Белла Баканнон

Возроди огонь в сердце

Unlocking the Millionaire’s Heart

© 2018 by Harriet Nichola Jarvis

«Возроди огонь в сердце»

© «Центрполиграф», 2019

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2019

Глава 1

Нейт Торнтон энергично стряхнул с волос капли дождя и переступил порог исполинского офисного здания в деловом центре города. По настоянию Брайана Гамильтона, одного из самых лучших австралийских литературных агентов, ему пришлось перенести запланированные видеоконференции, сесть на поезд и отправиться из Катумбы в Сидней. А еще Нейту не давало покоя туманное заявление Брайана.

– Ты должен приехать в четверг девятого числа. Думаю, я нашел решение твоей проблемы. И у нас появился издатель, который заинтересован в том, чтобы увидеть отредактированную версию твоего романа.

Гамильтон ознакомился с сюжетом книги Нейта и прочитал первые три главы, а потом запросил всю рукопись. Его предельная откровенность насчет рыночных возможностей романа убедила Торнтона в том, что он нашел подходящего человека для ведения переговоров с издателем.

Нейт попытался переписать указанные Брайаном сцены, что оказалось не так-то просто. Но и вырезать их он не мог. И тогда он решил обратиться к Гамильтону за советом.

Нейт писал не потому, что нуждался в деньгах. Грамотное инвестирование наследства и значительная часть финансов, заработанных за границей, обеспечивали безбедное будущее. Или, по словам брата, делали его «неприлично богатым» – фразочка, вызывавшая у Нейта стойкое неприятие.

Он взялся за перо, понукаемый желанием оставить лишения и эмоциональные травмы, пережитые за время работы военным корреспондентом, там, где им было самое место, – в прошлом. Нейт до сих пор не мог избавиться от ужасающих образов невообразимой жестокости одного человека к другому, хотя по большому счету ему удавалось хранить их погребенными на задворках своего сознания.

Его отношение к жизни и окружающим за последние годы сильно изменилось, и стены, которые он выстроил для собственной эмоциональной защиты, были крепкими и надежными.

Нейт мрачно посмотрел на количество этажей и нажал кнопку одного из шести лифтов. Да, он не считал себя сентиментальным, и последние сто тысяч слов казались ему чертовски удачными, ведь его книга была рассчитана не на романтичных барышень.

При всем его уважении к последним.

Внимание Нейта привлекла открывшаяся входная дверь, на пороге которой появилась какая-то женщина. Он мельком глянул на ее черные брюки и синюю блузку, показавшуюся под бежевым плащом, который она расстегнула, а потом стряхнула от капель дождя.

Он также отметил ее длинные каштановые волосы, выразительные глаза, прямой нос и красные губы. «Торнтон, как для автора это отличная описательная характеристика», – подумал Нейт, и по его телу пробежала дрожь, когда их с незнакомкой взгляды пересеклись.

Женщина не мигая уставилась на него обрамленными густыми ресницами глазами, а потом нахмурилась и резко отвернулась к какому-то стенду, висевшему на стене. Нейт весело хмыкнул, ведь он привык к несколько другой реакции со стороны представительниц прекрасного пола.

Перед ним, тихо звякнув, открылись двери лифта, и он, еще раз окинув одобрительным взглядом фигуру незнакомки, шагнул внутрь.

Нейта встретила личная помощница Брайана, которая тут же повесила на вешалку его влажную от дождя куртку.

– Как всегда, пунктуален, – поприветствовал его Гамильтон и бросил взгляд ему за спину, словно ожидал кого-то еще. – Проходи. Кофе будешь?

– Да. Если разговор пойдет непростой и займет много времени.

– Все зависит от того, насколько сильно ты хочешь добиться публикации своей книги, – захохотал Брайан.

Он повел Нейта в кабинет и махнул рукой на одно из четырех уютных кожаных кресел, расположившихся вокруг длинного, невысокого столика.

– Крепкий и черный, да? – спросил Гамильтон, подойдя к кофемашине.

– Если не трудно.

Нейт опустился в кресло и принялся разглядывать видневшиеся за окном коммерческие здания: сотни стеклянных глаз, впускающих солнечный свет, но вместе с тем прячущих секреты людей, находившихся за ними. Чтобы полюбоваться отсюда заливом, понадобилось бы подняться еще на пару десятков этажей.

– Как доехал? О, прости, Нейт. – Брайан подошел к столу и ответил на звонок своей помощницы. – Спасибо, Элла, – сказал он и направился к двери. – Я сейчас вернусь, и мы приступим к делу. Твой кофе готов.

Нейт положил в чашку ложечку сахара и прислушался к доносившимся из-за двери голосам. Отвлекшись на звуки, он сделал глоток слишком поспешно и тихо выругался, когда горячий напиток обжег ему язык. День становился все хуже и хуже.

– Проходи, я хочу тебя кое с кем познакомить.

Нейт повернулся и с удивлением обнаружил перед собой ту самую незнакомку, которую видел внизу, когда заходил в лифт. Судя по изумлению, промелькнувшему в ее колдовских глазах, она тоже не ожидала этой встречи.

Отсутствие плаща, предположительно висевшего рядом с его курткой, открывало взгляду ее стройную фигурку в синей блузке с длинным рукавом и без пуговиц спереди и красивые ноги в черных брючках и такого же цвета туфельках на низком каблуке и со шнуровкой.

Теперь, оказавшись в непосредственной близости от незнакомки, Нейт смог по достоинству оценить гладкость ее слегка загорелой кожи, синеву глаз и идеальную форму ее пухлых губ. Она нерешительно глянула на него, а потом посмотрела на Брайана.

Одного взгляда на расплывшегося в улыбке Гамильтона хватило, чтобы вызвать беспокойство Нейта. Эта молодая женщина больше походила на проблему для его либидо, а не решение вопроса относительно отношений между главными персонажами его романа. Какого черта задумал этот Брайан?

Сзади Джемму Харрисон подталкивал Брайан, и ей не оставалось ничего, кроме как войти в комнату. Незнакомец, которого она увидела в вестибюле, казалось, не очень обрадовался ее появлению. Там, внизу, ей хватило одного взгляда на его высоко поднятый подбородок, чтобы понять, что он относится к тому типу мужчин, которых она так старательно избегала.

Теперь у Джеммы появилась возможность как следует рассмотреть его темно-серые глаза, густые, выгоревшие на солнце каштановые волосы и волевой подбородок. Бежевый легкий свитер только подчеркивал широкие плечи мужчины и его мускулистые руки и грудь. Свитер дополняли черные брюки и кроссовки. Сестра Джеммы, Ванесса, назвала бы этого типа «отпадным».

– Джемма, познакомься, это Нейт Торнтон. Нейт, это Джемма Харрисон. – Брайан расплылся в довольной улыбке, словно сделал невероятно удачный ход.

Джемма шагнула вперед, и Нейт, поставив свою чашку на стол, сделал то же самое. Невозмутимое выражение лица скрывало его чувства, а его улыбка исчезла, не успев до конца появиться.

Джемма не понимала, что происходит, но ее тело напряглось, когда мужчина взял ее за руку. Рукопожатие Торнтона оказалось мягким, но в нем чувствовалась скрытая сила.

– Здравствуйте, Джемма. Судя по выражению вашего лица, Брайан не предупредил вас о встрече со мной. Значит, мы оба в полном неведении, чего нам ожидать.

Услышав его низкий, сильный голос, решительный и уверенный, она внутренне затрепетала, представив, как он может возбуждать, нашептывая на ушко всяческие нежности.

Черт, она сейчас думала как одна из ее витавших в облаках героинь, и почувствовала себя опустошенной, когда Торнтон убрал руку и отступил в сторону.

– Брайан попросил заглянуть к нему, когда я наведаюсь в Сидней, но он не предупредил, что тут будет кто-то еще.

– Я все объясню, – вмешался Гамильтон. – Но сначала скажи, что ты будешь. Кофе, чай или фреш?

– Кофе с молоком и сахаром, пожалуйста, – попросила Джемма и опустилась в кресло.

Нейт снова взял свою чашку и присел в кресло рядом с ней.

Джемма с тревогой посмотрела на Гамильтона, пытаясь угадать, что задумал ее литературный агент.

Брайан, отличавшийся кротким нравом, давал волю своей страсти, когда речь заходила о книгах. Он воодушевленно рассказывал авторам, как поможет им найти свой путь к славе, и о радости от совместного триумфа. Брайан никогда не вел себя покровительственно и сначала указывал на то, что ему нравилось, а потом искренне оценивал недостатки и предлагал, что и как можно улучшить.

Зачем же он пригласил Нейта Торнтона? Ведь тот наверняка не разбирался в любовных романах и вряд ли может оценить их по достоинству.

Брайан поставил перед Джеммой чашечку кофе и присел, сначала улыбнувшись ей, а потом Нейту.

– Ваш литературный агент оказался в затруднительном положении. У него есть два автора с огромным потенциалом добиться литературного успеха и недостатками, которые мешают его достичь.

Джемма повернулась и встретилась с оценивающим взглядом Торнтона, который удивленно приподнял бровь и нахмурился.

– У вас обоих сложности с редактурой, – продолжил Брайан. – Нейт обладает талантом рассказывать о различных событиях, но, к сожалению, взаимодействие между его героем и героиней кажется пресным и лишенным всякого воображения. А персонажи Джеммы, наоборот, приковывают внимание, но события, которые следуют за исключительно удачными эмоциональными сценами, не производят почти никакого впечатления и не вызывают желания прочесть книгу до конца. Так вот. Я предлагаю объединить ваши сильные стороны в работе над рукописью Нейта.

* * *

Последнему стоило невероятных усилий не вскочить на ноги и не начать мерить шагами комнату, что он обычно делал, когда приходил в сильное волнение или решал какую-то проблему.

– Брайан, я тебя умоляю. Ты ведь знаешь, сколько времени и сил я вложил в эту книгу. Я мог бы отнестись с пониманием, если бы ты пригласил кого-то другого… может, даже согласился с мнением опытного автора… Но ты предлагаешь, чтобы в написание моего романа вмешался дилетант? Ее сентиментальные персонажи будут неуместными здесь.

– Мистер Торнтон, а разве вы здесь не по причине своей собственной непрофессиональности? Сомневаюсь, чтобы вы когда-нибудь держали в руках любовный роман, не говоря уже о том, чтобы прочитать аннотацию на обложке.

В тихом приятном голосе, который Нейт услышал несколько минут назад, послышались язвительные нотки.

– Джемма, вы не правы. Я прочитал один роман от корки до корки. На спор. Не могу сказать, что я был сильно впечатлен.

Она вздернула подбородок, и ее губы, которые, на его взгляд, так и напрашивались на поцелуи, дрогнули в насмешливой улыбке.

– Дайте-ка угадаю, – тихо рассмеялась она, заставляя его сердце биться еще быстрее. – Книгу выбирала женщина, которая заявила, что вы не сможете осилить даже первую главу, не говоря о том, чтобы добраться до счастливого конца истории.

Она попала прямо в цель. Нейт тогда клюнул на наживку своей сестры, Элис, и прочитал каждую страничку ужасно написанного любовного романа с нелепой обложкой для того, чтобы отстоять свою точку зрения.

– Нейт, расслабься, – вмешался Брайан. – Сцены действий с твоими героями не вызывают нареканий. У читателя возникнут вопросы по поводу их взаимоотношений. Я уверен, Джемма сможет поправить это дело.

– Ты хочешь, чтобы я допустил ее к своему роману? Позволил ей убирать что-то из текста и вносить изменения, чтобы они соответствовали ее читательским предпочтениям?

Ни за что. Никогда.

– Нет! – вскричали в один голос Нейт и Джемма.

И только Брайан хранил спокойствие.

– Никто не предлагает таких радикальных мер. Для начала я бы предложил вам двоим пообедать и немного узнать друг друга. Если вы придете к какому-то соглашению, мы могли бы попытаться поработать вместе над двумя или тремя главами.

Пообедать? С женщиной, которая не пожелала удостоить его повторным взглядом?

Нейт судорожно выдохнул и пожал плечами. Что ему было терять? Прежде всего, контракт на книгу.

Он принял вызов, читающийся во взгляде Джеммы, кивнул и через силу улыбнулся.

– Джемма, пообедаете со мной?

– С удовольствием, Нейт.

Ее вежливый ответ и улыбка немного приподняли его настроение, хотя он все еще возмущался. Нейт терпеть не мог, когда его к чему-то принуждали, даже если это был обед с привлекательной женщиной, которой каким-то образом удалось вызвать интерес с его стороны, что было еще одной причиной избегать их сотрудничества.

Нейт старался не попадать в затруднительные ситуации. Один раз ему уже разбили сердце, и наступать на те же грабли совсем не хотелось. Только благодаря умению находить факты Нейт не лишился в придачу и своего состояния. И теперь женщинам приходилось постараться, чтобы завоевать его доверие.

Брайан с самого начала повел себя с ним честно и откровенно. А Джемма показала характер, так что, возможно, из нее получится хороший собеседник. Нейт насладится хорошим обедом, а потом…

Что ж, для начала он проведет много времени за чтением пособий для авторов книг, пока не овладеет мастерством описывать взаимоотношения правдоподобно.

Когда Джемма с Нейтом вышли из здания, дождь уже перестал и на улице заметно потеплело. Мягко коснувшись ее локтя, Торнтон направил ее в другую сторону от офисного блока, и они зашагали в тишине, каждый погрузившись в свои мысли.

Джемма обдумывала разговор, который состоялся в кабинете Брайана. Нейт, похоже, делал то же самое. Если она согласится на предложение Гамильтона, ей придется постоянно общаться, пусть и посредством Интернета, с мужчиной, чья самоуверенность напоминала ей ее бывшего приятеля, а также ее слишком вежливого зятя-карьериста.

Только Нейт отличался от тех двоих мужской силой и сдержанностью. Последнее Джемма расценивала как большой плюс, особенно если учесть неожиданную реакцию своего тела, когда она посмотрела в глаза Торнтона. Во время разговора она отчетливо ощущала мускусный аромат его туалетной воды с нотками ванили и цитрусовых. Притягательный и отличающийся от того, с чем она сталкивалась раньше, этот запах навеивал ей картинки уютных посиделок у костра.

– Вы хотели бы пойти в какой-то определенный ресторан? – нехотя спросил Нейт.

Джемма поддалась импульсу подшутить над Торнтоном за его враждебность и кивнула в сторону телебашни, возвышающейся над близлежащими зданиями.

– Как насчет вон того?

Нейт проследил за ее взглядом, и в его штормового цвета глазах промелькнула веселая искорка.

– Ресторан в сиднейской телебашне? Наверное, там зарезервировано все на недели вперед, но мы можем попытать счастья.

– Я пошутила. Там толпы туристов. Если бы мы стояли чуть в стороне, я бы даже не заметила его. Так что вам решать, куда мы пойдем.

– Вы не очень хорошо знаете Сидней, не так ли?

Нейт чуть смягчил тон своего голоса, словно его вполне устроил тот факт, что она жила далеко отсюда.

– Только из того, что видела по телевизору. А еще я пару раз наведывалась сюда, особенно когда в Сидней переехали некоторые из моих друзей.

– Тогда отправимся в гавань. Она недалеко отсюда, и там полно всяких ресторанов. Поедем на такси.

– Звучит неплохо, – согласилась Джемма, хотя предпочитала пешие прогулки. Ей нравилось окунаться в городскую многоязычную толпу с ее различными ароматами еды и человеческих тел. Такую смесь можно встретить только в больших городах.

Джемма последовала за Нейтом к машине и попыталась запомнить каждую деталь происходящего. Ей очень хотелось достать свой блокнот, который она носила в боковом кармане своей сумочки. Она никогда не выходила из дому, не прихватив его с собой.

Как писатель Нейт отнесся бы к ней с пониманием. Но как мужчина, которого вынудили пообедать с ней, он мог отреагировать на ее привычку самым неожиданным образом.

Поэтому Джемма не стала рисковать и, сев в машину и сложив руки на коленях, доверилась своей памяти.

Глава 2

Джемма ожидала, что Нейт поведет ее в обычный ресторан, один из тех, которые она миновала по пути в офис Брайана, и была приятно удивлена, оказавшись в заведении с изысканным уютным интерьером, придававшим ему классическую атмосферу.

Их с Нейтом тепло встретили и проводили за угловой столик у окна с видом на пришвартованные яхты и верхушки небоскребов, видневшихся за ними. Ночью, когда зажигались огни, тут, наверное, было еще красивее, и Джемма решила, что как-нибудь заглянет сюда со своей подругой Хлоей, у которой останавливалась, когда приезжала в Сидней.

– Джемма, что будете пить?

Жаль, что улыбка не коснулась его глаз, но, по крайней мере, он предлагал ей выбор, что было очень редким жестом со стороны ее бывшего парня.

– Белое вино. А на закуску и первое я выбираю рыбу.

– Что-нибудь особенное?

И снова Джемма поддалась соблазну подшутить над Нейтом, чего обычно за ней не наблюдалось.

– Думаю, мне следует выбрать то, что есть в меню, хотя у нас в Южной Австралии рыба куда лучше.

Она вскинула подбородок и слегка улыбнулась.

– Мы отложим этот спор на потом, – сузив глаза, спокойно ответил Нейт. – После такого колкого замечания я сделаю выбор за вас.

От его дерзости у нее перехватило дыхание, и она не нашлась что ответить. Ее собеседник оказался умным и не лез за словом в карман.

– Я начну с копченого лосося с каперсами, – сказала Джемма. – А потом поем белого морского окуня с салатом из свежей зелени.

Нейт выбрал на закуску устрицы с перцем чили, кокосом и лаймом, а в качестве главного блюда остановился на запеченном на гриле лососе с овощами, приготовленными на пару.

Вино, которое он заказал, было незнакомым для Джеммы, хоть она и потратила много часов, забивая холодильники и полки родительского ресторана различными марками вин. А еще она наполняла и опорожняла посудомоечную машину столько раз, что заработала право поужинать вне дома на много лет вперед.

– Похоже, вам нравятся морепродукты.

– Морской окунь – фирменное блюдо моей матери. Я люблю сравнивать, как его готовят другие.

– Она хорошо готовит?

– Не говорите ей таких слов, когда она держит в руке нож, который, между прочим, всегда хорошо заточен. Мои родители – профессиональные шеф-повара, чем и зарабатывают на жизнь.

– Значит, они редко видели своих детей, – проницательно заметил Нейт.

– Я только хотела сказать, что…

Джемма не договорила, потому что к ним подошла официантка с бутылкой вина на подносе. Ей хотелось возразить Торнтону, но он все правильно подметил. Ее мать с отцом в самом деле редко находили время для своих дочерей, хотя профинансировали курсы моделей для старшей. А потом стали публичными людьми, когда Ванесса подписала контракт с известным модельным агентством.

– Вкусное вино, – заметила Джемма, отпив немного из своего бокала. – Прекрасный выбор, Нейт. – Она ждала, что он продолжит разговор о семье, но он вдруг сменил тему.

– Как я понимаю, писательская работа не является постоянной для вас? Чем еще вы занимаетесь?

– Я рисую картинки с австралийской флорой и фауной, большей частью на плитке, а еще подрабатываю в магазине подарков, где выставляются мои работы. Я также продаю их на местных ярмарках.

– Дайте-ка угадаю. Первые места в списке занимают коалы и вомбаты?

Уловив в его тоне снисходительные нотки, она стиснула зубы, чтобы не съязвить в ответ.

– Вы правы. Лучше всего продаются животные со своими детенышами, а также яркие цветы, растущие в нашей местности.

– И где же ваш дом?

Похоже, он считал допрос лучшим способом познакомиться поближе.

– На Аделаидских холмах.

– Где случаются лесные пожары? Я был в тех краях в 2015 году. Вас не пугает риск оказаться в зоне стихийного бедствия?

– В 2015-м я только переехала туда. Семья моей близкой подруги потеряла свое имущество и несколько овец. Еще погибли их домашние животные: кошка и две собаки. Мег и ее родные были опустошены, но они все равно остались, отстроили дом и взяли питомцев из приюта для животных. Они научили меня, как сводить риски к минимуму, и хоть опасность пожаров возникает каждый год, зато мы можем жить на свежем воздухе в спокойной атмосфере маленького городка. А большие города для каникул и походов по магазинам. А вы где живете?

Нейт не ожидал услышать знакомую историю, потому что предположил, что она живет в самой Аделаиде или где-то в пригороде.

– В Голубых горах.

– Но это у вас там пожары каждый год, – встревожилась Джемма, и взволнованный блеск в ее глазах не оставил Нейта безучастным.

– Знаю. Я помогаю тушить их.

Она пристально посмотрела на него, словно запоминала каждую черточку его лица. Он проделал то же самое с ее собственным, еще когда сидел в офисе Брайана, и оно буквально врезалось в его память. Опять же, все вышло чисто случайно.

– Вы пожарник-доброволец?

Ее восхищение доставило ему удовольствие, но он считал его не вполне заслуженным.

– По-моему, человек должен вносить свой вклад в то место, где он живет. Кроме того, постоянные тренировки помогают оставаться в хорошей форме.

Нейт проглотил одну из устриц, наблюдая, как Джемма разделывается со своей рыбой. Ее покрытые блеском губы завораживали и наводили на мысли, которые лучше оставить в стороне. Нейт считал эту внезапную вспышку страсти абсолютно неприемлемой.

Он слышал, что устрицы считаются афродизиаком, – видимо, следовало выбирать что-нибудь другое из меню.

– И сколько вы успели написать? – спросил он, отправляя в рот еще одну устрицу.

Вопрос прозвучал немного резче, чем хотелось бы, из-за неспособности Нейта защититься от влияния, которое оказывала Джемма на его разум и тело. Когда речь заходила о влечении к женщине, его правила не подлежали пересмотру. «Ничего не усложнять и не слишком увлекаться». После короткого катастрофического романа Нейт строго придерживался этих правил, что помогло ему выстраивать приносящие взаимное удовлетворение отношения с женщинами похожих взглядов.

Джемма писала любовные романы. Она была из тех сентиментальных девиц, которые верят в сказку со счастливым концом, требуют, чтобы им дарили цветы – черт, она даже рисовала их – и оказывали знаки внимания.

Она наверняка мечтала о серьезных отношениях и когда-нибудь, несомненно, станет верной женой и матерью.

Он мог фантазировать о ней, желать ее, но подводные камни сексуальных связей научили его контролировать свои эмоции. Какие бы чувства она ни вызывала в нем сейчас, они исчезнут, стоит им двоим расстаться и пойти каждый своей дорогой.

Нейт смотрел, как она попивает вино и изучает окружающую обстановку, и терпеливо ждал ответа. При нынешнем положении дел его литературная карьера вряд ли начнется в обозримом будущем, так что спешить было некуда.

– Я с детства писала стихи и короткие рассказы, большинство из которых отправились в мусорную корзину. На сегодняшний день у меня имеется несколько незаконченных текстов и один готовый.

– Который, по мнению Брайана, нуждается в основательной переработке.

– Мистер Торнтон, то же касается и вас. Это ваша первая попытка на литературном поприще или есть еще другие романы, ожидающие вашей помощи?

Она вдруг ослепительно улыбнулась, отчего сердце Нейта забилось не в два, а в три раза сильнее.

– Нет, вы бы не стали начинать новый проект, не разобравшись со старым, – не дождавшись ответа, проницательно добавила Джемма.

Нейт молча отправил в рот последнюю устрицу, пытаясь понять, почему женщина, такая непохожая на тех, которые обычно привлекали его внимание, цепляет его с такой легкостью. Он назвал бы ее скорее простоватой, но в ней было что-то такое, что приводило его в замешательство.

Отложив эту загадку на потом, Нейт отодвинул в сторону тарелку с пустыми раковинами.

– Все правильно. И можете называть меня по имени. Если только вы не пытаетесь построить между нами барьер.

Ее щеки покрылись легким румянцем, что только доказывало его правоту. Хотя совесть Нейта подсказывала, что он вел себя немного грубо с Джеммой.

Он осушил свой бокал, отставил его в сторону и поблагодарил официантку, которая убирала пустые тарелки со стола.

– Как хорошо ты знаешь Брайана? – перейдя на «ты», сменил тему Нейт.

Джемма заморгала от того, с какой скоростью их разговор перескакивал с предмета на предмет. Общение с Торнтоном напоминало ей быстрое свидание, на котором она никогда не бывала, но слышала, что оно собой представляет. Только они с Нейтом не менялись партнерами, и она определенно никого себе не подыскивала.

– Мы общаемся главным образом посредством электронной почты, но я доверяю ему. Он прочитал мой роман, а потом, когда я приехала к нему в офис в декабре, откровенно высказался, что думает о моих писательских способностях. В отличие от твоих мои недочеты в изложении истории превосходили хорошие сцены. Как насчет тебя?

– Могу сказать то же самое. А тебя не задевает то, что, согласившись с его предложением, тебе придется отложить собственное произведение, чтобы поработать над чужим?

– Нет. Я только боюсь, что последует, если я не справлюсь. А еще я в восторге, что Брайан поверил, что я могу стать частью чего-то, что он так сильно желает увидеть опубликованным. Если ты настолько хорош, как он говорит, работа над твоими персонажами скажется благоприятно и на моей карьере тоже.

– Хм.

Казалось, он раздумывал над ее словами, пока на стол ставили новые тарелки и подливали вино в бокалы. Джемма ждала, что Нейт продолжит разговор, но он принялся есть.

Рыба оказалась очень вкусной, и Джемма не сдержалась и замурлыкала от удовольствия. Подняв глаза, она встретила направленный на нее взгляд Нейта.

– И как шеф-повар этого ресторана справился с белой рыбой?

– Не хуже. Хотя я бы все равно не сказала матери. Рыба приготовлена по-другому, но я не могу понять, в чем дело. Я предпочитаю натуральный вкус еды, поэтому не использую много специй и приправ, так что не всегда могу определить их по запаху. А как твой лосось?

Джемма надеялась, что ее ответ удовлетворит его, потому что ей не хотелось объяснять, что она мало что смыслит в готовке, так как у родителей не нашлось времени обучить ее этому искусству.

– Как обычно, очень вкусно. Здесь всегда превосходно кормят.

Несколько минут они ели в полной тишине, и Джемма пожалела, что не обладает талантом сестры очаровывать людей любого возраста. Только с друзьями она могла расслабиться и не пряталась за фасадом любезной вежливости. Хотя бывали моменты, когда ее разбирало любопытство, и она не могла сдержаться. Как сейчас.

– А чем ты зарабатываешь на жизнь в ожидании, когда к тебе потекут рекой гонорары за книгу?

Он удивленно глянул на нее, а потом тихо рассмеялся, и звук его голоса буквально окутал ее, заставляя тосковать о временах, когда она с легкостью доверяла другим.

– Я дам тебе знать, когда такое случится, и мы отпразднуем это дело.

Услышав его слова, Джемма застыла. Однажды она уже слышала нечто похожее.

«Я ожидаю хороших новостей. Когда я получу их, мы устроим настоящий праздник».

А через два дня она узнала, что человек, в чью любовь она верила и который собирался сделать ей предложение, спал со своей коллегой по работе, чтобы добиться повышения в должности.

– Джемма, что с тобой?

Она покачала головой и судорожно вздохнула, встретив обеспокоенный взгляд серых глаз.

– Ты побледнела.

– Просто кое-что вспомнила. Что лучше забыть, – выдавила улыбку Джемма. – Но все в порядке.

– Мне так не кажется, но… – Он хмыкнул, и Джемма, снова вернувшаяся в настоящее, потянулась к своему бокалу с вином и приготовилась услышать серьезный ответ. – Я работал репортером. А теперь я – консультант по инвестициям.

– Толковый?

– Достаточно, чтобы оплачивать счета.

– Почему решил сменить профессию?

Нейт глубоко вздохнул, словно раздумывал над тем, что стоило рассказать, а что лучше оставить при себе. Готовился хранить какие-то секреты и обманывать, как ее бывший?

– Четыре года назад здоровье моего отца пошатнулось, ему пришлось частично отойти от дел, и они с матерью переехали на южное побережье, что послужило для меня поводом вернуться домой навсегда. И я ни разу не пожалел о своем решении.

Джемма услышала искреннюю любовь в его голосе и позавидовала таким отношениям с родителями. Она не представляла, чтобы ее мать с отцом или сестра ради кого-то отказались от своей карьеры, и надеялась, что в подобном случае проявила бы больше милосердия, чем они.

Чувствуя, что Нейт и так рассказал ей больше, чем намеревался, когда согласился пообедать с ней, она не стала отвечать и молча доела свою рыбу.

* * *

Он не понимал, с чего вдруг поделился с ней некоторыми событиями из своей жизни, которые обычно держал при себе. И его приводило в замешательство то, что он почти не мог оторвать взгляд от очаровательного и выразительного лица Джеммы. Его влечение к женщине никогда не возникало настолько незамедлительно, что противоречило его обычным связям, лишенным всяческих эмоций.

Нейту вдруг захотелось поскорее выйти на улицу и оказаться подальше от Джеммы с ее едва уловимыми цветочными духами, которые не давали ему покоя с тех пор, как он приблизился к ней, чтобы поздороваться. Этот нежный аромат скорее напоминал цветы, которые росли на лугах, а не городские, выращенные для коммерческих целей.

– Не хочешь заказать какой-нибудь десерт или кофе? – предложил он Джемме, когда ее тарелка опустела. – Или мы могли бы разойтись на время, чтобы обдумать то, что предложил Брайан, и встретиться позже.

Она пристально глянула на него, а потом понимающе улыбнулась.

– Хорошая идея.

– Мне понадобится твой номер телефона, – чуть более расслабленно сказал Нейт.

Джемма помедлила, а потом потянулась к своей сумке, лежавшей на полу.

– Ты каждый день выезжаешь из дому? – спросила она, когда они обменялись номерами и сидели в ожидании, когда принесут счет.

– Благодаря современным средствам связи я могу делать свою работу не выходя из дому. Выезжаю только в случае необходимости или чтобы встретиться с кем-нибудь.

Он еще не поддался давлению со стороны родных, чтобы посвятить себя целиком семейному бизнесу, опасаясь однообразия, которое ждало его в будущем.

– Как сегодня?

– Как сегодня.

Он останется в Сиднее до воскресенья, а утром улетит обратно домой.

Нейт расплатился за обед и вышел из ресторана вслед за Джеммой, испытывая смешанные чувства: потребность побыть одному и нежелание отпускать ее. Она попрощалась с ним и, ни разу не оглянувшись, зашагала в сторону вокзала. Нейт еще какое-то время стоял и смотрел ей вслед, а потом развернулся и направился к мосту Харбор-Бридж.

Глава 3

Джемма не замечала ничего вокруг, потому что у нее до сих пор кружилась голова от комплиментов Брайана, случайных прикосновений Нейта и собственной реакции на его голос и взгляды, которые он бросал на нее.

С одной стороны, она не представляла, как будет общаться с Торнтоном, а с другой – боялась, что он не позвонит.

Пару часов спустя, купив себе новое платье и два забавных подарка для Хлои и ее мужа, Марка, она лакомилась фруктово-ореховым батончиком и наблюдала, как к причалу подходят, а затем отчаливают теплоходы. Интересно, куда направлялись восторженные группы людей, тащивших свои чемоданы к огромному круизному лайнеру? Может, на каникулы, чтобы вдохновиться для написания любовного романа? Возможно, однажды она тоже отправится в такое путешествие.

В брошюрке, которую ей вручили по дороге сюда, говорилось, что неподалеку находится исторический район Рокс. И Джемма решила, что, если до того, как она осмотрит его старинные здания, Нейт не даст о себе знать, она сядет на поезд и уедет к подруге в пригород Сиднея.

Понравилась ли ему Джемма? Еще как. Но он подавлял свои чувства с тех пор, как едва избежал фиктивного брака. А вот она сама отнеслась к Нейту явно скептически, и он задавался вопросом, с кем она его сравнивала.

Доверял ли он ей? Нет, потому что жизнь научила Нейта, что доверие нужно заслужить.

Хотел ли он ее? Его тело оживало всякий раз при мысли о Джемме. Только он не собирался идти на поводу у своих чувств.

Споры, которые он мысленно вел с собой по поводу двойного авторства, ни к чему не привели.

Нейт вернулся в свои апартаменты на двадцать третьем этаже одного из небоскребов на севере Сиднея, которые дедушка поровну разделил в завещании между ним и его братом и сестрой и где они жили вместе или поодиночке в различные периоды времени. Он принял холодный душ, освеживший его тело, но не мысли, и вышел на балкон. Неподалеку виднелось офисное здание, где размещалась брокерская фирма семьи Нейта, обещавшая ему прибыльную работу до конца его жизни.

А далеко в горах его ждал дом, который он сам спроектировал и где в основном вел уединенный образ жизни. Закрыв глаза, Нейт представил, как просыпается утром и радуется новому дню, и в ту же секунду принял решение.

Где-то в этом цветущем городе по другую сторону залива находилась женщина, которая, по словам Брайана, могла помочь Нейту добиться успеха на литературном поприще. Все, что от него требовалось, – это довериться и удержать свои чувства под контролем.

Но до того, как согласиться на пробное авторское партнерство, он почувствовал необходимость вспомнить еще раз клятву, которую дал несколько лет назад, когда в его жизни наступил беспросветный мрак. Нейт достал потрепанную записную книжку в кожаном переплете, которую всегда брал с собой в дорогу, открыл ее на кодовой странице и вслух повторил обещание никогда не влюбляться.

И только тогда он позвонил Джемме Харрисон.

Когда она ответила, Нейт услышал в трубке уличный шум и стук колес поезда.

– Джемма, ты где?

– Стою на Харбор-Бридж и делаю фото.

К своему собственному удивлению, Нейт вдруг рассмеялся.

– Что тут смешного?

– Просто я тут неподалеку. Ты к какому концу ближе?

– М-м-м… Думаю, я преодолела третью часть пути от причала.

– Продолжай идти на север. Только не торопись. Я встречу тебя у лестницы, которая ведет вниз, к дороге. Мы сможем посидеть в парке неподалеку. Может, принести тебе кофе или сок?

– Нет, спасибо. У меня с собой бутылка воды.

– Ладно, тогда до встречи.

Нейт положил трубку и скорчил рожицу, глядя на экран, а потом поспешно натянул носки и кроссовки. Во рту пересохло, а сердце забилось чуть быстрее, наверное, к такому состоянию придется привыкать, если они собирались общаться постоянно.

Предвкушение встречи с Джеммой заставило Нейта двигаться быстрее обычного, и вопреки желанию у него никак не получалось сохранять спокойствие.

Он остановился наверху лестницы и ждал, пока Джемма подойдет к нему, любуясь тем, как она слегка покачивала бедрами при ходьбе. Судя по пакетам, она успела пройтись по магазинам. Приблизившись к Нейту, Джемма улыбнулась, и он с трудом сдержался, чтобы не обнять ее. А еще его расстроило то, что он не увидел выражения ее прекрасных синих глаз, спрятанных за солнцезащитными очками.

– Привет. Помочь тебе с сумками?

– Спасибо, не надо. Они легкие. – Она осмотрелась по сторонам. – Я бы хотела полюбоваться здешним видом в штормовую погоду, а еще лучше ночью.

– Тебе нравятся гром и молнии?

Джемма рассмеялась, и Нейта охватило какое-то незнакомое чувство, очень даже приятное. Он судорожно вздохнул и напомнил себе причину их встречи. Нейта интересовала публикация его книги.

– Если находиться в безопасном укрытии, то да.

– В горах они еще красивее, особенно когда наблюдать за непогодой из теплой комнаты с бокалом пива или вина.

Нейт мысленно отругал себя за то, что представил, как они с Джеммой пьют вино и смотрят на бушующую за окном непогоду. Он повел ее вниз, на лужайку с пальмовыми деревьями, за которыми виднелось здание Оперного театра и южная часть гавани.

Джемма положила свои сумки на землю и села на траву, поджав ноги, а Нейт растянулся рядом и, приподнявшись на локтях, засмотрелся на водную гладь. Минуту или две они сидели молча, наслаждаясь тишиной.

Нейт смирился с присутствием Джеммы в своей жизни, а насколько значимым оно окажется, зависело от того, как часто они будут видеться.

Немногие из женщин на ее месте отнеслись бы с таким спокойствием и терпением к мужчине, который заявил, что ему нужно рассмотреть все варианты сделки, а теперь сидел и ничего не говорил. Еще одно отличие от тех девушек, с которыми он встречался.

Нейт искоса глянул на Джемму и залюбовался ее профилем. Ее нежная, гладкая кожа вызывала желание прикоснуться к ней, пушистые ресницы обрамляли большие синие глаза, а тоненькая шея с густым покрывалом волос…

Проклятье. Откуда только берутся такие мысли? И где они были, когда он сидел за компьютером и пытался написать что-то похожее?

– Джемма? – сипло выдавил Нейт, у которого вдруг пересохло в горле. Она повернулась к нему, и, встретив ее взгляд, он закашлялся и тяжело сглотнул.

– У тебя хороший антивирус на компьютере?

– Самый лучший, – вскинула подбородок Джемма. – И он постоянно обновляется.

– Может, пришлешь мне пару сцен из своей книги, которые так нахваливал Брайан? Понимаю, я прошу тебя довериться мне, не предлагая ничего взамен, но… – Нейт запнулся, услышав, как она весело захохотала.

– Объем моего текста, добрую часть которого нужно убрать или переписать, меньше пятидесяти тысяч слов. А твой…

– У меня сто десять тысяч.

– Твой не только оказался годным, но и вызвал похвалу со стороны Брайана. Так что ты имеешь полное право осторожничать. Я могу прислать тебе три главы. Сойдет?

Он выдохнул оставшийся воздух из своих легких. Либо его ждало начало новой карьеры, либо самый бурный период в жизни. Даже разговор с Джеммой по скайпу мог оказаться настоящей проверкой на прочность.

Джемма попыталась скрыть охвативший ее восторг. Если Нейт одобрит ее стиль письма, он пришлет ей часть своего романа, чтобы проверить, сможет ли она стать его соавтором.

Торнтон хранил серьезное выражение лица и редко улыбался, но, когда улыбка появлялась на его лице, в сердце Джеммы просыпались чувства, которые, как ей казалось, она похоронила навсегда. А случайное прикосновение его рук заставляло неотступно думать об удовольствиях, которых она себя лишила, пережив предательство. Так что ей больше подходило общение с Нейтом в Интернете.

– Я пришлю тебе три главы завтра. Постарайся пропускать скучные моменты. Брайан не оставил мне иллюзий по поводу качества изложения событий, но я надеюсь, что у меня получится исправить эти недочеты после того, как я пройду соответствующие курсы.

– Может, мне все-таки стоит их прочесть, – улыбнулся Нейт. – Именно они стали причиной, по которой Брайан посоветовал тебе поработать со мной, вместо того чтобы отправлять книгу издателю. В воскресенье утром я улетаю в Европу и позвоню или напишу тебе примерно через неделю.

– Я тебя не тороплю.

С той секунды, как Нейт улыбнулся ей, она никак не могла отвести от него взгляд и не знала, что делать дальше. Может, стоило проявить инициативу и попрощаться, уехать домой и заняться приготовлением ужина для друзей или посмотреть телевизор. Или, что еще лучше, заняться книгой и довести ее до совершенства, чтобы Брайан умолял ее подписать с ним контракт.

Ей не пришлось долго думать, потому что Нейт вдруг поднялся и, протянув ей руку, помог встать на ноги.

– Как ты вернешься обратно?

– По мосту конечно же. Кто знает, когда еще мне выпадет такая возможность?

– В таком случае предлагаю выпить кофе на его южной стороне.

– Нейт, твое предложение принято, – с громко бьющимся сердцем ответила Джемма.

Пройдя пару метров по мосту, она остановилась, чтобы сделать несколько снимков.

– Он такой невероятный, такой крепкий и такой мощный.

– Да, прогулка по нему дарит абсолютно незабываемые ощущения. Помни об этом, чтобы вернуться сюда еще раз.

Джемма развернулась и врезалась в Нейта, который шагнул вперед, указывая на верхушку моста. У нее перехватило дыхание, когда он обнял ее за талию, чтобы помочь удержаться на ногах.

– Такие развлечения не для меня.

– Ты в прекрасной физической форме. Так в чем проблема? Боишься высоты?

Он рассмотрел ее тело? Хотя… о себе она могла сказать то же самое.

– Нет, я просто избегаю экстрима.

А еще она избегала отношений со сверхуверенными в себе мужчинами, которые увлекались этим самым экстримом.

– Понятно, – насмешливо глянул на нее Нейт. – И сюда входят прыжки с парашютом, скалолазание и спуск по канату с крыш зданий?

– Я ничего не имею против этих увлечений, но не могу понять, когда человек испытывает постоянную жажду риска. В нашей повседневной жизни и так хватает сложностей.

– Разве тебе никогда не хотелось почувствовать всплеск адреналина?

– Для этого мне достаточно посмотреть на коалу с ее новорожденным детенышем или радугу, появляющуюся над холмами после грозы.

– Радость моя, ты так много упускаешь в жизни.

Ее приподнятое настроение тут же улетучилось, и она зашагала по мосту в сторону города. Нейт шел рядом и, казалось, не заметил, что с ней творилось. Похоже, он относился к тому типу мужчин, которые употребляют ласковые словечки, не вкладывая в них никакого смысла. Совсем как ее бывший.

Глянув на Нейта, Джемма заметила улыбку на его губах, и до нее вдруг дошло. Он только что перечислил те виды экстремального спорта, которыми занимался сам и в которых, рискуя жизнью, находил тот самый всплеск адреналина.

Может, теперь Нейт считал ее скучной особой, неспособной переделать некоторые сцены в его полной различных приключений книге?

Она остановилась и повернулась к нему лицом.

– Ты перепробовал все эти вещи?

– Множество раз, – пожал плечами Нейт. – Были еще и другие, здесь и за границей.

Она пристально посмотрела на него, широко распахнув глаза и чуть приоткрыв губы, и он почувствовал себя очень мужественным и в то же время беззащитным, что было абсолютно новым для него ощущением.

Лучше ей не знать, что иногда ему приходилось пробираться в зоны высокого риска, чтобы получить материал для своих статей. А иногда Нейт просто искал всплеска адреналина, чтобы убедиться, что способен хоть на какие-то чувства после всего увиденного.

– А что скажешь про хождение под парусом? – спросил он, кивнув в сторону воды.

– Даже не знаю. У сестры и ее мужа, которые живут в Мельбурне, есть яхта, и я не раз плавала с ними. Мне нравится запах соленой воды, то, как ветер треплет мои волосы, и ощущение океана под ногами. Но я обязательно надеваю спасательный жилет. Бороздить океан в непогоду, наподобие регаты из Сиднея в Хобарт, которая проводится последние несколько лет, – не для меня.

Нейт мог поставить весь гонорар от будущей книги на то, что Джемма даже не догадывалась, какой пленительной выглядела сейчас, с оживленными чертами лица, блестящими глазами и энергичными жестами. И волнение в голосе выдавало то, что за ее кажущимся равнодушием скрывается настоящий восторг.

Глава 4

Нейт никогда не гонялся за несбыточными мечтами. Так с какой стати воображение рисует, как они с Джеммой плывут на яхте вдоль побережья, он стоит позади нее и направляет ее руки, лежащие на штурвале?

Он не заметил, как придвинулся к ней… Или это она шагнула к нему. Хотя Нейт мог поклясться, что еще секунду назад они находились на расстоянии вытянутой руки.

Он судорожно вдохнул, и его легкие наполнились едва уловимым цветочным ароматом. Время остановилось, уличный шум растворился где-то вдалеке, и Нейт не видел перед собой ничего, кроме лица Джеммы. Он считал себя сильным и думал, что сможет устоять перед желанием прильнуть к ее губам, но, похоже, ошибался.

Нейт медленно потянулся к Джемме, но она вдруг резко отпрянула, и желание, отображавшееся в ее взгляде, уступило место раскаянию.

– Я не часто туда езжу, – фыркнула она после неудачной попытки рассмеяться. – Они живут светской жизнью, а у меня другие увлечения.

Джемма попыталась сделать вид, что ничего не произошло, и продолжила свой путь. Нейт зашагал рядом, держась от нее на расстоянии, и вернулся к начатому разговору.

– В Аделаиде? Если не считать того выезда на пожар, я был в Южной Австралии только раз, когда отдыхал с родителями на южном побережье. Помню, там превосходные пляжи и можно заниматься серфингом.

– Полностью согласна.

Дальше они шли молча. Нейт думал о том, что они чуть не поцеловались, и ругал себя за минутную слабость. Ведь его поступок мог испортить их деловые отношения.

Наверное, Джемма была такой себе домашней девочкой – рисовала цветочки и писала сентиментальные любовные романы, никогда не пытаясь выйти из зоны комфорта. Хотя нет. Чтобы отправить свою рукопись абсолютно незнакомому человеку для оценки и возможных негативных отзывов, нужно обладать мужеством и силой воли.

Нейт сам так поступил, когда в его голове сформировались персонажи и сюжет будущей книги. Интересно, как долго колебалась Джемма, прежде чем нажать кнопку «отправить»? И почему его так сильно тянет к ней, ведь у них так мало общего?

Джемма выбрала кафе с открытой террасой, выходившей на набережную. Она заказала бананово-карамельное мороженое и стакан воды – вполне заслуженно после такой длительной прогулки. Нейт остановил свой выбор на пирожном с изюмом и кофе.

Они сели за столик, Нейт задел коленом ее коленку и тут же убрал свою ногу. Но этого случайного прикосновения хватило, чтобы Джемму бросило в дрожь, хотя сам Нейт, казалось, оставался безучастным.

Интересно, у него есть девушка? Конечно, ей не обязательно знать о его личной жизни, но она сильно удивится, если Нейт ни с кем не встречается. Джемма не заметила обручального кольца на его пальце, хотя…

– Ты постоянно занимаешься бегом? – спросила она, услышав, что он остановился где-то неподалеку и после обеда выходил на пробежку.

– Я каждый день бегаю или плаваю. Иногда делаю и то и другое. Рядом с моим домом есть пара превосходных туристических тропинок.

Его губы расплылись в улыбке, когда он тронул Джемму за руку и уставился куда-то за ее спину.

– Джемма, это выглядит изумительно.

* * *

Она отстранилась, чтобы официантка могла поставить на стол ее десерт, и удивленно посмотрела на огромную порцию мороженого. Похоже, ее затруднительная ситуация только развеселила Нейта.

Джемма вспыхнула и делано нахмурилась, а потом сладко улыбнулась и попросила у официантки еще одну ложечку.

– Нейт, не переживай за свою фигуру, ты всегда можешь пробежаться по мосту еще раз.

Смех застрял у нее в горле, когда их взгляды встретились, и веселые искорки в глазах Нейта потемнели и превратились во что-то более серьезное. А может, Джемма приписывала ему свои собственные чувства?

Он моргнул, и она снова увидела перед собой серьезного человека. Как у него получалось так быстро переключаться? И главное, для чего он это делал?

Нейт весь напрягся, когда взгляд Джеммы смягчился и ее глаза заблестели, околдовывая его. Один раз он уже потерял бдительность, забыв, с какой легкостью женщина может ввести в обман своими манящими взглядами и чувственными губками.

Однажды ему пришлось заплатить большую цену за свою ошибку, и он не хотел снова рисковать и переживать повторное унижение. Их отношения с Джеммой должны оставаться дружескими и не больше. Возможно, на Нейта так действовала ее близость, но, как только Джемма вернется к себе домой, влечение исчезнет.

Когда она, склонив голову, взяла ложечку со стола, ее длинные волосы, соскользнув с плеча, закрыли от Нейта ее лицо, но она не стала убирать их обратно.

Нейт потянулся через стол и коснулся ее руки, погружавшей ложечку в стаканчик с мороженым. Он почувствовал, как задрожала рука под его ладонью, но не отпускал ее, пока Джемма не подняла голову и не встретилась с ним взглядом.

– Джемма, поверь мне, я не хочу, чтобы ты сожалела по поводу решений, которые принимает каждый из нас.

Она приоткрыла рот и опустила глаза, пряча свои эмоции. Ее грудь тяжело вздымалась, привлекая внимание Нейта и грозя лишить его самообладания. Джемма сжала руку в кулак, и Нейт вдруг осознал, что поглаживает костяшки ее пальцев.

Потом она резко разжала кулак, глубоко вдохнула, и в ее глазах промелькнул вызов.

– Я не принимаюсь за дело, пока не пойму, что от меня требуется, и я уверена, что смогу удовлетворить твои запросы.

Ощущение прикосновения к ее коже вместе с ее двусмысленным заявлением взволновало Нейта. Невинное или преднамеренное, оно заставило его воображение нарисовать образы, которые могли бы лишать его сна по ночам. Или дарить незабываемые сновидения.

Он отпустил ее руку, разорвал два пакетика с сахаром и подсластил свой кофе, лихорадочно подыскивая тему для дальнейшего разговора, который не затрагивал бы вопросов о личной жизни.

– Какой город тебе нравится больше – Сидней или Мельбурн?

– Зависит от времени года и причины, по которой я еду туда, – ответила Джемма, тут же переняв его тактику.

Потом они обсудили, что есть интересного в Аделаиде, и Нейт доел ее мороженое, так и не признавшись, что не любит подобные сладости. И он не стал возражать, когда Джемма глянула на свои часы и сказала, что ей пора уходить. Нейт настоял, чтобы проводить ее до вокзала, пообещал, что будет на связи, и пожимал ей руку чуть дольше и чуть крепче, чем принято.

Поднявшись обратно на мост и пустившись легким бегом, он вспоминал мельчайшие детали их встреч и разговоров.

Мимо пролетела чайка, поднимаясь выше, и Нейт проследил за ней взглядом, поднимаясь по боковой арке моста на его вершину. Если в будущем у него появится такой шанс, может быть, он уговорит Джемму подняться сюда вместе с ним.

Той ночью, уткнувшись в подушку, она вспоминала свое прошлое.

Когда три года назад Джемма узнала о том, что мужчина, за которого она собралась замуж, изменяет ей, она замкнулась в себе, спряталась подальше от всех и безутешно рыдала, проклиная обманщика и его любовницу на чем свет стоит. А потом уничтожила все до одной его фотографии.

А через пару недель, когда она отправилась прогуляться и сделать несколько фотографий живописных пейзажей, ей встретилась коала с детенышем, который крепко держался за спину своей мамочки. Джемма застыла и, приоткрыв рот от изумления, молча провожала их взглядом, пока они не скрылись в зарослях кустарника. Оказавшись в непосредственной близости от этой сладкой парочки, она испытала непередаваемое чувство восторга.

Джемма громко захохотала, вдруг осознав, что жизнь продолжается и пострадали только ее достоинство и самооценка. Может, в ее сердце и появилась пара трещин, но со временем оно исцелится.

То был момент, когда Джемма решила переехать за город.

И только позже она поняла, что предательство сильно сказалось на ее способности доверять людям.

Глубоко внутри Джемма по-прежнему верила, что встретит человека, который полюбит ее по-настоящему и будет в открытую демонстрировать свои чувства. Она узнает, что он и есть тот единственный, когда ее избранник посмотрит ей в глаза, обнимет и поцелует.

Нейт Торнтон заинтриговал ее, и она не осталась равнодушной к его улыбке и прикосновению, что было нормальным для любой взрослой женщины. Возможно, она получила знак, что исцелилась от прошлых ран и готова двигаться дальше. Правда, это не значило, что с доверием проблем больше не возникнет.

В пятницу на рассвете Нейт резко сел в кровати и отбросил в сторону влажную от пота простыню. С громыхающим в груди сердцем он опустил ноги на пол и согнулся, тяжело дыша.

Детали кошмарного сна, первого в этом году, почти растворились, но неприятный осадок остался. Нейт достал из шкафа шорты и вышел на балкон, глядя на приветливо мерцающие вдали огни большого города.

Почему сейчас? Нейт давно смирился с тем фактом, что ужасы, которые он повидал в зонах боевых действий, и то, что творили террористы с невинными жертвами, будут еще долго преследовать его. Другие репортеры писали об отвратительной жестокости, а он решил рассказывать миру о неукротимом духе жертв и членов их семей, стараясь держать под контролем свои собственные чувства.

Нейту удалось победить кошмарные сны, когда он писал свой роман, повторяя словно мантру, что это всего лишь слова на бумаге.

Достав из холодильника баночку холодного пива, он открыл ее и начал медленно пить. За границей Нейт присоединился к небольшой группе, оказывающей поддержку людям, пережившим различного рода психологические травмы, обманывая себя, что пошел на этот шаг, чтобы оказывать помощь, а не получать ее. И только когда Фил и Дейв однажды загнали его в угол в каком-то баре, ему пришлось признаться, что он нуждается в помощи психолога. Это было самое тяжелое решение в его жизни. И самое мудрое.

Когда солнце поднялось чуть выше на горизонте, Нейт достал свой мобильник и позвонил Филу, не дожидаясь вечера субботы, когда встречалась их группа.

– Привет, – поздоровался он. – Ты можешь говорить? Да, снова мучили кошмары во сне… ни с того ни с сего.

Он не рассказал Филу о Джемме во время звонка и не сделал этого на следующий день, во время встречи с группой, убеждая себя, что интерес к этой женщине скоро угаснет.

А утром в воскресенье он уже сидел в самолете.

Устроившись поудобнее в кресле, Нейт достал присланные Джеммой первые три главы ее романа и погрузился в чтение.

Противостояние главных персонажей книги завораживало. Их убедительные поступки и диалоги были описаны минимумом слов. Нейт мог назвать людей, похожих на героев Джеммы, но не смог бы передать их характер и поведение с такой поразительной точностью. По сравнению с ними отношения его собственных персонажей казались очень блеклыми.

Все было хорошо, пока главные герой и героиня Джеммы не расстались. Нейту казалось, как будто не она, а кто-то другой продолжил писать ее книгу.

Нейт еще раз пролистал страницы. Брайан оказался прав: несмотря на эффектную формулировку, сама история была весьма прозаической и скучной.

Уважение к литературному агенту только возросло после того, как Гамильтон тактично попытался решить их с Джеммой проблему и откровенно высказался по поводу написанного ими.

Нейт убрал распечатанные листы в папку, допил свое пиво и достал наушники. В такие моменты, как этот, ему хотелось послушать классический джаз.

К тому времени, как самолет приземлился в Афинах, он прочитал распечатку еще раз и сделал на полях пометки красной ручкой.

Но он так и не решил загадку по имени Джемма Харрисон.

Глава 5

Вернувшись домой во вторник после обеда, Джемма приятно удивилась, получив от Нейта обратно часть своей рукописи с комментариями в скобочках на полях. А второе письмо привело ее в восторг, потому что в нем он просил посмотреть первые две главы его собственной книги.

Сюжет увлек ее с первого же параграфа, а к седьмой странице она начала понимать, чего добивался Брайан. Книга Нейта оказалась слишком хороша, чтобы оставаться неизданной. Джемма предпочитала произведения других жанров, но, будь у нее на руках целая книга, она бы продолжила читать, закрывая глаза на неестественное и невыразительное взаимодействие главных персонажей.

Джемма уделила правкам все свободное время. В субботу утром она три раза перепроверила и перечитала переписанные ею сцены, чтобы не допустить ни одной ошибки. Не зная, как обычно проходит такая процедура, Джемма подчеркнула все места, где она внесла свои изменения, потом добавила вариант Нейта и свой собственный, чтобы он мог сравнить.

Потом, затаив дыхание, она скрестила пальцы, закрыла глаза и, помолившись про себя, отправила текст Нейту.

В среду утром на следующей неделе, когда Джемма шла на работу в магазин подарков, она узнала, что в порту Аделаиды причалил круизный лайнер. И вскоре их небольшой городок Хандорф наводнили автобусы с туристами.

Время близилось к середине полудня, а ей не удалось даже попить воды из бутылки, стоявшей под прилавком, не говоря уже о том, чтобы заварить себе чай или кофе. А до конца смены, когда придет Мег, хозяйка магазинчика, оставалась пара часов.

Завернув очередную покупку и мило поболтав с приятной дамой из Америки, Джемма устало вздохнула, радуясь, что магазин наконец опустел. Но стоило ей потянуться за бутылкой с водой, как колокольчик на дверях снова зазвонил, возвещая о новом покупателе. Джемма глянула на часы, а потом подняла взгляд, и ее сердце бешено заколотилось. Не веря своим глазам, она медленно выпрямилась и посмотрела на человека, стоявшего у двери. Казалось, он сам не понимал, как очутился здесь. Потом его лицо просияло и он улыбнулся Джемме той самой улыбкой, по которой она скучала с тех пор, как вернулась домой, хоть и убеждала себя в обратном.

Вблизи Нейт выглядел каким-то уставшим, и она заметила, что морщинки в уголках его глаз стали более заметными.

– Привет, Джемма.

Всего два слова, которые она слышала каждый день, но, сказанные этим незабываемым голосом, они заставили ее сердечко биться быстрее.

– Привет, Нейт, – как можно более спокойно ответила Джемма, пытаясь не выдать свое волнение. – Далековато от дома ты забрался.

– Ты здесь одна? Во сколько ты заканчиваешь? – Он чуть нахмурился, словно до него дошло, что его вопросы прозвучали немного резко. – Прости, я бы хотел поговорить с тобой. Мне следовало сообщить тебе о своем приезде, но…

Он пожал плечами, будто счел, что этого будет достаточно для объяснения. В другой раз Джемму разозлила бы такая самоуверенность, но сейчас она внутренне трепетала от предвкушения. Нейт мог приехать только по одной причине – обсудить решение Брайана. А иначе зачем проделывать такой неблизкий путь?

– Будешь кофе? Я умираю, так хочу выпить чего-нибудь горячего.

Джемма вела себя как сконфуженный подросток, но именно так она себя и чувствовала.

Нейт кивнул в ответ, и она поспешила в маленькую кухоньку, не ожидая, что он последует за ней. Небольшое пространство уменьшилось еще больше, когда он вошел туда, наблюдая, как Джемма наполнила водой электрический чайник, достала две чашки, налила кофе.

– Два сахара, да?

Колокольчик над входной дверью снова звякнул, и Джемма вручила Нейту ложечку.

– Мне положишь одну и добавишь молока. Вон в той коробочке возьмешь печенье.

Выходя из кухни, она снова вдохнула аромат, исходящий от его тела. Еще одна вещь, по которой она успела соскучиться, что было настоящим безумием, ведь они провели вместе не так много времени. Джемма поправила волосы и, натянув улыбку, шагнула за прилавок, чтобы поприветствовать следующих покупателей.

Колокольчик звенел почти непрестанно, и Нейт подумал, что было ошибкой приходить сюда в рабочее время. Он не предупредил Джемму о своем появлении в надежде застать ее врасплох и выведать ее истинные чувства по отношению к нему, но она, казалось, обрадовалась при виде его.

Нейт не учел того, что у них может не оказаться возможности поговорить наедине, чтобы обсудить дальнейшее сотрудничество. Стоило ему прочитать ее правки, как он тут же согласился с предложением Брайана. Правда, с некоторыми оговорками.

Джемма отлично справилась с заданием, привнеся пламенную страсть в пресные отношения его главных персонажей. И она передала то, как, по мнению самого Нейта, главный герой мог отнестись к женщине, чье присутствие нарушило плавное течение его жизни. Теперь его героиня была напористой и небезупречной – подходящая пара для несгибаемого, потрепанного в боях героя.

Нейт взял свою чашку и с порога кухни наблюдал за Джеммой, которая обслуживала новых покупателей. В простых джинсах и свободной зеленой тунике она казалась ему не менее соблазнительной, чем тогда в Сиднее.

Он круто развернулся и отправился обратно в кухоньку. Потом, когда покупатели ушли, он вынес Джемме свежезаваренного кофе, потому что предыдущий успел остыть.

– Спасибо. Сегодня полно народу, и я не успеваю даже воды попить.

– Ты всегда работаешь одна? А когда у тебя перерыв?

– Я справляюсь, – с вызовом бросила Джемма, и Нейт пожалел, что задал вопрос слишком резко. – Мег пришлось уйти по делам, но она должна вернуться к четырем.

– Я просто беспокоюсь. Понятно?

Джемма хотела что-то ответить, но Нейт заставил ее замолчать, прижав палец к ее губам. И ему стоило неимоверных усилий не провести им по ее щеке.

– Поужинаешь со мной, чтобы мы могли обсудить, насколько толковыми оказались твои правки?

У него перехватило дыхание, когда глаза Джеммы просияли и заблестели, словно звезды, которыми он любовался с балкона своего дома в горах. Идиот! Вот с чего надо было начинать разговор, а не набрасываться на нее с дурацкими вопросами.

– Ты остался доволен? – оживилась она.

– Да. Так что нам нужно серьезно поговорить и решить, как мы будем действовать дальше.

– Тут есть пара хороших мест, и я освобожусь в полшестого, – подумав, ответила Джемма.

– Я не хочу, чтобы нас беспокоили.

И снова этот пристальный взгляд, к которому Нейт понемногу начинал привыкать. Но потом Джемма улыбнулась, словно обрадовалась его предложению.

Опять зазвенел колокольчик.

– Я мог бы возненавидеть этот трезвон, – расстроенно буркнул Нейт.

Джемма в ответ слегка зарделась.

– У меня покупатель. Нейт, пожалуйста, ты не мог бы помыть чашки и поставить их на сушилку?

Ради еще одной улыбки он бы вымыл всю кухню вместе со стенами и полом.

– Джемма, до скорого, – через пару минут бросил Нейт, выходя из магазина, и придержал дверь для стайки подростков.

Джемма на прощание коротко помахала рукой и занялась новыми покупателями.

В ее мыслях царил хаос. Джемма до сих пор не могла успокоиться после того, как Нейт расслабленно зашел в магазин, так, словно его тут ожидали, и накинулся на нее с вопросами. А потом смутился, увидев, что она за прилавком одна.

Ее злило такое поведение, но вместе с тем она очень обрадовалась его появлению.

Чтобы немного прийти в себя, Джемма заварила себе ромашковый чай и начала машинально протирать полки – занятие, которое позволило ей представить развитие сценария между персонажами книги Нейта: израненным в боях бывшим солдатом и девушкой, которая лишилась всего из-за военных действий у нее на родине.

А еще она задумалась над тем, стоит ли ей идти с Нейтом в ресторан. Джемма предпочитала не распространяться о своей личной жизни, поделившись некоторыми фактами только с самыми близкими из своих друзей. Но местные жители знали ее достаточно хорошо, чтобы, увидев ее с незнакомым мужчиной, не начать пускать различные слухи. Лучше пригласить его к себе домой.

Когда появился Нейт, Джемма схватила свои сумки и, попрощавшись с Мег, вышла из магазина.

Ну почему этот мужчина был таким привлекательным – совсем как те парни с телевидения, которые вели передачи об экзотических местах на планете, путешествуя по пустыне на своих внедорожниках?

Джемма разволновалась еще больше, когда Нейт окинул ее внимательным взглядом с головы до ног, а потом поднял глаза, остановив взгляд на холщовой сумке, которую она прижимала к груди. Она едва сдерживала смех, глядя на его озадаченное лицо.

Нейт, который еще секунду назад любовался тем, как свежо выглядела Джемма после тяжелого рабочего дня, теперь не мог отвести изумленный взгляд от копошащегося комочка в яркой тканевой сумке.

– Там что-то двигается.

Губы Джеммы приоткрылись, и она весело рассмеялась, а потом открыла сумку, откуда тут же показалась головка пестрой кошечки, которая зажмурила свои желтые глаза от яркого солнца.

– Эй, какой хорошенький котик. – Нейт любил животных и жалел, что из-за того, что ему приходилось часто путешествовать, не мог завести себе домашнего любимца.

– Это она.

– Ты берешь ее с собой на работу?

Он погладил котенка, и тот потерся о его палец, а потом лизнул его. Нейт достал кошечку из сумки и прижал к груди, заметив, как Джемма обрадовалась такому проявлению нежности с его стороны.

– Зависит от того, в какие часы я работаю. Она появилась у меня меньше недели назад, так что мы пока привыкаем друг к другу.

– У меня в детстве было много котов и собак, а также других домашних животных, которых мы с братом находили и тащили домой. Она ведь не пойдет с нами на ужин?

– Я тут подумала… – замялась Джемма, а потом медленно вдохнула, и ее взгляд стал более решительным. – Почему бы нам не пойти ко мне домой.

Нейт понимал, что ему оказывают доверие, потому что наверняка немногие мужчины удостоились такой же чести.

– Я не против.

– Это в пятнадцати минутах ходьбы отсюда. Если только ты не захочешь поехать на машине. Ты ведь не пешком пришел сюда?

– Я бы предпочел прогуляться. Машину я оставил на парковке гостиницы, где снял номер на ночь. Может, помочь нести ее? Кстати, как зовут этого пушистика?

– Милли.

Джемма сняла сумку и повесила ее на шею Нейту, позволив ему вдохнуть цветочный аромат ее духов. И вынудив бороться с желанием прикоснуться к ее коже губами, чтобы проверить, была ли она такой же нежной, как с виду.

Они зашагали по дороге, и Нейт прислушивался к тихому урчанию котенка, прижавшегося к его груди. Когда-нибудь он уточнит, почему Джемма выбрала для животного именно это имя.

Нейт время от времени поглаживал кошечку по голове, отчего та урчала еще громче. Это было одно из утешений, которого ему не хватало в жизни, но вскоре он исправит ситуацию, когда определится, заводить собаку, или кота, или сразу обоих.

– Здесь я нахожу свое вдохновение, – сказала Джемма, когда они подошли к концу торговой улицы и вышли на тропинку, по обеим сторонам которой росли деревья и кустарники. – Все времена года приходят прямо ко мне на порог. У меня в компьютере горы фотографий, потому что в этой местности ничего не остается неизменным.

Она оживленно показывала, какие из растений рисовала, уточнив, что каждый из ее рисунков не похож на другие, и ее страсть к творчеству не могла оставить Нейта равнодушным.

Когда они подошли к повороту, Джемма потянула Нейта за руку, чтобы он остановился, и прижала палец к губам. А потом она указала на одно из деревьев, и он с удивлением обнаружил там коалу с детенышем. Похоже, коала дремала, потому что абсолютно не замечала их присутствия.

Потом они молча отошли на пару метров, и только тогда Нейт заговорил:

– Лично для меня это было редкое зрелище. У нас в горах нет коал – там растет неподходящий для них вид эвкалипта.

– А здесь их полно, но часто тяжело обнаружить. Эта висит там уже неделю, и она все время спит.

Они прошли немного дальше, когда Джемма протиснулась между двух кустов, и Нейт оказался на узенькой и заросшей травой тропинке.

– Это мой тайный вход. Я специально держу его таким, чтобы гуляющие не приняли его за еще одну тропу и не приходили ко мне под дверь спрашивать дорогу.

Разумное решение. Хотя у самого Нейта такой необходимости не было, потому что его дом находился на вершине скалы в стороне от главной дороги.

Вскоре они вышли на зеленый дворик перед каменным коттеджем с крышей, покрытой гофрированным железом, который был окружен старым деревянным забором, увитым виноградными лозами. Типично австралийский домик, на вид ему можно было дать больше ста лет. Рядом стояло еще два дома; коттедж Джеммы находился ближе всех к городу.

Глава 6

Джемма открыла ворота и пошла по извилистой дорожке, по одну сторону которой находилась лужайка напополам с овощной грядкой, а по другую – цветочная клумба и небольшой сад из фруктовых деревьев. Широкие ступени вели на террасу, на которой стояли широкие качели, небольшой столик и два кресла, а также множество растений в горшках.

Кухня была сравнительно маленькая, оборудованная современной бытовой техникой, рядом находилась столовая, которую от кухни отделял арочный проем. Джемма положила свою сумку на столешницу и повернулась к Нейту, чтобы взять у него котенка.

Он постарался не выдать волнения, потому что один неверный шаг или слово – и его прогонят, не дав возможности сказать что-нибудь в свое оправдание.

– Это твой дом или ты снимаешь его?

– Я купила его вместе с несколькими предметами мебели три года назад. В июне. Единственное, что я изменила, так это цвет. Я покрасила стены в спальнях, кабинете и гостиной.

– Сама?

– Комнаты небольшие, так что я быстро справилась. Может, хочешь чего-нибудь выпить? Кофе, чай, вода?

– И ты еще спрашиваешь? – улыбнулся Нейт.

Они непринужденно болтали, что было подготовкой к более серьезному разговору. Сдержанное приглашение Джеммы и ее натянутая улыбка свидетельствовали о том, что она нервничает. Из-за того, что Нейт был для нее едва знакомым человеком, или потому, что был мужчиной?

Джемма разлила кофе по чашкам, и Нейт вызвался помочь отнести их в гостиную. Он вежливо подождал, пока она усядется в кресло и возьмет свой кофе. Ее сердце забилось чуть сильнее, когда Нейт поймал и удержал ее взгляд.

Джемма отказывалась начинать разговор. Он предложил обсудить их сотрудничество, так что пусть выскажется первым.

Нейт отвел взгляд и посмотрел в окно у нее за спиной, потом тяжело выдохнул и присел на диван. Он отпил немного кофе, поставил чашку на столик и сложил руки между колен.

– У тебя проблемы с доверием по отношению к мужчинам. – Он скорее констатировал факт, а не обвинял ее.

– Это…

– Правда, Джемма.

– У меня на то веская причина, – подавив раздражение, спокойно ответила Джемма.

– Я не сомневаюсь, – кивнул Нейт. – Хотя для того, чтобы наше сотрудничество принесло успех, нам лучше всего работать вместе. А это значит, что ты должна верить, что я буду относиться к тебе на равных. Если…

– Доверие – улица с двусторонним движением, – перебила его Джемма. – Во время нашей первой встречи ты отнесся ко мне несерьезно в лучшем случае, и ты противился тому, чтобы я получила доступ к твоей рукописи.

Он прищурил глаза и смерил ее пристальным взглядом, а потом, к ее большому удивлению, тихо рассмеялся.

– Похоже, мы делаем успехи, Джемма Харрисон. Ты забыла назвать меня «мистер Торнтон», – ответил он, пряча улыбку.

Ей очень хотелось пронзить его убийственным взглядом, но ее лицо и тело отказывались повиноваться. Ее губы расплылись в улыбке, а сердце билось так быстро, словно она пробежала марафон.

– Я поставлю напоминание у себя в календаре, – буркнула Джемма.

– А я постараюсь, чтобы этого не случилось, – ответил Нейт и протянул ей руку. – Мир?

– Мир, – согласилась она, потому что их сотрудничество было взаимовыгодным.

– Значит, ты собираешься прислать мне следующие главы? Мы должны подписать какое-то соглашение? Я накопила достаточно большое количество рисунков, так что могу хоть сейчас садиться за работу над рукописью. – Джемма не могла дождаться, чтобы узнать, что дальше случилось с героями книги Нейта.

– Я бы предпочел не отсылать их, но, да, я не против нашего сотрудничества – правда, с некоторыми оговорками. Я предлагаю завтра позвонить Брайану и спросить, что нам делать. Ты свободна завтра утром?

Джемма молча кивнула, озадаченная его ответом.

– А что с твоим рабочим графиком?

– Он достаточно гибкий. У нас есть еще две молодые мамочки, которые не хотят работать на постоянной основе, но с радостью помогают, когда могут.

Нейт снова кивнул, словно остался доволен ее ответом. Его пристальный взгляд смущал Джемму, и она вся напряглась и залпом допила остаток своего кофе. И чуть не подавилась, когда услышала его следующие слова:

– С Мег мы тоже поговорим. Чем скорее мы покончим с правками, тем лучше. Пересылать главы по электронной почте туда-сюда и ждать, пока каждый из нас просмотрит их, займет слишком много времени. Ты готова поехать в Катумбу и пожить у меня, пока мы не покончим с редактированием рукописи?

– Пожить у тебя?

Идиотка! Неужели из всего, что он сказал, нужно было выделить именно эти слова?

Джемма густо покраснела, но не посмела отвести взгляд, потому что хотела увидеть реакцию Нейта. Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь осмыслить услышанное. Нейт предлагал логичное решение очевидной проблемы. Практический подход и никакого личного интереса. Так похоже на него.

Нейту очень хотелось притянуть Джемму к себе и успокоить.

Вот уж самый подходящий способ действий, чтобы убедить ее, что он будет вести себя как настоящий джентльмен и что их отношения не выйдут за рамки рабочих.

Нейт не собирался шокировать Джемму. Тесное сотрудничество было для него самым лучшим решением проблемы. Ради чего он собирался нарушить правило не приводить в свой дом женщин, не связанных с ним родственными отношениями. Со своими подружками Нейт обычно встречался в Сиднее, в своей городской квартире или у них дома.

Но сейчас придется сделать исключение, потому что ничто не должно отвлекать их от дела. Они могли бы работать, потом отдыхать, прогуливаться или выходить на пробежки. Именно в таком ритме он работал над книгой, тогда как Джемма наверняка писала свою урывками, когда выпадало свободное время.

– Но на это может уйти несколько недель.

– Я знаю. Но ведь ты сама сказала, что чувства моих персонажей могут повлиять на все аспекты их жизни. Если мы будем работать в тесном сотрудничестве, у нас появится возможность обсуждать правки и разбираться с ними на месте, что только ускорит весь процесс.

– Я поняла. Просто непривычно думать о том, чтобы уехать, не зная, когда я вернусь. Мне придется поговорить с соседями, чтобы они присмотрели за домом, пока меня не будет. И я не могу оставить Милли на кого-то другого на такое долгое время.

– Бери ее с собой.

Черт! Он сказал, не подумав. Хотя, если ему придется купить миски и лежак для кошки, у него прибавится решимости завести свою собственную кошку или собаку…

Нейт вдруг подумал о том, что вел себя слишком самоуверенно, ожидая от Джеммы, что она бросит все и поедет в его домик в глуши.

– Джемма, прости. Я нервничаю, потому что мне хочется, чтобы все решилось наилучшим образом. К тому же я слишком долго жил один и привык принимать решения, не советуясь с другими. Давай для начала возьмем две недели, чтобы у нас появились какие-то временные рамки. Потом мы могли бы сделать перерыв или продолжить работу здесь. Я тогда остановлюсь в местной гостинице.

– Мы едва знакомы, – нерешительно ответила Джемма. – И я никогда ни с кем не жила, кроме родителей.

Услышав ее второе заявление, Нейт разволновался еще больше.

– Мы оба хотим добиться успеха, так что мы установим границы, а если возникнут какие-то проблемы, мы будем решать их по мере поступления. Думаю, способность находить компромисс поможет нам справиться с нашей задачей.

– Когда ты хочешь начать?

– Все зависит от тебя.

– Завтра утром я поговорю с соседями и позвоню Мег.

– Сколько тебе понадобится времени на сборы, чтобы мы могли поехать в какое-нибудь особенное место и поужинать?

Джемма покраснела и удивленно охнула, захлопав ресницами.

– Я хочу отпраздновать наше соглашение о сотрудничестве. Это важное событие для нас обоих. Сорока минут будет достаточно? А я пока схожу за машиной.

Джемма молча кивнула, и Нейт, достав телефон, быстро набрал номер ресторана, в котором предварительно зарезервировал столик.

– Куда мы поедем? – выдавила Джемма. – Я не знаю, что мне надеть.

– Мы отправимся в ресторан «Windy Point». Мне рекомендовал его мой брат Сэм, у которого я гостил последние два дня. К счастью, у них есть свободный столик.

Если он думал, что сделает Джемме приятный сюрприз, то он ошибся. Ее глаза на секунду затуманились, а потом снова заискрились.

– Он вернулся в мой список желаний. Пару лет назад мы резервировали там столик, но потом пришлось все отменить. Оттуда открывается потрясающий вид на город, особенно в вечернее время.

– Рад, что ты согласилась. – У Нейта поднялось настроение. Похоже, вечер будет незабываемым. – Ты говорила, что в город быстрее добраться по дороге?

– Да. Я выпущу тебя через главный вход.

Она протиснулась мимо него через узенькую прохожую, и аромат ее духов вызвал в нем желание запечатлеть на ее губах легкий поцелуй.

Нейт вышел из дома и направился в город, по дороге размышляя о том, почему она так и не сходила в тот ресторан и с кем она туда собиралась.

Дрожа всем телом, Джемма прислонилась к закрытой двери.

Она только что согласилась поработать над правками к рукописи Нейта. В его доме в Новом Южном Уэльсе! Джемма испытывала восторг, смущение, а еще она переживала и была напугана тем, с какой легкостью Нейт сделал несостоятельной ее клятву оставаться беспристрастной.

Она помчалась в душ, а потом достала из шкафа два платья и встала с ними перед зеркалом. Они с Нейтом отправлялись в пользующийся популярностью ресторан с окнами от пола до потолка, из которых открывался потрясающий вид на город, океан и катившееся за горизонт солнце.

Джемма остановила свой выбор на платье цвета электрик с тоненькими бретельками и длиной чуть ниже колена. С ним будет идеально сочетаться подаренный ей на Рождество Хлоей вязаный кардиган такого же цвета, когда под вечер станет холоднее. Наряд дополнили туфли на каблуках и украшение из серебра.

Прекрасно понимая, что она никогда не сравнится с сестрой по части чувства стиля, Джемма тем не менее улыбнулась своему отражению в зеркале. Ванесса никогда бы не написала книгу, тем более хорошую – никаких захватывающих, душещипательных сцен, заслуживающих быть опубликованными.

Услышав, как к дому подъехала машина, Джемма схватила клатч и, проверив, что Милли уснула на своем лежаке в столовой, поспешила к выходу.

Она чуть не свалилась со ступенек крыльца, когда увидела Нейта, гладко выбритого и в темном костюме с синим галстуком поверх бледно-серой сорочки. У нее зачесались пальцы от желания растрепать его аккуратно причесанные волосы, что сделало бы его еще более соблазнительным и еще более опасным для ее планов на будущее не рисковать своим сердцем.

– Привет, Джемма, ты выглядишь… отлично.

Она бы все отдала, чтобы узнать, какое слово Нейт не решился произнести. Но потом, садясь в машину, решила, что если он не сказал его вслух, значит, оно не стоило того, чтобы быть услышанным.

Глава 7

Нейт смотрел на дорогу и думал о том, что внешний вид Джеммы заслуживал более лестного комплимента. Он вез ее на чисто деловой ужин, но с ума сходил от желания прикоснуться к ней и поцеловать.

Нейту казалось, что у него железное самообладание, но стоило ему увидеть Джемму в этом очаровательном наряде, подчеркивавшем красоту ее пленительных глаз, как его сердце пустилось вскачь, а в горле так пересохло, что он едва выдавил это глупое замечание, которое не годилось даже для возбужденного подростка.

Он искоса глянул на Джемму и заметил, что ее подбородок слегка вздернут. Может, она тоже пряталась за маской? Если бы только он мог заглянуть в ее глаза, чтобы получить ответ. Потому что, в отличие от многих искушенных женщин, которых он знал, Джемма еще не научилась искусству обмана. И ради мужчины, который однажды завоюет ее сердце, Нейт надеялся, что такого никогда не случится.

– Джемма, ты как-то притихла. Засомневалась?

– Насчет согласия поехать в Катумбу или насчет ужина? Нейт, нет, я не сомневаюсь по поводу ни того ни другого. Ты ведешь машину по извилистой холмистой дороге, а солнце уже начало садиться за горизонт. Тебе нужна тишина, чтобы не отвлекаться.

Он вспомнил места, где бывал во время боевых действий, и криво улыбнулся.

– Спасибо за беспокойство, но я предпочитаю разговаривать, а не молчать. Как получилось, что тебе пришлось отменить заказ на столик в «Windy Point»?

– У моего парня на работе созвали срочное совещание. Он не мог уйти.

– Хм. Значит, мы с тобой разделим удовольствие от нашего первого визита туда?

– Ты путешествовал по всему миру и наверняка ел в самых экзотических и известных ресторанах, о которых я только слышала или читала в журналах.

– Не спорю. Но я также ел мясо и овощи, от которых не рискнул бы отказаться или спросить их название. Так что рассматривай каждое предложение, Джемма. Даже странные воспоминания лучше, чем ночи, проведенные за размышлениями «что, если бы».

– Я приняла твое.

– Обещаю, ты никогда не пожалеешь об этом. Возьми с собой теплые вещи. Вечерами у нас бывает довольно прохладно.

– Как здесь?

– Ага. Думаю, здешний климат очень похож на наш.

– Только ваши зимы более холодные и выпадает больше снега. Ты катаешься на лыжах?

Вопрос Джеммы застал его врасплох. Нейт не катался на лыжах с тех пор, как вернулся домой. Он не хотел будить воспоминания о конспиративных поездках в Европу в зимний период.

– Уже давно не катаюсь. Было полно других дел. А ты?

– Пару раз выезжала на выходные с друзьями, только не поднималась выше чем на трассу для начинающих. Но мне понравилось.

Нейт представил Джемму в лыжном костюме с развевающимися на ветру волосами, раскрасневшимися щеками и искрившимися от радости глазами и только крепче сжал руль.

– Я говорил серьезно насчет Милли. Напиши мне список всего необходимого для нее, чтобы я закупился до твоего приезда.

– Она не очень прихотлива… Любит сухой корм и консервы. У тебя есть коврик или старое полотенце, на котором она могла бы спать?

– А она не будет на кровати с тобой? Я не буду возражать – наши кошки и собаки всегда так делали. Мама сначала противилась, но потом смирилась с неизбежным.

– Я бы предпочла, чтобы у нее было место, похожее на то, что есть в моем доме, какой-нибудь уголок. А я возьму с собой пару ее игрушек.

Оставшуюся часть пути Нейт развлекал ее историями о том, на какие проделки пускался в детстве вместе со своими братом и сестрой.

Джемма пыталась вспомнить что-нибудь подобное из своего собственного прошлого, но у нее не было близких отношений с Ванессой. В подростковом возрасте она поняла, что разница в шесть лет тут ни при чем. Ее сестра всегда была нацелена на карьеру модели, и у нее не оставалось времени на игры или на младшую сестру.

Они добрались до ресторана раньше, чем ожидали, и Джемма почувствовала себя окруженной заботой, когда Нейт вышел из машины и придержал дверцу для нее.

– Может, сходим посмотрим на закат?

В юности она часто приходила в эти места с друзьями.

– Я не против. Кажется, мы как раз вовремя.

Они прошли по дорожке до смотровой площадки, а потом чуть дальше, к краю холма, где вид частично закрывался деревьями. В просветах хорошо был виден раскинувшийся внизу город, тянувшийся до самого океана. Прямо под ними по извилистой дороге мчались машины, некоторые уже с включенными фарами.

Джемма судорожно вздохнула, а потом медленно выдохнула. Как она могла забыть, насколько здесь красиво?

Солнце застыло в небе подобно сверкающей золотисто-желтой летающей тарелке, балансируя на темно-сером облаке, висевшем над горизонтом, и зеркально отражалось в поблескивавшей синей воде. Небо и океан окрасились красными и оранжевыми огнями, и это зрелище было поистине завораживающим и согревающим душу.

Когда краешек солнца спрятался за облаком, Джемма достала телефон и сделала несколько снимков. А потом восторженно щелкнула еще пару раз, когда на фоне солнца появился набирающий высоту самолет, вылетевший из аэропорта.

Она глянула на Нейта и очень обрадовалась, заметив, что он тоже пришел в восторг от увиденного.

– Здесь закат другой, не так ли?

– Я бы сказал – волшебный. Отсюда виден город с его окраинами, а эвкалиптовые деревья, кажется, растут так близко, что до них можно дотянуться рукой, и все это на фоне океана и заходящего солнца. Неописуемо.

– Но не для начинающего автора, верно?

– Джемма, ты бросаешь мне вызов?

– Не сегодня. – Она отвернулась от его слишком проницательного взгляда. – Когда солнце садится еще ниже, все цвета становятся еще более насыщенными, а потом начинают бледнеть, оставляя черноту на воде, пока по ней не проедет какой-нибудь катер. Нам не пора?

Они заняли свое место за столиком, и Джемма не успела как следует насладиться крахмальными белыми скатертями, мягким мерцанием свечей на каждом из столиков и комфортными мягкими креслами, как крыша над ними начала открываться.

– Ух ты. Мне говорили, что здесь можно поужинать под звездами, но я забыла об этом. Такая возможность выпадает не всегда, так что нам повезло.

– Сэм говорил о том, что это место уникальное, но не уточнил почему. Теперь я знаю.

Они сделали заказ и начали неторопливый разговор.

Когда принесли вино, Нейт поднял свой бокал, и Джемма повторила его движение. Сделав небольшой глоток, она поставила бокал обратно на стол и провела пальцем по его ножке. Нейт побывал у нее дома и видел, как она живет, но ничего не рассказывал о своем собственном.

– Твой дом новый или старый?

– Он очень современный. Там есть все необходимое для меня и ничего лишнего.

– Ты сам проектировал его?

– Конечно, сам, начиная от фундамента и заканчивая дверными ручками.

Нейт пожал плечами, и Джемма, скользнув взглядом по идеально сидящему на нем пиджаку, вдруг представила его загорелую мускулистую грудь, поблескивавшую на солнце, когда он стоял на трамплине для прыжков в воду. Позвякивание столовых приборов за соседним столиком вовремя привело ее в чувство, чтобы услышать слова Нейта:

– При помощи профессионала. Мой архитектор начертил план, используя мои зарисовки, и включил в него все, что я посчитал необходимым. Так что теперь я живу в доме своей мечты.

– Мне не терпится увидеть его. – Джемма понимала, что больше узнает характер Нейта, когда прогуляется по его дому. – Там безопасно для кошки?

– Наверное, – улыбнулся Нейт. – Мы будем приглядывать за ней и узнаем. А сколько тебе лет?

Его внезапный вопрос смутил ее. Какая разница, сколько ей лет?

– Двадцать восемь. Мой возраст имеет отношение к нашему соглашению?

– Нет – профессиональное любопытство. Мне исполнилось тридцать два за день до того, как Брайан сообщил, какими ужасными были сцены, где мои герои оставались наедине.

– Чудесное поздравление с днем рождения, – тихо рассмеялась Джемма. – Посмотри, как поменялся вид за окном.

– Должен признаться, я потрясен. Кто бы мог подумать, что Аделаида может похвастаться такими зрелищными закатами?

– Каждый истинный аделаидец, – с гордостью заявила Джемма и услышала в ответ искренний смех Нейта.

– Напомни, чтобы я показал тебе некоторые фотографии, когда приедешь в Катумбу!

Джемма оказалась приятной собеседницей, умной и образованной, и приходила в восторг буквально от всего. Взять хотя бы тот самолет на фоне заходящего солнца.

Они обсудили закаты по всему миру и места, которые она видела в фильмах и хотела бы посетить в будущем.

Когда дело дошло до десертов, Джемма остановила свой выбор на фруктовом мороженом и травяном чае. Нейт заказал то же самое, но с кофе.

– Разве кофе не мешает тебе уснуть?

– Думаю, за многие годы у меня выработался иммунитет к воздействию этого напитка. Я бывал в таких местах, где качество воды оставалось сомнительным, поэтому горячий кофе считался самым безопасным выбором, что потом вошло в привычку.

Джемма слушала Нейта с широко распахнутыми глазами, и ему захотелось потянуться к ней и, взяв ее руку в свою, мягко провести большим пальцем по ее нежной коже. Но он лишь крепче сжал подлокотник кресла.

Потом принесли десерт, дополнив их горячие напитки сделанным вручную шоколадом – идеальное завершение незабываемого вечера.

Нейт жалел только об одном: ему придется попрощаться с Джеммой у ее входной двери. И в данный момент мысль о том, чтобы пожать ей руку и уйти, казалась абсолютно непривлекательной.

В следующий вторник ближе к вечеру Джемма заняла свое место в самолете, беспокоясь о Милли, находившейся в другой его части. Справка у ветеринара была получена без труда, но с вылетом пришлось задержаться, потому что это был первый доступный рейс, где имелось место для перевозки животных.

Нейт улетел в субботу, пообещав, что встретит ее в аэропорту в Сиднее, предварительно решив все юридические вопросы с Брайаном.

Соседям и Мег Джемма сказала, что ей нужно уехать по личному делу. Друзья подозревали, что тут замешан мужчина, но она не стала ничего объяснять. Они были правы, но не совсем, надеясь, что Джемма летит устраивать личную жизнь.

Нейт оставался для нее загадкой. Весь такой вежливый, очаровательный и, что немаловажно, любящий животных. Но бывали моменты, когда его взгляд становился непроницаемым, пряча секреты, о которых Джемма предпочитала не спрашивать.

Она решила поддерживать с ним чисто деловые отношения, помочь ему издать книгу и в процессе учиться, учиться и еще раз учиться.

Когда самолет набрал высоту, Джемма, вместо того чтобы открыть книгу, закрыла глаза и представила затерянную в глуши ферму и измученного героя. Она мало что знала о малонаселенных регионах Австралии, но именно туда направлялась героиня ее следующего романа.

Глава 8

Решительный настрой не поддаваться чарам Нейта исчез в ту же секунду, когда Джемма заметила последнего, стоящего в сторонке от ожидавшей прилета самолета толпы. В своих черных джинсах, черной тенниске поло и черных кроссовках, он в точности походил на того самого борющегося с трудностями героя, которого она представляла себе во время полета. Только она специально наделила своего персонажа зелеными глазами, коротко стриженными черными волосами и чертами лица, максимально отличающимися от тех, которыми обладал Нейт. Кроме того, ее герой носил одежду и ботинки, потертые и изношенные во время долгих часов тяжелого физического труда.

– Привет, Джемма. Как долетела?

Он потянулся к ней и забрал у нее сумку, нечаянно коснувшись своими пальцами ее пальцев, отчего ее охватила внутренняя дрожь.

– Милли уже забрали, и она будет нас ждать у багажной ленты. У тебя есть сумка, в которой ты переносишь ее?

– Да, но…

– У меня в машине всегда есть переноска для кошек. Ты какая-то напряженная, – заметил он.

В его голосе послышалось самоосуждение. Наверное, Нейт чувствовал себя виноватым. Он уговорил ее согласиться на сотрудничество, не рассказал, что у него есть квартира в Сиднее, о своем доме упомянул только вскользь и вообще не затрагивал тему о том, как они будут жить вместе. По правде говоря, он даже не сказал, что сегодня они заночуют в городе.

– Не обращай внимания. Просто я только вчера, когда собирала вещи, осознала всю реальность нашего соглашения. Нейт, мне кажется, все будет не так просто, как ты говорил.

– Джемма, прости, я виноват. Желание поскорее закончить книгу вынудило меня вести себя слишком настойчиво. Ты жалеешь о случившемся?

– Не настолько, чтобы выйти из дела. Ты ведь знаешь, что наше сотрудничество взаимовыгодно.

– Обещаю, что с этой минуты я буду обстоятельно отвечать на все твои вопросы.

Главное, чтобы они не касались личной жизни.

– Спасибо.

– Сколько у тебя чемоданов? – спросил Нейт, когда они подошли к багажной ленте.

– Один. Ярко-синий, с фиолетовой и желтой ленточками на ручке.

– Всего-то? Плюс ручная кладь и сумка-переноска для Милли? Конечно, твоя дамская сумочка достаточно большая, но для двухнедельного путешествия…

– Нейт, у тебя наверняка есть стиральная машина, – рассмеялась Джемма. – Я взяла с собой все необходимое, если только ты не планируешь каждый вечер ужинать в ресторане и ходить на танцы.

– В моем доме есть все удобства для нужд леди, – пошутил Нейт. – И если к концу недели мы добьемся прогресса в нашей работе, я отвезу тебя в город поесть гамбургеров.

– Чисто австралийское поощрение, – расплылась в улыбке Джемма. – А вот и Милли, – добавила она, заметив мужчину в униформе, который держал переноску для животных.

Когда он подошел ближе, заунывное мяуканье кошки стало еще громче. Нейт подписал документ о получении и забрал Милли, которая тут же попыталась забраться наверх, к его шее.

– Потише, малышка, не поцарапай меня. – Он спрятал ее в холщовую сумку, которая висела у Джеммы на плече, и подошел к багажной ленте, чтобы забрать ее чемодан. Через пару минут они уже поднимались на лифте на пятый этаж парковки.

Нейт остановился рядом со своим внедорожником и, достав ключи, открыл машину. Он загрузил в багажник чемодан и, повернувшись к Джемме, нахмурился, увидев озадаченное выражение ее лица.

– Что такое?

– Я думала, ты ездишь на одной из тех блестящих современных тачек, которые рекламируют по телевизору. Даже не знаю почему. Наверное, все дело в исходящей от тебя ауре.

Он закрыл багажник и громко захохотал, заставив обернуться мимо проходившую парочку, а Милли от страха прижалась к груди Джеммы.

– Я излучаю ауру? Джемма Харрисон, прежде чем я подпущу тебя к моим друзьям и родственникам, мне придется взять с тебя клятву, что ты никогда и никому не повторишь этих слов, – весело бросил он, проводив ее к переднему пассажирскому сиденью. – Кстати, мне понравилось, как ты покраснела, сказав их. Давай Милли сюда. Я пристегнул ее переноску позади водительского кресла, так что она сможет видеть тебя.

Он взял котенка и поместил его в новенькую сумку для прогулок, где Милли начала громко возмущаться из-за того, что ее заперли во второй раз.

– Какой упрямый маленький дьяволенок, – заметил он, садясь за руль. – Что неудивительно после того, что ей довелось пережить сегодня. Я говорил, что мы заночуем в Сиднее и отправимся в дорогу завтра утром? – спросил Нейт, глянув на Джемму. – Дороги будут посвободнее, и Милли придет в себя от нервных потрясений.

– Нет, не говорил. Но я не против. Тогда я увижу горы при дневном свете и, может, даже сделаю несколько снимков.

– Для рисунков или для книги? Ты начала новую или трудишься над последней?

– Я придумала новый сюжет и новых персонажей. Но их придется отложить, пока не закончим работу над твоей книгой.

– Не хочешь обсудить свою задумку?

– Нет, – резко ответила Джемма. – Извини. Не хочу, чтобы в моей голове смешалось несколько вымышленных любовных романов.

Убежденный в том, что в прошлом она пережила болезненный разрыв, Нейт удержался от замечания, что вымышленные романы предпочтительнее реальных.

В сценах, которые она переделала, отчетливо прослеживалась искренняя надежда на совместное будущее главных героев книги. Если Джемма научит его, как писать подобные вещи, он сможет снова работать без посторонней помощи. Правда, теперь такая перспектива казалась не такой уж радужной.

– Мы остановимся здесь? – потрясенно выдохнула Джемма, когда Нейт свернул с дороги и остановился рядом с современным небоскребом, чтобы открыть автоматические ворота, ведущие к подземной парковке. – А ты богат, – добавила она, но ее слова прозвучали как осуждение.

Нейт заглушил мотор и отстегнул ремень безопасности.

– Да, но по сравнению с некоторыми не такой уж богатый. Джемма, все относительно.

Напряжение в его тоне предупреждало не заигрывать с огнем, но она, что было совсем не похоже на нее, не сдержалась.

– Апартаменты в этом районе позволяют отнести их владельца к кругу очень состоятельных людей, особенно если это твое второе жилье, в котором ты живешь, только когда приезжаешь в город.

– Джемма, черт подери, а какая разница? Ты что, хочешь разорвать наше соглашение?

Нет! Зачем она только завела этот разговор? Его экономическое положение не имело ничего общего с их деловыми отношениями. Может, такая реакция с ее стороны была вызвана тем, что Нейт пробуждал в ней чувства, которые она сознательно подавляла после того, как ее предали. И если не контролировать их, можно снова остаться с разбитым сердцем.

– Нет. Прости, пожалуйста. – Она машинально потянулась к нему, чтобы коснуться его руки, но тут же убрала ладонь.

Нейт оказался проворнее. Он поймал ее руку и легонько сжал.

– Я ставлю себе в заслугу только то, что сам заработал, и не могу не признать, что мои дела идут отлично. Мы с братом и сестрой переехали сюда после того, как бабушка с дедушкой перебрались в свой дом на побережье, который теперь принадлежит моим родителям. Мы трое унаследовали эту квартиру семь лет назад, после смерти дедушки. Он инвестировал в проект этого здания и выкупил апартаменты на стадии застройки.

Нейт отпустил руку Джеммы и отстегнул ее ремень безопасности.

– Пойдем. Думаю, Милли не терпится прогуляться, – сказал он, давая понять, что тема закрыта.

Когда они поднялись в его квартиру, Нейт открыл дверь и пропустил Джемму вперед себя. Она уверенно шагнула за порог, не сомневаясь, что благодаря фильмам, различным телешоу и поместью сестры готова к шикарным видам.

Но в телевизоре показывали одни декорации, а дом Ванессы стоял на земле, тогда как апартаменты Нейта находились высоко над ней, что создавало почти осязаемую иллюзию, будто они парят в небе. Окна просторной кухни от пола до потолка, соединенной вместе со столовой и гостиной, открывали потрясающий вид на город, где на закате дня один за другим мало-помалу зажигались огни.

Джемма завороженно перевела взгляд от окон на светлую мебель из бука, которую дополнял огромный диван с ярко-синей обивкой, два огромных ворсистых ковра и раздвинутые шторы. Россыпь не сочетающихся между собой ярких, многоцветных подушек казалась единственной вещью, к которой не приложил руку дизайнер интерьеров.

Джемме показалось, что квартира слишком вылизанная, словно выставленный на продажу дом, ждущий своего покупателя. Или жилье, где нет постоянного обитателя.

– Нейт, я под впечатлением, – сказала она Нейту, который смотрел на нее с улыбкой на лице.

– Джемма, это всего лишь квартира. Я не часто сюда приезжаю, но ее постоянно убирают служащие клининговой фирмы. Давай выпустим Милли, и я провожу тебя в гостевую комнату.

Он поставил переноску на пол и открыл ее. Кошечка тут же выскочила наружу и принялась с интересом исследовать незнакомую обстановку.

– Нейт, я словно на странице журнала. Твоя квартира напоминает мне дом сестры, такая же ультрасовременная, с отделкой, над которой поработал какой-нибудь именитый дизайнер, но… – Джемма запнулась. Она не могла не признать, что такая обстановка больше подходила Ванессе.

– Это не твой стиль? Мы все здесь переделали после того, как унаследовали эти апартаменты, и спроектировали их так, чтобы тут можно было остановиться, когда мы приезжаем в Сидней, чтобы навестить родных и друзей. Если хочешь, можешь пофотографировать или сделать заметки, чтобы потом использовать материал в одной из своих книг. – Нейт махнул рукой в сторону гостиной. – Сюда.

Если бы Джемму спросили, что она ожидала увидеть, в ее списке точно не было бы гигантской кровати у стены. Если спать одной, то на ней можно потеряться.

Она повернулась к Нейту, чтобы спросить, нет ли чего поменьше, но он опередил ее с готовым ответом.

– Они здесь все такие большие. И очень удобные. С нее невозможно свалиться, когда будешь переворачиваться.

Сказав эти слова, он поджал губы, тяжело сглотнул, и его глаза резко потемнели. Казалось, ему трудно говорить, и его голос стал более сиплым, чем пару секунд назад.

– Ванная за этой дверью. Я буду в большой комнате, – выдавил Нейт и вышел за дверь, оставив Джемму теряться в догадках, что послужило причиной такой резкой перемены.

Она вспомнила его слова и посмотрела на кровать. Неужели он подумал о том же самом, что и она? Но ничего такого не случится. Иначе они совершат большую ошибку. Сейчас главная задача для них обоих – работа над романом Нейта.

Приняв душ и переодевшись, Джемма нерешительно открыла дверь и застыла на пороге. Она испытывала неловкость и боялась, что проницательный Нейт поймет, о чем она подумала, глядя на эту бескрайнюю кровать.

Услышав какой-то звон и сдавленный смех, она вышла в гостиную. Нейт, скрестив ноги, сидел на ковре и играл мячиком на резинке с Милли, которая пыталась ухватить игрушку. Оба были поглощены игрой и не замечали ничего вокруг. Нейт казался безмятежным, но, когда он повернулся и посмотрел на Джемму, ей показалось, что он немного напрягся.

Подхватив котенка на руки и почесывая его за ушком, Нейт поднялся на ноги. Он постарался выбросить из головы образ Джеммы рядом с огромной кроватью, думая о том, что ему следует обращаться с ней как с коллегой по работе и сосредоточиться на ее письменных навыках – в данный момент самом важном из ее качеств.

Джемма стояла на пороге комнаты и настороженно смотрела на него.

Ее волосы были гладко причесаны и волнами струились у нее по спине. Нейту вдруг захотелось немного взъерошить их или чтобы несколько прядок лежало у нее на плечах, чтобы он мог убрать их ей за ушко или пропустить их сквозь свои пальцы.

– Проходи садись, а я пока займусь ужином. Пульт от телевизора лежит в ящике стола. – Он нагнулся и опустил Милли на пол. – А ты не путайся под ногами, ладно?

Нейт не услышал шума телевизора, когда включил духовку и достал из холодильника бутылку вина, которую открыл вчера вечером, и стейки. Оставив мясо на столешнице, он повернулся к обеденному столу, накрытому на две персоны.

Джемма стояла у окна и смотрела на сгущающиеся сумерки. Вместо того чтобы разлить вино в бокалы, Нейт подошел к ней и встал у нее за спиной. Она почувствовала его присутствие, потому что ее плечи чуть дрогнули.

– Хочешь выйти на балкон?

– Если можно, – кивнула Джемма.

– Там ветрено. Накинь что-нибудь потеплее.

Она вышла из комнаты, а Нейт поставил стейки в духовку и потом открыл стеклянную дверь, ведущую на балкон. Когда Джемма вернулась, на ходу натягивая толстовку темно-синего цвета, его самообладание начало давать сбои. Ее лицо раскраснелось, а глаза сияли, как огни большого города.

Нейт тут же вспомнил многочисленные поцелуи, сорванные украдкой под предлогом защитить девушку или не дать ей замерзнуть. Но его юношеские воспоминания о том, какие усилия приходилось прикладывать, чтобы взять под контроль взбесившиеся гормоны, меркли по сравнению с горячим желанием взрослого мужчины, обжигавшим его тело.

Нейт проверил, нет ли поблизости Милли, и приоткрыл дверь, чтобы они с Джеммой смогли выйти на балкон, а потом сразу же закрыл ее за собой.

Глава 9

Легкий ветерок всколыхнул волосы Джеммы, когда она подошла к перилам, и Нейту захотелось осуществить свое секретное желание и прикоснуться к ее шелковистым прядям. Он встал рядом с ней, но она, казалось, не замечала его присутствия, наслаждаясь открывшейся перед ней панорамой вечернего города.

– Отсюда видно еще лучше.

Джемма направилась в другой конец балкона, и Нейт последовал за ней, чтобы поддержать ее, если она не устоит перед порывом ветра.

Она остановилась и с восторгом высматривала различные здания и городские достопримечательности. Ее воодушевление оказалось заразительным, к своему удивлению, Нейт обнаружил, что видит знакомую картину с абсолютно другой перспективы.

Не в силах противиться желанию, он положил ладони на поручни по обеим сторонам от Джеммы, убеждая себя, что поступает так, чтобы защитить ее от ветра. Чуть наклонившись вперед, Нейт вдохнул свежий аромат лимона, исходивший от ее волос, и еще крепче сжал перила, чтобы не поддаться искушению и не провести пальцами по этим шелковым прядям, по всей их длине почти до самой талии.

* * *

Джемма смотрела на фантастическую панораму города, которую видела на открытках и в кино, и ей казалось, что она оказалась в мире грез. Множество огней всевозможных цветов мерцали и пульсировали, словно живые. То, что приводило ее в неописуемый восторг, для Нейта было обычным пейзажем…

Джемма закрыла глаза, чтобы вдохнуть запах морского бриза, но вместо этого ее легкие наполнились особым ароматом Нейта, в котором смешались нотки ванили, цитрусовых и мускуса и который останется в ее памяти навсегда.

Она посмотрела на крепкие руки Нейта, и ее бросило в жар, когда она представила, как он запускает в ее волосы свои длинные загорелые пальцы, потом нежно проводит по ее щеке и поглаживает ее тело, доводя ее до исступления. Безумные мысли. Невозможные. Запретные.

Ей почудилось, что низкий, гортанный стон неутоленного желания издала она сама, но оказалось, что это был Нейт, чьи губы находились так близко от ее уха, что она могла ощущать его жаркое дыхание. Сердце Джеммы стучало так лихорадочно, как будто она преодолела двадцать семь лестничных пролетов. Словно в тумане, она повернулась к Нейту, и у нее перехватило дыхание, когда она встретила его полный страсти взгляд. Они замерли и смотрели друг на друга, не в силах пошевелиться.

Потом Нейт подался вперед, но Джемма вдруг словно очнулась и резко отдернула голову. Он на секунду застыл, а потом, нахмурившись, сделал шаг назад.

– Нам лучше вернуться внутрь, – тяжело дыша, сказал Нейт. – Мне нужно проверить, как прожарилось мясо.

Пока Нейт раскладывал еду на тарелки, Джемма сидела перед телевизором, не замечая происходящего на экране. Почему такой мужчина, как Нейт, красивый и богатый, захотел поцеловать ее, Джемму Харрисон? В ней не было ничего особенного, она не умела вести светские беседы и не обладала талантом устраивать званые ужины и вечеринки, как ее сестра Ванесса.

Все, что у нее было, – это воображение и способность правдоподобно описывать отношения между мужчиной и женщиной.

А вдруг Нейт хотел воспользоваться своим обаянием, чтобы заставить ее быть паинькой и охотно помогать с книгой? Она ничего не знала о его личной жизни. Может, у него была какая-то женщина, с которой он не жил постоянно, а встречался время от времени.

– Джемма, ужин готов.

Она не сразу поняла смысл его слов, потому что вдруг осознала, что он никогда не спрашивал о личной жизни ее саму. Выключив телевизор, Джемма поднялась и пошла к столу. Свет, который автоматически включался и выключался по всей столовой и гостиной, создавал очень уютную атмосферу. Если не сказать интимную.

– Ты не против, если я налью тебе белого вина? Я открыл бутылку вчера, когда готовил пасту, но мы можем забрать его с собой, если ты предпочитаешь красное к мясу.

– Пуристы были бы шокированы, – пошутила Джемма. – Но я не возражаю. Спасибо, что приготовил ужин, – добавила она, поднимая бокал с вином.

Мясо оказалось восхитительно нежным, приготовленным в точности так, как она любила, салат хрустящим, а заправка в умеренных количествах. Джемма с радостью мыла бы посуду и уступала место на кухне Нейту, если бы он придерживался таких стандартов.

– Тебе понравился вид с балкона? Превосходная обстановка для романтической сцены, не так ли?

Джемма подняла глаза и встретила его настороженный взгляд. Если Нейт хотел забыть о недавнем эпизоде, она подыграет ему и постарается сделать так, чтобы не оказаться в похожей ситуации еще раз.

– Ее использовали множество раз в различной обстановке по всему миру. Вся фишка в том, чтобы взглянуть на нее под новым углом.

– Если тебе кажется, что одна из таких сцен лучше подойдет для моих персонажей, можешь переместить их туда.

Джемма застыла с поднесенной ко рту вилкой. Почти три недели назад Нейт яростно сопротивлялся тому, чтобы она получила доступ к его рукописи, а теперь он разрешает ей менять место действия некоторых сцен?

Казалось, он даже не заметил, какую важность имели для нее его слова, а потом его губы дрогнули в улыбке.

– Я впечатлен описаниями романтических сцен в твоем романе, но за мной по-прежнему остается право вето.

Он дразнил ее, но в его голосе слышались серьезные нотки.

– Утром я накупил овощей и фруктов на несколько дней, – сменил тему Нейт. – Но если тебе что-нибудь понадобится, я в любое время могу отвезти тебя в город или съездишь туда сама.

– Подожди. Ты говоришь о том монстре, на котором мы приехали сюда, или у тебя в горах есть другая тачка? Я никогда не водила такую махину и буду чувствовать себя не очень уютно в ней на незнакомой проселочной дороге.

– Прости. Я просто привык к этой машине и не обращал внимания на ее размеры. Элис тоже отказалась ездить на ней – сказала, что с ней сложно парковаться. Я сам буду отвозить тебя в город, а если меня не будет на месте, ты сможешь вызвать такси.

Джемма поблагодарила Нейта за понимание, и они продолжили ужин, обсуждая туристические достопримечательности Катумбы.

Помыв посуду, Нейт вышел из кухни, чтобы предложить Джемме чашечку кофе, и обнаружил ее стоящей в коридоре между спальнями и прачечной. Она завороженно смотрела на массивные, встроенные в стену полки с книгами, проводила пальцами по знакомым обложкам и восторженно вздыхала.

– У нас в семье все обожают читать, и на этих полках стоит много старых любимых книг. Мы бы не расстались с ними за все сокровища мира.

– Как же я завидую тебе. Я много лет была записана в различные библиотеки и не любила возвращать полюбившиеся книги.

– Теперь у тебя есть собственное собрание, – улыбнулся Нейт. – Книги были первым, на что я обратил внимание в твоей гостиной. Я заварил кофе, если что.

– А во сколько ты хочешь выехать завтра?

– В шесть не слишком рано? Просто в это время на дорогах спокойнее всего. И я знаю пару отличных мест, где можно позавтракать.

– Шесть так шесть. Я немного устала, устрою Милли в прачечной и пойду спать. Нам придется закрыть ее, а то она может улизнуть и спрятаться где-нибудь.

– Предоставь ее мне. Я еще не ложусь, и она может составить мне компанию.

– Ладно. – Она присела, погладила котенка, подошедшего к ним, а потом снова поднялась. – Нейт, я очень благодарна за шанс, который ты даешь мне.

– Джемма, я тоже выигрываю от нашего сотрудничества. Поговорим завтра по дороге. А пока желаю тебе спокойной ночи.

Она не двинулась с места – не смогла, когда заглянула в серые глаза Нейта, взгляд которых завораживал. Он стоял, опустив руки и сжав ладони в кулаки, и Джемма заметила, как он тяжело сглотнул, а его дыхание стало чуть прерывистым.

Она облизала пересохшие губы и могла поклясться, что в одну секунду атмосфера вокруг них наэлектризовалась.

И тут Джемма вспомнила, что пережила, когда ее предал человек, которого она когда-то любила, и волшебство мгновенно рассеялось.

– Доброй ночи, Нейт, – ответила она с едва заметной дрожью в голосе.

– Доброй ночи, Джемма.

Он отошел в сторону, и она прошла мимо него в свою комнату.

Оставшись одна, Джемма попыталась сравнить Нейта и своего бывшего парня. Казалось, образ последнего за несколько лет успел поблекнуть, осталась только глубоко укоренившаяся боль от предательства, заставлявшая негативно относиться к привлекательным мужчинам, желавшим преуспеть в жизни. Из-за того что ее бывший парень и муж сестры гонялись за статусом, Джемма избегала отношений с мужчинами, которые считались богатыми или принадлежали к высшим слоям общества.

Нейт попадал сразу в обе категории, хотя Джемма не могла представить, что он пойдет на обман ради денег. Но вот его чрезмерное желание добиться успеха на литературном поприще заставляло задуматься. Нейт стремился доказать, что может добиться своей цели. Интересно, что бы он сделал и кем бы стал манипулировать, чтобы получить на руки опубликованный экземпляр своей книги?

Нейт думал, что они с Джеммой будут собираться дольше, и приятно удивился, когда им удалось выехать из дома без десяти шесть – за час до рассвета. Джемма выглядела расслабленной и отдохнувшей, что немного раздражало его, потому что именно из-за нее он провел почти всю ночь без сна.

Это был один из тех редких случаев, когда тихая музыка и вид ночного неба не помогли ему уснуть. Нейт размышлял о том, как соотнести сдержанную женщину, спавшую за стеной, с чувственными сценами, которые она описывала в своей книге. Они были результатом ее воображения или личного опыта?

Отчаявшись уснуть, Нейт включил верхний свет и достал рукопись Джеммы. Он пролистал каждую относящуюся к их делу сцену и уделил внимание различным способам, которыми Джемма изображала любовные жесты и чувства. И у него все внутри сжалось, когда он представил, откуда она набрала столько знаний.

Утром, поднявшись с кровати после беспокойной ночи, он не мог вспомнить, какие сны ему снились, знал только, что они были жаркими и чувственными.

Сев в машину, Нейт включил радио, чтобы послушать новости. Джемма не стала возражать и, достав из сумки книжку, углубилась в чтение.

Потом он нашел какую-то музыкальную станцию и полностью сосредоточился на дороге.

Глава 10

Позавтракав в одной из дорожных кафешек, они продолжили свой путь.

– Джемма, все эти сцены о нем и о ней – как ты пишешь их? – прямо спросил Нейт. – Откуда ты их берешь?

– Нейт, что именно ты имеешь в виду?

– Джемма, ты прекрасно знаешь. Я говорю о взаимоотношениях персонажей, их чувствах, сценах секса, наконец. Если есть книга, как научиться писать подобные вещи, я бы купил себе экземплярчик.

– Могу дать тебе целый список. Можно многому научиться, читая красиво написанные сцены.

– Добавив обучение на практике?

Джемма потрясенно ахнула в ответ, и Нейт тут же пожалел о своих словах.

– Прости. Это было грубо и неуместно. К тому же в моем случае такой метод точно не сработает.

Быстрый взгляд на ее побледневшее лицо вызвал еще большие угрызения совести. А следующее замечание, возможно, только подольет масла в огонь.

– Я не могу найти оправдания своим словам, потому что его не существует. Я прочитал то, что ты написала, и до сих пор не могу понять, как одни и те же действия и чувства можно описать настолько разнообразно.

– Нейт, хочешь сказать, что участвовал во всех секретных операциях своего главного героя? – с вызовом бросила Джемма.

Он судорожно вздохнул и придумал ответ в надежде, что он удовлетворит ее и ему не придется говорить всю правду.

– В различных местах я встречал военных, и некоторые из них помогали добраться до отдаленных районов, обычно недоступных. Дружба с ними и с несколькими сотрудниками международных компаний оказалась полезной для моей работы над книгой. За едой можно многое почерпнуть из разговоров, если ты готов слушать и будешь держать язык за зубами.

Он замялся, уставившись на номерной знак ехавшего впереди минивэна, а потом неожиданно для себя добавил:

– Я никогда не отказывался и никогда не жалел о дружбе с этими людьми. А участие в одной из групп, оказывающих психологическую помощь, помогло мне вернуться к нормальной жизни.

Джемма услышала то, что он сказал, и додумала то, о чем он умолчал.

– Если ты являешься частью этой группы, значит, она не только для бывших военных?

Он холодно глянул на нее, словно предупреждал воздержаться от дальнейших расспросов.

– Ладно. Можешь не отвечать. Это не мое дело. Просто учти, что изменения, которые я привнесу в отношения твоих персонажей, скажутся на всем остальном.

– Например?

– Твои герои станут более открытыми и, скорее всего, в разлуке будут думать друг о друге… даже в самые неподходящие моменты.

«Точно как я думаю о тебе, хотя ты ни разу меня не обнял и ни разу не поцеловал».

– Нейт, мои поправки повлияют на то, как твои герои будут реагировать друг на друга в будущем. Они не смогут стать ближе, если не поменять их манеру поведения.

– Хм…

– Желательно, чтобы я могла прочитать всю рукопись целиком, чтобы понять, как часто твои главные персонажи будут оставаться вдвоем и что случится с ними. В последних четырех главах, которые ты присылал, они надолго разлучались друг с другом, но само действие книги оказалось таким захватывающим, что это не имело никакого значения.

– Твои герои редко разлучаются больше чем на одну страницу.

– Другой жанр. Другие ожидания читателей.

От теплых лучей солнца, льющихся через окна, и ровного урчания мотора вкупе с ранним подъемом Джемму начало клонить в сон. Она повернулась лицом к окну и задремала.

Некоторое время спустя сквозь сон она услышала какой-то знакомый мотив. Не открывая глаз, она попыталась вспомнить исполнителя и поняла, что это был Нейт, который подпевал радио. Его голос оказался очень даже неплохим, особенно цеплял низкий тембр, который почитали многие фанаты тяжелого рока.

Песня закончилась, но Джемма не двигалась, чтобы не смущать Нейта. Как будто его можно было чем-то смутить. Она открыла глаза и увидела за окном высокие деревья, подпирающие голубой небосвод. И никаких горных вершин и исполинских деревьев, которые показывали в телепередачах про Голубые горы.

Джемма пошевелилась, выпрямилась и поймала быструю улыбку Нейта.

– Мы в пятнадцати минутах от Катумбы. Мы не будем заезжать в город, если только ты не хочешь остановиться, чтобы попить.

Она глянула на часы. Без двадцати минут девять.

– Нет. Мне ничего не нужно. А где же горы? Почему я не вижу их?

– Потому что ты едешь сверху по ним, – рассмеялся Нейт. – Но не переживай: в следующие две недели у тебя будет достаточно возможностей пофотографировать их.

– У меня будет время для осмотра достопримечательностей?

– Джемма, ты согласилась приехать сюда, думая, что я заставлю тебя работать без отдыха? – весело приподнял бровь Нейт.

– Ты сказал, что хочешь, чтобы я приступила к делу как можно быстрее, – с улыбкой ответила Джемма.

– Но даже я нахожу время для удовольствий.

Она чуть было не спросила, каких именно, но вовремя спохватилась.

– А ты живешь далеко от города? Ты говорил, что пешком туда слишком долго добираться.

– По дороге десять километров семьсот метров плюс четыреста метров от поворота до моего дома. Я иногда хожу туда пешком. Но обычно я оставляю внедорожник у своего друга в городе и еду в Сидней на поезде.

– А поблизости есть другие дома?

– Нет – что меня очень радует. Но если ты говоришь о безопасности, можешь не волноваться, мой дом защищен от пожаров и штормов, и я вычищаю территорию от кустарников каждую весну или по необходимости.

– У тебя нет почтового ящика?

– Все, что я не могу получить по электронной почте, приходит в абонентский ящик на почте в Катумбе. Я заезжал туда на прошлой неделе.

– Дом не видно с дороги? И вся эта земля принадлежит тебе?

– Да. Уединение очень важно для меня. Все, кого я приглашаю к себе в гости, знают, где меня искать.

Еще один поворот, и они выехали на открытую территорию с видом горной вершины по ту сторону ущелья. Джемме казалось, что она видит картинку из классического журнала об архитектуре и дизайне домов. Дом Нейта идеально вписывался в окружающую природу, и здесь нельзя было представить ничего другого.

Нейт справедливо гордился своим домом, в проектировании которого принимал самое непосредственное участие, чтобы сделать его экологически безопасным для окружающей среды и оснащенным самыми последними технологическими новинками. Построенный на склоне, дом был трехуровневым, с покатой крышей из солнечных батарей. За ним росли различные коротко стриженные кусты. Самое ближайшее к дому дерево находилось достаточно далеко, чтобы не задеть его при падении от огня или бензопилы.

Нейт свернул направо, активировал дистанционное управление и украдкой глянул на Джемму, когда то, что на первый взгляд казалось частью боковой стены, скользнуло вверх, к потолку первого этажа. Джемма потрясенно смотрела прямо перед собой, что было самым лучшим комплиментом для Нейта. Точно так же реагировали его родные и друзья, когда впервые побывали у него в гостях.

Его родителям понравилась дарившая комфорт система охлаждения и отопления, красивый вид за окном и спокойные вечера. Брат и муж сестры захотели испытать всю навороченную технику и узнать, как она работает. Элис пришла в восторг вообще от всего и весело подшучивала над Нейтом за то, что тот живет в таком доме один.

Заехав в освещенный гараж, он снова глянул на Джемму, которая с восторженной улыбкой осматривалась по сторонам. Не успел он выйти из машины и открыть для нее дверцу, как она уже выскочила из внедорожника и рассматривала щит для инструментов, встроенные верстак и полки.

– Ух ты! Нейт, существуют ли в природе инструменты, которых у тебя нет?

– Я купил их, пока строился дом. Многих еще недостает. Просто мне нравится чинить что-нибудь самому. Прачечная вон там – можешь пользоваться в любое время, – добавил он, указав в дальний угол гаража.

Вернувшись к машине, Нейт начал доставать вещи из багажника и относить их к маленькому лифту рядом с лестницей. Джемма забрала свою сумку с переднего сиденья, отстегнула переноску с котенком и достала ее из машины.

– У тебя даже лифт есть.

Нейт заглянул в ее синие глаза, глубокие и манящие, как Средиземное море, и его охватило непреодолимое желание. И только воспоминание о других колдовских глазах удержало его от того, чтобы не наклонить голову и не прильнуть к губам Джеммы.

В ее взгляде промелькнула настороженность и тут же исчезла.

– Лифт уместен, когда в доме три этажа. Мне не приходится выслушивать жалобы папы на то, что он вынужден таскать чемоданы по ступенькам. Мы выгрузим вещи, а потом вернемся на первый этаж.

Выйдя из лифта, Нейт проводил Джемму в ее комнату и поставил вещи рядом с кроватью.

– Похоже, ты заключил масштабную сделку по этим гигантским кроватям, – пошутила Джемма.

– Я покупал их с разницей в четыре года, но у того же самого продавца, – рассмеялся Нейт. – Тебе ведь было удобно спать прошлой ночью?

– О да. Я крепко спала, пока не зазвонил будильник, – ответила она, оглядываясь по сторонам. – Нейт, я думаю, эта комната достойна пятизвездочной гостиницы.

Нейта подмывало пошутить о круглосуточном обслуживании номеров, но он прикусил язык, боясь, что она неправильно его поймет.

– Спасибо. Давай-ка отнесем Милли вниз и выпустим ее, пока она не начала жаловаться.

Спустившись на первый этаж, Нейт открыл жалюзи и раздвинул шторы, наполнив открытое пространство солнечным светом.

С того самого момента, как он въехал во двор своего дома, он не сводил глаз с Джеммы, пытаясь предугадать ее реакцию на все, что он придумал и осуществил.

Нейт сознательно сделал этот дом похожим на сиднейские апартаменты, здесь тоже были огромные окна от пола до потолка, за которыми открывался потрясающий вид на горы по ту сторону ущелья. Мебель он подобрал тиковую, и комнаты были отделаны всеми оттенками зеленого цвета. Здесь хорошо отдыхалось, и расслабленная атмосфера вдохновляла на писательский труд.

А за кухней находился сюрприз, и Нейт надеялся, что Джемма разделит его с ним.

Глава 11

Нейт смотрел, как она прошлась по открытой гостиной, оглядываясь по сторонам.

– Твои сиднейские апартаменты можно назвать шикарными, а этот дом – поражающим воображение. Какой у тебя следующий проект? Дворец или замок? Здесь все-все сделано по твоему вкусу?

– Да, вплоть до солонки и перечницы. Где я пишу, зависит от настроения. Я могу выйти на улицу – иногда даже зимой. – Он махнул рукой в сторону стола и кресла, стоявших в дальнем углу комнаты. – Могу устроиться вон там или у себя в кабинете. Ты можешь садиться за работу, где тебе будет удобней всего.

– Спасибо. А можно взглянуть на твой кабинет?

Нейт проводил ее в кабинет и встал рядом, чтобы видеть ее реакцию. И она не разочаровала его. Джемма потрясенно ахнула и, широко распахнув глаза, осмотрелась по сторонам.

Эта комната понравилась ей больше всего. Две стены и пространство под окном были заставлены такими же, как в сиднейских апартаментах, книжными полками. Хаотичный порядок книг тоже повторялся. В центре кабинета стояло старое уютное кресло с подставкой для ног и журнальный столик. Джемма закрыла глаза, завидуя Нейту и мечтая, что, может быть, однажды…

– Что скажешь, Джемма? Тебе понравилось?

Услышав тихий голос Нейта, она тяжело сглотнула и молча кивнула.

– Тогда пошли, я покажу тебе кое-что еще. Думаю, ты будешь в не меньшем восторге.

Нейт хотел взять ее за руку, но она отпрянула, хотя легкого касания его ладони оказалось достаточно, чтобы ее бросило в жар. Но ее жест, казалось, совсем не задел его.

Они миновали кухню и подошли к какой-то двери без ручки. Нейт прижал палец правой руки к металлической выемке, находившейся на высоте его головы, раздался щелчок, и дверь съехала влево, исчезая в стене.

Джемма вдохнула влажный воздух и поняла, что сейчас увидит. За раздевалкой и душевой кабиной виднелся плавательный бассейн с прозрачной, чистой водой, в ширину почти всего дома. В дальнем углу стоял спортивный тренажер.

Она повернулась и встретила выжидательный взгляд Нейта, словно ему было небезразлично ее мнение, будто он в самом деле надеялся, что она придет в восторг. Что за глупые мысли.

– Что? Здесь нет джакузи?

Вместо того чтобы обидеться на ее язвительную шутку, Нейт громко захохотал и приподнял брови.

Идиотка, конечно же здесь было джакузи. Может, в его собственной ванной. Нет, скорее всего, во всех ванных комнатах этого дома. Она не успела заглянуть в свою, когда Нейт зашел за ней, чтобы отнести Милли вниз.

Нейт ответил, словно читая ее мысли:

– Как я могу наслаждаться своим джакузи, если мои гости лишены этого удовольствия? Если не считать цветовых деталей отделки и размеров комнат, все спальни одинаковы. Ты прихватила купальник?

– Да. Я узнала, что тут неподалеку есть аква-парк, и подумала, что можно воспользоваться его услугами как альтернативой пешим прогулкам или занятиям на тренажерах. Нейт, это потрясающе. В твоем доме есть все необходимое для жизни.

Джемма завидовала ему. Как же ей хотелось создать свой собственный дом с нуля. Вот бы иметь побольше денег.

– Пока ты здесь, он в твоем распоряжении. Будешь распаковывать вещи или прогуляемся?

– Я бы хотела подышать свежим воздухом и пройтись.

– Тогда вперед.

На обратной дороге они обсудили аспекты проживания в одном доме, часы подъема и приемов пищи, а еще музыкальные и телевизионные предпочтения. Джемма рассказала, что ее занятия спортом состояли из пеших прогулок на работу и домой, нерегулярных занятий йогой и летних поездок на пляж с друзьями. Она промолчала о том, что любила танцевать… чаще всего дома и одна.

Во время прогулки она чувствовала себя расслабленной, но стоило ей подняться по ступенькам к себе в комнату, как ее снова охватило беспокойство. Нейт обладал талантом обескураживать ее своими замечаниями, взглядами и случайными прикосновениями. И точно так же приводить в чувства.

Сначала Джемма осмотрела свою ванную, которая ничем не уступала тем, которые она видела на страницах глянцевых журналов по дизайну интерьеров, а потом разобрала свои вещи. Раздвинув до конца шторы на окнах, она, к своему большому восторгу, увидела дверь, ведущую на балкон. Красота горных вершин на фоне ясного синего неба вызвала у Джеммы желание запечатлеть этот момент покоя, царившего в окружающей природе.

И все это время она думала о Нейте. Она понимала, что вызывает интерес с его стороны, но боялась новых отношений. Лучше сосредоточиться на причине, по которой он пригласил ее сюда, поскорее справиться с возложенной на нее задачей и вернуться домой, не испытывая ненужных сожалений.

Нейт убрал в холодильник две тарелки с ветчиной и салатом. Интересно, сколько времени понадобится женщине, чтобы распаковать один чемодан и небольшую сумку. Он открыл бутылку пива и начал пить, прислонившись к столешнице.

Каждая минута, которую Нейт проводил с Джеммой, испытывала на прочность его решение не выходить за рамки деловых отношений. Она веселила его, интриговала и пробуждала чувства, которых он старательно избегал на протяжении долгого времени. Когда Джемма решит, где будет работать, он выберет какое-нибудь место подальше, чтобы не видеть ее и не вдыхать волнующий аромат ее духов.

Ха, как будто этого достаточно, чтобы не чувствовать ее присутствие каждой клеточкой своего тела. Вот как сейчас.

Нейт выпрямился и втянул живот. Его ждали двадцать пять глав с почти полным отсутствием конфронтации между главными героями книги и слишком много обсуждений по поводу чувств, эмоций и физической близости.

Повернув голову, Нейт улыбнулся Джемме, которая заходила в комнату, отдохнувшая и посвежевшая, тогда как сам он явно нуждался в холодном душе.

Остаток дня они провели за работой.

Джемма выбрала место в гостиной, вооружившись ноутбуком и распечатанной копией книги, чтобы делать пометки, а Нейт отправился на веранду.

В полдень они сделали перерыв для кофе с печеньем, и в пять Нейт объявил о конце рабочего дня. На ужин он приготовил курицу-гриль, сказав, что Джемма могла занять его место на кухне завтра.

Когда Джемма зевнула и пожелала ему спокойной ночи, он еще какое-то время оставался в гостиной, ожидая, пока она уснет.

Но такая тактика не сработала. Лежа в своей кровати, Нейт смотрел в потолок и представлял шелковистые волосы Джеммы, рассыпанные по подушке, и ее нежную кожу, мерцавшую в лунном свете. Ее соблазнительные губы подрагивали, когда она видела во сне одного из своих героев.

Черт, кто из них двоих больше нуждался во сне?

Около трех ночи, после безуспешных попыток уснуть, Нейт поднялся с кровати, принял душ и оделся. Сделав себе кофе с бутербродом, он растянулся на диване. Милли, проснувшаяся от включенного света, подошла к Нейту, требуя внимания, и он поднял ее и положил себе на живот.

– Разбойница, ты отвлекаешь меня от работы почти так же, как твоя хозяйка. – Это имя из прошлого давалось ему легче, чем «Милли». Нейт почесал котенка за ушком, и тот потерся о его ладонь. – То, что вы обе начинаете занимать все мои мысли, не идет мне на пользу.

Кошечка свернулась калачиком и закрыла глаза, и Нейт представил на ее месте Джемму. Он, как мог, пытался сосредоточиться на первой сцене своей второй книжки, но его воображение то и дело рисовало физическую близость с Джеммой.

Нейт расстроенно чертыхнулся и, мягко убрав Милли в сторону, поднялся с дивана. Если уснуть не получается, он займется чем-нибудь полезным.

Он достал свой ноутбук, включил его и создал новую папку, а в ней новый документ. Стараясь не думать о женщине, спавшей наверху, Нейт напечатал две первые строчки:

ПРИЗРАКИ ИЗ ПРОШЛОГО

Глава 1

Когда Джемма утром спускалась по ступенькам вниз, в доме царила тишина, нарушаемая только звоном мячика, которым играла Милли.

Нейта нигде не было. В записке, которую он прицепил к кофемашине, говорилось, что он ушел на пробежку.

Джемма разочарованно вздохнула. Но было бы эгоистично с ее стороны напрашиваться составить ему компанию, ведь она почти не занималась бегом. И не могла же она просить его сбавить скорость, чтобы подстроиться под ее темп.

Она сделала себе кофе с гренками и принялась разглядывать фотографии, висящие на стенах. Джемма сразу же узнала родственников Нейта. Он был очень похож на своего брата и отличался только серьезным взглядом и более длинными волосами.

Ее внимание привлекло какое-то движение за окном. Она развернулась и увидела бежавшего по дорожке Нейта. Его движения были четко выверенными, а взгляд сосредоточен и направлен прямо перед собой.

Джемма внутренне затрепетала от охватившего ее желания ощутить на себе всю эту сосредоточенность и энергию.

Нейт вдруг поднял голову, словно почувствовал ее присутствие, и взглядом поискал ее в окне.

Хоть бы он не заметил, что с ней творилось.

Небеса услышали ее мольбу. Нейт ограничился взмахом руки и, кажется, улыбнулся. Джемма принялась глубоко дышать, понимая, что через три минуты он войдет в дом, а потом схватила свою чашку с кофе.

Когда Нейт появился на пороге комнаты, его грудь шумно вздымалась, а кожа блестела от пота, увлажнившего его белую майку и черные шорты, выставлявшие напоказ его загорелые и мускулистые ноги. Его глаза возбужденно сверкали.

Джемма вцепилась в свою чашку и про себя молилась, чтобы Нейт не понял, что пробуждает в ней желание одним своим видом.

– Я хотел разбудить тебя и позвать на пробежку, но не был уверен, как ты отреагируешь, особенно после того, что вчера тебе пришлось вставать на рассвете.

– Я бы застонала и зарылась под одеяло.

Нейт залпом осушил стакан воды и, прислонившись к столешнице, расплылся в улыбке. Как мог вспотевший и взъерошенный мужчина выглядеть так сногсшибательно? Он заставлял сердце Джеммы биться с опасной скоростью.

Глава 12

Джемма испытывала острую необходимость отвлечь его внимание от себя.

– Кофе не хочешь?

Он покачал головой в ответ.

– Я проснулся задолго до рассвета и вышел из дому, когда солнце окрасило верхушки деревьев. В это время на улице просто здорово. Если ты не будешь закрывать шторы на ночь, солнечные лучи заменят тебе будильник. Я приму душ и позавтракаю, а потом приступим к делу. – Нейт направился к ней, раскинув руки, и его губы кривились в дьявольской улыбке. – Обнимемся?

Джемму бросило в жар, когда она подумала о двояком смысле выражения «приступим к делу». Нейт почти приблизился к ней, когда она вдруг очнулась. Джемма отпрянула и покраснела еще гуще, когда он громко захохотал и, проходя мимо, легонько коснулся ее подбородка.

Ей не следовало… Она не могла… Но Джемма не сдержалась и посмотрела ему вслед. Сзади Нейт выглядел не менее шикарно, чем лицом к лицу.

Когда он снова спустился вниз, Джемма погрузилась в работу, устроившись на веранде, которую посчитала самым прохладным местом во всем доме.

– Эй, пора делать перерыв, – послышался голос Нейта. – Не хочешь поплавать?

Джемма растерянно заморгала и, вернувшись из потрепанного маленького европейского городка из романа Нейта в реальность с мирным горным пейзажем за окном, посмотрела на часы. Было около половины третьего.

После ланча она выходила на короткую прогулку, не приняв предложение Нейта составить ей компанию под предлогом, что в одиночестве лучше думается. Свежий горный воздух приятно бодрил, и Джемма начинала понимать, почему люди селились в этом районе, несмотря на его холодные снежные зимы.

– С удовольствием.

Чистая вода освежит ее мозги и тело после напряженной сцены, над которой она работала, обостряя взаимоотношения персонажей и вынуждая главного героя признаться себе в том, что он неравнодушен к главной героине.

Стоя перед зеркалом, Джемма критически посмотрела на свою фигуру в слитном купальнике синего цвета. По словам подруги, Джемма выглядела в бикини на все сто, но она не могла не сравнивать себя с Ванессой, причем не в лучшую сторону.

Она покружилась, глядя на свое отражение, и решила, что все не так уж плохо. В противном случае ей оставалось только одно – вообще не появляться в бассейне. Распрямив плечи и еще раз глянув на себя в зеркало, Джемма решительно вышла из комнаты.

Нейт пребывал в нервном возбуждении в ожидании Джеммы и, чтобы хоть немного расслабиться, рассекал воду из одного конца бассейна в другой.

Ее появление стоило каждой секунды ожидания, и Нейт возблагодарил небеса, что находился в другом конце бассейна и над водой были видны только его голова и плечи. Потому что его тело тут же отозвалось, когда он увидел пленительные изгибы тела Джеммы.

Синий купальник, на тон светлее ее глаз, облегал ее грудь и притягивал взгляд к соблазнительным бедрам и стройным ногам. Нейту вдруг стало трудно дышать, когда Джемма подошла к краю бассейна и подняла руки.

Боже милостивый, ну почему под рукой не оказалось камеры?

Джемма плавно нырнула в воду и поплыла навстречу Нейту, который разрывался между желанием схватить ее и прижать к себе или уплыть в другой конец. В итоге он ухватился за металлическую лестницу и стал ждать, зачарованно глядя, как ее собранные в пучок волосы погружаются в воду при каждом повороте головы.

Она подплыла ближе и с лучезарной улыбкой посмотрела на Нейта.

– Теперь я официально завидую тебе. Заплыв в бассейне – идеальное начало для любого дня или, как сейчас, прекрасный способ расслабить мышцы после долгого сидения за компьютером.

Нейт мог бы предложить другой способ, но сдержался, чтобы не испортить момент.

– Обложенная плиткой яма, полная воды, впечатляет тебя больше всего остального?

– Но у меня все есть – правда, в меньшей ценовой категории, конечно же. У тебя все первоклассное, но бассейн вне конкуренции. Один круг – и я чувствую себя бодрой и живой.

«Так я чувствую себя, когда смотрю на тебя», – подумал Нейт.

– Ты занималась плаванием?

– В юности. Подруга сколотила команду, и благодаря занятиям с ней я стала стройной и подтянутой.

– Я заметил. – Нейт с улыбкой смотрел, как зарделась Джемма.

Она отомстила за то, что он дразнил ее, неожиданно положив ему руки на плечи и толкнув под воду, а потом быстро отплыла в сторону. Нейт догнал ее и выплыл прямо перед ней, и ей не оставалось ничего, кроме как остановиться или врезаться в него.

Но Джемма заметила его уловку и увильнула от столкновения. Какая жалость… Он потерял шанс подержать ее в своих руках.

– Джемма, хочешь поиграть?

– Нет, – невинно захлопала ресницами Джемма. – Я хочу держать себя в форме. Сколько кругов ты успел сделать?

– Не считал. А как у тебя получается собрать все волосы в такой маленький пучок?

– Практика. Нейт, не стой у меня на пути.

– Прошу прощения, мэм.

Он отплыл в сторону, радуясь тому, что сейчас Джемма вела себя с ним более непринужденно, чем когда-либо. Если все дело в бассейне, он готов плавать с ней в любое время суток.

Джемма замедлила темп, машинально взмахивая руками и остро ощущая присутствие Нейта всякий раз, когда он проплывал мимо. Она думала о том, какими мускулистыми были его плечи под ее ладонями. А то, как он призывно смотрел на нее, спрашивая, не хочет ли она поиграть… Джемма поверить не могла, что осмелилась окунуть его в воду.

Она потеряла счет кругам, остановилась, чтобы немного передохнуть, и чуть не ушла под воду, когда Нейт проплыл мимо и задел ее своими пальцами. Джемма развернулась, думая о том, было ли его прикосновение случайным или он собирается повторить свое действие, как он снова приблизился к ней и, поймав ее за руку, притянул к себе. Другой рукой он обнял ее за талию, не давая улизнуть. У Джеммы перехватило дыхание, когда она заглянула в потемневшие от страсти глаза Нейта.

Он вдруг тряхнул головой, и его взгляд стал серьезным, но сиплый голос выдал его возбуждение.

– Я сделаю еще один круг и уйду. А ты плавай, сколько душе угодно.

Нейт мягко коснулся ее щеки и поплыл прочь.

Джемма тяжело сглотнула, наблюдая, как он взбирался по лестнице, вылезая из бассейна. Его атлетически сложенное тело поблескивало от воды, капли которой разлетелись вокруг него, словно бриллианты, когда он тряхнул головой.

Когда Нейт начал поворачиваться, чтобы помахать ей рукой, она нырнула под воду, чтобы он не заметил, как она глазела на него.

Через три круга она вылезла из бассейна, завернулась в полотенце и поднялась к себе в комнату.

Приняв душ и одевшись, Джемма вышла на балкон, чтобы немного побыть в тишине перед тем, как снова сесть за работу. Легкий ветерок колыхал макушки деревьев, с дороги доносился приглушенный шум машин, а из леса слышалось птичье пение. Настоящий рай. Джемма прислонилась к перилам и закрыла глаза.

– Самое раннее на следующей неделе.

Голос Нейта, доносившийся с веранды, вернул ее в реальность.

Потом после паузы Нейт добавил:

– Тесс, ты ведь знаешь, что нет ничего такого, что я не мог бы бросить, если ты нуждаешься во мне.

Джемма медленно попятилась в свою комнату и закрыла дверь на балкон, жалея, что случайно стала свидетельницей разговора Нейта.

Нет ничего, что он не мог бы бросить? А как же его заявление, что чем быстрее они закончат редактировать рукопись, тем лучше?

И только вечером, забравшись под одеяло, Джемма вспомнила, что Нейт уже однажды упоминал имя этой женщины во время одного из телефонных разговоров. Судя по его тону, она, наверное, была его другом… Хотя какая разница.

Она уснула и проснулась на рассвете после сумбурных сновидений о жарком сексе в чужих краях и нежных ласках в прохладных оазисах.

Джемма поднялась с кровати и сразу же направилась в бассейн, где после пробежки к ней присоединился Нейт. Потом они сели за работу.

После обеда, просматривая новости по телевизору, Джемма вдруг поняла, что Нейт всегда переключает канал, когда речь заходит о террористических атаках или военных действиях.

Может, они вызывали плохие воспоминания? Сколько из описанных в книге сцен он видел собственными глазами? По Нейту нельзя было сказать, что он переживает посттравматический стресс, но, с другой стороны, он почти ничего не рассказывал о своей бывшей работе репортером.

В субботу после обеда Нейт спустился к Джемме на веранду, где она сидела за работой, и сказал, что их пригласили на ужин его друзья.

– Грант и Сьюзи владеют гостиницей в городе. Если хочешь, можем поехать раньше и прогуляться по книжным магазинам.

Джемма без колебаний приняла его предложение и отправилась наверх собираться.

Полюбовавшись, как она поднималась по лестнице, Нейт пошел за ней в дом, достал из шкафчика еду для котенка и налил ему воды.

– Разбойница, неужели я схожу с ума? – Кошечка потерлась о его ногу, и он взял ее на руки. – Три недели назад я был готов работать с утра до ночи, чтобы покончить с этими правками. И я ожидал или надеялся, что она тоже будет выкладываться на все сто.

Но теперь Нейт считал, что они продвигаются слишком быстро. Такими темпами они закончат работу через две недели, и тогда у него не будет предлога съездить в Хандорф. У них останутся контактные данные друг друга, но не будет такого общения, как сейчас.

Нейт решил потратить некоторое время над сюжетной линией, которую писал для любовного романа Джеммы, а потом…

Он не услышал, как она спустилась, но почувствовал, что она рядом. Прижав Милли к груди, Нейт развернулся и увидел Джемму. Знакомую голубую блузку с узором, которая была на ней во время их первой встречи, она дополнила синими брюками и черными туфлями на невысоком каблуке.

Затаив дыхание, Нейт посмотрел в ее поблескивавшие синие глаза и перевел взгляд на ее красные губы, умолявшие о поцелуе.

«Торнтон, ты принимаешь желаемое за действительное. Остынь и возьми себя в руки».

– Я справилась на две минуты раньше. Мне вернуться обратно? – пошутила Джемма.

– Нет, – хрипло выдавил Нейт, и она растерянно застыла на месте. – Прости. Сейчас покормим Разбойницу, и можно ехать.

– Разбойницу? – Джемма отобрала у него Милли и, прижав ее к себе, шутя ударила его в грудь.

– Нейт Торнтон, ее зовут Милли. Не смей учить ее отзываться на другое имя или…

– Или ты снова начнешь звать меня мистер Торнтон? Мы не можем этого допустить, не правда ли, Милли? – Он почесал кошечку за ухом, и та довольно заурчала. – Видишь, ей нравятся мои прикосновения.

Он глянул на Джемму, и их глаза встретились. Неужели она тоже представляла, как его руки мягко скользят по ее телу?

Черт, Нейту вдруг захотелось как можно скорее выйти на свежий воздух.

– Ты готова? – хрипло спросил он, в точности так, как, по мнению Джеммы, должен был говорить его главный герой при встрече с главной героиней.

Она кивнула, и они молча вышли из дома и сели в машину.

– Когда Элис исполнилось шесть лет, ей подарили кошечку на день рождения, и она назвала ее Бутончик… – заговорил Нейт, когда они выехали на главную дорогу. – И чего она ожидала от нас с Сэмом? Мы ни за что бы не стали выкрикивать такое имя, когда выходили искать котенка во двор.

Джемма сдавленно захихикала в ответ.

– Поэтому вы дали ей еще одно имя, окрестив Разбойницей? Надеюсь, Элис отомстила.

– О да. Через год или около того. У нас в доме появился сторожевой пес, помесь немецкой овчарки и лабрадора. Пока мы с братом гуляли где-то после школы и на выходных, она научила его отзываться на кличку Лапуля.

На этот раз Джемма не стала сдерживаться и громко захохотала.

– Эй, ты хоть представляешь, каково нам было, когда наши друзья узнали, что наш пес, этот бесстрашный защитник, носит такую беззубую кличку? – обиженно улыбнулся Нейт.

К тому времени, как он рассказал, как вместе с Сэмом подкупал Элис и убеждал друзей никому ничего не рассказывать, их машина заехала на парковку рядом с гостиницей Гранта.

Нейт припарковал свой внедорожник, проверил сообщения на телефоне и вышел из машины. Увидев Гранта за стойкой, он жестом показал, что они с Джеммой скоро вернутся, и повел ее на улицу.

Дома Джемма обычно гуляла по книжным магазинам одна и теперь не могла понять, почему ей стало обидно, когда Нейт бросил ее под предлогом, что ему нужно позвонить кому-то из клиентов.

– А ты пока наслаждайся. И не забывай, что, если твои покупки окажутся слишком неподъемными, мы сможем заехать за ними позже.

Она посмотрела, как он пересек улицу, и тяжело вздохнула. Нейт не виноват, что она обрадовалась этой поездке, предвкушая услышать его мнение о книгах, которые ей могли понравиться.

Она огляделась по сторонам, а потом вдруг изменила планы и свернула на боковую улицу.

Через час с небольшим, довольная своими покупками, она вернулась на то же место, где ее оставил Нейт, и заметила его в витрине одной из кафешек. Он разговаривал с кем-то по телефону, и его лицо светилось нежностью.

Джемма попятилась и обогнула кафе с другой стороны. Она рассердилась на себя за то, что так поспешно осудила Нейта, подумав, что он такой же лицемер как ее бывший парень. Ведь он мог разговаривать со своими родителями или с братом или сестрой. Джемма была ему никем и не имела права ревновать.

Когда зазвонил ее телефон, она обернулась налево и заметила Нейта, смотревшего в сторону книжных магазинов.

Джемма успокоила громко бьющееся сердце и медленно пошла ему навстречу.

Глава 13

Нейт развернулся, когда она подошла к нему, и расплылся в улыбке, заметив гору пакетов в ее руках.

– Кто-то не смог устоять перед «немыслимыми распродажами»?

В его голосе прозвучало столько искренности, что все сомнения Джеммы тут же исчезли.

– Я решила немного побаловать себя.

Нейт сунул руки в карманы и, качнувшись с пяток на носки, окинул Джемму оценивающим взглядом с ног до головы, отчего ее тут же бросило в жар.

– Я получу приглашение на модный показ, когда мы вернемся домой?

– Не-а. Я не модель.

– Но ты красивая и очень женственная. Давай положим твои сумки в машину и пойдем поужинаем. Может, мне удастся тебя подпоить, и ты передумаешь.

На обратной дороге домой Джемма боролась со сном, утомившись от редактирования рукописи, импульсивного похода по магазинам и разговоров допоздна с Грантом и его женой, Сьюзи.

Судя по всему, Нейт был очень дружен с этими людьми, и Джемма не сомневалась, что он не перестанет общаться с ними, когда станет известным писателем.

А вот она сама исчезнет из его жизни и вернется к себе в Аделаиду.

Джемма громко вздохнула.

– Устала?

– Угу. Но это приятная усталость.

– Спасибо, что поехала со мной сегодня вечером.

Джемма улыбнулась в ответ и сладко зевнула.

Она проснулась, почувствовав, что кто-то легонько трясет ее за плечи, и услышала хрипловатый голос Нейта, звавшего ее по имени. Джемма открыла глаза, краем уха ощущая его жаркое дыхание. Вблизи черты лица Нейта были размытыми, и оно находилось достаточно близко к ней, чтобы…

Джемма вскинула голову и часто заморгала. К тому времени, как ее взгляд прояснился, Нейт уже отошел в сторону.

Она отстегнула ремень безопасности и вышла из машины.

– Это был насыщенный день. Спасибо, Нейт. Я здорово провела время в городе, и мне понравились твои друзья.

– Твои чувства взаимны. Я забрал из машины твою добычу. – Он поднял вверх пакеты с названиями различных торговых марок. – Ты иди спать, а я посмотрю, как там Милли. Увидимся утром в бассейне.

Нейт никогда не включал свет, когда шел к себе в спальню, чувствуя себя расслабленно и умиротворенно в окружавшей его темноте. Сегодня он остановился у двери Джеммы, представляя ее спящей. Интересно, она сворачивалась калачиком, спала в обнимку с подушкой или лежала на спине? Как бы там ни было, ее длинные шелковистые волосы рассыпались по подушке, и у Нейта сводило пальцы от желания коснуться ее прядей.

Внутренний голос подсказывал ему, что Джемма – романтичная особа. Из тех, которые жаждут вечной и настоящей любви. Так что не надо глупить и лучше держать свои чувства при себе.

Но такие мысли не помешали Нейту ворочаться в постели чуть ли не до рассвета и представлять Джемму в различных нарядах, что она привезла с собой.

* * *

На следующий день они снова засели за работу. Джемма опять устроилась на веранде, а Нейт занял стол в гостиной.

После полудня, сделав несколько перерывов, Джемма натолкнулась на одну сцену в книге, которая показалась ей очень неправдоподобной. Она перечитала ее дважды, один раз даже вслух, и поняла, что ей придется обсудить этот неприятный вопрос с Нейтом.

Джемма взяла текст оригинала с подчеркнутыми местами и правками и пошла в дом.

Нейт лежал, растянувшись на диване, и читал финансовые новости.

– Готова сделать перерыв? – улыбнулся он, но потом помрачнел. – Джемма, что случилось? – Нейт сел и опустил ноги на пол.

Она лишь крепче сжала листы бумаги и тяжело сглотнула.

– Эта сцена… их сцена в ее квартире… Она неправдоподобная, – выпалила Джемма. – Он не мог так легко сдаться. Только не он.

– О чем ты говоришь, черт подери? – поднялся с дивана Нейт.

– Он хватает ее за руку, когда они спорят, она ударяет его ладонью в плечо, и он отступает. Нейт, такого бы не случилось.

– Но так уже было однажды. И ты оставила эту сцену. Так в чем разница?

– В них самих.

Что за отношения были у Нейта, если он не мог понять, что длительное общение с человеком значит большую свободу проявления характера – особенно в напряженных или эмоциональных ситуациях?

– Нейт, ты только подумай. Он применяет мужскую настойчивость во время второй их встречи, и она отталкивает его. Он отступает, как сделал бы любой порядочный мужчина на его месте. Так?

Стиснув челюсти, Нейт неохотно кивнул.

– После того случая они встречаются несколько раз, каждый раз спорят, но при этом не могут друг без друга. Он взвинчен после тяжелого ночного дежурства, не может выбросить ее из головы, ловит попутку и едет к ней. Он не знает, чего ожидать, но надеется, что она обрадуется его приезду. Она встречает его не очень радушно. Представь, какое отчаяние он испытывает, зная, что у него мало времени и скоро придется возвращаться назад.

Джемма видела, как Нейт переваривает сказанное ею, и машинально подалась вперед.

– Он схватит ее за руку, может, более грубо, чем хотелось бы, потому что ему необходимо, чтобы она его поняла.

Словно захваченный рассказом Джеммы, Нейт взял ее за руку и притянул к себе, отчего она лишь крепче сжала листочки бумаги.

В следующую секунду ее обнимали и целовали с такой настойчивостью, что она перестала соображать. Когда Нейт отпустил ее руку, она разжала пальцы, и листы рассыпались по полу. Нейт обнял ее за талию и еще крепче прижал к себе. А Джемма ухватилась за его плечи, а потом скользнула ладонями к его шее и запустила пальцы в его густые и на удивление мягкие волосы.

Ее тело бросило в жар, когда она почувствовала, как громко бьется сердце Нейта. Джемма отвечала на его поцелуй со всей страстью, которая потрясла ее и заставила почувствовать себя живой.

Не было ни дня ни ночи – только это мгновение. И низкое мужское рычание Нейта, которому вторили тихие стоны Джеммы.

Судорожно выдохнув, он оторвался от ее губ и прижался щекой к ее волосам, а она положила голову ему на плечо, не в силах что-либо сказать и боясь, что слова только все испортят.

– Джемма… – Никогда еще ее имя не звучало так по-особенному, нежно и неповторимо.

Она заглянула в темно-серые глаза, в которых отражалось ее собственное смятение. Дрожание его пальцев, касающихся ее щеки, и тяжелое дыхание успокаивали Джемму – они свидетельствовали о том, что он пережил такое же эмоциональное потрясение.

Нейт поцеловал ее в лоб и отстранился, держа ее за руки с нежностью, которая ослабляла любое чувство потери. Он сглотнул, медленно выдохнул, а потом снова вдохнул.

– Черт, это было… – наполовину со смехом, наполовину со стоном сказал Нейт. – Джемма… Я… Мне кажется, я только что подтвердил твою правоту. – Он отвернулся, а потом снова посмотрел ей в глаза и криво улыбнулся. – Давай прогуляемся.

Последние два слова были не тем, что она ожидала услышать, но они казались абсолютно уместными.

Прогулка на свежем воздухе помогла бы собраться с мыслями и прийти в себя после жадных поцелуев Нейта. На большее Джемма не осмеливалась надеяться.

– Да. Давай пройдемся.

Поначалу Нейт боролся с желанием взять Джемму за руку и переплести ее пальцы со своими. Но потом поддался порыву, и у него отлегло от сердца, когда она не стала сопротивляться.

Он совершенно потерял голову, когда притянул ее к себе и набросился на ее губы. Еще секунда, и он схватил бы ее на руки и…

В те секунды блаженства они стали одним целым. Нейт никогда не верил, что такое возможно, считая подобные вещи выдумками. Он не знал, как объяснить свой поступок, и понимал, что не сможет обещать, что такого больше не повторится. Черт, дай Джемма ему повод, и он снова поцелует ее, зная, как страстно она будет отвечать на его поцелуи.

А может, она успела пожалеть о том, что поддалась порыву?

Ему придется поговорить с ней начистоту. Нейт не мог обещать ей будущего, усыпанного розами, и звона церковных колоколов. На протяжении десяти лет он встречался с женщинами, которые принимали его условия и не требовали объяснений. Но с Джеммой дела обстояли совершенно иначе: она заслуживала знать правду. Потому что именно он нарушил правила.

Его никто не подталкивал к разговору и не требовал излить душу. И Нейт просто наслаждался моментом, вдыхая окружающие запахи леса и ощущая успокаивающее присутствие Джеммы. Она не меньше его была потрясена их поцелуем, но сейчас казалась невозмутимой и спокойной.

Он остановился у одного из эвкалиптовых деревьев, расщепленного напополам молнией, где обычно отдыхал во время пробежки. Прислонившись к его стволу, Нейт глянул на Джемму.

– Как я понимаю, ты переехала в Хандорф из-за разрыва со своим парнем? Тебе тогда было лет двадцать пять?

Она ничего не ответила, и он продолжил:

– Когда мне только исполнился двадцать один год и мне предложили присылать больше заметок для публикаций, я подумал, что знаю все и могу справиться с чем угодно в своей жизни. А на самом деле я был желторотым юнцом и оказался легкой добычей для женщины, которую интересовали только деньги моей семьи. Через несколько дней после встречи с ней мне довелось пережить нечто, что изменило мою жизнь, и, когда она нашла меня пьяного в баре отеля, она оказала мне поддержку и утешение, в которых я так сильно нуждался. Я был незрелым и глупым.

– Обычным человеком, как и все мы, – с пониманием заметила Джемма.

К счастью, она не стала выспрашивать подробности. Нейт сжал руки в кулаки, чтобы не потянуться к ней. Если Джемма не сможет принять его предложение, не будет никаких поцелуев. И никакой физической близости.

– Мне следует поблагодарить своего деда за то, что научил проверять слова других. Будучи обманутым той женщиной, я пересмотрел свои жизненные ценности, по-другому взглянул на свое будущее, на то, кем являюсь на самом деле. Я остался за границей, надеюсь, стал мудрее, и мое восприятие людей и жизни изменилось. Для меня нет черных и белых цветов, скорее мутный оттенок серого. У меня есть семья, которую я очень люблю, и друзья, ради которых я готов пожертвовать жизнью. Остальные для меня – коллеги и знакомые, с которыми я обращаюсь уважительно, но держу на определенном расстоянии. Я веду замкнутый образ жизни и не намерен ничего менять.

– До конца своих дней?

– Да.

И хоть ему не очень понравились сказанные ею слова из брачной клятвы, они значили, что она отнеслась к его решению с пониманием.

– А сейчас? Ты с кем-нибудь встречаешься?

– Если бы встречался, то не поцеловал бы тебя, каким бы сильным ни было искушение.

Джемма подошла к Нейту и, положив руки ему на грудь, заглянула в его глаза. Он даже не моргнул и настороженно смотрел на нее.

Между ними не будет никаких разговоров о совместном будущем, о счастливом доме и детях, играющих во дворе. Но также не будет обмана, а только восхитительная страсть, которую он вложил в их поцелуй.

– Нейт Торнтон, я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью. И никаких обещаний, никакой лжи и никаких сожалений.

Она поднялась на цыпочки и прильнула к губам Нейта, который с глухим рычанием прижал ее к своей груди. Он жадно проводил руками по ее телу от плеч и до бедер, и она задрожала, когда он осыпал поцелуями ее шею, а потом завладел ее губами. Он дразнил их кончиком языка, и Джемма открыла рот, впуская его в себя и наслаждаясь вкусом его поцелуя, пока у нее не закружилась голова и в мире не осталось никого, кроме них двоих.

Потом, тяжело дыша, они отстранились друг от друга. Нейт прижал голову Джеммы к своей груди, нежно касаясь губами ее лба, и она ощущала на волосах его сбивчивое дыхание. И хоть они стояли вплотную друг к другу, Джемма попыталась прижаться к нему еще ближе.

– Джемма, дорогая, – со стоном выдохнул Нейт, – для каждого мужчины существует свой предел, и я почти достиг своего. – Он обхватил ее лицо руками и нежно коснулся ее губ. – Пойдем домой.

Глава 14

Джемма сонно пошевелилась, прижавшись к теплому мускулистому телу Нейта, лежавшего рядом. Ее голова покоилась у него на груди, поросшей густыми курчавыми волосками. Она не хотела открывать глаза, чтобы подольше пребывать в этой сладкой неге.

Нейт мягко коснулся губами ее лба и провел пальцами по ее спине. Это была реальность, в которой хотелось остаться навсегда, забыть о прошлом, и пусть будущее само позаботиться о себе.

– Джемма…

Она еще крепче прижалась к нему, обнимая его за талию и наслаждаясь прикосновением его кожи и пьянящим ароматом его тела.

Нейт тихо рассмеялся, отчего она тут же открыла глаза. Он приподнялся на локоть и, мягко проведя кончиками пальцев по ее щеке, посмотрел на Джемму с такой нежностью, что она чуть не растаяла.

– Как для якобы подающего надежды писателя мне не хватает слов, – сказал Нейт и благоговейно поцеловал ее. – Я никогда… – Он запнулся и отвел взгляд.

Она сама не смогла бы выразить свои чувства словами, хоть у нее никогда не возникало проблем с описанием подобных сцен.

– Нейт, я поняла.

Он расплылся в улыбке и провел большим пальцем по ее губам.

– Наверное, нам придется написать новую любовную сцену. Что скажешь?

– М-м-м… – Джемма предпочла бы уснуть в его объятиях, но… – Значит, сегодня вечером будем работать вместо того, чтобы смотреть телевизор?

– Придется. – Нейт склонил голову и, мягко дунув ей в ухо, рассмеялся, когда она поежилась. – Мой главный герой сделал бы так?

– Не-а. – Джемма пробежала пальчиками по его груди, наслаждаясь тем, как он судорожно вздохнул от ее прикосновений.

– А как насчет этого? – спросил Нейт и потерся носом о ее шею.

– Тебе лучше знать. Ты создал его.

– Эй, я придумал бойца, а не любовника. – Нейт притянул ее ближе к себе, и она не стала сопротивляться. – А ты утверждаешь, что ему захочется близости после секса. Лично я представлял, что, как только дело будет сделано, он поднимется и сразу же уйдет.

Он намотал локон ее волос себе на пальцы и чмокнул кончик ее носа.

– Но сейчас я подумал, что он остался бы подольше. Для этого.

Нейт прильнул к ее губам, сначала нежно, а потом более жадно и настойчиво, вдавливая ее весом своего тела в огромный упругий матрас.

По поводу дальнейших действий главного героя возражений ни от кого не последовало.

Нейт никогда не беспокоился по поводу разговоров, следовавших за физической близостью. Отношения с женщинами, лишенные привязанности, гарантировали, что от него не будут ждать романтики, как в той книжке, что дала почитать ему Элис, или в той, что написала Джемма.

Но сегодня он с трудом сдерживался, чтобы не сказать Джемме, насколько она отличается от других женщин и какой особенной была для него их близость. Нейт успел пожалеть о том, что отпустил ее к себе, чтобы она приняла душ, вместо того чтобы принять его вместе. Еще он жалел о том, что не посадил во дворе несколько кустов роз, чтобы сейчас насобирать для нее букет.

Он сделал кофе и достал печенье, тогда как ему хотелось, чтобы под рукой оказалась бутылка шампанского и любимый шоколад Джеммы, сделанный вручную. Он обязательно узнает название последнего, даже если ему придется рассказать ей больше о себе.

Джемма ни разу не упомянула о его шрамах, но наверняка заметила их, хотя с годами они почти исчезли. Рваные бледные линии тянулись от его левого бедра к животу и, может, не были заметными в бассейне, но в постели…

Нейт судорожно вздохнул, когда она появилась на лестнице, посвежевшая и такая красивая.

– Привет, – не нашелся что сказать Нейт.

Ее лицо озарилось. Он поспешил к ней и заключил ее в свои объятия.

– И тебе привет, – выдохнула Джемма.

Он прильнул к ее губам и насладился долгим поцелуем, желая, чтобы тот никогда не заканчивался.

– Нейт Торнтон, – сказала Джемма, высвобождаясь из его объятий, – мы должны редактировать сцену, а не играть ее.

Он жестом указал на стопочку бумаг, лежавших на столе.

– Я прочитал все и не могу придраться ни к одному слову. Или действию.

Нейт особо подчеркнул последнее слово, вспоминая, как Джемма отвечала на его ласки. То, как она зарделась, говорило, что она подумала о том же самом. Он нежно коснулся ее щеки, а потом взял за подбородок и чмокнул ее в губы.

– Джемма, попридержи эти мысли до вечера.

Так прошло четыре дня. Каждое утро они встречались в бассейне и выходили прогуляться в перерывах между работой, и Джемма наслаждалась своей жизнью в Катумбе, пока в понедельник не грянул гром.

Услышав, как звякнул ее телефон, она с улыбкой взяла его в руки, думая, что это пришло сообщение от Хлои. Джемма часто общалась с подругой, но не признавалась, где находится и почему.

Но когда она увидела, кто написал ей, у нее упало сердце. Это Ванесса прислала ей напоминание о том, что скоро состоится ежегодный благотворительный бал, который она организовывала вместе с мужем.

– Плохие новости? – встревожился Нейт.

– Только для меня. Меня приглашают на мероприятие, где будет куча знаменитостей, с которыми я не имею ничего общего. У меня там сразу же начинает болеть голова.

– Тогда не ходи.

– Моя сестра и ее муж состоят в организационном комитете. Они вместе с моими родителями настаивают на моем присутствии.

Нейт без всякого стеснения склонился над ней и прочитал сообщение Ванессы.

– Не похоже, что оно от сестры, слишком официальное.

– Мы не близки.

– Прочитав его, я бы сказал, что вы вообще не родные. Садись за стол, а то все остынет, – добавил он.

Нейт какое-то время ел молча, а потом не сдержался.

– Зачем она прислала тебе напоминание?

– Три года назад я решила не прийти под предлогом, что забыла, но мать позвонила мне, чтобы уточнить, зарезервировала ли я билеты на самолет, – поморщилась Джемма. – Отсюда письма с напоминаниями.

Нейт тихо рассмеялся, немного подняв ей настроение.

– Ты всегда ходишь туда одна?

– У меня не было пары только в тот год. И Ванесса приставила ко мне вдового банковского управляющего сорока лет. Достаточно приятный парень, но… У меня есть холостой друг, который с тех пор охотно сопровождает меня на это мероприятие. Я позвоню ему, чтобы подтвердить дату, – грустно добавила Джемма и встретила пристальный взгляд Нейта.

– Ты уже попросила его пойти с тобой?

– Он знает дату, так что…

Нейт приподнял брови, и у нее пересохло в горле. Что он хотел сказать?.. Неужели он предлагает?.. Но к тому времени его рукопись уже будет лежать на столе у Брайана Гамильтона или ждать оценки издателя, а Джемма вернется к своим рисункам и работе в магазине подарков в Хандорфе.

– Я не раз посещал подобные мероприятия и, если потребуется, могу предоставить рекомендации.

Его слова, сказанные полушутливым тоном, лишили Джемму дара речи.

Хотя Джемма и отрицала романтические отношения со своим другом, Нейт не мог не приревновать.

– Джемма Харрисон, – как можно спокойнее сказал он, – не соблаговолите ли вы оказать мне честь и разрешить сопровождать вас на благотворительном балу вашей сестры в Мельбурне?

Она смутилась и покраснела.

– Может, ты уже запланировал что-то на эти выходные, – едва слышно ответила Джемма.

– Я постараюсь освободиться.

Ее лучезарная улыбка напоминала восход солнца над горными вершинами или его появление из-за туч после дождя. И мир сразу становился более ярким и лучшим местом для жизни.

А в четверг после обеда произошел еще один случай, испортивший ей настроение. Нейту позвонили, и, когда он взял трубку, на другом конце провода послышался расстроенный женский голос.

– Тесс, одну секунду. – Нейт пожал плечами и криво усмехнулся Джемме. – Я должен ответить. Не хочешь сделать кофе?

Он коснулся губами ее губ и поспешил на веранду.

И снова эта Тесс. Джемма подумала, что ее не касается, если кто-то из друзей Нейта нуждается в помощи. Только он ничего не сказал, когда вернулся обратно в дом. Он только поблагодарил за кофе и продолжил работу над рукописью. Джемма не стала задавать вопросов, но семя сомнений было посеяно. Как часто эта женщина звонила в ее отсутствие и почему беспокоила Нейта своими проблемами?

Джемма зажмурилась, когда ее лицо защекотала прядь волос, такая же мягкая, как шерсть Милли. Она вздохнула и зарылась в подушку, но действие повторилось, на этот раз в сопровождении повеявшего на нее мускусного аромата.

Джемма заморгала и увидела склонившуюся над ней фигуру. Нейт сидел на корточках рядом с кроватью и проводил по щекам Джеммы ее прядкой волос. Что могло быть лучше, чем, проснувшись, увидеть его лицо? Может, поцелуй, которым он разжег в ней пламя, не успевшее погаснуть после жаркой ночи.

– Доброе утро, радость моя. Сегодня утро пятницы, и тебе пора вставать. Завтрак через пятнадцать минут. Сегодня свободная форма одежды.

– Ты какой-то чересчур оживленный. И я прекрасно знаю, что сегодня за день. Куда-то собрался? – спросила Джемма, глядя на его светло-синий свитер и хлопковые брюки, тогда как дома он обычно носил футболки и шорты.

– Не я, а мы. – Он скользнул рукой к ее шее и провел большим пальцем по ее щеке. – Джемма, ты доверяешь мне?

Нейт выглядел словно маленький мальчик, который приготовил матери подарок и отчаянно надеется, чтобы тот понравился ей.

– Нейт Торнтон, что ты наделал?

– Что? Никакого мистера?

Он улыбнулся и нежно поцеловал ее, а потом, когда она обняла его за шею, его поцелуй стал более страстным. Потом он оторвался от ее губ, тяжело дыша, присел на край кровати и взял Джемму за руку.

– Соблазнительница! В тот день, когда мы познакомились, я дал себе обещание. И теперь надеюсь выполнить его. Иди умывайся и собери вещи на два дня. Мы едем в Сидней. У меня завтра встреча с группой поддержки, так что ты сможешь навестить свою подругу, а я заберу тебя в воскресенье утром.

Он направился к двери, но на пороге обернулся и, подмигнув, исчез в коридоре.

Джемма уставилась в потолок, теряясь в догадках, что задумал Нейт. Им осталось отредактировать шесть глав и еще несколько страниц, и в понедельник, самое позднее во вторник, рукопись будет готова. Но теперь они потеряют два дня.

Неужели он специально тянул время, потому что не хотел отпускать ее?

Джемма не питала иллюзий насчет серьезных отношений. Нейт с самого начала дал понять, что предпочитает оставаться свободным. Но ее все равно охватила радость, и она, вскочив с кровати, собрала вещи и нагишом помчалась в свою комнату.

Нейт наверняка поведет ее в какой-нибудь ресторан, поэтому лучше захватить с собой новое платье, купленное в Катумбе.

Они добрались на место около одиннадцати вечера, останавливаясь по пути, чтобы купить сэндвичи. Джемма выпустила из переноски Милли и занялась приготовлением кофе, а Нейт отнес их вещи в свою комнату. Потом он вытащил на балкон два кресла и столик, чтобы они с Джеммой могли насладиться видом центра Сиднея и мостом.

– Почему ты назвала кошку Милли?

– Милли была героиней моего любимого мультика. Она была отважной и решительной. Я мечтала быть похожей на нее, но у меня никогда не получалось. Но что мне нравилось в ней больше всего, так это ее забавная внешность. У Милли был нос кнопкой и вьющиеся волосы. Она никогда не обращала внимания на свои недостатки и всегда добивалась желаемого.

Нейт отставил в сторону свою чашку, присел рядом с Джеммой и проделал то же самое с ее кружкой. А потом, сжав поручни ее кресла, склонился над ней.

– Я чего-то не понял. Хочешь сказать, что ты некрасивая и трусливая?

Она вся сжалась, и Нейт взял ее руки в свои.

– Джемма Харрисон, ты очень красивая. Удивительная и очень умная. Ты написала книгу, и у тебя хватило смелости отправить ее литературному агенту и не сдаваться, когда он раскритиковал ее. Ты отложила в сторону работу над ней и поехала сюда, чтобы помочь мне достичь цели, о которой мечтала сама.

Его сердце сжалось, когда он почувствовал, как задрожали ее пальцы. Джемма подняла голову и застенчиво улыбнулась.

– Твоя книга намного ближе к тому, чтобы быть опубликованной.

– Дорогая моя, ты проявила мужество и великодушие. А теперь мне хотелось бы, чтобы ты использовала свою смелость для чего-то особенного. Я забронировал нам места для прогулки на вершину моста.

Она ахнула от неожиданности, и Нейт подался вперед и поцелуем заглушил все ее протесты. И не осталось ничего, кроме нежности ее губ и мягкого прикосновения пальчиков, скользнувших по его шее.

Глава 15

Джемма тяжело дышала, когда Нейт оторвался от ее губ и прижался лбом к ее лбу. Как мог один человек лишить ее способности мыслить и превратить ее тело в податливую глину?

Она толкнула его в грудь, и он чуть отодвинулся назад.

– Думаешь, я струшу? Мы сейчас вон на какой высоте, и мне хоть бы что.

– Ну, со страхом у тебя проблем точно нет. Я думаю, что ты и с тигром справишься, если возникнет такая необходимость. Джемма, в тебе причудливым образом смешались уверенность в себе и беззащитность. Ты не сомневаешься в своих способностях рисовать, описывать полные страсти и огня романы и строить длительные отношения. Но вместе с тем…

Он махнул рукой в сторону ее телефона, оставленного на кухонном столе.

– Среди фотографий на твоем телефоне есть хоть одна с тобой?

– Я делаю фото, чтобы получать вдохновение для своих миниатюр. Плюс я делаю их без посторонней помощи.

– Ты просто не любишь попадать в объектив камеры. Так вот. Мы прогуляемся по мосту и сфотографируемся на память. Джемма, соглашайся. Тебе не придется позировать, и мы не станем выкупать снимки, если они тебе не понравятся. Ну, пожалуйста.

Джемма посмотрела в его глаза и увидела в них мальчишескую мольбу, и ее вдруг охватило сожаление по поводу всего, от чего она отказывалась, потому что считала себя хуже своей сестры.

– Я не согласна с тобой, но я пойду, чтобы доказать твою неправоту.

– Ура! – радостно воскликнул Нейт и поцеловал ее. – Тебе понравится. А вечером тебя ждет еще один сюрприз.

– Я не спускаюсь на веревках с крыш домов в темноте.

Он в ответ разразился хохотом, и ее сердце затрепетало. Пусть их отношениям отпущен короткий срок, но драгоценных воспоминаний ей хватит на всю оставшуюся жизнь.

Джемма сгорала от нетерпения, пока им проводили инструктаж, убирали в камеры хранения их личные вещи и помогали залезть в синие комбинезоны.

Каждый лестничный пролет, поднимавший ее выше, придавал ей внутренние силы. Джемме хотелось броситься вперед, добраться до вершины и с триумфом раскинуть руки в стороны.

Нейт шел следом за ней и, казалось, радовался ее восторгу больше, чем собственным переживаниям. Он уже бывал здесь и показал Джемме паромный маршрут до пляжа Мэнли, городской зоопарк и дом, в котором жил, а потом украдкой несколько раз поцеловал.

Он обнял ее, когда делали групповой снимок, и с гордостью смотрел на нее, когда она позировала на вершине моста. Потом они сфотографировались вдвоем, и Нейт поцеловал ее с такой нежностью, что она растаяла в его объятиях.

У Джеммы кружилась голова от восторга. Она находилась на верхушке мира и воплощала свою мечту в жизнь. Даже если в дальнейшем она больше не решится на что-нибудь экстремальное, она доказала себе, на что способна.

Тем же вечером Нейт взволнованно мерил шагами гостиную и поглядывал на часы.

Он дал Джемме достаточно времени, чтобы собраться, предупредив, что они пойдут ужинать в ресторан.

Ее восторг никуда не подевался и после того, как они спустились вниз с моста. По дороге домой Джемма изучала фотографии, которые выкупил Нейт, словно заново переживала свой триумф.

Она выглядела такой невероятно красивой и полной радости, что Нейт купил по две копии каждого снимка, чтобы потом поместить их в рамочки. Но вместе с тем ему не хотелось, чтобы она ушла, оставив после себя одни лишь фото на стенах в его доме.

По возвращении с экскурсии по мосту Джемма настояла, чтобы они немного поработали. И до того времени, как пришла пора собираться в ресторан, они успели закончить еще одну главу. Неужели она так сильно хотела вернуться к себе домой? Судя по тому, как пылко она отвечала на его ласки, – вряд ли. Джемма обладала такой чувственностью, о которой мог мечтать любой мужчина. Более того. Она…

Нейт ощутил ее присутствие и резко повернулся.

У него перехватило дыхание, и он услышал, как внутренний голос твердит, словно заведенный: «Не отпускай ее. Не отпускай ее».

Джемма была ослепительной в своем красном платье и лишила его способности говорить. Все будут поворачивать головы в ее сторону, и Нейт сомневался, что ему придется по душе тот факт, что большинство из них будет мужскими. Как она могла не понимать, насколько сексуальной была в этом платье с корсетом, облегавшим ее соблазнительное тело, и складками, привлекавшими внимание к ее восхитительным ногам?

Нейт неуклюже шагнул навстречу Джемме и взял ее руки в свои, не зная, чьи пальцы дрожали – ее или его собственные.

– Джемма, ты ослепительно красива.

Она улыбнулась в ответ, и блеск ее глаз заставил Нейта пожалеть о том, что его словарный запас был таким скудным. Он пытался вспомнить хотя бы одну из фраз, которые она вложила в уста его героя, но потом просто притянул ее к себе и нежно поцеловал.

Ее мягкие губы пробудили в нем страсть, и он прижал ее к себе еще крепче.

Но тут зазвонил телефон, и Нейт недовольно застонал. Но что поделаешь – внизу ждало такси.

Джемме казалось, что она лопнет от счастья, когда Нейт помог ей выбраться из машины. Она задрала голову и глянула в сторону смотрового ресторана, находившегося в сиднейской телевизионной башне, на который указывала ему… Неужели с тех пор прошло всего четыре недели? За этот месяц ее жизнь круто изменилась.

– Нейт, ты не забыл!

– Джемма, я помню все, что ты мне говорила.

Рука об руку они вошли внутрь и на скоростном лифте в считаные секунды поднялись в ресторан.

– Ух ты! – удивленно воскликнула Джемма.

Нейт зарезервировал столик у окна. Ресторан вращался медленно, и во время ужина они могли насладиться зрелищными видами огней большого города.

– Восхитительно, – зачарованно протянула Джемма. – Совсем не так, как в нашем «Windy Point».

– Лучше? – поддразнил ее Нейт.

– Я бы никогда не стала сравнивать эти два места, – возразила она. – Ты, наверное, видел множество незабываемых вещей за границей?

Нейт отвернулся к окну и ничего не сказал.

К ним подошла официантка, и они сделали заказ.

Они ели, обсуждали разные вещи и весело болтали.

Возвращаясь домой в такси, Нейт притянул Джемму к себе и положил ее голову себе на плечо. Она вздохнула и теснее прижалась к нему.

– Нейт, это был сказочный день. И простого «спасибо» будет недостаточно.

Он мягко взял ее за подбородок и посмотрел в ее чарующие глаза. Его тело тут же отозвалось, Нейт не стал противиться своему порыву и прильнул к губам Джеммы.

Позже, когда Джемма уснула рядышком с ним, он лежал и смотрел в ночное небо, пытаясь прогнать мрачные воспоминания, вызванные ее невинным вопросом. Некоторые вещи лучше навсегда похоронить в своей памяти и больше не возвращаться к ним.

После поездки в Сидней прошла еще одна неделя.

В субботу во второй половине дня Нейт вышел на веранду, где работала Джемма, зная, что его жизнь здесь больше никогда не будет такой, как две недели назад. Он присел на корточки рядом с креслом Джеммы и поцеловал ее, наслаждаясь моментом и тем, как пылко она ответила на его поцелуй.

– Как я смогу что-нибудь написать без тебя?

– Ты справишься, ведь тебе никто не будет мешать, – дрожащим голосом ответила она, и ее глаза затуманились.

– Любой мужчина может только мечтать о такой пленительной помехе. – Он снова поцеловал ее, забрал у нее с коленей ноутбук и поставил его на столик. – У меня для тебя кое-что есть.

Нейт вручил ей синюю папку с ее именем. Внутри находилась пачка бумаг, на первой странице которой значилось название книги, которую написала Джемма.

– Я немного увеличил объем и, надеюсь, улучшил сюжетную линию. Если тебе подойдет такой вариант, можешь издать ее. Я пришлю тебе копию по электронной почте, а пока возьми распечатанную рукопись.

Ее глаза просияли, и она лучезарно улыбнулась.

– Как?.. Когда ты умудрился?.. Я… Нейт, спасибо. – Джемма провела пальчиками по папке, словно та была сокровищем, которое она так долго искала.

Она смутилась так очаровательно, что ознакомительное чтение любовных романов, которые Нейт позаимствовал из коллекции Элис, стоило каждой минуты скрежета его зубов.

– Ты уже звонила Мег? – грустно спросил он.

Ее улыбка погасла, и Нейт не удержался и снова поцеловал ее, слегка коснувшись ее губ.

– Джемма, я испытываю то же самое. Ты ей очень нужна?

– Она говорит, что справится, но…

– Мы договорились всего на две недели. Ты закончишь работу во вторник, а единственный рейс, который занимается перевозкой животных, будет в среду утром. Я не…

Джемма прижала палец к его губам.

– Я знаю. Тебе лучше забронировать билет, пока его не увел кто-то другой.

Он кивнул, поднялся, а потом присел обратно.

На этот раз его поцелуй был более настойчивым и долгим. И более страстным.

Джемма изо всех сил сдерживалась, чтобы не расплакаться.

Она специально не смотрела на часы, потому что не хотела знать, как мало времени отпущено им с Нейтом, который держал ее в своих объятиях. По дороге из Катумбы они едва перемолвились словечком. Милли и та притихла, словно чувствуя их настроение.

– Джемма? – сдавленно выдохнул Нейт.

Она посмотрела на него, и ее сердце сжалось, когда она увидела печаль в его глазах.

– Черт, это будут очень долгие две недели.

Для нее это будет целая вечность.

Они с Нейтом договорились, что он приедет в Хандорф в среду, за пару дней до благотворительного бала. Потом в пятницу они вместе полетят в Мельбурн. А пока Нейту нужно было еще раз просмотреть свою рукопись и отправить ее Брайану, после чего он собирался съездить на пару дней к родителям.

Служащие заняли свои места за стойкой регистрации, к которой тут же начала выстраиваться очередь из пассажиров.

Нейт поцеловал Джемму так, словно от ее близости зависела его жизнь, и не отпускал ее даже тогда, когда объявили начало посадки.

Она поднялась на борт самолета самой последней.

Глава 16

Нейт с нетерпением поглядывал на часы, нервно меряя шагами номер, который Джемма зарезервировала еще пару месяцев назад.

На его вопрос, почему она не останавливается у сестры, она ограничилась коротким: «Родители останавливаются. Я нет».

Нейт пытался уговорить Джемму поделиться своими страхами, потому что она явно нервничала, но она сослалась на головную боль, сказав, что слишком много рисовала и печатала.

Что за вздор – за все время, что они были вместе, у нее ни разу не болела голова. И она обожала рисовать.

Во вторник ему написал Брайан и сообщил, что ведет переговоры с издателем. Джемма обрадовалась этой новости, которую они отпраздновали в местном ресторане, но наутро ее нервозность снова вернулась.

Не выдержав, Нейт направился в ее спальню и замер на пороге, увидев Джемму, задумчиво стоящую у окна. Она собрала несколько прядей в пучок на затылке, а оставшиеся волосы свободно струились вниз по ее спине, поверх серебристого платья в пол, отливавшего зеленым и синим цветами и облегавшего ее стройную фигуру. Нейт глянул на тоненькие бретельки платья и, к счастью, не заметил на ней никаких украшений, кроме часов на левой руке.

– Джемма, – мягко позвал он, и у него перехватило дыхание, когда она повернулась к нему.

Его вселенная слетела с орбиты, и у него в словарном запасе не нашлось ни одного подходящего слова, чтобы описать чувство, которое охватило его, когда встретились их глаза и обнажились их души.

Джемма взмахнула ресницами, и в ее взгляде снова появилась беззащитность, от которой она так открещивалась. Нейт приблизился к ней и легонько коснулся ее щеки.

– Ты очаровательна. Джемма, ты лишаешь меня дара речи. Мне будут завидовать все присутствующие там мужчины.

– Неправда, но спасибо за комплимент, – тихо ответила она.

Он раздосадованно покачал головой и, взяв ее за подбородок, заглянул ей в глаза. Джемма смотрела на него настороженно и нерешительно, и он понял, что сейчас ее бесполезно переубеждать.

Нейт достал из кармана браслет и колье из переплетенных золотых цепочек и вручил ей.

– Я подумал, что эти украшения подойдут к любому цвету, который ты наденешь. Это подарок за все, что ты дала мне.

Ком подкатил к ее горлу. Если бы она только могла открыться и объяснить, каково это – жить в чьей-то тени. Но скоро он сам все поймет, когда познакомится с Ванессой.

– Они восхитительные. Спасибо, Нейт.

Джемма затрепетала от прикосновения его пальцев, когда он застегнул ей на шее колье и провел ладонями по ее рукам. А от нежного поцелуя в плечо захотелось закрыть дверь и остаться дома. Наедине с Нейтом.

Когда они прибыли на место, Джемма не стала тянуть и сразу же повела его знакомиться с Ванессой и ее мужем.

– Вы сестры? – потрясенно протянул Нейт, издалека глянув на Ванессу, и Джемма вся сжалась. За много лет она привыкла к подобным замечаниям, но услышать такое от Нейта было невыносимо, и ей стоило немалых усилий сохранить бесстрастное лицо и ничем не выдать своей боли.

Джемма не могла сказать, было ли приветствие Ванессы искренним или та просто играла свою роль светской львицы. Она улыбнулась, обнялась с сестрой и обменялась с ней поцелуем щека к щеке. Потом Джемма повернулась к Нейту.

– Мой друг Нейт Торнтон. Нейт, это моя сестра, Ванесса, и ее муж, Энтони Бредшоу.

Она заметила, как брови сестры поползли вверх, и повернулась к ее мужу, чтобы не видеть, как Нейт улыбается Ванессе.

Когда мужчины пожали руки друг другу, всех пригласили за стол.

Джемма вежливо улыбалась и поддерживала беседу с сидящими рядом гостями, всем своим сердцем желая очутиться в другом месте. Она поклялась себе, что больше никогда в жизни не появится здесь еще раз.

Во время ужина Нейт находил различные предлоги, чтобы коснуться ее руки, слегка толкнуть коленом ее коленку или шепнуть ей на ушко какой-нибудь комплимент. Идеальный спутник – если бы он не бросал озадаченные взгляды на Ванессу, сидевшую за главным столом.

Когда заиграла музыка, Джемма с надеждой ждала и вместе с тем страшилась, что Нейт пригласит ее танцевать. Но он не стал ничего говорить, а просто взял ее за руку и помог подняться, взглядом давая понять, что не потерпит никаких отказов.

Наплевав на условности, Нейт удерживал руки Джеммы у себя на груди, поверх своего сердца, и мягко касался губами ее лба. Ошеломленная его внутренней силой, она вдыхала аромат его туалетной воды и позволила окружающему миру исчезнуть, пока не остались только они вдвоем и музыка.

* * *

– Нейт, я очень устала, – сказала Джемма, когда они вернулись в гостинцу. – И сегодня я хочу спать одна.

– Почему? Джемма, я не вижу причины избегать меня. Ты ведь знаешь, я бы никогда не стал требовать чего-то от тебя против твоей воли.

– Нет, ты был предельно честным со мной, и я никогда не ставила под сомнение условия наших отношений. Твой захватывающий сюжет и мои эмоциональные сцены дополнили друг друга. Мы оба добились желаемого, о чем я ни секунды не жалею.

Нейт впервые видел ее такой рассерженной.

– Джемма, что за дурацкая отговорка.

Он потянулся к ней, но она отшатнулась. Да что такого, черт подери, он сделал?

– Но это все, что я могу дать. Ты хотел, чтобы между нами не было никаких обязательств, никакой привязанности. Именно это ты и получил.

Джемма развернулась и исчезла в своей спальне, захлопнув за собой дверь.

Пойти за ней ему помешала гордость.

А утром оказалось, что Джемма уехала на рассвете, прислав ему одно коротенькое сообщение: «Нейт, поверь, так будет лучше. Вопросы по книгам можем решать через нашего литературного агента, Брайана».

Два дня спустя Джемму начали разбирать сомнения в правильности принятого решения. Безуспешные попытки заняться рисованием или написанием книги, а также длинные бесцельные прогулки не принесли утешения ее измученной душе. Она безумно скучала по Нейту, его нежным прикосновениям и серьезному выражению лица, которое в одну секунду сменялось улыбкой, заставлявшей замирать ее сердце. А еще по его пылким ласкам, уносившим их обоих в другую вселенную.

Но потом она вспоминала голос Тесс и миловидное лицо Ванессы и снова уходила в себя.

Пару раз Джемма порывалась позвонить Нейту, но так и не решилась, а он ни разу не вышел на связь с тех пор, как она отправила ему то сообщение. В тот вечер, в субботу, Нейт хотел поговорить с ней, но она чувствовала себя слишком уязвленной и слишком неуверенной в его мотивах.

Он просил довериться ему, но сам не доверял. Ну почему она не могла сказать, любит он ее или нет?

Джемма судорожно вздохнула, вспоминая, как заявляла о том, что узнает любовь, когда встретит ее. Может, подсознательно она настолько решительно настроилась избегать сердечных ран, что не увидела боль в глазах Нейта, который, как и она, находился в ловушке своего прошлого?

Ей в голову пришла безумная идея, достойная одной из ее самых дерзких героинь. И прежде, чем потерять самообладание, Джемма включила компьютер и скрестила пальцы на удачу. Завтра она все исправит.

Нейт поднялся задолго до рассвета, бродя по дому и впервые за все время не находя успокоения в шикарных пейзажах за окном. Каждая комната напоминала ему о Джемме, прочно поселившейся в его мыслях… и в его сердце.

Нейту хотелось, чтобы она находилась рядом с ним, здесь или в любой точке мира, каждый день до конца их жизни. Он повел себя как настоящий идиот – так сильно переживал, чтобы не оказаться обманутым снова, что не заметил самую сладчайшую награду, которая находилась у него перед носом.

Нейт остановился, когда его взгляд упал на лежанку Милли в углу гостиной. Черт, он скучал даже по этому комочку шерсти и мог поклясться, что Милли тоже скучала по нему. Она всегда любила, когда он почесывал ее за ушком или щекотал, когда она переворачивалась на спинку. А что Джемма? Она скучала по его ласкам и поцелуям?

Нет, он не допустит, чтобы все закончилось таким вот образом.

Нейт быстро собрал вещи и помчался в аэропорт.

До вылета оставалось еще немного времени, и он достал из сумки листок бумаги и, вдохновляясь образом Джеммы, написал то, что шло у него из самого сердца.

Потом, отложив ручку, он вдруг вспомнил свой первый визит в Хандорф, когда приехал к Джемме без предупреждения. Вдруг в этот раз она обрадуется ему еще меньше?

А если она не дома?

Нейт поднялся, набрал номер Джеммы и принялся ходить туда-сюда, ожидая ответа. Он чуть не рухнул на колени, когда услышал ее голос на том конце провода, который сопровождался каким-то знакомым шумом.

– Нейт?

– Джемма, пожалуйста. Мне нужно увидеться с тобой. Ты дома?

Она не ответила, и у него упало сердце.

– Джемма, пожалуйста.

В трубке послышался тихий вздох и нерешительный голос Джеммы:

– Я еду в поезде. В Катумбу.

Глава 17

– Джемма, ты едешь ко мне? – не поверил своим ушам Нейт.

– Я как раз думала, что делать. Звонить тебе или просто взять такси и приехать.

Точно как он сам. Он чуть с ума не сошел от радости, что она решилась на такой шаг, и тут же все внутри похолодело при мысли, что он мог потерять ее навсегда.

– О, Джемма, ангел мой. Если бы я знал, я бы сейчас сидел и ждал тебя на вокзале. А так у нас небольшая проблемка.

– Ты не дома? – огорчилась она.

– Радость моя, вот что получается, когда мы не общаемся. Я сейчас в аэропорту. Собирался лететь в Аделаиду.

– Ой.

Нейт представил, как она округлила свои сладкие пухлые губки и удивленно распахнула чарующие синие глаза. И ему отчаянно захотелось оказаться рядом с ней и успокоить.

– Джемма, когда ты будешь на месте?

– Через час.

– Ладно. Я сейчас пойду к стойке регистрации и попрошу вернуть мой багаж. Я перезвоню тебе через пару минут. Никуда не уходи.

– Я не могу выйти из движущегося поезда. А следующая остановка в Катумбе.

– Радость моя, дождись меня.

– Милли, ты по-прежнему думаешь, что это была хорошая идея? – спросила Джемма, почесывая кошечку за ухом. – Кто бы сомневался. Он становится шелковым в твоих коготках. Может, мне тоже стоило свернуться клубочком у него на коленях и лизнуть его пальцы?

По ее спине пробежала приятная дрожь, когда она вспомнила их последнюю близость в Мельбурне, перед благотворительным вечером. Тогда в объятиях Нейта Джемма чувствовала себя красивой, особенной, единственной для него женщиной.

– Хорошая или плохая, мы скоро узнаем, – вздохнула она. – И тогда либо мы останемся, либо следующим рейсом улетим обратно.

Когда снова зазвонил телефон, она поспешно схватила трубку.

– Дорогая моя, я сейчас заберу свой багаж и помчусь на квартиру за машиной. Тебя встретит Грант или кто-нибудь из его служащих и отвезет в гостиницу. Подождешь меня там. Джемма, я такой дурак. Если бы я позвонил тебе вчера вечером или сегодня утром, мы уже были бы вместе.

– Я тоже виновата.

– Мы разделим вину пополам, – рассмеялся Нейт. – Джемма, я так скучал по тебе. Я хочу обнять тебя, поговорить с тобой с глазу на глаз и убедить тебя, что я не обманывал тебя и никогда не обману.

– Нейт, недосказанность – тоже обман, – не сдержалась она, – а ты не был со мной откровенным до конца.

– Джемма, еще недавно я бы поспорил с тобой. Но сейчас… Я… Нет, это подождет. Скоро увидимся.

«Скоро» – это больше двух часов. Ну почему она вместо того, чтобы руководствоваться инстинктами, пропускала все через призму эмоционального багажа, годами направлявшего ход ее жизни?

– Нейт, ты быстро добрался, – протянул ему руку Грант.

– Мне повезло, что на дорогах не было пробок. Спасибо, что присмотрели за Джеммой.

– Мы с радостью. Джемма в одном из номеров, отдыхает, а котенок у меня в кабинете.

– Она привезла с собой Милли? – обрадовался Нейт. Значит, Джемма ехала к нему не на один день.

Грант с улыбкой посмотрел Нейту за спину, и тот быстро повернулся. Из лифта вышла Джемма и нерешительно остановилась, настороженно глядя на Нейта.

С громко бьющимся сердцем он поспешил к ней, пытаясь придумать правильные слова для приветствия. Джемма шагнула в его раскрытые объятия, и он прижал ее к своей груди, а потом нежно погладил по щеке.

– Ты привезла Милли.

Джемма лучезарно улыбнулась, и Нейт не сдержался и прильнул к ее губам в нежном и благоговейном поцелуе, который в любую секунду грозил превратиться в жаркий и страстный.

За его спиной раздался тихий смех.

– Вы не забыли, что у вас есть комната наверху? – спросил Грант.

Джемма густо покраснела, впрочем, как и сам Нейт.

– Если хочешь, можем остаться здесь на ужин, – предложил он.

– Отвези меня домой.

– Дорогая, тебе стоит только попросить. Пойдем заберем твои вещи.

На обратной дороге они заглянули в кабинет Гранта и забрали Милли.

– Грант, спасибо за помощь и гостеприимство, – протянула ему руку Джемма, но вместо рукопожатия он обнял ее.

– Джемма, можешь обращаться в любое время. Мы всегда рады видеть вас обоих.

Мужчины пожали руки друг другу, и Грант проводил их до двери.

– Он хороший друг.

– Ага. Один из самых лучших, – с улыбкой кивнул Нейт, когда они сели в машину.

Дорогой Джемма искоса поглядывала на него, сходя с ума от желания прикоснуться к нему и убедиться, что это не сон.

На последнем повороте она поймала направленный на нее пристальный взгляд Нейта. Потом он улыбнулся, и она увидела в его глазах такое нескрываемое обожание, что у нее пошла кругом голова.

Нейт вышел из машины, чтобы открыть для нее дверцу.

– Джемма?

Она выставила ноги наружу и в ту же секунду оказалась на руках у Нейта, прижатая к его мускулистой груди. Он целовал ее так страстно, что она таяла в его объятиях.

– Радость моя, добро пожаловать домой. На этот раз ты останешься, пока мы не решим все наши проблемы, надуманные или реальные.

Нейт потерся носом о ее шею, и она зажмурилась от удовольствия.

С заднего сиденья донеслось недовольное мяуканье Милли.

– Наверное, она узнала твой дом и требует, чтобы ее выпустили.

– Нетерпеливая компаньонка может оказаться именно тем, кто нам нужен, – ответил Нейт и неохотно поставил Джемму на ноги. – Ты понесешь свою сумочку и Милли, а я заберу остальные вещи.

– Джемма, нет слов, чтобы выразить, как сильно я скучал по тебе, – сказал Нейт после того, как отнес их сумки наверх и спустился обратно на кухню. – Моим первым желанием было не это, но нам придется поговорить. Прояснить ситуацию. А уже тогда…

Они вышли на веранду и, присев в кресла, молча посмотрели друг на друга.

Нейт пытался угадать, что Джемма посчитает худшим – что он не был до конца откровенен с ней по поводу личной жизни или работы?

– Что ты испытываешь по отношению к моей сестре? – вдруг выпалила она, и Нейт чуть не поперхнулся.

– К чему ты клонишь, черт подери?

– Я не слепая и не глупая. Я видела, как ты смотрел на нее, и прекрасно понимаю, что ты хотел сказать своим замечанием.

– А я вот ничего не понимаю. Я только сказал…

– Ты словно не мог поверить, что мы с ней родные сестры. А потом все время смотрел на нее. Я всегда знала, что не такая красивая, как Ванесса, но мне казалось, что я научилась справляться со своей завистью. Пока дело не коснулось тебя.

– О, Джемма. Конечно, я сравнивал вас. Ванесса – идеальный пример красивой от природы женщины, холеной благодаря косметическим изделиям и процедурам и заваленной дорогой одеждой и украшениями.

Она вся напряглась и тяжело сглотнула. Потом зажмурилась и снова открыла глаза. И с каждой секундой Нейт все больше убеждался, что небезразличен ей… настолько, что она приревновала его к своей шаблонной сестре.

– Сфотографируй ее и повесь этот снимок рядом с десятком снимков других женщин, и ты едва ли различишь их друг от дружки. Да, я был потрясен, что вы сестры. Она будет ненавидеть стареть, воевать с возрастом всеми возможными способами, но он возьмет свое. А ты, радость моя, прекрасна сама по себе, и с твоей любовью к жизни и мягким нравом будешь красивой и в девяносто лет. И я хотел бы оказаться в это время рядом, чтобы сказать: «А я ведь говорил».

Может, она и не совсем поверила ему, но он намеревался переубедить ее, даже если на это уйдет целая жизнь. В Хандорфе, здесь или в другом месте, которое она предпочтет.

– Знаешь, до нашей встречи с тобой в моей жизни были и другие женщины. Но ни одна из них не получила приглашение в мой дом. Ни одна из них не вызывала во мне желания находиться постоянно рядом. Пока в моей жизни не появилась ты.

Лицо Нейта светилось любовью, и Джемма расслабилась, поверив, что у нее нет никаких соперниц, будь то в лице Ванессы или кого-то другого. Она судорожно выдохнула и поежилась.

– Ты замерзла, – тут же забеспокоился Нейт.

– Нет. Просто я слишком долго носилась с надуманными проблемами. Может, не будь между мной и сестрой такой большой разницы в возрасте, мы были бы ближе и относились друг к другу с большим пониманием. Но к тому времени, как я пошла в школу, она уже нацелилась на карьеру модели и делала все возможное, чтобы добиться своего. В наших отношениях никогда не было золотой середины.

Нейт, заворчав, придвинул свое кресло поближе, отобрал у Джеммы ее стакан с водой и поставил его на стол, а потом притянул ее к себе и крепко обнял.

– Ее никогда не поздно найти. А теперь, пожалуйста, расскажи мне о том кретине, который разбил тебе сердце, чтобы мы оба могли раз и навсегда выбросить его из головы.

Глава 18

Джемма не удержалась от смеха, услышав характеристику самовлюбленного мужчины, за которого когда-то собиралась выйти замуж.

– Мы встречались полгода. Он был привлекательным, очаровательным и внимательным. И признавался мне в любви. Он работал в страховой конторе и решительно настроился продвигаться по карьерной лестнице, чтобы добиться более высокого социального положения и внушительной зарплаты. Он часто задерживался на работе, чем произвел впечатление на начальство, к тому же дополнительный оклад помог бы приобрести престижное жилье, о котором он мечтал.

Джемма улыбнулась, увидев нахмуренное лицо Нейта. Судя по всему, он отчаянно ревновал. Она могла помучить его дольше, но слишком любила, чтобы заставлять страдать.

– По крайней мере, он так говорил. А на самом деле все эти срочные собрания и задержки на работе объяснялись тем, что он изменял мне со свой начальницей, которая пообещала ему помочь занять более высокую должность. Я узнала о его изменах вскоре после того, как он отменил наш ужин в «Windy Point», чтобы провести это время с ней. Мои чувства к нему тут же испарились, а мое доверие к людям сильно пошатнулось.

– Он не только идиот. Он напрочь лишен вкуса. Но я признателен этому человеку, потому что благодаря его недостаткам ты оставалась свободной для меня.

– Когда я впервые встретила тебя, я увидела перед собой мужчину того же самого типа – привлекательного, вежливого и, как мне показалось, высокомерного. Я намеренно избегала таких мужчин. Но я позволила вам с Брайаном уговорить меня на сотрудничество. И когда согласилась приехать сюда, у меня не было причин сомневаться в своей способности устоять перед твоим обаянием. Но у меня не было шансов.

Нейт поднял руку, чтобы прикоснуться к ее щеке, и Джемма почти растаяла, прижавшись к ней.

– А теперь расскажи мне о Тесс. Она обладает очень характерным голосом.

– Тесс… – Нейт тяжело вздохнул и немного помедлил. – Ты наверняка заметила шрамы у меня на бедре, хоть и не спрашивала, откуда они взялись. Я даже не знаю, что бы я тебе ответил.

Нейт смотрел в окно, но Джемма понимала, что он сейчас находится в другом месте и в другом времени, заново переживая какие-то ужасные события.

– Я ехал с военным подразделением на спорную территорию, когда мы напоролись на противопехотную мину и были обстреляны повстанцами. Наша машина опрокинулась, и я оказался в ловушке вместе с двумя солдатами. Один из них погиб на месте. А другой… Я видел, как он умирал. Мне и до этого приходилось видеть смерть, но никогда так близко. Я никогда раньше не слышал таких ужасных звуков. Тесс спасла меня, открыв ответный огонь вместе с остальными бойцами. Ее саму два раза ранили до того, как подоспела подмога на вертолетах. Я всегда буду в долгу перед ней.

Последние несколько предложений были сказаны поспешно, словно Нейт хотел поскорее высказаться и покончить с этим делом, и Джемма положила ладонь на его руку, желая утешить его.

– Тесс является членом вашей группы поддержки? – едва слышно спросила она, испытывая признательность по отношению к женщине, к которой ревновала без причины.

– Они пригласили меня стать членом их группы до того, как я вернулся домой. Каждый из нас может позвонить другому в любое время и без лишних вопросов получить помощь. Мне до сих пор в кошмарных снах являются страшные сцены, свидетелем которых я был, и я по-прежнему чувствую себя беспомощным, зная, что ничем нельзя прекратить эту бойню.

– Разве что сделать так, чтобы весь мир узнал правду.

Нейт лишь крепче сжал ее руку, испытывая признательность за ее понимание.

– Тесс носила все в себе и пыталась справиться самостоятельно. И только пару лет назад призналась, что нуждается в помощи. Я никогда не оставлю ее звонок неотвеченным и не откажусь поехать к ней, если разговора по телефону окажется недостаточно.

– А я никогда не попрошу тебя об этом. И тоже буду пожизненно благодарна этой женщине.

Нейт потянул Джемму за руку, чтобы она встала со своего кресла, и усадил ее к себе на колени. Он крепко прижимал ее к своей груди, больше не стесняясь признаться, что нуждается в ее близости.

Через несколько дней, а может, недель он расскажет ей больше. Но не сейчас, и, может быть, не до конца, он поделится с ней тем, что ему довелось пережить. Вместо ужасных откровений он поведает Джемме о смелости и силе духа людей, ставших заложниками обстоятельств, и сострадании тех, кто ради других был готов рискнуть собственной жизнью.

Нейт прижал ее голову к своей груди и, вздохнув, продолжил:

– Мое последнее признание касается женщины, о которой я уже однажды упоминал. К счастью, я тогда следовал совету дедушки не покупаться на внешность человека и всегда проверять, что он собой представляет. Оказалось, что моя избранница была замужем и рассчитывала получить компенсацию за молчание о двоебрачии. Чтобы не оказаться в дураках еще раз, я поклялся забыть о серьезных отношениях с женщинами и стал обращаться с ними как с коллегами по работе.

Он почувствовал, как напряглась Джемма и немного отстранилась от него.

– Ты наводил справки и обо мне тоже.

В ее голосе послышалось столько негодования, что Нейту захотелось прильнуть к ее губам и целовать до тех пор, пока она не забудет о своем возмущении, сгорая от страсти.

– Я забил твое имя в поисковик, а потом удалил его. Я просто решил, что хочу узнать о тебе от тебя самой или находясь рядом с тобой. И это было одно из моих самых мудрых решений.

Воодушевленный тем, как смягчился взгляд ее колдовских синих глаз, Нейт завладел ее губами, целуя ее нежно и благоговейно, сдерживая страсть, бурлившую в его венах. Пришло время убедиться, что они настроены на одну волну, и все сомнения и подозрения исчезли.

Джемма, похоже, думала о чем-то другом, потому что прижалась к нему еще крепче и провела кончиком языка по его губам.

Нейт отстранился и рассмеялся, глянув на нее сверху вниз.

– Соблазнительница.

Ее глаза сияли ярче звезд, которые он видел в ночном небе над горными вершинами, и ему пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не поцеловать ее еще раз.

Нейт поднялся и потянул Джемму за собой в дом.

– Ты привезла с собой что-нибудь нарядное?

Джемма нахмурилась и озадаченно посмотрела на Нейта. Почему он не несет ее в спальню? Ей хотелось снимать с себя одежду, а не надевать. К тому же время было слишком раннее для ужина.

– Я взяла с собой то платье, в котором ходила с тобой в ресторан в Хандорфе, и то, в котором была в Мельбурне.

– Надень серебристое. Встретимся здесь.

Он подвел Джемму к лестнице и, вложив ей в руку сложенный лист бумаги, коснулся губами ее губ.

– Это для тебя. Можешь не торопиться. Я подожду.

У нее задрожали коленки, а сердце пустилось вскачь, когда она послушно кивнула и сжала лист бумаги так, словно он был ее спасительной надеждой.

Она вошла в комнату, которую занимала раньше. Чемодан с вещами стоял рядом с кроватью.

Джемма быстро приняла душ, надушилась, расчесала волосы и надела серебристое платье. Потом села в уютное кресло у окна и принялась читать.

Нейт надел темно-синюю рубашку и черные брюки и спустился в гостиную в ожидании Джеммы. Жаль, что у него не было цветочного магазина, полного роз, чтобы подарить ей. Вместо него он предложил ей свое сердце и вечную любовь.

Когда Нейт писал то признание, он закрыл глаза на секунду, представив восхитительную улыбку Джеммы и ее сияющие глаза, а потом позволил своей любви излиться на бумагу. Каждое слово было написано с надеждой на то, что его чувства взаимны… в каждой фразе читалось его желание заботиться о ней до конца жизни.

Интересно, что она сейчас делает и что чувствует. Поняла ли она, что он попросил ее переодеться, чтобы сделать этот особенный момент еще более запоминающимся?

Едва слышное движение за спиной – и она появилась в поле зрения, лишив его способности говорить. Богиня в сияющем облаке, пленительное сочетание мягкой женственности, красоты и обаяния. Ангел с очаровательным чувством юмора.

Он подождал, пока она приблизится, взял ее за руку и повел на веранду. Солнце медленно садилось за верхушки гор по ту сторону ущелья, создавая превосходный живописный фон. Повернувшись лицом к Джемме, Нейт притянул ее ближе, наслаждаясь чувством мужской силы, которое охватило его, когда она оказалась в его объятиях.

Ее глаза поблескивали, и она подарила ему самую потрясающую улыбку из всех, которые он когда-либо видел. Нейт склонился, чтобы поцеловать Джемму, но она остановила его, прижав пальчик к его губам.

– Нейт, спасибо тебе за самую прекрасную и романтическую прозу. Я никогда не читала ничего подобного. Благодаря тебе, я чувствую себя драгоценной и любимой и, покуда жива, буду хранить в своем сердце каждое твое слово. Я люблю тебя сейчас и буду любить вечно.

Сердце Нейта исполнилось счастья, и он еще крепче прижал к себе Джемму, наслаждаясь, как она изогнулась от удовольствия.

– Джемма, мой драгоценный, обожаемый ангел, я люблю тебя. Ты моя и только моя.

Он любил ее.

Джемма поняла это в тот момент, когда их взгляды пересеклись в вестибюле гостиницы. Она чувствовала его любовь и раньше, только была слишком неуверенной в себе, чтобы принять ее. Признание Нейта, сказанное его особым чуть с хрипотцой голосом, освободило Джемму от оков, которые она таскала на себе на протяжении столь долгого времени.

Она поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Нейта, и он ответил ей с такой страстью, что она задрожала от наслаждения. Он мягко поглаживал ее спину, а она запустила пальцы в его густые волосы.

Нейт осыпал поцелуями ее шею, потерся о нее носом, и Джемма удовлетворенно вздохнула. Потом он проделал тот же путь обратно, остановившись на расстоянии дыхания от ее губ.

– Джемма Харрисон, я люблю тебя всем своим сердцем, люблю тебя больше жизни. Ты выйдешь за меня, будешь помогать мне в написании романтических сцен и производить на свет малышей, таких же хорошеньких и храбрых, как их прекрасная и отважная мать?

– Да, Нейт Торнтон. Я выйду за тебя, рожу тебе детей и буду писать романы вместе с тобой. Ты моя любовь, моя жизнь, мой герой.

Он снова поцеловал ее, и на этот раз поцелуй длился, пока в их легких не закончился воздух, а потом он подхватил ее на руки и отнес в свою гигантскую постель.

Позже они отпраздновали это событие бутылкой шампанского и держась за руки.

Content

Белла Баканнон
Возроди огонь в сердце

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18