувшись, в единый миг истратили весь доступный кислород и погасли. Затем вновь вспыхнули, когда в поле доступа заклинаний появился воздух... и так по кругу.

Спустя целую вечность, кристалл наконец истощил вложенную в него энергию и обе стены огня опали. В тот же миг, из теней вырвалась расплывчатая фигура, вновь пытаясь пробиться ко мне сквозь гексаграмму. Она наносила удары тёмными клинками, исчезала в тенях, желая пробиться в обход сияющих линий, но всё бесполезно... оставался последний кристалл. Самый разрушительный.

«Раз... два... - Вёл я бессмысленный отчёт, наблюдая, как белый кристалл покрывается вязью трещин и вот-вот взорвётся, - Сейчас!»

Мне удалось выплеснуть волну сырой энергии за миг до того, как освободился поток первородной маны. Борьба шла на равных... первые несколько секунд.

Образовавшийся от столкновения двух сил кокон начал медленно уменьшаться. Моих навыков и выносливости было совершенно недостаточно, чтобы долго выпускать столь огромное количество энергии. Всё было предрешено с момента нарушенной гексаграммы. Мембрана уменьшилась ещё на пару сантиметров. Белый поток ревущей маны коснулся ступни. Ужасающая боль сбила концентрацию... окружающий мир поглотил слепящий свет.

Исчезла боль. Страх. Желания. Остался лишь покой и смирение.

Спустя минуту, кристалл истощил свой запас и гексаграмма наконец перестала работать, пропуская дрожащего Азазеля внутрь.

Я всё ещё стоял на месте, с виду даже невредимый, если не считать чудовищных ожогов. Попытался рефлекторно вдохнуть, но вместо воздуха, ощутил во рту привкус пепла.

Землянин начал осторожно подходить ближе и что-то шептать. Но я не отвечал. Не получалось воспринимать его слова.

Подойдя ещё ближе, он увидел, что я стою на цыпочках с вытянутой вверх грудью, и из-за неустойчивой позы могу в любую секунду упасть. Протянув руку помощи, он попытался поддержать меня за плечо, но его ладонь прошла сквозь меня.

Тело медленно распадалось на мельчайшие частицы, развеиваясь в воздухе. Азазель в панике отскочил на несколько метров и начал отряхиваться. Его сложно винить. Ситуация действительно жуткая.

Физическое тело полностью разрушено. Сознание подавлено. О магическом теле даже думать было страшно.

Мысли становились бессвязными. Даже анализировать происходящее более не получалось. Образы сменяли друг друга. Вокруг защебетали несуществующие птицы; Послышался шелест листьев. Образ огромного исполина застыл перед моим взглядом, а душа наполнилась покоем.

Безымянная деревня

То же время

Артас

Результат улучшения оказался... непонятным.

То, что в лаборатории стоял Ватиор, было очевидным. Но его реакция на моё появление, граничащее с паникой и психозом, вгоняло в тупик. Дальнейшие события и вовсе пробудили во мне паранойю, ведь попытки поговорить с ним ни к чему не привели, а его магический удар прервал связь, которую восстановить более не удалось.

Неизвестность пугала. В голову лезли самые нелепые объяснения происходящему, начиная с нападения другого баронства, и заканчивая предательством волшебника.

Однако, роща в очередной раз смогла меня успокоить. Её умиротворяющая атмосфера с силой выбила из головы всю дурь, и заставила рассуждать логически:

«Если бы на баронство напали, и Ватиор защищался не от меня, а от захватчиков, то я бы их увидел... если бы он умер, то я бы тоже был мёртв. А если он жив, то скорее всего живы и остальные мои спутники, а если живы они, то остальное не имеет значения, ведь баронство для меня пока ничего не стоит. - Выведя логическую цепочку, я успокоился и в вполне приподнятом настроении отправился к порталу, - Давно пора навестить открытый мир, а теперь и повод серьёзный появился!»

Не желая вкладывать оставшиеся крохи опыта в рощу, я быстро добрался до портала и погрузился в его двойной водоворот.

***

Из магического конструкта я вывалился неудачно - мордой в грязь, и сразу-же оказался окружён солдатами.

- Приветствую, Артас! - Отсалютовал мне Роден, но вмиг сделал шаг назад и невольно приготовился к бою, когда я поднялся на-ноги и окинул площадку взглядом, - Ух ты-ж мать! Ха-ха! Ладно, Харт, ты был прав, - подлетели в воздух пара монет, которые слепец мгновенно схватил и спрятал во внутреннем кармане разгрузки, - Нда, ты и раньше красавцем не был, но теперь от тебя конкретно жутью веет.

- Ага, выбрал не самый лучший путь развития. - Пропустил я в голос толику неудовольствия, и даже раздражения. - Порой, подумываю задействовать резервы и попытаться исправить ситуацию... но пока удаётся сдерживать себя. Уж очень не хочется тратить неприкосновенный запас, - Вывалив на солдата максимально краткий пересказ моих злоключений, я перешёл к куда более приземлённое теме, обращаясь не столько к Родену, сколько к Харту: - Так, народ, у меня было что-то вроде тревожного видения, и есть незначительный повод к беспокойству... если вкратце, то я заберу с собой Харта. Роден, ты сам справишься с дозором? И где твой брат?

- Он в двадцати метрах за деревом. - Ответил Харт, и в своём привычном тоне, полностью состоящим из официоза, добавил: - Справляет малую нужду.

- Ссыт, если говорить простым языком, - Зачем-то добавил монах уже куда более панибратски, на что наш сенсор лишь осудительно покачал головой и поджал губы, - Может, нам тогда вернуться на землю? Тут всё равно ничего не происходит.

- Хм... ну, можете вернуться. На ваше усмотрение. - Не пожелал я долго разглагольствовать и вновь обратился к Харту: - Выдвигаемся. Сначала доберёмся до местной деревушки, мне нужно переговорить с местными, а потом в город.

- Есть. - Вытянулся по струнке Харт и сразу-же пошёл в сторону деревни аборигенов.

«Отлично... давно хотел с тобой поговорить» - Улыбнулся я своим мыслям, глядя в спину ходячего сенсора.

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть вторая

То же время

Эйра*

Окрестности деревни - Тихий Омут

Бросок до деревни аборигенов проходил в неловком молчании. Разумеется, меня это не устраивало, но и исправить ситуацию никак не получалось. Даже наоборот, своими попытками завязать разговор, я лишь усугублял положение...

Харт всегда был молчалив, спокоен, и в какой-то степени отчуждён, а вечный официоз и вежливость во время разговоров не позволяла понять, что на самом деле творится в его голове.

Из-за столь сложного поведения и характера, подступиться к нему было практически невозможно, ведь на любые вопросы он давал точные и максимально краткие ответы... намёков он тоже не понимал, или не хотел понимать.

Я решил сменить тактику после четвёртой попытки, когда в очередной раз потерпел неудачу, надеясь начать разговор с флоры нового мира, а затем плавно перевести его к нужной мне теме. Четвёртый провал подряд и впрямь оказался последней каплей.

- Харт, - произнёс я совершенно нейтральным голосом, не допуская в него даже малейшего отголоска эмоций, - Я бы хотел обсудить твои возможности сенсора.

- Что именно вас интересует? - Замедлился немного спутник, поравнявшись со мной и продолжая держать голову слегка опущенной, а лицо расслабленным, - Навыки, перспективы развития, области применения?..

- Области применения, а если точнее - твою эффективность в слежке.

Воцарилось молчание.

Пока Харт обдумывал вопрос, очередной куст попытался пробить мою тушку острыми как лезвия листьями, но потерпел неудачу и был с корнем вырван одним движением.

Погружённые в раздумья, мы даже не заметили, как добрались до посёлка местных крестьян. Но заходить к ним в гости было слишком рано, ибо сначала, я хотел закончить разговор со своим спутником.

Жестом остановив Харта, я проверил ближайшее дерево на наличие чего-нибудь смертоносного. Проверку оно прошло, и не найдя жутких насекомых, ядовитых кустов или любой иной подозрительной хрени, я удобно облокотился на шершавую поверхность, дожидаясь, пока мой собеседник ответит наконец на заданный вопрос.

«Выжгу здесь всё огнём, - Наградил я негодующим взглядом опасный, и какой-то не в меру агрессивный лес. Но спустя пару секунд, признал, что во мне говорит раздражение, а не здравый смысл, - Потеряю источник еды, древесины, и прочих материалов... Харт, мать твою, телись давай!»

- В данный момент, - Разродился наконец парень, тоже облокачиваясь о дерево, - Из меня не получится хорошего лазутчика или соглядатая.

- Почему? - Пропустил я в голос толику удивления. Харт не имел привычки что-то преуменьшать или преувеличивать, так что я был склонен верить его оценке... но не мог её понять, - У тебя ведь в мозг встроена система эхолокации, а пустые глазницы работают как инфракрасное зрение! По идее, ты должен быть идеальным шпионом... разве нет?

- Я так не думаю, - вновь замолчал слепец, прокручивая в голове сотни возможных сценариев, - По мне не скажешь, но я очень слаб физически. Сил толком нет, а выносливости так и подавно. Использование эхолокации действительно позволяет всё слышать на огромном расстоянии, но моих навыков не хватает обрабатывать поступающую информацию и оставаться в сознании... к сожалению, мне пришлось искусственно ограничить свои возможности и выставить «чистоту» слышимого звука на минимум, ведь в противном случае, наступает сенсорный шок, и я падаю в кому. - Скривился мужик, очевидно, вспомнив далеко не самые приятные ощущения, - Так что мой слух не сильно отличается от твоего, или любого другого человека, и он никак не связан с эхолокацией, которая просто заменяет мне зрение и позволяет знать где что находиться... понимаю, звучит странно, но таковы мои наблюдения.

- Дошло... Значит, ты можешь услышать, как два человека разговаривают в сотне метров от тебя, но не сможешь разобрать ничего конкретного. - Провёл я переоценку с учётом новой информации, - Так, хорошо... а есть возможность развиться в подобном направлении?

- Есть. Я выставлю себе новые приоритеты и буду прокачивать навыки, необходимые для эффективного шпионажа, - обнадёжил меня Харт, но сразу-же решил бросить в лицо ложечку дёгтя, чтобы жизнь сахаром не казалась: - Но должен предупредить, что тогда я не смогу стать огненным магом, как собирался раньше.

- Не страшно. У нас есть солдаты, и, к сожалению, только они и есть. Этого мало. Для эффективного управления целым баронством, нужны более... - пытался подобрать я нужное слово, - разноплановые подчинённы. К тому-же, не в обиду будет сказано, но у нас уже есть Вилард, который куда лучше обращается со стихией огня, учитывая, что у него узкая специализация и это единственное, что ему доступно.

- Разумно... секунду, пришло Системное сообщение, - Вскинул голову Харт и начал еле заметно водить ей из стороны в сторону, - Кхм. Тут говорится, что мой «командир» предлагает выбрать подкласс шпиона. Соглашаться?

«Охренеть! Я случайно выдал подкласс?! - В очередной раз ошарашила меня Система своей выходкой и одновременно поставила в неудобное положение, - И что теперь делать?.. Мне нужен шпион. Надавить?..»

- Думаю, ты понимаешь, что мне бы очень хотелось приказать тебе согласиться?.. - Решил я быть откровенным. Откровенным во всём, - Но, я ещё не настолько самоуверен, чтобы считать, будто знаю твои возможности лучше тебя самого. - Получив в ответ лишь склонённую набок голову и застывший на лице немой вопрос, я тяжко вздохнул и выразился попроще: - Кароче, сам решай.

- А что тут решать-то? Само собой, я хочу получить подкласс, а у вас просто спрашивал разрешение, мало-ли, вдруг это случайно сейчас произошло и в будущем, вы не сможете выдать никому другому этот класс, ведь он уже будет занят мной.

«Фух... всё оказалось проще»

- Я так понимаю, вы взяли меня с собой, чтобы я стал шпионить за кем-то в городе?

- Вообще-то, нет. Шпионить ни за кем не надо, для начала, просто научись следить за всем в округе, собирать информацию, составлять отчёты, анализировать собранные данные... и начинать будешь не в городе, а в деревне - Кивнул я на виднеющиеся дома.

- Принято. - Безропотно согласился Харт, но спустя пару секунд, всё же спросил: - Можно узнать причины?

- Ну, в деревне люди более зашуганные и послушные, так что тебе никто палки в колёса не будет ставить, а вот в городе... - вспомнил я убитых в подворотне разбойников, - Скажем так, Азазель не сможет постоянно за тобой приглядывать, а сам ты пока недостаточно силён, чтобы без рисков убивать противников.

- Это имеет смысл. - Согласно кивнул собеседник и встал крепко на-ноги, отряхивая спину от прилипших кусочков древесины. - Вы хотели ещё что-то спросить?

Качнув головой, я тоже отлип от дерева и медленно зашагал в сторону деревни, попутно удивляясь, что нас до сих пор никто не заметил.

«Ох... снова начнётся представление из-за глаз, - С мукой подумал я о предстоящем разговоре с местными жителями. Потратив несколько секунд на раздумья, я не придумал ничего умнее чем вновь создать почти литую маску, оставляя лишь маленькую щель для минимального обзора и концентрируясь на прочих органах чувств, которые сильно обострились после подарочка Брата, - Надеюсь, маска немного сгладит эффект»

Выйдя на улицу, мы петляли среди пустых и убогих зданий, но не могли найти ни одной живой души. Дошло до того, что во мне вновь начала просыпаться паранойя, подкидывая жуткие образы, в которых вражеская армия всячески истребляла недавно приобретённых людей. МОИХ людей!

Едва не дойдя до точки кипения, я, одновременно с Хартом, услышал слабый звук бурлящей речки, а спутник добавил, что возле неё носятся человеческие фигуры.

Увы, но способности моего сенсора не позволяли определить, что это были за люди, так что я предпочёл не расслабляться и отправиться к вероятным жителям с готовностью дать бой.

В этот раз, предосторожность оказалась излишней, ведь возле речки действительно бегали обычные женщины, стирающие всякое тряпьё и собирающие сети с уловом.

Подходить я старался шумно, чтобы меня услышали. Но бестолку. Слишком сильно ревела маленькая, но на удивление яростная речка, так что появление двух жутких с виду мужиков получилось внезапным.

Подойдя на относительно близкое расстояние, но недостаточное, чтобы активировалось ментальное давление, я рискнул завязать разговор:

- Жители Тихого Омута. К вам обращается новый барон этих земель, подойдите ближе и внемлите. - Сходу решил я брать быка за рога, искренне надеясь, что вбитый в подкорку сознания страх перед аристократами пересилит моё ментальное давление и эффект глаз, - Я не причиню вам вреда, мне лишь нужно узнать о ваших нуждах.

Женщины, девушки, и даже дети прервали свои занятия и с ужасом повернулись к нам, переглядываясь и еле заметно жестикулируя. Медленно, словно до последнего оттягивая неизбежное, они начали выходить из воды.

Голые, истощённые, со странными шрамами по всему телу. У многих можно было заметить торчащие из-под кожи рёбра, а у иных, неправильно сросшиеся кости. Жизнь бедных людей явно не щадила, и я не удивился, когда понял, что большинство женщин ещё совсем молоды, а девушки едва вошли в пубертатный период.

«Мда. Наверное, сложно дожить хотя-бы до сорока лет в таких-то условиях, - Продолжал я беспардонно рассматривать тела женщин, не испытывая ничего, кроме жалости, и... и злости. - Никто не смеет так обращаться с моей собственностью, или загонять до такой степени. Даже себе такого позволять не буду, не то что другим!»

Сцепив зубы, я быстро погасил вспыхнувшую ярость, опасаясь, что она усилит и без того мощное ментальное давление. Но мои опасения вновь оказались излишни. Входя в область способности, женщины лишь вздрагивали и на секунду останавливались, после чего, словно марионетки, продолжали неестественно переставлять ноги.

«А чёрт! - Смотрел я на брошенные в воде вещи, которые потихоньку уносило течение. Сети, одежда, иное шмотьё, чьё предназначение оставалось загадкой... и что-то мне подсказывало, что это едва-ли не единственное имущество жителей, - О Система! Обернитесь и заберите свои шмотки! Да вернитесь-же!!!»

- Прошу, сохраняйте спокойствие, вы ничем не провинились и более того, я пришёл сюда лишь узнать о ваших проблемах и в будущем оказать помощь, - Продолжил я попытки успокоить паникующих девушек, - Ваши вещи и улов уносит течение, настоятельно рекомендую вам забрать их, и лишь потом идти ко мне.

- Артас, - Зашептал склонившийся ко мне спутник, - Думаю, вам стоит говорить немного попроще... это всё-таки деревенские жители, они могут не понять столь заумные слова.

- Хм... Ну, большую часть лексикона и говор я узнал как-раз от деревенского жителя. - Смотрел я на почему-то замерших на месте женщин, - Плевать. Главное, чтобы посыл поняли, а детали неважны.

Спустя ещё пару секунд, женщины словно сорвались с цепи и на невероятной скорости начали собирать вещи... было удивительным наблюдать за ужасно худой и обессилившей девушкой, которая гребла кроссом с идеальной техникой и догоняла уже далеко уплывшие сети и одежду.

«Великолепно... - С неподдельной радостью смотрел я на бурлящую и пенящуюся от резвости женщин реку, - С правильным обращением и мотивацией, вы станете идеальными рабочими!»

Менее чем за минуту, все вещи были выловлены и аккуратно разложены на земле. Люди, в свою очередь, немного отдышались, выстроились в ряд, и с опущенными головами двинулись в мою сторону. Ситуация ухудшалась ещё и отсутствием одежды. Девушки старались идти расслабленно, но время от времени проскальзывали рефлекторные попытки прикрыться... страшно было представить, что за жизнь они влачили, раз привыкли к подобному обращению и даже не пытались сопротивляться, а лишь смиренно шли к двум незнакомцам.

- Господин. - Проговорила грудным голосом самая взрослая женщина из всех присутствующих и опустилась на колени. Ей было лет тридцать, но я решил не обманываться внешним видом, ведь допускал, что срок жизни местных гуманоидов мог сильно отличаться от мне привычного.

- Встаньте. Все встаньте и поднимите головы. - Дождался я исполнения приказа, наблюдая, как девушки рефлекторно пытаются опустить взгляд или вновь сесть на колени, - Больше при мне так не делайте.

«В прошлый раз они вели себя куда спокойней, - Отметил я отличие и начал шерстить память, пытаясь разгадать причину их странного поведения, - Хотя, тогда у них хоть одежда была, и мужчины под боком... да и я не бароном представился, а иномирянином»

- Отлично, из вас мне нужны лишь десятеро. - Обвёл я взглядом порядка шестьдесят женщин, не считая детей. Их было куда больше, чем я ожидал, и куда больше, чем могло влезть в маленькие лачуги, служащие им жильём, - Остальные могут продолжать заниматься своими делами.

От основной группы отделились десять самых взрослых женщин, остальные-же, замешкавшись, начали потихоньку разбредаться в разные стороны. Очевидно, многие отправились в лес, предупредить своих мужей о прибытии представителя местной власти, ну, или наглого самозванца, посмевшего выдать себя за барона.

Место было отменным. Трава высокая и густая, солнце дарило мягкое тепло, достаточное, чтобы приятно нагревать хитиновые пластины, но не столь жаркое, чтобы заставить потеть. Недолго думая, я притоптал траву и уселся прямо на неё, наслаждаясь застывшими в шоке лицами.

- Я устал после долгого дня, так что не обессудьте...

- Господин изволит отдохнуть? - После секундных раздумий нашлась с ответом одна из девушек, указывая ладонью в сторону деревни и намекая на отдых в доме.

- Нет. Господин изволит обсуждать дела деревни.

- Простите, но мы не понимаем... - Надломленным голосом проговорила уже другая женщина, явно паникуя из-за того, что не могла понять моего требования.

- Я хочу узнать о вашей жизни. С какими проблемами встречаетесь, чего не хватает, и всё в таком духе. - Немного скомкано закончив, я вновь увидел лишь непонимание и панику на лицах своих собеседниц, - Послушайте, я всего несколько дней назад проходил через вашу деревню и собирался захватывать баронство. Кхм, мне это удалось, и сейчас, я банально хочу узн...

- Так это вы!!! - Перебила меня самая молодая из девушек, тыча пальцем и добавляя в свой голос искреннюю мольбу, - У вас есть ещё то волшебное зелёное зелье? Прошу о...

- Тише! - Накинулись на бедняжку остальные женщины, издавая злобное шипение и жестами пытаясь её прогнать.

- Славненько! Нет-нет, пусть остаётся, - Обратился я к не в меру строгим девушкам, наблюдая, как едва сдерживающая слёзы бедняжка и впрямь собирается уходить, - Не стоит её наказывать. Да, она была несдержанной в своей просьбе, но ведь я сюда и пришёл ради того, чтобы узнать о ваших проблемах и нуждах, и теперь знаю, что магические зелья пришлись вам по вкусу.

- Хорошо, Господин... - Послышался тяжёлый вздох, - Можете-ли вы более точно объяснить, зачем прибыли к нам?

- Да, и зовите меня Артас. Мне не нравятся всякие титулы. - Вновь насладился я шоком на уставших лицах, и отметил, что они не почувствовали эффекта от моего имени, - Во-первых, я бы хотел, чтобы семеро из вас позвали остальных жителей и старосту деревни, хотя уверен, что вы и так это сделали, - Получил я уверенный кивок, - Ну, а во-вторых, мне нужно узнать о вашем быте, проблемах, желаниях... обеспечить вас нужными вещами, инструментами и прочими ресурсами, чтобы повысить общую эффективность деревни.

- Артас, выражайся попроще, они-же нихрена не понимают. - В очередной раз шепнул мне на-ухо Харт. И я не мог не согласится с его требованием, ведь судя по напряжённым лицам девушек, они и впрямь затруднялись понять о чём идёт речь.

- Кароче, я хочу решить часть ваших проблем, чтобы вы могли лучше работать, и в целом, узнать, чем вы занимаетесь, какие ресурсы добываете... ну, древесину, еду, может что-то выращиваете...

- Хорошо, - Задумчиво, по слогам проговорила одна из трёх оставшихся женщин, - Но у нас много, как вы выразились «проблем».

- Напоминаю, что я прибыл из иного мира, и практически ничего не знаю ни о вас, ни о том как вообще живут здешние люди. Рассказывая о своих проблемах, вы также дадите мне полезную информацию о мироустройстве. Пожалуй, начните с мелких проблем, и потихоньку переходите к более важным, а я подумаю, чем смогу помочь.

Задание - Выбор своего Титула

Тип - Уникальное

Описание:

С этой секунды, Система будет вести наблюдения за всеми твоими действиями, и в зависимости от принятых решений, выдаст соответствующий титул.

Требование:

Диалог с жителями деревни Тихий Омут. Титул может быть изменён в будущем.

Возможные результаты:

• Охотник (титул)

• Убийца (титул)

• Правитель (титул)

• Исследователь (титул)

Принять / Отменить

На несколько минут все замолкли. Женщины думали с чего-же начать, я принял и перечитывал задание Системы, в очередной раз радуясь и одновременно проклиная её хаотичность, а Харт, очевидно, скучал.

- Нам сложно отделить незначительные проблемы от серьёзных, да и не знаем, с чем вы можете помочь. - Нарушила старшая женщина молчание, заставляя меня свернуть системное окно и сосредоточится на разговоре, - Наши мужья часто умирают от нападения Дрейков* во время охоты. Иногда приходят разбойники и отбирают еду. Предыдущий барон, - что-то промелькнуло во взгляде женщины, - несколько недель назад разрушил наши дома, высек большинство людей и забрал самых красивых молодых девушек и просто детей. Ещё у нас слабый дух, и с приходом демонов всё станет намного хуже... мы не успеем отстроить и утеплить все дома, так что станем для них лёгкой добычей.

- Демоны? - Удивился я наличию в этом мире столь мифических существ, вместе с тем, подозревая, что это может быть ошибка перевода Системы, и демоны, это не совсем то, что рисует воображение, - Рогатые огненные твари?

- Что?.. Нет-нет, я говорю про демонов, от которых даже в самый морозный день становится невыносимо жарко, тело ломит, ты потеешь, а потом отдаёшь свою душу. Обычно, они нападают, когда приходят холода, и только тёплые дома могут защитить... но если демон уже проник в тебя, - сделала женщина эффектную паузу, - то спасения нет.

«Хм... значит, ничего про биологию, химию, бактерии они не знают. - Сделал я свои выводы из услышанного, - Нужно будет что-то решить с образованием в этом мире»

- А вы не пробовали бороться с этими «демонами»? Хотя нет, забудьте, об этом потом поговорим, сейчас лучше скажите, как я могу помочь вам с домами?

- Мы почти все листы Крерта отправляем в город, так что самим ничего не остаётся... - запнулась на секунду собеседница, - если бы мы могли хотя-бы этот сезон не отправлять собранное...

- Что такое Крерт? - Спросил я после секундной заминки, когда не смог найти в памяти похожего слова.

- Ну... - подала голос девушка помладше, явно озадаченная моим незнанием столь очевидных для неё вещей, - Это деревья такие. Они очень прочные, а если правильно обработать, то и гибкие. Легко строить дома и мебель.

- Понятно. Сколько длится один сезон? Сколько дней?

- П-простите... но мы не знаем цифирь.

- Ладно, это пока неважно, узнаю в городе. - Продолжил я обдумывать ситуацию с жителями, гадая, не ударит-ли отмена поставок древесины по экономии баронства. Спустя пару минут, пришёл к выводу, что решения нужно будет принимать после того как переговорю с нужными людьми в городе, - Не могу сейчас ничего обещать, но постараюсь либо отменить на один сезон поставку листов Крерта с вашей деревни, либо прислать больше рабочих.

Ответить я не позволил, ибо со стороны леса послышались характерные звуки приближающихся людей, и кинув быстрый взгляд в сторону источника звука, мне удалось мимолётом различить человеческие силуэты. Стоило отдать должное, не будь у меня Глаз Предателя, сильно обостряющее органы чувств и в особенности зрение, то ни услышать, ни тем более увидеть бы их мне не удалось.

- Кажется, ваши мужья пришли, - кивнул я в сторону леса, - Встретьте их и расскажите то, что мы уже с вами обсудили.

Спустя пару минут и десяток выкриков от трёх женщин, из-за деревьев и кустов вышли наконец мужчины с копьями, и осторожным шагом начали приближаться ко мне и Харту.

«А вы напряжены. И даже немного злы... - Наблюдал я за мимикой грязных лиц и мелкой моторикой охотников, которые слушали короткий рассказ женщин и постоянно кивали, - Мда. Сколь бы ты ни был забит и зашуган, но понимать, что твоя жена только что голой общалась с каким-то хмырём... к такому не привыкнуть»

- Здравствуйте, Господин Артас. - Низко поклонился бородатый мужчина, с характерными для местных людей розовыми зрачками, - Мы были слишком глупы и оказались не готовы к вашему прибытию, - упал охотник на колени, - Нижайше молю о прощении и клянусь...

- Да замолчи уже. Я с другого мира, и то, что стал у вас бароном, лично для меня ничего не значит. Общайтесь со мной уважительно и выполняйте приказы, но лебезить и унижаться не стоит.

- Эм-м-м... - Впал ненамного в ступор охотник, не зная как теперь себя вести. - Хорошо. Спасибо.

- Молодец. Всегда на мои вопросы отвечай точно и кратко, и сейчас, я бы хотел узнать о ваших проблемах. - Окинул я взглядом людей, - Полагаю, вас должно быть куда больше шестнадцати. Остальные охотники сейчас на других территориях?

- Да.

- Я к вам забегал ещё в прошлый раз, если кто-нибудь помнит... - получил я утвердительный кивок от пары мужиков, - В тот день, со мной говорил кто-то вроде старосты и давал советы. Где он сейчас?

- Мёртв.

- Как умер?

- Не знаю. Пропал на очередной охоте. Скорее всего, попался в лапы Дрейков.

- Вы его тело видели?

- Нет.

«Он был очень умён и многое знал... а исчез как-раз после свержения местной знати, - отметил я невероятное стечение обстоятельств и подвёл итоги: - Хм. Пока не увижу труп, буду считать шпионом другого баронства»

- Что-ж, хорошо. Вкратце расскажи о самых больших проблемах кроме того, что у вас жилья нет. Это я уже и так выяснил.

- Разбойники. Часто в лесу можно встретить группы Дрейков. Мы сильнее и часто выходим из схваток победителями, но тварей куда больше нас. Голод. Мало железа и инструментов.

Задание - Защита своего народа

Тип - Обычное

Описание:

На твоих людей постоянно нападают. Грабят. Убивают. Иди, и уничтожь врагов своей империи.

Требование:

Убей всех Разбойников и Дрейков в округе Тихого Омута.

Возможные результаты:

• Неизвестно.

Принять / Отменить

«Отменить. У меня на это нет времени... да и не по статусу мне за монстрами по лесам бегать» - Принял я наконец решение, и свернув окошко системы, повернулся к Харту:

- Планы меняются. Возвращайся в деревню и возьми с собой Ваола, Родена, Радена и зачистите лес от опасных тварей. Без геройств и с минимальными рисками. Понятно?

- Есть. Выступать сейчас? - Получил он мой кивок и сразу пошёл в сторону портала.

Проводив взглядом уходящего Харта, я уже было собирался продолжить разговор, но перед лицом опять появилось системное окно:

Скрытое Задание - Защита своего народа

Тип - Обычное

Описание:

Ты отказался лично выполнять это задание, но как и подобает правителю, переложил его на плечи своих подчинённых

Возможные результаты:

• Смерть подчинённых

• Провал задания и штрафы (неизвестно)

• 100000 единиц опыта, а также, 20000 единиц опыта каждому из солдат.

Задание принято автоматически

«Хмх, - Невольно вылезла на лицо довольная ухмылка. Хорошо, что меня скрывала маска, иначе селяне могли бы неправильно понять мои гримасы, - Похоже, нельзя брать все задания подряд. Логично»

- С разбойниками и Дрейками я попытаюсь в скором времени разобраться, - Обратился я к нервничающему охотнику, - Но о домах и вашем «слабом духе», подумаю чуть позже. У меня сейчас слишком мало информации, нужно многое узнать в самом баронстве и уже потом принимать решения.

- Спасибо, господин. - Низко поклонился мне охотник, но хотя-бы не упал на колени.

«Ага, конечно, - Позволил я себе ещё одну ухмылку, - Да ты ни одному моему слову не поверил»

- Поблагодаришь, когда всё будет сделано.

Махнув на прощание, я развернулся и пошёл в сторону города, не желая тратить время на расшаркивания и прощания, здраво рассудив, что жители должны потихоньку привыкать к новому хозяину и его привычке ценить время.

Внимание!

Задание «Выбор своего Титула» - Успешно Завершено...

Примечание:

Эйра* - Название этого мира. Главный герой узнал название когда прочитал память жителя деревни. Название самой деревни узнал оттуда-же...

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть Третья

Внимание!

Задание «Выбор своего Титула» - Успешно Завершено...

Результат:

• Получен Титул - Правитель.

• Информация о приобретении:

Титул - Полноценный путь развития Игрока, не уступающий привычному классу или профессии. Также, как и иные пути, Титул даёт доступ к новым способностям, улучшениям и определённым заданиям.

Один игрок не может развивать одновременно все существующие пути силы. В вашем случае при наличии Класса, Профессии и Титула, будет заблокирован доступ к Подклассу. Ограничение исчезнет автоматически при достижении 50 (пятидесятого) уровня.

- Ну ахереть... - Со смешанными чувствами перечитывал я описание Титула. С одной стороны, получить новый путь развития - это огромный плюс, ведь сейчас, я представляю из себя узкоспециализированную машину для убийств, и было бы неплохо немного разбавить мои способности чем-нибудь мирным. Но с другой стороны, я сам себе заблокировал возможность получения второго класса. - Надеюсь, это окупится.

Встряхнувшись, я вышел на нужную тропинку и начал потихоньку отдаляться от деревни, продолжая обдумывать ситуацию с Титулом и порываясь открыть соответствующее меню в Статусе.

Увы, но Система решила, что степень моего охеревания не достигла нужной отметки и поспешила исправить ситуацию:

Внимание!

Доступно Задание - Свой путь

Тип - Уникальное

Описание:

Ты обязан доказать, что по праву носишь свой Титул

Требование:

Принимай решения и работай с баронством. Любое твоё действие (даже отсутствие таковых), будет иметь влияние на конечный результат.

Возможные результаты:

• Неизвестно.

Принять/Отменить

Внимание!

Активировано Скрытое задание (1)

Внимание!

Активировано Скрытое задание (2)

Внимание!

Активировано Скрытое задание (3)

«Да что творится-то?! - Ошеломлённо смотрел я на вылетающие прямо мне в лицо таблички с заданиями. - Эй! Система! За что такая щедрость? От тебя ведь обычно не дождёшься таких подарков... хм... Справка»

Анализ... вопрос принят

Эйра не является подконтрольным миром Системы, следовательно, возможности получения опыта сильно ограничены. Дабы нивелировать этот недостаток, в Эйре у каждого Игрока повышены шансы на получение заданий.

Неожиданно, но Справка действительно ответила. И ответ заставил меня серьёзно задуматься о самой природе Системы и опыта.

На земле, из опыта появлялись дома. Без стройматериалов, без затрат времени. Это было удобно, но очень подозрительно, ведь реальный мир всё же не игра, и должен был подчиняться физическим законам. Но благодаря Системе, этого не происходило.

«Справка. Запрашиваю информацию: Что такое опыт. каким образом он позволяет материализовать предметы или менять днк биологических организмов. Подчиняется-ли опыт физическим законам»

Анализ...

Недостаточный уровень доступа для получения полноценного ответа, доступен лишь частичный:

Опыт - это ресурс Системы. Его свойства и энергетическая ценность не может быть измерена привычным способом.

Выданная информация даже не пыталась ответить на мой вопрос, а скорее имела цель породить ещё сотню новых. С чем успешно справлялась, заставляя мою бедную голову едва-ли не лопаться от напряжения.

«Опыт может конвертироваться в материю и создавать вещественные предметы. Но со слов Справки, в Эйре этот фокус не получится, ведь она не принадлежит Системе. Это сходится с тем, что мне говорил Силь во время нашей встречи, - Развивал я логическую цепочку, незаметно для себя добравшись до подлеска и грубой, но вполне удобной дороги, - Следовательно, опыт, это что-то, что пронизывает всё пространство и может им манипулировать... а если под контролем находится весь мир, каждая частица и каждый атом, то с ним можно делать всё что угодно, даже превратить в аналог компьютерной игры с единицами опыта, уровнями и прочей хернёй. Превратить в игру... в тренировочный полигон, чтобы потом бросить подготовленных солдат в мир реальный, уже без костылей Системы»

Анализ давал результаты, но не совсем те, которые бы мне хотелось.

Понять, что такое опыт, не представлялось возможным без дополнительной информации. Осознать масштаб планов Системы было и вовсе за гранью реального, так что ни цели, ни уж тем более мотивы выдаваемых мне заданий оставались непонятны. И это злило сильнее всего. Я не мог вспомнить ни одной веской причины по которой бы решил захватывать баронство, и это в корне отличалось от моего привычного поведения. Я действовал инстинктивно, подгоняемый ощущением неизбежного конца, который как оказалось, насылал на меня Силь...

«Но если он способен внушать мне цели и желания, которые совсем мне не свойственны, то где гарантии, что я, это всё ещё Я?» - Выбросил меня из пучин раздумий внезапный вопрос, который прозвучал в голове каким-то чужим голосом.

Настроение испортилось окончательно. А сама мысль, что прозвучавший в голове немного чужой голос, может оказаться новой шизой или очередным поселенцем, так и вовсе нагнала на меня жуткую усталость и тоску. Хотя был один волшебник, который имел доступ к моему разуму...

«Ватиор, это ты? - Обратился я внутрь себя, но не получил никакого ответа, что также не прибавило мне положительных эмоций. Маг со мной так и не связался после прибытия в этот мир, и видение, что застало меня в Роще, заиграло новыми красками, ещё более тревожными и угрожающими, - Хоть бы пронесло...»

Устав от рассуждений, которые так и не дали нужного результата, я отвесил себе как мысленную, так и вполне физическую оплеуху и перешёл к более приземлённой теме - исследованию возможностей Титула:

Правитель

Уровень - 1

Подконтрольные земли:

Не выбраны.

Для дальнейших действий, необходимо выбрать территорию под управление. Имеется доступ к:

• Безымянная деревня

• Баронство Рагги

Чтобы применить свой Титул, вы должны находится на территории одного из владений.

«Хм... может, вернуться в деревню и взять сначала её под контроль? - Начал я разворачиваться обратно к порталу, но... - Лень»

Посчитав, что деревня может и подождать, я продолжил свой путь к баронству, раз за разом молясь Системе, чтобы мои опасения и страхи не подтвердились.

***

Баронство Рагги

Пара часов спустя

Выйдя из подлеска, мне понадобилось всего пара десятков минут, чтобы добраться до аномалии - внушительной территории вокруг стен, которая была полностью лишена деревьев и даже кустов.

Как и в прошлый раз, переход от густого леса до равнины, показался мне невероятно резким и натолкнул на мысль о рукотворном происхождении этой «аномалии». Мысль была далеко не праздной, ведь сила, способная стереть практически всю растительность на столь огромной площади и не позволять вырастать ей вновь, могла бы послужить и мне... главное найти её источник.

Однако, мысль я развить не успел, ведь уже добрался до крепкой деревянной стены, с не менее крепкими воротами, двумя стражниками и парочкой башенок.

«Фух... Кажется, никто на город не нападал» - Окинул я взглядом с виду целые укрепления, и не нашёл никаких следов сражений.

Солдаты меня уже давно заметили. Оно и неудивительно, ведь в этот день торговцев или других людей, желающих попасть в баронство не наблюдалось, и по дороге я шёл один.

Спустя ещё пару десятков шагов, они схватились за свои копья и заметно напряглись, а когда я подошёл почти в плотную, сделали странные пасы руками, после чего со стороны башен послышался хруст натянутой тетивы.

Я не спешил прерывать неловкое молчание, сопровождаемое поскрипыванием доспехов и тяжёлым дыханием солдат. Мне было интересно посмотреть на них. Внешность, поведение... как-никак, они были моими подчинёнными, пусть пока об этом и не догадывались:

Деревянные копья, по краям обитые металлом и с таким-же металлически наконечником; железный шлем в форме горшка, даже на вид, выглядящий жутко неудобным и ненадёжным; кожаный потёртый доспех, с вставками из металлических пластин возле сердца; широкий пояс, плавно переходящий в обычные тканевые, довольно узкие штаны; и вновь кожаные наголенники, за которыми следуют довольно убого выглядящие сандалии, портящие всё впечатление.

Вели себя солдаты на удивление достойно. Никакой паники, видимого страха или лишних движений. С момента моего приближения, они казалось и вовсе превратились в статуи, неотрывно буравя меня взглядом... даже не моргали.

- Здравствуйте? - Слегка неуверенно поприветствовал я доблестную стражу, когда молчание перешло все разумные пределы.

- Здравствуйте.

Коротко поздоровавшись, зрелый, со слегка огрубевшим лицом мужик продолжил молча на меня пялиться. Я вновь решил не торопится, и пялился в ответ.

Грубое, словно высеченное из камня лицо и почти квадратная челюсть; розовая радужка немного раскосых глаз; пара шрамов, один на щеке, другой под чуть выше левой брови.

Образ вояки выходил внушительный, а его холодный, даже какой-то отстранённый взгляд выдавал нехилую выдержку и опыт, раз уж он мог оставаться столь спокойным даже под моим ментальным давлением.

Увы, его молодой напарник пусть и пытался соответствовать своей должности, но выдержки ему явно не хватало.

Да, он тоже молча стоял и пялился на меня, но по едва блестящей коже на шее, рефлекторно сжимающимся пальцам на копье, и даже по неестественно резким морганиям становилось понятно - он совершенно не уверен в своих силах и боится. Сильно боится.

- Может, пропустите?

- Может и пропустим. - Вторил страж, задумчиво глядя на меня и что-то прикидывая в уме, - Вы извините за эту заминку, просто в баронстве сейчас неспокойно, и мы присматриваемся ко всем... - запнулся мужик, пытаясь подобрать нужное слово, - Недавно прибывшим.

- А что случилось? Если не секрет, конечно.

- Сложно объяснить, - неожиданно заговорил молодой стражник, уже немного успокоившийся и даже переставший сжимать копьё, - На этой неделе праздник был. Гулянки, аристократы все дела... а потом, буквально в один миг, дворец барона как будто вымер! - закончил парнишка громким шёпотом.

- Вымер? Убили всех гостей? - Не на шутку взволновался я, ведь таких приказов своей группе не отдавал.

- Нет-же, не в том смысле вымер, - скривился парень, явно недовольный моей несообразительностью, - Празднование обычно длится не меньше недели, и за это время много чего происходит. - Вновь лицо собеседника скривилось в гримасе отвращение, а его глаза подозрительно сощурились, окидывая меня осторожным взглядом. Чем бы ни было вызвана подобная реакция, парень успокоился и продолжил нормальным тоном: - Неважно. Всякое бывает, но в том-то и дело, что в этот раз всё закончилось буквально на следующий день. Гости разъехались, прислуга дворца вернулась по домам, и каждый из них, даже мой знакомый хранитель врат, был жутко напуган. Все просили не спрашивать о том, что случилось, и кто теперь управляет баронством. - сглотнув, парень жестом попросил матёрого стражника продолжить рассказ, а сам полез за висящей на поясе кожаной флягой.

- После случившегося, ворота в дворец закрылись, и туда больше никого не пускают... - Издал мужик короткий смешок, и перехватив копьё посвободней, продолжил: - Забавно, правда? По городу ходят слухи, что барон и его семья вообще убиты, а заправляет теперь всем какое-то чудовище, которое даже не человек, а словно... словно ожившая тень.

«Азазель чтоб тебя! - подавил я тяжкий вздох, мысленно грозя устроить шутнику хорошую трёпку, - Нахрена ты всех запугал?!»

- Признаться, я не вижу в этой ситуации ничего забавного. - Выразил я вполне искреннее недоумение, глядя на всё так же усмехающегося вояку.

- Хе-хе, мы не можем зайти во дворец под страхом смерти, но чудовище никто кроме слуг не видел, и в итоге, мы вот уже какой день не понимаем, чего боимся и что делать дальше! Ха-ха-ха! - Разразился хрипящим смехом стражник, но ни я, ни его сослуживец присоединяться к веселью не собирались. Получив дозу неловкости, стражник затих, немного обиделся и буркнул: - А, по-моему, забавно. Кхе, ладно. Ты сам-то что будешь делать?

- В городе хотелось-бы отдохнуть, немного по рынку побродить и с кое-кем повидаться. Особых планов нет.

- Э-х-х-х... Не чувствую я в тебе гнилья, парень. - Ошарашил меня опытный вояка. Уж во мне гнилья было предостаточно, - Долго я уже на посту стою. Годы. Всякое повидал и со многими встречался, так что людей легко читаю. Опасностью от тебя за версту несёт, аж смердит, и это может стать проблемой...

«Ага, людей ты читаешь, - несколько скептически отнёсся я к этому утверждению, - Умел бы читать - уже убегал бы»

- ... в городе сейчас очень неспокойно. Люди на взводе, и неприятности сами тебя найдут. Да и сложно нам тебя сейчас пропустить, - отпил и вояка из фляги, но куда быстрее своего сослуживца и почти не прерываясь, - Праздник кончился; на аристократа или торговца ты не похож, скорее уж на воина, а новых распоряжений нам не поступало, так что я не знаю, что с тобой делать. Кстати, не мог бы пожалуйста снять свой шлем?

Всё просто идеально. Боевой хитиновый доспех и отсутствие привычных для аристократов длинных шевелюр, заставили стражников относится ко мне как к обычному вояке. Их скука тоже сыграла мне на руку, ведь найдя благодарного слушателя, они вывалили все мало-мальски важные новости, позволяя мне взглянуть на ситуацию их глазами.

Не найдя способа уйти от просьбы, и не придумав что делать мне с ними, я начал медленно снимать маску.

- Артас... - прошелестел из тени знакомый голос, заставивший стражников замереть на месте и отчаянно вцепиться в свои копья, - Давно не виделись... старый друг...

- Ага, давненько. - растянул я губы в улыбке, наблюдая, как из тени выплывает знакомая костлявая фигура, замотанная в тёмные ленты, - Проведёшь до дворца?

- Разумеется... - ответила тень, поворачиваясь к ни в чём не повинным стражникам и переходя на жуткое шипенье: - Пропустите его... он ваш новый барон. Хотя даже не это главное... пропустите его... иначе он вас сожрёт. Буквально.

Ворота открылись в тот же миг, и бросив укоризненный взгляд на слишком весёлого Азазеля, я медленно прошёл в город.

От открывшегося зрелища мне сразу стало не до смеха, ведь если в прошлый раз, город показался мне каким-то «нездоровым», то сейчас, напоминал полуразложившийся труп. Ещё и смердящий к тому-же.

Совершенно пустые улицы; заполненные доверху канавки с экскрементами; оглушающая тишина, лишь изредка прерываемая вскриками неясного происхождения... мой город, по уровню своей отвратительности переплюнул даже вырезанную базу мутантов.

- Азазель, во имя матушки Системы, объясни мне неразумному, что здесь мать его происходит?! - Проорал я громким шёпотом, бредя по пустой улице торгового квартала, попутно гадая, куда делись горланистые барыги и палатки с товарами, - Это что, всё из-за нас?

- Да-а-а... в какой-то степени... Артас, я всё расскажу... но для начала, я должен знать всё ли с тобой в порядке?..

- Со мной всё отлично, глаза это просто новая модифика...

- Я не про глаза говорю... - неожиданно прервал меня соратник, - Ватиор исчез... и я полагаю, что он мёртв.

- Как мёртв? Я ведь тогда тоже должен был умереть.

- Знаю, потому и спрашиваю...

- Как это случилось? Где и когда?.. Хотя дай угадаю, в его лаборатории, когда он чертил какую-то пентаграмму? - Начал потихоньку я складывать кусочки паззла.

- Да-а... а ты откуда знаешь? Тебя здесь не было...

- Отведи к лаборатории где всё произошло, тогда я буду уверен в своих догадках. А пока идём, расскажи почему город внезапно вымер.

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть Четвёртая

То же время

Баронство Рагги

Город сильно изменился. Прошли жалкие несколько дней, а он стал таким тихим. Таким мёртвым. Из его грязных, провонявших мочой и дерьмом домов не доносилось ни звука; на его пустых, мощённых улицах не было ни души.

Атмосфера и раньше была гнетущей, давящей, но сейчас перешла все разумные пределы, раз даже меня умудрилась вогнать в уныние. Последней каплей стали пустые мрачные улочки, в которых некогда творили бесчинства группы разбойников. Уж если эти деятели куда-то испарились, то значит всё действительно плохо.

- Азазель, - прошептал идущему рядом прохиндею, уже начиная закипать от его игры в молчанку, - Ладно мне, сначала было бы неплохо посмотреть на лабораторию где всё случилось, а потом уже делиться своими догадками, но ты-то какого чёрта упираешься?

- Я не упираюсь, а собираюсь с мыслями... закончил. Люди никуда не исчезали... они прячутся в своих домах...

- Почему?

- Каспар успел с некоторыми аристократами познакомится... и кое-что вызнал, прежде чем отправить их восвояси... - сделал собеседник эффектную паузу. Ну, или вновь что-то обдумывал, - В этом мире... смена власти редко приводит простой люд к чему-то хорошему... Каждый новый барон или даже король, всегда поначалу упивается властью... за что платят обычные люди. Исключения бывают, но редко.

- Понятно. - Немного расслабился, - Значит от нас ждут чего-то подобного? Насилия, убиение младенцев или даже чего похуже?

- Не ждут... это уже свершилось.

Одна секунда ушла на осмысление. Вторая на принятие устойчивой позиции. Третья на трансформацию руки в длинное зазубренное лезвие.

- Артас... хватит дурачиться... - Безропотно убрал Азазель заточенный хитин от своего горла.

- Хмх. Ты остался совершенно спокоен. Это незаметно подкравшееся безумие, или безграничная вера в меня?

- Никакого безумия... никакой веры... просто я тебя хорошо знаю, и ты бы не убил меня из-за каких-то... неизвестных тебе людей.

- Конечно, я бы убил тебя не из-за этого, а из-за самого факта проявления бессмысленной жестокости. - Провёл я уточнение, пристально следя за реакцией соратника, - Будь добр, расскажи, что вы тут без меня делали?

- Твою работу. - На удивление твёрдо ответил переливающийся тенями воин, - Пока ты где-то бродил... мы собирали информацию... и случайно вырезали почти всех воров и бандитов в городе...

- О! Так это ведь отлично!

- Кх-хе-к-хехе... - прозвучал каркающий смех, - Мы тоже... так думали... пока Ватиор не объяснил, что здесь есть официальная гильдия убийц, и гильдия воров...

- Как официальная? Что, прям официальная-официальная? - Вновь замер я на месте, переваривая новость.

- Именно. В гильдию воров платят дань жители... часть дани уходит в казну... те люди, что заплатили, становятся «неприкосновенны», а остальные... уж как повезёт.

- Ну убили вы их и убили. Не вижу проблемы или повода расстраиваться. Я лично такую хрень терпеть не собираюсь, и обе гильдии, наверное, расформирую.

- Не советую... ты собираешься влезть в систему, которая работает уже десятилетиями... воровство и убийства всё равно неизбежны... это в нашей природе, и даже в природе этих... местных гуманоидов... бессмысленно с этим бороться... лучше возглавить.

- Думаешь?

- Да-а-а... лучшие члены гильдии воров становятся лазутчиками... а гильдии убийц, соответственно, убийцами... и это ещё не всё... - взял паузу Азазель чтобы отдышаться. Увы, но его слабость, и в целом, полумёртвое состояние не собиралось меняться, даже несмотря на высокий уровень, - Гильдии имеют фиксированное количество участников... а если кто-то, к примеру, захочет пограбить за их спиной... то сначала его в отместку ограбит официальный вор и вернёт имущество законному владельцу, а потом... убьёт официальный убийца... это делается ради практики... система идеально отлажена, и я не советую тебе в ней что-то менять, или вообще встревать...

- Понятно. Я так понимаю, люди не очень обрадовались, когда в уже привычный порядок кто-то вмешался. Скольких хоть убили? Обе гильдии или только одну?

- Одну... гильдию воров, - жестом указал Азазель повернуть голову в сторону. Присмотревшись к ничем не примечательному дому, я увидел, как в его стены и дверь въелась алая кровь, - Я не просто так вёл тебя этим ходом... хотел показать их базу. Не переживай... убили мы немногих, ведь большая часть была на «работе», но репутацию себе испортили...

Это было неприятно. Но не критично.

Пройдя ещё с десяток метров в молчании, мы вышли на главную площадь города. Красивое место. На удивление чистое, с ровной каменной кладкой и маленькими ограждениями, за которыми росли высокие деревья и декоративные цветы.

Хотя, основная цель площади заключалась отнюдь не в украшении города. Ухоженное пространство служило неким барьером, отделяющим халупы простолюдинов от прекрасного дворца. Это добавляло ещё большего контраста, даже при учёте того, что в центре города, дома выглядели куда добротней и уже не напоминали свинарники.

«Забавно, - остановился на секунду, обдумывая ухваченную мысль, - Гильдия воров находится так близко к дворцу? Да ещё и так мастерски сливается с остальными зданиями...»

- Азазель, а это вообще нормально, что воры разместили свою гильдию так близко к центру города? - продублировал мысль вслух, - Разве они не должны быть где-то на отшибе?

- Не знаю... сам у них спросишь... - как-то вяло ответил спутник, обращаясь в тень и запрыгивая на стену, окружающую дворец.

Спустя пару минут, массивные врата отворились, Азазель вернулся обратно, и мы двинулись в глубь этого...

- Слушай, а как вообще назвать это?

- В смысле?..

- В прямом. На замок это не похоже, по крайней мере, осаду точно не выдержит, да и не припомню, чтобы внутри замков строили дворцы, разве что донжоны, но это из другой оперы. Но и дворцом назвать это сооружение язык не повернётся.

- Может, поместье?..

- Слишком огромное. И поместье, как и дворец, не окружают каменной стеной.

- Ну, тогда пусть будет... укреплённое большое поместье... - без энтузиазма выдал Азазель, открывая вторые ворота, ведущие уже в сам дворец, а точнее, в его длинный коридор с ныне потухшими люстрами, - Идём сразу в лабораторию?..

- Да. Веди.

***

Десять минут спустя

Лаборатория Ватиора

Комната была затоплена полумраком. Окон не было. Единственная люстра давала едва заметное синее свечение. Магическое.

Шесть шкафов закрывали собой стены. Они были полностью уставлены костьми, колбами и ещё более причудливыми предметами.

Два стола. На первом красовался какой-то чёрный шар, а на втором три разноцветных кристалла: тёмно-синий, фиолетовый с оранжевыми линиями и последний - полностью чёрный, с острыми гранями.

Со слов Азазеля, уже умчавшегося на поиски Каспара, волшебник успел использовать лишь три кристалла из шести. Использовать неудачно. Настолько неудачно, что бедный маг превратился вместе со своими артефактами в пыль и развеялся в воздухе.

- Артас... - вылезла из угла тень, - Каспар будет ждать нас... в тронном зале... оттуда сразу пойдём в казематы к барону и его жёнушке... а теперь, ты расскажешь о своей догадке?

- Да. - в последний раз окинул я взглядом лабораторию, - Законсервируйте эту комнату. Никто не должен сюда попасть, и ничего не трогайте из вещей Ватиора... мало-ли, что может случиться. - Покинув, во всех смыслах опасное место, я сразу-же направился к месту встречи, так как примерно знал где находится тронный зал. - Когда я был на нашей базе, то прокачал новое свойство моей рощи... признаться, до сих пор не понимаю, что оно делает, но как только оно активировалось, передо мной появился наш с тобой бедный волшебник. Я видел и эту лабораторию, и гексаграмму... и ужас в его глазах. Понятия не имею, чего он испугался. Может, моих новых глаз и ментального давления, но это как-то странно, ведь те же стражники возле ворот и то смогли не впасть в панику, а Ватиор был довольно сильным менталистом. Расскажи, чем он занимался последнее время?

- Подготавливался к ритуалу... почти не спал... был нервным... и кажется, я его раздражал своим присутствием, хотя у меня так и не получилось понять, каким образом он меня замечает...

- Он мог тебя и не видеть, но чувствовать твои эмоции и просто знать, что ты где-то рядом и наблюдаешь за ним, - ответил я на автомате, обдумывая новую информацию, - Значит, он как минимум несколько дней не спал и готовился к очень опасному ритуалу?

- Да... ещё наложил с десяток заклинаний на комнату... чтобы никто из других магов не смог ему помешать... и потребовал, чтобы вход в лабораторию охраняли... ему требовалась максимальная концентрация.

- Понятно. - окончательно уверился я в своей догадке, - Ему нужны были все доступные силы и концентрация. И тут появляется какая-то жуткая хрень... он инстинктивно жахнул своим заклинанием и нарушил ритуал, за что и поплатился.

- Какая... нелепая... смерть... - прохрипел Азазель.

- Нда. Хотя кто знает, может он смог как-то выжить, - остановился около арки, ведущей в тронный зал и нашёл взглядом скучающего Каспара, - Я не чувствую его в своём сознании как раньше, но чуть позже обязательно попытаюсь найти следы во внутреннем мире.

Зал не произвёл на меня никакого впечатления. Даже сидящий и ухмыляющийся на троне Каспар, не смог во мне ничего всколыхнуть.

Пол был выложен плиткой, собственно, как и весь дворец; к трону вел аналог ковровой дорожки, только синего цвета и со странным узором; Всё было щедро залито светом, пробивающимся сквозь десятки закрытых окон; Потолок был украшен горельефами... довольно жуткое зрелище, ведь некоторые из скульптур с виду держались на честном слове, и могли в любую секунду свалиться на голову.

- Они психи. - С ходу выдал я, как-только оказался рядом с Каспаром, - Тебе не страшно тут сидеть? А вдруг вон тот бородатый мужик в тунике, - кивком указал на одну из скульптур, держащейся на потолке лишь благодаря краю его одеяния, - упадёт и превратит тебя в лепёшку?

- Хе-хе, здаров Артас, - спрыгнул с белого трона стрелок и хлопнул меня по плечу, - Ты с нашей последней встречи стал ещё уродливей... как у тебя это получается?

- На себя посмотри. У меня хоть глаза красивые, - снял я наконец маску, демонстрируя очередные метаморфозы.

- Ага, красивые. - Криво усмехнулся Каспар. От зависти, наверное, - А на счёт горельефа не беспокойся. Здешние умельцы каким-то образом смогли создать полые скульптуры, так что наши головы в безопасности.

- Ладно, об архитектуре и искусстве поговорим чуть позже, - резко сменил тему, - а сейчас я бы хотел узнать о всей информации что ты смог вытрясти из аристократов... а также, с какого чёрта ты вообще отпустил их по домам?

- Пошли. - жестом позвал за собой Каспар, когда я только-только собирался присесть на удобный с виду трон, - Лучше всё обсудим по дороге к барону. Ты ведь хотел его навестить?

Кивнув, я с тоской взглянул на свой атрибут власти и пошёл за стрелком.

«Гмг, тайные ходы... - наблюдал я за Каспаром, который нажал на какую-то пластину на спинке трона и открыл подземный люк, - Наверное, Азазель уже здесь вдоль и поперек облазил»

- Аристократов дольше держать было опасно, - вновь подал голос соратник, взяв один из факелов, закреплённых на стене тоннеля, - По факту, они все были мелкими сошками, но многие дома посчитали бы их смерть оскорблением, и если бы не напали на нас, то уж точно отказали в торговле, да и вообще, начали бы ставить палки в колёса.

- Хорошо, хрен с ними... сколько людей работает, ну или работало во дворце. - Вновь сменил я тему, решив быть последовательным и спрашивать обо всё по порядку.

- Почти две сотни, это включая стражников, поваров, прислугу, наложниц и так далее.

- Здесь есть библиотека, или что-то похожее?

- Да, называется Архив, но мы пока с ним ничего сделать не можем, ведь банально не знаем письменности.

- И то верно, - получил я напоминание о столь немаловажной детали, - тот деревенский паренёк был далёк от грамоты. Может, загребём здешнего архивариуса? Мало-ли, вдруг барон тоже безграмотный.

- Мы думали об этом, и уже всё подготовили, - уверенно кивнул Каспар, петляя по хитрому лабиринту, - Также, должен предупредить что мы убили почти всех пыточных дел мастеров...

- Что?! Зачем? - ошалел я от подобной новости, - Мне конечно не привыкать марать руки в крови, но если понадобится кого-нибудь пытать, то ты первый будешь на очереди в дознаватели.

- Не психуй. Они были конкретно поехавшими, вообще неадекватами, сомневаюсь, что у них хватило бы мозгов что-нибудь выпытать у пленных, скорее уж сразу бы их угробили.

- Поня-я-ятно. Ещё новости? Пленные в казематах были?

- Да. Порядка сорока человек, из которых тридцать оказались деревенскими. Всех убили.

«Убили?..» - Кинул я на Каспара выразительный взгляд, но не спешил "психовать", догадываясь, что были веские причины, заставившиеся пацифиста пойти на такое.

- Да-да Артас, поверь, там нечего было спасать, - вылез на лицо стрелка жуткий оскал, - К счастью, не без помощи пропавшего Ватиора, мы смогли от них многое узнать, прежде чем оборвали мучения... Кхм. Если вкратце, то я изменил мнение касательно барона, его жёнушки и даже «ни в чём не виноватого маленького мальчика» - прокривлялся Каспар, явно издеваясь над своими собственными словами, - Они тут окончательно долбанулись от вседозволенности! Да блять, любой сатанист на их фоне будет ангелом казаться!

- Эй-эй, дружище, успокойся, - искренне удивился я подобной агрессии, даже боясь представить, что нужно было сделать с пленными, чтобы так взбесить Каспара.

Азазель, даже несмотря на мой безмолвный вопль о помощи, вообще решил не вмешиваться и лишь кивнул мне в сторону виднеющихся камер.

Тюрьма оказалась примерно такой, какой я её себе и представлял:

Сырая, грязная и полностью лишенная света, даже факелов. Вся левая стена была утыкана решётками, а правая запертыми деревянными дверьми и дополнительными выдолбленными ходами.

Из более двадцати камер, были заняты лишь две, и к одной из них направлялся Каспар, с так и не сошедшей с его лица безумной улыбкой.

- Ну привет сука, - прошипел стрелок, вновь удивляя меня своей несдержанностью, - Сегодня я тебя познакомлю с чудовищем, которое намного, намного ужаснее чем я! - жестом подозвали меня подойти поближе, - Ну что, Артас, ты ведь хотел узнать, что меня так взбесило? Вот сейчас и узнаешь...

«Что-то я уже не хочу... - со страхом смотрел я на забившуюся в самый угол женщину с выколотыми глазами, и с ещё большим страхом посматривал на поехавшего пацифиста, - Какого хрена тут творится?!»

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть пятая

Казематы Баронства Рагги

То же время

С каждой секундой, атмосфера в камере грозилась из напряжённой, перерасти во взрывоопасную. Буквально. Каспар был достаточно силён, чтобы при желании наполнить воздух вокруг себя бесчисленными выстрелами, обращая локальную территорию в отчину ада.

Его лицо было искажено оскалом, выражающим исключительно ненависть, а дёргающиеся зрачки добавляли в и без итого жуткий образ нотку безумия. Это пугало. Пугало до дрожи...

«Не хватало мне ещё одного психа в команде, - с опаской смотрел я на единственного адекватного человека из нашей группы... некогда адекватного, - Нам точно понадобится психолог»

Осторожно обойдя стрелка по кругу, я встал перед ним и изуродованной женщиной. Убедившись, что Каспар не рехнулся окончательно и держит себя в руках, я перевёл взгляд на камеру с заключённой, привычно проводя анализ:

Глаза вырваны. Грубо. Мягкие ткани возле глазниц повреждены; Нос сломан. Минимум несколько раз. В последствии сросся неправильно; Губы разбиты. Отсутствуют передние зубы; Положение левой руки и ноги неестественны - суставы вывернуты под острым углом; Из-за тяжелого дыхание, можно предположить, что как минимум сломаны рёбра.

- И что же ты такого сделала, чтобы заслужить подобное наказание? - обратился я к молчавшей женщине. На своё несчастье, она не ответила, спровоцировав Каспара на агрессию, - Угомонись! - прикрикнул я на стрелка, который пинком сломал ей ещё как минимум одно ребро и отправил в полёт до следующего угла камеры, - Она вообще может говорить? Вы их кормили?

- Пф! Вот ещё! Кормить их? Разве что собственными потрохами, - недовольно отошёл в сторону взбешённый пацифист.

- Тогда и нечего требовать от неё невозможного. - Потратив на раздумья меньше секунды, я послал вдогонку своим словам ещё и ментальное давление на максимальной мощности. Пусть мне и не удавалось толком контролировать свою способность, но Каспара проняло, даже заставило отойти на шаг и скривиться ещё сильнее, - Дружище, тебе сейчас нужно очень постараться и убедить меня в том, что это, - кивнул в сторону искалеченной, и почти мёртвой баронессы, - было действительно необходимо.

- О-о-о! Ты даже вообразить себе не можешь, что эта тварь тут делала... Ватиор мне многое рассказал, да этого и не требовалось, хватило и одного вида обезумевших пленных, - принял стрелок задумчивый вид, окидывая взглядом валяющуюся и хрипящую на полу женщину, - Скажем так... в пылу ярости, я сделал с ней то, что она делала с другими.

- Опиши.

- Я бы не хотел...

- Опиши. - вновь потребовал я равнодушным тоном.

- Красивым девушкам она вырывала глаза, а в желудок накачивала какой-то аналог медленно действующей кислоты. Молодым парням выламывала руки и ноги на манер птичьим, а потом, сбрасывала с высоты, и если бедолага выживал, то его лечили, и снова сбрасывали... - послышался скрип зубов, - Про вырванные языки и ещё с десятки извращений я говорить не стану. Даже не проси.

- И? Ты меня не убедил. Твои аргументы - херня.

От моих слов Каспар дёрнулся словно от пощёчины и начал медленно тянуться к своим пистолетам. Но быстро взял себя в руки и с гримасой отвращения перешёл на злобное шипение:

- Артас... я ценю всё что мы с тобой пережили, помню каждый бой, каждое сражение в котором ты или Азазель вытаскивали меня из-под зубастой пасти грёбанных мутантов, - на миг успокоился стрелок. Однако, выплыв из воспоминаний, вновь оскалился: - Но с каждым днём, каждым принятым решением, я вижу в тебе всё меньше человека, и всё больше чудовища. Артас, она убивала и пытала людей! Невиновных! Детей и стариков, даже, блять, младенцев!!! - сорвался наконец соратник, перейдя на крик и заполняя тоннель эхом, - Хочешь сказать, что нужно было всё спустить с рук? Я понимаю твою логику, знаю, что она даже в чём-то правильна, и прекрасно осознаю, что на моём месте ты просто провёл дознание и убил бы её... но я не ты! У меня ещё остались чувства и эмоций, я могу сопереживать жертвам... я лично оборвал мучения сорока ни в чём не винным людям. - выдохся парень. Вместо крика, теперь был лишь голос уставшего человека: - Я смотрел им в глаза, Артас. Видел их тела, через что они прошли. Видел куски мяса, видел почти растворившиеся от кислоты внутренности молодых девушек... прости, но я не мог не совершить возмездия.

- Успокоился? - с нотками... разочарования в голосе обратился я к Каспару, - Ты хоть сам понимаешь, какую ахинею несёшь? Если отбросить в сторону твоё словоблудие, то по факту, останется следующее: Ты искалечил и почти убил человека, который нам был ещё нужен, ведь я хотел прочитать её память через Ратушу. Ты дал волю своей ненависти и просто сбросил напряжение, оправдываясь какой-то эфемерной человечностью. И в конце концов, ты действительно проявил человечность... а если быть точнее, то самое отвратительное качество любого человека - ты поддался своим эмоциям, поступал на основе желаний и инстинктов, а не логики. Грубо говоря, предпочёл быть тупым животным, а не разумным человеком.

- Я не ждал, что ты поймёшь. И повторюсь, я прекрасно знаю...

- Да нихера ты не знаешь. - прервал я его абсолютно спокойным тоном и пронзил голову баронессы выросшим клинком, - Видишь? Хладнокровие, спокойствие... ты думаешь, что для меня человеческая жизнь ничего не стоит, раз я могу её так легко оборвать. И это твоя ошибка. Для меня нет ничего ценней человеческой жизни. Это самый редкий и полезный ресурс из всех возможных... если, конечно, уметь им пользоваться.

- Вот опять, - рыкнул Каспар, - Ты не видишь в людях ничего, кроме какого-то «ресурса». Тебе абсолютно плевать что она делала раньше, уверен, ты бы даже заключил с ней сделку и сотрудничал, если бы это было выгодно.

- Предложи альтернативу. Что ты сделал, помимо того, что лишил нас знаний, по сути убив пленника? Тебе не хватило выдержки даже немного подождать, прежде чем вершить «возмездие» - ответа не последовало, если не считать играющих на лице желвак и сжимающихся ладоней, - Я могу понять твои действия, но не собираюсь их принимать. Ты подвёл меня, Каспар. Твоя излишняя эмоциональность не позволяет принимать рациональные решения, ты вечно падаешь из крайностей в крайность - сначала просишь оставить жену барона в живых, ведь она женщина, а потом сам, едва узнав очевидную информацию калечишь её.

- И что ты предлагаешь? Стать таким как ты? - произнёс стрелок на удивление спокойным и задумчивым голосом.

- Таким как я, Азазель, Ваол... таким-же, как и любой солдат нашей деревни. Это неизбежно. В новом мире, мы не имеем права поддерживать человеческий облик, ведь человек не может выдержать подобных испытаний, и рано или поздно, ты либо окончательно выгоришь от невозможности всем помочь, либо превратишься в психа, для которого человеческая жизнь действительно ничего не будет стоить, - убрав из голоса осуждение, я решил немного смягчить выговор: - Нас всего трое. Безымянная деревня, это, конечно, хорошо... но команда состоит лишь из трёх человек, и потеря даже одного из нас, станет концом для остальных. Мне бы хотелось этого избежать.

«Ф-у-уух!.. Вот это я выдал! - мельком удивился я собственному красноречию, - Похоже, что мне всё же придётся подрабатывать психологом»

- Хорошо. Прости, Артас, - с виду искренне извинился Каспар, разжимая кулаки и теряя весь запал, - Хреновый из тебя получился бы учитель, ибо объяснять ты совершенно не умеешь. Но суть я уловил, и во многом вынужден согласиться.

- Мне этого достаточно. Надеюсь, хоть барона ты не угробил?

- Нет. Он тоже мразь редкостная и извращенец до кучи, но хоть почти никого не убивал и не пытал. - горько усмехнулся соратник, продвигаясь дальше по тоннелю к следующему заключённому, - Кто бы мог подумать, что баронесса окажется большим чудовищем, чем барон?

- А что тебя так удивляет? Не стоит разделять противников на расу, пол или даже возраст. - сказал я прописную истину, - Сомневаюсь, что женщины менее коварны, опасны и кровожадны чем мужчины. Может, они не бросятся на тебя с мечом наголо, но вонзить кинжал в спину или подсыпать яд в бокал вина - запросто.

- Учту. Но я привык к иному. - отпер клетку Каспар, пропуская меня к барону.

Бывший владыка этих земель выглядел куда лучше своей почившей жены, в чём-то даже похорошел. Да, определённо - вынужденное голодание пошло ему на пользу и позволило принять относительно человеческий вид, тогда как раньше он больше напоминал старого хряка.

«Нда. Побитый, похудевший старый хряк, - дал я оценку барону, осматривая обширные гематомы по всему телу и разбитое лицо, - Э-х-х-х... Каспар-каспар...»

- Что с моей семкхьей? - смог прошипеть валяющийся мужик, подозревая, что его жена мертва, - И о чём вы говорили?

- Судьба сына стоит под вопросом, вероятней всего, убьём. Жена была подвергнута пыткам и убита, - решил говорить я искренне, вновь переходя на язык местных людей, - Ты тоже уже покойник, но нам нужна информация.

- Прошу-у-у... - выдохнул запаниковавший уродец, пытающийся забиться ещё глубже в тёмный угол, - Я расскажу всё что знаю, только отпустите меня!

- Расскажешь, а потом мы вскроем тебе голову и сами на всё посмотрим, - своеобразно описал я работу Ратуши, - Сейчас, отвечай кратким: Да и Нет. Понял? - получил быстрый кивок, - Славно. Будет-ли за тебя кто-то мстить?

- Да.

«Значит нет»

- Нагрянет-ли сюда граф, или кто другой из верхушки власти после случившегося?

- Да.

«Значит нет»

- Будут-ли другие бароны злиться из-за твоей смерти?

- Да... то есть нет! - спохватился лжец, понимая, что в такой бред я уж точно не поверю, - Ну, может, некоторые...

- Заткнись. - вонзил я выросшую хитиновую иглу в пах барона, отмечая какую-то слишком вялую реакцию, - Не забывай, ты должен отвечать кратко. Этот город стал таким гнилым местом после твоего пришествия к власти?

- Нет.

«Хм... возможно»

- Всё. Этого достаточно, - повернулся я к своей группе и снова перешёл на русский, - Отведите его в деревню, создайте кристаллы памяти каждого типа, а потом убейте.

- Выдвигаться... сейчас? - Прошелестел проснувшийся Азазель, на которого ни мой диалог с Каспаром, ни сцена с бароном не произвела никакого впечатления.

- Да. Хоть и получается коряво, - получил я вопросительный взгляд Каспара, - Деревня уже накопила нужное количество опыта и готова к переходу на следующий уровень, но для этого там должны находится сразу все основатели. То есть наша тройка. Но оставлять сейчас баронство никак нельзя, так что переход на новый уровень придётся отложить.

- Ну и ладно, разве это проблема?

- Не то чтобы проблема... но мне просто любопытно, что откроется на новом уровне. Кстати, вы на базе или около деревни аборигенов можете встретить группу из Харта, Ваола и Радена с Роденом, они будут выполнять моё задание по зачистке территории от разбойников и каких-то там тварей. Проследите за ними, если будет настроение.

- При-и-инято, - без энтузиазма ответил Каспар, подходя ближе к что-то скулящему барону и присматриваясь к громоздкой туши, - Кстати, спасибо за то, что спас нас.

- Спас? Когда?

- О! А ты что, не знал? К нам Силь тоже залазил в голову.

«Что?!» - едва не свалился на ровном месте, - Система и к вам приходила? Так, секунду, - потёр переносицу, - Мы говорим про одного и того-же Силя? Он представился Системой? *

- Да-да, про него родимого. Сказал, что благодаря нашему предводителю, мы на автомате перешли к следующему уровню значимости и нам не грозит мучительная смерть от затухания Сути. Но я не знаю, распространяется это только на нас, или жители деревни тоже теперь в безопасности.

- Занятно... а почему сразу не рассказали об этом?

- Не знаю, - пожал Каспар плечами, резким ударом оглушая барона и примеряясь к его туше, - думал, что он тебе всё рассказал.

- И как он вам?

- Тихий... спокойный... почти как тень, - вновь подал голос Азазель, давая совсем не ту оценку, которую я ожидал.

- Немного шизанутый, но вроде с принципами, да и вообще нормальный мужик, - подтвердил мои опасения Каспар.

«Ясно. Значит он подбирает для каждого человека отдельную маску и отдельное поведение, - подвёл я итоги услышанному, что идеально сходилось с тем, что говорила мне сама Система, - Опасная тварь. Странная тварь...»

- Ладно, всё, с этим разобрались. Идите выполняйте задание, а я пока поброжу в подземелье.

- Зачем?.. - Удивился Азазель, - В прошлый раз... ты умудрился во дворце заблудиться... боюсь, что когда мы вернёмся... то найдём только твой иссохший труп.

- Иди уже отсюда, - послал я неопределённый жест ладонью в сторону этого шута, - Здесь тихо, а мне сейчас нужно будет разбираться с новыми способностями. Лучшего места и не придумать.

- Ну ла-а-адно... - всё ещё недоверчиво протянул почти исчезнувший в тенях воин, - Каспар... догоняй...

- Ленивая паскуда... Иди архивариуса ищи!

Проводив взглядом матерящегося стрелка и его ношу, я всерьёз подумывал о том, чтобы свалить из этого мерзкого места. Разумеется, вонь застарелого пота и крови меня не слишком раздражали, но и приятного в обществе валяющегося рядом трупа было немного.

«Плевать. - сел я около одной из камер, - Система, привяжи мой Титул к баронству Рагги, автоматически перейди в соответствующее меню и активируй справку»

Операция успешно завершена

Доступ к подклассу заблокирован

Вы получили завершённый титул

Артас - Барон Рагги

Уровень - 1 (доступна лишь часть опций)

Опыт - 1/100000

Эволюционные пути - 3 возможных (0 доступных)

Экономические/Стратегические точки: 3/0

Справка: Показывает доступные владения.

Уровень допуска 4. Дополнительная информация (доступ будет автоматически активироваться при дальнейших вызовах справки): В следующих уровнях, появится функция точечного контроля каждого из объектов.

• Малый город - Де’Ранто

• Малая деревня - Тихий Омут

• Малая деревня - Тихие Ночи

Население

Справка: Краткая сводка о населении ваших владений (сумма из всех возможных экономических/стратегических точек). В следующих уровнях, появится разделение на разные слои общества, их настроения, потребности, средний срок жизни и т.д.

1600 человек. Измеряется в процентном соотношении (%) разных полов:

• Взрослые мужчины/женщины 42/58

• Дети 65/35

• Старики 74/26

Ресурсы

Справка: Показывает примерное количество добывающихся ресурсов за один цикл (один цикл - 4 месяца по земному календарю). Список показывает ТОЛЬКО добывающиеся ресурсы. В следующих уровнях, информация о каждом ресурсе будет расширена, а также, предложен способ по оптимизации их добычи.

• Древесина - 140 килограмм.

• Съедобные насекомые (несколько видов) - 23000 единиц.

• Гкидам (определяется как зернобобовая культура) - 4500 килограмм.

• Мясо скотины (несколько видов) - 460 килограмм (без учёта потрохов и костей).

• Оборот ценностей (торговля) - 420 монет чеканки дома Эароса.

Факторы риска

Справка: Показывает события, способные привести к уничтожению баронства (изменяется динамически).

Эпидемия - 2%

Только город.

Голод - 18%

Налёт - 43%

Только на деревни.

Уничтожение от магической бури - 1%

В округе не было сильных всплесков магии, следовательно, риски минимальны.

Конфликты из-за религиозной раздробленности - 21%

Вкладка - «Вера» вам ещё недоступна. Повысьте уровень Титула, чтобы получить больше информации.

Борьба за власть - 30%

Вкладка - «Влияние» вам ещё недоступна. Повысьте уровень Титула, чтобы получить больше информации.

Большое количество новых вкладок. Десятки комбинаций статистик и опций. Каша из разных возможностей и открывающихся перспектив, медленно варилась в моём котле, который чисто случайно служил мне ещё и головой.

Внушительный объём информации, да и ещё не касающийся меня лично, в любой другой ситуации мог бы заставить отступиться от идеи о собственном баронстве и сосредоточится на личной прокачке. Но не сейчас. Не после того как Система поставила меня перед ультиматумом...

«Мне нужна огромная сила, чтобы попасть в план Арессии и разведать его... - смотрел я сквозь полупрозрачные вкладки, принимая окончательное решение, - Власть, это один из основных столпов силы. А значит, баронство имеет высокий приоритет»

Стряхнув с себя лень, я продолжил вчитываться и анализировать полученные знания о моих владениях.

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть первая

Баронство Рагги

Шесть часов спустя

Нижние уровни каземат оказались на диво прекрасным местом. Тихим, спокойным... а к запаху можно и привыкнуть, а ещё лучше, просто прибраться немного. В целом, чем больше я блуждал по этому лабиринту, тем крепче становилась моя уверенность в том, что изначально, подземелье и вовсе не задумывалось как тюрьма. Особенно странно выглядел последний уровень с камерами для заключённых:

Просторные тоннели и арки с высокими сводами; местами осыпавшаяся, но всё ещё крепкая на вид каменная кладка; несколько тонких округлых колонн, придающие устойчивости глубокому подземелью; десятки огромных комнат с решётками, в каждой из которых могло поместиться по меньшей мере двадцать пленных, а то и больше...

- И сколько-же интересно вас здесь полегло? - С кряхтеньем присел я в одной из камер, беря высохшую кость, коих здесь было в достатке и начиная отстукивать незамысловатую мелодию, - Прям братская могила какая-то.

«С баронством всё решено. Остался самый важный вопрос... - уже в десятый раз за день открыл я вкладку со Статусом и буравил взглядом свободные очки мутаций, - Брать или не брать?»

План развития был прост, но при этом всеобъемлющ. Он заключался во всестороннем улучшении каждого из аспектов баронства, но без фанатизма. Однако, чтобы его осуществить, для начала было необходимо наладить контакт с подчинёнными, но совершить подобный подвиг не представлялось возможным из-за крайне неудачного совмещения Глаз Голода и Глаз Предателя. Несмотря на долгие раздумья, единственное что пришло в голову, это форсировать развитие двух нежеланных модификаций с надеждой, что они изменят свой эффект. Но для этого нужно было потратить неприкосновенный запас...

«Но с другой стороны, - обращался я к вкладке с номером свободных мутаций, - Вы ведь существуете, чтобы помочь мне в час нужды?.. Этот час настал, и значит, пора пустить вас в дело»

Приняв наконец решение, я вложил очки в нужные модификации, и ждал оповещения о улучшениях:

[Персонаж - Игрок]

Имя - Артас

Уровень - 20

Вид - Гуманоид

Класс - Пожиратель

Профессия - Инженер

[Мутации - 53 свободных]

[Тело - 0]

Тело Пожирателя 11/20 (для улучшения, требуются десять очков мутации)

{Адаптивный Организм}

Кислотный плевок 21/30 (навык пожирателя)

{Поток кислоты}

{Энергетическая кислота}

Глаза Предателя 10/10 (для улучшения, требуются десять очков мутации)

[Разум - 3]

Разум Пожирателя 23/30 (Психическая модификация)

{Управляемый болевой порог}

{Клетка}

Статика 11/20

{Ремиссия}

Кластеризация 11/20

{Убежище}

{Многоликий}

Глаза голода 20/20 (ментальная модификация)

{Страх пустоты}

Выброс адреналина 12/20 (Ментальный навык)

{Мёртвое время}

Поглощение 21/30 (Магический навык)

{Иссушение}

{Уроборос}

Резервуар Энергии 1/10 (Магическая модификация. Для улучшения, требуются десять очков мутации)

{Возрождение}

{Жгуты плоти}

{Бездонный Колодец}

[Показатели]

Здоровье - 1100/1100

Выносливость - 1100/1100

Энергия - 1280/1280

Шкала опыта - 503/200000 {124926 свободных единиц опыта}

Выберите одно из трёх улучшений:

• Душа предателя

Проводит трансформацию вашего духовного тела. Модификация произойдёт один раз, добавляя как отрицательные, так и положительные качества вашему новому духовному телу.

Внимание! Система не рекомендует выбирать это улучшение! У вас отсутствует необходимый класс, следовательно, вы не сможете воспользоваться полученными силами.

• Разум предателя

Полностью изменяет мозг пользователя. Проводится коррекция морали, восприятия, личности; значительно увеличивает реакцию и адаптирует интеллект. Также, частично затрагивает весь организм для необходимой перестройки (кровеносная система, подача необходимых гормонов и т.д.)

Внимание! Система категорически не рекомендует выбирать это улучшение! Ваше психическое состояние недостаточно стабильно. Также, обнаружены конфликты с модификациями: Разум Пожирателя, Кластеризация, Статика. Степень конфликта достигает максимальной - возможен летальный исход.

• Модульность

Позволяет динамически изменять область применения Предателя.

Пример: вы можете создать Разум Предателя, направив соответствующую энергию (станет доступна после улучшения) в ваш мозг. Когда-же необходимость в этой способности исчезнет, вы сможете перевести энергию в сердце, получив новую модификацию. Однако, эффективность Разума Предателя, полученного подобным способом, будет на 30% ниже, чем если бы вы приобрели эту модификацию отдельно (также, вам не откроются дальнейшие улучшения). Перенаправлять энергию вы можете лишь один раз в сутки.

Внимание! Система рекомендует эту модификацию, как единственно возможную и не конфликтующую с пользователем.

Выберите одно из трёх улучшений:

• Адаптация

Ваши глаза свыкаются со тьмой. Со временем, это позволит вам видеть контуры объектов при скудном освещения или даже при полном его отсутствии.

Внимание! Эффекты предыдущих модификаций: Глаза Голода, Страх Пустоты сохраняются и усиливаются. Будьте осторожны, начиная развивать эту линию улучшений, есть риск полностью изменить восприятие мира на психологическом/ментальном уровне, при сохранении стандартной физиологии.

• Присутствие

Значительно усиливает эффект Глаз Голода и добавляет новое свойство к ментальному давлению: Любой, кто попадёт в область действия модификации, будет ощущать незримое присутствие чего-то потустороннего.

Внимание! Дополнительное свойство может и не оказать никакого воздействия, ведь многое зависит от цели. Присутствие также будет ощущать владелец способности. Система не рекомендует эту модификацию в виду конфликта с Кластеризация (возможно развитие новой, неконтролируемой личности).

• Принятие

Улучшение полностью меняет эффект всей модификации, равно как и изменяет её вектор применения. От вас более не будет исходить ментальное давление (на основе голода), также, исчезнет дополнение в виде страха пустоты, но в обмен, вы получите возможность ощущать живых существ вокруг вас.

Внимание! Способность не распространяется на без эмоциональных существ (к примеру - големы, растения). Вы не будете чувствовать их эмоций помимо страха-волнения, а также, наличия физических (!) тел в пространстве. Система рекомендует это улучшение, так как её негативное воздействие нивелируется Разумом Пожирателя (негативные эмоции целей на будут на вас влиять).

Предложенные улучшения вызывали смешанные чувства, начиная с опаски, и заканчивая эйфорией от открывающихся перспектив. Но одно ощущение выделялось на фоне остальных - Благодарность. Иррациональная благодарность Системе, за то, что мне дали возможность использовать Справку и даже получать её рекомендации.

«Я заслужил. - Мысленно обратился в пустоту, понимая, что Справка, это не такая уж большая награда за пережитые мной испытания, и благодарить Систему за такую мелочь, немного глупо. Хотя с другой стороны, без предоставленной информации, я бы взял Разум Предателя и Адаптацию для Глаз Голода, что могло привести к очень неприятным последствиям... - Ладно. Может и заслужил, но всё же благодарю тебя, Силь, за то, что наконец-то прошли времена, когда приходилось брать способности ориентируясь по их названиям»

- Модульность. Принятие. - Отдал я команды, подтверждая свой выбор.

Улучшение принято...

Улучшение принято

- Хмх, - взглянул я на мгновенно активированные способности и поднялся с каменной кладки подземелья. Так и не получив от Силя никакого ответа, или даже намёка на то, что он услышал мою благодарность, я в несколько расстроенных чувствах отправился искать выход.

***

Окрестности города

Подступ к дворцу

То же время

Город спал. После очередного, напряжённого дня, наполненного страхом за настоящее и за будущее, измученные жители наконец смогли забыться в тревожных снах.

Даже гильдии, впервые за восемь лет, остановили свой вечный оборот услуг. Разумный ход. Смена власти всегда приносила с собой хаос, и через многие поколения, люди научились пережидать подобные бури.

Идеальное стечение обстоятельств, которым филигранно решили воспользоваться идеальные наёмники.

В одной из тёмных улочек, этой ночью должны были орудовать подмастерья убийц, но вместо них, группа из пятёрки матёрых воинов готовились выполнить своё задание:

Бесшумно сорвав крышку с одной из бочек, женская фигура в полной кожаной броне вытащила с десяток разных микстурок и раздала своим соратникам.

Её обезличивающий чёрный костюм покрывал всё тело. Ни одного слабого места, ни одной, даже самой маленькой прорехи в эластичной броне. Голову покрывал плотный капюшон, а лицо скрывала монолитная маска.

- Нам выдали расширенный комплект. - подал голос самый щуплый из пятёрки, осматривая передаваемые зелья, - Принимаем сейчас. Срок действия - более двух часов. Должно хватить.

Вытянув из округлых колбочек довольно широкие иглы, каждый из наёмников вскрыл специальное гнездо на наручах и по очереди ввёл себе зелья.

Их глаза из розовых, стали ярко оранжевыми; скрытые масками лица покрылись вздувшимися венами; Мышцы под монолитной бронёй словно закаменели, но в то же время, связки получили невероятную эластичность и прочность; Движения стали рублёными, резкими, и невероятно точными.

Быстро проведя разминку, воины привыкли к эффекту эликсиров и вставили ещё по паре флакончиков в другое, куда более широкое гнездо наручей. Новые флаконы отличались угловатой формой и тонкой иглой, а также, имели замедленное действие. Их содержимое вливалось равномерно на протяжении всего задания, но в случае опасности, наёмник мог снять ограничение, сдавив броню в нужном месте и временно получить кратковременное усиление.

Закончив с зельями, воины быстро вскрыли оставшиеся бочки и начали разбирать очень дорогие игрушки:

Вспыхнувшие зелёным светом кольца, плотно сжались на пальцах своих владельцев и слились с чёрной бронёй, банально изменив свой цвет; Ожерелья, свитки, яды, специальные кинжалы... каждый инструмент занимал своё место в идеальной кожаной броне, которая одновременно служила разгрузкой.

- Опять это дерьмо прислали? - Прорычала единственная девушка в группе невероятно грубым голосом, и с сомнением провернула в пальцах длинную иглу покрытую рунами, - Они там в конец охерели делать такие тонкие печати? Я уже давно изменила слоты.

Не говоря ни слова, щуплый наёмник вытащил из большого кармашка целую горсть куда более толстых, но чуть менее длинных игл.

Требовались годы практики, чтобы привыкнуть к столь странной броне, слиться с ней воедино и доказать, что достоин её..., но в обмен на чудовищные тренировки и болезненные изменения своего тела, почитаемая гильдия отдавала своему бойцу настоящее произведение искусства, и что самое главное - снабжала всем необходимым для выполнения заданий. Невероятно прочные костюмы, лёгкие, с десятками магических печатей и способные вместить в себя бесчисленное множество смертельно опасных устройств. Орден Дейра не скупился на обмундировании своих солдат, и всегда щедро финансировал отдел по отлову магических отступников, и Мира, была опытным охотником на зазнавшихся колдунишек, пусть и являлась лишь низшим звеном в этой организации.

Довольно оскалившись, воительница взяла сразу несколько из предложенных игл и вставила их в специальные разрезы на наручах. Прикрыв глаза, она проверила свои ощущения и одним движением взвела скрытый механизм.

- Прекр-р-расно... - вновь прорычала девушка, сжимая и разжимая кулак. Быстро успокоившись, она окинула взглядом группу и сорвалась с места. Им не требовались слова или жесты, ведь они были достаточно слажены и опытны, чтобы действовать без столь примитивных костылей.

Развив невероятную по меркам обычных людей скорость, пять теней всего за десяток секунд добрались до пустой площади, а затем и до стен дворца. Пара секунд ушли на оценку ситуации, ещё несколько на то, чтобы взобраться до огромных окон и бесшумно прорубить в них отверстия.

Все действия наёмников были чётко выверены и продуманы. Они знали наизусть план дворца, и проникнув внутрь, оказались на развилке между кухней, кладовкой и одним из бальных залов.

Вновь проведя анализ, охотники перегруппировались и начали поиск своей жертвы.

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть вторая

Десять минут спустя

Тронный зал

- Остались катакомбы. - Прошептал один из наёмников хрипящим голосом.

Он был в нескольких метрах от потайного хода, скрытого узорчатой плиткой. Опасная близость. Десятки всевозможных сценариев проносились в его голове, начиная с банальной ловушки, заканчивая возможной засадой. И он был готов ко всем, даже самым безумным сценариям.

Пригнувшись низко к полу, наёмник вогнал свой кинжал в подозрительно широкую щель между плиткой. Прошла секунда, но ответной реакции не последовало. Выпустив из рук оружие, убийца схватился за сбитую плитку и бесшумно вырвал её из пола, открывая взглядам наёмников выпуклый стальной люк.

Не мешкая, воин вытащил из кармашка свернутый свиток, разложил его, и прислонил ладонь к чёрным надписям. Словно живые, магические слова обволокли кожаную рукавицу и замерли, дожидаясь своего часа. Им не пришлось долго ждать. Уже через миг, рукавица коснулась холодной стали, и чернила соскользнули с брони наёмника на люк.

Секунда, и с виду непрошибаемая сталь начала сжиматься и лопаться от нагрузки, а магические слова заалели тёмно-синим цветом.

Весь процесс прошёл в оглушающей тишине, и по его окончанию, вместо цельного куска железа, в руках наёмника был округлый металлический шар, вырванный из пола.

Столь непрофессиональное поведение, заставило остальных участников задания скривиться и судорожно сжать кулаки.

К способу взлома нареканий не было, но даже сопляк, который выходит на своё первое задание, знает, что во время выполнения миссии, нужно переходить на специально разработанный язык жестов.

Но Моргола нельзя было назвать сопляком, скорее уж почтенным дедушкой. Сорок лет жизни, из которых больше половины прошло в ордене, можно по праву считать достижением, и более чем за двадцать лет, он в идеале научился работать со своей бронёй. Чего не скажешь о его команде. Они тоже были опытными бойцами ордена, прошли все испытания и вдоволь напрактиковались на лёгких заданиях, но броню получили относительно недавно, и вбитые рефлексы не позволяли им в полной мере использовать возможности артефактов. Даже Мира, не женщина, а настоящий уникум, несмотря на свой талант, тоже не могла избавиться от выработанных за долгие годы рефлексов.

Как и остальные члены группы, Моргол носил чёрную литую маску, полностью закрывающую всё лицо и даже глаза. Настоящее произведение искусства, с десятками разнообразных магических печатей, начиная с фильтрации воздуха, и заканчивая искусственным подавлением звука. Сорокалетний дедушка не боялся шуметь, ведь знал, что его можно было услышать лишь в радиусе десяти метров, и на сжимающиеся кулаки своих соратников он смотрел с тщательно скрытой усмешкой.

- Опасно туда лезть. Может быть ловушкой. - вслух парировала Мира, вспомнив о свойствах маски, - Из жителей толком ничего не выбили, так что нового барона и Ватиора может и вовсе здесь не быть.

- Может и не быть... - задумчиво пробормотал щуплый наёмник и резко дёрнул серьгу в ухе, - Но из города никто не выходил, присутствие магической твари способной прятаться в тенях я бы почувствовал. Против ментального мага мы защищены печатями... не будем отходить от первоначального плана. Закончим с дворцом, и если в катакомбах никого не окажется, то тогда уж начнём прочёсывать город.

- Принято. - Легко согласился с приказом Моргол, всматриваясь в черноту провала.

- Не думаю, что это хорошая идея. - Впервые заговорил самый неоднозначный член группы:

Тяжёлое тело недавно переведённого наёмника неловко переминалось с ноги на ногу под недоверчивыми взглядами. Он не видел глаз соратников из-за масок, но давление ощущалось едва-ли не на физическом уровне.

«Да-да, пяльтесь, недоумки. - С толикой усталости пронеслась в его голове мысль. И было решительно непонятно, в чём именно заключалась усталость убийцы. Может, в вынужденном притворстве, а может в тупости его новой команды... - Где же я так провинился, что меня прислали к таким отбросам?»

- Мне кажется, что Мира права. - В ответ, со стороны девушки раздался едва слышимый хрип, - Не лучше-ли отправить Элвиара вместе с Тесом - кивок в сторону щуплого наёмника и стоящего рядом с ним ассасина, - На третью позицию и перевести в полную поддержку?

Предложение было вполне разумным, так что насмешку гениальной наёмницы никто не поддержал.

- Принято. - Вынес маг свой вердикт после секундного раздумья и раздал оставшимся воинам по округлому амулету, больше напоминающему простой серый камень, - Ждите пока не пройдёт активация.

Волшебник, вместе с сопровождающим его защитником, на всей доступной скорости побежал прочь от дворца, к заранее приготовленной точке вне стен города, оставляя тройку убийц одних, с вплавленными в грудь амулетами.

Пятнадцать минут спустя

Казематы первого уровня

Лежу на полу. Каменный, холодный. Острые осколки высохших костей и каменного крошева впиваются в лицо. Пытаюсь забиться ещё глубже в угол камеры и расслабиться. Не получается... Распирает от энергии, жажды действия. В груди диким пламенем горит Сердце Предателя, его светящиеся белые вены оплетают весь торс, а сам орган больше напоминает чёрную дыру. Но всё это великолепие скрыто от глаз простых смертных хитиновым доспехом.

«Как же вы меня уже задолбали, - дожидался я окопавшихся в тронном зале убийц. Изменённые глаза голода пригодились мне куда раньше, чем я мог предположить. Возможность чувствовать живых существ на расстоянии, пусть даже и без подробностей, позволила мне не попасть в предполагаемую ловушку, когда я возвращался из подземелья, - Паскуды. Главное, чтобы вы не догадались, кто я на самом деле такой...»

Ожидание сводило с ума. Появившаяся гиперреактивность не давала спокойно лежать на месте. В голову лезли глупые мысли и образы. Медленно крепла уверенность в том, что убийцы могут быть и не убийцами вовсе, или вообще уже свалили с дворца, так и не отыскав свою цель.

«Наконец-то!» - почувствовал я приближение живых существ в коридоре и ткнулся лицом в угол.

Осматривают камеры. Подошли к моей. Едва заметно дышу, позволяя долгожданным гостям догадаться о том, что моя туша ещё жива.

Невероятно тихие. Без ощущения их присутствия, никогда бы не догадался что в камере сейчас стоят три живых существа.

Резкое движение одного из убийц в моём направлении, и я чувствую острую боль в затылке, словно от укола. Ноги немеют. Переворачивают будто мешок с картошкой...

«Из меня получился бы крутой картофель» - мелькает в голове странная мысль... даже в чём-то пугающая.

... В поле зрения попадает лишь один индивид, своей комплекцией больше напоминающий буйвола, а не скрытного убийцу. Всё его тело покрывает чёрная броня. Света от одного единственного факела в коридоре недостаточно, чтобы рассмотреть детали. Да этого и не требуется.

- Где барон. - раздался из-за литой маски холодный голос. Страшный голос, пробирающий до костей.

- Г-господин! П-пожалуйста, не бейте! Ум-м-моляю!!! - Надрывно, но тихо взмолился я, после чего, начал вываливать на бедного человека всякий бред о моих злоключениях и ужасном голоде.

К чести убийцы, он вёл себя крайне осторожно, и после перевернувшего меня пинка, отскочил в сторону. Удивительная интуиция, ведь разумом заподозрить неладное было практически невозможно - мой образ несчастного пленника был слишком естественным:

Костлявое тело, местами покрытое чёрными наростами; впалые щёки и изуродованное от голода лицо; кровоточащие губы и множество синяков по всему тело; сухой и хрипящий голос, словно не ел и не пил как минимум неделю...

Точная манипуляция своим телом - это многогранная способность, имеющая множество проявлений, и отнюдь не только боевых.

Пару раз налететь на стену, хорошенько впечатавшись лицом; перевести организм в ударный режим и продержаться в нём, пока не потратишь весь жир с минимум половиной объёма мышечной ткани, и тем самым не превратишься в еле живого доходягу; заблокировать регенерацию и одновременно поддерживать концентрацию на метаморфозе, и вуаля! Образ полумёртвого пленника готов.

- Заткнись. - Достал убийца кинжал, но не спешил подходить ближе, даже наоборот, занял низкую стойку и приготовился к неожиданностям. Опытная тварь, - Здесь проходил барон, свита, или хоть кто-нибудь, кроме стражников?

- Д-д-а!.. один человек, с жуткими глазами, весь покрытый чёрными латами и с двумя огромными мечами на спине...

- О! Неужто новый барон всё же где-то здесь прячется? - донёсся грубый женский голос со спины моего мучителя. Так и не подойдя ближе, она обратилась уже ко мне: - А когда это было? И не видел-ли ты ещё кого-нибудь? Например, жуткую тварь, что умеет растворяться в тенях...

«И откуда вы столько узнали? - удивился я их осведомлённости, - Хм. Разве-что отловили одного из отпущенных аристократов и допросили... но так это уже давно было...»

- Нет, г-госпожа...

Вновь пуститься в нытьё мне не позволили. Две покрытые надписями иглы впились в грудь, и их странные знаки медленно начали перебираться на моё тело. Досмотреть представление не успел, лишь увидеть летящий в голову кинжал, после чего мир исказился из-за повреждённого мозга.

***

- И что это значит? - Недоумённо вопросил Моргол, - Ты зачем на него сразу две печати потратил?

- Затем, что от этой твари несёт опасностью, - Ответила Мира, благосклонно относящаяся к осторожности соратника и наблюдая, как тело пленника с характерным хрустом костей корчится и выгибается под неестественными углами.

В камере воцарилась тишина. Мёртвые глаза остановившегося наконец пленника пялилились на убийцу.

Чувствуя себя неуютно под этим взглядом, Греггор вытащил свой чудовищного вида палаш и резким движением отрубил голову странного трупа. Наблюдая за катящейся головой, он вытащил из него застрявший ранее кинжал и занял свою позицию в группе.

С пленником было покончено, так что отряд продолжил свой поиск, а им в спину хмуро смотрела голова убитого человека.

«Это было невежливо, - Подумала хмурая голова, быстро затягивая пробитый череп с уже восстановившимся мозгом. Скривившись, Артас вытащил из своей шеи десяток нитей и связал себя обратно с сильно повреждённым телом. Наскоро проверив работоспособность пострадавшей туши, он вправил на место сломанные кости и исцелил порванные мягкие ткани с мышцами. - Очень, невежливо» *

Вытянув скрывающуюся в спине часть хитина, молодой правитель посмотрел в сторону ушедших гостей. Незваных, и совсем не дорогих гостей...

Винтовая каменная лестница с колонной в центре, вела на нижние уровни каземат и была довольно опасной. Артас не умел двигаться бесшумно, и не надеялся переиграть своих убийц, так что полагался исключительно на приобретённую ментальную силу своих глаз. И это оказалось верным решением.

Пользуясь возможностью чувствовать живых существ и их примерное местоположение, Артас заметил, как наёмники резко перегруппировались и заняли позицию возле выхода. Ожидаемо, они его услышали и готовились к встрече. Но правитель решил вновь использовать свои способности несколько нестандартно:

Остановившись на последней ступеньке и прячась в тени каменной колоны, он сформировал несколько длинных отростков на спине похожих на ноги, и еле слышимо направил их обратно.

Убийцы не поверили, но и оставить подобное без внимания не могли.

Подождав несколько секунд, самый крупный из тройки отделился от группы и всё так же беззвучно начал двигаться к лестнице.

Шаг. Ещё шаг...

Бесшумно ступая по мелким камням и кускам трухлявых костей, воин приближался к лестнице и готовил загнутые метательные кинжалы с печатями. Его интуиция вопила об опасности, и манёвр противника со звуком удаляющихся шагов, никак не повлиял на чутьё.

... Ещё один шаг. Последний шаг...

Обе стороны нанесли удар одновременно.

Артас почти вслепую выстрелил из-за угла чёрными заострёнными нитями, а Греггор, в свою очередь, уклонился, сделав заднее сальто и в полёте метнул закруглённые ножи, которые словно бумеранг, изменили вектор движения и залетели за угол каменной колонны.

На секунду, в темнице вновь воцарилась тишина. Одна сторона удивлялась тому, что какие-то жалкие железки смогли пробить хитин и вонзиться в тело, а вторая пристально следила за упавшими на-пол чёрными нитями, больше напоминающими копья.

«Сейчас» - Прозвенела оглушающая мысль, затрагивая каждого участника битвы.

Мира вытащила два длинных стилета и прыжком взлетела к низкому потолку, будто приклеиваясь к его поверхности ботинками; Моргол остался стоять на месте, готовясь пустить в ход двухзарядный одноручный арбалет со стальными болтами и короткий меч; Греггор, после приземления, занял низкую стойку и достал жуткий, подстать своему владельцу палаш.

Наёмникам повезло. Они успели приготовиться за миг до того, как из-за поворота вылетел на огромной скорости Артас.

Сильно изменив своё тело, он бежал на четырёх конечностях с целым шлейфом из чёрных нитей. Бежал в сторону стрелка, не обращая внимание на здоровяка с палашом и грациозно уклоняясь от его удара.

Опытный убийца не растерялся, оценил ситуацию, бесполезность своего напарника и вмиг разрядил арбалет, пуская в несущуюся на него смерть болты с печатями. Чудовище попыталось схитрить и подставило под магические снаряды куски быстро сформированной плоти... но магические знаки перелетели с чёрных клубков мяса на настоящую цель и начали переламывать кости, выкручивать конечности... бесполезно. Артас регенерировал слишком быстро, чудовищными темпами сжигая выносливость и концентрацию, но поддерживая боевое состояние и не позволяя повреждениям вывести себя из строя.

Понимая, что ближний бой со столь быстрым и живучим противником он не переживёт, Моргол начал уклоняться, попутно замечая, как его боевая соратница спрыгивает с потолка и летит на спину бегущего чудовища.

Артас чувствовал приближение нового противника, но продолжал нестись на основную цель. Дождавшись нужного момента, существо, которое некогда принадлежало к роду человеческому, с характерным хрустом вывернуло голову на 180 градусов и выплюнуло в сторону летящей девушки фонтан кислоты.

Пусть лишь на жалкий миг, но Артас потерял контроль над телом из-за повреждённого позвоночника и не смог убить стрелка. Удалось лишь отрубить ему кисть руки и пролететь дальше, вглубь темницы.

На секунду, в казематах вновь воцарилась тишина.

Моргол мгновенно выпил новое зелье и активировал нужную печать, останавливая кровотечение и подготавливаясь к продолжению схватки. Ему было не в первой получать ранения, но одна мысль не давала покоя:

«Как он так легко пробил доспех?..» - невольно покосился наёмник на идеальный срез.

Мира упала на землю и отскочила от лужи шипящей кислоты, которую ещё в полёте скинула функцией костюма, сбрасывающей верхний слой брони. Но всё же, очень неприятный ожог на лице она получила, повезло ещё, что основной удар на себя приняла маска и лишь в маленькую щель просочилась капля кислоты.

Единственным не пострадавшим остался Греггор. Он всё ещё стоял возле лестницы и мысленно приготовился к следующему раунду, уже будучи готовым к большой скорости противника.

- Используем Довод Ордена. - Отдал приказ самый опытный из группы, заслужив хмурые взгляды соратников. Но к их чести, они всё же активировали убойный выброс зелий, тем самым сильно сократив свой срок жизни, но получая огромную силу.

В оглушающей темноте, оттуда, куда улетел на всей скорости Артас, прозвучал звук откупориваемого флакончика и характерный глотающий звук... Мысли о быстрой победе покинули головы убийц, и они с ещё большим напряжением начали вглядываться в темноту.

- ПОСЛЕДНИЙ ДОВОД! - Заорал уже Греггор, чутьё которого просто взвыло о приближающейся опасности.

«Надеюсь, Эльвиар меня откачает...» - пронеслась одинаковая мысль в головах наёмников, когда они активировали самый опасный, и самый сильный комплекс зелий и печатей усиления, зачастую приводящий к летальному исходу.

Силы их возросли многократно. Мышцы вспучились стальными канатами; тело покрылось алыми венами; глаза засияли оранжевым светом, даруя бойцам возможность смутно видеть в темноте... но самые чудовищные изменения были не видны обычному смертному.

Магические тела наёмников корёжило от ужасных заклинаний, уродуя, и грозя оставить калеками, но даруя немыслимую физическую силу.

И вновь им повезло. Да... они действительно заслужили немного везения, хотя бы из-за того, что коварная судьба свела их с чудовищем из иного мира:

Едва Последний Довод активировался, как из развеивающейся темноты вновь вылетел Артас, всё так же желая уничтожить раненого стрелка. Увы, но теперь, перевес сил был на стороне наёмников.

С трудом, но уклонившись от удара мутанта, Моргол вонзил в него свой меч и ударом колена отправил в полёт, на что незамедлительно среагировала девушка и слитным движением парных стилетов пробила мозг и сердце дезориентированного противника; В то же, Греггор в несколько огромных прыжков добрался до противника и режущим ударом попытался перерубить его на две части... увы, но огромный меч застрял в середине туловища, так что пришлось быстро вытащить его обратно.

Не желая быть игрушкой для битья, Артас окатил сразу троих наёмников фонтаном кислоты и уже было начал переходить в нападение... но пронзившее его оружие тоже имело печати, которые пришли в действие.

Огонь, лёд, деформация, взрывы... пережить подобное было по силам далеко не каждому высокоуровневому мутанту. Но Правителю это удалось.

Делая вид, будто удары противников не наносят ему вреда, Артас вновь исцелился и перешёл в яростное наступление, продолжая получать увесистые оплеухи от, казалось бы, обычных людей. Хотя удары противников и были неприятны, но отнюдь не они волновали мутанта... по-настоящему отвратительным было осознание, что даже несмотря на выпитое чёрное зелье, убийцы всё равно не уступали Ему в скорости и реакции... даже превосходили.

Картина боя окончательно утратила свой привычный образ и зашла в тупик.

Греггор, несмотря на свою комплекцию был достаточно быстр и удерживал Артаса на одном месте, связав того ближним боем. Мира страховала своего напарника, нанося точечные удары по чудовищу, а раненный стрелок, как ему и полагалось, подобрал свой арбалет и пускал магические болты. Но убить озверевшее чудовище никак не получалось.

Постоянно меняющийся противник дезориентировал и побеждал лишь благодаря неожиданным ударам и, казалось бы, невозможным манёврам:

Уклонившись в очередной раз от рубящего удара палаша, Артас мгновенно вырастил два собственных огромных меча и начал хаотично, безо всякого стиля наступать на противника.

Жалкое зрелище.

Наёмница и стрелок даже остановились от столь нелепой техники боя... им не верилось, что их враг может быть столь плох в боях на мечах.

Полностью подавив мутанта, Греггор подловил его на очередной ошибке и отрубил одну из рук, которая так и не отпустив меч, упала на-пол. Невольно ухмыльнувшись, воин отбил ещё один неумелый удар оставшейся руки и заставил противника отступить на шаг и открыть туловище для атаки... опасная самоуверенность.

Отбитая в сторону левая рука с мечом продолжила движение, зашла за спину Артаса и словно змея, на огромной скорости вылетела с правой стороны, не трогая здоровяка и направляясь на изрядно надоевшего стрелка; Валяющаяся на полу, и, казалось бы, не функционирующая конечность прикреплённой чёрной жилой, внезапно взлетела в воздух и понеслась к всё так же сидящей на потолке девушке, тоже не ожидавшей подобной выходки.

Стрелок отделался пробитым навылет плечом, раздробленными костями и повреждённым лёгким, а наёмница почти лишилась ноги и части внутренностей... Греггор понимал, что это его последний шанс, и вместо того чтобы помочь соратникам, с диким рёвом начал рубить на части никак не дохнущего монстра.

Удар. Ещё удар. Пробить сердце, отрубить выросшую откуда-то со спины руку... с каждой секундой воин терял над собой контроль и всё ближе подходил к Артасу. Роковая ошибка.

Выпустив из тела целую сотню нитей, мутант оплёл своего противника и подтянул почти в упор, пристально смотря своими ярко синими глазами в литую маску наёмника.

Нити не могли пробить кожаный доспех или найти лазейку в броне; Мечник не позволял подтянуть себя ещё ближе и сожрать заживо... так и не найдя оптимального решения, Артас сильнее сжал противника и выпустил в него фонтант кислоты.

По залу прокатился жуткий, полный боли вопль. Кислота нашла лазейку между шлемом и доспехом, прожигая шею незадачливого бойца.

Увы, но к вящему сожалению Артаса, добить убийц он не успел. Вокруг него образовался круг со светящимися синими надписями, а появившийся барьер обрубил удерживающие Греггора нити, и лишил контроля над улетевшими руками.

- ГРА-А-А-А!!! - Бушевал мутант, с безумной яростью набрасываясь на дымчатый барьер и пытаясь пробить его своими заострёнными обрубками. Успокоившись, Артас осмотрелся и увидел четыре воткнутые в пол чёрные иглы, от которых и исходили магические надписи. Ловушка захлопнулась.

- Победа... - Еле слышно прошептала Мира, облокотившись о стену и готовясь провалиться в сладкий мир грёз. Мир без боли. Но стрелок не позволил ей сделать подобную глупость, с силой вбивая новую печать в грудь, - Ай!

- Рано расслабляться, - последовал невозмутимый ответ на яростный взгляд наёмницы, - Готовьте снаряды.

Подобрав отрубленную ранее кисть, Моргол вытащил из её слота толстую иглу и быстро переставил её в отдел ещё целой брони.

Кое-как доковыляв, тройка сильно потрёпанных наёмников встали перед запертым буйствующим чудовищем и дожидалась активации ловушки.

Артас продолжал попытки вырваться из круга, но они ни к чему не приводили. Было слишком поздно, ведь прозрачный барьер, напитываемый одной из игл уже полностью сформировался. Прекратив тратить и без того скудный запас сил, мутант кинул полный ненависти взгляд на своих убийц и улыбнулся. Эта улыбка не предвещала ничего хорошего, и даже опытных наёмников проняла дрожь от вида твари, которая уже десятки раз должна была сдохнуть.

Тёмно-синие знаки засветились ещё ярче, и воздух в магическом круге пошёл рябью от жара.

Взорвавшийся пламенем воздух обдал покрытое хитином тело, заставляя Артаса вернуть маску на место и ещё больше нарастить брони, закрываясь в ней словно в скорлупе. Жар становился всё сильней, тщательно прожаривая запертую жертву.

- У нас ещё сорок секунд. - Предупредил Моргол. Увы, но действие Последнего Довода было невероятно коротким, даже по сравнению с другими комплексами зелий. - Если печать его не убьёт, то тратим последний запас... если и это его не убьёт, то отступаем на третью позицию. Также, заметите следы.

Испытание огнём закончилось, и Артас успешно выдержал его, вновь обращая свой взгляд на убийц. Начиналось испытание магией. Воздух в клетке наполнился ярко белыми пузырями, свободно проходящими сквозь мутанта... казалось, будто они и вовсе не причиняют ему никакого вреда. Так оно и было.

- Что?! - Вылупился Греггор на недоумённо рассматривающего пузырьки Артаса, - У него что, нет магического тела?! Невозможно!

- Секунду, если он не маг, то как?..

Закончить свой вопрос Мира не успела, так как эффект от третьей печати закончился, и актировалась последняя:

Последняя чёрная игла зеркально разделилась на сотню копий, которые воспарили в воздух и угрожающе повернулись остриями в сторону мутанта. После секундной заминки, они всё же сорвались с места и несмотря на попытку Артаса выставить блок, пробили хитиновый щит и броню насквозь... а затем вновь повернулись и пробили ещё раз.

- Живой, - констатировал факт Моргол, выставляя в сторону поднимающегося чудовища руку с заряженным слотом, - Выстрел по готовности. Барьер скоро спадёт.

Залп провели одновременно, но лишь две из трёх печатей достигли своей цели. Артас смог частично уклониться, и одна игла влетела в стену позади него.

- Блять! - выматерился промахнувшийся Греггор, опасаясь, что своей оплошностью обрушит темницу.

Вновь активировались очередные печати, и вновь мутант получил чудовищные внутренние повреждения, от которых закрывающий тело хитин вспучился, будто бы от сильного взрыва... позади него также прогремел взрыв, пробивший огромную дыру в стене и подняв целое облако пыли. К счастью, древнее подземелье выдержало столь грубое обращение.

- Бесполезно... всё бесполезно. - С некой обречённостью пробормотала Мира, наблюдая, как сквозь клубы пыли бессмертная тварь вновь встаёт на ноги.

Не дожидаясь атаки, наёмники синхронно активировали амулеты и исчезли в голубых вспышках.

За стенами города

Из синей вспышки вывалились три еле живые туши и свалились на зелёный ковёр. Сидящий неподалёку Эльвиар закончил ритуал призыва и быстро подскочил к пострадавшим, проводя анализ.

Ожоги, рванные раны, отрубленные конечности... начав активно исцелять наёмников, волшебник прокручивал в голове лишь одну мысль:

«На кого-же вы там нарвались?!»

В то же время, еле живой, и совершенно не боеспособный Артас смотрел на свои пустые резервы и бары, задаваясь очень похожим вопросом:

«На кого-же, я, блять, нарвался?!»

Примечание:

Единственная причина, по которой Артас вообще смог пережить эту битву заключается в том, что его противники не знали о принципе работы регенерации. Напоминаю, что исцелить повреждённый участок тела или прирастить отрубленную руку, для Артаса не так уж сложно (на это тратится концентрация и с недавних пор выносливость, появляется ментальная усталость, но в целом, терпимо), а вот вырастить что-то новое из ничего... куда сложней. Разбор битвы от лица Артаса будет в следующих главах.

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть третья

Окрестности деревни Тихий Омут

На пути к порталу

По натоптанной тропе, шли четверо. Но по земле, ступали лишь двое:

Молодой служитель архива, которому не посчастливилось попасться под руку наглой свите Артаса, и сам представитель свиты - хмурый Каспар, которого в этот день, угораздило стать вьючной лошадью и тащить на своём горбу тушу бывшего Барона.

Странная процессия сопровождалась ещё одной фигурой. Невидимой и неслышимой, смертоносной и бесчувственной. Азазель, как и всегда, тихой тенью следовал за стрелком. Несмотря на свои попытки социализироваться, ему всё ещё недоставало человечности, так что о том, чтобы помочь своему соратнику с тяжкой ношей, он даже не подумал.

Каспар знал об этом. Знал о проблеме живой «тени», что трепыхалась за его спиной, и соответственно, не ждал помощи, смиренно принимая на себя тяготы судьбы. Сама-же «тягота», что приняла тучную форму Барона, мешком висела на плече угрюмого стрелка, и при каждом шаге, словно назло, норовил соскользнуть... впервые за всё время, стрелок пожалел о том, что искалечил бывшего владыку здешних земель.

«Скоро прибудем. К деревне» - Нашёл Азазель лишь ему видимые ориентиры, готовясь к возможной встрече с аборигенами и перепрыгивая на тень от деревьев.

Духота и влажность леса изнуряли, не прибавляя и без того раздражённому Каспару настроения. Глаза жгло от пота; вездесущие насекомые кусали и лезли в лицо; грязь то и дело норовила отобрать обувь и затянуть в своё жерло...

«Дайте, мне, кого-нибудь, убить! - Мысленно прорычал стрелок. С недавних пор, мир в его глазах стал куда более мрачен, значительно прибавив тёмных и алых оттенков. Проклятый участник старой пьесы менялся, пусть медленно, но неумолимо. Он понимал это, но исправить не мог, день ото дня становясь больше похожим на тень от себя прежнего, но продолжая носить маску лихого и забавного пройдохи, - П-х-х... скоро Самюэль и впрямь заберёт мою душу»

Вмиг растеряв всю свою ненависть, Каспар впал в пучины нерадостных дум и чисто механически переставлял ноги. О безопасности он не беспокоился, полностью доверяя своей «тени».

- Г-господин... - попытался привлечь к себе внимание молодой служитель архива, но не сумев облечь разбегающиеся мысли в слова, заткнулся. Парень был куда более нагл и самоуверен, когда стрелок... когда Я, впервые к нему подошёл и поставил перед фактом о коротком путешествии. Хорошо, что за время похода он проникся важностью ситуации и поумерил гонор, иначе пришлось бы лично им заняться.

«Мне надо передохнуть. - Подвёл я итог размышлениям, с грустью вспоминая последний месяц своей жизни, - Что за?!»

Свободная правая рука за мгновение вытащила игрушечный пистолет и рефлекторно открыла огонь по зашумевшим кустам. Столь резкая смена ситуации слегка дезориентировала, так что появившегося передо-мной Азазеля я воспринял как противника, и едва не продолжил огонь... повезло, что Система сама распознала союзника и не активировала боевую форму.

- Кас-с-спар... - Прошипела принявшая форму тень, которая в последний миг дёрнула мою руку вверх и не позволила изрешетить вылезшего из кустов жителя деревни, - Не знаю, о чём ты там думаешь... но давай-ка возвращайся в реальный мир... или хотя-бы контролируй свои рефлексы.

Раздражённо высвободив руку из захвата, я, тем не менее, согласно кивнул и перевёл взгляд на побледневшего мужика, разглядывающего вмятину в дереве. Несложно было догадаться, о чём он думал...

- Прошу прощения, что потревожил господ, - спокойно проговорил на диво учтивый деревенский житель и отвесил неуклюжий, но низкий поклон, - Вы состоите в свите Артаса? Великого воина?

- Можно и так сказать.

- Да-а-а... Великий воин, - с толикой насмешки прошипел Азазель, - вскользь упомянул нам о вашей проблеме с местными чудовищами... У нас сейчас другая миссия, но по возвращению, окажем посильную помощь... хотя... - кинули на меня выразительный взгляд.

Подавив вздох, я кивком головы указал в сторону деревни. В данном случае, разделиться и выполнить сразу две миссии будет вполне разумно и сэкономит время.

- Сла-а-авно... Не скажешь-ли мил человек, в какой стороне находится ваша... «проблема»?

- Э-э-м, лучше у наших охотников поспрашивайте, я лишь знаю...

Последние несколько слов мужик произнёс напрасно, ведь от его собеседника не осталось даже следа... при учёте, что собеседник изначально являлся тенью и следов не имел.

- Не переживай, он найдёт кого спросить, - успокоил я растерявшегося парня и заодно решил попрощаться: - Уж не обессудь, но у меня нет ни времени, ни настроения с тобой трепаться. Азазель поможет с любым противником, так что ты возвращайся в деревню, а я продолжу миссию. Идёт?

Не дожидаясь ответа, я перехватил поудобней прикидывающегося мёртвым барона и продолжил незапланированный поход. Несмотря на некомфортные условия и отвратительную компанию, прогулка на свежем воздухе всё же могла оказаться мне полезной - прочистить мозги и хорошенько обдумать ситуацию:

Метания Артаса с каждым днём пугали меня всё больше и больше. Его безумные идеи по основанию полноценной деревни-города в родном мире поначалу казались разумными, даже при условии, что мир уже захвачен чудовищами... но странная экспансия в новой, совершенно неизведанной вселенной? Союз с пусть и разумными, но всё же мутантами?.. Да ещё и называть главаря мутантов Братом!

Выводов могло быть всего два:

Либо Артас подобным образом приспосабливается к окружающему, невероятно агрессивному миру, либо... либо он окончательно свихнулся.

В пользу первого варианта говорили результаты, которые, пока-что, были вполне положительными... но вот будущие проблемы, от столь... радикальных идей и методов их исполнения, всё же доказывали, что мой предводитель, стал слегка невменяем.

«Как бы то ни было, я тебе должен»

Признаваться в собственном долге было ой как непросто. Тем более, такому человеку, как я. Но Силь, со своими красочными описаниями был очень убедителен, и если Артас действительно спас меня и Азазеля от угасания Сути... то тогда, нам до самой смерти не удастся расплатиться со столь огромным долгом.

«Падла! Ты же дня два минимум не жрал! Какого чёрта такой тяжёлый?! - мысленно обратился я к излишне полному, ну, или как минимум, ширококостному барону, - Опасность!»

Вновь взвыла интуиция на задворках сознания. Вновь расширилось поле зрения, пусть и ненамного, но всё равно ощутимо. Вновь активировался полупассивный навык, замедляя мир вокруг меня, и давая возможность провести анализ:

Высокая трава, деревья, лёгкий ветерок и сильная влажность. Из привычной картины выбивался лишь едва заметный отблеск, будто на стекло попал лучик света... или на металлический наконечник стрелы, летящий в мою сторону.

Автоматическая активация навыка Соколиный взор

Левый глаз привычно обожгло огнём. Мир вокруг окрасился красными и зелёными линиями. Движение листвы, порывы ветра, траектория стрелы. Я видел будущее и прошлое, знал, что было, и что будет...

Проводится расчёт траектории полёта вражеского снаряда и поиск противника

Анализ... Неудача

Силы и способности противника неизвестны. Слишком большое количество факторов. Невозможно выяснить точное местоположение цели. Настоятельно рекомендуется активировать Глаз Проклятого Стрелка для получения дальнейших инструкций

«Да твою-ж мать... - В сердцах проклял я свой класс, который постоянно заставлял использовать навыки. Порой, начинало казаться, будто Система живая, и она испытывает извращённое удовольствие от моих мучений, - Активировать ГПС!»

В мозг вонзились десятки игл, равно как и в правый глаз, принося с собой ни с чем не сравнимый букет ощущений. Но в этом дивном букете, боль играла не ключевую роль. Отнюдь. Практически все негативные чувства нивелировались невероятной эйфорией от собственного могущества.

В воздухе алым цветом подсвечивались контуры моего тела, принимающего нужные позиции и подсказывая, какие движения нужно совершить для идеальных манёвров. Проклятый глаз был как абсолютным оружием, так и абсолютной защитой, и вместе с тем, ужасным костылём, делающим меня полностью зависимым от Системы.

Внимание! Ваши действия, а также часть нервной системы будут контролироваться классом игрока

Мир всё ещё вязок как кисель. Движения непривычно медленные и плавные, но приходится тщательно рассчитывать силы и скорость, иначе можно покалечится.

Едва заметное напряжение спины и шеи позволяют за секунду сбросить с себя барона. Пистолет словно сам прыгает в руку, автоматически наводясь на летящую стрелу и выстрелом сбивая её траекторию.

Рекомендуемые точки для атаки выбраны. Приоритетная точка подсвечена. Советуется нанести несколько упреждающих выстрелов по каждой из них

«Активировать разрывные снаряды»

Принято

Отдаваясь на волю Системы, я подбрасываю в воздух четыре заряженных пистолета, делаю глубокий вдох и прикрываю горящие огнём глаза.

Двенадцать деревьев окутаны алой дымкой. Одно из них светится ярче - так обозначена приоритетная цель.

Первая пара пистолетов опускаются до уровня глаз. Подхватываю их. Два выстрела по первому дереву. Подбрасываю причудливым движением, закручивая в воздухе. Ловлю вторую пару. Два выстрела в новую цель. Подкидываю...

Пространство вокруг меня взрывается хлопками от выпущенных снарядов; деревья разрывает на части, оголяя кроны и лишая противника возможности маневрировать.

Цель обнаружена. Ликвидация

С приоритетного дерева наконец кто-то спрыгнул, развязывая Системе руки. Со стороны неудачливого убийцы, это была фатальная ошибка. Уж лучше бы прятался на дереве и молился что не заденет шальной пулей.

Просчитав большую часть возможных траекторий падающего противника, руки, под управлением Системы сами приняли нужное положение и выпустили с десяток упреждающих выстрелов, большая часть из которых, нашли свою цель.

От кинетической силы снарядов, тело бедолаги какое-то время висело в воздухе, ловя всё новые и новые разрывные пули и лишаясь даже призрачного шанса на выживание, после чего, с мерзким хлюпающим звуком упало наземь.

Задача выполнена.

Анализ...

Новые противники не обнаружены. Опасность не обнаружена

Глаз Сокола деактивирован

Глаз Проклятого Стрелка деактивирован

Замедление времени деактивировано

Боевая форма деактивирована. Тело пользователя переведено в стандартный режим

- Ф-у-у-ухх... как думаешь, кто это был? - Обратился я к замершему на месте архивариусу.

- Н-н-наверн-ное, разбойник!

Кинув взгляд на внезапно «ожившего» и даже заговорившего барона, я хмыкнул, погрузил его обратно на плечи и продолжил свой путь.

Исключительно из любопытства, я проверил и покойного разбойника, в тайне надеясь найти какие-нибудь приметные знаки и в будущем вычислить его личность, а заодно и шайку, если он в таковой находился.

Увы, но ничего, кроме перекрученного куска мяса я не увидел. О примечательной внешности даже говорить не приходилось, ведь в нём и человека-то было затруднительно узнать.

- Бу-е-е-е!!! - Не выдержал жуткого зрелища бледный архивариус, и опорожнив желудок, с ужасом взглянул в моё расслабленное лицо.

- Ходу.

Более не обращая внимания ни на жалобные мычания, ни на скулёж и мольбы барона, я твёрдым шагом направился к порталу. О невезучем убийце пусть потом Артас думает.

***

То же время

Где-то в чаще леса

- Какие... скучные... существа. - Слился мой голос с шелестом листвы, растворяя слова в вечной песне леса.

Будущие покойники были примитивны и скучны. Наблюдать за ними, было даже скучнее чем за борьбой колоний плесени в пробирках. Скучно, но местами, познавательно - хотя-бы удалось вдоволь на них насмотреться:

Коренастые, покрытые грубой шерстью, с маленькими глазками и дрянным оружием, они не производили особого впечатления, но всё же, смогли запугать местных жителей. Опасная плесень.

Процессия, мелкими перебежками двигалась в сторону своей базы. По крайней мере, мне хотелось верить, что они действительно возвращались на базу с добычей. В противном случае, несколько драгоценных часов жизни окажутся потраченными в пустую.

За всё время они едва-ли не с десяток раз чуть не перегрызли друг дружке глотки за добычу. Хотя я допускал, что плохо понимаю их повадки, и вполне возможно, что дракой там и не пахло... да и добыча из себя толком ничего не представляла:

Какие-то куски древесины, обычные с виду камни, тушки животных и несколько округлых шаров с копошащимися внутри личинками, и на десерт - голый труп жителя деревни, с вырезанными на коже символами.

- Опасная-опасная... плесень...

В очередной раз окинув взглядом группу недалёких существ, я пошёл на обход. Недалеко, лишь едва-едва отрываясь от них и буквально погружаясь в море теней.

В разведке не было особого смысла или нужды, ведь я не надеялся найти ничего интересного или нарваться на противника, способного меня заметить. Мне просто нравилось купаться в море из сотен тысяч переплетающихся между собой теней. Люблю лес и листья деревьев. Люблю их мягкие тени. Они даруют такой простор! Не нужно искать укрытия где-то вдалеке и рассчитывать силу прыжков, не нужно принимать изнуряющую физическую форму и перебежками двигаться к новому пристанищу...

Неожиданное задание начинало мне нравится всё больше и больше, а возможность поближе познакомится с толком неизвестной цивилизацией, отличной от человеческой, и вовсе приводила в восторг!

Так и проходило путешествие. Мирно, спокойно. Только шаман этих созданий постоянно оглядывался и хмурился, будто чувствовал моё присутствие. Но меня это не особо заботило. Пусть сколько угодно корчит морщинистую рожу, стукает всех «посохом» по голове или завывает что-то на своём примитивном языке. Их тревоги меня не касались, и нисколько не портили блаженное пребывание в настоящем раю.

Сложно сказать, сколько времени провёл я в одном из самых редких для меня состояний, но солнце уже начинало садиться, когда пришлось возвращать трезвость рассудка и с сожалением осознавать, что придётся спускаться в пещеру. Да, миниатюрный аналог каравана наконец добрался до пункта назначения, коим оказался крутой спуск, скрытый камнями, мхом, и какой-то клейкой субстанцией.

«Ненавижу. Грёбанные. Пещеры... Активировать вторую ступень. - И без того тусклый мир окончательно потерял свои краски. Теперь была лишь градация чёрного и белого. Настроение взлетело до небес. Эйфория от свободы притупила сознание, едва не заставив меня из шалости напасть на нервозного шамана. Удалось сдержаться, а после короткой медитации, вернуть себе контроль, - Ненавижу...»

В белой комнате наполненной светом нет места теням. Там бы я не спрятался. Но и в комнате, полностью лишённой света мне бы тоже подобное не удалось, ведь тьма и тень, это не одно и то же. К сожалению, в глубоких пещерах часто царит почти абсолютная тьма, так что приходится задействовать высокие ступени слияния. Опасная способность. Она дарует силу, возможность вступать даже в незаметные тени, как-то раз даже удалось спрятаться в тени от маленькой тучки пыли! Но взамен на силу и расширенный диапазон слияния, сильно снижается критичность мышления.

- Что-ж. Надеюсь. Не наделаю глупостей, - шепнул я на ухо шаману, заставив того подскочить на месте и приложить палкой по голове ближайшего подчинённого.

Наблюдая за разыгрывающейся перепалкой и рабочими, что споро очищали проход в тоннель, я отвесил себе мысленную оплеуху и решил терпеливо дожидаться их готовности.

«Факелов нет. Плохо. - С грустью смотрел я на заканчивающих приготовления собака-подобных существ. Оставалось надеяться, что хоть шаман что-нибудь нашаманит и создаст аналоги факелов, - Хотя, с другой стороны. Я ведь уже активировал вторую ступень. Так что плевать. Но потом нужно будет принять физическую форму... прийти в себя и отдохнуть...»

Удерживая в узде своё излишне сильное любопытство и желание пошалить, я осторожно последовал за скрывающимися в тоннеле существами.

Акт II. Глава девятая: Гамбит

То же время. Вечер

Планета Земля

Выход из портала

Переход через портал, как всегда сопровождался тошнотой и лёгким головокружением. Неприятно, но терпимо. А вот пленники, переживали своё первое межмировое путешествие с куда большим страданием:

Я не верил, что они добровольно последуют за мной в непонятное жуткое нечто, так что предварительно связал их и бросил первыми. Как итог - они теперь валяются в грязи моего родного мира и не могут подняться на-ноги. Барон оказался особенно невезучим. Упав на живот, его лицо плюхнулось в небольшую лужу, и будто бы этого было мало, ещё и стошнило. Из-за своей неуклюжести и связанных конечностей, перевернуться ему не удавалось, и от нелепой смерти в грязи и блевоте, барона спас подоспевший Вилард. Как и всегда, в его глазах плясало дикое пламя, предвещая глупые проказы.

- Каспар, - кивком поприветствовал меня хороший знакомый, - эти двое с тобой?

На секунду прикрыв глаза, я окончательно унял взбунтовавшийся желудок* и рефлекторно окинул взглядом бледных пленников.

- Да, со мной. Отдай их надёжному человеку, пусть создаст кристаллы памяти каждого типа и каждой целостности.

- Вообще-то, из всех людей, я единственный, у кого хватило опыта на поглощение малого кристалла памяти и частичного изучения их языка, - поднял Вилард пленников и придирчиво осмотрел каждого, - Так что сам ими займусь. О, чуть не забыл! Граймс просил, чтобы любой из вашей тройки сразу по прибытию шёл к нему. Он в Ратуше.

- Ну, пойдём тогда вместе. - Направившись к центру поселения, я уже был готов вновь погрузиться в свои мысли, но на моё счастье, заметил, что шедший рядом парень какой-то слишком потрёпанный, словно после боя. Невольно в голову полезли нехорошие мысли, - Может, это не моё дело, но почему у тебя вид, будто нарвался на орду голодных мутантов? И кстати, почему никто не защищал портал с обратный стороны?

- Если вкратце, то после первой волны Орды, было принято решение о полной мобилизации солдат.

«Ясно» - Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы правильно понять его слова. Но у меня ещё теплилась надежда, так что я решил уточнить:

- Орда, это, я так понимаю, большие группы мутантов? - получаю в ответ кивок и кривую усмешку, - Сколько, примерная сила отдельных особей, когда, почему, и что самое главное - каковы потери?

- Численность неизвестна, но в первых волнах было около сотни. Силы оцениваю, как низкие-средние, они ненамного опаснее тех мутантов, на которых мы охотились в маленьких деревнях, но зато куда более... - пытался Вилард подобрать нужное слово, - целеустремлённые? В общем, они с огромным рвением хотят нас сожрать.

- Прелестно! Продолжай.

- Началось всё с момента ухода Артаса, где-то через-три четыре часа, и до сих пор нападения не прекращаются, мы уже собирались отправить кого-нибудь позвать вас... но нас очень мало, и потеря даже одного солдата, может стать фатальной.

- А ты почему не сражаешься?

- Меня только недавно заменили. Невозможно убивать их круглосуточно, так что мы разбились на группы. Одна часть защищает деревню и ведёт активные боевые действия, а вторая выполняет более мирные задачи или отправляется в госпиталь. Я вот на свою голову, решил возле портала покимарить. Тебя встретил, теперь жалею.

- Разбились на две группы?.. - Пропустил я неуместную шутку и считал количество солдат. Увы, но несмотря на все старания, никак не получалось сформировать цельную картину происходящего ведь... - Но вас ведь и так мало, каким образом удаётся удерживать территорию, если в каждой волне не меньше сотни уродов нападает? Ох мать твою?! - Словно переступив некую черту, я оказался в облаке окутывающего, липкого зловония. Даже после самой яростной и кровавой битвы, не смердело настолько сильно, - Вил, это что за вонь?!

- Мы не можем убивать, и одновременно очищать территорию от трупов, - пожал парень плечами и спокойно продолжил идти.

Невольно замерев на месте, я вглядывался в даль и заметил, что в лесу есть подозрительные разноцветные линии...

«Да это же ручьи из крови мутантов!» - Пришло озарение, а вместе с ним - ужас.

Быстро вернув самообладание, я хорошенько пнул барона и архивариуса. Они уже во второй раз за день согнулись в позе зю и собирались блевать.

- Битвы проходят так близко от поселения? И ты не ответил на предыдущий вопрос, - С ещё более тревожными мыслями посмотрел я на вроде целые дома деревни, но в душе, приготовился к самым страшным сценариям.

- Безусловно, шесть полноценных солдат и несколько вспомогательных, да ещё и поделённые на группы не смогли бы защитить столь обширную территорию. Нас бы банально задавили числом, или просто обошли стороной и ворвались в деревню. К счастью, подоспела неожиданная помощь.

- Другие люди, или мутанты?

- Мутанты, и всего один... ну, пусть будет человек, но зато стоящий целой армии, - чему-то улыбнулся Вилард, - Некий «Брат» Артаса прислал группу из элитных солдат и особо опасную особь с размноженным сознанием - Легиона. Мы, идиоты, поначалу даже не поверили, что это союзник, подумали, что мутанты поумнели и хитростью хотят нас взять... но, испытав на себе не очень-то радушный приём, они не обиделись, заняли позицию вокруг деревни, и начали защищать нас от других мутантов. Увидев столь эффектную демонстрацию своей лояльности, мы засунули наши предрассудки куда подальше и присоединились к неожиданным союзникам.

- Понятно... а что за человек?

- Ватиор. - С ехидной улыбкой ответил мне пироманьяк и свернул на другую улочку. Мы уже подходили к Ратуше.

- Что?! Подожди-подожди, Ватиор, это тот который ещё волшебник?

- Хе-хе, извини за этот пафос и моё, ну совсем неподобающее поведение. Не смог удержаться, - продолжил издеваться этот нахалюга, - Почему он жив и как здесь оказался можешь даже не спрашивать, он и сам не знает. Ну, по крайней мере говорит, что не знает.

- Что-ж, хорошо, подробности спрошу у Граймса и самого колдуна, - своеобразно попрощался я с воином и открыл дверь Ратуши. Кивнув, Вилард свернул с пленными в Библиотеку, а я отправился в крыло планирования и тактики.

«Что за безобразие?» - С оторопью смотрел я на захламлённый коридор и стоящую около стены кровать, о которую чуть не споткнулся. Внутренний педант вопил от ярости и требовал немедленно покарать наглеца, что посмел в административном комплексе устроить

Без стука ворвавшись внутрь, я увидел четыре фигуры, склонившиеся над голографической картой. В одной из них можно было легко узнать Граймса, но вот остальные три... синхронно повернув головы в мою сторону, они заговорили тремя разными голосами:

- Здравствуй. Ты, я так понимаю, Каспар?

- Верно. А ты, Брат Артаса? - Беззастенчиво разглядывал я союзника, занятную, во всех смыслах личность и с не менее занятной внешностью:

Два тела, сильно напоминали солдат, с которыми впервые удалось встретиться во время нападения на базу Брата, разве что эти были более массивны, и имели вполне человеческие рты, не скрытые хитиновыми пластинами. Самой интересной была фигура в центре, а именно - обычный, ничем не примечательный парень лет двадцати. Единственное, что выдавало в нём мутанта, это белые, светящиеся глаза.

- Нет-нет, что-ты, я Легион, - улыбнулось мне каждое лицо на свой манер, - Кстати «Брат» взял себе имя, теперь вы можете звать его Люций.

- Приятно познакомится, Легион.

- Взаимно.

- Если вы закончили, - беспардонно вмешался в наше знакомство Граймс, - То я бы предпочёл вернуться к делам насущным, - ткнул пальцем в голограмму, - Каспар, тебе Володька* всё рассказал? Или ещё остались вопросы?

- Да, он не ответил на счёт потерь.

- Среди людей потерь нет. Только в моём отряде вышло из строя несколько особей, - с толикой гнева в голосе проскрежетал Легион, - Всего осталось шестнадцать солдат, но и они не смогут сражаться вечно. Рано или поздно, заложенный создателем лимит прочности будет достигнут, и их нужно будет либо вывести из сражения и дать пару дней отдохнуть, либо ввести в режим форсажа и выжать оставшиеся соки перед полным распадом.

- И когда будет достигнут лимит?

- Если сохранится тенденция усиления противника и их количества, то уже завтра мои солдаты начнут падать. Также замечу, что я могу брать под контроль слабых вражеских особей и вести в самоубийственные атаки, но постоянно делать так не получается - это изматывает.

- Так, а можно узнать хоть примерные силы мутантов? Вил мне рассказал только о первой волне, в которой было около сотни тварей... Легион, без обид... - Слегка смутился я от вырвавшегося тварей. К счастью, он спокойно воспринял мои слова, прекрасно понимая кого я имел в виду.

- Первые волны действительно состояли где-то из одной двух сотен слабых мутантов, а частота не превышала одной волны в два-три часа. Сейчас всё стало намного хуже. Налёты проходят один раз в час, а состав вражеских отрядов каждый раз меняется, либо качеством, либо количеством... а иногда и тем и другим одновременно. - Видя непонимание на моём лице, Граймс решил пояснить: - Ну, например, недавно появился вид мутанта, который поглощал уже убитых и медленно превращался в жуткий катящийся шар с зубастыми пастями и иглообразными крюками... это как раз он и уничтожил несколько солдат Легиона, которым даже их чудовищная сила и скорость не помогли.

- Поправочка, - вновь вмешался парень со светящимися глазами, а точнее, существо, что контролировало это тело, - Мои солдаты может и сдохли, но перед этим успели активировать форсаж и уничтожили тварь изнутри. Теперь мы стали умнее, и обычно уничтожаем их на дальней дистанции. В основном, этим занимается Ватиор или Вилард.

- О! Точно! Я и про него спросить хотел!..

- Он не может связаться с Артасом, - ответил Граймс на упреждение, легко догадавшись о моём вопросе, - С его слов, внезапная смерть и столь же внезапное и непонятное воскрешение не прошли бесследно, и теперь ему приходится в быстром темпе восстанавливать силы, благо что роща Артаса каким-то образом ему помогает в медитациях. И да, он уже попытался вернуться в свой мир и оттуда позвать вас, но пока что безрезультатно, а отпускать его идти пешком мы никак не могли, ведь тогда Мясные шары толком некому было бы останавливать.

- Понятно, - обдумывал ситуацию, - В таком случае, я срочно возвращаюсь к...

- Исключено. - Грубо прервал меня Граймс. Его тон заставил напрячься, - Похоже, ты ещё не до конца понял, насколько плачевна наша ситуация. Пойми, с каждым часом, оборону могут прорвать, и нам останется лишь бросить деревню и скрыться в портале... мы не можем отпустить столь ценного и сильного человека как ты.

- Та-а-ак... а Люций не может прислать ещё немного своих солдат? - С надеждой обратился к Легиону.

- Нет. У него вообще форменный ад творится. Я до сих пор не понимаю, о чём он думал, когда послал элиту своих войск вам на помощь... без обид. - Подумав немного, мутант скривился и добавил: - Тем не менее, он просил передать, что если Артас попросит, то в ту же секунду из базы с боем вырвутся все доступные солдаты и отправятся к вам на помощь, а сам Люций войдёт в гибернацию и законсервирует базу. Надолго его это не спасёт, но где-то пару дней он сможет управлять своим войском и помогать вам, пока к нему не доберутся и не убьют.

«Нихера себе! - С уважением, и толикой сожаления встретил я эту новость. Теперь было стыдно за свои подозрения, - А всё-таки хорошего себе союзника Артас нашёл... даже интересно, в чём причина такой самоотверженности?»

- Не стоит. Я уверен, что мой командир даже думать не станет об этой возможности.

- Надеюсь на это. - Серьёзно произнёс Легион, буравя меня пристальным взглядом. - Итак, что мы решили?

- Решили, что я останусь и буду сдерживать волны тварей, - получил я кивок и неуверенную улыбку Граймса, - А также, что в любом случае нужно послать хоть кого-нибудь за Артасом. Не спорь. - Уже с угрозой взглянул я на заместителя деревни, - Ты прекрасно знаешь, что я на порядок сильнее любого в этой комнате, и, если потребуется, пробью себе выход боем.

- Ты посмеешь пойти против своих? - Услышал я грозное шипенье и удивлённо взглянул на исказившееся в гневе лицо охеревшего человека.

- Пёс, ты на кого свою пасть разеваешь? Тебе напомнить, что своим положением и жизнью ты обязан именно нам? - На мои слова ответа не последовало, Граймс лишь ещё сильнее заиграл желваками.

«Да что с тобой?! - От гнева не осталось и следа. Его место заняло удивление вперемешку с подозрением, - Может, Легион как-то на тебя влияет? Он ведь умеет подчинять себе волю других мутантов... или Ватиор? но зачем?»

- В последний раз взываю к твоему разуму, - обратился я к заместителю и покосился на как будто бы растерянного Легиона, - Мы в любом случае не сможем вечно сдерживать натиск бесконечной орды, и нам в любом случае нужно призвать Артаса и Азазеля, лишь так у нас появится хоть призрачный шанс на победу.

- Хорошо. - Метаморфоза была мгновенной. Если секунду назад Граймс был готов кинуться и загрызть меня зубами, то сейчас впал в меланхолию, - За сколько ты успеешь добраться до баронства и передать новость?

- Ну, примерно к рассвету доберусь. Хотя может чуть раньше. Послушайте, а почему не отправить какого-нибудь раненого солдата, от которого и так толку нет?

- Потому что из всех солдат и вообще людей, только у Виларда хватило опыта чтобы изучить язык. Но что самое главное, они не знают дороги, а мутантов Легиона мы послать не можем, потому что их ментально контролирует Люций, и при переходе в другой мир контроль теряется. Проверено.

- Понятно, в таком случае... - Договорить мне не дала внезапно заоравшая музыка. Жутковатый металл с дикими басами, от которых даже пол начал немного подрагивать, - Это ещё что за херня? Вы решили тут концерт на радостях устроить?

- Нет. Это сигнал о новой волне, - получив мой скептический взгляд, Граймс ответил точно таким-же и проговорил: - Мы что, должны были где-то колокол отлить, чтобы символичней было? Что под рукой оказалось, то и приспособили. Поможешь отбить хотя-бы эту волну? Заодно поймёшь мою панику и отчаянье.

Кивнув, я проверил маленькую кожаную сумку на количество обойм для пистолета, и сочтя восемь магазинов* достаточными для грядущей битвы, направился на выход.

«Ну посмотрим, так ли страшен Чёрт как его малюют»

Примечания:

Володька* - Наша троица, скажем так, держится на отдалении от остальных людей. Это не портит отношений, но во время разговоров, волей-неволей поддерживается официоз, однако, между собой, жители разговаривают куда свободней и дают друг другу клички.

Восемь магазинов* - Пистолеты игрушечные - пульки игрушечные - магазины тоже игрушечные, и вмещают в себя до пятидесяти патрон. Так что Каспар счёл 400 патрон + те что уже есть в пистолетах достаточными.

Акт II. Глава десятая: Дебют

День спустя

Позднее утро*

Дворец

Прошедшая ночь была жаркой. Очень жаркой.

Уже больше семи часов прошло, но ни тело, ни разум так и не успокоились. Я и не хотел успокаиваться.

Взбучка от неизвестных убийц стала для меня словно отрезвляющей оплеухой, и напомнила о том, что всегда найдётся кто-то сильнее тебя. Это же событие вбило в голову давно позабытую мысль, которая словно заевшая пластинка, прокручивалась на протяжении всего дня:

«Какое правило мироздания, является основополагающим? - Наверное, уже в сотый раз появился в моей голове этот вопрос, пока я нарезал круги по залам дворца. Свернув за угол, я уклонился от вмиг побледневшего рабочего и ответил на свой-же вопрос: - Стагнация - Смерть»

Слишком легкомысленно и наплевательски отнёсся я к новому миру. Слишком легко всё представлялось в моих фантазиях. Слишком нагло провёл я захват, будучи искренне уверенным, что ответа не последует, а если и последует, то будет за мгновение помножен на ноль... слишком много «слишком»

Как всегда, проблема и совершённые ошибки предстали во всей красе, когда их уже нельзя было исправить... исправить с минимальными затратами. Теперь нужно было выискивать организацию устроившую покушение, и намного серьёзнее отнестись к баронству, равно как и к его развитию.

Первые шаги по исправлению ситуации были сделаны ещё ночью.

Сразу после сражения, я исцелил раны, пополнил резервы и наведался к единственному слуге, который никогда не покидал дворец. Это был пожилой дворецкий - статный мужчина, с идеальной осанкой и в строгом чёрном костюме, имеющим широкие рукава и слегка задранный воротник. Странная внешность, но она чем-то цепляла.

Спокойно встретив меня, дворецкий выслушал приказ, что-то обдумал, и к моему удивлению, покинул дворец. К ещё большему удивлению, через несколько часов прибыли сонные, но энергичные рабочие и начали наводить порядок, а ещё через час, вернулся сам дворецкий с заместителями гильдий. Каким образом ему это всё удалось - осталось загадкой. Временно, разумеется. Когда-нибудь проведу ненавязчивый допрос.

Разговор с гильдиями прошёл скомкано.

Если знакомство вышло отличным, и в целом, личности оказались очень приятными (даже представитель гильдии воров), то в дальнейшем я оказался в несколько неприятном положении... выяснилось, что у них уже были готовые документы - некий стандарт договора, который выдаётся каждому барону, только пришедшему к власти. Похвальная предусмотрительность и организованность, вот только я читать не умел. Как таковых проблем не возникло, и представители даже не удивились моей безграмотности, сразу-же призвав дворецкого, в обязанности которого входило зачитывание документов в подобных ситуациях.

Информация была интересной, и что важно - краткой.

Никакого словоблудия, заумных терминов или недосказанности, лишь точные цифры и предоставляемые услуги. И требования. Вполне разумные и обоснованные. Так, например, гильдия воров просила не лезть в их дела без веской на то причины, взамен, в казну будут поступать порядка 40% от всей их прибыли, а некоторые мастера гильдии могут служить мне в качестве лазутчиков.

Торговцы, ремесленники и воры. Три основных столпа, на которых держится вся структура города и окрестных деревень. По факту, именно эти три гильдии управляли баронством, а сам барон, это просто связующее звено, призванное передавать некоторые документы со своей подписью на дальнейшею цепочку в местной иерархии.

Меня устраивало такое положение дел. И вообще, устраивали гильдии, с которыми, как я опасался, могли возникнуть проблемы. Вполне возможно, что мне нагло лгали, и процентная ставка занижена... но даже так, условия казались более чем приемлемыми, а подробности я всё равно узнаю, поглотив воспоминания Барона.

- Владыка. - Вывел меня из задумчивости чей-то настойчивый голос.

Повернув голову, я увидел хладнокровного Дворецкого, что привычным жестом спрятал ладони в широкие рукава и спокойно ждал пока я не отвечу.

- Да, Стирон?

«Интересно, долго ты ходил за мной, пока не решился побеспокоить?» - Смотрел я на каменное лицо довольно опасного человека. В моём понимании, если кто-то способен посреди ночи поднять больше сотни людей, заставить их работать, а потом ещё созвать заместителей влиятельнейших гильдий, то он чрезвычайно опасен.

- Представитель гильдии убийц прибыл. Он дожидается вас в зале совещаний.

- Хорошо. - Бегло осмотрел я окружающее меня пространство. Судя по слишком большим створкам ворот и относительно бедному убранству, я был в одном из ответвлений основного коридора, - Проведёшь меня?

- Разумеется, Владыка, - отвесили низкий поклон, - Если желаете, могу повторно показать план дворца и устроить обход.

- Спасибо, но чуть позже.

Со своим ближайшим, и пока что единственным подчинёнными в новом мире я решил иметь доверительные отношения, а потому, быть откровенным во всём. В разумных пределах, разумеется.

Мой топографический кретинизм Стирон воспринял спокойно, и просто предложил показать дворец. Показал. Коридоры, залы, склады, помещения для уборщиков и ещё кучу других комнат... запомнить всё это великолепие сходу не удалось, так что его предложение меня не удивило, и я обязательно им воспользуюсь. Потом. Ну, а пока что, Дворецкий за какие-то жалкие несколько минут смог довести меня до маленького, но хорошо устроенного и изолированного зала, в котором ночью проводилось собрание.

Окинув помещение цепким взглядом, Стирон поклонился, и плавным шагом удалился в неизвестном направлении. Подлый поступок. Придётся искать выход самому.

Выкинув из головы бредовые мысли, я сел за округлый, вытянутый в центре стол и беззастенчиво рассматривал собеседника. Он мой интерес воспринял спокойно, и словно давал время, чтобы я привык к столь странной, в чём-то противоречивой внешности:

Лицо было испещрено морщинами, но вместе с тем, серая кожа была гладкой и выглядела молодо. Без пятен, без расширенных пор или хоть чего-то, что могло бы намекнуть на возраст. Складывалось впечатление, что взяли форму лица старика, а затем его кожу заменили на новую.

Глаза тоже сбивали с толку. Неожиданно голубые, мутные, пронизанные алыми жилами, но при этом, где-то в их глубине горело пламя. Жутковатое пламя, прожигающее насквозь и заставляя думать, будто владелец этих глаз уже всё о тебе знает.

Тело разглядеть не удалось. Оно было скрыто просторным одеянием.

Откинувшись назад, магистр гильдии убийц расправил руки в стороны, и едва заметно склонил голову.

«И что этот жест значит? - Лихорадочно обдумывал я ситуацию. Взглянув на свисающие, и вроде как пустые рукава, у меня родилась одна догадка, но она ещё требовала подтверждения, - Ладно. Побуду попугаем»

Повторив незнакомый жест, я решил заговорить первым:

- Возможно, в ваших землях так не принято, но я всё же извинюсь за то, что оторвал представителя гильдии от несомненно важных дел, - получил я удивлённый взгляд, и вместе с ним, едва заметную улыбку, - Однако, происшедшее сегодня ночью требует немедленного обсуждения и...

- Владыка. - Распахнулись створки узорчатых ворот, пропуская через себя Стирона. Даже не зная местных обычаев, несложно догадаться, что это чудовищная наглость и непозволительный поступок для слуги. Произошло нечто из ряда вон выходящее, раз уж умудрённый опытом дворецкий пошёл на подобное, - Неизвестный человек ворвался во дворец несмотря на запрет охраны, силой заставил челядь рассказать о том, где вы находитесь, и теперь направляется сюда.

«Неужто вчерашние убийцы решили повторить попытку? - Пронеслась первая, шальная мысль. Но после секундного размышления, была отброшена как совершенно идиотская: - Если уж они ночью не справились, то уж сейчас, когда рядом есть охрана, а возле меня сидит мастер убийца, у них вообще шансов нет. Разве что это не они...»

Едва слышимый топот ботинок сопровождался громыханием лат и отрывистыми командами стражников, а также, лишь изредка, но проскальзывал очень знакомый мат...

Спустя несколько секунд, Каспар достиг зала, ворвался внутрь, и едва не упал на-пол, глотая воздух словно загнанная лошадь.

Вид у стрелка был неважный. От слова совсем:

Покрытый засохшими разноцветными корочками, предположительно, кровью мутантов. С разорванной одеждой, которая закаменела от всё той же крови, и самое шокирующее - всего с одним пистолетом на поясе. Впервые на моей памяти, у Каспара был лишь один пистолет, вместо четырёх.

- У нас проблемы!

- У нас проблемы.

- У нас... проблемы...

Три одинаковые фразы прозвучали одновременно, и оттого ещё более угрожающе.

Переглянувшись, я решил предоставить слово появившемуся в углу комнаты Азазелю, странно переливающемуся тёмными волнами:

- Ты выглядишь ещё более потрёпанным, чем Каспар. Говори у...

- Нет! Нам срочно нужно вернутся на базу, нас штурмуют!

- Простите, Владыка. - Привлёк к себе внимание представитель гильдии убийц и поднялся с места. - Я не понимаю вашего языка, но что-то мне подсказывает, что наш разговор следует перенести на несколько дней?

- Кхм... да, простите, у нас тут непредвиденные обстоятельства.

- Ничего страшного. - Одарили меня доброй, и с виду искренней улыбкой... смутно знакомой, - Я в вашем распоряжении.

Не дожидаясь ухода убийцы, Каспар продолжил:

- Артас, у нас огромные проблемы! На деревню каждый час накатывают волны мутантов, твой Брат прислал помощь в виде элитных солдат и наши ещё как-то держатся, но когда я уходил, волны стали ещё огромней, а твари сильней!

- Ясно. Выступаем немедленно, - всерьёз воспринял я слова друга и сорвался с места, но не спешил развивать максимальную скорости, давая возможность уставшим спутникам продолжить рассказ.

- Если вкратце, то после твоего ухода мутанты всего мира взбесились, и начали нападать друг на друга... - слегка задыхаясь проговорил Каспар, - И хрен бы с ними, но они и на нашу деревню постоянно налетают! Сначала мы думали, что какой-то род целенаправленно решил нас уничтожить, но твой Брат сказал, что это война всех против всех, и мы просто находимся в зоне боевых действий.

- Да, он вроде упоминал, что убивая и пожирая своих собратьев, мутанты эволюционируют. Возможно, кто-то решил подтолкнуть их... и как вы умудрились продержаться столько времени?

- Я же сказал, что в деревню прибыла группа элитных солдат Брата во главе с Легионом, а ещё Ватиор оказался живым...

- Стоп. - Пытался я уложить полученную информацию в голове. Получалось, откровенно говоря, не очень, - У нас куча времени впереди, так что рассказывай всё по порядку.

- Чтоб тебя, я устал уже! - С хрипом прорычал стрелок, явно недовольный затянувшимся марафоном, - Ладно! Слушай.

Я слушал... и то что узнавал, если и не ввергало в ужас, то настроения уж точно не прибавляло. Разве что новость о выжившем Ватиоре порадовала, но его существование порождает множество вопросов, хотя бы о нашей «связи»

- Да, новости и впрямь неприятные. - Подвёл я итог, пробегая мимо стражников и оказываясь за пределами города, - Но не смертельные. Просто нужно отступить в этот мир, перегруппироваться, выждать пока на земле всё не успокоится, а потом вернуться. На самом деле, этих событий следовало ожидать.

- Что? Почему?.. Кхе! - сбил дыхание Каспар, - Ты что, догадывался что это случится и ничего не сказал?!

- Нет конечно! Я понятия не имел! Но ты сам подумай, сначала Система заставляет нас как можно быстрее открыть портал, пугая ощущением надвигающейся бури. Потом лично меня чуть не убивает угасанием Сути, вынуждая отправится к мутанту, выполнить невероятно тяжёлые задания и тем самым заключить союз. А теперь, когда буря наступила, у нас есть путь для отхода и союзник, который жертвует своими солдатами, давая нам время спастись.

- Прости, Артас... - появилась плывущая по воздуху тень, - Но есть кое-что... выделяющееся на фоне описываемых тобой событий...

- Да, точно, ты ведь тоже говорил, что у нас проблемы, но вроде как был не с Каспаром? Что ты нашёл?

- Я выполнял задание по устранению чудовищ, докучающих деревне Тихий Омут... нашёл группу собака-подобных существ... следовал за ними, наблюдал... затем мы спустились в скрытый тоннель... там я сначала продолжал за ними следовать, но они сгрузили добычу в одном из залов и вернулись на поверхность... я решил не возвращаться пока не исследую хоть часть подземелья... - прервался Азазель, на секунду материализовав тело и виновато кинув на меня взгляд своих чёрных глаз, - Простите... подземелье этих тварей невероятно огромное... я не думаю, что это они его построили, скорее уж нашли... но это неважно... самое чудовищное, это то, что их там десятки, если не сотни тысяч!

- Что?! Кхе! - Вновь сбил дыхание Каспар, а потом ещё подавился воздухом.

- Я могу ошибаться... хочу ошибаться... но это ещё не всё... существа, что мы убили при переходе в этот мир, это простые рабочие... солдаты прячутся в подземелье, они здоровые, жилистые, чем-то напоминают оборотней из фантастических фильмов... нам они помехой не станут, но обычных людей с лёгкостью порвут в клочья...

- А что они там жрут?

- Какой-то мох... выращивают грибы... видел несколько залов в которых разводили огромных червей, наверное, как источник белка... охотятся на поверхности, но это скорее всего просто для отвлечения внимания, чтобы никто не догадался о их настоящей силе... может есть что-то ещё, но я не успел найти.

- Так-так, - зацепился я за «не успел», - Чую, что самая ужасная новость ещё впереди? Иначе ты бы так не нервничал и не извинялся.

- Да... я спустился слишком глубоко... там жили их шаманы... попался в ловушку, или просто активировал её своим присутствием... меня обнаружили.

- Ну и ладно, - не нашёл я проблемы, - Пускай и дальше сидят в своих подземельях. Они ведь не за пару месяцев расплодились до такой орды, может, эти существа живут только под землёй, и потому их никто не трогает.

- Нет, Артас... я не знаю, почему Ватиор или кто-нибудь другой не уничтожил их... но они начали группировать солдат после моего обнаружения, и нет, это не меня искали... несколько отрядов отправились в качестве лазутчиков на поверхность, остальная армия начала вооружаться... я действительно хотел бы ошибаться, но всё выглядит слишком очевидным.

- Твою-ж мать! - продублировал Каспар мои мысли, - Нас зажали... кхе! Со всех сторон... мы не сможем спасти и баронство, и деревню.

- Если там действительно такая огромная орда, как говорит Азазель, да ещё и во главе с шаманами, то я вообще не уверен, что баронство можно спасти, - выразил я свои опасения, попутно замечая, как Каспар гневно поглядывает в мою сторону и изредка даже кривится, - В любом случае, я не стану втягивать в это жителей нашей базы. Они достаточно натерпелись от апокалипсиса и наверняка все ранены и истощены.

- Пф! Собираешься в одиночку вырезать целую армию, да ещё и с магами?

- Знаешь, дружище, ты сейчас уставший, злой, может даже раненый... я, пожалуй, проигнорирую твой скепсис, приправленный целым галлоном яда. Но лишь в этот раз.

Многое ещё можно было обсудить, но разговор завершился именно на этой, довольно мрачной ноте. Спустя несколько минут, Азазель понял, что больше говорить никто не будет и отправился к порталу на своей скорости, чтобы как можно быстрее вступить в бой. Мы же с Каспаром бежали в неловком молчании.

Земля

Семь часов спустя

Выход из портала

Родной мир встречал нас огнём и смертью.

Вопли, стоны, взрывы, звуки раздираемой плоти, что сопровождались чавканьем чудовищ... отвратительная какофония дезориентировала и заставила рефлекторно прикрыть уши хитиновыми пластинами.

Лес окружающий деревню обратился в поле покрытое поваленными деревьями. Несмотря на ночь, было довольно светло из-за десятков разгорающихся пожаров.

К счастью, сама деревня выглядела целой. По крайней мере, здания были нетронуты, и оставалось надеяться, что в них сейчас сидели живые жители.

«Интересно, а почему их ещё не перевели в другой мир? Там ведь безопасней...» - С сомнением покосился я на один из пожаров, который пылал в опасной близости от базы.

- Наконец-то!.. Вы... прибыли... - Упал рядом материализовавшийся Азазель. Выглядел он как и обычно, без ран или иных повреждений, но судя по отдышке и усталости, состояние его явно было не из лучших, - Быстро бегите в Ратушу... Люций, твой брат, - едва заметный кивок в мою сторону, - Разработал план... я встречу вас там.

- Когда началась волна?..

- Нет больше никаких волн... последние несколько часов... идёт постоянное месиво.

Я не стал ждать пока Каспар переведёт дух и сразу же сорвался с места. Не жалея резервы, я на огромной скорости пролетел нужное расстояние, попутно чуть не снёс несколько домов своей тушей и оказался на главной площади. На ней же находилась большая часть жителей, которая встретила меня испуганными криками и кухонными ножами... к счастью, вышедший из Ратуши элитный солдат со ртом быстро утихомирил не столько испуганную, сколько нервную толпу и обратился ко мне:

- Брат. Я не смогу долго поддерживать контроль над этой особью, поэтому слушай внимательно, - отвёл меня в сторону мутант, - Я не позволял твоим людям уходить в портал, потому что ещё есть шанс полностью спасти твою базу, для этого, повысь её уровень. Азазель сейчас прячется в тени сзади тебя, а Каспар находится достаточно близко, чтобы ему пришло сообщение, которое он сможет подтвердить. Не медли.

Внимание! Активация эволюции поселения.

Выберите архетип (справка недоступна):

• Артас (Уклон в Адаптацию)

• Каспар (Уклон в Площадь)

• Азазель (Уклон в Скрытность)

- Э-э-эм... тут имена...

- Выбирай своё.

Получив мгновенный ответ, я незамедлительно нажал на своё имя.

Внимание!

Требуется подтверждение от ещё двух основателей:

1/2

...

...

2/2

Проходит адаптация поселения, ждите.

- Отлично. Ждать не нужно, - не дали мне и слова вставить, - Выбери в списке строительства портал.

Невольно покосившись на чересчур умного Брата, я всё же выполнил его требование:

Внимание!

Функция удалённого доступа - активна.

Выберите одно из улучшений:

• Мерцающий переход 0/1 [300000 опыта]

Позволяет создавать «Якорь», благодаря которому можно менять точки телепортации.

• Общая телепортация 0/1 [500000 опыта]

Позволяет провести телепортацию всего поселения. Чтобы активировать функцию телепорта, нужно иметь подконтрольные земли в мире, в который проводится переход. Они будут служить Якорем. Предупреждение - Имеющий основной портал будет запечатан.

• Ограниченный доступ 0/1 [100000 опыта]

Ограничивает доступ к порталу. Лишь жители Безымянной базы, или те, кто имеет личное позволение трёх основателей, может им пользоваться.

- Да! Тут есть модификация, которая может спасти нас!

- Отлично, опыта хватает?

- Э-э-э... - кинул взгляд на полмиллиона, - Ну, у солдат наверняка есть куча опыта после такой долгой битвы, если сейчас все скинутся, то должно хватить.

- Нет времени.

Подойдя в упор, мутант приложил ладонь к моему сердцу и закрыл свой десяток слегка кровоточащих глаз.

Внимание!

Персонаж №%»! №: перевёл вам Х количество энергии...

Анализ. Проводится конвертация.

Вам переведено 500000 единиц опыта.

Не мешкая, и пытаясь не удивляться возможностям Брата, я вновь забрался в интерфейс Деревни и купил нужную модификацию.

Внимание!

Желаете активировать функцию телепорта? Якорь будет выбран автоматически. Зона телепортации - пределы Баронства Рагги. Нынешний портал будет запечатан.

«Да. Провести активацию» - отдал я мысленный приказ и подавил едва не вырвавшийся вздох облегчения.

Внимание! Через десять (10) минут произойдёт Общая Телепортация. Все желающие, соберитесь в центре поселения возле административного здания «Ратуша»

Это сообщение получил каждый житель Безымянной Базы.

Едва закончив читать табличку, я боковым зрением увидел, как из площади вытягивается длинный столп из чего-то, что напоминало коричневую кожу, и поднявшись на внушительную высоту, начало медленно разрастаться в ширь, закрывая собой алое небо.

- Портал превратится в купол, примерт контуры деревни, после чего обрушиться на неё, перенося весь посёлок в новый мир.

- Брат, а ты что будешь делать? - испытал я укол вины, осознав, что даже не задумывался об его участи, - Может мне остаться? Ты же знаешь, я могу быть весьма ценным бойцом.

- Нет. Я смогу выстоять, но мне нужно вернуть этот отряд обратно на базу, особенно Легиона, и желательно именно сейчас, пока ещё можно прорваться через окружение. К тому-же, я почти уверен, что новый тип портала будет односторонним, и если ты не отправишься со своими людьми сейчас, то потом такой возможности не представится, - Закрыв глаза, мутант на секунду вспыхнул белым пламенем, после чего в общую какофонию битвы вплелась нотка тяжёлого металла, - Не удивляйся. Это условный знак для общего сбора. Через минуту твои солдаты стянуться к центру деревни, а мои будут их прикрывать, после чего прорвутся через орду, и вы останетесь здесь одни... вы сможете справиться сами, или мне их всё-таки оставить?

- Не переживай, мы справимся. Наверное, сейчас не удачный момент, но я всё-таки хочу спросить: Откуда ты узнал об улучшениях? Неужто догадался?

- Нет. Ещё при первой нашей встрече, я провёл анализ каждого из вас... не переживай, я с твоими спутниками ничего не делал, - добавил он после моего прищура, - Исследования показали, что Каспар специализируется на способностях, покрывающих площадь; Азазель способен скрываться в тенях, и в целом, имеет доступ к своеобразной телепортации, пусть и весьма ограниченной. А ты у нас сосредоточен на адаптации и изменении самого себя. Но суть в том, что это не просто ваши классы... совсем нет. Ты мог не загрызть своего первого мутанта зубами, и не получить благодаря этому класс Пожирателя, но ты бы всё равно стал живучим, и всё равно имел бы регенерацию. Ваши классы, основаны на сотнях факторов, и вы трое влияете на развитие поселения. Я просчитал большую часть возможных улучшений портала, и понял, что у вас есть довольно высокие шансы спастись.

- Хорошо. Спасибо. Вопросов, конечно, ещё целая куча... но сейчас и впрямь неудачное время.

Кивнув, особь со ртом закрыла глаза и превратилась в обычное, безмолвное орудие Брата, сразу-же отправившееся в битву.

- Артас... Каспар присоединился к отступающим солдатам... скоро они будут здесь... нам нужно продержаться... - прошелестел уставший Азазель, более неспособный сражаться.

- Продержимся. Пожалуйста, найди Фламеля и попроси у него чёрные зелья. Скажи, что это для Артаса. Он поймёт.

Не дожидаясь ответа, я направился в сторону выбежавших из поваленного леса людей, но почти сразу-же остановился, так как преследователей в лице мутантов видно не было. Сами-же солдаты, больше напоминали маньяков из фильмов ужасов:

Окровавленные, как своей кровью, так и кровью врагов. Раненые, изнурённые, но что самое главное - с абсолютным равнодушием на лице. Перегорели.

- Командир. - Вяло поприветствовал меня Ваол, крутнув своим двуручным палашом, - Потерь нет. Только Роден сильно ранен и сейчас лежит в госпитале. Остальные, условно боеспособны.

- Не переживай, скоро всё закончится. Осталось продержаться десять минут. - Решил я умолчать о том, что на той стороне портала нас ждёт очередная война.

- Хорошо. Какую территорию охватить?

- Территорию?

- Нас мало, а дома и ремесленные точки мы строили на больших отдалениях друг от друга. Теперь нужно решать, чем жертвовать, ведь сразу всё защитить не удастся.

- Жертвуем всем. - Ни секунды не раздумывал я над ответом, - Главное, чтобы сама база сохранилась, а всё остальное восстановим. Разбейтесь по парам и становитесь как можно кучнее, чтобы ни одна тварь не добралась до обычных людей. У меня полные резервы, так что стоять буду один.

- Принято. Раден, иди забери с госпиталя своего брата и целительниц, мы будем держать оборону вокруг Ратуши.

Отрывисто кивнув мне, Ваол начал споро раздавать приказы и расставлять бойцов по местам.

Наступили тягостные минуты ожидания, скрашиваемые осознанием того, что чем дольше противник медлит, тем больше шансов вообще избежать битвы.

«Это что ещё за хрень?» - Удивлённо глядел я на «ожившее» впереди меня здание. Словно змеи, длинные брёвна начали извиваться, но уже через пару секунд застыли, словно ничего и не было.

- Вы это видели?! - Воскликнул кто-то из толпы, и дабы не разгорелась паника, я решил побыстрее всё объяснить:

- Не переживайте, это эффект улучшения базы. Теперь здания обретут псевдо-разум и начнут посильно помогать своим владельцам... кто знает, может они даже смогут поучаствовать в битве. - Закончил я с едва слышимой ноткой надежды в голосе. О!.. Начинается.

Таймер только начал отсчёт седьмой минуты, как в поле зрения появились первые признаки мутантов, которые недолго думая, понеслись навстречу друг к другу, игнорируя деревню. Схлестнувшись в короткой схватке, два мутанта благополучно издохли, нанеся слишком серьёзные ранения, но спустя несколько секунд, их место заняли новые твари... минуты не прошло, как всё видимое пространство заполнила вопящая орда, разрывающая саму себя на части.

- Артас... держи свои эликсиры, - появился наконец Азазель с двумя флакончиками в руках, - Больше не было... мне и так пришлось бежать в лавку алхимика и искать их там...

- Спасибо, дружище. - Спрятал я драгоценную химию в хитиновые кармашки и продолжил наслаждаться зрелищем. Увы, долго это не продлилось.

Первые группы уродцев откололись от основных армии и направились в нашу сторону. Не добежали. Невидимые заклинания Ватиора, пули Каспара и пламя Виларда уничтожили подступающих противников, но, как и следовало ожидать, место павших мгновенно заняли новые твари.

«Им нет числа, - С неким благоговением наблюдал я за разверзшимся адом, и попутно гадал, чего стоило моим людям так долго удерживать натиск Орды, - Нужно было основать базу в Антарктиде...»

Началась бойня.

Зубастые пасти, когти, пики, кислота, яд... созданный Системой вид существ был совершенной машиной для убийств. Но человек, наделённый Системой, был ничуть ни слабее.

Трансформировать хитиновую маску в челюсти, и откусить часть черепа от слишком близко подобравшегося мутанта. Прожевать. Проглотить безвкусное жёсткое мясо. Поблагодарить модификацию Разума за то, что у меня отключены вкусовые рецепторы.

Выплюнуть поток кислоты в следующую тварь. Точным движением пробить сердце.

Вытянуть клинки из рук. Удлинить. Активно рубить ублюдков на части.

Противники не представляли из себя ничего особенного, и могли взять разве что измором. Собственно, так они и поступали последние несколько дней - изнуряли защитников деревни, но в виду своей слабости, не смогли никого убить.

Рутинная работа быстро наскучила. Я даже перестал использовать навыки, банально разрубая на части подступающих тварей.

- Идёт волна! Манёвр уклонения! - Послышался надрывный вопль Харта, нашего сенсора.

- Куда, блять, уклоняться?! Мы же в деревне!!!

Не совсем понимая, что происходит, и чего все так переполошились, я уже было собирался отвлечься немного от битвы и узнать у кого-нибудь подробности... но не потребовалось.

Две чудовищные, минимум четырёхметровые в высоту волны из карабкающихся друг по другу мутантов, неслись по очень неприятной для нас траектории. Пусть деревня и не находилась в центре столкновения, этого, едва-ли не стихийного бедствия, но даже хвосты волн могли с лёгкостью перемолоть нас. Что и собирались сделать.

Я невольно остолбенел от такого зрелища. К счастью, для Ваола и остальных солдат это не было чем-то из ряда вон выходящим.

- Ватиор, бери на себя правую волну, я левую. Каспар и Вилард, закройте брешь!

Взлетев на крышу одного из домов, мечник перехватил свой двуручный палаш и принял низкую стойку, словно собирался нанести режущий удар косой удар. Спустя несколько секунд, Ваол сделал четыре, едва различимых движения, и навстречу левой волне полетели сгустки белой, ослепляющей энергии.

- Замена!!! - С хрипом прорычал упавший с крыши мечник и начал отползать к Ратуше. Свою задачу он выполнил - волна мутантов захлебнулась в самой себе.

Круговой атакой зачистив свой проход, я собирался сместиться немного к центру и прикрывать сразу два прохода, но мне не позволил новый, куда более опасный противник...

Мир окрасился в серые тона. Звуки стали приглушёнными. Чудовища окончательно обезумели и начали набрасываться друг на друга, игнорируя мою беспомощность. Я не мог пошевелиться. Даже моргнуть, и мне оставалось лишь смотреть на существо, что спокойно стояло посреди безумных мутантов.

Безликий. Именно так его можно было бы описать. Буквально. Антропоморфное тело имело привычные для человека пропорции, вполне стандартные руки, пальцы, ноги и туловище... но не было лица, просто гладкая кожа, даже глазницы были ей покрыты.

Сделав шаг вперёд, в ладони чудовища зажглась алая искра, выпускающая из себя язычки чёрного пламени.

Ещё шаг. Искра стала ярче. Тварь стала ближе.

«Я умру. - Пришло осознание. Тело словно онемело. Я понимал, что противник использует какие-то ментальные способности, но не мог ничего противопоставить, и потому был беспомощен. Оставалось лишь смотреть, как ладонь приближается всё ближе и ближе к моему сердцу, - Нет! Многоликий!»

Испытав своевременное озарение, я благополучно активировал нужную способность и погрузился в своё подсознание.

***

Сразу очутившись в зале с чащей посередине, я мгновенно подорвался на ноги и подбежал к клубку серых нитей, создавая маску с нужной мне комбинацией качеств:

- Личность не должна испытывать страха, отчаянья, боли, или любых других негативных эмоций, способных обездвижить.

Настройки приняты.

Схватив сформировавшуюся на моих глазах литую маску, я нацепил её себе на лицо и сразу-же отдал команду на возвращение.

***

Секундный анализ ситуации:

Противник находится в опасной близости. Его ладонь пробила хитиновый доспех и пронзила сердце.

Мутанты продолжают уничтожать друг друга и игнорируют брешь в защите. Опасности прорыва нет.

Противник активировал неизвестную способность - кратковременный взрыв создал в груди дыру диаметром в десять сантиметров. Активная регенерация.

Наблюдая за отпрыгнувшим Безликим мутантом, я исцелил опасную, и очень затратную рану, после чего спокойно достал и выпил чёрное зелье.

Внимание!

Повреждены...

«Отмена. Скрыть оповещения»

Привычно испытав эффект зелья, я нанёс молниеносный удар клинком по замершему противнику. Безрезультатно. Несмотря на остроту, помноженную на скорость, удар не смог пробить с виду хрупкую кожу существа.

Контратака застала меня врасплох.

Безликий двигался с той-же скоростью, что и я, поместив новую алую искру мне в голову.

Взрыв.

На секунду, сознание гаснет из-за отсутствия мозга, но быстро возвращается в норму благодаря модификации Возрождения.

«Смена тактики» - Провёл я оценку ситуации и изменил клинки на две огромные булавы.

От удара, противник вновь решил не уклоняться, и его самоуверенность была более чем оправданной... атака вновь не принесла результата, даже более того, булавы были скреплены с руками слишком тонким слоем хитина, и при ударе, банально отвалились, оставив меня без львиной доли ценного материала.

«Плохо»

Ожидая контратаки, я сместил центр тяжести и приготовился уклоняться. Не потребовалось. Мутант лёгким движением отпрыгнул в гущу своих сородичей и скрылся из вида, а вместе с ним, исчезло ужасное ментальное давление.

«Противник ретировался. Причина неизвестна. Опасность сохраняется на высоком уровне»

Постояв пару секунд в раздумьях, я быстро зачистил свою сторону от очухавшихся тварей, которые перестали рвать друг друга и вновь полезли на деревню.

Используя эффект от зелья, я успевал уничтожать мутантов на каждой из сторон, попутно просматривая территорию на наличие Безликого чудовища.

Спустя минуту, зелье перестало действовать, возвращая моё восприятие в норму, и именно в этот момент, появились две новые волны мутантов, и теперь мы были прямо в центре их будущего столкновения...

«Использование второго флакона подряд после сильных повреждений приведёт к смерти, - безропотно посмотрел я на вытащенную чёрную микстурку... после чего решил снять уже не нужную маску, - Довольно!!!»

- О Система! Ватиор?! Ты сможешь...

- Нет! Я пуст!..

«Вашу-ж мать!.. Похоже, других вариантов нет» - Откупорив колбу, я уже собирался проглотить содержимое, надеясь на то, что моя живучесть в очередной раз спасёт... но раздавшийся чудовищный вопль не позволил мне этого.

Закрыв флакон, я шарил взглядом по деревне, пока не почувствовал жар и не поднял голову вверх:

В десяти метрах над землёй, завис пылающий силуэт. Это был Вилард. От его оглушающего крика даже мутанты замерли на месте, наблюдая за разгорающейся звездой.

Алое пламя сменило цвет на оранжевый, а затем на белый. Стало больно смотреть на него. Глаза слезились. Жар обжигал всё сильней и сильней.

Достигнув пика, Вилард скрутился в тугой клубок и создал вокруг поселения стену из... из белой плазмы, которая расширялась и превращала всё на своём пути в прах.

Не растерявшись, мы уничтожили всех мутантов, которые оказались внутри импровизированной стены и принялись ждать развязки, в тайне надеясь, что огненный волшебник сможет продержаться последние две минуты.

- Когда он так научился? - Обратился я к еле живому Ваолу, кивая в сторону пылающей звезды.

- Понятия не имею. Он раньше... чёрт!

Ответить мечник толком не успел.

Заряд Виларда заканчивался. Его пламя гасло, вновь становясь алым, а стена из плазмы исчезла. Но прежде чем опустится на землю, повелитель огня решил послать подарочек - четыре едва различимые стрелы, оставляющие за собой дымный след, полетели в разные направления и скрылись за горизонтом.

- И что это было? - Удивлённо проморгался Ваол.

На секунду, эта ночь стала светлее дня.

Словно от ядерных боеголовок, в местах взрыва выросли четыре гигантских гриба. Огромные, достигающие неба, они сдули к чёрту облака и послали на нас взрывные волны.

- Твою мать?!

Несмотря на внушительное расстояние, на которых грохнули эти снаряды, сначала до нас дошёл оглушающий звук, порвавший барабанные перепонки, а спустя минуту должна была дойти и ударная волна.

Наблюдая за огненной стеной, которая легко срывала пласты земли и деревьев, я поглядывал на таймер, который отсчитывал последние секунды.

Внимание!

Купол закрывается

Приготовьтесь к телепортации

«Неужели успеем?.. - Лихорадочно пытался я рассчитать скорость, несущийся на нас волны, - Да! Успеем!»

Переливающаяся знакомыми, зелёными и синими цветами кожа полностью отрезала нас от внешнего мира, и спустя секунду, начала сжиматься.

То же время

Орден Хранителей

- Хотите сказать, что за последние несколько дней, в баронстве Рагги дважды наблюдалась дестабилизация пространства?

Прозвучавшие слова не были наполнены сарказмом, издёвкой, или даже недоверием. Просто сидящий за чёрным столом человек, подводил итоги отчётов.

- Да. Орден Подавляющих днём ранее проводил там операцию. Она провалилась по не озвученным причинами, но что самое главное - был случайно обнаружен портал неизвестного происхождения.

- Очень интересно... и что же будут делать наши собратья?

- Их отряд провалил задание и не смог устранить цель, более того, из пяти участников, двое мертвы. Чтобы подобного не повторилось, будут посланы сразу четыре группы.

- Понятно. Что-ж, тогда пошлём для начала две группы Б ранга, и вместе с ними Легион Марии.

- Есть. - Поклонился младший Хранитель. Он был удивлён предосторожностью магистра, но побоялся спорить.

То же время

Планета Земля

Окрестности Безымянной Базы

На многие мили вокруг, простиралась огненная гиена.

Последний удар человеческой особи, наделённой магическим классом внушал уважения. Но Безликий мутант, сопровождаемый своей свитой, был цел и невредим, его даже всё ещё пылающий огонь не беспокоил.

Прочёсывая окрестности и деформированный из-за взрывов ландшафт, чудовище наконец обнаружило мраморные, разрушенные колоны с узорами... склонившись, Оно замерло над ними, словно к чему-то прислушиваясь.

Внимание!

Исходный портал восстановлен

Исходный портал распечатан

Системные сообщения уходили в пустоту, не обнаруживая в этом мире владельцев деревни. А тем временем, мраморное крошево соединилось в высокие колоны, между которыми вновь забрезжил свет открывшегося портала... портала в столь вкусный, столь беспомощный и беззащитный мир.

Примечания:

Позднее утро* - Каспар не мгновенно отправился за помощью, а отбил ещё несколько волн, потому и задержался.

P.S.

Это небольшой спойлер, но внесу ясность: Вилард мёртв. За силу нужно платить, и он заплатил сполна.

Content

Жёсткий Старт. Том IΙ
fessfenson

Акт II. Глава первая: Порой, сюрпризы бывают неприятны.

Акт II. Глава вторая: Вынужденная спешка.

Акт II. Глава третья: Надёжный тыл.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть первая.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Вторая.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Третья.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Четвёртая.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Пятая.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Шестая.

Акт II. Глава четвёртая: Первое задание. Часть Седьмая.

Интерлюдия I. Часть первая.

Интерлюдия I. Часть вторая.

Интерлюдия I. Часть Третья.

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть первая

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть вторая

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть третья

Акт II. Глава пятая: Пришло время, пожинать плоды дел своих. Часть четвёртая

Акт II. Глава шестая: Причуда Системы.

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть первая

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть вторая

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть Третья

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть Четвёртая

Акт II. Глава седьмая: Череда нелепых случайностей. Часть пятая

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть первая

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть вторая

Акт II. Глава восьмая: Суровая реальность. Часть третья

Акт II. Глава девятая: Гамбит

Акт II. Глава десятая: Дебют