Джессика Гилмор

Кастинг на лучшую Золушку

Глава 1

Стоило Раффу переступить порог кабинета, как он обнаружил себя под прицелом пары по-кошачьи зеленых глаз. Широкие скулы и острый подбородок усиливали сходство девушки с представителями семейства кошачьих. А если бы у нее был хвост, он бы сейчас покачивался из стороны в сторону, выражая недовольство хозяйки.

— Скажите, где моя сестра, и я заплачу вам десять тысяч фунтов.

— Что, простите? — холодно переспросила она.

Возможно, ему стоило попробовать очаровать незнакомку, но Рафф очень сомневался в том, что его обаяние подействует на эту зеленоглазую кошку.

— Клара Кастельтон? — уточнил он.

— Как видите. — Она кивнула в сторону стоявшей на столе таблички с именем. — Вы тоже можете представиться.

— Кастор Рафферти.

Он отодвинул одно из кожаных кресел, стоявших напротив стола, и сел, неожиданно почувствовав себя напроказившим школьником в кабинете директора.

К счастью, Клара ничем, кроме строгого делового костюма, не напоминала его многострадальную директрису. Вместо тугого узла седеющих волос и кустистых бровей — светлые кудри и прекрасно вылепленное лицо античной богини.

Рафф не мог не отметить того, что и неброский макияж, и собранные в пучок волосы, и строгий костюм подобраны так, чтобы скрыть, а не подчеркнуть красоту Клары. Интересно.

— Вы можете звать меня просто Рафф. Полагаю, вы знаете мою сестру Полли?

— Да. — Она отвела взгляд. — Я ждала вас пару дней назад.

— Мне нужно было закончить дела. Итак, вы скажете мне, где Полли?

— Я бы не сказала вам, даже если бы знала. Но я не знаю.

Рафф нахмурился. Он не верил ей, не хотел верить.

— Ну же, Клара! Я ведь могу называть вас так? Это письмо… — Он показал ей экран телефона с открытой электронной почтой. — Сестра указала вас контактным лицом, с которым следует связать я в случае крайней необходимости.

— Это так, но у меня есть лишь ее электронный адрес, — пожала плечами Клара.

— Так напишите ей. Я отправил уже дюжину писем, но Полли их игнорирует. Может быть, если ей напишете вы, она потрудится ответить? — с надеждой предположил он. — И учтите, мое первое предложение остается в силе.

— Оставьте ваши деньги при себе, мистер Рафферти. — Английская весна традиционно была холодной, но ледяной тон Клары, казалось, понизил температуру воздуха еще на несколько градусов. — Ваша сестра уже платит мне жалованье. Я должна организовать ваше пребывание в Хоупфорде и следить за домом в ее отсутствие. Это все. Какие бы то ни было письма я стану посылать лишь в экстренном случае.

Это был твердый отказ, но Рафф не собирался сдаваться. Он был готов на все, лишь бы вернуть Полли на положенное ей место главы компании «Раффертиз», основанной еще их прадедом, потому что сам он давно отказался от этого поста ради полевой работы для «Врачей без границ».

Много лет назад Рафф раз и навсегда решил, что ему важнее внести хотя бы минимальный вклад в борьбу с очередным гуманитарным кризисом в какой-нибудь развивающейся стране, чем протирать штаны на бесконечных заседаниях совета директоров. Но дед, конечно, посчитал семейный кризис куда более значительным событием. Раффу пришлось бросить все и лететь в Англию, чтобы лично разобраться в этой странной ситуации.

Настало время сменить тактику. Рафф оглядел аккуратный кабинет Клары, пытаясь подобрать ключик к сердцу его хозяйки.

Офис Клары занимал целый этаж в старинном доме на углу маленькой тихой улицы. Внешне здание напоминало о «старой доброй Англии», но внутри было оформлено в современном минималистичном стиле. Французские окна скрывались за кремовыми шторами, на белых стенах висели фотографии в ярких рамках. Большой дубовый стол с аккуратно расставленными на нем канцелярскими принадлежностями стоял в дальнем конце комнаты. В углу у окна расположились два кожаных дивана и кофейный столик со стопкой журналов. Кабинет был оформлен со вкусом, но не давал ни малейшего представления о личности его хозяйки. Может, все-таки стоит попробовать очаровать эту Снежную королеву?

— Я беспокоюсь о Полли, — начал Рафф, сопроводив свою речь мягкой улыбкой. — Исчезнуть вот так, оставив лишь короткое письмо, — это совершенно на нее не похоже. Вдруг с ней что-то случилось? Или она больна? Я просто хочу убедиться в том, что с ней все в порядке.

Но Клара легко разгадала его маневр. На ее лице промелькнула гримаска недовольства, но через мгновение оно вновь стало непроницаемым.

— Мистер Рафферти, мы оба знаем, что ваша сестра не просто исчезла. Она решила взять небольшой отпуск, перед отъездом позаботившись о том, чтобы ее дом и компания остались в надежных руках. За все то время, что я знаю вашу сестру, она ни разу не взяла ни единого отгула, не говоря уж об отпуске. Вам не кажется, что она заслужила небольшой отдых? В конце концов, это ведь и ваша компания.

Рафф скривился, но все же кивнул.

— Похоже, Полли рассказывала вам обо мне? — На щеках Клары появился легкий румянец, подтвердивший худшие подозрения Раффа. — И слова «ленивый» и «безответственный» прозвучали не раз?

Теперь щеки Клары пылали, и Рафф со скрытым торжеством отметил, что ее ледяная невозмутимость оказалась лишь хрупкой маской. При этом он не мог не обратить внимания на то, насколько Кларе идет румянец. Раньше она казалась античной статуей, холодной и неприступной, а теперь словно ожила. И стала чертовски привлекательной.

Стоп! Он приехал сюда вовсе не для флирта. Он должен сосредоточиться на поисках сестры.

Как Полли могла бросить все и уехать, оставив лишь письмо с требованием немедленно вернуться в Англию и подменить ее на время внепланового отпуска? Это ведь так на нее не похоже! Неделю назад Рафф был уверен в том, что Полли абсолютно довольна своей жизнью, так в чем же дело?

Может, пора прекращать сердиться и начинать беспокоиться?

— Мистер Рафферти? — напомнила о себе хозяйка кабинета.

— Рафф, — поправил он Клару. — Когда вы обращаетесь ко мне так официально, мне кажется, что я вернулся в школу.

Или того хуже — в зал заседаний совета директоров, где дюжина надутых индюков в костюмах готова бесконечно смотреть презентации и обсуждать сомнительные проекты, вместо того чтобы встать и сделать хоть что-то полезное.

— Хорошо, Рафф. У меня есть полчаса свободного времени, чтобы показать вам дом. Если вам сейчас удобно.

Конечно, ему было неудобно и совершенно не хотелось еще глубже погружаться в болото, где он увяз благодаря дорогой сестрице. Но Полли не оставила ему выбора. Рафф должен срочно взять на себя обязанности беглянки, иначе дед сделает это сам, чем окончательно подорвет свое здоровье. В конце концов, он все еще является вице-президентом «Раффертиз».

И братом-близнецом Полли, которая никогда не бросила бы компанию без веской причины. Оставалось выяснить, что именно толкнуло ее на этот шаг, и исправить это.

Рафф точно знал, что сидящая перед ним девушка может помочь ему. Нужно только придумать, как расколоть этот привлекательный орешек.

— Хорошо, Клара Кастельтон, ведите, — сказал он, вставая.

— Что-то не так? — холодно спросила Клара.

Мистер Рафферти мог не тратить на нее свои обаятельные улыбки, в общении с клиентами Клара всегда старалась держать дистанцию. Особенно если клиент является счастливым обладателем фигуры, достойной античного бога, и небесно-голубых глаз. При взгляде на него по коже Клары бежали мурашки то ли из-за его невероятной привлекательности, то ли раздражения, вызванного его высокомерием. Полли успела немало рассказать о своем дорогом родственнике. Золотой мальчик, всеобщий любимец, плейбой. Клара не любила подобных мужчин. С некоторых пор.

— Это правда ваша машина?

— Да, а что? — хмуро откликнулась Клара, доставая из сумочки ключи от большого удобного фургона с логотипом ее клининговой фирмы на передней дверце.

— Просто я представлял вас за рулем несколько более элегантного автомобиля, — с невинным видом развел руками Рафф.

— Этот фургон как нельзя лучше подходит для моей работы, — отрезала Клара, сделав вид, что мнение этого сноба ее абсолютно не интересует. — Если он вам не нравится, вы можете прогуляться до дома Полли пешком. Встретимся на месте.

— Все в порядке, я не привередлив, — рассмеялся Рафф.

— Отлично. — Клара догадывалась, что ее вымученная улыбка больше похожа на гримасу.

Может, стоит посадить его сзади? Посмотрим, что он запоет, оказавшись в окружении моющих средств и швабр.

Но похоже, Рафф действительно был вполне доволен поездкой. Откинувшись на сиденье, он с удовольствием вытянул длинные ноги и сложил руки на груди, являя собой воплощение расслабленности.

К сожалению, самой Кларе было не до релаксации. Узкие улочки Хоупфорда с красивыми старинными домами и мощеными мостовыми куда больше подходили для прогулок туристов, чем для езды на больших рабочих фургонах. Но лучше уж сосредоточиться на управлении фургоном, чем на наглом красавчике, развалившемся на соседнем сиденье.

— Давно Полли живет здесь?

— Около трех лет.

— Странно, — покачал головой Рафф, глядя в окно. — Этот городок совсем не в ее вкусе.

Клара чуть пожала плечами, не желая спорить. Даже если бы она не знала, что у Полли есть близнец, она бы догадалась об этом, взглянув на Раффа Рафферти. У брата и сестры были одинаковые прямые, почти греческие носы, идеально вылепленные скулы, чувственные губы и светлые волосы. Но как это часто случается с близнецами, их сходство оказалось только внешним.

Полли Рафферти была тихой, спокойной, трудолюбивой девушкой, очень собранной и вежливой. И не слишком общительной. Настолько, что единственным человеком в Хоупфорде, кого Полли могла бы назвать своим другом, была Клара.

Она искоса взглянула на Раффа. Собранность и серьезность сестры определенно нравились ей больше, чем дьявольское обаяние брата.

— Так чем же это захолустье привлекло Полли?

— Популярность Хоупфорда растет с каждым днем, — ответила Клара, стараясь не обращать внимания на пренебрежительные нотки в голосе собеседника. — Здесь очень красиво, тихо, есть хорошие школы… И до Лондона всего час на поезде.

— Да-а… — с сомнением протянул Рафф. — Но у Полли нет детей, и, насколько я знаю, шум мегаполисов ей никогда не мешал.

Клара с трудом сдерживала гнев. Этот сноб смотрел на живописную улочку, по которой они ехали, как на трущобы. Она сама пару дней назад жаловалась на толпы туристов, наводнивших Хоупфорд, но этим людям по крайней мере нравился город.

— Вам не обязательно задерживаться здесь, — процедила она сквозь зубы. — В Лондоне хватает отелей на любой вкус.

Губы Раффа сжались в тонкую злую линию.

— Ключ к исчезновению Полли находится здесь. Пока я не узнаю, где она, и не верну ее домой, я не уеду.

* * *

Дом Полли, небольшой окруженный садом коттедж, нравился Кларе больше, чем огромные особняки переехавших в Хоупфорд лондонских бизнесменов. Эти дома впечатляли роскошью и масштабом, но им не хватало обаяния.

— Живописно, — высказался Рафф, выходя из машины.

— Да, это прекрасный дом, — кивнула Клара, игнорируя сквозящий в его фразе сарказм. — А еще он очень удачно расположен: недалеко от станции, и поблизости есть отличный паб.

— О чем еще можно мечтать… — проворчал Рафф.

Клара не узнавала себя. Обычно ей было наплевать на мнение высокомерных клиентов, которые не раз пренебрежительно отзывались о ней, ее работе и ее сотрудниках. Но всего полчаса в компании Раффа Рафферти, и она готова рычать от злости.

Проглотив несколько колких фраз, вертевшихся на кончике языка, Клара достала из сумочки ключи и направилась к дому. В холле маленького аккуратного коттеджа рослый широкоплечий Рафф смотрелся как слон в посудной лавке. Перед оформлявшим дом дизайнером стояла задача подчеркнуть историю этого здания, а не модернизировать его, и теперь яркие ткани, насыщенные цвета и цветочные орнаменты резко контрастировали с обликом буднично одетого мужчины. В потертых джинсах, тяжелых ботинках и с рюкзаком на плече Рафф больше походил не на наследника многомиллионного состояния, а на усталого бродягу, мечтающего только о душе и постели.

— Спальни наверху. — Клара указала на узкую лестницу, ведущую на второй этаж. — Мои сотрудники подготовили для вас комнату. Это вторая дверь налево.

Конечно, ей следовало самой показать Раффу дом, но что-то подсказывало Кларе, что ей не стоит надолго оставаться наедине с этим плейбоем.

Может быть, мать права и ей действительно стоит снова начать ходить на свидания? Похоже, ее гормонам надоело находиться под постоянным контролем сознания. Но как быть, если они всегда влекут ее к самым неподходящим мужчинам?

Скрывая смущение, Клара развернулась на каблуках и открыла двойные двери, ведущие на кухню. Это была ее любимая комната в доме. Большая и светлая, она была создана для семейных обедов и веселых праздничных застолий, но чаще всего стояла пустая. Полли, как настоящий трудоголик, предпочитала есть в кабинете перед компьютером.

— Здесь кухня. — Она прошла к холодильнику и распахнула хромированные дверцы. — Я закупила все необходимые продукты. Если вам понадобится что-то еще, просто отправьте мне электронное письмо или оставьте записку. — Она указала на блокнот, лежащий рядом с микроволновкой.

Клара обернулась, чтобы проверить, слушает ли ее Рафф, и чуть не уперлась в его широкую грудь. Когда он успел подойти так близко?

Стараясь сохранять душевное равновесие, Клара сделала шаг назад и вновь повернулась в распахнутому холодильнику. Исходящий от него холод немного остудил ее полыхавшие щеки.

— На верхней полке вы найдете спагетти и слоеный капустный пирог на ужин. Если эти блюда вам не по вкусу, вы можете заказать что-то в пабе… — Собравшись с духом, Клара обернулась, сияя широкой профессиональной улыбкой. — У вас есть вопросы?

— Похоже, в этом доме вы делаете абсолютно все? — усмехнулся Рафф, внимательно глядя на нее.

— Я и мои сотрудники, — кивнула Клара. — Ваша сестра — очень занятая женщина, у нее нет времени готовить, ходить за покупками или заниматься уборкой. Она наняла меня для того, чтобы в ее доме всегда было чисто, техника работала исправно, счета оплачивались вовремя, а в холодильнике не заканчивались продукты.

— Полли попросила вас заполнить холодильник капустными пирогами? — хмыкнул Рафф.

— Эти пироги печет мой отец, — маскируя раздражение вежливой улыбкой, ответила Клара. — Не отказывайтесь, пока не попробуете. Еще есть овощи, фрукты, молоко…

— Пиво, мясо, чипсы? — в тон ей продолжил Рафф.

— Составьте список продуктов, которые вы хотели бы видеть, и мы внесем соответствующие коррективы в план закупок, — отчеканила Клара. — Уверена, у вас все будет в порядке.

— Скорее всего.

— Отлично, — кивнула она, смущенная его пристальным взглядом и насмешливой улыбкой. — Тогда я, наверное, пойду. Хорошего вам вечера…

Надеясь, что ее уход не похож на паническое бегство, Клара шагнула к двери и чуть не упала, наступив на маленький округлый предмет. Опустив взгляд, она увидела игрушечную мышку.

— Ой, чуть не забыла предупредить! — воскликнула она. — Мистер Симпкинс привык к тому, что его миску наполняют дважды в день. На завтрак он предпочитает сухой корм, а на ужин — все тот же корм и немного рыбы. Все необходимое вы найдете в холодильнике.

— Мистер Симпкинс? — растерянно переспросил Рафф.

— Главный мужчина в этом доме, — злорадно усмехнулась Клара. — Надеюсь, вы любите кошек?

Ее улыбка стала еще шире, когда она увидела испуганное выражение на лице Раффа.

Глава 2

Клара привыкла выполнять несколько дел одновременно. В ее работе без этой полезной способности было просто не выжить. Она бы никогда не смогла наладить жизнь своих привередливых клиентов, не умея одновременно искать нянь и парикмахеров, платить по счетам, заказывать кордон-блю из лучшего ресторана в округе и вызывать сантехника.

Но иногда даже Кларе был нужен перерыв: возможность отдышаться и собраться с мыслями. Лучше всего ей думалось за рулем фургона. Управление машиной требовало полной концентрации внимания, а значит, она могла на время отрешиться от повседневных проблем. Но не от воспоминаний о смеющихся голубых глазах и обаятельной улыбке на загорелом лице. Похоже, насмешница-судьба наконец нашла на нее управу. Ее личный криптонит.

Ничего, Полли скоро вернется, и все вернется на свои места. Рафф отправится на тот пляж, с которого его вытащили внезапные семейные дела, а Клара сможет вздохнуть спокойно. Нельзя сказать, что общество этого плейбоя не доставило ей абсолютно никакого удовольствия. В конце концов, он очень привлекательный мужчина, а ей всего двадцать девять, и она никогда не давала обета безбрачия.

Но в присутствии Раффа Рафферти Кларе почему-то было сложно держать себя в руках. В такой ситуации лучше ограничиться обменом улыбками, а потом он уедет, и ее жизнь снова войдет в привычную колею.

Остановив фургон на подъездной дорожке к дому родителей, Клара откинулась на сиденье и закрыла глаза. Она любила этот момент: короткую паузу между работой, полной забот, и приятной семейной суетой.

Семейство Кастельтон жило в небольшом коттедже, построенном в начале тридцатых годов в пригороде Хоупфорда. Дома на их улице уже не раз перестраивались, обрастая стеклянными верандами, изящными беседками и гаражами. По сравнению с соседями их дом казался миниатюрным. Он сохранил свой изначальный вид с красной кирпичной кладкой, деревянным крыльцом и большой овальной дверью.

Прошло десять лет с тех пор, как Клара покинула маленькую спальню на втором этаже, в которой прошло ее детство. За эти годы в доме почти ничего не изменилось, и, приезжая к родителям, Клара с удовольствием вновь чувствовала себя ребенком.

— Привет! — крикнула она, заглянув на кухню. — Чем так умопомрачительно пахнет? — Аромат вкусной еды напомнил Кларе о том, что она опять забыла пообедать.

— Куриной запеканкой и слоеным пирогом со шпинатом, — откликнулся стоявший у плиты.

— Ух ты! Ты еще не устал готовить? Ты же и так весь день проводишь на кухне.

— Меня это успокаивает, — рассмеялся отец, обнимая ее. — Принесла список новых заказов?

— Конечно, — кивнула Клара, доставая из сумки папку с бумагами.

Ее клиенты часто заказывали блюда, которые готовил отец. Его пироги и запеканки разлетались в мгновение ока. Они стоили недешево, потому что он использовал только самые лучшие фермерские продукты, но восхитительный вкус оправдывал цену.

— Хочешь есть?

— Твою запеканку? Всегда! — рассмеялась Клара. — Сейчас приду.

Во время очередного ремонта родители снесли стену, разделявшую гостиную и столовую, создав единое невероятно уютное пространство. Около большого обеденного стола, окруженного восемью стульями, высился готический замок из кубиков Lego.

— Впечатляет, — улыбнулась Клара. — Привет, солнышко!

Она была так рада видеть дочь. Вот ради кого были все эти бесконечные часы тяжелой работы и бессонные ночи.

Девочка подняла голову и сердито уставилась на нее большими карими глазами.

— Мамочка, ты опять опоздала.

Клара покаянно кивнула, хотя в голосе дочери не было обвинения. Она уже привыкла к тому, что ее мама всегда задерживается.

— Прости, Саммер. Как школа?

— Хорошо.

— Я сейчас быстренько поем, и мы поедем домой. Ты уже сделала домашнюю работу?

— Конечно, — сухо ответила Саммер, но не выдержала и широко улыбнулась, когда Клара крепко обняла ее.

Малышка очень вытянулась за последний год: детскую пухлость сменили острые локти и длинные ноги, но, к счастью, она пока не вошла в тот возраст, когда подростки с возмущением отказываются от родительских объятий.

— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. — Она подмигнула дочери. — Вечером можем посмотреть телевизор. Раз я сегодня опоздала, ты выбираешь канал.

Сидя за обеденным столом в компании родителей и тарелки с ароматной куриной запеканкой, Клара вновь чувствовала ребенком. Только теперь вместо того, чтобы обсуждать ее школьные успехи, мама предпочитала рассказывать о смутно знакомых одноклассницах Клары, которые то и дело сообщали о грядущей помолвке и выходили замуж. По словам матери выходило, что вся женская часть половозрелого населения Хоупфорда уже успела прогуляться к алтарю и только одна Клара до сих пор влачит унылое существование старой девы, игнорирующей прелести брака.

Черт побери, Клара могла поспорить, что если кто-то сообщит матери о том, что ее дочь шляется по ночным притонам в поисках случайного секса, она испытает не шок, а облегчение. Впрочем, в Хоупфорде нет ни одного притона, лишь пара пабов, посетители которых, получив от нее столь фривольное предложение, скорее всего, поспешат позвонить ее родителям и предупредить о том, что их дочь сошла с ума.

— Клара! — Оклик матери ознаменовал окончание ее монолога о платьях подружки невесты, которые выбрала некая Люси Тейлор.

— Да, мам?

— Я предложила тебе сегодня оставить Саммер у нас, чтобы ты могла куда-нибудь сходить…

— Сходить?

— Твоя кузина Медди приехала погостить к родственникам. Она собиралась пойти в паб «Белый лебедь». Было бы очень мило, если бы ты составила ей компанию.

На мгновение Клару охватила зависть. Когда-то она хотела жить именно так: найти работу в столице, подальше от любопытных глаз жителей Хоупфорда и иногда приезжать в гости, чтобы повидаться с родителями и поболтать со старыми знакомыми… Она тряхнула головой, отгоняя наваждение, и ответила:

— Не в этот раз. У меня много работы, и я пообещала Саммер, что сегодняшний вечер мы проведем вместе перед телевизором.

Не то чтобы она была против сверхурочной работы, но в сравнении с походом в паб ее планы на вечер звучали не слишком привлекательно.

— Брось, милая, — не сдавалась мать. — Должны же и у тебя быть выходные.

Конечно, было бы неплохо хоть на один вечер отложить дела и послушать истории Медди о ее невероятной жизни модного стилиста…

— Может, мне стоит зарегистрироваться на сайте знакомств?

— Сайт знакомств? — Ультразвуковой писк, который издала ее кузина, мог бы вызвать серьезное недовольство у собак, но с животными в паб не пускали, так что все обошлось.

— Ну да, надо же с чего-то начинать, — вздохнула Клара.

— Да, но… — Медди состроила недовольную гримаску. — Ты уверена, что поблизости нет никого, кто тебе нравился? Может, тебе стоит приглядеться к старым знакомым? Просто я слышала столько ужасных историй об интернет-свиданиях…

— Увы, нет. Я училась, была няней, нанимала или была нанята всеми представителями сильного пола, проживающими в радиусе десяти миль от Хоупфорда, и ни единой искорки. Так я хотя бы смогу предварительно посмотреть анкеты кандидатов и понять, подходят они мне или нет.

— Только если они напишут правду, что маловероятно, — мрачно отрезала Медди. — Обещай, что не пойдешь на свидание ни с кем из этих типов, пока не покажешь мне их личные страницы. Я знаю сотню фразочек, по которым можно выявить их ложь.

— Договорились, — рассмеялась Клара, скрывая смущение.

Как ей угадать, кому можно верить, а кому нет? Последнее романтическое приключение закончилось для нее полным фиаско. Единственным светлым пятном в той истории было появление на свет Саммер. Но теперь на ней лежит двойная ответственность, ведь потенциальный кавалер должен понравиться не только ей, но и дочери.

— Мы можем прямо сейчас заглянуть на пару сайтов, — подмигнула ей кузина и потянулась за смартфоном. — Итак, кого мы ищем?

— Он должен быть честным, разумным, трудолюбивым, иметь правильные моральные ценности… — Эти параметры Клара сформулировала для себя уже давно, но до сегодняшнего дня образ идеального мужчины никогда не сопровождался воспоминаниями о небесно-голубых глазах и лукавой улыбке.

— Отлично. Смотри, это проверенные сайты: «Одиночки в униформе», «Фермер для тебя», «Леди и джентльмены из глубинки» и «Родителям тоже нужна любовь». Можем прямо сейчас посмотреть, живет ли неподалеку от Хоупфорда какой-нибудь сексуальный красавчик. Кто тебя больше привлекает: симпатичный пожарный, накачанный фермер или заботливый отец-одиночка?

— Ох, Медди, неужели у тебя есть аккаунты на всех этих сайтах? Но зачем? Я думала, ты счастлива с Олли?

— Да, но он же актер, его карьера непредсказуема. Один неверный шаг, и он останется без работы. Так что нет ничего плохого в том, чтобы подготовить пару запасных аэродромов.

Клара опустила глаза, не зная, что сказать. Зря она начала этот разговор.

— И все-таки мне кажется, что тебе стоит еще раз посмотреть вокруг. — Медди с надеждой оглядела паб, всматриваясь в лица сидящих неподалеку мужчин. — Должен же быть хоть кто-то…

Выбранный кузиной столик находился прямо напротив двери, так что из своего уютного кресла Медди могла с охотничьим азартом наблюдать за каждым входящим в паб. Рядом с ней Клара чувствовала себя ужасно неопытной. Словно ей опять семнадцать и приходится прятать глаза от бармена в надежде, что он не потребует у нее паспорт и не позвонит родителям. Правда, в нынешней ситуации родители в ответ на звонок потребовали бы налить ей чего-нибудь покрепче и не выпускать из бара до полуночи.

— Подожди-ка! — воскликнула Медди, пристально глядя на приветственно скрипнувшую дверь паба. — Как насчет этого красавчика? Он выглядит очень многообещающе.

По спине Клары побежали мурашки. Она уже знала, кого увидит, обернувшись.

Но разве не его появления она ждала весь вечер? Разве не из-за этого вздрагивала каждый раз, когда скрипела входная дверь, возвещавшая о появлении нового посетителя?

«Прекрати!» — яростно приказала она себе, глядя на стоящего в дверях Раффа Рафферти.

Он тоже заметил ее и приветственно помахал. Клара заставила себя улыбнуться, надеясь, что в полумраке бара Рафф не заметит ее пылающие огнем щеки.

— Так ты его знаешь? — не веря своим глазам, прошипела Медди. — Знаешь и говоришь, что в Хоупфорде не на кого глаз положить?

— Мы едва знакомы, — пряча глаза, покачала головой Клара. — Он только сегодня приехал в город и не собирается здесь задерживаться.

— Сексуальный и не претендующий на серьезные долговременные отношения? Мне кажется, это идеальный кандидат. Неужели он тебя совсем не привлекает?

— Абсолютно, — нагло соврала Клара. — Он брат моей клиентки, флиртовать с ним как минимум непрофессионально.

— Очень жаль, что он не новый житель Хоупфорда. Даже я стала бы приезжать сюда чаще… Ух ты! — Она внезапно перешла на заговорщический шепот. — Держись, он идет сюда!

Очень жаль, что желудки не принимают участие в Олимпийских играх. Ее бы точно вышел в призеры за то двойное сальто с переворотом, которое совершил, когда Рафф Рафферти приблизился к их столику.

— Здравствуйте, Клара Кастельтон. — Это прозвучало более чем вежливо, но Клару нервировал лукавый блеск в его глазах.

Словно в душе он постоянно посмеивался над ней.

— Вам все-таки не понравился пирог? — холодно поинтересовалась она.

— Что вы, он был просто великолепен. Но я решил подобрать к нему подходящий напиток. Позволите наполнить и ваши бокалы, леди?

Рафф перевел свои небесно-голубые глаз на Медди, и та, судорожно вздохнув, закивала:

— Да-да, это было бы замечательно!

Конечно, Кларино «Нет, спасибо!» после этого было проигнорировано.

— Присоединяйтесь к нам. — Кузина гостеприимно похлопала по стулу рядом с собой.

— Уверена, мистер Рафферти предпочтет другой столик, — проворчала Клара, надеясь, что незваный гость смутится и уйдет, но безмятежность Раффа была непоколебима.

— Вовсе нет, — широко улыбнулся он. — Я еще не успел ни с кем познакомиться в Хоупфорде, так что с радостью составлю вам компанию. — Он удобно устроился на предложенном стуле и продолжил: — Меня зовут Рафф.

— Медди, — сияя улыбкой, представилась кузина. — Рафф Рафферти — какая интересная комбинация имени и фамилии. Вашим родителям так нравится это сочетание букв, что они решили использовать его дважды?

— Хотел бы я, чтобы все было именно так, — рассмеялся он. — К сожалению, моя мама большая поклонница греческих мифов. Как только она узнала, что ждет близнецов, тут же решила, что назовет нас Кастором и Поллуксом. Сестра, которой повезло родиться девочкой, отделалась милым именем Полли, а вот мне повезло меньше. — Лукавая улыбка Раффа была такой теплой, что Клара невольно улыбнулась в ответ.

— Зато это так необычно.

— Даже слишком. В первом классе после двух недель бесконечных насмешек и следующих за ними драк я объявил всем, что меня зовут Рафф и никак иначе. С тех пор моим настоящим именем пользуются только родственники.

— Могло быть и хуже, — рассмеялась Клара. — Если бы ваша мама узнала заранее, что родятся мальчик и девочка, вы, скорее всего, стали бы Аполлоном и Артемидой.

— Господи, какой кошмар! — ужаснулся Рафф. — Начинаю любить свое имя, оно дало мне возможность избежать еще худшей участи. За такую отличную новость я должен расплатиться выпивкой. Что вам заказать, леди?

Клара открыла рот, намереваясь твердо отказаться от его предложения, но слова, слетевшие с ее губ, были совсем другими:

— Светлый эль, пожалуйста.

Изначально Рафф собирался принять душ и завалиться спать. Поездка в Англию заняла два дня, причем из лондонского аэропорта он сразу отправился в Хоупфорд. Надежда как можно быстрее найти Полли гнала его вперед. К сожалению, все оказалось куда сложнее, и сейчас он чувствовал себя бесконечно уставшим и разбитым.

Но Рафф не собирался сдаваться. Ключ к исчезновению Полли в ее доме, и он должен найти его… Но оказалось, что даже обида на сестру не заставит его влезть в ее документы. Скорее всего, где-то среди ее бумаг найдется ответ, но это будет беспардонным вторжением в ее личное пространство.

Долгое время они с Полли были неразлучны, разделяя на двоих все детские и юношеские радости и невзгоды. Но потом сестра начала отдаляться. Рафф был любимчиком деда, и это выводило Полли из себя, а он был молод и глуп, а потому не нашел ничего лучшего, чем начать обвинять ее в ответ. Было много оскорблений, много взаимных обид, а пропасть между близнецами продолжала расти. Даже когда Рафф наконец собрался с духом и ушел из родительского дома, чтобы следовать собственному пути, их отношения так и не наладились.

Но Полли была его сестрой и всегда могла положиться на него. Даже в этой непростой ситуации Рафф не собирался предавать ее доверие. Он найдет другой способ все исправить.

Полли велела приехать в Хоупфорд, и вот он здесь. Что дальше? Решение пришло само собой. Хватит сходить с ума в четырех стенах и пытаться разговорить мистера Симпкинса. Кот, конечно, все знал о делах любимой хозяйки, но сдавать явки и пароли был не намерен.

Пора осмотреть до отвращения симпатичный городок, который облюбовала его беглая сестрица.

Разведка местности заняла куда меньше времени, чем рассчитывал Рафф. Аккуратные фасады, прилизанные газоны и идеально прямые улицы вызывали тошноту. Именно от этой рафинированной атмосферы он бежал все эти годы.

Заметив на одном из зданий знакомое название, Рафф вздохнул с облегчением. За четыре года переездов он пришел к выводу, что пабы — это лучшее место для того, чтобы расслабиться и привести голову в порядок. «Белый лебедь» оказался куда более приличным и безопасным заведением, чем те, где он привык бывать, но здесь можно было спокойно выпить, послушать местные новости и… И получить пару ответов на скопившиеся за день вопросы, потому что за столиком в углу он заметил Клару Кастельтон.

На мгновение ему показалось, что она специально замаскировалась для того, чтобы остаться неузнанной, настолько эта Клара была не похожа на ту строгую ледяную бизнес-леди, с которой он познакомился сегодня днем. Распущенные волосы золотистой волной падали на плечи, деловой костюм сменили джинсы и рубашка. А еще оказалось, что улыбка делает Клару совершенно неотразимой.

Но все эти перемены не имели сейчас решительно никакого значения. В любом наряде Клара оставалась человеком, который вел все домашние дела Полли и, конечно, был посвящен в тайну ее исчезновения. Раффу не удалось наладить диалог с мистером Симпкинсом, но, может быть, дружеская беседа в пабе за парой бокалов эля развяжет язык мисс Кастельтон?

Или сегодня просто не его день.

— Спасибо за эль и за компанию, но мне пора идти, — объявила Снежная королева, вставая.

Рафф искоса взглянул на треснувший циферблат наручных часов. На двадцатилетие дед подарил ему «Брайтлинг», но он предпочитал эти — дешевые, но купленные на деньги за первую работу, которую он получил без протекции родственников.

— Еще совсем рано. Вы уверены, что не хотите задержаться на часок?

— Завтра у нас всех рабочий день, — покачала головой Клара, и Рафф чуть поморщился, вспомнив о том, что его ждет.

Ему предстоит встать отвратительно рано, натянуть отвратительный деловой костюм и не меньше получаса выживать в отвратительно-душном, забитом людьми поезде. И это всего лишь утро, дальше будет хуже.

— Да, но только в том случае, если вы так и не скажете мне, где Полли.

Клара тяжело вздохнула и потянулась за плащом.

— Я ведь уже сказала…

Рафф уже знал, что облажался. Он слишком устал, чтобы продолжать эту игру, но решил сделать последнюю отчаянную попытку.

— Простите. Позвольте, я провожу вас.

— Чтобы вы могли продолжить допрос? Нет уж, спасибо, — фыркнула Клара.

— Нет, — нагло солгал он. — Это все воспитание. Не могу позволить девушке возвращаться домой в одиночестве.

— Со мной все будет в порядке. Я живу неподалеку…

Это не было твердым «нет», а потому Рафф опустошил свой бокал и тоже поднялся.

На прощание кузина крепко обняла Клару и прошептала короткую фразу, от которой та покраснела и поспешила к выходу, стуча каблучками аккуратных ботильонов.

— Куда идем? — спросил Рафф, следуя за ней.

— Моя квартира расположена над офисом.

— Только работа и никаких развлечений?

Он собирался слегка подразнить Клару, но, похоже, его слова задели ее. Она резко обернулась и выпалила:

— А что плохого в том, чтобы уделять много внимания своей работе? — Рафф промолчал, понимая, что этот вопрос был риторическим. — Да, я много работаю! Я хочу обеспечить моей дочери лучшее будущее, что в этом плохого?

Дочери?

— Простите, я не знал, что вы замужем…

Глядя на изменившееся выражение лица Клары, Рафф захотел прикусить себе язык. Какой кретин! Сейчас не девятнадцатый век, и на ее пальце нет кольца!

— А я не замужем, — ледяным тоном отрезала она и поспешила вперед, словно пытаясь убежать от дальнейших расспросов.

«Просто отлично, дурак, ты умеешь найти подход к женщинам! — ругал себя Рафф, следуя за ней. — Скорее ад замерзнет, чем она скажет тебе, где Полли!»

Надо было срочно переключиться на более безопасную тему.

— Сколько лет вашей дочери?

— Десять. — Ответ Клары был сухим и лаконичным, но Рафф заметил улыбку, скользнувшую по ее губам. — Ее зовут Саммер.

— Красивое имя.

— Да, — усмехнулась она. — В тот период я была увлечена движением хиппи. Саммер считает, что это к лучшему, иначе я бы дала ей какое-нибудь серьезное, скучное имя.

— Она живет с вами?

— Я знаю, что квартира над офисом — это не лучшее место для ребенка! — Почему она воспринимает каждую его фразу как критику? — Зато дом моих родителей окружен большим садом, и Саммер проводит там много времени.

— Мы с Полли тоже много времени проводили у бабушки с дедушкой, — вздохнул Рафф.

На самом деле это был единственный настоящий дом, который они знали.

— Да, Полли говорила, что именно они вырастили вас.

В словах Клары не было ни любопытства, ни попытки продолжить расспросы. Похоже, Полли многое рассказала ей о своей жизни.

— Если вы заботитесь обо всех своих клиентах так же, как о Полли, неудивительно, что у вас не остается свободного времени.

— Не обо всех, — усмехнулась она. — Большинству нужны только оплаченные счета, горничные, садовники, ремонтники или няни. Но есть и те, кто звонит мне ежедневно, требуя найти людей, которые смогут забрать их детей из школы, отнести вещи в химчистку, купить подарки родственникам. В общем, я могу решить практически любые бытовые вопросы.

— Впечатляюще! — искренне восхитился Рафф.

— Ничего особенного, — покачала головой Клара, нервно теребя золотую цепочку браслета. — Я ведь не планировала ничего подобного. Но родилась Саммер, и я должна была найти способ обеспечивать ее. Конечно, мои родители были готовы содержать нас, дать мне возможность поступить в университет, но я не хотела перекладывать свою ответственность на их плечи. В последние годы в Хоупфорд переехало немало состоятельных лондонцев, уставших от столичной суеты. Сначала я просто прибиралась в их домах, потом начала брать на себя и другие обязанности, все закрутилось…

Клара уложила свою историю в пару коротких фраз, но Рафф понимал, какая огромная работа и твердость духа скрывается за ними.

— Я бы хотела, чтобы у Саммер был настоящий дом, — вздохнула она. — С уютной кухней, как у Полли, и большим садом. Но жить над собственным офисом очень удобно. На момент покупки это казалось мне более выгодной инвестицией.

Планы, выгодные инвестиции — для Раффа, который ходил стричься реже, чем переезжал из страны в страну, это были слова из параллельной вселенной.

— Вот мы и пришли, — сказала Клара, остановившись у высокого крыльца. — Как думаете, вы сможете самостоятельно найти дорогу до дома Полли или теперь мне придется провожать вас? Все-таки это ваш первый день в Хоупфорде.

В ее словах не было ни намека на флирт, которым обычно сопровождается прощание с девушкой у дверей ее дома.

— У меня отличное чувство направления, — заверил ее Рафф. — И…

— Тогда спокойной ночи.

Клара протянула ладонь, и ему не оставалось ничего иного, кроме как пожать ее. Их взгляды встретились, и Раффу показалось, что он видит неуверенность в зеленых глазах Клары, словно она собиралась сказать что-то еще… Но уже через мгновение она развернулась на каблучках, взбежала по крыльцу и скрылась за дверью.

Рафф медленно выдохнул и покачал головой.

— Дурак! — обругал он себя, пытаясь игнорировать нахлынувшее после бегства Клары разочарование. — Ты приехал сюда вовсе не ради случайного флирта.

Оставалось списать неуместные эмоции на усталость и отправляться спать. Его задача предельно ясна: найти Полли и доставить ее домой, — на ней и следует сосредоточиться.

Глава 3

Входная дверь скрипнула, и Клара резко подняла голову от бумаг, но никто не вошел. В этом полном сквозняков здании то и дело слышались скрипы и шорохи. Более нервный человек мог бы задуматься об обитающих здесь призраках, но Клару никогда не волновали подобные глупости. Особенно в последние дни, когда все ее мысли занимал заносчивый обладатель голубых глаз.

Хотя какой смысл гипнотизировать дверь, если она точно знает, что Рафф уже три дня не появлялся в Хоупфорде? Сотрудница, отвечающая за уборку в доме Рафферти, сообщила, что кровать за все это время ни разу не расправлялась, посуда на кухне оставалась чистой, а продукты в холодильнике нетронутыми. Так что либо Рафф отличается маниакальной чистоплотностью и аккуратностью, чего по нему не скажешь, либо он предпочел остаться в Лондоне.

Зачем она вообще о нем думает? Их прощание вышло таким скомканным и неловким. Она совершенно растерялась. Рафф смотрел на нее своими волшебными голубыми глазами, и каждая клеточка ее тела пылала желанием, а сердце билось в груди испуганной птицей. Что произойдет, если он подойдет ближе, положит свои крупные сильные ладони на ее плечи, захочет поцеловать? Она не знала, сможет ли устоять перед столь сокрушительным соблазном, а потому просто сбежала.

Клара с силой потерла виски. Эти эмоциональные всплески свидетельствовали лишь об одном: она слишком долго пренебрегала общением с противоположным полом ради стабильности в жизни Саммер. Возможно, если бы она согласилась на пару свиданий, которые то и дело порывалась устраивать ей мать, появление красавца Раффа не стало бы для нее таким потрясением.

Рафф оказался для нее глотком воды в иссушенной пустыне. Совершенно ей не подходящей, но такой сладкой воды. Клара давно не чувствовала себя объектом внимания привлекательного сексуального мужчины. Это было приятно, даже невзирая на осознание того, что мотивы Раффа далеки от романтических.

— Ого, какое мрачное выражение лица! Планируете жестокое убийство?

Клара чуть не подпрыгнула от неожиданности. Она так долго ждала его прихода, а когда это наконец произошло, даже не услышала, как он вошел. Сегодня Рафф был еще меньше похож на наследника многомиллионного состояния, чем при их первой встрече. Похоже, эти три дня были не самыми приятными в его жизни. Лицо осунулось, черты заострились, а под глазами залегли темные круги. Он выглядел так, словно не спал целую неделю.

— Я хотел бы попросить вас об одолжении, — произнес он с кривой улыбкой. — Скажите, насколько широкий спектр услуг оказывает ваша фирма?

— Прошу прощения?

— Я спросил, насколько широк спектр оказываемых вами услуг. Мне нужна девушка, и нужна срочно. Вы можете мне помочь?

Если бы Рафф не был так отчаянно измотан, он, возможно, подобрал бы более изящную фразу. У него просто не было сил на словесные игры. Но, судя по побелевшему лицу Клары, ему все-таки стоило поработать над формулировкой.

— Знаете, вы далеко не первый, кто задает мне этот вопрос, — ледяным тоном ответила она. — Хотя именно от вас я подобной просьбы не ожидала. Мне казалось, вы вполне способны решить эту проблему без посторонней помощи.

Рафф почувствовал, что что-то не так, но пока не понимал, что именно.

— То есть?

— Обычно подобные просьбы я слышу от скучающих домохозяек, которые ищут приключений на стороне. Им нужен кто-нибудь, способный «прочистить их водостоки». — Она произнесла эту фразу с особым выражением. — Обычно на такие вызовы у нас отправляется Дейв. Ему недавно исполнилось семьдесят три, но он все еще парень хоть куда. Во второй раз они ко мне не обращаются.

— А водостоки нужно чистить? — уточнил Рафф, не понимая, к чему она клонит. — Впрочем, вам, как профессионалу, конечно, виднее. Итак, вы мне поможете или нет?

— Нет! — В зеленых глазах Клары пылал гнев. — Я занимаюсь домоводством, а не эскортом. А теперь уходите. Сейчас же!

— Что? — Рафф не верил своим ушам. — Я не хочу… Я не имел в виду… Черт побери, Клара, за кого вы меня принимаете?

— Не знаю. — Она зло передернула плечами. — За человека, который отказался от собственной семьи, которому не нужно самому зарабатывать себе на жизнь! Который собирается нанять себе девушку…

— Да! Девушку! Не красотку из службы эскорта и не девицу по вызову! — прорычал Рафф, сжимая кулаки. — Мне нужна девушка, которая посетит со мной несколько светских мероприятий, будет с милой улыбкой рассказывать всем любопытствующим романтическую историю нашего знакомства и убедит одного невыносимого деспотичного старика в том, что я состою в самых что ни на есть серьезных отношениях.

Рафф ожидал, что Клара смутится, почувствовав вину за свои поспешные выводы, но ответом ему были упрямо скрещенные на груди руки и возмущенный взгляд зеленых глаз.

— Вы хотите обмануть своего деда? Зачем? Боитесь, что он перекроет вам доступ к семейным капиталам?

— Я не обязан оправдываться перед вами, мисс Кастельтон, но, просто чтобы вы знали, мой дед очень болен. Сейчас он в больнице, и его лечащий врач сообщил, что любое огорчение может стать для него фатальным. Так что либо я экстренно начинаю встречаться с какой-нибудь несчастной девицей из списка выгодных партий, подготовленного дедом, либо нанимаю девушку, готовую сыграть роль моей второй половины, либо рискую стать причиной очередного скачка давления и смерти ближайшего родственника, — криво усмехнулся он. — Итак, мисс Всезнайка, какой вариант вы мне порекомендуете?

— Список? — Клара была явно смущена.

— Показать?

— А он у вас с собой? — Ее зеленые глаза округлились от удивления.

— Занимательнейшее чтиво, взгляните. — Рафф театральным жестом извлек из кармана пиджака несколько свернутых вчетверо листов. — Имена, контактные данные, биографии, фотографии, размеры наследуемых состояний.

— Впечатляет, — кивнула она, не делая попытки взять бумаги.

— Для деда моя личная жизнь — это просто еще один способ заключить удачную сделку.

— А вы не можете просто поговорить с ним? — осторожно спросила она, и Рафф почувствовал, что она готова уступить.

— Никто «просто» не разговаривает с Чарльзом Рафферти. Все или подчиняются его приказам, или убегают прочь. Мы с Полли выбрали второй вариант. — Он тяжело вздохнул и спрятал бумаги обратно в карман. — Я должен извиниться перед вами. Даже если вы и знаете, где Полли… — Клара собиралась возразить, но Рафф жестом остановил ее. — Я полагаю, что вы действительно не в курсе, но это уже не имеет значения. Я больше не виню ее за побег.

Рафф винил во всем только себя. Он лелеял свою ущемленную гордость вместо того, чтобы попытаться все исправить, и каков результат? В сложной ситуации Полли не обратилась к нему за помощью.

— Она в порядке?

— Сомневаюсь, — покачал головой Рафф. — Мой дед продемонстрировал Полли, насколько благодарен ей за все годы тяжелой работы ради небывалого процветания компании, объявив, что никогда и ни за что не сделает ее директором. Не важно, насколько хорошо она справляется со своими обязанностями, он в любом случае передаст свое дело мне, а она так и останется на вторых ролях.

— Ох! Это ужасно!

— Это только начало.

Рафф нервно взъерошил волосы. Как же он оказался в этой идиотской ситуации?

— Мы с Полли многим обязаны деду, а противостоять ему очень сложно. Но то, как он повел себя с сестрой, было настолько несправедливо и неправильно, что я просто не мог молчать. Мне удалось до последнего держать себя в руках, но вот дед вышел из себя, раскричался, и все закончилось сердечным приступом. — Рафф сокрушенно покачал головой. — Мы чуть не потеряли его.

— Как он сейчас?

— У него ангина, причем в тяжелой стадии. Похоже, он уже давно чувствовал недомогание, но предпочел держать это в секрете, как и свои планы относительно нас с сестрой. Врач рекомендовал ему не волноваться и не погружаться в работу, но проще убедить младенца не плакать, чем оторвать моего деда от его письменного стола. А он, конечно, в полной мере пользуется своим положением больного и помыкает всеми вокруг.

Рафф криво усмехнулся. Он не мог не восхищаться умением Чарльза Рафферти найти выгоду даже в самых сложных ситуациях.

— Как только я вошел в палату, дед всучил мне этот проклятый список. Я знаю, что должен был сказать ему правду, но моя прошлая попытка спорить с ним закончилась сердечным приступом… Я запаниковал и заявил, что у меня уже есть девушка. Дед, похоже, не поверил мне и потребовал представить ее семье в это воскресенье. Как полагаете, два дня — это достаточный срок для того, чтобы найти подходящую девушку?

Он обаятельно улыбнулся, надеясь растопить возникший между ними лед. Серьезная, ответственная, собранная Клара идеально подходила на роль фальшивой подруги, но как уговорить ее на участие в этой авантюре?

— Не понимаю, зачем вообще обманывать? Пара свиданий с симпатичной девушкой вас не убьют.

Рафф тяжело вздохнул. Как объяснить этой мисс Осуждение свои мотивы, не выставив себя заносчивым идиотом?

— Не хочу обманывать ожидания девушки, с которой мне пришлось бы начать встречаться.

— Вы ведь не знаете наперед, как все обернется…

— К сожалению, знаю. Эти женщины… — Он похлопал по карману со списком. — Они все осведомлены о том, из какой семьи я происхожу и каким состоянием обладаю, а потому будут стремиться к единственной цели: как можно быстрее затащить меня под венец.

— Неужели брак — это настолько ужасно? — Раффу показалось, что он слышит нотки горечи в голосе Клары, хотя выражение ее лица оставалось нейтральным.

— Нет, но это не для меня. По крайней мере, не сейчас.

А может быть, и никогда. Все свое детство Рафф наблюдал за тем, как браки рушат жизни людей. Неизвестно, чья судьба более незавидна: его забитой бабушки или матери, исчезавшей при малейшем намеке на спор или скандал. Да и его школьные приятели не могли похвастаться тем, что родились в счастливых семьях. В какой-то момент Рафф начал подозревать, что счастливые браки существуют лишь на страницах любовных романов.

— Послушайте, Клара. — Рафф решил, что пора идти ва-банк. — Мне жаль, что я столь неудачно сформулировал свою просьбу, но она все еще в силе. Вы идеально подходите на эту роль! У вас есть свое дело, вы такая серьезная и ответственная, вы подруга Полли… Дед будет просто в восторге.

— Я? — Испуг на лице Клары сменился любопытством, которое она тут же постаралась скрыть. — Как вы себе это представляете?

— Я буду платить вам поденно, причем даже если вы будете проводить со мной всего пару часов. И буду должен вам услугу. Могу же и я вам чем-то пригодиться. Может, вам нужен представительный кавалер на какую-нибудь свадьбу, встречу выпускников или бар-мицву?

— Нет, — улыбнулась Клара, которую рассмешило его последнее предложение. — В моем расписании фигурируют только деловые встречи. Туда принято ходить без пары.

— Деловой подход — это то, что мне в вас нравится, но надо же и отдыхать. Я обещаю вам гламурные вечеринки, званые ужины и платиновую кредитную карту, с которой вы сможете прогуляться по бутикам и выбрать платья, в которых будете неотразимы. Представьте, что я ваша крестная фея. Точнее, крестный фей, весьма мужественный, без волшебной палочки и кринолина, зато готовый отправить вас на бал.

— Но я же не могу взять и все бросить… — Рафф видел, что она колеблется. — У меня есть фирма, дочь. Что она будет делать, пока я буду кататься по вечеринкам?

— Кататься по вечеринкам и развивать свой бизнес, — с лукавой улыбкой поправил он. — Представьте, сколько полезных знакомство вы сможете завести.

— Знакомств с жителями Лондона.

— С вашими талантами вы сумеете договориться даже с обитателями Арктики, — заверил ее Рафф. — К тому же это не займет много времени. Я разберусь с этой ситуацией за месяц, максимум за шесть недель. Уверен, ваши родители согласятся взять внучку к себе на это время.

— Нет. Не знаю… — Клара перевела взгляд на экран компьютера, словно надеялась увидеть там правильный ответ. — Чтобы осуществить ваш замысел, мне придется полностью перекроить план работы на следующий месяц, договориться не только с родителями, но и с коллегами и клиентами… Мне нужно подумать.

— Скажите мне, сколько вы зарабатываете в месяц, и я удвою эту цифру, а также покрою все дополнительные расходы. В случае успешного завершения нашей маленькой авантюры я выплачу вам премию в размере десяти тысяч фунтов.

— Вы предлагаете мне эти деньги уже второй раз за неделю, — криво усмехнулась Клара. — Они жгут вам карман?

Десять тысяч фунтов — не слишком большая сумма для наследника семейства Рафферти, но в жизни Клары она могла изменить многое. Как и оплата ее работы по двойному тарифу. Она давно хотела расширить свою фирму, но для этого нужны были деньги. Конечно, дела в последнее время шли хорошо, и доходы Клары постепенно увеличивались, но одновременно росли и ее расходы. Она всегда нанимала только лучших профессионалов, заказывала самые качественные продукты и средства, а потому репутация ее фирмы была безукоризненной, но на это уходили почти все свободные деньги, и скопить сумму, достаточную для реорганизации фирмы, не удавалось.

За шесть недель в роли подруги Раффа Рафферти она может заработать на пятнадцать тысяч фунтов больше, чем рассчитывала. Эти деньги можно будет вложить в рекламу фирмы, арендовать еще один фургон, нанять новых сотрудников, может быть, даже секретаря? Тогда у нее будет больше свободного времени, которое она сможет проводить с Саммер…

Но чтобы осуществить задуманное, ей придется провести следующие шесть недель с Раффом Рафферти. С человеком, который то доводит ее до белого каления, то пробуждает в ней желания, о которых она за последние десять лет успела позабыть. Выдержит ли она такое испытание?

Клара глубоко вздохнула, силясь собраться с мыслями, и перевела взгляд на экран компьютера. Заметив иконку электронной почты, она почти автоматически нажала на нее и пробежала взглядом по длинному списку новых писем. Привычная сборная солянка из отчетов сотрудников, писем от клиентов, рекламы и извещений о начавшихся распродажах. Ничего важного. Ничего такого, что могло бы стать причиной для отказа от безумного предложения Раффа.

Клара уже собиралась закрыть почту, когда увидела то, что заставило мир вокруг нее пошатнуться. На мгновение все: и комната, и Рафф Рафферти, и улица за окном — исчезло, осталось только письмо. Письмо от Байрона.

Клара моргнула, не в силах проверить в реальность происходящего. Рука, стиснувшая ни в чем не повинную мышку, дрожала: сковавший ее страх был сильнее желания прочитать письмо. Байрон связался с ней впервые за десять лет. Неужели он наконец понял, как гадко поступил, отказавшись от собственной дочери?

— Все в порядке? Если вы не хотите участвовать в этой авантюре, так и скажите.

— Что? — Оказывается, все это время Рафф внимательно наблюдал за ней, и то, что он увидел, ему не слишком понравилось.

— Вы в порядке?

— Извините, мне нужно прочитать это письмо. Подождите пару минут, пожалуйста.

Собравшись с духом, Клара заставила себя фокусировать взгляд на расплывающихся перед глазами строчках.

«Уважаемая мисс Кастельтон…»

Клара удивленно моргнула, не понимая, почему Байрон обращается к ней так официально.

«Мистер Байрон Дрю и мистер Арчибальд Дрю собираются провести первую неделю мая в Лондоне. Они хотели бы узнать, сможете ли Вы встретиться с ними и обсудить будущее Вашей дочери? Ее присутствие на этой встрече не требуется.

Пожалуйста, укажите примерную дату, на которую мы могли бы назначить встречу. Все Ваши расходы на эту поездку будут оплачены в случае, если Вы предоставите соответствующие чеки.

Секретарь мистера Дрю».

Первое письмо за десять лет, и написал его не сам Байрон, а его секретарь.

Клара медленно выдохнула. Волнение и смутная надежда, охватившие ее при виде письма, сменились гневом. Как эти люди, годами игнорировавшие ее и Саммер, смеют теперь вызывать ее на встречу, как какую-то служанку? Как они смеют предлагать оплату расходов по чекам, словно она не заслуживает даже минимального доверия? Хотя отец Байрона всегда считал ее обычной золотоискательницей, пытающейся устроить свою жизнь за чужой счет.

Когда-то Клара наивно верила в то, что Байрон не такой, как его отец, и однажды они станут самой счастливой семьей на свете. Увы, ее прекрасному принцу не хватило мужества даже на то, чтобы рассказать отцу о ребенке. А как только лорд Арчибальд Дрю узнал о ребенке, их отношениям пришел конец. Байрон был поставлен перед выбором: Клара и Саммер или его семья и все ее состояние. Вряд ли он долго колебался, принимая решение.

Сердце Клары сжалось от боли, когда она вспомнила их последний разговор. Байрону было плевать на нее и Саммер. Он просто хотел, чтобы она тихо исчезла из его жизни, не устраивая сцен.

Клара перевела взгляд на фотографию в деревянной рамке, стоящую рядом с монитором, и ее гнев утих так же быстро, как и разгорелся. Темные волосы и карие глаза Саммер унаследовала от Байрона. Именно о ней она должна думать в этой ситуации, а не о собственных оскорбленных чувствах. Это письмо — первая весточка от отца Саммер за десять лет. Может быть, он наконец понял, что должен хоть как-то участвовать в жизни дочери? Если да, то она обязана встретиться с ним.

Клара невольно поежилась, осознав, что ей придется пройти через все это в одиночестве. Конечно, она могла бы попросить родителей сопровождать ее, но отец, скорее всего, начнет кричать на Байрона или даже попытается ударить его ножом для масла. Собственно, только такого обращения ее бывший жених и заслуживает, но вряд ли это будет похоже на воссоединение семьи.

Она еще раз пробежала взглядом по письму и тяжело вздохнула. Если бы Кларе предстояла встреча с самим Байроном, она бы справилась, невзирая на обуревающие ее эмоции. Но кроме бывшего жениха, там будет присутствовать его отец. Десять лет назад сэр Арчибальд Дрю показался Кларе самым жестким и деспотичным человеком на свете. Вряд ли прошедшие годы смягчили его характер.

Клара хотела быть сильной ради дочери, но ей было очень страшно идти на эту встречу одной…

— Вот, выпейте это.

На столе перед Кларой появилась чашка крепкого ароматного кофе. Она была так погружена в свои невеселые мысли, что даже не услышала шум кофемашины.

— По-моему, вам это нужно. На вас лица нет.

— Спасибо, — кивнула Клара, с трудом сдерживая слезы.

— Знаете, я отлично умею слушать, — мягко сказал Рафф, вглядываясь в ее бледное лицо. — Вы уже знаете почти все мои секреты. Может быть, вам пора поделиться парочкой своих?

Клара собиралась ответить вежливым отказом, но в ее голове промелькнула мысль, которая, несмотря на кажущееся безумие, наполнила ее сердце надеждой. Рафф ведь сказал, что будет должен ей услугу, не так ли?

— Я помогу вам! — выпалила она, стараясь не слишком задумываться о том, на какую авантюру дает согласие. — Если, конечно, вы гарантируете мне оплату по двойному тарифу по будням и по тройному по вечерам и выходным, а также бонус за успешное завершение дела. И… — Клара судорожно сглотнула, но быстро взяла себя в руки. — И вы пойдете со мной на одну встречу. Договорились?

— Договорились, — после короткой паузы кивнул Рафф.

Клара перевела дух и слабо улыбнулась.

— Отлично! — Она привычным жестом протянула ему ладонь для рукопожатия. — Тогда увидимся в воскресенье.

Рафф лукаво усмехнулся и, продолжая удерживать ее руку, покачал головой:

— Завтра. Я заеду за вами в полдень.

— Но ведь встреча с вашим дедом назначена на воскресенье.

— Так и есть, — кивнула Рафф. — Но чтобы достоверно сыграть влюбленную пару, нам нужно узнать друг друга получше. Мы с вами идем на свидание, Клара.

Глава 4

Клара критически оглядела свое отражение в зеркале и улыбнулась. В грядущем свидании неожиданно нашлись и положительные стороны. Было очень приятно впервые за долгое время надеть вечернее платье, встать на каблуки, распустить волосы, которые в кои-то веки не устроили бунт во время сушки и теперь красивой волной падали на ее плечи. Для делового свидания она выбрала винтажное темно-зеленое платье, подчеркивающее ее изящную фигуру, и лаковые туфли на тонких каблучках.

Перспектива ужина с привлекательным мужчиной тоже будоражила воображение Клары, хотя это и не было настоящим свиданием. Все к лучшему. У нее будет возможность вспомнить, как следует вести себя на свидании, не боясь показаться странной и неловкой фиктивному кавалеру.

Взглянув на часы, Клара тяжело вздохнула. Осталось пять минут. Она собиралась встретить Раффа внизу в офисе, не желая приглашать этого сноба в свою квартиру. Клара сама выбирала мебель, белила потолок, клеила обои, создавая этот маленький мир. Вряд ли привыкший к роскоши Рафф сможет оценить ее усилия.

Вспомнив насмешливую улыбку Раффа, Клара невольно поежилась. Ей вдруг захотелось нырнуть под брошенный на диване пушистый плед, по-детски спрятавшись там от всего мира. Вместо того чтобы ехать неизвестно куда и изображать неизвестно кого, она могла сварить себе кофе, достать из буфета коробку любимых конфет и весь день смотреть фильмы с Кэри Грантом. Достаточно взять телефон, набрать короткое сообщение, и она будет свободна. Это же так просто…

Ее панические размышления прервала трель дверного звонка.

На мгновение паника сковала ее тело, не давая ни вздохнуть, ни пошевелиться. К счастью, за годы управления собственной фирмой Клара научилась справляться с эмоциями. Она положила руку на живот и сделала медленный глубокий вдох, чувствуя, как воздух наполняет ее легкие, а мозг очищается от лишних мыслей.

«Спокойно. Все это не по-настоящему, — сказала она себе. — Это только работа. Просто вместо того, чтобы звонить сантехнику и забирать белье из химчистки, я буду посещать вечеринки и званые ужины. Любая из моих сотрудниц с радостью поменялась бы со мной местами. Я справлюсь!»

— Расслабьтесь, это будет весело, — усмехнулся Рафф, покосившись на застывшую на пассажирском сиденье Клару.

— И не слишком безопасно, — отрезала она. — Меня очень смущает возраст этой машины. Она же невероятно старая!

— Не старая, а винтажная, — наставительно поправил ее Рафф. — Это же «Порше 911», лучшая машина своей эпохи!

— Средневековья? — мрачно фыркнула Клара.

— Не преувеличивайте. Это классический дизайн семидесятых.

Рафф погладил кончиками пальцев кожу руля и едва заметно улыбнулся. Пусть этот «порше» был вызывающе красным, слегка потертым и постоянно требовал от своего владельца внимания и заботы, Рафф даже не думал о том, чтобы заменить его на новую, более современную модель. Эта машина была единственной ниточкой, связывающей его с отцом, и он не собирался ее терять.

— Семидесятые, — поморщилась Клара. — Десятилетие утраченного чувства стиля.

— Забудьте о стиле, просто расслабьтесь, — посоветовал Рафф. — Скорость, ветер в волосах, прекрасные виды — разве все это не повод для улыбки?

Но Клара только сильнее нахмурилась.

— Вы говорили о свидании, но это куда больше похоже на похищение. Свидание — это неторопливая беседа за парой бокалов пива в пабе или ужин в ресторане.

— Я сказал деду, что мы встречаемся уже несколько месяцев, а это значит, что у нас полно общих воспоминаний, которыми нас могут попросить поделиться. Думаю, сейчас самое время начать создавать эти воспоминания. Не хмурьтесь, Клара, обещаю, это будет куда интереснее, чем скучать в пабе, заливая алкоголем неловкие паузы в разговоре. — Раффу показалось, что на губах Клары мелькнула улыбка, и он продолжил с удвоенным энтузиазмом: — Давайте для начала перейдем «ты», иначе никто не поверит, что мы пара. — Она согласно кивнула. — Теперь… Какой твой любимый цвет?

— Мой что? — удивленно моргнула Клара.

— Любимый цвет.

— Я не… Господи, зачем тебе это знать?

— Ладно, давай я первый, — усмехнулся Рафф. — Мой любимый цвет голубой. Даже не так — цвет блестящей в лучах солнца морской волны. Любимая еда — традиционный домашний ужин со старым добрым ростбифом. Думаю, это объединяет всех учеников школ-интернатов. Достаточно одной мысли о йоркширском пудинге, и у меня текут слюнки. Никогда не задумывался о том, кого люблю больше, кошек или собак, но после близкого знакомства с мистером Симпкинсом склоняюсь к собакам. Твоя очередь.

— Если бы я знала, что должна буду заполнить анкету, я бы подготовилась заранее, — фыркнула Клара.

Что ж, по крайней мере ее лицо больше не было таким бледным и испуганным, как в начале поездки.

— Цвет… Ладно, пусть будет зеленый. Мой любимый сезон — весна, ненавижу смотреть на голые унылые деревья. В нашем доме всегда были кошки, так что я, пожалуй, буду на стороне мистера Симпкинса. Что там еще? Еда? Не знаю… Даже во время путешествия по Азии, где я перепробовала десятки новых экзотических блюд, я скучала по папиным сэндвичам с сыром. Домашний хлеб, сыр чеддер и его фирменный сливовый соус.

— Просто сэндвичи? — изумился Рафф.

— Мой отец — настоящий кулинарный гений. В его исполнении даже самые простые блюда превращаются в изысканный деликатес.

— Так, значит, ты много путешествовала? — Неужели у них все-таки есть что-то общее? — Не могу представить тебя с рюкзаком за спиной. Сколько тебе было лет?

— Восемнадцать, — ответила она после неожиданно долгой паузы.

— И где ты успела побывать?

Рафф заранее содрогался, задавая этот вопрос. Большинство людей обожают рассказывать о своих поездках, вспоминая все невыносимо скучные подробности, но Клара вновь удивила его.

— Я начала с Таиланда и путешествовала около двух лет, — ответила она с таким выражением лица, словно он попросил ее спеть «Сказание о старом мореходе», причем задом наперед. — За два года я успела объехать Камбоджу, Вьетнам, Бали и Австралию.

— Невероятно, — покачал головой Рафф. — В свои восемнадцать я едва мог найти дорогу от дома до университета, а ты проехала через полмира. Твои родители, наверное, с ума сходили от беспокойства.

— Я была так уверена в своей неуязвимости, что смогла убедить в этом и их, — горько усмехнулась Клара. — Я слишком долго мечтала об этом путешествии, чтобы пасовать перед трудностями. Мой дедушка всю жизнь плавал на торговом судне и вместо сказок рассказывал мне об удивительных местах, в которых успел побывать. Конечно, я мечтала увидеть их все. Пока другие дети развешивали на стенах плакаты поп-звезд и киноактеров, я украшала свою комнату географическими картами и фотографиями далеких городов. Я сидела с соседскими детьми, выгуливала собак, помогала с уборкой и каждый пенни откладывала на грядущее великое путешествие. Я собиралась начать с Азии и Австралии, потом отправиться в Новую Зеландию и Японию, оттуда улететь в Южную Америку, а в конце исколесить Соединенные Штаты.

Рафф улыбнулся, представив себе Клару десять лет назад: юную, милую, целеустремленную, с глазами, сияющими мечтой о дальних странах.

— И все получилось? Ты увидела все те волшебные места, о которых мечтала?

— Нет, — тихо ответила она. — Зато у меня есть Саммер.

— То есть твоя дочь появилась на свет во время путешествия? — удивленно переспросил он.

— Она родилась в Австралии.

— М-да… — вздохнул Рафф, понимая, как нелегко пришлось Кларе. — И ты покончила с приключениями, вернулась домой и превратилась в серьезную, ответственную женщину, способную преодолеть любые трудности. Мне кажется, это не меньшее достижение, чем кругосветное путешествие.

Рафф всегда считал себя бывалым парнем, многое повидавшим на своем пути, но его приключения не шли ни в какое сравнение с тем, на что решилась эта хрупкая девушка. Он всегда знал, где проведет следующую ночь, даже если это была просто палатка под открытым небом, в его сумке всегда лежал обратный билет… А Клара отправилась исследовать дальние страны в том возрасте, когда другие даже с картой лондонского метро разобраться не могут, и провела в пути два года! Даже беременность не смогла заставить ее вернуться под родительское крыло.

Он посмотрел на застывшую в напряженной позе девушку и тепло улыбнулся:

— Взбодрись, мы почти на месте.

— Так, может, ты наконец скажешь, куда мы едем?

— А мы уже приехали, — рассмеялся Рафф, проезжая через большие металлические ворота.

— Что? Что это? — изумилась Клара, выглядывая из окна.

— Один из самых известных тренировочных лагерей, — с готовностью объяснил Рафф. — Надеюсь, ты любишь грязь?

— Издеваешься?

* * *

Клара привыкла находить плюсы в любой ситуации, но сейчас на ум приходили только бесконечные минусы.

Во-первых, грязь. Настоящее болото отвратительной зеленовато-коричневой вязкой жижи окружало ее со всех сторон. Во-вторых, одежда. Оказалось, что время, проведенное ею перед зеркалом, было потрачено зря. Здесь ей было нужно не винтажное платье, а мешковатые камуфляжные штаны, истоптанные тяжелые ботинки и бесформенная футболка, совпадающая по цвету с оттенком местной грязи. Как заявил инструктор, эта одежда идеально подходит для преодоления полосы препятствий, установленной в центре зелено-коричневого болота, по которой им предстояло бегать, лазить и даже, о ужас, ползать.

В-третьих, мужчины. Мерзко ухмыляющиеся мужчины в камуфляжной форме, насмешливо наблюдающие за каждым ее шагом в предвкушении бесплатного цирка. И самый отвратительный из всех мужчин в округе, так гордо заявивший, что его зовут Спираль, словно это действительно его имя, который с первой секунды начал командовать, снова и снова повторяя инструктаж.

— Пробежать через полосу препятствий, вскарабкаться по веревке, проползти под сеткой, скатиться…

— Я вас и в первый раз прекрасно слышала, — фыркнула Клара, скрестив руки на груди и намеренно повернувшись спиной к четвертому, самому раздражающему объекту — Раффу Рафферти, явно получающему огромное удовольствие от происходящего. — Но с чего вы взяли, что я вообще буду все это делать?

— Потому что я так сказал, — расхохотался Спираль. — А теперь тащи свою задницу на стартовую площадку.

— Давай же, Клара! — Рафф широко улыбнулся. — Будет весело. Где твоя любовь к приключениям?

Осталась в Австралии в ее потрепанном походном рюкзаке вместе с путевыми заметками и испещренными закладками путеводителями.

— Так ты представляешь себе идеальное свидание? — Клара смерила его недовольным взглядом. — А что не так с пикниками и прогулками по парку?

— Слишком скучно и обыденно, — пожал плечами Рафф. — Кроме того, я хотел узнать, что это за место, перед тем как устраивать здесь корпоратив для сотрудников компании. Прости, я был уверен, что тебе понравится эта идея. — В его словах было столько самоуверенности, что Кларе захотелось хорошенько макнуть его лицом в пропитавшую все вокруг грязь.

— То есть ты решил сэкономить на нашем свидании, совместив его с деловой поездкой? — фыркнула она.

— Это фальшивое свидание, которое оплачивается по двойному тарифу, так что об экономии говорить не приходится, — рассмеялся Рафф. — Лучше получай удовольствие и думай о том, как будешь рассказывать о нашем первом свидании…

— Внукам? — процедила Клара.

— Моему деду, — усмехнулся он. — Ты пойдешь первой или хочешь, чтобы я показал тебе, как это делается?

Тяжело вздохнув, Клара оглядела полосу препятствий из платформ, ям и канатных сетей. Шансов, что ей удастся успешно преодолеть этот лабиринт, было исчезающее мало, но демонстрировать свою неуверенность Раффу она не собиралась.

— Пойду.

Она развернулась на каблуках и направилась к линии старта, чувствуя на себе насмешливые взгляды всех поклонников одежды цвета хаки в округе. Полоса препятствий обещала две мили ада, по которым ей предстояло местами бежать, а местами преодолевать вброд болота вездесущей грязи. Пилатес по пятницам отлично снимал накапливающийся за неделю стресс, но вряд ли мог подготовить ее к этому испытанию.

— На счет три! — прокричал Спираль. — Раз, два, три!

Клара выдохнула проклятие и сорвалась с места, стараясь игнорировать тот факт, что при каждом шаге ее ноги погружаются в холодную вязкую грязь.

— Быстрее! — орал Спираль. — Ты вообще человек или мышь?

Язвительный ответ вертелся на губах Клары, но в ситуации, когда необходимо считать каждый вдох, она не собиралась тратить драгоценный кислород на этого придурка. Нужно сосредоточиться. Если она будет бежать слишком медленно, то в спину ей полетит смех, а если слишком быстро, то, скорее всего, поскользнется и полетит лицом в грязь.

Поймав ритм, Клара двигалась вперед, преодолевая препятствие за препятствием. Крики Спирали, подбадривающие возгласы наблюдавших за ней мужчин, чавканье грязи под ногами, — все слилось в единый фоновый шум, едва различимый за стуком крови в ушах. Ее мышцы ныли от боли, но она продолжала бежать, прыгать, подтягиваться. Она не знала, сколько продолжался этот безумный марафон, — несколько минут или несколько часов?

— Давай, Клара!

Обернувшись, она обнаружила, что Рафф бежит рядом с ней. Но как он смог догнать ее? Его дыхание было таким же тяжелым, как у нее, а волосы прилипли к вспотевшему лбу, но голубые глаза сияли весельем. Клара должна была злиться на него, ведь каждая мышца ее тела ныла от напряжения, а сердце готово было выпрыгнуть из груди, но… Адреналин струился по ее венам, делая тело почти невесомым, а голова шла кругом. Она чувствовала себя живой, по-настоящему живой.

Клара потянулась за веревкой, по которой следовало спуститься с деревянной платформы, но промахнулась. Она бы упала, но Рафф успел подхватить ее, прижав к себе.

— Вот. — Поймав веревку, он протянул ее Кларе.

От прикосновения его сильных горячих рук по коже Клары побежали мурашки, больше похожие на крошечные электрические разряды. Она схватилась за веревку и хотела сказать, что справилась бы и без посторонней помощи, но не успела. На мгновение Рафф прижал Клару к себе, а затем с силой оттолкнул, дав дополнительный толчок, и она полетела к следующей платформе, заканчивающейся канатной лестницей.

Там ей пришлось лечь на живот, чтобы проползти под последним препятствием — протянутой над самой землей сетью. Набрав в грудь побольше воздуха, она начала протискиваться вперед, стараясь не обращать внимания на то, как ее руки и колени утопают в вязкой холодной грязи, а сердце сжимается от страха в тесном, замкнутом пространстве.

Выбравшись из-под сети, Клара не нашла в себе сил подняться на ноги. Она просто лежала, подставив лицо солнечным лучам, и пыталась восстановить дыхание. Грязь уже не казалась такой отвратительной, как вначале. Не о чем беспокоиться, если уже не можешь определить, где заканчивается грязь и начинается твоя одежда. Похоже, за время кросса она превратилась в какого-то странного болотного монстра.

— Неплохой забег, — провозгласил внезапно вторгшийся в ее уютную грязевую идиллию Спираль. — Ты отлично справилась, Клара.

Она слабо улыбнулась в ответ и заставила себя сесть.

— Спасибо.

Клара попыталась стереть грязь с щеки, но, взглянув на ладонь, поняла, что вместо того, чтобы очистить лицо, только усугубит и без того плачевную ситуацию.

Спираль протянул руку, помогая Кларе подняться, и вложил в ее дрожащие от перенапряжения ладони пластиковый стаканчик. Чай с сахаром и молоком, который ей никогда не нравился. Какое блаженство.

— Ты выжила, — весело сказал неожиданно оказавшийся рядом Рафф. — Как ощущения?

— Это было… утомительно, сложно, неожиданно… и очень здорово!

Он широко улыбнулся в ответ.

— Правда? Думаешь, сотрудникам моей компании это испытание тоже придется по вкусу? Если в конце веселого кросса их будет ждать праздничный банкет.

— Звучит неплохо. — Бушевавший в крови адреналин отступил, и Клара почувствовала, как сильно замерзла. — Надеюсь, ты позволишь им переодеться перед ужином.

— Конечно, — кивнул он и, оглядев ее, спросил: — Замерзла? В раздевалке есть душевая. Грейся, переодевайся и возвращайся ко мне — я все еще должен тебе обед. Поедем, куда захочешь.

Горячая вода, чистая одежда, вкусная еда — что может быть лучше?

— Одним обедом ты за такое первое свидание не расплатишься, — рассмеялась Клара и направилась к одноэтажному кирпичному зданию, где ее ждало райское блаженство, но, сделав пару шагов, обернулась, чтобы сказать: — Спасибо, Рафф. Мне было очень весело.

Рафф растерянно смотрел ей вслед. Он ожидал, что Клара будет кричать и возмущаться, но никак не благодарить. Да, он хотел встряхнуть ее, увидеть, как поведет себя безукоризненная Клара Кастельтон, оказавшись вне привычной зоны комфорта, но, похоже, сам остался в дураках.

Все тело Клары покрывала грязь, мешковатые штаны прилипли к ногам, а насквозь мокрая майка подчеркивала каждый изгиб ее стройной фигуры. Кровь застучала в ушах, заглушая грохот его сердца. Что будет, если он шагнет вперед, заключит ее в объятия, попробует на вкус эти нежные губы…

Слишком опасно. Трудоголик, да еще и мать-одиночка — не слишком подходящая кандидатура для мимолетного романа. Таким женщинам, как Клара, нужны серьезные отношения, обязательства, гарантии. Они играют в совсем другой лиге. Ему следует помнить об этом, даже если соблазн забыть очень и очень велик.

Глава 5

Клара едва поспевала за Раффом, шагающим по гулким коридорам больницы.

— Все было не так уж плохо.

Возможно, прозвучало не слишком искренне, но она хотя бы попыталась поддержать Раффа. В отличие от его деда.

— Все было ужасно. — Рафф покачал головой, не зная, на кого злится больше: на деда с его беспардонной грубостью или на себя самого за то, что ожидал чего-то иного.

Он не сомневался в том, что дед не упустит случая выставить его полным дураком, но не предполагал, что главной мишенью для его язвительных выпадов станет Клара.

— Он болен и уже неделю прикован к постели. Конечно, он более раздражителен, чем обычно…

— Он вел себя отвратительно, назвал тебя золотоискательницей… Я не должен был позволять ему так с тобой разговаривать.

Рафф остановился посреди роскошного фойе, больше похожего на холл дорого отеля, и повернулся к Кларе.

— Ничего страшного, в мой адрес употребляли и более обидные выражения. — Она слабо улыбнулась, но Рафф видел горечь, скрывающуюся за этой фразой.

— Спасибо.

Рафф понимал, что этого короткого слова недостаточно для того, чтобы выразить его чувства. Он разрывался между стыдом за безобразное поведение деда и благодарностью за безмолвную поддержку Клары в столь непростой для нее ситуации.

— Без проблем. В конце концов, это моя работа.

— Тогда пойдем. — Рафф уже изнемогал от желания выбраться из этой пропахшей лекарствами и злостью больницы.

Клара собиралась спросить, куда он направляется, но промолчала. В конце концов, сейчас они в центре Лондона, и вероятность того, что задуманная Раффом прогулка будет включать купание в грязи, крайне мала.

В присутствии деда Рафф держал себя в руках, но Клара видела, каких усилий ему это стоило. Это был далеко не первый раз, когда люди обращались с Кларой как с грязью, пытались обидеть и унизить, но ее собственная семья всегда поддерживала ее. Она и представить себе не могла, что родной дед может смотреть на внука с таким презрением. Неудивительно, что Рафф старался держаться подальше от родственников, а оказавшись припертым к стенке, нанял ее. Чарльз Рафферти даже собственную болезнь превратил в орудие давления на нерадивого внука. В такой ситуации пригодится любая помощь.

Клара едва поспевала за Раффом, умело лавирующим между группами туристов, вечно спешащими местными жителями и праздношатающимися зеваками.

— Я должен найти сиделку, которая будет присматривать за дедом, иначе врачи не позволят ему выписаться, — сказал Рафф, прервав затянувшуюся паузу в разговоре. — И диетолога. — Его губы искривились в невеселой усмешке. — Дед будет рвать и метать. Похоже, о делах компании я смогу поговорить с ним только через пару недель.

— Может, твоя бабушка поможет вам найти общий язык?

— Увы, двенадцать лет назад они с дедом развелись. Это был наш с Полли первый год в университете. Бабушка дождалась окончания рождественских каникул, чтобы не портить никому праздник, и сообщила деду о своем решении. Удивительно, что она так долго продержалась. Мы знали, что она давно думала о разводе.

— Полагаю, с твоим дедом непросто уживаться под одной крышей.

— Мягко говоря, — рассмеялся Рафф. — Бедная бабушка, ей многое пришлось вынести. Когда мы с Полли переехали жить к ним, их отношения уже были на грани разрыва. Она оставалась с дедом только ради нас с сестрой. Сейчас она живет в центре Лондона, работает волонтером в нескольких музеях, а в свободное время ходит по театрам и играет в бридж. Похоже, она наконец счастлива.

— А твои родители? — Клара покраснела и смущенно добавила: — Прости, я не собиралась устраивать тебе допрос.

— Все в порядке. Теоретически мы встречаемся, а значит, ты должна побольше узнать о моей семье. — Рафф старался говорить легко и непринужденно, но Клара видела, что для него это больная тема. — Вскоре после нашего с Полли восьмого дня рождения у отца был инфаркт.

— Мне очень жаль…

— Мы думали, что он спит, — едва слышно продолжал Рафф. — Санитар скорой помощи сказал, что если бы мы позвонили раньше, ему бы еще можно было помочь…

По коже Клары побежали ледяные мурашки. Получается, близнецы нашли отца, когда у него случился приступ, и не сразу поняли, что с ним. Ее сердце сжалось от боли и сочувствия к детям, которым пришлось слишком быстро повзрослеть в тот страшный день.

— Последствия были очень тяжелыми. — В голосе Раффа слышалась горечь. — Дед отвез отца в реабилитационный центр. Очень красивый, с роскошными коврами и мягкими кожаными диванами, но даже в том возрасте мы понимали, что это место, куда люди едут умирать. Наша мать не смогла справиться с этой ситуацией и просто самоустранилась, уехала. Тогда бабушка с дедушкой взяли заботу о нас с Полли на себя, дали нам новый дом. Нашей бедной бабушке пришлось ждать еще двенадцать лет, чтобы наконец уйти.

— Это был ее выбор, который она сделала ради вас с Полли, — мягко сказала Клара. — Не мучай себя вопросами о том, как сложилась бы ее и ваша жизнь, если бы она поступила иначе. Ты ничего не изменишь, только совсем запутаешься. Если мы будем слишком часто оглядываться назад, то не заметим того, что находится прямо перед нами.

— Больной деспотичный дед, сбежавшая сестра-близнец и навязанный работа? Неплохой сюжет для бразильской мелодрамы, но не слишком приятная перспектива. — В голосе Рафф слышались недовольные нотки, но мрачная складка между его бровей исчезла, а на губах появилась уже знакомая насмешливая улыбка.

Они свернули за угол и остановились перед огромным роскошным зданием торгового центра в стиле ар-деко.

— Вот мы и пришли, — объявил Рафф. — Гордость моей семьи и камень на моей шее.

Торговый центр «Раффертиз» находился в отдалении от традиционных туристических маршрутов, но гости столицы стремились сюда, как мотыльки на свет, в надежде купить что-нибудь, что можно унести с собой в броском бирюзовом и золотом пакете, украшенном известной каждому эмблемой. Название «Раффертиз» возрождало в памяти эпоху послеобеденного чая, бранчей, коктейлей и ярко-красной помады. Здесь светские львицы и звезды прогуливались по бутикам в поисках изысканных дизайнерских сумочек и аксессуаров, а бизнесмены и политики потягивали коктейли в баре. «Раффертиз» продавал роскошь, доступную каждому, кто готов платить.

В детстве родители привозили Клару сюда каждое Рождество: посмотреть на украшенные к празднику витрины, рассказать о своих желаниях Санте, выбрать новую игрушку. Она всегда с нетерпением ждала этого дня. Вкус горячего шоколада с шапочкой из взбитых сливок в украшенном гирляндами ресторане «Раффертиз» был для Клары неотъемлемой частью Рождества.

Так почему же она ни разу не привозила сюда Саммер? Ее дочь еще ни разу не была в Лондоне, хотя семидесятипятиминутную поездку на поезде вряд ли можно считать серьезным путешествием. Столица казалась Кларе слишком большой, слишком шумной и слишком непредсказуемой, но сейчас, стоя на мраморных ступенях и вспоминая свой детский восторг и ожидание чуда, Клара почувствовала раскаяние. Почему она не передала эти воспоминания дочери? В попытке защитить ее? Но от чего?

— Ты собираешься стоять там весь день или все же войдешь?

Клара кивнула, игнорируя назойливые мысли о том, что она слишком сильно опекает дочь, и повернулась к Раффу.

Наверное, хорошо быть обожаемым наследником семейства Рафферти, полностью уверенным в себе и в своих силах? Хотя с каждым днем представление Клары о Раффе становилось все более противоречивым.

Периодически Рафф был совершенно невыносим, но он не был похож на того ленивого, избалованного плейбоя, которого описывала Полли. Он примчался, как только узнал, что сестра пропала, а когда у деда случился инфаркт, трое суток дежурил у его постели. Человек-загадка, но загадка, которую ей не стоит даже пытаться разгадать.

— Я думала, что после разговора с дедом ты захочешь находиться как можно дальше от «Раффертиз», — вымученно улыбнулась она.

Они вошли в огромный зал под сводом стеклянного купола, окольцованного несколькими этажами галерей, ставший визитной карточкой «Раффертиз». Его изображение то и дело мелькало в газетах, глянцевых журналах и фильмах.

— Я хочу избежать управления компанией «Раффертиз», против самого торгового центра я ничего не имею, — усмехнулся Рафф. — С ним связана большая часть моих детских воспоминаний. Для нас с сестрой «Раффертиз» был вторым домом. Полли с удовольствием болтала со всеми сотрудниками, узнавая последние новости об их жизни и работе, а меня чаще можно было найти неподалеку от ресторанной кухни, откуда я тащил очередную порцию сладкой контрабанды.

— Звучит неплохо.

Клара невольно улыбнулась, представив Раффа ребенком. Наверняка перед этим очаровательным сорванцом никто не мог устоять.

— В детстве мне тоже нравилось приезжать сюда с родителями. Чай с пирожными в ресторане «Раффертиз» был обязательным пунктом подготовки моей семьи к Рождеству.

Она вспомнила изящные фарфоровые чашечки, наполненные ароматным чаем, кремовые розочки на вкуснейших пирожных и почувствовала, как ее рот наполняется слюной. Это было очень долгое утро, а Клара, как назло, не успела позавтракать.

— Поэтому мы здесь? Выпить по чашечке чая? — с надеждой спросила она.

— Не время для чая, — лукаво подмигнул ей Рафф. — У тебя неверный подход к делу: сначала мы будем работать, а уже потом вознаградим себя чаем и таким количеством пирожных, какое сможем осилить.

— О какой работе идет речь? — смущенно спросила Клара. — Тебе нужен личный ассистент?

— У меня уже есть личный ассистент, — рассмеялся Рафф. — Это предельно серьезная и даже немного устрашающая женщина, которая смотрит на меня осуждающе почти так же часто, как ты. Нет, мы займемся шопингом — пойдем покупать тебе одежду.

— У меня есть одежда! — вспыхнула она.

Рафф изучающе оглядел Клару с ног до головы и подытожил:

— У тебя есть костюмы. Строгие деловые костюмы. Есть джинсы, футболки, несколько милых платьев, включая то, которое на тебе сегодня. Мне очень нравится твоя одежда, но она не подходит для коктейльных вечеринок, светских раутов и других беспросветно скучных, но обязательных к посещению мероприятий, на которых Полли прожигает свою жизнь.

— Коктейльные вечеринки?

Можно ли считать приобщением к культуре коктейльных вечеринок выбор вина для воскресного обеда?

— К сожалению, представитель компании «Раффертиз» должен присутствовать на основных великосветских мероприятиях. Дед болен, Полли в бегах, так что на данный момент это моя обязанность. — Судя по выражению лица, с которым Рафф произнес последнюю фразу, он предпочел бы коротать вечера в компании мистера Симпкинса. — А ты, Клара Кастельтон, мое секретное оружие и мой щит. Я надеюсь, что твое присутствие избавит меня от занудных бесед о планах на будущее, а также отпугнет мамаш-сводниц и их излишне навязчивых дочурок. Но для этого тебе нужна совершенно сногсшибательная одежда. К счастью, я временно являюсь управляющим заведением, которое может предоставить наряд на любой случай, включая званый ужин в королевском дворце.

— Погоди-ка, откуда ты знаешь, какая у меня есть одежда? — возмутилась Клара, заподозрив, что Рафф каким-то образом умудрился заглянуть в ее гардероб.

Он лукаво усмехнулся и покачал головой:

— Я начал работать в «Раффертиз», когда мне было четырнадцать, и провел не менее шести месяцев в каждом из отделов. — В его глазах заплясали бесенята. — В сфере продажи женской одежды мне не было равных.

— И почему меня это не удивляет? — фыркнула она.

— Итак, если ты готова… — Он приглашающее согнул руку в локте. — Давай займемся делом.

— У тебя есть все шансы стать идеальным мужем! — сказала Клара, изумленно разглядывая бесконечную вереницу вешалок с одеждой, которую выбрали Рафф и Сюзанна, персональный закупщик, призванный помочь им в поисках. — Даже если не брать в расчет имя и состояние, мужчина, который способен выдержать такой глобальный шопинг, может считаться идеальным.

Стоявший у окна Рафф тихо рассмеялся.

Роскошный интерьер торговых залов «Раффертиз» разительно отличался от индивидуальных примерочных, оформленных в стиле строгого минимализма. Стального цвета стены, пол, покрытый однотонным светлым ковром, шикарные, но совершенно неудобные на вид черно-белые диваны — эта обстановка была создана для того, чтобы подчеркнуть красоту примеряемой одежды.

— Хоть один из нас должен был демонстрировать интерес к происходящему. Бедная Сюзанна честно отработала сегодняшние комиссионные. Могу поспорить, в ее практике ты первый покупатель, который проявляет такое отвращение к выбранной ею одежде.

— Меня просто никогда не привлекали ни особо впечатляющие вещи, ни особо впечатляющие цены, — пожала плечами Клара.

Рафф с трудом сдержал усмешку. Роль фея-крестного при совершенно не заинтересованной в новом образе Золушке была для него в новинку. Похоже, его очаровательная подопечная предпочла бы балу чистку камина, а тыкву превратила бы не в карету, а в пирог.

— К этим нарядам надо будет подобрать туфли, — напомнил он, но попытка соблазнить неприступную Золушку хрустальными туфельками провалилась.

— Если бы природой было задумано, чтобы женщины ходили на таких высоких каблуках…

— То их скелет имел бы принципиально иную структуру, я помню. — Рафф примиряющее поднял руки, признавая свое поражение. — Ты сказала мне это уже шесть раз, а бедняжке Сюзанне, которая просто выполняет свою работу, наверное, все двадцать. Обычно перспектива бесплатно пополнить гардероб дюжиной пар туфель от модных брендов вызывает у женщин восторг, а не желание прочитать лекцию о строении человеческого скелета. Давай же, Золушка, я не отпущу тебя на бал в домашних тапочках.

— Не знаю, как Золушка не свернула себе шею, сбегая по лестнице в единственной туфельке.

— На то это и сказка, — рассмеялся Рафф. — Тебе досталась роль сказочной принцессы, а значит, одеваться ты должна соответствующе. Предлагаю получить максимум удовольствия от этого маленького приключения, в том числе и от новых нарядов. — Она слабо улыбнулась в ответ, и он с удвоенным энтузиазмом продолжил: — Думаю, хватит шести вечерних платьев и шести коктейльных плюс туфли и сумочки. Давай же, Клара, чем быстрее ты все примеришь, тем быстрее получишь свое пирожное, — подмигнул он.

— Я чувствую себя очень неловко оттого, что ты покупаешь мне одежду, Рафф, — сказала она, не поднимая глаз. — Это уже слишком, особенно учитывая цену каждого из этих платьев. Может быть, мы все-таки обойдемся тем, что есть в моем гардеробе?

Не так уж часто Рафф Рафферти обнаруживал себя в ситуации, когда ему нечего сказать. До сегодняшнего дня он считал, что неплохо понимает женщин и легко может угадать их желания и поступки, но Клара оставалась для него загадкой. Ни одна из его бывших подруг: ни светская львица, ни красавица-спортсменка, ни вегетарианка-садовница — не отказались бы от бесплатного платья из «Раффертиз», и только Клара не только не радовалась пополнению гардероба, но и пыталась его избежать. В нем боролись противоречивые чувства — восхищение ее чувством собственного достоинства и раздражение от ее упрямства.

— Технически я ничего тебе не покупаю. Можешь считать эти платья форменной одеждой, выданной тебе как временной сотруднице моей компании, без которой ты не сможешь выполнить работу, за которую я тебе плачу, — строго сказал Рафф, но в его глазах плясали бесенята. — Как ты назвала эти туфли? Орудие пытки? Теперь носить их — это часть твоей работы.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Клара, взяла с вешалки серебристое платье на тонких бретельках и отправилась за ширму. — Такое ощущение, что создатели этих платьев и туфель реальных женщин в глаза не видели. Или их эталон красоты — это худой до полной прозрачности жираф.

Рафф проводил скрывшуюся в примерочной Клару долгим взглядом и одобрительно улыбнулся. Она не была сложена как модель и не пыталась приблизиться к этому сомнительному идеалу, следуя безумным диетам. Оно и к лучшему.

В студенческие годы он встречался с моделями и быстро устал от этих скучных высокомерных девиц, презирающих всех, кто съедает на ужин больше пары листьев салата, и тайно мечтающих о гамбургере. Теперь Рафф предпочитал таких девушек, как Клара: не слишком крупных, не слишком худощавых, с приятными глазу округлостями на всех полагающихся местах.

Он некстати вспомнил, что платье, которое Клара взяла примерить, наверняка подчеркнет красивый изгиб ее тела, оставив открытыми стройные ножки, и судорожно сглотнул. Комната вдруг показалась ему очень тесной, а расстояние до Клары, скрытой от него лишь тонкой шторой, опасно небольшим. Наверное, сейчас она как раз расстегивает бесконечные пуговки на платье, одну за другой…

Какого черта выключен кондиционер? Здесь же адски жарко! Стоит обратить внимание администрации на температуру воздуха в примерочных.

— Уверен, платье тебе пойдет. — Рафф сам удивился тому, как хрипло звучит его голос. — А я… Я отлучусь ненадолго.

Хлопнула дверь. Оставшись в одиночестве, Клара медленно выдохнула и опустилась в кожаное кресло, предусмотрительно поставленное в примерочной для уставших крутиться перед зеркалом модниц.

Ей не показалось. Клара успела заметить огонь желания, вспыхнувший в глазах Раффа. Она уже и забыла, каково это — видеть страсть во взгляде привлекательного мужчины и чувствовать себя желанной.

Клара откинулась на кожаную спинку кресла и закрыла глаза. Впервые за долгое время она жалела о том, что у нее нет близкой подруги, которой можно было бы рассказать обо всем, что произошло с ней за последние пару недель. О Байроне и его внезапном возвращении, о Раффе, его потрясающем предложении и жарких взглядах, повергающих ее в смятение, о ее собственных неуместных чувствах…

— Прекращай немедленно! — приказала она себе.

Неимоверным усилием воли Клара заставила себя подняться с кресла и начала быстро одеваться. Платье из серебристого атласа ласкало кожу, а стразы, составлявшие сложные узоры на подоле, искрились в свете ламп. Оглядев свое отражение в многочисленных зеркалах, Клара с легким раздражением признала правоту Раффа. Это шикарное и до неприличия дорогое платье волшебным образом изменило ее, сделав более привлекательной, яркой и уверенной в себе и в своей способности пережить любой светский раут.

Увы, волшебная сила платья не распространялась на ее способность передвигаться на головокружительно высоких каблуках, которыми отличались все туфли, выбранные для нее Сюзанной. Ворча, Клара затянула на щиколотках тонкие серебристые ремешки и попыталась пройтись, не спуская заинтересованного взгляда со своего отражения. Она опасалась того, что в поблескивающем серебристом платье с серебристыми же туфельками будет напоминать гигантский диско-шар, но наряд смотрелся просто потрясающе. Даже с волосами, забранными в непритязательный хвост, и минимумом косметики на лице она выглядела волшебно.

Сердце Клары забилось быстрее. Неужели ей предстоит одеваться так каждый вечер? Платье, туфли, макияж, украшения. Рафф, который будет держать ее под руку… Если, конечно, она научится ходить на этих безумных каблуках.

Тихий скрип двери возвестил о возвращении Раффа. С трудом сдерживая дрожь в коленях, вызванную вовсе не неудобной обувью, она шагнула из-за шторы… Комната была пуста, только к первой вешалке с платьями прибавилась вторая.

— Дура! — прошипела Клара сквозь зубы, пытаясь унять бешено стучащее сердце.

И что ей теперь делать? Ждать Раффа здесь или попробовать поискать его?

Клара выглянула за дверь и замерла, чувствуя, как в ее груди закипает гнев. Ну конечно, он уже воркует с какой-то симпатичной брюнеткой.

— Клара? — Черт побери, скрип двери привлек к ней внимание Раффа. — Прости, что заставил тебя ждать. Я встретил бывшую коллегу.

Кларе не понравилась короткая пауза, которую он сделал перед словом «коллега», словно не знал, как определить отношения, связывавшие его с этой девушкой.

— Привет, меня зовут Лиза, — улыбнулась ей брюнетка. — Простите, что задержала Раффа, но я была так рада его увидеть. Я думала, он все еще в Афганистане.

Где? Со слов Пенни Клара представляла себе Раффа Рафферти плейбоем, прожигающим жизнь на пляжах Малибу или Ибицы, но Афганистан?

Возможно ли это? При первой встрече Клара была слишком зла, чтобы обращать внимание на внешний вид Раффа, но сейчас она вспомнила его многодневную щетину, пыльные стоптанные кроссовки, потертые джинсы и рюкзак за плечами. Совсем не так выглядят люди, привыкшие путешествовать первым классом. После рассказов Пенни Клара была уверена, что знает, с кем имеет дело, но похоже, она ошибалась.

— Уже нет, — покачал головой Рафф, искоса взглянув на Клару. — Мы были в Иордании, пытались возобновить поставки медикаментов и оборудования в лагеря миссионеров, но семейные дела вынудили меня вернуться в Лондон. А как ты?

— Сейчас я большую часть времени провожу в Великобритании. Ты уже знаешь, что я вышла замуж за Майка Харди?

— Да, я слышал об этом, — кивнул Рафф. — Поздравляю. Мы пересекались с ним пару раз в Сомали, он хороший парень и отличный врач.

Сомали, Афганистан, Иордания? Клара не верила своим ушам. Полли не раз упоминала о том, что Рафф много путешествует, но она говорила об этом так, словно он не вылезает с элитных курортов, а вовсе не работает в горячих точках и странах третьего мира. Неужели она совсем не волновалась за брата?

— Майк открывает в Лондоне педиатрический центр для детей, которых невозможно вылечить в полевых условиях. Кстати, какие у тебя планы на следующий месяц? Ты еще будешь в Англии?

— Скорее всего, да, а что?

— Так это же замечательно! — Лицо Лизы озарилось счастливой улыбкой. — Мы готовим благотворительный бал для сбора средств на содержание медицинского центра. Приглашены все сливки общества, и было бы здорово, если бы кто-то выступил с речью. Может, ты согласишься взять это на себя?

Клара со скрытым злорадством наблюдала за Раффом, лицо которого выражало явное нежелание говорить речь, да и вообще появляться на балу. Похоже, даже мистер Самоуверенность может оказаться в некомфортной ситуации.

— Не думаю, что тебе нужен именно я, — пытался выкрутиться Рафф. — Люди предпочтут выслушать кого-то с медицинским образованием…

— На балу будут присутствовать врачи, пилоты вертолетов, которые перевозят больных и медикаменты, и пациенты центра, — заверила его Лиза, явно не собиравшаяся отказываться от своей идеи. — Но люди должны понимать, что без таких, как ты, наши полевые госпитали никогда не были бы построены — не было бы ни воды, ни электричества, ни оснащения. Мы появились гораздо позже, когда все было почти готово к работе. Своими руками построить госпиталь посреди пустыни — это ведь настоящий подвиг, не так ли? — Теперь брюнетка обращалась к Кларе.

— Несомненно, — с невинным видом подтвердила она. — Не беспокойтесь, он обязательно придет, я гарантирую.

— Правда? — просияла Лиза. — Огромное спасибо! Рафф, зайди, пожалуйста, в мой офис на следующей неделе, и мы обговорим все детали. Попробуем сделать твою речь одновременно забавной и душещипательной. Если кто-нибудь из светских львиц расплачется, это добавит пару нулей на их чеки.

— Посмотрим, что можно сделать, — процедил Рафф. — Уверен, Клара тоже будет рада помочь. Похоже, чай с пирожными снова откладывается, ей понадобится особенное платье для этого бала. — Он перевел мрачный взгляд на ее простые серебристые сандалии. — И хрустальные туфельки в придачу. Я обязательно попрошу Сюзанну подобрать каблуки повыше.

Глава 6

Клара аккуратно расстегнула молнию и позволила облаку серебристого шелка скользнуть вниз к ее ногам. Она знала, что Рафф ждет ее за ширмой, хотя он ни звуком не выдал своего присутствия.

Ну и пожалуйста, если он хочет изображать обиду, это его право. Клара аккуратно повесила платье на вешалку и потянулась за следующим: ярко-зеленым с широкой юбкой. Застегнув пуговки, она мельком взглянула в зеркало и отдернула штору.

— И?

Рафф сидел на диване, вытянув ноги, и безучастно смотрел в потолок.

— Туфли не подходят.

— Они подходили к предыдущему платью.

Серьезно? После всего того, что она только что услышала, он собирается обсуждать туфли? Клара гордилась своим умением держать себя в руках и не лезть в чужие дела, но этот вопрос слишком назойливо вертелся у нее на языке.

— С кем ты разговаривал?

— Мы вроде бы решили, что к этому платью отлично подойдут красные туфли. — Рафф с ленивой грацией поднялся на ноги и шагнул к ней. — Это была Лиза. Мы вместе работали.

— В Сомали? — настороженно уточнила Клара.

— В Сомали я был вместе с ее будущим мужем, — поправил Рафф. — С Лизой мы познакомились на Шри-Ланке. Кажется… — Он нахмурился, вспоминая. — Или это было в Бангладеше?

— Ты наемник или шпион? — выпалила Клара, чувствуя, как ее щеки заливает румянец.

— Что? — изумился Рафф.

— Ты не говоришь о том, чем зарабатываешь на жизнь, и при этом работаешь в самых горячих точках…

— А наемники и шпионы регулярно участвуют в благотворительных балах и прочих светских мероприятиях? — с насмешливой улыбкой уточнил он.

— Да, если это часть их прикрытия. — Клара понимала, что он смеется над ней, но отступать было поздно.

— Интересная теория. Даже жаль разрушать ее, но реальность куда прозаичнее, — усмехнулся Рафф, протягивая ей очередное платье в стиле пятидесятых. — Я ведущий инженер гуманитарной организации «Врачи без границ».

— «Врачи без границ»… — эхом повторила она, вновь скрываясь за ширмой.

Это объясняло горячие точки, медицинские центры и даже благотворительные балы. Конечно, Клара слышала об этой организации, обеспечивающей медицинское обслуживание в странах третьего мира, лагерях беженцев и в зонах ведения боевых действий. Но подобная работа совершенно не вязалась с образом беззаботного плейбоя, созданного Полли и ее собственным воображением…

Клара автоматически застегнула тугую молнию на очередном платье. Голова шла кругом, а в груди медленно закипал гнев. Попытки взять себя в руки не увенчались успехом. Рафф нанял ее, представил деду, собирался купить ей целую кучу шикарных платьев и, таким образом, втянул ее в эту странную запутанную историю.

Штора отлетела в сторону, жалобно звякнув кольцами, когда Клара резко вышла из примерочной. Черт побери, она опять забыла сменить дурацкие серебряные туфли на нечто более подходящее.

— «Врачи без границ»?

Она поймала себя на том, что упирает руки в бока. Хватило одного дня в компании Раффа Рафферти, чтобы превратить ее в злобную фурию.

— Очевидно, деятельность этой организации настолько отвратительна, что ты вынужден лгать деду и сестре о том, чем занимаешься? — Выпалив это, Клара смутилась, почувствовав, что вложила в эту фразу слишком много сарказма.

— Я никогда не лгал им, — сухо ответил Рафф, скрестив руки на широкой груди. — Они знают, чем я занимаюсь.

— Знают? — изумленно переспросила Клара. — Тогда почему твой дед хочет, чтобы ты возглавил «Раффертиз»? И почему Полли никогда не упоминала об этом?

— Дед не считает полевую работу чем-то серьезным. Он думает, что это просто такой период в моей жизни, вроде переходного возраста, который я скоро перерасту. А Полли… — Рафф отвел взгляд. — Не знаю, что бесит ее больше: то, что дед всегда хотел видеть именно меня на должности исполнительного директора компании, или то, что я этого не хотел. Я надеялся, что если исчезну, то она сможет заставить деда передумать, но все пошло не так. Теперь Полли обвиняет меня в том, что я сбежал и бросил ее. Возможно, она права.

— Почему?

— Потому что я действительно сбежал, — мрачно ответил он. — Сбежал прочь от ответственности, которую на меня пытались возложить, от обязанностей. Это был тяжелый период для нашей семьи. Мы с Полли все время ругались, а дед, как назло, назначал меня на все более и более высокие должности, полностью игнорируя Полли. Однажды я встретил старого приятеля, уже давно работавшего на «Врачей без границ», и он упомянул о том, что они всегда нуждаются в хороших инженерах. Я ухватился за этот шанс. Это должно было стать просто небольшой передышкой. Я думал, что после трех месяцев полевой работы буду рад вернуться в свой кабинет. Одна только перспектива путешествовать эконом-классом шокировала меня, — усмехнулся он. — И действительно, это были три самых сложных и тяжелых месяца в моей жизни, я не мог дождаться возвращения домой. Но уже через неделю подал заявку на участие в следующей экспедиции. Потом-то я понял, что первая поездка была чуть ли не отпуском: кирпичное здание больницы, отдельная комната, отдаленность от мест боевых действий… Вот работа в Сомали стала для меня настоящим испытанием, но и после нее я не сдался. Это как наркотик: каждый раз я говорю себе, что это в последний раз, и каждый раз возвращаюсь за новой дозой. Только там я чувствую, что моя работа действительно имеет смысл, понемногу меняет мир к лучшему. Я не хирург и не делаю жизненно важных операций, но без моей помощи хирургам было бы негде оперировать: не было бы ни больниц, ни медикаментов, ни даже воды. Вот что имеет для меня значение.

— А «Раффертиз» значения не имеет?

— Не для меня.

Рафф замер, не веря в то, что наконец произнес вслух то, что много раз проговаривал про себя. И небо не рухнуло ему на голову, а дед не появился в клубах дыма, словно разгневанный демон, чтобы покарать его. Все осталось по-прежнему, и в то же время все изменилось. Он больше не мог лгать себе и своим родственникам. Он работал на «Врачей без границ» не ради дозы адреналина и не для того, чтобы саботировать семейный бизнес. Это было делом его жизни. И не важно, собирается дед оставить ему в наследство «Раффертиз» или нет. Если так случится, он перепишет компанию на Полли, которая давно заслужила право возглавить ее.

Рафф взглянул на Клару. Что он ожидал увидеть в ее взгляде? Шок? Неодобрение? Может быть, страх? Но она оставалась невозмутима. Когда большая часть твоей жизни была связана с «Раффертиз», легко забыть о том, что для кого-то это всего лишь удобное место покупки подарков в красивой упаковке с перерывом на чай и пирожное. Не центр вселенной.

Рафф нервным движением взъерошил волосы, пытаясь собраться с мыслями. Он сам не знал, почему рассказал Кларе о том, что держал в себе долгие годы. Может быть, дело в ее прямоте и искренности? Или в том, каким милым становилось ее лицо, когда она улыбалась?

Пухлые губы Клары приоткрылись, словно она собиралась о чем-то спросить, и Рафф почувствовал, как его тело пронзило внезапное острое желание. Все вокруг на время утратило значение. Все, кроме золотисто-рыжих локонов, мягкой волной ниспадающих на плечи Клары, открытые обманчиво скромным платьем. Плечи с тремя маленькими родинками у ключицы, образующими треугольник, которые так хотелось поцеловать…

Рафф с трудом сглотнул, чувствуя, как бурлит в жилах кровь. Клара была так близко. Ее потемневшие, словно море перед штормом, зеленые глаза манили его. Всего пара шагов и…

— Вам очень идет. — Рафф чуть не подпрыгнул, когда за его спиной раздался голос Сюзанны, вкатившей третью вешалку с платьями. — Вы уже что-то выбрали?

— Пока я примерила только три платья, — откликнулась Клара. — Думаю, мне следует поторапливаться, а то я так и не получу свою награду.

Рафф почувствовал, как жаркая волна снова накрывает его тело, и поспешил напомнить себе о том, что она имела в виду лишь чай с пирожными, а не нечто куда более сладкое. Наверное, стоит присесть и выпить воды…

— Ты когда-нибудь говорил родственникам о своих чувствах?

Вопрос Клары из-за шторы примерочной огорошил его.

— Для деда «Раффертиз» — это все, для Полли тоже, — медленно ответил он, осторожно подбирая слова. — А мне скучно даже думать об управлении компанией. Реклама, торговля, ценообразование, налоги — все это для меня пустой звук. Но лишь благодаря деду у нас с Полли было нормальное детство. Мы в огромном долгу перед ним, и все, чего он когда-либо хотел, — это чтобы я продолжил его дело. Я не знал, как признаться в том, что все это не для меня. Каким подонком надо быть, чтобы разбить сердце деду, который столько для меня сделал?

Клара молчала, но в ее молчании не было неодобрения или осуждения. Похоже, она просто не знала, что сказать.

— Я правда пытался. — Рафф невидяще уставился в потолок, погрузившись в воспоминания. — Работал в «Раффертиз» каждый день после школы и все каникулы, отказался от мечты о медицинском образовании, получил степень по деловому администрированию, занял давно заготовленное мне место в компании… И шесть лет подряд ненавидел каждое утро, когда надо было отправляться на работу. — Он тяжело вздохнул. — А вот Полли по-настоящему нравилась эта работа. Я надеялся, что со временем дед поймет, у кого из нас действительно есть талант к этому делу, и переключит свое внимание на нее. Но он оказался слишком старомоден и заявил, что не готов доверить семейный бизнес женщине. Ему и в голову не пришло, как ранили ее эти слова.

— Ты должен сказать ему.

— Я знаю, — поморщился Рафф. — Но моя последняя попытка поговорить с дедом по душам закончилась больницей.

— И что ты собираешься делать? Проведешь еще шесть лет за работой, которую ненавидишь, обрекая себя и Полли на безрадостное существование в угоду деду?

— Нет, — помотал головой Рафф.

Слова Клары задели его сильнее, чем он ожидал. В чем-то она была права: он всегда выбирал путь наименьшего сопротивления, надеясь, что все наладится само собой, но, как оказалось, лишь отсрочил неизбежное.

Рафф не раз прокручивал в голове варианты разговора с дедом, но даже в его воображении все они заканчивались грандиозным скандалом. Он мог бы просто уйти, порвать все связи с семьей, но старик уже потерял сына, и потеря внука доконала бы его. Ах, если бы можно было найти способ сохранить семью и при этом продолжать жить своей жизнью. Если бы он смог заставить деда понять, что его работа действительно важна…

А вдруг получится?

— Я бы мог пригласить деда на бал! — воскликнул Рафф. — Он своими глазами увидит плоды моей работы, поймет, скольким людям я помог.

Эта идея нравилась ему все больше.

— А он будет достаточно здоров к этому моменту? — нахмурилась Клара.

— До бала еще пять недель. Через пару дней деда выпишут, и он вернется домой. Я найму ему хорошую сиделку, которая проследит за тем, чтобы он не перетруждался, соблюдал диету и держался подальше от вина. Ко дню бала он уже будет в порядке. Я закажу для него столик, приглашу пару его старых друзей… Это должно ему понравиться.

— А что потом? — В голосе Клары слышались нотки сомнения.

Рафф глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. Ему уже тридцать лет, он не маленький мальчик с комплексом вины, пытающийся угодить всем вокруг.

— Я поговорю с ним после бала. Честно и твердо.

И не важно, что скажет дед. Он уже сделал свой выбор.

— Это может сработать, — слабо улыбнулась Клара. — Но учти, твоя презентация должна быть совершенно сногсшибательной.

— Наша презентация, — поправил ее Рафф. — Ты втянула меня в эту историю, тебе и отвечать за последствия. В этот раз, Золушка, тебе не удастся прийти на бал последней и сбежать с боем часов. Придется отработать свое платье и хрустальные туфельки. Кстати, о платье — сколько можно переодеваться?

— У тебя там все в порядке?

— Мм… Ты не мог бы позвать Сюзанну? — смущенно попросила Клара из-за ширмы.

— А что случилось?

— Просто позови ее! — Смущение мгновенно сменилось раздражением.

— Проблемы с платьем? — лукаво усмехнулся он. — Может, я смогу помочь? Я ведь проходил практику в отделе женской одежды, помнишь?

— Рафф Рафферти, пожалуйста, немедленно позови Сюзанну!

Продолжая улыбаться, Рафф выглянул за дверь, но обнаружил лишь пустой коридор.

— Ее здесь нет, — сообщил он. — Я могу послать ей сообщение, но, если сейчас она в другом конце здания, ждать придется довольно долго. Или ты все-таки примешь мою помощь?

— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Но только никаких насмешек! И не подглядывай!

Уже интереснее.

— Я ведь профессионал, — заверил ее Рафф.

Но, стоя перед примерочной, он чувствовал себя не профессионалом, а безусым юнцом, впервые допущенным до женского тела. То есть совершенно неподобающим образом.

Глубокий вдох.

Рафф отдернул шторку, шагнул в примерочную и замер как вкопанный. Он не хотел глазеть на Клару, он знал, что это неправильно и неприлично, но ничего не мог с собой поделать.

— Ну, не стой столбом, помоги! — взмахнула рукой Клара, подзывая его. — Молния застряла. Я посмотрела на ценник и теперь боюсь даже пошевелиться — вдруг что-то порвется.

На ней было иссиня-черное платье в пол без бретелек, открывающее его жадному взгляду нежные плечи и глубокое декольте. Оно облегало тело Клары, словно вторая кожа, подчеркивая каждый пленительный изгиб.

— Молния! — с нажимом повторила она. — Застряла!

Тщетно пытаясь взять себя в руки, Рафф шагнул к ней. Какой же он был дурак, когда думал, что сможет просто войти сюда, выполнить ее просьбу и при этом не сойти с ума от желания…

— Вот здесь, видишь?

Неужели она не понимает, как действует на него?

Рафф положил одну руку на талию Клары, удерживая ее в одном положении, а другой занялся заевшей молнией. Он всеми силами старался сосредоточиться на деле, но не мог. Казалось, он слышит, как бешено колотится сердце Клары. Или это было его собственное сердце?

— Кажется, получилось. — Он аккуратно высвободил попавшую между зубчиками ткань и потянул молнию вниз.

Она поддалась с опасной легкостью. Рафф расстегнул молнию до талии, решив, что дальше Клара справится сама, но вдруг платье с шорохом упало вниз. Все произошло так быстро и неожиданно, что Клара не успела подхватить его, а он — отвести взгляд. О господи!

Рафф должен был извиниться, выйти из примерочной и позволить ей привести себя в порядок, но охваченное жарким томительным огнем тело отказалось повиноваться приказам разума. Клара была совершенна — точеные плечи, нежная высокая грудь, тонкая талия и едва заметные серебристые отметинки на животе — след ее материнства.

Теоретически Клара должна была поспешно отвернуться, закричать, дать ему пощечину или по крайней мере попытаться водворить платье на положенное место… Но она не сделала ничего из этого, лишь зачарованно смотрела на него.

Жар в глазах Раффа заставил Клару забыть обо всем, включая собственную наготу, прикрытую лишь тонкой полоской трусиков. Его взгляд будил в ее теле сладкое томление, совершенно особую жажду, которую она уже очень давно не испытывала. Откровенное желание в голубых глазах Раффа обезоруживало, лишало воли к сопротивлению.

Жаль, что эти глаза принадлежат мужчине, который абсолютно не создан для долгих серьезных отношений. Человеку, который не задерживается в одной стране дольше чем на пару месяцев и постоянно подвергает свою жизнь опасности.

Но сейчас Кларе совершенно не хотелось думать об этом. Она знала, что сейчас все зависит только от нее. Один взгляд или слово, и Рафф извинится и уйдет. Один шаг вперед и… Жаркая волнующая волна прокатилась по телу Клары, стоило ей подумать о том, что произойдет дальше.

Последние десять лет Клара избегала любых отношений, которые могли поставить под удар ее сердце. Но в тот момент, когда она дала согласие на безумное предложение Раффа Рафферти, она окунулась в совсем другой мир. Странный, иногда пугающий, но то и дело заставляющий ее сердце биться чаще, а тело замирать от сладкого томления. И, о да, она хотела большего.

Отбросив сомнения, Клара шагнула вперед, позволив платью упасть к ее ногам, и почти физически ощутила пылающий желанием взгляд Раффа, скользящий по ее телу, прикрытому лишь тонким кружевом трусиков. Еще один шаг, и теперь их разделяла лишь пара миллиметров. Кларе казалось, что если Рафф не поцелует ее прямо сейчас, то она просто взорвется от переполняющих ее чувств.

К счастью, Рафф не дал этому произойти. С тихим стоном он притянул Клару к себе, сковав ее губы страстным поцелуем. Одна рука Раффа легла на талию Клары, а другая на шею, и его длинные пальцы начали ласкать ее пылающую от желания и смущения кожу, доводя до исступления.

Этот долгий, невероятно нежный и чувственный поцелуй сводил Клару с ума, лишал способности мыслить здраво, но при этом казался самым правильным событием из всех, что происходили с ней за последние годы.

— Дверь не заперта, — выдохнула она в перерывах между поцелуями.

— Да… — Рафф, поглощенный совсем другими мыслями, явно не сразу понял, о чем она говорит. — Я мог бы ее закрыть… — В потемневших от желания глазах был вопрос.

Даже охваченный страстью, Рафф оставался джентльменом и давал ей шанс передумать, вернуть их отношения в прежнее безопасное, сугубо профессиональное русло. Но Клара не собиралась отступать.

— Тебе стоит ее закрыть, — твердо сказала она.

Рафф в два шага преодолел расстояние до двери, запер ее, оставив ключ в замочной скважине, и обернулся:

— Клара?

— Я стою здесь в одном белье, а ты полностью одет… — игриво заметила она, надеясь, что ее голос не дрожит от страсти и волнения.

— Это поправимо, — промурлыкал Рафф, избавляясь от пиджака.

Через мгновение Клара оказалась в плену его сильных рук и полностью отдалась во власть ощущений, которые дарили ей прикосновения его нежных губ и умелых пальцев. Когда Рафф осторожно опустил ее на кожаный диван, в ее голове уже не осталось сомнений и страхов — их полностью вытеснили первобытные инстинкты. Клара уже не знала, кто она и где находится. Единственное оставалось несомненным — в тот конкретный момент она принадлежала ему, и это было правильно.

Глава 7

Рафф искоса взглянул на Клару и улыбнулся.

— Ты довольна?

— Да, спасибо.

Вежливый, нейтральный ответ — чего еще ждать от Клары.

Она безукоризненно играла свою роль. Сотрудники ее фирмы незаметно наладили его быт, а она сама заняла место его идеальной девушки, очаровав всех коллег и партнеров по бизнесу. Даже дед, кажется, немного оттаял, познакомившись с ней поближе.

Но наедине она продолжала прятаться за щитом из вежливости и профессионализма. За щитом, который он ни разу не попытался преодолеть, решив, что так будет лучше для них обоих. Проще игнорировать то и дело всплывающие в памяти волнующие образы, чем разбираться с вышедшими из-под контроля отношениями.

— Думаю, мы провели здесь достаточно времени. — Рафф любил музыку, но не в исполнении бедных и не слишком умелых музыкантов, ради помощи которым было организовано это благотворительное мероприятие. — Если, конечно, ты не хочешь насладиться окончанием концерта.

Уголки губ Клары чуть приподнялись — последние пару недель она удостаивала его только такими сдержанными улыбками.

— Виолончель звучит почти так же, как у Саммер, когда она учит очередную пьесу, готовясь к уроку в музыкальной школе, — прошептала она в ответ. — Я и не знала, что в моем доме растет юный музыкальный гений.

— Она звучит, как мистер Симпкинс, когда однажды вечером я забыл его вовремя покормить, — поморщился Рафф. — Подозреваю, что скоро эти музыканты начнут вымогать у нас деньги угрозами: «Платите, или мы продолжим играть».

— Не нагнетай. Перкуссионист был не так уж плох, и арфистка тоже… — Клара чуть прикусила нижнюю губу, с трудом сдерживая смех.

— Только до тех пор, пока она не начала петь, — возразил он. — Либо она баньши, либо ее голос был специально генетически модифицирован, чтобы служить оружием массового поражения. Обычные человеческие связки не способны порождать настолько ужасный вой.

— Пойдем уже, — предложила Клара, взяв его под локоть.

Это был обычный жест, отработанный на десятках вечеринок, званых обедов и благотворительных мероприятий, которые они посетили за последнюю пару недель, но Раффу показалось, что его ударило током. Кровь застучала в висках, а по телу прошла волна желания. Странно, что рукав, на котором лежала ее изящная ручка, не вспыхнул от огня, терзавшего его тело.

Конечно, Рафф ничем не выдал обуревающих его чувств.

— Хорошо, но только если ты готова пропустить игру на цимбалах.

— Я переживу, — фыркнула Клара, мягко подтолкнув его к двери. — Удачный вечер? — спросила она, когда они спускались по широкой каменной лестнице.

— Вполне, — кивнул он. — Правда, из-за музыки я едва мог разобрать, что говорят мои собеседники. Не представляю, как Полли выдерживает все эти бесконечные светские рауты. — Деятельность Раффа нередко требовала двенадцати-, а то и четырнадцатичасового рабочего дня, но график сестры, после непростого дня в офисе отправлявшейся на очередной благотворительный концерт или ужин, вымотал даже его. — Я бы все отдал за тихий, спокойный вечер в пабе.

— Я бы тоже, — улыбнулась Клара. — Знаешь, до встречи с тобой я думала, что моя жизнь слишком скучна. Но сейчас мне так не хватает моего уютного дивана. Хочу включить телевизор, закутаться в плед и съесть что-нибудь простое и вкусное: картошку в мундире, салат или курицу гриль…

— Отличный план. — Пару дней назад канапе и изысканные обеды окончательно утратили для него свое очарование. — Можно мне присоединиться?

Рафф просто хотел пошутить, но, увидев, как наливаются румянцем щеки Клары, тоже смутился.

— Я собиралась смотреть какую-нибудь романтическую комедию, — пригрозила она, пряча взгляд.

— Ну и отлично.

Вечер, проведенный на диване перед телевизором, где фоном идет какое-нибудь легкое кино, действительно представлялся Раффу идеальным. Но карман его пиджака оттягивал телефон, забитый сообщениями о грядущих деловых совещаниях, встречах, мероприятиях, столь же важных, обязательных к посещению и беспросветно скучных, как и сегодняшнее…

— Возможно, удастся выкроить на это пару часов недели через три…

На данный момент он возглавлял «Раффертиз», а значит, являлся лицом компании и должен был представлять ее на бесчисленных светских раутах. Именно там с бокалом какого-нибудь непомерно дорогого напитка в одной руке и канапе в другой велись деловые переговоры и заключались сделки.

— Кстати… Я хотела тебя спросить… — Клара выглядела смущенной. — Ты свободен завтра?

— В воскресенье? — изумился Рафф.

Клара сразу оговорила, что ни при каких условиях не станет работать по воскресеньям. Этот день она всегда посвящала семье. Значит ли это, что она хочет представить его дочери? Рафф нервным движением взъерошил волосы, пытаясь собраться с мыслями. То, что у него остались прекрасные воспоминания о времени, проведенном с Кларой, вовсе не означает, что он готов играть в счастливую семью. Особенно когда Клара упрямо делает вид, что между ними ничего не было.

Семья, дети, обязательства. Все очень мило, но сковывает посильнее, чем полный напоминаний о деловых встречах телефон.

— Знаю, мы обычно не работаем по воскресеньям, но мне нужна твоя помощь. Надеюсь, ты сможешь пойти со мной… Пару недель назад ты обещал… — Клара смущенно замолчала, запутавшись в словах.

— Да, — с облегчением кивнул он, осознав, о чем идет речь. — Конечно, смогу.

Похоже, настала его очередь выступить в роли элегантного эскорта. Но Рафф по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке. А вдруг ему все же придется встретиться с родными Клары?

Мысль о знакомстве с ее теплой, любящей семьей заставила сердце Раффа сжаться от боли. А что, если они примут его? Или, что еще опаснее, что, если он почувствует себя дома?

— Извини, если это не слишком удобный для тебя день. Они выбирали дату встречи, не я. — Клара наконец решилась поднять на него взгляд.

Ее изумрудные глаза казались особенно яркими на неестественно бледном лице.

— Они?

Клара глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки и успокоиться.

— Отец Саммер никогда не проявлял к ней интереса. Я много раз пыталась уговорить Байрона хоть как-то участвовать в жизни дочери: присылала ему письма, фотографии, видео, предлагала ему общаться с ней по скайпу, но он, похоже, не хотел иметь с ней ничего общего. Но пару недель назад, в тот самый день, когда ты попросил помочь тебе, он неожиданно прислал письмо.

— Он хочет встретиться с тобой завтра. — Это было утверждение, а не вопрос.

— Да, он приехал в Лондон вместе с отцом, который тоже будет присутствовать на встрече. Они богаты… — Клара резко замолчала и отвела взгляд.

— Я тоже.

Она слабо улыбнулась, но Рафф вовсе не шутил. Эта парочка снобов хочет поиграть в сильных мира сего? Его с детства готовили к подобным играм.

— Отец Байрона считает, что я… Впрочем, это не важно, но наши отношения оставляют желать лучшего, — вздохнул Клара, нервно теребя браслет. — Боюсь, мне не хватит храбрости отравиться на эту встречу в одиночестве.

Сердце Раффа сжалось от сочувствия: сейчас Клара выглядела такой хрупкой и ранимой. Он понимал, что ей было непросто попросить его о помощи.

— Саммер тоже идет?

Она покачала головой:

— Они не хотят ее присутствия.

— Ну конечно, — фыркнул Рафф. — Хорошо, я пойду с тобой.

Он всего лишь выполняет обещание, разве не так? И леденящая ярость, которую он испытал, увидев затравленный взгляд Клары, никак не повлияла на его решение.

— Спасибо, — слабо улыбнулась она и призналась: — Я так боюсь этой встречи. Конечно, я хотела, чтобы Байрон был частью жизни Саммер, но вот он здесь, всего в часе езды от дочери, а я дрожу от ужаса. — Она беспомощно развела руками и отвела взгляд. — Сама не знаю почему. Я должна быть сильнее этого, но ничего не получается…

Рафф взял ее за руку и развернул к себе.

— Клара, ты удивительная! Ты одна растишь Саммер, управляешь собственным бизнесом и помогаешь по хозяйству половине населения Хоупфорда. Ты самая сильная женщина из всех, кого я знаю.

— Правда? — неуверенно спросила она.

— Правда. — Рафф ободряюще улыбнулся и провел ладонями по плечам Клары, игнорируя желание притянуть ее ближе к себе.

Она выдохнула с явным облегчением и ответила ему слабой улыбкой.

— Спасибо тебе. Я правда ценю это.

Рафф понимал, как непросто ей было довериться ему, попросить о помощи. Он был польщен тем, что Клара решилась показать ему свою уязвимость, но ее доверие одновременно радовало и пугало его. Искренность, честность, доверие — узы, которые ему не нужны. Но Клара просила выделить ей лишь одно утро. Он просто делает ей одолжение, ничего большего.

Перед входом в отель Клара на мгновение замерла, собираясь с духом. Внешне она казалась совершенно спокойной, но Рафф чувствовал, как она напряжена. Не женщина, собирающаяся встретиться с бывшим возлюбленным, а солдат, готовый к битве: волосы убраны в аккуратный узел, на лице маска уверенности и безразличия, точеная фигурка затянута в деловой костюм.

Рафф уже достаточно хорошо знал Клару, чтобы понимать, что за внешним лоском скрывается уязвимость. Он чувствовал, как дрожит в его ладони ее рука.

Семейство Дрю остановилось в одном из самых элитных и эксклюзивных отелей Лондона: старинный особняк в георгианском стиле скрывался от посторонних глаз в глубине парка. Интересный выбор, свидетельствующий о наличии немалого капитала, влияния и хорошего вкуса. Рафф едва заметно усмехнулся. В его семье знали все о капиталах, власти и хорошем вкусе, так что он был отлично осведомлен о правилах этой игры.

Клара без колебаний прошла в залитую солнцем летнюю гостиную. Двое мужчин в темных костюмах поднялись ей навстречу.

— Здравствуй, Клара. — На лицах обоих мужчин застыли улыбки, но их серые глаза оставались холодными и изучающими.

— Байрон, мистер Дрю. — Они обменялись рукопожатиями. — Знакомьтесь, это Рафф. — Она не стала уточнять его фамилию и то, какие именно отношения их связывают. — Рафф, это Байрон и его отец, Арчибальд Дрю.

«Умная девочка, — внутренне усмехнулся он. — Пусть гадают».

Итак, этот высокий лощеный красавчик и есть отец Саммер. Рафф вежливо улыбнулся, но не смог устоять перед искушением посильнее сжать холодные пальцы этих напыщенных аристократов во время рукопожатия.

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Старший Дрю был очень похож на сына, только его темные волосы уже тронула седина, а загорелое лицо было испещрено морщинами. Рафф видел, что скрывается за его учтивостью: непоколебимая уверенность в себе и чувство собственного превосходства.

— Давно не виделись. — Клара скупо улыбнулась Байрону.

— Прекрасно выглядишь. — Мужчина смотрел на Клару с нескрываемым восхищением. — Ты совсем не изменилась, хотя и сменила саронг на деловой костюм.

Острая волна ревности обожгла Раффа. Ну конечно, этот красавчик видел Клару в саронге. И без него тоже, ведь когда-то Клара была влюблена в этого парня и даже родила от него ребенка. А потом он оставил ее растить дочь в одиночестве. Ревность отступила, сменившись холодным гневом и презрением.

— Я все пытаюсь уговорить Клару объединить наши компании, но вы же ее знаете. — Он тепло улыбнулся Кларе и едва заметно подмигнул. — Она хочет все держать под личным контролем. Даже имя Рафферти не может заставить ее изменить решение.

— Рафферти? — Теперь старший из мужчин смотрел на Раффа с куда большим интересом. — Впечатляет.

Рафф ненавидел, когда люди были готовы вести с ним дела лишь из-за его имени. Презрение, которое он испытывал к этому семейству, усилилось.

— Чем ты сейчас занимаешься, Клара?

Имел ли право Байрон Дрю так интимно улыбаться ей после всего, что он сделал? Рафф с удовольствием представил, как перегибается через застеленный идеально белоснежной скатертью стол и всаживает свой кулак в идеальный нос этого хлыща.

— У меня своя клининговая фирма.

— Половина Хоупфорда не может и дня прожить без ее помощи, — добавил Рафф. — Включая меня самого.

— Как интересно.

Старший Дрю вряд ли смог бы выглядеть менее заинтересованным, даже если бы постарался. Может быть, Раффу следовало расквасить его холеный нос, а вовсе не сына, который, похоже, и шага не мог ступить без одобрения папаши?

— Это мое дело, — холодно ответила Клара. — И оно позволяет мне содержать себя и Саммер.

Рафф внутренне улыбнулся: «Молодец, Клара. Напомни им, почему мы здесь. Пусть не забывают, что это ты делаешь им одолжение, а не наоборот».

— И как дела у Саммер? — Родной дед мог бы говорить о ней с меньшим пренебрежением.

— У нее все хорошо. Я принесла несколько фотографий. — Клара достала из сумки папку.

— Они нам не понадобятся, спасибо, — холодно отрезал старший Дрю.

На мгновение кровь застыла в жилах Клары. Она не понимала, как он может так высокомерно отмахиваться к собственной внучки.

— У нее твои волосы и глаза, — сказала она Байрону, надеясь, что он хотя бы раз в жизни встанет на защиту собственной дочери. — Если ты просматривал фотографии, которые я присылала тебе, ты и так знаешь об этом.

— Я видел фотографии, — смущенно кивнул он. — Она красавица.

— Да, но еще Саммер очень умная, добрая и веселая девочка. Она тебе обязательно понравится.

Байрон замялся, явно не зная, что сказать.

Клара до боли сжала чашку в побелевших пальцах и искоса взглянула на Раффа. Его поза казалась совершенно расслабленной, но в его голубых глазах читалось напряженное внимание ко всему происходящему — к словам, жестам, интонациям. К сказанным в ее адрес завуалированным оскорблениям.

Присутствие Раффа давало ей силы продолжать битву, которую она вела ради дочери, а потому не имела права отступить. Она чуть сжала его широкую ладонь, надеясь, что ей передастся частичка его тепла и уверенности, и перевела взгляд на отца своей дочери.

— Я не говорила Саммер, что ты здесь, но надеялась, что ты найдешь время встретиться с ней. В ее комнате висит твоя фотография. Я рассказала ей много забавных историй о тебе и о Сиднее… — Она хотела, чтобы это был чисто деловой разговор, но не могла не попытаться заинтересовать в дочери человека, для которого, по правде говоря, интерес к собственному ребенку должен быть естественным. — Она была бы счастлива встретиться с тобой.

— Клара, я…

На лице Байрона появилось странное выражение. Клара не поняла, жалость он испытывал или стыд, но явно не то, на что она надеялась.

— Только пока ты здесь…

— Я женюсь.

Клара непонимающе уставилась на Байрона. Неужели он вызвал ее только для того, чтобы сообщить эту новость? Он полагает, что после десяти лет молчания и пренебрежения она до сих пор надеется, что однажды они станут одной счастливой семьей? Вот это самомнение!

Рафф мягко накрыл ледяную ладонь Клары своей. В обычной ситуации подобный собственнический жест мог бы вызвать у нее раздражение, но сейчас она была рада его поддержке.

— Это замечательно, поздравляю. Надеюсь, ты будешь счастлив.

— Он женится на Джульетте Гринвуд, — важно добавил Арчибальд Дрю.

— Замечательно, — на всякий случай повторила Клара.

— Она наследница огромной медиаимперии, — с нажимом произнес он, явно возмущенный ее неосведомленностью. — Идеальная пара для Байрона.

«В отличие от девчонки из английской глубинки без гроша за душой», — мысленно закончила за него Клара.

— Мы хотим, чтобы ты подписала это. — Арчибальд положил перед Кларой стопку бумаг.

Ага, вот и истинная причина их встречи.

— Что это?

— Женитьба Байрона объединит две огромные компании, которые однажды унаследуют его дети. Его и Джульетты. Мы не хотим, чтобы что-то из прошлого Байрона нарушило эти планы.

«Что-то»? Он имел в виду «кто-то».

— И какое отношение это имеет ко мне?

— Буду выражаться предельно ясно. — Арчибальд подался вперед. — Твоя дочь не должна иметь никаких претензий к моему сыну или ко мне и никаких прав на наш семейный бизнес. Вообще никаких. Но… — Он по-змеиному улыбнулся и постучал отполированным ногтем по стопке бумаг. — В случае если ты подпишешь этот контракт, мы пойдем на некоторые уступки. Мы понимаем, что девочка не виновата в том, что ее рождение произошло при таких нестандартных обстоятельствах.

Кларе показалось, что в комнате вдруг стало очень холодно. Она знала, как к ней относится Арчибальд Дрю, он четко дал это понять еще десять лет назад. Но она не ожидала, что он захочет окончательно вычеркнуть ее и Саммер из семейной истории.

— Мы больше не будем ежегодно переводить деньги на содержание Саммер, а ты прекратишь присылать Байрону фотографии и электронные письма. Джульетта не должна узнать о существовании твоей дочери. Если ты подпишешь этот контракт, я заплачу тебе один миллион фунтов стерлингов, и мы забудем друг о друге. В контракте также четко оговорено, что твоя дочь не должна пытаться связаться с Байроном или кем-либо еще из его семьи.

— Понятно.

— Это хорошее предложение, Клара, соглашайся.

Он даже не решился посмотреть ей в глаза. Трус.

Рафф пообещал себе не вмешиваться в разговор, но ему было все труднее держать себя в руках. Гнев, клокотавший в его груди, требовал выхода. Как они посмели так обращаться с Кларой?

— Сегодня Клара не будет ничего подписывать, — холодно произнес он, даже не пытаясь скрыть свое презрение к этой парочке снобов. — Сначала я покажу этот так называемый контракт своим юристам.

— В этом нет необходимости. — Клара оттолкнула от себя бумаги и резко встала. — Я не собираюсь подписываться под документом, лишающим мою дочь права видеться с собственным отцом. Но не беспокойся, Байрон, я постараюсь убедить ее никогда не общаться с тобой или тебе подобными. Не хочу, чтобы она испытала унижение, которое пришлось пережить мне.

Рафф с восхищением смотрел на Клару. Сейчас она была прекрасна, как никогда: гордая, холодная, прямая, как стрела. Но он понимал, каким титаническим усилием воли она удерживает на лице эту маску спокойствия. Он поднялся вслед за Кларой и взял ее за чуть подрагивающую от напряжения руку.

— Байрон, я не обещаю прекратить посылать тебе фотографии Саммер. Ты можешь игнорировать их, но она твоя дочь, и наименьшее, что ты можешь сделать для нее, — это признать ее существование. А свои деньги оставьте при себе. Я достаточно зарабатываю, чтобы самостоятельно обеспечивать свою дочь. Даже те деньги, которые вы присылали, я не использовала. Они хранятся на счете, доступ к которому Саммер получит после своего совершеннолетия. Мне ничего не нужно от тебя, Байрон, и тем более от вас, мистер Дрю.

Арчибальд раздраженно поджал губы.

— Не нужно поспешных решений…

— Если вы передумаете и захотите познакомиться с Саммер, вы знаете, где меня найти. На этом все. Ты готов, Рафф?

— Конечно. — Он повернулся к сидящим перед ними мужчинам. — Хотел бы сказать, что мне было приятно познакомиться с вами, но это слишком явная ложь.

Только оказавшись на улице, Клара поняла, что вся дрожит.

— Пойдем. — Рафф приобнял ее за плечи, увлекая за собой. — После такого шока тебе необходимо что-нибудь съесть, а мне убраться отсюда подальше, иначе я вернусь и расскажу этим напыщенным снобам все, что я о них думаю.

— Им все равно, — вздохнула Клара и обняла себя руками, пытаясь хоть немного согреться.

Эта встреча высосала из нее все тепло без остатка.

— Да, но сам я буду чувствовать себя лучше. Иди сюда. — Рафф притянул ее к себе. — У тебя ледяные руки.

После того, что произошло в примерочной «Раффертиз», она всеми силами избегала его прикосновений, но сейчас ей так хотелось ощутить тепло и поддержку.

— Я вызову такси. Поедем в «Раффертиз», потребуем все пирожные, которые есть в меню ресторана.

— Не надо, — слабо улыбнулась Клара. — Давай лучше пройдемся.

— Как скажешь, — кивнул он, но, к тайной радости Клары, не выпустил ее руку, когда они медленно пошли вдоль улицы. — Но я настаиваю на чашке горячего сладкого чая. Я же работаю в медицинской организации, ты не забыла? Я полностью квалифицирован для того, чтобы выписать тебе рецепт на горячий сладкий напиток.

Клара чувствовала, что если скажет хоть слово, то расплачется, поэтому просто кивнула.

Они подошли ко входу в Риджентс-парк, где Рафф купил в уличном киоске два стаканчика чая. Какое-то время они бродили по тенистым аллеям в полном молчании.

— Ты, наверное, думаешь, что я полная дура? — решилась спросить Клара, немного успокоившись.

— Вовсе нет, с чего ты так решила? — удивленно покачал головой Рафф.

— Байрон…

— Если бы ты судила меня по тем женщинам, с которыми я встречался в юности, ты бы сейчас была обо мне очень невысокого мнения, — усмехнулся он.

Но Клара не искала себе оправданий.

— Я казалась себе такой взрослой и опытной, ведь я одна проехала тысячи миль с билетом, на который сама заработала. В школе у меня были отличные оценки, учителя пророчили мне блестящее будущее. Какой же я была идиоткой. Малолетней идиоткой. — Она наконец решилась поднять взгляд, но вместо жалости и снисхождения увидела на лице Раффа сочувственное понимание. — В школе у меня не оставалось времени на свидания, ведь я была так поглощена мечтой о кругосветном путешествии. И когда я встретила Байрона… — Она сокрушенно покачала головой. — Мы остановились в одном хостеле на Бали. Он был на два года старше и казался мне таким взрослым. Он скрывал свое происхождение и вел себя как обычный парень. Это он предложил мне вместе снять квартиру в Сиднее и понемногу копить деньги на продолжение нашего путешествия. Позже выяснилось, что таким образом он сопротивлялся отцу, давно спланировавшему его будущее.

— Я знаю, как это бывает. — Губы Раффа исказились в мрачной усмешке.

— По крайней мере, ты в своем протесте против семейных ожиданий спасаешь жизни, а Байрон просто хотел сбежать от ответственности. Для него это была лишь игра, а я была слишком влюблена, чтобы заметить фальшь в его словах и поступках. Когда тест на беременность оказался положительным, я была так счастлива. Думала, мы станем настоящей семьей, будем путешествовать по миру втроем с ребенком… Господи, как я могла быть настолько наивной? — Она немного помолчала, словно собираясь с духом, и наконец сказала: — Спасибо тебе!

— За что? — изумился Рафф.

— За то, что помог пережить этот ужасный день.

— Мне сегодня тоже было нелегко, — усмехнулся Рафф. — Обычно я не одобряю насилие, но мне пришлось проявить чудеса самоконтроля, чтобы не врезать по холеной физиономии Арчибальда Дрю, когда он предложил тебе деньги.

— Почему все пытаются откупиться от меня? — Губы Клары задрожали. — Сначала ты, теперь он. Почему некоторые люди считают, что, если сунуть мне пачку купюр, это решит все их проблемы?

Она моргнула, пытаясь держать себя в руках, но предательские слезы все равно потекли по щекам. Она сердито потерла глаза, но не смогла прервать этот унизительный поток.

— Потому что мы дураки? — Рафф притянул Клару к себе и попытался обнять, но она уперлась ладонями в его грудь, отстраняясь.

— Не нужно быть таким милым со мной. Все это лишь игра, не так ли? Все это притворство.

Единственный человек, которого она смогла попросить разделить с ней этот ужасный день, в реальности даже не был частью ее жизни. Может ли она быть еще более жалкой? Слезы продолжали водопадом течь по ее щекам, горло саднило от всхлипов, которые она из последних сил пыталась сдерживать, чтобы не разрыдаться по-настоящему.

Рафф осторожно взял ее лицо в ладони, вынудив смотреть прямо на него.

— Не все! — Его голос был хриплым. — Не все было притворством, правда, Клара? Знаю, мы не говорили о том, что произошло между нами, но мне это показалось более чем реальным.

— Это был просто секс.

Куда легче сказать, чем поверить в собственные слова. В жизни Клары никогда не было «просто секса». После предательства Байрона она предпочитала держаться подальше от мужчин, не давая им подобраться достаточно близко для «простого секса». Но Рафф стал исключением из этого правила. Похоже, гипнотический взгляд его голубых глаз мог заставить любую девушку забыть об осторожности.

— Я с тобой, Клара. Я рядом и сделаю все, что ты захочешь.

— До тех пор, пока не закончится наш договор, да? — Она постаралась вложить в свои слова максимум сарказма, чтобы скрыть охватившую ее глупую надежду на чудо.

— До тех пор, пока я тебе нужен.

Рафф мягко притянул Клару к себе, и она не стала сопротивляться. Оказавшись в теплом надежном кольце его рук, она спрятала лицо на его широкой груди и наконец позволила себе расплакаться. Рафф не шевелился — лишь прижимал ее к себе и ласково гладил по растрепавшимся от ветра волосам, давая выплакаться. Столько, сколько ей это было нужно.

Глава 8

Рафф замешкался, подбирая слова, которые могли бы описать его впечатление от увиденного. Похоже, их просто не существовало.

— Ты такая…

— Красивая? — подсказала Клара. — Надеюсь, что я выгляжу удовлетворительно, иначе день, проведенный в спа-салоне, где меня растирали, эпилировали и массировали, был потрачен впустую.

— Более чем удовлетворительно, — подтвердил Рафф, удивляясь тому, как хрипло звучит его голос.

По правде говоря, сегодня Клара была ослепительно прекрасна. После долгих споров она все же отвергла шикарные платья от «Раффертиз» и надела черное шелковое платье, когда-то принадлежавшее ее прабабушке, с пышной юбкой до середины икры и открытой спиной. Увидев этот наряд, Рафф представил, как другие мужчины приглашают Клару на танец, и тут же поклялся, что не позволит никому даже приблизиться к ней.

— Ты тоже неплохо выглядишь, — улыбнулась она.

Рафф едва заметно поморщился и поправил галстук. Он привык носить смокинги, но до сих пор чувствовал себя то ли Джеймсом Бондом, то ли официантом.

— Нервничаешь?

— Немного, — кивнул он. — Не из-за презентации, а из-за деда.

— Он уже приехал. — Клара скорчила выразительную гримаску.

Со времени их первой встречи дед Раффа немного оттаял, но его снисходительное отношение слишком сильно напоминало ей Арчибальда Дрю.

— Раздражен из-за специальной диеты, запрещающей ему прикасаться к алкоголю, но счастлив, что хотя бы на время отделался от дуры медсестры. Все это его слова, а не мои.

— Думаю, он будет рад ради разнообразия поговорить о делах, а не о лекарствах, — усмехнулся Рафф, пригласивший на это мероприятие ведущих поставщиков и партнеров «Раффертиз».

Благотворительный бал проходил в частном саду, примыкающем к одному из старинных особняков в западной части Лондона.

— Здесь так красиво! Словно в волшебной сказке! — улыбнулась Клара, глядя на оплетенные мерцающими гирляндами деревья и установленный в центре сада шатер, где уже все было готово к грядущему приему.

Рафф кивнул, не в силах отвести взгляд от ее сияющих зеленых глаз.

— И похоже, здесь собрались все сливки Лондона.

— Да, — согласился он, тщетно пытаясь вернуть мысли в деловое русло. — Я никогда не думал об этой стороне работы «Врачей без границ», ведь я всегда только тратил деньги, а не собирал их. Нужно добиться от деда разрешения использовать имя Рафферти в интересах фонда. Наша семья наверняка может стать спонсором нескольких мероприятий фонда, предоставить призы для благотворительных лотерей…

Размышляя об этом, Рафф вынужден был признать, что еще больше фонду могут дать его связи в светских кругах. Он знал, что его полевая работа приносит немало пользы, но с ней справился бы любой человек, умеющий управлять строительными работами. Но далеко не у каждого волонтера «Врачей без границ» есть связи в высших эшелонах власти и знакомые среди самых влиятельных и богатых людей страны. Ни одна благотворительная организация не может существовать за счет одних лишь добрых намерений, ей жизненно необходимы регулярные денежные пожертвования.

Но будет ли эта деятельность приносить ему то же моральное удовлетворение, что и полевая работа? Или он сам запрет себя в позолоченной клетке, из которой так стремился вырваться в юности?

— Все готово? — спросила Клара, оглядывая сад.

— Да, тебе не о чем беспокоиться. — Он ободряюще сжал ее ладонь. — Моя задача на сегодня: заставить как можно больше людей вспомнить о том, зачем они здесь, и расстаться с как можно большим количеством денег.

А также показать деду, что это та среда, в которой он будет работать и дальше, невзирая на его мнение.

Правда, в последнее время Рафф все реже вспоминал о необходимости как можно быстрее вернуться к полевой работе, ведь рядом с ним была Клара. Девушка, воплощавшая в себе все то, от чего он отказался.

Ей нужны серьезные отношения, стабильность и отец для ее дочери, а вовсе не бродяга, для которого фраза «идеальный день с семьей» описывала день, проведенный в одиночестве. И все же… Каким-то невероятным образом Клара пробралась в его мысли и в его сердце. Рафф уважал ее, восхищался ее стойкостью и силой духа и бесконечно ценил те моменты, когда Клара позволяла ему увидеть ее уязвимость. Он понимал, чего ей стоило довериться ему, показать свою слабость, позволить себе ненадолго расслабиться и поплакать на его плече. Это был драгоценный дар, но достоин ли он ее доверия?

— Похоже, они и правда делают немало хорошего.

Клара искоса взглянула на старшего Рафферти. Его первоначальное недовольство исчезло, стоило ему увидеть партнеров по бизнесу и специально приготовленный с учетом его новой диеты ужин. Он, конечно, продолжал с отвращением взирать на минеральную воду, которую ему полагалось пить вместо дорогого вина, но хотя бы прекратил громогласно жаловаться на судьбу.

— Я и представить себе не могла, каковы истинные масштабы бедствия, с которым они борются. Больше никогда не буду жаловаться на длинные очереди в больницах.

Рафф и его коллеги положили жизнь на то, чтобы люди во всех уголках мира, пострадавшие от войн и природных катаклизмов, получили медицинскую помощь. Получили шанс начать жизнь заново.

А ведь Рафф мог бы выбрать простой путь и работать в семейной компании, наслаждаясь шикарной жизнью лондонской элиты. Клара горько улыбнулась. Если бы он оказался обычным плейбоем, было бы куда проще держать дистанцию. Но как игнорировать чувства к потрясающему мужчине, сидящему рядом с ней, Клара не знала. Она понимала, что у этой сказки не будет счастливого конца, но ничего не могла с собой поделать. После встречи с семейством Дрю их отношения изменились, стали более близкими, более интимными. Чувственные взгляды, прикосновения рук… Когда они случайно оставались наедине, обещание чего-то большего висело в искрящемся от напряжения воздухе.

— Прости, пожалуйста. — Рафф наконец завершил разговор с одним из деловых партнеров и повернулся к Кларе. — Сегодня вечером я совсем не уделяю тебе внимания.

— Все в порядке. — В конце концов, она ведь здесь на работе.

Рафф многообещающе усмехнулся:

— Я хотел покончить с делами до начала танцев.

— О танцах речи не было, — испуганно запротестовала Клара. — Взгляни на мои туфли! На этих каблуках безбоязненно я могу только стоять.

— Не бойся, — мягко улыбнулся он. — Я не дам тебе упасть.

— Надеюсь. Когда твое выступление?

— Через пару минут. Пожелай мне удачи.

Клара ласково провела кончиками пальцев по щеке Раффа, позволив себе насладиться прикосновением к его коже, и мягко улыбнулась:

— Удачи.

Хотя он не особенно в ней нуждался. Если Рафф вложит в свою речь хотя бы сотую долю присущего ему обаяния, от желающих сделать пожертвование отбоя не будет.

Доклады и презентации звучали в течение всего вечера. Приветственная речь предшествовала холодным закускам и канапе, за которыми последовал рассказ двух медсестер об их важной, захватывающей и опасной работе. Беспощадно правдивая речь о тяготах работы хирурга в совершенно непригодных для этого условиях заполнила паузу между горячим и десертом.

Клара оглядела лица гостей и с изумлением поняла, что никто, кроме нее, не замечает вопиющего несоответствия между роскошью этого бала и нищетой тех, ради кого он организован. На пальцах и запястьях женщин, шокированных историями о работе полевых госпиталей, блестели бриллианты, стоимость которых во много раз превышала сумму, которую надеялись собрать сегодня «Врачи без границ».

— Нужно проследить за тем, чтобы к началу аукциона все гости плотно поели и выпили. Сытых и довольных людей легче уговорить расстаться с крупными суммами, — прошептал Рафф на ухо Кларе, и она замерла, ощущая его горячее дыхание на своей щеке.

Этого едва ощутимого контакта хватило, чтобы сердце Клары забилось непозволительно быстро, а по ее коже побежали мурашки.

— Значит, своей речью ты должен закрепить результат, которого добились твои коллеги? — натянуто улыбнулась она, тщетно пытаясь сохранить внешнюю невозмутимость.

— Я бы предпочел открывать этот вечер, а не завершать. Логистика и материально-техническое обеспечение — это не самые интересные темы для доклада.

— Поэтому их и оставили тебе. Если кто-то и может сделать рассказ о логистике захватывающим, то только ты.

— Правда? — с сомнением в голосе покачал головой Рафф.

— Конечно.

Во время подготовки к благотворительному балу этот предельно уверенный в себе плейбой открылся Кларе с новой стороны. Оказалось, что за маской баловня судьбы скрывается серьезный, верящий в свое дело мужчина с твердыми жизненными принципами, от которого ей стоило бы бежать без оглядки.

До встречи с Раффом Клара считала, что ее слабым местом являются плейбои, но она ошибалась. Она ушла от подлеца Байрона с гордо поднятой головой и небольшой трещинкой на сердце. А как она будет чувствовать себя после разрыва с мужчиной, который готов взять на себя ответственность за сотни жизней? Лучше даже не думать об этом.

— Ты способен на все, что угодно. В том числе уговорить каждого в этом зале потратить в три раза больше денег, чем он планировал.

— Надеюсь, — улыбнулся он. — Готовься громко аплодировать мне в финале.

— Обязательно. В конце концов, это ведь моя работа.

Кларе показалось, что во взгляде Раффа промелькнуло разочарование, но она запретила себе даже думать об этом. Они оба прекрасно знают, что все это лишь деловое соглашение, разве нет?

Клара проводила его печальным взглядом и тяжело вздохнула. Каких слов он ждал от нее? Она не умела играть в эти игры. В то время как ее сверстницы упражнялись в искусстве флирта, она совершенствовала искусство замены подгузников.

— Похоже, это много для него значит.

Обернувшись, она увидела Чарльза Рафферти, наблюдающего за тем, как его внук дает последние указания технику, отвечавшему за видеосопровождение его презентации.

— Я всегда знал о его нелепом желании стать врачом. Оно возникло из-за болезни его отца, и именно поэтому я пытался убедить его переключиться на бизнес. Поначалу он слушался меня, но лишь отчасти. Когда он заявил, что будет работать на эту организацию, я не стал вмешиваться. Решил дать ему немного свободы, чтобы он во всем разобрался и вернулся ко мне…

Клара не знала, что сказать. Каждый день Рафф брал на себя ответственность за жизни других людей. Да, он не проводил операции и не выписывал лекарства, но он давал возможность другим выполнять эту работу. Причем он делал это в почти невозможных условиях, в совершенно не предназначенных для этого местах и за непозволительно маленькую плату. Хорошо, что его дед наконец признал это.

— Он не хотел вас подводить, — мягко сказала она.

— Да, я знаю.

Впервые с момента знакомства старик смотрел на нее без пренебрежительной усмешки. В его взгляде была лишь растерянность.

— Кастору было всего восемь, когда у его отца случился сердечный приступ. Тогда я объявил его своим наследником.

— А Полли? — Клара понимала, что не имеет права задавать подобных вопросов, но не могла промолчать, ведь Полли была ее подругой.

— Полли? — Он сокрушенно покачал головой. — Я сделал ошибку, да? Я унаследовал компанию от отца и надеялся передать ее своим детям. Мне и в голову не приходило, что Кастор не хочет этого. Или что Полли хочет…

— Я уверена, вы сможете во всем разобраться. Кажется, начинается.

Рафф вышел на импровизированную сцену и поднял руку, призывая гостей к тишине.

— Я знаю, вы все уже хотите приступить к десерту. И понимаю, что, в отличие от рассказов моих талантливых коллег, мой отчет об организации материально-технического обеспечения нашего проекта не заставит ваши сердца биться чаще. Наши врачи в полевых условиях проводят сложнейшие операции, вакцинируют детей и принимают роды, а я отвечаю за то, чтобы они могли спокойно работать. И вот, леди и джентльмены, как я это делаю.

Он нажал кнопку на панели, и большой экран за его спиной засветился. Изучив все запланированные на этот день презентации, Рафф решил заменить стандартный показ слайдов коротким фильмом о его «типичном» рабочем дне. Десятиминутное видео охватывало его работу в пяти клиниках, двух палаточных лагерях и четырех мобильных госпиталях. На одних кадрах Рафф сидел за заваленным документами и счетами столом, на других с гаечным ключом в руке осматривал потрепанный жизнью грузовик, чинил водопроводный кран, копал колодец, играл в волейбол с местными ребятишками, сидя на белом песке пустыни, смотрел на заходящее солнце… Но главным действующим лицом в этом коротком фильме, конечно, был не Рафф, а пациенты и врачи построенных и снабжаемых им клиник.

Когда в кадре появилась очередь женщин с детьми, терпеливо ожидающих вакцинации, Рафф пояснил:

— Даже полевым госпиталям, не говоря уже о крупных клиниках, нужны стабильная подача воды, электричество, туалеты, спутниковая связь, полевые кухни и действующие стерилизаторы. Все это необходимо учитывать, а также не забывать о том, что сотрудники и волонтеры госпиталей предпочитают иметь крышу над головой и регулярное питание, которое тоже нужно обеспечивать. Это тяжелая, выматывающая, а иногда еще и грязная работа, но это того стоит.

На экране за спиной Раффа появился следующий кадр: маленький мальчик с перебинтованной ногой, счастливо улыбаясь, машет в камеру.

— Каждый день я вижу детей, у которых, благодаря нашим усилиям, будет будущее, семьи, которые мы сохранили, матерей, которые смогут увидеть, как растут их дети. Я вижу надежду. Благодаря вам мы сможем продолжить вакцинировать, оперировать и исцелять. Ваши пожертвования станут основой здорового будущего, которое мы сможем обеспечить таким же детям, как Метью. Спасибо вам! А сейчас у вас будет возможность продемонстрировать вашу щедрость. Мы начинаем благотворительный аукцион!

Зал взорвался аплодисментами. Когда Рафф, спустившись со сцены, направился к своему столику, гости начали вставать ему навстречу, чтобы поблагодарить за блестящее выступление.

— Интересно, — задумчиво промолвил Чарльз Рафферти.

Голос старика звучал почти равнодушно, но Клара заметила влажный блеск в его глазах.

— Отличное выступление, не так ли? Нам повезло, что Рафф сохранил фотографии из нескольких последних командировок. Оставалось только собрать их в презентацию…

— Но если он вернется к полевой работе, что будешь делать ты? — испытующе глядя на Клару, спросил Чарльз.

Клара нервно сглотнула. Она старалась не думать о том, какой станет ее жизнь, когда в ней не станет Раффа. Она уже привыкла к тому, что он всегда рядом: развлекает ее веселыми байками, одобрительно прислушивается к светским беседам, которые она ведет с гостями, берет за руку в моменты, когда ей особенно нужна его поддержка…

— Мы справимся, — натянуто улыбнулась она. — Скайп и электронная почта дают нам возможность постоянно быть на связи. Мы оба очень занятые люди, так что время в разлуке бежит незаметно. Простите, мне нужно ненадолго отойти.

Кларе внезапно показалось, что в шатре не хватает воздуха, а разговоры гостей и звон бокалов слились в единый, сводящий с ума гул.

Она поспешила к выходу, стараясь не смотреть на лица гостей, чтобы не столкнуться взглядом с кем-то из знакомых и не увязнуть в очередной невыносимой светской беседе. К счастью, в этот момент со сцены объявили о начале аукциона, и на ее уход никто не обратил внимания.

Клара нервно провела рукой по волосам, пытаясь взять себя в руки. В чем дело? Благотворительный вечер шел своим чередом, презентация Раффа вызвала шквал аплодисментов, гости, судя по выкрикам, уже начали делать щедрые ставки, и даже дед Раффа, похоже, задумался о том, чтобы передать компанию Полли.

Но это значит, что их с Раффом сказка подходит к концу.

До последнего времени Клара была уверена в том, что та романтичная искательница приключений, которой она была когда-то, навсегда осталась в Австралии, но, похоже, она лишь дремала в ожидании подходящего момента. Конечно, в сравнении с кругосветным путешествием это приключение могло показаться не столь захватывающим, но сердце Клары трепетало, стоило ей подумать о Раффе.

Клара тяжело вздохнула. То, что они играют роли влюбленных, не делает этот спектакль реальностью. Все это лишь игра. Она должна взять себя в руки, включить наконец голову и действовать разумно.

— Вот ты где! — Сердце Клары замерло при звуке ставшего таким родным голоса. — Все в порядке?

— Да, мне просто стало немного душно. Разве тебе не нужно присутствовать на аукционе?

— Вряд ли в моей палатке посреди пустыни найдется место ящику коллекционного вина или антикварным часам, — усмехнулся он, подходя ближе и обнимая Клару за плечи. — Лучшее, что я мог сделать, — это потратить неприличное количество денег на лотерейные билеты. А ты не хочешь поучаствовать?

— Вряд ли я смогу составить конкуренцию обладателям платиновых банковских карт. — В списке лотов было несколько заинтересовавших Клару вещей, но указанные цены были заоблачно высоки. — Но мне кажется, твой дед собирается сделать пару ставок. — Она заставила себя слабо улыбнуться. — Может быть, нам стоит вернуться и поприсутствовать при этом знаменательном событии?

— Он отлично умеет тратить деньги и без моей помощи, — промурлыкал Рафф, привлекая ее к себе. — Я выполнил свой долг перед фондом и хочу провести остаток вечера вдали от всей этой суеты, дабы уделить внимание моей потрясающе прекрасной спутнице. Музыка, вино, веселье — ты в деле?

Его горячее дыхание обожгло шею Клары, а голос был таким завораживающим… Ее часто называли честной, ответственной, трудолюбивой, но потрясающе прекрасной? Таких эпитетов в свой адрес она уже очень давно не слышала. И сегодня, только сегодня, она хотела быть именно такой.

— Только на одну ночь?

Будет ли этого достаточно? Она подумает об этом завтра.

— Это действительно то, чего ты хочешь?

— Да.

Разве это не то, что он хочет услышать? Клара вгляделась в лицо Раффа в поисках ответа, но оно оставалось непроницаемым.

— Или нет. Я не знаю. Ты ведь уедешь…

— Только на время работы, — поправил он ее.

— Что ты имеешь в виду?

Он чувственно и многообещающе улыбнулся в ответ.

— Я лишь хочу сказать, что не стоит загадывать наперед.

Пальцы Раффа скользнули по ее обнаженным плечам, и Клара почувствовала, как кровь приливает к щекам, а колени становятся ватными. Еще немного и она, словно героиня романа, упадет в объятия Раффа просто потому, что не в силах устоять на ногах.

— Нас связывает не только страсть, Клара. Ты мне нравишься. Очень. И мне нравится тот человек, которым я становлюсь рядом с тобой. Мне кажется, мы должны прекратить бороться с этими чувствами, дать им шанс вырасти в нечто большее и посмотреть, куда они нас приведут.

Клара нервно пригладила волосы, силясь собраться с мыслями. Было во взгляде Раффа нечто такое, что заставило ее поверить в искренность его слов.

Конечно, Рафф тоже ей нравился. Даже слишком нравился, если учесть его абсолютное несоответствие образу идеального мужчины, который Клара когда-то педантично описала в своей анкете на сайте знакомств. Он не имел постоянной работы, не жил в ее городе, не стремился обзавестись семьей. Но рядом с Раффом Клара чувствовала себя в безопасности. Он заставлял ее смеяться… И дрожать от желания.

Но достаточно ли этого?

Господи, она слишком много думает! А ведь перед ней стоит потрясающий мужчина, который надеется, что она скажет «да».

Рафф так и не услышал ее ответ. Вместо этого Клара сделала шаг вперед. Всего один шаг, но его хватило, чтобы их тела соприкоснулись, обжигая Раффа волной желания. Он нежно провел кончиками пальцев по ее щеке и заглянул в бездонные зеленые глаза.

— Что скажешь, Клара? — прошептал он.

— Да, — порывисто выдохнула она, обнимая его. — Я скажу «да».

Глава 9

Дверь кабинета хлопнула, заставив Клару вздрогнуть и оторвать взгляд от документов. — Я знал, что найду тебя здесь. В чем дело, Клара? Ты испугалась, что на рассвете превратишься в тыкву? — Голос Раффа звенел от с трудом сдерживаемого гнева.

Клара нервно сглотнула и, протянув руку, поправила лежащие на столе папки, чтобы вместе они составляли ровную линию. Хоть что-то в ее жизни должно оставаться в идеальном порядке.

— Я просто не хотела, чтобы кто-то заметил, как я выхожу из твоего дома утром, — не поднимая глаз, ответила она. — Это могло стать поводом для слухов.

Клара проснулась на рассвете в его объятиях, чувствуя себя совершенно счастливой. Но уже через мгновение блаженство сменилось страхом. Каким будет это утро? Неловкая беседа за чашкой кофе, поспешно приготовленный завтрак, дорога позора во вчерашнем платье и на неустойчивых каблуках?

Она не хотела быть одной из тех женщин, которые на цыпочках сбегают из дома любовника с сумочкой в одной руке и туфлями в другой, но ничего не могла с собой поделать.

— Прости, я не думала, что ты так отреагируешь. — Клара с деланой невозмутимостью пожала плечами. — В конце концов, сейчас уже полдень, а ты только появился…

Последние слова слетели с ее губ раньше, чем она успела обдумать их и прикусить себе язык. Зачем Раффу знать, что все утро она с трепетом прислушивалась к шагам за дверью и гипнотизировала телефон в ожидании его звонка.

— Не думал, что ты будешь играть в подобные игры, — нахмурился Рафф.

— Я ни во что не играю. Прошлая ночь была… — Потрясающей, невероятной, лучшей в ее жизни! — Похожа на сказку, но я не была уверена в том, что мы оба в полной мере понимали, что делаем…

Они провели столько времени вместе — ходили на свидания, делились секретами, танцевали, — легко принять простое влечение за настоящее чувство. Клара никогда не считала себя трусихой, но мысль о том, что ей предстоит увидеть разочарование или раскаяние на лице Раффа, обратила ее в бегство.

— Я прекрасно знал, что делаю. — Клара невольно покраснела под его пристальным взглядом. — И мне казалось, что вчера я предельно четко обозначил свою позицию. Но если ты не доверяешь мне, все это не имеет смыла.

— Я доверяю тебе.

А вот себе не очень.

Рафф коротко, зло рассмеялся и покачал головой:

— Ты не впускаешь меня в свой мир, Клара. Не хочешь, чтобы нас видели вместе, не знакомишь меня со своей семьей и дочерью. Серьезно, когда я говорил о том, как ты мне нравишься, я не имел в виду интрижку на одну ночь.

— Это нечестно! — Клара возмущенно вскочила на ноги, чуть не уронив стул. — Ты сказал, что я тебе нравлюсь вчера. Вчера, Рафф! Что ты вообще имел в виду? Такие признания больше подходят для школьников.

— Возможно, но я надеялся на серьезные, взрослые отношения, — криво усмехнулся Рафф. — Что ты от меня хочешь, Клара? Я не тот парень, который станет обещать тебе луну с неба. Для меня все это тоже в новинку, и я надеялся, что вместе мы со всем разберемся. Не торопя события и не загадывая на будущее. Но если ты не впустишь меня в свою жизнь, у нас ничего не получится.

Разбираться вместе? Не загадывать на будущее? Не слишком похоже на предложение руки и сердца, но гораздо лучше, чем ничего. Рафф хотел отношений с Кларой, какими бы они ни были, и собирался быть честным с самого начала. Его отец относился к матери, как к принцессе, осыпая ее дорогими подарками и не позволяя взять на себя даже малой доли ответственности за собственную семью. В итоге, когда у отца случился инфаркт, она, вместо того чтобы бороться с бедами, обрушившимися на их семью, сбежала на очередной курорт, бросив перепуганных детей на попечение деда. Нет уж, в отношениях партнеры должны быть на равных.

Черт побери, он знал, что отношения — это непросто, но не ожидал, что, проснувшись в одиночестве, испытает столь сокрушительное разочарование. Если бы не легкий аромат духов Клары, он мог бы решить, что все удивительные события прошедшей ночи ему приснилось.

— Я хочу впустить тебя. — Она все еще стояла за письменным столом, который сейчас ощущался не только как физическая, но и как эмоциональная преграда между ними. — Но я не знаю, как это сделать. Я не хочу рисковать чувствами Саммер и моих родителей.

— Ты думаешь, что я представляю для них угрозу?

Так вот как она к нему относится?

— Ты же сам просил не загадывать на будущее, — беспомощно развела руками Клара. — Как я могу поставить на кон счастье моей дочери, когда мы сами не знаем, что будет с нами завтра.

— Никто не знает, что будет завтра, — отрезал Рафф. — Говорящий обратное или дурак, или лжец. Хочешь знать, почему я не примчался сюда сразу после того, как обнаружил твое исчезновение? Я должен был встретиться с дедом: сказать ему, что я люблю его и бесконечно ценю все, что он для меня сделал, но не могу стать тем, кем он хочет меня видеть.

— Теперь ты возвращаешься к полевой работе? — бесцветным голосом спросила Клара.

— Да. Но это не значит, что я собираюсь проводить там все свое время. Мой рабочий график состоит из ряда краткосрочных контрактов, после которых я буду возвращаться в Лондон и участвовать в руководстве «Раффертиз».

Договориться с дедом было совсем не просто. Он отлично знал, о чем Рафф собирался говорить, и подготовил массу контраргументов, хотя в итоге все же смирился с решением внука. Но он не был бы Чарльзом Рафферти, если бы не закончил этот спор на максимально выгодных для себя условиях.

— А Полли?

— Компания теперь принадлежит ей. Осталось найти нашу сбежавшую принцессу и сообщить ей об этом.

Клара, затаив дыхание, ждала продолжения. В сущности, Рафф только что объявил, что освободился от всех обязательств перед компанией и семьей. Это значит, что уже завтра он может вернуться в Иорданию, где не будет ни «Раффертиз», ни родственников, ни Клары…

Но вместо того чтобы попрощаться и уйти, Рафф пересек комнату и взял ее за руку.

— Дай нам шанс. Я не могу гарантировать, что у нас все получится, но я очень надеюсь на это. — Рафф мягко потянул ее к себе, и Клара, поколебавшись, обошла стол и приблизилась к нему. — Я знаю, пять-шесть месяцев в год — это не слишком много, но это лучшее, что я могу предложить тебе на данный момент. У нас все получится, если мы попытаемся. И конечно, ты хочешь этого.

— Да! — выдохнула Клара.

Рафф заключил ее в объятия и нежно поцеловал. Губы Клары были теплыми и сладкими как мед, а легкие нежные прикосновения ее рук разжигали пожар желания, которое еще не успело угаснуть после безумной ночи.

Так просто и так невероятно соблазнительно было бы запереть дверь, подхватить ее на руки, почувствовать, как эти точеные ножки вновь обнимают его бедра, уложить ее на так удачно оказавшийся в ее кабинете диван…

Так соблазнительно, но не стоит спешить. Предвкушение — это тоже часть игры, которое сделает финал еще более сладким.

Он мягко отстранился и с ласковой улыбкой сказал:

— С добрым утром.

— С добрым утром, — прошептала она в ответ.

— Начнем все сначала?

— Рафф, я…

Но она так и не договорила, потому что дверь вдруг кабинета хлопнула, впуская нового посетителя. Клара в панике отскочила от Раффа, пытаясь вернуть на лицо отстраненно-деловое выражение, и обернулась.

— Саммер! — изумленно воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?

Рафф обернулся и увидел застывшую в дверях худенькую девочку лет десяти. Остренький подбородок и высокие скулы она явно унаследовала от матери, а вот карие глаза и темно-русые волосы достались на память об отце. Воспоминание о Байроне, отказавшемся от собственной дочери ради денег, заставило Раффа заскрипеть зубами от злости. Эта очаровательная малышка заслуживала большего.

Любой ребенок заслуживает большего.

— У меня сегодня короткий день в школе, ты забыла? — откликнулась Саммер, плюхаясь на диван.

— Помню, но я думала, что бабушка заберет тебя из школы.

— Да, она забрала меня и привезла сюда. А кто это?

Рафф заметил, как порозовели щеки Клары.

— Это мой клиент…

— Уже нет, работа выполнена, — с широкой улыбкой вмешался он. — Привет, я Рафф.

— Ой! — Саммер оглядела его с куда большим интересом. — Вы тот самый ОВК?

— Кто? — удивленно переспросил Рафф.

— Очень Важный Клиент, из-за которого мамочка была так занята в последнее время.

— Да, это он, но проект, над которым мы работали, завершен, — смущенно откликнулась Клара. — Мистер Рафферти приехал, чтобы забрать счет за услуги…

— И отпраздновать удачное окончание работы, — игнорируя возмущенный взгляд Клары, добавил Рафф.

Он не собирался упускать шанс доказать Кларе, что готов стать частью жизни Саммер.

— Очаровательные леди, как вы относитесь к поездке в парк «Хауленд»?

— В парк развлечений? — восторженно воскликнула Саммер. — Как здорово!

— Я так не думаю, — нахмурилась Клара.

— Мамочка, пожалуйста, я еще никогда не каталась на американских горках!

— Мистер Рафферти, могу я поговорить с вами наедине?

Ухватив Раффа за локоть, Клара вывела его в коридор.

— Что ты творишь? — набросилась она на него, как только они остались наедине.

— А что не так? — с невинным видом спросил он. — На вчерашней лотерее я выиграл семейный билет в парк развлечений. Это мой единственный шанс использовать его по назначению.

— Я не знакомлю Саммер с мужчинами, с которыми встречаюсь. — Она нервно поправила волосы, стараясь собраться с мыслями. — Это просто нечестно по отношению к ней. Что будет, если она привяжется к тебе, а потом ты вдруг исчезнешь?

— Я же приглашаю вас покататься на аттракционах, а не переехать ко мне жить. Тебе не о чем беспокоиться. Погоди-ка. Сколько мужчин?

— Что?

— Скольким мужчинам, с которыми ты встречалась, ты не позволила познакомиться с Саммер? — нахмурился он.

— Ни одному. У меня не было времени на свидания, — отрезала Клара. — Но не в этом суть. Я не хочу, чтобы Саммер ехала в парк развлечений, каталась на американских горках или привязалась к тебе.

Рафф мягко обнял ее и притянул к себе.

— Расслабься, Клара. Каждый ребенок должен хотя бы раз прокатиться на американских горках, а я обещаю быть самым скучным типом, которого Саммер видела в своей жизни. Она не просто не привяжется ко мне, она вообще больше не захочет иметь со мной дела.

Клара слабо улыбнулась и покачала головой:

— Не знаю… Американские горки — опасный аттракцион.

— Только не в парке «Хауленд», они славятся своей системой безопасности. Если ты не отпустишь Саммер на американские горки, в подростковом возрасте она устроит тебе настоящий бунт: купит мотоцикл, станет каскадершей и присоединится к бродячему цирку.

— Она пообещала мне, что в жизни не сядет на мотоцикл. — Клара нервно прикусила губу. — Я не знаю, Рафф…

— Положись на меня. У нас будет отличный день, полый отрицающего законы гравитации веселья, который завершится ужином в каком-нибудь милом ресторанчике, куда пускают в джинсах и кедах. Я же должен поблагодарить тебя за помощь, а Саммер за терпение.

— Но она должна четко осознавать, что это именно проявление твоей благодарности и ничего более… — наконец сдалась Клара. — И мы поедем на моем фургоне. Уверена, что в твоей машине на заднем сиденье даже нет ремней безопасности.

— Договорились, — с готовностью кивнул Рафф. — А еще я буду называть тебя исключительно мисс Кастельтон и держать дистанцию в пять метров.

— Итак, где ты хочешь сесть: спереди или сзади? — весело спросил Рафф. — Учти, в середине на американских горках садятся только трусишки.

— Здесь! — Саммер плюхнулась на заднее сиденье состава между Кларой и Раффом. — Это самый лучший день! Мамочка, теперь мы должны ходить на аттракционы только по ВИП-билетам. Так здорово, что можно не стоять в очереди.

— Нет ничего плохого в том, чтобы немного подождать, — нравоучительно заметила Клара, но не смогла сдержать улыбку.

Проходить без очереди на самые популярные аттракционы было не слишком честно по отношению к тем, кто был вынужден по часу ждать возможности прокатиться, но очень приятно.

Они уже три раза были на «Скорпионе», дважды на «Поезде-призраке», пять раз на «Драконоборце» и бессчетное число раз на «Водопаде», где промокли насквозь. К счастью, эта весна баловала их по-летнему теплой погодой, и даже Саммер совсем не замерзла.

— Я хочу на «Тайфун»! — уже в десятый раз заныла Саммер, дергая мать за руку.

— Это аттракцион для взрослых, — покачала головой Клара. — Ты еще слишком мала для него.

— Нет! Я очень высокая для своего возраста!

— Пойдем проверим, — предложил Рафф. — У входа на аттракцион установлен специальный стенд для измерения роста посетителей. Заодно посмотришь на зеленые лица тех, кто прокатился на «Тайфуне», и передумаешь на нем кататься.

Клара смотрела им вслед с щемящей болью в груди. Рафф мог бы стать замечательным отцом для Саммер. Но как малышка отнесется к его бесконечным затяжным командировкам? А как к этому относится она сама?

Саммер обернулась и с восторгом указала на состав, с ревом пронесшийся над их головами:

— Смотри, как круто, мамочка!

— Не знаю, милая, меня мутит от одного взгляда на этот аттракцион. Я не понимаю, чем он тебе так понравился.

— Кажется, словно они летают, — с широкой улыбкой объяснила малышка.

— Если бы люди были созданы для полета, у них были бы крылья, — неодобрительно покачала головой Клара. — Я могу выдержать обычные американские горки, но это?

Ремни безопасности надежно пристегивали пассажиров к креслам, но под их ногами не было никакой опоры, и они беспомощно болтались в воздухе, когда состав совершал очередной немыслимый поворот или спуск. Более того, после первой мертвой петли рельсы шли почти перпендикулярно земле, чтобы несчастные могли оценить, как до нее далеко.

Саммер подбежала ко входу на «Тайфун» и прижалась худенькой спинкой к линейке с отметкой допустимого роста посетителей.

— Смотри, мамочка! Я уже достаточно большая! Поедем вместе, ну пожалуйста!

— Не знаю, милая. — Клара растерянно пожала плечами. — Боюсь, что нет. Мне слишком страшно ехать на такой скорости без опоры под ногами.

Не в силах надолго выпустить дочь из поля зрения, Клара была вынуждена прокатиться на всех аттракционах вместе с ней, тайно радуясь тому, что до наиболее страшных горок Саммер еще не доросла. Но она не могла заставить себя сесть в вагонетку «Тайфуна».

Улыбка Саммер угасла, а худенькие плечи поникли, но она молча кивнула, соглашаясь.

Рафф взял Клару под локоть и отвел немного в сторону.

— Давай я поеду с ней?

— Это совсем не обязательно…

— Не беспокойся, это будет весело.

— Весело висеть вниз головой на расстоянии сотни футов от земли?

— Конечно, — с энтузиазмом кивнул Рафф. — Пару минут назад мы прошли мимо кафе. Давай ты подождешь нас там за чашкой местного безобразно дорогого кофе?

— Пожалуйста, мамочка! — Оказалось, что Саммер уже стоит рядом с ними, внимательно прислушиваясь к разговору.

Что плохого может произойти? С ВИП-билетом они пройдут без очереди, и уже через двадцать минут Саммер будет с восторгом рассказывать ей о каждой мертвой петле, резком повороте и криках соседей по вагонетке.

— Ладно, — сдалась Клара, и Саммер ответила ей счастливым визгом. — Веди себя хорошо и слушайся Раффа.

— Конечно! Спасибо, мамочка, спасибо, Рафф! Это невероятно здорово!

— Невероятно, — подтвердил Рафф, беря малышку за руку. — Скоро увидимся, Клара. Предлагаю после «Тайфуна» вернуться на «Водопад», а то мои носки уже почти высохли.

Сколько может продолжаться поездка на американских горках? Клара в сотый раз посмотрела на часы и нервно потерла лоб. Чтобы отвлечься от мыслей о страшном аттракционе, она заказала латте, выбрала столик у окна с умиротворяющим видом на тенистый пруд и занялась разбором рабочей корреспонденции. В конце концов, технически сегодня у нее рабочий день.

Но в горле Клары стоял комок, а нервы были напряжены до предела. Саммер в порядке, она с Раффом, она на аттракционе, который сконструирован с учетом техники безопасности, все в порядке…

Ах, если бы Саммер навсегда осталась маленькой девочкой. Может быть, ведьма из сказки о Рапунцель была в чем-то права? Если исключить элемент выкалывания глаз, она вообще была довольно милой, но не понятой обществом женщиной. Наверняка не так уж сложно взять в аренду небольшую башню в лесу…

Клара тяжело вздохнула, залпом выпила остатки латте, подхватила куртки, которые Рафф и Саммер оставили ей на хранение, и вышла из кафе. Чем сидеть и нервничать, она лучше подождет их у выхода с аттракциона. Пора научиться поддерживать все начинания Саммер так же, как когда-то ее родители поддерживали ее невероятные планы и проекты.

На улице было все так же жарко и шумно. Рев работающих аттракционов сливался с радостными криками катающихся, смехом подростков и плачем детей. Но возле «Тайфуна» шум странным образом стих — не было ни криков, ни грохота колес несущихся на сумасшедшей скорости вагонеток, ни смеха… Словно Клара оказалась в параллельном измерении, где аттракционы вдруг перестали работать…

Кровь бешено застучала в висках, когда Клара подняла взгляд на закручивающиеся безумными спиралями и кольцами рельсы и увидела в изгибе одной из петель застывший без движения состав с подвешенными на огромной высоте пассажирами.

Вокруг «Тайфуна» уже не было никого, кроме служащих парка. Разноцветные майки и кепки с фирменным логотипом сменились люминесцентными жилетами, хрипящими рациями и хмурыми, неулыбчивыми лицами.

— Вы в порядке? — Молодой человек в форменной одежде смерил ее таким странным взглядом, словно раньше он никогда не видел женщин, парализованных ужасом.

— Д-да, — с трудом выдавила Клара. — Но я не знаю, что мне делать. Похоже, моя дочь в том составе наверху…

Неожиданно земля ушла у нее из-под ног, стук крови в висках стал оглушительным, а в глазах потемнело. Сильные руки подхватили Клару и помогли сесть на прогретый солнцем асфальт. Голоса над головой задавали вопросы, на которые у нее не было ответов. Она лишь на несколько секунд выпустила дочь из поля зрения, и теперь Саммер в ловушке на неимоверной высоте с мужчиной, которого она едва знает. И это ее вина.

Глава 10

Рафф осторожно, стараясь не раскачивать кабину, повернул голову, чтобы увидеть сидящую рядом с ним девочку.

— Что происходит?

Отличный вопрос. Жаль, что он не знает ответа.

Лицо Саммер побелело от страха и напряжения, но плакать и кричать она, похоже, не собиралась. Слава богу! Рафф понятия не имел, как успокоить рыдающего ребенка, а двухсотметровая пропасть под ногами не добавляла ему уверенности в себе.

— Похоже, какие-то проблемы с электрикой, — мягко сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал максимально спокойно.

Оставалось радоваться тому, что состав не застопорился в тот момент, когда они висели вниз головой. А так они могли смотреть на розовеющее небо и представлять, что находятся всего в паре метров от земли.

— А нас спасут? — едва слышно спросила Саммер.

— Конечно!

Вот только когда? Найти способ оперативно добраться до них будет очень непросто.

— Но как?

— Думаю, они подгонят подъемный кран, — поразмыслив, ответил Рафф. — Хотя, если спасатели прилетят к нам на вертолете, это тоже будет весело.

— Я никогда не летала на вертолете, — вздохнула малышка. — И на аэроплане. Даже по Евротоннелю не ездила. Обычно мы ездим отдыхать в дедушкин маленький загородный домик.

— Звучит неплохо.

— Лучше бы у нас была вилла с бассейном, как у Николь.

В качестве извинения за сегодняшний провал Рафф был готов пообещать отвезти Саммер в любую точку земного шара, но вовремя прикусил себе язык. У него не было права обещать что бы то ни было чужому ребенку. Вместо этого он спросил:

— Куда бы ты хотела отправиться?

— Ну… Николь часто летает на Майорку, и, судя по фотографиям, там очень красиво, но я бы хотела поехать во Флориду. Я читала, что там находится парк аттракционов с самыми большими американскими горками.

Ничего себе желание! Сам Рафф был уверен, что в ближайшее время не подойдет к аттракционам на пушечный выстрел.

— Во Флориде есть аллигаторы, — заметил он как бы между прочим.

— Здорово! — восхитилась Саммер. — А ты их видел?

— Да, и крокодилов тоже. Громадных, злобных африканских крокодилов. — Он сделал страшную гримасу, и Саммер рассмеялась в ответ.

— Ты был в Африке? — Ее глаза сияли восторгом. — И видел зебр, и львов, и слонов?

— Конечно. Ты и представить себе не можешь, каково это: лежать в палатке и слушать, как неподалеку ревет лев. От такого волосы встают дыбом! — зловещим шепотом добавил он.

— Ооооо! — вздохнула Саммер. — А в Австралии ты тоже был?

— Нет.

— А я там родилась! — гордо объявила она.

— Значит, ты успела побывать там, куда я еще не ездил, — улыбнулся он.

— Рафф?

— Мм?

— Я боюсь…

— Дай мне руку. — Рафф ободряюще улыбнулся ей и осторожно сжал маленькую ладошку. — Я с тобой, Саммер. Обещаю, с нами все будет в порядке.

— Хорошо, — кивнула она.

— А пока мы ждем спасателей, расскажи, куда еще ты хочешь поехать? Вот я, например, никогда не видел северное сияние, так что оно первое в моем списке.

Рафф почувствовал, как ладошка Саммер расслабляется, а на ее бледном личике наконец появился румянец. С ней все будет в порядке, осталось дождаться спасателей.

После этого происшествия Рафф стал лучше понимать Клару. На ней лежит такая огромная ответственность, неудивительно, что она пытается оградить дочь от всего мало-мальски опасного. Сам он, наверное, запер бы своих детей в доме с мягким полом и стенами, чтобы с ними точно ничего не случилось. Как люди решаются взять на себя такую ношу?

Дети никогда не входили в его планы на ближайшее будущее, но сейчас, лежа в замершей над пропастью вагонетке с маленькой доверчивой ладошкой в руке, глядя на звезды и слушая, как Саммер описывает свое идеальное путешествие, Рафф вдруг подумал, что быть отцом не так уж и плохо.

— Мисс? — Один из голосов звучал настойчивее, чем другие, и Клара заставила себя сфокусировать взгляд на склонившемся над ней молодом человеке в форме работников парка. — Вот, выпейте это.

Чай. Горячий, предельно сладкий и с молоком, какая гадость. Но после пары глотков Клара смогла взять себя в руки.

— Ваша дочь на «Тайфуне»?

— Думаю, да.

— Меня зовут Стив, и я менеджер по работе с клиентами. Камеры, установленные на аттракционе, автоматически фотографируют посетителей, чтобы у них была возможность приобрести сувенир на память о поездке. Мы проверим их и узнаем, находится ли ваша дочь на «Тайфуне».

— Где еще она может быть?

— Мы эвакуировали этот сектор, так что, возможно, она просто ждет вас снаружи. Ее кто-то сопровождает?

— С ней мой друг. Но его мобильный телефон здесь. Они оставили мне свои куртки, перед тем как отправиться на…

Голос Клары сорвался на стон. Она позаботилась о куртках, о телефоне, но не о них самих. Кларе не нужно было смотреть на фотографии. Она и так знала, что ее дочь там, в хлипкой вагонетке на вершине огромной металлической петли.

По крайней мере, Саммер там не одна. Рафф же привык работать в кризисных ситуациях. Наверняка он сможет убедить ее малышку в том, что все это — просто еще одно интересное приключение. С ним Саммер будет в безопасности.

— Вы можете встать? — Клара автоматически кивнула, погруженная в свои невеселые мысли. — Тогда пойдемте, я провожу вас.

Следующие полтора часа были самыми долгими в жизни Клары. Семьи и друзей пострадавших разместили в ближайшем кафе с нескончаемым запасом чая, кофе и печенья. Кто-то плакал, кто-то с красным от злости лицом требовал вызвать адвокатов, но большинство, как и сама Клара, были парализованы страхом.

— Состав застрял в очень неудачном месте — в самой высокой точке горок, — объяснял собравшимся Стив. — Мы не можем перезапустить аттракцион, не рискуя безопасностью людей, и вокруг нет строений, с которых можно было бы попробовать до них добраться. Но не беспокойтесь, спасатели с подъемными кранами и выдвижными лестницами уже на подходе, никто не пострадает. Ситуация не так ужасна, как кажется на первый взгляд. Да, сейчас ваши родные находятся в не слишком удобном положении, но они в безопасности, и уже через час мы сможем вернуть их на землю.

— Мамочка!

Наконец-то! Клара подхватила Саммер на руки и крепко прижала ее к себе.

— Привет, солнышко! — Ее голос дрожал, а глаза были полны слез. — Я так рада, что ты в порядке!

Клара чуть отстранилась и обеспокоенно оглядела дочь с ног до головы. На лице Саммер не было ни страха, ни усталости. Напротив, она выглядела так, словно просто прокатилась на очередной карусели и готова хоть сейчас продолжить это увлекательное занятие.

— А ты знала, что Рафф летал на вертолете и дельтаплане? — с восторгом тараторила она, одновременно обнимая мать. — А еще он слышал, как ночью в саванне воют гиены и рычат львы. Правда, это круто?

— Очень круто, — невольно улыбнулась Клара. — А как ты, милая? Было страшно?

— Немножко, — призналась дочь. — Но Рафф рассказывал мне интересные истории и пообещал, что все будет хорошо, так что я почти не боялась. Представляю, что будет с одноклассниками, когда я расскажу им эту историю! Николь позеленеет от зависти!

— Все хорошо? — обеспокоенно спросил Рафф, подходя к ним. — Спасатели сняли Саммер первой, а я немного задержался, помогая выбраться остальным.

— Рафф! — Саммер подбежала к нему и крепко обняла за талию.

На мгновение он замер в растерянности, но потом ласково погладил девочку по голове и прижал к себе. Клара почувствовала, как ее глаза вновь наполняются слезами. Вот та часть жизни Саммер, которой она лишена из-за ветрености и меркантильности родного отца.

— Если мне предстоит еще раз застрять на американских горках, я бы предпочел сделать это в твоей компании, — говорил тем временем Рафф. — Ты вела себя лучше, чем все остальные пассажиры этого злосчастного состава.

— Да, несколько человек устроили настоящий скандал, — поморщилась Саммер. — Словно слезы и крики могли как-то нам помочь.

— Спасибо тебе за то, что ты подбадривала меня все это время.

Глаза Саммер сияли от гордости и восторга.

— Мамочка, а мы ведь все равно поедем ужинать, правда? — спросила она, повисая на руке Раффа.

— Прости, дорогая, не получится, — покачала головой Клара. — Бабушка и дедушка уже приехали и очень хотят лично убедиться в том, что ты в порядке, и забрать тебя домой. Но кажется, они что-то упоминали о жареной рыбе с картошкой фри.

— Но я хотела остаться с тобой и Раффом…

— Я только отвезу Раффа домой и приеду к тебе. Пойдем, милая.

Клара ни разу не посмотрела на него. Ни когда они шли к парковке, ни когда передавали Саммер под опеку ее родителей. Рафф уже понимал, что серьезного разговора не избежать, но он так устал. Теоретически вся его работа состояла из стрессовых ситуаций, в которых от него зависели сотни человеческих жизней, но это было несравнимо с осознанием того, что дочь Клары находится в смертельной опасности, а все, что он может, — это держать ее за руку и развлекать разговорами. Этот инцидент высосал из него все силы. Он бы с удовольствием отправился домой, выпил стакан пива, принял душ и завалился спать, но перед этим он должен был выслушать Клару. Нет смысла откладывать неизбежное. Он сам все испортил.

— Прости меня, — сказал он, когда молчание стало невыносимым. — Сегодня все пошло наперекосяк. Я понимаю, как ужасно…

— У тебя не было права так поступать!

Клара оборвала его на полуслове. Ее голос дрожал от гнева, а прекрасные зеленые глаза были полны боли.

— Ты не имел права приглашать нас на глазах у Саммер, лишая меня возможности отказаться. И ты не должен был предлагать составить ей компанию! Ты поставил меня в безвыходное положение! Я не хотела расстраивать Саммер и выглядеть скучной мамашей, которая портит все веселье.

Клара думала, что он выйдет из себя, станет оправдываться, но Рафф лишь сокрушенно кивнул:

— Ты права. Мое поведение было абсолютно неприемлемым.

Если он надеялся, что признание вины остудит ее пыл, то он зря старался.

— Она могла погибнуть на этих проклятых горках! — в сердцах выкрикнула она. — Ты хоть представляешь себе, каково осознавать, что человек, ради которого ты готов отдать жизнь, находится в смертельной опасности в миле от земли, а ты совершенно беспомощен? Конечно нет! Ведь ты думаешь только о себе!

Рафф побледнел, но не сдался.

— Я думаю о тебе.

— Но только до тех пор, пока я не загадываю на будущее, да?

Неужели она так сердится из-за этой проклятой фразы? Глупости! Дело только в Саммер!

— Она ведь могла упасть с этого проклятого аттракциона, Рафф! А меня даже не было рядом с ней!

— Да, но ведь я был с ней. — Рафф осторожно взял Клару за руку и заглянул в глаза, надеясь, что пылающий в них гнев постепенно утихнет. — Саммер не была одна. Она замечательная девочка, умная и храбрая. Это ты вырастила ее такой, Клара. Ты прекрасная мать.

Он говорил правильные вещи, и, конечно, Клара хотела ему верить. Желание впустить Раффа в их с Саммер маленький мир было почти непреодолимым. Почти. Потому что Рафф не тот человек, в котором она так отчаянно нуждается. Они с Саммер заслуживают большего, чем прекрасный принц на полставки.

— Пойдем, — сухо сказала Клара, направляясь к своей машине. — Я отвезу тебя домой.

Рафф понял, что сейчас спорить бесполезно, и молча последовал за ней. Дорога до Хоупфорда прошла в напряженном молчании, и Рафф не знал, как возобновить разговор. Обычно он всегда полагался на свое обаяние, но его явно было недостаточно, чтобы растопить этот лед.

Притормозив у аккуратного коттеджа Полли, Клара повернулась к нему:

— Ты должен понимать, что Саммер всегда будет для меня на первом месте.

— Клара. — Рафф осторожно взял ее за руку. — Я понимаю. Прости меня за все. Сегодняшний день был ужасен, не могу даже представить, что ты чувствовала в ожидании спасателей… Но он не должен повлиять на наши отношения.

— Ты уезжаешь, — покачала головой Клара. — У наших отношений нет будущего, а значит, нет смысла…

Страсть, обоюдное влечение, возможность приятно провести время… Его обычный список причин для продолжения отношений сейчас казался таким пустым и несерьезным.

— Нам будет хорошо вместе.

— Когда ты будешь в городе и сможешь выделить на нас с Саммер немного времени в твоем плотном графике? Рафф, у тебя потрясающая работа, ты уже помог стольким людям, но мы всегда будем для тебя на втором месте. Но Саммер заслуживает большего, Рафф. Я заслуживаю большего.

Ее слова резали как бритва, а еще больнее было от осознания того, что Раффу абсолютно нечего им противопоставить. Его жизнь, его призвание не давали ему подолгу задерживаться на одном месте и связывать себя узами серьезных отношений. А ничто другое Кларе было не нужно.

— Ты права, — наконец ответил он, не поднимая глаз.

— Ты ничего нам не обещал, и я думала, что знаю, на что иду. Но в какой-то момент я слишком увлеклась нашей маленькой сказкой и потеряла голову. Глупо с моей стороны. — Она слабо улыбнулась ему. — Рафф, ты замечательный человек. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Клара перегнулась через сиденье и открыла дверь с его стороны. Намек был предельно ясен. Раффу оставалось только запечатлеть последний поцелуй на ее щеке, выйти из машины и с тоской смотреть, как она уезжает прочь.

Он был совершенно свободен. Свободен от семейных связей, от работы в компании, от всего, что мешало ему идти избранным путем. Разве это не то, о чем он всегда мечтал?

Глава 11

Медди отсалютовала сидящей напротив Кларе бокалом вина и объявила:

— Мы должны вернуть тебя в седло!

— Куда? — не поверила своим ушам Клара.

— В седло! Да, ты влюбилась в неподходящего парня, но перед таким красавчиком никто не смог бы устоять. Это был отменный аперитив, но не позволяй ему испортить тебе аппетит перед главным блюдом!

Она лукаво подмигнула Кларе, но та только растерянно развела руками, окончательно запутавшись в метафорах кузины.

— А с этим что прикажешь делать? — Она постучала ногтем по лежащему на столе чеку. — Здесь в два раза большая сумма, чем та, на которую я рассчитывала.

— И это так ужасно, потому?.. — усмехнулась Медди.

— Потому что я с ним спала!

— И он явно чувствует себя виноватым за то, что не стал сражаться за тебя до конца.

— Может, стоит отослать чек назад и попросить выплатить ранее оговоренную сумму?

— Даже не вздумай! — отрезала Медди. — Ты заслужила эти деньги. Хватит того, что ты возвращаешь все те шикарные платья, который он тебе подарил.

— Не подарил, а купил для работы, — смутилась Клара. — И я не возвращаю их, а передаю на благотворительный аукцион «Врачей без границ». Вряд ли в ближайшее время в моей жизни появится повод носить все эти умопомрачительные наряды.

— Оставь одно платье и надень его, когда мы в следующий раз пойдем в бар, — подмигнула ей Медди. — Оно станет приятным бонусом за отлично выполненную работу. Ты должна прекратить волноваться по пустякам и жить дальше. Можем начать с регистрации на паре сайтов знакомств. — Она достала из сумочки ноутбук и поставила его себе на колени. — Какие интересы запишем в анкету?

Но Клара жестом остановила ее:

— Никакие. Я пока не готова к новым знакомствам, так что давай вернемся к этому разговору через пару месяцев. Я подумываю о том, чтобы взять небольшой отпуск и съездить с Саммер в Австралию.

— Ничего себе! Но ведь сейчас середина четверти. Раньше ты никогда не разрешала Саммер пропускать занятия!

— Думаю, это был знак. — Клара постучала кончиком пальца по лежащему перед ней чеку. — Я вложу те деньги, которые я рассчитывала получить от Раффа, в развитие фирмы, а остальные потрачу на то, что давно собиралась сделать. Отвезу Саммер туда, где она родилась.

Австралия. Страна экзотических животных, почти инопланетных пейзажей, свободы и надежд в мгновение ока обратилась в ад после предательства Байрона. На долгие годы она стала для Клары запретной темой: она не могла выносить ни упоминаний об этом далеком континенте, ни даже австралийский акцент.

— Думаю, меня так сильно влекло к Раффу потому, что он напоминал мне меня прежнюю.

Может быть, в Австралии она вновь сможет обрести себя?

— Тебя влекло к нему, потому что он сексуальный, — фыркнула Медди.

Клара слабо улыбнулась в ответ, понимая, что томительный трепет, который она испытывала при взгляде на Раффа, был вызван вовсе не его внешностью. Рядом с ним она чувствовала себя особенно желанной, способной на все. Он помог ей поверить в себя.

— А Байрон?

— Я буду рада, если он согласится встретиться с Саммер, а если нет… — Клара едва заметно пожала плечами. — Что ж, я не могу его заставить. Но моя дочь должна увидеть страну, в которой она провела первый год ее жизни.

Пришло время упокоить пару призраков прошлого. Может быть, тогда она сможет двигаться дальше, забыть о Раффе Рафферти. Теперь у нее есть план. Все становится лучше, когда есть план. Даже разбитое сердце.

— Кастор. — Дед поднялся, чтобы поприветствовать его. — Рад тебя видеть.

Пусть подорванное здоровье и вынудило его уйти на пенсию, но здесь во всемирно известных чайных залах «Раффертиз» он все еще чувствовал себя королем.

— И я тебя. Похоже, ты опять весь в делах?

— Конечно! У меня нет времени строить из себя старую развалину! — проворчал дед, садясь и кивая подошедшей официантке. — Нам как обычно, Бригитта.

— Может, ограничимся зеленым чаем? — осторожно предложил Рафф. — А вместо пирожных закажем легкий бульон?

— Хватит с меня, последние недели я ел только этот проклятый бульон! Человек, питающийся одним супом, долго не протянет.

— Человек, потребляющий огромное количество сливок и масла, тоже. Особенно если у него есть проблемы с сердцем, — отрезал Рафф и повернулся к официантке: — Пожалуйста, убедитесь, что в нашем заказе нет сливок или масла и всего пара пирожных. Большое спасибо.

— Ты всегда считал себя умнее всех вокруг, — недовольно фыркнул дед, но продолжать спор не стал.

Вместо этого он смерил Раффа своим фирменным проницательным взглядом:

— Полли приедет через пару дней, и все это будет принадлежать ей. Не жалеешь?

— Жалею, — усмехнулся Рафф. — Что не смог убедить тебя сделать это раньше.

— А как же ты? Какие планы?

Официантка сноровисто сервировала стол, расставив перед гостями керамический чайничек, серебряные молочник и сахарницу, блюдце с кусочками лимона. В «Раффертиз» чтили традиции, а потому этот чай ничем не отличался от того, который подавали здесь сто лет назад.

— Иордания, — ответил Рафф, наливая деду чай. — Всего на пару недель. Мне предложили по возвращении занять пост начальника отдела финансирования лондонского офиса.

Долгий разговор с исполнительным директором «Врачей без границ» оставил Раффа в некоторой растерянности.

— Ты один из лучших полевых инженеров, — убеждал его директор. — Но здесь ты будешь совершенно незаменим. Сборы на организованном тобой балу превзошли все наши ожидания. Более того, у нас появились новые спонсоры, многие из которых пришли только потому, что получили твое личное приглашение. Если ты возглавишь отдел финансирования, это поможет привлечь больше серьезных инвесторов, а значит, организовать более серьезную работу.

— Что ж, ты отлично подходишь для этой должности, ведь я научил тебя всему. — Дед, как всегда, был невероятно скромен. — Но не ты ли твердил, что не позволишь приковать себя к офисному столу? Я думал, ты собираешься заниматься только полевой работой?

— Я и сам так думал, — криво усмехнулся Рафф. — Мне нравится непредсказуемость полевой работы. Но мне гарантировали, что обязанности начальника отдела финансирования не ограничатся заседаниями и благотворительными мероприятиями. Будут регулярные командировки на объекты для выявления проблемных мест и основных потребностей…

— Все это из-за девушки? — проницательно усмехнулся Чарльз Рафферти. — Эта работа куда больше подходит человеку, который собирается обручиться.

— Я не собираюсь… Спасибо, Бригитта. — Он улыбнулся официантке, принесшей поднос с сэндвичами и крошечными пирожными.

— Я думал, у вас все серьезно, — нахмурился Чарльз. — Эта девушка мне нравится. Признаюсь, поначалу я был настроен весьма скептически, но, познакомившись с ней поближе, понял, что ошибался. Клара очень серьезная, ответственная девушка — то, что нужно для такого избалованного разгильдяя, как ты.

— Ничего не вышло, — вздохнул Рафф, делая вид, что полностью поглощен выбором сэндвича.

— Почему? Пару недель назад вы были без ума друг от друга.

— Клара заслуживает большего, чем я могу ей дать. Ей нужен кто-то надежный, ответственный, тот, кто не сбежит в трудную минуту…

— И почему этот кто-то не ты? — возмутился дед.

Рафф открыл было рот, но так ничего и не сказал. Чарльз Рафферти, десять лет назад разорвавший все отношения с собственной женой, должен сам знать ответ. Все Рафферти одинаковы: отличные бизнесмены, но плохие мужья. Да и жены, судя по предпочитающей одиночество Полли, тоже.

Но у деда, как всегда, было свое мнение на этот счет.

— Ты шесть лет провел на ненавистной работе, лишь бы не огорчить меня?

— Ну, не ненавистной…

— Ты уже четыре года вкалываешь на «Врачей без границ» за мизерную плату ради помощи нуждающимся?

— Да, но…

Голубые глаза деда потеплели.

— Ты каждую неделю отправлял письмо матери, хотя она почти никогда не утруждала себя ответом. Каждые выходные ездил в клинику к отцу, даже несмотря на то, что он давно забыл, кто ты. Ты даже отказался вступить в школьную команду по баскетболу, потому что матчи могли выпасть на выходные и помешать тебе навестить отца.

Рафф отвел взгляд в попытке скрыть свое изумление. Как дед узнал даже об этом?

— Они мои родители, — вздохнул он. — Я не мог поступить иначе.

Рафф бы никогда не простил себя, если бы отец умер в тот день, когда он предпочел посещению клиники баскетбольный матч или школьную вечеринку. А мать? Что ж, иногда она все-таки отвечала на его письма и даже присылала подарки, свидетельствовавшие о том, что она забыла возраст собственных детей. Одежда, которую она отправляла, была мала, а игрушки годились лишь для малышей, которыми они с Полли давно перестали быть.

— Ты отличный парень, Рафф, — не терпящим возражений тоном заключил дед. — Предельно честный, верный, трудолюбивый. Единственный человек, который не верит в тебя, это ты сам. Не повторяй моих ошибок, сынок. Не отступай лишь потому, что ты слишком горд или упрям. Ты ведь не хочешь однажды обнаружить себя в шкуре одинокого старика, в доме которого обитают только старые грехи и сожаления. Если бы тогда десять лет назад я не отступился и не дал твоей бабушке уйти… — Он тяжело вздохнул. — Возможно, для нас тоже еще не все потеряно. Если даже я собираюсь попытаться вернуть свою любимую, то тебе в твоем-то возрасте грех отступать! Сейчас ты должен не распивать чаи, а стоять у нее под дверью и умолять принять тебя назад.

Попрощавшись с дедом, Рафф решил прогуляться. Ему нужно было о многом подумать. Работа, Клара, дед, снова Клара. Может ли он стать мужчиной, который ей нужен? А если он подведет ее? Сейчас на кону были не только его гордость и свобода, даже не его сердце. Готов ли он рискнуть будущим Клары и Саммер ради собственного призрачного шанса на счастье?

Глава 12

Казалось бы, что может быть приятнее, чем растянуться на шезлонге, подставив ласковым солнечным лучам измученное английскими ветрами тело? Особенно если этот шезлонг установлен на крыше одного из самых роскошных отелей Сиднея, где Клара решила провести последнюю неделю их с Саммер путешествия по Австралии.

Здесь к ее услугам и бассейн на крыше с потрясающим видом на город, и профессиональные массажисты, и оснащенный по последнему слову техники спортзал, и шикарный номер. Даже не нужно беспокоиться о дочери, которую ее давняя подруга вызвалась отвезти на пляж.

Просто идеальный день для отдыха, вот только Клара никак не могла расслабиться. Она не могла думать ни о чем, кроме грядущей встречи. Понравятся ли эти двое друг другу, смогут ли найти общий язык? Что это будет — неловкое молчание или мгновенная симпатия?

«Это ведь то, чего ты всегда хотела! — вновь напомнила себе Клара. — Саммер наконец познакомится с отцом!»

Вот только она не ожидала, что будет так бояться этой встречи. Хотя стоит признать, что смутная тревога овладела ею задолго до того, как Байрон выразил готовность познакомиться с дочерью.

Их путешествие началось в Сиднее, где они провели десять дней в компании с друзьями Клары. Потом они отправились в Голубые горы на виноградник, где Клара жила после рождения Саммер. Следующей целью их путешествия стала ферма еще одного друга Клары, уставшего от столичного шума и переехавшего в самое сердце австралийской пустыни. Саммер была в полном восторге от жизни на ферме. Она училась ездить на лошади, каталась в кузове грузовика, купалась в озере. Клара с трудом сдерживала себя от криков: «Осторожнее! Берегись крокодилов, змей и пауков! Лошадь может взбрыкнуть, держись крепче! Даже не думай залезать в кузов, это слишком опасно!» Ее дочь росла, и она должна была дать ей больше свободы.

В то же время Клара чувствовала, что и сама меняется. Эта поездка определенно помогла исцелить несколько старых ран, но появились новые, беспокоившие ее все сильнее. Она прожила в Англии десять долгих лет, но австралийские друзья не забыли ее. Они вновь с радостью открыли для нее свои дома и сердца. А в Хоупфорде за все эти годы она так и не нашла ни одного настоящего друга. Только здесь, в Австралии, она поняла, какую одинокую жизнь она вела в последние годы. Если убрать из нее заботу о дочери и работу, ничего не останется. Кроме Раффа.

Черт! Мало ей было размышлений о том, как Саммер и Байрон мгновенно находят общий язык, а она остается не у дел! Как теперь заставить себя не думать о нем?

Клара взяла со столика телефон и замерла в нерешительности, глядя на вспыхнувший экран. Нет ничего плохого в том, что она заглянет на его страницу, правда? Он не писал в блог уже пару недель. Это не сталкерство, это просто беспокойство о друге.

Она открыла сайт «Врачей без границ», перешла на страницу блогов сотрудников, занимающихся полевой работой. Почти автоматически, словно открывала ее очень часто, каждый вечер, когда она не могла заснуть… Она читала не только блог Раффа, за этот месяц она успела просмотреть их все. Теперь она лучше представляла себе людей, с которыми Раффа объединяет общее дело, его ежедневный график, работу, ради которой Рафф был готов отказаться от семьи и наследства. От нее…

Клара замерла, увидев на экране любимое лицо, но, увы, новых записей в блоге так и не появилось. Она пробежала глазами по последнему тексту, в котором Рафф описал свой приезд в лагерь беженцев. Каждый раз, когда Клара читала его, ее сердце сжималось от боли при мысли о несчастных людях, которым пришлось пройти сотни миль, чтобы избежать смертельной опасности: об израненных мужчинах, измученных детях и женщинах.

Разве она могла заставить Раффа выбирать между их отношениями и работой, на которой он каждый день спасает множество жизней?

А если бы она рискнула и согласилась на отношения на расстоянии? Если бы смирилась с тем, что ее возлюбленный по полгода работает в госпиталях и лагерях беженцев, ведь остальное время он будет рядом с ней? Смогла бы она делить его с работой, которая всегда будет для него на первом месте?

В последние дни Клара была буквально одержима этим вопросом. Как бы ей хотелось сказать ему «да»…

— Мисс, это вам. — Молодой официант поставил на ее столик высокий бокал.

— Спасибо, не нужно, я еще не допила сок.

— Мисс, это не сок, это коктейль «Грязевой поток».

— Что?

— «Грязевой поток», — невозмутимо повторил официант. — Водка, кофейный и ирландский сливочный ликеры, смешанные с колотым льдом.

— Я не заказывала ничего подобного.

— Этот напиток вам попросил передать один джентльмен. Он сказал, что вы большой знаток грязи.

Клара не верила своим ушам. Это тонкий австралийский юмор? Или какая-то культурная отсылка, которую она не в состоянии понять? Единственным человеком, который видел ее в грязи, был… О господи!

«Не будь смешной! Он сейчас в Иордании, за полмира отсюда!» — приказала она себе.

— А где сейчас этот джентльмен? — спросила она, надеясь, что ее голос не дрожит.

— У стойки бара.

«Это не он, это просто не может быть он! — твердила себе Клара, направляясь в сторону бара. — Успокойся! Наверняка это какой-то скучающий бизнесмен с сомнительным чувством юмора, решивший разнообразить деловую поездку необременительным флиртом».

«Это не он, это просто не может быть он!» — повторяла она, глядя на поднявшегося ей навстречу мужчину.

Светло-русые волосы, широкие плечи, голубые глаза… Но это же невозможно!

— Я думала, ты в Иордании? — выдохнула Клара.

— А я там был, — улыбнулся Рафф. — Всего пару дней назад. Или даже неделю?

Сегодня он выглядел точно так же, как в день их знакомства: потрепанные джинсы, линялая майка, запыленные кроссовки, — то есть был совершенно неотразим.

— Но что ты здесь делаешь?

— Я хотел тебя увидеть! — обезоруживающе улыбнулся Рафф. — Медди рассказала, где тебя найти. Отличный отель! Значит, вот как выглядело твое подростковое путешествие автостопом?

— Конечно! Я ехала от одного пятизвездочного отеля до другого, — невольно улыбнулась Клара и только потом поняла, что он сказал. — Ты хотел увидеть меня?

— Ну, еще я надеялся посмотреть на детенышей коал, — с лукавой усмешкой уточнил он. — Было бы обидно пролететь через полмира и не увидеть их, но в первую очередь я прилетел за тобой.

— За мной? — эхом повторила Клара, чувствуя, как дрожит в сладком предвкушении каждая клеточка ее тела.

— И за малышами-коалами, — напомнил Рафф. — Хочешь прогуляться?

— Что? — Клара просто не могла поверить в то, что это происходит на самом деле.

— Я еще никогда не был в Сиднее. Все, что я успел увидеть, — это здание аэропорта, салон такси и этот бассейн. Очень симпатичный, но авторитетные источники уверяют, что в Сиднее есть весьма впечатляющий мост и здание оперы, на которое тоже стоит взглянуть. А где Саммер?

— На пляже с моей подругой. Завтра она встречается с Байроном…

Наверное, не стоило так сразу сообщать об этом Раффу, но Клара испытала огромное облегчение, рассказав ему.

— Да? — удивился Рафф.

— Я предупредила Байрона о нашем приезде задолго до начала путешествия, но он традиционно промолчал. Я и не надеялась, что он передумает, но вчера вечером раздался звонок. Что я могла поделать? Я ведь не могу лишить Саммер возможности встретиться с отцом…

— Хочешь я пойду с тобой?

Всего пять слов. Пять простых слов, но страх и одиночество, которое Клара испытывала в последние дни, развеялись без следа.

— Да, пожалуйста! И Саммер будет рада тебя увидеть. Она только о тебе и говорит.

— Я тоже буду рад ее видеть. Надеюсь, она обучит меня австралийскому сленгу и расскажет все о детенышах коалы.

— И о детенышах кенгуру заодно, — рассмеялась Клара.

Лифт, как и все остальное в этом отеле, был очень просторным, но Кларе он показался ужасно тесным. Каждая клеточка ее тела жаждала прикоснуться к стоящему рядом с ней Раффу, но она не смела этого сделать. Ей казалось, что стоит протянуть руку, и этот сладкий мираж развеется.

Когда они покинули шикарный холл отеля, вышли на улицу и направились в сторону сверкающего вдалеке залива, Рафф совершенно простым и естественным жестом взял Клару за руку.

— Итак, Золушка одна в большом городе? Хорошо, что я прилетел поддержать тебя.

— А ты опять мой добрый крестный фей?

— Пока да, но у меня на примете другая роль, — лукаво улыбнулся Рафф, но вдруг озорное выражение пропало с его лица. — Прости меня. Я ушел, потому что думал, что поступаю правильно. Но на самом деле я просто струсил. Я не слишком много знаю о том, что такое любовь и семейная жизнь. Так легко все испортить и подвести людей, которые тебе бесконечно дороги.

Клара крепче сжала его руку, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.

— Мне тоже было страшно, — призналась она. — До встречи с тобой моя жизнь была предсказуемой, безопасной и, как выяснилось, очень скучной и однообразной.

— Я просто хотел видеть твою улыбку, — смущенно улыбнулся Рафф. — Ну, и немного встряхнуть тебя. Ты казалась такой серьезной и организованной, что рядом с тобой я чувствовал себя безответственным мальчишкой. — Он криво усмехнулся. — Прости.

— Не извиняйся, мне даже понравилось. — Клара нежно провела кончиками пальцев по его щеке. — Мне это было нужно. Если бы не ты, я бы никогда не решилась приехать в Австралию и разобраться с призраками прошлого. Я бы продолжала прилежно работать и воспитывать Саммер, убеждая себя в том, что это и есть полноценная счастливая жизнь. Но это не так. И если ради любви к тебе я должна смириться с твоими регулярными командировками и необходимостью делить тебя с твоей работой, пусть так и будет. Потому что это гораздо лучше, чем отказаться от тебя. Я люблю тебя и хочу быть с тобой.

Клара застыла, скованная смущением, не решаясь поднять взгляд на Раффа. Она сказала это! Любовь. Слово из шести букв, которое она не решалась произнести даже наедине с собой.

— Я сильно испорчу твои планы, если скажу, что собираюсь появляться чаще, чем раз в полгода? Более того, я вообще не собираюсь никуда уезжать. — Рафф попытался изобразить сочувственную улыбку, но не выдержал и рассмеялся. — Я не слишком много знаю о том, как быть хорошим мужем и отцом, но постоянное отсутствие точно не входит в мои планы.

Сердце Клары ухнуло в пятки. Он сказал «мужем и отцом»?

— Но ты же так любишь свою работу…

— Тебя я люблю больше, — улыбнулся Рафф, прижимая ее к себе. — Пару недель назад фонд предложил мне работу в лондонском офисе. Я сказал, что подумаю, но на самом деле просто испугался. Раньше я всегда идентифицировал себя через свою работу. Я не знал, кем стану, если лишусь ее. Конечно, эта не та работа, к которой я привык, но думаю, перемены пойдут мне на пользу. Все равно в полевой работе от меня не было никакого прока, ведь я мог думать только о тебе. Мне было так одиноко без тебя.

— Я тоже очень скучала, — прошептала Клара, пряча лицо на его широкой груди.

— Я согласился на перевод в центральный офис и поехал в Хоупфорд, чтобы рассказать тебе об этом, но тебя там уже не было.

— И ты прилетел в Сидней. — Клара счастливо улыбнулась. — Мы возвращаемся в Англию через два дня. Тебе оставалось подождать совсем недолго.

— Двадцатичетырехчасовой перелет ничто по сравнению с волнением, которое я испытал, когда не застал тебя дома. Так что я решил поберечь свои нервы и лететь за вами. Вы бываете весьма устрашающей барышней, Клара Кастельтон.

— Я? — смутилась Клара.

— Да. А еще веселой, милой, остроумной и очень нежной. И ты единственный человек, с которым я согласился бы пройти грязевую полосу препятствий. — Рафф лукаво подмигнул ей. — Я уже когда-то сказал тебе, что я не тот парень, который пообещает тебе луну с неба. Как оказалось, я тот парень, который затащит тебя в болото, полное грязи, а потом застрянет вместе с твоим ребенком на вершине американских горок… Но я приложу все усилия, чтобы сделать тебя счастливой. Отныне ты всегда будешь для меня на первом месте.

— Я знаю, — прошептала Клара и, наконец поверив в то, что это не мираж и не видение, которое развеется от неосторожного прикосновения, нежно поцеловала его. — Мне не нужна луна с неба и безнадежно скучные свидания без грязи и приключений. Мне нужен ты, Рафф Рафферти.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Джессика Гилмор
Кастинг на лучшую Золушку

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12