Сара Орвиг

Почувствуй, что я рядом

Роман

Sara Orwig

The Texan’s Baby Proposal

The Texan’s Baby Proposal © 2017 by Sara Orwig

«Почувствуй, что я рядом» © «Центрполиграф», 2018

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2018

Глава 1

Сентябрь

Марк Медина сидел в своем просторном офисе в Далласе вечером вторника и сквозь стеклянную дверь наблюдал за своим секретарем, Ларой Сеймур. С окончания рабочего дня прошел почти час, но она попросила его о конфиденциальном разговоре в шесть часов. Он знал, что Лара появится ровно в шесть, ни раньше ни позже. Марк задавался вопросом, что же у нее за проблема, и искренне надеялся, что она не собирается уходить, потому что она была лучшей секретаршей из всех, что у него были. И самой красивой.

Марк быстро отогнал от себя эту мысль. Будучи основателем и генеральным директором «Медина энерджи», он свято соблюдал одно правило: никогда не заводить личных отношений с коллегами.

Никакого флирта и многозначительных взглядов – только работа. Ничто и никто не могло заставить его отклониться от этого правила, особенно после того, как он овдовел.

Из всех женщин, с которыми он работал, Лара – самое большое искушение, она была, пожалуй, единственной, кого он воспринимал именно как женщину. Тем не менее их отношения никогда не выходили за рамки деловой дружбы.

Марк мысленно вернулся к своему больному деду и его ультиматуму: жениться в течение текущего месяца и год прожить на его ранчо, чтобы полностью управлять им и заодно позаботиться о бабушке. Если Марк выполнит требование, то он и его мать получат солидное наследство – права на добычу полезных ископаемых и бурение скважин, а также само ранчо. Марку нужно было это наследство, и он хотел, чтобы его мать тоже его получила.

Зная деда, Марк понимал: тот решил, что ему не составит труда быстро найти себе жену и поселиться на ранчо. Лечащие врачи Рико Руиса сказали честно: старику осталось немного, поэтому он и хотел позаботиться о самом ценном, что было в его жизни, – своей жене и своем ранчо. Рико был уверен: если Марк поселится на ранчо, то его бабушка проведет остаток жизни в своем родном доме и внук присмотрит за ней.

Его дедушка всегда считал, что жизнь на ранчо больше подходит Марку, просто он еще не готов к этому. Марк любил старика и хотел сделать его последние дни счастливыми. Но где, черт возьми, ему найти жену всего за месяц? Причем такую жену, которая согласится в скором времени с ним развестись.

Марк понимал, что ни одна из его знакомых женщин не согласится на такие условия. Ему не приходила в голову ни одна подруга, с которой он мог бы жить вместе какое-то время, пускай даже на огромном ранчо. Он взглянул на короткий список имен на своем столе, каждое из которых уже было перечеркнуто.

Он переключил свое внимание на Лару, которая снова мелькнула за стеклянной дверью. Они проработали бок о бок почти целый год. В качестве его помощницы она была просто незаменима, оставаясь на заднем плане, и все же она всегда была рядом именно тогда, когда была необходима ему. Жалко, что он не может попросить ее. Марк добавил к своему списку еще одно имя и зачеркнул его, едва закончив писать.

Марк посмотрел на Лару, положившую что-то в ящик своего стола. Он подозревал, что она собирается сказать ему о своем увольнении. На собеседовании, которое было год назад, она сказала, что копит деньги на поступление в медицинский колледж. На тот момент он решил, что это желание так и останется ее мечтой, но, проработав с Ларой целый год, он понял, что она твердо идет к своей цели. Если Лара что-то для себя решала, она двигалась вперед быстро и эффективно.

Она напоминала ему кое-кого. Марк взглянул на фотографию Кэти, стоявшую на его столе, и взял ее в руки.

– Я так сильно по тебе скучаю, – прошептал он, думая о своей беременной жене, погибшей в авиакатастрофе четырнадцать месяцев назад.

Ему все еще было нестерпимо больно думать об этом. В той катастрофе он потерял и жену и ребенка – Кэти была на третьем месяце беременности. Марк снова мысленно вернулся к деду – еще одной огромной потере, которая вскоре его ждет. Он задумался о выдвинутом стариком ультиматуме, который можно было бы назвать своего рода сделкой.

У Марка были свои причины, чтобы согласиться с требованиями деда. Во-первых, он хотел, чтобы наследство досталось не только ему, но и матери. Дед заменил ему отца, который умер, едва Марку исполнилось двенадцать. Но главной причиной было то, что Марк любил своего старика и хотел, чтобы тот прожил свои последние дни счастливым. А значит, за этот месяц он должен найти себе жену.

– Черт, – выругался он себе под нос, гадая, где же найти идеальную кандидатуру. Стук в дверь остановил поток его бессвязных мыслей. Марк взглянул на часы: ровно шесть, Лара, как всегда, безупречно пунктуальна. – Входи.

В простой белой рубашке и прямой юбке Лара выглядела сдержанно и довольно консервативно, настолько, что могла бы слиться с окружающей обстановкой. Когда во время совещаний ей доводилось приносить Марку какие-то документы, она незаметно проскальзывала в кабинет, в высшей степени профессионально выполняя свою работу. Марк снова поймал себя на том, что надеется, что Лара не собирается уходить. Он знал, что она совсем недавно расторгла помолвку, но он не позволил себе ни одного комментария на этот счет, за исключением сожаления по этому поводу. Лара сдержанно поблагодарила его и сказала только, что у них с женихом возникли непримиримые разногласия по очень важным вопросам.

Лара закрыла за собой дверь и повернулась к нему.

– То, что я собираюсь сказать, вопрос частный и очень личный.

Марк скрыл свое удивление и кивнул на стул, стоявший перед его столом.

– Рассказывай.

У нее была изящная походка. В действительности Лара была очень привлекательной молодой женщиной: у нее были ярко-голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, а темные волосы она всегда закалывала в тугой пучок. Марк поймал себя на мысли, что никогда не видел ее с распущенными волосами, но он почему-то был уверен, что они длинные и очень густые.

Лара села на предложенный стул, скрестив ноги, и ее юбка слегка задралась, обнажив колени. Она сразу начала говорить:

– У меня возникла ситуация, о которой мне в конце концов придется всем рассказать, но пока что это не подлежит огласке. Через некоторое время мне придется взять отпуск.

– Конечно, Лара. Бери столько, сколько тебе нужно. Твоя должность на время отсутствия останется за тобой, об этом не беспокойся, – сказал Марк, чувствуя облегчение оттого, что она все-таки не увольняется.

Лара слегка покраснела. Она сцепила пальцы в замок и опустила глаза. Такая реакция несказанно удивила Марка, потому что он ни разу не видел, чтобы Лара теряла над собой контроль или была расстроенной. Казалось, даже разрыв помолвки не слишком ее обеспокоил.

– Мне не приходилось раньше сталкиваться с чем-то подобным, я вообще не ожидала, что со мной такое когда-нибудь случится, – задумчиво проговорила Лара, глядя в сторону. – Не думала, что когда-нибудь буду обсуждать этот вопрос с моим работодателем.

– Лара, раз уж ты не собираешься увольняться, ты не обязана мне ничего объяснять. Если только тебе не нужна моя помощь.

– Нет, Марк, помощь мне не нужна. – Она едва заметно улыбнулась. – Только немного терпения и понимания.

– Лара, просто скажи, в чем дело, я все пойму.

– Это так сложно, – вздохнула она. – Но я считаю, что ты должен знать.

– Тогда говори, – мягко попросил он.

Лара с такой силой сжала свои сплетенные пальцы, что побелели костяшки.

– Ох, боже мой, – пробормотала она, отведя взгляд в сторону. Когда она снова посмотрела на Марка, в глазах ее не было и тени сомнений. – Я беременна. – Лара глубоко вздохнула и подалась вперед. – Мы не ожидали, что это случится. Леонард, мой жених, был категорически против ребенка, собственно, поэтому мы и расстались. Он хотел, чтобы я сделала аборт, а я… я просто не могу. Я хочу этого ребенка, – сказала она с такой решимостью, что Марк слегка опешил.

Марк понимал, почему она так расстроена. Вне зависимости от того, насколько сильно она хотела ребенка, его рождение перевернет всю ее жизнь. Лара была умной, организованной, способной и надежной сотрудницей, вся ее жизнь была тщательно распланирована надолго вперед.

Марк усилием воли заставил себя не присматриваться к фигуре Лары. Он неоднократно видел ее на минувшей неделе и прекрасно знал, что никаких изменений нет. Лара была довольно высокой девушкой и по-прежнему стройной.

– Я могу что-то сделать, чтобы помочь тебе? – спросил Марк.

Он задавался вопросом: нужны ли Ларе деньги, есть ли ей где жить, есть ли у нее родные, на которых можно положиться? Они долго работали бок о бок, и Марк часто думал о ней. Ему хотелось сделать все возможное, чтобы помочь ей и ее будущему ребенку.

Лара лишь покачала головой и коротко улыбнулась, словно желая уверить его, что все в порядке. Марк молча смотрел на нее, и в этот момент его словно ударила вспышка озарения. У Лары была дилемма… и у него была дилемма. Она беременна, работает, чтобы обеспечить себя и откладывать на будущее образование. А ему нужна временная жена, чтобы получить наследство. Возможно, у него есть решение, которое подойдет им обоим. Но согласится ли Лара?

Марк нисколько не сомневался, что в будущем Лара захочет расторгнуть брак. У нее есть собственные планы на жизнь, у нее достаточно драйва, силы воли и выносливости, чтобы справиться с этим. В этом браке по расчету она не станет от него чего-то требовать или ожидать, что он ее полюбит. Он просто не сможет никого полюбить, его сердце все еще принадлежало Кэти. Марк так и не смог смириться с ее потерей и пока не был готов к новым отношениям.

Ему удавалось в течение года работать с Ларой и не переходить эту черту. Он был уверен, что сможет и дальше сохранять их отношения на том же уровне. К тому же он мог дать Ларе финансовую поддержку, которая ей очень понадобится во время беременности и после рождения ребенка. Чем больше Марк думал об этом, тем привлекательнее ему казалась эта идея. Он настолько углубился в свои мысли, что даже не осознавал, что Лара что-то говорит, пока она не поменяла позу и тем самым привлекла его внимание.

– Если я и дальше буду себя так же хорошо чувствовать, то я продолжу работать вплоть до самых родов, если ты не против, конечно.

– Разумеется, я не против.

Марк все еще раздумывал над тем, что Лара – идеальная кандидатура на роль временной жены. Но не будет ли тот факт, что он считает ее привлекательной женщиной, мешать ему? Чем больше он думал об этой ситуации, тем сильнее уверялся в том, что Лара Сеймур – решение его проблемы.

Он попытался сосредоточиться, когда она говорила ему о своих дальнейших планах, но его мысли были далеко. Он был настолько уверен в своем плане, что едва не озвучил его Ларе, но вовремя остановился. Не стоит делать это в офисе. Он пригласит ее на ужин, чтобы поговорить наедине, и никто не сможет им помешать.

– Я пока только на втором месяце, поэтому предпочла бы не посвящать коллег в эту новость. Потому я и попросила тебя о встрече по окончании рабочего дня.

– Не волнуйся, от меня никто ничего не узнает. Я ценю то, что ты все мне рассказала.

– Я подумала, что это будет честно по отношению к тебе. Пока я буду хорошо себя чувствовать, замена мне не понадобится.

– Отлично, – сказал Марк. – Лара, если ты не хочешь, то можешь не отвечать на мой вопрос – я пойму. Но я ничего не знаю о твоей личной жизни. У тебя есть семья, кто-то, кто может позаботиться о тебе?

Во взгляде Лары была такая боль и пустота, что Марк опешил. Она покачала головой.

– У меня нет родственников, только друзья. Моя мама умерла от лейкемии, когда мне было восемнадцать. У меня была старшая сестра, но она умерла от острого лейкоза в семь лет. Отец ушел из семьи, когда я была еще совсем маленькой, так что я его в общем-то и не знаю. Других родственников у меня нет.

Марк был шокирован, но попытался скрыть свое удивление.

– Мне очень жаль, я этого не знал. У тебя много друзей, в том числе в нашем офисе. Люди любят тебя.

Марк не мог перестать думать о том, как она одинока. Он не знал ни одного человека, у которого не осталось бы живых родственников. Марк был настолько близок со своей семьей, что не мог представить себя на месте Лары. Ей необходима его помощь куда больше, чем он мог вообразить, и Марку приятно было думать, что он может помочь Ларе и ее ребенку.

Он может создать трастовый фонд на имя ее ребенка, может дать ему свою фамилию. Если они поженятся в течение месяца, большинство людей будут думать, что ребенок от него.

– У меня замечательные друзья. Мне очень повезло здесь работать, – искренне улыбнулась Лара, и Марк тут же задался вопросом, как много парней хотели бы с ней встречаться.

– У тебя есть степень магистра. Когда ты только пришла сюда, ты сказала, что хочешь накопить достаточно денег, чтобы поступить в медицинский колледж. Ты все еще планируешь это? – спросил он.

– Конечно. Моя беременность – всего лишь отсрочка, но от своей мечты я не отступлю. Когда-нибудь я хочу принять участие в медицинских исследованиях. Когда мама заболела, я поняла, что в онкологии еще очень многое неизвестно. Я хочу сделать что-то полезное в этой области, в память о маме. Врачи ничем не смогли помочь, чтобы спасти ее, но медицина не стоит на месте. Даже если я не попаду в медицинский колледж, я могу сделать что-то еще, чтобы помогать людям.

– Это здорово. Надеюсь, ты сможешь воплотить в жизнь свои планы, – сказал Марк, раздумывая над тем, что он мог бы оказать помощь в финансовой стороне вопроса.

– Мне потребуется немного больше времени, чтобы отложить достаточную сумму на образование, но я все равно это сделаю. Если меня не примут в медицинский, поступлю на фармацевта или химика.

– Трудно растить ребенка безо всякой помощи, Лара.

– Я справлюсь, – решительно сказала она, гордо вскинув подбородок.

– Ничуть в этом не сомневаюсь, – серьезно ответил Марк. За год совместной работы он успел увидеть в ней амбициозность, которая была и в нем самом, и в его матери. – Если ты будешь себя плохо чувствовать – не приходи на работу, оставайся дома. Если недомогание застало тебя на рабочем месте, пожалуйста, не стесняйся сказать мне об этом. Отпросись и обязательно скажи, нужно ли отвезти тебя домой или еще что-то.

– Спасибо, – улыбнулась Лара. – Но я уверена, что все будет так же хорошо, как и сейчас. У меня даже токсикоза нет.

– Это хорошо. У тебя уже есть врач?

– Да, мне его рекомендовали многие подруги. Что ж… Думаю, мы уже все обговорили. Еще раз спасибо за понимание. Я дам тебе знать, когда решу рассказать коллегам о своем положении. Долго его скрывать все равно не получится, – вздохнула она.

Лара встала, и Марк невольно окинул взглядом ее фигуру. То, что он видел, ему безусловно нравилось: рубашка плотно облегала ее высокую грудь и выгодно подчеркивала все еще тонкую талию. Бывали моменты, подобные этому, когда Марк забывал о том, что их связывают лишь деловые отношения. Он всегда одергивал себя, прежде чем успевал сделать или сказать что-то такое, что могло показать Ларе, что он видит в ней прежде всего очень привлекательную женщину, а потом уже своего секретаря.

– Береги себя. И еще раз: если тебе что-то понадобится или ты будешь себя плохо чувствовать – скажи мне, – повторил он.

Только сейчас Марк осознал, насколько близко друг к другу они стоят. Его взгляд метнулся к красиво очерченным губам Лары, и на мгновение он заметил, как вспыхнули ее глаза и слегка порозовели щеки.

– Спасибо тебе, Марк, – тихо сказала она и поспешила к своему столу, на котором уже все было готово к завтрашнему рабочему дню. Она взяла свою сумочку и снова улыбнулась Марку. – Увидимся утром.

– Конечно, – проговорил он, глядя вслед уходящей из офиса Ларе.

Марк вернулся к своему столу и сел в кресло. Его все еще удивлял тот факт, что Лара ему небезразлична, хотя он по-прежнему оплакивал потерю жены. Сейчас он практически не обращал внимания на женщин так, как это было до женитьбы. Несмотря на то что в последние пару месяцев Марк начал куда-то выбираться со своими старыми подругами, ни одна из них по-настоящему не волновала его. Более того, он прекрасно понимал, что ни с одной из них у него не будет сколько-нибудь серьезных отношений.

Он снова подумал о Ларе, и чем больше Марк о ней думал, тем больше она ему казалась идеальной «женой». Да, он все еще не был готов к отношениям после потери Кэти, но Лара и не станет от него этого ожидать. Она не собиралась влюбляться, у нее на ближайшее будущее совсем другие планы. Лара тоже получит выгоду от этого брака: не только трастовый фонд, но и фамилию для своего ребенка. Без сомнения, Лара была именно той, кто ему нужен.

Разве что было у Марка одно сомнение… Сможет ли он справиться с тем фактом, что находит Лару сексуально привлекательной женщиной? Так или иначе, ему придется это сделать, и тогда они с Ларой оба получат от этого брака то, что им нужно. Марк получит свое ранчо, а Лара – финансовую и, возможно, эмоциональную поддержку на время своей беременности. А после расторжения брака каждый из них будет жить своей собственной жизнью.

Марк искренне рассчитывал на то, что сможет жить с Ларой под одной крышей и сохранять с ней деловые отношения. В конце концов, они не обязаны спать вместе! Этот брак нужен не только ему, но и Ларе и ее ребенку. Каким-то образом помощь этому еще не родившемуся малышу заставляла Марка чувствовать себя ближе к собственному ребенку, которого он потерял.

Марк взял свой телефон и набрал номер Лары, чтобы пригласить ее на ужин.

В среду в половине шестого вечера Лара была уже готова и ждала Марка. Она оделась так же консервативно, как и на работу: на Ларе было строгое черное платье с длинными рукавами и круглым вырезом, не открывавшим ничего лишнего. И все же, взглянув на себя в зеркале, Лара решила, что это платье, пожалуй, чуть короче и заметно наряднее того, что она обычно надевала в офис. Лара тут же сказала себе, что это отличный компромисс для ужина с боссом. Правда, пока она не имела ни малейшего понятия, почему он ее пригласил.

Когда Марк позвонил ей вчера, она сразу поняла, что это не светский выход, но и на деловой ужин это не было похоже, иначе Марк предупредил бы ее заранее. В любом случае Лара приняла приглашение на ужин, решив не ломать голову над причиной – скоро она сама все узнает.

Лара пыталась игнорировать бабочек, трепетавших в ее животе при одной только мысли об ужине с боссом. Марк был красивым, обаятельным мужчиной, сильным и сексуальным, но она упорно старалась не обращать на это внимания в рабочей обстановке. Лара была в курсе всех офисных сплетен, ходивших о нем: все знали, что беременная жена Марка погибла в авиакатастрофе, а он все еще оплакивает ее и не интересуется другими женщинами.

Лара считала Марка достаточно умным мужчиной, который не станет заводить отношения на работе. Марк понравился ей с самой первой встречи на собеседовании, но его сердце было под замком. К тому же в любом случае у нее совершенно другие планы на жизнь, и в эти планы никак не вписывались романтические отношения с боссом, каким бы красавчиком он ни был. Тем не менее ей нередко было трудно оставаться отстраненной и в высшей степени профессиональной, когда он находился рядом. И все-таки она справлялась.

Лара бросила последний взгляд в зеркало. Волосы были убраны в аккуратную прическу, как и в офисе, легкий безупречный макияж подчеркивал голубизну глаз и высокие скулы. Воображение сыграло с ней злую шутку, и на какое-то мгновение Лара увидела в зеркале рядом с собой Марка: густые темные волосы, чуть загорелая кожа, легкая тень от пробивающейся щетины, карие глаза в обрамлении густых ресниц. Он стоял рядом с ней, высокий и сильный, протягивая руку, чтобы коснуться ее…

Мысли ее были прерваны хлопком закрывшейся автомобильной двери. Через несколько секунд раздался звонок в дверь. Лара глубоко вздохнула и поспешила к входу. Она открыла дверь, и при виде стоявшего на пороге Марка у нее перехватило дыхание. Одетый в темно-синий костюм, Марк был чертовски хорош собой. Лара улыбнулась, почувствовав странное волнение оттого, что все это очень походило на свидание.

– Зайдешь?

– Я бы с удовольствием, но у нас заказан столик, так что, думаю, нам лучше ехать.

– Я рада поужинать с тобой, Марк, но я несколько озадачена причиной, по которой мы это делаем. На светское мероприятие это не похоже.

– Ты умная женщина, Лара, – улыбнулся он. – Я должен с тобой поговорить, но хочу сделать это подальше от офиса, чтобы нам не могли помешать.

– Понятно, – задумчиво протянула Лара. Это, конечно, кое-что объясняло, но у нее все еще было полно вопросов. – Я только возьму сумочку. – Она на секунду вернулась в комнату и присоединилась к Марку.

Когда они шли к его машине, Лара остро осознавала, как близко друг к другу они находятся. Она физически чувствовала его близость, хотя поведение Марка ничем не отличалось от обычного. Он не взял ее за руку, он вообще к ней не прикасался, тогда почему же она была так встревожена? Лара велела себе притвориться, что это обычный рабочий день и они с Марком идут на совместный ланч. Но это не сработало.

Он открыл ей дверь автомобиля, и Лара скользнула на пассажирское сиденье. Она смотрела, как он обходит машину и садится за руль, гадая, о чем таком секретном он хотел поговорить с ней, что не мог сказать это в офисе? Ее любопытство возросло до неимоверных размеров, когда Марк подъехал к частному загородному клубу, в котором состоял. Их провели в отдельную комнату.

– Вот теперь мне действительно интересно, – проговорила Лара, усаживаясь за столом напротив Марка.

– Давай сначала закажем еду и напитки, а потом я тебе все расскажу. Не хочу, чтобы нас прерывали. Пока что могу сказать, что дело это личное и оно касается моего деда.

Лара была потрясена. Она не могла себе представить, что может объединять ее и пожилого деда Марка.

– Нетрудно догадаться, почему ты позвал меня, раз дело коснулось мистера Руиса. Речь пойдет о работе?

– Не совсем, – сказал Марк. – У меня есть одно предложение, и я хочу, чтобы ты над ним хорошенько подумала.

Любопытство Лары достигло апогея, но она попридержала свои вопросы до тех пор, пока официант не принял у них заказ на напитки. Марк заказал минеральную воду для Лары и сухой мартини для себя. Он поднял свой бокал.

– За лучшего секретаря, который у меня когда-либо был, и, я надеюсь, за наше взаимовыгодное будущее.

Лара легонько прикоснулась своим бокалом к бокалу Марка и отпила воду. Марк откашлялся и поставил свой мартини на стол.

– Пожалуй, я начну. У моего деда рак поджелудочной железы в терминальной стадии, врачи дают ему не больше трех месяцев.

– Мне очень жаль, – сочувственно сказала она, услышав боль в голосе Марка, хотя он прекрасно владел своими эмоциями.

– Мы с ним очень близки, он фактически заменил мне отца, когда его не стало. Я много времени проводил с бабушкой и дедушкой на ранчо. Я люблю эту жизнь, люблю ранчо. Там красиво. По крайней мере, для меня, – слегка улыбнулся он. – Бабушка с дедом очень любят это ранчо, они управляли им практически всю свою жизнь.

Марк сделал паузу, когда официант принес ужин – стейк с кровью для Марка и аляскинский лосось для Лары. Когда они снова остались наедине, Лара попробовала кусочек лосося под сливочным соусом и блаженно прикрыла глаза.

– М-м-м… как вкусно!

– Не сомневаюсь, – проговорил Марк внезапно охрипшим голосом.

Лара открыла глаза и с удивлением обнаружила, что Марк пристально наблюдает за ней. Ее вдруг обдало жаром оттого, что она осознала, как именно он на нее смотрит.

– Продолжай, я внимательно тебя слушаю, – сказала Лара. Она уже поняла: о чем бы Марк ее ни попросил, это не имеет никакого отношения к работе.

– Дед знает, что ему осталось недолго, и очень беспокоится о бабушке, – вздохнул Марк. – Она хочет и дальше жить на ранчо, но в одиночку она уже не справится. Собственно, к этому я и веду… Может, хочешь еще немного поесть, прежде чем я продолжу? – кивнул он на тарелку Лары.

– Любопытство сильнее голода, – покачала она головой. Лара подозревала, что он хочет нанять ее в качестве компаньонки для своей бабушки. – Что такого ты собираешься мне сказать, если опасаешься, что это может отбить мне аппетит?

– Боюсь, я тебя шокирую, – признался Марк. – Если честно, я и сам все еще нахожусь в шоке. Мой дед хочет, чтобы я перебрался на ранчо и прожил там как минимум год. Таким образом, я смогу убедиться, что с бабушкой все хорошо.

– Ты уходишь из компании на год? Или дольше? – спросила Лара. Неужели Марка больше не будет в ее жизни? Она подумала о вице-президентах, гадая, с кем из них ей придется теперь работать.

– Нет, только на год. Я хорошо знаю своего деда: он считает, что если я проживу там год, то больше не захочу уезжать.

– Я могу понять, чего он хочет, но хочешь ли этого ты сам?

– Он сделал мне выгодное предложение, хотя это скорее можно назвать ультиматумом. Если я проживу там год, то получу в наследство не только само ранчо, но и треть прав на добычу полезных ископаемых и бурение скважин. Столько же получат мои мама и бабушка.

– Понятно. – Лара отложила вилку и промокнула губы салфеткой. – Ты хотел сказать, что у меня теперь будет новый босс?

– О нет, я еще не закончил. Я очень люблю своего деда и хочу сделать все, чтобы его последние дни были счастливыми. К тому же наследство слишком велико, чтобы от него отказываться.

– Я тебя понимаю, Марк. Когда умирала мама, я старалась скрасить ее последние дни всеми возможными способами. Мне будет не хватать нашей совместной работы, – призналась она. Лара поняла, что действительно будет страшно по нему скучать.

– Это еще не все, Лара. Но я хочу, чтобы ты сначала поела и не вернулась домой голодной.

Она снова взяла вилку и улыбнулась Марку:

– Ладно, я ем, ты доволен? Но ты и так уже сказал мне свои новости – ты уходишь из компании.

– Но я еще не добрался до той части, которая касается тебя, – поправил он.

Лара изумленно смотрела на Марка. Ему нужен секретарь на ранчо?

– Лара, я сказал тебе только часть требований моего деда, но есть еще кое-что. Помимо того что я проведу на ранчо год, я должен жениться в течение этого месяца. – Он потянулся через стол и накрыл ладонью руку Лары. Она была настолько ошеломлена, что не могла вымолвить ни слова. – Пожалуйста, не говори ничего, пока я не закончу. Поверь, я был удивлен не меньше, чем ты сейчас, – признался Марк, а Лара вдруг поняла, что это внезапное прикосновение каким-то неуловимым образом раз и навсегда изменило отношения между ними. – Мне нужна жена для брака по расчету на год, возможно, меньше. Чтобы вступить в права наследства, я должен жениться в этом месяце – такова воля моего деда. Ему осталось всего несколько месяцев, и я хочу сделать счастливыми его последние дни. После того как его не станет, я останусь на ранчо на весь оговоренный период, но о том, сколько должен продлиться мой брак, ничего не сказано. После смерти деда я расторгну брак, обещаю. Что скажешь, Лара, ты сможешь заключить со мной эту сделку и стать моей женой?

Глава 2

Абсолютно ошеломленная, Лара молча смотрела в карие глаза Марка. Выйти замуж за Марка, а потом развестись с ним? Жениться без любви, даже без привязанности, просто ради удобства и выгоды? Ее сердце бешено застучало.

– Твое предложение очень лестно, Марк, но я не могу этого сделать, – сказала Лара. Она не могла сделать то, о чем он ее просил.

– Подожди. Этот брак будет выгоден не только мне, но и – что еще более важно – тебе. Просто выслушай меня.

– Хорошо. – Лара была не в силах отвести от него взгляд.

– Если я сделаю то, чего хочет мой дед, я унаследую большое прибыльное ранчо, но я хочу, чтобы эта сделка принесла выгоду и женщине, на которой я женюсь, – медленно проговорил Марк.

Лара смотрела в его почти черные глаза, которые отлично скрывали истинные чувства, и понимала, что, вне зависимости от исхода этого разговора, она на всю оставшуюся жизнь запомнит этот момент.

– Мы с тобой неплохо знаем друг друга и прекрасно работаем вместе. Я хочу помочь тебе в твоем стремлении получить образование, хочу дать хороший старт тебе и твоему ребенку, дать ему свою фамилию. Если ты согласишься, я составлю брачный контракт, согласно которому ты получишь двести тысяч долларов, когда выйдешь за меня замуж, и еще двести – когда мы разведемся. После того как деда не станет, мы оба будем свободны.

– Марк… Это же почти полмиллиона долларов, – прошептала она. – Я смогу поступить в колледж, не работая в офисе.

– Именно так. Хотя мне страшно не хочется терять тебя как своего секретаря, сейчас ты мне необходима именно в качестве жены.

– Но ведь у тебя есть подруги, с которыми ты выходишь в свет. Почему ты просишь об этом меня, а не одну из них?

– Это брак, заключаемый ради выгоды, а не по романтическим соображениям, Лара. Я не думаю, что хотя бы одна из женщин, с которыми я ходил на вечеринки и приемы, согласится выйти замуж всего на несколько месяцев.

– Догадываюсь, – сказала Лара с легкой улыбкой.

– А у тебя есть определенные планы на будущее: ты хочешь получить образование, и у тебя скоро будет ребенок. Когда мы разведемся, ты сможешь жить своей собственной жизнью, имея неплохую финансовую поддержку.

– Мы должны будем жить как муж и жена? – спросила она. – Включая секс?

– Если ты этого захочешь – то да. Если нет, мы и с этим справимся. Я все еще люблю свою жену и скучаю по ней, новые отношения мне не нужны.

– Я только что расторгла помолвку, так что отношения и мне ни к чему, – сказала Лара, и щеки ее слегка порозовели.

– Значит, этот вопрос решен. Но это не значит, что мы не можем передумать, если этого захотим, – добавил он с улыбкой, и Лара улыбнулась в ответ.

– Марк, если честно, я пока что в шоке. У меня в голове не укладывается, что ты на самом деле мне это предлагаешь.

– Подумай об этом, Лара. Сейчас ты одна, но, если мы поженимся, ты не будешь одинока. Я помогу тебе получить образование и позабочусь о твоем ребенке, а ты поможешь мне и моей матери получить наследство. Это взаимовыгодная сделка, и я надеюсь, что она изменит твою жизнь к лучшему.

– Конечно, изменит, – со вздохом согласилась Лара.

Она пристально смотрела в глаза Марку, а он молча смотрел в ответ. Сможет ли она жить с ним под одной крышей и оставаться отстраненной? Марк – привлекательный, сексуальный мужчина, и Лара прекрасно понимала, что он может причинить ей гораздо большую боль, чем ее бывший жених.

– Уверен, коллеги рассказывали тебе о моей жене. Когда она погибла, она была беременна. Мы были женаты всего три месяца четыре дня и четырнадцать часов, если быть точным, – сказал Марк безжизненным голосом и отвернулся.

– Марк, я очень сочувствую твоей потере, – искренне сказала Лара.

– Я любил ее, – тихо проговорил он, и Лара не была уверена, не забыл ли он о ее присутствии, погрузившись в воспоминания. Марк откашлялся. – Я просто хотел сказать, что не хочу, чтобы этот брак становился постоянным и тем более чтобы отношения в нем стали личными. Я все еще люблю Кэти. Я знаю, что должен преодолеть свою утрату, но пока этого не произошло, поэтому я хочу быть с тобой предельно честным.

– Я понимаю. Моя несостоявшаяся помолвка изрядно подорвала мое доверие к мужчинам, но за прошедший год я достаточно неплохо тебя узнала, Марк.

– Я хочу тебе помочь, тем более что у тебя нет семьи. Помимо того, что я уже сказал, я собираюсь создать трастовый фонд на имя твоего ребенка в размере двухсот тысяч долларов.

– То есть ты готов заплатить мне целое состояние и дать свою фамилию моему ребенку? – уточнила изумленная Лара. Она понимала, что должна принять его предложение.

– Именно так. Благодаря этому браку я не только получу наследство, но и скрашу последние дни своего деда, к тому же это изменит к лучшему жизнь моей матери. Надеюсь, как и твою.

– Это невероятно щедро с твоей стороны.

– Я буду жить на ранчо, но, когда год подойдет к концу, я найму управляющего в помощь бабушке, а сам вернусь в далласский офис.

– Марк, я пока не могу как следует переварить эту информацию, – призналась Лара, голова у нее слегка кружилась. – Моя жизнь полностью изменится.

– Да, – кивнул Марк и крепко сжал ладонь Лары. – Лара, мне нужен этот брак не только из-за наследства. Я хочу, чтобы дед был счастлив. Я очень его люблю, – хрипло сказал он, и Лара бессознательно сжала его руку в ответ.

– Я знаю, как больно терять близкого человека, Марк, – пробормотала она и попыталась высвободить свою руку, но он не отпускал ее.

– У тебя нежные руки, – мягко проговорил он.

Лара только сейчас осознала, что они никогда прежде не касались друг друга. Она каждой клеточкой своего тела ощущала тепло его ладони. На мгновение она забыла и о его предложении, и об ужине – вокруг не было ничего, кроме его руки, лежащей поверх ее ладони.

– У нас все получится, Лара. Мы можем помочь друг другу.

Лара поежилась. Она мысленно представила, какую огромную сумму может получить от этой сделки. Искушение согласиться в ту же секунду было очень велико, но все же осторожность возобладала, поэтому она промолчала.

– Я должна подумать, Марк.

– Послушай, я понимаю, что ты в шоке, но я хочу, чтобы ты хорошенько все обдумала и взвесила все за и против.

– Я работаю с тобой уже год и видела тебя в разных ситуациях. Ты хороший человек, Марк, и я чувствую, что могу доверять тебе. – Лара на секунду опустила взгляд, а потом посмотрела прямо ему в глаза. – Поэтому я не могу отказаться от сделки, которую ты мне предложил. Да, Марк, я выйду за тебя замуж на озвученных тобой условиях.

– Я все равно дам тебе немного времени, чтобы у тебя была возможность отыграть все назад, если ты этого захочешь. Хотя я надеюсь, что ты не передумаешь, я не хочу, чтобы ты принимала скоропалительное решение, поскольку речь идет о жизненно важных изменениях. Ты не знаешь, какой я вне офиса. Думаю, нам стоит несколько раз куда-нибудь вместе сходить, прежде чем принять окончательное решение.

– По-моему, это хорошая идея, – согласилась Лара, но у нее по-прежнему было много вопросов. – У твоей бабушки есть собственный дом на ранчо или она будет жить вместе с нами? О господи! «Вместе с нами»… Это звучит так… странно.

– Теперь ты понимаешь, почему я хотел, чтобы ты сначала поужинала? – спросил он. – Ты не проглотила и кусочка с тех пор, как я сказал, зачем пригласил тебя.

– Ты был прав, у меня совершенно пропал аппетит. Все очень вкусно, но у меня кусок в горло не лезет, – вздохнула Лара и снова взяла его за руку.

Ощущение от физического контакта оказалось таким же острым, как и в первый раз. Пальцы Марка переплелись с ее пальцами.

– Черт, у тебя руки как лед! – Марк обхватил ее ладонь двумя руками, чтобы согреть.

– Я нервничаю, Марк. Я никогда даже подумать о подобном не могла. Я взволнована, испугана, польщена – бесчисленные реакции, которые сменяют друг друга с каждым моим вздохом. Признаюсь честно, сейчас меня ослепляют деньги, но я понимаю, что должна смотреть дальше этого. Перспектива того, что мы с тобой поженимся, меня не на шутку пугает.

– Я понимаю твое состояние, именно поэтому я настаиваю на том, чтобы ты не торопилась и как следует подумала о моем предложении, – сказал Марк, заправив выбившийся из прически локон ей за ухо.

Прикосновение было почти невесомым, но у Лары мгновенно перехватило дыхание. Почему она так реагирует на него? В офисе никогда такого не случалось! Но в офисе ей никогда не доводилось всерьез рассматривать перспективу брака с Марком, пусть даже этот брак не будет настоящим.

– Если ты хочешь, я возьму время на раздумья, но решение я все равно уже приняла. Ты сможешь решить немало моих проблем, Марк, – честно призналась она, наклонившись чуть ближе к нему. – Когда мы с тобой разведемся, я смогу начать обучение в колледже, чтобы осуществить свою мечту.

Они оба склонились над столом, теперь их разделяли считаные дюймы. Лара пристально всматривалась в глаза Марка, но не могла прочесть в них его истинных чувств и мыслей. Взгляд Марка скользнул к ее губам, и она ощутила, как горячая волна прокатилась по ее телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Лара неосознанно провела языком по нижней губе и густо покраснела, встретив понимание в его глазах.

– Кажется, наши отношения «босс-секретарша» только что подошли к концу, – прошептала Лара.

– Абсолютно.

Какое-то мгновение он продолжал молча смотреть на ее губы, но потом момент был упущен. Марк медленно отстранился назад, и она последовала его примеру.

– Ты – лучший секретарь из всех, что у меня были, но, к сожалению, эта глава уже пройдена. Ты мне необходима в роли жены, хотя я понимаю, что эту роль будет трудно сыграть.

– Ты навсегда меняешь мою жизнь, и меняешь к лучшему. Ты даешь мне и моему ребенку шанс на достойное будущее, и я тебе всегда буду за это благодарна.

– Нам придется получше узнать друг друга, – проговорил он. – Когда тебе рожать? – вдруг спросил он, как будто эта мысль только что его осенила.

– В апреле.

– Если наш брак продлится год, то я буду рядом в первые месяцы после рождения ребенка, пока ты не освоишься. Если мы поженимся, нам придется много времени проводить вместе, Лара. Мы будем в достаточно тесном контакте, хотя дом очень большой. Я просто хочу, чтобы ты помнила: наш брак никогда не станет чем-то постоянным, и я никогда не изменю свое мнение на этот счет. Я знаю, что и тебе это не нужно.

– Ты прав. Я с самого начала прекрасно осознаю, что это всего лишь деловое соглашение, и оно временно. Я с этим справлюсь.

– Нисколько не сомневаюсь. Я просто хотел, чтобы ты понимала мои чувства. Я не хочу причинить тебе боль, Лара. С тех пор как погибла Кэти, мое сердце словно окаменело. Тебе даже не придется жить на ранчо все время, только пока жив дед.

– Я все понимаю. Я знаю, как тяжело терять близких, Марк, и я не хочу снова испытать эту боль, так что я буду очень осторожна.

– Если ты согласишься, мне все равно, какая у нас будет свадьба – я оставляю это на твое усмотрение. Я все оплачу, но мне бы хотелось, чтобы свадьба состоялась как можно скорее – через неделю, максимум – через две. Не будем оставлять все на последний момент.

– Господи, у меня голова кругом! Не могу поверить, что все это происходит на самом деле. Хотела тебя предупредить, в этом семестре я записалась на вечерние занятия, доктор не возражает. Обучение заканчивается в декабре.

– Ты сказала, что у тебя нет родственников. Кому из близких друзей ты собираешься обо всем рассказать?

– Моей лучшей подруге Мелани и Пэтси с работы, нескольким друзьям, живущим по соседству, включая пожилую пару Викерсов. Они считают себя кем-то вроде моих приемных бабушки и дедушки.

– Я хочу, чтобы ты еще раз все обдумала и завтра дала ответ. Мне бы хотелось, чтобы ты была полностью уверена.

– Я уверена, Марк, – твердо сказала она. – Я готова принять твое предложение, и я точно так же, как и ты, не хочу, чтобы этот брак стал чем-то постоянным.

– Точно? – настаивал Марк.

Лара кивнула, понимая, что этим решением раз и навсегда меняет и свою жизнь, и жизнь своего ребенка.

– Да, абсолютно точно.

– Тогда мой адвокат составит соглашение и брачный контракт. Если ты передумаешь, то лишишься всего, за исключением символической суммы в сто долларов.

– Хорошо, – сказала она, глядя Марку в глаза.

– Мы женимся, – тихо проговорил он и снова взял ее за руку. – Мы не влюблены, но мы можем получше узнать друг друга и стать настоящими друзьями. Мы прекрасно работали в тандеме, как босс и секретарь, но теперь нам предстоит принимать решения, как паре: организация свадьбы, твой уход с работы, объявление о нашей свадьбе сотрудникам. – Марк ободряюще ей улыбнулся. – Ты поужинаешь со мной завтра? Надеюсь, к тому времени ты оправишься от шока и не уйдешь домой голодной.

– Конечно.

– Уверена, что не хочешь есть? – кивнул он на тарелку.

– Нет, не могу. – Она покачала головой. – Честно говоря, я бы с удовольствием прогулялась.

– Тогда пойдем. Ужин запишут на мой счет, можем не ждать официанта.

Марк встал из-за стола и отодвинул стул Лары, чтобы помочь ей подняться. Когда она повернулась, они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Пульс Лары взметнулся, и она вдруг почувствовала, что не может пошевелиться, она стояла, словно парализованная его близостью.

В эту минуту Лара четко осознала, что их отношения уже никогда не будут прежними. Она всегда старалась держать между собой и Марком дистанцию, избегая физического контакта, но теперь они станут мужем и женой, пускай только формально.

Лара осознала, что физическое влечение, которое она чувствует к Марку, слишком сильно, она прежде никогда такого не испытывала. Он прищурился, и она почувствовала, как между ними вспыхнула искра. Ее взгляд опустился к его губам, когда она поймала себя на мысли: каково это – целовать Марка Медину?

Почему все изменилось так стремительно? Ей просто необходимо вернуть свою профессиональную сдержанность, чтобы сохранять дистанцию. Это именно то, чего они оба хотели. Меньше всего на свете Лара хотела влюбиться в Марка, как и оказаться в его постели.

Марк взял ее за руку, и они вышли из клуба, направившись к центру Далласа. Как скоро она привыкнет к его прикосновениям? На улице было много народу, но Лара не видела никого и ничего, кроме Марка. В прошлый раз инициатором разрыва была Лара, но на этот раз именно Марк первым захочет расторгнуть брак, и она всерьез опасалась, что это может ранить ее чувства.

– Я почти ничего о тебе не знаю. – Она внимательно посмотрела на него. – Раз уж я собираюсь выйти за тебя замуж, тебе стоит хотя бы вкратце рассказать о своей жизни.

– Конечно. Я родился в Даунли, штат Техас.

– Можно не начинать настолько издалека, – улыбнулась Лара, и Марк коротко хмыкнул.

– Семья моей матери переехала из Мексики к родственникам в Даунли. Ты когда-нибудь была там?

– Нет, только слышала.

– Мама и ее семья получили там работу, а потом и гражданство. Мама работала служанкой в богатой семье. В семье Дирксона Каллахана.

Лара изумленно посмотрела на него:

– Ничего себе! Ты же собираешься купить его скважины в Южной Дакоте. На работе ты говорил, что это обычная сделка. Я знаю, что его сын Гейб – твой близкий друг, и теперь я догадываюсь, что ты приобретаешь эти скважины по куда более личной причине.

– Я смотрю, ты уже активно примеряешь на себя роль моей невесты. В офисе ты бы этого не сказала.

– А ты из тех мужчин, которые держат все в себе? Пожалуй, мне лучше узнать об этом сейчас.

– Я просто тебя дразню, – рассмеялся Марк и обнял ее за плечи. – Гейб всегда считал Дирксона равнодушным отцом. Он никогда не был близок со своими сыновьями, да и они не были счастливы рядом с ним. Я поговорил с Гейбом о своих планах еще до этой сделки, и он мне сказал, что ни для них, ни для отца это ничего не значит, и я могу не беспокоиться на этот счет. И ты можешь задавать мне любые вопросы.

– Правда? – спросила она, останавливаясь. Лара не удержалась от кокетливого взгляда.

– Абсолютно, – ответил он внезапно охрипшим голосом. – Какую личную информацию ты хотела бы узнать?

– Я когда-нибудь получу завтрак в постель? – Она слегка прикусила нижнюю губу.

– Только если это будет наша общая постель.

– А ты шустрый! Я это запомню, – подмигнула Лара, и они оба рассмеялись.

– Я тоже. С каждой минутой мне все больше и больше нравится эта сделка.

– Не слишком-то воодушевляйся. Ты привык к тому, что в качестве секретаря я безропотно выполняю все твои приказания. Не рассчитывай, что в качестве жены я буду делать то же самое.

Марк слегка склонил голову и взял Лару за подбородок.

– Тогда мне придется купать тебя в лести, чтобы добиться своего.

Лара улыбнулась, и они продолжили прогулку.

– Твоя мама все еще работает на Каллаханов?

– Нет, она уже очень давно уволилась, чтобы открыть свое крошечное кафе с мексиканской едой. Все это было еще до моего рождения, так что о том периоде я мало что знаю. Когда мои родители познакомились, это была любовь с первого взгляда, они поженились через три недели после первой встречи. Отец иммигрировал в Штаты, получил гражданство и стал работать на стройке. Он не был физически сильным человеком, и ему не стоило там работать.

– Ну, в плане физической силы ты явно пошел не в него, – не задумываясь, выпалила Лара.

– Я не знал, что успел продемонстрировать свою мускулатуру в офисе, – удивился Марк.

– Ну, я видела, как ты носил тяжелые вещи. Я вообще очень наблюдательна, – слегка покраснела она.

– Да неужели? – Он снова взял ее за руку. – И что же еще ты обо мне узнала из своих наблюдений?

– Ты отправляешь розы всем женщинам, с которыми накануне выходил в свет. Если это было хоть немного более личным, чем обычно, ты посылаешь смешанный букет. Так?

– Черт, кажется, я страшно предсказуемый парень.

– Расскажи мне еще о своей семье, я ведь о них ничего не знаю, – попросила Лара.

– Когда моя семья переехала в Техас, денег у них не было, зато была работа. Мамино маленькое кафе постепенно росло, и отец помогал ей там, пока у него были на это силы – его здоровье стремительно ухудшалось. К тому времени финансовое положение моего деда улучшилось, и он вложил деньги в кафе. Потом у отца начались проблемы с сердцем. У меня были замечательные родители и бабушка с дедушкой, и мне очень жаль, что ты так рано осталась без семьи. Мне было очень тяжело потерять отца, и потерять деда будет не менее больно.

– Я понимаю, Марк. – Лара крепко сжала его руку.

– Когда отца не стало, я очень сблизился с дедом по материнской линии. Он фактически заменил мне отца.

– У тебя большая семья.

– Дед работал на прибыльном ранчо и в конце концов стал управляющим. Для мамы тоже всегда на первом месте была работа. На самом деле я считаю, что они оба слишком много работали в своей жизни. Наверное, в своем умении много и тяжело работать я пошел в них. У человека, который владел ранчо, не было детей, и после смерти жены он завещал ранчо моему деду. Четыре года спустя, когда хозяин умер, дед стал новым владельцем ранчо. Мне тогда было семь лет. Там действительно очень здорово.

Лара заметила, как изменился его голос при упоминании ранчо. Она невольно задалась вопросом, что ему больше по душе: жизнь на ранчо или работа в Далласе. Но вопросы подождут. Лара начала уставать от прогулки, ноги уже гудели. Она огляделась по сторонам.

– Кажется, мы довольно далеко ушли. Если честно, я даже не понимаю, в каком районе города мы находимся, – призналась Лара. Марк развернул ее на сто восемьдесят градусов и повел в обратную сторону. Она рассмеялась. – Ого! Мои желания исполняются молниеносно! Кажется, мне начинает нравиться новая роль.

– Я уже с нетерпением жду нашей сделки. И лучше нам с этим не тянуть. Ну что, поужинаем завтра?

– С удовольствием. Пора составить планы на свадьбу, раз ты торопишься.

– Подумай о том, кто сможет заменить тебя в офисе. Если мы сможем найти человека, который уже работает у нас, тебе будет проще передать свои обязанности.

– У меня есть две подходящие кандидатуры, но мне нужно за сегодняшний вечер все хорошенько обдумать, прежде чем я назову тебе имена. Скажу только одно: у тебя очень хорошие сотрудники.

– Именно это мне и хотелось услышать.

К тому времени, как они подъехали к дому Лары, солнце уже клонилось к горизонту. Когда они подошли к двери, Марк задержал ее на пороге, и Лара подняла на него удивленный взгляд.

– Я определенно сделал правильный выбор, – сказал он чуть хрипловатым голосом, от которого у Лары пробежали по спине мурашки.

– А я приняла правильное решение, согласившись выйти за тебя. Я всегда буду благодарна тебе за помощь, Марк. Благодаря тебе моя жизнь навсегда изменится. У меня есть четкий план на будущее, и я от него не отступлю. Да, я не планировала беременность, но этот ребенок – не только часть меня, но и часть моей мамы. Я решила непременно поступить в медицинский колледж, когда она заболела. Я чувствую, что должна это сделать в память о ней.

– Это одна из причин, по которой я выбрал именно тебя. Ты не захочешь продолжать наш брак дольше необходимого минимума. Даже если у нас все неплохо сложится, ты захочешь поступить в медицинский колледж, а мне не нужна жена, которая будет сначала пропадать на учебе, а потом станет врачом и начнет пропадать на работе. К тому же ты прекрасно знаешь, что я все еще люблю свою жену.

– Я тебя прекрасно понимаю, Марк. Когда-нибудь ты справишься со своей потерей, но часть тебя никогда не сможет отпустить человека, которого ты так сильно любил, – сказала она, и Марк кивнул.

– Тогда я заеду за тобой завтра в семь?

– Конечно. Сегодня мне предстоит многое обдумать, а завтра примемся за организацию свадьбы.

– Уже берешь на себя ответственность за мою жизнь? – удивленно спросил Марк.

– Боже упаси! Ты и сам вполне способен позаботиться о себе.

– Рад, что ты так считаешь, – сказал он, улыбнувшись. – Я сейчас поеду к своей маме. Хочу рассказать о тебе ей и деду. – Марк провел пальцами по ее щеке. – Лара, ты точно уверена в том, что делаешь?

– Я абсолютно уверена.

– Я рад. И я очень тебе благодарен. Не хочу, чтобы дед последние свои дни провел в тревоге за свою семью.

– Ты хороший человек, Марк.

– Не такой уж хороший, как ты думаешь, – покачал он головой. – Я получу солидное наследство за то, что выполню волю деда.

– Ты мог бы обойтись и без него. Ты делаешь это, потому что любишь ранчо и своего деда.

– Боюсь, ты видишь несуществующий нимб над моей головой, – усмехнулся он.

– Только временами, – не смогла сдержать ответную улыбку Лара. – Наверное, пора прощаться. Если честно, я немного устала, – призналась она.

– Конечно. Увидимся завтра за ужином и обсудим нашу свадьбу.

– Я пока не могу в это поверить.

– Пора поверить, Лара. Я очень счастлив, надеюсь, и ты тоже.

Она улыбнулась, глядя, как Марк идет к своей машине. Только когда он отъехал от ее дома, она вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Взвизгнув от радости, она закружилась перед зеркалом, некогда принадлежавшим ее матери.

– Миссис Марк Медина, – посмаковала она на языке свою будущую фамилию.

Она действительно собирается за него замуж. У нее будет достаточно денег на будущее, на образование, на ребенка. Даже более чем достаточно. Она даже сможет полностью оплатить мамины больничные счета. Марк оказался невероятно щедрым человеком. Да, он богатый человек, но, видимо, наследство его деда настолько велико, что он с легкостью может расстаться с шестьюстами тысячами долларов.

– Миссис Марк Медина, – медленно повторила она, глядя на себя в зеркало.

На этот раз Лара поубавила свой восторг. Она еще раз сказала самой себе, что ей необходимо быть постоянно начеку и не слишком подключаться к Марку эмоционально, ведь он ясно дал ей понять свою позицию. К тому же ей и самой это не нужно: у нее есть планы на будущее, в которые Марк совершенно не вписывается.

Тем не менее она собирается приятно проводить время в его обществе, при этом держа свое сердце на замке. Но справится ли она с этой задачей? Она не собирается спать с ним! В конце концов, Лара проработала с ним целый год и не оказалась в его постели, поэтому ей и дальше придется сопротивляться своим порывам.

Лара подошла к шкафу, чтобы выбрать одежду для завтрашнего рабочего дня. Когда она наконец уснула, часы показывали начало третьего ночи. И снился ей Марк.

* * *

На следующий день Лара была так загружена работой, что у нее совершенно не было времени думать о грядущих изменениях в своей жизни. С Марком они увиделись только около четырех часов, чтобы договориться, что он заедет в районе семи.

После работы Лара поспешила домой, чтобы принять душ и переодеться. Она вдруг подумала, что сегодня Марк впервые увидит ее с распущенными волосами и в кокетливом платье. Интересно, он хотя бы немного волнуется или для него предстоящий ужин – не более чем обычная деловая встреча для подписания очередной сделки?

Лара же с трудом могла сдержать свое волнение при мысли о той сумме, которую она вскоре получит. Но вместе с тем она то и дело ловила себя на мысли, что ей придется проявить максимальную осторожность, чтобы волею прихоти не оказаться в постели Марка, потому что это сильно осложнит ее жизнь. В конце концов их пути разойдутся, и Марк не станет оглядываться назад. К тому времени, как родится ребенок, ей стоит привести свою жизнь в порядок.

Одеваясь, Лара придирчиво рассматривала свое отражение в зеркале, но ее живот был по-прежнему плоским и подтянутым. Большинство людей подумают, что это ребенок Марка, и он был не против этого. Почему он так добр к ней? Из-за потери жены и собственного ребенка?

Лара понимала, что он испытал облегчение, найдя женщину, которая со временем с радостью с ним разведется. Она проработала с ним год и сейчас готова была уйти с улыбкой на лице. Лучше ей и дальше придерживаться той же линии, чтобы безболезненно попрощаться с Марком, когда их брак подойдет к своему логическому завершению.

Когда раздался звонок в дверь, Лара глубоко вздохнула и направилась ко входу. По ту сторону двери находился ее будущий муж – и совершенно новая жизнь.

Глава 3

Ожидая, пока Лара подойдет к двери, Марк разглядывал аккуратные клумбы, располагавшиеся по обе стороны от крыльца. Он невольно задался вопросом: как часто они будут видеться после свадьбы? Лара ведь может и не захотеть жить на ранчо, хотя именно этого хотел бы дед.

Дверь распахнулась, и Марк поднял взгляд.

– Лара?! – изумленно пробормотал он; сердце его внезапно подпрыгнуло в груди. – Выглядишь потрясающе!

– Спасибо, – мягко улыбнулась она. – Проходи, посмотришь, где я живу.

Марк вошел в дом следом за ней, но не потому, что ему было так уж любопытно, ему просто хотелось как следует рассмотреть Лару.

– Никогда не видел тебя с распущенными волосами.

– В офисе я предпочитаю придерживаться делового стиля. Но сегодня у нас все-таки праздник, так что я оделась соответственно случаю.

– Ты действительно замечательно выглядишь.

Марк внимательно рассматривал Лару. Ее густые темно-каштановые волосы струились по плечам, и он поймал себя на мысли, что с трудом сдерживается, чтобы не погрузить пальцы в эти упругие блестящие локоны. Лара повела его вглубь дома, и он продолжил рассматривать ее со спины. Когда она шла, ее бедра плавно покачивались, и это зрелище завораживало. На Ларе было черное платье без рукавов, которое плотно облегало ее стройную фигуру. Марк и не догадывался, что под ее строгой офисной одеждой скрываются такие соблазнительные формы.

Платье длиной чуть выше колен открывало взгляду Марка поистине роскошные длинные ноги, от которых он просто не мог оторвать взгляд. Это его не на шутку встревожило. Он не хотел думать о Ларе как о привлекательной женщине. Он хотел сохранить то же безличное общение, которое у них было в офисе. Он не хотел ничего чувствовать к Ларе, не хотел, чтобы она оказалась в его постели, не хотел ничего усложнять! Но теперь Марк понимал, что это будет сложнее, чем он думал. Он пытался успокоить себя тем, что за год совместной работы между ними не было ни малейшего намека на флирт, но это не очень-то помогало. Марк снова украдкой посмотрел на ее ноги.

В небольшом доме Лары было много мебели, которую она, судя по всему, унаследовала от матери: большое удобное кресло-качалка, два стула с высокими спинками и темно-синей обивкой, диван того же цвета. Марк бегло оглядел обстановку и повернулся к Ларе:

– У тебя уютный дом.

– Он довольно маленький, но мне подходит, – улыбнулась ему Лара и взяла свою сумочку.

– Пойдем, если ты готова?

– Конечно. – Лара прошла к выходу и закрыла за ними дверь.

– Ты выглядишь совсем иначе, чем в офисе. – Марк не мог перестать смотреть на нее.

– Думаю, то, как я выгляжу в офисе, больше соответствует деловой атмосфере, к тому же я не хочу привлекать к себе излишнее внимание.

Марк открыл для нее дверцу машины. Лара скользнула на пассажирское сиденье, и он снова посмотрел на ее ноги. Когда он шел к водительскому месту, то понял, что хочет снова и снова смотреть на Лару. Именно в этот момент он четко осознал, что больше никогда не будет видеть в Ларе свою прежнюю секретаршу. Сейчас он видел в ней только красивую женщину.

В ресторане они заняли столик в уютном уединенном уголке. Марк заказал для Лары молоко, а для себя – белое вино. Он поднял свой бокал, и Лара тихо рассмеялась.

– За наш прекрасный короткий брак, который принесет ощутимую пользу нам обоим, – произнес Марк. Их бокалы соприкоснулись с тихим звоном, и Лара ослепительно улыбнулась. – Давай сначала сделаем заказ, а потом уже обсудим свадьбу.

Марк взял Лару за руку и удивился, насколько остро отреагировал на столь простой жест. С каких это пор он ощущает почти эротическое напряжение от мимолетного прикосновения к женщине, особенно к своей секретарше, которую видит каждый день в офисе? Марк отпустил ее руку и подумал, что это здорово осложнит их договорной брак.

Он рассчитывал, что на ранчо будет относиться к Ларе точно так же, как и на работе, но теперь он совершенно не был в этом уверен, хотя все еще был доволен своим выбором. Она идеально подходила на роль временной жены по многим параметрам, но в основном потому, что спокойно разведется с ним через год. Кроме того, ей нужен был человек, который поможет ей с ребенком. Он знал, что Лара нацелена на образование и карьеру врача, и ничто и никто не свернет ее с этого пути.

– Какую свадьбу ты бы хотела? – спросил Марк. – Помни, что она должна состояться в этом месяце.

– Учитывая обстоятельства, я бы предпочла скромную церемонию. Срок беременности еще совсем небольшой, и, если мы тихо распишемся в этом месяце, все подумают, что ребенок от тебя. Если ты все еще этого хочешь, конечно.

– Разумеется. Я же сказал, что хочу дать твоему ребенку свою фамилию.

– Это очень щедро с твоей стороны.

– Не забывай, я тоже кое-что получу от этой сделки.

– Ты согласен на скромную свадьбу? Я ведь не знаю, кого ты хочешь пригласить.

– На церемонии будут только самые близкие: мои мама и бабушка и мой лучший друг Гейб Каллахан с женой. Я попрошу Гейба быть моим шафером. А после церемонии мы устроим большой прием и пригласим на него всех, кого захотим.

– Поскольку, в отличие от тебя, у меня нет родственников, мы могли бы провести скромную церемонию прямо в больничной палате твоего деда, если он будет в состоянии.

– Ты серьезно готова сделать это? – удивленно спросил Марк.

– Конечно. Для меня это не имеет значения, так что мы можем расписаться уже через неделю.

Его пульс мгновенно взметнулся от волнения. Марк ни от кого не ожидал такого участия, даже от Лары. Ему было достаточно одного того, что она вообще согласилась на эту авантюру.

– Это просто фантастика, Лара! Чем раньше мы поженимся, тем лучше. Боюсь, с дедом в любую минуту может что-то случиться, а я хочу, чтобы он знал: я выполнил все, чего он хотел.

– Ну вот и хорошо. Нам нужно получить разрешение на заключение брака. – Лара снова стала деловой и собранной.

– Я позабочусь об этом. Мы можем пожениться уже в субботу или даже в пятницу, если тебе это удобно.

– Мои занятия будут проходить по средам, так что мне подойдет любой из этих дней.

– Когда мы переедем на ранчо, тебе придется очень много ездить.

– Занятия проходят всего раз в неделю, я справлюсь.

Марк ни на секунду не сомневался в этом. Лара идеально подходила для временного брака: она уйдет так же легко, как и он сам. Но для настоящего брака Марк никогда бы не выбрал такую женщину, как Лара, – для нее работа всегда будет на первом месте, как и для его матери.

– Я многого ожидала от этой работы, но только не выйти замуж за босса, – хмыкнула Лара, и глаза ее игриво сверкнули.

– Я свяжусь со своим бухгалтером и назначу ему встречу. Тебе надо будет открыть счет, на который мы сможем регулярно перечислять средства, чтобы ты могла распоряжаться деньгами по своему усмотрению. Сегодня я выпишу тебе чек на свадебные расходы.

– Не могу поверить, что это происходит со мной, – снова засмеялась она.

– Придется поверить в то, что ты скоро станешь миссис Марк Медина.

Лара слегка улыбнулась и покачала головой, а Марка вдруг обдало жаром. Он понятия не имел, смогут ли они с Ларой жить под одной крышей, не поддавшись соблазну оказаться в одной постели. У него вдруг возникло ощущение, что все будет далеко не так просто, как он ожидал. Его реакция на ее близость кардинально изменилась, и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы вновь сосредоточиться на деле.

– Вчера я не стал говорить с мамой и дедом. Я хотел убедиться, что ты не передумала. Ты ведь понимаешь, что по истечении оговоренного года мы разведемся? Я не хочу, чтобы у тебя были какие-то иллюзии на этот счет.

– Я понимаю, и иллюзий у меня точно нет. Я выхожу замуж, чтобы оплатить свое образование и вырастить ребенка в достатке. Прости, если это прозвучало грубо.

– Вовсе нет, это прозвучало честно. У нас с тобой схожие цели, поэтому я уверен, что у нас все получится.

– Мне страшно, – вдруг призналась Лара. – Я так долго была совсем одна. Даже если наш брак – всего лишь фикция, он все равно значительно изменит мою жизнь.

– Наверное, поэтому ты очень независима.

– Не думала, что это так бросается в глаза, – пробормотала смущенная Лара.

– Совсем немного. Но это неплохо – быть независимой, – улыбнулся Марк.

Он снова подумал, как много времени им придется проводить вместе в течение следующего года. Хотя дом на ранчо очень большой, они не смогут вечно избегать друг друга. Одно Марк знал наверняка: ему придется постараться, чтобы сохранять дистанцию. Он повторял это самому себе в течение всего ужина, когда его то и дело подмывало взять ее за руку.

Тем не менее ужин был приятным, несмотря на скрытое напряжение. Они говорили о предстоящей свадьбе и жизни на ранчо. Когда Марк, наконец, отвез Лару домой, они остановились перед ее дверью.

– Зайдешь? – улыбнувшись, спросила она.

Марк покачал головой. Он хотел только одного. Он наклонился к Ларе, пока его губы не оказались всего в нескольких дюймах от ее лица. Он собирался ее поцеловать.

Лара быстро отступила, сопротивляясь желанию положить руки ему на плечи и инстинктивно оттолкнуть его. Ей это вовсе не нужно!

– Мы сошлись на том, чтобы избежать секса в этом браке, Марк, – подчеркнула Лара, чувствуя, что готова вот-вот изменить эту договоренность. – Мы с тобой должны помнить, что через год все это закончится, так что давай обойдемся без поцелуев.

– Это разумно, – кивнул озадаченный Марк и сделал шаг назад. – Я поговорю с семьей и дам тебе знать, когда ты сможешь с ними познакомиться. Ты права, – сказал он, глядя Ларе в глаза, – нам не стоит слишком сближаться. Рано или поздно мы расстанемся, и это будет куда легче сделать, если мы сохраним наши отношения на прежнем уровне.

– Согласна. Но если ты ожидаешь, что я стану так же беспрекословно исполнять каждое твое приказание, как это было в течение всего года, что мы работали вместе, должна тебя разочаровать. Думаю, стоит прояснить это прямо сейчас. Мы больше не будем боссом и секретаршей, и в наши отношения придется внести коррективы. Если я стану твоей женой, будет куда разумнее, если мы будем прислушиваться друг к другу и принимать важные решения сообща.

– Я узнаю тебя с совершенно новой стороны, Лара, – широко улыбнулся Марк, скользнув по ней взглядом.

– Ситуация изменилась. Мы только начинаем строить новые отношения, и нам обоим придется вносить корректировки в свое поведение, но не рассчитывай, что я буду беспрекословно тебе подчиняться, как раньше. – Лара похлопала его по руке, и Марк изумленно посмотрел на нее. – Что бы мы ни говорили и ни делали, когда настанет время, этот брак распадется. И ты и я этого хотим, так что нам обоим нужно держать эту цель в поле зрения.

– Я так понимаю, что твои планы на будущее не включают в себя семью и мужа?

– Скажем так, без мужа это будет проще осуществить. К тому же я знаю, что и ты не жаждешь обременять себя узами брака дольше необходимого.

– Ты права. Этого почти достаточно, чтобы влюбиться в тебя в эту же секунду: у тебя есть долгосрочные планы, которых ты будешь придерживаться, ты не расторгнешь сделку, которую мы собираемся заключить, и я могу тебе полностью доверять. Я не могу этого сказать ни об одной другой женщине, Лара.

– О, у меня еще много талантов. – Она кокетливо вздернула бровь, но мгновенно отступила. – Прости, Марк, беру свои слова обратно. Это именно та черта, которую я не хочу переступать. Давай сохраним дружеские отношения.

– Согласен, так будет лучше для нас обоих. Но я все равно хочу сказать, что с каждой секундой ценю тебя все больше и больше.

– По-моему, пора пожелать друг другу доброй ночи, – сказала она. – Я отлично провела время.

– У нас все получится, Лара, вот увидишь. Я тоже прекрасно провел время. Мне очень повезло, что ты была моим секретарем и что мне хватило ума сделать предложение именно тебе. К тому же я знаю, что ты не просадишь полученные деньги на украшения и одежду, – шутливо подмигнул Марк.

– Поверь, мне хватит денег, чтобы купить себе новые тряпки, если я того захочу, – с улыбкой поддразнила она.

– Можно я тебя сфотографирую? Хочу рассказать о тебе маме, прежде чем вы познакомитесь лично. – Он достал из кармана телефон и щелкнул фотокамерой, а потом шагнул к Ларе и обнял ее за талию, чтобы сделать селфи.

– Как думаешь, я ей понравлюсь?

– Конечно. Она всегда доверяла моему выбору. Мы с мамой были близки, как и с отцом.

– Ты похож на него?

– Нет, – засмеялся он. – Отец был намного ниже ростом, и у него были прямые черные волосы. Единственная наша общая черта – карие глаза. Я похож на маму, но и она небольшого роста. Даже не знаю, в кого я пошел, бабушка с дедушкой тоже невысокие люди.

– Я с нетерпением жду встречи с твоей мамой. Я только прошу, расскажи ей сразу, что ребенок не от тебя, иначе она будет считать, что это ее первый внук. Не хочу, чтобы она расстраивалась, когда мы разведемся.

– Я расскажу ей всю правду от начала до конца, но должен предупредить тебя сразу: мама все равно привяжется к твоему ребенку и будет считать его своим внуком. Она очень любит детей.

– Для меня она всегда будет желанным гостем.

– Не думай об этом сейчас. Увидимся завтра?

– Конечно. – Она посмотрела ему в глаза. – Спасибо за прекрасный вечер. Спокойной ночи.

– Доброй ночи, Лара.

Он повернулся и спустился по ступенькам к своей машине. Когда Лара вошла в дом и закрыла за собой дверь, машина Марка уже скрылась за углом.

Вечер был еще ранним, поэтому Марк сразу же поехал в Даунли, где все еще жила его мать. У нее был довольно популярный ресторан, в который ежевечерне приезжали посетители из Далласа, несмотря на неблизкий путь.

Марк повернул к дому, который построила его мать, когда он еще учился в старшей школе. К тому времени денежные затруднения были уже позади, ресторан приносил стабильный доход, а у Марка была стипендия в колледже.

Пилар Медина была миниатюрной женщиной с копной черных волос и лучистыми карими глазами. Марк любил ее и высоко ценил все, что она сделала, чтобы он вырос достойным человеком. Марк позвонил матери заранее, поэтому она встречала его на пороге. Он вошел в дом, обнял Пилар и поцеловал ее в щеку.

– Заходи, выпей чего-нибудь. Заодно расскажешь мне, как твои дела.

– Как дедушка?

– Сегодня он чувствует себя довольно неплохо, медсестры хорошо за ним присматривают.

– Очень рад, – вздохнул Марк. – Я, пожалуй, выпью пива. А ты что будешь?

– Ничего. Я просто послушаю.

Они сели за кухонный стол, и Пилар поставила перед сыном тарелку с солеными крендельками. Она сидела молча и выжидающе смотрела на Марка.

– Я собираюсь сделать то, о чем просит дед. Я женюсь в этом месяце.

– Марк, я не уверена, что это хорошая затея. Он говорит мне, чтобы я не беспокоилась, говорит, что знает своего внука и что так будет лучше для тебя.

Марк засмеялся, покачав головой.

– Иногда мне кажется, что дед не осознает, что я давно уже взрослый мужчина.

– Он любит тебя. – Пилар улыбнулась и погладила руку сына. – Он был хорошим отцом мне и хорошим дедом тебе.

– Дед не должен этого знать, но, когда оговоренный год подойдет к концу, я разведусь. Женщина, на которой я женюсь, подпишет документы, в которых обговариваются все условия.

– Я все равно беспокоюсь. – Пилар потерла лоб. – Дедушка не должен заставлять тебя это делать.

– Я хочу сделать его счастливым. Не хочу, чтобы в последние свои дни он беспокоился о нас с тобой, о бабушке и о ранчо. Он знает, что я обо всем позабочусь.

– Ты хороший сын и внук, но меня это все равно беспокоит.

– Я уже все уладил, мама. У меня уже есть невеста.

– Так-так-так. И кто она?

– Ее зовут Лара Сеймур, и она – мой секретарь. Вот ее фотография. – Он вынул из кармана свой телефон и показал снимки матери. – У нее есть степень магистра, и она собирается поступать в медицинский колледж. У Лары нет семьи: отец ушел давным-давно, сестра умерла еще в детстве, а матери не стало несколько лет назад. Именно из-за нее она хочет посвятить жизнь медицинским исследованиям в поисках лекарства от рака. Я предложил ей достаточно денег, чтобы покрыть все расходы на образование.

– Марк, меня угнетает то, что не могу отговорить твоего деда от этой затеи! Как может больной старик, лежащий на больничной койке, знать, что он делает?

– Мама, он не передумает, а я не хочу, чтобы он нервничал.

– Но я все равно беспокоюсь: о тебе, о твоих бабушке и дедушке.

– Перестань волноваться и позволь мне все сделать самому, – мягко сказал он и поцеловал мать в висок. – Лара идеально подходит на эту роль, к тому же вся эта ситуация временна.

– Возможно, она не захочет уезжать отсюда, как только юридически станет твоей женой?

– Захочет. Лара готова к полному сотрудничеству. – Марк вкратце рассказал о ее расторгнутой помолвке и бывшем женихе. – Никто в офисе, кроме меня, не знает, что она беременна.

– Нет, – тихо пробормотала побледневшая Пилар. – Марк…

– Все в порядке. Денег, которые я ей заплачу, хватит и на образование, и на ребенка, она сможет взять няню. Я создам на имя ребенка трастовый фонд и дам ему свою фамилию.

– Марк, этот малыш… Ты не сможешь расторгнуть брак. Ты полюбишь ее ребенка.

– Мама, это временный договорной брак, и мы его расторгнем через год.

– Этого может и не произойти. Вы можете влюбиться.

– Нет, я не влюблюсь. Мы проработали вместе целый год, и я не испытываю к Ларе ничего, кроме уважения и желания помочь. Она замечательный человек, но я никогда не полюблю ее. Ни о чем не волнуйся, – сказал он матери, которая выглядела потрясенной и расстроенной.

– Ох, Марк… – сказала она, пристально глядя на сына.

– Прошу тебя, не надо переживать, – уверил ее Марк, удивляясь тому, как остро она отреагировала на новости. – Ты так много работала, чтобы твой ресторан стал прибыльным бизнесом. Так вот, Лара точно такая же, как ты. Ее жених хотел, чтобы она сделала аборт, но она отказалась. Она собирается стать врачом, и ничто ее не остановит. Когда пройдет год, она уйдет от меня и ни о чем не станет сожалеть.

Глаза Пилар наполнились слезами, и она поспешно их вытерла.

– Я знала, что этот день когда-нибудь настанет. Ты женишься, но на этот раз все не так, как было с Кэти. Тогда ты был так счастлив, так влюблен, и мне не хотелось беспокоить тебя. Но теперь ты стал старше и снова собираешься жениться. Ты считаешь, что этот брак не продлится долго, возможно, так оно и будет, но ты должен узнать кое-что, о чем я тебе никогда не говорила.

– У нас есть фамильные скелеты в шкафу? – улыбнулся он. – Рассказывай.

К его удивлению, Пилар не улыбнулась в ответ. Она взяла его за руку и крепко сжала.

– Твой отец любил тебя всем сердцем. И он был хорошим отцом.

– Самым лучшим. И я тоже любил его, мама. Что тебя так беспокоит?

– У меня есть одна тайна, которую я тебе никогда не открывала. Ты собираешься жениться на женщине, у которой скоро будет ребенок. Это не твой ребенок, но он – живое напоминание о том, что ты не можешь знать, каким будет твое будущее. Думаю, пришло время все тебе рассказать.

Марк пристально смотрел на мать, не имея ни малейшего представления о том, что она могла от него скрывать. Он был в полной растерянности, потому что все это было совершенно на нее не похоже. Она снова вытерла подступившие к глазам слезы.

– Я была так молода, когда мы приехали сюда, так неопытна. Когда я начала работать в семье Гейба, я и представить себе не могла, что вы станете лучшими друзьями.

– Мы выросли рядом, ходили в одну и ту же школу, играли в одной футбольной команде. Мне кажется, наша дружба была естественной.

– Я рада этому. Я работала у Каллаханов и жила в комнате для прислуги на верхнем этаже. Мне было всего пятнадцать, когда я начала там работать, а через год миссис Каллахан забеременела Гейбом. К тому времени мой отец уже устроился работать на ранчо, и они с мамой жили там, так что я была сама по себе. Я ушла от Каллаханов и начала продавать свои лепешки с мясом в Даунли. А потом я встретила твоего отца, мы поженились через месяц после знакомства. Ему было двадцать два года, и я полюбила его всем сердцем. – Пилар прижала к глазам платок и тихонько заплакала. Марк сочувственным жестом сжал ее руку. – Я никогда не жалела о том, что родила тебя. – Она посмотрела сыну в глаза. – Ты знаешь, как сильно я тебя люблю.

– Я тоже люблю тебя, мама. Но ты хотела что-то сказать… – мягко попросил он.

– Марк, пойми, я была очень молода и одинока. Мы с твоим папой по-настоящему любили друг друга. Сейчас ты собираешься жениться, и, хотя этот брак основан на расчете, он все равно изменит твою жизнь. Ты не знаешь, что принесет тебе завтрашний день. Поэтому я считаю, что тебе пора узнать правду. – Она сжала его руку своими ледяными ладонями. Страх наполнил ее глаза, и Марк не мог себе представить, что такого ужасного она могла скрывать. – Твоя невеста… у нас с ней много общего.

– Как это? – опешил он.

– Марк… Я забеременела от Дирксона Каллахана, – прошептала Пилар.

Марку показалось, что его ударили прямо в солнечное сплетение. Он вскочил со своего стула и отступил назад.

– Значит, папа не был моим биологическим отцом?…

Пилар покачала головой:

– Мы так быстро поженились, что никто не усомнился в том, что ты – его сын. Я не сказала правду даже твоим бабушке с дедушкой, и они по сей день ничего не знают. Только твой папа знал правду, и он действительно любил меня. Все думали, что я беременна от него, ни у кого даже подозрений не возникло.

– Я – сын Дирксона Каллахана, – прошептал Марк. Он покачал головой и снова сел. – Вот почему ты ушла от Каллаханов. Мы с Гейбом ровесники. Получается, ты забеременела от Дирксона, когда его жена была беременна. Он был паршивым отцом для Гейба. Для всех своих сыновей. Он так и не признал Блейка, своего незаконнорожденного первенца. И он мой отец. – Он ошеломленно покачал головой. – Значит, мы с Гейбом – наполовину братья. Неудивительно, что мы сдружились.

– Прости, сынок, – всхлипнула Пилар. – Я всегда знала, что однажды наступит день, когда мне придется все тебе рассказать.

– Каллахан знает, что он мой отец?

– Конечно, знает. Он дал мне денег, чтобы я ушла из его дома и никогда и никому не открывала правды. Мне пришлось подписать соответствующие бумаги, иначе он не дал бы мне денег на открытие кафе. Я рассказала всю правду Джону до того, как мы поженились, и он сказал, что будет твоим настоящим отцом.

– Так оно и было. Джон Медина всегда будет моим единственным отцом. Он был прекрасным человеком, и я любил и уважал его. Я считаю, что Гейб должен знать.

– Если ты откроешь ему правду, Дирксон узнает, что я нарушила слово, – сказала Пилар, нервно сцепив пальцы. – Он дал мне деньги на открытие бизнеса при условии, что никто не узнает правды, включая тебя. Он влиятельный человек, Марк.

– Я тоже, мама. Поверь, я не хочу, чтобы он признавал меня своим сыном, даю слово.

– Ты расскажешь своей невесте?

– Нет. Я никому не расскажу. Возможно, даже Гейбу. Я не хочу причинять боль ни тебе, ни Гейбу и его братьям, хотя я подозреваю, что у них уже выработался иммунитет.

– Вы с Ларой оказались в той же ситуации, что и я когда-то. Как это могло произойти с тобой? Твой дед не должен был предъявлять тебе такие требования.

– Он делает то, что, по его мнению, будет лучше для меня и бабушки. Он стар и болен, и я подозреваю, что он уже не слишком ясно понимает, что происходит вокруг.

– Я знаю, – прошептала Пилар, и слезы покатились по ее щекам.

– Не плачь. – Марк нежно обнял ее за плечи. – Пускай во мне течет кровь Каллахана, но я вполне могу пережить это. У меня был прекрасный папа, Джон Медина, и я его очень любил. Конец истории. Теперь это наш общий секрет. Если я когда-нибудь решусь кому-то его открыть, ты узнаешь первой. В глубине души я считаю, что Гейб должен знать, но это не имеет большого значения – мы и так с ним лучшие друзья. А больше никому не нужно об этом знать.

– Ты сделаешь то, что считаешь правильным, я знаю. Но в том документе прописано, что если я раскрою правду, то должна буду вернуть Дирксону всю сумму.

– Мама, я могу вернуть ему все до пенни. Я понимаю, что сумма была отнюдь не гигантская, потому что ты начинала свой бизнес с тележки с лепешками. Теперь я понимаю, почему ты так много работала – ты хотела обеспечить себя и меня. Я так тобой горжусь, мама. И не беспокойся о Каллахане, я все возьму на себя. Черт, я – его сын. – Марк никак не мог до конца принять этот факт.

– Только по крови, помни это. Ты прекрасный человек, как твои папа и дедушка, именно они сделали тебя тем, кто ты есть. Я знала, что тебе будет непросто узнать правду…

– Не думай об этом больше. Это все еще секрет, и я люблю тебя и папу ничуть не меньше, чем час назад, когда я еще ничего не знал. Я всегда буду считать Джона своим отцом. К тому же я почти не знаю Каллахана.

– Я тебя очень люблю, мой мальчик. – Пилар нежно погладила его по щеке.

– Я тебя тоже, мам, – улыбнулся он. – А теперь давай вернемся к обсуждению свадьбы. Я хочу привезти сюда Лару, чтобы вы познакомились.

– Давай вместе поужинаем в ресторане, заодно и бабушку пригласим.

– Хорошая идея. А потом я привезу Лару к деду, чтобы они познакомились. Мне кажется, она тебе понравится.

– Если она нравится тебе, значит, и мне понравится. – Пилар улыбнулась.

– Мне пора. Хочу заехать к деду, чтобы все ему рассказать. Если он будет спать, загляну к нему завтра перед работой, – сказал Марк.

Пилар проводила сына до двери и крепко обняла его.

– Ты самая лучшая мама на свете, и я тебя очень люблю.

– И я тебя люблю, мой дорогой, – рассмеялась она.

Марк улыбнулся матери на прощание и сел в машину. Сидя за рулем своего автомобиля, он все еще думал о разговоре с мамой. Дирксон Каллахан – его биологический отец. Ему все еще казалось, что он должен рассказать об этом Гейбу, но, с другой стороны, что изменится, если он об этом не узнает? Они по-прежнему будут лучшими друзьями. Да и Ларе ни к чему об этом знать. Она – человек временный в его жизни, да и ребенок, которого она ждет, не от него. Так что пока тайна Пилар не выйдет за пределы ее кухни.

Он был благодарен матери, что до сегодняшнего дня она не открывала ему правды. Марк вырос, считая своим отцом Джона, а единственное, что его связывает с Дирксоном, – это кровь, но он как-нибудь это переживет.

Сейчас Марк понимал, почему его мать так тяжело и много работала, когда он был еще маленьким. Когда он родился, ей было всего шестнадцать лет, и вместе с Джоном они пытались как-то выстроить свою жизнь, чтобы дать Марку достойное будущее. Когда Марк был еще ребенком, ему хотелось, чтобы мама проводила больше времени дома, уделяла ему больше внимания, но сейчас он понимал, что смотрел на материнскую преданность работе глазами обиженного мальчишки.

Пилар по-прежнему много времени проводила в своем ресторане, хотя теперь ей вообще не нужно было работать. Марк пообещал самому себе, что никогда не женится на женщине, для которой работа всегда будет на первом месте.

А теперь он женится на Ларе, которая так похожа на его мать. Но Марк был рад, что сможет помочь Ларе, чтобы ей не пришлось сводить концы с концами, воспитывая своего ребенка. Он мысленно вернулся к вечеру, проведенному с ней. Ему нравилось узнавать Лару с новой стороны, нравились ее чувство юмора и острый ум. Если они смогут сохранить такие же непринужденные отношения, как на работе, значит, он действительно сделал прекрасный выбор. Или он просто обманывает себя и наживает кучу проблем, связавшись с женщиной, которая ему по-настоящему нравится?

Глава 4

Неделю спустя ранним субботним утром Лара придирчиво рассматривала свое отражение в зеркале, тщетно стараясь успокоиться. Сегодня день ее свадьбы, которую, скорее, можно было назвать сделкой.

Как ни назови, сегодня она выйдет замуж за Марка Медину. Правда, Лара не успела познакомиться с его дедом, потому что он недостаточно хорошо себя чувствовал, зато она успела встретиться с его удивительно молодой мамой и бабушкой.

Свадебными традициями решено было пренебречь, поэтому они сошлись на том, что Марк заедет за Ларой. Они собирались пожениться в больничной палате его деда – не слишком романтичное место, но Марку хотелось порадовать старика, а самой Ларе, если честно, было все равно.

Когда раздался звонок в дверь, сердце Лары подпрыгнуло к самому горлу. За дверью ее ждал жених. Лара бросила взгляд в зеркало: нежно-розовое шелковое платье было довольно консервативным – с длинными рукавами и чуть ниже колена. К нему Лара подобрала лодочки в тон на высоком каблуке. Она открыла дверь, и у нее перехватило дыхание. Марк выглядел просто роскошно в угольно-черном костюме и белоснежной рубашке. Он улыбнулся, вошел в дом и закрыл за собой дверь.

– Ты очень красивая, – сказал он, взглянув на Лару.

– Спасибо.

– Ты готова?

– Готова.

За окном светило чуть прохладное сентябрьское солнце. Марк взял ее за руку, и они направились к его машине. Сегодня он казался ей чуть более расслабленным, чем обычно, а вот Ларе приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не поддаваться его очарованию. Она снова напомнила себе, что в этом браке нет места любви.

– Я немного нервничаю перед встречей с твоим дедушкой, – призналась Лара, когда они припарковались на больничной стоянке.

– Пока что дед себя достаточно хорошо чувствует, надеюсь, так будет и дальше. Мне жаль, что тебе не удалось встретиться с ним до сегодняшнего дня.

– Мне тоже.

Марк взял ее за руку, и они пошли по больничному коридору. Вчера вечером у Марка была небольшая вечеринка, на которой присутствовали его ближайшие друзья, большинство из которых сегодня тоже приехали в больницу. Лара поздоровалась с Гейбом Каллаханом и его женой Мэг. Единственной приглашенной на официальную церемонию со стороны Лары была Пэтси Уилсон, которая займет ее освободившееся место в офисе.

Лара вежливо улыбнулась матери Марка, которая нежно обняла ее в знак приветствия.

– Лара, ты выглядишь просто изумительно! Я молюсь, чтобы вы с Марком нашли свое счастье.

– Спасибо. Моя жизнь станет гораздо легче благодаря вашему сыну.

– Семья – вот что самое важное в жизни. Делайте друг друга счастливыми, пока вы вместе. Это же я сказала и своему сыну.

– У вас замечательная семья. – Лара улыбнулась.

– Мне очень жаль, что сегодня с нами нет твоей мамы. – Пилар взяла ее за руку и осторожно сжала.

– Спасибо. – Лара была искренне тронута. – Мне бы тоже хотелось, чтобы она сегодня была со мной.

Минуту спустя, когда прибыл священник, все прошли в палату. Марк подвел Лару к постели деда.

– Дедушка, это моя невеста Лара, я тебе о ней рассказывал.

– Рада познакомиться с вами, – сказала Лара, глядя на худого седовласого старика, чьи костлявые натруженные руки лежали на груди.

Когда он посмотрел на нее, Лара поняла, что он находится в абсолютно здравом уме и очень хорошо осознает, что сейчас происходит.

– Дедушка, – сказал Марк, наклонившись, – ты хочешь, чтобы мы поженились здесь, или ты лучше немного поспишь, а мы переместимся в зал ожидания?

– Здесь. Я хочу вас видеть, – слабо прошептал он.

Гости выстроились в линию позади Марка и Лары, кто-то включил тихую музыку на телефоне. Свадьба казалась Ларе такой же сюрреалистичной, как и вся затея Марка.

Лара украдкой взглянула на Марка и заметила, как сильно он сжал челюсти. Она понимала, что ему тяжело видеть, каким немощным стал его дед. Лара краем глаза видела, что бабушка Марка крепко держит своего мужа за руку, в то время как его взгляд полностью сосредоточен на внуке. Наконец Марк надел на палец Лары роскошное кольцо с бриллиантом, и священник позволил ему поцеловать невесту.

Марк лишь слегка прикоснулся к ней своими губами, поцелуй был таким нежным и ласковым, едва заметным, но он потряс Лару до глубины души. Она вдруг поняла, что жить в этом браке будет далеко не так просто, как они с Марком рассчитывали. Теперь им будет куда труднее избежать физической близости.

Как только церемония закончилась, Марк подошел к деду, и тот взял его за руку своей трясущейся ладонью.

– Ранчо твое. Позаботься о бабушке. Ты хороший мальчик, Марк. Пусть у вас с Ларой будет долгий и счастливый союз, – прошептал он и устало закрыл глаза.

Марк наклонился, чтобы поцеловать деда в щеку, и, когда он посмотрел на Лару, она заметила, что он едва сдерживает слезы. Она подошла ближе и сжала ладонь Марка. Он улыбнулся ей в ответ, и на мгновение она почувствовала с ним такую близость, какой не было прежде. Для любого, кто смотрел на них со стороны, этот жест был естественным для мужа и жены, но Ларе это лишний раз напомнило о том, что она должна быть осторожна.

В зале ожидания все начали поздравлять молодоженов, а мать Марка крепко обняла Лару.

– Добро пожаловать в нашу семью, – сказала Пилар, и Лара почувствовала к ней огромную благодарность за то, что та так легко приняла ее, хотя и знала, что их с Марком брак – временное явление.

На секунду Лара ощутила болезненный укол в сердце. Ей вдруг захотелось, чтобы эта церемония была настоящей, чтобы она на самом деле стала частью этой большой семьи, в которой царит любовь.

Неужели и у нее когда-нибудь будет своя большая семья? Мама так долго была единственной семьей Лары, а теперь и ее нет. Она подумала о своем крошечном ребенке и посмотрела на Марка. Как бы она хотела, чтобы именно он был его настоящим отцом. Еще одно глупое желание, которому не суждено сбыться.

Пилар снова обняла ее.

– Будь добра к Марку, – прошептала она на ухо Ларе так, чтобы только она ее слышала. – Он хороший человек.

– Буду.

Просьба показалась Ларе несколько странной, потому что она считала, что Марку ничего и ни от кого не нужно. Трудно найти более самодостаточного и уверенного в себе человека. Она посмотрела на Марка, когда тот говорил с Гейбом Каллаханом. Они были примерно одного роста, и волосы у них были практически одного оттенка, только у Марка они были более вьющимися.

Марк повернулся, и их взгляды встретились. Ларе показалось, что между ними вспыхивают крошечные искорки, и она еще раз напомнила себе об осторожности. Она знала, что Марк никогда не влюбится в нее, поэтому ей нужно сделать все, чтобы и ее сердце было надежно заперто на замок, иначе она не сможет избежать новой боли и разочарования.

Он подошел к Ларе, прервав поток ее мыслей.

– Ну что, миссис Медина, предлагаю переместиться в загородный клуб и как следует повеселиться.

– Звучит отлично.

Марк махнул рукой гостям, приглашая следовать за ним. Лара была удивлена, когда Марк взял подготовку вечеринки на себя, и сейчас ее приятно поразил большой бальный зал, украшенный белоснежными цветами.

Вскоре они уселись за круглый стол рядом с братьями Каллахан. Справа от Лары сидел Марк, а слева – Мэг, жена Гейба.

– Люблю свадьбы, – улыбнулась Мэг. – А ты – очень красивая невеста.

– Спасибо. Я знаю, что твой муж – лучший друг Марка, и я надеюсь, что мы с тобой подружимся.

– Я тоже, – просияла она. – Эти парни умеют веселиться. Мне кажется, я их знаю практически всю жизнь. Каллаханы вообще отличные ребята, за исключением их отца, но его почти никогда не бывает рядом.

Блейк Каллахан и его жена Сьерра также сидели с ними за одним столом. Мэг кивком указала на них.

– Скоро ты познакомишься с их детьми. У Сьерры и Блейка дочка Эмили, а Кейд удочерил свою племянницу, Амелию.

Лара вкратце знала эту историю. Средний брат Гейба и Блейка – Нейт – погиб в аварии вместе со своей женой Лидией. Поскольку Кейд согласился быть опекуном Амелии в случае, если с ее родителями что-то случится, он и его жена Эрин удочерили девочку.

– Похоже, у братьев Каллахан рождаются одни девочки, – рассмеялась Мэг.

Словно почувствовав, что разговор зашел о них, к столику подошел Кейд со своей женой.

– Теперь ты подружишься со всем кланом Каллаханов, – улыбнулась Ларе Эрин. – И мы тебе рады, нам не хватает женщин в этой мужской компании.

– Мне очень приятно, что все вы так тепло меня приняли. – Ларе было действительно приятно их внимание.

– За прекрасную невесту и счастливчика жениха! – поднял тост Блейк, и над столом зазвенели бокалы с шампанским. – Пусть ваш брак будет долгим и счастливым!

Лара сделала вид, что пригубила шампанское, и поставила свой бокал на стол.

– У тебя замечательные друзья, – сказала она Марку.

– Так и есть, – улыбнулся Марк и протянул ей руку. – А теперь я хотел бы потанцевать со своей женой.

Три часа спустя гости все еще танцевали и веселились. Лара должна была признать, что ей было весело с Марком и его друзьями. Когда песня закончилась, он удержал ее за руку.

– Фотографии сделаны, – прошептал он ей на ухо, – торт разрезан, тосты произнесены. Как думаешь, не пора ли нам потихоньку исчезнуть с этого праздника и уехать на ранчо?

– Я готова исчезнуть по твоей команде, – ответила она, и сердце ее предательски затрепетало.

Лара вот-вот начнет новую жизнь в качестве миссис Медины, они будут вместе жить на ранчо, и ей придется постоянно быть настороже. Она надеялась, что сможет вернуть те непринужденные отношения, которые связывали их в офисе.

– Отступай к выходу с одной стороны зала, а я пойду с другой, иначе мы соберем вокруг себя толпу. Пройди по коридору до конца и поверни налево, я буду ждать тебя там.

– Поняла. Тогда до скорой встречи.

Потихоньку пробираясь к выходу, Лара еще раз окинула взглядом банкетный зал. У нее была веселая, красивая и трогательная свадьба со множеством друзей, хотя это было довольно бессмысленной затеей. Она задалась вопросом: зачем Марк организовал такую шумную вечеринку ради союза, который распадется через год? Может быть, для того, чтобы свадьба выглядела реальной в глазах его друзей и родных? По крайней мере, Пилар выглядела счастливой.

Лара наконец вышла из зала в тихий холл, в котором никого не было. Она поспешила к концу коридора, где Марк велел ей повернуть налево. Не успела она завернуть за угол, как Марк поймал ее за руку и притянул к себе.

– Пойдем отсюда. – Он взял ее за руку и поспешил вниз по лестнице. Несколько минут спустя они уже сидели в его машине. – Если честно, для нас арендован лимузин, и несколько человек уже караулят нас около него. Жаль их разочаровывать, но так будет гораздо быстрее. – Марк завел мотор и вырулил на улицу через ворота клуба. – Мы сделали это. Еще раз спасибо, Лара. Мой дед был счастлив.

– Марк, он такой слабый… Мне очень жаль.

– Зато я сделаю счастливыми его последние дни.

Машина подъехала к частному аэропорту, где у Марка был личный самолет, и вскоре они уже были в воздухе.

– Здесь есть шампанское и лимонад для тебя, так что мы можем, наконец, расслабиться.

– Значит, скоро я увижу ранчо, о котором столько слышала? – медленно проговорила она, снова подумав о том, что ей придется жить там с Марком.

– Ты знаешь что-нибудь о жизни на ранчо?

– Ничего! Я абсолютно городской житель. Я даже ничего не знаю о таких маленьких городках, как Даунли.

– Поскольку ты беременна и никогда не ездила верхом, тебе придется держаться подальше от лошадей и амбаров.

– Поверь, тебе не придется повторять это дважды, – рассмеялась Лара.

Как же ей сопротивляться его очарованию? Вне работы Марк был гораздо более непринужденным и раскованным. Как только Лара подумала об этом, он развязал свой галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

– Так-то лучше. Может, ты тоже хочешь что-нибудь расстегнуть или снять?

– Нет, – рассмеялась Лара. – Когда мы приедем на ранчо, я буду там одна, пока не вернусь в Даллас? – Она решила сменить тему.

– Нет, я буду там с тобой, – ответил он, невзначай дотронувшись до ее руки точно так же, как делал это в течение всего сегодняшнего дня.

Это прикосновение нашло отклик во всем ее теле. Ларе придется противостоять этому влечению, потому что у нее есть далекоидущие планы, в которые Марк никак не вписывается. К тому же Лара была полностью уверена, что эти прикосновения не оказывают на него абсолютно никакого влияния.

– На ранчо мы можем подумать о том, как проводить имеющееся у нас время.

– Я уже записалась на несколько онлайн-курсов, чтобы подтянуть химию, – сказала она. – На случай, если не поступлю в медицинский.

– Химия? – Он подался вперед, положив ладони на подлокотники ее кресла. – Я покажу тебе химию, которую мы можем начать изучать прямо в самолете, – хрипло проговорил он.

– Ты со мной флиртуешь? – Лара удивленно изогнула бровь. – Мне казалось, у нас чисто деловое соглашение.

– Расслабься хоть немного. Мы вполне можем немного повеселиться. Конечно, я с тобой флиртую. Ты красивая женщина, к тому же моя жена.

– Не будь слишком милым и очаровательным, – предупредила Лара. – Ты же не хочешь, чтобы я в тебя влюбилась, а ты – в меня?

– Сегодня день нашей свадьбы, и мы имеем право на небольшой праздник только для нас двоих. – Марк наклонился ближе. – На свадебной церемонии у нас был абсолютно целомудренный поцелуй, – тихо сказал он. – Давай попробуем еще раз, с чуть большим энтузиазмом.

Лара чувствовала, что готова нарушить данное самой себе обещание еще до того, как они доберутся до ранчо.

– Ты прекрасно знаешь, что мы договорились избегать сексуальных отношений. Я не хочу влюбляться в тебя, Марк, и не хочу оказаться в твоей постели. Мы об этом с тобой говорили.

– Ты растоптала мои чувства, – подмигнул он.

– Неправда, – упрекнула Лара, покачав головой.

Прежде чем она успела сказать еще хоть слово, Марк накрыл ее губы поцелуем. Его руки сомкнулись вокруг ее талии, и он притянул к себе Лару. Как только их губы соприкоснулись, Лара не смогла противиться и ответила на поцелуй. Она обняла Марка за шею и прильнула к нему. Когда их языки встретились, ее охватило горячее желание. Рука Марка скользнула к ее груди, но даже сквозь одежду она ощущала исходящий от него жар. Лара прекрасно осознавала, что мчится прямо навстречу катастрофе. Здравый смысл предостерегал ее от ошибки, но желание было сильнее.

Лара тихонько застонала и запустила пальцы в его коротко стриженные волосы. Она почувствовала, как Марк ловко расстегнул пуговицы на ее платье, отодвинул краешек шелкового бюстгальтера и накрыл ее обнаженную грудь своей горячей ладонью. Лара ахнула. Внезапно Марк рывком усадил ее к себе на колени.

– Марк, что ты делаешь? – пробормотала она. – Мы летим, я должна быть пристегнута в своем кресле.

– Я держу тебя и никуда не отпущу.

– Ты не можешь держать меня так же крепко, как ремни безопасности, – шептала она между поцелуями.

– Могу. В моих руках ты в полной безопасности.

– Марк, я не хочу влюбиться в тебя. – Огромным усилием воли Лара заставила себя отодвинуться от Марка.

Он пристально посмотрел на нее.

– Лара, я хочу тебя.

– Это не было обязательной частью сделки.

– Частью сделки может стать все, чего мы захотим. Я не хочу торопить тебя, Лара, но ты не можешь сказать, что тебе не понравилось.

– Ты прекрасно знаешь, что понравилось, – сказала Лара и густо покраснела. – Но это не значит, что все это – хорошая идея.

Марк улыбнулся и убрал руки, чтобы она смогла пересесть на свое место. Лара тут же воспользовалась этим шансом и застегнула платье. Лара подняла глаза и увидела, что Марк наблюдает за ней.

– Что?

– Ты красивая женщина. Это был хороший план и хороший день. Я сделал все, что мог, для бабушки с дедушкой. Сегодня дед был счастлив, и это меня несказанно радует. Он всегда был добр ко мне, и я рад, что могу хоть как-то скрасить его последние дни. Я благодарен тебе за то, что ты согласилась на эту сделку.

– Марк, я от этой сделки выиграла больше, чем кто бы то ни было. Но я все же считаю, что нам стоит придерживаться первоначального плана и избегать секса.

– Разумно, – кивнул он. – Расслабься, Лара. Мы не влюбимся из-за нескольких поцелуев. Не волнуйся, серьезные отношения нам не грозят. Хотя, знаешь, с тех пор, как погибла моя жена, я по-настоящему не хотел ни одну женщину.

Лара решила последовать его совету и попыталась расслабиться в своем кресле.

– Ты сказал своей матери, что я беременна?

– Да, сказал. Но не волнуйся, она никому не расскажет. Пилар Медина не любит сплетничать.

– Так или иначе, долго держать в секрете мою беременность нам не удастся. Надеюсь только, что у нас будет достаточно времени, чтобы все подумали, что ребенок от тебя.

– Мы пролетаем над ранчо. Иди сюда, я хочу, чтобы ты его увидела. Не переживай, я пристегну ремнем безопасности нас обоих, – подмигнул он, и Лара рассмеялась. Она села к нему на колени, и Марк защелкнул пряжку ремня. – Посмотри на реку. Я люблю каждый дюйм этой земли, – сказал он.

– Возможно, через год ты передумаешь возвращаться в Даллас.

– Нет, не передумаю. Мне нравится бизнес, я люблю зарабатывать деньги. Я и ранчо тоже люблю, но сейчас, пока я молод, мне нужна корпоративная жизнь и конкуренция.

Лара вернулась на свое место и взглянула в иллюминатор.

– С моего места открывается точно такой же вид, – заметила она.

– Я знаю. Но мне было гораздо приятнее показывать тебе его, пока ты сидела у меня на коленях. Через несколько минут мы приземлимся на ранчо.

– Я волнуюсь… Ой, я же не взяла свои кулинарные книги! – внезапно вспомнила Лара.

– Ну и хорошо, – улыбнулся Марк. – На ранчо есть повар, так что тебе не нужно будет ни готовить, ни убирать в доме, для этого есть специальные люди. Правда, в течение первой недели, пока мы обживаемся в доме, повара не будет, но в морозильной камере полно замороженной готовой еды, которую нужно только разогреть. Но если ты захочешь, я смогу пожарить на гриле мясо.

– В таком случае я смогу записаться на еще один курс, – сказала Лара.

Как только самолет приземлился, они переместились в лимузин, и через некоторое время Лара увидела вытянутый одноэтажный дом с резной деревянной верандой.

– Марк, какой красивый дом! – восхитилась она.

– Это правда. Дом был построен человеком, который владел ранчо до моего деда. Собственно, скоро я унаследую этот дом, и он станет моим. По правде говоря, мне пока с трудом в это верится, хотя я всегда считал это место своим родовым гнездом.

Лара чувствовала легкое волнение, поднимаясь по ступенькам к дому. Марк поймал ее за руку и остановил.

– Подожди. Давай все сделаем правильно, – сказал он и подхватил Лару на руки, перенося ее через порог.

Лара рассмеялась и обхватила его руками за шею.

– Это не настоящий брак.

– На сегодняшний день это все, что у нас есть, а значит, сегодня все по-настоящему. Ты впервые вышла замуж, так что давай сделаем этот день как можно лучше.

– Я же говорила, что ты хороший парень, – сказала Лара, глядя ему в глаза.

Она увидела легкое мерцание в глубине его карих глаз и поняла, что все изменилось. Она почувствовала горячую вспышку желания. Ларе хотелось, чтобы Марк поцеловал ее прямо сейчас.

Марк крепче прижал ее к себе и поцеловал. Лара обняла его за плечи и ответила на поцелуй, забыв обо всем на свете. Марк углубил поцелуй, и она поняла, что жаждет большего. Лара крепко прижалась к нему, едва ли осознавая, что он успел поставить ее на ноги. Ее сердце бешено стучало, желание накрывало ее обжигающими волнами.

Поцелуй был сексуальным, требовательным. Ларе не хотелось, чтобы это мгновение заканчивалось. Наконец Марк слегка отстранился, и она посмотрела в его потемневшие от желания глаза. Лара провела ладонями по его плечам, борясь с желанием снова поцеловать его.

– Все вышло из-под контроля, – прошептала она. – Мы не собирались этого делать. Мы не должны начинать именно так, Марк, иначе у нас ничего не получится.

Марк словно видел впервые.

– Думаю, ты права. – Голос его был сухим и резким. Он все еще смотрел на нее так, словно мог прочесть все ее мысли.

– Давай забудем о том, что здесь только что было.

– Сильно сомневаюсь, что у меня это получится, – хрипло сказал он, и Лара была поражена жесткостью его тона.

– Просто попробуй, – мягко попросила она. – Дом прекрасный, – проговорила Лара, пытаясь нащупать хоть какую-то тему, которая могла отвлечь их обоих. Ее сердце все еще бешено стучало, так что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы не броситься обратно в его объятия. – Как будто декорации к вестерну.

Лара огляделась по сторонам: это был не дом, а скорее роскошный особняк. Темная деревянная обшивка покрывала стены широкого коридора, разделявшегося на три направления. Над головой сверкала роскошная хрустальная люстра, стены украшали масляные пейзажи в золоченых рамах. На деревянном полу между мебелью стояли массивные горшки с зелеными растениями.

– Я никогда не думала о том, где ты живешь, и не могла представить себе ничего подобного, – сказала она, рассматривая убранство дома. – Я представляла себе ранчо скорее как деревенский коттедж, а не дворец.

– Это дом дедушки, по крайней мере, был его домом довольно долгое время. Со временем они с бабушкой переехали в гостевой дом, предварительно расширив его и отремонтировав.

– Больше похоже на городской особняк, чем на ранчо.

– Согласен, эта часть дома чересчур помпезна, но гостиная, кухня и неофициальная столовая гораздо проще и удобнее. Позже я устрою тебе экскурсию по дому, а сейчас давай я провожу тебя в спальню. Большей части прислуги на этой неделе не будет, но…

– Прислуги? – рассмеялась Лара. – Скажи на милость, чем я буду заниматься здесь целыми днями, помимо учебы?

– Наслаждаться жизнью. Например, моя бабушка много шила, – подмигнул Марк. – Пойдем, я покажу тебе спальню. Нам налево.

– Ну, шить я точно не умею. Хорошо, что я записалась на курсы! – Лара взяла свою сумку и ноутбук и последовала за Марком, который все еще занимал ее куда больше, чем этот роскошный дом. Пока она замужем за Марком, это и ее дом тоже. – Когда ты будешь уезжать по делам в Даллас, мне будет казаться, что я живу одна в пустой гостинице.

– Не будет, – улыбнулся Марк. – К тому же ты можешь ездить в Даллас вместе со мной, если захочешь. Ты теперь моя жена, а не секретарша, Лара, и ты не обязана проводить на ранчо каждую секунду.

– Я это запомню, – ответила она.

– Я покажу, куда принесли твои вещи. Если тебе не понравится, можешь переехать – комнат в доме достаточно. Сегодня мой дед получит отчет о том, что мы прибыли. Думаю, после этого он даже не станет наводить дальнейшие справки – он и так получил то, чего хотел.

– Допустим, я уеду в Даллас и останусь там. Он может узнать об этом?

– Конечно, но он не станет спрашивать. Думаю, он рассчитывает, что с этого момента все пойдет так, как он хочет. Он надеется, что я захочу остаться на ранчо, но этого не будет, по крайней мере, не сейчас. Ты сможешь здесь спокойно учиться, и никто тебе не будет мешать. Когда тебе нужно будет поехать в Даллас к врачу, я отвезу тебя туда. Один из наших ковбоев, Рэндалл, также является водителем моих бабушки с дедушкой, так что, если тебе понадобится шофер в Далласе, он будет в твоем распоряжении.

– Спасибо.

– Здесь твоя комната. – Марк остановился почти в самом конце коридора. – Но сначала я хочу показать тебе свою. Если твоя комната тебе понравится, мы будем жить через стену друг от друга.

Марк взял ее за руку и провел через гостиную в большую спальню с огромной кроватью и множеством книжных полок. В тот момент, когда Марк прикоснулся к ней, ее сердце снова помчалось галопом, и она уже не замечала ничего вокруг. Она молилась, чтобы через несколько дней, когда они немного освоятся на ранчо, ей стало легче находиться в его обществе, иначе следующий год превратится для нее в настоящий ад.

– Сегодня ты была великолепна, Лара. Ты очень понравилась и моей маме, и бабушке с дедушкой. – Марк взял красный бархатный мешочек со своего стола и протянул его Ларе. – Это тебе. Небольшой знак внимания, который не является частью нашей сделки.

Глава 5

Лара удивленно посмотрела на него:

– Марк, ты не должен мне ничего дарить.

– Это знак моей благодарности не только за то, что ты вышла за меня замуж, но и за то, что была добра к моей семье, ты сделала их по-настоящему счастливыми. Я знаю, мама надеется, что мы все-таки будем вместе… В любом случае это просто «спасибо». Открой.

Лара смущенно улыбнулась и развязала мешочек, достав из него длинный черный футляр. Открыв его, Лара ахнула: на алом бархате лежало золотое ожерелье изумительно тонкой работы с россыпью бриллиантов.

– Боже мой, оно прекрасно, – пробормотала Лара, тронутая до глубины души. – Я буду дорожить им всю свою жизнь.

– Повернись, я помогу тебе его надеть, – сказал он.

Лара послушно повернулась и подняла волосы. Она почувствовала, как его теплые пальцы коснулись ее шеи. Лара обернулась, чтобы посмотреть на него, и почувствовала, как его взгляд пронзает ее насквозь. Она ощущала каждой клеточкой своего тела, как тает ее сопротивление.

– Не позволяй мне в тебя влюбиться, Марк.

– Ты не влюбишься только потому, что я подарил тебе ожерелье. И не волнуйся, когда я буду в разъездах, ты не будешь видеть меня по нескольку дней кряду.

Она молча кивнула, гадая, поможет ли ей это. Но Лара все равно беспокоилась. Он оказывал ей слишком много внимания, делал слишком много намеков с сексуальным подтекстом. Она должна быть максимально загружена учебой, чтобы как можно реже видеться с Марком.

– Спасибо, что вышла за меня замуж, Лара, – прошептал он, и она кивнула.

Лара снова остро почувствовала, что это ненастоящий брак. Она тут же одернула себя и сказала, что глупо сожалеть об этом. В конце концов, это всего лишь сделка.

– Надеюсь, когда-нибудь мы оба найдем свое счастье, – сказала Лара.

– Давай я покажу твою комнату.

Марк повел ее к соседней двери. Спальня была элегантной и уютной, декорированной в бордово-розовых тонах.

– Очень красиво, – сказала Лара, думая о том, что весь ее дом поместился бы в этой комнате.

– Давай прогуляемся по дому, если ты не устала?

– Давай.

Марк обнял ее за плечи, и они отправились на экскурсию по дому, переходя из комнаты в комнату. Лара невольно задалась вопросом: осознает ли Марк, что обнял ее? Со стороны казалось, что он этого не замечает. Но поскольку он ничего подобного себе не позволял в офисе, она сделала вывод, что Марк прекрасно понимает, что делает.

Они прошли мимо большой гостиной к столовой с массивным столом, за которым с легкостью можно было бы усадить человек двадцать. Лара вдруг пожалела, что в этом доме не будет праздников и гостей, пока она живет здесь, но тут же отогнала от себя эту мысль. Она должна оставаться отстраненной, но теперь, после того как они целовались, сделать это будет гораздо труднее.

Лара прошла за Марком в следующее помещение. Кухня оказалась большой, светлой и современно оборудованной. Сразу за ней располагалась большая гостиная, которая проходила через всю заднюю часть дома. В комнате царствовал огромный камин и повсюду стояла массивная мягкая мебель. В дальнем углу находились бильярдный стол и ломберный столик для карточных игр.

– У тебя здесь есть абсолютно все, – проговорила Лара, глядя сквозь панорамное окно во всю стену на задний двор, патио и бассейн. – Трудно представить твоих хрупких бабушку с дедушкой в таком огромном доме.

– Ну, они не всегда были такими. Дед унаследовал этот дом, когда мне было семь лет, так что я часто бывал здесь. Все еще хочешь увидеть другую часть дома?

– Да, здесь потрясающе красиво.

– Черт, а я-то думал, что тебе нравится моя компания, – хмыкнул Марк, и они оба рассмеялись. – В другом крыле дома находится мой стационарный офис, поэтому я могу работать дистанционно и прямо отсюда решать рабочие вопросы.

– Значит, ты не собираешься полностью отходить от дел на этот год?

– Нет, – покачал он головой. – Не хочу, чтобы кто-то другой управлял моим бизнесом. Если все получится, я буду уезжать в Даллас каждую неделю на пару дней. Если ты тоже соберешься в Даллас, можешь поехать со мной или на лимузине.

– Спасибо. Скорее всего, я действительно буду ездить в Даллас. Нужно подготовить детскую комнату, придется многое купить.

– Ты собираешься жить в том же доме, когда все закончится?

– Конечно. У меня там друзья, соседи.

– Готов поспорить, что ты в кратчайшие сроки снова выйдешь замуж.

– С чего вдруг такие выводы? – несказанно удивилась Лара.

– Ты красивая, умная женщина.

– Спасибо на добром слове, но не забывай, что через семь с небольшим месяцев я рожу ребенка.

– Ты совершенно не выглядишь беременной.

– Наверное, это из-за высокого роста. Но можешь мне поверить, я беременна. Если хочешь, поговори с моим врачом.

– Зачем? Я тебе верю.

– Ох, Марк, я так хочу этого ребенка! Я этого совершенно не планировала, но теперь у меня, наконец, снова появится семья.

– Пока мы с тобой женаты, у тебя будет большое семейство.

– Твоя мама очень добра ко мне.

– Потому что она хочет, чтобы я остепенился и подарил ей внуков. Она родила меня в шестнадцать лет и, видимо, поэтому считает, что я состарюсь в одиночестве, – улыбнулся он. – Иногда мне кажется, что она в сговоре с дедом насчет женитьбы.

Они прошли дальше и заглянули в спортзал, офис и на крытый теннисный корт.

– Наверное, пойду распаковывать свои вещи, – сказала Лара, когда они закончили осмотр дома.

– Конечно. – Он снова обнял ее за плечи и повел в сторону спальни. – Переоденься в джинсы, я хочу показать тебе ранчо.

– Мне надо заниматься.

– Займешься своими уроками завтра, когда я уеду. Мне будет спокойнее, если ты успеешь познакомиться с окрестностями.

– Ну, джинсы так джинсы, – вздохнула Лара и закрыла за собой дверь спальни.

Лара застыла посреди комнаты. Единственное, о чем она могла думать, – это Марк. Она присела на кровать и провела ладонью по крышке ноутбука, словно напоминая себе о том, что ей предстоит непростая учеба, на которой нужно сосредоточиться. Ей нужно дистанцироваться от Марка и сконцентрироваться на своих собственных целях.

Лара переоделась в джинсы и свитер и заплела волосы в косу. Она вышла из комнаты в поисках Марка, но, нигде его не найдя, устроилась на диване в большой гостиной, тянувшейся вдоль всей задней части дома.

Лара услышала звук шагов, и, когда Марк вошел в гостиную, она снова осознала, как нелегко ей придется. Одетый в ковбойские сапоги, синие джинсы и клетчатую рубашку, Марк выглядел еще привлекательнее, чем в свадебном костюме.

– Готова? Давай проедемся по ранчо.

Она вышла из дома вслед за Марком, слушая его рассказ о ранчо и о том, что здесь изменил его дед. Пока они ехали в пикапе вдоль полей, он продолжал рассказывать, а Лара лишь смотрела на него, как зачарованная. Час спустя, вдоволь насмотревшись на пастбища, лошадей, коров, тюки сена и ветряные мельницы, она была готова вернуться в дом.

– В доме я уже более-менее ориентируюсь, – сказала она, входя через черный ход на кухню, – а вот на территории ранчо, боюсь, могу заблудиться.

– Всегда бери с собой телефон. Если вдруг потеряешься – сразу звони мне, и я за тобой приеду. Давай раздобудем что-нибудь поесть.

– Думаю, тебе не придется сильно напрягаться. Запасов съестного тут хватит на год, – рассмеялась Лара.

Марк приготовил на гриле бургеры, и они устроились в вечерней прохладе внутреннего дворика. Они ели, слушали тихое журчание фонтана и разговаривали. После ужина Лара встала, чтобы отнести посуду в дом.

– Сегодня был необыкновенный день, Марк. Спасибо. Пойду внутрь, пора заниматься.

– Я тоже пойду. Мне нужно будет поехать в Даллас на этой неделе. Можешь поехать со мной, если хочешь.

– Спасибо, но в этот раз я, пожалуй, останусь. У меня много заданий.

– Следуешь за своей мечтой, да? Еще раз убеждаюсь, что я выбрал правильную женщину.

Они вместе прошли по коридору и остановились перед дверью в комнату Лары.

– Доброй ночи, Марк. Спасибо за чудесную свадьбу, за кольцо и за потрясающее ожерелье. Ты сделал для меня гораздо больше, чем мы договаривались.

– Я сделал лишь то, что хотел сделать. А ты осчастливила моих родных, для меня это очень много значит. Я не знаю ни одной другой женщины, которая сделала бы для меня то же, что и ты. Я действительно тебе очень обязан.

– Рада помочь, – улыбнулась Лара. – Хотя я более чем уверена, что у тебя все же нашлось бы несколько вполне подходящих кандидаток.

– Чтобы каждый день беспокоиться, как от них потом избавиться? Нет уж, спасибо, – покачал он головой. – А ты уйдешь, не обернувшись назад, чтобы жить собственной жизнью.

– Так и будет. Увидимся утром, Марк. – Она скользнула в свою комнату и закрыла за собой дверь прежде, чем он решил ее поцеловать.

Лара устало села на кровать, погрузившись в свои мысли о тех перспективах, которые открываются перед ней и ее будущим ребенком. Интересно, вдруг у нее родится мальчик, будет ли Марку приятно, если она назовет сына в его честь? В конце концов, он действительно очень много сделал для них обоих. У ее ребенка будет отец, по крайней мере до тех пор, пока они с Марком будут вместе. Ей не хотелось говорить своему малышу о его биологическом отце, он даже не хотел, чтобы этот ребенок вообще появился на свет.

Лежа в темноте, Лара думала о своем ребенке и о Марке. Да, Марк Медина – хороший человек. Добрый, привлекательный, сексуальный. И очень опасный…

Это была последняя мысль Лары, прежде чем она уснула.

Когда на следующее утро Лара вошла на кухню, Марк уже сидел за столом.

– А ты ранняя пташка.

– Я думала, ты уже уехал, – сказала она.

Сердце Лары пропустило несколько ударов при взгляде на него. В темно-синих джинсах, клетчатой рубашке и черных ботинках на толстой подошве он был необыкновенно хорош.

– С добрым утром.

Марк подошел к ней, притянул к себе за талию и поцеловал. Лара инстинктивно схватила его за плечи, потому что боялась упасть от неожиданности, но Марк крепко держал ее в своих объятиях. Лара поймала себя на том, что отвечает на поцелуй, даже не задумавшись, почему они вообще это делают – она была слишком поглощена поцелуем. Марк наконец отпустил ее и улыбнулся.

– Я решил, что обязательно должен тебя сегодня поцеловать. В конце концов, мы с тобой молодожены.

Лара подбоченилась и посмотрела на него.

– А мне казалось, мы вчера обо всем договорились, – ровно сказала она, хотя сердце ее все еще бешено стучало.

Лара каждой клеточкой ощущала на себе его взгляд. И как, скажите на милость, она должна сохранять дистанцию, если он каждое утро будет начинать с поцелуя? Марк молча рассматривал ее, скользя взглядом от ее кроссовок к джинсам и вязаному свитеру.

– Должен сказать, ты шикарно смотришься в джинсах. Почему ты никогда их не носила на работу?

– Марк, ты намеренно игнорируешь то, что я только что сказала?

Он наконец посмотрел ей в глаза:

– Значит, ты это серьезно?

– Абсолютно серьезно! Я не хочу оказаться в твоей постели. Я думала, мы договорились вести себя так же, как делали это в офисе.

– Хорошо, я вполне могу вернуться к нашим деловым отношениям. Считай, что я просто пошутил.

– Марк, я понимаю, что не могу диктовать тебе условия. Ты предложил мне невиданной щедрости сделку, и…

– Остановись прямо сейчас, Лара. Если ты не хочешь, чтобы я тебя целовал, я не буду. Мы целый год проработали вместе без намека на физический контакт, и нас обоих это устраивало, так что мы можем и дальше продолжать общаться точно так же. Я переживу.

– Спасибо. Я, наверное, уже через час себя возненавижу, но это разумное решение.

– Дай мне знать, если передумаешь. А если я забудусь и снова начну тебя целовать, напомни мне об этом разговоре еще раз.

– Спасибо. Я искренне надеюсь, что через год мы сможем с легкостью попрощаться на дружеской ноте.

Марк налил себе еще чашку кофе, а Лара подумала, что будет сожалеть о своем решении и тосковать по Марку весь оставшийся день. Слабым утешением служила мысль, что она все сделала правильно.

Они вместе позавтракали, а потом Марк ушел, и в доме внезапно стало очень тихо. Лара поняла, что, когда Марк был поблизости, вокруг не бывает тихо, и это удивило ее, потому что его кабинет никогда не был шумным местом. Лара осталась в доме одна, ведь Марк, скорее всего, вернется только после заката. Она подозревала, что он тоже пытается держать с ней дистанцию.

Лара провела почти весь день, разбирая свои вещи, а ближе к обеду прослушала первую лекцию своего онлайн-курса. Лара с головой погрузилась в учебу, прекрасно отвлекавшую ее от мыслей о Марке.

Она рано поужинала и оставила Марку записку, что будет заниматься. Лара ушла в свою комнату и закрыла дверь, понимая, что ведет себя глупо, прячась от Марка, но она не хотела искушать судьбу. Им удавалось избегать друг друга в течение нескольких дней. Марк вставал и уходил раньше, чем Лара поднималась с постели, вечером она рано ужинала и скрывалась в своей комнате. Не занятая домашними делами, она сосредоточилась на курсовой работе, и дело продвигалось довольно быстро.

В пятницу вечером она была на кухне и собиралась поужинать, когда услышала звук подъехавшей к дому машины. Выглянув в окно, Лара увидела пикап Марка и мгновенно всполошилась. Она вдруг осознала, что на ней лишь коротенькие шорты и голубая футболка. Лара суетливо пригладила свои распущенные волосы. Марк открыл дверь.

– Привет, дорогая! Твой муж дома! – широко улыбаясь, нараспев произнес он, и Лара рассмеялась. – Бери… – Он замолчал на полуслове, окинув ее голые ноги обжигающим взглядом. – Бог ты мой, почему ты так долго скрывала от меня такое сокровище?

Лара засмеялась, глядя на свои ноги.

– По-моему, это не самый подходящий офисный наряд.

– Твой босс был бы счастлив.

– Когда ты вошел, мне показалось, что ты хотел, чтобы я что-то взяла?

– Э-э-э… да. – Марк моргнул и отвел взгляд от ног Лары. – Хотя мне совершенно не хочется, чтобы ты прятала свои роскошные ножки, бери свои парадные джинсы, мы идем развлекаться. Гейб с Мэг и еще несколько ребят с ранчо решили отметить окончание рабочей недели. Я сказал им, что через два часа мы присоединимся к ним в баре в Даунли. Ехать неблизко, поэтому мы выезжаем, как только ты будешь готова.

– Дай мне несколько минут.

Лара совсем недавно приняла душ, поэтому ей нужно было только переодеться и причесаться.

– Встретимся здесь, когда ты будешь готова. Ребята с ранчо уже выехали, и, надо сказать, они любят повеселиться. Большинство из них молодые и одинокие, но к жене босса они приставать не станут.

Двадцать минут спустя Лара вышла из своей комнаты и нашла Марка в гостиной. На нем были синие джинсы, черная рубашка, черные ботинки и ковбойская шляпа. Лара улыбнулась, встретив его одобрительный взгляд.

– Прекрасно выглядишь, – искренне восхитился он.

– Спасибо, – сказала она, окинув быстрым взглядом свою рубашку в красную клетку, голубые узкие джинсы и новенькие рыжие ковбойские сапожки из кожи. – Я готова.

– Тогда давай веселиться. – Он взял Лару за руку и повел к своему пикапу. Несколько минут спустя они уже выехали на шоссе. – Никто не знает, что ты беременна, – сказал он. – По тебе вообще ничего не видно. Ты уверена, что ждешь ребенка?

– Конечно, уверена, можешь уже перестать меня спрашивать. Я беременна, хотя пока что не чувствую ни внутренних, ни внешних изменений. – Лара была удивлена тем, что Марк сомневается в ее словах.

– Уверен, ты сегодня отлично проведешь время. Я знаю Гейба и Мэг уже сто лет, да и ребята с ранчо – отличные парни.

– Я могу быть вашим трезвым водителем.

– Я придумал кое-что получше. Я забронировал номер в отеле, так что все остаются. – Он взглянул на Лару и усмехнулся. – Расслабься. У тебя будет отдельная комната.

– Ты меня удивил. Спасибо. Это было мудрое решение.

– Я могу составить хорошую компанию.

– Верю тебе на слово, – улыбнулась она.

– А в спальне моя компания будет просто незаменима, если хочешь знать.

– Сегодня мы этого все равно не узнаем, – рассмеялась Лара. – По-моему, ты уже начал праздновать. Уверен, что не успел пропустить стаканчик? – поддразнила она.

– Я? – наигранно возмутился он. – Я работал! Если честно, я страшно устал от ковбоев, скота, сена и собственной компании. Я просто хочу немного расслабиться и потанцевать со своей женой.

– Ну, с этим я справлюсь, – пообещала она.

К тому времени, как Марк припарковал свой пикап на пыльной стоянке перед «Барбекю Бастера», внутри было уже полно народу. Красная неоновая вывеска мигала над входом, а из неплотно закрытой двери доносилась громкая музыка. Марк взял ее за руку, и они вошли в просторный зал с большим танцполом и сценой. Он обнял Лару за талию и прижал к себе, помахав кому-то в толпе. Лара положила руку на его талию, мельком подумав, что со стороны они выглядят как влюбленная парочка.

Лара познакомилась с ковбоями с ранчо, поздоровалась с Гейбом и Мэг, а потом Марк повел ее на танцпол. Ей нравилось быть с ним, молча покачиваться в его объятиях в такт музыке. Он был самым красивым парнем из всех присутствующих. Лара вдруг поняла, что сейчас он ей нравится гораздо больше, чем в офисе, к тому же теперь она его знает гораздо лучше. Теперь он значил для нее гораздо больше. Она осознавала, что сегодняшний вечер сблизит их и она снова будет хотеть невозможного. Это будет не только ночь веселья, но и ночь соблазнов. Лара быстро отогнала от себя эту мысль. Сегодня она просто хорошо проведет время.

Лара действительно прекрасно проводила время, и все же ее терзала мысль: как вести себя перед тем, как они разойдутся по своим комнатам? Она подозревала, что поцелуй неизбежен. Когда они танцевали, сексуальное напряжение между ними лишь усилилось. Марка переполняла энергия, его настроение было просто заразительным. Сегодня Лара не могла сопротивляться его притягательности. Она всегда видела в нем привлекательного мужчину, но сейчас, одетый как простой ковбой, он ей нравился в миллион раз больше, чем в строгом офисном костюме.

Ей пришлось снова напомнить себе, что это счастье мимолетно. Через год они разведутся, и ей хотелось бы расстаться с Марком с той же легкостью, с какой это сделает он. А чтобы это у нее получилось, ей надо держаться подальше от его постели.

Лара понятия не имела, сколько времени было на часах, когда ушли Гейб и Мэг.

– Нам тоже пора? – спросила она Марка.

– А ты хочешь уйти?

– Пока нет, если ты не против. Я сто лет не танцевала.

– Гейб и Мэг – новобрачные, понятное дело, они хотят побыть вдвоем. А мы можем танцевать хоть до утра.

– Ну, до утра я вряд ли продержусь, а вот еще часик – с удовольствием.

– Тогда давай танцевать, – сказал он.

Он взял Лару за руку и снова повел ее на танцпол, закружив ее под музыку. Лара поймала себя на мысли, что они с Марком так слаженно танцуют, словно делали это миллион раз. Ей нравилось подчиняться ему в танце, медленно покачиваясь в его объятиях.

– Готова идти? – спросил он час спустя.

– Готова.

Они попрощались с теми, кто остался в баре, и вышли на свежий воздух. Марк обнял ее за талию, и Лара не стала сопротивляться.

– Было весело, – сказала она. – Я отлично провела время.

– Я рад, – кивнул он, останавливаясь рядом с пикапом. – До отеля всего пара кварталов. Если хочешь, мы можем прогуляться, а утром после завтрака вернуться сюда за машиной.

– Отель? Не думаю, что это хорошая идея.

– Мы будем ночевать в разных комнатах, если ты этого хочешь.

– Я не взяла с собой сменную одежду, – продолжала сопротивляться Лара.

– Я это предусмотрел. У меня в машине есть кое-какие вещи, чтобы ты смогла переодеться на ночь, если тебя не смутит тот факт, что утром ты поедешь домой в сегодняшней одежде.

Лара покачала головой и рассмеялась:

– Ты потрясающе настойчив. Пойдем в отель.

– Отлично. – Он достал из пикапа небольшой рюкзачок и протянул его Ларе, а себе взял рюкзак побольше. – Пойдем?

– Я рада, что ты меня сегодня пригласил развеяться, – сказала Лара, подстраиваясь под широкий шаг Марка.

– Мне показалось, что нам стоит куда-то выбраться вместе. Как продвигается твоя учеба?

– Лучше и быстрее, чем я рассчитывала.

– Это хорошо. Я сегодня разговаривал с мамой. Дедушка хочет вернуться на ранчо. Врачи уже ничего не могут сделать, поэтому они не возражают против его возвращения домой при должном уходе. Конечно, бабушка переедет вместе с ним, так будет лучше для них обоих. Я хочу нанять кого-то в помощь бабушке, одной ей будет тяжело управляться с бытом. Я просто хотел, чтобы ты знала.

– Я понимаю его желание провести последние дни дома, – кивнула Лара. – Их переезд как-то отразится на нас?

– Нет. Они будут жить в своем доме, и мы будем с ними видеться, только когда будем заходить в гости.

– Хорошо.

– Я буду часто у них бывать, но ты не обязана ходить со мной.

– Бери меня с собой время от времени. Твой дедушка хотел этой свадьбы, думаю, он будет рад меня видеть.

– Спасибо, Лара. – Он тепло ей улыбнулся. – Знаешь, я сто лет не танцевал.

– Ты много работаешь. Что-то мне подсказывает, что в этом году ты не будешь так много путешествовать по делам бизнеса, как раньше. Сейчас у тебя совершенно другой ритм жизни, физическая работа отнимает много сил и времени, так что придется тебе на какое-то время стать домоседом.

– Мне нравится бизнес, и я люблю путешествовать. Меня трудно назвать домоседом.

– Тогда хорошо, что у нас не настоящий брак, – засмеялась Лара.

Он усмехнулся и обнял ее за плечи.

– Если бы ты была в моей постели каждую ночь, я бы не стремился уезжать из дома.

– Хватит об этом, Марк.

К счастью, им пришлось на этом прервать разговор, потому что они уже подошли к трехэтажному зданию отеля.

– У нас с тобой пентхаус.

– Пентхаус на третьем этаже? – рассмеялась Лара.

– На самом деле здесь есть небольшой четвертый этаж, и да, он называется пентхаусом, – улыбнулся в ответ Марк. – Как я уже сказал, у тебя будет отдельная спальня.

– Один номер на двоих, но спальни раздельные? Ну что ж, с этим я могу согласиться.

– Это было проще, чем я рассчитывал. Наверное, стоило все-таки предложить тебе одну кровать на двоих.

– Это бы не сработало!

– А жаль, – хмыкнул Марк.

Лара подождала, пока он получит ключи на стойке регистрации, и они вместе отправились в свой номер. Войдя внутрь, Марк закрыл дверь и сбросил свой рюкзак, как и Лара. Он прошел к дивану и снял свою шляпу. Когда она обернулась, чтобы что-то ему сказать, все слова тут же вылетели у нее из головы. Лара едва дышала. Она разрывалась между тем, что хотела сделать, и тем, что должна.

Глава 6

Марк обнял ее и притянул к себе.

– Я мечтал об этом весь вечер, – прошептал он и поцеловал ее.

Лара не могла сопротивляться. Весь вечер они касались друг друга во время танцев, но сейчас все было по-другому. Она хотела его объятий и поцелуев.

Марк провел ладонью по ее спине и ягодицам, и она тихонько застонала, прижавшись к его бедрам. Она больше не могла лгать самой себе, она хотела Марка. Когда его рука скользнула под ее рубашку, она тихо ахнула от наслаждения.

– Марк, – прошептала она, зная, что должна остановиться, пока не стало слишком поздно.

Желание наполняло ее весь вечер, оно усиливалось с каждым его прикосновением. Она задалась вопросом: когда ей в последний раз было так хорошо и так весело в компании мужчины? Да, пожалуй, никогда. Эта мысль внезапно испугала ее.

Он снова поцеловал ее, и все мысли улетучились из головы Лары. Марк провел ладонью по ее груди, и она вздрогнула, но ему было этого мало. Он ловко расстегнул пуговицы на ее рубашке, не прерывая поцелуя. Каждая его ласка, каждое прикосновение вызывали в ней ответное желание. Лара бедрами ощущала его эрекцию, она знала, что должна остановиться, но ей хотелось еще хоть несколько минут побыть в его объятиях, насладиться этой близостью и страстью.

Лара ловко расстегнула пуговицы на его рубашке и провела ладонями по мускулистой груди Марка. Он отодвинул в сторону чашечку ее бюстгальтера и наклонился, чтобы обхватить губами ее сосок. Лара ахнула и обхватила его за плечи.

– Марк, – прошептала она, зная, что должна остановиться, но каждая клеточка ее тела жаждала продолжения.

Он стянул рубашку с ее плеч и расстегнул бюстгальтер, чтобы покрыть поцелуями ее грудь.

– Ты прекрасна, – прошептал он, подхватывая Лару на руки. Он отнес ее в спальню и поставил на ноги.

– Марк, ты слишком торопишься…

– Лара, мы женаты. И я хочу тебя.

– Все происходит слишком быстро. У нас с тобой не настоящий брак, в нем нет любви, а я так не умею. Уверена, что ты спокойно сможешь спать со мной весь год, а потом развестись как ни в чем не бывало. Но я не могу спать с мужчиной, не подключаясь к нему эмоционально. Я не хочу любить тебя. – Она надеялась, что это его отрезвит.

Он убрал локон с лица Лары, и в его глазах она увидела, как борется желание со здравым смыслом. Наконец он поцеловал ее в щеку и отступил.

– Хорошо, пусть будет так, – согласился он. – Это был лучший вечер за очень долгое время.

– Это лучшее, что ты мог сказать, – улыбнулась она. – Вечер был действительно замечательный, и я чудесно провела время. Ты очень сексуальный мужчина, Марк, и я весь вечер думала только о том, что хочу поцеловать тебя.

– Ты посылаешь мне очень противоречивые сигналы, Лара.

– Ты прекрасно знаешь, что именно я имела в виду. Мне просто нужно время, чтобы справиться со своими эмоциями. Я всеми силами пытаюсь держаться подальше от твоей постели и в то же время хочу остаться. Я боюсь, что, когда мы разойдемся, мне будет очень больно, – призналась она. Марк молча кивнул, наблюдая, как она застегивает свою рубашку. Лара покраснела. – Давай пока остановимся на этом. – Она взяла свой рюкзак и прошла в соседнюю спальню. – Доброй ночи, Марк.

Она обернулась и увидела в его глазах такое желание, что ей тут же захотелось снова поцеловать его.

– Черт, – пробормотал он и страстно поцеловал Лару. Наконец он отпустил ее и сделал шаг назад.

– Марк…

Он приложил палец к ее губам, заставив замолчать на полуслове.

– Это был замечательный вечер, и мы обязательно снова повторим его. И когда-нибудь, возможно, даже раньше, чем ты думаешь, ты не попросишь меня уйти. А теперь спокойной ночи. – Марк направился к двери, но на полпути обернулся. – Если ты чего-то захочешь – например, меня – просто позови.

– Спокойной ночи, Марк, – рассмеялась она.

Он ухмыльнулся и ушел, закрыв за собой дверь. Марк был удивлен тем, насколько ему было хорошо и весело в компании Лары, хотя весь последний час в баре он думал только о том, чтобы поскорее оказаться с ней наедине и заняться любовью. Но этого не произошло. Но ничего, он подождет. Правда, Марк всерьез опасался, что уснуть этой ночью не сможет.

От минувшего вечера Марк получил гораздо больше удовольствия, чем ожидал. Он и представить себе не мог, что Лара умеет так веселиться. Ему так хотелось поскорее отвезти ее в отель и заниматься с ней любовью всю ночь. И осознание этого повергло его в шок.

Он совершенно не интересовался женщинами с тех пор, как не стало Кэти. Получается, Лара вытащила его из траура. Он не хотел танцевать, развлекаться и целоваться ни с одной женщиной с тех пор, как погибла его жена – его настоящая жена, которую он любил всем сердцем. В течение последних четырнадцати месяцев он словно пребывал в оцепенении, но сегодня вечером он смог, наконец, от него избавиться. Он знал, что Кэти одобрила бы это. Ей бы не хотелось, чтобы Марк провел всю жизнь, оплакивая ее. Удивительно, что именно Лара помогла ему выбраться из этого мрака.

И все же он не был готов влюбиться. Он не мог, да и не хотел этого. И он не хотел, чтобы и Лара в него влюбилась, потому что не желал причинять ей боль.

Сегодня Лара позволила ему больше, чем он ожидал, и все-таки он понимал, что она боялась открыть ему свое сердце. Она попросила его исключить секс из их отношений, и он согласился. Сможет ли он быть хорошим парнем и сдержать свое слово?

В среду вечером Лара поехала в Дентон на занятия – полтора часа в каждую сторону. Несмотря на расстояние, Марк был уверен, что она не пропустит ни одного урока. Она станет отличным врачом – умным, терпеливым и заботливым.

Марк вдруг поймал себя на мысли, что скучает по ней в этом огромном пустом доме. Он взял банку пива и вышел на балкон своей спальни.

Марк полулежал в шезлонге, смотрел на звезды и думал. Лара во многом была похожа на его мать – та же решимость, настойчивость, и ему в ней это нравилось.

Он подумал о Пилар. Теперь он понимал, почему его мать так настойчиво старалась выбиться в люди, чтобы дать своему сыну все. Марк до сих пор не мог осознать, что Дирксон Каллахан – его биологический отец. Этот жестокий человек не любил никого, кроме самого себя, денег и власти.

Марк долго смотрел в темноту. По какой-то причине ему хотелось рассказать Ларе о том, что так снедало его, но он знал, что не станет этого делать. Через год их пути разойдутся, и он больше никогда не увидит ни ее саму, ни ее ребенка.

Пилар сказала ему, что он не сможет не привязаться к ребенку Лары, когда тот родится. Неужели она права? В течение нескольких первых месяцев ему придется стать отцом для этого малыша.

Марк не мог перестать думать о том, как сильно хочет, чтобы Лара оказалась в его постели. Насколько это усложнит его жизнь? Может ли он после этого захотеть, чтобы Лара осталась в его жизни дольше чем на год? Он не мог себе представить, что сможет снова кого-то полюбить. Ему нужно придерживаться первоначального плана и перестать грезить о сексе. Но в такие тихие ночи, как эта, ему не оставалось ничего, кроме как думать о Ларе, несмотря на те сложности, которые она может внести в его жизнь.

* * *

Марк проснулся оттого, что солнце светило ему прямо в лицо. Он посмотрел на часы и подскочил на кровати. Впервые в жизни он проспал. Марк бегом бросился в душ, быстро оделся и вышел из комнаты. Из кухни доносились запахи кофе и жареного бекона.

Лара стояла у плиты в нежно-голубом халате, из-под которого выглядывала шелковая пижамка. Она выглядела так, словно только что проснулась.

– Доброе утро, – сказал он, подходя к ней.

– Доброе. – Лара отложила лопатку и потуже затянула пояс халата. – Я думала, ты давно ушел.

– Я проспал. – Марк обнял ее за талию и поцеловал.

Лара была такой теплой и мягкой, тонкая ткань халата почти ничего не скрывала. Ему хотелось схватить ее в охапку и утащить в спальню.

– Марк, я не одета.

– Я заметил, и мне это чертовски нравится. – Он снова поцеловал ее, и после недолгого колебания Лара ответила на поцелуй.

– Марк. – Она вырвалась из его объятий. – Завтрак горит. Вот, полюбуйся. – Она сняла со сковородки сгоревший бекон.

– Любуюсь, – хмыкнул он, окинув Лару жадным взглядом. – Я определенно завтракал не в то время, нужно это срочно исправлять.

– А мне стоит начать одеваться к завтраку.

– Лара, мы женаты. – Он взял ее за подбородок. – Рано или поздно мы доведем дело до логического финала, и мы оба это знаем. Увидимся вечером, дорогая, – хмыкнул Марк и ушел.

Весь день Марка преследовали мысли о Ларе. Он внезапно понял, что с нетерпением ждет вечера, чтобы увидеть ее. Это было в новинку, и Марк подумал о том, что Лара понемногу меняет его привычную жизнь к лучшему. Он вдруг подумал, что станет скучать по Ларе, когда они разойдутся.

Лара приняла душ и переоделась в синие джинсы и голубой трикотажный джемпер, а волосы заплела в косу. Она сидела и занималась, когда услышала, как хлопнула дверь пикапа.

– Привет, дорогая! Твой муж дома! – крикнул он, и Лара невольно рассмеялась.

– Я здесь, в гостиной.

Марк вошел, и она тут же заметила, что лицо у него было покрыто толстым слоем пыли. Его джинсы, сапоги и футболка с длинным рукавом были забрызганы грязью, а рукав порван.

– Ты выглядишь так, словно вывалился из пикапа на полном ходу.

– А ты выглядишь абсолютно неотразимо. – Марк стремительно подошел к ней и поцеловал в губы, несмотря на протест, который она не успела озвучить.

– Ну спасибо! Теперь я тоже пыльная, – сказала она, отряхивая джемпер. – Никак не могу привыкнуть к этому ненастоящему браку…

– Юридически мы женаты, так что брак самый настоящий.

– Как твой дедушка? – поспешно сменила тему Лара. – Его уже привезли на ранчо?

– Нет, он приедет завтра в десять утра. Я готовил дом к приезду.

– Если ты не против, я бы пошла с тобой завтра утром. Хочу поздороваться с твоей бабушкой.

– Это мне в тебе и нравится, – сказал он. – Ты внимательна к людям.

– Я просто знаю, как важна для человека семья. А ты хочешь сделать для своих родных как можно больше, пока они рядом с тобой.

– Спасибо. – Он снова обнял ее и поцеловал в висок.

– Между прочим, я только что приняла душ.

– Так ты еще сексуальнее.

– Я считаю сексуальной чистоту, а не грязь.

– Я это запомню. – Марк бросил толстый конверт на журнальный столик. – Сегодня прислали свадебные фотографии.

Лара отложила в сторону свои тетради и потянулась к конверту.

– Обожаю фотографии! Хочешь посмотреть со мной?

– Конечно.

Они уселись на диван, и Марк обнял ее за плечи. Лара подумала, что он вот-вот снова поцелует ее, и сердце ее тут же помчалось галопом. Она не должна этого хотеть! Лара поспешно вынула все фотографии из конверта и начала их рассматривать. Она остановилась на одном из снимков.

– Вы с Гейбом так похожи! Даже несмотря на то, что у тебя карие глаза, а у него голубые, вы выглядите как братья.

– Да, нам часто это говорили, – непринужденным тоном ответил Марк.

– Гейб совсем не похож на Дирксона Каллахана.

– Уверяю тебя, Гейб этому только рад. Ни один из сыновей не любит Дирксона, но в этом лишь его вина. Они хотели быть с ним одной семьей, но он постоянно отталкивал их и делал им больно. Кстати, все братья – отличные отцы, не в пример ему.

– Ой, мне нравится эта фотография. Оставлю ее себе, если не возражаешь. – Лара взяла в руки снимок, на котором фотограф запечатлел их с Марком в танце.

– Можешь оставить себе все фотографии.

– Собираешься забыть этот брак, как страшный сон, когда мы разведемся? – улыбнулась Лара. – Спасибо, с удовольствием оставлю фотографии себе.

– Я не собираюсь забывать тебя. – Марк ловко усадил Лару к себе на колени и поцеловал. Она прильнула к нему и поцеловала в ответ. – В тот вечер, когда мы танцевали, я впервые по-настоящему был счастлив с тех пор, как не стало Кэти. И я тебе очень благодарен за то, что ты смогла мне помочь выбраться из траура.

– Я рада.

Лара посмотрела на него, и ей показалось, что в их отношениях произошел какой-то сдвиг, но она не была этому рада. Она не хотела слишком сближаться с Марком, не хотела становиться для него значимой. Им обоим необходимо помнить, что все это временно.

Лара встала и разогрела запеканку на ужин. Они поели вместе за кухонным столом, а потом Лара снова вернулась к своим занятиям, но не стала сбегать в свою комнату, а осталась в гостиной. Она сидела перед своим ноутбуком, а Марк устроился за столом и разбирал стопку счетов. Когда на часах было уже десять вечера, она стала собираться.

– Уже поздно, пойду в постель.

– Я с тобой, – тут же встал из-за стола Марк.

– В свою постель. Одна, – улыбнувшись, уточнила она.

– Что ж, я попытался. – Он пожал плечами. – Если ты все-таки передумаешь…

– Знаю-знаю. Ты всегда будешь рад меня видеть в своей постели.

– В любое время, когда ты пожелаешь. Я не хочу, чтобы ты меня забывала.

– Постараюсь не забыть, – засмеялась Лара. – Во сколько ты завтра собираешься к деду?

– Думаю, часов в одиннадцать. Тебе не обязательно идти со мной, если ты передумаешь.

– Марк, он так хотел этого брака, думаю, ему будет приятно видеть меня. Это меньшее, что я могу сделать.

– Спасибо.

– Спокойной ночи, Марк, – сказала она, когда они остановились перед дверью ее спальни. – Увидимся за завтраком.

– Очень на это надеюсь. Надень тот же халат, мне он нравится.

Лара покачала головой. Он просто неисправим!

Марк шагнул к Ларе и обнял ее, прижав спиной к стене. Он накрыл ее губы поцелуем, и Лара прижалась к нему всем телом. Когда Марк отпустил ее, его дыхание было таким же неровным, как и ее.

– Когда-нибудь ты пригласишь меня войти.

– Нет, Марк. – Она покачала головой. – Мы уже говорили об этом.

– Когда-нибудь ты меня пригласишь, – повторил он.

Лара вошла в свою комнату и закрыла дверь, надеясь, что еще не успела слишком сильно к нему привязаться.

Глава 7

Наутро Марк ждал Лару в гостиной и смотрел в окно. Сегодня его дед возвращается домой. Марк понимал, что дед хочет сделать свой последний глоток воздуха на ранчо, которое так любил.

Марк знал, что жизнь чертовски коротка и самое главное в ней – это семья. Он снова подумал о Ларе и о том, как она изменила его жизнь. Он искренне надеялся, что и ему удалось изменить жизнь Лары к лучшему. В глубине души он прекрасно понимал, насколько секс может все осложнить, но он все равно хотел ее, хотя и знал, что в этом случае расставание им обоим причинит боль. А они обязательно расстанутся.

Марк услышал стук каблучков по деревянному полу и встал, когда Лара вошла в комнату. Сердце его глухо стукнулось о ребра, когда он увидел ее. На Ларе было кокетливое ярко-красное платье с прямой юбкой, заканчивавшееся чуть выше колен. Бежевые лодочки на высоком каблуке визуально удлиняли и без того роскошные ноги.

– Выглядишь потрясающе. – Марк подошел к ней. – Миссис Медина, я просто не могу удержаться, – пробормотал он и жарко поцеловал Лару.

Она изумленно распахнула глаза, инстинктивно обняла его за шею, заставляя его сердце биться быстрее. Лара мгновенно отзывалась на ласки, и это лишь распаляло Марка. Он провел бессонную ночь, постоянно возвращаясь мыслями к Ларе.

– Если бы нам не надо было идти к бабушке с дедушкой, я бы тут же отнес тебя в постель.

– Нам пора идти, – пробормотала Лара дрогнувшим голосом. Губы ее были алыми от поцелуев, голубые глаза затуманены желанием.

– Однажды мы займемся с тобой любовью, и обещаю – тебе понравится, – сказал он ей на ухо.

Лара застыла в его руках, и он не был уверен в том, как именно она отреагировала. Наконец она посмотрела Марку в глаза, но он так и не смог прочесть ее чувства. Лара нежно провела ладонью по его щеке.

– Мы оба знаем, что это плохая затея, Марк, потому что через год нам в любом случае придется попрощаться. А теперь нам действительно пора. – Она отступила и поправила свое платье.

Марк хотел ее всем своим существом, и это все еще изумляло его. Она постепенно меняла его привычный уклад, день за днем заново возвращая к жизни.

– Поехали. Дедушка ждет нас. – Он слегка приобнял ее за спину и повел к выходу. – Знаешь, мой дед обожает красивых женщин, он будет счастлив видеть тебя.

– Надеюсь, твоя бабушка тоже, – улыбнулась Лара. – А твоя мама? Она приедет?

– Нет, мама в своем ресторане. Она должна лично убедиться, что все работает как надо. Она делает это на протяжении уже тридцати лет. – Он немного помолчал. – Хотя кто знает, может, она и приехала. Иногда она меня удивляет.

Около дома они оказались как раз в тот момент, когда карета скорой помощи и автомобиль сопровождения только прибыли на место. Марк помог бабушке выбраться из машины и проводил ее в дом, а медики перевезли его дедушку на каталке и устроили в специально оборудованной комнате.

Наконец Марк и Лара подошли к нему. Марк поцеловал деда в лоб и снова встал рядом с Ларой.

– Ты прекрасно выглядишь, Лара, – слабо улыбнулся ей старик.

– Спасибо. – Она улыбнулась в ответ. – Мы рады, что вы дома.

Марк рассказал деду о том, как обстоят дела на ранчо, и, пока он говорил, его рука лежала на талии Лары. Она была уверена, что со стороны они выглядят как счастливые молодожены. Марк и Лара не стали задерживаться, лишь убедились, что его бабушке не нужна помощь.

– Дед был счастлив, что ты пришла, – сказал Марк, садясь в пикап. – Он рад, что я женился на очень красивой женщине. И он прав.

– Спасибо. Правда, я подозреваю, что он в силу возраста плохо видит.

– Не скромничай. Твое платье и мертвого из могилы поднимет, – подмигнул Марк.

– Надеюсь, мне это не понадобится, – засмеялась она.

– Ребята вечером снова собираются в клуб. Не хочешь присоединиться?

– С удовольствием, в прошлый раз мне было очень весело.

– Тогда будь готова к семи, ладно?

– Конечно.

По возвращении домой Марк переоделся в рабочую одежду и уехал. Лару он не видел до самого вечера, но у него уже были на нее планы. Он снова забронировал номер в отеле, чтобы не думать о возвращении на ранчо.

На этот раз Ларе понравилось даже больше, чем в прошлый. Несколько парней с ранчо вежливо пригласили ее потанцевать, и она приняла их приглашения. Марк был очарователен и галантен, и у нее каждый раз захватывало дух, когда он касался ее. Она ведь должна была охранять свое сердце, а что она делает вместо этого? Танцует с Марком и с нетерпением ждет, что он снова поцелует ее.

Когда они подошли к своему гостиничному номеру, Марк открыл дверь ключом, и они вошли. Лара хотела ему что-то сказать, но, посмотрев ему в глаза, забыла, что именно. В его взгляде было такое обжигающее желание, что она на мгновение растерялась.

– Я хочу тебя, Лара, – прошептал он ей.

Марк накрыл ее губы своими, и она ответила на поцелуй, тихонько застонав от удовольствия. Лара чувствовала его возбуждение сквозь плотную ткань джинсов. Она тоже хотела его. Марк расстегнул ее рубашку и накрыл грудь Лары своими теплыми ладонями, пробуждая в ней ответную страсть.

– Я хочу заниматься с тобой любовью всю ночь, – проговорил он ей на ухо.

– Марк, ты знаешь, куда это приведет…

– Лара, мы женаты. К тому же ты уже беременна. Ты хочешь меня так же сильно, как и я тебя.

Он был прав: нет смысла отрицать очевидное. Но сможет ли она уступить ему сегодня, а в следующий раз сказать «нет»? Поцелуи Марка замедляли ее мыслительный процесс, все ее доводы казались не такими уж серьезными, когда он обнимал ее. Лара решила, что одна ночь не изменит ее жизнь. Один за другим все ее протесты рухнули. Сегодня она займется с ним любовью, а завтра все вернется на круги своя.

Он снова поцеловал ее, попутно освобождая от одежды. Лара расстегнула его ремень и спустила джинсы. Марк отступил назад, чтобы снять сапоги и джинсы, наблюдая, как Лара делает то же самое.

– Ты прекрасна, – прошептал он.

Марк поднял ее на руки, отнес в спальню и поставил Лару на ноги рядом с кроватью. Ее сердце бешено колотилось от волнения и желания. Она провела руками по его широким мускулистым плечам и плоскому животу вниз, к возбужденной плоти. Марк покрыл поцелуями ее грудь, плавно обводя языком ее соски, заставляя Лару трепетать от возбуждения.

Лара провела пальцами по его возбужденному члену, а потом опустилась на колени и провела по нему языком, обхватив губами. Марк шумно выдохнул и запустил пальцы в ее волосы, и Лара продолжила ласкать его. Он потянул ее за руки, поднимая с колен, и их взгляды встретились. В глазах Марка было столько желания, что она невольно вздрогнула.

– Ты даже не представляешь, как сильно я тебя хочу, Лара.

Марк уложил ее на кровать и опустился перед ней на колени, прокладывая дорожку из поцелуев от ее лодыжки вверх по ноге. Он продвигался все выше, его пальцы ласкали внутреннюю сторону ее бедер, и Лара изогнулась ему навстречу. Марк провел языком по ее клитору, и она ахнула, вздрогнув всем телом. Каждое его движение, каждая ласка заставляли ее хотеть большего. Лара притянула его к себе и поцеловала в губы, вложив в поцелуй всю свою страсть.

Марк навис над ней, продолжая покрывать поцелуями все ее тело. Он перевернул ее на живот, и его руки заскользили по ее спине и ягодицам. Марк поставил ее на колени и, обхватив ладонями ее грудь, провел языком вдоль позвоночника. Лара задрожала.

– Марк, я хочу тебя, – прошептала она.

– Но не настолько сильно, как я. Не торопись.

Он продолжал целовать и ласкать ее до тех пор, пока Лара не взмолилась:

– Марк, я больше не могу. Я должна почувствовать тебя внутри себя.

Марк наклонился над ней, глядя Ларе в глаза, и медленно вошел в нее. Лара обвила ногами его бедра и притянула к себе, проведя ладонями по его мускулистой спине и ягодицам.

– Люби меня, Марк, – выдохнула она.

Он начал медленно двигаться в ней, и Лара подхватила его ритм, отдавая ему всю себя. Они постепенно наращивали темп, пока Марк окончательно не потерял над собой контроль, двигаясь сильными, мощными толчками. С хриплым вскриком Лара задрожала всем телом. Крепко сжав ее бедра, Марк с последним резким движением достиг апогея. Марк, тяжело дыша, перекатился на бок и увлек за собой Лару.

– Не уходи, Лара, – прошептал он, отдышавшись. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной на всю ночь.

– Я никуда не денусь, – тихо пообещала она.

Счастье наполняло ее сердце, и на какое-то мгновение она почувствовала себя любимой. Она держала Марка в своих объятиях и мечтала о том, чтобы этот миг не кончался.

Когда Лара проснулась, чтобы пойти в ванную, она понятия не имела, сколько времени. Она вернулась в спальню, и Марк пошевелился в постели, не открывая глаз.

– Не уходи, – попросил он.

– Я пока и не собиралась. – Она снова устроилась в кровати рядом с ним.

– Не хочу отпускать тебя, – прошептал Марк, покрывая поцелуями ее шею.

– Рано или поздно тебе придется это сделать. – Лара задавалась вопросом, насколько сильно эта ночь изменила ситуацию.

– Давай не будем говорить о будущем. Сейчас ты в моих объятиях, в моей постели, и я хочу, чтобы ты осталась.

– Нам было хорошо вместе, Марк, – сказала она, прижимаясь к нему.

– Не то слово.

Они снова занялись любовью, страстно и неспешно, смакуя каждый миг.

Лара проснулась оттого, что комнату заливал яркий солнечный свет. Открыв глаза, она увидела, что Марк внимательно на нее смотрит, подперев голову рукой.

– Это была фантастическая ночь.

– И очень долгая. Думаю, нам пора принять душ и ехать домой. Как думаешь, ребята с ранчо еще здесь?

– Понятия не имею, но подозреваю, что они давно уехали. Не волнуйся, все знают, что мы новобрачные.

– Это-то и смущает.

– Мы женаты, и стесняться нам точно нечего.

– Я собираюсь в душ. Пора ехать домой, мне нужно еще сделать одно важное задание.

– Да неужели? – Марк рывком притянул ее к себе. – У меня есть идея получше. Иди ко мне, а потом мы примем душ вместе, – сказал он и поцеловал Лару.

Как только их губы соприкоснулись, она забыла про все свои протесты. Лара снова хотела его. Ей хотелось еще хоть немного продлить эту идиллию. Прошлой ночью она чувствовала себя любимой и желанной, частью его жизни. Эта ночь навсегда изменила ее отношение к Марку. Но вскоре ей придется поставить точку, пока она не стала слишком уязвимой, иначе предстоящий развод просто сломит ее.

Марк снова поцеловал ее, и Лара оседлала его. Марк провел ладонями вдоль ее тела, и она выгнулась навстречу его прикосновениям, прижимаясь к нему бедрами. Марк плавно вошел в нее, и Лара судорожно вздохнула. Она начала двигаться, впуская его в себя все глубже и глубже. Лара закрыла глаза и ускорила темп, мчась навстречу мощному оргазму. Марк сжал пальцами ее грудь и резко выдохнул, достигнув кульминации следом за ней. Отдышавшись, Лара открыла глаза и посмотрела на него сверху вниз.

– Я не могу пошевелиться.

– Вот и хорошо, потому что я не хочу, чтобы ты уходила.

– Ну уж нет. Нам пора на ранчо, у меня полно дел.

– Что может быть важнее, чем делать меня счастливым? – хмыкнул он, и Лара рассмеялась. – Вот видишь, как нам хорошо в постели. Переезжай в мою комнату, когда мы вернемся на ранчо.

– Марк, ночь была просто потрясающая, но я не могу переехать в твою комнату, зная, что в скором времени мы разойдемся. Я не хочу временных отношений, а тебе не нужен постоянный брак, и я это понимаю. Я не хочу остаться с разбитым сердцем, поэтому в твою комнату я не перееду и спать с тобой тоже больше не стану. Все было замечательно, но мы должны остановиться прямо сейчас, пока я в состоянии с тобой попрощаться.

– Просто подумай об этом, ладно?

– По-моему, ты меня вообще не слушаешь, – покачала она головой.

– Мы женаты. Почему мы не можем жить вместе?

– Потому что мы женаты не по любви, в этом вся разница.

– Да, но мы и не собираемся влюбляться.

– Если я стану спать в твоей постели, для меня это может стать вполне реальным, а ты все равно будешь хотеть развода.

– Но ты не влюбишься только потому, что мы станем спать в одной постели! Твоей выдержке и независимости можно только позавидовать.

– Я в этом очень сомневаюсь.

Марк обнял ее и убрал прядь волос с ее лица.

– Лара, ты помогла мне преодолеть горе. Я до сих пор с трудом в это верю, потому что уже привык жить в трауре с тех пор, как погибла Кэти. И что самое смешное – ты не пыталась специально это делать, просто так получилось. И ты не пыталась заставить меня влюбиться в тебя.

– Мы заключили этот брак, зная, что не станем влюбляться друг в друга и разведемся через год. Это повлияло на то, как мы относимся друг к другу, поэтому переезд в твою комнату – неудачная мысль.

– Не думал, что прошедшая ночь так сильно все поменяет.

– Прошлая ночь была исключением, – сказала Лара. – Развод причинит боль нам обоим, если мы будем жить вместе и продолжим спать в одной постели. У меня есть планы на будущее, и я не хочу вступать в них с разбитым сердцем. – Она покачала головой. – Кроме того, ты считаешь, что для меня работа всегда будет на первом месте, и тебе это не нравится. У нас будет полно проблем…

– Не относись к жизни так серьезно, Лара.

– Но я должна. У меня скоро будет ребенок, и я должна думать не только о себе, но и о нем. К тому же я подозреваю, тебе не нравится моя решимость стать врачом.

Марк не раз говорил ей, что ему бы не хотелось, чтобы его жена посвятила себя карьере, требующей много времени и внимания. А Лара не хотела эмоциональной зависимости от человека, который не разделял ее планы на жизнь.

– Я не говорил, что мне это не нравится.

– То есть ты хочешь быть женатым на женщине, которая станет врачом?

– Это не важно. – Он провел ладонью по ее темным волосам. – Потому что мы не останемся вместе навсегда. Но если тебе нужен ответ, то нет, я не хочу, чтобы моя жена была врачом. Но ты раздуваешь из мухи слона. Я всего лишь попросил тебя переехать в мою комнату.

– Прости, Марк, но я не перееду к тебе, – отстранилась Лара. – Мы с тобой просто несовместимы. Посмотри сам, как мы спорим сразу после того, как всю ночь занимались любовью. Этим переездом мы лишь добавим друг другу проблем.

– Я услышал твой ответ – ты не переедешь. – Взгляд Марка скользнул к ее губам. – Тогда почему я все еще хочу тебя? – Он притянул Лару к себе, но она уперлась ладонями в его грудь.

– Ты вообще меня слушаешь? Мы должны поставить точку, а не целоваться в постели.

– Почему бы тебе не забыть о разводе хотя бы на десять минут?

Марк лишь слегка коснулся губами ее губ, но сердце Лары тут же сбилось с привычного спокойного ритма. Она знала, что поступает неправильно, но не могла остановиться. Лара обвила его шею руками и ответила на поцелуй, забыв обо всем на свете.

Когда они, наконец, вернулись на ранчо, было уже за полдень. Когда Марк и Лара вошли в дом, из кухни доносился умопомрачительный запах жаркого.

– Пойдем, познакомлю тебя со своим поваром, – сказал он и, взяв Лару за руку, повел ее на кухню.

– Пенелопа, я дома! Хочу познакомить тебя со своей женой.

Невысокая женщина с кудрявыми рыжими волосами обернулась на его голос и улыбнулась, в ее голубых глазах плескалось любопытство.

– Пенелопа, это Лара Медина. Лара – Пенелопа Венделл.

– Рада познакомиться. – Лара протянула женщине руку. – Жаркое пахнет просто изумительно.

– Ужин будет готов к шести. – Пенелопа широко улыбнулась Ларе и ответила на рукопожатие.

Они еще немного поговорили с Пенелопой, а потом направились в свои комнаты.

– Почему ты хочешь вернуться в Даллас вместо того, чтобы остаться? – спросила Лара, пока они шли по коридору. – Здесь ты выглядишь гораздо спокойнее и счастливее. Видимо, проблемы, которые возникают на ранчо, не расстраивают тебя так же сильно, как проблемы в офисе.

– Мне нравится зарабатывать деньги в корпоративном мире, я люблю бросать вызов. Возможно, я действительно счастливее здесь, я как-то не задумывался об этом. Раньше тебя не было в моей постели, может быть, именно это меня так радует.

– Марк… – Она укоризненно покачала головой.

– Я собираюсь навестить бабушку с дедушкой. – Он быстро сменил тему.

– Я бы тоже хотела пойти, если они мне будут рады.

– Уверен в этом. Ты – часть семьи, Лара. К тому же визит такой красавицы, как ты, приободрит деда.

– Тогда я быстро приму душ и переоденусь.

– Не хочешь принять душ вместе?

– Если мы пойдем в душ вместе, то до гостей мы точно не доберемся, – рассмеялась она. – Дай мне полчаса, и я буду готова. – Лара быстро скрылась в своей комнате.

Когда они вернулись домой из отеля, Лара точно знала, что Марк снова затронет тему переезда. Она должна раз и навсегда принять решение и сказать ему «нет». Лара не собиралась рисковать своим будущим ради секса с Марком.

Глава 8

Марк сидел на кровати в своей комнате и думал о том, что говорил совершенно серьезно, когда просил Лару перебраться к нему. Он хотел, чтобы она была рядом с ним, в его постели. Он не планировал это заранее, чем немало удивил самого себя. Лара меняла его жизнь, меняла его самого, и, что самое удивительное, она не делала это специально, все происходило само собой.

У Марка было такое ощущение, что он является лишь небольшой частью ее жизни, а отнюдь не ее центром, как это бывало во всех его прежних отношениях. У нее были собственные планы на жизнь, и ее гораздо больше волновал статус доктора, нежели статус замужней женщины. Несмотря на невероятное физическое притяжение, Лара была совершенно не той женщиной, с которой он хотел бы связать свою жизнь.

Но секс… Секс с Ларой оказался лучшим в его жизни, и это повергло его в настоящий шок. Она была такой отзывчивой на все его ласки, она смело брала инициативу на себя. Марк понял, что лучше изменить ход мыслей, иначе в гости к бабушке с дедушкой они не попадут.

Двадцать минут спустя, одетый в серые брюки, белую рубашку с запонками и трикотажный пиджак на тон темнее брюк, Марк ждал Лару в гостиной. Услышав стук ее каблучков, он обернулся и замер в восхищении. Сегодня на ней были ярко-синее платье с округлым высоким вырезом и туфли в тон на тонкой шпильке, образ дополняло подаренное им золотое ожерелье.

– Ты восхитительна, – тихо проговорил он.

– Спасибо. Ты тоже неплохо выглядишь, – улыбнулась Лара.

Марк взял ее за руку и повел к выходу.

– Они с нетерпением ждут нас. Я говорил с бабушкой, она сказала, что они с дедом счастливы снова оказаться дома.

– Я рада. Как думаешь, он не догадывается, что мы поженились по расчету?

– Это не имеет значения. Он не должен был диктовать мне, что делать. Дед всегда считал, что знает, что для меня лучше, но я взрослый человек и способен сам принимать решения. Во всяком случае, мы с тобой все прояснили, и ему об этом знать незачем. И еще раз спасибо, что поехала со мной.

– Мне не трудно, Марк.

– Я знаю. Просто хочу, чтобы ты знала, что я ценю это.

Подъехав к дому, они встретили бабушку Марка. Когда он приобнял ее за плечи, чтобы поцеловать, она показалась ему такой хрупкой, что сердце у него болезненно екнуло.

– Пойдемте, я провожу вас к нему, – сказала бабушка. – Он хочет увидеть твою красавицу-жену, – улыбнулась она Марку.

– Спасибо, миссис Руис.

Они поздоровались с дежурившей у кровати деда медсестрой.

– Привет, дедушка, – сказал Марк. – Как ты себя чувствуешь?

Дед пристально смотрел на Лару.

– Ты любишь моего внука?

– Я вышла за него замуж, – пожала плечами она.

Марк гадал, что у деда на уме. Бывали моменты, когда он был очень проницательным, и Марк подумал, не догадался ли он, что Марк не любит Лару.

– Я слышал, у тебя нет семьи.

– Так было, пока я не вышла замуж за вашего внука. Теперь семья Марка – моя семья, разве нет?

– Ты – часть нашей семьи, – слабо улыбнулся старик, – и мы тебе рады.

– Спасибо.

Марк положил руку ей на плечо, про себя задаваясь вопросом, не пугают ли ее расспросы деда.

– Дай мне посмотреть кольцо, которое тебе подарил Марк.

Лара протянула руку, и старик погладил ее ладонь своими узловатыми пальцами.

– У тебя нежные руки, – сказал он. – И красивые. Красивый бриллиант говорит о том, что он очень сильно тебя любит. Надеюсь, ты и мой внук всегда будете любить друг друга. Помни, вы дали клятву.

– Я помню, – кивнула она.

– Ты красивая женщина, Лара. У вас с Марком будут красивые дети. Он был очень красивым ребенком.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – рассмеялась она. – И спасибо за комплимент.

Дедушка улыбнулся ей, а Марк лишь покачал головой, поняв, что его расспросы нисколько не смутили Лару.

– Кажется, сегодня хороший день, – сказал он, обращаясь к бабушке, и она кивнула.

– Это правда, сегодня один из лучших дней за последнее время.

– Я очень рад. Думаю, это все потому, что дедушка снова дома.

Они поговорили еще минут пятнадцать, а потом Марк с Ларой попрощались и поехали к дому.

– Понятия не имею, чего хотел добиться дед своими расспросами, особенно странно его замечание о том, что мы поклялись любить друг друга.

– Может, он догадывается, что мы поженились по расчету?

– Я рад, что ему не удалось запугать тебя, хотя он честно пытался.

Лара улыбнулась:

– Твой дед – очаровательный старик. И я действительно чувствую себя частью твоей семьи, хотя здравый смысл подсказывает мне, что это не так. Твои родные так добры ко мне, а я, наверное, просто очень хочу иметь семью.

Марк мгновенно почувствовал, как изменилось ее настроение, и притворно-изумленно спросил, изогнув бровь:

– Это мой дед – очаровательный старик? – Лара рассмеялась в ответ, и Марк залюбовался ее искренней улыбкой. Он был счастлив оттого, что именно благодаря ему она улыбается. – Я рад, что ты поехала со мной. – Он взял Лару за руку и нежно поцеловал ее пальцы.

– Я тоже рада.

Марк быстро припарковал машину под навесом в задней части дома, и, как только за ними закрылась входная дверь, притянул к себе Лару и крепко обнял.

– Я больше ни минуты не могу ждать.

– Марк, ты только все усложнишь.

– Перестань беспокоиться о будущем. Ты получишь образование, построишь карьеру, и никто тебя не остановит.

– Я уже говорила тебе, это дань памяти моей мамы. Я хочу помогать таким людям, как она. Это заставляет меня чувствовать себя ближе к ней.

– И меня это в тебе восхищает, – кивнул он. – Ты действительно готова отдать этому всю себя.

– Это так, – признала Лара и улыбнулась ему. – Ты вряд ли это осознаешь, но ты и сам точно такой же.

– Для меня это не одно и то же.

– Ты просто не смотрел на себя с того же ракурса, что и я.

– Смотреть на тебя мне нравится гораздо больше. – Марк притянул ее ближе к себе. – Ты фантастически выглядишь, а я страшно давно тебя не целовал, – сказал он.

И этого поцелуя стоило ждать. Но когда Марк собирался сделать следующий шаг, Лара отступила назад.

– Давай сделаем небольшую передышку и поужинаем. Не терпится попробовать жаркое.

– Хорошо. Я возьму пиво и лимонад, и мы поужинаем в патио. Как тебе идея?

– Отлично. Я только переоденусь, дай мне несколько минут.

Лара вышла из гостиной и скрылась в своей комнате. Переодеваясь в джинсы и свитер, она всерьез раздумывала над тем, чтобы перебраться в комнату Марка. Она очень хотела сказать «да», но здравый смысл подсказывал не делать этого. Марк никогда не влюбится в нее, а она не может так рисковать.

С другой стороны, если она переедет к Марку, он может захотеть, чтобы она никогда не уезжала. Лара рассмеялась: кого она обманывает? Сколько женщин спали с мужчинами, убеждая себя, что именно ее он попросит остаться навсегда? В мире было полно таких женщин, а она не хотела пополнять статистику.

Лара вышла из своей комнаты, и они поужинали в патио, проговорив до самой темноты обо всем на свете. Прежде чем она осознала, что происходит, Марк взял ее на руки и понес в свою спальню.

Лара проснулась среди ночи и осторожно пошевелилась, чтобы не разбудить Марка. Неужели она уже влюбилась в него? Если да, то она уже ничего не сможет с этим сделать. Она осознавала, что вне зависимости от того, что она будет делать дальше, развод причинит ей огромную боль. С другой стороны, благодаря Марку ей не нужно будет беспокоиться о финансовой стороне своего будущего.

Она медленно подвинулась, стараясь не побеспокоить Марка, и положила голову на руку, чтобы посмотреть на него. Марк был потрясающе привлекательным и сексуальным мужчиной, хотя, возможно, она была просто влюблена и ослеплена им. Ей хотелось провести ладонью по его голой груди, но она боялась разбудить его.

– Нравится то, что видишь? – спросил он, не открывая глаз.

– Откуда ты знаешь, что я смотрю на тебя?

– Это магия. Кроме того, я знаю, что ты считаешь меня чертовски симпатичным парнем, – сказал он и усмехнулся. Марк притянул Лару к себе и поцеловал.

Позже, когда они лежали в объятиях друг друга, Марк внимательно посмотрел ей в глаза.

– Лара, я знаю, что могу полностью доверять тебе, поэтому я хочу поделиться с тобой тем, что меня беспокоит. Ты разумная, практичная женщина, и мне важно услышать твое видение одной ситуации. Но то, что я тебе расскажу, не должно выйти за пределы этой комнаты.

– Конечно, Марк.

– Когда я рассказал маме, что ты беременна и ребенок не от меня, она очень расстроилась.

– Значит, она не хотела, чтобы мы поженились? – напряглась Лара.

– Не говори ерунды. Мама от тебя в восторге, и она очень рада, что я на тебе женился. Ты действительно успела стать частью моей семьи, и именно поэтому мне так важно твое мнение. Просто выслушай меня.

Они сели на кровати, и Лара повернулась к нему лицом. В тусклом свете ночника она видела, как потемнели глаза Марка, когда он рассказывал ей то, что открыла ему мать.

– Значит, Дирксон Каллахан – твой биологический отец… Ты рассказал Гейбу?

– Нет. Помимо мамы и Дирксона, мы с тобой – единственные, кто знает правду. Гейб и так мой лучший друг, и я не уверен, что ему стоит знать правду. Меня это беспокоит, потому что я хочу сделать так, как будет лучше для Гейба. Что ты об этом думаешь?

Лара отвернулась, обдумывая сказанное, и прикусила нижнюю губу. Когда она посмотрела на Марка, то увидела, что он безотрывно наблюдает за ее реакцией.

– Спасибо, что доверился мне, – сказала она. – Это заставляет меня чувствовать значимой для тебя.

– Ты действительно много значишь для меня, Лара, и мне важно твое мнение.

– У меня не осталось родных, Марк, поэтому я считаю, что семья – это самое главное в жизни. Вы с Гейбом – кровные братья. Думаю, ты должен рассказать ему, и пусть он сам решит, как ему относиться к этой информации.

– Что ж, я тебя услышал. – Марк нервно сжал челюсти. – Я еще подумаю об этом, но ты привела весомый довод. Джон Медина навсегда останется моим настоящим отцом, которого я всегда буду любить. Я настолько презираю Дирксона, что мне даже Гейбу не хочется об этом рассказывать.

– Я понимаю. И я уверена, что ты сделаешь правильный выбор.

– Ну и хватит об этом. – Марк крепко обнял Лару и поцеловал ее в шею. – Лучше поговорим о том, что делает меня счастливым в постели.

– О, тебе нетрудно угодить, – рассмеялась Лара, целуя его в губы.

* * *

В течение следующих двух недель Лара спала в комнате Марка. Он часто задумывался, сможет ли когда-нибудь ею насытиться? Он все еще с трудом осознавал, что это происходит на самом деле.

– До тебя я не привозил на ранчо ни одну из женщин, с которыми встречался, – признался он однажды ночью, когда они лежали в темноте.

– Серьезно? – Лара повернулась, чтобы внимательно посмотреть на него. – Тогда я, наверное, польщена. Если только ты не привозил их потому, что сам здесь редко бывал.

– О нет, я был здесь частым гостем. Кстати, я и в далласскую квартиру никого не приводил. Я встречался с женщинами так, чтобы у меня была возможность в любой момент уйти.

– Очень на тебя похоже, – улыбнулась Лара.

– Я думал, тебе будет приятно знать, что я привез сюда только тебя.

– Не совсем так, потому что у тебя не было другого выбора. Ты женился на мне, и наш переезд на ранчо был частью сделки. – Она нежно погладила пальцами его щеку, и в электрическом свете блеснул бриллиант. Лара на мгновение задумалась и спросила: – Как долго твои бабушка с дедушкой женаты?

– Целую вечность, – ответил он. – Шестьдесят три года.

– Ничего себе! Я даже представить такое не могу.

– Да, это большой срок, – кивнул он. Марк запустил пальцы в распущенные волосы Лары и позволил им свободно упасть на ее плечи. Ему нравилось, когда она распускала волосы для него. – Я много думал о нас, Лара. Давай вместо развода просто немного поживем порознь и посмотрим, что из этого выйдет? Может, мы и не захотим разводиться.

– Нет, – покачала она головой. – Конец так конец, у каждого из нас будет своя собственная жизнь.

– У меня такое чувство, что я для тебя не слишком важен.

– Ты невероятно много для меня значишь, но я точно знаю, что ты не захочешь остаться со мной.

– Я хочу быть с тобой сейчас. Давай не будем выбираться из постели целый день? А еще лучше – неделю!

Утром, когда Лара проснулась, Марк уже ушел. Она встала и прошла в свою комнату, чтобы принять душ и одеться. Она много думала о Марке. Лара прекрасно отдавала себе отчет в том, что влюбилась в него, и каждая ночь, проведенная с ним, лишь укрепляла ее чувства.

Ей придется поставить точку в отношениях до того, как дело зайдет слишком далеко, и она уже не сможет оставить его. Марк не хотел, чтобы этот брак стал постоянным, поэтому она должна придерживаться своего первоначального плана и строить свое собственное будущее. А значит, она должна уехать с ранчо и начать все сначала.

Марк не изменится, да и она тоже.

Она знала, что он не одобряет ее решимость стать врачом, но она никогда не откажется от своей цели. Она до сих пор не могла побороть чувство, что подвела маму, когда не смогла спасти ее от страшной болезни. Марк считал ее таким же трудоголиком, как и свою мать, но и он был точно таким же, хотя и сам не осознавал этого.

Ей нужно вернуться в Даллас и на какое-то время дистанцироваться от Марка. Она лишь надеялась, что ей хватит на это душевных сил.

Через несколько дней в доме зазвонил телефон. Этой линией пользовались только Пилар и бабушка с дедушкой, поэтому Лара подумала, что кто-то ошибся номером. Она подняла трубку, но услышала только непонятный шум. Она уже собиралась повесить трубку, когда поняла, что на том конце провода кто-то плачет.

– Марк Медина дома? – спросила всхлипывающая женщина.

– Нет. Вы пробовали позвонить ему на мобильный?

– Он не берет трубку. Это медсестра, мне нужно срочно поговорить с ним.

– Я отправлю ему сообщение и попрошу связаться с вами, – быстро сказала Лара.

Она трясущимися руками взяла свой телефон и отправила эсэмэску Марку. Лара не могла отделаться от нехорошего предчувствия, что что-то случилось с дедом Марка. Через несколько минут Марк сам ей перезвонил.

– Я возвращаюсь домой. Дедушка умер утром. Когда я приеду, мы сразу отправимся к бабушке. Ты не обязана ехать со мной и можешь…

– Марк, – перебила она, – я буду готова к твоему приезду. Мне очень жаль. Я могу что-нибудь сделать?

– Нет. Увидимся.

Лара бросилась в свою комнату, чтобы переодеться в строгое черное платье и собрать волосы в пучок, как она это делала в офисе. Она услышала, как подъехал пикап, и бросилась к двери. Марк стремительно вошел в дом, и Лара порывисто обняла его.

– Мне очень жаль, Марк.

– Спасибо. Я хочу попасть туда как можно скорее. Мама уже выехала, и я должен добраться раньше ее. Буду готов через десять минут.

– Я могу чем-нибудь помочь?

Марк лишь покачал головой и ушел в свою комнату.

Следующие два дня они провели в подготовке и погребальной церемонии. Когда Лара и Марк вошли в дом после похорон, он сразу же включил свет, словно физически не мог оставаться в темноте. Лара подошла к Марку и обняла его за талию.

– Я очень сочувствую твоей потере. Я знаю, как ты его любил.

– Спасибо, – прошептал он и крепко обнял Лару. По его голосу она поняла, что он наконец дал волю своим чувствам. – Спасибо, что помогла мне пройти через все это.

– Я рада, что успела познакомиться с ним.

Марк отпустил ее и вытер подступившие к глазам слезы. Он подошел к окну и посмотрел на освещенный бассейн.

– Думаю, ты была права: он догадывался, что наш брак заключен по расчету, но он все равно был счастлив. Ты ему нравилась.

– Мне приятно это слышать. Хотя мы общались с ним совсем немного, мне он тоже понравился.

– Это было взаимно.

– Теперь ты получишь свое ранчо и наследство, как и твоя мама. Она теперь уйдет с работы?

– А ты бы ушла на ее месте?

– Ты должен радоваться, что она такая активная женщина, – улыбнулась Лара.

– Ни ты, ни моя мама не понимаете, что можно просто наслаждаться жизнью, а не работать как проклятые.

– Я должна работать, Марк. Мы скоро разведемся.

Его ответный взгляд был таким тяжелым, что Лара невольно поежилась. Она вдруг почувствовала, что их брак уже распался.

– Ты получишь свой развод, Лара, и пойдешь в свой медицинский колледж, но сегодня я хочу попрощаться.

Он стремительным шагом подошел к Ларе, поднял на руки и понес в спальню. Он поставил ее рядом с кроватью и ловко снял с нее черное платье.

– Ты такая красивая, Лара. Я не хочу, чтобы ты уходила, но я знаю, что ты все равно уйдешь, несмотря ни на что, и нам придется попрощаться. Но сегодня ты нужна мне, нужна, как никогда.

Ее сердце стучало как сумасшедшее, желание затмевало все остальные чувства. Лара знала, что начиная с этого момента они могут расстаться в любую минуту. Она хотела подарить Марку эту ночь, чтобы потом он мог вспоминать ее. Ей хотелось забрать с собой часть этих воспоминаний. Она любила его, хотя знала, что это не взаимно. Сегодня ему было больно оттого, что она уходит, но Лара не могла остаться. Она обвила руками его шею и поцеловала, вложив в этот поцелуй всю свою любовь.

Марк запустил пальцы в ее волосы, а свободной рукой отодвинул край кружевного черного бюстгальтера и обвел пальцем ее напряженный сосок. Лара быстро расстегнула его рубашку и провела ладонями по мускулистой груди и животу. Она расстегнула молнию его брюк и помогла Марку избавиться от одежды. Опустившись на колени, она медленно провела языком по его возбужденному члену и обхватила его губами. Марк вздрогнул и шумно выдохнул, и Лара продолжила ласки. Марк глухо застонал и поднял Лару. Она смотрела в его мерцавшие желанием глаза и не могла отвести взгляд.

– Марк, – прошептала она, обнимая его.

Его сила, его поцелуи и ласки сводили ее с ума. Ее сердце стучало так сильно, что ей казалось, Марк чувствует это, когда прикасается к ней. Марк уложил ее на кровать, покрывая поцелуями ее грудь и спускаясь ниже, к ее возбужденной плоти.

– Марк, я хочу тебя.

Он лег на кровати рядом с ней и ловким движением посадил Лару на себя. Лара протяжно ахнула и наклонилась, чтобы поцеловать Марка. Он взял ее за бедра и глубоко вошел в нее. Они начали двигаться в едином ритме все быстрее и быстрее, наращивая темп, пока Лара, задрожав, не вскрикнула. Пару минут спустя, мощно двигаясь внутри ее, Марк тоже достиг оргазма, подведя Лару к еще одной кульминации. Лара обессиленно легла рядом с Марком, и он крепко прижал ее к себе.

– Ты даже не представляешь, какой подарок мне сделала, – прошептал он и поцеловал Лару в лоб. – Ты хотя бы ненадолго смогла прогнать моих демонов. Ты удивительная женщина, Лара.

– Я хотела, чтобы ты хоть ненадолго отпустил свою боль. И я хотела убедиться, что ты запомнишь меня.

– Я никогда не смогу забыть тебя.

– Я рада, – прошептала она.

Комната погрузилась в тишину, но тревога не отпускала Лару. Она любила Марка, но знала, что у них не может быть совместного будущего. Лара знала, что их последний поцелуй был прощальным.

Несколько часов спустя, когда Марк уже крепко спал, Лара лежала в темноте и думала о тех изменениях в жизни, которые ей в скором времени предстоят. Они с Марком разведутся, и она вернется в Даллас, где будет продолжать учебу, пока не родится ребенок. Когда малышу будет около года, она попробует поступить в медицинский колледж, а до этого времени она все свое внимание будет уделять ребенку.

Подступившие слезы обжигали глаза Лары, когда она смотрела на Марка. Она внезапно поняла, что никого и никогда прежде не любила так, как его. Пока она не покинет ранчо, ей придется прикладывать колоссальные усилия, чтобы скрывать от него свои истинные чувства, потому что он не должен узнать правду.

Сама мысль о том, что ей придется уехать, причиняла невыносимую боль, но у нее больше не было причин оставаться на ранчо. Марк сказал, что хочет быть рядом, когда родится ребенок, но она просто не сможет прожить здесь так долго, а потом развестись.

* * *

Наутро она встала пораньше, чтобы перехватить Марка до того, как он уйдет. Ей придется сказать ему, что она уезжает. Вскоре после Лары на кухню вошел непривычно хмурый Марк. Не теряя времени, Лара сразу же приступила к заготовленной накануне речи.

– Я хотела с тобой поговорить, Марк. Я знаю, ты должен выполнить кучу юридических формальностей для вступления в наследство, но это действительно важно. Теперь, когда твоего дедушки не стало, у меня больше нет причин оставаться здесь. Не важно, разведемся мы сейчас или позже, но я возвращаюсь домой, в Даллас.

Марк нахмурился и молча посмотрел на нее:

– Я должен был это предвидеть. Когда ты хочешь уехать?

Лара едва смогла проглотить подкативший к горлу ком. Он даже не попытался остановить ее или сказать, что просит остаться еще ненадолго. Возможно, она могла бы пойти на компромисс, но он просто поинтересовался, когда она хочет уехать.

– О своих вещах не беспокойся, я распоряжусь, чтобы все привезли к тебе домой, просто упакуй их. Можешь ехать в Даллас на лимузине, кто-нибудь из ребят перегонит твою машину. Думаю, так тебе будет удобнее.

– Я уже готова, – сказала она. – У меня здесь не так много вещей.

Марк подошел к Ларе и положил руки ей на плечи. Слезы наполнили ее глаза.

– Я буду скучать по тебе, Лара.

Она посмотрела в его карие глаза и задалась вопросом: что же он чувствует на самом деле?

– Я тоже буду скучать, – с трудом выговорила Лара и поспешила в свою комнату, боясь расплакаться.

Но даже в своей комнате она не заплакала. Она не проронит ни слезинки, пока не уедет с ранчо.

Когда лимузин и ее машина были готовы к отъезду, на часах уже был полдень. Их с Марком расставание оказалось куда больнее, чем представляла себе Лара. Она сделала глубокий вдох, расправила плечи и вышла из комнаты.

Марк сидел на ступенях крыльца и ждал ее. Когда она вышла, он поднялся. Она подошла к Марку.

– Увидимся в Далласе.

– Я тебе позвоню. Мы еще не прощаемся, Лара. Надеюсь, мы увидимся в городе и сходим поужинать. Нам не обязательно спешить с разводом. Я все еще хочу быть рядом, когда родится твой ребенок. И мама хотела бы помогать тебе с малышом, если ты ей позволишь.

– Я бы хотела, чтобы вы оба были со мной, – сказала Лара, удивив этим саму себя.

– Тогда увидимся позже?

– До свидания, Марк, – кивнула она и поспешила к лимузину.

Когда автомобиль выезжал с территории ранчо, Лара ни разу не оглянулась назад. Устроившись на заднем сиденье так, чтобы водитель ее не видел, она наконец дала волю слезам.

Марк молча наблюдал, как лимузин скрывается за поворотом. Лара была так же несчастна, как и он сам, хотя свое состояние Марк списывал на боль от потери деда. Ему не хотелось, чтобы Лара исчезала из его жизни, но они планировали это с самого начала. Да и как он мог не отпустить ее, ведь она по-настоящему никогда ему не принадлежала.

Марк сказал себе, что со временем он вернется к привычной жизни, но сейчас ему было откровенно плохо. Лара привнесла в его серые будни радость и счастье. Он снова подумал о том, как изменилась его жизнь с ее появлением. Марк не хотел, чтобы она уходила, но выбора у него не было. Лара не изменится, да и он сам не хотел меняться в угоду ей. Они с самого начала планировали этот разрыв, вот почему Лара была идеальной кандидатурой на роль временной жены.

Марк вернулся в свой кабинет, но сосредоточиться на работе так и не смог. Он смотрел в окно, но видел только улыбающееся лицо Лары.

– Черт! – выругался он вслух и порывисто встал из-за стола.

Может быть, ему просто нужно несколько дней или недель, а потом он вернется к своей рутине и продолжит жить как ни в чем не бывало. И так будет для него лучше, потому что в планах Лары нет для него места. Марк не хотел признавать, что сейчас ему по-настоящему больно, но он надеялся, что скоро эта боль исчезнет.

Глава 9

Лара старалась быть все время занятой: ходила к врачу, назначала встречи, переговорила с деканом медицинского факультета. Она все еще считала, что с поступлением нужно повременить до тех пор, пока ребенку не исполнится год. Ей нужно было оборудовать детскую и решить, оставаться ли жить в том же доме, что и раньше.

Она скучала по Марку каждый день, но ночами она скучала еще больше. Лара долго ворочалась без сна, хотя и понимала, что это вредно не только для ребенка, но и для нее самой.

Она так привыкла к ежедневному присутствию Марка в своей жизни, что никак не могла перестроиться. Даже если бы он попросил ее отказаться от карьеры, неужели она бы согласилась? Конечно нет! К тому же он не любил ее настолько, чтобы попросить об этом. Он вообще ее не любил.

Скоро он приедет в Даллас. Будут ли они видеться? Лара в этом очень сомневалась. Они движутся в разных направлениях, но ее сердце осталось с ним. И хуже всего было то, что Лара понимала: она уже никогда не сможет разлюбить Марка.

* * *

Всю следующую неделю Марк проработал на ранчо. Один раз он был в Далласском офисе, чтобы узнать, как идут дела, и мысль о том, что Лара тоже в городе, не давала ему покоя.

Он страшно скучал по ней, но именно ночи превращались в его персональный ад, и он никак не мог забыть о ней. Марк так и не начал бракоразводный процесс, постоянно откладывая его.

В один из дней он поехал в Даунли, в ресторан своей матери, чтобы поговорить с ней. Когда он приехал, Пилар была в своем кабинете.

– Как хорошо, что ты приехал! Я как раз думала о тебе и бабушке. Как она?

– Неплохо. Ее компаньонка сказала, что она хорошо справляется со своей потерей.

– Я скучаю по нему. – Пилар вытерла подступившие к глазам слезы. – Он был так счастлив, что ты женился. Он сам мне сказал.

– Я рад. – Он почувствовал легкий укол вины оттого, что Лары уже нет в его жизни. – Они с Ларой понравились друг другу. Она даже сказала, что дед – очаровательный старик, и это цитата. – Он улыбнулся.

– Очаровательный? – рассмеялась Пилар. – Никогда не думала о нем в таком ключе. В молодости он был силой, с которой приходилось считаться. В этом вы похожи.

– Надеюсь, я никогда не буду диктовать своему внуку, что он должен жениться за месяц.

– Но это сработало, правда? Лара – очаровательная молодая женщина, и, кажется, вам хорошо вместе. Ты стал гораздо счастливее с тех пор, как вы поженились. Возможно, еще и потому, что ты стал жить на ранчо.

– Знаешь, она сказала то же самое, а я как-то не думал об этом.

– Ты сделал хороший выбор, Марк. – Она сжала руку сына. – Я очень надеюсь, что вы с Ларой останетесь вместе и ты станешь отцом ее ребенку точно так же, как Джон стал твоим папой.

Марк снова почувствовал угрызения совести. Он не знал, как рассказать матери, что они с Ларой уже расстались.

– Знаешь, Лара очень на тебя похожа. Она просто бредит поступлением в колледж. Она хочет работать в медицинских исследованиях в память о своей матери. Ты точно так же была одержима своим рестораном.

– Марк, мне следовало это сделать. У меня на руках был маленький ребенок, я обязана была обеспечить нас едой и крышей над головой. Да, твой папа тоже работал, но у него были большие проблемы со здоровьем.

– Я знаю, но ты вышла за рамки того, что было необходимо сделать. В детстве я мечтал, чтобы ты участвовала во всех сферах моей жизни, и, когда тебя не было рядом, я чувствовал себя обделенным. Теперь я понимаю, что ты не пропустила ни одного по-настоящему важного момента в моей жизни, и понимаю, почему ты так упорно работала. Лара сказала, что я тоже трудоголик, но в этом я ориентировался на тебя. Ты всегда была рядом, когда мне это было нужно.

– Марк, мне очень жаль, что я не могла уделять тебе сто процентов своего времени, но я делала все, что могла.

– И я всегда буду тебе благодарен за это, – улыбнулся он. – Но ты все еще работаешь.

– Работа держит меня на плаву. Я все еще очень скучаю по Джону, и работа помогает мне наполнять свою жизнь смыслом.

– Лара точно такая же. Работа станет для нее смыслом жизни.

– Ею движет благородная цель – она хочет помогать людям, Марк. Я рада, что ты женился на ней. Дедушка тоже был рад вашему браку, ты все сделал правильно.

Вина и боль от того, что он позволил Ларе уйти из его жизни, затопила Марка. Он снова обдумал то, что сказала ему Пилар. Возможно, она права, и он действительно смотрел на карьерные стремления Лары не под тем углом? Он посмотрел на мать.

– Ты замечательная мама, и я тебя очень люблю. А теперь мне пора. Береги себя, – сказал он, целуя ее в щеку.

– Передавай привет Ларе.

– Обязательно.

Марк сел за руль своей машины и молча уставился вдаль. Он завел двигатель и поехал на ранчо, но и там ему не было покоя – Марка повсюду преследовали воспоминания о Ларе.

Следующую неделю он решил провести в Далласском офисе, надеясь, что хотя бы работа отвлечет его от тревожных мыслей, но и это не помогало. Он то и дело ловил себя на том, что вместо работы снова думает о Ларе. Марк подошел к окну и посмотрел на город: где-то там сейчас Лара. Он взял свой телефон, борясь с желанием позвонить ей и просто услышать ее голос.

В конце концов, что плохого в том, что он пригласит ее поужинать? Он сейчас в городе и просто хочет узнать, как у нее дела. Марк набрал номер Лары, но она не ответила. Интересно, где она? Может, на свидании? Марк был неприятно поражен тем, насколько болезненно ужалила его эта мысль.

Он накинул пальто и спустился на подземную стоянку к своей машине. Марк подумал о том, чтобы поехать в свою квартиру, но ему сейчас совершенно не хотелось быть одному. Он бесцельно колесил по осеннему городу и думал.

Сможет ли он смириться с карьерой Лары, если она станет врачом? Если это будет означать, что она вернется в его жизнь – то да. Он совершил немало ошибок, но все еще можно изменить. Хорошо это или плохо, но Марк любит свою жену и хочет, чтобы она была с ним. Он был не прав, пытаясь заставить ее отказаться от своей карьеры. У нее были куда более бескорыстные и благородные цели для упорной работы, чем у него самого.

Марк подумал о своей карьере. Неужели он действительно стал счастливее, переехав на ранчо? Да, ему нравился бизнес, но стоил ли он того? Он вполне мог нанять кого-то управлять его делами в Далласе, а самому жить на ранчо и быть счастливым. Вместе с Ларой.

Почему он отпустил ее? Почему только сейчас понял, что любит?

Марк уткнулся лбом в руль и глухо застонал. Теперь все зависит только от того, что он собирается делать, чтобы вернуть любимую женщину.

Марк выходил из ресторана Пилар, когда рядом с ним остановилась машина Гейба. Гейб вышел из своего пикапа и подошел к нему.

– Привет, дружище. Что случилось? – спросил Марк.

– Увидел тебя и решил остановиться. И знаешь, мне хочется тебе хорошенько врезать.

– Что я такого, интересно, сделал?

– Мэг сказала, что вы с Ларой разошлись.

– А тебе не кажется, что это не твое дело?

– Кажется. Только вот Лара ждет от тебя ребенка, а ты ее бросил. – Гейб отвернулся и сжал кулаки. – Догадываешься, кого ты мне сейчас напоминаешь?

Марку впервые пришло в голову, что все будут думать точно так же, как Гейб, но он не собирался разуверять его, поскольку обещал Ларе признать ее ребенка своим.

– Не смей произносить это вслух!

– Я просто хотел сказать, что это подло, вот и все. – Он развернулся, но Марк остановил его.

– Я знаю, что ты хотел сказать, но я хочу вернуть Лару и все для этого сделаю.

– Очень на это надеюсь. Слушай, я понимаю, что сую нос не в свое дело. – Гейб сделал глубокий вдох. – Просто не становись таким, как мой отец.

– В сложившейся ситуации я даже не могу на тебя сердиться за это сравнение. – Он посмотрел на Гейба и принял решение. – Я должен тебе кое-что сказать. Я просил совета на этот счет у Лары, и она считает, что ты должен все знать. Я не собирался тебе рассказывать, но она говорит, что семья – самое главное в жизни. Моя мама не собиралась никому этого рассказывать, но когда она узнала, что Лара беременна, то открыла мне правду.

– О чем ты? – не мог взять в толк Гейб.

– Моей маме было пятнадцать, когда она начала работать в доме твоих родителей. А в шестнадцать она родила меня.

– В то же время, когда мама была беременна мной. Но я все равно не понимаю, к чему ты клонишь…

– Подсчитай сам, Гейб. – Марк знал, что Гейб правильно сложит все кусочки пазла. Он точно увидел момент, когда Гейб все понял.

– Дирксон… Чертов ублюдок, – пробормотал он. – Значит, он и твой отец.

– Я пойму, если ты захочешь прямо сейчас забыть то, что я тебе сказал. Мы с тобой взрослые люди, мы лучшие друзья, и мне этого достаточно. Но ты имел право знать.

– Я подумаю об этом, и, если я захочу все рассказать своей семье, ты узнаешь первым. Возможно, я даже Мэг ничего не скажу. Если ты спокойно относишься к тому, чтобы не являться частью клана Каллаханов, я бы предпочел оставить это между нами.

– Я только за. Поверь, я не хочу иметь никакого отношения к Дирксону Каллахану.

– Я понимаю, и я ценю, что ты мне все рассказал. Ты знаешь, что можешь всегда на меня рассчитывать. Я прошу тебя только об одном: никогда не будь таким, как он. Ты лучше его.

– Спасибо, Гейб. Надеюсь, я еще могу все исправить.

Гейб уехал, а Марк снова набрал номер Лары, но она так и не ответила. Он развернул машину и поехал обратно в Даллас. Если понадобится, он разобьет палатку около ее дома, лишь бы она выслушала его.

Лара мельком выглянула в окно и увидела, как рядом с домом припарковался знакомый пикап. Сердце ее подпрыгнуло в груди, и она поспешила к двери. Едва она успела открыть дверь, Марк крепко обнял ее и поцеловал. Она обвила его шею руками и поцеловала в ответ.

– Как хорошо, что ты здесь. – Марк уткнулся носом в ее волосы, вдыхая знакомый аромат ее шампуня. – Я должен перед тобой извиниться.

– Извиниться? За что? – Она удивленно посмотрела ему в глаза. – И почему ты приехал?

– Во-первых, чтобы сказать, что я тебя люблю.

У Лары перехватило дыхание.

– Я мечтала услышать это от тебя, но…

– Послушай меня. – Он приложил палец к ее губам. – Я люблю тебя и прошу простить за то, что был таким идиотом. Ты хочешь поступить в медицинский колледж, и я поддержу тебя в этом. Правда, я все-таки надеюсь, что с таким плотным графиком мы все же иногда будем видеться.

– Я не могу поверить, – пробормотала Лара. – Ты любишь меня и не возражаешь против того, что я стану врачом?

– Я готов сделать все, что угодно, лишь бы ты вернулась. Я не понимаю, почему вообще отпустил тебя. Ты вернешься ко мне, Лара? – Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Господи, ну конечно! – счастливо рассмеялась Лара. – Я очень тебя люблю, Марк. Ты станешь замечательным отцом моему ребенку.

– Только давай договоримся, что с этой минуты это наш ребенок.

– Спасибо, – прошептала она. В ее глазах блестели слезы счастья.

– После того как родится ребенок, я бы хотел переехать на ранчо на постоянной основе. Ты хочешь жить там?

– Где угодно, лишь бы с тобой.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе поступить в медицинский. Мне очень жаль, что я был настолько слеп. Прости меня, Лара.

– Я люблю тебя и принимаю все твои извинения. Я подумала, что отложу свое обучение до тех пор, пока ребенку не исполнится год. Я не откажусь от своей цели, но я никуда не тороплюсь. К тому же я уверена, что таким маленьким городкам, как Даунли и его окрестности, тоже нужны врачи.

– Я поддержу любую твою идею. Я так люблю тебя, Лара. Я страшно скучал по тебе, и я не должен был позволять тебе уйти.

– Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Знаешь, мне кажется, твой дедушка прекрасно знал, что делает, – улыбнулась Лара.

– Похоже на то. Дед был тем еще хитрецом. Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь и каждый день доказывать тебе, как сильно люблю тебя.

– По-моему, это отличная сделка.

Content

Сара Орвиг
Почувствуй, что я рядом
Роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9