Шери Уайтфезер

Даже не думай влюбляться

Sheree Henry-Whitefeather

Waking up with the Boss

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2016 by Sheree Henry-Whitefeather

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

Глава 1

Джоан Лоуренс оторвалась от ежедневника и посмотрела в окно. Офис находился довольно высоко, и вид открывался по-настоящему вдохновляющий. В своей голове она пункт за пунктом восстанавливала расписание начальника Джейка Уотерса. У нее ответственная работа, в ее обязанности входит координировать светскую жизнь босса. Несомненно, этот человек – магнат в сфере недвижимости – редко позволял своим сотрудникам расслабиться. Помимо рабочих командировок, в итоге которых приобретался очередной фешенебельный объект недвижимости, он также вел обширную светскую жизнь. Это выражалось в спонтанных поездках или перелетах в какое-нибудь экзотическое место в сопровождении не менее экзотичных спутниц – актрис, моделей и просто светских львиц.

Джейк сидел на краю письменного стола и, как всегда, выглядел совершенно неотразимо: рукава нежно-голубой рубашки закатаны до локтя, обнажая цветные татуировки, влажные после недавнего душа волосы в соблазнительном беспорядке. Этакое современное воплощение сорванца Джеймса Дина, хотя в его венах текла кровь чокто, что не могло не отразиться на внешности – смуглая кожа, темные волосы и пронзительные глаза.

Несмотря на очевидную красоту, этого оказалось недостаточно, чтобы такая практичная молодая женщина, как Джоан, могла увлечься им. Слишком уж непостоянный, непредсказуемый.

Свободное время Джоан проводила за лоскутным шитьем. Тихое занятие. Джейк же носился на гоночных машинах. Это казалось ей совершенно неуместным, поскольку его семья погибла в автомобильной аварии, из-за чего он в свое время попал в приют. Джоан и сама была сиротой. Однако это никак не сблизило их.

Тем не менее временами она задавалась вопросом, каким бы мужем стал этот мужчина. Приручить его не удалось ни одной длинноногой нимфе с золотыми волосами, куда уж там девушкам вроде нее – миниатюрным брюнеткам. Ей и вовсе нечего предложить кому-то вроде Джейка Уотерса. Ему шел тридцать первый год, и он уже несколько лет возглавлял список завидных женихов Южной Калифорнии, составленный каким-то глупым сайтом. Женщины преследовали его с упорством, достойным лучшего применения. Некоторые, особенно упорные, выведывали его прошлое и пытались удержать заботой, жалостью к человеку, который невероятно страдает ввиду утраты семьи. Он решил быть свободным как ветер от каких-либо уз, потому что до сих пор находился во власти прошлого. Что касается Джоан, она была уверена в этом, как никто другой. Прекрасно понимала, каково это – оказаться в приюте. Правда, она приспособилась лучше. И, несмотря ни на что, все-таки мечтала, как в один прекрасный день обретет мужа и построит с ним семью, восстановив семейный очаг, который когда-то был разрушен.

Джейк поднял глаза, почувствовал на себе задумчивый взгляд помощницы. Джоан едва улыбнулась и неторопливо опустила глаза в свои записи. Отработанный прием. Таким образом ей неоднократно удавалось скрывать смущение, которое вызывал в ней прямой бесстрастный взгляд босса.

А она не намеревается терять лицо.

– Итак, ты сегодня идешь на вечеринку по случаю дня рождения Лены?

Лена – знаменитая поп-певица – устраивала яркие, запоминающиеся вечеринки по поводу и без. В какой-то момент их с Джейком жизненные дороги пересеклись, и теперь они исправно наносили друг другу визиты.

– Конечно! Она – мой человек. Не могу пропустить эту вечеринку. Наверняка Лена опять станет отплясывать голой на столе.

– Даже не сомневайся. – Она была известна всякого рода выходками. – Кто пойдет с тобой?

– Вот тут проблема. У меня никого нет.

– Кажется, ты встречался с Сюзанной Монро, или я что-то упустила? Длинноногая брюнетка, недавно развелась со знаменитым квотербеком.

Джоан нередко наблюдала в кабинете начальника ее упругий зад, обтянутый коротким вульгарным платьем.

– Мы уже не вместе.

«Так быстро?»

– И кто же?

– О, она. – Он пожал плечами. – Для нас обоих это было несерьезно.

Джоан вздохнула, покачала головой и снова устремила взгляд в окно. Со стороны казалось, что ей все это откровенно наскучило. Тем не менее услышанное просто не укладывалось в голове. Она проработала на Джейка без малого два года, но до сих пор не привыкла к нескончаемому потоку женщин, проходивших через его постель. Слегка качнувшись на каблуках, она сделала пометку.

– Что же, я не сомневаюсь в твоих способностях. Спутница на день рождения Лены – вопрос времени. Минут пяти, думаю. – Она рассмеялась. Однако ее охватила невероятная тоска, граничащая с безразличием. Вдруг захотелось отложить блокнот, выйти из кабинета и больше никогда не возвращаться.

Взять себя в руки!

– Значит, ответ положительный? Предупредить пилота?

Вечеринка планировалась на изолированном крошечном острове в Карибском море. Лена всячески избегала непредвиденных контактов с прессой всех мастей.

– Ага. Спасибо. Это приглашение действительно только для пар. Можешь себе представить? Лена специально это указала. Я все придумал. Не хочешь поехать со мной? Не придется искать кого-то, а ты сможешь отдохнуть. Никакого мобильного, только представь.

«О ужас!»

Джоан так сильно сжала блокнот, что побелели костяшки на пальцах. Неужели ей не послышалось? Джейк приглашает ее с собой на экзотический остров, где все будут пить и веселиться. Конечно, она не раз путешествовала с ним по работе. Но стать его партнершей на веселой вечеринке… Она и представить не могла.

– Ты что, серьезно?

– Ну да.

– Но я… Мне там совсем не место.

– Что за чепуха! Ты знаешь почти всех тех людей.

– Да, знакома с их ассистентами.

– Ну вот, прекрасная возможность наладить самый что ни на есть прямой контакт.

Джоан слегка подташнивало от волнения.

– Я не могу. – Нет, она не станет проводить эти выходные с Джейком и его друзьями. – В конце концов, это просто неуместно, ведь ты – мой начальник.

– Джоан, ты серьезно? Думаешь, это удачный предлог? Я же не предлагаю тебе встречаться. Да, приглашение на двоих, но это не значит, что мы обязательно должны быть любовниками. Это просто вечеринка!

– На частном острове, – не уступала она. – И кстати, я не думала, что ты предлагаешь что-то… – Она прекрасно понимала, что находится не в той лиге, чтобы вызвать у него интерес, да пусть бы и так, она не станет отказываться от престижной, высокооплачиваемой работы ради, несомненно, краткого романа.

– Мне это кажется неправильным. Да, мы уже путешествовали вместе, но это совершенно не похоже на конференцию или деловую встречу.

– Нет, давай назовем это конференцией!

«Зачем он дурачится?»

– Вечеринка Лены? Кого ты пытаешься обмануть?

Он рассмеялся.

– Ладно, ты права. Но она неплохой человек. Кстати, по секрету, она часто и много жертвует в мой фонд.

– Я прекрасно осведомлена о ее пожертвованиях.

А еще она также знала, что это самая короткая дорога к его сердцу. Джейк организовал этот фонд вместе со своими назваными братьями – друзьями из приюта.

Но нет, это не благотворительный бал, а просто одна из ее отвязных вечеринок.

– Ты только подумай, как хорошо сможешь оттянуться. Дорогое шампанское, свежие морепродукты. Я говорил, что там будет живая музыка? И все это в купальнике, на берегу моря. Мы обязательно пойдем ловить крабов. Уверен, у тебя никогда не было подобного опыта. – Он выпрямился в полный рост. – В конце концов, ты недооцениваешь важность таких мероприятий. Там можно завести нужные контакты. Неужели всего этого недостаточно, чтобы ты позволила себе расслабиться и просто отдохнуть?

– Я прекрасно умею отдыхать. – Она всячески старалась оправдаться. – Мы с девочками ходим в бар, и пусть у меня давно не было парня, это не значит, что я сторонюсь этого. Просто осторожничаю.

– С кем? Со мной? Ну же, работник года, это твой бонус. Давай поезжай отдохнуть с твоим большим страшным начальником и его испорченными дружками.

– Я никогда такого не говорила!

Он лишь закатил глаза.

– Ты что, пытаешься взять меня на слабо?

– Черт тебя дери, да! – Она не могла припомнить, когда последний раз он был так настойчив. – Ну, что скажешь? Ты в игре?

Оставалось лишь надеяться, что его братья тоже будут там. Рядом с Гарретом и Максом она чувствовала себя в безопасности. Они, в отличие от Джейка, ведут достаточно сдержанный образ жизни.

Джейк вдруг положил ей руку на плечо.

– Ну же, прыгай! Не смотри вниз, где-нибудь да приземлишься!

Джоан прикрыла глаза, словно собиралась прыгнуть с высоты. Она считала свое дыхание – вдох-выдох, вдох-выдох. Потом распахнула глаза и посмотрела на Джейка. Она действительно собиралась отказать ему, но что-то пошло не так.

– Ладно. Хорошо, я принимаю твое приглашение.

– Вот это моя девочка! Ай да умница!

На что она согласилась?!

Придется не только бороться с собой во время отдыха в компании большого страшного начальника и его дружков, но и подумать о своем гардеробе.

– Я не имею никакого понятия о том, во что одеваться на такие вечеринки.

На работе она соблюдала почти строгий дресскод, зато дома отдавала предпочтение удобной одежде. А к предстоящему мероприятию была совершенно не подготовлена.

Он лишь отмахнулся.

– Просто позвони Милли, и она принесет тебе кучу шмоток прямо домой. Выбери, что понравится, и скажи, чтобы выставила счет мне.

Милли – стилист, работает со звездами первой величины.

– Это вовсе не обязательно. Я просто спросила совет.

– А я настаиваю. К тому же без обид, но я плачу тебе недостаточно, чтобы ты могла позволить себе подобные наряды. – Он улыбнулся.

– Боюсь, это достаточное основание для иска. – Джоан вернула улыбку.

В действительности он платит ей более чем щедро. Однако, если сказал, что одежда дорогая, нет смысла ему не верить.

– Хорошо, я позвоню уточню ее расписание. – До вечеринки оставался почти месяц, но Джоан нравилось быть подготовленной. – По крайней мере, она знает, какая я. Наверняка наряды будут довольно спокойными, я ведь далеко не модель.

Джейк, как ему показалось, незаметно оценил длину ее ног.

– У тебя хорошая фигура.

Джоан моментально разозлилась на себя. Зачем вообще заговорила об этом. Кроме того, она давно перестала следовать стандартам тела, которые навязывали молодым женщинам бессердечные средства массовой информации.

– Я имела в виду не это.

Однако он все еще рассматривал ее, хотя и недостаточно, чтобы это можно было расценить как мужской интерес к особе противоположного пола.

– Не забудь сказать Милли, что тебе понадобится купальник.

– Не переживай. – В этот момент Джоан захотелось сбежать из кабинета. Но так нельзя, не поставив точку в разговоре. – А где будут жить гости на острове?

– В доме, который арендовала Лена. Она наняла кучу дополнительной обслуги, чтобы гости чувствовали себя как в хорошем отеле. Кстати, передай ее ассистенту, что нам нужны две комнаты. В противном случае все решат, что мы будем ночевать вместе.

– Конечно, я позабочусь об этом. – Она нервно постукивала пальцами по обложке блокнота. – Теперь, пожалуй, займусь делом.

– Ты уже работаешь.

– У меня есть и другие задачи, впрочем, как и у тебя есть другие дела. – Его график всегда был расписан буквально по минутам.

– Не знаю, что бы я делал без тебя. Ты прекрасно держишь меня в тонусе.

– Это моя работа.

Они еще не приблизились к рабочим вопросам. Оставалось надеяться, что, согласившись поехать с ним, она не совершает громадную личную и профессиональную ошибку. Как потом сидеть рядом с ним под палящим солнцем на пляже, у моря, ласково нашептывающего свою песню?

Пока она размышляла над этим, облака рассеялись, и комнату осветили яркие лучи солнца.

Джейк стоял перед ней, словно сиял благодаря свету, бившему в спину. Опустил жалюзи.

– Поговорим позже.

Стараясь унять учащенно бьющееся сердце, Джоан вышла из кабинета, осознавая, что он еще никогда не смотрел ей вслед так пристально.

Джейк припарковал машину – дорогостоящий спортивный автомобиль из его коллекции – перед домом Джоан. Он искренне верил в то, что должен хотя бы раз в месяц уделять внимание каждой красавице, томившейся у него на частной парковке. Какой бы дорогой ни была машина, он всегда выжимал максимум из ее мощности. К своим любовницам относился так же внимательно. Тем не менее у него не было ни одной причины быть здесь сегодня. Джоан не его женщина. Однако он знал, что сегодня у нее запланирована встреча со стилистом. Правда, рассчитывал, что к этому времени Джоан уже распрощалась с Милли. Конечно, он распланировал время таким образом, чтобы стилиста уже не было. Ему хотелось узнать, какие наряды выбрала для себя Джоан.

Ему уже давно интересны любые подробности о жизни его подчиненной. Более того, временами его буквально сводили с ума разного рода сны, где они находились вместе.

Джоан казалась ему невероятной женщиной. Пленительное тело, скромный, кроткий нрав. Загадочная женщина. Его всегда возбуждали такие паиньки. Это не менее странно еще и потому, что раньше он никогда не уделял должного внимания подобному типу женщин. Временами между ними разгорались настоящие конфликты, но ему доставляло немалое удовольствие то, как она пикировала его в спорах.

Вероятно, секрет ее привлекательности заключался не только в эффектной внешности, но и в том, что она действительно могла понять его. Их детство, к сожалению, было похожим. Поэтому он и пригласил ее с собой. Она смогла бы расслабиться в его компании и по-настоящему отдохнуть. Во всяком случае, ему нужно держать свои желания под контролем. Он едва справился с собой, когда они были в командировке. Но это запрещено. Джейк прекрасно понимал, чего может стоить интрижка с собственной ассистенткой. К тому же было видно, что она гордится своей безупречной репутацией, профессионализмом. Словом, развращать ее недопустимо.

Он снова бросил взгляд на окна квартиры. Если вдуматься, он никогда не был у нее дома. Это и понятно: у него не было привычки наносить частные визиты своим подчиненным. Тем не менее он владелец этого здания. Более того, это его любимый объект недвижимости. Приняв Джоан на службу, он сделал для нее существенную скидку – бонус к заработной плате. Несмотря на договоренность, он не был ее домовладельцем, по крайней мере, не напрямик. Специальная организация занималась обслуживанием дома, именно ей платила Джоан.

Заглушив мотор, Джейк вышел из машины. Джоан жила на первом этаже – небольшой домик, окруженный буйной растительностью. Архитектура жилого комплекса была выдержана в испанском стиле, располагалась в приятной близости от ресторанов, крупного торгового центра и рынка со свежими фруктами и овощами.

Он позвонил. Джоан почти незамедлительно открыла дверь. На ее лице тотчас отразилось замешательство.

– Что ты здесь делаешь, Джейк?

– Да вот подумал: загляну узнаю, чем закончился очередной выпуск «Подиума». Может быть, ты дашь мне какой-нибудь совет? Я сегодня выгляжу не очень.

На Джейке была белоснежная хлопковая рубашка, вытертые джинсы и легкие кожаные ботинки. Он снял солнечные очки, те самые, которые Джоан скромно оставила у него на столе в канун прошлого Рождества. Они походили на модель, которую носил Джеймс Дин. Даже гравировка соответствующая.

– Знаешь, сейчас ты действительно на него похож.

– Ну да. Осталось только купить на аукционе один из его «порше». Может быть, даже тот, в котором он разбился.

Она глубоко вздохнула и опустила глаза.

– Нельзя произносить такое вслух.

– Да я просто дурачусь. – Скорее, ведет себя как форменный кретин. Конечно, она бы никогда не сочла это даже проходной шуткой. – Тачка действительно хоть куда. «Спайдер 550». Ее стоит купить хотя бы поэтому.

Она заглянула ему в глаза.

– Лучше тебе этого не делать.

Он привалился к дверному косяку. Нужно как-то снять напряжение.

– Может быть, все-таки пригласишь меня войти? Любопытно, что там наколдовала Милли.

Сейчас на Джоан были короткие шорты и свободная футболка. Золотисто-каштановые волосы собраны в высокий хвост. Джейк вдруг представил, как неторопливо распускает ей волосы и зарывается в них пальцами. Он никогда не видел таких волос – блестящие и гладкие, они, казалось, всегда лежали волосок к волоску. Нет, не следует думать ни об этом, ни о чем другом, что касается ее тела.

– Конечно, входи.

Она отстранилась и впустила его. У нее, несомненно, хороший вкус. Стены остались светлыми, полы кое-где были покрыты яркими пестрыми коврами, на креслах и диване в гостиной в беспорядке разбросаны небольшие атласные подушки с причудливыми узорами. На диване – яркое лоскутное покрывало. Джейк знал, что Джоан любит заниматься шитьем. Иногда она дарила такие вещи коллегам в офисе по любым поводам.

– Ты очень здорово здесь все устроила.

– Спасибо.

Он видел, как она взволнована тем, что он сказал ранее, и ему захотелось взять свои слова обратно. Не те, что он сказал о машине, а свою злую шутку до этого. Вздохнув, Джейк заправил дужку очков за ворот рубашки. Джоан снова нахмурилась.

– Ты быстро ездишь, хочешь разбиться? – вдруг прямо спросила она, в самом деле не понимая его мотивы.

– Я делаю это, чтобы почувствовать, что живу. – Все, что делал, он делал именно ради этого. – Не хочу потом сожалеть о том, что чего-то не сделал.

– Надеюсь, это действительно так.

– Поверь, это правда.

Он сделал жест в сторону покрывала.

– Когда я был маленьким, у нас была такая же вещь. Висела на стене в гостиной у бабушки, мамы отца.

Джоан слегка подалась вперед.

– Правда?

– Она умерла до моего рождения, но все оставили на своих местах.

– Эта вещь сохранилась?

– Нет, как и многое другое, исчезла, когда меня отправили в приют. Сказали, что все продано или роздано. Так поступили со всем имуществом моей семьи.

Он бросил взгляд на каминную полку с вычурными украшениями, обратил внимание на фотографии в рамках. Семейное фото – три девочки, мама и отец в парке.

Джейк аккуратно взял рамку.

– Ты здесь есть?

– Да. Я – старшая, мне было около десяти.

Джейк задумчиво изучал фотографию. Люди, изображенные на ней, несомненно, были очень счастливы. Настоящая семья. У него была такая же. Но он не хранил фотографии на видном месте, тяжело было видеть лица родных.

Ему очень повезло, он смог разглядеть родственную душу в Гаррете и Максе. Они стали неразлучными и еще в приюте поклялись стать богатыми и независимыми, всегда поддерживать друг друга в жизни. Именно эта четкая цель выковала из них мужчин.

Помог ли кто-то Джоан? Как она пережила утрату близких, неужели сама? О прошлом друг друга они говорили крайне редко. Джейку не нравилось бередить раны, ни свои, ни чужые. Но сейчас они делали именно это.

– Хорошая фотография. – Он бережно вернул ее на место. – Наверное, это был приятный день?

– Да. – Она мягко улыбнулась. – Здесь мы всей семьей на пикнике, который устраивала папина компания для своих сотрудников. Нам с сестрами там очень понравилось. Между нами был лишь год разницы, и мы были очень-очень близки. Иногда их принимали за близнецов. И конечно, не проходило и дня, чтобы они не пользовались этим поразительным сходством.

– У меня тоже были сестры, старшие, а я их невыносимый младший братец.

– Сколько лет тебе было, когда они…

– Двенадцать. А тебе?

– Одиннадцать.

У него сердце сжалось в груди. Джейк уже знал, что ее семья погибла от отравления угарным газом из-за неисправностей в работе системы отопления.

– Как тебе удалось выжить?

– Меня не было дома в тот вечер. Первая пижамная вечеринка в гостях у подруги. Я была моложе большинства приглашенных, родители долго сомневались, стоит ли отпускать меня, но я упрашивала их, и в конце концов они уступили. – Она глубоко вдохнула. – И тем самым спасли мне жизнь.

– Со мной иначе. Во время аварии я находился в машине. Столкновение было сильным и стремительным, но я помню, что все вокруг происходило словно в замедленной съемке. У меня остался шрам. – Он убрал волосы со лба. – Здесь. Когда я был маленьким, он был значительно заметнее.

Джоан шагнула ему навстречу и, едва коснувшись, провела кончиками пальцев по чуть заметной светлой полоске, почти скрывшейся под густыми волосами. Она была так нежна, что ему захотелось поцеловать ее. Они стояли так близко друг к другу, что ему ничего не стоило слегка склониться и накрыть ее рот своими губами. Но Джейк запретил себе это.

Так они и продолжали стоять, окруженные облаком невероятной интимности. Она провела рукой по его волосам.

– Я рада, что ты выжил.

– И я.

Прежде чем смог сделать что-либо неосмотрительное, Джейк отстранился, силясь разорвать нить нежности, опутавшую их.

– После аварии я часто молился Ункте. Согласно легенде, это божество украло огонь у солнца. Я единственный, кого извлекли из машины, прежде чем та взорвалась.

– Думаешь, это он спас тебя?

– Нет, но я тоже хотел украсть огонь. Хотел обладать его способностями.

Теперь от них никакого проку. Он уже прыгнул из огня в полымя. Его охватили чувства к Джоан. Чувства, которым, как он считал, вход в его сердце заказан. Джейк по-прежнему хотел поцеловать ее.

Глава 2

Джоан еще долго силилась понять, что на нее нашло. Что за вольность она позволила себе, прикоснувшись к его шраму? Она вообще не должна трогать Джейка. Подобные нежности – удел любовников.

Но просить прощения не стала. Это бы лишь привлекло ненужное внимание к оплошности, которую она допустила. Несомненно, они оба испытывали дискомфорт. Она первая нарушила тяжелую тишину, повисшую между ними.

– Пора наконец показать тебе, что привезла Милли.

В конце концов, он здесь именно из-за этого. Но она не станет примерять одежду. Это слишком странно.

Джоан торопливо скрылась в гардеробной, а вернувшись, разложила наряды на диване. Аксессуары заняли свое место на кофейном столе.

Джейк даже присвистнул. Да уж, тут действительно есть на что посмотреть. На каждый день неожиданного отпуска Милли снабдила Джоан двумя нарядами, включая обувь и подходящие пляжные сумки.

– Я доволен, если ты довольна. Тебе же все нравится? – Он приподнял нечто легкое и шелковое, снабженное двумя тонкими бретелями. – Что это?

– Это пляжное платье. Называется саронг.

Саронг из нежнейшего шелка, украшенный узором, нанесенным вручную, и расшит крошечными мерцающими кристаллами.

– Красивая ткань. А как это вообще носить?

– Ну, вообще-то, существует множество способов. Милли показала, как лучше оно будет выглядеть на мне. Его нужно надевать вместе с этим. – Джоан подхватила тонкий шарф. – Надевается на талию. Называется «вуаль для тела».

– Звучит мило.

А ее уже было не остановить.

– Оба предмета созданы дизайнером из Бразилии, который месяц назад взорвал международные подиумы. – Джоан даже запомнила его непростое имя на случай, если кто-то на вечеринке поинтересуется. – Милли рассказала, что в Рио никто не ходит на пляж с полотенцем. Вместо этого люди лежат и загорают на таких саронгах, а когда тело высыхает, женщины используют их как наряд. Хотя, – она замешкалась и опустила глаза, – наверняка ты уже все это знаешь, каждый год в феврале летаешь в Рио на карнавал. В общем, мой наряд – несколько продвинутая версия. Как видишь, у него есть бретели, да и качество значительно выше того, что носят на пляж. Она сказала, что эта коллекция еще не поступила в магазины. Так что я ошибалась, когда предположила, что останусь без дизайнерского наряда. Оно довольно романтичное.

Джейк аккуратно сложил наряд. Джоан было нечего ответить на это.

Неужели она привлекает его как женщина? Как такое возможно? Просто начинало казаться, будто она ему интересна.

Теперь Джейк рассматривал купальники. Нет, бикини – тонкие ниточки, которые выглядели достаточно интригующими. Милли буквально уговорила Джоан, пообещав, что короткий верх и высокие плавки выгодно подчеркнут фигуру. Ей очень повезло, что она успела хотя бы немного загореть около бассейна, пусть лето еще не вполне вступило в свои права. На дворе весна, а погода в Северной Калифорнии не отличается постоянством. Иногда женщинам приходится идти на хитрость, пользоваться искусственным загаром, но Джоан всегда соблюдала меру.

Чего нельзя сказать о Джейке. Он всегда с удовольствием поддавался любому искушению. Сложно представить людей, у которых так мало общего. Да, поначалу они ощутили близость, когда узнали о том, как похоже было их детство. Они познакомились, когда Джоан пыталась устроиться работать в фонд, организованный Джейком и его братьями. Целью фонда была поддержка сирот. Она не получила работу ввиду скудного опыта в некоммерческих организациях. Однако Джейк предложил ей стать его ассистенткой. В то время эта позиция была вакантна. И вот два года спустя она совершенно запуталась в чувствах, которые испытывала к своему работодателю.

– Пожалуй, пора все это убрать.

В первую очередь Джоан хотелось избавиться от купальника. С глаз долой – из сердца вон. Ее волнения были глупыми и наивными, как бы то ни было, но рано или поздно Джейк увидит ее в нем.

– Я могу помочь.

– В этом нет необходимости.

– Да ладно, мне не сложно.

– Хорошо.

Джоан сдалась. Не стоит нервничать из-за того, что он возьмет в руки ее личные вещи.

Набрав одежды, Джейк пошел за ней. Они вошли в комнату, Джоан оставила половину вещей на кровати, Джейк последовал ее примеру.

– Девчачья комната.

– Ну, может быть.

Почти все в ее спальне было завалено небольшими подушками, тут и там красовались засушенные цветы.

– Дерусь я тоже как девчонка, поэтому берегись.

Джейк рассмеялся.

– Это глупости, сестры дрались, как львицы. Чуть что, бросались в драку со мной или друг с другом.

Она фыркнула.

– А ты, конечно, никогда их на это не провоцировал.

– Моим коронным приемом было сказать какую-нибудь глупость и опозорить их перед их бойфрендами.

Джоан не унималась:

– Что же, постараюсь избежать твоей компании, когда меня пригласят на свидание.

Он вмиг посерьезнел.

– Я бы никогда так с тобой не поступил. Джоан, ведь я больше не ребенок.

Ей ли не знать. Джейк вырос в высокого, широкоплечего мужчину с пронзительными темными глазами, которые блестели всякий раз, когда он искренне смеялся. А порой ей казалось, что они заглядывают в самую душу. Она все больше и больше нервничала наедине с этим мужчиной.

– Я тебе даже ничего не предложила.

– В смысле?

– Вода? Сок?

Она знала, что ему нравится холодная газированная минералка с кусочком лимона, и тоже полюбила такой напиток. Всего лишь одна из множества привычек, которые Джоан переняла у Джейка.

– Не веди себя как одержимая домохозяйка. Тебе еще передник повязать.

Она загадочно пожала плечами.

– Признаюсь, порой мне кажется, что я родилась не в ту эпоху.

– Может быть, и я. Мне бы набриолинить волосы и машину побыстрее.

Как бы то ни было, сама Джоан никогда не видела, что происходит на гонках, в которых он участвовал. Да, она знала место и время и даже женщин, которые уходили из его дома уже утром.

Неудивительно, что она так нервничает, оказавшись с ним один на один в собственной спальне. Джоан часто мечтала о том, чем порой делились с ней его любовницы. Одна из особенно ревнивых пассий после расставания разразилась почти эротическим романом, который излила на страницы какого-то желтого издания. Естественно, Джейк не просто дамский угодник, которым пыталась выставить его та особа. Тем не менее он единственный мужчина, который привлекает Джоан.

– Так ты хочешь чего-нибудь?

– Не отказался бы.

Вернувшись на кухню, Джоан приготовила напитки, и они устроились в гостиной. Она силилась забыть о своих грязных мыслях. Оставалось надеяться, что она сможет как следует расслабиться и получить удовольствие от отпуска в компании Джейка.

Время пролетело незаметно. Джейк понял, что находится на борту своего частного самолета вместе с Джоан и они держат путь на Карибы. Обычно во время перелетов он спокойно спал, чтобы не скучать в одиночестве, но теперь опасался даже моргнуть, очарованный каждым движением своей спутницы.

Ее волосы буквально полыхали огнем на фоне белоснежной летней легкой блузки. Какое-то время она любовалась видом океана. Потом наконец обратила лицо к Джейку. Стало совершенно ясно, что она не такой уж искушенный пассажир, как он, хотя и держится молодцом. Его личный борт оказался слишком большим, чтобы совершить посадку в аэропорту острова. Пришлось садиться на соседний, а потом еще лететь на вертолете.

– Я тщательно изучила Карибский бассейн.

– Правда?

Джейк слегка подался вперед, с упоением вдыхая аромат духов Джоан, свежий, с нотками грейпфрута и молодых трав.

– И что же ты пыталась разузнать?

– Всего понемногу. – Она поежилась. – Ты бы знал, сколько здесь обитает видов змей и насекомых. К счастью, там, куда мы летим, не водится ни один ядовитый вид. Нет там и плотоядных крокодилов.

Он поерзал в своем кресле.

– Ты правда считаешь, что Лена могла устроить вечеринку в таком месте?

– Просто хотела убедиться. Не хотела бы я быть укушенной каким-нибудь неприятным существом.

Зато Джейк не против хорошенько впиться в нее.

– С нами все будет хорошо.

– Но знай, я собрала с собой все самое необходимое. Даже небольшой запас лекарств.

Единственное, о чем беспокоился Джейк, – презервативы. Хотя в этот раз они ему вряд ли понадобятся. Как-никак, поездка не романтическая. Хотя как знать, может быть, парочка осталась в сумке, в отделении, куда он их обычно кладет. Впрочем, не важно. Главное – они с Джоан не будут вместе. И не стоит более размышлять об этом.

– Кстати, о неприятных существах.

– Что?

– На тебе так много их изображений. – Она указала на его правую руку.

Он опустил глаза вслед за ней. Джоан имела в виду его татуировки.

– Что это за паукообразное?

– Это изображение Ункты.

– Божество, укравшее огонь?

Джейк кивнул.

– Это действительно своего рода паук. Но он мог представать как в животном, так и в человеческом обличье. Когда становился человеком, обитал в собственном логове, куда люди приходили за советами. Он умел видеть будущее.

Джоан, едва касаясь его руки, обвела изображение пальцем.

– Любопытно. Интересно, какой совет он мог бы дать тебе?

– Понятия не имею.

Джейк почти небрежно пожал плечами. Ее прикосновения слишком приятны. Он представил, как она теми же ногтями впивается ему в спину.

Однако Джоан не успокоилась. Ее внимание переключилось на женщину, изображенную на его плече. Та была облачена в белое платье, ее длинные темные волосы развевались на ветру.

– Это тоже божество?

– Да. – Он шумно вздохнул, борясь с возбуждением, вызванным ее прикосновениями. – Ее отец был богом Солнца, а мать – богиней Луны.

– В чем ее сила?

– Она подарила людям зерно, и они смогли получить первый урожай. По сей день она бродит по кукурузным полям, благословляя всходы, присматривая за ними, как добрый ангел. По крайней мере, так гласит легенда.

– А это?

Новый вопрос, новое прикосновение.

И он поведал ей значение всех своих татуировок. Две большие птицы – создатели грома и молнии. Охотничья собака, которая научила волков выть. Женщина-правитель, указавшая на травы, которые излечивали различные хвори. Всего на Джейке были изображения десяти божеств, каждое со своим сакральным смыслом. Больше всего Джоан понравилась богиня получеловек-полукузнечник. Она правила подземным миром.

– Она – мать всего неживого, – объяснял Джейк. – Но не мертвых, а духов, которые ожидают своего земного воплощения.

– Как ее зовут?

– Эскелай.

Джоан повторила имя, воспроизводя его интонацию. А потом задала неожиданный вопрос:

– Как ты думаешь, твои будущие дети сейчас с ней? Ждут своего часа?

Джейк бросил на нее насмешливый взгляд, но помрачнел.

– Серьезно? Думаешь, я буду хорошим отцом? А, не важно. Не собираюсь заводить детей.

– Это просто глупый вопрос. – Джоан лукаво улыбнулась. – Не находишь странным, что эта богиня приземлилась тебе на плечо?

– Просто смешно.

Он невольно коснулся рукой изображения. Кожу покалывало так, словно богиня оживала и щекотала его своими лапками.

– Сначала это не были духи детей, а люди, которые постепенно наполнили мир Эскелай. Однако, когда их стало слишком много, они начали сбегать на землю и по пути растоптали несколько кузнечиков, в том числе и мать Эскелай. Думаю, не стоит говорить, как сильно она разозлилась. Закрыла выход на землю, а всех оставшихся превратила в муравьев.

– Теперь я буду думать об этом всякий раз, когда увижу муравья. Ну что, ты доволен?

– Прости. Я тут ни при чем, это все мифология. Там всегда случается что-то пугающее. Кроме того, некоторые мифы не совпадают с тем, чему учили меня. Подобные истории имеют привычку меняться. Это связано с тем, кто их рассказывает. Наверняка мой отец вложил немало от себя. Иногда в его рассказы вмешивалась мама и добавляла что-то свое.

Он задумчиво умолк.

– Знаешь, моя мама была блондинкой с пронзительными голубыми глазами. Несмотря на то что ее предки англичане и французы, она шутила, что в ней течет кровь чокто. Во всяком случае, так было, пока она носила под сердцем его детей. Именно это давало ей право вмешиваться в истории отца.

– Это очень мило.

– Папа тоже так думал. Они были до безобразия влюблены друг в друга. Я считал себя по-настоящему счастливым ребенком, потому что они никогда не кричали друг на друга и не собирались разводиться, как множество родителей моих сверстников. Их постигла ужасная кончина.

– Я понимаю тебя. – Они смотрели друг другу в глаза. – Что касается меня, я очень хочу выйти замуж и иметь детей. Это очень важно для меня.

– Это я уже давно понял. – Джейку с первого взгляда стало очевидно, что она станет хорошей женой. – Но все это не для меня.

– И я уже давно поняла это.

Он отвел взгляд и снова погрузился в воспоминания.

– Мои сестры часто говорили о детях, о будущих свадьбах. – Джейк помрачнел, словно его тяготили несбывшиеся мечты усопших родственников. – Они часто мечтали о том, как это будет романтично. Думаю, так со всеми подростками, да?

Джоан тяжело вздохнула.

– Представь, я мечтала о собственном доме гораздо раньше.

Он словно видел одинокую девочку из приюта, тоскующую по человеческому теплу. Хотелось утешить ее, сделать жизнь крошки, которой она была когда-то, лучше. Вместе с тем это его отталкивало.

– С какими мужчинами ты встречаешься?

От неожиданности она выпрямилась в кресле.

– А как ты думаешь?

– Ну, не знаю. Этакие здоровые волосатые байкеры?

Она лишь закатила глаза.

– Ну же, Джейк, я серьезно.

Несмотря на то что пошутил, Джейк не чувствовал веселья.

– Такие, знаешь, славные малые, которые хотят обзавестись женушкой.

Джоан положила ладони на колени. Сейчас ей очень не хватало белоснежных перчаток, чтобы завершить образ безукоризненной леди.

– Именно.

«Верно, так и должно быть». Конечно, он знал ответ даже раньше, чем задал его. Именно теперь, когда убедился в ее правильности, ему захотелось как можно быстрее добраться до острова, чтобы они с головой окунулись в веселое распутство, ставшее частью его жизни.

А славным парням там не место.

Глава 3

У Джоан перехватило дыхание от великолепия особняка. Дом, в котором остановились приятели Джейка, охочие до веселья, был выстроен во французском колониальном стиле. В довершение, белоснежное поместье, окруженное девственными пляжами, буквально утопало в буйной зелени.

Их проводили в номера. Лена позаботилась обо всем – спа-салон и даже несколько салонов красоты. А массажиста и вовсе можно было заказать прямо в номер.

Хозяйку торжества пока никто не видел. По всей видимости, планировала помпезный выход непосредственно на самой вечеринке. Да, Лена именно такова. Впрочем, Джоан не удивилась.

Их номера на втором этаже сообщались через дверь. Пространство казалось необъятным.

– Придется закрыть дверь, когда поселимся.

– Конечно. – Джейк вышел на веранду.

С балкона Джоан открывался такой же вид. За бассейном – океан.

Она подумала, что это стало бы прекрасным местом для медового месяца. Служащие уже рассказали им, что это оно популярно среди множества молодоженов. Зачем она думала об этом? Это последнее, что должно прийти на ум после разговора, состоявшегося между ними во время полета.

– Здесь очень красиво. – Морской бриз играл ее волосами.

Джейк усмехнулся.

– Больше не боишься быть укушенной каким-нибудь насекомым?

– Я знаю, что на острове нет чего-то очень опасного.

«Кроме тебя».

Его проникновенный взгляд сулил беду. Внушал желание. Она слишком труслива, чтобы играть с ним в гляделки. У нее мурашки по коже от этого мужчины.

Он продолжал смотреть на нее. Джоан скрестила руки под грудью, прогоняя сексуальный озноб.

Стараясь привести мысли в порядок, она обратила его внимание на расписание.

– На обед подадут морепродукты. А еще здесь обширное вегетарианское меню.

Еду подадут прямо в номера. Потом можно будет отдохнуть после перелета и подготовиться к вечеринке.

Джейк по-прежнему не сводил с нее глаз.

– Я действительно начинаю испытывать голод. А ты?

Джоан задумчиво кивнула. Лучше отвлечься на что-то еще. К счастью, обеда ждать не нужно. В номерах несколько корзин, щедро наполненных местными фруктами, а в баре полно прохладительных напитков. Неплохо, конечно, позволить себе бокал вина. Однако Джоан решила дождаться вечера.

– Кстати, чуть не забыл, у меня есть кое-что для тебя. Сейчас принесу.

Она осталась на веранде, дыша свежим воздухом. Джейк порылся в багаже и вернулся с небольшим футляром.

Внутри Джоан обнаружила элегантный золотой браслет, украшенный бриллиантами, и сережки в форме морских звезд, которые также сверкали драгоценными камнями.

– Эти украшения – прекрасное дополнение к платью.

Ее пульс участился.

– Джейк, они великолепные. Так славно, что ты успел их арендовать.

Джоан знала, что некоторые дизайнеры охотно предоставляют свои украшения для рекламы.

– Вообще-то, они твои. Я заплатил за них.

Ее глаза округлились.

– Не стоило этого делать!

– Но я так захотел, уточнил у Милли. Оказалось, ты не оставила себе ни одного украшения.

– Не хотела уходить за рамки разумного. – Джоан потрясенно рассматривала украшения. – Это уж слишком. Нужно вернуть их после вечеринки.

– Ты что, серьезно? Ну и глупо! Они идеально подходят к одежде, от которой ты, к слову, не отказалась. Зачем возвращать серьги и браслет? Они просто часть всего.

– Они невероятные.

– Так, ничего особенного. Это Милли посоветовала купить именно их. У меня мало опыта в подобных вещах.

Это действительно так. Порой Джейк просил Джоан выбрать и отправить цветы его очередной любовнице. Сейчас ей не хотелось сравнивать. В сущности, это самый спонтанный подарок, который он когда-либо делал.

Закрыв футляр, она прижала коробку к груди. Сердце билось учащенно. Ей все больше и больше нравилось в его компании. Не так, как должно быть.

– Ну, мы договорились? Ты оставляешь их себе.

– Да, спасибо.

Тщетно продолжать спор.

– Мне пора распаковать вещи.

– А я, пожалуй, искупаюсь перед обедом. – Джейк кивнул в сторону бассейна.

Думать об этом слишком волнительно для Джоан. Наверняка его загорелое тело будет выглядеть великолепно на фоне голубой воды.

– Увидимся на вечеринке. – Она силилась взять себя в руки.

– Хорошо.

Но они продолжали смотреть друг на друга. Буквально растворились.

Джоан первая отвела взгляд. Улыбнувшись, вышла и закрыла за собой дверь.

Вечером Джейк наконец почувствовал, что готов развлечься. Поплавав в бассейне, пообедал в одиночестве и провалился в сон. Оторвавшись от подушки, долго плескался под горячим душем. Сказывалась смена часовых поясов.

Собрался он довольно быстро. Костюм, рубашка, запонки. Вторая никак не хотела занимать положенное место. Интересно, его обязательная ассистентка уже ждет его? Наверняка.

В этот момент пришло сообщение. Это Джоан напоминала, что им пора. Они условились встретиться в коридоре.

Джейк заметил ее первой. Она выглядела обворожительно. Причудливый многослойный саронг подчеркивал соблазнительные формы тела. Он с удовлетворением отметил, что она предпочла подаренные украшения. На плече – аккуратная дамская сумочка, с которой удобно танцевать. Неброский макияж, очень элегантный. Волосы сияющими волнами обрамляют лицо.

– Ты невероятно соблазнительна. Настоящая сирена.

Джоан покраснела от удовольствия.

– В таком случае, должна признать, ты тоже великолепно выглядишь. Правда, я не собираюсь петь морякам и крушить корабли.

– Уверен, сегодняшний вечер мы запомним.

Джейк обратил внимание, что надел рубашку под цвет глаз Джоан. Вот так совпадение.

– Ты готова?

– Как никогда.

Скорее всего, она все еще переживает, что не сможет влиться в общество ему подобных.

– Не обращай ни на кого внимания, расслабься и получай удовольствие от происходящего. Держись!

– Чего?

– Меня. Эта вечеринка для пар, помнишь?

Она покорно взяла его за руку.

– Не могу поверить, что согласилась на это.

– Слишком поздно. – Он ухватил ее крепче. Теперь она официально стала его спутницей. И Джейк не собирается отпускать ее от себя.

Вместе они спустились в главный зал. Там уже играла музыка, шумели гости.

Пространство с белыми колоннами и множеством статуй в различной степени пристойности позах. На экране мелькает любопытный видеоряд, на полу расставлены позолоченные клетки, в которые могут зайти гости. Некоторые даже танцевали внутри их. Джейк был заинтригован. А предложить Джоан зайти туда вместе с ним? Надо непременно испытать удачу, когда подвернется удобный момент.

Именинницы нигде не было видно. По всей видимости, готовила свой выход. Гости все прибывали. Столы ломились от напитков и деликатесных закусок. Джейк был сыт, но сочащиеся кремом профитроли буквально требовали внимания.

– Ты только посмотри!

Джоан увидела фонтан со льдом, в котором можно было набрать лимонад. В толпе сновали сноровистые официанты с бокалами прохладного шампанского. В баре прислуживали девушки, одетые морскими девами, а сам бар представлял собой изящный аквариум с экзотическими рыбами. Вечеринка – поистине воплощение богатой фантазии состоятельной именинницы.

Взяв по бокалу шампанского, Джоан и Джейк нашли себе место поодаль от фонтана.

– Не знаю, с чего и начать.

– Сначала.

Она сделала глоток шампанского.

– Я бы хотела взять выпечку с собой.

– Прекрасная идея.

Набрав угощений, они расположились на улице. Джоан завела оживленный разговор с соавтором Лены. Так они провели добрых полчаса. Вдруг соавтор сказал, что пора возвращаться.

– Пора? Вы знаете, что будет дальше?

Тот лукаво улыбнулся и взял под руку жену.

– Лена убьет меня, если узнает, что я вам рассказал. Увидимся!

– Конечно.

Однако Джейку не хотелось возвращаться в зал вместе со всеми. Ему приятна компания Джоан.

– Думаю, нам действительно пора.

Гости потянулись в зал.

Прошел слух, что вот-вот должна выйти именинница. Все приглашенные оживились. У Джоан возникло ощущение, будто она ждет, когда в новогоднюю ночь часы пробьют двенадцать раз, ознаменовав этим начало нового года.

В небе с оглушительным треском распустились невиданной красоты фейерверки.

Джейк стоял позади нее, их руки едва соприкасались. Джоан хотела взять его руку в свою, как сделала это раньше. Ее возбуждали даже такие простые прикосновения.

Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, на окнах упали шторы, а в зале погасили весь свет.

Потом зажглось множество огней, создававших эффект ряби в глазах. Джоан пришлось прищуриться: ослеплял костюм диджея и сияние оборудования. Все было продумано до мелочей. Затаив дыхание, она следила за тем, как откуда-то сверху опускалась огромная позолоченная клетка. Внутри застывшими изваяниями стояли женщина и мужчина в мерцающих и плотно облегающих подтянутые фигуры нарядах.

Диджей объявил, что сейчас будет танцевать дуэт, и толпа взорвалась аплодисментами.

Это были Лена и ее бойфренд Марк.

Фантастическое представление. Зрители не могли отвести от них глаз. Когда номер подошел к концу, клетка опустилась на пол и именинница вышла к гостям. Ее приветствовали поцелуями, объятиями и поздравлениями, сыпавшимися со всех сторон.

Диджей поставил очередную композицию Лены и пригласил всех танцевать. Джейк вовлек Джоан в свой ритм танца.

Никогда еще она не переживала чего-то подобного. Сердце билось в такт музыки. Текст песни был провокационным, мелодия чувственной, а Джейк – манящим.

Таков его мир. Он привык к подобным вечеринкам. Джоан чувствовала себя распустившимся цветком, который собираются сорвать. Однако ей нравились эти пьянящие ощущения.

Потому что нравится Джейк. Все в нем приводит в трепет.

Джейк увлеченно подпевал мелодии, под которую они танцевали. Нет, не стоило приезжать с ним сюда.

Этот остров сводит людей с ума! Пары целовались прямо на танцполе. Лена и Марк лишь повышали градус эротичности на вечеринке.

Температура тела подскочила. Джоан лишь надеялась, что Джейк не обратит внимания на ее возбуждение.

К сожалению, от его цепкого взгляда не укрылась ни одна деталь. Он прекратил подпевать, прикусил зубами нижнюю губу. Джоан поступила так же. Еще не хватало, чтобы они начали целоваться на глазах у гостей. Хотя тем наверняка нет никакого дела до этого.

Наконец песня закончилась, а следующая, к счастью, оказалась менее провокационной.

Джоан утратила счет времени. Сколько они уже танцуют?

Они не остановились, пока не выключили стробоскопы. Гости решили устроить передышку и устремились на улицу перевести дыхание.

Джейк и Джоан последовали их примеру. Взяв пару прохладных бокалов лимонада, остановились у стены, торопливо утоляя жажду.

– Нужно поздороваться с Леной, – предложил Джейк.

Они еще не поздравили ее с днем рождения.

– Конечно! Где она?

– Думаю, они с Марком где-то там. – Джейк указал в сторону бара.

И не ошибся. Едва Лена заметила его, бросилась в объятия. В них не было ничего интимного. Ее бойфренд, по всей видимости, знал об их с Джейком давней дружбе. Марк подал руку Джоан. Она обратила внимание, что он значительно моложе своей любовницы. Тем не менее Лена выглядит прекрасно – длинноногая нимфа, платиновая блондинка с кукольными чертами лица. Ее судьба была предопределена еще при рождении, ведь оба ее родителя – представители творческих семей. К сожалению, в данный момент они находились в разводе. Джоан подозревала, что на создание номера Лену вдохновило скандальное прошлое бабушки-танцовщицы.

Наконец Лена отстранилась от Джейка и перевела взгляд на Джоан.

– Я тебя знаю? Такое знакомое лицо.

– Мы виделись несколько раз. Меня зовут Джоан Лоуренс. Я ассистентка Джейка.

– Ах вот оно что. Выглядишь великолепно.

– Спасибо. – Джоан комплимент показался искренним. – Вы тоже. Прекрасная вечеринка, все продумано до мелочей.

– Мы старались. В конце концов, тридцать лет бывает раз в жизни!

Джоан кивнула, и они немного помолчали. Потом Лена подхватила ее под локоть и увела подальше от мужчин, увлекшихся разговором.

– И как давно вы с Джейком вместе?

– Мы не пара, – уточнила Джоан.

– А почему привез тебя на остров? На вечеринку только для пар? – Лена слегка толкнула Джоан плечом. – Брось, кого ты пытаешься обмануть?

– Между нами, правда, нет ничего такого. Ему нужна была спутница, а я работаю на него. Вот и все.

Джоан умалчивала о многом.

– Марк тоже работает на меня. А теперь у нас служебный роман.

Джоан не знала, что и сказать, растерялась. Сравнение ей совершенно не понравилось.

– Так бывает.

– Так всегда бывает. – Лена подалась ближе. – Сейчас я без ума от Марка, но кто знает, насколько меня хватит? У меня репутация ветреницы.

Джоан мягко улыбнулась.

– Все наслышаны.

Именинница как ни в чем не бывало рассмеялась. Ее явно не смущают сплетни.

– Помни, жизнь коротка. Не растрачивай ее попусту. Эти выходные принадлежат только тебе. Наполни их всем, чем пожелаешь. Проведи их с Джейком.

И, сверкнув платьем, на которое сменила свой танцевальный костюм, Лена, похожая на экзотическую рыбку, скрылась в неизвестном направлении.

Джоан вернулась к Джейку. Марк ушел на поиски любовницы. Джейк снова пригласил ее танцевать. Но теперь музыка стала тише, вкрадчивей, соблазнительней, чем раньше.

Глава 4

Джейк вел Джоан за собой.

– Как тебе мысль потанцевать там? – Он качнул головой в сторону клетки.

Она часто заморгала.

– В клетке?

– Ну да. Почему бы и нет? После Лены и Марка она свободна.

– Ну, наверное. – Джоан выглядела заинтригованной, но при этом сомневалась. – Надеюсь, она не будет подниматься так же высоко?

– Это было частью выступления. Не думаю, что они так с нами поступят. – Джейк крепко взял ее за руку, и они остановились у входа в клетку. – На всякий случай, ты ведь не боишься высоты?

– Нет, но мне не нравится этот вопрос.

Он интригующе улыбнулся, искренне наслаждаясь компанией этой молодой женщины.

Она вошла в клетку первой. Он не торопился, любуясь ею. В своем платье с мерцающими кристаллами она напоминала райскую птичку, попавшую в клетку.

– Чего ты ждешь? – Джоан бросила взгляд из-за плеча.

– Ничего. – Джейк снова улыбнулся и вошел следом.

Когда они оказались внутри, он понял, что явно недооценил размеры клетки. Внутри оказалось гораздо теснее, чем он предполагал. Или так показалось обоим. Заиграла лирическая композиция, и они непроизвольно приблизились друг к другу.

Джейк взял Джоан за руку и обнял ее за талию. Приятное ощущение. Казалось, они идеально подходят друг другу. Между ними витало взаимное притяжение. И на танцполе, и вне его. Ему хотелось обнять ее еще крепче.

Стараясь отвлечься от непривычных ощущений, Джейк смотрел на монитор позади, на котором мелькало романтичное попурри из разных голливудских фильмов. От черно-белых лент до современности. Джоан тоже обратила внимание.

– Удивительно, многие из них, так убедительно сыгравшие влюбленных, не смогли построить семью.

– Тем не менее некоторым это все-таки удалось, – заметила она.

В зале приглушили освещение. Свечение от экрана стало мягким, почти интимным. Теперь на нем показывали множество свадебных фотографий – знаменитости, пышные платья, лучезарные улыбки, свадебные торты-крепости.

– Так красиво.

Джейк колебался. Его также волновало происходящее.

– Может, пора выйти, слишком уж романтично для тропической вечеринки.

– Да, это слишком… – Джоан осеклась.

Они стояли так близко друг к другу, что это начало вызывать дискомфорт.

Словно по щелчку, видео на экране снова изменилось. Теперь гости могли созерцать парад эротических отрывков, почти невинных или откровенно шокирующих.

– Бо-о-оже!

Джейк лишь хмыкнул, любуясь откровенным отрывком из «Горькой луны». Лена – тот еще провокатор.

– Ну что, пойдем?

– К-куда? – Джоан изо всех сил старалась не смотреть на огромный плазменный экран.

– Куда угодно. Подальше отсюда.

Выбравшись из клетки, они устремились вон из зала, скорее в прохладный тропический вечер.

– Что теперь?

Оба тяжело дышали.

– Понятия не имею. – Джейк призадумался. – Может быть, прогуляемся по пляжу? Мне что-то не очень хочется возвращаться на вечеринку.

– Взаимно.

У него созрела новая мысль.

– Может быть, устроим ночной пикник?

– Звучит заманчиво. Принесем все с собой?

– Нет, я попрошу официанта принести нам покрывало и пару пледов. Или, – он сверкнул улыбкой, – может, воспользоваться твоим платьем.

Она шлепнула его по плечу. Оба расхохотались. Смех прекрасно снял напряжение, навалившееся на них в зале.

Приятно готовиться к пикнику. Пусть и ночью, где они останутся один на один на острове, затерянном посреди океана.

Джоан шла по песку босиком, держа легкие туфли в руке, ощущая под ногами прохладный, чуть влажный морской песок. Она бросила взгляд на Джейка, шедшего следом. Его брюки были подвернуты, рубашка, выпущенная наружу, слегка трепетала от бриза. В руке он нес наполненную доверху корзину с припасами.

– Как далеко мы собираемся уйти? – наконец поинтересовалась она.

– Может, остановимся здесь?

Они ушли довольно далеко от виллы, однако остались там, где достаточно света от домашней иллюминации.

– Идеально.

Джоан выдохнула с облегчением. Сказывалось недавнее сексуальное напряжение. Непросто находиться с начальником в столь активной сейсмической сексуальной зоне. Перед глазами все еще стояли бесстыдные образы, которые она видела на плазменном экране, в ушах звучали рваные, дикие ритмы. Но, как-никак, необходимо помнить о подобных осложнениях. Вечеринка, на которую она каким-то образом попала в обществе Джейка, предназначена для пар. Каковой они не являются. Джоан задумалась, насколько больше удовольствия он мог получить, отправившись сюда с какой-нибудь голубоглазой белокурой нимфеткой. Такую явно не смутит золотая клетка.

Джейк расстелил покрывало и извлек из корзины несколько свечей. Джоан опустилась на покрывало рядом, и он откупорил бутылку дорогого шампанского.

– За тишину и спокойствие!

Она сделала глоток из бокала и устремила взгляд на невидимый вдали океан, который едва слышно перешептывался с ними волнами.

– Здесь так уединенно. Мне нравится. Что это вообще такое?

Она вглядывалась в фигурки свечей. Он пожал плечами.

– Понятия не имею. Они пахнут ванилью.

– Я заметила. – Аромат специи упоительно смешивался с запахом моря.

– Сейчас узнаем. – Джейк приподнял свечи на уровень глаз. – О, ясно, это Роберт Браунинг и его супруга Элизабет Баррет Браунинг. Ты в курсе, кто они?

– В общих чертах. Он был драматургом, и они оба были поэтами. Мне кажется, они познакомились по переписке.

– Ничего себе. Это гораздо больше, чем знаю я!

– У меня был курс английской литературы в колледже. Какие-то знания сохранились.

Впоследствии она получила бизнес-образование.

– Было непросто выучиться. Сначала я учила то, что мне нравится, потом надеялась только на гранты. Когда мне исполнилось восемнадцать, стало негде жить. Хорошо, что законы изменились.

– Да, такие изменения крайне важны. К сожалению, они произошли в горстке штатов. Большинство сирот все же оказываются на улице, как только достигают совершеннолетия. Мне повезло, у меня был Гаррет. Он к тому времени жил с матерью.

Джоан качнула головой. Она знала историю его друга. В отличие от Джейка Гаррет не осиротел. То есть не остался круглым сиротой. Попал в приют из-за того, что его мать серьезно заболела и не могла физически позаботиться о сыне. Она до сих пор не поправилась.

– Без Гаррета и его матери я был бы совершенно дезориентирован после выпуска.

– А как же Макс?

– О, в то время он еще жил в приюте.

Макс на пару лет моложе.

– Ах да. Но вы многого добились.

– Да. Первым преуспел, конечно же, Макс. Он был настоящим ботаником.

Джоан улыбалась, слушая, как он отзывается о своем названом брате. Максу не исполнилось и двадцати пяти, когда он проснулся миллиардером. Самоучка – разработчик программного обеспечения, он вскоре стал предпринимателем. Как бы то ни было, Макс слишком красив для ботаника. Хотя нельзя игнорировать тот факт, что, ввиду своей работы, он довольно сдержанный, даже робкий на публике.

– Макс одолжил нам с Гарретом денег, чтобы мы смогли открыть собственный бизнес. Без него у нас бы ничего не получилось.

Детство Макса было самым бурным.

– Между вами невероятная крепкая связь. Кстати, где он? Давно не видела его.

– Отправился в путешествие. Мне кажется, он хочет побыть наедине с собой. Всегда был немного скрытным.

Полная противоположность Джейку, которого Джоан читала как открытую книгу. Ветер стал еще ощутимее.

– Тебе не холодно? Вот возьми мой пиджак.

Джоан не успела остыть от увиденного в зале, однако поблагодарила. Джейк накинул пиджак ей на плечи, открыл корзинку и подал тарелку.

– Выглядит аппетитно.

– О да. – Джоан положила фарфоровую тарелку себе на колени.

Они лакомились закусками и десертами.

– Необычное сочетание.

Она поймала на себе его взгляд.

– Главное, приятная компания. Звезды, луна. Все это тебе идет. Ты восхитительно выглядишь сегодня.

– Даже когда нервничала в клетке?

– Тогда особенно. Но, пожалуй, мне не нужно было это предлагать.

– Все в порядке. Кто знал, чем это обернется.

Джоан сделала очередной глоток шампанского. Нет, она не собиралась напиваться, это все скорее машинально. Она нервничала, потому что Джейк слишком пристально рассматривал ее. Неплохо узнать о нем больше. Узнать то, чего никогда не напишут в резюме.

– Ты делаешь такие вещи?

– О чем ты?

Из головы не шло последнее, что она увидела, прежде чем они покинули вечеринку. Отрывок из какого-то фильма, где тоже клетка и связывание. И…

– Ну, как в том видео.

Джоан торопливо опустила глаза и наполнила свой бокал. Она слышала, что Джейк дикий в постели, но никто никогда не уточнял, в чем заключается дикость. Даже та штучка, которая написала о нем в блоге, не вдавалась в детали.

– Связывание? Нет, я подобным не увлекаюсь. – Джейк не сводил с нее глаз. – А что, хотелось бы побыть в роли госпожи?

Если бы не была так смущена, она рассмеялась бы над его предположением.

– Я довольно консервативна в постели.

– О, ради бога, я же пошутил и тоже предпочитаю классический секс. Это еще называют «ванильный секс», кажется.

Зачем только она завела этот разговор?

– Кстати, о ванили. Вот.

И Джоан извлекла из корзинки крошечный эклер с белой глазурью. Джейк подался вперед.

– Кажется, это я еще не пробовал.

– Могу поделиться.

Джоан протянула Джейку пирожное, а он, вместо того, чтобы отломить половину, откусил, едва коснувшись зубами ее пальцев.

– Да, вкусно.

Она совершенно растерялась. Все это напоминало прелюдию.

– Как думаешь, чем именно мы здесь занимаемся?

– Явно не тем, чем должны.

Слишком соблазнительно, чтобы остановиться.

Джейк подался к Джоан, намереваясь поцеловать. У нее не было ни единой причины отказываться от того, что он предлагает.

Они целовались, страстно и глубоко, пока едва не задохнулись. Джейк забрал тарелку с ее колен, положив около своей. Перешел в наступление. Они снова целовались, он заставил ее опуститься на спину. Джоан казалось, будто он окутал ее собой – его пиджак под ее спиной, теплое крепкое тело прижимало ее к земле.

Его поцелуи вкуса ванильного крема, его тело излучающее невероятное тепло. Она обвила руками его шею, гладила плечи, силясь оказаться еще ближе.

– Я представлял, как твои ногти впиваются мне в спину, – шептал Джейк между поцелуями, – представлял и не такое. Например, я кусаю тебя. – Он слегка ухватил губами мочку ее уха. – Так не должно быть, но я не могу остановиться.

– Я чувствую то же самое.

Джоан прекрасно понимала, к чему это приведет. Она – его сотрудник, для которого такое поведение просто недопустимо.

Его дыхание было судорожным.

– Боже, я невероятно возбужден.

– И… я… – Она почти всхлипывала.

Они снова целовались. Потом Джейк отстранился и посмотрел ей в глаза. Джоан боялась сказать хотя бы слово, сердце часто билось в груди.

Они замерли на месте. Если хоть кто-то из них двоих сделает неправильное движение, они займутся сексом прямо здесь.

Конечно, она хочет его, однако так это произойти не может. Нужно успокоиться, перевести дыхание, взять себя в руки.

– Нам надо остановиться.

– Я, – он отстранился от нее. – Пожалуйста, прости меня.

– Ты ни в чем не виноват.

Она завернулась в его пиджак.

– Мы просто увлеклись.

Джейк, молча, смотрел на свечи.

– Думаю, нам пора возвращаться.

Она подвернула рукава пиджака, слишком длинные для нее.

– Куда?

– В свои номера. Если, конечно, ты не хочешь обратно на вечеринку.

– Ну уж нет. – Она торопливо собирала тарелки. – Лучше попробовать выспаться.

– Ага.

Собрав корзину, они двинулись в обратный путь, неторопливо брели по песку. Добравшись до виллы, обулись и поднялись на второй этаж.

– Ну вот и пришли. – Джоан попыталась прервать молчание.

Опустив корзину на каменные плиты, Джейк продолжал молча смотреть на нее.

Джоан невольно поправила волосы. Зачем она только остановила его? Как теперь уснуть?

– Ключ. Он в моем пиджаке.

– О, прости, пожалуйста.

Она торопливо стянула с себя пиджак. В глубине души ей было жаль расставаться с вещью, так живо напоминавшей о его теле, тепле, запахе.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста. Обращайся, если нужно разносить твои вещи.

«Великолепно», – смущенно подумала она.

Ее ключ был в сумочке.

– Ну и ночка.

Он улыбнулся.

– Да уж.

Джоан решила внести ясность.

– Я хочу, чтобы ты понял: у меня никогда не было таких… Ну, в общем, я спала с мужчинами. Только когда мы встречались… Знаешь, все эти формальности, пара…

– Тебе не нужно объяснять мне это. Я все понимаю и хочу, чтобы ты понимала: все это не для того чтобы…

– Да, я понимаю. Просто нам нужно пробыть здесь еще два дня, общаться. Не желаю никаких недомолвок.

– Да, я не думал об этом, когда предложил тебе поехать со мной. Думаю, мне просто хотелось узнать тебя лучше.

Да, она уже давно влюблена в Джейка. Но что будет, если она переспит с ним? Джоан не предвидела возможных последствий. Она поторопилась к своей двери. Прежде чем совершит какую-нибудь глупость.

– Мне пора. Спокойной ночи.

Джейк ждал, пока она войдет в свой номер. Глупые пальцы дрожали, плохо слушались ее. Ключ, как и все на острове, был старомодным, ей никак не удавалось попасть в замочную скважину.

– Тебе нужна помощь?

– Нет!

Она смогла отпереть дверь.

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Джоан.

Она закрыла дверь и привалилась к ней с обратной стороны. Пульс зашкаливал, а сама она находилась на грани. Пролетев вихрем по комнате, зажгла повсюду свет. Но это никак не помогло отогнать чувство одиночества. Как же она сожалела о том, что не осталась с ним.

Глава 5

Джоан не разделась и даже не умылась, не в силах совладать со своим влечением к Джейку. Может быть, Лена права, говоря, что жизнь слишком коротка, чтобы отказывать себе в том, чего хочешь. Джоан находила в ее словах все больше и больше смысла.

Неужели она сможет так поступить? А Джейк? Хочет ли он ее все еще? Или успел остыть?

Она провела кончиками пальцев по губам, вспоминая вкус его губ. Может, написать ему сообщение, прощупать почву. А что писать?

«Что-то честное, – решила Джоан. – Напомнить о себе». Она была так близко, Джейку всего лишь стоило распахнуть эти двери.

Разве может он об этом забыть?

Вытащив телефон, она набрала сообщение: «Не могу перестать думать о тебе».

И с тяжело колотящимся сердцем отправила сообщение. По крайней мере, чувства свои она не скрывает.

Потом Джоан все ждала и ждала. Оставалось лишь надеяться, что телефон Джейка где-то неподалеку и он прочитает сообщение вовремя. Наконец пришел ответ:

«Я тоже думаю о тебе».

Она испытывала неописуемое волнение, словно глупая школьница, написавшая объекту своей страсти, и торопливо набрала следующее сообщение:

«И как мне быть?»

«Ты уже в постели?»

«Нет. Даже не переодевалась».

«Я тоже. Только рубашку скинул».

Джоан с замиранием сердца представила его без рубашки, сидящего в кресле, со спутанными после пляжа волосами, пишущего ей интимные сообщения.

«Это странно».

«Да, но мне нравится».

«Это напоминает секс по переписке».

«Да».

Пришло еще одно сообщение:

«Если бы я пригласил тебя к себе, ты бы приняла мое приглашение?»

Ее сердце забилось еще сильнее.

«Ты хочешь, чтобы я на самом деле пришла, или это просто так?»

«Да, я хочу, чтобы ты пришла. Сейчас».

Джоан шумно выдохнула.

«Дай-ка подумать».

Да о чем тут думать? Конечно, она придет!

Джоан не хотела дразнить Джейка, она действительно хотела быть с ним.

«С нетерпением жду тебя».

Взаимно.

Она хотела чувствовать себя свежей, как майская роза. Причесаться, подкрасить губы. Прежде чем выйти к нему, она решила уточнить:

«У тебя есть то, что нам понадобится?»

«Да».

«Тогда я скоро буду».

«Я жду».

«Открой дверь со своей стороны», – напомнила она ему.

«Обязательно».

Если бы Джоан была более авантюрной натурой, обязательно бы развязала платье и отправила бы Джейку пару горячих снимков в зеркале. Правда, для этого пришлось бы немало выпить. А пила она очень редко. Кроме того, достаточно вышла из своей зоны комфорта. Но отступать не в ее правилах. Несомненно, она дойдет до конца, чего бы это ни стоило.

Забравшись в душ, она постаралась успокоиться, но тщетно. Факт оставался фактом, она собирается переспать с боссом.

Но теперь поздно останавливаться на полпути. Ей физически необходимо завершить то, что они начали на пляже. Джоан желала снова ощутить на себе вес его горячего возбужденного тела. Целовать и со страстью впиваться в его широкие плечи.

Прихорошившись, она замерла перед двойными дверями, разделявшими их комнаты. Вздохнув, решительно переступила порог.

Как и обещал, Джейк ждал ее. Из одежды на нем остались только мягкие хлопковые брюки.

И оба они были босыми.

Их глаза встретились. Джейк улыбнулся так, словно собирался совершить преступление.

А разве не так?

Завороженная, Джоан медленно шла ему навстречу.

– Что с тобой случилось?

Она потянулась к нему, едва касаясь, провела рукой по щеке. Он сделал шаг навстречу.

– О чем ты говоришь?

– Когда ты был моложе.

Он лишь пожал плечами.

– Так, ничего особенного.

Джоан все в нем казалось особенным. К тому же она никогда не попадала в передряги. Когда была подростком, старалась выполнять то, чего от нее ждали, и никогда не вела себя провокационно.

– Ты когда-нибудь поступал плохо? По-настоящему плохо?

– Хочешь знать, нарушал ли я закон?

Она кивнула и пытливо посмотрела ему в глаза.

– Да, однажды меня поймали.

– А что ты сделал?

– Теперь это уже не важно.

– Но это важно знать мне.

Она хотела лучше понять его юношей, чтобы больше доверять зрелому мужчине, с которым собиралась заняться любовью.

Джейк взял ее руки в свои.

– Мы можем поговорить об этом потом.

Несомненно, он прав. Сейчас не время обсуждать подобные вещи. Джоан прикрыла глаза, наслаждаясь его легкими прикосновениями.

– Я хочу раздеть тебя, – горячо прошептал Джейк. – Пожалуйста, скажи мне, что я могу это сделать.

Она распахнула глаза.

– Да, можешь, и поторопись.

Но он не торопился. Терпеливо освобождал ее от платья, а когда раздел до шелковых трусиков, они опустились на кровать.

– Ты просто невероятная.

Ею владели похожие чувства, но язык совершенно не слушался. Джейк так красив, не описать словами. Она до сих пор не верила, что оказалась в его компании в таких обстоятельствах.

Его губы ласкали ее соски. Казалось, что она сойдет с ума от этой ласки. Джейк поднял голову.

– Мне продолжать?

– Да, пожалуйста.

– Ты так мила, так воспитана.

Она ничего не ответила, лишь положила руку ему на затылок и зарылась пальцами в густые волосы, судорожно вздохнула, когда почувствовала, как его пальцы поддели ее нижнее белье. В комнате ярко горела люстра, и было светло как днем, хотя на остров уже давно опустилась глубокая ночь.

Джейк стянул с нее трусики, и теперь на Джоан остались лишь подаренные им украшения.

– Их тоже нужно снять?

– Вовсе не обязательно. Мне нравится, как ты в них выглядишь.

– Я так нервничаю.

– Из-за украшений? Мы же уже говорили, оставь их себе. Это пустяк.

– Нет, я думаю о том, что будет завтра утром.

Не хочется сожалеть о том, что сделала, опасаться угрызений совести и более серьезных последствий собственной слабости.

– Завтра не существует. Есть только здесь и сейчас.

Джейк потянулся за презервативом к прикроватному столику.

– Я не брал их с собой умышленно, однако рад, что они у нас оказались.

Джоан положила руку ему на грудь, ощущая биение его сердца.

– Они оказались в твоем багаже просто так?

– С прошлой поездки. Я вспомнил о них, но никак не мог предположить, что они действительно понадобятся.

Джоан пытливо провела руками вдоль его тела. Она поплатится за это. Несомненно, завтра или послезавтра придется заплатить за эти мгновения блаженства с ним очень и очень высокую цену. Такие волнительные события никогда не проходят без последствий.

Джейк всегда был в превосходной форме. Джоан, как никто, осведомлена о том, с какой педантичностью он тренируется в спортзале. Более того, распорядился обустроить в офисе корпоративный спортивный зал и регулярно тренировался там сам. Дома для спорта также отведено отдельное помещение. У Джейка довольно большая вилла на Голливудских холмах с собственным теннисным кортом, бассейном, откуда открывается захватывающий вид на город. Джоан бывала там довольно часто, доставляя срочные документы и выполняя прочие распоряжения.

Джейк расстегнул брюки. Если бы они познакомились недавно, она бы удивилась тому, что на нем нет нижнего белья, но Джоан знала его достаточно хорошо.

Она не могла остановиться, ласкала, гладила, царапала его. Словом, оба словно подхватили Карибскую лихорадку.

– Я обещал себе, что не попытаюсь соблазнить тебя, пока мы здесь. И вот гляди, что натворил.

Джоан откинула волосы.

– Не бери на себя слишком много. В этом есть и моя вина.

Да. Именно она написала ему первой.

– Теперь ты мой личный, очень личный ассистент.

Прохладный ветерок раздувал шторы из органзы. Их тела блестели от пота. Они едва могли дышать. В комнате витал аромат секса и тропических духов Джоан.

Она провела по его спине, больше не царапая ногтями.

– Я не сделал тебе больно?

Она подперла голову рукой.

– Поздно задавать подобные вопросы, не находишь?

Он улыбнулся.

– Надеюсь, я не слишком тяжелый?

– Все в порядке. Я не хрустальная.

Он мог бы делать это с ней снова и снова. Всю ночь. Вернувшись из ванной, Джейк застал Джоан сидящей на постели.

– Мне нужно сфотографировать тебя.

Она походила на морскую сирену. Покрывало едва прикрывало молочно-белую кожу, волосы рассыпались по плечам, позади нее раздувались шторы, похожие на волны.

Она пожала плечами и подтянула покрывало выше.

– Лучше не надо.

– Просто ты очень красива. – Обнаженная, полная сладкой истомы, в его украшениях.

– Нам не нужны лишние улики этой ночи. Лучше иди сюда.

– Лишние улики?

Джоан промолчала. Они полежали немного плечом к плечу, она положила голову на него.

– Я не очень-то хорош в таких нежностях.

– Правда? По-моему, у тебя прекрасно получается.

– Вижу, тебе это нравится.

– Да. – Она умиротворенно вздохнула.

Джейк нахмурился в темноте. Когда-нибудь она обязательно встретит того самого правильного парня, который привезет ее на какие-нибудь экзотические острова. Только он станет ее мужем, а она его женой. Его новобрачной. А пока она лежит, свернувшись клубочком в его постели, где ей вовсе не место.

И они оба об этом знают.

Глава 6

Джоан проснулась очень рано. Комната была освещена лучами робкой зари, занимавшейся на горизонте.

Она крепко уснула рядом со своим любовником. Крепко и беспробудно проспала до самого утра. Сейчас ею владело спокойствие и умиротворение.

Она бросила взгляд на него. Он лежал к ней спиной. Она не могла видеть его лицо. Одна нога была выпростана из-под покрывала, которое едва скрывало его тело.

Что она натворила!

Джоан прекрасно помнила, что именно произошло прошлой ночью.

Поднявшись, она начала делать дыхательные упражнения. Нужно было как-то успокоиться и вообще соблюдать заведенный порядок. Неплохо бы умыться, причесаться, почистить зубы и выпить кофе. Бродить по комнате нагишом неправильно. Джоан отыскала взглядом платье, накинула на себя и была уже почти готова ретироваться к себе, когда Джейк повернулся и открыл глаза, чем чертовски напугал ее. Джоан думала, что он крепко спит.

– Привет. – Он улыбнулся.

– Привет, да.

Он по-прежнему выглядел слишком соблазнительно. Джоан машинально провела рукой по волосам, приглаживая их.

– Я собираюсь в душ. И выпить кофе. Ты будешь?

– Ага. – Он сел и заслонился рукой от солнца, выглянувшего из-за облаков. – Нужно встряхнуться.

– Ну, увидимся.

Она споткнулась о собственное платье. Где нижнее белье? Джоан понятия не имела, куда отправились трусики после того, как Джейк снял их с нее. А это важно? Можно поискать их позже.

Оказавшись в ванной, Джоан критично окинула себя в зеркало. Безобразие. Вздохнув, сняла браслет и серьги. Оказывается, она спала в украшениях.

Освежившись, она снова надела саронг и приготовила кофе. В чашку Джейка положила сахар, как он любил. Джоан делала эту нехитрую операцию не впервые, однако этим утром все ощущалось иначе.

Она переспала с боссом. Незабываемое эротичное приключение.

Сможет ли она не расплескав донести кофе до его комнаты? Руки дрожали. Джейк все еще сидел в постели, но, видно, времени даром не терял. Волосы все еще были влажные после душа, однако он выглядел значительно бодрее ее. И поблагодарил за кофе.

Джоан примостилась не рядом с ним, а на стуле неподалеку. Джейк все еще не удосужился одеться, лишь положил подушку на колени. Видимо, чтобы ненароком не обжечься.

Джоан думала об этом и никак не могла сосредоточиться. День обещал быть долгим и нервным. Она сосредоточенно пила свой кофе.

– Ты сожалеешь о том, что произошло вчера? – вдруг спросил Джейк.

К чему лгать? Кроме того, у нее все написано на лице.

– Утром все представляется в ином свете. Странно.

– Да, но мы оба знали…

– Да, понимаю.

Они были трезвы, вчера их опьяняла лишь похоть.

– Сексуальное похмелье, не бери в голову. – Джоан расслабленно ухмыльнулась.

По крайней мере, ей хотелось так думать.

– Это не должно закончиться вот так.

Интересно, к чему он клонит.

– Что?

– Секс. Мы должны повторить.

Джоан была в замешательстве, бросила взгляд в сторону презервативов.

– Мы сейчас оба признались друг другу в том, что чувствуем себя некомфортно, а ты предлагаешь повторить.

– Некомфортно оборвать вот так. Мы же не подростки и, в конце концов, находимся на острове для парочек.

А его слова не лишены логики. К тому же воспоминания об этой ночи, восхитительном сексе до сих пор дурманили Джоан. Самая невероятная ночь в ее жизни. Однако такое поведение – верх безответственности. Неужели она рискнет повторить?

– Не лучше ли прекратить прямо сейчас?

– И как ты это представляешь? Будем просто загорать на пляже, купаться и пить пинаколаду? Не проще ли принять наше взаимное влечение и…

– Продолжать спать вместе?

– Да. Я, например, уже полностью обнажен под подушкой. Как и ты под платьем, не так ли?

– Да.

Джоан так и не надела нижнее белье, поскольку не приметила свои трусики где-нибудь на полу. Может, они где-то в простынях?

– Отринь сомнения! Выходные, солнце, пляж. Ничего дурного не случится.

– А гости? Мы же не будем это афишировать?

– Какая разница? Они и так уже все решили за нас.

Джоан вспомнила свой разговор с хозяйкой вечеринки.

– Она предугадала это.

– О чем ты?

– Лена. Мы разговорились на вечеринке. Но когда вернемся домой, никто не должен об этом знать. Не хочу, чтобы коллеги…

– Я понимаю. Как только вернемся домой, наши отношения снова станут деловыми, профессиональными.

Абсурд.

Джоан трясло, она была готова расхохотаться ему в лицо. Он хотя бы слышит, что говорит?

– Мы этого не повторим. Это будет нашим маленьким секретом. А пока можем наслаждаться компанией друг друга во всех смыслах.

Сопротивляться невозможно. Джоан поднялась с кресла и сделала несколько шагов ему навстречу. Взяв за руку, Джейк привлек ее к себе и повалил на кровать. Ловкие пальцы развязали саронг и пробрались к теплой обнаженной плоти. Джоан не отставала от него, и совсем скоро они были снова до предела возбуждены друг другом.

Теперь между ними официально начался роман. Курортный, яркий, головокружительный и, несомненно, незабываемый.

– Давай вместе примем душ, – предложил он. – Хочу, чтобы мы промокли до нитки.

– Я уже промокла.

Он раздвинул ей ноги и запустил ладонь между бедер, словно хотел убедиться в этом сам. Джоан вздрогнула от возбуждения, нараставшего между ног.

– Душ – прекрасная идея.

– В таком случае пойдем. – Джейк убрал руку. – Можем закончить там.

Джоан была готова заниматься с ним сексом где угодно и так много, сколько смогут. Прежде чем пойти в душ, они прихватили презерватив.

– У тебя есть еще?

– Нет. Это весь мой запас.

– После того как мы используем этот, останется всего три.

– Думаешь, нам не хватит этого еще на два дня?

– Не знаю.

– Думаю, нам придется немного сбавить темп.

Едва ли это получится.

В ванной Джоан увидела его бритвенные принадлежности, разбросанные в беспорядке по раковине, заметила, что Джейк неплотно закрыл новую зубную пасту. Себе она никогда не позволяла подобного пустого расточительства.

Конечно, у него есть домработница, раз в неделю приходит убирать дом. Личный повар составляет меню и заполняет холодильник разнообразными полезными блюдами. Джейк привык к тому, что есть люди, которые за деньги удовлетворяют все его потребности.

Но так было не всегда. Он, как и Джоан, довольно долго жил в приюте. Оба прекрасно знали, каково это – жить в лишении и долго оставаться один на один с самим собой.

Включив воду, они подождали, пока она нагреется, вошли в душ, огороженный стеклянными перегородками. Душ был достаточно большим, чтобы вместить двоих.

Джейк помог Джоан намылить волосы. Еще никто до него не делал для нее чего-то подобного. Ей нравились эти ощущения. Потом он тщательно и неторопливо намыливал ее всю.

Настала очередь Джоан. Она тщательно вымыла Джейка мочалкой, смывала пену, пока не оказалась перед ним на коленях. Обычно она не была такой дерзкой с мужчинами, но сейчас не желала терять времени, отведенного им на этом райском острове.

Джейк не дал себе кончить. Отстранив от себя Джоан, опустился перед ней на колени. Она предвкушала, что последует за этим, дрожала от макушки до кончиков пальцев. Он действительно искусный любовник, умеет удовлетворить во всех смыслах. Пока он неторопливо приближал ее к оргазму, она старалась вытеснить из головы мысли о том, какой станет ее жизнь, когда они вернутся домой и все потечет в привычном русле.

Оргазм оказался еще острее и ярче. Джейк сорвал упаковку с презерватива и резко вошел в Джоан. Она была уверена, что запомнит это навсегда, снова и снова проигрывая в голове эти дни. Память о них никогда не выветрится. Шум упавшего мыла, ощущение теплых струй воды и его дыхание на лице. Они отчаянно страстно целовались. Она впивалась ногтями ему в спину, он отвечал на это утробным рычанием. Они сталкивались зубами и двигались в танце, старом как мир.

– Обычно я не так активен по утрам.

– Ну, конечно.

Джоан безмятежно улыбалась. Джейк нежно обнимал ее за плечи. Она обводила пальцами следы царапин, которые ему нанесла.

Снова поцелуи, но уже более нежные.

В их одержимом влечении таилась не только страсть. Дружба, похожее прошлое стали ключом к лучшему пониманию характера и привычек друг друга. Когда-то они лишились всего, а теперь, пусть ненадолго, обрели покой в этом райском уголке.

После водных процедур заказали завтрак в номер. На острове все заботились о конфиденциальности и неприкосновенности личной жизни. Пусть Джейк и не большая звезда, Джоан тем не менее рада, что Лене удалось нанять персонал, которому можно доверять.

Джейка не преследовали папарацци, как Лену и некоторых ее гостей.

Они оба хотели избежать огласки отношений.

– Хочешь, позавтракаем снаружи?

– Почему бы и нет?

Звучит соблазнительно.

Джейк вынес поднос на веранду. Они сели друг напротив друга за стеклянным столом. Около бассейна почти никого не было.

– Интересно, кто-нибудь, кроме нас, уже проснулся?

– Думаю, многие страдают от похмелья. – Джоан набросилась на еду. – Или ленятся в своих номерах, как мы с тобой.

– Ну да, мы даже не оделись.

Они были в банных халатах, волосы Джоан еще не успели высохнуть.

Джейк заказал себе яичницу и жареные сосиски.

– Итак, за что тебя поймали? – Джоан все еще интересовали подробности его юности.

Джейк поморщился.

– Я воровал. Мелочь всякая – диски с играми и тому подобное. Как-то украл бутылку дешевого виски. Просто ради развлечения. – Он хмурился, глядя на еду. – Чаще я воровал всякие побрякушки и дарил их девушкам, которые мне нравились. Они показывали, что им нравится, а я похищал это. Так меня и поймали. Я пытался украсть золотую цепочку в магазине.

Она рассматривала его, слегка прищуриваясь от яркого солнечного света.

– Они выдвинули обвинения.

– Да, меня осудили за воровство.

– Так у тебя и появилась привычка дарить женщинам дорогие подарки.

Он бросил на нее взгляд поверх тарелки.

– Никогда не думал об этом под таким углом. Скорее, мне нравится то, что теперь я могу делать любые подарки.

«Как, например, украшения мне», – подумала Джоан.

– Я начал воровать через полгода после смерти родителей. Мне не нравилось в приюте. Я перестал чувствовать, что живу, и пытался получить таким образом свою порцию адреналина.

– А твои друзья знали об этом?

– Да, но ничего не говорили. У них в то время были свои проблемы.

– Что произошло после ареста?

– Мне было пятнадцать, первый привод. Словом, отделался условным сроком. Пригрозили, что переведут в другой приют с более строгими порядками. Пришлось взять себя в руки. Жизнь без друзей казалась мне невыносимой.

Джоан неторопливо пила апельсиновый сок.

– То есть в своем роде они тебе помогли.

– Да, именно так. – Он словно глубоко ушел в воспоминания. – Именно Максу пришла идея работать вместе, добиться признания и успеха.

– Макс из бедной семьи?

– Бедной и агрессивной. У него было достаточно мотивации, чтобы преуспеть в любом деле. У Гаррета болела мама. У меня не осталось ничего. Но потом меня начала привлекать мысль иметь большой красивый дом, коллекционировать машины. – Он обворожительно улыбнулся. – Очаровывать женщин.

– Ох, ну конечно же.

– Секс всегда помогал выпускать пар. Я лишился девственности в пятнадцать лет.

– В то самое время, когда тебя поймали за кражу?

– Да, я встречался с девчонкой, для которой пытался украсть цепочку. Она была моей первой. Возбуждало то, что меня так откровенно хотели.

«Ничего удивительного», – подумала Джоан. Ее первый секс случился не раньше колледжа.

– Могу представить, сколько у тебя было любовниц.

– Деньги, как ты понимаешь, способствуют популярности.

– Я здесь не из-за этого.

– Знаю. Но чаще женщины встречаются со мной, осознавая, что я богат. Но не все они бездушные потребительницы. Кто-то пытается лечить мою душу. Но не ты. Ты так же, как и я, нуждаешься в помощи.

Джоан и не знала, как истолковать его слова. Обидеться? При этом ей нравилось то, что он ставит между ними знак равенства.

– Единственное, с чем я попытаюсь справиться за эти выходные, – пережить разочарование из-за оставшихся трех презервативов.

– Туше, мисс Лоуренс.

Он заметил, как она нахмурилась.

– Я чем-то обидел тебя?

– Нет.

– Но я же вижу, что-то не так.

Она перевела взгляд на бассейн. Вокруг все еще не было ни души. Белели расставленные в аккуратную линию шезлонги под зонтиками. На какое-то мгновение ей показалось, что они единственные на острове.

– Твое мнение обо мне. Оно такое неоднозначное.

– Почему? Неужели ты считаешь то, что события детства ты перенесла лучше, чем я? Это не так, Джоан, поверь, это не так.

Глава 7

Позже вечером Джоан и Джейк присоединились на пляже к Лене с Марком и другим парочкам. Лена предложила возвести замок из песка, который со временем превратится в загадочную крепость, населенную сказочными существами – дельфинами, драконами и русалками. Результат получился более чем впечатляющим, впрочем, никого не удивил. Многие гости были дизайнерами, специалистами по визуальным эффектам, обладали иными творческими профессиями. Что касается Джоан и Джейка, они трудились над русалкой, которая, если бы вдруг ожила, не сетовала бы на сомнительную внешность. Она вышла хорошенькой – соблазнительная грудь и талия, развевающиеся волосы.

Джейк то и дело бросал взгляд на Джоан, но она избегала его. Пока он украшал ракушками грудь русалки, она кропотливо работала над ее хвостом. Его слова все никак не выходили у Джоан из головы.

– Что-то не так? – наконец спросил он, отряхивая руки от песка.

– Нет, все в порядке.

– Ты такая задумчивая.

– Хочу, чтобы наша русалка осталась довольна хвостом.

– Уверена, что не хочешь мне больше ничего сказать?

Она решила, что стоит поговорить об этом начистоту.

– Ты действительно считаешь, что у меня не все в порядке?

– Джоан, я не имел в виду ничего плохого.

– Что именно ты подразумевал под этими словами?

– Видишь ли, утрата семьи для тебя была так же болезненна, как и для меня. Вот и все. Ужасно, что у нас больше никого не осталось.

– Да, ты прав, это ужасно. После смерти родителей я действительно осталась одна. У меня не было ни дедушки, ни бабушки, словом, ни единой живой души, которая бы обо мне позаботилась. – Она глубоко вздохнула. – На тот момент у меня оставался единственный родственник – папин дядя. Он писал мне длинные письма, но был убит в Ираке. Тем не менее я справилась с собой.

– Думаешь быть идеальной и постоянно стараться угодить лучше?

– Ничего подобного. Я не веду себя так, как ты сказал, а делаю то, что хочу. Например, сплю с тобой!

– Спишь со мной? Это что, наша первая ссора?

Джоан закатила глаза и спрятала улыбку. Этого действительно недостаточно, чтобы разжечь конфликт. Однако она не могла перестать вспоминать прошлое. Впрочем, как и Джейк.

– По крайней мере, у меня были Гаррет, Макс, мама Гаррета. А у тебя?

Джоан не собиралась сдаваться так быстро.

– Некоторые приемные родители и опекуны были довольно милыми людьми. Хотя иным не было до меня дела. Но я научилась во всем полагаться только на собственные силы, и это пошло мне только на пользу.

– Да, но каким трудом.

– Я поступала так, как считала правильным. Хорошо училась в школе, уважала старших, относилась к ним с почтением. Всегда была осмотрительной, ответственной. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Хотела, чтобы гордились мной и моими достижениями.

– Звучит прекрасно. Нет, честно! Но разве тебе ни разу не хотелось взбунтоваться?

– Нет. Спокойствие было ключом к моему успеху.

– Я бы сошел с ума от такой жизни.

Естественно, она не раз засыпала и просыпалась в слезах, но никогда не позволяла боли и отчаянию парализовать себя.

– Почему так вышло с тобой? У тебя же была такая большая семья. Как ты остался один?

Джейк снова принялся придавать русалке форму груди.

– Мой отец был единственным ребенком, его родителей не стало задолго до моего рождения. – Он фрагмент за фрагментом складывал воспоминания. – Дедушка матери и моя тетя были еще живы. Дед жил в Огайо, моя мать оттуда родом. Тетя перебралась в Аризону. Когда произошел несчастный случай, та разводилась с мужем и просто была не в состоянии думать еще об одном ребенке. Сама едва сводила концы с концами, пытаясь обеспечить себя и двоих несовершеннолетних детей.

– А как же твой дедушка?

– Он сказал, что не сможет забрать меня к себе. Скорее всего, дело в деньгах. Он был уже не молод. Дочерей вырастил в одиночку. Решил, что с него достаточно.

– Когда не стало твоей бабушки?

Джейк как-то замялся, но ответил:

– Она не умерла, а ушла от него, оставив дочерей. В то время они были еще крохами. Это буквально уничтожило деда. Он чувствовал себя униженным, и его дочери расплачивались за вину своей матери всю жизнь.

– Это просто ужасно. – Джоан не представляла, как могла мать оставить детей.

– В общем, как ты догадываешься, они с дедом не были крепкой семьей. Даже при жизни родителей он крайне редко навещал нас. Мы в свою очередь вели себя так же. Он не сблизился ни с нами, ни с детьми моей тети, так никогда не пришел им на помощь.

– Где он теперь?

– Он сильно болен и живет в лечебном заведении. У него Альцгеймер.

– Кто за это платит?

– Я.

Джейк оказался верным внуком, пришел на помощь деду, который не помог ему.

– Твоя мать не была близка с сестрой?

– Нет, зато она была очень нежной и любящей, несмотря на свое безрадостное детство.

– Как твоя тетя отреагировала, узнав о ее смерти?

– О, она была совершенно разбита. Сокрушалась из-за того, что в последние годы они так редко виделись. Извинилась за то, что не смогла взять меня к себе. Но я не держал на нее обиды. В то время ей действительно пришлось очень туго.

– Где она теперь?

– Она работает вместе со мной, в Аризоне. Я оплачиваю обучение племянников. Хочу быть уверен, что у них будет возможность получить достойное образование и не разрываться на части между учебой и подработками.

Джоан была восхищена широтой его души. Она сама до сих пор выплачивала кредит за свое образование. Но, в отличие от его тети, у нее стабильная работа, щедрый начальник, который обеспечил ее жильем с хорошей скидкой. Если бы не Джейк, у нее бы возникли финансовые трудности.

– Ты очень добр.

– Спасибо. Тетя очень ценит то, что я делаю для нее, но мы так и не стали семьей. Не так, как я это понимаю. Думаю, когда-нибудь это обязательно произойдет. Однако считаю, у меня есть семья, мои братья, Гаррет и Макс.

Джоан кивнула. Услышав историю от начала и до конца, она поняла, почему он так дорожит ими.

– Все же я не понимаю, как ты смогла пережить свое сиротство.

Она глубоко задумалась, прежде чем ответить.

– Мне присущи аккуратность и ответственность. – Эти качества – неотъемлемая черта ее характера. – У меня присутствует и творческая жилка, всегда нравилось чем-нибудь занимать руки. В одной приемной семье я познакомилась с лоскутным шитьем. Не стану вдаваться в подробности. Словом, это меня увлекло. Ты собираешь лоскутки, подбираешь обрезки ткани, которые с чем-то ассоциируются, о чем-то напоминают. Это стало для меня своего рода терапией.

Джейк понял, откуда берет начало ее собранность.

– Ты пыталась изображать на них свое будущее? Представляла себе мужа? Детей?

Он попал в точку. Вскинув на него глаза, Джоан едва заметно покраснела. Его взгляд буквально препарировал ее душу.

– Почему ты об этом спросил?

– Мне кажется, это очень в твоем духе. Ты так мечтаешь о свадьбе.

– Да, ты прав. Я создавала его. Попадались лоскутки из моего воображаемого платья, яркие кусочки как символ моих детей.

– А что было символом мужа?

– Черный блестящий отрезок холста. Ткань для шитья смокингов. – Джоан никогда не могла представить его внешность, но была уверена, что на свадьбу ее жених наденет именно смокинг. – И обязательно красный шелк как символ цветов. Красные розы. Именно такой букет я представляла у себя на свадьбе.

– У тебя сохранились эти вещи?

– Да. Я никогда их не выбрасываю. – Они хранятся у нее в спальне. Воспоминания детства. – Все еще думаешь, что у меня есть проблемы?

– Да, но теперь они кажутся мне куда серьезнее.

Джейк рассмеялся.

– Держите вора! – Она выудила из песка ракушку и хотела, было, кинуть в него, но залюбовалась уточненным даром моря.

– Слава богу, меня поймали. Я мог стать грабителем.

– Когда-нибудь и мои мечты воплотятся.

Джейк встревожено всматривался в ее лицо, обращенное к ракушке.

– Ты имеешь в виду свадьбу?

Она подняла на него глаза.

– Дело не в свадьбе. Я всегда хотела семью. – Джоан положила ракушку на водоросли, которые имитировали волосы русалки. – Я обязательно буду счастлива.

– Красиво. Пойдем поищем еще.

И они, по-прежнему одинокие, побрели вдоль полосы прибоя.

На закате накрыли ужин прямо на пляже. Несмотря на широкий выбор вегетарианских блюд, королями вечера единогласно провозгласили свежие морепродукты в специях, поданные с традиционным соусом. На берегу разложили множество небольших костров, вокруг раскидали подушки. Гости могли сбиваться в группы или ужинать наедине друг с другом. Джейк и Джоан предпочли второе.

Они ужинали, расположившись на большом мягком покрывале. Джейк чувствовал умиротворение, довольный тем, как они с Джоан проводят уик-энд. Она искренне наслаждалась тем, что происходило вокруг и между ними.

Она отвлеклась от еды и устремила взгляд вдаль на линию горизонта.

– Здесь все как в сказке.

Джейк посмотрел туда же и увидел замок из песка, который они построили днем. Теперь тот был освещен множеством свечей.

– Мне кажется, я вижу отсюда нашу русалку.

– Я тоже.

Скульптура гордо восставала в кольце огней.

– Такая красивая. Я переживаю из-за прибоя.

В этот миг Джейк взглянул на Джоан. Самой красивой здесь ему казалась именно она. Поверх купальника накинула шелковое кимоно. Волосы, собранные наверху, сияли, выпавшие из прически пряди изысканно обрамляли лицо.

– Не переживай. Она обязательно выстоит.

– Нет, к утру от нее уже ничего не останется.

– Ничто не вечно, разве не в этом прелесть?

– Как и эти выходные.

– Да, даже поездка подходит к концу.

Он залюбовался ее профилем.

– Знаешь, я совсем позабыл рассказать тебе самое интересное. Легенда народа чокто, посвященная русалке.

И как это он позабыл об этом, потратив полдня на песочную фигуру? Джоан отложила тарелку и повернулась к нему.

– Рассказывай.

Джейк сделал паузу, собираясь с мыслями.

– Их называли белые люди из воды, поскольку у русалок мертвенно-бледная кожа. Они жили на недосягаемой глубине, вода там чистая и прозрачная, как стекло.

Ее глаза горели, как у ребенка.

– Они были так же красивы, как наша русалка?

– Нигде это не уточняется, но мне приятно думать, что так оно и есть. Единственная проблема в том, что, если ненароком свалишься в воду, они утаскивают тебя за собой. – Джейк сделал эффектную паузу. – А если пробудешь в их мире дольше трех дней, уже никогда не сможешь вернуться.

– Почему?

– Потому что по истечении этого срока становишься одним из них, таким же существом.

Она задумчиво вздохнула.

– Здорово, если бы все это было по-настоящему, когда можно менять облик.

– Как-то раз мы с отцом ездили в Луизиану, я тогда был маленьким. Посещали бухту в тех местах, откуда он был родом. Я задавался вопросом, могут ли они нас видеть.

– Уверена, они наблюдали.

– Я бы охотно прыгнул сам, чтобы в этом убедиться.

Она подалась ему навстречу.

– Я рада, что ты этого не сделал. В противном случае нас бы здесь сейчас не было.

– Я тоже рад этому.

Они смотрели друг на друга так, словно остались единственными на острове. На мгновение обоим так и показалось.

Закончив ужин, они отложили тарелки. Да, сейчас они были на тропическом острове, но десерт оказался самым что ни на есть традиционным. Гости могли сами поджарить себе зефир на открытом огне и съесть его с печеньем. Джейку не терпелось понаблюдать за тем, как Джоан будет облизывать губы, вымазанные теплым суфле.

– Думаю, нужно дать ей имя.

Он вдруг стал совершенно рассеянным.

– Что?

– Русалка. – Джоан указала на фигуру из песка. – Прежде чем она вернется в море, мы должны дать ей имя.

– Выбери ты.

– Оно должно быть французским. Аврора?

– Да, красивое.

Он коснулся ее щеки.

– С какими мужчинами ты обычно встречаешься?

Этот вопрос застал ее врасплох.

– Ну, скажем, они совсем не похожи на тебя.

Он подумал о ее хобби.

– Ты сделаешь несколько новых нашивок на своем одеяле в память об этом вечере?

– Думаешь, стоит?

Джейк уверенно кивнул.

– Тебе просто нужна правильная ткань.

– Что мне использовать, чтобы изобразить нас?

– Просто возьми и разрежь их вчерашние простыни.

– Джейк! – Джоан густо покраснела. – Лучше я придумаю что-нибудь другое.

– Так ты его сделаешь?

– Не знаю. Может быть.

– Ты могла бы подарить его мне.

– Тебе правда этого хочется?

– Конечно. – Он играл с поясом ее кимоно. – Это может стать частью нашего секрета. Воспоминание о выходных.

– Может, лучше просто дать им раствориться? – Джоан смотрела на русалку.

Вместо ответа, Джейк поцеловал ее. В настоящий момент ему хотелось сохранить в памяти все до мельчайшей детали. Джоан с готовностью ответила на поцелуй. И они продолжили любоваться огнем.

Официанты начали разносить воздушный десерт и бисквиты.

– Ты готова к десерту?

Они принялись готовить нехитрые сладости. Джейк не мог отказать себе в задуманном и с замиранием сердца наблюдал, как Джоан поглощает десерт.

– Позже все могут пойти ловить крабов. Если захотят.

– Сегодня? Я думала, это можно сделать завтра.

– Нет, это ночной промысел. Земноводные большие крабы с мощными клешнями. Мы будем искать их в зарослях неподалеку, вооружившись фонариками. Но все надо делать быстро и тихо, поэтому мы разобьемся на группы. Хочешь присоединиться к ним?

Она с готовностью кивнула.

– Я бы попытала удачу в этом деле, хотя плутать по острову в темноте немного жутко.

– Я тебя защищу. – Джейк любовался тем, как она готовит новую порцию зефира. – Нужно одеться теплее, нам выдадут корзины и рукавицы, и с нами будет опытный ловец из местных.

– Звучит прекрасно. – Джоан тщательно укладывала дымящийся зефир между бисквитами. – Но я не собираюсь отставать от тебя ни на шаг.

Джейк не даст ей уйти.

– В это время года остров просто кишмя кишит кобрами. Повар обязательно приготовит нам наш улов на завтрак.

– Жаль, завтра наш последний день.

– Да, мне тоже не хочется уезжать.

На следующий день незадолго до заката они улетят. Вернутся к привычной жизни. Но сейчас они вместе, очарованные островом и друг другом.

Глава 8

Вот и все.

Джоан стояла на веранде и вдыхала густой, влажный тропический воздух. Совсем скоро вылет.

Улыбаясь, она вспоминала вчерашнюю охоту на крабов. Она верещала, как ребенок, когда нашла своего первого краба и наверняка лишила улова остальных. Джейк, как и обещал, не оставлял ее ни на минуту. Тем не менее в охоте она явно не сильна.

Еда – другое дело. За завтраком они наслаждались блинчиками с крабовым мясом. В три часа все гости собрались за одним столом для прощального обеда. На этот раз подавали блюда французской кухни.

Некоторые гости уже уехали в аэропорт, другие, в том числе Джейк и Джоан, готовились к отъезду.

Вздохнув, она вернулась в комнату. Чемодан уже собран. Как только Джейк захлопнет крышку своего, они отправятся прямиком на вертолетную площадку.

Заглянув в комнату, она увидела его. Он выглядел свежим и отдохнувшим. В голубых джинсах и легкой хлопковой рубашке. Джоан обратила внимание на блестящий квадратик фольги у него в руке.

– Откуда ты его взял?

Она отчетливо помнила, что они использовали последний презерватив прошлой ночью, когда, продрогшие, уставшие, но довольные, вернулись в номер после охоты на крабов.

– Нашел в боковом отделении в сумке! Слегка помялся, но выглядит вполне пригодным.

Джоан часто задышала.

– Разве у нас есть время?

– Уверен, мы сможем его найти.

Пока Джейк в ванной приводил себя в порядок, Джоан пригладила волосы и поправила платье, справляясь с тоской, охватившей сердце. Он вернулся. Пряча лицо, она посмотрела на свои ноги в легких сандалиях, украшенных стразами, бросавшими драгоценные блики на пол. Драгоценности, подаренные Джейком, были надежно упакованы. Джоан сомневалась, что когда-нибудь снова наденет их.

– Готова?

– К тому, чтобы вернуться домой и делать вид, будто ничего не произошло?

Он лишь кивнул. Как ни в чем не бывало. Она немного помолчала.

– Хорошо, я сделаю тебе покрывало на память.

– Обещаешь?

– Да.

Она действительно хотела, чтобы он помнил, что они когда-то были любовниками. Даже спустя много лет, когда она будет замужем за другим мужчиной и родит от него детей.

– Пусть оно будет у тебя.

– Спасибо. Но, думаю, нам теперь действительно пора. Хочешь, нас отвезут?

– Я бы прошлась. Кстати, можно ненадолго заглянуть на пляж. Мне бы хотелось увидеть то, что осталось от замка.

Даже если прибой оставил на его месте холмики из песка, она хотела увидеть их своими глазами.

– Хорошо.

Багаж распорядились отвезти к вертолету. Берег был совершенно пустынным. Никаких свидетельств замка или русалки.

– Похоже, мы пришли слишком поздно.

– Неужели и свечи смыло водой?

– Сомневаюсь, думаю, их убрали. Лена бы не позволила засорять океан.

– Хорошо. Тут так тихо.

Он заправил за ухо выбившуюся прядь ее волос.

– За завтраком она обмолвилась, что ты ей очень понравилась.

– Это взаимно.

Во время отдыха они действительно много общались. Джоан узнала Лену чуть лучше. Они болтали о всякой чепухе, но чаще всего, видя их вместе с Джейком, она просто улыбалась.

– Вот видишь. Зря ты переживала, что не сможешь найти себе компанию среди моих друзей.

– Надеюсь, я от них не отставала?

– О, ты была великолепна.

Джейк медленно и чувственно поцеловал ее. Джоан не могла не думать о том, что это их последний поцелуй. Всему приходит конец.

После возвращения с острова прошло чуть больше месяца. Джейк собирался встретиться с Гарретом на одном из курортов Лос-Анджелеса, принадлежавшем ему. Главное здание являло собой отель с потрясающим видом на Тихий океан. На западной стороне располагались частные квартиры. Гости могли выбирать, где оставаться.

Стоял ясный тихий вечер. Гости совершали конную прогулку по берегу. Гаррет – страстный любитель верховой езды – устроил конюшню для себя и гостей. В сущности, он жил там, где работал, и работал там, где жил. Его собственный дом находился неподалеку.

Джейк рассеянно бродил по лобби, мыслями то и дело обращаясь к Джоан. Вместо того чтобы думать о предстоящем благотворительном мероприятии, он каждую минуту думал о ней.

Уже четвертый раз Джоан не пришла на работу, сказавшись больной. Это так не похоже на его пунктуального, продуктивного ассистента. По всей видимости, ей действительно было плохо. Когда они виделись последний раз, она выглядела не лучшим образом, болезненно бледная, утомленная. Джейк никак не мог понять природу недомогания.

Совершенно очевидно, после того, что случилось на острове, они чувствовали дискомфорт в присутствии друг друга. Страсть никуда не ушла, не растворилась, как замок, построенный ими на берегу. Неизвестно, что хуже: оставаться один на один на время утреннего брифинга или нервничать всякий раз, когда очередной коллега предлагает донести ей распечатанные брошюры или проспекты. Как бы то ни было, оба ощущали прессинг.

Джейк начал всерьез опасаться, что Джоан ищет другую работу. Конечно, он не встанет у нее на пути и даст лучшие рекомендации. Ей нужно новое место, где не придется ежедневно иметь дело с начальником, с которым она провела три дня в тропиках.

А что делать ему? Кто и как сможет заменить ее? Джоан – ценный сотрудник, без нее Джейк не представлял ни компанию, ни собственную жизнь. Она понимала его с полуслова в работе, на встречах. Прекрасно чувствовала настроение, могла предугадать реакцию. Но возможно, действительно лучше пойти каждому своим путем? Нет, он не может расстаться с ней так просто.

– Привет!

Джейк вздрогнул, когда Гаррет похлопал его по плечу.

– Ты в курсе, что уже два раза прошел мимо меня?

Он даже не заметил этого.

– Прости, я сегодня что-то…

– Ладно, пошли, выпьем.

– Охотно!

Заняв место за столиком, Гаррет позвал официантку, аппетитную брюнетку. Джейк, вопреки ожиданиям, едва обратил на нее внимание, поглощенный мыслями о Джоан, таким образом разрушая свою репутацию ловеласа. Гаррет был чуть напряженнее обычного.

Гаррет Сноу – выдающийся человек. Между ними, по мнению Джейка, мало общего. Гаррет никогда не бегал за юбками, не превышал скорость в неположенном месте, был пунктуален и точен. Ситуации, в которой оказался его друг, с ним просто не могло случиться. Гаррет просто не пользовался услугами ассистента, предпочитая держать все в собственной голове. Подобный стиль работы вне способностей Джейка. Джоан – палочка-выручалочка в любой ситуации.

Официантка принесла им пиво. Друзья единодушно остановили свой выбор на мексиканском сорте. Джейк рассеянно рассматривал интерьер бара. В отделке присутствовали национальные мотивы. Что касается Гаррета, он наполовину шайенн, один из смешанных представителей североамериканских индейцев. Своего отца-англичанина он никогда не знал.

– Ты выглядишь очень задумчивым. – Гаррет сделал глоток из своего бокала.

– Ага, не думаю, что от меня будет толк сейчас.

Гаррет откинулся на стуле, высокий, с глубоко посаженными внимательными глазами и темными, коротко стриженными волосами. Он часто щурился, настолько, что это стало дурной привычкой. Вот и теперь.

– Мы можем обсудить дела в другой день.

– Правда? – Джейк был потрясен. Гаррет всегда подчинял себя и остальных строгой деловой дисциплине. – Ты не будешь злиться?

– Мне тоже есть о чем подумать.

– Интересно, о чем?

Гаррет молчал, даже не изменился в лице. Порой названый брат напоминал Джейку деревянного идола.

– Женщина, которая обобрала нас, скоро выходит по условно-досрочному освобождению.

Гаррет и Меган Куин. Так вот что занимает его мысли. Эта девушка, обладая набором непревзойденных профессиональных качеств, ловко проворачивала темные делишки, работала в бухгалтерской фирме, которая вела отчетность компании Гаррета, Джейка и Макса. Путем махинаций Меган немало положила в собственный карман.

Терпимее всего к ее проступку отнесся Джейк, зная, каково это – воровать.

– Она отдала долг обществу.

– А как же долг перед нами?

Гаррет прав. Пусть она не разорила их, но ее поступок расстроил его больше, чем следовало.

– А разве она не должна получить предложение о работе, прежде чем выйдет? Разве это не условие освобождения?

– Ага. И моя сердобольная мать требует, чтобы оступившейся девочке дали второй шанс. Здесь. На моем курорте.

Ну, ничего себе. Истерика. Джейк едва не взорвался от смеха.

– И что она будет делать? Работать в приемной, где сможет получать доступ к кредиткам постояльцев?

– Тебе действительно это кажется смешным?

– Ну да! Но серьезно, о чем думала твоя мама, предлагая подобное?

– Она считает, что это для нее возможность начать жизнь с чистого листа. Конечно, для начала ее должна одобрить комиссия, и боюсь, они это сделают. Мама вбила себе в голову, что это пойдет на пользу и ей, и мне.

– Тебе действительно не помешает чуточку смягчиться.

– Ну-ну, увидим. – Гаррет осушил половину бокала и ослабил галстук. – Что у тебя происходит?

Ну все, теперь очередь Джейка. Конечно, он обещал держать их с Джоан интрижку в тайне, включая самых близких.

– Ну, словом, я переживаю за Джоан.

Выражение лица Гаррета смягчилось.

– Твоя ассистентка? Что не так?

– Она всю неделю не приходила на работу ввиду плохого самочувствия.

Гаррет нахмурился.

– Насколько плохи дела?

– Откровенно говоря, не знаю. Вероятно, она утомлена приготовлениями к благотворительному вечеру.

– Дай ей отгул, пусть восстановит силы.

– Может, мне заехать к ней по пути?

– Хорошая мысль. Но помни, воспитанные люди никогда не приходят без звонка.

– Или, может, написать ей?

Текстовые сообщения, по всей видимости, она предпочитает иным средствам связи. Он вспомнил, чем закончилась их переписка на Карибах, и едва заметно улыбнулся.

– Мне кажется, ты слишком ленив. Посмотри, как зависишь от своей подчиненной!

– Но она безупречна! Ей нет равных в работе.

«А уж в постели!»

Его сознанием вмиг завладели запретные образы.

– Напишу, когда выпьем пиво.

– Как знаешь. Я возьму себе еще одно. – Гаррет помахал в воздухе полупустой бутылкой, призывая официантку.

Джейк отказался от соблазнительной перспективы. Ему нужна ясная голова для встречи с Джоан.

Он позвонил в дверь и поправил термосумку на плече, предварительно написав Джоан сообщение с предложением привезти суп. Идеальный предлог, чтобы увидеть ее. К тому же он знал, что она души не чает в домашнем томатном супе, который готовит его шеф-повар.

Когда Джоан открыла дверь, он с неодобрением заметил, что она еще более бледная и уставшая, чем на работе. Джейк понял, что ей надо поправиться, донес термосумку до кухни.

– Будешь есть сейчас?

– Да, наверное, немного.

Он привалился к дверному косяку и наблюдал за тем, как она суетится на кухне. Открыв контейнер, перелила содержимое в миску, помешала.

– Здесь так много. Хочешь, поделюсь?

– Нет, спасибо.

Джейк старался подметить любую деталь, указывавшую на ее самочувствие. Джоан была одета в домашнее – свободная футболка и мягкие брюки. Волосы собраны в неаккуратный пучок. В любых других обстоятельствах он едва бы обратил внимание на подобную небрежность, но сейчас его волновало любое изменение.

Джоан выдохнула и предложила вернуться в гостиную. Они сели друг напротив друга. Она попробовала суп.

– Очень вкусно. Спасибо.

– Пожалуйста. Ты уже обращалась к доктору?

Джоан молча помешала суп ложкой. Неужели не услышала его вопрос?

– Джоан.

Она покачала головой.

– Нет, не обращалась.

– Почему?

– Мне нужно было дождаться.

– Чего?

– Пока буду готова.

– К чему? Тебе плохо уже почти неделю?

– Если мне понадобится, я посещу доктора.

– Думаю, время пришло.

Она решительно отставила миску.

– Я решу мои проблемы сама, ладно?

– Да я просто беспокоюсь о тебе.

– У меня все хорошо.

Но выглядела она не лучшим образом. Никогда еще Джейк не видел ее такой бледной и хрупкой.

– Кстати, я начала шитье. Но дело двигается медленно.

– Ты в таком состоянии еще и шьешь? Может, вернешься на работу?

Она лишь закатила глаза. Его суровый тон не напугал ее.

– Нет, не шью. Пока только набираю материал. Но мне нужно больше. – Она махнула в сторону корзинки с шитьем. – Если хочешь, можешь взглянуть.

Ему действительно было любопытно, какие ткани она выбрала. Однако ей не удалось сбить его с толку, он обязательно добьется того, что она посетит доктора. Нельзя пренебрегать своим здоровьем. Но сначала…

Джейк принялся выкладывать из корзинки лоскутки. Некоторые из них с морскими мотивами. Морские звезды, русалки, замки из песка. Попадались и однотонные лоскуточки, похожие на блеск украшений, которые он ей подарил. Он обратил внимание и на лоскуток в этническом стиле с изображениями коренных народов Америки – его олицетворение в ее будущей работе. Особенно долго он изучал кузнечика, изображенного на зеленом лоскутке.

– Эскелай. – Джоан стояла у него за плечом.

– Мне нравится то, что ты выбрала.

Ему хотелось обнять ее, взять на руки, успокоить, но он понимал, что в подобных обстоятельствах это недопустимо.

– Хочу подобрать что-то, символизирующее Ункту. Думала о каком-нибудь изображении огня. Но для начала нужно найти подходящую ткань.

– Мне нравится твое внимание к деталям.

Ему импонировало, что воспоминания о времени, которое они провели вместе, по всей видимости, по-прежнему свежи для нее.

– Не знаю, когда закончу.

Казалось, Джоан сомневалась, что вообще закончит это покрывало. Вероятно, заговорила об этом, чтобы отвлечь его внимание от своего недомогания и разговоров о враче.

Но Джейка не так-то легко отвлечь от цели.

– Ты больна из-за меня?

– Что? – Она выглядела встревоженной.

Он уточнил:

– Ты нервничаешь оттого, что нам приходится продолжать работать вместе?

Джоан опустилась на диван, крепко сцепила руки перед собой.

– Что-то вроде того. Частично из-за этого я и взяла себе больничный.

– Но ты ответила на мое сообщение, впустила меня в свой дом.

– Я знала, что не смогу избегать тебя всегда. Здесь мне проще, чем на работе. Однако я пока не готова говорить о состоянии моего здоровья. Не раньше, чем посещу доктора.

Джейк не собирался уходить ни с чем. Ему нужны ответы на вопросы.

– Ради всего святого, Джоан, скажи, что с тобой происходит!

– Скоро скажу. Еще слишком рано.

– Рано для чего? – Он обратил внимание на то, как от напряжения у нее побелели пальцы. – Я не уйду, пока ты меня не успокоишь.

– Хорошо. – Она выдохнула и посмотрела ему прямо в глаза. – Но ты будешь потрясен. Джейк, у меня серьезные подозрения. Кажется, я беременна.

Глава 9

Джоан ждала реакции Джейка. Он вообще услышал ее? Или слишком потрясен? Наконец он заговорил:

– Но это невозможно.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы предохранялись. Всегда. – Джейк говорил, как робот, отказываясь верить, что это могло произойти.

– Иногда презервативы могут подвести.

Она даже посмотрела в Интернете процент таких случаев.

– Он мог лопнуть или соскользнуть.

– Но с нами этого не произошло.

– Послушай, могло произойти что угодно. Малейшее повреждение. Помнишь последний презерватив, такой помятый, неизвестно, сколько пролежал в твоей сумке.

Джейк попятился, стукнулся спиной о каминную полку и вмиг стал похож на пойманного в клетку дикого зверя. Джоан прекрасно понимала, что он чувствует.

– В таком случае, думаю, это и правда возможно.

– Да.

Голос дрожал. Джоан никак не могла предположить, что события развернутся подобным образом. Забеременеть от мужчины, который, в общем-то, никогда не хотел иметь детей, – не самая приятная перспектива.

– На прошлой неделе у меня были месячные, но что-то пошло не так. Они пришли слишком рано, у меня такого никогда не случалось. – Ее организм работал без сбоев. – И они длились всего несколько часов, что еще подозрительнее.

Было неловко обнажать перед ним такие интимные подробности, но в ситуации, в которой они оказались, от этого не уйти.

– Я в замешательстве.

Его голос также заметно дрожал.

– Все это признаки беременности?

– Я не была уверена, пока не посмотрела информацию в Интернете. Сначала решила, что это вирус. Я чувствовала постоянное утомление. Но когда месячные пришли не в срок, занервничала и стала искать свои симптомы на форумах. И вот.

– Может быть, у тебя еще начнутся месячные, и станет легче?

– Месячные должны начаться завтра. Я рассчитываю на это.

– Ты поэтому отказываешься идти к доктору и делать тесты?

– Да. Я хотела дождаться завтра. К тому же тесты, сделанные на ранних сроках, могут давать неоднозначные результаты.

Джоан потянулась за супом. Ей необходима энергия. Этот разговор ее вымотал. Она съела еще несколько ложек.

– Хорошо, что я не испытываю тошноту. Мои симптомы – постоянная слабость и головокружения. Вероятно, я просто переутомилась. Стресс часто является причиной задержек.

Джейк заметно расслабился.

– Может быть, это именно так. У тебя слишком много работы. Даже я заподозрил неладное, приехал сам, чтобы выяснить причину.

– Спасибо за внимание. – Джоан не хотела видеться с ним, не зная положение дел наверняка. Тем не менее она была рада его визиту. Кроме того, самая неприятная часть уже позади. – Если завтра начнутся месячные, все будет как раньше, в противном случае…

– Я никогда не думал об этом.

– Я тоже.

– Если месячные не придут, как долго нужно ждать, прежде чем ты сделаешь тест?

– Не знаю, скорее всего, несколько дней. Не хочу ошибиться. – Джоан оставалось молиться, чтобы завтра все произошло. – Лучше сделать анализ крови. Он более точный. Но это дольше, обычный тест ненадежен на ранних сроках.

– Ты же позвонишь мне завтра?

– Ну конечно.

Теперь он стал частью этого процесса.

– Если бы ты не приехал сегодня, узнал бы значительно позже. – Она быстро заморгала, стараясь скрыть слезы. – Я не хотела устраивать ложную тревогу. Мне так страшно, Джейк.

– Мне тоже. – Он сел рядом на диван. – Но все будет хорошо.

Джоан хотела бы ему верить. Но вдруг она действительно беременна от Джейка? Он – последний мужчина на земле, от которого стоило забеременеть.

– Ты не можешь знать наверняка.

– Я пытаюсь успокоить тебя. Я должен делать это. – Сочувствие явно не его конек. – Хочешь остаться одна? Хочешь, чтобы я ушел?

Она посмотрела ему в глаза.

– Ты хочешь уйти?

– Я первый спросил.

Они заспорили, как дети, хотя это самый серьезный разговор в их взрослой жизни. Однако Джоан не хотела ничего от него требовать.

– Тебе решать.

– Джоан, пожалуйста, скажи, мне остаться или уйти. Не заставляй выбирать самому.

– В таком случае уходи.

Иначе, если он останется, она может поддаться искушению и положить голову ему на плечо. Вероятно, даже расплакаться. А это обоим не сулит ничего хорошего.

– Хорошо. – Он нерешительно поднялся. – В таком случае будем оставаться на связи.

Она проводила его до дверей, вышла на улицу. Вечер был свежим и ясным.

– Береги себя, – попросил он.

– Хорошо. – Последние дни Джоан почти не спала по ночам. – Спасибо за суп.

– Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится.

Единственное, в чем она нуждалась, – понять, что все это ложная тревога.

– Надеюсь, завтра ты получишь хорошие новости.

– Я буду ждать. – Он немного помолчал. – Мне жаль, что те выходные доставляют тебе так много неприятностей.

– Нет никаких неприятностей.

Он глубоко вздохнул.

– Боже, Джоан, как мы справимся, если это действительно так?

– Не знаю. Но сейчас тебе пора идти. – Она не могла его успокоить, находясь на грани отчаяния.

– Да, ты права, мне нужно оставить тебя отдыхать.

Хорошо, что он не попытался обнять или сделать что-то, что могло бы вывести ее из равновесия. Попрощавшись, Джейк сел в машину и уехал.

Этим вечером он был на одной из своих ярких спортивных машин. Джоан попыталась представить его за рулем семейного минивэна с детским креслом на заднем сиденье, но тщетно.

Она покачала головой, до чертиков опасаясь завтра. Вдруг окажется, что свободолюбивый начальник – отец ее будущего ребенка.

Примерно неделю спустя Джейк метался по дому, силясь хоть как-то успокоить нервы. Джоан так и не вышла на работу. Тест подтвердил беременность. В голове не укладывалось, что у него будет ребенок. Он станет отцом!

Джоан предупредила, что сохранит ребенка, но в этом он и не сомневался. Она слишком хотела иметь собственную семью.

Но как он может стать частью всего этого, не представляя, каково это – иметь семью? После смерти родителей и сестер он даже не жил с женщиной!

Джоан приедет вечером, чтобы они смогли оговорить детали. Джейку хотелось врезаться головой в зеркальную стену спортзала.

Он тренировался, как бешеный, до боли в конечностях. Нагружал руки и ноги, пытаясь забыться.

Однако проверенный способ не оказал должного эффекта.

Что делать? Каким отцом он станет? У него никогда не было ни кошки, ни собаки. Даже чертовых рыбок, о которых он мог бы самостоятельно заботиться. Он никогда не нес ответственности ни за кого, кроме себя.

Раздевшись, Джейк вошел в душ, прилегающий к спортзалу, включил холодную воду. Но тщетно. Ледяные струи хлестали тело, но не могли заставить забыть о тревоге.

Вытершись насухо, он натянул потрепанные джинсы и свежую футболку. Дома ему нравилось носить старую удобную одежду. Это придавало налет эксцентричности под стать его ультрамодному дорогому жилищу на Голливудских холмах.

По крайней мере, он знал, что сможет купить своему ребенку все, что ему может понадобиться. Создать необходимый уровень комфорта.

За все прошедшие годы Джейку мастерски удавалось компенсировать деньгами отсутствие интереса или свободного времени. При этом, не разбогатей он, обязательно прятался бы за чем-либо еще. В любом случае между ним и внешним миром существовал бы непреодолимый барьер. В тот день, когда его семья сгорела заживо в машине, он закрылся от мира, отгородился при помощи скорби. Этого не изменить. Он такой, какой есть.

Ожидая Джоан, Джейк вышел в гостиную. От волнения не осталось и следа. Нет, он не может жениться на этой женщине. Никогда не станет милым, добрым парнем, которого она мечтает встретить. Но ведь и она не ждет от него такого поступка? Не так ли?

Он снова почувствовал себя пойманным в клетку.

Наконец приехала Джоан. Джейк проводил ее в гостиную, они сели друг напротив друга в глубокие кресла, обтянутые красной кожей. Между ними стоял низкий серый каменный столик. Полы из полированного дерева, сквозь панорамные окна в комнату льется солнечный свет. Настоящее мужское жилище. Такой дом никак не предназначен для жены и детей.

– Хочешь чего-нибудь? Вода? Чай со льдом? Вино?

Джейк совершенно ополоумел.

– Извини.

– Все в порядке. Мне ничего не нужно.

Джоан выглядела хорошенькой в белоснежной блузке и брюках. Но лицо и глаза все еще казались ему утомленными.

– У тебя началась тошнота?

– Нет, симптомы не изменились.

– Может быть, у тебя этого не будет.

Она улыбнулась.

– Да, было бы приятно.

– Джоан, я совсем ничего не знаю о детях.

– Я тоже.

– Нет, ты обязательно станешь прекрасной мамой.

– Спасибо. Не так я все это представляла, хотя уже люблю этого ребенка.

Его сердце учащенно забилось в ответ на ее признание.

– Я дам вам все, что смогу. Все, о чем попросишь, но, Джоан, пойми, я не могу жениться на тебе. Надеюсь, ты понимаешь меня.

– Конечно. Я здесь не для этого, к тому же сама не вышла бы за тебя.

Ее ответ должен был удовлетворить его, но вместо этого опечалил.

– Я хочу купить для вас дом. Где-нибудь неподалеку. Хочу, чтобы мы жили рядом и я как можно чаще виделся с ребенком. Приходить по вечерам и укладывать ее или его спать.

Она едва заметно улыбнулась.

– Ну, ничего себе.

– Что?

– Джейк, ты говоришь как настоящий отец.

– Правда?

А он еще не почувствовал себя отцом.

– Спасибо за предложение, однако не нужно покупать дом.

– Ты знаешь, это моя работа. Это инвестиция. Для ребенка. К тому же вы не можете продолжать жить в твоей квартире. Она слишком мала для тебя и ребенка.

– Хорошо, но дом будет записан на твое имя. Мне не нравится так сильно зависеть от тебя. Это неправильно.

Джейк не собирался спорить, во всяком случае, пока Джоан в положении, и решил подчиняться ее желаниям.

– По крайней мере, я хочу, чтобы ты сама выбрала подходящий дом.

– Он не должен быть слишком большим. – Она окинула взглядом его жилище. – Хочу что-то уютнее.

– Понял тебя. – На побережье множество небольших уютных домиков, о которых, как ему показалось, она мечтала. – Мы подберем то, что тебе понравится.

– В спешке нет нужды. Пока я могу оставаться в квартире. – Джоан откинулась в кресле и положила руку на живот. Джейк тотчас подумал о новой маленькой жизни, которая уже развивается у нее внутри. – У нас еще достаточно времени.

– Нет необходимости откладывать покупку дома.

Удивительно, как все изменилось. Обычно именно Джоан торопила его, планировала все наперед. Теперь же именно он пытается форсировать события. Что на него нашло? Может быть, он видит, насколько растерянна будущая мать его ребенка?

– Что будем делать с моей работой?

– О чем ты?

– Я буду продолжать работать на тебя? Что мы скажем в офисе?

– Конечно, ты можешь продолжать работать на меня. – Он уже достаточно волновался из-за того, что она начнет искать себе новое место, пока болеет, и теперь окончательно отказывался терять ее из виду.

– Можно провести собрание и проинформировать персонал.

– Я нервничаю.

– Понимаю. Но лучше сделать это, прояснить ситуацию раз и навсегда, чтобы избежать сплетен и пересудов.

– Ты сам сделаешь это? Не могу представить, как стою на глазах у коллег и признаюсь в том, что переспала с тобой.

– Конечно, я возьму это на себя и буду деликатен.

Джоан тяжело вздохнула.

– Джоан, мы пройдем через это вместе. – Едва ли Джейк представлял, насколько изменится теперь их жизнь. – Как только ты почувствуешь, что готова вернуться на работу, я созову собрание.

– Я вернусь в пятницу.

Уже через два дня.

– Тогда мы это и сделаем.

Он объявит всем, что они ждут ребенка, так и начнется их непростое совместное будущее.

Собрание в пятницу выдалось тяжелым, но все когда-нибудь заканчивается. Джоан больше не придется врать о своем самочувствии или унизительно скрывать интересное положение, когда живот станет особенно заметным. Или переживать о том, что подумают о ней коллеги. Начиная с этого утра все официально оповещены.

Джейк вел себя как профессионал, сухо снабжал аудиторию фактами. Нет, они с Джоан не состоят в отношениях. Да, они будут растить ребенка вместе. Нет, не как единая семья. Да, она продолжит свою деятельность в компании, и их отношения будут носить исключительно деловой характер.

«Ах, если бы все было так просто», – сокрушалась Джоан про себя.

После собрания все покинули конференц-зал, и в нем повисла пронзительная тишина. Джоан понимала, что все смущены. Еще бы. Она чувствовала себя не в своей тарелке, подозревала, что Кристен, секретарь, обязательно попытается поговорить с ней с глазу на глаз.

Джейк и Джоан разбежались по своим кабинетам. С тяжелым сердцем она уселась за письменный стол, пытаясь настроиться на рабочий лад.

Спустя час в дверь постучали. Наверняка это Кристен со своей стильной короткой стрижкой, крупными серьгами и в стильном же платье. Джоан подняла лицо, поняла, что не ошиблась, и предложила девушке войти.

Кристен притворила за собой дверь. Ее широко распахнутые глаза говорили сами за себя.

– Поверить не могу, ты беременна от Джейка! Ты – самая милая, воспитанная и деликатная женщина, которую я встречала!

Джоан и сама понимала всю абсурдность сложившегося положения.

– Что же, так случилось.

Кристен ухмыльнулась.

– Мне всегда казалось, что между вами существует взаимная симпатия.

– Правда?

Джоан всегда казалось, что ей удается тщательно скрывать свое влечение к неотразимому боссу.

Кристен, миниатюрная брюнетка, когда-то играла Питера Пена в малозначительной постановке. Все в Лос-Анджелесе невольно пропитываются искусством лицедейства. Хотя она звезд с неба не хватала. Ее настоящей страстью были мужчины. Кристен меняла их с завидной регулярностью. Но так было не всегда. Джоан прекрасно помнила время, когда ей приходилось отпаивать девушку литрами чая и кофе, чтобы привести в чувство после самого болезненного разрыва.

– Хорошо, что Джейк обеспеченный человек, – заметила Кристен. – Ребенок никогда не будет нуждаться. Но что-то я плохо представляю его в роли отца.

Джоан вспомнила, с каким трогательным чувством Джейк говорил о ребенке, и мягко возразила:

– Уверена, он сделает все, что в его силах.

– Хорошо бы. Знаешь, мои родители так и не дошли до алтаря. Совсем не помню, чтобы мы виделись с отцом, пока я была ребенком. Сейчас уже и лицо его вспомнить не могу.

– Жаль, он не принимал активного участия в твоей жизни. – Вероятно, именно это и послужило предпосылкой к тому, что теперь Кристен выбирала неподходящих мужчин. – Это несправедливо по отношению к тебе.

– То, что приключилось с тобой и Джейком в детстве, тоже несправедливо. По крайней мере, мои родители живы. Тем не менее так странно, что у вас будет ребенок.

– Да. Джейк предложил купить мне дом неподалеку, чтобы чаще видеться. Но знаешь, не так я это представляла.

– Хорошо, что матерью его ребенка будешь ты, а не одна из его бывших разряженных девиц. Ты настоящая, искренняя и, я уверена, будешь замечательной мамой.

– Спасибо. Джейк говорит то же самое.

– Он уверен, что ты станешь хорошей мамой?

– Да, считает, что я обладаю этим геном.

Какой бы матерью она ни стала, было мучительно больно думать о том, что вскоре он окажется в постели с очередной любовницей. Джоан всерьез подозревала, что, едва уляжется пыль, он вернется к старым привычкам. В конце концов, он пообещал быть с ребенком, а не оставаться с ней.

– Надеюсь, я смогу благополучно дождаться появления ребенка.

– Все будет в порядке. Ты очень сильная.

– Постараюсь не расклеиться.

– Не переживай. Все будет хорошо. Слушай, мне пора бежать.

– Спасибо за поддержку.

– Конечно. Оставить дверь открытой?

Джоан кивнула. Миг, и она снова осталась одна, борясь с подступавшими слезами. Подняла глаза и увидела в дверном проеме Джейка. Удары сыпались со всех сторон.

– Ты в порядке? Я видел, как отсюда выходила Кристен.

Он плотно затворил за собой дверь.

Джоан попыталась успокоиться.

– Все в порядке. Она просто хотела поговорить.

– Это помогло?

«И да, и нет».

Вера Кристен в ее способности была приятна, но, увидев Джейка, Джоан снова подумала о том, что совсем скоро он позабудет о ней.

– Все в порядке, – упрямо повторила она.

Ее ответ не убедил его.

– Если ты чувствуешь себя нехорошо, можешь уйти раньше.

– Я бы предпочла остаться.

Джейк задумчиво кивнул и ослабил галстук.

– Никто не приходил ко мне.

– А зачем? Ты их начальник.

– Да, и переспал со своей сотрудницей? Уверен, они считают, что я тобой воспользовался. Но, Джоан, ведь это не так?

Он действительно чувствовал себя виноватым.

– Нет, это не так, и моя беременность ничего не меняет. Мы хотели друг друга. Оба. Даже Кристен видела мою симпатию к тебе.

– Правда? По всей видимости, женщины более наблюдательны. К тому же она так восхищается тобой. – Он окончательно стянул и пренебрежительно запихнул галстук в карман. – Я рад, что ты вернулась. Мне тебя не хватало.

– Отныне мы будем видеться довольно часто.

– Да. – Он посмотрел на ее живот. – Я пытался представить, как будет меняться твое тело. Знаешь, я ведь ни разу не прикасался к животу беременной женщины.

Он что, будет прикасаться к ней?

– Я делала это. Многие мои приятельницы уже родили детей.

– Ты рассказала им о своей беременности?

– Нет, не хотела торопиться, ждала, пока все на работе узнают. А Гаррет и Макс? Они знают?

– Нет. Макс еще путешествует. Попробую позвонить ему. Гаррет узнает о ребенке на выходных. Я уже делился с ним переживаниями, когда ты болела. Думаю, это лишь прояснит ситуацию.

– Интересно, что он подумает.

– После того как мой правильный братец оправится от первого потрясения, наверняка начнет гоняться за мной по своему курорту на лошади, чтобы наказать.

– Такое могло произойти с кем угодно.

– Да, но произошло со мной. С безответственным мной. – Джейк опустил глаза в пол. – Расскажешь друзьям?

– Да. – Джоан страшно нервничала по этому поводу. – Думаю, им не понравится то, что я буду матерью-одиночкой. Эта новость их смутит. Я всегда казалась им рассудительным человеком.

– Джоан, мне жаль, что так вышло.

Но ведь она сама согласилась с тем, что он не женится на ней.

– Я прекрасно понимаю, что ребенок – это еще не повод для свадьбы. В сущности, мы посторонние люди.

– Интересно, это мальчик или девочка?

– Еще слишком рано определять пол. Но это можно будет узнать на ультразвуке. Позже. Хотя это не гарантия. Все зависит от позы ребенка.

Он глядел на нее так, словно они все еще на острове, любовники.

Джоан прочистила горло. Джейк только усугубляет химию, которая и без того очевидна для них и всех обитателей офиса.

– Словом, нам предстоит долгий путь.

– Это верно. Принести тебе что-нибудь на обед?

Обычно именно она приносила ему обед, когда у него не было деловой встречи с клиентом.

– Нет, спасибо, что предложил.

– Ладно, тогда увидимся.

Ей хотелось, чтобы все между ними получилось по-другому. Хотя даже так, каковы бы были ее гарантии?

В глубине души Джоан мечтала о том, чтобы им суждено быть вместе, все как должно быть у людей, которые ждут ребенка.

Глава 10

Джейк встретился с Гарретом на променаде около его отеля. Они сели на белоснежную скамейку с видом на океан. Как можно тщательнее подбирая слова, Джейк рассказал брату о беременности своей ассистентки. Как и ожидалось, разговор сложился не в его пользу.

– Это просто случилось. – Он развел руками.

– Просто не случаются ни землетрясения, ни даже цунами. – Гаррет кивнул в сторону лазурной воды. – Что уж говорить о случайной беременности твоей подчиненной. Джейк, подчиненной! Разве это нельзя было предотвратить?

– Что-то не так было с презервативами. – Джейк не нашелся, что еще сказать.

– Дело не в этом! И ты прекрасно меня понимаешь!

– Ага.

Гаррет убежден, что он не должен был спать с Джоан.

– Но теперь уже ничего не исправить. Так что я бы предпочел, чтобы ты не нападал на меня попусту.

– Слушай, я не хотел. Но это не пустяки, сам понимаешь. Джоан – очень милая девушка, с ней такое не должно было случиться. Я делаю все, как надо. Собираюсь купить для нее и ребенка дом неподалеку. – Джейк следил за семьей, резвящейся на пляже с детьми. Младшему ребенку не более двух лет. – Не знаю, конечно, что из этого получится.

– Не торопись. Ты научишься.

– Надеюсь. Хочу, чтобы она и ребенок были в безопасности.

Гаррет тоже обратил внимание на семью. Старший сын бегал вдоль берега с надувным кругом, а малыш продолжал сидеть на коленях у матери, играя с красным ведерком.

– Жизнь порой принимает неожиданные обороты.

Джейк тяжело вздохнул. Здесь, на пляже, он тосковал по романтике, которую они с Джоан пережили в тропиках. Но теперь все не так просто.

– Может, мне стоит пригласить ее пожить со мной? Не как любовницу, конечно. В это время мы будем лучше узнавать друг друга, наблюдать за ее беременностью, искать дом.

Гаррет похлопал его по плечу.

– Мне эта идея очень по душе.

– Приглашу ее на пикник завтра, куда-нибудь в тихое место, где мы сможем все обсудить. – Если, конечно, у нее уже нет планов на воскресенье. Джейк не имел ни малейшего понятия, чем Джоан занимается в свободное от работы время. – Не знаю, что она решит.

Теперь они наблюдали за группой тинейджеров. Шагая в ногу со временем, те не смотрели по сторонам, поглощенные своими телефонами, социальными сетями, где искали себе друзей.

– Ты решил, как поступишь?

– В смысле?

– Меган Куин.

– Нет. – Гаррет покачал головой. – Время еще есть. Ее освободят только через несколько месяцев. Потом ее дело отправят на повторное рассмотрение. Ее не выпустят просто так.

– Ты прекрасно знаешь: если за ней не будет закреплено рабочее место, ее совершенно точно оставят в камере.

– Знаю. Просто пытаюсь просчитать риски. Знаешь, у нее ведь есть ребенок. Когда она выйдет, девочке будет два года.

– У нее есть ребенок? – Джейк был потрясен. – Как такое вообще возможно?

– Она узнала о беременности уже после того, как попала в тюрьму. Любовник бросил ее еще раньше. Меган родила в тюрьме, а потом отдала ребенка брату, чтобы девочка не стала частью системы, как мы с тобой когда-то.

– И ты об этом знал?

– Нет, мама рассказала. Именно поэтому она заинтересована в том, чтобы я обеспечил девушке рабочее место.

– Твоя мама меня удивляет. Рожать в тюрьме, что может быть ужаснее?

Гаррет прищурился.

– Знаешь, что еще выяснила мама? Оказывается, она была знакома с матерью Меган. Та тоже шайенн. Естественно, теперь она убеждена, что это знак свыше.

– Где теперь ее мать?

– Умерла до того, как все произошло.

– Она не знала, что дочь попала в тюрьму? В каком-то смысле это, наверное, хорошо. Однако печально, что ее не стало. – Они прекрасно понимали, каково это – лишиться семьи. – Работа здесь для нее – превосходная возможность. Ведь у тебя есть даже детский сад.

– Полагаешь, я должен предоставить ей рабочее место только поэтому? Ее ребенок – не моя ответственность.

Джейка не провести. Он знает, что ее история взволнует Гаррета.

– Уверен, пережитое изменило ее.

– Может быть. Ну, или нет.

– Ты не узнаешь, пока не дашь ей шанс. К тому же ты не знаешь, что толкнуло ее на преступление.

– Неужели у воровства может быть благородная причина?

– Нет, но иногда это никак не связано с жадностью или любовью к деньгам. Я воровал, чтобы залатать дыру в сердце. Потом делал это, когда хотел произвести впечатление на кого-то. Ты прекрасно помнишь, из каких передряг я выбрался.

– Мне нужно о многом подумать.

Джейк снова обратил взгляд на семью. Теперь малыш был на руках у отца, а мама наливала ему сок в крошечную бутылочку.

Да, надо обязательно предложить Джоан перебраться к нему. Примет ли она его предложение?

В воскресенье они встретились в парке неподалеку. Джейк позвонил Джоан, чтобы пригласить на пикник, и обмолвился, что это касается будущего их ребенка. Теперь она терялась в догадках. Однако им действительно есть о чем поговорить.

Джейк расстелил большое полосатое покрывало под тенистой кроной дерева, поставив корзинку с припасами.

– О чем ты хотел поговорить?

Он неторопливо наполнил свою тарелку.

– Может быть, сначала насладимся компанией друг друга?

– Хорошо. – Джоан решила не торопить его. – Здесь мило. Я раньше никогда не бывала в этом парке.

– Как, впрочем, и я. Здесь людно.

– Да, посмотри, все делают барбекю.

– Мы делали его на заднем дворе.

– Папа готовил?

– Да, а мама всегда ему помогала.

Джоан одолела ностальгия.

– У нас было так же.

Поэтому она и хочет собственную семью, хотя едва ли сможет обрести ее, пока беременна от Джейка.

– Мне не нравится делать то, что, бывало, мы делали все вместе. Я начинаю тосковать по ним еще сильнее.

Джоан вздохнула.

– Но память важна.

– Мы с тобой очень не похожи.

– Да, слишком. – Она поняла это с первой встречи и вот теперь носит его ребенка.

Джейк задумчиво жевал виноград.

– Как часто ты должна посещать доктора?

– Раз в месяц. Потом раз в две недели, а когда подойдет срок, раз в неделю.

– Интересно, как изменятся твои предпочтения в еде.

Джоан наслаждалась грушей с сыром бри.

– Хотела бы я питаться подобными деликатесами, но, зная себя, уверена, что будет хотеться по-настоящему странных блюд.

– Томатный суп с шоколадным соусом?

Джоан рассмеялась.

– Господи, надеюсь, нет.

– Но я все равно предупрежу моего повара.

Она повернулась к нему.

– Ты о чем? При чем тут твой повар?

Джейк стал серьезным.

– Полагаю, тебе следует перебраться ко мне, пока не куплю для вас новый дом. Я пригласил тебя сюда именно для того, чтобы обсудить это. Места там предостаточно, ты можешь занять любую гостевую спальню.

Такого поворота событий Джоан никак не могла ожидать.

– И как долго я буду оставаться там?

– Четыре месяца или полгода. За это время мы успеем купить дом и подготовиться к рождению ребенка.

– Ты уверен? С твоим-то стилем жизни.

– Джоан, ты меня смущаешь.

– Но согласись, что…

– Теперь я собираюсь сменить образ жизни. У нас будет ребенок.

– Но он еще не родился!

– Зачем ты перекручиваешь мои слова?

Потому что боится переезжать к нему.

– Не понимаю, почему я не могу оставаться в моей квартире.

– Я уже сказал: хочу непосредственно участвовать в твоей беременности, привыкнуть к этому. Мне не нравится то, что сейчас ты живешь одна. А если с тобой что-то случится?

– Со мной все будет хорошо.

– А вдруг! Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Когда мы будем жить вместе, я смогу присматривать за тобой. Теперь мне кажется, ты должна жить со мной до рождения ребенка. Так безопаснее для всех.

Сейчас Джейк чуть более походил на мужчину, от которого ей бы хотелось иметь детей. Его внимание и забота, беспокойство о ней и будущем ребенке покоряли. Изменится ли его поведение в действительности?

– Джейк, я не уверена. Конечно, нам обоим нужно подготовиться к появлению ребенка, но оставаться со мной до его рождения… не думаю, что это хорошая идея. Ты устанешь от моей компании круглые сутки, начнешь чувствовать себя как в ловушке.

– Сдается мне, это ты себя так чувствуешь.

Джоан всерьез опасалась, что сожительство с ним заставит ее желать того, что он никогда не сможет дать.

– Просто все слишком быстро.

– Мы можем хотя бы попытаться. Позволь мне заботиться о тебе. О вас. – Он указал на ее еще плоский живот.

Джоан пошла ва-банк.

– Джейк, мне будет некомфортно жить с тобой и наблюдать за тем, как ты встречаешься с другими женщинами.

– Неужели ты думаешь, что я поступлю с тобой так? Это последнее, о чем я могу сейчас думать. Ты станешь знакомиться с другими мужчинами?

– О чем ты говоришь! Я же беременна.

– Я чувствую себя так же.

– Это просто смешно.

– Просто поверь мне. Уже чувствую, как он толкается.

Растроганная его словами и поступками, она заливисто рассмеялась. У нее не осталось сомнений: Джейк действительно приложит все силы, чтобы стать хорошим отцом.

– В таком случае давай попытаемся. – Ее сердце трепетало. – Но если что-то пойдет не так, я всегда смогу съехать от тебя. Даже до рождения ребенка.

– Договорились. – Он посмотрел на нее с мягкой улыбкой, взял за руку.

Джоан следовало прислушаться к рекомендации Джейка, позволить другим людям перевезти ее вещи. Однако она убедила его в том, что справится со всем сама, и теперь пожинала плоды собственного упрямства.

Джейк тщательно следил за тем, чтобы она не поднимала ничего тяжелее чашки. Но вскоре она выбилась из сил, мучимая тошнотой, однако скрывала свое состояние от него.

Джоан бросила торопливый взгляд на Джейка. Они заворачивали в бумагу стеклянную посуду. Он мгновенно обратил на нее внимание.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально.

Она солгала.

– Ты белая, как простыня.

– Все нормально!

– Тогда почему выглядишь так, словно готова упасть в обморок? – Он убрал блюдо для фруктов в коробку и приблизился к ней. – Тебе надо присесть.

– Может, только на минутку. – Она позволила ему отвести себя на диван. – Меня знобит и тошнит по утрам.

Он был в замешательстве.

– Но сейчас полдень.

– Это может случиться когда угодно.

– Принести тебе воды?

– С газом, пожалуйста. Есть в буфете. – Она надеялась, что это поможет успокоить желудок.

Стакан с водой был прохладным.

– Спасибо.

– Ты все еще слишком бледная.

– Вот уж спасибо.

– Ты понимаешь, что я не хотел тебя обидеть.

– Если я сейчас потеряю сознание, не сходи с ума.

– Черт! Все так плохо? Что мне сделать?

Джоан понятия не имела. Она еще никогда не теряла сознание.

– Ничего.

– Ничего? Может, тебе опустить голову между ног? Я где-то слышал, что это помогает. Хотя, вероятно, не в твоем состоянии. Хочешь прилечь?

– Да, думаю, да.

Джоан отдала ему воду и растянулась на диване. Джейк возвышался рядом.

– О, прости, пожалуйста.

– Все нормально, ты ни в чем не виновата. Я упакую оставшееся.

– Спасибо, что так помогаешь. – Она улыбнулась и пошутила, чтобы снять напряжение: – Наверняка научишься ловко менять подгузники.

– Думаю, придется научиться. Еще я подумываю о том, чтобы возвести отдельное крыло для няни. Она сможет оставаться с ребенком, когда он будет гостить у меня.

Значит, теперь он не хочет приезжать к ней, чтобы укладывать ребенка самому?

– Жаль, что я чувствую себя так плохо. Нет ничего хуже тошноты.

Не успев договорить, Джоан почувствовала, что ее сейчас вырвет, и, подскочив с дивана, ринулась в ванную. Ей удалось добраться до унитаза. Оставив в туалете содержимое желудка, она вернулась в гостиную на ватных ногах.

Джейк все еще стоял на месте как вкопанный, потом подошел и забрал у нее из рук тряпку, бросился на кухню, вернулся с полотенцем, смоченным прохладной водой, и положил его ей на лоб.

– Я уберу.

Джоан безвольно поднесла руку к лицу.

– Это напоминает самое страшное похмелье.

Он улыбнулся.

– Что-то мне подсказывает, ты никогда сильно не напивалась.

– Ты прав, но мне кажется, оно именно такое.

– Ты представить себе не можешь, сколько раз я возносил молитвы каменному идолу.

– Если это продолжится в таком духе, я побью твой рекорд. Но сейчас я в порядке.

– Ты уже говорила это.

– Кажется, теперь я проголодалась.

– Правда? И чего бы тебе хотелось?

– Тушеного артишока. Звучит заманчиво, не правда ли?

– Не очень. – Он комично поморщился. – Кто вообще это ест?

По всей видимости, она будет питаться этим регулярно, хотя это никогда не входило в число ее любимых блюд.

– Ступай в магазин. Возьми несколько.

– Их продают уже готовыми?

– Нет, я приготовлю сама. – Она толкнула его в плечо. – Давай иди. И лучше купить их на фермерском рынке, ниже по улице. Там овощи свежее.

– Как прикажешь. – Его глаза задорно блестели.

Она хотела бы попросить его не только об артишоках. Последние несколько дней ее мучило желание к Джейку. И пока он обувался и бормотал себе под нос что-то о том, что их ребенок достаточно умен, чтобы вертеть и манипулировать родителями, Джоан размышляла, каким непростым будет их совместное ожидание ребенка.

Глава 11

Молодые родители поселились в одном доме уже три недели назад. Тошнота и головокружения у будущей матери не проходили, лечение не помогало, поэтому Джоан справлялась старым проверенным методом – держала наготове крекеры, которыми по возможности утоляла голод, а дома пыталась расслабиться и отдохнуть.

Она поселилась в гостевом крыле, которое оказалось едва ли не больше ее прежней квартиры. Просторное и светлое жилище обладало всевозможными удобствами, включая собственный тенистый дворик, окруженный естественными зарослями. У нее была даже кухня, где она могла готовить для себя. Джоан по-прежнему объедалась вареными артишоками и прочими деликатесами, которые требовал ребенок. Шеф-повар готовил для нее особенные блюда, чем изрядно баловал. Это был крепкий мужчина, его звали Роберт, и он годился ей в дедушки.

Реймонд не жил в доме, приезжал четыре раза в неделю и готовил для Джейка. В завтраках не было нужды, Джейк пил протеиновые коктейли, подобранные тренером с учетом особенностей тела. Только когда они путешествовали, он съедал на завтрак яичницу с беконом или сосисками, но дома придерживался строго заведенного порядка. Джоан ни за какие коврижки не рискнула бы даже пробовать эти коктейли на вкус.

Горничная приходила по расписанию. Каждый понедельник в одно и то же время. Убирала в доме. Другая горничная прибирала только в спальне хозяина. Джоан всячески поддерживала порядок в своих владениях. В воскресенье, за сутки до приезда горничных, занималась уборкой.

В этот выходной она не находила себе места и не знала, чем заняться. На часах был уже полдень, а она бродила по спальне, все еще одетая в пижаму.

У нее не осталось даже шитья, которое можно закончить. Покрывало, посвященное памятным выходным на Карибах, уже перекочевало к Джейку. Он обрадовался подарку, повесил его в комнате, которая в будущем станет детской. Он восхищался ее работой, говоря, что эта вещь бесценна, поскольку в те дни они зачали ребенка. Для мужчины, который не планировал быть отцом, Джейк становился слишком сентиментальным.

Пришло сообщение от Джейка. Ее глупое сердце учащенно забилось.

«Гаррет хочет заехать и передать тебе что-то, ты не против?»

«Конечно, пусть приезжает».

«Приходи в гостиную, подождем его вместе».

«Буду через пару минут».

«Хорошо».

Джоан принялась искать платье. Жить в таком доме – настоящее безумие, которое усугублялось соседством со слишком привлекательным отцом ребенка.

Тем не менее она чувствовала, что он совершенно не изменился. Да, полон нежности к ребенку, но не чувствует себя скованным какими бы то ни было обязательствами перед его матерью.

Войдя в гостиную, Джоан тотчас увидела Джейка. Он стоял к ней спиной и задумчиво смотрел в окно.

Джоан никак не обнаружила свое присутствие, любуясь его телом, широкими плечами, уверенной позой.

Однако минутой позже, словно почувствовав ее присутствие, он обернулся.

– Вот ты и здесь.

– Ага. – Она опасалась, что покраснела, как девчонка.

– Как поживает любитель артишоков?

Джоан улыбнулась. У Джейка вошло в привычку разговаривать с будущим ребенком.

– Все хорошо.

Он продолжал стоять у окна. Когда она перебралась жить к нему, расстояние, которое они установили, никак не сократилось. Однако это не повлияло на взаимное влечение. Оно витало даже сейчас.

– Когда приедет Гаррет?

– Скоро. – Джейк шагнул ей навстречу.

– Он сказал, что именно собирается мне передать?

– Нет. Но уточнил, что это, скорее, от его матери. Думаю, как-то связано с ребенком. Она очень хотела приехать сама, но не смогла ввиду плохого самочувствия.

Джоан несколько раз встречалась с Ширли Сноу, однако они довольно плохо знали друг друга.

– Жаль.

– Иногда ей бывает хуже, иногда лучше.

Джоан была в курсе особенностей болезни пожилой женщины.

– Очень мило, что она подумала обо мне.

– Она действительно очень и очень милая женщина. Тем не менее заставила Гаррета вновь связаться с девушкой, которая доставила нам немало хлопот в прошлом.

Джейк посвятил Джоан в подробности их ситуации. Те события произошли задолго до того, как Джоан присоединилась к компании, она едва ли могла об этом знать. Когда Джейк упомянул о том, что у Меган маленькая дочь, Джоан подумала о своем ребенке.

– Сомневаюсь, что она решилась бы на такое, узнай о беременности заблаговременно.

– Уверен, она бы так не поступила. Но мы не можем знать наверняка. Чужая душа – потемки. Я отношусь к этому с пониманием, сам когда-то был осужден за кражу.

– Ужасно рожать ребенка в тюрьме.

– Да, я тоже об этом подумал. Удивительно, как меняешься, осознавая, что скоро станешь родителем. – Джейк ненароком опустил взгляд на живот Джоан. – Ничего, если я прикоснусь к нему? Просто хочу узнать, есть ли разница.

Джоан растерялась.

– Еще слишком рано. Живота почти нет.

– Я знаю, но там ребенок. Конечно, я не стану этого делать, если не хочешь.

– Нет, все в порядке. Можно. – Она слегка развела руки в стороны. Отказывать невежливо.

Джейк положил широкую мужественную теплую ладонь поверх ее платья. Это прикосновение взбудоражило Джоан. Ее накрыли воспоминания о том, как они занимались любовью. Они походили на чистые, прозрачные волны, накрывавшие с головой. Она набралась храбрости и подняла на него глаза. Он обнял ее за талию и привлек к себе.

Они просто смотрели друг другу в глаза, тем не менее это казалось прелюдией к чувственному поцелую.

В дверь позвонили. Джейк тотчас отстранился от Джоан, провел рукой по волосам.

– Готова?

Она машинально поправила платье и кивнула. Гаррет вошел в холл, но, извинившись, сообщил, что не сможет задержаться.

Гаррет по обыкновению был одет в безупречно скроенный строгий деловой костюм, словно только что вышел из своего кабинета. Безупречные манеры, великолепная осанка, аккуратная стрижка. Подарок для Джоан он держал в руках, тот был завернут в белую подарочную бумагу.

– Привет. – Он тепло улыбнулся ей.

– Привет. – Они всегда питали друг к другу искреннюю симпатию.

Гаррет передал ей подарок, и друзья пожали друг другу руки. Прежде чем Джоан развернула подарок, Гаррет пояснил:

– Это сумка для лекарств. Мама сделала такую для меня, Джейка и Макса. Теперь ты – своего рода часть нашей банды. Она таким образом решила позаботиться и о тебе.

Джоан чуть не прослезилась. Она действительно хотела стать частью их семьи. Сумка была изящно вышита и украшена бисером. Столько труда! Ее это тронуло до глубины души.

– Очень красиво. – Ее голос слегка дрожал. – Обязательно передай маме мою благодарность. Когда она будет чувствовать себя лучше, я бы хотела навестить ее.

– Думаю, ей бы это понравилось. Для нас она сделала сумки поменьше, а ты сможешь использовать ее для мелочей ребенка. Мама положила туда камни.

Внутри действительно позвякивали симпатичные цветные камешки.

– Что? Какие?

– Все просто, я могу рассказать, что они означают.

– Конечно, расскажи!

– Ну, вот красный, например, дарят женщинам для плодородия. Зеленый обеспечивает плоду защиту. Розовый отвечает за формирование связи между матерью и ребенком.

Джоан была в восторге.

– Как они называются?

– Красный – яшма, зеленый – авантюрин, розовый – кальцит.

– С этими просто. А это что?

– Прозрачный кварц олицетворяет собой ауру ребенка. Джейк поделился своими волнениями на ваш счет, я обмолвился об этом матери, а она добавила этот камень.

Взволнованная Джоан подняла глаза на Джейка. Он смотрел на нее с такой же нежностью во взгляде. Гаррет продолжил:

– В этой сумке ты можешь хранить те вещи, которые имеют для тебя особенное значение. Нет никаких правил относительно того, что там можно хранить.

– Прекрасный подарок. Положу рядом с кроватью.

– Рад, что тебе понравилось. – Гаррет машинально поправил галстук. – К сожалению, мне пора бежать на встречу.

– Спасибо еще раз. Передай маме благодарность от нас.

Гаррет улыбнулся.

– От вас с ребенком?

– Да. – Джоан просияла.

Братья попрощались, крепко обнявшись. Гаррет вышел, оставив Джоан и Джейка наедине.

Джейк не мог отвести глаз от матери своего ребенка. Пытался, да, но тщетно. Его восхищало в ней все, от того, с каким почтением она приняла подарок, до того, как она держала сумку и проводила пальцами по вышивке.

– Это действительно прекрасный подарок. Ты права.

– Теперь надо подумать, что я буду там хранить. Так славно, что Ширли положила туда камни.

– Интересно, ты будешь хранить их у изголовья? Мои камни лежат там же.

– Правда? Никогда их не замечала. Действительно, ведь я никогда не была в твоей спальне.

– Ширли вплела их в моего ловца снов.

– Это такие украшения с перьями?

– Да, обереги, охраняющие тебя, пока ты спишь. В их сетях застревают дурные мысли и сны, а хорошие пробираются сквозь нити, спускаются к тебе по перьям и проникают в голову. И тебе снятся хорошие сны.

Она посмотрела ему в глаза.

– Тебе снятся кошмары, Джейк?

– Так было, когда я потерял семью. Мне снилась катастрофа. Это повторялось снова и снова. Мне снился огонь и демоны, поднимавшиеся из пепла.

Он бросил взгляд на татуировку с изображением Ункты. Ему пришлось ждать совершеннолетия, чтобы сделать ее. С тех пор чернила поблекли.

Джоан переступила с ноги на ногу.

– Меня тоже мучили кошмары. Но теперь я их почти не помню. Во всяком случае, не так подробно. Но я не раз просыпалась в слезах. – Она прижала сумку к груди. – Было так страшно, что я боялась засыпать.

Джейк вспомнил подробности смерти ее семьи. Они задохнулись во сне.

– Джоан, кто обнаружил их утром? – Он не собирался заводить этот разговор, так вышло. – Это была не ты, скажи?

– Нет, но сразу стало понятно, что что-то произошло. За мной должна была приехать мама. Подруга жила в паре кварталов, но она бы не разрешила нам, детям, ходить по улице одним. Я звонила, мама не ответила и, естественно, не приехала забрать меня. Тогда одна из мам, миссис Рейнольде, отвезла меня домой. Когда мы приехали, никто не ответил на звонок. Дверь была заперта. В гараже было небольшое окно. Она увидела, что машины на месте.

– У тебя не было ключа?

– Мы, дети, никогда не оставались дома одни, слишком были малы. Запасные ключи нам попросту не требовались. Миссис Рейнольде отвезла меня к себе и вызвала полицию. Так их и обнаружили.

В мгновение ока ее жизнь изменилась.

– Говорят, время лечит. Но это не так. Просто со временем воспоминания становятся чуть менее болезненными. Твоих родителей похоронили?

– Нет. Не было даже службы. Деду это было не по карману. А твоя семья?

– У родителей уже давно было все подготовлено, но никто не мог представить, что их дети уйдут вместе с ними. Церковь способствовала тому, чтобы их похоронить вместе.

– Каково тебе было на службе?

Отчасти он был рад тому, что не пришлось видеть разверзнутые могилы с гробами, в которых почти ничего не осталось от тех, кого он так любил.

– Это похоже на кошмар. Казалось, все не по-настоящему. Дурной сон, от которого невозможно проснуться.

Джейк глубоко сопереживал ей.

– Может, я попрошу Ширли сделать нашему ребенку пару ловцов снов. – Джейк хотел, чтобы его сын или дочь спали спокойно. – По одному в каждую детскую.

Джоан улыбнулась.

– Было бы мило.

Джейк искренне наслаждался ее близостью. Настолько, насколько это возможно. Ему нравилось жить с ней под одной крышей. Правда, эмоции постепенно начали выходить из-под контроля.

– Ты права. Пока я совсем не чувствую нашего ребенка. – Его влекло к ней по другой причине. – Вероятно, станет проще, когда твой живот увеличится в размерах.

– Да, особенно когда он начнет двигаться. Но пока мне кажется, что не нужно делать этого.

– Извини, это моя ошибка. Впредь буду деликатен.

– Спасибо. Ладно, мне нужно повесить подарок. Увидимся позже.

– Конечно.

В глубине души Джейк был уверен, что это лишь предлог, который Джоан использовала, чтобы сбежать от него. От эмоций, которые он пробудил в них обоих. Конечно, он не мог задерживать ее, не это обещал. Однако, несмотря на свои действия, мечтал снова поцеловать ее.

Глава 12

Беременность Джоан развивалась благополучно. Крепла и ее дружба с матерью Гаррета. Последние несколько недель они провели много времени вместе. Сегодня Джоан приехала к Ширли на чай.

Пока они неторопливо наслаждались чаем со специями, она обратила внимание на затейливо расписанную статуэтку, которую не видела раньше.

– Это единорог?

– Да, купила по Интернету, ты же знаешь, как это бывает. Мне нравится коллекционировать магические предметы. Пусть это и ширпотреб. Когда Гаррет построил отель, предложил мне подумать над проектом собственного дома. А мне нравится жить здесь.

Джоан кивнула. Ширли занимала один из пентхаусов с восхитительным видом.

– Мне нравится чувствовать, что вокруг кто-то есть. Когда у меня появляются силы, спускаюсь в лобби. У меня есть возможность обедать в любом ресторане, поправить прическу или сделать маникюр. Иногда я провожу время с консьержкой или общаюсь с постояльцами.

– Отель действительно очень гостеприимный.

– Да. Знаешь, а ведь я когда-то работала горничной, едва сводила концы с концами, пока Гаррет был ребенком. Конечно, меня часто просили уйти по состоянию здоровья. Но Гаррет пропитался этой атмосферой.

– А я не знала. – Теперь понятно, почему Гаррет подался в гостиничный бизнес.

– Успех сына меня избаловал.

– Вы, должно быть, невероятно им гордитесь.

Ширли вздохнула.

– Слова не могут передать, как я благодарна сыну за его силу духа. Лишь благодаря ему у меня есть кров, еда, необходимые лекарства. Если бы не он, сомневаюсь, что дожила бы до преклонных лет.

Джоан внимательно присмотрелась к своей компаньонке. Той глубоко за пятьдесят, однако ее красота все еще бросается в глаза – гордая осанка, выразительное лицо с высокими скулами, темно-карие глаза. Матери Джоан, если бы выжила, сегодня исполнилось бы пятьдесят два.

– Что-то не так? – вдруг спросила Ширли. – Я чем-то расстроила тебя?

– Нет, я задумалась о матери.

– О, прости. Представляю, как тебе ее не хватает. Она была бы так рада твоему ребенку! Какая же ты хорошенькая. Живот становится заметным.

Приободрившись, Джоан опустила глаза.

– Правда?

Джейк считает так же. Ему то и дело хочется прикоснуться к ней. Им тяжело держаться в рамках, которые они сами себе установили.

– Как ни странно, мне нравится быть беременной.

– В этом нет ничего странного. Ты вся светишься.

– Подумать только, восемнадцать недель пролетело. Завтра уже второй ультразвук. Вероятно, мы сможем узнать пол ребенка.

– Как волнительно! – Ширли хлопнула в ладоши. – У тебя есть какие-то предположения?

– Нет, мы с Джейком хотим знать наверняка. Его волнует все, что связано с ребенком.

– Он всегда был нетерпеливым юношей. Раньше я всегда боялась, что он может дурно повлиять на Гаррета и Макса, вовлечет их в темные дела. Но этого не произошло. Теперь мне кажется, что из всей троицы он самый чуткий и нежный человек. Когда-то у него была крепкая, дружная семья. Он прекрасно понимает, чего от него может ждать женщина.

– Джейк будет прекрасным отцом. – Он был невероятно нежен и внимателен. – Он уже обожает ребенка.

– Ты, вероятно, очень счастлива.

– Да.

Ее чувства к нему по-прежнему неоднозначны. В глубине души Джоан понимала, что поступками Джейка руководит исключительно любовь к ребенку. Ей плохо засыпать одной по ночам, не хватает его присутствия. Хочется, чтобы ее обнимали.

Джоан желает Джейка во всех смыслах.

– Вы уже подыскиваете дом?

– Пока нет. Решили немного повременить с этим. Удивительно, но нам удалось ужиться под одной крышей. Дом очень большой, и при желании мы могли бы избегать друг друга весь день.

– Удивительно, что Джейк еще не обустроил детскую.

– Прежде хочет узнать пол ребенка, а уж потом пригласить декоратора.

– Обязательно расскажи мне, как пройдет ультразвук. – Ширли взяла ее за руку. – Джоан, твои родители гордились бы тобой. Ты – умница.

– Я просто стараюсь оставаться самой собой.

– Это правильно. Кстати, совсем забыла тебе рассказать. У нее будет работа.

– Вы говорите о Меган? Гаррет дал согласие?

– Да, она будет работать в конюшне.

– Это официально?

– Конечно. Она написала ему коротенькое письмо с благодарностью. Еще они немного поговорили по телефону. Гаррет был сдержан, не хочет лишний раз общаться с ней, давать надежду до того, как ее освобождение одобрит комиссия.

– Думаете, для Меган все сложится благополучно?

– Думаю, да. Она была образцовой заключенной.

Джоан не могла представить себя в схожих обстоятельствах. Она бы никогда не совершила подобного.

– Представляю, каково это – иметь в начальниках Гаррета.

– Ну, не он ее прямой начальник. Хотя да, Гаррет много времени проводит в конюшне. Если выдается свободная минута, охотно катается.

– Почему он выбрал для нее это место?

– Вообще-то, она из семьи, которая на протяжении многих лет занималась конным спортом. Странно, конечно, что мой сын так внимательно к этому отнесся, хотя, пожалуй, это пойдет ему на пользу. Узнав о том, что она сделала, он был в ярости. Серьезно. Его никогда таким не видела. Вне себя от бешенства.

– Джейк сказал, что Гаррет принял это на свой счет.

– Да. Поэтому ему следует преодолеть себя.

– Почему это так ранило его?

– Думаю, он проявил участие к ее жизни. Вероятно, между ними установились приятельские отношения, а когда все произошло, почувствовал себя преданным. Так бывало и раньше. Людям случалось подводить его. Не хочу, чтобы он навсегда остался с этой болью.

Джоан обратила взгляд на единорога, возвышавшегося среди меньших фигурок, изображавших гномов, фей и русалок.

– Да, им необходимо начать все с чистого листа.

– Я считаю, что девочка заслужила второй шанс и его прощение. Она многократно пыталась принести ему извинения, но Гаррет был глух. Как-то я посетила открытое слушание вместе с ними. Она показалась мне такой юной, потерянной, хрупкой.

– Вы поэтому проявили свое участие?

– Да, я узнала, что она родила ребенка, отец девочки расстался с ней задолго до этого. Я прекрасно понимала, в каком эмоциональном состоянии она находится. Отец Гаррета поступил со мной так же. А еще оказалось, я знала мать девушки. Это стало для меня знаком.

– Теперь мне все совершенно ясно. Мы с Джейком были потрясены, когда узнали, что она родила в тюрьме.

– Вы и сами скоро станете родителями.

– Это так.

Завтра они станут еще на один шаг ближе к своему ребенку, узнают его пол.

У них будет девочка. Джейк еще не отошел после ультразвука. В ушах звучало мерное биение сердца будущей дочери. Он сидел рядом с Джоан, смотрел в монитор, пока гинеколог водила аппаратом по ее животу. Он впервые увидел свою дочь.

Для них сделали видео и снимки. Самый яркий день в его жизни. В прошлый раз малышка была чуть больше горошины, а теперь совершенно очевидно, что это крошечный человечек. В уединении своего кабинета он пересмотрит это видео по крайней мере сотню раз.

– Это что-то невероятное.

Они с Джоан сидели в плетеных креслах у бассейна. На небе сияла полная луна.

– Да, действительно. – Ее руки покоились на животе.

Джейк не хотел, чтобы это заканчивалось, хотя знал, что совсем скоро Джоан пора ложиться в постель. Ему же предстояла бессонная ночь. Слишком уж он взволнован.

– Думаю, пора придумать имя. Нужно составить список любимых имен.

– Конечно. Ты так возбужден.

– Еще бы! Это же настоящее чудо, и мы сотворили его вместе. Правда, она красивая?

– Она идеальная.

Джейк любовался Джоан.

– Жду не дождусь нового ультразвука.

– Нужно придумать ей имя. Что-то ирландское, от предков.

– Ты – ирландка?

Подумать только, как мало он знает о матери своего ребенка.

– Да, наполовину. Мама родом из Восточного Корка, из Миддлтона.

– Твои предки оттуда?

– Да, а что?

У него бешено забилось сердце.

– Дело в том, что там находится памятник Чокто.

– Ты ничего не путаешь?

– Уверен. Во время голода в Ирландии Чокто пожертвовали значительную сумму стране. Это более чем благородно, ведь они сами немало нуждались. К тому же в то время правительство решило силой переселить их на другие земли. В честь пожертвования установили памятник.

– Как он выглядит?

– Огромный, девять стальных перьев в форме чаши – олицетворение голода, перья – наследие Чокто. Мне бы хотелось увидеть его собственными глазами.

– Мне тоже. – Джоан крепче обхватила живот. – Какое прекрасное наследство будет у нашей дочери.

– Мы обязательно туда поедем. Увидим памятник и город, откуда родом твоя мама.

Едва эта фраза слетела с губ, Джейк осекся, подумав о том, что когда-нибудь жизнь разведет их.

Как сложится жизнь Джоан и дочери вдали от него? И он, и она встретят других партнеров или нет?

Джейк задумался о перспективе семьи у Джоан. С мужчиной ее мечты. Кто-то ведь станет отчимом его дочери. Нет, думать об этом решительно неприятно. Этот ребенок принадлежит ему, и он никого не подпустит к своей дочери.

Может быть, стоит сделать Джоан предложение? Джейк хотел навсегда сохранить за собой место в ее жизни. Теперь это казалось самым логичным решением. Он не желает видеть рядом с ней и дочерью другого мужчину.

Ведь это правильно?

Да! Как бы ни пугала перспектива брака, ради этого он готов рискнуть.

– Думаю, мне пора спать.

Слова Джоан вернули его в настоящее. Джейк внимательно посмотрел на ту, которой хотел сделать предложение.

– Да, тебе надо отдохнуть.

– Увидимся утром.

Он поднялся следом.

– Можно я провожу тебя до спальни?

– Все в порядке. В этом нет необходимости.

– Знаю, но я хочу.

– Не нужно.

– Могу я хотя бы пожелать спокойной ночи ребенку?

– Конечно. – Джоан слегка развела руки в стороны.

Джейк прижал ладонь к уже хорошо заметному бугорку на ее животе, понял на нее глаза.

– Спокойной ночи, спи крепко.

– И ты. Сегодня выдался радостный, хотя и слишком долгий день.

Джоан отстранилась первая и, сделав несколько шагов, скрылась в доме.

Джейк остался у бассейна, обдумывая важный шаг, который ему предстояло совершить.

Джоан ждала, когда Джейк заберет ее и они поедут в офис. Сегодня их расписание тесно переплетено, они были вынуждены ехать вместе.

Выйдя, она обнаружила, что он еще не готов. Совсем не готов. На нем домашняя одежда.

– Ты опаздываешь.

– Я никуда не поеду. Мне нужно о многом подумать.

– Что-то случилось?

Присмотревшись, Джоан обратила внимание на его утомленный вид. Словно не спал всю ночь. Даже не позавтракал. Его протеиновый коктейль стоял на столе.

– Что не так, Джейк?

– Нам нужно пожениться. Я так считаю. Что скажешь?

Джоан была потрясена, на ощупь добрела до дивана и тяжело села.

– Пожениться? – Она хотела убедиться, что все расслышала верно.

– Ну да.

– Зачем? – Она пребывала в замешательстве. – Почему ты делаешь мне предложение теперь?

– Ради нашей дочери!

– Это единственная причина?

Он нахмурился.

– Тебе этого недостаточно.

Джоан отрицательно покачала головой. Да, она мечтает выйти замуж, однако к чему притворяться.

– Браки должны совершаться по любви.

– Но мы любим нашего ребенка. Дочь заслуживает того, чтобы у нее были мама и папа, живущие под одной крышей.

– Общего дома и свидетельства о браке недостаточно, чтобы называться семьей. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Мы оба имели любящих друг друга родителей. Я хочу такую семью.

– Но нашему ребенку нужно, чтобы мы были вместе.

Нет, он ее не слышит.

– Дело в нас.

– Но я не хочу, чтобы ты вышла замуж за другого мужчину!

– Прости, что?

– Если ты не выйдешь за меня, когда-нибудь выйдешь за другого мужчину, и мой ребенок будет вынужден жить с ним под одной крышей.

– Ты ревнуешь к мужчине, которого еще даже не существует?

– Что в этом такого? Разве неправильно, что я не хочу делить моего ребенка с чужаком? Или свою женщину.

Джоан выпрямилась.

– Я не твоя женщина.

– Но можешь стать ею, если примешь мое предложение. Джоан, я все тебе готов отдать. Все.

– Кроме любви. – Сердце больно саднило.

– Но ты тоже не влюблена в меня.

– У меня есть мечты, и я не готова от них отказываться.

– Быть замужем за человеком, который полная противоположность мне? Ну, прости, что сделал тебе предложение!

– Это просто нечестно.

Джоан чувствовала, что может полюбить его. Не исключено, что это чувство не заставит себя долго ждать. Но она никогда ему в этом не признается.

– Джоан, прошу тебя, скажи мне «да».

– Не могу.

Она не хотела подвергать себя такой опасности. Жить с мужчиной, любить его, воспитывать его ребенка, зная, что он никогда не ответит взаимностью. А Джейк настаивал.

– У нас будет такая красивая свадьба. Мы можем пожениться на пляже. Позовем много гостей, будем смеяться и кормить друг друга тортом, или что там делают новобрачные.

– Такая свадьба – просто вечеринка. В ней не больше смысла, чем в каком-нибудь приеме.

– Мне кажется, ты будешь восхитительной женой. Если позволишь, я бы перенес тебя на порог на руках.

Она хотела закрыть уши руками, чтобы не слышать его.

– Это не сработает.

– Джоан, – он посмотрел ей прямо в глаза, – ты прекрасно знаешь, нам будет хорошо вместе.

– Нет, Джейк.

Она никогда не согласится выйти за него, если он не полюбит ее.

– Отказывай мне, сколько пожелаешь. Но я – отец ребенка, и пройдет совсем немного времени, прежде чем стану твоим мужем.

Глава 13

Следующую пару недель Джейк вел себя так, словно должен был занять первое место в состязании «Лучший жених». Трудился, не зная покоя, не жаловался на судьбу и теперь, заручившись поддержкой внушительного кольца, всерьез намеревался склонить чашу весов в свою пользу.

Кольцо станет великолепным завершением образа, который Джоан выбрала для посещения благотворительного мероприятия. Джейк уже был готов.

Дав ей дополнительное время, он постучал в дверь ее спальни.

– Я почти готова. Только туфли надеть и захватить сумочку.

– У нас времени вдоволь.

Он окинул ее взглядом. На Джоан было классическое черное платье с расшитым кристаллами декольте. В таком наряде был заметен живот и выглядел крайне мило. Она подняла волосы, уложив в элегантный узел. Они ярко блестели.

– Восхитительно выглядишь.

– Спасибо. – Она надела элегантные туфли на невысоком каблуке. – Ты тоже очень стильный.

– Мне кажется, в этом смокинге я похож на жениха.

Она ничего не ответила, но, несомненно, обратит внимание на это сходство вечером.

– Прежде чем мы пойдем, хочу тебе кое-что дать. – Не теряя времени даром, Джейк достал футляр и распахнул крышку.

– Джейк, я…

Он попытался пресечь возражения.

– Просто прими его, сделай мне одолжение.

Кольцо было утонченным – золотое, украшенное единственным розовым бриллиантом внушительных размеров.

Она взяла футляр.

– Оно очень красивое.

– Я выбрал розовый бриллиант, потому что они очень редкие.

– Он действительно очень большой. Но я уже сказала, что не могу выйти за тебя.

– Ты можешь носить его как угодно. – Просто он хотел быть уверенным в том, что кольцо останется у нее. – Это единственное, о чем я прошу.

Джоан вздохнула.

– Хорошо. – И надела кольцо на безымянный палец правой руки. – Спасибо, что заботишься обо мне и ребенке. Я очень тронута временем и заботой, которые ты мне уделяешь.

Ее слова дали ему надежду.

– Просто помни: когда-нибудь ты обязательно станешь моей женой. Не могу допустить, чтобы мой ребенок называл папой чужого мужчину.

– Не нужно сейчас говорить об этом. Пойдем.

– Хорошо.

Джейк опустил глаза на мерцающий на ее пальце камень. Больше всего на свете ему хотелось обнять и поцеловать Джоан. Он хотел, чтобы она вышла за него замуж.

Вечеринка, стилизованная под тридцатые годы прошлого века, проходила в одном из домов, которым владел Джейк. Обычно он арендовал помещения для такого рода мероприятий, но сегодня особенный вечер. Декорации невероятные. Однако чаще всего Джоан мысленно обращалась к кольцу. Чистота и цвет камня были непревзойденными. Правда, форма «сердце» немало смущала ее. Она прекрасно понимала, что его предложение мотивировано не любовью или иными чувствами помимо долга. Он просто не хочет, чтобы его ребенок воспитывался кем-то другим.

Тем не менее кольцо она приняла. Но надела на правую руку. И по-прежнему была одинока. Чудовищно одинока.

Как ни старалась заглушить свои чувства, она полюбила Джейка. Нет ничего хуже безответной любви. Но что поделать со своим глупым сердцем?

– Хочешь чего-нибудь? – участливо поинтересовался Джейк.

– Нет, спасибо. Перехвачу что-нибудь позже.

Буфет ломился от закусок и дорогих напитков.

– Не нужно ходить за мной, как за малым ребенком. Это твоя вечеринка, ты – хозяин.

– Но я не хочу оставлять тебя в одиночестве.

– Не переживай, со мной все в порядке. Может быть, немного поиграю в рулетку.

– Хорошо, но, если устанешь, пусть это будет у тебя. – Он вложил ей в руку ключ. – Он от частных апартаментов на первом этаже.

– Спасибо, что так заботишься обо мне.

– Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя свободно. Если устанешь, могу отвезти тебя домой. Или возьми мою машину, меня отвезет Гаррет. Я знаю, как ты быстро утомляешься, а вечеринка будет долгой.

Джоан положила ключ в сумочку.

– Если устану, отдохну в номере.

Она не хотела уезжать без него.

Джейк слегка склонился над ней.

– Что думают твои друзья?

– О чем?

– О том, что я хочу жениться на тебе. Ты же рассказала им?

– Они считают, что я должна принять предложение, и не понимают, почему я медлю, почему не хочу выйти замуж за красивого, богатого, молодого мужчину, от которого жду ребенка.

– То есть о любви они не говорят?

– Ты слишком богат для этого.

Как только они увидят кольцо, слухов станет еще больше.

– Я к этому уже давно привык. К тому же пусть все будут на моей стороне.

– Тебе лучше идти. – Он стоит слишком близко. – Развлекай гостей.

– Да, придется. Пойду разыщу Гаррета. Он где-то здесь. Увидимся позже, хорошо? У меня есть второй ключ от комнат, так что не тревожься.

Она молча кивнула и еще некоторое время любовалась его широкой спиной. В смокинге он действительно похож на жениха.

Джоан отправилась в противоположном направлении. В доме для гостей установили игровые автоматы, несколько рулеток и карточные столы. Она заняла пустующее место за рулеткой. Игра не особенно шла, но ее это не волновало. Все доходы от благотворительного вечера пойдут на нужды приютов. Гаррет и Джейк, как никто, понимали важность этих инициатив. Макс, конечно, тоже, но он все еще путешествует. Однако уже знает, что станет дядей, Джейк звонил ему.

– Ну, привет-привет!

Рядом стояла Лена Кент.

– Добрый вечер!

Они не виделись с памятной вечеринки в честь ее дня рождения. Лена всячески поддерживала статус звезды: боа, полупрозрачное золотое платье.

– Слышала, ты беременна от Джейка. Вижу, слухи подтвердились. – Она улыбалась, рассматривая едва округлившуюся фигуру Джоан. – Сувенир с Карибских островов, полагаю?

– Да, твоя вечеринка получила неожиданное развитие.

Звезда с томным видом накинула боа.

– Рада, что поучаствовала в вашем славном воссоединении. Теперь я обязана стать крестной феей этого плода любви.

– Да, эксцентричная крестная фея. Мне стоит переживать из-за провокационных подарков на ее совершеннолетие?

– Так это девочка! Ох уж и избалую я ее! Кстати, – Лена бросила выразительный взгляд на кольцо, – очаровательный камушек. От Джейка, как я понимаю?

– Да, он дал мне его сегодня.

– Миленько. Очень стильно. Оно тебе идет.

– Спасибо. – Джоан объяснила, почему носит его на правой руке. – Мне кажется, я еще не готова выйти за него.

– Понимаю твои сомнения. Никогда не представляла Джейка в роли мужа и отца. Но, по-моему, его желание остепениться похвально. По крайней мере, он хочет попытаться стать хорошим отцом. Добавляю ему за это очки. Кстати, мы с Марком расстались. Разбежались после моего дня рождения.

– Жаль слышать об этом.

– Все было неплохо, но теперь у меня другой мужчина.

– Ничего себе. Уже?

– Прошло немало времени.

Джоан опустила глаза на свой живот и рассмеялась.

– Да, в самом деле. Марк все еще работает на тебя.

– Нет, это было бы слишком неловко для нас обоих. Мне пришлось провести кастинг и нанять другого танцора. Кстати, просто чтобы ты знала. Вон та брюнетка глаз с нас не сводит.

– Может быть, почитательница твоего таланта?

– У меня складывается впечатление, что она скорее увлечена тобой.

Джоан бросила взгляд назад. Действительно эффектная брюнетка, облаченная во все красное.

– Это Сюзанна Монро. Она встречалась с Джейком. Они разбежались как раз перед нашим путешествием на Карибы.

– Это многое объясняет. Она глаз с тебя не сводит.

– Не думаю, что ее волнуют наши с Джейком отношения. Она развелась и встречалась с ним, просто чтобы досадить мужу, тот при разводе оставил ее ни с чем. Они и были-то вместе пару недель.

– Пусть так, но я видела, как они разговаривали.

Джоан почувствовала укол ревности.

– Она – гостья. Это его обязанность.

– Просто охраняй свою территорию, ладно?

– Он мне не принадлежит.

– И ты говоришь такое после того, как мужчина делает предложение? Да это дает тебе право накостылять любой дамочке, которая покосится в его сторону!

Джоан не хотела участвовать в этой гонке, думать, что Сюзанна может преследовать сегодня свои интересы. Она подумает об этом позже. К тому же Сюзанна покинула вечеринку одной из первых. Тем не менее Лена заронила сомнение.

Спустя пару часов Джоан почувствовала себя утомленной и ретировалась в комнату, заботливо подготовленную для нее Джейком.

По всей видимости, она задремала, потому что не услышала, как он вошел, похожий на мираж. Джоан представила, как было бы романтично, если бы он сейчас поцеловал ее, но он этого не сделал.

Она же в свою очередь ничего не спросила о Сюзанне. Сомневаться в мужчине, который предлагает стать его женой, просто недостойно.

На работе Джоан то и дело бросала взгляд на кольцо. Любопытно, как оно будет смотреться на левой руке вместе с обручальным кольцом.

Она колебалась. Стоит ли принимать предложение и создавать семью с этим человеком?

Конечно, ей нравится быть с ним, чувствовать его близость. Все происходящее кажется правильным.

Джейк добр к ней, внимателен и заботлив. Даже романтичен. В нем удивительным образом воплотилось все, что она рассчитывала обрести в будущем муже. К тому же он действительно старается расположить ее к себе и получить заветное «да». Неужели начинает влюбляться в нее? Не рано ли она задумалась над этим? Джоан продолжала любоваться кольцом, пыталась представить, каково это – стать его женой.

Подняв глаза, она заметила нерешительно топтавшуюся в коридоре секретаршу из приемной.

– В чем дело, Кристен?

– Могу я поговорить с тобой с глазу на глаз?

– Ну конечно.

Она пригласила ее сесть. Неужели у нее опять проблемы с парнем?

Кристен плотно прикрыла за собой дверь и опустилась на краешек кресла.

– Я в курсе, что ты еще не согласилась выйти замуж за Джейка. Только вот все в офисе уже знают, что он сделал тебе предложение. Он довольно ясно дал всем это понять.

Да, она подозревала об этом.

– Ты что, пытаешься убедить меня? Просто я уже…

Кристен перебила:

– Прости, но я здесь не для этого, а по другому поводу. Я видела, как он обедал с другой женщиной.

Джоан мертвенно побледнела.

– Что?

– Я ходила на обед и увидела их за столиком на террасе. Она – одна из его бывших девушек, они общались, пили коктейли, выглядели очень счастливыми. В какой-то момент она даже взяла его за руку.

– Это Сюзанна Монро? Та, которая как-то встречалась со знаменитым бейсболистом?

– Да, она вела себя как звезда реалити-шоу. – Кристен нахмурилась. – Почему ты решила, что это именно она?

– Мы виделись на благотворительном вечере. Лена просила меня остерегаться этой женщины, а я отнеслась к ее словам без должного внимания. А ведь Сюзанна так смотрела на меня.

– О, Джоан, мне так жаль. Наверное, я не должна была тебе всего этого рассказывать, но не хотела, чтобы ты потом страдала.

Джоан почувствовала себя растерзанной заживо.

– Нет, хорошо, что рассказала. А ты уверена, что все было именно так?

Джоан заглянула в глаза Кристен. Возможно, она неверно оценила ситуацию. Глупо выяснять отношения, не будучи уверенной в том, что это имеет какое-то значение.

– Ты уверена?

– Не знаю. Мне неприятно говорить тебе это. Но, принимая во внимание предостережение Лены, думаю, все так и есть. Просто в это невероятно сложно поверить, ведь, кажется, он искренне хочет жениться на тебе.

– Мне тоже непросто это принять. – Особенно из-за того, как он вел себя с ней все это время. – Я хочу выяснить это с Джейком. Уверена, у него найдется разумное объяснение.

– А если у них с Сюзанной…

– В таком случае я оставлю его. Мы не сможем продолжать жить вместе.

– И уволишься?

– Да.

Если видеться с Джейком после измены, это окончательно подорвет ее нервную систему. Их отношения следовало сохранить ввиду беременности, но потом каждый пойдет своим путем. И это лучшее, что они смогут предпринять в сложившихся обстоятельствах.

– Не думаю, что смогу заменить тебя. Я недостаточно профессиональна. И не смогу качественно выполнять работу, зная, как он с тобой обошелся.

– Не тревожься об этом. Я найду себе замену.

Джейк сидел напротив Джоан. Сердце ушло в пятки от страха. Как она могла так дурно думать о нем?

– У нас с Сюзанной не было никакого романтического ужина, а ее интерес к тебе на вечеринке исключительно искренний и дружеский. Она не пыталась разузнать о тебе нечто компрометирующее или вернуть меня.

Джоан молчала. По всей видимости, ей этого недостаточно.

– Увидев вас с Леной, она захотела присоединиться, но переволновалась и решила держаться вдалеке.

Джоан насупилась и скрестила руки поверх живота.

– Какое ей до меня дело?

– На вечеринке я рассказал ей о тебе и ребенке, и она решила, что с твоей стороны крайне романтично завоевать кого-то вроде меня. Словом, ей захотелось узнать тебя лучше.

Джейк отпил воды из своего стакана.

– У Сюзанны и без меня хватает волнений. Она никак не может забыть своего бывшего мужчину, с которым рассталась. Именно поэтому попросила меня пообедать с ней, попросила совета, как вернуть Джорджа.

Джоан вскинула брови.

– Совет? У тебя?

– Да, понимаю, звучит невероятно глупо. Она решила, что мы – счастливая пара, готовимся к появлению ребенка. Я не стал грузить ее подробностями, просто сообщил, что мы собираемся пожениться, а еще объяснил, что ничем не могу ей помочь.

– Кристен сказала, что она взяла тебя за руку!

– Да, правда. И это случилось после того, как я сказал ей, что ты отказываешься выходить за меня.

Джоан была смущена.

– Прости меня, пожалуйста. Я сделала поспешные, неправильные выводы.

– Ты веришь мне?

– Конечно. И мне жаль, что так вышло с Сюзанной. Но мы действительно не можем раздавать советы о том, как построить хорошие отношения.

– Жаль, что это так. Не понимаю, почему ты не хочешь выйти за меня.

– Я думала об этом, когда пришла Кристен.

– Правда? – Он приободрился.

– Да, а еще думала о любви.

Черт. Неужели она хочет того же самого?

– А если ты не встретишь идеального мужчину, о котором мечтаешь? Или встретишь кого-то, а он окажется предателем? После этого ты согласишься выйти за меня? Или я никогда не буду отвечать твоим требованиям?

– Ох, Джейк, если бы ты знал.

– О чем ты говоришь?

Ее голос дрожал.

– Дело в том, что я встретила мужчину, которого полюбила. Он уже часть моей жизни.

Джейк был ошарашен ее признанием.

– Но как такое возможно? Когда ты могла встретиться с ним? Я – единственный, с кем ты была все это время.

Она молча смотрела на него.

Его словно ударило током.

– Это я? Я?

Она коротко кивнула.

– Ты правда любишь меня? По-настоящему?

– Да. – Джоан подалась к нему навстречу.

Это должно было стать хорошей новостью. Ему бы петь и плясать от радости, но Джейк испугался признания. Он не имел никакого понятия о том, что такое настоящая любовь. Повзрослев, всячески избегал глубоких чувств.

Он подошел к окну и выглянул на улицу. Обернувшись, замер, как громом пораженный. Глаза Джоан были полны боли.

– Прости меня, я просто не ожидал.

– Мне нужно идти. Мне нужно собрать вещи.

– Ты уезжаешь? Нет. – Теперь он был напуган еще сильнее. – Останься, и мы все уладим.

– Не о чем говорить. Я не могу больше здесь оставаться. Это невыносимо.

Он не мог потерять ее!

– Пожалуйста, я очень хочу, чтобы ты стала моей женой. Я хочу счастья нашему ребенку.

– О каком браке может идти речь, если ты даже не можешь сидеть рядом со мной?! Господи, какой пример мы сможем показать нашей дочери.

Джейк очень хотел доказать обратное, но не мог заставить себя приблизиться к Джоан. У него кружилась голова, не хватало воздуха, чтобы свободно дышать. Может быть, она права, и он сходил с ума?

– Мне нужно подумать.

Ничего не сказав, Джоан поднялась к себе. Джейк продолжал стоять у окна.

Глава 14

Нет, она не собиралась признаваться ему в чувствах, но это произошло, и это самый худший день в ее жизни. Джоан торопливо собирала чемодан. Джейк вошел в комнату. Какая пытка!

– Тебе не нужно ходить за мной.

– Нужно. Мне понадобилась минута, чтобы перевести дух.

Напряжение никак не хотело уходить.

– Я сожалею о том, что влюбилась в тебя.

– Никто никогда не влюблялся в меня. Джоан, я просто не знаю, что делать.

– Обычно люди с благодарностью принимают это чувство и отвечают взаимностью. Я повела себя глупо, предвкушала наш брак, думала, что у тебя проснулись ко мне чувства. Но это лишь глупые мечты.

– Мне бы хотелось оставить все, как есть.

– И жениться на женщине, которую ты не любишь?

Чудовищно.

– Брак – это союз между двумя людьми, основанный по разным причинам. Может, пора привыкнуть.

Она бросила на него тяжелый взгляд.

– К чему? К тому, что ты станешь жить с женщиной, которую не любишь? Но я хочу быть любимой!

– Я не хочу терять то, что у нас есть.

– У нас нет ничего. Это не отношения. Сейчас я позвоню Ширли. Думаю, она позволит остановиться у нее на несколько дней.

Джоан не хотела оставаться одна, к тому же знала, что мать Гаррета сможет утешить ее лучше, чем кто-либо из друзей.

– Я не стану забирать все вещи сегодня, но в офисе мы не увидимся. Джейк, теперь я не могу работать у тебя. Не тревожься, я позвоню в агентство, и они подберут кого-нибудь на замену, пока ты найдешь нового ассистента.

Он с тоской смотрел на торопливо брошенные в чемодан вещи.

– Не хочу, чтобы ты так поступала.

– Знаю, зато хочешь, чтобы я вышла за тебя. Только послушай, как безумно это звучит.

– Ничего не могу с этим поделать. – Джейк посмотрел на ее живот. – Мы – ты, я, ребенок – должны быть вместе.

– Так не будет.

– То есть нет ничего, что я могу сделать или сказать, чтобы ты осталась со мной?

– Нет.

Джоан было грустно. Она не может заставить его полюбить себя, приказать почувствовать то, чего нет. Несмотря на это, он выглядит искренне озадаченным, сбитым с толку. Ей хотелось утешить, обнять его.

– Будет лучше, если мы станем жить порознь и вместе воспитывать ребенка. Мы хотели этого с самого начала, помнишь?

Она сняла кольцо с пальца и протянула ему. Он поднял руки.

– Даже не думай возвращать его. Я не приму.

– Джейк, ради бога, не надо осложнять эту и без того непростую ситуацию.

– Нет. К тому же это не обручальное кольцо. Мужчины будут обращать на тебя внимание.

Она поморщилась.

– Ты ничего не понимаешь.

Носить кольцо или даже просто иметь при себе почти физически больно. Это кольцо – воплощение ее чувств к нему. Его теплота, щедрость. Обещание стать заботливым и надежным отцом их дочери.

Джоан убрала кольцо в бархатный футляр. Невозможно просто так оставить его на туалетном столике.

– Знаешь, когда думала, что между вами с Сюзанной что-то есть, я была готова отойти в сторону. Но не могла представить, что покину тебя при таких обстоятельствах.

– Я не мог представить, что все закончится вот так. – Джейк прочистил горло. – Когда я зашел проведать тебя после бала, ты открыла глаза и так посмотрела на меня, словно мы уже женаты.

– Я действительно чувствовала себя так, когда увидела тебя. Мечтала, что ты поцелуешь меня.

Он сделал шаг ей навстречу.

– Если бы я мог сделать так.

Джоан попятилась. Она не доверяла себе.

– Сейчас это не имеет значения.

Джейк уступил ее желанию. Он должен отпустить ее.

– Я оставлю тебя собирать вещи. Скажи, когда закончишь, я погружу их в машину.

– Здесь только одна сумка.

– Ты в любом случае не станешь ее поднимать.

– Спасибо.

Он вышел из комнаты, а она ухватилась за край постели, силясь сдержать рыдания. Джоан боялась будущего. Сколько бы ни прошло лет, какие бы расстояния их ни разделяли, она никогда не перестанет любить этого мужчину.

Следующие несколько дней Джейк просидел дома. На огромной пустынной вилле. Он уже давно не чувствовал себя таким одиноким. Ему ужасно не хватало присутствия Джоан.

Конечно, теперь он понимал, почему она ушла. Но ему невыносимо находиться с ней. Он хотел жениться на ней, и дело уже не только в ребенке.

Он не представлял своей жизни без нее.

Жизнь утратила всякие краски. Так было после смерти родителей.

Неужели из-за этого он не смог ответить на чувства Джоан? Да, дело именно в этом. Его пугала перспектива семьи, которую он бы любил так же сильно, как погибших родственников. Вместо этого он предложил Джоан сомнительный брак.

Что делать теперь? Сидеть и страдать из-за того, что повел себя так глупо? То, что Джоан теперь не рядом, не облегчало страданий.

Джейк был до чертиков напуган. Его снова стали мучить кошмары, преследовавшие после смерти родителей. Ловец снов над кроватью не спасал. Необходимо посмотреть в лицо своим страхам.

Решив во что бы то ни стало преодолеть себя, Джейк сел в новую машину, которую купил для ребенка. Он собирался вернуться в прошлое, навестить дом, где когда-то жила его семья.

Для него эта поездка сродни путешествию на кладбище. Если между ним и духами семьи и существует какая-то связь, обрести ее он сможет только там, где они любили и жили.

Джейк направился в долину Сан-Фернандо. Туда, откуда он родом. Его родители снимали дом, принадлежащий такой же корпорации, которой теперь владел сын. Может быть, это предопределило род занятий? Ему было важно предоставлять людям дома, где они могли быть счастливы и чувствовать себя в безопасности. Вплоть до этого момента он никогда не раздумывал над этим.

Машина свернула на давно знакомую улицу. Джейк припарковался напротив того самого дома. Он выглядел все так же, хотя и совсем по-другому. Его перекрасили, поменяли ставни. Лето выдалось особенно жарким, поэтому газон выглядел пожухлым. Дерево, которое он помнил еще ребенком, теперь простирало ветви к самому небу.

Джейк всегда охотно помогал родителям стричь газон. Потом это стало его постоянной обязанностью. Иногда он жаловался, ленился, хотя чаще ему нравилось заниматься этим с отцом.

Он задумчиво откинулся в кресле автомобиля. Нет, нельзя беспокоить своим присутствием новых обитателей дома. Непонятно, есть ли у них дети. Никаких признаков – ни игрушек на траве, ни Беликов, оставленных у ворот.

Ему было приятно находиться здесь, вспоминать детство. Теперь он совершенно отчетливо понял, чего хочет. У его дочери должны сохраниться такие же теплые воспоминания. Он хочет счастья для себя и Джоан. Нельзя бояться любви, это неправильно. Надо открыться ей.

«Да», – подумал Джейк. Теперь он не только хотел этого, но и был готов.

Он размышлял, стоит ли написать Джоан сообщение или приехать без предупреждения. Сделав выбор в пользу первого, рассудил, что должен дать ей время подготовиться, и набрал сообщение:

«У меня много мыслей. Нужно поговорить».

Ответ все не приходил, но он не позволял себе впадать в панику. Джоан могла не увидеть сообщения. Вовсе не обязательно, что она игнорировала его.

Джейк снова поднял глаза на дерево. Бывало, сестры собирались под ним со своими подружками, листали модные журналы, устраивали летние пикники. Он вспомнил, как на дереве застряла соседская кошка. Никто не стал вызывать пожарных, как показывали в фильмах. Мама Джейка, красивая сильная женщина, сама поднялась на дерево и выманила перепуганное существо. Кошка вернулась домой ненадолго и уже через пару дней сбежала от своей хозяйки навсегда.

Джейку не понравилось это воспоминание. Оно плохо заканчивалось. Но этому не суждено повлиять на его любовь к семье, к Джоан. Это просто напоминание о том, что жизнь не бывает только плохой или только хорошей. Жизнь такая, какой ты ее делаешь. И он хотел, чтобы будущее было только светлым.

Когда телефон ожил, Джейк чуть не выронил аппарат из рук от неожиданности.

«Где ты?»

«Напротив моего старого дома».

«Какой дом?»

«Я жил там, когда был ребенком».

«Я не понимаю».

«Объясню сам, когда мы встретимся. Джоан, все изменилось. Я могу приехать?»

«Да».

Это все, что ему нужно знать.

Джейк был благодарен этой восхитительной женщине за то, что она готова дать ему второй шанс. Он ошибался, когда хотел обрести здесь связь с духами умерших родственников. Их уже давно нет. Зато он обрел себя.

Получив сообщение, Джоан занервничала. Что это значит? Джейк написал, что теперь все иначе. У нее щемило сердце перед предстоящей встречей.

Сообщение пришло в самый неподходящий момент. Она лежала на диване в пижаме и перескакивала с телеканала на телеканал, не в силах сосредоточиться на чем-то одном.

Джоан торопливо причесывалась и одевалась. Легкий дневной макияж, легинсы и просторная светлая блуза.

Она так и не сказала Ширли, что к ним собирается Джейк. Пожилая женщина дремала в своей комнате.

Джейк постучал в дверь. Джоан глубоко вдохнула, успокаивая нервы. Ничего не помогало. Она все еще не находила себе места от волнения.

Наконец распахнула дверь. Вот и он. Отец ребенка и ее возлюбленный, которого она обожает всем сердцем.

Джейк выглядел запыхавшимся, хотя глаза излучали спокойствие. Что это значит? Как эти перемены повлияют на их отношения?

– Входи.

– Спасибо.

Они встали напротив друг друга в гостиной. Джоан хотелось прикоснуться к нему, обнять, почувствовать защиту. Заметила, что он небрит. Опустила глаза и поправила блузку.

– А где Ширли?

– Отдыхает. Ты хочешь остаться здесь или, может, зайдешь ко мне?

Джоан не хотелось обсуждать столь личные темы в гостиной, куда в любой момент могла зайти Ширли.

– Да, так будет лучше.

Она плотно прикрыла за ними дверь. Ее комната была светлой, с множеством ярких элементов: ковер, подушки, цветное панно на стене. Молчание между ними грозило затянуться. Наконец Джейк заговорил:

– Мне жаль, что я причинил тебе столько боли.

– Я тоже хотела извиниться перед тобой. Тем не менее не понимаю, зачем ты здесь, при чем тут визит в старый дом.

– Я пытался найти мою семью, почувствовать ее, обрести покой. После того как ты ушла, меня снова начали терзать кошмары. Так было после их смерти.

– Тебе это помогло?

– Нет. Но помогло найти ответ на главный вопрос. Почему я не мог остаться с тобой. Просто боялся. Боялся, если полюблю тебя так же сильно, как любил мою семью, с тобой случится что-нибудь плохое. Считал, мне будет достаточно любить вас, но держаться в стороне. Я думал, так безопаснее.

Теперь ей еще сильнее хотелось обнять его, но Джоан продолжала внимательно слушать. Джейку необходимо выговориться.

– После того как ты забеременела, я истязал себя мыслями о том, что вскоре ты найдешь себе другого мужа, и этот человек станет частью жизни нашей дочери. Даже тогда я боялся признаться себе в том, что люблю тебя, а ты могла полюбить меня. – Он сделал нерешительный шаг ей навстречу. – Когда ты призналась мне в чувствах, я испугался и оттолкнул тебя. Но я люблю тебя, Джоан, и хочу жениться на тебе.

Слезы радости хлынули у нее из глаз. Она больше не могла сдерживаться и позволила себе прикоснуться к его лицу, щека была теплой и колючей на ощупь.

– Я была бы так счастлива стать твоей женой.

Теперь Джоан поняла, что изменилось в его взгляде. Глаза лучились искренней любовью к ней и ребенку.

– Я так хотела носить то кольцо, которое ты мне подарил.

– Вот и носи его теперь всегда.

Она надела себе на безымянный палец кольцо.

Джейк склонился к ней и скрепил их союз поцелуем. Джоан не могла представить более трогательного момента в своей жизни. Это предложение, о котором она втайне так мечтала.

Джейк и Джоан терпеливо ждали, пока проснется Ширли, чтобы рассказать ей новости. Она была вне себя от радости и постоянно обнимала их.

У них впереди много радостных дней.

Впереди целая жизнь вместе.

Они вернулись в его дом вдвоем. Как только переступили порог, Джейк решил поделиться с Джоан своими мыслями.

– Знаешь, я мог бы продать этот дом и купить что-то более подходящее для семьи. Что-то вроде того дома, который собирался приобрести для тебя и ребенка. Однако теперь мы станем жить там вместе.

Она подняла на него прекрасные глаза.

– Ты уверен, что готов к переезду?

– Новую жизнь лучше начинать в новом доме, который подойдет всем нам. К тому же он должен быть еще вместительнее, чтобы мы смогли завести больше детей.

Джоан часто заморгала, глаза блестели, отражая сияние хрустальной люстры.

– Еще дети? Думаешь, презервативы могут снова подвести?

– Нет, я бы хотел иметь больше детей. Не хочу, чтобы наша бусинка чувствовала себя одиноко. Ты со мной согласна?

– Да, ты прав. – Она тепло улыбнулась. – У нее должны быть братья и сестры.

– Пусть их будет трое! Это станет нашим счастливым числом. – Он положил руку ей на живот. – Но для начала надо обеспечить комфорт первенцу.

– С нашей малышкой все будет хорошо.

– Да, я уверен, теперь у нас все сложится. – Джейк, наконец, обрел свою тихую гавань, семью и дом. – Ты бы обязательно понравилась моим родителям.

– Мои бы тоже пришли в восторг от тебя. Они были бы так счастливы за нас.

– Когда мы переберемся в новый дом, нужно будет расставить их фотографии. И наши. – Джейк любовался невестой. – У меня есть несколько коробок с детскими фотографиями. Кажется, теперь я готов открыть их.

– Меня всегда утешали фотографии семьи. Но я никогда не возвращалась в дом, где они погибли. Может быть, стоит побывать там? Чтобы окончательно примириться и начать жизнь с чистого листа, как это сделал ты? – Джоан смотрела на него с нежной преданностью. – Ты прав, говоря, что я изнуряю себя, стараясь быть идеальной для всех. Я так и не позволила себе горевать об их утрате, а должна была. Когда ночью меня душили слезы, я чувствовала, что это лишь проявление слабости. Мне хотелось стать сильнее, быть неуязвимой.

– Мы оба стали очень сильными, а вместе и вовсе несокрушимы. – Он взял ее за руки. – Приляг со мной, я хочу обнимать тебя.

– И я тоже. – Она зарылась носом в его воротник.

Они прошествовали в его комнату и забрались в постель. Солнечные лучи пробивались сквозь неплотно прикрытые ставни.

– Я так по тебе скучал.

– Теперь мы всегда будем вместе. Я так счастлива, что ты любишь меня. Это похоже на сон.

– Но ты не спишь. Мы оба бодрствуем. – Он уверенно расстегнул несколько пуговиц на ее блузке, так что стало видно кружевной бюстгальтер.

– Какая прелесть. – Он слегка поддел пальцами лямку. – Беременная и прекрасная.

– Мне нравится быть беременной. Ширли говорит, у меня кожа светится.

– Это так. Хочешь, мы поженимся на пляже?

– Да, ты в костюме, а я в светлом длинном платье с букетом из красных роз. Я всегда мечтала о том, что буду держать такой букет на моей свадьбе.

Джейк помнил, что она уже обмолвилась об этом.

– Мы можем провести свадьбу на курорте, принадлежащем Гаррету. Там часто проводятся свадебные церемонии.

Ее глаза загорелись.

– Да, это великолепно. Хочу, чтобы Ширли участвовала в церемонии. Теперь она почти как мать для нас обоих. И может быть, мы сможем пригласить Лену выступить.

Джейк рассмеялся.

– Да, и наш первый танец в позолоченной клетке.

О той вечеринке у него сохранились самые теплые воспоминания.

– Но сначала надо прояснить отношения между Леной и Сюзанной.

– Да и Кристен. Мы с Сюзанной должны познакомиться и пригласить на нашу свадьбу.

– Уверен, она с удовольствием примет приглашение.

– Хорошо, необходимо избежать каких-либо недомолвок и сплетен. Хочу, чтобы наша свадьба прошла благополучно и все радовались так же сильно, как мы.

– У меня обязательно будет два шафера. Я просто не могу выбрать между братьями. Скоро вернется Макс, и мы сможем выбрать любую дату. Необходимо свериться с расписанием Гаррета, чтобы забронировать курорт. У него целая армия проверенных сотрудников, которые помогут спланировать праздник.

Она провела руками по его коже.

– Медовый месяц обещает быть жарким. Я не оставлю тебя в покое ни на минуту.

– Как и я тебя.

Он запустил ладонь между ее ног. Джоан вздрогнула. Они поцеловались. Они слишком долго не были вместе. Джейка по-прежнему до сих пор будоражил запах духов с афродизиаками, которыми регулярно пользовалась Джоан.

Они раздели друг друга. Он не мог налюбоваться ее изменившимся телом. Беременность была уже хорошо заметна, груди стали больше, соски слегка потемнели и приобрели насыщенный розовый цвет.

– Я так хочу тебя.

– Садись сверху.

Джейк уже был достаточно возбужден лишь оттого, что смог снова прикоснуться к Джоан. Они смотрели друг на друга. Ее глаза походили на зеленые волны. Джоан, его русалка, его женщина, его будущая жена.

– Мы можем пожениться на закате, а позади нас будет замок из песка, украшенный сотнями свечей. Как на Карибах.

– Я так рада, что поехала тогда с тобой. – Она подалась вперед поцеловать его. – Все, что между нами произошло, суждено судьбой.

Ничто их не разлучит. Они стали друзьями, любовниками, родителями.

Они стали семьей.

Content

Шери Уайтфезер
Даже не думай влюбляться

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14