Иван Шаман

Подмастерье Охотника

Глава 1

- Обходите тварей с правого края! – скомандовал я, врубаясь в толпу крысолюдей, - гиганта оставьте мне!

- Есть, - тут же крикнул принявший управление Лекс, - гарпунщики, залп!

Поставить барона вместо Хребта было тяжелым, но верным решением. Тот сразу разделил десятки и сумел вычленить командиров, имена которых я так и не смог пока запомнить. Полуорк тоже без работы не остался и получил личный десяток – так что обижаться у него времени не было. Сделать это пришлось в том числе из-за присоединившихся добровольцев и кровавых рыцарей. Надо бы мне самому командовать учиться, но сейчас не до того.

Проверка отражения. База: 15 (+2 отражение, +2 ловкость, +2 естественная броня, +3 опыт, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный, +2 отличная броня). Бонус: -15 (-7 несколько противников, -1 знакомое оружие, -1 хорошее оружие, -2 ловкость, -2 общий, -2 опытный противник). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Крыс было много, чертовски. На каждого моего бойца приходилось минимум по десятку. И только узкие коридоры, раньше помогавшие крысолюдам теперь играли на нашей стороне. Несколько щитов, выставленные вперед копья да трубки гарпунов – вот и все что необходимо чтобы остановить любое количество противника превращая его в исколотое мясо.

К сожалению, были и вот такие огромные пещеры, в которые рано или поздно приходилось выходить. Но тут уже было и где мне самому развернуться. Вдоволь напившийся вонючей крысиной крови Жертвенный полыхал адским пламенем требуя все больше и больше противников, насаженных на свое черное лезвие. И я ни в чем ему не отказывал.

- Смесшть втошенсам! – взревел гигантский крыс буквально упирающийся в потолок зала головой. Вот значит кто мы? Хотя вполне логично. А еще похитители детей, убийцы стариков и женщин. Но одно он отметил совершенно верно – смерть!

Призванные демонические твари уже врезались ему в глаза мгновенно ослепляя и монстр ориентировался исключительно по звуку. Впрочем, я и не собирался скрываться.

- Тварь! Иди к хозяину. На голос!

Разъяренный до крайности крысолюд даже не заметил, как смел собственных мелких собратьев. Он приближался, размахивая кустарно сделанным гигантским мечом весившим, наверное, килограмм под десять. Проверять я это не собирался не в коей мере. Не хватало еще клинок в таком месте сломать.

Поднырнув на спровоцированную атаку оказался в слепой зоне твари. Та, видно ориентируясь по запаху, хотя, как блин в такой куче мусора и дерьма можно разобрать другие запахи, развернулась. Ровно для того чтобы получить от меня пылающим мечом по серой башке с мелкими черными глазками.

Крысиный чемпион взревел от боли, пламя с жертвенного мгновенно перекинулось на сухую шерсть, и я не дал опомниться врагу вонзив клинок в грудь почти по рукоять. Гад все одно умудрялся двигаться даже с такой раной. Дико ревел от боли и бешенства, маша клинком во все стороны. Но вместо того чтобы подставляться под удар я в это время рубил его приспешников. А может родственников и детей. Крысы, кто их разберет?

Стоило пламени успокоиться я уже привычным движением наставил ладонь на противника и когда морда оказалась между моими безымянным и средним пальцами активировал подготовленное умение. Игла!

Проверка атаки восприятием. База: 7 (+2 восприятие, +3 элита, +2 магия крови). Бонус: -8 (-3 элита, -4 ловкость, -2 отличная броня, +3 присмерти, -2 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Тонкая зеленоватая стрела вылетела из моего запястья и вошла чемпиону глубоко в глазницу мгновенно уничтожив мозг. Несколько секунд – и остальные противники повержены. Бабочки Лиски, обзаведшиеся бритвенно острыми крыльями. Стрелы Василисы и Ксиулан. Копья Эвы и Трии сражавшихся на передовой. Каждый делал свое дело. На дружинников я даже не смотрел, ими занимался Вокра и это было не важно.

- Ищите трофеи! – крикнул я, обращаясь к сборщикам, - все ценное отдельно, как и живой товар.

- Уверены, что ваше самочувствие пришло в норму? – настороженно спросил Гроас подходя ближе. Брат в Свете решил пойти с нами, за что заслужил мою искреннюю благодарность. Но экспедиция была уже на минус третьем этаже. Все что я мог сделать – уже сделал. Здоровье, телесное и душевное, было восстановлено на столько на сколько это вообще возможно в моей ситуации.

- Хотите еще раз попробовать побороть призрака? – устало спросил я у магистра Жизни, - сами же признавали, что ваша магия здесь бессильна…

«А я предупреждала», - насмешливо заметила Хана, паря неподалеку. Хоть она и была заметна только для меня такая ситуация сильно раздражала. Минутная слабость духа, когда я решился использовать магическое усиление вместо упорного обретения силы, обернулась жутким ослаблением всего организма, чуть не приведшего к смерти.

К счастью Дпров был рядом и сумел оказать необходимую первую помощь. Как результат, мастером оружия я так и не стал. Мой рост ограничился званием элиты и «Подмастерьем клинков», как гласила запись в Житие: Бонус опыта: элита (+3), Бонус оружия: клинковое (+2). При этом он был не дополняющим, а заменяющим. Получилось, что я одинаково хорошо могу обращаться и с кинжалами и саблями и палашами. Но стоило взять в руки копье или булаву начинались проблемы. Просто не шло…

Еще хуже получилось с магией Жизни. Во избежание дальнейшей деградации души Гроас строго на строго запретил ею пользоваться. Никаких исключений, я и так получил минус к ней, а постоянное присутствие Ханы отвлекало и раздражало, снижая показатели восприятия и интеллекта на единицу. Повезло еще что с магией Крови и Души никаких изменений не произошло. Как и к силе, выносливости и ловкости.

Последнюю неделю мы усилено готовились к путешествию. Следуя рекомендациям и здравому смыслу, я припахал Вокра для обучения меня любимого Воплощению. Не самое простое дело, но сейчас мне вполне не плохо давались такие базовые заклинания как Кровяной клинок – по сути короткий меч, Дротик – полностью соответствующий своему названию и Щит крови. Все это входило в базовый курс и легко нашлось в учебниках.

С магией Души тоже случилась подвижка. Лиска, вновь зарывшаяся в фолианты зала тайн отыскала простую схему вызова шершня. Ничего особенного. Тот же паук только с крыльями. Но узнав о возможности получить летающего питомца я не посмотрел даже на его требовательность к Интеллекту. Вместо пяти пауков я мог одновременно контролировать только трех шершней, но возможность действовать без привязки к поверхностям, легко перекрывала этот недостаток.

С группой спуска все получилось несколько хуже. Ну или лучше, смотря как смотреть. Свою дружину я хоть и с трудом, но сумел одеть во все необходимое. Себя и девушек конечно тоже не обидел. Брать решил всех. Мало ли какие ситуации под землей могут возникнуть? Да и на поверхности тоже, если уж на то пошло.

После того как я узнал, что собственная мать желает моей смерти опасаться стал каждой тени. Да и из дома выходить только при крайней необходимости. Если столь родной и близкий человек которому полностью доверяешь решил не просто предать, убить любым способом, то как доверять остальным? Только рабыни души, те чья жизнь полностью зависит от моей, не смогут предать. И Гроас, брат в свете.

Всего шесть человек на которых я хоть как-то мог положиться в этом мире. Рейнхард? Тот самый который без спроса и разрешения забрал у меня семьсот золотых, а при встрече даже не посчитал нужным сообщить об этом? Лекс Вокра? Да, он мой вассал, но мы оба подчиняемся одному старику. А кроме него еще местному князю, которого я в глаза не видел. Как вышестоящий лорд одним щелчком пальцев меняет правила подданства, назначает преемников и прочее уже известно. Вон как Вейшенг над Райни поиздевался. Будет Лекс сопротивляться решению правителя территории? Сильно сомневаюсь.

Таким образом круг доверенных лиц был крайне мал и никого из них терять я не собирался. Все девушки получили самое лучшее что удалось достать на черном и обычном рынках. За те деньги, которые у меня еще оставались. Пришлось даже с Дары долг за частные уроки получать спец заказом, как и с эльфийской принцессы.

Правда у тяжелейшего похода нашлась и обратная сторона. Оказывается, всем, решительно всем, нужны были ингредиенты, которые найти можно было только в подземелье. Шкуры, хвосты, кислота полозов. И это только с верхних уровней. Что там дальше черт его знает, но за детенышей или яйца ящеров обещали по золотому за штуку.

Рабовладение, как оказалось к низшим зверорасам не относилось, владелец мог быть хоть крестьянином. А к таким кроме ящеров причислялись крысолюды и вольверины. Некоторые туда же и наг пытались записать, но на сколько я понимаю те уж сильно отбивались и свои территории охраняли с гигантами, которым на суше просто нечего было противопоставить. Начиная от водяных драконов до кракенов.

В общем наживаться было на чем. Успевай греби. Но конечно я прекрасно понимал, что даже такие очевидные вещи как не сопротивляющиеся конечные продукты, доставлять наверх будет проблематично. С другой стороны, если мы пойдем крупной группой после нас будет оставаться много такого что продать можно.

Исходя из этого пришлось заключать договор о налогах. Проще говоря все материалы, поступающие из подземелья, облагаются налогом в пятьдесят процентов от стоимости. Из них половина отдается Вейшенгу и вторая мне. Четверть если говорить прямым языком. Не так много, если бы выносили мои наемные бригады.

Но тут я исходил из того же принципа – не верить никому. А потому нанял на процент проверяющих из Золотого Банка Краса, которые будут контролировать все добытое. Им выгоднее учесть, как можно больше, графу как можно меньше. Но они не договорятся. Не должны. Ведь если выяснится, что они смухлевали, то они не получат вообще ничего, а за этим проследит уже Банк Алмазных гор. Учитывая, что кланы терпеть друг друга не могли я надеялся на получившуюся в результате сбалансированную систему.

Ну и контракты через магию конечно же. На каждый долбанный чих. С такими штрафными санкциями, что мне выгодней было бы, если они их не выполнят. Вот только после последних событий магии я тоже доверял все меньше. Даже той которая отображала информацию в моем собственном Житие. Но выбора особо не было. Квест ждал, как и достижение Святогор.

- Живее, - подгонял я народ, - голова Короля ящеров ждет нас!

Глава 2

Первый же день принес нам множество пренеприятных сюрпризов. Навыки Ксиулан и еще пары наемных воров сослужили нам важную службу. Солдат потерянный на отравленных дротиках тут же заставил посылать этих ребят вперед чтобы находить ловушки и засады. И это реально работало! Конечно разведывать местонахождение войск противника было проще с помощью моих шершней и бабочек Лиски, но они зачастую не могли обнаружить противников под слоем грязи.

Вот и приходилось рисковать редкими специалистами. Хотя за мелкую дварфийку я не сильно волновался. Она была одета как капуста. Одних слоев одежды было под десяток. И ведь не поскупившись мы и ее одели в отличную кожаную броню поверх которой была кольчуга и… Не знаю даже. Ну хотелось ей быть колобком с кучей кармашков, пусть будет.

Девушка сумела обезопасить нашу основную группу то и дело снимая растяжки с самострелами и дезактивируя нажимные пластины. Если бы не она, пришлось бы тяжко. Но к сожалению, это было не единственным и не самым неприятным сюрпризом. Записи, которые на сей раз просмотрели и я, и Лисандра, ничего не говорили о структуре общества крысолюдов. А то что они хитры, подлы и сильно заразны и так было вполне понятно.

Выяснилось, что у них очень странный матриархат. Во главе каждого поселения стоит так называемая белая крыса. Самая старая самка. Самцы к счастью жили не так долго и им в этом помогали не только мы, но и множество конкурирующих племен. С речевым аппаратом и конечностями у них было не так хорошо, как у высших рас и это накладывало существенный отпечаток.

Мы своих детей защищаем, холим лелеем и всячески оберегаем. Крысолюды же посылали на нас толпы не опытного молодняка, который дох в первые же секунды боя буквально засыпая нас трупами. И если против агрессивных первобытных племен возможно смысл в этом был, то против обученного, сработавшегося и хорошо экипированного войска они были совершенно бесполезны.

Я специально одел на бойцов первого края, толстые доспехи. Да, двигаться в таких могли в разве что дварфы, но нам этот вариант вполне подходил, и пока за почти день боев из сотни бойцов мы потеряли лишь троих. Первого, как я уже говорил, на ловушке. И еще двоих, когда крысы напали из засады на середину колонны. С тех пор кучи тряпья и грязные лужи проверяли копьями и только потом мы шли дальше.

- Как думаете, господин, - спросила робко Васька прижимая к плечу арбалет, - откуда тут столько мусора? Ведь откуда-то же он берется. Не может быть, чтобы это все жители столицы оставили.

- Вполне может, - хмыкнула Эва, прикрывающая с копьем тылы, - они же тут не за один год скопились, о некоторых даже сказать сложно чем они раньше были. Может вон в той куче дерьма валяется обрывок позолоченного выходного камзола графа, столетней давности.

- Не. Это вряд ли, - деловито покачала головой Василиса, - не на столько у его сиятельства слуги зажравшиеся, чтобы такую вещь выкинуть пока не отпороли все ценное.

- Чуствую впереди что-то большое, - прервала нашу болтовню Лиска, сейчас была ее очередь летать в разведку, - если это лежка Белой крысы, то их там больше сотни.

- Сейчас проверю, - кивнул я, поднимая шершня. Черная оса, недавно побывавшая в глазу крысиного чемпиона, с гудением пронеслась мимо первых рядов нашего войска и скрылась за поворотом показывая мне неприметную картину. Тепло, целая мать его огромная куча тепла. И на этом этаже подземелья это значить могло только одно – передо мной крысиная лежка. И судя по размерам пещеры – противников здесь и в самом деле больше сотни.

- Лекс, стоп, - скомандовал я, облетая по широкой дуге обнаруженных врагов, - вижу проходы. Параллельно нашему десяток крыс. Чуть дальше и левее еще парочка. Нужно зажать их в тиски и отрезать пути к отступлению. В этот раз я хочу получить крысиную королеву живьем. И всех седых из ее свиты.

- Как прикажете, ваше сиятельство, - кивнул Вокра, - рыцари, мздоимцы, китобои – за мной, остальные прикрывайте графа.

- Хребет, на тебе передний край, - начал распределять я отряды, - Акробаты, будете прорываться в случае необходимости. Увидите снова чемпионов – отступайте к проходам. Господин Гроас, на вас тыл и искатели, - морф молча кивнул, забирая вольных, - девочки…

- Идем вперед и вырезаем все что движется? – хохотнула Эва по удобнее перехватывая копье с длинным широким лезвием. Этакий короткий меч насаженный на метровую рукоять.

- Ага, а все что не шевелится, шевелим, - без энтузиазма дополнила ее мысль Лисандра, - а мы не можем просто сжечь тут все к чертям? И так же регулярно кучи сами загораются. Гниение такое что от грибов и мха на стенах чуть ли не светлее чем днем! – тут она конечно преувеличила, но в целом была права. Во всем кроме основного посыла.

- Нельзя поджигать. Проходы узкие, воздуха мало. И так рискую, используя Жертвенный.

- Может тогда вообще стоит выбраться и поджечь все к чертям? – предложила Лиска, - и нам работы меньше, и всех этих тварей на корню истребим.

- Огонь только вверх идет, - оборвал я жаркие девичьи мечты, - мало того, что мы сами сгореть можем так еще и всех недобитков выгоним на поверхность. А там между прочим горожане.

- Я бы это скорее к плюсам отнесла, - тихо сказала в сторону Эва. Вот же… не любит она городских. Хотя, как любить тех, кто хотел превратить тебя в компаньонку, а по сути проститутку, не имеющую права отказать господам? Не пошла вырезать бывших наставниц – уже спасибо сказать надо за выдержку и то что меня не подставила.

- Все, отставить разговорчики, вперед!

Возглавив ударную группу, я ворвался в пещеру выхватывая мелких, размером с не крупного поросенка, крысолюдов и суя их головы в петли на длинной веревке. Да, они станут рабами, но будем честны – так у них даже больше шансов выжить и прожить дольше двух лет, чем если они здесь останутся. Какое еще общество будет своими почти новорожденными детьми обогревать старших? Не знаю такого и не желаю знать.

Наше появление не осталось без внимания, и куча хлама и тряпья начала быстро распадаться на отдельных особей. Враги, шипя и пища, выбирались из-под своих еще не проснувшихся собратьев. Крупные особи пинками и побоями гнали вперед молодняк. На убой. Вот же твари. Пусть отец сколь угодно ругается на войну с крысами, но эти существа не заслуживают право на жизнь. По крайней мере их общество.

- Сомкнуть ряды! Первая волна! – крикнул я, прячась за спины Хребта с его тяжело бронированным десятком. Щиты глухо звякнули, становясь почти монолитной стеной, лишь небольшое пространство для копий да гарпунов оставили. И в следующую секунду с той стороны раздался бешеный гвалт и скрежет ломающихся о добротное железо когтей и клыков. Ни один из бойцов не дрогнул, и наша защита осталась монолитной.

В то же время вторая линия не теряла времени даром нанося быстрые удары остриями копий. Увернуться от одного такого укола было достаточно легко, поворот корпуса и вот оно уже прошло мимо, так что главное тут было – слаженная командная работа. Движения сразу четырех воинов избежать было практически нереально. Тем более что на крыс давили задние ряды, а нам только и оставалось, что закупориваться в узком проходе.

- Началось, - хмуро сказала Лиска, - они поняли, что проходов нет.

- Проходы всегда есть, - ответил я, разглядывая картинку, передаваемую шершнем, - мы просто не знаем о них. Но ты права, бегство уже началось, надеюсь Лексу хватило времени чтобы укрепиться, - в этот момент из бокового прохода вырвались тонкие светящиеся в зрении призванного существа – а значит теплые, колья.

Вокра был в своем репертуаре. Зачем тратить свою кровь, когда можно насосаться из трупов и активировать что-нибудь убойное, вроде кровавой стены клинков? Но тактика работала и это главное. Даже жаль было тех придурков что идут сейчас на убой к потомственному магу, разменявшему четвертый десяток и владеющего своим аспектом в совершенстве.

- Просвет через три, - подняла руку чернокнижница, - два… Один! Волна кончилась!

- За мной! – перехватив Жертвенный для колющих ударов я выскочил за мгновенно разошедшиеся в стороны щиты, - акробаты, рази их!

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +3 элита, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный). Бонус: -8 (-1 знакомое оружие, +2 отвратительное оружие, -2 ловкость, -2 общий, +2 неопытный противник, -7 несколько целей). Бросок: 4. Требование: 2. Потрясающе!

Мой двуручник легко разрубал по несколько тварей за удар собирая кровавую жатву. Клинок жадно впитывал кровь врагов, которые даже сопротивляться толком не могли. Разница в опыте, экипировке, обучении – была на столько огромна что даже не подлежала сомнению. Это была вторая волна, еще не прошедшие через множество междоусобиц. Уже не дети, но еще не взрослые. И их даже было бы жаль. Если бы эти твари перед собой как раз детей бы не гнали.

- Гори! – взревел я за секунду до того, как дважды потяжелевший меч наконец набрал критическую массу. Успев зажмурится до того, как вспыхнуло пламя сейчас наслаждался ужасом крыс, никогда не видевших в своем подземелье огня. Правильно, бойтесь, смерть ваша пришла. Теплая ламповая смерть. А учитывая, что мы в их логове, то еще и домашняя.

- Чемпион! – крикнул в отдалении Вокра, - займусь сам!

- Не смей геройствовать, барон!

- Слушаюсь! – отрапортовал Лекс и в противника полетели десятки тяжелых стальных прутьев гарпунов. Отлично, один нашелся. В прошлые разы на пять десятков мелочи мы встречали двоих Значит, тут должно появится четверо. Ну ничего, мы их превосходим на столько что даже чемпионы… Мысль моя оборвалась потому что куча метров трех в высоту поднялась и отряхнувшись посмотрела на меня голодными красными глазками.

Это блин даже не чемпион, это титан какой-то крысолюдский. Он не помещался в пещере, не мог выпрямиться до конца. Но о том, что он необычный говорил не только колоссальный размер, но и лапы. У него их было шесть, и четыре верхние заканчивались длинными костяными клинками. Не геройствовать? – хороший совет, надо как-нибудь на практике проверить. Но явно не сейчас.

Глава 3

- Лиска, глаза! – крикнул я, направляя шершней в нос и уши твари. Не честно, мерзко, но зато эффективно. И отказываться от такого преимущества полнейшая глупость.

- Уже, - ответила девушка. Черные как уголь бабочки беззвучно летели к цели. Это было даже красиво, если не вспоминать о том, что они смертельно опасны.

- Эва, Трия, не подпускайте ко мне мелочь пока разбираюсь с гигантом, - скомандовал я, пригибаясь и беря низкий старт, - пли!

Прыгнул одновременно с вонзившимися в голову крысотитана стрелами и приземлившимися насекомыми. Расчет был простой, брони на враге нет, а никакая шкура и мех не могут быть прочнее добротной остро наточенной стали. Особенно полыхающей пламенем, которое подобная тварь должна была видеть первый раз в жизни. И последний, если удастся.

Но все пошло не по плану. Гребанный мутант совершенно не испугался вида огня. Взревев, он ринулся мне на встречу разбрасывая сородичей. На застрявшие в толстом черепе стрелы чудище лишь фыркнуло, а успешно приземлившиеся демонические насекомые оказались в окружении чуть ли не более крупных естественных паразитов, набросившихся на новичков с целью не дать занять место у кормушки.

Проверка ловкости. База: 5 (+2 ловкость, +3 элита). Бонус: 11 (-5 эпик, -4 ловкость, -2 общий). Полный провал.

Проверка отражения. База: 15 (+2 отражение, +2 ловкость, +2 естественная броня, +3 опыт, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный, +2 отличная броня). Бонус: -16 (-5 эпик, -4 сила, -2 общий, -3 родное оружие, -2 отличное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Провал.

Проверка выносливости. База: 8 (+2 характеристика, +2 «Разбитое сердце», +2 естественная броня, +2 отличный доспех). Бонус: -9 (-4 сила, -3 родное оружие, -2 отличное оружие). Бросок: 1. Требование: 2. Провал.

Поднырнув под удар первой передней лапы, я совершенно не рассчитывал, что в то же мгновение на меня опуститься еще три когтя с разных сторон. Увернуться не было никакой возможности так что я даже не старался, приняв удар на Жертвенный. Собрал их все. После чего тварь не раздумывая навалилась своим не маленьким весом. В последнюю секунду я успел выскочить из-под туши, но крысотитан впечатал меня в стену хвостом с такой силой что затрещали ребра.

- Майкл, назад! – вскричал Гроас выныривая из бокового прохода за секунду до того, как на меня опустилась очередная атака. Морф не стал юлить или пытаться уворачиваться. Закованный в броню титан, легко удерживающий аналог «Малыша», подаренного Бохаем, одной рукой просто закрылся щитом. Башенный щит рассчитанный на попадание из ручной мортиры даже не скрипнул при ударе, а вот Дпров по щиколотку провалился в слежавшуюся грязь.

- Держи его, - хрипя проговорил я, вставая чуть сбоку, - сейчас все сделаю.

- Куда, - попытался остановить меня магистр Жизни, но было уже поздно. Пользуясь тем что крысотитан отвлекся я со всей дури рубанул по толстому гибкому хвосту. Вой прокатившийся по пещере был такой силы что содрогнулись своды. Мгновенно оставив Гроаса враг переключился на меня. Но к тому времени Вокра уже закончил с чемпионом, и китобои повернули свои орудия против новой цели.

Сразу десяток стальных болтов обрушилось на монстра. Часть он сумел отбить когтями, но несколько вонзилось в тело сковывая и ограничивая движения. Веревки тут же натянулись, бойцы пытались повалить монстра на бок, но тот сопротивлялся изо всех сил. В результате с чмокающим противным звуком стальные прутья один за другим выскочили из крысы, вновь получившей простор для маневра.

Но мне этих нескольких секунд хватило чтобы забежать со стороны спины и что есть мочи опустить Жертвенный на лопатки твари. Огненный клинок пробил толстую мускулатуру и завяз в позвоночном хряще. Крысотитан взревел, бешено молотя лапами по спине и пытаясь выдрать факел, который мне пришлось оставить чтобы не попасть под мельтешащие костяные клинки.

Вытянув из поясных ножен длинный меч, я приготовился, выжидая удачный момент. Пока зверь, называть его разумным язык не поворачивался, крутился на месте, подходить для боя в рукопашную было чистым самоубийством. Лучники же и арбалетчики, понимая, что смерть твари только вопрос времени боезапас пока берегли. И только у Лекса все было хорошо.

Барон улыбаясь собирал все больше крови с поверженных и в его броне уже было килограммов двадцать жидкости которую он собирался пустить в ход. Вот ей богу кот, дорвавшийся до сметаны, именно такое выражение лица было у него во время боя. И ведь с тем же удовольствием барон дрался на турнире. И только в повседневной жизни был больше покладист и спокоен. Сейчас же…

- Н-на тварь, - крикнул на одном выдохе Лекс и его броня превратилась в несколько тонких копий, упирающихся в пол и стены. Они были хрупкими словно бутылочное стекло, но как известно даже крохотным осколком можно порезаться. Крысотитан одним движением снес растворяющиеся прямо в воздухе кровяные копья, но от свежих дырок в его теле это не избавило.

Вокра, воодушевленный таким результатом, отступил заново собирать свое оружие, а мне ничего не оставалось кроме как отвлечь монстра на себя. Гигантская тварь, лишившаяся большей части шерсти, истекающая кровью от куда только можно все равно умудрялась держаться на ногах. Правда ей уже приходилось использовать все шесть и теперь она старалась поймать своей слюнявой полуметровой пастью зазевавшегося воина.

- Близко не подходить! – крикнул Гроас, - у меня не хватит противоядия если она вас укусит!

- Хэй, бесхвостая горелая дрянь! Иди сюда!

- Вашу мать… я кому сказал? – выругался Дпров с размаху ударяя по находящейся рядом лапе крысы башенным щитом. Толстая и с виду прочная кость с громким хрустом треснула и развалилась на две части. Взревев в очередной раз крысотитан ударил закованного в тяжелую броню морфа всем телом, но тот упираясь в землю ногами удержался на месте.

Все, лучше момента не будет. Пока тварь пытается прожевать магистра Жизни, вцепившись в щит зубами, нужно нанести ему столько урона чтобы он уже не оправился. Задержав взгляд на полыхающем в спине врага двуручнике решил его не вынимать. Уж слишком хорошо горел, да и крови выпил, наверное, не мало. Придется пользоваться безымянным длинным мечом.

Клинок не заслуживший собственное имя лежал в руке как родной. А по сути таковым после прохождения испытания мечника и был. Жалеть сейчас о том, что не получилось – занятие бесполезное. А время надо использовать с умом. Разрубить такую тушу я не смог бы даже жертвенным, а значит будем колоть!

Подскочив к твари, я наметил промежуток между вторым и третьим шейным позвонком, это оказалось не сложно ведь они выпирали под шкурой словно гребень дракона, и с силой ударил кончиком лезвия помогая второй рукой.

Проверка атаки. База: 10 (+2 сила, +3 элита, +3 родной клинок, +2 отличный меч). Бонус: -4 (-5 эпик, -4 ловкость, -2 общий, +2 отвлечение, +2 несколько противников, +3 при смерти). Потрясающе!

Лезвие с хрустом вошло в шею твари и пробило хрящ насквозь. Крысотитан неестественно задергался, выпуская щит Гроаса из пасти, и я только и успел что отскочить в сторону. Ударами лап и туловища монстр втаптывал в грязь еще живых собратьев. Взгляд его узких красных глаз горел отчаяньем и неугасаемой жаждой убийства. Но сделать он больше ничего не мог, и только медленно умирал.

- Не выдергивай! – предупредил Дпров, останавливая меня, - если восстановится спинной мозг он может еще регенерировать. Нам это не нужно. Лучше отрубить голову, а потом уже разбираться с остальным. И кстати поздравляю – удачный удар.

- Спасибо, я старался, - подойдя к Жертвенному протянул руку и клинок послушно пригасил пламя, - отойдите я хочу сам закончить его страдания. Огнем.

- Как пожелаете, ваше сиятельство, - кивнул Лекс отзывая искателей.

- Сдохни, тварь! – размахнувшись я ударил, вкладывая все свои силы и двуручник с треском разбил позвонок. Костный мозг и кровь зашипели испаряясь, но я не собирался останавливаться и раз за разом рубил шею твари пока голова окончательно не отделилась от тела. – Фуф, здоровый гад, даже умаялся.

- Разрешите доложить? – подошел Вокра.

- Докладывай.

- Потери, пять легкораненых, два тяжелых. Невозвратных потерь нет, но на действие лечебных эликсиров потребуется пять часов, - начал свой доклад Лекс, - захвачена пытающаяся сбежать королева и несколько прислужниц. Кроме того, поймано чуть больше десятка мелочи для продажи. По трофеям говорить пока рано, но искатели уже начали разбирать хлам. Большинство людей устали, но оставаться здесь нельзя. Слишком грязно.

- Согласен, - кивнул подошедший магистр Жизни, - нужна спокойная чистая площадка. Но где такую в этом подземелье взять – не знаю.

- Нет такой, за все время спуска не нашлось, - ответил барон, - специально искал.

- Раз нет значит сделаем. Кси! – позвал я девушку, - отправляйся на разведку. При малейшей опасности – назад. Ищи пещеру без трупов и крыс, можно заваленную мусором. Метров тридцать в диаметре не меньше.

- А можно кто-т из старших пойдет? – шмыгнула носом дварфийка, - там темно и страшно.

- Нечего придуриваться, пойдут все. Все, бегом. Через десять минут чтобы нашла и вернулась.

Воспитанница Безгрешного повесив нос отправилась искать место для лагеря вместе с остальными ворами и разведчиками. А мне пришлось принимать не очень радостные живые трофеи. В конце концов именно я просил взять эту здоровенную белую крысу живьем. Из-за этого одного из бойцов ранило.

- Ты понимаешь общий имперский?

- Вы вше поишеше на кошм шмею! – прошипела брызжа слюной королева крысиной кучи.

- Ага, значит понимаешь, - хмыкнул я, приставляя ей к горлу клинок, - молодняк вижу вы не цените, а себя бережете. Ценишь значит шкуру свою седую? Жить хочешь? Ответишь на мои вопросы – будешь, и даже небо увидишь. В клеточку. Говори!

Глава 4

Разговаривать с пленными оказалось настоящим мучением. Словарный запас у них был хорошо если слов сто и в основном обозначал всевозможные опасности. Учитывая их жизнь вполне понятно, да и нужны мне были именно они. Лекс, в очередной раз доказывая свою полезность, помог с проведением допроса, и к возвращению разведчиков наша информация о подземелье значительно пополнилась.

- Мы нашли пещеру, - радостно крикнула Ксиулан подбегая, - большая, достаточно чистая.

- Второй проход слева, двести метров и направо? – на всякий случай уточнил я.

- Да, а как вы догадались? – удивленно уставилась на меня миниатюрная дварфийка.

- Крыса рассказала. Ты никаких опасностей там не заметила? Змеи может? Запахи странные?

- Нет, - задумчиво покачала головой девушка, - разве что не так воняет и мусора меньше. А что говорит их королева.

- Запретная территория, - ответил вместо меня Дпров, - думаете есть смысл переместиться туда?

- Здесь точно оставаться нельзя, - заметил Лекс, - бойцы устали, им нужна передышка. Да и о возвращении трофеев пора подумать.

- Согласен, раненых нужно доставить на поверхность пока еще не ушли слишком глубоко. Если та пещера, это святилище и на его территории запрещены любые конфликты – вполне возможно, что наш лагерь будет в безопасности. По крайней мере быстро мы более подходящего места не найдем, а отдыхать нужно. Как там у искателей?

- Как обычно, ничего особенно ценного, - пожал плечами Вокра, - поделки из кости, тряпки. Может кому-то из коллекционеров это и будет интересно.

- Остается только рабовладение, - тяжело вздохнул я, было противно, но окупить всю эту затею надо. С учетом налогов и трат на сборы не нужно по крайней мере сто золотых, а значит детеныши и взрослые крысолюди должны добраться до поверхности в кандалах. – Хорошо, труби сбор, пошли смотреть.

Проходы, покрытые светящимися грибами и мхом, слишком узкие и низкие для того чтобы, выпрямится, сменялись естественными пещерами. На срезах иногда было заметно как порода наползала друг на друга, образуя гору. Следуя за разведчиками я все пытался представить какой силы должен быть катаклизм чтобы огромные слои земли даже не представляю сколько весящие, сдвинулись и столкнувшись с другими образовали складку размером с Уратакоту?

Энмира, которой, впрочем, я не особенно доверял, говорила, что это был удар, уничтоживший всех высших драконов, вызванный демонами. Интересно как удалось такое пережить им самим? Да и вообще всему живому, ведь Валтарсия буквально кишела всевозможной живностью, как разумной, так и не очень. Даже высших рас, не считая нации, было целых семь. А в каждой насчитывалось по четыре, а то и пять народов.

Дварфы, например, делились на горных – то бишь гномов, холмовых – хоббитов, равнинных – полуросликов и хафлингов. У них, как и у людей в зависимости от нации различались размер, телосложение и цвет кожи. Строение лица и говор. Пусть язык и был всеобщим всегда находились свои наречия. Это я почувствовал даже просто, сместившись с окраины в северную столицу, а ведь это всего четыре дня пути. Для пешего путешествия к южному краю материка понадобится несколько лет. И это если без приключений.

Мысли мои отвлекло странное шуршание чуть впереди. Бойцы держали в руках мечи при переходе даже не пытаясь прятать их в ножны, и освещали себе путь масляными фонарями. Наученные горьким опытом мы обращали внимание на любой посторонний шум, но в данный момент все наши усилия и тревоги были напрасны.

- Все в порядке, просто копьем кучу задел, - извиняющимся тоном проговорил один из десятка Хребта. Этих ребят двигать куда-либо было категорически противопоказано. Все же двадцать кило брони, да еще и оружие. Им привал нужен как никому другому.

Две сотни метров из-за неудобных коридоров превратились в почти пятнадцать минут ходьбы, но в результате мы очутились в весьма крупной пещере. Пол шел немного под наклоном, но был достаточно ровным и на удивление чистым. Хотя запредельная влажность сохранялась здесь все равно было значительно комфортнее находится. Если конечно не учитывать местную обстановку.

В пещере находилось несколько алтарей сложенных из до блеска отполированных черепов. Кроме крысиных встречались вполне человеческие, а также дварфийские, эльфийские и даже те, которые по внешнему виду я опознать не сумел. На каждую основную расу приходилось по одному объекту поклонения. Перед одним из них, на специальном камне лежало не до конца разложившийся труп.

- Даша? – пробормотала, останавливаясь по середине дороги Ксиулан, ошарашенно глядящая на тело в обрывках одежды.

- Ты ее знала?

- Да, она пропала недели две назад, - напряженно кивнула дварфийка, - красивая была, говорили сбежала с каким-то богатеем из города. А она вот где.

- Судя по останкам здесь регулярно проводились жертвоприношения, - заметил Гроас, - из останков правда оставляли только черепа – остальное растаскивали по гнездам.

- Так вот почему искатели голов не находили, - хмуро сказал Вокра, - чертовы грызуны.

- Нет смысла обвинять примитивных существ за их стиль жизни, - отрицательно покачал головой, закованный в сталь морф, - как объект культа, это место действительно должно быть безопаснее. Да и воздух здесь очевидно чище. Вероятно, мох вырабатывает достаточно кислорода, - с этими словами он ткнул пальцем вверх и, подняв голову, я ахнул от удивления.

Изумрудный свет лился с потолка, поросшего толстым слоем пушистого мха. Высота в этом месте достигала трех метров и возможно именно поэтому он остался цел и нарастал не одну сотню лет. Мы уже видели, как крысы питаются этим крайне живучим растением, оставляя только небольшие участки на стенах для освещения. Видно абсолютная темнота даже им была не по вкусу.

- Разрешите ставить лагерь? – спросил Лекс.

- А есть другие варианты? В смысле да, конечно. И помни – в первую очередь безопасность остальное потом.

- Конечно, ваше сиятельство. Обследуйте все стены, ищите входы и выходы, - начал распоряжаться Вокра, - вбивайте крюки для гамаков! Первый караул…

Работа закипела. Десяток Хребта с удовольствием встал на стражу, и когда я поинтересовался с чего такой энтузиазм полуорк легко объяснил, что раз они стоят первыми, значит первыми же отправятся на боковую. Близость отдыха и то что никто сейчас не спал, занимаясь организацией лагеря действительно поднимала настроение. Хоть мне и не нужно было нести вахту.

- Милорд, могу я поговорить с вами? – официально обратился Гроас, уже снявший броню, но от того не сильно уменьшившийся в размерах.

- Да, конечно, - мы отошли в сторону и присели на легкие походные коврики, предохраняющие от сырости и холода, - в чем дело?

- Рабов надо отправить наверх, - безапелляционно заявил магистр, - и нам нужны припасы. Если так продолжится, то всего что мы взяли хватит только на три-четыре дня. Вы же помните, что говорила белая крыса на допросе.

- Такое не забывается, но двигаться быстрее мы все равно не можем. Слишком много врагов.

- Если оставить основную группу и идти вдвоем, то нам хватит сил чтобы пробиться к ядру, - предложил Гроас, - где силой и магией, а где и простой ловкостью, и хитростью. Не будь рядом всех этих войск – последние три гнезда мы легко могли бы обойти незамеченными.

- Или не обойти, если бы крысиные разведчики вышли на нас сами.

- Тогда достаточно было бы отойти по дальше и убить достаточно их собратьев чтобы остальные насытились телами. Вместо того чтобы зачищать все этажи оставляя после себя горы трупов, - морф заглянул мне в глаза, но не найдя там согласия продолжил, - если вам безразлична судьба сотен живых подумайте о собственных войсках. Чем дальше мы будем спускаться – тем больше опасностей перед нами встанет. Сколько будет тяжело ранено? Погибнет?

- Я это прекрасно осознаю, но вариант погибнуть самому нарвавшись на монстра вроде того что мы завалили толпой. Да и король ящеров о котором вы мне говорили. Думаете мы просто так с ним справимся? Вдвоем?

- Нет. Конечно нет. Но это и не нужно! От слишком сильных противников всегда можно сбежать, не подвергая себя и окружающих опасности. Тем более впереди еще…

- Да, помню, - кивнул я, крыса рассказала многое что нас интересовало. И в первую очередь о противниках. Знала она не много, да и сведения явно были получены давно. И все же это было больше чем мы знали до допроса.

Первые пять, да именно пять, отрицательных этажей были заселены крысолюдами или крысоморфами. Мы сейчас были в двух переходах от их столицы, находящейся на четвертом этаже. Да, у этих тварей в самом деле был собственный город, по крайней мере белая в это верила. За счет чего он жил и что там происходит она не знала. Говорила лишь что там обитает великий «кшыс» и полчища его младших братьев.

А ниже начинались спорные территории, освоенные ящерами. И, если я все правильно понял, те брали дань детенышами со всего населения более высоких уровней. Крысы это воспринимали совершенно спокойно, как одну из обязательных вещей, вроде смерти и жизни. Эта обязательный налог, да еще страх перед великим обитателем пятого – единственное что было общего у народа крысоморфов. В остальном каждое гнездо само по себе. И это единственное что нас спасало.

Навались на нас со всех сторон тысячи гигантских грызунов, и даже хорошо обученному снаряженному специально для этих целей войску пришлось бы отступать, неся потери. Так что спасибо им за разобщенность. Хотя меня все же очень сильно беспокоил проход по следующему этажу и опасность столкнуться с «отбошными» частями «ашмии».

- Тревога! – взревел один из часовых, - вижу крыс.

- Твою мать, даже передохнуть не дали…

Глава 5

- Сколько ж их там, - устало проговорил Хребет всматриваясь в темноту коридора. Ну как, это для него была темнота, а я благодаря Слепозрению прекрасно видел заполнивших все проходы грызунов, правда легче от этого не было. Самое простое определение – сотни. Все окрестные племена сюда приперлись не иначе.

- Тащи сюда эту суку белобрысую, - сказал я Вокре, - посмотрим, как она запоет.

- Есть, - отрапортовал барон не споря. Вот что мне в нем нравится, никаких глупых вопросов зачем и почему. Надо – делает.

- Не отобьемся, - хмуро заметил Гроас, вновь натягивая доспехи. Хорошо, что я свои даже снять не успел, а то сейчас тоже пришлось бы в спешке облачатся.

- Отставить панику. Три прохода всего, если их удержим можно будет хоть спать спокойно. При этом они довольно узкие. Та же тварь с которой сражались ранее не пролезет

- Это крысы. У них при необходимости даже череп складывается до нужного размера, - сказал Дпров, уже из-под металлического шлема, - так что не особенно рассчитывайте на то что серьезных противников не будет.

- Пленная доставлена, господин, - сказал Лекс таща на цепи упирающуюся крысу.

- Это что у нее на морде? – спросил я, показывая на обмотанную веревкой пасть.

- Намордник, ваше сиятельство. Чтобы путы себе и другим не перегрызла. Мы их для всех соорудили, и лапы за спиной связали для того же.

- Хорошо, - схватив за поводок я подтянул королеву к себе, - ты же их видишь верно? Так скажи мне, как от них избавиться, не убивая всех до единого?

- Глупшы! Нашушифших святилище штет только шмешть!

- Понятно, значит эта дрянь нас сюда специально привела чтобы заставить остальные племена атаковать сообща. Черт. А ведь можно и догадаться было.

- Прирезать? – спокойно спросил Лекс.

- Нет, если до нее не дошло что будет с ней и ее сородичами при сопротивлении, то может сейчас дойдет, - я посмотрел на мое войско и оценил расстановку сил. Мы обыскали всю пещеру и с уверенностью можно было сказать, что в ней всего три прохода. Достаточно узких чтобы пройти можно было только одному человеку за раз. Ну а встречать мы с этой стороны будем естественно все сразу. – Хребет, бери всех своих бойцов и на отдых. Лиска! Свари им отвар тонизирующий и дайте меда. Так чтобы часа за два силы восстановили.

- Уверены господин? - нахмурился полуорк, - мы еще можем сражаться.

- На все сто. В начале они погонят мелочь, а с ней справится любой хорошо вооруженный воин. Позже – другое дело. Как бы на нас три Чемпиона одновременно не навалилось.

- Мы справимся, - громыхнул наплечниками Гроас, - вы возьмете одного. Я другого, а барон третьего. Верно я говорю, милейший?

- Совершенно, - кивнул Лекс, - под вашим началом и против титана пойти готов.

- Надеюсь это не понадобится. Искатели, занять оборону у входов! Остальным отдыхать!

Группы защитников сформировались раньше, чем эхо от моего голоса прекратило циркулировать по пещере. На каждую дыру приходилось по два копейщика и одному щитоносцу. На всякий случай я поставил еще по два позади. Добивать пробившихся наружу. А вот с приказом отдыхать вышло не очень.

Солдаты и дружинники нервничали, при каждом громком звуке оглядывались на проходы и хватались за оружие, которое не оставляли не на секунду. Я хотел ободрить их примером спокойного чаепития прямо перед проходами, но вскоре стало понятно, что предыдущие сражения мы выигрывали только благодаря фактору неожиданности.

Нет, гады все так же посылали вперед детенышей и подростков, но теперь делали это организованно, массово и достаточно умело. Вскоре нам на себе пришлось ощутить дальнобойные костяные трубки, с которых нас осыпали отравленными дротиками. К счастью тварям вероятно не приходилось сталкиваться с металлическими латными доспехами и большинство снарядов просто отскакивало от целей.

- Ими кто-то управляет, - сказал Гроас, когда давление с одной стороны уменьшилось и многократно возросло с другой, - я еще в предыдущем гнезде заметил, что та тварь слишком большая. Не смейтесь, понимаю, что они все немаленькие. Но все же именно титан сам дорасти до такого размера не мог. Это явно аспект Изменения. И тот, кто им владеет делает это пусть и не слишком хорошо – но умело. Как один из признаков – вторая пара рук.

- Мне не показалось, что они были лишними. Орудовала ими тварь весьма умело. Да и когти.

- Нет, но я бы сделал по-другому, - пожал Дпров плечами, - кости слишком хрупкие, им не хватало железа в структуре. Хвост и туловище без чешуи, да и глаз всего два. В общем работа не дилетанта но на уровне продвинутого ученика. Может чуть выше.

- Значит нам противостоит подмастере аспекта Изменения? Потрясающе. И чего от него можно ждать? На сколько я понимаю создание новых мутаций штука достаточно медленная? Сможет он быстро наращивать войска по силе?

- Что вы, милейший, конечно нет, - отмахнулся магистр, - но зная аспект можно создавать и использовать эликсиры усиления. Действует абсолютно на всех. А учитывая их суицидальные действия они вполне могут решиться пить такое что нормальному бойцу и в голову не придет. Например, высокотоксичные с откатом в пару недель, а то и вовсе вызывающие смерть после окончания положительного эффекта.

- И какое максимальное значение могут принимать такие кардинальные вещи?

- Если говорить в рамках системы Длани, - Гроас задумался на мгновение, - думаю плюс четыре это максимум. Ну может плюс пять.

- Потрясающе, - от отчаянья мне захотелось взвыть, но я сдержался, хоть и с трудом, - нам самим понадобится усиление. Не нам с вами, но другим бойцам. И успокоительное. Не сочтите за труд сварить что-нибудь достаточно эффективное и так чтобы хватило на всех. Приема на два.

- Без перегонного куба? – удивленно посмотрел на меня морф, - без реторы, горелок и… в походном котелке?

- Если есть другие варианты с удовольствием выслушаю.

- Интересный вызов, милейший, - цокнул языком Гроас, - что ж, попробую сотворить невозможное.

С этими словами магистр встал и направился к походному костру, который бойцы умудрились развести, набрав старого тряпья по кучам мусора. Как они сумели разжечь мокрую ткань в таких условиях я не представляю, и этому стоило поучиться. Как и умению добыть воды для готовки. Вообще житейская мудрость простых работяг зачастую была гораздо эффективнее чем любые отвлеченные измышления ученых мужей. Это я проверил на собственном опыте, когда читал про кузнечное мастерство.

- Подмоги! Не могу больше! – крикнул один из щитоносцев ноги которого скользили по влажному камню. Стой стороны на него давил явно кто-то массивный, и я поспешил на выручку с разбегу ударив плечом в центр удерживаемого щита.

- Навались!

Проверка силы. База: -5 (+2 сила, +3 элита). Бонус: -12 (-7 сила, -3 элита, +2 союзник, -2 несколько противников, -2 общий). Полный провал.

Очередным ударом с той стороны, словно тараном, нас отбросило на несколько метров назад. Щитоносец приложился головой о каменный свод и шмякнувшись на пол остался лежать без признаков жизни. Я сумел перекувырнуться через голову и подняться, на автомате выхватывая из перевязи Жертвенный. Но бросаться сломя голову на появившегося противника не спешил.

Передо мной на задних лапах стоял Чемпион. Почти в полтора раза крупнее всех своих собратьев и на пол головы меня этот гигант светился силой. Буквально. Не знаю, что именно его заставили принять, но эликсир заставил его и так не маленькие мышцы вздуться буграми. От него шел ощутимый жар и, если сконцентрироваться, был заметен поднимающийся пар.

Копейщики, лишившиеся прикрытия встали полукругом, не переставая работая оружием чтобы не пропустить крыс к лагерю, но выходило скверно. Не спешащий бросаться на острия гигант вдруг наклонился, схватил пару крысенышей и запустил их над головами бойцов к отдыхающим. Все, конец привалу. Ожидавшие какой-нибудь подлости, солдаты быстро прикончили живые снаряды, но на поле боя уже появился следующий Чемпион и нас начали оттеснять от входа.

- Лекс, мортирки! – решился я использовать главный, невосстанавливаемый аргумент. Чтобы купить это оружие я первый раз в жизни влез в долги. И пусть это был долг перед казной Рейнхардов в которой по сути лежали мои личные деньги, легче от этого не становилось. Но как я не старался зарядов удалось купить только десяток и тратить их в самом начале пути не хотелось.

- Есть! Стрелки! – тут же отозвался Вокра, - ко мне!

Лиска не мешкала. Не прекращая варить зелье, на пару с присоединившимся Гроасом, она послала в бой своих бабочек уже не мало отвлекающих от сражения тех самых чемпионов. Гарпунщики под предводительством барона совершали залп за залпом, прорежая ряды крысолюдей. Вот только это было бесполезно. Как порог от воды во время ливня вытирать.

Но гораздо больше, чем все пребывающие с двух сторон волны крысоморфов, меня напрягал средний проход. Он был самым широким, но из него не появилось ни одного врага. Но пышущий жар мог значить что именно оттуда пойдет основное нападение, будет ли это одна здоровенная тварюга, вроде крысоститана или куча мелких оббафанных до смерти крыс – было не особенно важно. Оно приближалось и вопрос с поддержкой нужно было решать немедленно.

- Всем открыть рот и заткнуть уши! – скомандовал Вокра, - ЗАЛП!

Грохот взрыва в замкнутом пространстве, прокатился по сводам пещеры на мгновение заставив крыс замереть в ужасе схватившись за головы своими кривыми лапами. Но снаряды мортирок летели быстрее звука, и Чемпионы не смогли ничего сделать. С одним повезло, а может стрелок просто более опытный попался – свинцовый шар размером с пол кулака пробил череп твари насквозь демонстрируя всей нашей честной компании что у крыс тоже есть мозги. С второй было чуть хуже – но снаряд все равно разворотил половину грудной клетки оставляя ее присмерти.

- Вперед! – вскричал я, бросаясь в кучу мелочи, - засунем их в ту дыру из которой они вылезли!

Глава 6

- Не останавливаться! Навались! – подбадривал я бойцов расчищая богатырскими ударами двуручника дорогу. Хорошо, когда противник не носит нормальных доспехов и сам размером с крупную собаку. Тех, кого не удавалось с ходу разрубить пополам я просто откидывал. Но в этот раз бонусов от огненного клинка было не много. Противники предусмотрительно обмазались грязью, и их шкура не загоралась, а лишь затвердевала от соприкосновения с пламенем.

Твари, а может их скрывающийся за толпами предводитель, были совсем не идиотами. Да, им не хватало технологий, но по сообразительности они от нас совершенно не отличались. И в своей наблюдательности и подлой самоуничтожающей смекалки были даже выше. Я убедился в этом когда в очередной толпе крыс появилось странное ярко зеленое существо.

Оно не вбежало и даже не вошло – вкатилось в пещеру. Почти круглое от светящегося живота оно было так раздуто что я не сразу опознал в нем крысолюдского детеныша. Лапки его едва доставали до земли, из пасти и носа текли капли даже по виду ядовитого вещества. Там же где они падали в камне оставались небольшие ямки.

Среагировать я не успел, сражался с последним из Чемпионов. Не смотря на чудовищную силу и возросшую ловкость разница в снаряжении позволяла отражать его атаки, а больше было и не нужно. Китобои в это время наделали в враге дырок, и случись это на пару секунд позже возможно мне удалось бы отскочить или даже просто предупредить солдат.

Один из копейщиков ткнул светящегося колобка копьем и тот взорвался, осыпая все вокруг каплями кислоты. Едкий характерный запах ударил в ноздри, заставляя отшатнуться. А следом за первым предвестником уже шла целая волна. Китобои под командованием Лекса тут же переключились на живые бомбы, здраво рассудив, что именно они представляют наибольшую опасность. И большую часть в самом деле удалось обезвредить еще на подступах, заливая проходы концентрированной кислотой. Но оставшиеся успевали добраться до наших рядов.

- Отступать некуда! Держимся, щиты на передовую!

Несколькими мощными ударами горящего клинка мне удалось прикончить чемпиона, только для того чтобы отступить сразу перед двумя самоубийцами. За секунду до того, как на меня обрушились потоки растворяющей все и вся жидкости, впереди возник щит Гроаса, и заслонил от неминуемой опасности. Слышно было как кислота с шипением растворяет металл.

- Спасибо, - только и успел я поблагодарить магистра, - это было близко.

- Вы же сами сказали щиты на передовую, - кивнул Дпров, - да и варево почти готово.

- Вам удалось в таких условиях сварить усиливающий эликсир?

- Не совсем, - чуть замялся магистр Жизни, - и кстати, крайне советую заткнуть нос ватой.

Спрашивать зачем я не стал, просто засунул предложенные уже свернутые кругляшки. Для этого пришлось приподнять забрало, но все заняло не больше пяти секунд. За которые ситуация на поле боя в очередной раз поменялась. Мелочь кончилась, и теперь на поле боя высыпали крысолюды в плохоньких, но доспехах. Их плеватели приспособились, и дротики уже не в первый раз находили щель в доспехах рядовых воинов. Мне же пока повезло, но все могло в один миг измениться.

Больше половины пола пещеры было залито испаряющимися лужами кислоты. Запах от них шел соответствующий, но благодаря затычкам Гроаса, я его почти не чувствовал. Хребет с своими вернулся в строй. Злые, но слегка отдохнувшие бойцы были вновь готовы давать отпор на передовой. Лекс тоже присоединился к нам, но совсем с другой целью – сбора.

- Осторожно, снаряды! – крикнул Дпров, и спустя секунду мне удалось рассмотреть летящие из темноты проходов комки грязи. Следом раздался треск бьющейся глины и примитивные горшки исторгли из себя все ту же кислоту. Черт, знал бы что такая дрянь будет – обзавелся специальными кожаными фартуками. Да и вообще не самое приятное оружие у врага.

К счастью предупреждения от морфа хватило чтобы щитоносцы образовали практически глухую стену закрыв собой остальных. Но теперь крысолюды не спешили бездумно атаковать укрывшихся за броней бойцов. В ход вновь пошли самоубийцы, горшки. Мне удалось заметить даже одну тварь с котелком яда, но к счастью Китобои не отдыхали и сраженный стальным прутом крыс упал разлив всю кислоту под ноги наступающим.

В очередной раз я порадовался решению брать не обычные арбалеты, а гарпуны. У них было всего два типа снарядов – заостренные и совершенно гладкие. Но и тот и другой были привязаны надежными веревками к основанию. Да, радиус атаки был сильно ограничен длиной веревки, зато вместо нескольких сотен стрел можно использовать десяток, да и убойная мощь была несопоставима. Или тонкий болт, или почти с мизинец толщиной стальная болванка.

Правда брал я их для сражения на более низких уровнях, против бронированных ящеров. Одной встречи с Кроком мне хватило чтобы решиться на такой шаг. Но и сейчас в узких туннелях они доказывали свою эффективность. Выстрелил, выдернул, подтащил снаряд назад. Или сковал противника замедлив его движения. Или… применений было множество.

- Что за дрянь? – закашлявшись спросила Эва, и обернувшись я понял что многие бойцы зажимают руками нос. Даже меня через несколько секунд проняло. Правда ударило по глазам, щипая куда сильнее чем кислота крысолюдов.

- Почти готово, - ухмыльнулся Гроас, - разойдись!

Быстрыми уверенными движениями он забросил огромный щит за спину и взяв двумя руками котел бросился к проходам. Здоровенный морф не обращал внимания на оказавшихся по близости врагов. Шагал через них словно против речного течения. И если честно враги тоже не горели особым энтузиазмом лезть на рожон. Они чихали, терли лапами морды, разбегались кто куда. Двиежение по туннелю возле которого оказался Дпров мгновенно остановилось, снизив напор противника больше чем в два раза.

- Чего стоим? Вперед! Руби! – взревел я, бросаясь вслед за магистром, - оттеснить их к входам!

Но развить успех мы не успели. Едва прорубившись через толпу крысиных воинов залили левый вход жидкостью из котла. Отжали, орудуя копьями и щитами, переступая через лужи кислоты, правый и уже собирались начать заваливать их телами крыс, благо этого добра у нас было навалом, как раздался раздраженный звериный рев, от которого пещера затряслась.

А самое жуткое, почувствовал, что это зверюга еще только разогревается. Не в полную силу показывает свой нрав. Вот только представить себе не вид, не размер подобного чудовища у меня не получалось. В отличие от мгновенно побледневшего Гроаса. Магистр от этого рева дернулся и совершенно забыл о своих задачах лишь с ужасом глядя в центральный проход.

Проверка интеллекта. База: +6 (+3 интеллект, +3 элита). Бонус: -7 (-3 неизведанное, -2 стресс, -2 общий). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

- Мортиру мне! Быстро! – крикнул я Лексу и поймав оружие на ходу начал раздувать фитиль. Что бы не заставило Дпрова так среагировать оно явно было опасно. Тратить сейчас время на расспросы – все равно что подписать смертный приговор собственными руками. Судя по звуку пока что, монстр был на той стороне туннеля. А значит у меня еще есть шанс, хоть и крохотный, направить его против наших врагов.

Я преодолел двадцать метров меньше чем за десяток секунд и буквально уперся в стену. Горячую, шершавую стену, трущуюся шиповыми наростами о дыру входа. При каждом движении монстра от камней откалывалась мелкая крошка так что в прочности и силе зверя сомневаться не приходилось. Вашу мать. Что если своими действиями я только разозлю это существо, а не прогоню его? Как им управляют враги?

Не попробую не узнаю! Отойдя на метр, я опустил горящий фитиль на пороховую подложку и порошок вспыхнул. Грохот многократно отраженный от стен мгновенно заложил уши. В глазах потемнело, но в последний миг я сумел заметить, как ядро пробивает толстую шкуру и погружается в тело твари. Потоки кислотной крови, вырвавшейся наружу заставили отступить и мне пришлось идти назад на ощупь.

Чудище ревело, билось быстро сжимаясь, и атаковало своих укротителей. Об этом явно говорили крики и стоны крыс, разносящиеся по лабиринту туннелей. Затем тепло начало отдаляться и когда зрение ко мне вернулось крысы уже начали отступление. Не последнюю роль в их преследовании и уничтожении сыграл Вокра, наконец набравший достаточное количество материала для атаки.

- Как вам удалось справится с пустынным могильщиком? – спросил удивленно Гроас, стоило мне появиться в пещере.

- Никак, - пришлось мне честно признаться, - я лишь отпугнул тварь. Засадил ядро с пяти метров. Чуть барабанные перепонки не лопнули.

- Значит кроме огня он уязвим к взрыву, - задумчиво заметил Дпров, - надо будет запомнить. Но хорошо бы понять, как крысолюдам удалось его усыпить и дотащить по туннелям.

- Могильщик? – удивленно переспросила Лиска, - разве он обитает не только в пустынях? И почему вы решили, что они его именно усыпили, а не выманили приманкой?

- Потому что этот зверь должен питаться почти исключительно крысами, - вздохнув ответил магистр Жизни, - не буду врать, именно я запустил его в эти туннели лет десять назад. Надеялся, что монстр пожрет здесь всех обитателей, а потом и сам подохнет от голода. Специально выращивал откармливая грызунами и вырабатывая диету. Но как видно результат немного отличается от ожиданий.

- Отлично, и как нам с ним сражаться если встретимся еще раз? Он так вымахал что даже в этот проход поместился бы с большим трудом.

- Никак. Это червь, он довольно медлителен. Так что просто уходить и отпугивать огнем. Не уверен, что его вообще можно убить, в текущем состоянии. Если я вас правильно понял, граф, то сейчас он по размерам соответствует легендарной особи. Значит его мозг уже разделен на восемь взаимно заменяющихся центров. Тварь хоть и тупая, но крайне живучая и выносливая. Просто не будем вставать у нее на пути и все пройдет нормально.

- Ладно, надеюсь теперь мы отдохнем. Заваливайте проходы телами! Пленных в угол, четыре часа сна каждому.

Глава 7

- Звали, ваше сиятельство? – спросил Вокра придя после смены. Уже на протяжении двух часов мы отдыхали. Если можно так назвать сон урывками под зельем восстановления.

- Да, спасибо что зашел. У меня есть к тебе важный и весьма деликатный вопрос.

- Что прикажете? – спросил Лекс, немного напрягшись.

- Научи меня извлекать кровь для применения магии. У меня и своей хватает, как для Клинка, так и для Игл, но я ограничен объемом и скоростью восстановления. Если это конечно не ваш родовой секрет.

- Нет, что вы, - облегченно выдохнул барон, - всего лишь один из навыков, хоть и продвинутых. Но разве вы не можете применить Исцеление магии Жизни чтобы быстро восстановить потерянные объемы? Мне казалось это будет гораздо удобнее и быстрее.

- Не сейчас, - уклончиво ответил я, - для меня она пока остается недоступна.

Объяснять Вокру, что магия Жизни на прямую связана с действием проклятого артефакта, вживленного в мою грудь, не хотелось. И не только потому, что это стало бы признаком слабости, но и вообще в принципе. Я сам изначально поверил словам Ханы, утверждающей, что ей нужно прямое разрешение. Наивный дурак. Правда оказалась куда суровее.

Да, я мог и добровольно отдать ей часть души в обмен на полноценную работу артефакта. Только призрак не собиралась этим удовлетворяться изначально. Под пристальным взглядом Дпрова мы провели ряд экспериментов, и выяснили, что камень завязал на себя всю эссенцию магии Жизни. И теперь любое ее активное применение давало доступ к другим аспектам. Так что, пока я не научусь контролировать ее полностью, и не переключу управление каналами – не видать мне ни Усиления, ни Изменения, ни даже активного Исцеления.

- В таком случае действительно единственная возможность – брать кровь врагов и животных, - задумчиво проговорил Лекс, - но в этом нет ничего сложного. Главное, чтобы ваши эссенции вошли в резонанс. Иначе использование невозможно. Мне, например, заказано использование крови эльфов и всех их питомцев. А с крысами ничего, получается. Правда сейчас у нас не на ком пробовать. Разве что на пленных, которых в рабство собирались сдать.

- Почему? Вокруг нас этих трупов.

- В том то и дело. Подходит только кровь живых. Нужно чтобы сердце билось, иначе достать получиться очень мало, - барон задумался, - никогда особо не преподавал, кроме того случая. Не знаю даже как начать. Вроде эссенции типа К могут резонировать только с К. Они в этом плане самые слабые. Ч с К, Ч и ЧК. З с К, З и ЗК. На счет остальных не уверен. Большинство животных имеет К, насекомые и выращенные эльфами монстры З. Вероятно демонические твари Ч, но не уверен имеют ли ее призванные существа.

- Это легко проверить, - подняв ладонь я вывел на нее шершня, - действуй.

- У меня и свой есть, - задумчиво проговорил Лекс, но отказываться от предложения не стал. Дотронувшись пальцем, он сосредоточился и изображение передаваемое насекомым на секунду стало нечетким. Однако больше ничего не произошло. – Нет, - выдохнул через несколько секунд Вокра, - все же у меня только тип К.

- И тем не менее какую-то реакцию ты вызвал. Но давай перейдем к практической части. Поищем среди убитых раненых, и ты мне продемонстрируешь на практике как именно работает умение. Договорились?

- Как прикажете, ваше сиятельство. Однако боюсь на этой стороне выжившие крысы – только среди пленных. Остальные даже если еще живы были мы на несколько раз всех проверили. Кого копьями, кого мечами, а кого и просто ногами. Наших же семеро полегло, - зло сказал Лекс, - не смотря на усилия господина Гроаса.

- Они потеряли в десятки раз больше. Сам же видел реакцию седой, она была в шоке от того что мы отбились. Хоть ты и прав, цена была за это заплачена слишком дорогая. Как ты вообще? На ногах стоишь?

- После зелья вашей рабыни чувствую себя отлично. Вы хотите мне что-то поручить?

- Вместе сейчас пойдем. Надо разведать обстановку на обратном пути. А то скоро отправлять отряд с ранеными, а мы даже не знаем, что у нас под носом твориться. Выходить всеми силами, чтобы потом заново спускаться и терять еще один день не хочу категорически. Так что всех раненых вместе с рабами и большей частью искателей отправим наверх, за припасами и наемниками. А сами дальше двинемся, оставляя пометки.

- Серьезное дело, - задумался Вокра, - такое абы кому не поручить. Кто возглавит отряд?

- Ты и возглавишь, - подтвердил я догадку барона, - оставь со мной десяток своих рыцарей для прикрытия. Тех что магией владеют. Сейчас меня обучишь и пойдешь. Учитывая, что до этого мы не встречали проходов на нижний уровень, позади не должно быть много противников. Единственное чего стоит опасаться это червь. Но если Дпров прав – от него не сложно будет сбежать.

- Как прикажете, господин. Но разрешите оставить с вами всех рыцарей? Мне так спокойнее будет, а для подъема и спуска достаточно и Искателей с Мздоимцами. Все же там больше тридцати человек осталось после осады. Да и правду сказать, - заметил Лекс, - так и так, они на выход посматривают. Собирались то на легкое приключение, да потеряли девятерых, когда еще и дня не прошло.

- Тем более верное решение что именно тебя отправляю. Пойдем учиться, а позже о решении объявлю. Пока же пусть народ отдохнет, - не дожидаясь ответа Вокры, я поднялся и вышел из палатки. Да, мне как графу полагалось отдельное жилье. Хотя вернее было сказать, что девушки девушкам, которые настояли на обязательном отгораживании от остального коллектива. И это при том, что и среди наемников женщины не были редкостью.

- Думаю попробовать можно и на телах, - предложил барон, когда мы поравнялись с возведенными из крыс баррикадами, - прежде чем дальше отправимся.

- Почему нет, - пожал я плечами, - показывай.

- Для начала нужно прикоснуться к телу, желательно к ране и… - с этими словами Вокра буквально воткнул руку в глубокий разрез на первом попавшемся трупе. Прошло несколько секунд и вслед за вытянутыми пальцами потекла тонкая струйка крови. – Извлечение происходит помимо воли колдующего. Это как, магнит вот! Который ко всему железу притягивается. Так и тут. Нужно только поймать этот момент, в Житие, разделе Магия/Кровь, должно появится сообщение. Не важно какое, вы просто согласитесь мысленно и вытаскивайте.

Не важно какое, хмыкнул я про себя повторяя слова Лекса. Так уж и скажи – не знаю, что оно обозначает, но работает. В отличие от барона у меня было одно существенное достоинство, я видел тепло и знал какой подопытный даст мне больше всего пользы. Больше того, солдаты заблуждались думая, что прикончили всех крыс тела которых служили баррикадой. Я лично видел, как минимум трех, выживших успешно прикинувшихся мертвыми. Но для начала действительно стоит проверить на трупе, чтобы не сбежали.

Выбрав мертвеца по теплее, я последовал совету Вокра, заранее открыв нужный раздел. Ждать пришлось не долго. Уже спустя секунду в рабочей зоне появилась надпись:

«Start of the connection running?»

Так и тянуло ответить yes, но я решил не выпендриваться. Заодно и протестировать поймет ли меня магия если скажу на общем, а не на устаревшем демоническом. И когда она уведомила о успешном запуске извлечения нисколько не удивился. К моему основному параметру магии крови – тонкой красной полоске в левом углу зрения добавилось сверху крошечное навершие обозначившееся зеленым. Дополнительный запас крови.

- Ого, а я думал не выйдет, - пробормотал удивленно Лекс, - я же сам прекрасно помню, что у вас кровь зеленая. Да и, простите уж что прошлое ворошу, но во время турнира магия моя на вас не подействовала, иначе б мы сейчас не разговаривали.

- Все нормально. Ты клятву дал, я ее принял. Так что вспоминать о былом смысла не вижу. А вот то что ты думал, что не выйдет и все равно позвал попробовать… Надеялся на мой провал?

- Прошу прощения, - склонился Вокра, - даже не думал о таком. Я же проговаривал про типы эссенции и ее взаимодействии. Именно для того чтобы вы ненароком не попали в лужу.

- Предусмотрительно, признаю. Но как видишь все получилось.

- У них кровь из К, а у вас ЗК или КЗ, - задумчиво сказал барон, - вероятно в этом все дело. Но тогда почему вам так легко дается магия Души и заклинания призыва? В любом случае вы уникум, а благодаря вам и я смогу узнать больше. Если считаете, что я пытался вас оскорбить или унизить, прикажете приму любое наказание.

- В этом нет нужды, - успокоил я Лекса, - ты верно заметил, все проговорил и это моя задача быть внимательнее к таким мелочам. Теперь же давай продолжим. Как использовать именно накопленную субстанцию, а не свою?

- Об этом можете не беспокоиться. Видите, обозначение запаса? До тех пор, пока оно активно, вся выполняемая магия будет черпать ресурсы оттуда самостоятельно. Никаких дополнительных условий не нужно. Усталость конечно будет накапливаться, но с вашей выносливостью это не должно стать проблемой.

- Спасибо, - кивнув я подошел к еще живому крысу и активировал Иглу используя заемную кровь. Тонкая, на этот раз красная, спица ударила притворщика в закрытый глаз, и он задергался в предсмертных конвульсиях. Не мешкая ни секунды, я рассек сонную артерию и воткнув в нее пальцы активировал соединение и начал выкачивать эссенцию.

- Ого, - уважительно воскликнул Вокра, - грамм триста, не меньше. Еще два, три раза и сможете активировать любимое оружие. Или небольшой щит создать который выдержит пару ударов.

- Думаешь? – спросил я походя активируя броню. Кровь зацепилась за кожу на шее, и тонким слоем покрыла нагрудник. В разделе Усиления, Жития появилась иконка с обратным отсчетом. Да. Все применение магии крови временное. Но есть у него и безусловный плюс. Всегда можно было остатки одного заклинания преобразовать в другое. Что я и сделал, ударив второго хитреца прямо в шею коротким мечом, полученным за секунду до этого из бывшей брони.

- У вас великолепно получается, - улыбнулся Лекс, - мне понадобилось несколько дней чтобы вышло. А ведь отец показывал много раз.

- Да, меня отец другому учил. Хорошо, пожалуй, действительно ничего сложного, - кивнул я, несколько секунд решая достаточно ли мне крови и стоит ли оставлять в живых последнего крыса. Пусть будет. Рабами жертвовать не хотелось, а запас иметь вполне стоит. – В таком случае не вижу причин тебе задерживаться.

Глава 8

- Вы славно поработали сегодня, и я решил отпустить на поверхность всех, кто не готов двигаться дальше. Барон Вокра вместе с вами выведет всех рабов. Выплатит жалование за день, и вернется с новой группой наемников через несколько часов. Все, кто хотят остаться – получат по возвращению жалование за столько дней сколько проведут в походе. Сейчас те, кто остается подойдите к Лисандре и она запишет ваши пожелания.

Спрыгнув с жертвенного алтаря на котором толкал речь, я отошел чуть в сторону. И начал смотреть как разделяются наемники и Искатели. У многих безусловно был соблазн остаться. Все же не каждый может заработать серебряную монету за один день. Но смерть семерых товарищей отрезвляла и заставляла задуматься над тем, что путешествие только началось.

- Вот список того что мне нужно, - протянул мне исписанный красивым ровным почерком Гроас, - надеюсь, учитывая, что это ради вашего похода мне не придется за него платить?

- Только если оно будет мне по карману, - улыбнулся я магистру, - походный котел закрывающийся, медная ретора, слеза травника, ткань бинтовая, марля, вата, спирт горючий. Вы все же решили сделать походную алхимическую лабораторию?

- Здесь столько ингредиентов что проще варить сразу чем посылать за зельями наверх. И, раз уж вы решили продолжать экспедицию есть предложение.

- Я слушаю.

- Голова титана, того которого победили накануне. Думаю, стоит послать ее на верх. Так вы покажете не только тела погибших, но и тех, с кем приходится сражаться. Не знаю уж принесет ли вам славу убийство той громадины, а вот деньги принести может точно. Да и другие компоненты я тоже постарался наскрести: сердца, мозги, хвосты. Ядовитые и секреционные железы. Не могу сказать, что оно продастся очень дорого, но надеюсь на половинную долю после всех вычетов.

- Идея интересная, - кивнул я, - да и людей уходит не мало, должно хватить на все. Да, думаю мы сделаем именно так как вы сказали. Все что необходимо – доставят обратно. Жаль, что придется одного из разведчиков послать. Но ничего не попишешь.

- В таком случае позволю себе предложить еще одну вещь. Не следует ли нам переждать пока барон вернется? Заодно поработаем над вашей магией Жизни, потренируетесь контролировать проклятый артефакт.

- Как вариант, - упоминание зависимости от Ханы заставило меня поморщиться, - однако задерживаться в этом месте выше необходимого, я бы не хотел. И не столько из-за крыс, сколько из-за вашего же сбежавшего питомца. Маг Жизни творящий такие эксперименты мне тоже не дает покоя. Скажите, а не исчезало ли у вас учеников способных на такие свершения?

- Намекаете что я отправил на убой в эти подземелья ученика только на основании выпущенного червя? – хмыкнул Гроас, - не надо делать из меня чудовище, граф. Мои ученики люди, и не только люди, вполне вольные. Кроме вашего класса я веду занятия еще у четырех. И так уже на протяжении почти пятидесяти лет. Так что да, это вполне может быть один из моих. И нет, никого я сюда не посылал специально.

- Чтож, прошу прощения. Но в будущем, надеюсь, вы предусмотрите вариант как нам бороться с магом Жизни.

- Конечно, уже предусмотрел, - серьезно ответил Дпров, - ответ на любую силу – сила превосходящая. А перед вами не ученик и даже не мастер. Я магистр! Так что не волнуйтесь, когда настанет время – мне не доставит никаких проблем справится с ним один на один.

- Достойный ответ, правда меня больше устроило бы универсальное средство, а не надежда на одного единственного хоть и бесконечно могущественного мага.

- Сказал человек все время, рвущийся в одиночку убивать монстров, - хмыкнул Гроас, - вы, милейший не беспокойтесь. А лучше обдумайте мое предложение.

- Хорошо, - обсуждать более расположение в крысиной пещере окруженной горой трупов мне не хотелось. Да и находиться здесь тоже. Понятно, что именно мы превратили единственное чистое место уровня в поле боя, но кто ж знал? Сожалеть об этом было уже бесполезно, и на мой взгляд лучшим вариантом оставалось двигаться дальше.

- Как идут приготовления? – спросил я у Васьки занимающейся подготовкой к отправке товаров, живых и не очень, на поверхность для продажи.

- Через час или около того готовы будем, - рассеянно ответила девушка, полностью поглощенная подсчетами, - если там никакой пакости не придумают, не обманут и по дороге не попортят товары то на двадцать золотых должны выйти. За вычетом всех расходов.

- Гроас предложил доставить на поверхность голову титана. В назидание, так сказать.

- Большая и тяжелая, - поморщилась наша хозяюшка, - но, если он свои вонючие котелки даст – без проблем. Можно ее на аукцион будет выставить. Хотя даже не знаю кто бы ее мог купить.

- Это диковинка, а на любую диковинку найдется покупатель. Правда на особенно высокую цену я бы не рассчитывал. Если помнишь целого медведя людоеда пришлось отдать меньше чем за золотой тут же только башка. Хоть и здоровая.

- Угу. Простите господин, но могли бы мы позже пообщаться? У меня еще дел куча.

- Как скажешь, хорошо поработать, - спорить с девушкой не было никакого смысла, тем более что трудилась она на мое благо. И отойдя я понял, что мне в кои то веки нечем заняться. Все были заняты. Всем были розданы задания, определен круг обязанностей. И только я оказался совершенно свободен. Нет, можно конечно рыться в тряпье, выискивая хоть что-нибудь ценное. Но Искатели с этим справлялись значительно лучше.

Вернувшись в свою палатку, я не обнаружил ни одной из девушек. Это было так непривычно, а ведь еще недавно было совершенно наоборот. Присутствие девушек было странно и смущало. Правда одна, если ее вообще считать женщиной всегда была при мне. Ну или я при ней, тут смотря как смотреть. В любом случае сейчас появился шанс пообщаться наедине, да и Гроас рекомендовал начать разбираться в этой проблеме.

«Хана, нам нужно поговорить».

«Ну наконец! А то больше трех дней все игнорируешь, будто меня и не существует! А это между прочим очень обидно для девушки, - тут же начала тараторить призрак, - каждой хочется быть неповторимой, чтобы на нее обращали внимание. А меня даже рабыни твои не видят! На них между прочим мужики пялятся почти не отрываясь, а тебе хоть бы хны! Только вышла из спячки, думала ну Граф, не демон, наконец меня ждут балы…»

«Стоп! Хватит».

«Ты же сам сказал, что нам нужно поговорить, теперь, когда мы наконец навсегда связаны».

«А ну заткнулась! Поговорить, а не слушать твои длинные бессвязные монологи!»

«Ой, а вот теперь точь-в-точь мой любимый Восток, он тоже пустобрехов не любил. Как сейчас помню», - вновь разродилась призрак. Никогда мне не хотелось ударить женщину. Случай с Джином не в счет – там я сражался за свою жизнь. Да и седую крысу я не ударить, а именно прибить хотел. Сейчас же рука будто сама поднялась для пощечины, и Хана, заметив это движение, сжалась защищаясь руками и пряча голову.

Что это? Притворство? Или реакция вечно забитой девушки, оставленной на тысячелетия в тюрьме из розового алмаза, передающегося от одного бездушного демона к другому, а по дороге высасывающая души из носителей? В любом случае бить ее больше не хотелось. Призрак боязливо выглянула и открыла было рот чтобы продолжить свою триаду, но я решил, что так больше нельзя. Она меня просто доведет до белого каления.

«Подожди», - попросил я, подняв руку, - «тебе не хватает общения, верно?»

«Конечно! Я же совсем одна! И не надо мне намекать на загубленные жизни у меня только энергия души остается, а не вся она. Последние несколько сотен лет меня вообще полностью игнорировали. Меня! Принцессу Сентереля! Главного королевства Валтарсии!»

«Что-то я о таком даже не слышал».

«Потому что неуч не интересующийся историей! Мы были величайшим народом. У каждого сотни и тысячи рабов! А какие мы устраивали балы! Миллионы трудились чтобы собрать для нас редчайшие грибы. Тонны воды чтобы промыть их и убрать яд. А сколько на виноградниках, вино, выдержанное сотни лет, лилось рекой!»

«А что-нибудь кроме пиров вы делали? Полезное, например?»

«Полезное?» - даже осеклась Хана, - «мы высшая раса! Конечно мы делали полезное! Позволяли жалким отбросам умирать за нас! Мы строили великие города, создавали магические артефакты силы, которую ты даже представить не можешь! Мы подчинялись только божествам и высшим драконам стихий! Вся Валтарсия была под нашим контролем!»

«И где в результате ваш народ? Где драконы? Города? Да из всех артефактов я знаю только один и тот у меня в груди, да еще и проклят помещенным в него призраком».

«Нет, даже не смей сравнивать! То, что сделал Восток великолепно, незыблемо, но моя тюрьма в тысячи раз слабее того что творил мой народ! Летающие города, подводные замки в которых могли жить наземные жители. Мы выводили собственных драконов, нечета нынешним эльфийским поделкам! По сравнению с ними наши были высшими!»

«И как же вышло что столь великих вас не просто победили, уничтожили? Кто из вашего народа остался»? – хмыкнул я, наслаждаясь ее бессилием, - «ты говоришь о великих достижениях, но от вас остался только прах. И кто же сумел победить столь могущественных существ? Один единственный демон!»

«О нет, он был не один», - усмехнулась Хана, - «думаешь ему удалось бы провернуть все что он сделал в одиночку? Они были лишь жалким народом изгоев. Горстка изгоев что осталась после путешествия через планы. Весь их народ сошел с ума. И мы легко очистили от них большую часть материка. Земли, которые ты знаешь, как Великую пустыню орков. Все западное побережье было наполнено ими. Но мы загнали их, убивали и порабощали».

«И все же проиграли. Расскажи, как так вышло? Говоришь их была лишь горстка?»

«Лучше я тебе покажу», - усмехнулась призрак и мир вокруг помутнел.

Глава 9

«Что за черт, где мы»? – спросил я, у мигом вернувшей краски, сидящей на величественном троне Ханы. Но она мне не ответила и вообще вела себя как будто меня рядом не было. Несколько секунд понадобилось чтобы понять это не она. Вернее, она, но она прошлая. Отличалась и одежда, и никогда не появлявшееся надменное выражение лица. Мы были не одни, правда понять где, и когда, я не мог.

Огромный, ярко освещенный зал с отделанными белоснежным мрамором стенами украшенными резными скульптурами был заполнен эльфами. Но не теми, которые были знакомы мне – зеленокожими и остроухими. У этих кожа была девственно розовой, а глаза лучились светом. С первого взгляда казалось, что вот они – существа благословенные Светом.

Но стоило приглядеться к залу как красота сменялась уродством. Позади каждого из высоких господ, сидящих за столом стояли в кандалах рабы. Истощенные и понурые они с радостью подхватывали объедки, которые хозяева соизволили скинуть им со стола. Самым же отвратительным было, когда один из эльфов, только что обжиравшийся до отвала, засунул себе два пальца в горло… а затем отдал ЭТО рабам… и они ели… Наблюдать за этим я больше не смог.

«Вот же твари», - сплюнув на покрытый мелкой крапинкой пол я решил убраться из этого места. Даже демоны по сравнению с этими уродами были вполне милыми существами. Ну а то что держат под контролем Длани большую часть континента, так не весь же? Да и законы их на самом деле вполне себе. Если их конечно выполнять.

Попытавшись выйти из помещения, я понял, что меня не пускает невидимая стена. Что учитывая легкость с которой проходил сквозь людей и предметы было странно. Оглянувшись на Хану, я вздрогнул. Большая часть зала была затемнена, будто ее и не было. Стоило горделивому эльфу отвернуться от принцессы на троне как лицо его покрыла непроглядная тень.

Как это вообще возможно? Будто у скульптуры отбили половину, или нарисовали всех присутствующих на холсте. Ведь за него не заглянешь. Внезапная догадка так поразила меня что я решил проверить и вернувшись к Хане понял, что оказался прав. Это всего лишь воспоминание, и видеть мне дано только то что видела принцесса. Стоило это осознать и меня чуть отпустило. Что бы она мне не хотела показать – скоро это должно было произойти, иначе зачем все это?

Но часы сменялись, я от нечего делать начал запоминать черты приходящих и уходящих гостей. Иногда смотреть было тяжело и тогда я отворачивался. Высокие господа играли в кости, обменивались рабами и рабынями. Смеялись, шутили, избивали и насиловали прямо за обеденным столом. Жили полной жизнью уродов, заслуживающих только смерти.

Наконец и восседающей на троне Хане это надоело. Девушка встала, и я с облегчением последовал за ней надеясь, что видение наконец закончилось и теперь можно будет перейти к сути. Однако вместо того чтобы перейти в зал совещаний, правление, да хоть что-нибудь полезное! Она отправилась в уборную.

«Бли-ин, ну нет, за этим я смотреть не буду», - попытавшись выйти я понял, что круг видимости и магическая стена сжались до пары метров. И единственное что я реально мог – только отвернуться. Вот только зажатые уши и заткнутый нос не помогли. А еще говорят, что принцессы бабочками какают. Нормально у них все и с пищеварением, и с испражнением. – «Чеж так воняет то? И долго мне тут торчать?»

«Ага, не нравится»? – хохотнула, появляясь рядом призрак, - «а я так на протяжении последних тысяч лет живу между прочим!»

«Что и в туалет за мной таскаешься?» - настороженно спросил я.

«А думаешь у меня выбор есть? Я вообще привязана только к артефакту», - грустно заметила Хана, - «и, если ты считаешь, что за тобой интереснее наблюдать чем за мной, я тебя огорчу. Да и пахнет от тебя ничуть не лучше. И нет, мне это совершенно не нравится если хочешь знать. Знавала я извращенцев, которые с такого тащились, но сама не из их числа».

«Серьезно, долго мне тут торчать? Ничего же не происходит».

«Прямо-таки ничего? Пир в самом разгаре! Посмотри какое оживление, дуэли на рабах, мордобой, секс. Разве не этого хотят все мужчины?» - едко усмехнулась призрак, - «и так каждый день на протяжении даже не десятков. Сотен лет. Но этот день остался в памяти не поэтому. Слушай прекращай срать уже и пойдем»! – заорала она сама на себя, - «а ты не оборачивайся».

«Даже и не собирался», - честно сказал я. К великому облегчению вскоре взгляд принцессы поднялся, и мы с призраком сумели вернуться в зал. Она без умолку болтала, рассказывая о картинах на стенах, кому они были посвящены, каким деяниям. В целом если свести все к нескольким словам все истории звучали примерно так: Это великий … он победил … и захватил столько-то рабов, забрав их земли и богатства. Все.

К счастью через несколько минут она сама замолчала и начала регулярно посматривать на дверь.

«Вот! Вот оно, сейчас будет!» - возбужденно прошептала Хана тыкая пальцем в открывающуюся в конце зала дверь.

- Его величество Турандил Бродбор, с свитой! – гаркнул глашатай и пирующие начали лениво подниматься со своих мест. Принцесса же тут же сползла с трона сев на ступенях подле.

- Сидите, лентяи?! – хохотнул входящий в зал здоровенный… даже не знаю… эльф? По телосложению он больше на орка походил, хоть и высокий. Широкоплечий, с ярко выраженной бугристой мускулатурой он шел вразвалочку, позволяя всем полюбоваться своей силой и дожидаясь низкого поклона от каждого. Даже улыбаясь лицо правителя было жестким и надменным. Позолоченный нагрудник с изображением грифона блестел в лучах солнца. Но кроме него и поножей, брони на повелителе Сентереля не было. Он был одет в белоснежные шелковые штаны и рубаху.

И от того еще большим контрастом были тащившиеся за ним черные демоны, посаженные на цепи. Они были похожи как братья и сестры. С одинаково серой кожей, переходящей в черный. Одинаково потрепанные. В схожих обносках. И позолоченных цепях, сковавших их по рукам и ногам так что они могли сделать лишь крохотный шаг. Чтобы успевать за пленителем, им приходилось быстро – быстро перебирать ногами.

- Ну рассказывайте, - падая на кресло сказал Турандил, - что было за то время пока я победоносно шествовал по пустыне демонов? Кто скольких трахнул? Кто сколько сожрал?

- Отец, они все же не такие идиоты, - начала принцесса, но тут же получила оплеуху и сжалась ровно так же как когда я поднял на нее руку.

- Молчи тварь! Я терплю тебя только для того чтобы получить наследника, - яростно посмотрел на нее король, - тебе этого мало? За жизнь, которую ты отняла у моей суженой большего не заслуживаешь! Настоящий мужик должен говорить о победах! А какие могут быть еще успехи если он сидит дома, вместо того чтобы участвовать в походах?

- Верно! – поднял кубок, взятый со стола один из зашедших в тронный зал воинов облаченный в разукрашенный доспех, - а потому единственное место – это в бою! Где бы ты ни был, за столом, в постели или в сральне!

- Отлично сказано Двуробор, - кивнул, улыбнувшись король, - я вернулся с победой! Так отпразднуем же это! Пейте, ешьте, и занимайтесь чем уготовила нам природа. Сегодня мы празднуем присоединение к бескрайним землям Сентереля, еще одного клочка, отвоеванного у черных демонов. Вина мне!

Тут же появившиеся слуги, видно из вольных, раз на них не было ошейников, наполнили до краев богато украшенную каменьями золотую чашу. Взяв ее двумя руками, король поднес к губам и осушил одним махом, с удовольствием крякнув. Служанка тут же вновь наполнила кубок. Принцесса отвернулась, пряча глаза и часть видения для меня пропала.

Теперь она помимо своей воли смотрела на пленников и мне так же удалось разглядеть их получше. Следы от ранений и ожогов зарубцевались, хоть и видно было что их наносили много и не скупясь. Однако некоторые раны оставались полуоткрытыми. Черная кровь замерла, закрыв их тонкой пленкой, но даже не могла образовать корку. Что очень странно учитывая старость одежды. Явно не один день они в таком виде шли, и даже не неделю. За это время даже глубокая рана должна была либо загноиться, либо покрыться коростой.

«Твой Восток один из этих рабов?» - спросил я у «своей» Ханы. Призрак была на удивление молчалива и даже подавлена.

«Что? А, да. Позже сам увидишь», - нехотя сказала девушка, - «сейчас только чуть сменим обстановку», - чем больше король пил, тем мрачнее становилась принцесса. И вот, когда он увлеченно бахвалялся очередным ратным подвигом та соскользнула со ступеней и удалилась в боковой коридор. Нам, естественно, пришлось последовать за ней.

«Куда мы идем, и зачем?» - не удержался я от вопроса. Крики пирующих были все дальше, и мне показалось что мы идем в спальню к Хане, но вместо этого та больше получаса блуждала по замку, пока в раздумьях не вышла на смотровую площадку стоящую чуть выше центрального зала. Сквозь окна было видно пирующих и разворачивающуюся прямо перед троном казнь.

Друг на против друга, на коленях. Стояло два порабощенных демона. Между ними лежал сияющий светом клинок. Слов отсюда было не слышно, но общий смысл можно было угадать и так. Выжить должен только один. Но демоны отказывались сражаться и тогда правитель, взяв меч, срубил им обоим головы. Тела утащили и перед троном поставили следующих.

«Смотри, сейчас будет», - сказала Хана показывая пальцем. В самом деле, через секунду один из демонов схватив клинок атаковал Турандила, но тот лишь рассмеялся отбив клинок рукой и схватил изнеможенного раба за горло. А потом, отбросив на землю что-то сказал. – «Царская охота», - грустно пояснила девушка, - «сейчас их отпустят и будут охотится по всему замку».

«А дальше?» - я уже прекрасно понял к чему она ведет, но должен был это услышать.

«Увидишь», - не стала подтверждать мои мысли призрак, - «пойдем, иначе отстанем от меня. Здесь больше делать нечего».

Глава 10

- Хана, милая, ик, иди к папочке, - не связно бормотал король, проходя сквозь меня. Призрак сжала кулаки, непонятно было чего сейчас ей хочется больше – врезать ему со всей силы или убежать отсюда, не разбирая дороги. К сожалению, оба варианта были для нас закрыты. – Ты уже такая взрослая девочка. Выросла, ик, похожей на маму.

Вот ублюдок. Пусть не сразу, но до меня дошло почему принцесса сейчас стоит за гобеленом, не шевелясь и даже старается не дышать, несмотря на то что прямо перед ней замер сбежавший пленник. Ну как сбежавший. Один из тех, кого ради забавы выпустили гулять по коридорам чтобы потом с улюлюканьем и весельем забить до смерти сверкающими мечами и молотами.

«И долго они так стоять собираются?» - не выдержав спросил я у Ханы, когда прошло уже больше пятнадцати минут.

«Тише ты, он еще не ушел», - испуганно проговорила девушка, - «слышимость в замке слишком хорошая, любой шорох и…», - она замолчала будто боялась своими словами выдать местоположение. Это же как надо бояться если даже через тысячи лет… Хотя может для нее прошел только миг в этом кристалле. Черт его знает.

Вместо того чтобы торчать на тонкой полоске видимости, которую принцесса улавливала через дырку в картине. Их будто специально повесили так чтоб можно было спрятаться. В промежутке между колонн. И даже приступочек специальный был, не видный с внешней стороны. Единственное что было тесновато. Но и широкоплечий демон и девушка сумели стоять почти неподвижно, и как у них ноги не затекли.

Демон попробовал пошевелиться, меняя положение и Хана тут же с усилием вжала его в стену. И не смотря на то что она была девушкой, вроде как должна быть слабее, легче и все прочее, да только видно было как из беглеца от этого движения чуть дух не выбило. Но ничего, все понял и выдержал. Даже не пикнул и дышать громче не стал.

Я с интересом рассматривал второго в моей жизни знакомого «чистого» демона. И честно сказать не увидел никаких признаков того что нужно бояться. Фиолетовые глаза? Ну так у эльфов зеленые у орков желтые и у тех и у других светятся и ничего принципиально страшного не произошло. За гобеленом было темновато, но даже так кожа не казалась угольно черной – скорее темно серой. И опять-таки ничего страшного – у дварфав была практически такая же.

Никаких рогов, шипов из тела, сантиметровых когтей или клыков тоже замечено не было. Да и мускулатурой конкретно этот экземпляр тоже не выделялся. Обычный с виду мужчина лет тридцати. Если не смотреть в глаза. Учитывая ситуацию, он должен быть в панике, но вместо этого демон смотрел совершенно спокойно, будто ничего плохого вокруг не происходит.

- Убирайся, пока тебя не заметили, - приказала принцесса. Властные нотки легко заглушали другие эмоции, но я все же сумел различить страх и неуверенность. Как и ее невольный сосед.

- Ослабь ошейник, и я уйду. Тебе это ничего не будет стоить.

- Ты, смеешь, обсуждать мои приказы? – гневно прошипела девушка, - как ты смеешь? Я прикажу тебя казнить!

- Тебе достаточно просто крикнуть по громче и меня и так казнят, - пожал плечами демон, - но мне кажется ты не хочешь, чтобы твой отец тебя нашел. Помоги мне, и я сделаю все чтобы избавить тебя от его гнета.

- С ума сошел? Я не предательница, - возмутилась принцесса.

«Тише, пожалуйста тише!» - взмолилась Хана, но было уже поздно. Эльф, тот самый что поддакивал правителю в тронном зале оказался слишком близко. Резким движением он сдернул картину, и та с треском обрушилась на пол обнажая неудавшихся беглецов.

- Ваше высочество, - нарочито громко закричал рыцарь, - что вы здесь делаете, да еще в такой компании? Неужели хотите опробовать нашу дичь до того, как она погибла? Так бы и сказали, никто в замке не сможет сопротивляться вашим желаниям.

- Не говори ерунды Двуробор, - презрительно хмыкнула девушка, вновь обретая горделивое выражение лица.

- Не дело так разговаривать женщине с воином, - покачал головой эльф, - тем более той что объявлена его невестой.

- Нет, - пробормотала, не веря принцесса, - отец не мог…

- Простите, - пользуясь моментом демон спрыгнул с парапета и помчался к выходу почти сразу исчезнув из поля зрения прошлой Ханы. Сейчас все ее внимание было обращено на идеально выверенное лицо генерала Сентереля.

- Он не мог… Ведь только достойному. Победителю драконов. Завоевателю…

- А еще графу, убийце королей, - согласно продолжил перечисление воитель, - именно так. В последнем своем походе я сразил предводителя этих тварей. В честь такого подвига ваш батюшка миловал мне графство. Все условия выполнены. Вы станете моей женой на следующем ровностоянии сестер. Три дня, и вы будете в полной моей власти. Пока же.

Он хмыкнул и повинуясь кивку мы все повернули головы в указанном направлении. Король собственной персоной приближался со стороны смотровой башни. Он был весел и доволен, а на его поясе висел крюк с отрубленной головой демона, с которой еще капала черная кровь. Хоть и не того, с которым пряталась принцесса.

- Предлагаю обмен трофеями, - хохотнул правитель, - голову, ик, в обмен на мою дочь.

- Как прикажете, повелитель, - склонился Двуробор.

- Хороший мальчик, - хмыкнул Турандил хватая принцессу за руку, - заканчивайте с охотой сами. У меня все настроение пропало. Пойду, расскажу сказку на ночь дочурке. Чтобы до утра меня никто не беспокоил!

- Безусловно, ваше величество, - заверил его генерал. Король потащил Хану за собой, но она еще обернулась и в взгляде воителя я без труда прочел презрение и чувство своего незыблемого превосходства. Черт, через три дня он станет для нее не мужем. Хозяином. Безжалостным и требующим только одного – наследника. А сегодня.

«Слушай, мы все уже посмотрели», - обратился я к «своей» Хане, - «уверена, что мы не можем пропустить, вот это все? Я как-то не очень хочу быть свидетелем изнасилования и инцеста».

«Неужели ты думаешь, что будь моя воля мы бы вообще смотрели на всю историю? Я бы с удовольствием показала только собственный триумф, не вводя тебя в курс дела. Каждый раз, стоит мне подумать, как я возвращаюсь в этот день. И переживаю его заново. Вместе с ней», - показала она в спину плачущей девушке не способной сопротивляться гиганту в доспехах.

Меньше чем через минуту мы оказались в королевской спальне. И я был безумно благодарен что кончилось все довольно быстро. Не видеть оказалось возможно. А вот не слышать. Даже заткнув уши звуки проникали в мою голову. Хана же и вовсе смотрела на происходящее, до белизны сжав кулаки от злости. Пусть она и говорит, что не хочет на это смотреть, но может эта ярость помогает ей жить? Двигает все это время вперед, не позволяя призраку раствориться?

Как бы то не было, мы дождались, когда опозоренная и зареванная эльфийка заберется в ванную. Она остервенело оттирала себя щеткой будто пытаясь снять кожу которой касался похотливый кобель. Толку в этом было немного, но, наверное, именно в этот момент ей пришла в голову мысль, определившая судьбу не только ее отца, но и всего народа.

Выбравшись из ванной, она оделась, сняла с пояса храпящего Турандила странное кольцо с кучей брелков-самоцветов и отправилась блуждать по коридорам замка. Она не спеша заглядывала под каждый гобелен. За каждую штору и куст. Спустилась в подземелье, где пахло ядреной сыростью, и в конце поднялась на вершину смотровой площадки.

Демон-беглец сидел там, снаружи, на небольшом выступе, держась кончиками пальцев. У меня от одного взгляда вниз голова закружилась, а ему хоть бы хны. Сколько он там висел? Час? Два? Спокойно, хладнокровно, не выражая никаких эмоций. Он поднял голову в тот момент, когда принцесса посмотрела вниз. Их взгляды пересеклись, но он не отвел глаз. Чем блин думала вздорная только что изнасилованная и желающая отомстить я понятия не имею. Но она просто выкинула, выкинула мля! связку. Но демон ее поймал, самым кончиком пальцев.

- Ты знаешь, что делать, - гордо фыркнула девушка, отворачиваясь. Она собиралась уйти, но в последнюю секунду за спиной раздался облегченный вздох, девушка обернулась и увидела, как демон растирает затекшую шею. И вот теперь я без труда узнал в нем представителя того же вида что и Вейшенг.

Не знаю уж что там за браслетики были, но тварь передо мной явно не была слабой. Глаза ее горели холодным фиолетовым огнем, пронизывающим до глубины души. И эльфийка дрогнула, подавшись назад. Молниеносное движение и демон прижал ее к стене так же как еще недавно она прижимала его за гобеленом.

- Чего ты хочешь? – спокойно спросил черный.

- Хочу, чтобы он купался в собственной крови, увидеть, как он подыхает словно последняя собака!

- И больше ничего? – поднял бровь демон. Он спросил это без угрозы. Но даже меня перенял холодный озноб и мурашки пробежали по спине.

- Ж-жить хочу, - пробормотала принцесса уже куда менее уверенно, - хочу быть счастливой.

- Простые желания, - кивнул тот, - почему нет. Следуй за мной, - демон развернулся и пошел в замок словно там не было стражи с светящимися мечами. Рыцарей, возглавляемых явно сильным генералом. Он просто шел вперед, шел и менялся. Никогда я не видел столь быстрого Изменения, и вообще не уверен, что оно возможно для нормальных. Но ему было совершенно наплевать на все законы магии. Две руки растянулись и всего за несколько секунд разделились, став четырьмя, оканчивающимися острыми когтями спицами.

То, что происходило дальше даже отдаленно не напоминало сражение. Это было вырезание, последовательное и педантичное. Избиение младенцев. Постепенно все больше демонов присоединялись к походу четырехрукого и освобождаясь от цепей тоже вступали в драку. Тела поверженных собратьев по мановению руки превращались в оружие и доспехи. Не кровь, все целиком, включая кости и органы.

- Вы пришли к нам, - спокойно заявил демон стоя над поверженным королем, окруженным труппами стражи, рыцарей и генералов, - но Восточный ветер смел вас. Вы лишь животные, и мы будем править вами как животными. Что до тебя, - демон повернулся и одним движением вырвал из груди принцессы сердце, - ты будешь жить, вечно.

Видение померкло, и я вновь оказался в палатке. В окружении встревоженных девушек и Гроаса.

Дорогие читатели. Решено по поводу бонуса и выкладки глав.

Выкладка глав 1 глава в 2 дня - до 250 лайков, 1 глава в день до 750 лайков, с 750 лайков - 2 главы в день.

Бонус: 0-50 наград = -2, 50-75 = -1, 75-100 = 0, 100-125 =1, 125-150 = 2

Глава 11

- Что случилось? Нападение? – вскочил я, соображая в чем может быть проблема.

- Нет, нет! Все в полном порядке, - заверил меня Гроас, - просто ваши рабыни позвали меня на консультацию, а я залюбовался вашей медитацией. Милейший, когда вы научились так в себя погружаться, это же требует длительных тренировок.

- В себя? – несколько замешкавшись я попытался представить, как это выглядело со стороны. В видении Ханы мы провели почти сутки, а значит… - сколько времени прошло?

- С того момента как все по списку собрали, и барон отправился на поверхность, часов шесть, - ответил Дпров, - а в чем дело? Вам нездоровится? И вы не ответили на вопрос.

- Все со мной в порядке. Видел же я, даже не знаю, как это объяснить. Кому-нибудь из присутствующих известно слово Сентерель?

- Встречалось, - кивнула после некоторых раздумий Лиска, - кажется это что-то из легенд до крушения мира. Не то город, не то страна.

- Империя центрального королевства эльфов, - уверенно поправил ее магистр, - а что?

- Скажем так, мне довелось увидеть начало его падения. Хотя думаю причины краха этой империи появились гораздо раньше, и ничем не отличалась от остальных. Глупость и развращенность правителя вкупе с недальновидной политикой и излишней жестокостью к пленным и рабам. Хотя странно что при такой истории демоны все же решились на сохранения рабства.

- Все было на столько плохо? – удивленно спросил Гроас, - разве ею не правили существа света, обладающие магией способной поразить даже демонов?

- Правили, - пришлось признать мне, - эльфы. И да, не знаю на счет магии, но оружие, бьющее светом, у них точно было. Мечи, копья. Вполне простые и вещественные предметы которые мог держать в руках любой смертный. Правда их это не спасло. И если честно сейчас мне кажется, что это хорошо. По сравнению с тем что я видел наш мир – образец стабильности и правильности.

- Все было на столько плохо? – нахмурился брат в Свете.

- В сотни раз хуже, чем сейчас. Бесконтрольное рабство всех и вся. Обращение с живыми даже не как с рабами, как с вещами. Предметами, не смеющими возразить, не имеющими собственной воли, самоуважения или права на жизнь. Черт. Не знаю, как это описать словами. При этом в рабах у этих тварей были все расы, и даже их собственные сородичи.

- А вам ли их осуждать? – хмыкнула Ксиулан, - вы и сами рабовладелец?

- Мне, никогда таким не стану. Скажи, я отдал тебя на массовое изнасилование солдатам чтобы они сняли стресс? Заставил есть собственные испражнения? Пользовался тобою? – с каждой моей фразой дварфийка все больше мрачнела, вероятно, представляя все мною названное, - нет! И никогда не буду. Они же, блин. Мне не хватает слов чтобы это описать.

- Тогда не старайтесь, - предложила Лисандра, - с нас и так уже достаточно, правда девочки? – остальные согласно закивали, - надеюсь вы и вправду будете вести себя с нами как с людьми.

- Обещаю, - выпалил я искренне.

- А что там про оружие из света? – осторожно поинтересовался Гроас, - как оно выглядит? Сможете вспомнить и нарисовать?

- Вспомнить без проблем, а вот нарисовать. Я как-то никогда этим не увлекался, но нужно попробовать. А что, думаете оно еще сохранилось?

- Вполне возможно, - кивнул магистр Жизни, - было бы не плохо завладеть таким. Просто ради коллекции, демонический меч в моей уже имеется, а вот меча света пока нет.

- Коллекции, ага… - не удержавшись хмыкнул я. Цель Гроаса была кристально прозрачна и очевидна – получить оружие против демонов, тех кто уничтожил его поселение, вырезал семью.

А у меня какая цель? Кроме очевидной – выжить и сохранить каким-то чудом полученное. Думать о будущем, когда ты сидишь на четвертом уровне подземелья, забаррикадировавшись от противников телами их поверженных собратьев… Даже не знаю, как это назвать. И, пожалуй, оставлю я эти мысли на будущее. То самое – далекое. Поживём - увидим, доживём - узнаем, выживем - учтём. Есть правда один момент.

- Господин магистр, а не знаете ли вы как взаимодействуют души привязанных рабов с их владельцем? - начал я чуть издали.

- Боюсь нет, ваше сиятельство, - в тон мне ответил Дпров, - а что?

- Да вот возникла у меня одна мысль. Кажется, интересная и может даже полезная. Но совершенно не уверен, что ее можно осуществить.

- Увы, магия Души совершенно не по моей части. Все что касается Жизни, легко расскажу, а некоторое даже смогу показать на практике. С другими видами гораздо тяжелее.

- А в чем вопрос? Может я могу что-то подсказать, - чуть стесняясь спросила наша суккуба, - может я еще и ученица, но академические знания у меня весьма обширные.

- Честно, даже не знаю. Дело скорее теоретическое. На уроке Вейшенга он, помниться, говорил о возможности передачи под контроль призванных существ личностям чьи души привязаны к моей. Если это так, то можно ли передавать только существ или любую информацию и воздействие? Например, то что я вижу и слышу? Или наоборот, то что окружает Ксиулан когда она выходит на разведку.

- Совершенно точно ничего в этом не понимаю, - вздохнул Гроас, - вопрос интересный, но если позволите – мне нужно еще ранеными заняться. А у вас все хорошо вроде. После, как освобожусь я с удовольствием еще зайду к вам чтобы услышать историю, которую вы пронаблюдали.

- Спасибо что беспокоитесь, - чуть поклонился я магистру, и тот кивнув в ответ вышел. Теперь мы остались с девушками наедине. Если можно так сказать о не маленькой такой толпе, ведь все что больше двух… но меня, если что, устраивает.

- А что ты хотел сделать? – поинтересовалась Лиска прерывая повисшую было в палатке тишину.

- В первую очередь именно то, что сказал. Если будет возможность призывать и передавать под контроль пару шершней – это будет совершенно не лишним. Даже пауки если летающие слишком сложны для управления. Все же нас тут шестеро, даже если учитывать, что у Лисандры свои собственные твари, а Василиса ко мне не привязана, выходит восемь шершней вместо трех.

- Серьезное дело, - кивнула Лиска задумчиво, - так большинство врагов можно будет убивать, даже не вступая в сражение, их просто загрызут призванные твари.

- В этом и идея. Не придется рисковать вашими жизнями, да и моя целее будет, - улыбнулся я. На самом деле цель была совершенно иная, можно даже сказать в, некотором смысле, добрая. Хотя будем откровенны в большей части мне просто крайне не хотелось раньше времени умирать. – Возможно я смогу делиться с вами ощущениями, и тогда не придется все время кричать друг другу что мы хотим сделать.

- Думаю это возможно, - улыбнулась Лисандра, - нужно только разобраться с деталями. У меня уже были заметки по этому поводу, - с этими словами девушка чуть ли не с головой зарылась в свой рюкзак и на свет начали появляться всевозможные книги, тетради… черт, да она пол библиотеки сюда притащила! И откуда только силы нашлись?

- Погоди, а где вещи первой необходимости? Еда, сменка, нижнее белье в конце концов.

- У меня, - ответила Эва, - я бы и рюкзак взяла да эта упрямица не отдала, говорит что там нечто на столько ценное что никому не доверить не может.

- И по какому принципу ты отбирала книги, которые можно с собой взять? – осторожно поинтересовался я у Лиски. А про себя отметил что последнее время она уж больно вежливой стала, и на неуверенность, вызванную сменой внешности такое списать было нельзя. Хотя конечно появление небольших рожек добавляло ей пикантности.

- Все что может пригодится, - глухо ответила девушка из рюкзака, - вот! – довольная она выбралась, держа здоровенный черный том, - «применение магических заклинаний приема передачи связи».

- Погоди, я же помню эту книгу! – удивилась Эва, - она же из раздела тайн! Ее категорически нельзя выносить из зала!

- Да? – ошарашенно посмотрела на нее Лиска, - как-то не подумала. Взяла все что нужно, пачкой.

Вот он закон Длани во всей красе. Одни не до следили, другая просто не понимала, что делает, а что в результате? В результате редчайший том магии Души в грязном подземелье напичканном опасностями. А если мы не дай бог потеряем его или тьфу-тьфу-тьфу погибнем? Вот так и теряются тысячелетиями накопленные знания.

- Связи, эс, - начала водить пальцем по оглавлению чернокнижница, - вот нашла! Связи Души, у близнецов, врожденные. У воплощений и вызванных существ. Големы, жрецы… нет не то… о, п, р Рабские! Для изъятия души по связи, нет это нам не нужно, - торопливо перелистнула страницу девушка. Она что, в серьез боится, что, услышав, как извлекать Душу, я ее тут же заберу себе? На кой черт? – У - усиление связи души и передача управления сторонними вызванными существами!

- Отлично, зачитывай, - кивнул я нервничающей девушке, - можно в слух.

- Н-нет, - пробормотала Лисандра, - тут такое что лучше читай сам. А мы уж как-нибудь в сторонке постоим.

- Чего ты так… - вздохнул я, беря книгу и тут же запнулся, - засмущалась… - автору книги не научный трактат бы писать, а картинки для борделя рисовать. По крайней мере иллюстрации ни на какие умные мысли не наводили, совсем даже наоборот. Впрочем, описание было более чем подробное, хоть и изобилующее непонятными терминами. Так что для того чтобы вникнуть в написанное пришлось погрузится в текст с головой.

- Так, закройте палатку и раздевайтесь, - решил я через полчаса, - будем пробовать.

- А что если не выйдет? – осторожно поинтересовалась Эва, - может лучше поэкспериментируете на ком то одном? Если что – я готова и вызываюсь добровольцем.

- Да нет. Тут все более чем доступно описано. Хотя ладно, давай начнем.

Глава 12

- Так. Пункт первый. Без выполнения физиологического контакта связь не активируется. Разденьте подопытную. Пункт второй. Проведите пальцем по вульве в сторону спины, повторять двадцать раз с скоростью… - читал я в слух, одновременно выполняя рекомендации, щеки Эвы порозовели девушка закусила губу, но, когда я приступил к второму не выдержала застонав, будто от боли. Ну ладно, она мазохистка так что потерпит. Когда я дошел до девятого пункта она уже конкретно пропотела, а изнутри просто лилось…

К счастью оставалось всего четыре пункта и положив ей ладонь на сердце я зашел в Житие/Собственность/Рабы/Эва Хеланель. Там без труда нашелся пункт Связи где был активно пассивный раздел Связь Души и куча подразделов, один из которых позволял перевести собственность магического характера на девушку.

И не только собственность. С ощущениями я загнул, а вот распределение негативных эффектов, не завязанных на прямую на мою личность, но при этом связанных с Душой – были. Идею надо было проверить и результат меня честно говоря порадовал. Были сложности, но главное – принципиальная возможность осуществления моей задумки существовала. А больше и не надо.

- Готово, пробуй, - сказал я девушке переключив на нее управление одним из шмелей. А еще отметил что у меня сразу освободился слот под следующего и пошел таймер вызова.

- А как это делать? – растерянно спросила Эва которая никак не могла отдышаться.

- Житие, магия Души, активные существа, - протараторила Трия, - чур я следующая!

- Почему нет, нужно только проверить как сработало ли, - я вытер руку и начал разминать с сводящие с непривычки пальцы, - как у тебя?

- Что? – рассеянно спросила полуэльфийка которая никак не могла восстановить дыхание., - а, сейчас. – Сосредоточившись она взяла шершня под контроль и большое, угольно черное, насекомое сделало круг по палатке жужжа массивными крыльями.

- Отлично, - кивнул я, переключаясь на магию Души. Таймер обратного отсчета до автоматического вызова насекомого быстро приближался к нулю и в запястье уже возникла привычная боль от пробирающегося наружу инородного объекта. – Следующая…

- Я! – чуть ли, не подпрыгивая от возбуждения, заявила Трия. Русалка была уже нагой, как бы комично это ни звучало учитывая, что по другому их раса называлась нагами.

- Хорошо, приступим.

- Погодите, - заявила Лисандра, - я нашла вот тут дальше дугой способ. Пункт первый, положите ладонь на сердце раба чтобы…

- Постой, так это же последние пункты из предыдущего варианта, - забрав у чернокнижницы фолиант я с удивлением понял, что вся предыдущая подготовка была сплошным надувательством. Зачем заниматься непонятной физической нагрузкой, если можно сразу перейти к делу, было совершенно непонятно. – Приступим.

Положив руку на грудь расстроенной русалки, я за несколько секунд провел необходимые операции, и она тут же получила в свое распоряжение шершня. Правда довольной при этом совершенно не выглядела.

- Вот надо было тебе все испортить, госпожа рабыня, - прошипела на чернокнижницу Трия, - не могла с своим советом повременить на полчаса? Ну нет, я свою дозу получу!

С этими словами девушка набросилась на меня и для мира мы были совершенно потеряны. Позже присоединились остальные девушки и минутное дело превратилось в несколько часов изнурительной, но приятной близости. Мы старались не шуметь, чтобы не смущать остальной лагерь, но что-то мне подсказывает что вышло у нас не очень.

Когда все было кончено я с трудом поднялся и по очереди совершил процедуру синхронизации с каждой рабыней души. С Васькой тоже попробовал, но ничего не вышло – отсутствовали необходимые пункты. Зато у остальных все было в полном порядке, и я без проблем сумел добавить к вызванным существам перераспределение воздействий на душу и психику. Предварительно его заблокировав с своей стороны.

«Нужно поговорить», - обратился я к Хане, убедившись, что все сработает.

«Не хочу», - мрачно ответила призрак, - «у меня теперь несколько дней настроения не будет».

«Понимаю, для тебя путешествие в воспоминания было шоком. Мне оно тоже не особенно приятно. Но у меня есть предложение, от которого ты вряд ли сможешь отказаться».

«Наконец понял бренность бытия и решил отдать мне свою душу?» - обрадованно спросила призрак, - «если так, то я всегда готова!»

«И что ты с ней будешь делать после? Вот получишь ты ее, и потом что? Снова уйдешь в спячку на несколько сотен лет? Перейдешь в владение существу, которому будешь безразлична и которое будет тебя лишь использовать для повышения выносливости? Потом снова высосешь из него энергию, заберешь Душу и все по новой?»

«Я жила так последние. Даже не важно сколько тысяч лет, меня это вполне устраивает».

«И при этом ты называешь любимым демона, с которым знакома была один день и который тебя убил, превратив в артефакт!»

«Мы с ним вместе пол вечности после этого провели», - улыбнулась воспоминаниям Хана, - «и в том мире, и в этом! Он сдержал обещание, я была счастлива. Но все рано или поздно заканчивается, взявший имя Восток погиб при отражении очередной угрозы из внешнего мира, поглощенного тьмой».

«Чтож, не знаю сделает ли это тебя счастливой, но предлагаю изменить жизнь, или нежизнь. Как на счет того чтобы завести четверых подруг с которыми ты сможешь нормально общаться?»

«Это как», - ошарашенно уставилась на меня эльфийка, - «ты не можешь сшить вместе пять человек так чтобы они касались кристалла».

«Нет, но это и не нужно. Благодаря магии Души я могу транслировать эффект с артефакта на своих рабынь. Но я не буду этого делать пока мы с тобой не договоримся. Условия очень простые. Ты перенаправляешь потоки эссенции Жизни, позволяя мне получить доступ к магии Исцеления, Изменения и Усиления. Не мешаешь во время сражений. И главное, ты сама стараешься ужиться с девушками. За это ты получаешь возможность изменить свою жизнь в лучшую сторону пока жив я».

«И в результате я получу пять душ вместо одной?» - обрадованно спросила Хана.

«Твою же мать. Ты что, ни о чем другом думать не можешь? Я тебе предлагаю нормальной жизнью пожить, подруг завести, общаться не только с носителем артефакта!»

«Когда живешь тысячи лет, общение с смертными начинает не только забавлять, но и утомлять. То, что ты мне предлагаешь, лишь отнимет у меня драгоценного время сна. Вы все равно все умрете. Рано или поздно. А я очнусь в новой эпохе. Новые впечатления, новые лица. Этого вам, короткоживущим, не увидеть никогда».

«Блин. До чего тяжело с тобой. Ладно. Не хочешь дружбы. Не нужно общение тебе. Тогда другой вариант. Я все равно не собираюсь умирать так скоро, тебе придется со мной уживаться в ближайшие сто, а может и двести лет».

«Ой, ну я бы не рассчитывала», - усмехнулась самодовольно бывшая эльфийская принцесса, - «еще ни один приживленный носитель не доживал до старости. Пять, максимум семь суетливых лет и вновь века покоя».

«Вот значит, как», - перспектива умереть в ближайшие годы взбесила больше болтовни, - «хорошо. Ты же все видишь и слышишь, что я делаю? Знаешь, о чем общаюсь».

«Естественно», - пожала плечами призрак, подарив мне презрительную мину.

«В таком случае ты знаешь, что мы уже начали обратное переключение эссенции и Гроас, как магистр жизни уже придумал как именно его осуществить. Ты же понимаешь, что будет после этого? Мы нарастим нейтрализующую ткань и выдавим тебя из моего организма как вредный элемент. А после, я лично, это как кузнец тебе обещаю, нагрею этот камушек до двух тысяч градусов в огне мануфактуры и разобью на тысячу кусочков».

«Ты, мне, угрожаешь? МНЕ?» - ошарашенная и изумленная переспросила Хана, - я пережила тысячи героев и злодеев. Похищения, кражи, убийства. Я вижу и помню все что видели и помнили все владельцы артефакта! И ты, мелкий сопляк всерьез решил…»

«Да, потому что до сих пор тебя считали слишком ценной для того чтобы от тебя отказаться. Считали полезным инструментом. Если ты не хочешь быть живой. Не хочешь настоящей жизни, а не просто быть наблюдательницей – отлично! Убирайся из моей головы, спрячься в своем коконе и жди пока я подохну или не выкину тебя как бесполезный мусор!»

«Я», - принцесса несуществующего королевства захлебнулась от возмущения, - «да как ты смеешь! Я единственная и не повторимая! Я уникальна! Мои силы – лучшее, что с тобой было и будет в этой жизни! Откажешься от меня и подохнешь в первой же драке!»

«Это мы скоро увидим», - решительно подумал я, открывая собственность. Если я могу так многое сделать с чужим телом, почему не могу с собственным? Простая мысль, только сейчас пришедшая в голову, не давала покоя. До этого момента я старался быть добрым. Пытался использовать пряник. Но я Маг универсал! Я обладаю всеми проявлениями магии пусть и в зачаточном состоянии. У меня получится. Должно получится.

Положив ладонь на артефакт, я инициировал его свойства. Очень хотелось увидеть строчку «отключить» или «извлечь» но моя судьба просто не могла быть столь благосклонна. Зато были варианты «передать душу», «блокировать», «связаться». Недолго думая я выбрал второй вариант и Хана мгновенно исчезла. Как не было. Правда следом за ней исчезли и полезные свойства, как и раздражающие. Интеллект, Выносливость и Восприятие вернулись в норму.

Скоро вернется Вокра и вернется он не один, напишите кого бы вы хотели увидеть в следующих главах =) За одно проверим какие стороны конфликта и интриг вы видите.

Глава 13

Как же весело и не задумываясь мы проебали время. В прямом и переносном смыслах. Стоило выспаться и выйти наружу собравшись, а Вокра уже вернулся с подкреплением, да еще каким. Я надеялся, что он просто вернет столько же людей, сколько ушло наверх. Благо и деньги на наемников были, вроде. А в крайнем случае их и из казны Рейнхардов занять можно было. Но та толпа, которая заполнила пещеру гомоном, была просто не прогнозируема.

- Ваше сиятельство, докладываю, - козырнув начал свой рассказ Лекс, - все имущество, доставленное с подземелья передано графу Вейшенгу. Все описано, оплачено и переведено на различные счета согласно вашим распоряжениям. Лорд Уратакоты внес несколько распоряжений. Согласно его указу, данное подземелье теперь является так же образованием, прикрепленным к столице, и должно быть очищено от всякой мерзости. Все затраты он оплатит, однако теперь все что будет найдено в этом подземелье официально принадлежит короне.

- Твою мать, - а я уж было понадеялся, что будут хорошие новости. Они конечно частично уже прошли. Пополнение личного счета, я увидел еще когда спать ложился. Вот только сказать, что спуск в подземелье окупился – сильно преувеличить. – Тогда на кой черт эта толпа приперлась? Если нет смысла выносить наружу, то что и так принадлежит лорду.

- Дело в том, что одним из распоряжений его сиятельства является зачистка, любой кто предоставит доказательства убийства монстров будет выплачена компенсация. Для грызунов это только и исключительно хвост, длиною более метра, дается за него полушка серебра, - чуть подбодрил меня барон, - Взятие в рабство приветствуется. Как сказал лорд – «незачем убивать тех, кто сможет еще на нас поработать». Большие же награды обещаны за полную зачистку пещер, как каждого этажа, так и всех в целом. И еще, вот, - он протянул мне пустую на вид бумагу.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +3 элита). Бонус: -5 (-3 неизведанное, -2 общий). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Черт, явно ведь это ЖЖ неспроста. Прежде чем взять злополучный листок, я постарался учесть все последствия. Что это может быть? Указ? Я сейчас нахожусь в владениях Вейшенга, но приказать мне на прямую он не может. Хоть и формально, но мы равны. Следовательно, это либо простая тайная записка, либо договор, а его не может быть если я не подтвержу свое согласие. Но зачем подписывать его со мной? Пока не открою не узнаю.

«Настоящим уведомляю вас…» - бла-бла-бля… как так можно то? Прочитав договор я с огромным трудом сдержался от того чтобы выматериться вслух. Как я сам не подумал о такой простой возможности похерить все мои начинания? «Вторжение на территорию земель графства». «Акт агрессии». «Угроза подданным». Шикарно, просто шикарно. Вот так одной бумажкой. Нет, он гений не иначе.

Все просто. Я уже нахожусь на территории графа. Поход на Короля Ящеров, согласован и изменению не подлежит. Вроде бы, вашу мать! Почему? Да потому что у меня вот такой бумаги не было. Лорд Вейшенг дал общее согласие, но стоило ситуации измениться и мне пришло вот такое предложение. Либо дорогой, ты выметаешься с земель графа, либо принимаешь условия рейда. А условия между прочим такие, что хоть сразу плюй.

Первое, все сокровища принадлежат лорду города. К ним относятся вещи лучше отличного качества. Второе, все существа не являющиеся дикими – подданные Уратакоты, нападения на них прямое нарушение закона. Третье, любые рабы не могут становится моими подданными. Вот уж о чем я и не думал даже. Четвертое и основное, если я не согласен с условиями, то должен немедленно покинуть границы подземелья. Если же я приму соглашение, и позже откажусь от него, то в качестве компенсации должен буду вернуть все найденное и заработанное.

«Принять». – простой выбор, но покуда обождем. Сколько у меня там таймер до автоматического отказа? Десять минут. Значит успею подумать, посмотреть, что еще можно сделать.

Как я мог избежать такой прелести? Не брать бумагу из рук Лекса? Не читать? Должен быть способ обхода подобных предложений, типа я не я, и гонца не встречал. Откуда мне было знать, что вы там предлагаете. Но блин. А если там что-то хорошее было бы? И как это выяснить? Как понять, что тебе не смертный приговор принесли? А выходит, что никак, ну или я такого способа не знаю. Пока что. Но это не значит, что другого варианта нет.

- Умно, - выдохнул, стараясь не подавать признаков ярости, - очень. Но это не значит, что мы остановимся. В конце концов, не для заработка сюда шли.

- Верно, ваше сиятельство! Слава дороже любых денег, - кивнул Вокра, - что прикажете делать.

- Скажи-ка мне, а что там за приказ про присвоение земель? Что именно в нем говориться? И как он будет определять, что это территория очищена? Чем точнее, тем лучше.

- Боюсь до меня этот приказ пришел уже через третьи руки, - посерьезнев сообщил Лекс, - так что гарантировать что я знаю его достаточно чтобы трактовать. Нет, не возьмусь. Что же до очистки подземелья нужно уничтожить вредителей и закрепившись на проходе вниз сообщить об этом ответственному лицу. Он тоже пришел с войсками.

- Пойдем, посмотрим, кого ты мне привел, - похлопав соратника по закованному в броню плечу, я вышел за полог палатки оставляя отдыхающих девушек. Только Эва сумела поднять голову чтобы посмотреть что происходит, но все же продолжила спать.

- Ваше сиятельство, - поприветствовали меня двое ожидавших сразу за порогом. Ну да. Как я мог не догадаться, весьма очевидно же. Передо мной стояли два виконта. Ионгзенг со своим непокорным чубом, и весьма уверенно стоящий на ногах Гуо. Интересно, они оба от лорда Уратакоты? Или наемника послал отец?

- Рад вас видеть господа, в моем походе ни один меч не будет лишним, - улыбнулся я враз помрачневшему Джингу, - вы готовы присоединится ко мне в качестве командиров своих отрядов?

- Безусловно, ваше сиятельство Рейнхард, - кивнул мастер меча, - от имени клана Вольных мечей передаю себя и своих воинов, под ваше командование на время похода. Все формальности уже улажены, работа оплачена.

- Отлично, - я протянул ему руку, чубатый с сомнением посмотрел на протянутую ладонь, затем усмехнулся и крепко, но не слишком сильно пожал ее, - добро пожаловать в войско Убийц королей. Можешь обращаться ко мне без постоянного упоминания родового имени.

- Благодарю, господин. В таком случае можете звать меня просто Рубакой, как бойцы прозвали.

- Ха, тебе подходит мастер. А какие у нас с вами договоренности, господин Гуо?

- Я послан лордом Вейшенгом для контроля строгого соблюдения его прав и обязанностей в этих землях, - отчеканил виконт, - с вами я не имею никакого прямого договора. Как и с вашим отцом или войском. Могу я поинтересоваться почему вы до сих пор не приняли предложение графа?

- Какое? - спросил я стараясь показать удивление, - о чем вы говорите?

- Вы, - нахмурился Джинг, - должны были получить бумаги, - он посмотрел мне за спину, прямо на барона. Интересно, очень. Лекс знал, что он мне несет? Какую подлянку подготовил мне правитель северной столицы. Или он просто выполнял приказ. Но он вроде мой вассал и приказать ему в состоянии только я сам.

- Возможно я их получил, но еще не вскрывал, - как можно легкомысленнее пожал я плечами, - а в чем дело, что в них? Кстати говорят приказ какой-то поступил от Вейшенга. Вразрез с нашими договоренностями. Вы уполномочены говорить от имени лорда?

- Его сиятельство поручил мне контроль этой экспедиции. Все что вы скажете или сделаете – я в обязательном порядке передам ему. Мне ничего не известно о противоречиях между вашими предыдущими договоренностями и тем что должен был вам передать ваш подчиненный.

- Вот как? – я мельком взглянул на таймер. Три минуты. Надо заканчивать демагогию иначе придется уходить отсюда, не выполнив задачу. Что лучше, деньги за хвосты или возможные найденные сокровища? Поддержка от Вейшенга и его войск или полная свобода действий?

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -4 (-2 общий, -2 умный противник). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!

- Господин Гуо, я хочу услышать, что именно сказал граф о моих землях.

- В смысле ваших? – опешил виконт, - эти земли находятся под городом, который подчинен его сиятельству!

- Совершенно верно. Вот только он ими не владеет и не распоряжается, - улыбнувшись пожал я плечами, - по праву силы я заявляю, что любые земли, завоеванные мною и освобожденные от монстров моими клинками и магией, принадлежат мне. Если же кто-то с этим не согласен, то может вызвать меня на дуэль для сатисфакции.

- Это захват, - помрачнев Джинг почернел еще больше, - вы не имеете права на такие заявления.

- Ты что-то попутал, виконт. Я наследный граф Рейнхард! Мы правим огнем и мечом, добываем себе земли в бою! Мы воеводы, убивающие королей, титанов и драконов! И мой поход по моим, для особенно тупых повторяю - моим землям, призван для того чтобы убить короля колдуна ящеров. Я заключил соглашение с Вейшенгом на проход по его землям, и я по ним уже прошел. Все что он контролировал осталось за нашими и вашими спинами.

- Но… - замялся Гуо ошеломленно соображая, что сказать.

- Бугагага! – заржал во все горло Рубака, - ДА! Вот он! А я их предупреждал! Совет все говорил о каком-то здравомыслии. Что сын приемный и совершенно не похож на отца. Вылитый! Граф, вы точно не чистокровный Рейнхард? Та же жажда крови и славы в глазах. Да заберут меня подземные черти если я не последую за вами хоть в самый ад! Главное платить не забывайте.

- Я… доложу обо всем произошедшем лорду, - сухо поклонился Джинг.

- Надеюсь на это, и не забудьте напомнить о все еще действующем соглашении на проход, - кивнул я виконту, - слушайте все! С этого момента все что найдено в подземелье принадлежит Рейнхардам! Мы платим половину от найденного наемникам и добровольцам, скажите об этом всем! Никто не уйдет обиженным.

«Время вышло, договор аннулирован», - появилась надпись в Житие. И сразу следом вторая: «Крысиное подземелье получено в собственность рода, освобождено 4 уровня из 10».

Глава 14

- Хотел бы я видеть лицо Вейшенга когда ему сообщат о произошедшем, - хохотнул уже значительно тише Ионгзенг, - и лицо этого мальчишки сообщающего о полном провале.

- Вы значительно усложнили нам жизнь, - вздохнув сказал Гроас, - пора бы, милейший, о последствиях думать, прежде чем действовать.

- Разрешите говорить открыто? – спросил Вокра. Вот ведь вояка, молодец какой, Рубака и Дпров даже не поинтересовались моим мнением. Дождавшись моего кивка, барон продолжил: - Я и в самом деле не помню дословно приказа лорда Уратакоты о присоединении земель. Однако смею утверждать, что право силы может войти в конфликт с правом земли. К тому же заявив права не на личное, а фамильное вы так же дали право им распоряжаться вашему отцу.

- Да, это может стать проблемой, - согласился я, - вот только кроме всего прочего я являюсь гражданином северной столицы. Претендовать на землю как обычный человек, даже благородный, я не имел никакого права. Другое дело – как наследный граф. Тут мое слово столь же значимо чем и Вейшенга.

- И все же это неоправданный риск, - поморщился Дпров, - зачем было входить в конфронтацию с лордом столицы если все добытое и так является вашей собственностью?

- А, об этом, не хочешь поделиться что было в письме, которое ты передал, барон?

- Простите, но я не знаю, что было в нем, господин.

- Что еще за письмо? – заинтересовался Ионгзенг, - от лорда?

- Точно, - достав присланную пустую бумагу я протянул ее Гроасу, - можете считать?

- Боюсь, что нет, если в ней именно вы указаны получателем никто кроме не сможет ее прочесть.

- В таком случае придется поверить мне на слово. Если бы я не объявил эти земли своими, то лишился бы прав на все найденное, и стал бы тем самым крысоловом. Что отца безусловно взбесило бы куда больше чем потеря денег. Теперь, пусть и спорные земли, но у нас есть. Правда придется продумать как быть с снабжением.

- Припасов хватит на десять дней, - отчитался Вокра, - я не рассчитывал на такой поворот событий, но решил запастись на всякий случай. В основном орехи и мед. Сушеное мясо. Все что мало весит и при этом долго хранится. С водой думаю проблем не будет. В крайнем случае перейдем на подножный корм.

- Есть разумных, пусть и низших – худшее что можно придумать, - осуждающе сказал Гроас, - вы не должны прибегать к этому до тех пор, пока есть такая возможность. И сейчас речь не только о крысолюдях но и о ящерах, дэвах, фавнах, вольверинах и драконитах. Пусть и существуют среди них каннибалы, но опускаться до их уровня ни в коем случае…

- Все понятно, - прекратил я его морализаторство, - но припасы нам все равно придется экономить. Лекс, заранее прошу прощения, но этим придется заняться тебе. Знаю ты сам хотел бы быть на передовой и твои навыки сложно недооценить, но только ты являешься достаточно знатным чтобы без проблем проходить через подгород, и при этом моим непосредственным вассалом. У меня есть посредники, их нужно уведомить об изменении условий. Сбывать реагенты.

- Сделаю все что прикажете, - кивнул Вокра, - сберегу ваше имущество даже ценой жизни.

- А вот это не надо. Ты мне живой нужен, или забыл во сколько обошлось присоединение к моим вассалам? Да честно скажем ты достаточно умен и опытен чтобы быть военным дипломатом одновременно и сохранив, и приумножив. Только не забывай пользоваться новыми умениями. Разведка лишней не бывает.

- Есть, - кивнул Лекс, - разрешите начать сбор хвостов для выплат? Ведь закон о наградах за них уже назначен, а у нас только здесь пару сотен трупов.

- Хорошо. Возьми всех своих рыцарей. Столько искателей сколько посчитаешь нужным. Обеспечь зачистку первых уровней, ищи затыкай дыры. Сколько у меня людей кстати.

- Поле этой выходки? – хмыкнул виконт, - я удивлен что вообще кто-то кроме наших Бастардов остался. Удивительно сколько жаждущих наживы в Уратакоте. Но если смотреть на перспективу, думаю никаких проблем не составит набрать еще пару десятков, а то и сотен наемников. Сколько вы платите?

- А во что мне обошлась ваша служба?

- Кроме сохраненной на дуэли жизни? – Рубака пригладил ладонью сверкающую в свете мха лысину, - выплаты всех долгов прошли братству как положено. Соглашение в силе. Так что, хотите, чтобы я озвучил сумму при всех?

- Есть причины не доверять присутствующим?

- Конечно! Вот этот, - ткнул пальцем в Дпрова виконт, - давний преподаватель академии гладиаторов, а они все как один преданны своему ректору из-за какого-то источника. Понятия не имею что это. Этот вам доставил письмо, после которого вы по сути поссорились с тем же Вейшенгом. А это между прочим четвертый по влиятельности в империи лорд.

- Сказал наемник, воюющий под любым флагом, - язвительно заметил Вокра, - лишь бы ему платили.

- Ну не скажите, ваше благородие, - усмехнулся в ответ Рубака, - мы в отличие от прочих благородных всегда выполняем свои обязательства. Для нас приказы вышестоящих не существуют. Вот вам, например, прикажет Князь Крови. И что вы будете делать?

- Приказы князей, как и императора не обсуждаются, - четко сказал Лекс, - это так же просто как дышать или ходить – оно должно быть с рождения.

- А вот мы следуем только одному – соглашениям оплаченным золотом. Не Вторые сыны или Золотые паладины, конечно. Но лучше нас у вас все одного никого не будет. И пока действует договор, ни князь, ни сам владыка демонов не изменит этого.

- Землей оплату принимаешь? – спросил я сразу.

- А вот это нет, - усмехнулся чубатый, - одно из главных правил – только золото. Чтобы ничего не мешало нашему стилю жизни. А то половина тут же осядет и будет хозяйством заниматься. Хотите продайте земли, а золото нам.

- Понятно. Умно, признаю. Жаль конечно, вояки которым наплевать на черта, бога и все остальное и которые знают только верность господину – было бы идеально.

- Таких взращивать надо, - покачал головой Рубака, - станете лордом, освободите земли, заселите их и через поколения два, если не умрете раньше, у вас появится собственная армия верных. Или идите по более простому пути – набирайте рабов души. Опыт у вас уже есть.

- Не напоминай, - отмахнулся я, - они мне дорого обошлись. Да и вообще, это девушки.

- С баб спросу нет, - кивнул, соглашаясь, Ионгзенг.

- Ладно я понял, что ты не будешь говорить о конкретике оплаты. Скажи какую роль ты готов на себя взять? И вообще, Хребет! Иди сюда! Кто мне даст расклад, сколько у меня людей?

- Со мной пришло пятьдесят мечей, - уже серьезнее ответил виконт, - обученных к любым передрягам и сражениям. Куда поставите – там и будем биться.

- Три десятка мздоимцев, двадцать моих рыцарей, сорок искателей, - перечислил Вокра, достаточно чтобы выполнить любой приказ.

- Тридцать девять включая меня, - отчеканил Хребет, - пусть нас немного, но вы нас знаете. И вооружение, и обучение у нас для местности идеально. Для этого похода мы готовились последние недели. Если разрешите – хотел бы быть на передовой. Но можем пахать, можем не пахать, можем заставить других пахать. Как скажете.

- Потрясающе, - я потер переносицу, - так, ладно. Давайте по-простому. Я пока не военачальник, у меня опыт с гулькин нос. А значит мне нужны ваши советы и дельные. А не просто – чего скажете то и делать будем. Как продвигаться. Как защищать ключевые места. А теперь можете говорить, по очереди.

- Не каждому хватит духу признать свою некомпетентность, - уважительно кивнул Рубака, - в таком случае предлагаю зачистить этажи. Трупы сложить в одной пещере, или в двух. Пока ребята срезают хвосты пусть еще и по таскают. Все же четвертина серебра — это совсем не мало, даже наши возьмутся. Думаю, за день искатели и половина от моих справятся. Остальным можно будет двигаться вперед.

- Если позволите, то возьму на себя все патрули по очищенным местам, доставку и охрану, - согласился Вокра, - и все же прошу хотя бы половину кровавых рыцарей оставить с вами. Они опытные бойцы способные в случае чего высушиться до предела и не погибнуть.

- Не к чему такие жертвы. Сделаем все по уму и не станем терять людей на мелких оплошностях. Что ты думаешь, Хребет?

- А я что, - удивился полуорк, - я всего лишь полусотник. Но если прямо так. Думаю, дерево нам надо. И железо. Да и пара другая кузнецов не помешала бы.

- А вот это интересно. Зачем?

- Так яж вас знаю. Вы все одно свое сделаете. Захватите все. А после нужны будут укрепления. Чтобы удержать. Да и сами подумайте, дыр тут не мало – не плохо было бы их все заколотить. Оставить только несколько проходов. Те что нужны будут. На случай если начнут гад прорываться. И я не только про тех, кто снизу, но и про тех, кто сверху.

- Не пойдет на такое Вейшенг, - не слишком уверенно сказал Гроас, - в любом случае, я готов сопровождать вас в бою и оказывать необходимую медицинскую помощь. Даже не сомневаюсь, что она вам при таком характере и раскладе понадобится.

- Это точно, - улыбнулся Рубака, - и нашим она пригодится.

- Значит решено, составляйте списки нужных припасов. Собирайте команды. Назначайте ответственных за сбор ингредиентов. Лекс, контроль и зачистка пройденного, доставка припасов. Ионгзенг – два отряда добровольцев кто пойдет труппы резать перетаскивать, или на передовую. Кто убил, того и добыча. Половина. Хребет, хватит на заднице сидеть, пора зачищать это подземелье.

Глава 15

«Щит!» - толстая кровяная пластина за долю секунды влилась из распределенного по всему телу запаса. Легкие костяные дротики чуть замедлились, но этого времени мне как раз хватило чтобы подставить Жертвенный. Глухо стукнувшись о почерневшую серосталь они упали на каменный пол, но это произошло уже без моего внимания. Быстро окисляющаяся и сворачивающаяся субстанция теряла свои свойства и запас нужно восполнить.

«Игла!» - я вложил в снаряд, который должен был стать крохотным, всю оставшуюся массу щита. Длинное толстое копье далеко не улетело, но сумело пронзить насквозь сразу троих крысолюдов. Поток атак на секунду прервался и этого едва хватило чтобы поднять с земли сбитый удачливым противником шлем. Ну как удачливым, сейчас именно из него я выкачивал кровь на очередное заклинание.

Проверка отражения. База: 13 (+2 отражение, +2 ловкость, +2 отличная броня, +2 естественная броня, +3 элита, +2 Жертвенный). Бонус: 14 (-2 опытный, -1 хорошее оружие, -3 родное оружие, -5 несколько противников, -2 сила, -1 общий). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 выносливость, +2 естественная броня, +2 отличная броня). Бонус: -7 (-1 хорошее оружие, -3 родное оружие, -2 сила, -1 опыт). Бросок: 4. Требование: 3. Успех.

Ловить удары и выстрелы массы противников было не самым легким занятием, некоторые я даже пропускал, но доспех отлично справлялся с своей задачей. Костяные клинки разбивались о сталь, дротики и стрелы соскальзывали, лишь царапая поверхность. Но твари к огромному моему сожалению не были тупыми. Они дрались остервенело, будто в последний раз. Выискивали слабые места в защите и били именно туда.

Вот только узкие проходы не давали им атаковать с удобного ракурса и навалиться всей массой. В соседних коридорах слышались яростные крики Хребта и полубезумный кровожадный смех Рубаки. У них все хорошо, а значит и у нас должно получится. Благо наш отряд уже давно сработался и благодаря магии Души теперь чувствовал друг друга.

Теплая красная жидкость пульсируя истекала из очередного поверженного крысолюда. Он тихо верещал, чувствуя, как покидает тело сама жизнь. Я же не испытывал к нему ненависти, лишь отвращение и пренебрежение. Они сами рвались в бой. Мелкие, юркие, но плохо вооруженные и слишком слабые, чтобы представлять серьезную угрозу. Мы выкашивали их десятками, не особенно задумываясь, а они все перли и перли.

Значило это только одно, у нас получается. Мы нашли нужный коридор!

Пока мы блуждали впотьмах по пещерам и гротам на нас выходили лишь отдельные противники. Гнезда, небольшие подземные озера, плантации грибов – мы навидались множество диковинок. Не увидели только одного – спуска на пятый уровень. Нет, были конечно лазы, через которые проходил воздух и на нас то и дело вылезали противники. Но они были слишком узкими для нас, а тратить несколько дней, чтобы расширить кирками проход не лучший вариант.

Но стоило только найти направление основного прохода как разрозненные отряды противников начали появляться гораздо чаще. Не зная где конкретно спуск мне пришлось разделить войско на три рукава. Отряды получились примерно равны по силе. У полуорка осталась почти в полном составе моя полусотня. Ионгзенг вел свои Вольные мечи. А за мной следовал десяток Мздоимцев и столько же Кровавых рыцарей, да еще двадцатка Искателей прикрывала, добивая раненых.

И естественно мои девушки. Как же я без них. Лиска в очередной раз умудрилась удивить, на привале, всего за несколько часов, она сумела объяснить всем остальным рабыням, как именно использовать призванных насекомых, и теперь стая шершней собирала жатву даже не отвлекая своих хозяек. Лишь у Василисы не было демонической твари, но она не отчаивалась.

Обучавшаяся последние недели у мастера лука Роса она умудрялась делать с помощью короткого арбалета просто невероятные вещи. Именно благодаря ей один за другим падали крысолюды с духовыми трубками и дротиками, позволяя идти в атаку, а не укрываться в перманентной обороне. И стоило нам добраться до поверженных врагов она со всей присущей хозяйственностью подбирала все выпущенный болты и стирая кровь шла дальше.

Трия, совершенно освоившись в подземелье, то стелилась у самой земли, то поднималась на своем змеином хвосте до потолка. Враги, не успевающие за нагой, умирали ужаленные ее молниеносным копьем. Хотя я вздрагивал каждый раз, когда до нее добирались крысы. Отсутствие брони на чешуйчатом хвосте не давало расслабиться.

К счастью рядом всегда была Эва которая умудрялась и себя щитом прикрыть, и остальных. Девушка не стесняясь пользовалась эликсирами Гроасом на привале специально для нее, и была буквально всюду. Секунду назад она вытащила из образовавшейся кучи-малы Ксиулан которая опять сорвалась в рукопашную со своими кинжалами, а теперь ученица морфа уже прикрывала Лиску манипулирующую с новыми коконами.

Воровка же постоянно попадала в неприятности, хотя может только благодаря ей мы и продвигались. Враги, завидев ее, воспринимали как самую легкую мишень, и в колобка летели все возможные снаряды. Именно к ней рвались противники позволяя срезать одним успешным ударом по пять – шесть голов.

Кровь лилась рекой и Кровавые рыцари, оправдывая свой статус по полной использовали ее намного опережая меня по использованию эссенции типа К. Пару раз мне даже приходилось отходить под их защиту чтобы отдышаться и стряхнуть с себя очередного самоубийцу. Теперь крысолюды уже не использовали напоенных кислотой собратьев. Хотя горшки с едкой жидкостью в нас регулярно летели.

И тогда выходил вперед Гроас. Морф с башенным щитом легко перекрывал целый проход и капли с шипением опадали на пол, устланный погибшими крысами. Закованный в железо титан сметал противников, морщась, когда приходилось убивать. Интересно, а в бытность свою наемником и стражем границы он тоже с сожалением врагов убивал, или только сейчас таким придирчивым стал? Что-то не кажется мне удачной мысль оставлять живых за спиной.

Котком из железа и смерти прокатились мы по легковооруженным врагам. Сколько бы их не было, они не в состоянии были оказать сколько-нибудь значительное сопротивление. Нет, конечно не подготовься мы как следует – уже валялись бы мертвыми от отравления, удушения или инфекции. Но именно в этом была наша сила – знание того, кто нам противостоит.

- К левой стене! – крикнул Дпров, и я не стал переспрашивать зачем. А в следующее мгновение по узкому коридору просвистело длинное каменное копье. Врезавшись в угол позади нас, оно разлетелось на мелкие осколки, но кончик пробил гранитную основу и вошел сантиметров на двадцать.

- Что там? – спросил я, прикрываясь кровавым щитом и выдергивая очередную дозу из только что павшего врага, - не вижу тепла.

- А его и нет, - мрачно ответил магистр Жизни, - держитесь позади меня, это всех касается! Кажется, мы нашли моего ученика.

Гроас взял щит под острым углом выставив нижний край вперед и в следующую секунду в него ударилось второе копье, оставив царапину оно отскочило к потолку и прилетев почти плашмя бессильно упало на пол. Ради эксперимента я попытался поднять конструкцию, но сумел лишь оторвать от земли один край. Тяжеленое. А ими кто-то кидается!

- Не высовывайтесь, - приказал Дпров, - я сам должен с ним разобраться.

Да щаз, как же. Отпущу я самого ценного щитоносца на поединок с чудовищем в одиночку. Сейчас я думал о Гроасе не как о преподавателе, магистре или брате в Свете. В первую очередь он был моим подопечным. Сражающимся под моим началом воином, а все остальное уже потом. Так что ни каких геройств, завалили мы крысотитана скопом и с этим, кем бы он не был, справимся.

- Назад! – крикнул морф, и я едва успел отреагировать. Отсюда уже был виден выход из коридора, и там явно было что-то большое и холодное. Черт, а мне казалось, что даже холоднокровные твари должны его излучать. Здесь же, я видел обычным глазом лишь отблески света от светящегося мха на толстых пластинах брони, будто каменных.

- Что я сказал?! – зло спросил Гроас, - я сам разберусь!

- С этим? Хочешь погибнуть храбрецом?

- Нет, хочу, чтобы никто не мешался под ногами, - ответил морф, а затем вздохнув добавил, - Майкл, ты мне в этом не сумеешь помочь, а вот помешать легко. Отвлекусь на твою защиту и мой бой закончен. Понимаешь?

- Как скажешь, брат, - нахмурившись согласился я, - но, если я увижу, что ты в опасности – медлить не буду.

- Все верно, если уж «Я» буду в опасности, тогда точно надо бежать, - кивнул Дпров отталкивая меня обратно в туннель. Черт неужели на столько все плохо?

Крысолюды кстати тоже прижались к углам, но все же пробирались ближе к нам. Хотя их потоки и уменьшились. А может они просто шли в другие выходы из которых все громче слышалось задорное уханье Хребта и смех Ионгзенга кажущийся от эха еще более жутким. Надо бы их тоже предупредить. Хотя они, наверное, и сами заметят.

Но это не значит, что нам можно расслабится. Еще одно копье, и я недосчитаюсь половину отряда.

- Возводим баррикаду! – приказал я, - щиты вперед, из прохода не выходим. Сваливайте тела в кучу, и плотнее, с одной стороны, чтобы можно было пройти. Лиска, контроль пещеры, осмотри все. Кси, предупреди Хребта чтобы не совался вперед, и сама не светись. Начали!

Я сам схватил первое тело и закидывая его в правую сторону выкачал столько крови сколько успел за одно прикосновение. Рыцари, поняв задумку, не стали спорить, повторяя мое действие. Мздоимцы и Искатели магией не обладающие просто складывали тела спереди и сзади нашего не маленького отряда. Завал достиг нужной высоты как раз вовремя, я едва успел отпрыгнуть за кучу тел как каменная игла прилетела, пронзив насквозь метров пять заваленных телами.

Черт, и как с таким монстром собирается сражаться в одиночку Дпров? Выглянув из укрытия я обомлел. Отставив башенный щит в сторону и сняв шлем морф стоял с раскинутыми в стороны руками перед почти в два раза превышающим его по ширине плеч чудовищем.

- СЫН! – крикнул Гроас, - ОСТАНОВИСЬ! Мы тебе не враги!

Глава 16

Чего блин? Какой нафиг сын? Вот ЭТО его… да как это вообще возможно? И на сколько я помню, Гроас говорил, что бездетен физиологически. Что не мешает взять и воспитать приемыша, конечно, но вот это на человека да и вообще на любую другую разумную расу не похоже даже отдаленно. Скорее кентавр или смесь гигантского варана с богомолом. Только секунд через тридцать до меня дошло, где я подобное видел. Хоть тот и был почти раза в три крупнее.

«Сын», драконид. 60 лет. Внимание! Существо не подчиняется длани. Степень угрозы: смертельная. Рекомендуется немедленно покинуть зону опасности».

Четыре задних лапы поддерживали массивное тело, стоящее почти вертикально. Туловище с едва угадывающимися человеческими пропорциями оканчивалось массивной головой рептилии. Верхние лапы с хорошо развитыми пальцами сжимали оружие, которое враг, а я был почти на сто процентов уверен, что перед нами враг, обламывал прямо с потолка. Это не первая пещера, в которой нам встретились сталактиты, но использовать их так я не догадался. Да и не смог бы.

- Успокойся, видишь. Я безоружен, - уверенно проговорил Гроас.

Дракон аспекта земли, а это был именно он, взревел и метнул копье в магистра, который даже не шелохнулся. Огромная каменюка пролетела всего в нескольких сантиметрах от его головы, но стоило мне податься вперед, как Дпров поймал мой взгляд и отрицательно покачал головой. Что он задумал интересно? Даже если мы навалимся все вместе, справиться с такой зверюгой будет крайне тяжело.

Получается за год только в нашем мире встретил уже двух драконов. Пусть обе особи были явно не Древними, или Великими, но нам и этого хватит с лихвой. Это вам не Крок, удар которого я хоть и с трудом, но мог отбить. Попадешь под лапу дракона земли и все. Считай, что тебя благословили. Вот только есть у этой тварюги и плюс, она слишком здоровая, чтобы выйти из этой пещеры.

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -4 (-3 неизведанное, -1 общий). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

- Назад, - скомандовал я шепотом своим, - отступаем к предыдущему перекрестку.

- А как же Гроас? – удивленно спросила Эва.

- Он справится, - мрачно ответил я, прекрасно понимая, как в данной ситуации прозвучат мои слова, - тем более, он сам просил не мешать. Мне вам что, повторять?

- Нет, - отрицательно покачала головой полуэльфка, - слушаюсь.

- Всем войскам отступить! – уже громче сказал я и, прислушавшись, услышал два отчетливых «есть». Хотя вернее сказать со стороны Рубаки это скорее звучало как «Какого хрена?», но слышно было, что мечи тоже начали отходить. В этот момент Гроас ответил Дракону таким же воем с прищелкиванием, и я понял, что они понимают друг друга. А значит, могут договориться.

Вот это новость. Приемный сын Дпрова – дракон земли, и они умеют разговаривать. Это прямо-таки сенсация, если не брать в расчет, что мы и так-то не очень простые личности. Вот только, что дальше делать? Есть два варианта. Один фантастический, а второй вполне реализуемый. Собраться с силами. Выбрать самых сильных бойцов, разработать стратегию, и вместе всем скопом завалить монстра – это фантастический. Реалистичный – надеяться, что Гроас сумеет договориться со своим «Сыном».

- Что мы тут делаем? – спросил с вызовом Ионгзенг, - это же ДРАКОН! Навалимся и прикончим тварь! О наших подвигах будут слагать легенды! О чем вы еще раздумываете, граф?! Такой шанс представляется раз в жизни!

- Погоди, Рубака, дай им поговорить. Никуда он от нас не денется. Сюда не сунется, слишком узко. От нас уйти тоже вряд ли в состоянии, видел проход вниз? Он чуть больше этих. Других входов и выходов я лично не заметил. Скорее всего, он просто застрял.

- Такая-то громадина? А жрал он все это время что? Или как, уснул, очнулся, а ты уже здоровенный хряк и сидишь в подземелье?

- Черт его знает. Но это не значит, что мы будем отсиживаться. Готовьте свинцеплюи и мортиры, - приказал я стрелкам, - очень сомневаюсь, что стрелы и болты смогут пробить его чешую.

- Так в сочленения бить надо! – азартно рубанул ребром ладони Ионгзенг, - вы только подумайте – дракон! Гигантский! Если мы его прикончим и притащим башку на поверхность…

- Это еще малыш, - перебил я его пламенную речь, чем немедля заслужил несколько удивленных взглядов, - и настоящим драконом земли он никогда не станет, просто не сможет вырасти до нужных размеров в этой пещере.

- Ого, а господин разбирается в драконах? – спросил с уважением Хребет, - в книгах читали?

- Ты не слышал? – настала очередь удивиться Василисы - господин их встречает практически куда не придет. Одного уже убил, за что получил достижение «Истребитель чудовищ».

- Прошляпили, - с сожалением цокнул языком Рубака, - значит, надо сейчас получить!

- Нет, бой с драконом в наши интересы сейчас не входит, - отрезал я, - мы должны спуститься вниз, а сражаться с монстром, только если он не оставит нам выбора. Смогли же с ним как-то договориться крысы, значит, и мы можем попробовать. Благо на нашей стороне есть Гроас.

- Не сказал бы, что это плюс, - хмыкнул Ионгзенг, - я своего батю на дуэли без всяких сомнений убил. А он меня к крысам в подземелье не скидывал, лишь в рабство продал.

- Думаешь скинул? – глухо проговорил Хребет, - может он сам сбежал? Все же ученик магии Жизни, может хотел по-погеройствовать. Да и может немало, на нее вон посмотри, - кивнул полуорк на Эву, вглядывающуюся в темноту. Девушка лишь фыркнула, но даже оборачиваться не стала.

- Ничего сказать не могу, но уже то, что Гроас где-то достал детеныша драконида, говорит о многом. И кстати, понятно откуда у него кровь, если детеныш есть. Хотя может и наоборот все, - вслух рассуждал я, - в любом случае у магистра достаточно секретов, и вряд ли мы узнаем быстро даже десятую часть.

- Так что вы предлагаете? – хмыкнул Рубака, - просто ждать пока они наговорятся?

- Почему? Приказа не слышал? Готовьте оружие. Нужно возвести такие баррикады, чтобы он при всем желании не смог пробить их сталактитами. Проходы узкие, внутрь ему не забраться, а значит, будем обстреливать издали.

- Дороговато встанет, - поморщилась Василиса, - каждый заряд по двадцатке серебра.

- Что, девка, велишь нам на убой идти? Наши жизни дешевле? – с нажимом спросил Ионгзенг.

- Она ничего такого не имела в виду, - осадил я воеводу Вольных мечей, - просто не сообразила. Ты же сам понимаешь – если бы мне денег было жалко, я бы не предложил этот план. Другое дело, что использовать его мы будем только в крайнем случае. Ну и да, новичкам здесь будет не место, и так в проходах узко, а если там еще и копья каменные летать будут жизнь от реакции зависеть будет. От каждой секунды. Не хотелось бы умереть, столкнувшись с кем-нибудь.

- В рукопашную не идем? – чуть обиженно спросил Рубака.

- Нет, разве что ты хочешь геройски погибнуть?

- Уж лучше геройски жить, - усмехнулся своим фирменным смехом виконт.

- Согласен, а для этого нужно быть не только сильными и ловкими, но и предусмотрительными. Пока они общаются, подготовимся. Но фитили не запалять! И старайтесь не шуметь.

Среди наемников оказалось два стрелка с свинцеплюями. Неслыханное богатство. У меня среди подчиненных остался только один с мортиркой, вторую я забрал себе. Не потому, что лучше стреляю, а мое слепозрение в темноте не раз помогало найти врагов там, где опытные стрелки просто пялились в черноту. Да и стоила каждая ручная мортира столько, что потерять ее – самоубийство. Василиса задушит от жадности.

Отправив большую часть войска разбираться с оставшимися на этаже крысолюдами, я, как мог тихо, подобрался обратно, к месту беседы. Старался, но, учитывая броню, получалось у меня отвратительно. Стальной нагрудник, несмотря на мягкую подкладку, стучал о затененную кольчугу. Как не придерживал я перевязь с Жертвенным, звона пусть и глухого избежать не удалось.

До драконида и Гроаса оставалось всего несколько метров, и услышать их речь, учитывая, что разговаривали они на повышенных тонах, не составило проблемы. А вот понять, о чем вообще идет речь, не представлялось возможным. Рев и щелканье с обеих сторон были различными и, кажется, осмысленными, но расшифровать их без каких-либо намеков у меня не было ни шанса.

- Мы в самом деле будем биться с «этим»? – осторожно спросила Эва, подобравшись ближе ко мне.

- Если они не оставят нам выбора, придется, - заметил я, набивая в толстый ствол мортирки черный алхимический порошок, - у нас есть задача, которую мы обязаны выполнить. Проигрыш в данном случае не вариант.

- Да я не спорю, - пожала плечами девушка, - просто понимаешь, во мне уже есть кровь этих существ, она меня изменила. Не один год мне пришлось заниматься собственной мутацией, но таких успехов я не добилась. А теперь, всего за неделю. Регенерация, роговая броня, сила. Если все это только самое начало пути, то даже не представляю какими возможностями обладает существо, закончившее свое преображение и рост.

- Оно еще не выросло. Пока нет. Но то, что оно не слабее того же магистра, можно не сомневаться. Думаю сразись они один на один, Гроасу придется несладко. К счастью, у него есть мы, - проговорив это, я как раз закатил тяжелый свинцовый шар в ствол. Один из пяти. Черт, придется заказать Вокре еще несколько, чтобы не остаться с пустыми руками на нижних уровнях.

- Вараг! Хватит! – не выдержав, перешел на нормальную речь Дпров, - я не чудовище! Я должен был это сделать и ради тебя, и ради себя! То, что ты остался в столице, только твое решение!

- Кажется, не договорились, - пробормотала Эва. Кивнув, я запалил фитиль и прицелился.

Глава 17

Проверка удачи. База: 1. Бонус: -1. Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Среагировать не успел никто. Ни я, ни мои бойцы, ни сам Гроас, который был в несколько раз быстрее, сильнее и выносливее нас всех. Стоило магистру наклониться к снятому шлему, как драконид, отворачиваясь, чуть походя хлестнул по нему хвостом. Тело бронированного гиганта, закованного в тяжелый стальной доспех, пролетело два метра и, шмякнувшись о противоположную от нас стену, там и осталось.

- В бой! – первым среагировал Рубака, - бейте по голове!

- Глаза и подмышки! – крикнул я, уточняя цели, - засыпьте его стрелами, но не высовывайтесь!

Взревев совсем уже по-другому, монстр прикрыл голову одной рукой. Другой, в то же время, он оторвал с потолка сталактит и закинул его в проход. К счастью, не в мой, потому как оттуда сразу раздались крики боли и мат. А я ведь предупреждал, надо было сидеть за баррикадами! Словно по команде, снизу снова повалили крысолюди, но сейчас мы уже были готовы ко всему.

Проверка атаки. База: 8 (+2 отличное оружие, +3 восприятие, +3 элита), Бонус: -10 (-5 естественная броня, -5 эпическое существо, -5 выносливость, -5 ловкость, -1 общий, +11 множество противников). Бросок: 2. Требование: 1. Провал.

Как?! Как он умудрился это сделать? Одним движением отбить с десяток стрел, подставить грудную пластину под один выстрел мортиры и уклониться от второго. И все это практически одновременно! Дьявол, да если впереди будут противники круче, нам вообще в этом походе ничего не светит!

- Лиска! Эва, чего ждете? Где насекомые?

- Да поняла я, - тут же ответила девушка, - поднимаем рой! На счет раз… два…

Шмели и бабочки, взбивая воздух крыльями, понеслись к цели, чтобы чудище не расплющило их одним ударом, мне пришлось поднять своих к самому потолку и, лавируя между сталактитами, атаковать уже сверху. Задумка удалась. Сразу двенадцать вызванных тварей опустились на морду драконида с разных сторон, и он просто не смог убить всех. Не растерявшись, чудище с двух сторон схватило морду руками и, будто умываясь, провело ладонями от носа до затылка.

В этот момент обнаружилось, что его естественная броня заходит почти под самые подмышки с обеих сторон. Толстый костяной нагрудник треснул от первого попадания мортирки, но не более. Ощутимых повреждений здоровью драконида мы не нанесли. Зато два шмеля умудрились проникнуть в ушные раковины и один в нос твари. А я вам скажу гигантский демонический шмель это вам не маленький и почти безобидный паучок.

Когда я выбирал заклинание для вызова, то специально выбирал атакующую схему. Отвлечь и даже убить, можно было и паучками, особенно если их много. Но Шершни, ооо, это совсем другое дело. Почти сантиметровое пиловидное жало, мощные челюсти и крайняя живучесть были сильным плюсом этих существ. В будущем, если у меня хватит навыков и усердия, они так же могут обзавестись высоко токсичным ядом. Но пока это мне недоступно.

Впрочем, противнику и этого хватало с лихвой. Он мотал головой, колотил по ней руками, стараясь вытряхнуть из ушей насекомых, с силой выдыхал воздух и даже чихал через нос. Выглядело это жутковато, но ощущалось сто крат хуже, могу поспорить. Главное же было, что во время всех этих операций он совершенно позабыл о нашем присутствии. Но мне тоже было не до повторного залпа. Крысы не скупились на воинов.

«Щит!» - едва успел я поднять кровавую завесу, которую за секунду до того выкачал из живой баррикады.

Проверка отражения. База: 16 (+2 отражение, +3 элита, +2 ловкость, +2 Жертвенный, +2 естественная броня, +2 отличный доспех, +1 щит, +2 подмастерье клинков). Бонус: -15 (-3 элита, -1 хорошее оружие, -3 родное оружие, -1 общий, -5 сила, -2 несколько противников). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Толстый костяной клинок с легкостью разрубил мою кровавую пелену, но она и не должна была его остановить, лишь замедлить, чтобы я успел отразить удар копья и поднять меч. Времени мне хватило. Ослабленное белое лезвие было отброшено Жертвенным, и я сразу перешел в атаку на чемпиона. Теперь ни о каком отвлечении твари не могло быть и речи, драконид пожрал все наши ресурсы. И приходилось справляться тем, что есть.

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный, +3 элита). Бонус: -10 (-3 элита, -1 хороший доспех, -5 ловкость, -1 общий). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Отбросив оружие крысиного чемпиона вверх, я сам перешел в контратаку, достав его по груди кончиком пылающего меча. Надетые в несколько слоев ржавые нагрудники лопнули, словно спелые тыквы, но добраться до жизненно важных органов одним ударом мне не удалось. Был бы он один я, пожалуй, тут же добил бы раненого, но полчища обычных крысолюдов, так и целившихся в глаза, заставили вновь перейти в оборону.

Узкий проход не позволял как следует размахнуться, и мне приходилось орудовать двуручником, словно копьем. К счастью меч как-то различал хозяина и лезвие потухло в месте, выбранном мною для хвата. Девушки за моей спиной тоже не бездельничали. Эва, прикрывая остальных щитом, позволяла сосредоточится на атаках, чем они и пользовались.

Молниеносные уколы, проводимые Трией, сразили уже немало врагов, и теперь у меня снова было достаточно крови для использования. Лиска, отдавшая всех вызванных существ на атаке, не растерялась и уже создавала новых. Василиса била самых опасных, стараясь попасть в болевые точки или заставить их отвлечься. Даже почти бесполезная в бою Ксиулан, вызывая огонь на себя, давала больше времени остальным.

«Игла!» - скомандовал я, посылая вперед тонкую красную сосульку. Чемпион заслонился, отбивая ее рукой, и пропустил острие клинка, летящее следом. Это была последняя ошибка в его жизни. Жертвенный жадно вонзился в шею, с хлюпаньем впитывая бурлящую вонючую кровь. Черное лезвие покрылось венами, и двуручник значительно потяжелел, а затем с новыми силами разгорелся еще ярче.

Совмещая магию крови с ударами меча, я удерживал лавину врагов, позади которой ревел от боли и бессилия драконид. Магия Души. Так приятно звучит, и в то же время, как ужасна она на самом деле. Власть, Вызов и Внушение. Они же Призывание, Ужас и Подчинение. Аспекты буквально направленные на уничтожение силы воли противника. Его решимости сражаться. И зачастую не самыми приятными методами.

Что греха таить, я сам почти постоянно использую их, надеясь лишь на то, что мне самому не придется получить в ответ такое же нашествие. Смогу я отпугнуть стаю вызванных пауков? А взять под контроль шершня? Смогу почувствовать, как подсаженный муравей пробирается по доспеху к голове? Не знаю. Но я должен быть готов отреагировать. В книгах и фолиантах должно быть решение этой проблемы. Кроме как броситься в огонь или воду, надеясь, что насекомые погибнут быстрее.

Пока же мне ничего не оставалось, кроме как вновь влететь в толпу крыс, поражая одних клинком, а других кровью. Мелочь гибла толпами, но позволяла более сильным и опытным воинам атаковать наравне с нами, несмотря на явное отставание в обучении и качестве оружия. Последнее на мой взгляд играло решающую роль.

Конечно, нет разницы, чем тебе ткнут в глаз: костяным, железным или деревянным клинком. Но столь уязвимых мест было не так много. Хорошо подогнанное забрало позволяло устранить эту угрозу, лишь слегка подняв в последний момент голову. Сталь легко принимала на себя удары костью, крошащейся от сильного нажима. Броня же их вообще не шла ни в какое сравнение. Достаточно было как следует ударить и даже в несколько слоев наложенные ребра ломались.

И все равно, живая лавина заставляла отступить, продавливала ряды массой. Если бы не вовремя вернувшиеся Кровавые рыцари, нам пришлось бы не сладко. Используя магию, хорошо подготовленные бойцы барона выкачивали из павших и раненых живительную жидкость литрами, тут же используя ее в бою. Иглы, стрелы и даже копья пробивали тушки нападавших, давая новые ресурсы для продолжения атаки.

Чем больше врагов было, тем сильнее становились маги крови. В том числе и я. Вот только после отказа от усиления от «Разбитого сердца» выносливости не хватало. Физически чувствовалось, как после каждого нового заклинания силы уходят, а ведь это я использовал не свою кровь, а чужую. Что было бы если б не столь богато подкидываемый материал – даже представить страшно.

- Вахаша шахош иеу ашашс! – ревел драконид, раздирая собственную плоть когтями. Боже, столько вреда сколько он сам, никто ему пока нанести не мог. Однако каким-то неведомым способом, монстр уже умудрился уничтожить двух шершней из трех, и сейчас в строю оставался только один – в левом ухе. У меня был опосредованный доступ к насекомому, которого сейчас должна была контролировать Трия. Но нага со всей страстью сражалась, совершенно забыв об остальном, впрочем, она все так делала.

- Доклад! – крикнул я, ловя очередной костяной наконечник отражением.

- Трое совсем, пятеро раненых, - с левой стороны отозвался Рубака, - чертов сталактит пробил баррикаду. За каждого вдесятеро возьмем! А уж эту тварь и подавно прикончим!

- Десять легких, потерь нет, - донесся из правого ответвления и чуть сзади уверенный голос Хребта, - но пришлось отступить. Граф, нам бы перегруппироваться.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 интеллект, +3 элита). Бонус: -5 (-2 стресс, -3 неизведанное). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

- Отставить, есть идея. Пробивайтесь обратно к укрытиям. Но осторожно! Каждый ценен, - приказал, а сам бешено соображаю, как все это прекратить. Очевидно, что все крысы продираются через один проход, находящийся за спиной драконида. С той стороны, где лежит в отключке, я очень надеюсь, что в отключке, а не мертвым, магистр Жизни. Если удастся проскочить и встретится с врагом там, то поток получится отодвинуть и ослабить в три раза.

- Рыцари, собирайте массу! Десять секунд! Стрелки, готовьтесь к одновременному залпу. Вперед!

Прикрываясь щитами и ощетинившись копьями и мечами, мы подбирались к внешнему краю проходов, оттесняя врагов. Кровь текла рекой и щедро пополняла запасы, как мои личные, так и бойцов Вокры. Когда мы добрались до выходов, каждый уже имел по десятку литров, удерживать которые в подготовленном к применению виде было крайне тяжело и физически, и ментально.

- Цельтесь в противоположный проход! На счет три! Раз, два, залп!

Глава 18

Кровавый поток, сдобренный гарпунами и стальными болтами, буквально смел всех живых по обе стороны от драконида. Ему и самому досталось, но никакого вреда нанести не смогли, да и не в этом была цель. Пусть стрелы и магия отскакивает от бронированной туши монстра, задача пока стоит другая.

- Рубака, за мной! Кто не успеет проскочить, тот сам виноват! – крикнул я, врубая «Усиление» и бросаясь вперед, по широкой дуге. Бежать по телам крыс было не самым удобным занятием. Да еще и в грязи, и в крови мне с огромным трудом удалось разглядеть брошенный магистром щит.

Отбросив в сторону несколько трупов, я поднырнул под сталактитом, который драконид использовал, как дубину, и, схватив двумя руками тяжеленую стальную пластину, побежал дальше. Прости, тварюшка, не до тебя сейчас. Лучники, арбалетчики и дальнобойные Кровавые рыцари безостановочно засыпали вход снарядами. Но стоило оказаться рядом и поток прекратился. Только благодаря этому мне удалось без проблем вбежать внутрь.

Яростно хохоча Ионгзенг расчищал мне дорогу вместе с пятеркой самых ловких своих бойцов. Я тоже оказался не в гордом одиночестве. Сметя щитом, словно тараном, толпу крыс мне пришлось под большим углом поставить его прикрывая Эву, Трию и Ксиулан, бросившихся за мной и теперь оказавшихся зажатыми между крысами и драконидом.

- Кто самый сильный? – спросил я и тут же вручил Эве, подошедший Вольный мечник уважительно взглянул на легкость, с которой девушка взяла башенный щит, - держи под углом, иначе каменное копье пробить сможет.

- Мы прорубимся к лестнице и заблокируем ее, - без всяких подсказок понял свою задачу Рубака, - граф, я в восхищении! Такой кровавой бани мне не доводилось принимать давно!

- С удовольствием вообще не принимал бы, - ответил я ему, собирая очередной запас крови вперемешку с грязью и прочими отходами жизнедеятельности крыс, - Хребет! Слышишь меня?

- Да, ваше сиятельство! – тут же отозвался с противоположной стороны полуорк.

- Отступай и готовься к битве. Атакуйте издали и пробуйте проскочить, но не рискуйте даром! – убедившись, что командир понимает задачу, я развернулся к новой волне противников. Расчет оказался верен. Когда им не оказывали сопротивления, крысы поднимались снизу плотным серым потоком, но стоило атаковать как их движения замедлялись. Даже последняя тварь хотела жить и не стремилась встречаться с острой сталью.

И хотя задние давили на передних, пара тяжелых кровавых копий, пробивших десяток тварей за раз, решила проблему. Ну как, позволила сконцентрироваться на результате. Пока Усиление еще действовало, я легко орудовал двуручником одной правой. Левой в это время применяя не сложные заклинания и регулярно создавая перед собой щит. Мало по малу мы оттеснили врагов к самому лазу, и задача еще больше упростилась.

Теперь, стоя наверху, закованные в доспех воины без особого труда разили наступающих копьями и длинными мечами. И на первый план вышла совсем другая проблема. Закончившееся заклинание Жизни ударило по всем параметрам, вгоняя выносливость и силу в минус. Даже зелье восстановление помогло только частично. Об усталости сражающихся не первый час воинов можно было только догадываться.

- Как вы, ваше сиятельство? – спросил, тяжело дыша, Рубака, - хорошо отдыхать на трупах врагов?

- Нормально, минуты две и эликсир подействует, - ответил я только сейчас сообразив, что и в самом деле сижу на теле одного из крупных крысолюдов, - интересно, какого черта они на нас титанов не посылают или могильщика?

- А мне вот совершенно не интересно, - хмыкнул Ионгзенг, одним глотком высасывая зелье восстановления. Черт, завтра будут у нас такие откаты, что мало не покажется. Если мы вообще до этого завтра такими темпами доживем. – Трофей с дракона по-лучше любой крысы, даже столь гигантской и шестилапой.

- И как думаешь его победить? Ну кроме того, что набросится всем скопом. При таком варианте хорошо если десяток погибнет, это минимум.

- Смерть в бою – почетная смерть! – тут же усмехнулся виконт, - но я предпочту выжить, чтобы похвастать результатами перед дамами. Ионгзенг Рубака станет Ионгзенгом Драконобоем! Звучит?!

- Лучше, чем Ионгзенг, погибший от крыс, это точно, - с улыбкой ответил я, поднимаясь. Зелье подействовало, почти вернув параметр в норму. Правда, начинающаяся головная боль обещала множество приятных минут в будущем. Да и сердце, неоправившись, так и норовило выскочить из груди. – Нужно закупорить этот проход. Только тогда мы сможем вернуться к бою с драконидом.

- Лаз не слишком широкий, понять не могу, какого черта они именно отсюда лезут. Намазано им что ли? – недоуменно проговорил Рубака.

- Возможно, остальные внутри еще уже, - пожал я плечами, втыкая Жертвенный в труп для пополнения запасов, - а может прямо под нами выход в большую пещеру, где живет огромное племя. До этого момента нам встречались гнезда по сотне, максимум полторы особей. А сейчас мы только уже перебили. Да и здоровенных тварей больше десятка уже, а их не больше одной на стаю шло. Все говорит об организованной атаке. Массовой. Кто-то за этим стоит.

- Король крыс? – проговорил на выдохе Ионгзенг, пробивая голову очередному противнику, - честно сказать, не верил я в такие сказки. Раньше. А сейчас, вот кто поверит, что под северной столицей такое водится? И ведь не просто так. А всего в паре десятков метров под землей.

- Уже почти восемьдесят, - заметил я, посмотрев на счетчик в достижении задания «Святогор». Если я все правильно помню, то в подгороде он показывал чуть больше двухсот метров. Сейчас уже сто тридцать, и, если судить по заданию, на освобождение подземелья осталось шесть этажей вниз. Вот только не могли они быть такими здоровыми, по двадцать метров на пролет. Явно будет впереди подвох, и не один.

- Можно завалить проход трупами, - предложи Рубака, - может не особенно на долго, но это их задержит.

- Есть вариант лучше, - я поморщился от того, что придется использовать один из козырей прямо сейчас, но лучше варианта придумать не мог, - расчистите мне дорогу. Нужно по крайней мере метров пять в глубину, чтобы они потом выбраться наверх не могли.

- Огнем будете давить? – попробовал угадать виконт.

- Нет, одним огнем такую толпу не задавить. Да и опасно – он будет подниматься вверх. Есть у меня одно средство, хотел напоследок оставить. Но я много чего на потом хотел, а применять придется прямо сейчас.

Достав из металлического футляра, набитого ватой, две туго забитых стеклянных колбы, я с опаской посмотрел вниз. Должно подействовать, но кабы оно наверх не пошло. Вроде воздух не поднимается, а это главное. Велев всем отойти, набрал полную грудь воздуха и с силой бросил о каменную стену колбы. Звон стекла тут же сменился шипением быстро образующегося активного газа. Желто-зеленоватые клубы начали медленно опускаться вниз, но даже отсюда в нос ударил резкий щелочной запах.

- Что это за дрянь? – закашлявшись, спросил Рубака, отходя от края спуска.

- Оружие будущего, - мрачно ответил я, слушая, как визг и стоны раздаются все ниже, - как и любое эффективное оружие подлое, массовое и главное не требующее личного присутствия.

- Это против правил чести, - возмутился кто-то из воинов, но под моим тяжелым взглядом он мгновенно заткнулся.

- Ты прав, боец, но мы тут не дуэли устраиваем, а с полчищами крыс боремся. И как ты видишь – показал я на опустевший проем, - именно так как нужно. Одна такая ампула спасет десяток наших жизней. Что же до врага, не думаю, что ему есть особенно разница, быть сожженным заживо, зарубленным или отравленным.

- Если рассуждать так, то да, - мрачно согласился Ионгзенг, - в этом вы, пожалуй, крайне круто отличаетесь от отца. Тот предпочел бы встретить опасность лицом к лицу, чем использовать такие методы. И, кстати говоря, я тоже. Хотя в смерти никакой славы нет. Но и такая победа, - он хмыкнул, - дурно пахнет. Прямо скажем.

- Верно, - согласился я, - но это не значит, что ее не стоило применять. Теперь у нас полностью свободны тылы, и мы как раз можем заняться драконидом.

- А не хотите еще одну колбу на него потратить? Заодно пару десятков жизней сохраните.

- Нет, газ тяжелее воздуха. Монстр просто поднимется под потолок, а вот нам деться будет некуда.

- Значит, по-старинке будем, - с каким-то даже облегчением вздохнул Рубака, - а то уж думал, что за честь в таком сражении. Никакой славы.

- Будет тебе слава. Эва, как там?

- Пару раз кидался, - меланхолично заметила девушка, - но в целом все спокойно. Даже орать перестал.

- А вот это плохо, - заглянув в Житие, я понял, что ни у одной рабыни вызванных шершней не осталось, а все что были, в атаке исчезли, - Лиска! Слышишь меня?!

- Да, господин! Бабочки готовы! – раздался с той стороны крик чернокнижницы, - готова атаковать по сигналу!

- Стойте! – раздался зычный голос магистра Жизни, - хватит! Остановите это безумие!

- В чем дело, Гроас? Он же тебя атаковал и чуть не прибил, какого черта ты его защищаешь?

- Отдадите приказ, и я встану под стрелы, сами понимаете, чем вам будет такая атака грозить! – напомнил Дпров о заключенном соглашении, - позвольте нам поговорить, это была просто ошибка с его стороны. Ничего такого он делать не хотел!

- Твою мать… я не потерплю такого монстра на свободе, он не подчиняется Длани, на него не распространяются договора, и он крайне опасен!

- Как враг – да! Но что если он станет вашим привратником? Защитником от крыс в этом месте?

- Для начала я хочу услышать вашу историю. Какого черта вообще он тут делает, и кем тебе приходится раз ты так яростно его защищаешь!

- Хорошо, все расскажу, только не трогайте его! Это было тридцать лет назад…

Глава 19

- Лорд Рейнхард-старший с свитой! – донеслось до нас раскатистое эхо.

- Придется отложить беседу. Вот только что теперь с ним делать, - я мрачно смотрел попеременно на Гроаса и его «сына», - я не могу оставить чудовище без охраны, как и продвигаться дальше зная, что он за спиной. А вы, учитель, явно не в состоянии его контролировать.

- Это была просто случайность, - попытался заверить меня Дпров, однако вмятина на толстом нагруднике кричала обратное, - небольшой инцидент который больше не повторится!

- Согласен, но через пять минут старик будет здесь, и как вы думаете какая у него будет реакция на живого и свободного драконида?

- Что вы предлагаете? Отдать вам его душу? Никто на это не пойдет, - резко возразил магистр.

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -6. Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

- Об этом я даже не думал, но, если он разумен вы должны его уговорить стать моим подданным, и быстро. Клятву верности можно произнести на любом языке, главное, чтобы ее правильно восприняла магия Длани. Времени на раздумье у вас нет, решайтесь или готовьтесь к сражению с Рейнхардом и его людьми.

- То есть вами? – мрачно ухмыльнулся Гроас, - хорошо, подданство не собственность. Сделаем как вы хотите. Ушаи ийа, - обратился он к дракониду. Разобрать, о чем они говорят было решительно невозможно, да и не до того было чтобы чужую болтовню слушать. Какого черта отец здесь забыл? Явно ведь не просто с проверкой.

Первый, самый очевидный и одновременно нежелательный вариант – он хочет отстранить меня от задачи и вернуть подземелье Вейшенгу дабы уладить возможный конфликт. Ярость лорда Уратакоты у которого из-под ног увели землю вполне логична и очевидна. Может ли он мне что-нибудь сделать? Легко. Потребовать сатисфакции вызвав на дуэль и сожрав своими вездесущими жуками. Еще один довод в пользу выучить заклинания Души против вызванных демонов.

Но это лично мне. А роду? Объявить войну из-за спорных земель? Вполне понятно действие, вот только не помню, чтобы лорды воевали внутри Империи. А значит должен быть какой-то другой способ ограничить таких зарвавшихся юнцов вроде меня. Суд, например. Совет при правителе. В конце концов местный князь своим указом может даровать и отбирать имущество графов.

- Готово, - сказал мрачно Дпров, но в глазах морфа я заметил облегчение, - мы договорились.

- До чего? Пусть произносит стандартную вассальную клятву. Времени…

- Лорд Рейнхард-старший, с свитой! – вновь раздался голос глашатая уже совсем близко.

- Быстро! Повторяй! – крикнул на «сына» магистр и затараторил, - я клянусь…

Драконид оказывается прекрасно понимающий и общий мычал, выл и щелкал своей пастью произнося речь личного подданства. И в последний момент, когда в коридорах уже отчетливо были слышны шаги я принял эту присягу. Тут же в Житие появилась соответствующая надпись, а среди моих достижений затесалось: «Повелитель дрейков». Шаги на секунду замерли, а затем по пещере разнесся знакомый грубый смех.

Вскоре яркий свет заполнил один из проходов, а я ведь и забыл со своим слепозрением что освещения в пещерах нет. Затем к гулким шагам добавились нотки стали и вот наконец вышел сам старик. Закованный в полный латный доспех с родовой накидкой, с длинным мечом на боку он совсем не выглядел старым или дряхлым. Позади лорда шла толпа из охраны и свиты в которой я без труда различил дочку регента Города мастеров - Дару, седого эльфа Логбора и конечно виконта Гуо. В его присутствии я даже не сомневался.

- Ваше сиятельство, - поклонился я лорду выходя вперед, - добро пожаловать в наши владения.

- Да, - вытирая слезы смеха кожаной подкладкой стальной рукавицы сказал Рейнхард, - с тобой сынок не соскучишься. Мой пиздюк. И что теперь повелишь делать?

- Не понимаю, о чем вы, отец. Я всего лишь выполняю взятые на себя обязательства.

- Перевыполняешь, скажи уж прямо, - сложив руки на груди сказал старик, - отобрать земли у Вейшенга не самая лучшая идея, ты так не думаешь?

- Отобрать? – поднял я брови от удивления, - даже в мыслях не было. Это подземелье давно заброшено и не принадлежало никому до тех пор, пока я не начал зачистку. Теперь же Длань признала наше право собственности и даже выставила требования по дальнейшему освоению. Еще шесть этажей вниз. Разве вы не рады новым землям во владениях клана?

- Безусловно. Хотя еще больше был бы рад, если вместо споров с лордом Уратакоты, мы продолжали налаживать сотрудничество, - заметил Рейнхард, - в данный момент его сиятельство настаивает на передаче всего, что находится под его замком. Но как я понимаю ты не намерен этого допускать?

- Ну почему же, всегда возможно договорится, - демонстративно пожал я плечами, - единственный вопрос – цены. Если ему оно так нужно, то придется выложить либо очень крупную сумму золотом, либо предоставить другое аналогичное возмещение.

- Например армию, - улыбнулся понимающе старик, - да, вполне неплохо.

- Это захват чужой собственности! – не выдержав крикнул Джинг.

- Спокойно, виконт. Спокойно. Длань решила иначе.

- Вы раз за разом оскорбляете моего лорда, – уверенно и тихо произнес Гуо, - я это не оставлю.

- Угрозы хороши, когда можешь их исполнить мальчик, - усмехнулся Рейнхард, - пойдем, Майкл, покажешь мне того, кто в корне поменял мое отношение к затее. И не делай такие глаза, все рано они, - ткнул он себе за спину пальцем, - узнают.

- Прошу прощения за беспорядок, Искатели еще не закончили расчистку поля боя.

- Что может быть лучше, чем ходить по трупам? Веди, - приказал лорд и я чуть поклонившись довел его до пещеры пол которой все еще был залит толстым слоем крови, - драконид в служителях. А я-то по старческой дурости считал, что ты сумел найти способ обмануть систему. А оно вот значит, как.

- Приветствую, ваше сиятельство, - поклонился Гроас, и драйк последовал его примеру, - разрешите вам представить – Дрого.

- Ваш питомец? Хотя постойте, о чем это я. Раз Длань взяла его не в рабы, а в граждане – значит он разумен. Удивительно, - Рейнхард по дуге обошел моего нового подданного и цокнул языком от впечатления. – ты знаешь, что за голову этой твари можно выручить двадцать, а то и тридцать золотых. Представляешь сколько может стоить такой живой?

- Он бесценен, ваше сиятельство, - не разгибаясь ответил Дпров, но в голосе его отчетливо слышны были стальные нотки.

- Конечно, - кивнул граф, - такая военная мощь. Хоть и потрепал ты его знатно.

- Пришлось применить крайние методы убеждения.

- Что делает тебя еще опаснее. Молодец! Хвалю. Только вот почему он твой личный подданный, а не родовой? - с легкой усмешкой спросил старик, - неужто обижаешься на меня за тот налог?

- Что вы, отец. Как я могу? Просто так вышло.

- Ага, - в голос заржал Рейнхард не сдержавшись, - перед самым моим появлением. Ну ты хотя бы учишься, уже плюс. Что собираешься с ним делать? Очевидно, что отсюда ему не выйти, проходы слишком маленькие. А толку от драконида в подземелье меньше чем от кошки. Так что особого смысла в нем не вижу. Хотя одно получение статуса «Повелителя дрейков» уже стоит всей этой авантюры. Но ты перебарщиваешь, ставишь под угрозу соглашения с Вейшенгом.

- Прошу простить, отец. Не вижу возможности сдерживаться, когда у меня пытаются забрать то что мое по праву. Будь то деньги, рабы, земли или жизнь.

- По праву, - медленно проговорил старик будто пробуя слово на вкус, - ладно, черт с ним. Считай, что вопрос улажен. По дороге мне пришлось терпеть выслушивать восхищенные крики дварфийки которая что-то там углядела в пещере. Думаю, они неплохо заплатят нам за использование пород если они есть. Эльф тоже что-то бормотал о предложениях, но мне было не до того чтобы его выслушивать. Если посчитаешь нужным используй.

- Рад что больше не будет возникать проблем с принадлежностью подземелья, - поклонился я лорду, - мы уже готовимся к спуску на следующий этап, как только войска отдохнут, и мы наберем новых наемников.

- Неплохо, но Вейшенг все равно попробует взять свое. Не думай, что ты так легко от него избавишься, - улыбнулся Рейнхард, - да и виконт последнее время зарываться стал. Гуо род хоть и небогатый, но древний и влиятельный, а после перерождения он и вовсе станет основным кандидатом на престол своих земель.

- Значит даже после возвращения крепости он может принести не мало неприятностей. Стоит ли вызвать его на дуэль до смерти? Вам такое непростительно, отец, но я парень молодой и горячий.

- Не боишься такое говорить при них? – удивленно поднял бровь лорд. Вот как, значит все вышесказанное они Должны были услышать. Зачем? Чтобы донести до лорда Уратакоты? Но в чем смысл? Ааа, башка раскалывается от этих полунамеков и интриг. На сколько проще тех же крысолюдов валить.

- Я доверяю магистру и Дрого на столько, на сколько это возможно в нашей ситуации. Они принесут не мало пользы в этих подземельях. Пока я оставлю на драконида охрану главного прохода на нижние уровни. Обустроим небольшой форт, остальные проходы заткнем или возьмем под контроль.

- Хорошо, пусть будет так. Значит у тебя здесь все под контролем, и ты не забываешь ради чего все это делается, - удовлетворенно кивнул Рейнхард, - меня устраивает. Пока ты действуешь в интересах рода, считай ты неприкасаемый. Официально разумеется. Никто не помешает нанять еще пару десятков убийц, разорвать торговое соглашение или и вовсе устроить тебе блокаду. Хотя от последнего постараюсь тебя уберечь.

- Благодарю вас, отец. Вы будете мною гордится.

- Надеюсь. Черт подери очень на это надеюсь, - чуть помрачнев кивнул лорд Дождливой крепости и удалился. Я рассчитывал, что вместе с ним уйдет и свита, но вышло совсем не так. Проблемы, проблемы... Почему нельзя просто дать мне отдохнуть?

- Нам нужно многое обсудить, - улыбнулся Логбор, - и в этот раз вы от меня не отвертитесь.

Глава 20

- Дайте хоть от трупов отойдем, - взмолился я у седого эльфа, зелье восстановления стремительно теряло эффект унося с собой последние крупицы сил. А впереди… дьявол, судя по всему еще по крайней мере десяток разных личностей собирались обсуждать какие-то проблемы. Но эльф успел раньше, судя по всему он вообще любил успевать раньше. И в то же время опять не торопился. Опять этот его раскладной стульчик, термос…

- Как прикажете, ваше сиятельство, - тут же склонился в поклоне Дайки, - где вам удобно расположиться?

- Барон! – крикнул я так что по подземелью эхо побежало.

- Здесь, господин, - через секунду появился из темного прохода Лекс.

- Лагерь в святилище еще стоит?

- Как не стоять, - кивнул Вокра, - и трупы оттуда уже вынесли все. Прибрали на сколько это вообще возможно, водосборники поставили.

- Отлично, ждите меня там. И остальных тоже туда же. Пусть располагаются.

- Ну нет, так просто вы от меня не избавитесь, - с нажимом произнес Логбор, - у меня поручение от ее высочества и в этот раз…

- Слушайте, черт я даже не знаю, как ваше звание или должность. Мне безусловно ну очень интересно что именно хочет мне предложить госпожа Чикако, но сейчас у меня есть дела. Дождитесь меня в лагере, обещаю, приму вас первым.

- Хорошо, - кивнул Дайки складывая табурет, - мои регалии совершенно не важны. Но ваше обещание, я запомнил. Надеюсь вы цените собственное слово не ниже золота.

Цена слова. Как загнул-то гад. Хоть сказано и предельно верно. У правителя, самая большая ценность – его честь. С появлением Длани, когда любой договор можно закрепить магией, преступления и лжесвидетельство фиксируются, и все равно есть множество вещей, которые не идут через нее. Крепкое мужское слово и доверие народа – одни и них.

- Оставьте нас. Лекс, отдай распоряжения провести делегатов и возвращайся есть вопросы требующие обсуждения.

- Как прикажете, - кивнул Вокра. Он ушел вместе с седым эльфом, и через минуту вернулся один. Поманив его, я вошел в пещеру где ждали Гроас, недовольный Рубака и Хребет.

- Знакомьтесь – Дрого. Кто он сути не изменит, в данный момент он наш соратник и мой подданный. Господин магистр обещал рассказать историю появления на свет столь занятного существа, но в данный момент у нас другая проблема. Мы не можем продолжать экспедицию. Слишком много раненых, да еще и эта пещера. Узковата. Ваши предложения?

- Если мне позволено говорить, - начал Гроас и я кивнул, - лучше места чем здесь для драконида не найти. Он обеспечит надежный тыл и всегда сохранит этажи в безопасности. К тому же ему просто невозможно выбраться из этого закутка. Если же вы планируете расширять проходы, то на это уйдет несколько недель. Не думаю, что у вас есть столько времени.

- Это верно, и таков был изначальный план. Самый очевидный. Однако игнорировать такую выдающуюся военную мощь просто идиотизм. Мы дадим ему восстановится. Отвары, эликсиры, нормальная пища и отдых. Учитывая мою скорость регенерации у него она должна быть раз в пять выше. Да и какая разница, оставлять его здесь навсегда все равно нельзя.

- Почему? – спросил Хребет.

- Убьют, - спокойно ответил вместо меня Рубака, - найдется пара десятков горячих голов, которые рискнут всем раде имени драконоборцев.

- Верно, а тут он уж слишком уязвим. Прикатят нормальные орудия и расстреляют в упор. Или водой затопят, или маслом зальют и подожгут, - после каждой моей фразы глаза Дрого расширялись от удивления и, кажется, страха, - мало ли способов. Так что оставлять его в этой пещерке нельзя. Сейчас вперед проще чем назад, даже если он останется в следующей каверне – уже лучше, чем ничего.

- Бросаться в бой непонятно куда, только для того чтобы потенциально обезопасить себя от возможных сорвиголов… - начал было Гроас, но под нашими взглядами заткнулся. Странно, умный вроде мужик. Отцовское чувство на голову наступило?

- Это кстати еще один вопрос. Раз вы его понимаете выясните что он о подземелье знает.

- Мы это уже обсуждали, - мрачно ответил Дпров, - ниже шестого он не опускался, а за последние двадцать лет и вовсе дальше пещеры по понятным причинам уйти не мог. Но с ним постоянно общались крысиные шаманы. Поднимались на поверхность молодые ящеры – из сборщиков податей и надсмотрщиков. Они тоже чувствуют себя в замкнутых помещениях крайне стесненно, но ниже располагается две гигантские пещеры. Именно в них и живет немногочисленный народ рептилий.

- Если их не много, то это очень даже хорошо, - заметил Ионгзенг, - видел в Подгороде на арене одного из их народа. В поединке я его может и сражу, но таких воинов лично в моей полусотне не больше трех. И если бы это были закрытые пространства – нет проблем. Если же ниже нам придется сражаться на местности где могут взять в тиски…

- Такую возможность отвергать нельзя. Вокра, ты опытный воин, расскажи про магию крови, какой толщины доспех она может пробить? Возьмет чешую?

- Если как у Дрого то нет, - покачал головой Лекс, - без вариантов. Тут все зависит от силы, скорости и толщины наконечника. Даже бумагой можно убить, главное правильная конструкция. Да и всегда есть незащищенные участки. Глаза, шея, суставы и сгибы. В идеальном случае правильное кровяное копье пробивает до двух миллиметров каленой стали.

- Как обычная стрела без бронебойного наконечника, - хмыкнул Рубака, - учту на будущее, спасибо.

- Не за что, - пожал печами Вокра, - против бронированных врагов кровь советуют делать отравленной или кислотной. У меня таких навыков нет, я специализируюсь на ближнем бое, но это не значит, что вы не сможете выучить их если обратитесь к преподавателю. Заплатите за готовую формулу, вряд ли он откажется.

- Отравленная кровь, - я ухмыльнулся, куда там науке с ее ядовитыми газами, если саму кровь можно на ходу превращать в сильнодействующий токсин? Пусть она и остается достоянием избранных, но магия все равно значительно эффективнее, а главное многофункциональнее. Возможно именно это, потеря эксклюзивности один из факторов непосредственно тормозящий развитие прогресса. Кроме вековечной тьмы, окружающей Валтарсию конечно.

- Добавь свиток к списку покупок первой необходимости. А лучше оформи контрактом на индивидуальную передачу с имперского счета, должно дешевле выйти. Говоришь у нас впереди большие пещеры и крысы?

- Да, - кивнул Гроас, - по крайней мере еще два этажа занято крысолюдами.

- Значит нужно больше людей. Хотя стоп. Об этом подумаю после переговоров с посланниками. Пока приказы остаются прежними, ходы перекрыть, дежурство и патрули распределить, трупы разделывать на ингредиенты. Все раненые на лечение, убитых с почестями на поверхность.

- Если сделаете одноразовые выплаты их семьям – это станет хорошим сигналом для всех наемников, - предложил Рубака, - Сможете быстро привлечь на свою сторону новые отряды.

- И какой по-твоему должна быть такая компенсация? – спросил Лекс, - у графа и так денег не много.

- Я с тобой барон на брудершафт не пил, - заметил Ионгзенг, - одной девки не делил и кровь не проливал. Хочешь на ты разговаривать спроси вначале.

- Простите, виконт, запамятовал, - нахмурился осаженный Вокра, -перейдем на ты?

- Какой быстрый, - хохотнул Рубака, - вроде и седина в волосах, а за словом в карман не лезет. А что, а давай и перейдем! Но чур в следующий раз не в тылу отсиживаться, а на передовой быть!

- Он исполнял мой приказ, - остановил я подколки чубатого, - так что шутки твои ни к чему. Но в самом деле дальше будет только жарче и все опытные воины мне пригодятся. Как и помощь нового подданного, не думайте, что сможете отказаться от битвы, господин преподаватель. Если не хотите им рисковать – мы можем заказать доспехи или оружие у кузнецов на поверхности, но им потребуется время, которого у нас нет.

- Я буду крайне признателен вашему сиятельству, - поклонился Дпров, - я дважды уже терял сына и не хочу это делать в третий раз.

- Раз уж зашел этот разговор, вы обещали историю. Если не хотите рассказывать при всех – можете сказать прямо, мы встретимся позже наедине.

- Может… - нахмурился Гроас, - хотя нет. Вы правы, будет знать один, значит и остальные узнают. Так что нет разницы вам или всем. Да и истории как таковой нет. Это произошло шестьдесят лет назад. Я похоронил свою красавицу жену, не пожелавшую продолжать жизнь, и отправился сюда, в северную столицу империи в поисках знаний и власти. Устроился, но никак не мог получить должность преподавателя чтобы открыть себе путь к загадочному источнику.

- Я уже тогда был высокоразвитым морфом, - продолжил свой рассказ Дпров, - так что господин Вейшенг не принял мои модификации как тестовое задание и приказал провести морфирование любого другого разумного существа. Недолго думая я подобрал выкинутого путанами младенца с целью провести эксперимент. Но пока вскармливал до стабильного состояния не заметил, как сам привязался.

Магистр вздохнул, не то погрузившись в воспоминания, не то подбирая слова.

- Граф не торопил, но, когда Дрого исполнилось шесть, потребовал результат. Отступать было некуда, да и честно скажем я тогда был слишком наивен. Да-да не смотрите на меня так, и в сто пятьдесят человек может ошибаться. Я считал, что смогу остановить морфирование в любой момент, или по крайней мере затормозить. Результат вы видите. Я сумел спрятать сына до того, как ректор понял какой получился морф. Хотел спрятать, тайно переправить в Валию где еще шла война за независимость. Но у парня был трудный период. Четырнадцать лет, первая понравившаяся девушка. Не хочешь дальше сам рассказать?

- Врииа, - отвернулся драконид прикрыв лапой изуродованную морду.

- Можете не объяснять, сбежал, - ответил я вместо него, - вот только не в лучшее место. Чтож, все понятно. Дальше обсуждать смысла нет. Страх возвращения и все прочее заставили остаться жить в этом пипеце, - дождавшись пока Дрого кивнет, я, не выдержав, выматерился и поднялся, - хватит с меня этого абсурда. Послы ждут. А у вас у всех есть приказы. Готовьтесь.

Глава 21

- Заходите, - кивнул я Логбору ждущему у самой палатки.

- Не слишком ли тонкая ткань? – настороженно спросил седой эльф, - ведь снаружи все будет слышно.

- Ну так говорите по тише, или если хотите можете писать мелом на доске, есть у нас такая.

- Очень предусмотрительно, - улыбнулся посланник, - как вы, наверное, сами догадались, я от принцессы Силяфирель. С предложением и пожеланием всего наилучшего. Сама она присутствовать не может, но всячески заверяет в своей дружбе и добрых намерениях.

- Обычно после такого сладкого начала начинаются всякие НО. Например, «но просит отдать половину подземелья вместе со всеми правами и содержимым».

- Ни в коем случае, - сделал очень выразительное оскорбленное лицо эльф, - в качестве знака своих доброй воли принцесса готова совершенно бесплатно предоставить сотню воинов и пропитание для них. Также мы готовы скупать все что вы захотите продать выше оценочной цены. И даже не будем обязывать вас это делать. Никакого навязывания, все абсолютно добровольно.

- Не бывает такого, - хмыкнул я, - значит позже всплывет хвост или долг. Для чего вам это нужно? Контроль ресурсов? Шанс захвата первых этажей на которых будут находиться ваши войска? В данный момент мне совершенно не важно в чем ваша конкретная цель, но в благородство я уже не верю. Отучили.

- Как жаль, - вздохнул Логбор, - вы такой молодой, а уже разочаровались в людях. Что же. Пусть будет так. Наши действия действительно нанесут существенный и непоправимый вред. Но не вам, и не роду Рейнхардов. Более того вы сможете существенно выиграть, не прикладывая никаких усилий. На мой скромный взгляд – идеальное предложение от которого невозможно отказаться.

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -6. Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

- Значит вы скинете на меня все шишки от ваших интриг. С кем бы вы не враждовали, как только до него дойдет сама ситуация, он возложит ответственность в том числе и на меня. И судя по последним новостям ближайшим противником может стать Вейшенг. Один из самых могущественных демонов севера. А взамен вы предлагаете что? Сотню солдат?

- Тяжело быть таким умным, так рано, - улыбнулся эльф, сбрасывая маску доброжелательности, - что же. Да. Вы обострите свою неприязнь с лордом Уратакоты. Но на сколько я понимаю ваш отец пообещал разобраться с этой проблемой? Кроме того, мы можем заключить договор, который четко пропишет все аспекты нашего сотрудничества. В том числе срок предоставления войск и питания. Однако в таком случае вы будете знать все, а не просто догадываться.

- Большая разница, особенно если меня призовут к ответу, - согласился я, - так что мне крайне хотелось бы знать на сколько тот же правитель северной столицы обозлится.

- А вот это уже вас не касается, - улыбнулся Логбор.

- В таком случае заключить договор я тоже не могу. Слишком большие риски. Хотя, если, с другой стороны. Почему нет. Готовьте первоначальное предложение.

- Приятно иметь дело с деловым человеком, - эльф тут же протянул мне свиток, - вот, мы предусмотрели ваше желание так что…

- Стоп. А почему не в виде мыследоговора проводимого через магию Длани?

- Оно будет дублироваться. К тому же мы не считаем демоническую систему достаточно надежной. Вот она работает, а вот нет. Бумага же останется и будет ровно столько сколько потребуется.

- Мне нужно это обдумать, - я с трудом сдержался чтобы не выматерится вслух, и эльф это безусловно заметил.

Но твою мать, они не считают магию надежной! То на чем строится и стоит вся Империя – недостаточно надежна. Такая простая фраза и такие перспективы и последствия. Будем откровенны, я уже встречался с существами вне системы. Те же крысолюды прекрасно жили и убивали. Дрого опять-таки, до принятия договора.

Но что это значит лично для меня? Что произойдет если я лишусь магии. Не знаний, а визуальной части? Первое что приходит в голову – не смогу создавать и менять заклинания. Не смогу их применять. Но выходит, что и остальное тоже под вопросом – собственность, договора и соглашения, даже счет в Имперском банке! Я лишусь всего если магия перестанет работать!

- Прочитайте, я подожду здесь столько сколько понадобится, - смиренно сказал Логбор, а мои мысли были уже предельно далеко от этого мелочного договора. Что они собираются сделать? Как хотят убрать то что сопровождает каждого жителя империи с самого рождения и до смерти. А судя по Хане и после. Точно, она должна знать.

«Хана?» - позвал я призрака, не сразу сообразив, что я сам заблокировал ее вместе со всеми способностями. Плюсами и минусами, идущими от артефакта. Но в этой ситуации можно и выиграть, главное правильно подать. Набрав в легкие гнилого пещерного воздуха, я положил правую ладонь на камень, а затем зайдя в Житие активировал «Разбитое сердце».

«Ха! Я знала, что ты без меня не справишься, уже подыхаешь без моей поддержки?» - набросилась самодовольный призрак на меня стоило надписи согласия погаснуть, - «с кем сражаешься? Крысы заели? Ты что с одним стариком справится не смог?»

«Все сказала?» - грубо остановил я ее словесный поток, - «этот господин только что делом показал - эльфы не доверяют магии Длани и предлагают перейти на бумажные договора. Ты понимаешь, что именно это значит?»

«Да какая разница», - небрежно отмахнулась Хана, - «мне никогда не было интересен этот аспект. Все договора, соглашения – совершеннейшая ерунда. Только сила, совершенная и абсолютная, правит миром!»

«Вот вроде пара тысяч лет, а ведешь себя как неразумный ребенок. Он почти прямым текстом сказал, что магия перестанет работать. И они к этому готовятся. Для тебя это будет значить только одно – окончательную смерть».

«Пф» - фыркнула, не веря девушка, - «нашел кого пугать, я бессмертна! Разбить алмаз невозможно – носитель умрет раньше».

«Все верно, я погибну значительно до того. Но совсем не потому что ты думаешь. И тебе уже будет все равно. Еще раз. Магия развеется! Тебя не станет или ты окажешься заперта в темноте навсегда. Так до тебя доходит?»

«Это невозможно», - уже менее уверенно отмахнулась призрак, затем посмотрела на эльфа, на договор лежащий между нами, - «ты уверен, что он именно это сказал?»

«Да. Был бы рад если бы мне послышалось, но нет».

«Это плохо», - вздохнула девушка, - «если Ферундил говорит, что магии не будет то так оно и есть. Не хотелось бы погибать, но значит такая судьба».

«Какой еще Фернудил?» - в ступоре переспросил я, - «ты, о чем вообще?»

«В смысле? Вот же он, перед тобой сидит! Третий кронпринц дома Сиденеля, вечный принц».

«Стоп. Это? Ты его что, с бытности живой помнишь? Так это в корне меняет дело. Кстати пока ты была в отключке я победил дракона. И даже подчинил его своей воле».

«Не дракона, а драконида», - мрачно заметила, покусывая губку Хана, - «сама вижу. И как тебе это удалось? Положил наверно кучу народа?»

«Нет, хотя нескольких потерял. Но это не важно. Главное я вполне и без тебя справляюсь с такими противниками. Да еще и магия умереть может вскоре. Выбирай, либо остаешься на моих условиях и сможешь общаться с другими девушками, либо я тебя закрываю в твоем камушке и встретимся мы уже на том свете. А пока посиди в одиночестве и подумай».

Исчезая девушка фыркнула напоследок, но в этом жесте и выражении лица было гораздо меньше уверенности чем при появлении. Отлично. Может я такими темпами и эту проблему решу. Ведь то что для нее мгновения для меня десятки лет. Да и кто его знает, что именно будет с магией и в какой срок. Другое дело что прямо сейчас она дала мне козырь, который можно разыграть. Можно и отложить конечно, но зачем, неизвестно смогу ли я его разыграть позже и вообще будет ли у меня это «позже».

- Прежде чем мы начнем обсуждение договора. Объясните мне несколько вещей. Как так вышло что морские эльфы присоединились к Силяфирель? – начал я чуть издали.

- Странный вопрос к нашему отношения совершенно не имеющий, - вежливо ответил Логбор, кстати интересно как он сменил имя для магии Длани, - но, если вы настаиваете, не вижу ничего плохого чтобы сказать. Союзом трех народов она была выбрана как неувядающий цветок. Вечно первая, и вечно последняя. Принцесса, которая взойдёт на трон… Скорее всего никогда.

- Как интересно, на трон чего? Сентереля?

- Откуда? – он заметно напрягся, хотя длилось это всего пару мгновений и не концентрируйся я на мимике и вовсе не заметил бы, - откуда вы знаете эту древнюю легенду?

- Легенду? Скажем так, пришлось. И мне бы крайне не хотелось, чтобы ваша принцесса села на тот кровавый золотой трон стоящий в белом мраморном зале с украшенными фресками стенами.

- Прошу прощения, но мне нужно идти, - поклонился мило улыбаясь седой эльф в глазах которого полыхало адское пламя. Попал! В самое сердце. Не знаю уж что именно он понял из моих слов, но теперь реакция точно будет.

- Передайте мой привет и наилучшие пожелания принцессе, - поклонился я в ответ, - и скажите, что нам есть что обсудить на досуге. Следующий, - а про себя подумал «этот переговорщик сломался».

- Что уже можно? – заглянула в палатку жизнерадостная Дара, не одна правда, следом за ней зашло еще двое из их народа. Пол определить было сложно, из-за полного пластинчатого доспеха видно было только глаза. – А я к вам господин граф не с пустыми руками.

- Отлично, подарки я люблю. Особенно безвозмездные. Но ты присаживайся. И главное начинай говорить нормально – чего хочешь?

- Я-то? – улыбнулась девушка, манерно поднося палец к подбородку, - пожизненный запас пирожных, победу Города мастеров во всех войнах и мир во всем мире. Именно в таком порядке.

- Здорово, а теперь давай серьезно. Мы же оба прекрасно понимаем, что ты умна, и притворятся смысла нет совершенно. Этим ты уже меня оскорбляешь. Чего хочешь ты. Чего хочет твой народ, ну или клан, смотря от кого ты сюда пришла. Подробно и без ерзанья.

Глава 22

- Что, граф, эльфы со своей вычурной речью надоели? – не выдержав улыбнулась Дара, миниатюрная полноватая дворфийка подобралась и в ее глазах не осталось даже тени расслабленности, - прекрасно вас понимаю. С чего мне начать чтобы облегчить наше понимание?

- Как я уже сказал – чего вы конкретно хотите.

- Приоритетная добыча всех залежей природных ресурсов, приоритетная продажа на рынке металлов и драгоценных камней, монополия на добычу, - уверенно и спокойно перечислила девушка, - любые залежи любых природных ресурсов, которые будут найдены в пределах подземелья, гарантии что мы сможем добывать их под вашей охраной. Все.

- Просто и в то же время емко. Что получу я?

- Пятьдесят процентов от всех сделок на финальном этапе, - тут же ответила Дара, - после выплаты всех пошлин и затрат.

- Нет.

- Что значит нет? – девушка от такого поворота даже опешила, - больше мы дать не можем. Пятьдесят на пятьдесят – вполне достойная плата, а без нас вы даже не начнете разработки, не то что не продадите все на финальном рынке. Добыча шахтерами, обработка сталеварами и материаловедами, огранка ювелирами. Любой даже самый маленький рубин или гранат мы пустим на украшения, и он будет в десятки раз дороже чем тонна камня!

- Все верно, - кивнул я, - прекрасно знаю цену сырья, работы мастера и готового изделия. Как и понимаю, что пятьдесят процентов от выручки – достойная плата. Но меня такие условия не устраивают. По многим причинам, в основном личного характера. Большой выгоде когда-нибудь вынужден предпочесть сиюминутную.

- У вас все так плохо? – удивленно подняла бровь дварфийка.

- Не скажу, что плохо, но в ближайшее время мне будет не до добычи. Сражения с крысолюдами в самом разгаре, скоро атака на их короля, а позже и спуск ниже. Я только что стал сюзереном дракона, если вы еще не в курсе, и теперь мне нужны рабочие бригады для расчистки путей в пещерах, иначе он просто не пролазит.

- Жесть… отвлеклась на два дня, а у вас уже собственный дракон? Что дальше, домашнего кракена заведете? – пригладила непослушные рыжие кудряшки девушка, - останавливаться вы не собираетесь, как бы за вами догонять не пришлось.

- Лесть вам не поможет, госпожа посол, - улыбнулся я, - предлагаю следующую схему. Вместо пятьдесят на пятьдесят я согласен оставлять вам шестьдесят процентов при условии получения половины из оставшегося в виде предоплаты. Кроме того, вы получите часть от добычи в боях в которых принимают участие ваши рабочие. Но в дополнение к добыче мне нужны услуги по расширению проходов, а также проход наружу прямо с этого уровня. Желательно загород.

- В качестве оплаты мы возьмем половину от того что будет вывезено при бурении. Но с чего артель будет получать прибыль до момента продажи? – удивленно подняла бровь Дара, не сильно смутившись ростом работ, - это полгода минимум. От добычи и подъема до получения денег.

- Именно поэтому я и готов снизить свою долю.

- Маловато будет, давайте по крайней мере тридцать на семьдесят. Нам придется кредит брать на разработку. Ставить дополнительные условия сотрудникам.

- Хорошо, я подумаю над вашими условиями. На сколько я видел снаружи меня ждет еще группа посетителей, если я не ошибаюсь Представитель Алмазов Синих гор в том числе. Послушаем какое предложение внесут они.

- Решили сыграть на конкуренции? – нахмурилась дварфийка, - не самая лучшая стратегия, мы же и в консорциум можем объединиться.

- Ваше право, однако у них есть то что никогда не сможете дать мне вы.

- Мир и возвращение земель возле Дождливой крепости, - без подсказок догадалась Дара.

- Совершенно верно. Ваши земли находятся крайне далеко и, будем откровенны, послать войска вы не сможете.

- Зато мы можем предоставить танк, - улыбнулась дварфийка, - или полноценный рейсовый бомбардировщик. Не в собственность, а на продолжительность компании.

- Что будет замечательным и может даже определяющим бонусом при переговорах, но конечно не единственным. Однако думается мне что такие предложения вы мне выставлять без одобрения совета мастеров не можете.

- Боюсь, что да, - кивнула, поднимаясь Дара, - мне нужно посоветоваться с регентом. Прошу не выносить окончательного решения до этого момента. Благодарю за прием граф. Без помпы даже лучше. Но надеюсь бал, организованный вашим батюшкой будет чуть менее аскетичным.

- Всего хорошего, - чуть поклонился я, в ответ на реверанс девушки, - следующий!

- Приветствую, ваше сиятельство, - поклонился с порога бородатый дварф, двое его телохранителей в гильдейских накидках с синим изображением семиглавой горы проверив помещение вышли, - вы, наверное, меня уже забыли.

- Здравствуйте, Джон. Как можно, вы главный казначей Алмазного банка в Уратакоте. Конечно я вас помню еще с представления. Хоть тогда мы и были несколько в других статусах.

- Совершенно верно, - улыбнулся Буффало, - вы уже тогда показали себя выдающимся во всех отношениях. Но я даже не предполагал, что вы сумеете за короткий срок добиться столь выдающихся результатов. Это уже не трюки и фокусы – чистой воды магия.

- Упорство и немного удачи, ничего более. Как я понимаю вы пришли чтобы обсудить добычу полезных ископаемых в моем подземелье?

- Позволю себе заметить, что в данном случае уместнее будет «Нашем», - осторожно поправил меня банкир, - ведь в данный момент вы объявили его родовым и ни коем образом не можете в полной мере распоряжаться им словно собственным имуществом. Но именно в этом мы и готовы вам помочь, сделать его из родового – личным, со всеми вытекающими плюсами.

- И зачем мне это? – я несколько напрягся, - вы же предлагаете прямой мятеж.

- Нет. ну что вы. Это просто выделение собственности с обособлением правления. Если вам интересно, мы можем поддержать вас как наследного графа и самостоятельного владыку своих земель. Ваш статус станет неотъемлем, нужно всего лишь продержаться несколько недель, и вы превратитесь в полноценного правителя Подземья...

Я слушал его и постепенно выпадал в осадок. То, о чем сейчас без всяких стеснений говорил управляющий было не мятежом, нет. Однако сразу понятно, что пойди я на такой шаг обо всех договоренностях можно забыть. Для Рейнхарда я стану врагом, лишусь любых прав на Дождливую крепость и земли вокруг нее. Деньги лежащие в казне рода тоже станут недоступны.

Но все же предположим, что я рискну и пойду против старика. Что тогда? Первая проблема – придется навсегда остаться под землей в вечной опасности прямого конфликта с Вейшенгом. Блокада – и придется питаться подножным кормом и мхом. Попадать в прямую зависимость к демону без возможности повлиять на ситуацию в целом – плохой вариант.

А кроме того есть же еще и князь. Захочет – и не станет у меня этих земель, они просто перейдут в собственность города. Сейчас меня от такого самодурства оберегает репутация лордов границы – Рейнхардов. Хочет высшая знать или нет – но она должна считаться с различными зонами интересов и той стабильностью которую могут привнести войска в Дождливой крепости.

- Мы готовы обеспечить вас рабочими бригадами, продовольствием на первое время, и даже небольшим отрядом, - продолжил обещать дварф, - вы будете получать прибыль просто из воздуха. Достаточно согласится на наши условия…

- Стоп, прошу прощения, но возможно я пропустил какую-то мысль. Не могли бы вы еще раз повторить ваши требования и пожелания?

- Я как раз дохожу до этого момента. Нам не нужны ни деньги, ни услуги. Просто ничего не делайте. Откажитесь от претензий на престол, не собирайте войска и не финансируйте операцию, - Буффало явно нервничал, и оно понятно, что, если я прямо сейчас выдам его графу? – вы не сделаете себе на компании имени, только загубите множество не в чем неповинных жизней. И даже если вернете контроль над крепостью, это будет владением не вашим, а вашего названного отца. Который в любой момент как признал вас наследником, так и отказаться может.

По самому больному бьет гад. И так понятно, что я сейчас на птичьих правах. Шаг влево, шаг вправо – побег. Прыжок – попытка улететь. В каждой шутке есть доля шутки. Что со мной будет вздумай лорд лишить меня статуса наследника? Будет ли действовать право служения? Я прекрасно помню, как Вейшенг одним устным приказом заставил Райни признать меня наследником баронства. Значит таким же макаром и мне приказать могут.

Разбираться в правилах Длани в любом случае нужно, но не ейчас, не экстренно, а спокойно и рассудительно. Да только когда и как? Что будет если я отвоюю все подземелье, а меня просто выкинут на улицу? Самый простой вариант, который сразу пришел в голову – никуда не дергаться, действовать в рамках договоренностей и не вызывать вопросов по лояльности. А самому… Готовиться в первую очередь. Думать, планировать и готовиться.

- Я благодарен вам за предложение, но расцениваю его как подстрекательство к мятежу, - уверенно, четко и громко проговорил я, Джон дернулся, будто его по лицу тряпкой ударили, - я не буду выносить обвинения и требовать сатисфакции, однако прошу более никогда с такими предложениями ко мне не обращаться и вообще дважды думать перед тем как идти на переговоры. На этом считаю нашу встречу оконченной. Прощайте.

- Прошу прощения, ваше сиятельство, - глубоко поклонился дварф, - более не повторится. Однако я вас предупредил, возвращение в земли Рейнхардов не принесут ничего кроме боли и смертей.

- Убирайтесь! – на мой приказ казначей лишь еще раз поклонился и пятясь выскочил из палатки, но в глазах его я успел заметить искорку благодарности. Ну да. Мог и казнить или на дуэль вызвать за оскорбление чести. Хотя кто его знает, что теперь будет с бородатым. – Следующий!

- Приветствую, граф, - склонился в вежливом приветствии мужчина в военном мундире поверх которого красовалась отполированная до блеска толстая кираса, - мы не представлены, его императорского величества гвардии капитан Овлхант.

Глава 23

- Приветствую вас, ваше высокоблагородие, - кивнул я с трудом вспоминая обращение к этому чину, - какими судьбами обязан вашим визитом.

- Согласно приказу ее высочества княжны Буланской, - отчеканил абсолютно лысый, гладко выбритый военный, держащий шлем подмышкой, - должен содействовать в вашей миссии освобождения земель княжества от чудишь.

- Ого, - я устало оперся на центральный столб палатки, а ведь рассчитывал, что минут за двадцать со всеми разберусь, а тут такое, - рад приветствовать вас в своей ставке. Честно скажу – никакая помощь не будет лишней при взятии следующего рубежа. Однако мы не на земле, условия у нас несколько – стесненные.

- Это заметно, - по-военному коротко ответил гвардии капитан, - не лагерь, а сборище наемников и безответственных приключенцев.

- Задачу они выполняют, а большего и не требуется, - пожал я плечами, - вы же понимаете, что можете либо пойти под мое командование, либо возвращаться в распоряжение нашей горячо любимой княжны?

- Никак нет. Мне поставлена задача оказать вам содействие, вернуться нет никакой возможности. Однако и пойти под ваше командование не могу, части гвардии его императорского величества подчиняются только прямым приказам наследных и близких лиц княжеской и королевской крови.

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -3. Бросок: 2. Требование: 2. Превосходно!

- Понятно. Это упрощает задачу. В таком случае прошу простить, но пустить вас на передовую где необходимо соблюдение если не субординации, то по крайней мере приказов у меня не выйдет. Если вас устроит роль тыловой охраны и запасного полка.

- И это будет соответствовать помощи? – усмехнувшись посмотрел на меня Овлхант.

- Как нельзя лучше. Высвободив войска, я смогу быстрее продвигаться по лабиринту, не беспокоясь за тылы. Вы должно быть заметили, что здесь множество узких ходов, через которые могут пробираться противники. К тому же вам при столь высоком чине ратные подвиги уже не нужны. А вот успешное выполнение задачи будет очередным плюсом.

- Вы вроде не долго служили, ваше сиятельство, - удивленно поднял бровь гвардии капитан, - а разумение есть. Ваша правда, выполнение приказа первостепенно, однако терять людей на бесполезной авантюре я не намерен.

- Отлично, значит сработаемся, - кивнул я, - располагайтесь, ставьте лагерь. Выдвигаемся через двенадцать часов, прошу к этому моменту быть готовым. Все же после победы над драконом мне стоит немного поспать.

- Есть. Буду рад сотрудничеству. Разрешите откланяться?

- Да, до встречи. И позовите следующего.

- Так нет никого, - ответил, чуть опешив, Овлхант, - последним был я.

- Да? Отлично, - выглянув вслед за военным я увидел, как мои девочки спят, прислонившись друг к другу спинами, только Лисандра сидела на ящике уткнувшись в очередную книжку. – Подъем, а ну пошли по гамакам. Разоспались понимаешь на спертом воздухе.

- Можно подумать в палатке лучше будет, - пробурчала Лисандра, остальных чуть не силой пришлось затаскивать. Ни о каком интиме конечно даже речи быть не могло при таких раскладах да мне и самому не особенно хотелось после такого напряженного дня. Бой за боем, да еще и встречи эти.

Но как бы я не старался уснуть голова была забита навеянными послами мыслями. Казалось бы, все принесли хорошие, выгодные предложения. Вот только каждое несло больше проблем чем выгоды. Кроме разве что самого простого и потому понятного, и прибыльного. Речь конечно о добыче ресурсов от Дары. Деньги в простом и ощутимом эквиваленте, на которые можно нанять войска и купить оружие и припасы.

Голова уже начинала раскалываться от мигрени обещая жуткое послевкусие откатывающихся эликсиров, тело, привыкшее к очистке крови с помощью артефакта, сводило судорогой в самых неожиданных местах начиная от мышц ушей до паха. И только подсчитывая что и у кого я куплю, сам не заметил, как начал проваливаться в спасительную дрему.

Вот только ни черта не принесла она мне облегчения. Стоило закрыть глаза как настойчивые голоса вырвали из сна. Голоса совершенно незнакомые. Как и место в котором я оказался стоило с трудом разлепить веки.

- Пауль, вставай… Надо выбираться отсюда… - донесся резанувший слух женский голос, не из-за тембра, а произношения. Я знал этот язык и в то же время он был для меня совершенно чуждым.

- Оставь меня, уходи сама, - ответил слабеющий мужчина. Они разговаривали где-то за стеной, и я просто должен был дойти до них чтобы выяснить что здесь происходит да только встать не мог. Тело не слушалось, да и глаза… То, что перед ними предстало не могло быть правдой.

Правильный куб комнаты был сделан из неизвестного мне белого матового материала. Это однозначно не мог быть камень, металл или дерево. Никаких узоров и вкраплений. Больше того даже углов как таковых не существовало, они были закруглены до предела аккуратности. Прямо в воздухе надо мной висели странно знакомые трубки и проволока, идущие к моему телу, но поднять голову чтобы осмотреть себя я был не в состоянии. Слушались только глаза.

- Какого черта вы здесь делаете?! – о, а этот голос мне знаком, вот только сейчас он не кажется ангельским, - выход за пределы комплекса строжайше запрещен!

- Себастьян ты что не понимаешь? Мы здесь умрем! Все умрем! У нас нет врача, у Пауля закончились лекарства. А снаружи все успокоилось, мы просто обязаны попытаться! Пожалуйста выпусти нас! – взмолилась женщина.

- Вы умрете если выйдите отсюда. Я рисковал всем чтобы забрать вас с улицы. Потерял двадцать часов наблюдений и половину холла. Нельзя повторять ошибку.

- Послушай его, Вики, он дело говорит, - с трудом произнес мужчина, - что если там так же, как и месяц назад? Мы просто умрем оба без всякого смысла. Оставайся здесь и дай мне спокойно умереть.

- Нет! Как ты смеешь даже намекать на это… - крики девушки сменились глухими ударами, и я не сразу смог сообразить, что это кровь в ушах. Мир померк, а в следующую секунду меня вышвырнуло в реальность, в собственное тело которое в очередной раз свела судорога. Но на этот раз все было гораздо хуже.

Проверка выносливости. База: 2. Бонус: -5 (-2 стресс, -1 усталость, -2 интоксикация). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Холодный липкий пот мгновенно покрыл все тело. Общая слабость в членах при кристально чистой голове. Страх присутствовавший в видении мгновенно испарился. Схватившись за грудину, я пытался унять острую боль в сердце, будто стиснутом костлявой рукой смерти. Перегруженное зельями и эликсирами оно отказывалось биться, работать как нужно.

Но даже это не помешает мне выжить. Нащупав кристалл в груди, я положил на него ладонь, а затем быстро зашел в Житие и не сомневаясь ни на секунду активировал «Разбитое сердце». Душа? К черту! Даже если и потеряю, это будет не сегодня и не завтра. Многие по сотне лет творят магию с суккубами и бесами, а мне всего-то и надо что проклятый артефакт накормить. Житие / Собственность / «Разбитое сердце» - Активировать.

Проверка выносливости. База: 4 (+2 выносливость, +2 постоянный бонус). Бонус: -5. Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Активировано свойство «Разбитого сердца» - последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой при смерти.

Есть! Гребанная главная мышца тела вновь забилась, кровь хлынула по венам обжигая их изнутри. Приятное тепло и слабость расползлись по каждой клеточке. Живой. Все это произошло за секунды. Хотя казалось, что прошло по крайней мере несколько минут. Но вот и призрак, все такая же наглая и ухмыляющаяся появилась перед моими глазами.

«Не можешь без меня выжить! Ха! Так и знала!» - самодовольно улыбалась Хана.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 инта, +3 элита). Бонус: -5 (-2 стресс, -3 при смерти). Бросок: 4. Требование: 2. Превосходно!

«Да нет, просто решил дать тебе последний шанс», - решил пойти я ва-банк, - «скоро придет твой ненаглядный Ферундил, обещал рассказать все о природе камушка, а за одно помочь от него избавиться в случае необходимости. И кстати, мы нашли простой способ не потерять в цене и даже разбивать его не придется. Достаточно расплавить напополам в доменной печи».

«Ты серьезно угрожаешь мне»? – Хана даже опешила от такого поворота событий, - «мне тысячи лет! Я навидалась таких храбрецов и наглецов о которых ты даже не подозреваешь! И никто не мог отказаться от возможностей, которые я даю!»

«Все бывает в первый раз», - пожал я плечами, - «последний вопрос. Общение со всеми моими рабынями души, возможность после нашей смерти собрать свою жатву сразу со всех. Но взамен ты не вредишь, не пытаешься забрать мою или их души раньше срока, стараешься как можешь продлить мою жизнь. Или мы просто забываем друг о друге навсегда. Сегодня ты отключаешься и из каменной тюрьмы отправляешься в небытие».

«Ты…» - гневно зашипела принцесса Сентереля, - «да я тебя».

«Что? Убьешь? Как ты себе это представляешь? Да, ты во мне и можешь напоследок подгадить, навредить, но не более. Моих сил и навыков вполне хватит чтобы пережить операцию. Даю тебе десять минут на обдумывание. Посиди в тишине, поразмышляй», - вновь положив руку на розовый алмаз я демонстративно медленно зашел в Житие. Для порядка несколько секунд елозил по списку собственности, благо он действительно был большим и не сортированным.

«Стой!» - крикнула Хана в панике, когда я уже мысленно выбрал нужный пункт, - «Стой… я тебя поняла. Давай поговорим?»

«Обязательно, если ты согласишься. Нет – не трать мое время я живу меньше двух десятков лет и подвержен импульсивным не логичным решениям. Может лет через сорок я пожалею о своем выборе. Если вообще доживу до такой старости».

«Ладно-ладно. Поняла тебя. Черт тебя дери, а я-то думала хоть в этот раз будет быстрее и проще. На, подписывай», - сказала девушка и у меня перед глазами появился текст договора. Самого обычного договора о сотрудничестве. Твою мать! Как можно таким тупым быть? По своей непредусмотрительности и глупости я сам его расширил, добавив пункты о девушках, которых в нем даже фигурировать не должно…

«Принять».

Глава 24

Не думай, что ты самый умный… не думай дурак, что ты самый умный… да что ж за гадство-то такое? Договор был не просто стандартный, а прямо-таки зашитый в систему. Судя по всему, осведомленные демоны до меня, а может и сам Восток, не пожалели времени для того чтобы себя обезопасить от нападок со стороны призрака. А меня провели на внезапном приживлении как последнего… даже слова-то такого не знаю. Хуже идиота.

- А-аа! – закричала Лиска, только открыв глаза она тут же впала в панику.

- Что случилось?! – влетел в палатку Вокра с обнаженным мечом.

- Нормально все, - меланхолично ответил я, понимая, что в ближайшие два часа меня ждет еще несколько подобных побудок, - все подготовил?

- А? Нет, ваше сиятельство, в процессе, - смутился барон, - а у вас точно все в порядке?

- Ага, как закончишь скажешь, - приказал я, - и пусть остальные не отвлекаются. Сегодня у всех девушек будет плохой сон.

- П-плохой сон? – запинаясь проговорила Лисандра, - это же призрак!

- Привет! Я Хана, - улыбаясь поприветствовала узница «Разбитого сердца», - теперь я буду жить с вами.

- Она что, серьезно? – пробормотала суккуба, - как? Зачем?

- По договору, - так же мило ответила девушка, - здорово правда? Я теперь с вами до самой смерти!

- Ох бли-ин. Ты что такое сделал? – набросилась на меня Лиска, - какого черта? Или опять скажешь, что так получилось, а ты не специально?

- Не отвлекай меня, лучше придумай как это другим объяснить.

- Каким другим? Чем ты блин таким важным занят? И с какой вообще стати я должна за тебя думать позволь спросить?

- Слушай, давай не сейчас? – мне таки пришлось отвлечься и с трудом переведенный кусок формулы снова стал непонятным кракозяблами, - твою мать! Так, назначаю тебя ответственной по связям с духами и потусторонними личностями. Общайтесь, разговаривайте выясняйте как дальше вместе жить. Будет мешать. Во время боя или вообще – пойдет под домашний арест, - для наглядности я постучал по камню ногтем.

- А меня ты тоже под арест посадишь? – вскинула бровь Лисандра, - может вообще, ошейник рабский нацепишь и будешь по улице на поводке водить?

- Будешь буянить именно так и поступлю. Стоп, так ты этого что ли все это время добивалась? Фетиш на публичное унижение?

- ЧТО?! – от вскрика девушки проснулись остальные. Но как нестранно реакция у них была не похожа. Никто не начал верещать как Лиска, а Васька так и вообще не увидела призрака, ведь она была обычной рабыней, а не Душевной.

- Ой, - продирая глаза пробормотала Эва, - а чего это с ней?

- Только отвернешься, а тут новая девушка, - обиженно хмыкнула Трия, - хозяин, вам нас мало?

- Ее появление и твоя вина тоже, - заметил я русалке, - это ты мне камень на грудь положила. А она, побочный продукт сего пренеприятного действа. Так что вот. Знакомьтесь, это бывшая принцесса эльфийского народа. Мертвая. Давно.

- Скорее немертвая, - заметила Лисандра чуть отходя от первого шока, - значит она живет в артефакте? А она им управляет?

- Уже нет, теперь она скорее жилец, - с момента заключения соглашения у меня появилось множество мелких приятных бонусов не дающих преимуществ в характеристиках, но при этом позволяющим, например, отслеживать не только общую усталость, но и требование организма к отдельным веществам.

- Я все еще хозяйка собственного Алмазного замка! – обиженно фыркнула Хана, но тут же переключилась на девушек. Василиса, по началу смотревшая на спутниц круглыми глазами немного успокоилась и подошла ближе.

- Господин, а как с ужином быть? На всех варить? Там же теперь солдат полно.

- Нет, только на нас. Остальные сами разберутся, не маленькие. А сейчас всем говорю! Не трогайте меня по крайней мере пару часов! Мне нужно сосредоточится.

В самом деле, времени осталось совсем ничего, а я так и не разобрался в элементарных аспектах, появившихся у меня заклинаний. Единственный свободно плавающий известный параметр – объем крови. Его я мог менять по мановению мысли и в зависимости от него получались как совсем небольшие кровяные иглы и короткие ножи, так и копья и даже двуручный меч, пусть и одноразовый.

Прочность всех конструкций оставляла желать лучшего, больше того мне лично даже не понятно было за счет чего она удерживается. В момент создания клинков они покрывались тонким, в миллиметр, а то и меньше, жестким слоем. У игл на конце получалась темная непрозрачная область чуть большего размера, чем игла была больше – тем толще этот бронебойный слой был, в остальном же она была покрыта едва заметной пленкой, в которую туго была закачена жидкость.

Ничего особенного, если бы не безумно острый кончик и приличная скорость. Я несколько раз проверил самые маленькие объемы из собственной крови, стреляя по центральному столбу, поддерживающему палатку. В результате удалось выяснить что при длительном пребывании на воздухе кровь, как и любая жидкость начинает испаряться, а кроме того еще и сворачивается. Но главное, что твердого остатка получается почти четверть. А при таких раскладах можно было и прочность увеличить, и общую продолжительность существования. Нужно только понять, как именно работают заклинания и перераспределить состав.

Именно этим я сейчас и занимался, искал в купленным и заученным формулам знакомые символы и слова. Выходило крайне неспешно, некоторые параметры будто специально запутывали, в других же местах одна и та же фраза повторялась по нескольку десятков раз. Будто тот, кто ее готовил выбирал параметры наугад и остановился только когда получилось что-то достойное.

Совсем от такого варианта отказываться конечно было нельзя, но у меня было одно существенное преимущество – я точно знал, что именно ищу. Цифры, зашифрованные в слова. Сочетания где даже одна фраза могла писаться на шести разных языках. Так что я сидел и угадывал по тем буквам, которые знал и их расположению внутри конструкции.

Получалось с огромным трудом, особенно учитывая, что совершенно разные отрасли знания и даже разные направленности. Логику я понимал с огромным трудом. Да и как возможно понять, что именно хотел написать некто сам не представляющий с чем конкретно он имеет дело. Когда в конце концов мне удалось, скопировав исходный текст заклинания клинка, упростить его в несколько раз оказалось, что это ЖЖ не спроста.

Знания, полученные во время путешествия по плану демонов, давно выветрились из головы хотя окончательно не забылись. Узнавая жесткие белковые связи, я находил аминокислоты ответственные за набор схемы выстраивания оружия. И найдя наконец начало и конец определения формы меча с удивлением понял, что в одном тексте указано несколько сотен различных клинковых, ударных и даже древковых видов.

В зависимости от предпочтений мага, его любимого оружия и объема крови, вложенного в заклинание, оно само подбирало наиболее удачную форму. Более того целые фразы, на мой взгляд обязательные просто пропускались как сами собой разумеющиеся, но магия все равно понимала, что нужно сделать и в каком виде.

Выбрав четыре «моих» вида оружия: кинжал, короткий меч, длинный меч и большой двуручный меч – я упростил список именно до них. Поднял руку, отдал команду и привычно сжал в руке трехсотграммовый короткий клинок. Никакой разницы по сравнению с использованием общей формулы не почувствовал. Даже скорость формирования клинка осталась той же.

А вот с Иглой мне повезло куда больше. Зная из предыдущего опыта все основные аспекты я быстро, всего за час, нашел параметр скорости полета стрелы и увеличил его на сколько мог. Смысл данного действия был очень простой – чем выше скорость снаряда и его масса, тем больше шанс пробития брони противника. В результате нескольких экспериментов решил остановиться на двадцати пяти граммах. Скорость при этом получилась не самая впечатляющая, но с первого раза мне удалось пробить насквозь толстый деревянный столб.

- Господин, ваше сиятельство? – настойчиво потрясла меня за плечо Василиса. Судя по взглядам девушек и стоящих в дверях палатки мужчин реакции от меня не было долго.

- Да? В чем дело? – спросил я, сохранив последнюю схему и заменив ей обычную Иглу ушедшую в «Архив».

- Мы готовы, - ответил напряженно Вокра, - вот только боюсь у нас новости, которые вам не очень понравятся.

- Говори нормально и не заставляй нервничать, - поднявшись я сразу ощутил подступившую тошноту. Слишком много крови на эксперименты пустил, нужно поесть, выпить и поспать.

- Эльфы, ваше сиятельство, - вместо Лекса сказал Рубака, - большой отряд двигается сюда во всеоружии. Гвардейцы Овлханта уже вышли на передовую чтобы их встретить, но не уверен, что им удастся даже затормозить продвижение остроухих. Слишком те хорошо обучены и вооружены.

- Да уж, - вспомнил я сражение на арене, - идем им на подмогу. Эльфы вторглись на мои земли, закон на моей стороне.

- Не лучше ли отступить к Дрого? – осторожно поинтересовался Гроас, - там наши шансы будут равны, а если ему еще и щит вручить, то и вовсе будет непоколебимая скала.

- Про щит идея хорошая, но Рейнхарды от противников не бегают. Весь второстепенный состав ведите к проходу на пятый уровень, там уже должно быть чисто. Остальные три минуты на сборы и за мной. И дайте уже что-нибудь зажевать!

- Вот, - тут же отозвалась Василиса, протягивая большую металлическую кружку, - чуть под остыло, но должно быть и питательно и…

Не став слушать до конца я большими глотками осушил посудину. Густой словно мед, сладковатый от добавления орехов, мясной бульон был чуть жирноват на мой вкус, но силы восполнял идеально. Начавший было возмущаться желудок тут же довольно заткнулся.

- Спасибо, ты умница, - чмокнул я мгновенно порозовевшую от комплимента девушку, - выдвигаемся!

Мы догнали основные войска гвардейцев всего спустя минуту. Ряды войск княжны стояли напротив зеленых сомкнутых лиственных щитов эльфов. Стоило мне протиснуться вперед как зеленокожие дважды ударили рукоятями мечей по броне и расступились. Вперед, в ослепительном даже в темноте пещеры платье, вышла миниатюрная Чикако. На лице девушки расцвела мягкая улыбка, но глаза были холоднее льда.

- От имени клана Вечерней звезды и всего народа эльфов я приветствую тебя, - склонилась она в легком поклоне, - последний из Силерантилов.

Глава 25

- Кто-нибудь объяснит, что за хрень здесь происходит, - нервно спросил стоящий позади гвардии капитан. У меня вопрос был тем же, единственное что – были варианты ответов. Самый простой, сделав правильные наблюдения эльфы ошиблись с выводами.

- Приветствую вас в своих владениях, ваше высочество, - поклонился я в ответ, - к сожалению, я пока не готов встречать столь высокую особу на достойном вас уровне. Подземелье еще не зачищено.

- Меня устроит любое место, в котором мы можем быть с вами, - вновь улыбнулась Чикако. Если бы взглядом можно было убить от меня уже остался лишь окровавленный труп. Твою мать, что нахрен происходит? Соображай, башка дубовая. Она приняла меня за потомка древних эльфов-правителей, это понятно. Но какого черта она здесь делает, да еще и в таком наряде? Из-за неверных сведений сейчас может разразится либо большущий скандал, либо… Даже не знаю.

- Ваше высочество, можем ли мы поговорить без посторонних до того, как будет принято какое-либо решение? – осторожно спросил я, максимально округляя формулировки. Никакой конкретики, она сейчас крайне вредна.

- Как пожелаете, - кивнула девушка. Этого движения головы хватило чтобы ее войска развернулись и отошли вглубь пещеры, - теперь я совершенно беззащитна. Вы этого хотели?

- Так, капитан отведите солдат в лагерь. Лекс, всем отойти. Девушки, держите, - под удивленный взгляд Чикако я снял перевязь с Жертвенным, отстегнул длинный меч и отдал мортирку рабыням, - отойдите так чтобы нас не видеть и не слышать. И проследите чтобы остальные были не ближе.

- Но, - хотела было возразить Трия, но под моим взглядом лишь недовольно ударила по земле хвостом и уползла в темноту за остальными.

- Этого, - нахмурилась Силяфирель, - я не ожидала.

- Вы сейчас выказали мои мысли, ваше высочество. Не потрудитесь объясниться что здесь происходит?

- Брось Майкл, - фыркнула эльфийка, - притворство тебе не к лицу. Могу я будущего супруга называть по имени, так ведь?

ТВОЮ МАТЬ! Жирный белый самец северной лисицы! Какой нахрен муж?! Спокойно, только спокойно. Любое не верное слово и эльфы навсегда станут моими врагами. Сказать правду, что я не имею к ним никакого отношения и это всего лишь глупая ошибка? Дезинформация, прилюдное унижение принцессы – казнь. Нет, этот вариант мне не подходит.

Сказать, что это я и есть, и в курсе всего происходящего? Прямая ложь. На столько, что различить ее у многоопытной правительницы не составит никакого труда. И что потом? Раскатают меня в тонкий блин, итог будет тем же – смерть. Прикинуться что не понимаю, о чем речь? Тут мне даже притворяться не нужно, потому как это правда, хоть и частичная.

- Боюсь не до конца понимаю, что вы имеете ввиду.

- Не до… что? – от удивления она даже рот забыла закрыть, - ты прямым текстом приказал Ферундилу передать мне что не желаешь меня видеть на своем троне. Да еще и зал описал в подробностях. Нас таких двое осталось на весь мир, кто там был. Даже демоны уже погибли во время войны с драконами. Да я женщина, и знаю свое место. Если правитель будет на троне, я как обещанная супруга покорно сяду подле него…

Девушка, если так можно назвать эльфийку прожившую больше двух тысяч лет, уже не сдерживаясь, жестикулировала. Говорила горячо, от покорности ее не осталось и следа. А у меня в голове из угла в угол бегала одна единственная мысль: пиздец. Что за херню я заварил короткой фразой брошенной седому эльфу? Хотел реакции – вот она. Во всей красе.

«А она хорошо сохранилась, для своего возраста», - чуть завистливо произнесла Хана облетая эльфийку кругом, - «кажется, когда я переродилась ей было лет тридцать, не больше. И все равно этой малышке уже слишком много».

«Может ты ее еще и по имени знаешь?» - ехидно спросил я не особенно надеясь на ответ.

«Детское? Дай подумать. Я ничего не забываю, но это было так давно, а она была не самой важной персоной. Кажется, нет я уверена – Чию!»

- Чию? – не удержавшись переспросил я, но вышло что сказал одновременно вслух. Принцесса мгновенно замолчала. Глаза ее расширились до такой степени что кажется еще немного и вылезут из орбит, а брови взлетели до самой челки. – Прошу прощения, вырвалось.

- Да нет, - эльфийка зажмурилась и потрясла головой, - карты на стол! Кто ты?

- Не понимаю вопроса, - решил немного отклониться от прямого ответа, - Я это Я.

- То есть даже в этом ты мне отказываешь? – поджала губки девушка, - В знании своего настоящего, истинного имени? Мне становиться женой Майкла Рейнхарда? Или Райни? Или как тебя там звали до всей этой неразберихи?

- Грейстил, - на автомате подсказал я.

- Вот! Грубое дварфийское родовое имя. Как и собственное. Никакого изящества.

- Наоми так не считала, - пожал я плечами.

- Какая еще Наоми? У тебя есть рабыня, о которой я не знаю? Я значит храню верность будущему супругу, а он трахает все что движется! Ну хоть опыт у тебя будет и то плюс.

- Это моя мать, - прервал я поток обвинений со стороны принцессы, - Наоми Голдофирель.

- Принцесса Хищного леса? – подавилась собственными словами Чию, - а приемный отец кто? Король подгорных дварфов? Какого черта у тебя его родовое имя? Хотя стоп, не отвечай, возможно это для конспирации. А я-то все не могла собрать совет без нее, а оказывается она воспитывала последнего из Силерантилов. Потрясающе.

Как хорошо, когда женщина умная. Сама поняла, сама расстроилась, сама себе все обосновала. А ты знай себе стой и не отсвечивай. Потому что, ну пиздец же! Она описывала очень логичную и простую картину. Сын дварфа и эльфийки в котором текла кровь повелителей великой империи эльфов, поработивших всю Валтарсию, объединивших под своей пятой все народы, даже те которые демоны до сих пор не могут завоевать.

Имелись правда маленькие такие косячки. В первую очередь – если наследник я, то и моя мать должна иметь такую же кровь, а у нее есть родные братья и сестры. Дварф же по умолчанию эльфийскую кровь в себе нести не может. Все это я узнал из рассуждений Силяфирель которые она не старалась скрыть, а потому высказывала вслух. А еще была такая замечательна особенность у крови, эссенции Ч и З несовместимы – детей быть не может.

- Откуда у тебя память о прошлом? – продолжала говорить эльфийка ходя из стороны в сторону, - видения прошлого? Наследственность? Одержимость духами? Надо все обязательно проверить!

- Отлично, - решил я прервать на этой позитивной ноте, - раз уж мы на ты, то советую идти и все как следует проверить. А то вдруг выяснится, что я не первый в очереди на престол? А пока ты проверяешь я, пожалуй, отвоюю-таки для себя немножко земли. Надо короля ящеров убить, а я еще даже до крысиного не добрался.

- Зачем? – ошарашенно посмотрела на меня Чикако, - ты же наследник Силерантилов. Король королей! Просто пойди и… - она замялась.

- Дай угадаю – победи императора демонов и займи его место? Вы принцесса упускаете. Много всего. То, что я сказал, что не желаю вас видеть на кровавом троне – чистая правда. Как и то что я видел его словно наяву и застал последние мгновения великой империи. Однако я не собираюсь на него претендовать, как и на вашу руку. Я слишком молод и неопытен для того чтобы даже думать об этом. Тем более что времена изменились и даже если все вместе эльфы и некоторые люди выступят против демонов – провал обеспечен.

- У нас есть драконы, и энты! - вздернула носик Чию.

- А у них паровые танки, дирижабли бомбардировщики, дальнобойные мортиры, и сотни тысяч подготовленных воинов. Империя сильна как никогда. Не стоит даже думать, чтобы атаковать ее.

- Верно, - кивнула девушка и тут же задумалась, - верно… Конечно! Я поняла ваш план! Зачем атаковать всю Имприю если можно стать ее графом и забрав себе значительный кусок после этого пойти в атаку объединенной армией! Если удастся подмять под себя Республику синих гор и свободную Валию то в награду Император обязательно пожалует эти земли именно тебе. А после уже с танками, драконами, дирижаблями и энтами можно отправляться на захват столицы! Гениально! Тогда надо еще жениться на паре княжон и мне, для того чтобы иметь подавляющее родственное преимущество… Да… обидно конечно, что буду не единственной, но ради победы… - она вновь погрузилась в свои мысли, а я стоял и офигевал от логики принцессы.

- Думаю нам стоит отложить этот разговор, - предложил я, набравшись мужества, - на неопределенный срок.

- Что? А. Да. Конечно, - ответила выдернутая из размышлений девушка, - конечно! А я-то дура думала, что ты прямо сейчас меня возьмешь, тут в пещере, и заявишь права на союз эльфов. Но у тебя гораздо более масштабные планы! Ты оказывается не так прост, суженый мой!

- Ага…

- Хорошо, я немедленно отправляюсь на поверхность, чтобы собрать остатки совета. Голос от твоей матери будет естественно за тебя так что тут даже не сомневайся. Ох уж мы этих демонов прижучим. Полная и безоговорочная капитуляция, восстановление империи во всей ее красе и мощи! А если ты еще и перо добудешь, то вообще вопросов не останется. Все. Я ухожу. Не буду отвлекать. Подумать только…

- Прощай, те, ваше высочество! – помахал я ей вслед, но девушка уже скрылась в темноте.

«Ого», - озадаченно произнесла Хана подозрительно посмотрев на меня, - «а я и не подозревала что мы родственники. Хотя конечно определенные черты есть. Скулы вон точно, как у моего отца, да и подбородок похож так что не скрыть. Может ты из ветви бастардов?»

«Ну только ты еще не начинай! Понятно же, что это просто глупость. Она сама себе на придумывала все. А я просто не смог опровергнуть. Ты же мне все в видении показала!»

«Да? А ведь тоже странно», - пробормотала призрак, - «раньше никому. Кроме Востока. Совпадение? Не думаю!»

Смачно выругавшись я вернулся к своим войскам. Хватит с меня этого бреда. Этих интриг и прочего. Хочу простой и понятной драки. Желательно не сильно честной, так чтобы бил я, а не меня…

Глава 26

Кто ищет тот всегда найдет. Про что это говориться обычно? Верно про неприятности, и уж этого добра я нашел с головой. Встретившись с Дарой в лагере немедленно подписал соглашение о добыче и получении средств. Передал новые списки требований гвардейскому капитану и собрав костяк двинулся к спуску на пятый уровень.

Ошарашенные такой скоростью союзники и служащие едва успевали следом, а когда откинули стальную крышку, и я ринулся, вперед не разбирая дороги и вовсе безнадежно отстали. Правда и опасности никакой впереди не было. Гнезда, еще недавно кишащие крысолюдами сейчас безнадежно пустовали. Трупы, оставленные сородичами после отравления газом, скалились слепыми мордами обезображенными последними муками удушья. Желтая пена осталась на их оскаленных пастях и в целом крысы представляли жалкое зрелище.

Проверка атаки. База: 11 (+3 элита, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный, +2 сила, +2 общий). Бонус: -10 (-1 хорошее оружие, -2 ловкость, -5 множество врагов, -2 любимое оружие). Бросок: 3. Требование: 1. Потрясающе!

Мелкие группки не то стражников, не то заград-отрядов, я даже не замечал. Одним взмахом Жертвенного удавалось разрубить на куски сразу пять противников. Ох и отвел же я душу кромсая сопротивляющуюся серую массу. Головы в одну сторону, лапы в другую, зубы в третью. Под конец даже кинжалами один отряд покромсал на куски.

Но даже передвигаясь по безлюдным пещерам бегом я смог оценить организованность народа, который до этого считал диким. Они ушли. Скрылись от неминуемой опасности. Видны были следы бегущих. Грязь троп, по которым они уходили, была взбита лапами и выдавлена телами даже на стены.

Проверка восприятия. База: 8 (+3 база, +3 элита, +2 общий). Бонус: -12 (-2 спешка, - 5 эпический противник, -5 ловкость). Бросок: 2. Требование: 2. Полный провал.

Проверка отражения. База: 17 (+2 отражение, +3 элита, +2 подмастерье клинков, +2 Жертвенный, +2 ловкость, +2 отличная броня, +2 естественная броня, +2 общий). Бонус: -23 (-3 застали врасплох, -5 эпический противник, -5 эпическое оружие, -5 сила, -5 эпическое владение). Полный провал.

Проверка выносливости. База: 7 (+2 стат, +2 постоянный бонус, +3 «Разбитое сердце»). Бонус: -10 ( -5 эпическое оружие, -5 сила). Бросок: 3. Требование: 3. Полный провал.

Проверка удачи. База: 3 (+1 стат, +2 общий). Бонус: 0. Бросок: 1. Требование: 2. Успех. Герой выжил. Герой при смерти.

Я даже не заметил, что произошло. Черный как ночь клинок обрушился на меня из темноты. Казалось благодаря слепозрению видел все, но враг будто слился с стеной. Вскинув Жертвенный, я принял удар на двуручник плашмя, но сила противника была такой, что он просто разрубил мой отличный меч на неровные половинки не замедлившись. Следом была повергнута броня и бритвенно-острое лезвие прошло по лицу разрывая шлем и навсегда лишая приживленного глаза. Не останавливаясь вспороло мне грудь разрубая ребра. Не спас даже алмаз, вставший на его пути. Лишь искры вышибло и дальше поехало.

«НАЗАД!» - что есть мочи крикнула Хана. Можно подумать, что я без нее не понимаю, что меня сейчас прикончат. Регенерация уже включилась, но следующего удара я не переживу. Это без вариантов. Эликсиры? Усиление? Против ЭТОГО?

Передо мной, в метре, стоял занося оружие для финального удара Страж.

Не стражник и не Черный страж, а самый настоящий Страж – из легенд и сказаний. Почти такой же охранял нашу деревню, и вполне успешно сражался с кракеном. И вот теперь наступила моя очередь почувствовать на себе всю мощь защитников Валтарсии. Да только какого черта он атакует меня? Я же на его стороне, зачищаю от паразитов и чудовищ подземелье. Но судя по всему ожившая статуя так не считала.

- Назад! – еще один оригинал, на сей раз Гроас. И сразу следом, сдвоенный выстрел из мортирок. Ох дороговато мне выйдет прохождение этого подземелья. Стальная цепь, натянутая между двумя пятидесятиграммовыми ядрами, ударила в грудину противнику и тот, чуть покачнувшись, сделал шаг назад. Все. На этом эффект от оружия по идее обязанного прикончить любого врага, или же существенно прорядить плотную толпу, закончился.

- Рой! – крикнула Лиска посылая восстановленных насекомых в бой. Да только стражу это было ни горячо и не холодно. Он от них даже отмахиваться не стал, а крылья и жала не наносили ему совершенно никакого урона. Отлично блин, физический урон на него совершенно не действует. Что дальше? Громыхнули свинцеплюи и свинцовые шарики пуль ударили в лицо врага, расплющившись.

- Как же вас вперед упустили, - матерился Рубака, схватив меня за шиворот разодранного нагрудника, - у меня контракт, я вас подохнуть оставить не могу.

- Держитесь на расстоянии, - командовал Вокра, - в рукопашную не вступать! Лорд в безопасности, отступаем!

Уже через минуту меня подхватили, положив на носилки и бегом потащили по дальше от непобедимого врага. Я временами терял сознание, но регенерация работала на отлично, да еще и Гроас хлопотал, зашивая рану на лице и собирая ребра воедино. Сколько времени прошло сказать сложно, но очнувшись я увидел, что мы все еще на пятом этаже. Левая глазница снова пустовала и чувствовалось что черепу досталось не меньше чем мышцам и коже. Верхняя половина туловища у меня была обнажена и перебинтована в много слоев. И все равно яркая светящаяся кровь пробивалась через слои повязок.

- Лекс, - прошептал я едва слушающимися губами.

- Здесь господин. – тут же ответил барон, наклоняясь над носилками.

- Какие потери?

- Кроме вас никаких, - бодро отчитался военный, - чудище сидит в той пещере и наружу носа не показывает. Я уже послал разведчиков для поиска обходного пути. Не может быть, чтобы крысолюды шли через его владения. Там было бы полно трупов.

- Там чуть дальше тьма, - мрачно заметил Дпров, - настоящая. Та самая чью старшую сестру зовут Вековечной. Думаю, все тела там.

- Тогда тем более обходной путь должен быть, - согласился я с Вокром, - иначе как бы они атаковали нас толпами на четвертом. - Мне хотелось немедля подняться, но общая слабость и твердая рука нашего целителя заставили остаться на носилках. – Сколько мне так валяться.

- Вы выжили только чудом граф, - авторитетно заявил Гроас, - мышцы груди порублены так что в ближайшее время если и срастутся будут на порядок слабее. Естественная броня в клочья, сколько она будет регенерировать я даже предположить не могу. Глаз. Его нет и прирастить новый я не в состоянии. По крайней мере пока не восстановятся нервы. То, что вы сейчас сделали было верхом глупости и безрассудства.

- Какого черта здесь делает агрессивный Страж – непонятно, - задумчиво проговорил Рубака, - мечик ваш жаль конечно. Надеюсь мой вы так не убьете в следующем бою.

Черт. Потеря Жертвенного в данной ситуации была самым обидным. Кости и мышцы зарастут, не даром со мной магистр Жизни, а вот перековать меч мне вряд ли удастся. И дело даже не в навыке кузнечного мастерства, я просто элементарно не представляю какое заклинание и каким образом наложила мать. Мамой ее называть уже не получалось даже в мыслях, тот озлобленный взгляд мне никогда не забыть.

- Нашла, - довольно заявила Ксиулан, она была грязная на столько словно купалась в нечистотах, - проход по самому краю пещеры с этим монстром. Ведет вниз.

- Как он тебя не тронул? – удивленно спросила Лиска.

- Он не дергается если за черту не заходить, - разъяснила воровка, - я обозначила. А за ним-то чернота такая что ни лучика не видно даже если свечку кинуть.

- Значит верно говорили, что вековечная тьма и к нам добиралась, а Стражи ее разогнали, - вспомнила легенды Эва, - только странно что она здесь то делает? Уратакота же после падения драконов появилась.

- А какая разница? – пожала плечами Лисандра, - не дергается, а больше и не нужно.

- Господин Дпров, на секунду, - подозвал я брата в Свете.

- Слушаю, - магистр сел на корточки и наклонился к самым моим губам так чтобы остальные не слышали, стальные доспехи, наспех выправленные после сражения с Дрого скрипели словно несмазанные петли.

- Вы говорили, что были в тронном зале ящеров. Какого черта?

- А еще рассказывал, - строго заметил Гроас, - что пробирался переулками, один, избегая ненужных стычек. Но сейчас мы зашли с какой-то другой стороны, или крысы вырыли новые проходы. Я их не узнаю. Не волнуйтесь. В крайнем случае доберемся вдвоем, но теперь вам надо поправиться. На это уйдет несколько дней, и лучше подняться на поверхность.

- Нет. Дайте мне сильное зелье здоровья и зелье восстановления. Пусть вас не смущают побочные эффекты, я выдержу. А пока поправляюсь – несите дальше. И напишите на стене про стража, может потом пригодится. Это приказ.

- Слушаюсь, - мрачно кивнул Вокра, - подлечите графа. Двигаемся.

Следующие несколько часов мне было очень хреново. Как бойцы не старались, но нести меня ровно не получалось. Нацепили едва починенную кольчугу, кто-то пожертвовал своим нагрудником. Поддоспешник прикрыли. Меня болтало на носилках из стороны в сторону. Несколько раз приходилось спускаться вертикально, но постепенно озноб спал.

А вот с силой и ловкостью была большая беда. Они теперь были по нулям, а ведь совсем недавно я гордился что они у меня на отличном уровне. Даже выносливость на единицу просела. Каждое движение вызывало пронзительную боль в мышцах и сухожилиях, но постепенно становилось чуть легче. Когда они восстановятся полностью – не понятно, но ждать я не намерен. В конце концов, голова, остуженная скоротечной схваткой с Стражем, работала превосходно.

- Тихо, - остановил колонну Гроас когда мы через сеть переходов спустились на шестой этаж, - слышу странный шум. Дальше, метров сто.

- Вода, - авторитетно заявила Трия, - я чувствую ее чешуей. Но там есть и еще что-то.

- Разведка вперед, патрули держать оборону колонна готовится, - раздавал приказы Лекс. Вот же, как только опасность рядом мужчина оказывался в своей тарелке. Поступал спокойно и обдуманно. А во время занятий иногда таким дураком казался. – нам бы не помешало ваше виденье через насекомых, - обратился он к Лиске.

- Уже, - спокойно ответила девушка и почти сразу добавила, - не суйтесь вперед. Изображение очень размытое, разницы температур почти нет. Но там что-то огромное и холодное. Метров пять в длину. На гуманойда не похож, скорее большая чешуйчатая собака. Очень большая.

- Динозавр? – с удивлением спросил Дпров, - откуда он здесь?

- А меня не интересует что это, - сказал я с трудом поднимаясь, - куда важнее – как это убить.

Глава 27

- Вы перегибаете палку, - нахмурился Гроас, учитывая четыре пары глаз выглядело это немного комично, - они живые существа, хоть и не разумные. Тем более что динозавры недостаточно сообразительны чтобы в современных условиях дожить до такого размера. Обычно их специально выращивают для охраны. Но крысолюды, даже не знаю хватит ли у них на такое сообразительности.

- Понятно. Лиска, Эва – насекомые еще остались? Хорошо, давайте вместе, - подняв в воздух своих, невостребованных в прошлой битве, шмелей я направил их к проходу. Жаль конечно, что они не давали услышать, что происходит. Но и виденья вкупе с Слепозрением оставшемся на единственном глазе, было достаточно чтобы оценить масштаб проблемы.

От стены до стены по истине гигантской пещеры разлилось озеро. Влажность, и так не маленькая, здесь была просто запредельной, чем пользовались мхи и лишайники толстым слоем закрепившиеся на потолке. Они давали ощутимый свет, благодаря которому мне удалось рассмотреть в воде регулярно выглядывающие головы, совершенно не крысиные.

Но самый ужас был на противоположном берегу. Настоящая, пусть и разваливающаяся крепость, усеянная вооруженными до зубов крысиными чемпионами и сразу несколькими титанами. Моста на ту сторону же не было. И расстояние, по первым прикидкам метров триста, предлагалось пересечь вплавь. Это при всем нашем снаряжении.

- Какая прицельная дальность у свинцеплюев? – спросил я не к кому конкретно не обращаясь.

- Две, три сотни шагов максимум, - ответил Вокра.

- Триста пятьдесят, - поправил без особенной уверенности Рубака, - но у меня таких бойцов всего пара. А что?

Проверка интеллекта. База: 8 (+3 стат, +3 элита, +2 общий). Бонус: -3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 4. Потрясающе.

- Озеро, заселенное. Глубокое и холодное. Если попробуем переправиться вплавь потеряем половину. А на противоположной стороне нас ждет настоящая армия. Не те отщепенцы что встречали на предыдущих этажах. У них вроде даже доспехи металлические есть.

- А сколько бойцов? – осторожно поинтересовался Хребет, - нас все же уже под две сотни. А с гвардейцами так и все три.

- Больше, намного. Сотен пять минимум, - я отдалил шмеля еще немного, и он начал сбоить, изображение покрывалось рябью, а чуть позже и вовсе пропало на секунду. Так чтобы не тратить силы я приказал разведчикам вернуться. Последнее что мне удалось разглядеть на противоположной стороне, за фортом – поля, самые настоящие, только грибные. И фермы.

- Нужно обходить, - авторитетно заявил Гроас, - небольшим отрядом двигаться дальше.

- И оставить крепость противника в тылу? – покачал головой Ионгзенг, - не вариант.

- Согласен, - кивнул барон, - нужно принести сверху строительные материалы, расчистить озеро, а затем построить плоты и подойти шагов до ста. Оттуда, с плотов, мы легко сможем обстреливать противника из длинных луков. Поставим щиты и их духовые трубки вреда не нанесут. А если что и порок можно построить. Граф уже подобную тактику весьма успешно использовал.

- Точно, - улыбнулся полуорк, - это когда мы вам задницу надрали?

- Успокойся, - поморщившись прервал я чуть не разразившийся спор, - зачистить эту область все равно придется. Или по крайней мере обезопасить себя от нападений. Кси, бери разведчиков и проверьте обходные пещеры и пути. Но так чтобы без риска и крайне осторожно. Надеюсь мой негативный пример вам примером будет.

- Да уж, - буркнула девушка, - с таким не поспоришь. Сделаем без шума и пыли.

- Отлично, и не забывай про шмеля, опасные участки разведай им. Лекс, твоя идея с мостами мне пригодится, утверждаю. Собери все необходимое. Что нужно закажи снаружи, но не перебарщивай, помни что у нас Страж близко и большие бревна по коридорам просто не пройдут. Трия, Эва, Лиска – мне нужны все ваши насекомые. Передавайте контроль.

- Зачем? – немного удивилась Лисандра, но сопротивляться не стала.

- Надо проверить одну идею.

- Господин, пока вы не начали, - обратился Вокра, - разрешите заказать обычные ростовые луки, копья и стрелы? По деньгам это будет немного, и мы сможем значительно повысить боеспособность отрядов.

- Поддержу барона, - кивнул Рубака, - у меня ребята тоже оружие для открытых пространств наверху оставили как бесполезное. Если сейчас послать Искателей, то часов через восемь они уже будут у нас.

- Хорошо, делайте. Расходы указывайте на счета Рейнхардов. Господин Гроас, нам нужно переговорить, - отозвал я в сторону магистра, когда главы отрядов пошли раздавать распоряжения и готовится к будущей битве, - вы кажется заказывали походную алхимическую лабораторию?

- Совершенно верно, - кивнул Дпров, - хотите, чтобы я сварил на всех зелья усиления?

Проверка интеллекта. База: 8. Бонус: -8 (-3 неизведанное, -5 гений). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

- Нет, я заметил по берегам озера серые полосы отложений. Если я прав, то это галит.

- Что вы собираетесь с ним делать? Добывать поваренную соль? – удивился магистр, - не проще купить ее на поверхности?

- Нет, не проще. Да и цель у меня другая. Мне нужен оксид серы. Килограмма два. Лучше конечно в чистом виде, но если не получится быстро купить, то и в виде сульфатов подойдет.

- Грамм двести у меня найдется из запасов, которые закупались в прошлый раз, - задумчиво проговорил Гроас, - но они нынче дороги и килограмм чистого вещества обойдется в золотой, а то и полтора. Если же брать в виде минералов и самим очищать и вываривать уйдет несколько дней для получения такого количества. Да и руда не самая дешевая.

- Значит придется взять в готовом виде. Если не против, я одолжу ваше оборудование, - магистр Жизни пожал плечами и без всяких возражений указал на здоровенный рюкзак, который я вряд ли в текущем состоянии мог бы поднять самостоятельно. – Хребет! Мне нужен твой десяток.

- Что прикажете, ваше сиятельство? – воодушевился полуорк.

- Берите припасы и пошли на берег. Нужно кое-что проверить.

- Но там же животина эта? – ошарашенно спросил опытный воин, - что будет если она на нас охотиться начнет?

- Там есть небольшой подъемчик, на нем и разместимся. Факелы прихвати и вон ту поклажу. Да не старайся все на себе переть, - указал я на узкие тачки предусмотрительно закупленные бароном. Вот умный мужик, даже в таких стесненных условиях сумел придумать как облегчить простым солдатам жизнь.

Контролируя расстояние до странного динозавра, мы добрались почти до самого озера. Вода, сточившая камень, опускалась на метр как с нашей, так и с крысиной стороны добавляя еще один естественный рубеж обороны. Как я и предполагал старые берега были покрыты не толстым слоем отложений галита. Отколов пару камней, я подошел к разложенному алхимическому столу и начал творить магию. По крайней мере для Хребта и бойцов именно так выглядела наука.

Правильное соотношение получилось далеко не сразу, я пробовал на минимальных объемах добавляя буквально по крупице каждого ингредиента и в конце с удовлетворением почувствовал запах гнилого сырого сена. Получилось. Пусть в сжиженном варианте у меня вышло всего несколько чайных ложек для проверки этого было достаточно.

- Смочите платки и тряпки питьевой водой и повяжите на лицо, закрывайте рот и нос.

- Ну так же дышать неудобно, - запротестовал кто-то из бойцов, но Хребет не без удовольствия влепил парню затрещину, - че так сразу, надо значит надо.

А вот дальше по моему плану шла магия самая настоящая. Предстояло пересечь три сотни метров с хвостиком и при этом не свалиться в воду. Ни докинуть, ни достать стрелой или пулей с такого расстояния у нас ничего бы не вышло. Но я собирался использовать другой метод доставки, немного рискованный и ненадежный.

По моему приказу шмели начали поднимать разные посудины с водой в качестве груза. Экспериментальным путем было выяснено что на поднятие хотя бы литра жидкости в котелке сил не хватало даже у всех насекомых вместе взятых. Если брать самый дорогой и легкий инструмент – алюминиевый бак перегонного куба, и заполнить его жидкостью только на половину – тогда с большим трудом, но вызванный рой справлялся. Для себя я выделил максимально возможный вес – семьсот грамм с котелком. Ну или пятьсот без.

- Чтож, попробуем, - сказал я скорее самому себе, чем окружающим.

- Вы же не собираетесь прямо здесь заниматься созданием того что у вас в контейнере? – обеспокоенно спросил Дпров показывая на мою поясную сумку, в которой еще ждали своей очереди две стеклянные ампулы.

- Вы хотите штурмовать тот берег без подготовки? – с нажимом спросил я у магистра, - рискуя людьми? Сколько человек вы готовы пожертвовать для такого? Я ни одного.

- Это неприемлемо! То, что вы предлагаете – варварство! Ядовитым флюидам совершенно без разницы кого травить! Могут погибнуть невинные! Я настоятельно прошу вас – давайте просто обойдем? Небольшой группой, можете даже рабынь своих с собой взять.

- На войне невинных нет, - отрезал Хребет, стоявший с щитом поблизости, - но зазря убивать точно не стоит, тут я с господином магом соглашусь. На кой черт нам эта крепость?

- Крепость… Как тебе объяснить, - задумавшись я отвлекся ненадолго от стола, но быстро охлажденная жидкость уже капала из реторты в чан, поставленный в таз с холодной водой, - в первую очередь это безопасность. И нашего пути, и снабжения. Нам нужно пройти еще четыре этажа вниз. До схватки с королем ящеров.

- Не лучше ли показав силу оставить здесь небольшой отряд, а самим двинуться дальше?

- Нет, - я покачал головой, они просто не понимают. К счастью прямо сейчас можно было продемонстрировать наглядный эффект, - но силу мы покажем. Взлет!

Глава 28

Натужно жужжа крыльями рой поднялся в воздух. Управлять сразу десятью крупными демоническими насекомыми было очень тяжело, но я справлялся. Отдавая одну команду, я пропускал ее через девушек и получал объединенную картинку, состоящую из многих. Благодаря такому подходу у меня получилось свести погрешность перемещения к минимуму, и вскоре алюминиевая посудина уже маячила над противоположным берегом.

Повинуясь приказу пара шершней отпустила свой край, вся конструкция тут же накренилась и с потолка на озадаченных противников полилась быстро испаряющаяся слегка желтоватая жидкость. Температура в мещере была на самой грани, градусов около десяти, и благодаря холодной проточной воде мне удалось охладить дихлорангидрид угольной кислоты до температуры сжижеванния, но теперь он возвращался в свою естественную газообразную форму.

Над водной гладью начали разноситься кашель. Съежившиеся бойцы со страхом смотрели на тот берег, но к счастью в такой темноте не могли увидеть то, что отчетливо видел глазами насекомых я. Иначе и они тоже могли усомниться в правильности действий. А мне вполне хватало и Гроаса с его морализаторством. Да и личный груз на душе сейчас увеличился на пару десятков загубленных полузвериных жизней. И продолжит пополняться.

Я начал поливать противников со стороны ферм и сейчас они с удивлением вдыхали пары с запахом разложения. Подлость этого соединения была еще больше предыдущего. Чистых хлор в боевой форме оказывал практически мгновенное действие заставляя раздраженную слизистую воспаляться. Смерть от него была мучительна, но скоротечна.

Фосген, найденный мной в демонической книге о войне, работал медленно, но верно. Первые эффекты проявятся только часа через четыре. А к тому времени как плоты будут построены большинство защитников форпоста будут давно и безнадежно мертвы. Мы пройдем, не потеряв ни одного солдата и для этого я буду поливать врагов сжиженной смертью.

Под моим командованием шершни сделали полукруг выливая все содержимое котелка без остатка. Крысолюды с удивлением обнаружившие что с ними ничего плохого не происходит хохотали, хлопая друг друга по плечам лапами. Титаны, на которых я потратил больше всего жидкости теперь стояли у самой воды рыча какие-то свои ругательства.

- Наша работа здесь закончена, - сказал я, тщательно нейтрализуя все реактивы.

- Но вы же ничего не сделали? – удивленно посмотрел на меня Хребет.

Объяснять полуорку что будет происходить в следующие несколько часов я не стал. Густое облако газа висело над полуразрушенным старым форпостом, ветра в пещере почти не было, и я не волновался о том, что нас накроет нашим же оружием. Почистив и собрав алхимические инструменты в один огромный рюкзак пошел в временный лагерь. А бойцы, подхватив груз шли следом.

- Что вы с ними сделали? – мрачно спросил Гроас встречая нас на посту стражи.

- Все нормально. Как надо. Можете спросить у бойцов.

- Обязательно, - кивнул магистр, направляясь к Хребту, а я к поставленной графской палатке.

- Господин, - остановил меня у самого входа Вокра, - есть новости. Сверху собирается толпа Искатели и авантюристы хотели спуститься, но лорд Вейшенг мешает продвижению.

- Плохо, позже придется разобраться с блокадой. Что-то еще?

- Да, ее милость Дара Рыжая, дочь регента, говорит, что они с артелью сумели загнать песчаного могильщика в переходы между этажами. Учитывая обстоятельства, он может в ближайшее время появится на нашем уровне.

- Тревожные вести. Удвой патрули, - барон кивнул, и я с облегчением зашел в временное жилище. Рана, нанесенная Стражем, под воздействием магических эликсиров и регенерации подаренной морфом хоть и затянулась, но напоминала о себе при каждом движении. Повезло, если можно так сказать, что меня спас Жертвенный. Сейчас сломанный клинок лежал возле моего гамака, а перевязь для двуручника пустовала.

- Все сделано? – грустно спросила, пряча глаза, обычно веселая и задорная Трия.

- Да, вы умницы. Сейчас нужно передохнуть. Пока все готовятся.

- Можно я прогуляюсь? – спросила русалка, - хочу развеяться.

- В чем вопрос? Конечно, - согласился я, глядя на остальных девушек, тоже не блещущих хорошим настроением, - только не забудь, что враг рядом. Броню и оружие возьми.

Кивнув нага затянула пояс на кольчуге и взяв копье вышла наружу. Или правильнее сказать выползла? Броня, такая же чешуйчатая, как и хвост девушки, была предметом особой гордости Бохая. Как сказал дварф – с нулевой плавучестью. Что значило не тонет, но и не плавает. Баланс между деревянными чешуйками и стальными кольцами был очень тонок, чуть тяжелее – начнет тянуть на дно. Чуть легче – и будешь как дерьмо болтаться на поверхности.

- Они ведь все умрут? – спросила через некоторое время Эва, набравшаяся храбрости.

- Конечно, - не стал скрывать я, - они и так бы умерли, но в сражении унесли бы много жизней наших солдат и наемников. Переправа под обстрелом дело не самое легкое. Сейчас же мы довольно спокойно перейдем на ту сторону и там уже привычным строем двинемся к последним укреплениям. Надеюсь даже никого не потеряем при этом.

- Сохранение наших жизней ценой их, - хмыкнула, понимая меня Лисандра, - не думала, что деревенский простачок станет столь прагматичным и безжалостным военачальником.

- Жизнь меняет людей. Тебе ли, суккуба, не знать?

- Хотела бы я сказать, что ни о чем не жалею, - хищно улыбнулась чернокнижница, - но это будет не совсем правдой. Я хоть и мечтала о спокойной жизни матроны и старосты деревни, зато сейчас уроки Улсаста даром не пропадают. Да и думать приходится куда чаще.

- Видишь, - выдохнул я, устраиваясь поудобнее, - во всем есть свои плюсы. Если что случится, будите сразу, - дождавшись пока девушки кивнут, понимая я взял из рук Васьки кружку с горячим варевом и один за другим принял два бурдюка здоровья. Как писалось в житие регенерация может привести к сильному истощению организма, а этого допускать в текущих условиях нельзя.

Стоило сомкнуть веки, и я вновь провалился в темное видение. Хотя правильно было бы сказать «слышение» потому как перед глазами стоял все тот же слабо освещенный идеально белый потолок. Но в этот раз Себастьян был рядом, даже в поле зрения. Потерявший весь свой напускной свет ангел ходил из угла в угол бубня себе под нос одну и ту же фразу.

- Надо держаться, надо держаться, надо… - раз за разом повторял мужчина, меряя шагами небольшую привычную уже комнатушку. Из-за стены послышались неуверенные шаги и стук в дверь. Ангел подобрался, выпрямился и я успел заметить, как с огромным трудом он надевает маску безразличной уверенности. - Входите.

- Арх, разрешите обратиться? – спросил нервный заикающийся голос.

- Уже обратился, - заметил Себастьян, а потом не выдержав подогнал парня, - что нужно Иаков?

- Новости с передовой. Развед-отряд нашел группу Джозефа. В полном составе. Два квартала к Капитолию. Выживших нет. Они услышали наши передачи, но добраться не смогли, - говорящий замолчал будто обдумывая слова или собираясь с решимостью, - припасов или данных тоже нет. Ветер пригнал облако с восточной улицы, теперь мы отрезаны.

- Я все понял, - кивнул арх, - возвращайтесь к своим обязанностям. Ничего страшного. Припасов вполне хватит еще на несколько месяцев, мы на глубине больше двухсот метров под землей, им до нас не добраться. И передай остальным, надежда есть всегда.

Стоило двери закрыться, а шагам затихнуть в отдалении как совершенно обессиленный Себастьян опустился на кресло. Самым краем зрения я видел, как ангел, обхватив голову ладонями покачивается из стороны в сторону. Было ощущение что он вот-вот расплачется. Но прошло несколько минут, и мужчина успокоился.

- Знаешь, ты единственный кому я могу сказать это без опаски, - пробормотал арх, - мы в полной жопе. Я надеялся, что ты успеешь добраться до ядра пока весь этот ужас не настигнет нас, но очевидно, что уже ничего не сделать. А мы то наивные думали, что во время апокалипсиса мир сгорит в ядерном пламени. Он же тонет во тьме. Если сможешь, парень, сделай то, что должен. Больше нет ресурсов, которые я могу тебе выделить. Все что было возможно уже на тебе. Все вычислительные мощности и антенны. Сделай это, найди вход и прикончи тварь.

С этими словами он нажал на кнопку и сознание мое помутнело во второй раз. О чем говорил мужчина я в принципе понимал. В той части где было про ядро. А вот кого он хотел, чтобы я прикончил оставалось загадкой. Больше сновидений не было, я просто провалился в черноту. И надо сказать это не худший вариант. Даже сквозь сон чувствовал, как организм накапливает силы. Ровно до того момента как меня не начала расталкивать Василиса.

- Что случилось? Все готово к атаке?

- Трия! Рыбодевка наша так и не вернулась, в лагере ее нет! – запричитала девушка. Остальные тоже уже были на ногах, судя по всему меня она подняла последним.

- Что говорят стражники? – спросил я, продирая глаза, боль в груди немного утихла, но мышцы слушались с огромным трудом. Ничего, пара дней, максимум неделя, и все будет в полном порядке. Привычно потянувшись к Жертвенному в последний момент отдернул руку от сломанного клинка.

- Она ушла к озеру и не вернулась, - протараторила Васька, - уже четыре часа прошло.

- К озеру? – видно сон сошел с меня не до конца потому как доходило все крайне медленно, - вашу мать! Как к озеру? Какие к черту четыре часа? – набросив поверх кольчуги нагрудник я наспех затянул ремни и схватив первое что попалось под руку выскочил из палатки.

- А, господин, вы проснулись, - встал на пути Вокра, и я чуть не врезался в тучного барона в последнюю секунду едва разминувшись, - ваше сиятельство, куда вы.

- Некогда, потом поговорим, - бросил я, переходя на бег. Будто по команде за мной тут же появилось несколько воинов. А может команда и была просто я ее не заметил. Десяток Хребта, побросав деревянные ложки в недоеденный суп схватился за оружие пристроившись сзади. Процессия быстро увеличивалась и краем глаза я заметил, как Лекс начинает накапливать кровь для атаки или вызова щита. Гроас с башенным щитом и Рубака тоже были неподалеку.

Объяснять им что ничего может и не случилось я не стал. Некогда. Если эта дурында тоже повелась на морализаторство и отправилась предупредить крысолюдов то вполне могла надышаться медленно нейтрализующимся газом. Сжимая в ладони привычную рукоять меча, я выскочил на берег и замер. Облако газа рассеялось, но вода в озере буквально бурлила. Белые брызги летели во все стороны, хвосты взбивали пену.

- К бою! – скомандовал Вокра и солдаты тут же окружили меня щитами.

- Стоять! Назад! Никому не атаковать! – взревел Рубака, - кто первый выстрелит будет иметь дело со мной, - преградив мне путь он показал на озеро, - видите, господин, наги, они не вмешиваются.

Глава 29

- И что? Ты предлагаешь ждать пока она погибнет? – я с нетерпением наблюдал за сражением, угадывающимся в воде. Сказать кто побеждает, да и вообще кто с кем дерется было крайне сложно. Даже слепозрение не позволяло разглядеть идущую под водой драку. Чтобы отвлечься я начал просчитывать диспозицию войск.

Глов сто - сто двадцать русалок находилось над водой, но чуть глубже виднелись другие. Сколько их? Какая глубина озера? Черт его знает. Если встанем стеной ощетинившись копьями и разя гарпунами – перебьем. Может даже без потерь. А вот динозавр меня напрягал значительно больше. Во-первых, потому что несколько здоровых наг уже с трудом удерживало его от того чтобы ввязаться в поединок. А во-вторых, уж очень большим он оказался.

Превосходя по размеру и Дрого и Крока тварь была покрыта толстой ороговевшей кожей, больше напоминающей сложный костяной панцирь. А пасть такая что прямо внутрь ложиться можно. Оставалась только надежда что броня не слишком толстая. Иначе даже мортирки не помогут, а это уже становится негативной тенденцией. С другой стороны, у нас еще оставалось достаточно зарядов и к ним, и к свинцеплюям.

- Готовьте щиты! В стену! – опережая меня скомандовал Вокра. Бойцы тут же подчинившись построились в формацию клина закрывая магов и стрелков своими телами. Если все получится, то у нас будет пара залпов до того, как противник опомниться.

- Ждем, - настойчиво сказал Ионгзенг, - пока поединок не закончен никаких действий.

- К чему ты вообще? С какой стати?

- Успокойтесь, ваше сиятельство! У всех народов наг один обычай – право сильного. Если ваша рабыня сможет в бою один на один победить их главаря – то сражаться не понадобится. Неужели вы не доверяете собственному бойцу?

Доверяю ли я Трии? Глупый вопрос, конечно! Но в то же время уверенным в ее сто процентной победе быть не могу. Она конечно тренировалась с лучшим мастером копья, которого я себе мог позволить в академии, да только одно дело бой на суше и совершенно другое в воде. И тут дело совершенно не в стиле – его просто не могло быть в воде, только на суше.

Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

К счастью нашей страстной рыбке похоже пришла в голову та же мысль, ведь она была не только сильной и ловкой, а еще и чрезвычайно сообразительной. С шумным плеском вода разверзлась и Трия очутилась на берегу. Ее взгляд удивленно скользнул по мне глазами, но задержался лишь на мгновение. Уже в следующее она вернулась к своему противнику, выскочившему следом.

Рослый наяд выпрыгнул, эффектно взлетев над водой и ударил трезубцем целясь девушке в голову. Опытный воин рассчитывающий закончить сражение одним ударом ошибся только в одном – выборе противника. Окажись перед ним любая другая русалка – лежала бы уже с пронзенными ребрами, но на моей была отличная кольчуга.

Извернувшись, Трия пустила удар по собственному боку позволяя врагу вложить максимум силы, а после, когда у него не осталась пространства для маневра, коротко ударила гарпуном снизу-вверх. Варварская броня из черепашьих панцирей разлетелась от удара отличного копья и наконечник с чавкающим звуком вышел с из крепкой спины врага. Тот, не веря в происходящее несколько секунд пытался устоять, опираясь на древко, но жизнь окончательно покинула его тело.

- Да! – не сговариваясь несколько солдат вскинули оружие в едином порыве. Только сейчас, посмотрев вверх я наконец осознал, что в руке у меня обломок Жертвенного. Клинка осталось чуть больше половины и из отличного двуручного меча вышел почти полноценный короткий. Разве что избыточный вес рукояти да длинная гарда были во вред балансу.

Испугавшись рева толпы, а может увидев, как его хозяина убивают, динозавр бросился вперед, раскидывая не сумевших удержать его наг. Тварь двигалась безумно быстро и при этом плавно – естественно. Костяные гребни рассекали воду оставляя небольшие буравчики позади, и русалки бросились врассыпную, явно не собираясь вставать у монстра на пути.

- Трия назад! Стрелки товсь! – приказал Вокра, когда я уже преодолел половину расстояния между отрядом и девушкой, - пли! Защищать графа!

- Эта тварь моя! – в порыве боевой ярости и азарта я совершенно забыл о травмах. Позади раздался грохот и в вынырнувшего динозавра ударило сразу несколько пуль, а следом и арбалетных болтов. Зверь взревел, на секунду отвлекаясь от рабыни, и повернул свою тупорылую морду в мою сторону.

Проверка атаки. База: 9 (+3 элита, +1 Жертвенный, +2 подмастерье клинков, +2 общий). Бонус: -7 (-2 естественная броня, -3 ловкость, -3 элита, +1 ранен). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Отвлекшись на ударившую в бок Трию динозавр отвернулся и пропустил мой удар в шею. Остро заточенный клинок вошел между костяными пластинами соскользнув внутрь и красная кровь хлынула из артерии наружу. Я отскочил, чтобы не попасть под удар хвоста и с удивлением увидел, как только что нанесенная рана, почти мгновенно затягивается. А от свинцовых шаров даже дыр не осталось. Хорошо хоть болты на месте.

- У него повышенная регенерация! Стреляйте только в голову!

- Вы бы вашество еще ее не загораживали! – крикнул в ответ Рубака, спускаясь с копейщиками, - разом!

Израненный зверь впал в бешенство набрасываясь на любого подошедшего близко противника. Благо даже короткие хорошие копья были длиннее его лап и клыков, да и Хребет уже поставил стену щитов, которая хоть и с трудом, но раз за разом выдерживала мощные удары хвоста.

- Не тратьте порошок, только болты и гарпуны! – приказал я, ловя голову твари в стык пальцев, - задержите его на несколько секунд.

- Вместе! Товсь! Пли! – руководил Лекс сам посылая короткие кровяные дротики в голову цели. По приказу барона десяток гарпунов вонзились в зеленое тело рептилии, веревки натянулись и бешено вращающая головой тварь забилась, пытаясь высвободится.

«Болт!» - короткая кровяная стрела с гулким чпоком вылетела из моей руки и врезалась в надбровную дугу твари. Кость она не пробила, но остаточной скорости вполне хватило, чтобы, соскользнув вниз пробить глаз, почти сразу покрывшийся пленкой. Твою мать, да мы его так не убьем никогда!

Проверка интеллекта. База: 8 (+3 интеллект, +3 элита, +2 общий). Бонус: -3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 4. Потрясающе.

Как бы он не регенерировал, есть одно простое правило и что-то мне подсказывало что здесь исключения не будет. Огонь прижигает плоть. Только бы поломанный по глупости меч не подвел.

Проверка атаки. База: 8 (+3 элита, +1 Жертвенный, +2 подмастерье клинков, +2 общий). Бонус: +3 (-2 естественная броня, -3 ловкость, -3 элита, +6 несколько противников, +2 тяжело ранен, +3 обездвижен). Потрясающе.

- Держите тварь! – крикнул я, расталкивая щитоносцев. Вокра попробовал было меня остановить, оберегая от очередного безумства, но в последний миг его перехватил Рубака. Взяв небольшой разбег, я приземлился ровно на спину динозавра и, взяв обеими руками обломок меча, вонзил его со всей силы в шею.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем рукоять начала греться. Не сразу поняв, что происходит я засадил клинок еще глубже, стараясь перерезать если не спинной мозг, то по крайней мере артерии и вены, идущие вдоль хребта. Толстые кости и ороговевшая кожа поддавались с огромным трудом, зверь ревел и вырывался, но отличное лезвие пробивалось все глубже оставляя обожженную плоть.

Наконец рукоять раскалилась так, что ее стало сложно удерживать даже в перчатках. В следующую секунду пламя с шипением вырвалось наружу. Я едва успел одернуть руки. Столб огня словно огромный факел поднялся более чем на метр, воздух загудел и плоть вокруг клинка начала покрываться черной обугленной коркой. Динозавр последний раз дернулся в конвульсиях и затих.

Еще несколько минут, пока не выгорела вся поступающая кровь, пламя ярко освещала полутьму пещеры. Подойдя к ободранной, но живой девушке я не сильно стукнул ее кулаком по голове.

- Ты чем думала, в одиночку на такое отправляясь?

- Не хотела, чтобы вы пострадали, - ответила Трия, а потом, помявшись, добавила: - и чтобы ради прохода целое поселение убили.

- Но, - я от таких слов даже опешил. Она что, всерьез? – я и не собирался их убивать. Если бы они не стали мешать и атаковать.

- В том то и дело что они стали бы. Союзники против захватчиков. Теперь уже нет. Но и убивать зверя хранителя деревни, - девушка вздохнула, - не следовало. Они знают, что вы опасны и не полезут вперед, но и союзниками не станут. А я ведь так хотела это племя за собой повести, даже на дуэль главного воина вызвала.

- Я конечно все понимаю, традиции и все такое, но он же тебя сожрать хотел!

- Откуда вы знаете? Это просто ритуал, он бы пожрал прошлого главу и признал нового, - Трия глубоко вздохнула успокаиваясь, но все равно не сумела сдержать дрожь. Повинуясь мимолетному желанию, я приобнял девушку. На секунду показалось что она начнет вырываться, но русалка, еще раз вздохнув, лишь положила мне голову на грудь. Как же до такого дошло что она считает меня монстром и массовым убийцей? Да еще на столько боится, что готова собой рисковать. Нужно все разъяснить, я ведь не просто так это делаю.

- Ваше сиятельство, плоты готовы, - отчеканил Вокра, - начать осаду?

- Там некого осаждать, - хрипло заметил Гроас, - можете забрать алхимическую лабораторию себе. Я не могу варить исцеляющие зелья в тех же инструментах, что и отраву.

- В форте все мертвы, - подтвердил я, после облета шершнем, - начинайте переправу, выступаем на столицу крысолюдов.

- Слушаюсь, - мрачно отрапортовал Лекс, - все вперед! Строим плавучий мост!

Глава 30

- Лучники, залп! – повинуясь команде три десятка человек с ростовыми луками осыпали катящееся на нас воинство крысолюдов. Сколько нас было? Двести пятьдесят? С гвардейцами и Искателями? А после того как последние сбежали, увидев реальную опасность? Две сотни храбрецов против тысяч противников.

- Нужно остановить поток иначе он нас просто сметет, - спокойно сказал Вокра, - они нам никогда не простят того что произошло в форте. Да и в гнездах…

- А они и не должны прощать, они должны бояться, - ухмыльнулся Рубака, - если у вас есть еще что-то из ваших адских орудий – самое время, ваше сиятельство!

- Не лучше ли отступить? – спросил Овлхант, - это не трусость, а осторожность.

- Не успеем, - ответил я, прикидывая варианты. Нет, предположения почему все крысы собираются возле дворца были и раньше. Учитывая, что детенышей своих они совершенно не жалели, пытаясь завалить противника в первую очередь числом вариантов с сохранением потомства, не стояло. По логике должны были прятать половозрелых самок, готовых к деторождению. Ну и благородных, если они есть.

Вот только отступать, судя по всему, врагам было некуда. А крыса, загнанная в угол, страшнее во сто крат. Но она все равно остается крысой, по которой легко пройдет стальной каток закованных в тяжелую броню гвардейцев.

- Лекс, сколько нужно чтобы полностью насытиться, выкачав кровь?

- Секунд двадцать, - без промедления ответил барон, в руках которого уже сверкал ятаган, - но такой выносливости как у нас с вами большинству рыцарей не сыскать. Пять, максимум семь залпов они смогут сделать, не больше.

- Нам хватит. Девочки, оставайтесь тут, обороняйте тылы. Господин Гроас, надеюсь недавнее разногласие не заставит вас бросить раненых?

- Нет, - сухо ответил магистр. И все, ни каких тебе брат или граф… Ладно, с этим разберемся позже, если оно у нас после этого хаоса будет.

- Капитан, прошу вас обеспечить на это время прикрытие. Рубака, ты со своими головорезами со мной. Вырежем столько этих зверей чтобы они нас боялись больше смерти.

- Сочту за честь, - ухмыльнулся Ионгзенг, - готовы взять плату за каждую каплю крови?

- ДА! – хором ответили четыре десятка глоток. Вот что значит любят свою работу парни.

- Отлично, тогда встречаем гостей. Растягивайте цепь! – последняя из моих заготовок сейчас должна была сыграть если не решающую, то немаловажную роль как в обороне, так и атаке.

Когда до первой, значительно прореженной длинными луками, волны крысолюдов оставалось не больше пятидесяти метров раздался сдвоенный грохот мортирок. Два увесистых стальных шара соединенных трехметровой цепью ударили в первые ряды беззащитной живой силы унеся за единственный проход больше полутора сотен жизней. Эффективность такого оружия в первую очередь объяснялась отсутствием брони и очень плотным строем врага.

- Вперед! – мы врубились в ряды крысиной мелочи, не испытывая никакого сопротивления. Каждый удар забирал чью-то жизнь, но главная цель была позволить продвинуться вперед гвардии и хребту. Стоило им прошагать по изуродованным разорванным телам как мы отступили под защиту щитов. Волна крыс разбилась о стальные щиты как вода о каменный берег.

- Кровь, девятнадцать, восемнадцать, - скандировал Вокра подбирая дарившую жизнь влагу с тел поверженных. На доспехах барона и его рыцарей начали накапливаться потоки красной жидкости, и я старался не отставать. Сейчас не главное набрать много, пополнить можно и позже, важно успеть для совместного залпа. – Три! Приготовится! Копья на возвышение от пяти до двадцати! Пли!

Потоки крови, превращенные магией в тонкие дротики, полетели через головы воинов обрушившись на врагов и мгновенно усеяв еще несколько сотен метров трупами. Из каждого крысолюда удавалось вытянуть на три, иногда четыре атаки. Каждое копье убивало или смертельно ранило минимум одного врага. И все бы было потрясающе если бы не такая мелочь как наваливающаяся на магов усталость.

После трех залпов половина рыцарей крови обессиленно села на землю. После четвертого нас осталось шестеро. После пятого только мы с Лексом. Барон тяжело дышал, но еще держался. Залитые кровью и заваленные телами несколько сотен метров отделяли нас от недоуменно топчущихся крысолюдов. Первая атака захлебнулась, унеся несколько сотен их жизней, у лучников все это время успешно собиравших жатву начали подходить к концу стрелы, и только гарпунщики чувствовали себя уверенно раз за разом посылая свои смертельные снаряды.

- Барон! Бери своих на отдых, готовьтесь к следующей атаке.

- Нам нужно несколько часов, - мрачно заметил, восстанавливая сердцебиение, Вокра, - здесь кавалерия не помешала бы. Пару десятков всадников и всю эту мелочь можно вперед ногами выносить. А так сражаемся будто тысячу лет назад.

- Ты еще предложи танк протащить через узкие туннели, или паровой доспех. Хотя от последнего я бы не отказался.

- Граф! Смотрите, ящеры! – крикнул, привлекая внимание Ионгзенг. До меня не сразу дошло куда именно он тычет пальцами. Вновь возобновившаяся атака из мелочи вот-вот должна смениться одетыми в доспехи воинами возглавляемыми чемпионами. Над ними возвышаются шестилапые титаны, вооруженные каменными мечами. И вот уже за их исполинскими спинами, почти под самыми стенами последнего укрепления стояло несколько десятков ящеров.

Даже на таком расстоянии было заметно отношение их к вроде союзным войскам крысолюдов. Последних чуть ли не хлыстами гнали вперед. Подле каждой разумной рептилии было по небольшому отряду самой различной живности. Сразу видно не даром их приручателями зовут. А еще на воинах ящеров были куда более искусные доспехи из черного металла.

- Не трусить! До них еще далеко! Китобои, не спим! Капитан, сколько продержитесь.

- Столько, - с придыханием ответил Овлхант разрубающий очередного противника, - сколько нужно. Щиты! – едва он успел скомандовать как на нас обрушился поток камней и стрел. Отлично, вот мы и дожили до столкновения с нормальной армией крысолюдов. Вот только праща и камень против стали и добротного щита ничерта не может. Паре бойцов попало по излишне выставленным головам, и они чуть не сломали строй, но быстро оправились.

Гарпунщики, не останавливаясь ни на секунду, проряжали очередную волну врагов, хотя в этот раз на нас шли уже хорошо вооруженные воины. Дело шло гораздо тяжелее и мало по малу стало понятно, что дальше мы продвинуться не в состоянии. А ведь это еще до нас титаны не добрались! Только чемпионы были на подходе.

Пока хватало выносливости, спасибо контракту с Ханной, мне удавалось поддерживать потоки кровяных дротиков постепенно наращивая их эффективность. Пристреляться в палатке я не мог и первые несколько выстрелов пришлись куда бог послал. Хорошо хоть и целиться особенно не нужно было, по такой-то толпе. Сейчас, спустя десяток залпов, мои заклинания прилетали почти ровно в то место куда я и целился. Позже надо обязательно будет доработать схему снаряда и добавить ему оперение.

Проверка атаки. База: 10 (+3 восприятие, +3 элита, +2 магия Крови, +2 общий). Бонус: 7 (-3 элита, -1 хороший доспех, -3 ловкость). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Я не старался убить многих. Этим занимались мечники на передовой. Стоя во втором ряду мне удавалось выделять самых опасных и крупных чемпионов. Не с первого выстрела, но удавалось убить их, не подпуская к стене щитов. Вот только долго такое продолжаться не могло. Мои бойцы все больше уставали, и гвардейцы, и наемники, и полусотня Хребта.

Периодически из строя выпадал воин, сраженный метко запущенным дротиком или камнем. И хорошо если его поднимали, унося в мед часть. Иногда, и такое случалось все чаще, упавшего тут же подхватывали враги и утаскивали в пучину крысиных тел. Соратники едва успевали сомкнуть ряды чтобы не дать противнику прорваться вглубь.

- Отступаем! – крикнул я после того как очевидно стало – еще немного и мы просто не выдержим, - Лекс! Хребет! Рубака! Ко мне!

- Здесь, - ухмыляясь заявился первым виконт. Вот кого кровавым надо называть, а не Вокру. Совершенно не обладая магией этот чубатый умудрился извозиться с ног до кончиков волос, - идем умирать?

- Нет, убивать, - ухмыльнулся я, вешая Жертвенный на пояс. Ко мне спешили все названные, а кроме того еще и Гроас вновь облачившийся в полный доспех, и Овлхант который вроде как подчиняться не собирался. Да еще и Эва с Лиской окруженной переданным под управление роем. Но черт с ними хуже не будет. - Лекс, отдохнул?

- Да, ваше сиятельство, - кивнул барон, за ним толстым плащом тянулась собранная кровь, - что прикажете?

- Новое заклятье. Должно получиться, земля буквально пропитана. От остальных требуется прикрыть нас пока остальные отступают. Капитан, примите командование, займите форт.

- Есть, - кивнул Овлхант, под шлемом выражение лица было не разглядеть, но голос был крайне уставший и мрачный. Он только что потерял несколько человек, может даже десяток, а я приказываю ему уйти, оставляя их тела. Что поделать задача такая.

- Как думаешь, сколько тут крови? – спросил я у Лекса опуская обе ладони в теплую еще жидкость которая просто не могла в таком количестве впитаться в тонкий слой земли и грязи.

- Много, - односложно ответил барон. Поверхность перед ним уже пузырилась, приходя в общее поле синхронизации. У нас был только один шанс – использовать разом все то что накопилось благодаря нашим предыдущим усилиям. Мгновенная кристаллизация тонн крови с формированием шипов вырастающих прямо из-под ног.

Я не был до конца уверен в формуле, а уж Вокра ее и вовсе получил исключительно набором бессвязных символов, для чего пришлось не мало постараться. Сложность же заключалась в том, что в начале нужно почувствовать все что собираешься применить. Весь объем разом. Не смотря на многократно превышающий опыт, по силам Крови Лекс был мне равен. Должно получиться.

Глава 31

Новое заклинание, даже не имеющее пока названия, а только номер. Совершенно бесполезная в обычном бою штука, которую я скомпилировал из вызова рапиры, ростового щита и связывающего элемента. Проще говоря «Щит», покрытый «Клинком». Ничего особенного сложного. И тем не менее при передаче Вокре я отдельно поставил условия невозможности разглашения и распространения.

В любой другой ситуации такое заклинание было бы совершенно бессмысленно. Во-первых, такого количества крови в одном месте не накопить. Я до сих пор не понял структуру общества крысолюдов, почему они кидают самых слабых в бой первыми? Но сейчас это было не особенно важно – бесплатный запас сотен литров крови у нас имелся.

Во-вторых, даже если убить много, очень много живых существ в одном месте, ну, например, в лесу, кровь очень быстро впитается в землю. Здесь же ей впитываться было некуда. Под тонким слоем почвы был прочный камень без пор. Ну и в-третьих любой действительно разумный просто не будет бежать на встречу гибели по сотням тел погибших товарищей. А эти… Да что там, очередная волна уже перла напролом, даже не замечая, что кровь начинает светиться у них под ногами.

Проверка интеллекта. База: 10 (+3 интеллект, +3 элита, +2 магия Крови, +2 общий). Бонус: -10 (попытка сотворить божественное заклинание). Бросок: 3. Требование: 4. Провал.

Проверка интеллекта. База: 10. Бонус: -7 (попытка сотворить легендарное заклинание). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

- Готов? – прохрипел я, каждая мышца еще не окрепшего тела работала сейчас на воплощение замысла, каждая клетка мозга требовала успеха. Лекс не ответил, лишь кивнул, всегда румяное его лицо было почти пурпурным. – Все в сторону!

Проверка атаки. База: 20 (+7 легендарное заклинание, +3 интеллект, +3 элита, +2 магия Крови, +3 восприятие, +2 общий). Бонус: -16 (-1 хороший доспех, -4 выносливость, -3 элита, -10 толпа противников, +2 союзник). Бросок: 4. Требование: 3. Превосходно.

Мы запустили активацию заклинания одновременно. Кровь забурлила, засветилась, будто в лужах появились сосуды и вены, а затем вздыбилась тысячами клинков. Вокра тут же упал, совершенно обессилив, а меня на ногах держали только собственная гордость да бешено бьющийся в груди артефакт. Мое собственное сердце с такой нагрузкой уже не справлялось.

С огромным трудом я выпрямился, чтобы лучше разглядеть получившийся результат. А посмотреть было на что. Каждое ответвление каждой веточки молнии превратилось в прочный кристалл, пронзивший противника. Из нескольких сотен врагов в живых осталось не больше десятка, остальные навсегда остались на поле брани.

- Как… как это возможно, - спросил с выпученными глазами Хребет, - вы… вы же всех их положили.

- Скорее поставили, - хмуро усмехнулся чубатый, - дьявол, а красиво.

- Лес смерти, - глухо пробормотал Гроас, - очередное чудовищное открытие.

- Хорошее название, да только его уже давно и прочно занял Алинель, - заметила Лисандра, - скорее лес крови, ну или кровавый лес.

- «Лес кровавых шипов», я назову его так. Надеюсь ни у кого нет возражений?

- Как можно. Ваше сиятельство, - ухмылка Рубаки стала еще шире, - где бы вы не нашли этот ужас, вы его применили – вам и выбирать.

- Хорошо, отходим к форту. Думаю, в ближайшие минуты атаки не будет.

- Часы, говорите уж прямо, враги в ужасе, - сказал укоризненно магистр Жизни, - как вы можете так спокойно стоять после убийства, - он окинул место боя взглядом своих восьми глаз, - даже не знаю скольки сотен.

- Нормально. А еще мне не мешало бы перекусить, да и Лексу тоже.

- Крайнее истощение — это не шутка, - согласился Дпров, - и все же мне не понять вас, граф.

- А и не надо. Пока мне удается сохранять ваши жизни, даже если приходится творить зверства – для меня это приемлемо. Помогите добраться, пока враги не опомнились. А то как бы мы не хвалились, а у них в стане уже шевеление началось.

- Спорю на трехмесячное жалование, что вперед они не двинутся еще часа четыре, - улыбнулся Рубака, подхватывая меня под вторую руку, - и знаете, ваше сиятельство, мне под вашим командованием нравится в разы больше, чем у вашего батюшки. Конечно, безумство у вас семейное. Но таких фокусов я за ним не замечал.

- Жаль, было бы приятно перенимать опыт, а не импровизировать где нужно и где нет.

- Зато ваши шаги сложно предсказать, это тоже знаете дорогого стоит. Когда противник понятия не имеет, что его ждет через несколько минут, он будет крайне осторожен. Даже там, где нужно действовать решительно и быстро. А учитывая, что у вас с этим никаких проблем нет, встречаться с вами на поле боя, как враг, я бы точно не захотел.

- Ну так не встречайся, в чем проблема? Возьми в оплату землю стань вассалом. Или просто можем заключить пакт о ненападении. Ты меня не трогаешь, я тебя. Кто первым нарушил – тот и умер. А если тебе важнее в денежном эквиваленте назначим штраф. В тысячу золотых.

- Я столько за всю жизнь не заработаю, - покачал головой Ионгзенг.

- В том и смысл, - выдавив из себя улыбку, я полностью положился на Эву и виконта. Сил не осталось, даже чтобы ногами перебирать. Очнулся минут через двадцать от того, что Василиса аккуратно спаивала мне очередную порцию живительного отвара. Если так конечно можно назвать разваренное до жидкого состояния мясо, смешанное с мелко порубленными овощами и грибами. Было горячо, вкусно и безумно питательно.

- Ваше сиятельство, разрешите доложить. Форт к обороне готов, - отчитался капитан гвардии, - раненые помещены в заднее крыло, над обрывом. Мостки использованы для укрепления стен и завалов. Территория от трупов противника очищена. По совету господина Гроаса личному составу выданы повязки с прокладкой из тертого угля на лицо.

- Потери? – вот же, сам я как-то не подумал об остаточном газе, но запаха вроде уже не было.

- Несоизмеримые, - улыбнулся капитан так, что это даже под маской видно было, - не знаю, что и как вы сделали, но этих тварей полегло в сотни раз больше чем наших. Многие шипы до сих пор из земли торчат, а на них крысы эти, как статуи. От собственного и от лица бойцов хочу поблагодарить вас за сохраненные и отобранные жизни.

- Я не об этом спрашивал, - при поддержке Васьки удалось сесть, - сколько войск в строю?

- Сто сорок три человека. Если с вашими рабынями. Наибольшие потери среди наемников и гвардии. Мы приняли на себя удар пока готовилось заклинание. В вашей полусотне тоже не обошлось без погибших, но учитывая, что у вас в основном стрелки и инженеры они были во второй линии.

- Понятно. Противник? Наступление планирует? Сколько войск осталось?

- Сейчас в стане врага происходит движение, однако вперед он не спешит. Раньше они на потери вообще внимания не обращали, а сейчас… - Овлхант негромко хмыкнул, - кажется, вы сломали их логику. А может просто перебили всех, кого можно было бросить в бой. Некоторые из чемпионов до сих пор живы и их рев, и вой легко можно услышать, если выйти наружу.

- Не расслабляйтесь, у врага достаточно титанов, чтобы перебить всех нас. Не знаю уж по какой причине они их не использовали до сих пор.

Проверка удачи. База: 1. Бонус: 0. Бросок 1: 2/1. Успех. 2: ½. Успех. 3: 4/2. Потрясающе. 4: 4/2. Потрясающе. 5: 3/2. Успех. Общий успех.

- Капитан! – в комнату ворвался солдат в полном гвардейском доспехе, - вы не поверите! Там, я даже не знаю, как это описывать. Он сверху бам, потом шмяк. Все, войны не будет!

- Да что ты такое мелешь? – нахмурился Овлхант, - говори нормальным языком!

- Вы это сами должны увидеть! – заверил посыльный.

- Хрен с ним, поднимите меня, - опираясь на Василису, я с трудом доковылял до стены форта. Оказалось, что в этом полуразвалившемся строении было еще несколько этажей и меня разместили на верхнем. Благодаря слепозрению я видел в полутьме пещеры, словно днем, хоть и одним глазом. Все, от этого доисторического строения, возведенного явно не крысами, и вплоть до замка крысиного короля, который больше напоминал собой мусорную кучу.

«Лес кровавых шипов» шел чуть поодаль, но только сверху можно было оценить эффективность заклинания. Сотни тел, нанизанных на кровавые кристаллы, некоторые еще корчатся от боли. Но одно уже понятно – они если еще и не умерли, то умрут вскоре. Чуть дальше были вытоптанные стоявшими там войсками грибные фермы. И уж совсем вдалеке…

Как там солдатик сказал «оно их шмяк»? Огромный червь усеянный костяными пластинами ворочался в замке, пытаясь пожрать, как можно больше. Могильщик, которого огнем и кислотой прогнала с четвертого этажа Дара, нашел свой выход. Титаны пытались сражаться с гигантом, но тот легко обвивал их, словно змея, и уже три великана валялись переломанные или с откушенными туловищами. Хотя надо признать они ему все же урон наносили.

Большая часть тела червя была покрыта кровоточащими кислотой ранами. Лужи растекались по холму сжигая крыс живьем. Вот уж действительно конец войне.

- Если так продолжится они просто перебьют друг друга, - с удовлетворением заметил Овлхант.

- Было бы не плохо, но нужно готовится к тому, что крысолюды ринуться в нашу сторону, спасаясь от Могильщика. А еще необходимо выяснить, как его победить, если нам придется сражаться с этим. Даже ядра мортирки ему как горошина кабану. Поручите Дикарям подготовить колья, может их острия хоть немного замедлят продвижение врага.

- Есть! – отчеканил капитан гвардии и, подгоняя солдатика, ушел готовить войска. А еще говорил, что подчиняться мне не будет. Ничего. Я еще сформирую себе полноценную армию.

- Господин, можно я спрошу? – поинтересовалась Василиса и, дождавшись моего кивка, продолжила, - что дальше делать будем? Вот спустились мы, перебили столько живых…

- Дальше? Все просто, дорогая. Сейчас отдохнем, подготовимся и двинемся дальше. Нас еще ждет королевство ящеров. Наш поход даже близко не окончен.

Глава 32

Отдохнем, сказано-то, конечно, хорошо, да только когда? Я держался только на отварах, бульонах и эликсирах. Гроас, честь ему и хвала, провел стерилизацию помещений форта. Хоть и запретил снимать повязки, которые мы уже дважды меняли. А еще он занимался ранеными, поднимая на ноги, казалось бы, совершенно безнадежных. Магистр Жизни – этим все сказано.

Хребет вместе с оставшейся от полусотни тридцаткой, потом обязательно нужно пополнить количество, занялся организацией обороны. Вышло отлично, жаль только мостов для срочного отступления не осталось. Но они, вроде, и не нужны были. Да и колья не пригодились, Могильщик испустил дух в последней схватке, залив крысиную столицу кислотой.

Армия врага, если можно так назвать жалкие остатки, сконцентрировалась между замком и «Лесом кровавых шипов», не решаясь идти дальше. Весь их прошлый запал улетучился, вместе со смертью верхушки. Несколько десятков самок выжили и сейчас находились под личной охраной последнего и самого крупного из виденных титанов, закованного в металлический доспех.

- Эта тварь может доставить нам немало проблем, - заметил я совету, - у них до сих пор в несколько раз больше войск. Так что хоть они и деморализованы, но вступать в прямое боестолкновение на мой взгляд совершенно не желательно. Сидеть в форте до бесконечности тоже нельзя. Выслушаю любые предложения.

- Огонь, сталь и стрелы, - пожал плечами Ионгзенг, - ну и, конечно, магия. Что еще придумывать?

- Лезть на рожон не лучшая стратегия, - покачал головой Вокра, - укрепиться, сделать нормальную переправу и подкопить войска. Раненых вывести наверх. Пусть они расскажут о том, что сами видели своими глазами. После этого, уверен, количество наемников и добровольцев значительно увеличится. Только подумайте. Две сотни смогли перебить тысячу!

- Не преуменьшайте ваши заслуги, это вы с графом убили разом большую часть, - нахмурившись, сказал Гроас, - у меня есть другое предложение. Дрого, он может нам помочь. Как вы видели – крысолюды слушались ящеров, пока те не сбежали. Если мы сумеем спустить его вниз на этот этаж, гарантировать я, конечно, не могу, но возможно, он сумеет их успокоить и даже подчинить.

- А не проще пройтись по ним Властью? – спросил Овлхант, до этого участия в обсуждении не принимавший, - если в них есть крупицы магии, она сделает остальное.

- Если бы все было так просто. Мы уже пытались применять магию Души во время предыдущих сражений. Эти существа слишком дикие и неразумные, чтобы она на них подействовала. Хотя попробовать на старших у нас не получалось. Лиска, сможешь?

- Да, - кивнула суккуба, стоящая у стены с остальными девушками, - мне удалось развить ее до элитного уровня, если они вообще имеют душу – должно подействовать.

- Хорошая формулировка, я вот лично в этом сильно сомневаюсь, - усмехнулся Рубака.

- То, что вы не понимаете народ, не значит, что он хуже вас! – оборвал Гроас, - да, они не развиты, можно сказать, что первобытны, но это не повод глумиться или уничтожать их!

- Успокойтесь, магистр, никто не собирается уничтожать тех, кто не окажет сопротивления. У нас другие задачи, - заверил я Дпрова, - но и жалеть их смысла не вижу. Сколько нужно времени для доставки драконида вниз?

- Не знаю, - пожал плечами Гроас, - здесь есть несколько узких проходов, в которых ему придется не сладко и там потребуется бригада Дары, в остальном же, думаю, пройдет без проблем.

- Хорошо, дам вам сутки на это. Если раньше крысолюды на нас сами не нападут – будем готовиться и отдыхать. Нужно восстановить силы. Ну, а если пойдут в атаку, тогда у нас просто не будет выхода – перебьем столько, чтобы остальные сдались.

- Не нападут, - скорее убеждая самого себя, чем нас, сказал Дпров, - отправляюсь немедленно.

- Хорошо. Барон, подготовьте переправу, раненых вывезти, искателей вернуть или набрать новых. Пополнить запасы продовольствия, и особенно алхимического порошка, и боеприпасов, а то они уже к концу подходят. Так же мой личный заказ для Бохая, он поймет к чему.

- Понял, выполняю, - по-военному отрапортовал Лекс. Хорошая штука дисциплина, когда не на тебя направлена. Знай себе да командуй.

- Виконт, сможете заняться восстановлением численности? Мне не нужны зеленые новобранцы, а платить за нормальных бойцов я готов. Опытные бойцы – серебряный в день. Тренированные – полушка. Вы знаете, куда выставить счет?

- Конечно, - улыбнулся неунывающий наемник, - вашему батюшке. Понять только не могу, откуда у него деньги. Еще недавно был гол, как сокол. Ну, хорошо, пусть как гордый орел. А сейчас что?

- А сейчас собрал налоги, - мрачно ответил я.

- Разрешите попробовать свинницу привести? – поинтересовался с огнем в глазах Ионгзенг, - пяток скаковых хряков легко заменит два десятка пеших. Если всадники, конечно, умелые.

- И дорого это будет? Хотя не важно, пригодятся. Надеюсь, не придется их силой волочить по коридорам. Что у нас с разведкой? Второстепенные проходы и спуски?

- Мы нашли два узких ответвления, господин, но куда они ведут не понятно, - начала свой доклад Ксиулан, - а еще опытные разведчики говорят, что самый простой и надежный спуск через подземную реку. Он точно есть и точно ведет вниз, вот только как далеко и есть ли там воздух…

- Я могла бы проверить, - предложила еще не до конца оправившаяся от сражения Трия.

- Не сейчас. Для начала дождись, пока раны заживут. Кто его знает, какие там могут быть опасности, что если под водой нас встретит еще один динозавр? Шансов победить его и выжить в такой ситуации практически не будет. Нет, так рисковать нельзя. Уж лучше потихоньку, но надежно. Да и там, где ты можешь проплыть бронированные войска, просто не пройдут.

- Как-то не подумала, - замялась русалка. Удивительно, каким чистым стало ее произношение, ведь всего за несколько месяцев она не только выучила всеобщий, но и научилась говорить совершенно без акцента. Интересно, только откуда она знает язык наг.

- Хорошо, тогда все свободны. Караул держать по очереди, перед сном менять угольную маску и крепить ее так, чтобы не сдвинулась. Хоть холодный воздух от реки и снес основную массу газа, гарантировать, что его не осталось, нельзя, а соединение устойчивое… Пожалуй, больше применять его не буду, уж лучше обычный хлор. И действие быстрее и нет опасности отравления после того, как прореагирует с воздухом.

- Уж лучше вовсе не применять столь бесчестные методы, - буркнула Эва.

- Можно подумать, что магия честнее, - хмыкнул уже на выходе пошатывающийся Вокра, - «Лес кровавых шипов». Могу поспорить, что об этом ужасе вскоре будут ходить истории по всему городу, а то и за его пределами. Куда там Энмире с ее «Огненным щелчком».

Я лишь горько улыбнулся. В самом деле, разница была ужасающа. Заклинание Белой ведьмы было хоть и очень мощным, но направленным на одного единственного противника. Мое же изобретение в первую очередь было предназначено для безудержной резни, уничтожения противника толпами. Но применить его в обычной битве, даже не представляю, как это можно осуществить. А ведь нечто подобное мне в будущем обязательно понадобится. Впереди не один десяток битв и вариант против массы врагов мне нужен.

Хотя, если подумать, зачем убивать войско, если можно уничтожить исключительно командиров. Зачем будут сражаться простые солдаты? На примере Овлханта и его подчиненных видно, что чем лучше армия обучена и вымуштрована – тем большую роль играет командование. И если враг обезглавлен, то и действия его, скорее всего, будут хаотичны и неэффективны.

И все равно. Массовое заклинание, каким оно должно быть? С этой мыслью я лег спать, надеясь, что ответ придет позже. Бывает же такое, что уснул с одной мыслью, она сформировалась, и во сне тебе пришло гениальное решение. Нет? Вот и у меня нет. Вместо результата ко мне пришел очередной кошмар. К счастью, он был простым и коротким. Лишь белый потолок, крики и грохот взрывов. Вот и все что там было. Куда делся Себастьян и что происходит – совершенно непонятно.

- Господин, просыпайтесь! – настойчиво трясла меня за плечо Василиса. Твою мать, будто и не спал вовсе. А у нее хватает наглости и смелости в таком состоянии меня трогать. Остальные-то вон, у стеночки жмутся, надо это отметить на потом. Хорошо хоть не просто так будила, а сразу дала кружку в руки.

- Что опять? – спросил я, после того, как отхлебнул здоровенный глоток живительного напитка.

- Титан идет, - сказала вместо нее Эва, - лес опал, обычные крысолюды уже ставят оцепление вокруг форта. Но пока в атаку не идут, так что и будить раньше не стали.

- Сколько времени прошло?

- Часов восемь, сложно без солнца понять, - ответила Лисандра, - я уже облетела все их войска. Не так много их осталось. Около тысячи всех в сумме. А в атаку и вовсе всего несколько сотен пошло.

- И с каких пор для нас это стало мало? – не удержался я от вопроса, - приземлиться на титана смогла? И шершней, и бабочек.

- У него такие симбиотические паразиты, что нашим вызванным насекомым делать там нечего. Разве что всем роем в одно ухо влететь, но внутри кожа ничуть не тоньше, чем снаружи, если и почувствует, то слабо. Свинцеплюем бы пробить его броню.

- Вот уж где магия Энмиры бы пригодилась, - заметил я вслух, быстро собираясь, - впрочем, чего нет – того нет. Будем обходиться своими средствами. – Жертвенный на пояс с левой стороны, длинный клинок чуть выше и назад. Мортирку с правой. Браслет для стрельбы ампулами на запястье, два выстрела у меня еще есть, а после он бесполезен будет. Эликсиры и зелья последнего шанса ожерельем на грудь. Козырь Дары на пояс сзади. Прибережем пока.

Девушки к сражению тоже готовы. Броня Трии починена, и когда успела? Васька с многозарядным скорострелом. Эва со щитом и мечом. Ксиулан, наконец, расставшееся с кучей тряпья, но все еще округлая от количества сумочек и мешочков с всевозможными вещами. Лисандра, окруженная роем из своих и чужих демонических насекомых.

Это вам не девушки! Настоящие! Боевые! Кхм. Впрочем, не важно. Отряд дам, был опаснее многих десятков обычных воинов. Даже Василиса, не имеющая мутаций или магии, смотрелась внушительнее иного императорского стрелка. С такими не страшно и против титана выйти.

Глава 33

- Великий воин Ажруш, отец полчищ, муж семи жен, вызывает вашего жалкого и трусливого предводителя на смертельный поединок за трон Шроха, - сказала с легким акцентом старуха, в которой с трудом можно было различить представительницу эльфийской расы. Сгорбленная, покрытая язвами и наростами, одетая в рваные тряпки и закованная в цепи женщина представляла собой жалкое зрелище.

Титан, держащий ее на поводке, выглядел куда внушительнее, и в чем-то даже величественнее. Достигая трех метров в холке, это чудище было заковано в тяжелую металлическую броню, даже по виду прочную и толстую. В каждой из четырех рук было по оружию, выкованному неумело и неряшливо, но довольно надежно. Будь оно нормального размера, я бы даже сказал – хорошее. Но учитывая количество железа, вбитого в каждую булаву и цеп – как минимум отличное.

- На кой черт мне сражаться с этим мелким уродцем, когда я могу убить и его, и всех сородичей, просто щелкнув пальцами? Или пример ваших чемпионов ничему не научил его?

Женщина вздрогнула, словно ее ударили, и заискивающе перед титаном начала ему что-то говорить, шипя и попискивая. Учитывая тон и постоянные поклоны вряд ли, она переводила мои слова дословно. Поди, расписывается в том, что я трус и ищу оправданий перед таким могучим, как там его, Ажрушем? Ну и имечко.

- Владыка милостиво предлагает не пожирать всех ваших воинов женщин и детенышей, умрите сами и остальным будет позволено позорно сбежать, - сказала старуха, выслушав крысиное шипение.

- Ты, кажется, не поняла ситуацию. Карга. Тебе не перед ним надо лобзаться, а передо мной. Я новый хозяин этого подземелья. Я убил тысячу крыс, дракона и титана собственными руками. А сегодня его черепушка просто пополнит мою коллекцию. Так что начинай переводить нормально или погибнешь вместе с ним.

- Ажруш великий воин, он не проиграл ни одной битвы и сожрал десятки титанов, жаждущих его места. Твои достижения ничто… - запричитала старуха, оглядываясь на своего крысиного владельца.

- Вот как? И что же тогда он еще не крушит старые стены форта? – я усмехнулся так нагло, как только мог, и ткнул в гиганта пальцем, - ты, несчастная мелочь, вместе со всеми твоими собратьями покоришься мне или умрешь в мучениях. Я несу закон Длани на эти земли, и каждое существо получит свою магическую метку.

- Хващит! – взревел титан. Ого, а он оказывается и речь понимает и говорить умеет. Значит, все предыдущее было просто указанием статуса? – склонитесь феред нофым фладыкой!

- Лиска, твой черед пробовать, - поманил я девушку, - посмотрим, сможет ли этот новый раб сопротивляться Власти.

- Как прикажете, - кивнула суккуба, - НА КОЛЕНИ!

Магия Души прокатилась по подземелью вместе с криком чернокнижницы. С прошлого раза она явно стала весомее. Даже я почувствовал на себе влияние, хотя поток был направлен исключительно на титана и его свиту. Большинство чемпионов и старших воинов попадали мгновенно. Вот же гадство. Надо было в бою такое применять. Несколько остались стоять как вкопанные, ошарашенно озираясь, но предводитель выстоял только, упершись всеми лапами в землю. Хорошо его пробрало.

- Ты подчиняешься даже моей рабыне, какой ты мне противник?

- Схерть! – взревел обиженный титан, бросаясь вперед. А вот остальные крысы, нет, они не последовали за ним. Даже на месте не остались. Просто бросились врассыпную, теряя любой намек на строй. Но преследовать убегающих мне не хотелось больше того – некогда.

Проверка ловкости. База: 7 (+1 стат, +3 элита, +1 хороший доспех, +2 общий). Бонус: -5 (-5 сила, -5 эпик, +3 ярость, +2 никчемное оружие). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Чудом я увернулся от импровизированного снаряда и, только обернувшись на глухой удар, понял, что это была та самая переводчица. Была – потому как удар расплющил женщину и на каменной стене осталось кровавое пятно. Атаки впавшего в ярость титана не отличались точностью, но сила их была такой, что попадать под него было равносильно смерти. А уж пользоваться отражением в такой ситуации я не намеревался. Еще помнил урок, преподнесенный Стражем.

- Не суйтесь ему под руку! – скомандовал я, отступая. Больше девушек ничему учить было не надо. Десяток стрел уже летели в голову врага, выпущенные Василисой и Кси. Рой кружил у самых глаз, и не приземляясь, чтобы не дать себя размазать одним движением, и отчаянно мешая зрению. Трия и Эва наносили стремительные уколы по ногам и туловищу, отступая после каждого удара на безопасное расстояние. Осталось только закончить это представление.

Проверка атаки. База: 11 (+1 сила, +3 родное оружие, +2 отличный клинок, +3 элита, +2 общий). Бонус: - 7 (-5 эпик, -5 ловкость, -2 отличный доспех, -4 естественная броня, + 6 несколько противников, +3 ярость). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Прорвавшись под переднюю пару рук и едва разминувшись с гигантской булавой, я сделал быстрый росчерк длинным мечом. Толстая шкура лопнула, выбрасывая наружу плохо пахнущий жир и кровянистую жижу. Титан взревел и ударил всеми четырьмя руками разом. Только благодаря отвлечению и удачно прилетевшей в это мгновение стреле я остался жив.

- Стоим! – послушался зычный голос Овлханта, - держать строй!

О чем это он? Времени оглядываться по сторонам нет. Если войска строятся, значит, опасность исходит не только от Ажруша, но и других крыс. Помощи можно не ждать, а значит, нужно трезво оценить ситуацию. Ярость придает титану силы и скорости, но снижает его точность и ловкость. Нужно больше двигаться и меньше задерживаться на одном месте. Стоило об этом подумать, как вырванный из земли булыжник полетел в Василису. Кси успела оттолкнуть подругу и валун с гулом ударился о каменную стену, разлетевшись на несколько обломков.

- Эй, тварь! Я здесь, ты ничего не попутал?! – окликнул я монстра, для наглядности засаживая ему в открытую шею «болт». Короткая кровяная стрела, облаченная в твердую скорлупу на огромной скорости, пробила шкуру гиганта. Вот только особого эффекта не принесла. По сторонам раздавались грохот выстрелов и крики командиров. Нежданно-негаданно разразилось генеральное сражение, а я здесь, занят этим детиной.

Четыре руки твари представляли огромную опасность. Когда нужно - он использовал среднюю пару для перемещения, внезапно ускоряясь в произвольную сторону. Когда же титан вставал на дыбы, опираясь на массивный хвост, то орудовал всеми четырьмя, превращаясь в смертоносную мельницу, к которой просто невозможно было подойти.

Но в этой силе и слабость была. Хорошо бронированный воин все же имел множество слабых зон. Целых восемь, по числу сочленений. Одно на каждую лапу, шею и хвост. Последний, несмотря на свою толщину и прочные роговые наросты, виделся мне наиболее легкой и потому приоритетной целью. Не знаю уж, что там у них с кровообращением, но прошлой крысе крайне не понравилось, когда ей отрубили хвост.

- Эва, назад! – успел скомандовать я, заметив, что девушка собирается принять удар на щит.

Огромная булава смела замешкавшуюся полуэльфийку, словно пушинку. Посмотреть, что с ней я не мог, но хруст костей и скрежет сминаемых доспехов слышал отчетливо.

Тварь. Не прощу.

Даже не помню, как у меня в руке оказалась ампула с тугой маслянистой жидкостью. Закинув ее в наруч, я выстрелил, даже особо не целясь. Промазать по такой туше было невозможно. С тихим звоном стеклянный сосуд лопнул, и едкая жидкость покрыла доспех крысотитана. Тот замер в недоумении, а затем, когда ничего не произошло, захохотал. Да только рано. Следующая ампула сломалась в том же месте и реактивы, смешавшись, вспыхнули.

Я приберегал это на самый крайний случай. Надеялся, что не понадобится и сумею использовать против самого короля Ящеров. Но сейчас состав применил без раздумий. Две маслянистые самовозгорающиеся жидкости были почти безвредны сами по себе. Но первая, очень вязкая, содержала большое количество алюминия, перетертого в порошок, вторая же при сгорании превращалась в оксид железа. И дальше наступал кромешный ад.

Достаточно малейшей искры, чтобы два металла, совершенно безопасных в обычных условиях, да что там, даже использующиеся в общих сплавах, стали погребальным костром любому, кого коснуться. Искра, температура и немного нитрата бария. Чего мне стоило добыть его в северной столице – даже описывать не буду. Все труды мгновенно окупились.

Титан кричал, кидался из стороны в сторону, пытаясь сбить огонь, но был полностью бессилен против науки. Может магия Белой ведьмы и была бы более эффектна, но по силе воздействия вряд ли могла бы соперничать с плавящей металл смесью. Взревев, крысотитан рванул к воде, надеясь погасить пламя, но по дороге ударился туловищем в стену и снес несколько зубьев.

С диким ревом чудовище прыгнуло в холодную подземную реку, но огню было наплевать. Потоки мгновенно вскипающей жидкости окружили барахтающегося предводителя крысиного воинства, и я не стал досматривать его неизбежный финал.

- Эва?! Помогите снять доспех! – прикрикнул я на девушек, замерших в стороне. Копаясь в скользких окровавленных заклепках и ремешках у меня никак не получалось быстро снять поврежденную броню, из которой медленно сочилась зеленоватая жидкость, - держись! Не смей умирать!

- Господин, она уже… - начала было Лисандра, но Васька отвесила ей пощечину и, упав на колени рядом со мной, острым тонким ножом начала срезать завязки. Три, пять, двадцать секунд нам потребовалось, чтобы освободить храброго щитоносца от кирасы. Несколько ребер торчали из раны, грудь девушки не поднималась. Она не дышала.

Осознание того, что я сейчас могу потерять свою семью, часть себя, ударило по мозгам сильнее любого алкоголя. Массаж сердца? Сейчас? При сломанных ребрах я сделаю только хуже.

- Что вы делаете? – с испугом и отвращением спросила Ксиулан, смотря, как я срезаю с Эвы одежду, оголяя торс.

- Беру от своей собственности все, - стянув перчатку, я положил ладонь над сердцем девушки.

Житие / Собственность / Рабы / Эва – магия Крови. Активировать!

Глава 34

- Ей понадобится длительная реабилитация, - спокойно заметил Гроас после осмотра Эвы, - то, что вы вывели кровь из легких и поддерживали кровообращение, конечно, похвально, но хватило бы элементарных знаний в магии Жизни, чтобы остановить кровотечение и начать регенеративные процессы. В будущем, пожалуйста, учтите это.

- С удовольствием научусь всему, что вы мне дадите, господин преподаватель, - заметил я, облегченно откидываясь к стене.

- Об этом. Да, - нахмурился Дпров, - почему вы не дождались меня? Вы обещали мне сутки на то, чтобы спустить Дрого! Мне даже удалось сделать это быстрее. А вы…

- Предлагаете стоять и ничего не делать, когда тебя бьют? Так и умереть не долго. Тем более что обернулось все не так уж плохо. Остальные крысы сдались и сейчас спокойно ждут в загоне. Обезоруженные и с связанные.

- Несколько тысяч под охраной менее чем двух сотен, - хмыкнул морф, - что вы сделали с их вожаком, можно спросить? Что это было? Все описывают, будто у вас уже есть магия Белой ведьмы, но я уверен, что пока она вам заклинание не передавала.

- Демонические знания, - постарался избежать я разговора, - из проклятого артефакта. И, кстати, откуда уверенность? У вас с ней есть тайная договоренность? Не очень хорошо за моей спиной такое проворачивать.

- Это исключительно на ваше благо, - так же уклонился Гроас, - пока вы не готовы и толку от заклинания не будет. До этого момента вам нужно освоить по крайней мере все аспекты до ученического уровня. И как я понимаю, с магией Крови никаких проблем уже нет?

- Можно и так сказать. По крайней мере, вроде все получается, - совершенно опустошенный я сел на небольшой камень и откинулся, прислонившись спиной к стене. Все же поддерживать жизнь девушки более четырех часов магией оказалось изматывающе. Но опыт, конечно, потрясающий, хотя надеюсь, больше он мне никогда не потребуется.

- Ваше сиятельство! – в комнату без стука вошел Вокра, - пленники, две группы сбежали! Больше пяти сотен.

- О Длань, дай мне сил… Преследовать некем как я понимаю? В чем проблемы?

- Мы потеряли около тридцати самок. Минимум двух – белых, - отчитался барон, - я приказал перевести остальных крысолюдок в подвал, было некоторое сопротивление, но теперь остальные сидят куда тише. Да и сами, - он замялся, подбирая слово, - женщины, ведут себя значительно спокойнее и послушнее.

- Они примитивное, матриархальное общество! - заметил Дпров, - начало железного века, выплавки металлов. Живут в ужасном голоде и нищете, постоянном страхе неурожаев. Да еще и ящеры, которые собирают живую дань на прокорм. И тут мы со свинцеплюями, магией, убивающей сотни, и ядами, достающими в доспехах и крепостях. Они просто ничего нам противопоставить даже не могут, они в ужасе!

- Я бы так не сказал, у вас на руках пациентка, которую чуть не прикончил такой дикарь. Их контроль аспекта Изменения не хуже, чем у наших выдающихся магов. Или хотите сказать, что титаны с рождения такими стали и это естественный процесс?

- Нет конечно, - поморщился Гроас, - но уверен, что они такими не осознанно становятся. Скорее это генетическое отклонение, мутация у некоторых особенно выдающихся особей. Возможно, болезнь, вызываемая каннибализмом. Скорее всего накапливающийся в организме вирус. Они жертвы, а не агрессоры. Учитывая условия, в которых им приходится выживать.

- Хватит их жалеть! – не выдержал я, - это каннибалы, которые отправляют своих неразумных детей в бой только для того, чтобы ослабить противника, а затем пожирают всех убитых и раненых! Если вам хочется считать их равными нам – ваше право. Но от меня вы такого можете даже не ждать. Не все заслуживают право на жизнь. Будь они людьми, каждый, я повторюсь – Каждый! Был бы обвинен в нападениях, убийствах и поедании разумных. Хотите знать какое за это наказание назначила Длань? Только одно – смерть!

- Но они и живут не по законам верхнего мира! – сорвался на крик магистр, - нельзя судить их одними с нами мерками! Как вы не понимаете?! Они выживают в ужасных условиях, которые нам и в страшном сне не снились! Все это – вопрос выживания! Мы же их просто для вашего развлечения уничтожаем!

- Стоп. Мне совершенно не интересен ваш спор. Я уже сказал – мы только обеспечиваем свою безопасность. Не мы первыми напали на крысолюдов, именно они были агрессорами. Не я атаковал того титана – он первым набросился на меня.

- После того как вы его спровоцировали. После того, как вошли на их землю. После… - Гроас устало махнул рукой, - я не имею права говорить вам, что делать, граф. Но ваши методы и инструменты ужасны. Уверен Длань запретит использование таких методов войны, если уже не запретила.

- О чем вы? Как можно запретить то, что спасает жизни твоим солдатам?

- Поднимемся – узнаете. Массовое применение ядов придумали не вы. Отравление колодцев, рек, посевов и зернохранилищ – все это не честные методы, от которых страдает мирное население. Они были строжайше запрещены и приравнены к военным преступлениям. Попробуйте применить их на разумных, и вы ощутите последствия.

- Ага, значит, вы все же признаете, что крысолюды не разумны?

- Не передергивайте, - поморщился Гроас, - вам не к лицу. Они вне законов Длани. Были, по крайней мере. Как у вас с собственностью на подземелье?

- Хорошо, сменим тему, - кивнул я, открывая Житие, - четыре из десяти. Для «захвата пятого уровня необходимо подтвердить права коронацией» - что это за бред? Какая к черту коронация?

- Символическая, - вздохнул Дпров, - раз есть король, был вернее, то и символы власти должны быть. Скипетр, корона, в конце концов. Не волнуйтесь, все поймут, что это формальность. Говорят, же, что перепивший всех – король трактира. И ничего, ни каких претензий не возникает. Так что это не более чем слова, не подтверждающие статуса.

- Допустим. И где искать эти атрибуты власти? Вряд ли они на открытом месте лежат.

- Логично предположить, что у короля были прислужники или прислужницы. Жены или гарем. Так что можете спросить у пленниц, а я пока продолжу заниматься ранеными.

- Спасибо, господин Гроас. Спасенные вами никогда об этом не забудут. В том числе и я. Пойдем, Лекс, - Вокра послушно кивнул и последовал за мной, но уже перед выходом Дпров нас окликнул.

- Лучше станьте более сострадательны. Это пойдет на пользу всем, - заметил он, возвращаясь к больным. Его позиция была полностью прозрачна и понятна, хотя не могу сказать, что я с ней был согласен. При разном подходе цель у нас была одна – достигнуть Центра мира, Ядра или Источника. Как его не называй смысл от этого не менялся – где-то под нами, на глубине еще почти ста метров покоится источник силы, оставленный после гибели Святогора.

- Капитан, - кивнул я Овлханту, обсуждавшему с адъютантами вопрос о пленных.

- Здравия желаю, ваше сиятельство. Барон ,пленницы сидят спокойно, не дергаются.

- Отлично. Откройте решетку мне с ними надо переговорить, - зайдя в подвал, я ошарашенно подался назад. Как они их сюда запихнули в таком количестве? – здесь все самки их вида?

- Тех, кого мы сумели найти и вычленить из толпы, - ответил капитан гвардии, - после их пленения охранять остальных стало проще, но нам все равно нужно как можно быстрее пополнить войска. Людей катастрофически не хватает.

- Рад что вы с нами, - похлопал я по плечу Овлханта, - это много для меня значит.

- Меня посылали на зачистку подвала, а оказалось, что я иду на войну, - ответил тот нахмурившись, - в таком случае не подчиняться старшему дворянину и владельцу земель – прямое преступление. Вот если госпожа объявит войну вам – тогда совсем другое дело, и я без страха и сомнения обращу свой меч против вас.

- Спасибо за честность. Ценю, - повернувшись обратно к крысолюдкам, я сказал, как можно громче, но стараясь не переходить на крик, - кто был в свите короля, жены и наложницы, кто умеет разговаривать на всеобщем – будут жить! Выйдите вперед.

Толпа несколко секунд переглядывалась, осознавая сказанное, а потом вся подалась ко мне, создавая жуткую давку у входа.

- Я понимать! Нет, я! Не убифать фы говорить! – раздался стократно усиленный узким пространством говор. Получалось у них не очень, но посыл был понятен, общий знают многие.

- Назад! Выдайте мне наиболее приближенных к королю и останетесь жить все!

- Фхот, она, - спустя секунду вытолкали крысолюдку в лохмотьях со светлой шерстью и непривычно длинными волосами. Та сопротивлялась, но только до тех пор, пока не заметила, что я на нее смотрю.

- Хада схужить, - упала она в ноги, чуть ли не сапоги мне облизывая, - фсе шо хосите!

- Успокойся и следуй за мной, - приказал я самке, сравнить с женщиной, любой, это животное было бы оскорблением, - тогда будешь жить. И меньше говори, твоя речь хоть и напоминает человеческую, но слишком невнятна. Барон, можете вспомнить откуда взяли конкретно эту особь?

- Боюсь, что нет, - ответил Вокра, подумав несколько секунд, - но в любом случае их охраняли чемпионы, так что можем к ним подойти.

- Отлично. Как тебя называть? – спросил я, обернувшись к крысолюдке, - и не говори, что как пожелаю, даже у животных и собственности есть имена.

- Старшая из клана Белого клинка, - старательно выговаривая каждую букву, произнесла серошкурая и затем закончила, гордо вскинув голову, - первая рабыня господина – Кахоша!

- Кахоша, так себе имечко, но для крысы сойдет, - поморщился я, - хорошо. Принеси мне атрибуты власти своего короля. Корону, золото, что у него там было. Барон, обеспечьте ей сопровождение и охрану так, чтобы эта не сбежала. При любой попытке убейте. Могу поспорить в загоне найдется еще пара «первых». Если обнаружатся реальные сокровища, а не всякий мусор, вроде костей – доложите. И когда Искатели прибудут – отправьте их уже разбирать завалы и собирать ингредиенты.

- Как прикажете, господин, - поклонился Вокра, - идем, крысолюдка.

Глава 35

- Что это? – спросил я, глядя на телегу, набранную всякой всячины. Мне, наконец, удалось нормально поспать, хоть и пришлось пропустить прибытие новых войск. Ионгзенг как раз рассказывал о найме и добровольцах из бедняков.

Сейчас десятки Искателей рылись в огромной помойной куче, пытаясь найти что-то ценное. И самое потрясающее – находили! Лекс, при помощи Кахоши, организовал отряды из самцов крыс, которые разбирали бывший «замок» короля по составляющим, и вскоре стало понятно, что замком его величали не просто так.

Под кучами мусора скрывалась настоящая каменная крепость. Построенная явно очень давно, она прекрасно сохранилась под толстым слоем тряпья и мусора и являла собой древнее трехэтажное сооружение со стенами и пристройками. Правда, деревянных конструкций не сохранилось, но по растущим грибам было хорошо видно, где они были. Пока до полной очистки от мусора было очень далеко, но «сокровища» уже начали привозить в форт.

- Атрибуты власти, - старательно выговаривая слова, объявила Кахоша, - кахона, оружие и мантия.

- Хорошо говоришь, хвалю, да только то, что вы мне приперли, на корону как-то не очень похоже, - я взял скрепленную из странных костей конструкцию и повертел ее в руках, - опять какое-то народное творчество из огрызков собратьев.

- Это зубы дракона, - авторитетно заявил магистр Жизни, - я такие уже видел. И стоят они подороже золота. Совершенно иной состав кости.

- Да? – с сомнением оглядел я головной убор еще раз, - ну допустим. А что это за подголовник странный? Скорее на маску похож.

- Это и есть маска, просто крысолюды не верно ее носили из-за вытянутой структуры черепа. Позволите? - Гроас взял корону и несколькими сильными ударами поставил маску в вертикальное положение, а затем отодрал пару лишних деталей, - думаю, она носиться примерно так. Очень, очень древняя вещь. И могу поспорить очень ценная. Возможно, она принадлежала кому-то из выдающихся личностей. Ну, а то, что позже на нее накрутили, так дикари. Да и время беспощадно.

- В самом деле, так она выглядит значительно лучше, - пришлось признать мне. После того, как маску почистили, стала видна ухмыляющаяся клыкастой пастью рожа. Наверное, сделанная для устрашения врагов, иначе зачем ее делать такой кровожадной, да еще и с кроваво-красным глазом? Хорошо хоть левый, в правом зияла пустота, через которую все будет видно.

- Нужно собрать всех крысолюдов и провести публичную коронацию, - предложил Вокра, - так чтобы и вы собственность, наконец, утвердили, и они поняли, что сопротивление бесполезно.

- У них есть мятежнические настроения?

- Нет, пока нет. Но нужно пресечь это на корню. Говорю вам, как много лет сражающийся с повстанцами. Те, кто уже сбежали могут вернуться с подкреплением или отдохнувшие и набравшиеся сил. Не думаю, что такие риски оправданы.

- Они не вернутся. Трусы сбежали, чтобы стать рабами другого клана, - вздернув мордочку, заявила Кахоша, - ни один народ не примет их, и они погибнут!

- Рано об этом говорить. Ладно. Что у нас с войсками? Для охраны самок на открытом пространстве будет достаточно?

- Да, - улыбнулся Рубака, - их осталось гораздо меньше, чем мужского населения, так что охрана не составит труда. Другое дело, если мы не сможем контролировать толпу.

- Не проблема. Тогда они просто умрут. Я восстановился и сил хватит, - в присутствии врага, которым безусловно являлась крысолюдка, я предпочел преувеличивать собственные силы. Пусть лучше боится, чем готовится к мятежу. – Господин Гроас, не сочтите за наглость провести коронацию.

- Но я же даже не благородный?! – удивился магистр, - призовите сверху одного из судей или на худой конец Черных стражей. Пусть зафиксируют все.

- Это просто формальность, а вам я доверяю. Хоть последнее время вы и не одобряете мои методы. Собирайте крысолюдов, поставьте их перед фортом на том месте, где раньше грибные фермы были. Места как раз будет достаточно. Самок под самые стены, потом заграждение и стражу, а за них уже остальную толпу. Справитесь?

- Безусловно, - кивнул Лекс, - часа три только дайте. И будет неплохо, если виконт согласится помочь в организации.

- Не возражаешь? – посмотрел я на Ионгзенга, и тот легко кивнул, - ну вот и славно. Приступайте.

- Можно нескромный вопрос? – поинтересовался Гроас, когда остальные вышли, и мы остались наедине, - что для вас Свет?

- Оружие, сила, власть. Все что захочешь. Это такой же объект, как заклинание или меч в руке.

- Но ведь, - от моих слов Дпров даже растерялся, - как вы можете?! Это святотатство!

- Очень просто. Я видел, как его применяли. И кто. В плохих руках он будет обращен во зло, в хороших - возможны варианты. Вот вы о нем что знаете? Кроме того, что вам с детства его проповедовали, как религию вместо Длани?

- Как можно сравнивать рабские цепи, одеваемые на каждого разумного демонической магией, и полную свободу Света? – ошарашено проговорил Гроас, - это просто немыслимо! Свет, истинный, первозданный – это не что иное, как проявление любви и свободы! В нем каждый обретет настоящую свою судьбу и не будет никаких ограничений.

- Вы сами-то себя слышите? Господин Гроас, вы же в несколько раз старше меня, какой свет? Какая свобода? Это просто инструменты в руках тех, кто их использует!

- Это в вас юношеский максимализм говорит, - заметил, покачивая головой, магистр, - отрицание всяких и всяческих авторитетов прекрасно проходит годам к сорока, ну максимум пятидесяти. Да и у молодых тоже быстро кончается, если они не столь могущественны. Но так уж вышло, что ни один из ваших родителей не озаботился вашим политическим и духовным воспитанием. Первые вероятно решили, что рано, а потом стало поздно. Остальные просто не успели.

- Надеюсь у вас для меня немного времени найдется?

- Безусловно, - тут же воскликнул Гроас, - если откровенно, то и воспринимаю я вас как своего младшего сына. Брат в Свете, маг нужной направленности. Да если бы не это, давно бы согласился на предлагаемые вашими противниками сделки. Не каждый день графство предлагают.

- Только князья и император может предложить столь высокий титул, - тут же вспомнил я, - не уж-то я насолил кому-то столь значимому? Или нашей Буланской?

- Предложение поступило анонимное, но не думаю, что это связано с ее высочеством Кинтой, - остановил мои догадки магистр, - хотя на вашем месте я бы не стал расслабляться. Несмотря на свое недавнее появление на политической арене вы наделали много шума. А власть и деньги любят тишину. Но, даже несмотря на излишнюю жестокость, уверен, вы сможете исправиться. Поэтому не оставлю вас и надежды на Свет.

- Спасибо, как-то не рассчитывал на такую откровенность. И если так, то вы верно заметили, с магией Крови у меня уже все более-менее в порядке, а вот с Жизнью и Душой пока полный швах. Если вы мне сможете подсказать, а лучше показать на практике…

- Почему нет? – улыбнулся Гроас. – желание и способность учиться это то, что мне однозначно в вас нравится. И как раз есть пациент, которому требуется контроль и корректировка морфизма. Ваша рабыня, Эва – находится в крайне тяжелом, хоть и стабильном состоянии. Организм принял начальную мутацию, и она рано или поздно справится, восстановив органы и ткани. Но на это уйдут месяцы. Если же торопить события, как вы постоянно делаете для себя – могут возникнуть непоправимые последствия.

- Постойте, но вы же говорили, что она поправится? Что это дело двух заклинаний!

- Конечно, но разве я сказал, что она вернет свою силу? Если вам плевать на случайный морфизм и пристрастие к зельям, которое неминуемо разовьется у вас – можно вылечить обычными методами. Но вот скажите, после сражения со Стражем ваша сила уже восстановилась? А броня? На самом деле можете не отвечать, я и так знаю, что нет. Даже превосходное зелье восстановления не сможет их вернуть быстро. Только естественные процессы.

- Ждать несколько месяцев мы не можем. Какие есть еще варианты?

- Как я и сказал – самый правильный, хоть и не самый простой – морфизм. И вы его проведете под моим чутким контролем. Переборщите и она потеряет гуманойдный облик или и вовсе умрет. Не сможете полностью раскрыть потенциал и навсегда оставите ее калекой.

- Ничего себе ответственность. Вы же вроде симпатизировали девушке, неужели подвергните такому риску?

- Ради науки – что угодно, - улыбнулся своими толстыми бесцветными губами Гроас, - идемте.

Ради науки. Отличное оправдание для бесчеловечных экспериментов и хранения в формальдегиде частей тел разумных. Да и рабы у Дпрова переводились уж слишком быстро. Это не говоря про Дрого и Могильщика, выпущенного на просторы подземелья. Что бы магистр не говорил – добротой от него не веяло. С другой стороны, нельзя не признаться, что он был настоящим профессионалом и патриотом своего аспекта.

- Ваше сиятельство, все готово! – прервал наши изыскания барон, - толпа ждет. И я взял на себя смелость подготовить одеяние вам по статусу.

- Спасибо, давайте приступать, - быстро переодевшись в красный бархат, я вышел на балкон форта, под которым раскинулось настоящее живое озеро, ничуть не уступающее по размеру то, что, осталось за спиной. Вокра серьезно озаботился своими обязанностями и в получившейся ложе уже стояло громадное резное кресло, были собраны все мало-мальски благородные, а главное ждали мои рабыни, переодетые в одинаковую форму. Стоило мне встать на помост, как толпа утихла.

- Именем Длани, - громко начал Гроас, - и по праву сильного, я нарекаю Майкла Рейнхарда королем подземелья! Да продлятся дни его долго! – с этими словами он опустил мне на голову корону, и маска встала как влитая. Правый глаз прекрасно видел через прорезь все происходящее, а левого у меня и так не было.

- Служите и процветайте или сопротивляйтесь и умрите! – громко сказал я, но вместо ожидаемой тишины по рядам крыс прокатился глухой все нарастающий рокот. Что за хрень? Эта крыса меня обманула и это не настоящая корона? Прибью к чертям! А этих что внизу… от мыслей меня отвлек скрежет возле лица. Секунда и едва затянувшийся шрам на месте левого глаза вспыхнул адской болью.

Глава 36

- Господин! – мгновенно подскочила ко мне Васька. Трия и Лиска тоже оказались рядом, только Ксиулан не сразу сообразив, что происходит, осталась в стороне, - снимите корону немедленно!

- Пытаюсь, но эта дрянь будто к лицу приросла! Помогите мне!

- Но мы же так можем навредить?! – испугалась Василиса.

- Не думай. Тяни! – крикнула русалка, схватившись за зубы дракона, они тянули в свою сторону, а я, превозмогая адскую боль, толкал, уцепившись пальцами за маску. Секунду ничего не происходило, но затем раздался треск кости. В агонии я даже подумал, что это мой собственный череп, но лицевой щиток рассыпался, и девушки, не удержавшись, кубарем отлетели в сторону.

- Граф! Ваше сиятельство… - ошарашенно шептали мои главнокомандующие и дворяне. А я смотрел на них двумя глазами и никак не мог прийти в себя. Жжение, охватившее всю левую сторону лица, было просто невыносимо. Я приложил латную перчатку в надежде унять боль холодным железом, но вместо этого лишь еще больше вдавил инородный предмет в глазницу.

- Дайте я, - отбросил в сторону помощников Гроас, его острые когти отвели мою руку, и, взглянув на него, я понял, что вижу, как он тянется к самому глазу. Тому самому, которого у меня не должно быть просто в принципе!

- Стой. Что за чертовщина? – остановив Дпрова, я взглянул на остальных. Зрение вернулось. Пусть оно было чуть красноватым, но четким и странно-привычным. Будто мне просто вернули то, что и так должно быть моим. – Потом разберемся с глазом. Дайте корону. Быстро. - Выломав бесполезные остатки маски, я водрузил кости на голову. – На колени!

- Шиши шахифша, - донеслось снизу тысячекратно повторенное эхо. Крысы распластались по земле не просто встав на колени, но буквально легли в поклоне.

- Крысолюдку сюда. Что они говорят? – спросил я, не оборачиваясь.

- Они говорят истинный король, - распластавшись по балкону, ответила Кахоша, - мы ждали вашего пришествия тысячи лет!

- Твою мать, - вырвалось у меня против воли. Опять какая-то хрень из-за непонимания ситуации окружающими, и снова если я начну все отрицать и взывать к разуму, станет только хуже, - и как же вы блин догадались, что это я?

- Глаш, - как ни старалась крысолюдка, но выговаривать слова у нее получалось не всегда, - «тот, кто скинет маску, но взглянет глазом бога – тот истинный король» - пророчество сбылось.

- Прекрасно, просто блин прекрасно, - тихо проговорил я, несколько раз глубоко вздохнул для того, чтобы отогнать поганые мысли и волнение, - возвращайтесь к работе! Следуйте приказам! Любое нападение на разумных будет караться смертью! – развернувшись, я ушел с балкона, не оглядываясь. Вместе со свитой мы заняли небольшой зал на верхнем ярусе.

- Не слишком ли строго? – спросил шепотом магистр Жизни, но я не стал сейчас с ним спорить. На меня в очередной раз свалилась какая-то жесть, но отвлекаться от основной задачи было нельзя.

- Лекс, на тебе расчистка и приведение в порядок крепости. Ионгзенг, мне нужны специалисты: надсмотрщики, управляющие. Из наемников. Есть такие?

- Безусловно. Ваше си… величество, - на ходу поправился Рубака.

- Даже не смейте меня так называть. А то посчитают еще, что я претендую на корону севера. Это просто фарс. Хотят верить в то, что я какой-то там король – пусть верят. Наша задача от этого не поменяется. Если можно будет их использовать для зачистки нижних уровней – прекрасно, сохраним жизни солдат и наемников.

- Ваше сиятельство, - возмущенно воскликнул Дпров, - они ни звери и ни рабы! Они разумный хоть и слаборазвитый народ! А еще они ваши подданные! Нельзя так поступать с ними!

- Какое интересное вы к ним определение применили, - не сдержался я, - барон, вот скажите, как можно относится к таким чудищам, словно своим подданным? Вы бы смогли считать себя им равным? Ведь у них есть и чемпионы, и свои бароны, вероятно.

- Я… - Вокра запнулся, по лицу мужчины было видно, как мысли быстро сменяют друг друга, но в конце он решился, - нет. Однозначно. Я не вижу причин, по которым они могли быть равными нам. Они даже не входят в Длань, и отношение к ним может быть только одно – они дикие, полуразумные существа. Может среди них и есть выдающиеся особи – но считать их равными нельзя.

- Даже если они будут спасать ваши жизни? – с нажимом спросил Гроас.

- Да, - уже без раздумий ответил Лекс, - как добрый хряк может спасти всадника или сторожевой волк хозяина. От того они не перестают быть зверьми.

- Отлично. Господин Дпров, где мой подданный? Ваш названный сын.

- Последнюю переборку убирают, будет через несколько часов.

- Подтверждаю, - кивнул барон, - переправа отлажена, теперь по озеру можно перевозить большие грузы. Артель Города Мастеров уже разведает природные ресурсы на уровне. Как у вас с собственностью?

- Все нормально, - сказал я, проверив Житие. Произошедшая в очередной раз жесть заставила отвлечься от цели, с которой я вообще в авантюру с коронацией ввязался. Теперь же к Родовой собственности добавился и этот уровень подземелья со всеми ресурсами. Стоимость их была не определена, но постоянно пополняющийся личный счет говорил о хорошем положении дел. – Как только прибудут надсмотрщики организуйте боевые бригады из крысолюдов и гоните вниз.

- Ну так же нельзя! – возразил было Гроас, но под насмешливым взглядом Рубаки осекся.

- Что с вооружением и доспехами? – поинтересовался Ионгзенг, - мы уже видели, что без них войска крыс не особенно эффективны.

- Только для тех, кто переживет первые атаки. Детенышей вперед не пускать. Мы не дикари. Барон, вам предстоит тяжелая миссия, у нас тут голодающий народ и его нужно накормить.

- Их слишком много, - поморщился Вокра, - даже если покупать еду не самого лучшего качества…

- Берите отбросы, - решил я после некоторых раздумий, - кожуру от картошки, пропадающее мясо и рыбу. Самое дешевое, что годится не людям, а скоту. Оно должно выйти значительно дешевле, а они не почувствуют разницы. Сами видели, чем до нас питались. Лучшее беременным самкам и молодняку, чтобы выросли здоровыми и сильными. Аналогично – первым из воинов. Все остальные по остаточному принципу.

- Да что же вы творите такое?! – ошарашенно проговорил Дпров, - они же разумны, а вы обращаетесь с ними как с животными!

- Учитывая, чем они питались до нас, крысолюды будут рады любой еде. Особенно если она будет обильной. Но вы правы – закупите еще соли и котлы, пусть попробуют похлебок, должно питательнее получится. Еще раз – самое дешевое, но при этом годное в пищу. У нас не так много денег. Добыча руд идет медленно, драгоценностей, которые найдены на развалинах мало.

- Можно предложить обмен найденного на еду. Мы так оружие у повстанцев выкупали лет десять назад. Правда, там стоимость завышали, а тут можно просто за миску добротного мяса рубин или изумруд требовать, - высказал идею Лекс.

- Отлично. Займись этим. Господин Овлхант, вы с нами?

- Конечно, ваше сиятельство. Я рад, что вы благоразумно отказались от звания короля, это могло привести к конфликтным ситуациям. Но теперь видно, что дальше будет нелегче. Если позволите, я бы хотел получить усиление и возможность набирать из Искателей и ополчения добровольцев себе на службу.

- Хорошо. Но только если они не захотят служить в моих войсках. Хребет, займись набором в дружину. Все сформированные десятки будешь передавать для дальнейшего управления барону. Вопросы? Нет? Отлично, учитывая, что мы все обсудили прошу меня извинить, есть неотложные дела. Господин Гроас, мне нужно ваше внимание, и прихватите крысолюдку.

Через несколько минут мы уже были наедине в лекарской палате. Если можно так сказать о небольшой толпе из девушек, которые везде неотступно за мной следовали.

- ЧТО. ЭТО. ТАКОЕ? – не в состоянии больше сдерживать ярость спросил я, тыча в собственное отражение в небольшом зеркале, - и не надо мне втирать про глаз бога и прочую ахинею.

- Очевидно артефакт, - заметил магистр Жизни после беглого осмотра, - вероятно, проклятый, хотя я не чувствую явных негативных эффектов. Можете посмотреть в характеристиках, есть ли описание?

- Было бы, не спрашивал. Пока только значится что это «Глаз Они». Зрение от него поднялось, даже сейчас бонус вернулся на значение Превосходный. Вижу я идеально, несмотря на скудность освещения, так еще и тепло тел, как и раньше. В остальном же свойства неизвестны.

- Могу с уверенностью сказать, что в ближайшее время он приживется. Даже близко не слышал ничего об этом предмете. Учитывая место находки можно предположить, что он очень древний. Вероятно, из эпохи драконов, а может и еще старше. Сведений оттуда у нас практически нет, это надо обращаться к историкам и сказителям, изучающим ту эпоху. Или же вы выслушаете поверья народа, от которого он вам достался. Из них тоже можно извлечь немало информации.

- Я с шрадостью рашкашу о наших легендах, - заверила крысолюдка с явным энтузиазмом. Честно говоря, была у меня свидетельница из тех самых времен. Может даже чуть по раньше. Но сейчас нам обоим было не до того. Хана так же ошарашенно, как и я, смотрела на то, как две закованные в цепи эльфийки жарко ласкали друг друга. Прямо здесь! В палате для больных.

- Вы что, вашу мать, творите?! Вы кто вообще такие?!

- О чем вы, ваше сиятельство? – осторожно поинтересовался Дпров. Остальные присутствующие тоже были моим высказыванием несколько ошарашены. Все кроме Ханы.

«Вы что их не видите?» - удивленно спросила эльфийская принцесса, - «вот же прямо перед вами!» - призрак ткнула пальцем в ближайшую блудницу, и он закономерно прошел насквозь. Вот только в этом случае оказался, даже не знаю, более вещественным что ли?

- Господин, с вами все хорошо? – обеспокоенно спросила Василиса.

- Да, - а что я ей еще мог ответить в такой ситуации, - да, конечно.

Глава 37

Как сказал кто-то из великих: Если у тебя проблемы главное это хорошо от них отвлечься. Как еще можно отвлечь себя кроме как убийством толп врагов я не знаю. Ну как толп. Ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь крысы сражались на моей стороне и на каждого встреченного ящера набрасывалось сразу по двадцать особей. Мне же только и оставалось что добивать особенно упорных да любоваться красотами.

А посмотреть было на что. Чем дальше мы шли, тем больше строения напоминали человеческие. Пройдя от очищенной от мусора и барахла, но не ставшей менее вонючей, крепости мы вслед за передовыми отрядами разведчиков спустились по выдолбленной в скале лестнице и оказались в обширных подпалах, сделанных явно руками умелых камнетесов. Да и размерчик сразу угадывался не крысолюдский. По крайней мере мне даже пригибаться не приходилось – высота потолков в проходах была метра два.

А еще то тут, то там, угадывались места для крепления светильников и факелов. В общем строила это явно не крысиная цивилизация, или это было еще до их упадка. Становилось все теплее, и вскоре мы увидели причину. Большой зал, в котором угадывались очертания винного погреба, был залит шипящей водой от которой поднимался горячий пар. Никому другому эта аналогия очевидно в голову прийти не могла.

Почему? Да потому что я видел, как под водой группа вычурно одетых мужчин и женщин разливают из бочки по фигурным стаканам кроваво красную жидкость. Еще раз, под водой! И что бы я не делал, как ни отворачивался видение оставалось на месте. Возвращалось раз за разом показывая одну и ту же сцену.

- Геотермальный источник, - со знанием дела заявила Дара вызвавшаяся сопровождать меня в путешествии, - значит не далеко есть прорыв лавы – лакколит. И ее соприкосновение с подземной рекой. От того и температура, поднялась. А раз так, то и залежи серы должны быть недалеко.

- Хорошо, - кивнул я стараясь не пялиться в пустое для других место.

«Хорошее вино пьют, гады», - вздохнула призрак заставив остальных девушек обернуться. Да, дать принцессе право говорить с другими девушками было не лучшей идей. Хорошо хоть догадался позже приказать, а с рабынями можно было не договариваться - просто заставить, не разглашать информацию, сказанную призраком и о ее существовании вообще. Действовало очень интересно, при попытке сказать у девушек просто сбивалась мысль.

«Откуда знаешь?» - мысленно спросил я не подовая виду. Хватит мне вчерашнего разбора моего психического здоровья от Дпрова. И намека на то, что такие заболевания неизлечимы магией.

«У меня идеальная память», - гордо заявила Хана, - «а на бочках клеймо Каге. Был такой клан, родственный второму императору Длани. Уже после свержения моего батюшки, но задолго до освобождения от драконов».

«И чем они занимались?»

«Много чем», - пожала плечами призрак, - «я с ними особенно не пересекалась. В то время шла война с дикими демонами за право на обелиск. А вино помню. И вообще лучше по сторонам смотри, ишь что делается».

«Ерунда», - отмахнулся я, заслоняясь щитом от прилетевшего камня. Отражение в купе с отличной броней и небольшой тренировкой позволяло не задумываться о таких простых снарядах. Сейчас мы были далеко не на передовой, и пращники врага до меня просто не доставали. Хотя все чаще в рядах противника попадались лучники с композитным оружием из кости и дерева. Откуда они его брали в подземелье было совершенно непонятно, но стреляли далеко, метко и сильно. Каждая стрела чуть ли не полноценное копье. Вот что значит – не занимать силы.

Да и ряды ящеров постоянно пребывали. Первый налом прошел для нас почти без потерь, а сейчас каждый метр давался ценой десятков, а то и сотен крысиных жизней. Все чаще их приходилось гнать в бой плетьми. Хорошо хоть после их смертей материала для магии Крови было в достатке и мои собственные заклинания регулярно заставали врасплох очередного увлекшегося ящера.

- Какого черта происходит, Рубака? – спросил я, поравнявшись с виконтом, который должен был обеспечивать наступление.

- Укрепления, - сплюнул на пол пещеры Ионгзенг, - черт его знает откуда у них материалы, но похоже впереди вполне приличные деревянные перегородки. А ведь почти дошли до спуска на седьмой. По крайней мере проводник из крысолюдов утверждает, что метров в двухстах должна быть вполне приличная винтовая лестница.

- Можно принести нормальную пушку, - тут же предложила Дара, - это вам обойдется всего в две сотни золотых. А в подарок…

- Не надо, спасибо, - прервал я ее поток «щедрых» предложений. Понятно, что каждый будет пытаться нажиться на войне, но не так же нагло. - Что с маслом?

- Уже доставили, готовят горшки для метания. Взяли самого дешевого, так что гореть будет не очень жарко, но зато много так что ни потушить, ни отойти они уже не смогут. Крс убирать или пусть продолжают?

- Хватит пока. Мне на один раз крови достаточно, а второго и не нужно. Отводи самоубийц.

- Вы слышали короля! – с усмешкой крикнул чубатый, - всем отступить! - и крысолюды с радостным писком просочились назад, оставляя на передовой только нас, да прикрывающий отряд Хребта, который предпочитал всегда быть со мной и стоять в первом ряду.

Проверка интеллекта. База: 10 (+2 общий, +3 интеллект, +3 элита, +2 магия Крови). Бонус: -7 (попытка сотворить легендарное заклинание). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Наклонившись к земле, я прикрылся щитом и погрузил пальцы правой руки в еще теплую кровь убитых. Молнии Связи разбегались во все стороны, теперь я уже знал, как именно она действует и без особого труда мог менять не только радиус и направленность. Главная проблема – количество исходного материала в данный момент для меня просто не существовала.

- Приготовьтесь метать масла по моей команде! – крикнул Ионгзенг, наблюдая за моими действиями. Наемник был далеко не дурак и тоже прекрасно понимал, что я делаю. Будь мы врагами у меня и шанса не было бы сотворить подобное. А так. В закрытом помещении. Когда только одно направление атаки и невозможно промахнуться. Когда враг даже не в состоянии помешать длительному сбору и подготовке.

Проверка атаки. База: 17 (+7 легендарное заклинание, +3 восприятие, +3 элита, +2 магия Крови, +2 общий). Бонус: 17 (-10 деревянные укрепления, -3 элита, -4 ловкость). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

«Копье!» - скомандовал я выпуская всю силу. Богато рассеянная по полу эссенция типа К, вспучилась и затвердевающий в полете поток ударил в деревянные брусья. Масса была такая что оно даже взлететь не смогло, но главное здесь не скорость, а общий вес и преданная энергия которой хватило чтобы пробить бревно насквозь и ударить по защитнику заставив остальных спрятаться за баррикадой.

- Огонь! – тут же крикнул Ионгзенг и десятки глиняных горшков заполненных горючей смесью ударили по перекрытиям разлетаясь на сотни черепков. Масло вспыхнуло мгновенно, покрывая пламенем и саму баррикаду и все что было за ней на несколько метров. Жаль только, что жара было недостаточно мгновенно зажарить врагов. Но более чем хватило отогнать их подальше.

- Багры! – скомандовал Хребет, - вперед братцы, а ну взялись! - Под прикрытием щитов, отряд, быстрыми отработанными движениями, зацепился за верх баррикады и развалил ее по бревнышкам в считанные минуты. Ящеры не готовые к такому развитию событий спешно отступали и теперь спуск на седьмой уровень был свободен.

- Если так пойдет, то на вашем десятом мы к вечеру будем, - довольно улыбнулся виконт, - ни одного меча за восемь схваток не потеряли. Мне однозначно нравится воевать на вашей стороне.

- Конечно, - фыркнула Дара, - вы бы еще бомбы с дирижабля на поселения орков сбрасывали и потом этим хвастались. Хотя постойте, ведь именно так и предпочитают воевать Вольные.

- Мы проливаем кровь, но предпочитаем чужую. Наша как-то ближе и роднее, - пожал плечами чубатый, не воспринимая издевки дварфийки всерьез, - а вы госпожа вообще какого черта здесь забыли? У нас тут война, а не прогулка по парку.

- Я разрешил. Есть пара идей, но без шахтеров их не сделать.

- Ха, если это позволит сохранить жизни моих бойцов я только за, - улыбнулся, разводя руками Рубака, - но в следующий раз, когда соберетесь вызвать какого-нибудь титана на бой, предупредите заранее. Хорошо? А то в последнее время у меня ребята сильно нервничать стали. Нам не заплатят вторую половину если вы в процессе сгинете.

- Не боись, деньги ты свои получишь. Умирать я не собираюсь и тебе кстати тоже не советую.

- Ага, ага, - хмыкнул Ионгзенг очень выразительно глядя на мой новый глаз. Да уж. Глупо тогда вышло, да и лишиться Жертвенного растерявшего большую часть мощи было крайне обидно. – Что встали крысы?! А ну вперед! Расчищайте дорогу!

Назвать спуск легкой прогулкой никак не вышло бы, при всем желании. Собратья Крока сопротивлялись отчаянно, но их было пока слишком мало. Два десятка крысолюдов нападало на одного ящера и следом летели гарпуны из тяжелых скорпионов. Один залп из десятка копий гарантировано убивал любого противника. Пока мы не спустились на седьмой.

- Вы видите то же что и я? – ошарашенно спросил Хребет чуть опуская щит, за что тут же чуть не поплатился жизнью. Копье ударило в самый край. Вытесанный в камне проход переходил в настоящие джунгли из которых на нас смотрели десятки чуть сверкающих в огне факелов желтых глаз с узким вертикальным зрачком. Ящеры заняли плотную оборону в привычных для себя условиях совершенно неожиданных для нас.

- Подземный лес, - я помотал головой чтобы отогнать наваждение, и все равно видел левым глазом, как несколько эльфов, подгоняемые надсмотрщиком высаживают аккуратные ряды деревьев. Этот лес взялся здесь неспроста, и это было понятно. Да и если быть честным я легко мог это пережить если бы не бьющееся в голове слово. Непонятное, чуждое, всплывшее из забытых снов и чужих воспоминаний.

«Гидропоника».

Глава 38

- Может выжечь их к чертям? – спросил в запале Ионгзенг. Мы обсуждали варианты внезапно появившейся проблемы и даже вызвали с верхних этажей Вокру который на боях в лесу специализировался. Правда не в тропических, а самых обычных, привычных нашему взору. Тут же даже он был озадачен и растерян.

- Не выйдет, - мрачно ответил барон, - влажность большая. Даже если маслом польем сгорит только та часть, которую достанем, а они с той стороны могут водой поливать. Да к тому же теперь понятно откуда у них луки и стрелы, уровень не большой, но разведчики не могут пробиться даже на десяток метров чтобы осмотреться.

- Эту проблему я возьму на себя. Насекомые легко пролетят там, где не справились люди. Может даже некоторое количество войск противника смогу отвлечь или убить. Но решит ли это проблему в целом?

- Спасибо, ваше сиятельство, разведка нужна в первую очередь. Понять по крайней мере с чем мы имеем дело. Сколько их? – Лекс задумался на мгновение, - был бы это привычный лес, а они простыми врагами и ответ был бы элементарный – кабаны и тяжелые рыцари. Вот только что-то подсказывает что против таких монстров и отличный полный доспех может не спасти.

- Нужно спускать паровой, - серьезно предложил Хребет, - или смириться с большими потерями.

- Есть другой вариант, - возразил я, глядя на едва угадывающиеся силуэты, - однажды мне уже довелось использовать насекомых для наводки. Это может и сейчас сработать. Да, будет долго и мне понадобится прикрытие, но это позволит избавиться от врагов без лишнего риска. Хотя и от доспеха мы отказываться конечно не будем. Доставите его при первой возможности. Правда щит понадобится новый, а это опять расходы.

- Так может пушка? – уже не так настойчиво спросила Дара, - один залп и половина леса в щепки превратится.

- Ага, у меня на каждый выстрел мортирки по двадцать серебра тратится, а сколько уйдет на алхимический порошок для пушки? Золотой? Два?

- Дело ваше конечно, - пожала плечами дварфийка, - но все одно лучше, чем тратить невинные жизни, пусть и крысиные.

- Невинных тут нет. Это война, - отрезал я, прерывая демагогию, - чем больше их погибнет в процессе – тем меньшую угрозу они будут представлять позднее. Вашим же артелям работать будет проще. А так, один золотой это десять тысяч медных. Двадцать килограмм чистого металла. Сколько вы добыли в обнаруженных жилах? На десяток золотых?

- Пока много меньше, - поморщилась Дара, - работа эта длительная, кропотливая. Зато нашли малахитовую жилу. При правильной разработке и на ювелирные украшения и на поделки и даже на княжеские залы хватит. Единственное что – будет это не сегодня и не завтра. Года полтора понадобится для нормализации добычи.

- А мне в долги залазь. Какие тут пушки, откуда? Решение нужно здесь и сейчас.

- Вы говорили план какой-то есть, - напомнил осторожно Вокра.

- Был, - поправил я его, - пробить днище озера подземного снизу и затопить нижние уровни, а потом пройти по готовому. Да только путь сильно в стороне находится, только копать будем месяца два, а еще попасть нужно. Еще и близость лавы от которой камень плавится. Риск того что прокопаем не там и затопим огнем нижние уровни меня совершенно не устраивает.

- Значит остается только классический вариант. Щиты, арбалеты и доспехи.

- Нет. Как только Гроас обработает раны пережившим атаку – пусть надевает доспех и спускается. Дрого это тоже касается. Барон, я прошу вас доставить мой паровой доспех сверху. Туннели достаточно расширены для этого?

- Да, - кивнула дочь младшего регента, - но не забывайте, что по соглашению только вы лично можете им пользоваться, чинить и управлять. Иначе Город мастеров отзовет лицензию.

- С вами забудешь. Хорошо. На этом все. Можете исполнять, - попрощавшись с Дарой и удостоверившись что Лекс с пятеркой рыцарей удалится я решил поэкспериментировать, - Где мои Дикари?

- Здесь, ваше сиятельство! – тут же отрапортовал десятник цирковой братии, Сапа, - чего изволите построить?

- Молодец, правильный вопрос. Передвижной щит из бревен. Берите телеги для руды, которые с одним колесом и спускайте их к самому входу. Оставьте бойницы для арбалетов и луков, но не слишком широкие. И в этом месте по толще сделайте, так чтобы под не верным углом не зашло обратно. Понятно все?

- Дайте подумать секунду, - натренированный на создании декораций и быстровозводимых укреплений Ди-Карь, достав из-за пояса указку быстрыми движениями начертил на земле предполагаемый вид щита. – Так?

- А ты молодец. О задних колесах и подпорках я как-то не подумал. Да, делайте. Сколько времени надо?

- Часа за два справимся, - усмехнулся Сапа, - разрешите приступать?

- Идите, - кажется все, подготовку какую мог я сделал. Теперь нужно только дождаться ну и конечно разведать что же там творится. Удобно усевшись на раскладной стул под надежной защитой десятка Хребта, я поднял в воздух трех шершней. Мерно гудя насекомые поднялись под самый потолок, к слабо светящемуся мху, и пошли в сторону джунглей.

Проверка магии. База: 10 (+1 магия Души, +1 ловкость, +3 интеллект, +3 элита, +2 общий). Бонус: -24 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -2 отличное оружие, -3 элита, -3 несколько объектов под контролем, -10 толпа противников). Полный провал.

Они даже не долетели до кромки джунглей. Почти одновременно камни, запущенные из пращей ящеров, расплющили моих вызванных дознавателей. Это было на столько неожиданно что я даже растерялся. Точность и скорость реакции были просто запредельными. Что же им мешает пойти вперед и нас выбить? Количество? Они копят силы? Могу поспорить противники тоже не сидят без дела, но вряд ли они ожидают появление парового доспеха, да и вообще представляют себе, что это такое. Тем не менее, разведка мне нужна позарез.

Проверка интеллекта. База: 8 (+3 элита, +3 интеллект, +2 общий). Бонус: - 9 (-3 элита, -2 интеллект, -4 восприятие). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Пойдем от обратного, они достаточно меткие и ловкие чтобы заметить и поразить пятисантиметрового жужжащего шершня, но что если уменьшить потенциальную мишень? Порывшись в магии Души, я нашел свою первую схему, переданную Улсастом Темнеющим. Малый демонический паук. Базовое заклинание, доставшееся в комплекте с прядильщиком.

Двухсантиметровые насекомые с крошечными брюшками и тонкими ножками один за другим выползали на запястье выстраиваясь в правильный равнобедренный треугольник. По три штуки на каждой стороне, как ни посмотри, и один в центре. Управлять ими было значительно проще и не требовало внимания вообще, а поднявшись под потолок они стали совершенно незаметны.

Вот только и видимость они открывали не самую лучшую. Хотя, распределив их в мхе мне удалось охватить всю пещеру от самого входа и до самого спуска. Она оказалась не такой большой. Всего метров пятьсот, где свободно от деревьев было только первые сто, где мы и расположились. Сверху стало заметно что самые крупные и старые деревья растут в правильном шахматном порядке. Это было сделано намеренно, и только молодые деревца пробивались как могли.

Как я и ожидал ящеры на месте не сидели, но в отличие от крысолюдов, у них было на двое суток больше времени чтобы подготовится. А еще явно лучше были развиты ремесла, да и в целом интеллект, хоть и не у всех. Несколько более темных собратьев, из-за черно беглого зрения пауков я не знал их настоящего цвета, руководили остальными, беспрекословно подчиняющимися.

Были тут и слизни, удерживаемые на тонких жидких поводках. И огромные жуки, не вызванные, а самые настоящие. И змеи с ящерицами. Я ожидал увидеть динозавра, но вместо этого обнаружил настоящий скорпион. Не животное – осадное орудие тетиву которого оттягивали сразу несколько ящеров, а снарядом должно было служить одно из заостренных бревен, лежащих рядом. Толщину такого болта оценить было сложно, но явно по крупнее руки той же Лисандры.

- Сворачиваемся! Всем немедленно подняться на предыдущий этаж!

- Но… - возразила было суккуба, и оказалась единственной кто решился обсудить приказы.

- Сохранять строй! – приказал Рубака, - не тормозим и не задерживаемся.

- Поднять щиты! Шаг, ждем, шаг! - кричал Хребет.

Ящеры, для которых наше отступление оказалось полной неожиданностью, замешкались всего на несколько секунд. Дротики и камни полетели со всей длины засыпая нас снарядами, но Щитоносцы были готовы, принимая этот удар на себя. Гулкий звон металла сливался в причудливую мелодию и когда мы были уже у самого выхода прозвучал гулкий спуск тетивы гигантского самострела.

Бревно ударило в нескольких метрах перед нами, там, где еще минуту назад располагался отряд Хребта, и перекувырнувшись несколько раз глубоко пропахал землю. Будь там сколь угодно сильный солдат его бы мгновенно убило, а может и нескольких. К счастью вовремя отступив мои отряды не понесли потерь. Несколько ушибов от спешки да пара ран от рикошетивших камней – ничего серьезного.

- Вовремя вы, ваше сиятельство, - сказал, чуть отдышавшись, Ионгзенг, - что это вообще было?

- Скорпион. Примитивный, без прицела и ворота, но на таких мизерных расстояниях это не важно. Я и сам подумывал построить или купить нечто подобное, но теперь понятно, что уже не стоит.

- И как с ним справляться? – озабоченно спросил Хребет, - пещера узкая. Если разведчики не найдут обходной путь, то мы здесь застрянем.

- Нет тут других спусков, - авторитетно заявила Ксиулан, - мы все обшарили.

- Может вы это… - чуть замялся полуорк, - снова свою магию примените? Ну как там, в форте. Противно конечно, но ведь лучше, чем самим умирать. Лезть на укрепления оборудованное арбалетами и баллистами не лучшее решение.

- Только не в нашем случае, - улыбнулся я, слыша вдалеке глухой металлический звон, - знаю кто готов будет пойти вперед даже против порока и требушета. Лишь бы не использовали яды.

Глава 39

- Это слишком опасно, - нахмурился Гроас, - если там еще и слизни, то они легко разъедят металлическую броню. Хотя можно ее покрыть кожей, чтоб меньше в реакцию вступало. И маслом обильно полить. Да и доспеха вашего стоило бы дождаться с основными войсками.

- Нет, нельзя. Они уже начали собирать второй самострел и притащили детали для третьего. Если мы дадим им часа два – встречать нас будет уже три тяжелых орудия против двух. Тем паче как вы сказали – есть варианты и от кислоты, и от бревен. Сапа, передвижной щит через сколько готов будет?

- Минут двадцать, ваше сиятельство. Укрепляем стойку. Но я думал мы его там собирать будем, так что узенький он станет, больше двух не укрыться. Иначе не пролезем по лестнице.

- Больше и не надо. Там три десятка ящеров. Если один на один, то с ними справится человека четыре из наших. Но у нас численное преимущество. Ионгзенг, прикажи надсмотрщикам накормить крысолюдов перед атакой. У вас двадцать минут есть.

- Ваше величество, - склонилась в поклоне до земли Кахоша, - разрешите сказать.

- Я уже приказывал, не называй меня так. Что ты хочешь?

- Разрешите мне возглавить атаку?! Жизнью своею докажу преданность! Позвольте мне быть вашей рабой, приблизьте к себе, клянусь вы не пожалеете!

- Нет уж! – внезапно встряла в разговор все это время читавшая фолиант по Связи Лисандра, - рыбодевка у нас есть, дварфийка есть, еще крысолюдки не хватало для полного счастья! Это уже даже не смешно будет, не служанки, а походный цирк уродов какой-то!

- Учитывая с чего все началось, - хмыкнул я, вспоминая наше представление, - не самый худший вариант. Знаешь, до твоего комментария даже не думал на подобное соглашаться. Но теперь.

- Нет, ну пожалуйста нет! Да вы хоть на Василису посмотрите – она же сейчас расплачется! А дварфийка и вовсе нас за психов держит! Оставьте мне хоть кусочек гордости, пожалуйста!

- Да при чем тут гордость, - вспыхнула Васька, - я даже рабой души не могу стать, в отличие от остальных! Ни магии, ни контроля насекомых, ничего! Вон, Трия победила в единоборстве главного воина русалок. Эва выжила после атаки титана и теперь становится еще сильнее. Они хоть обе в лазарете, но оказались куда полезнее меня. А я только и могу что борщи варить да по дому прибираться! А теперь что? Еще и крысодевка будет?!

- Я старшая из клана Белого клинка! Дайте мне только шанс, и я снова докажу свою полезность! Мой король, только прикажите и за мной в бой пойдут несчетные войска!

- Не называй меня так, - проговорил я угрожающе, и крыса вжалась в землю. Спать с ней меня никто не заставит, но идея привязки вполне разумной особи для душевного рабства меня лично прельщала. Если в ней есть эссенция, любая, то должно сработать. Это с Васькой не получается из-за ее Чистоты, здесь же мне такой вариант точно не помешает. – Хорошо, дай сюда голову. – сняв рукавицу, я схватил ее за волосы и нащупав под шерстью кожу произнес, - повторяй за мной, слово в слово. Я, Кахоша из клана… добровольно и без принуждения… стать душевной рабой Майкла Рейнхарда. Подтвердить.

«Внимание! Вы собираетесь обратить в рабство незадействованный вид существ. Признать существ разумными для обращения в рабство с согласия?»

Оп-па. А об этом я как-то не подумал. Чем мне это грозит? Скажется ли мое обращение с ними в целом? Станут они моими подданными? А если вдруг да, то что мне с этим делать. Ну уж нет, слишком опасно. Если слова Гроаса справедливы и Длань действительно запрещает травить разумных, а тут я со своими гранатами и склянками? Это грозит как минимум лишением дворянского статуса, а как максимум – смертной казнью. Так что обойдется – «Нет»

«Отказ от операции. Существо передано в собственность как душевный питомец. Изменение статуса возможно в разделе имущества. Доступна смена клички. Изменить имя сейчас?»

Фух, пронесло. А я думал все, пролетаю я с приобретением крысолюдки в собственность.

«Выберите ответственное лицо для ухода за питомцем: Лисандра Дэвилавейк, Эва Драгонберн, Трия Фавик, Ксиулан Форсакен, Василиса Лесовичка. Оставить по умолчанию (личная ответственность)».

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. Черт с ней ответственностью, сохраню как есть. А вот почему у девушек прозвища поменялись у всех кроме Васьки и дварфийки? Зайдя в житие я с удивлением увидел, что прозвища остались теми же, но кроме того появились клички, а рядом была галочка – показывать наиболее употребляемую. Забавно. За глаза их значит так называют, потому что при мне вообще не обращались. Но раз есть у девушек то и у меня должно быть.

Зайдя в соответствующий раздел характеристик, я потратил несколько минут чтобы найти скрытый раздел, и с удивлением открыл длинный список прозвищ, которыми меня награждали окружающие. Кровожадный – здесь было чуть ли не самым приятным. Они сильно варьировались и первую десятку, разу после упомянутого занимали: Чудище Уратакоты, Тварь с пограничья, Силерантил, Безродный, Непомнящий, Жулик, Многородный, Дикарь, Отравитель.

Приятную же картину обо мне выстроили окружающие. Если Черные стражи увидят такой списочек, то на честного и доброго человека я точно не потяну. Странно, кто же мне такие приятности дает? Понятно, что окружающие. Кровожадный – это с Крысиного турнира, призом которому станет «Перо ангела», знать бы еще что это такое. А вот остальное довольно забавно и непредсказуемо.

Вероятно, Дикарь из цирка, а Отравитель от войск, с которыми иду на штурм подземелья. Безродный, Непомнящий и Многородный – от каких-нибудь благородных особ. Приходится с такими иметь дела. Силерантил - от эльфов. Жулик? Может после проведения лотереи? Чудище Уратакоты, Тварь с пограничья? – кто бы знал… Но раз есть – называют. И, наверное, неспроста.

- Мы готовы, - отвлек меня от размышлений Сапа, - прикажете выступать?

- Да. Кахоша, я выполнил твое желание и теперь ожидаю результатов. Там два десятка ящеров, возьми столько бойцов из своего народа сколько тебе нужно. Чемпионы, опытные воины, забирай всех. Но если результат меня не устроит – ты умрешь. Гроас, Дрого, Рубака – вы идете со мной. Сразу за крысолюдами. Будем идти под защитой передвижной стены. Доберемся до кромки леса, а там свяжем боем. Первейшая задача – уничтожить скорпионы.

- И всего-то? – усмехнулся чубатый мастер длинного меча, - так это легкотня. Прийти, убить пару десятков здоровенных бронированных тварей, приспособленных к жизни в джунглях. Чего может быть проще? Разве что с русалками под водой сражаться.

- До такого надеюсь у нас не дойдет. Пока они отвлекаются на крыс у нас будет возможность нанести достаточное количество повреждений. Все, не рассуждаем. Щит – вперед!

Тяжелая деревянная конструкция с скрипом и стуком спускалась по лестнице и стоило ей показаться на седьмом этаже как сразу несколько камней и стрел забарабанили по внешней поверхности обильно смазанной маслом. И не зря. Как только ящеры поняли бесполезность попыток вслед за привычным оружием в нас полетели тугие комки слизи.

Земля шипела от скатывающихся плевков, но за толстыми бревнами мы чувствовали себя вполне уверенно.

- Пригнулись! – скомандовал я за секунду до выстрела скорпиона.

Болт выпущенный осадным орудием с грохотом обрушился на нашу защиту, отрывая ее от земли, но не переворачивая благодаря предусмотренной Сапой системе противовесов. Отличный парень, надо будет его потом обязательно премировать, если доживет до окончания путешествия. Не в состоянии пробить конструкцию стрела величиной с мою руку бессильно упала на землю.

- Кахоша! – крикнул я не оборачиваясь.

- Хашофа фша! – громко прошипела крысолюдка и подгоняя кнутом собратьев, и сама рванула вперед быстрее выпущенной из арбалета стрелы. Спустя всего секунду за деревьями раздались яростные крики и стоны умирающих, но мы, не торопясь и не отвлекаясь, катили щит вперед. Тактическая задача должна быть выполнена, траектория стрельбы для скорпионов перекрыта. Остальным можно заняться позже.

- На счет три, - скомандовал я, когда до кромки леса оставалось меньше трех метров, - противники прямо справа и слева, по центру тоже есть, но все связаны боем. Три. Два. Пошли!

Проверка отражения. База: 9 (+2 отражение, +3 элита, +1 хорошая броня, +1 ловкость, +2 щит). Бонус: -8 (-4 сила, -2 любимое оружие, -2 отличное оружие, -3 элита, +3 несколько противников). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Почти сразу мне пришлось сшибиться с ящером, на котором уже висело несколько крыс. Он старался не отвлекаться от своей главной цели – меня, но острые костяные кинжалы раз за разом находили бреши в его простоватой бронзовой броне. Ящер ревел, обрушивая на меня шипастый моргенштерн почти вертикально, по-другому мешали густые деревья. Мне же только и оставалось что отступать, выжидая удачный момент для контратаки.

- Хха! – с гулом выдохнул противник, опуская дубину мне на голову. Шаг в сторону, наступить на навершие стальным сапогом, удар! Еще недавно такой фокус со мной проделал мастер Краз а я уроков не забываю. Пять сантиметров отличной стали с легким скрипом вошли между шлемом и наборной броней ящера. В самую шею. Легкий росчерк и громадина падает, цепляясь за ветки деревьев костенеющими лапами.

Выглядывая из-за щита, о который тут же ударилось несколько массивных стрел, я заметил, как Рубака изящными выпадами расправляется со своим противником. Ни одного лишнего движения. Поворот кисти и вот у ящера уже не работает правая рука, еще один и тот лишается головы. Дрого действовал гораздо грубее и увереннее. С последней нашей встречи в бою он обзавелся толстой броней и массивным щитом на который без сомнений и труда принимал яростные удары врагов, казавшихся в сравнении с драконидом низкорослыми. Гроас никого не убивал, и морщился, когда оглушенных его цепом противников добивали, но действовал напористо и уверенно, перекрывая пути в тыл к нам. Пятеро ящеров уже лишились жизни, а я ведь только одного уложил. Надо наверстывать, благо меня уже никто не сдерживал – «Болт!»

Проверка восприятия. База: 10 (+3 восприятие, +3 элита, +2 магия Крови, +2 общий). Бонус: 8 (-4 ловкость, -2 естественная защита, -2 отличная броня, -3 элита, +3 несколько противников). Бросок: 3. Требование: 2. Потрясающе.

Толстая кровяная стрела, облаченная в жесткую скорлупу, со свистом пробила глаз ящера, стоящего метров в трех. Не спас ни шлем, ни толстое веко, которое он инстинктивно прикрыл в последний момент. Даже отсюда я слышал сочный чавкающий звук, с которым мой снаряд вошел в мозг врагу. Пара секунд – и противник повалился навзничь. Открывая траекторию для скорпиона, у которого уже сражались крысолюды. Но наводчик в последний момент сумел нажать на рычаг выпуская в меня небольшое деревце.

Глава 40

- Они отступают! – довольно крикнул Рубака, наступив очередному поверженному врагу на чешуйчатую грудь, - не плохой улов я вам скажу. Два почти целых скорпиона и масса доспехов. Думаю, мы сломили их сопротивление надолго. И уж точно обратно они не сунуться.

- Я бы так уверен не был, - донесся из-под полного шлема глухой голос спасшего меня магистра. В последнее мгновение он успел поставить передо мной свой щит. Грохот вышел такой что на мгновение отвлек и друзей, и недоброжелателей. Этого хватило чтобы я оправился от удара и собрав кровь только что погибшего ящера запустил ею в наводчика.

Проверка восприятия. База: 10 (+3 восприятие, +3 элита, +2 магия Крови, +2 общий). Бонус: 11 (-4 ловкость, -2 естественная защита, -2 отличная броня, -3 элита). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.

В последний момент тварь сумела отвернуть морду, но все рано получила рану, прошедшую через половину черепа. Этого оказалось достаточно чтобы Кахоша с десятком других крыс атаковала его со всех сторон и в неистовом порыве перегрызла глотку. После этого мне вновь стало не до того. Из двух десятков ящеров сбежать успело от силы пять.

- Разведка вперед! Наступайте им на пятки, но не лезьте в драку. Ксиулан. Возьми шершня!

- Есть! – дварфийка метнулась вперед, растворяясь в полутьме коридора, несколько крыс дернулись было за ней, но их остановила сера глава.

- Тебе нужно отдельное приглашение? Вперед! Разведка и понимание того что нас ждет. Сапа, забирай скорпионы, приведи их в рабочее состояние. Хребет на передовую! Нужно закрепиться как можно дальше, этот лесок нам очень и очень пригодится. Готовьте укрепления, уж лучше здесь чем возвращаться к крепости на шестом.

- Этот лес слишком ценен, - возразил Гроас, - это настоящее чудо – растения живущие без света светила. Ни в коем случае нельзя их рубить пока мы не поймем, как их можно рассадить по другим этажам. Да и стены, вы видите? Их будто выплавили в камне, а не обтесали!

- Хорошо, двигаемся вперед. Но вы сами это предложили. Рубака, на тебе Искатели и вторая линия, пока Вокра не вернулся. Попробуй вычленить все ценное. Мы с Дрого и магистром пойдем вперед. Китобои, не отставать!

Прикрываясь за толстыми башенными щитами Дпрова и его названного сына отряды начали спуск, а я чуть задержался, выкачивая быстро окисляющуюся и сворачивающуюся кровь. Как бы то ни было, но удобрили землю мы сегодня знатно, деревца нам должны сказать спасибо. Хотя и я запас себе набрал на пару длинных копий. А вообще пора всерьез задуматься о кувшинах, которые на себе носит барон. Или бурдюках. Я и так из-за магии набрал существенно веса аж пузо наружу торчит, хотя пара заклинаний Крови и становлюсь стройнее некуда.

Несколько десятков крысолюдов и десяток Ящеров обеспечили меня почти столитровым запасом крови, который приходилось тащить на себе в виде толстого полужидкого доспеха. Кто-то скажет, что кровь – это всего лишь красная вода, ну или зеленая как в моем случае, но будет прав только на семьдесят пять процентов. Остальная четверть – сухой остаток и эссенция, которая связывает его позволяя применять магию Воплощения. Но убери жидкость – и массы окажется недостаточно для создания оружия и брони.

Твердо вознамерившись как можно скорее избавиться от груза, я двинулся вперед. Промеж причудливых деревьев, растущих в правильном шахматном порядке. Мимо почти идеально ровных стен, не знавших прикосновения резца или воды. Нет, влаги здесь было предостаточно, она легким туманом стояла на коротком переходе седьмого уровня, но ни озера, ни даже ручейка видно не было. Смутные воспоминания с трудом пробивались через маску реальности. Я уже видел такие стены. Уже жил в них – там. На плане демонов.

Звуки битвы, раздавшиеся впереди, отвлекли меня от тревожных мыслей. Сбежав по, истертым от тысячелетий использования, ступеням я оказался охвачен паром. Здесь тоже стоял лес, но столь плотный что пробраться можно было только по широкой протоптанной тропе на которой и проходило сражение. Папоротники и мхи выхватывали из темноты сошедшихся в смертельной схватке врагов.

«Болт!» - я вложил слишком много крови в заклинание и вместо стрелы в строй противника ударило тяжелое кровяное копье. Слишком медленное для того чтобы пробить железные доспехи. Достаточно массивное чтобы заставить первого из ряда ящеров пошатнуться и позволить юрким крысолюдам проникнуть в ряды врага.

На этом успех закончился. В густой листве было непонятно где враги, а где друзья. Рептилии не были теплокровными так что я с огромным трудом различал их Слепозрением а бить наугад в такой свалке – все равно что дарить противнику победу. Хребет очевидно решил так же, потому как сейчас на передовой остались только щитоносцы да магистр Жизни с драконидом. От могучих ударов этой пары содрагались даже великанские ящеры – но продвижение шло крайне медленно. Оставшись без разведки, я не мог прицелиться так что вынужден был полагаться на союзников, которые к слову не подвели.

- Назад! – раздался знакомый голос Сапы. Гроас с удовольствием последовал призыву, оттаскивая названного сына, увлекшегося дракой. Ящеры же, посчитавшие что это наша слабость поспешили развить наступление выйдя на заранее подготовленную позицию из пока еще двух осадных машин. Тетивы скорпионов гулко щелкнули и первых пятерых защитников отнесло в сторону. Большинство погибло на месте, некоторые еще трепыхались, но это было не важно.

В бой вступили питомцы, отведенные с шестого уровня и свежее подкрепление толпы бронированных многоножек, шли вперемешку с плюющимися кислотой слизнями. Вот уж где удалось отвести душу. Крысолюды сражались с тварями на примерно одном уровне, а мне оставалось лишь сосредоточится и колдовать.

«Веер игл» - базовое массовое заклинание которое я создал, изменяя структуру заклинания типа Дротик. Брал изначально десяток, объединив их в пучок, с разлетом от своего запястья. Против сколопендр и крабов, покрытых панцирями – совершенно бесполезная трата запасов крови. Мои пяти сантиметровые иглы просто разбивались красными брызгами, не нанося совершенно никакого урона. Но зато против слизней это оказалось чрезвычайно полезное оружие.

Желеобразные тела прошивались миниатюрными снарядами насквозь, повреждая нервные центры и разрывая полости с кислотой. Те смешивались с внутренними жидкостями приводя практически к мгновенной смерти существа. Пара залпов, и, хотя мой запас крови просел на десяток литров, но и опасность ядовитого обстрела почти сошла на нет.

А вот с бронированными пришлось сложнее. Я едва успел поймать на щит очередную тварь жадно вгрызшуюся своими челюстями в кровяную броню. Длинный клинок отлично вошел в пасть насекомого рассекая его изнутри, но не в состоянии пробить подозрительно знакомый черный панцирь. И хотя после того как я отбросил тело на мече остался слой слизи догадка не покидала меня.

- Лиска! Заклятье парализации, вместе. Три, два, один! СТОП! – Прядильщик запылал под кожей от силы отданного приказа, но эффект проявился мгновенно, десяток сороконожек встали как вкопанные. – Ломайте их полностью, пока мы держим заклятье!

- Поняли! – крикнул Хребет, - ату их ребята! Молотами!

Сменив оружие с мечей на более простые и тяжелые булавы воины передовых отрядов начали крушить плотные хитиновые доспехи, усиленные магией Вызова. Других причин, почему насекомые столь напоминали вызванных мной шершней и пауков я назвать не мог. Симбиоз живого и демонического. Впрочем, именно таким была Лисандра легко поддерживающая заклинание даже не поднимая рук. Зато маленькие рожки на ее лбу усиленно светились красным. Вот что значит сила перерождения.

- Залп! – не успокаивался Сапа, - над головами, чтоб прям под потолком самым.

Под его командованием отряд Дикарей восстановил работу скорпионов и теперь расточительно расходовал скопившийся боезапас. Стрелы каждая из которых претендовали на роль копий зачастую царапали потолок, но силы их даже на излете хватало чтобы отбросить противника заставляя задуматься об отступлении.

- Граф, мы здесь! – раздался крик Рубаки и под частый топот ног на восьмой уровень выкатили долгожданные всадники на кабанах. Мощные приземистые звери, облаченные в доспехи, расшвыряли оставшихся сороконожек, высвобождая мне правую руку. Тут же вернувшийся в ладонь длинный меч, с треугольным лезвием, не остался без работы.

Проверка атаки. База: 11 (+2 общий, +3 элита, +3 родное оружие, +1 сила, +2 отличное оружие). Бонус: 10 (-4 ловкость, -2 естественная броня, -1 хороший доспех, -3 элита). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Проверка отражения. База: 14 (+2 отличный доспех, +1 естественная броня, +2 отражение, +2 ловкость, +2 щит, +2 отличное оружие, +3 элита). Бонус: -12 (-2 отличное оружие, -5 эпик, -5 сила). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно.

Мы сошлись с особенно крупным ящером один на один. И честно скажу – был бы у меня в руках не щит, а двуручник пришлось бы мне туго. Но благодаря новому нагруднику и частично восстановившейся подкожной броне я без особых проблем принимал даже самые серьезные удары его чудовищного меча на щит. Сталь гулко звенела от столкновений с плохо закаленным железом, и оно ощутимо гнулось от чего противник все больше впадал в ярость.

С каждым ударом, в который он вкладывал всю свою силу, ящер отшатывался, давая мне возможность провести контратаку. И хотя мне не сразу удалось пробиться через его броню, но спустя несколько раундов кровотечение уже было заметно невооруженным взглядом. Противник тяжело дышал, с трудом отводя руку для очередного удара. И я не стал давать ему такой возможности шагнув вперед и нанеся длинный глубокий укол в шею. Схватившись за булькающую рану враг обессилев опустился на колени.

Он думал, что бой окончен, что теперь можно наконец отдохнуть. Но не в мою смену. Отбросив слабо сопротивляющуюся руку в сторону, я засунул кончики пальцев в разрыв между костяными пластинами. Даже павшие враги будут работать на меня. Каждый внесет свой вклад в победу. Глаза ящера закатились, тело билось в последней агонии и толстый жгут крови перетекал в мой личный запас. Сражение еще не окончено.

Глава 41

«Болт! Веер! Болт!» - заклинания сыпались одно за другим, срываясь с моей ладони. Усталость все плотнее давила на плечи просаживая не бесконечную выносливость. Но запасы крови не уменьшались, на каждого убитого приходилось два новых врага. Ящеры стояли насмерть, ограждая свои владения все новыми укреплениями тут и там появляющимися среди подземных джунглей.

В конце концов мы прорвались через заросли и оказались на покрытых толстым слоем пара полях кипящих озер. В последний раз за сегодня ящеры отступили, скрылись в тумане. А вскоре вернулись разведчики и доложили, что на той стороне нас ждет каменный оплот, настоящая крепость, укрытая от взора.

Атака с наскока была исключена, тем более что обессилившие в сражении крысы падали от усталости. Вся их ловкость и скорость испарились, а животы буквально прилипли к позвонкам. Самые смелые уже бросились к горячим озерам в которых рядочками обильно произрастали странные, невиданные мною ростки какого-то зернового растения.

- Дальше двигаться нельзя, - хмуро остановил меня Хребет? когда от заклинания пал очередной неосторожный воин врага, - без стенобитных машин против крепких ворот не пробиться. Да и отдохнуть бы вам не мешало.

- Некогда, - отмахнулся я от командира полусотни, хотя уже понятно было что он абсолютно прав. Сил оставалось все меньше и расходовались они куда быстрее чем запасы крови. Войска противника надежно спрятались за каменными стенами крепостницы и судя по брошенному на водных полях инвентарю не только они. Видно было что до последнего момента происходила жатва, рабочие ящеров собирали все что могли. – Кси! Где моя чертова разведка?!

- Здесь господин, - ответила запыхавшаяся девушка, - если вы про стены, то там все глухо, мы их кругом оплыли, ни трещинки ни ходочка. Только если они сами мост подвесной надумают опустить – тогда попадем.

- Мост говоришь? – прикидывая сколько понадобится хлора чтобы потравить всех внутри я подошел чуть ближе и в следующую секунду стрела ударила о щит Гроаса которым он меня прикрыл.

- Не выйдет, - жестко заметил магистр, - вы ведь опять о газе думали? Они не теплокровные, воздух слишком влажный, газ не подействует, а даже если и да – они разумны и это признано империей. В отличие от крысолюдов ящеры проживают на многих территориях Валтарсии и мне о них точно известно. И торговля налажена, и… в общем только если вы хотите попасть в тюрьму.

- Спасибо за совет, господин преподаватель, - хмыкнул я, оценивая дальность стрельбы. Шагов четыреста. Скорпионы может и попадут, но прицеливаться придется через вызванных насекомых что мягко скажем не самое простое занятие. А учитывая, что в прошлый раз их уничтожили еще на подлете то и вовсе безнадежное. – Придется дождаться доспеха. Надеюсь транспортировка займет не слишком много времени.

- Мы разобьем временный лагерь, - кивнул Хребет, - вы можете подняться в крепость, если хотите. Там будет безопаснее.

- И пропустить возможную заварушку? Ни за что. Тащите палатку и ставьте ее на границе леса.

Уже через пятнадцать минут я наслаждался травяным отваром чуть ли не на половину состоящем из меда. Тоже вот, Василиса меня словно на убой кормит. То почти чистое мясо то сладостей столько что скулы слипаться начинают. Но организм все принимал на ура, видно не самое худшее предложение было. А ведь говорят, что, если не нравится кому пища – значит телу она не требуется – во вред идет. У меня же все мгновенно исчезало, пополняя подкосившиеся силы.

- Как вы, господин? – поинтересовалась чуть отстраненно Васька.

- Тебя что-то смущает?

- Да нет, просто, странно это все до жути, - потупила на меня взгляд девушка, - с того времени как спустились вас будто кто подменять начал. Постоянно в бой рветесь, травите, убиваете мечом и магией. И будто нравится вам все такое. Может и раньше так было, да только я не замечала.

- Только не говори, что ты тоже крысам сочувствовать собралась.

- Не то чтоб, - замялась еще больше Василиса, а потом посмотрела наружу. Там, до крайности исхудавшая Кахоша жадно поедала сухие лепешки и хлебала прямо из миски, по собачьи, не аппетитно выглядящую кашу. – Все же они живые. За вас сражались. А вы с ними так, как со скотиной. Не хорошо это.

- Ты верно заметила. Не хорошо. Все это не хорошо. А представь. Только представь на секунду что все они, все это огромное крысиное воинство вырвалось бы наружу. Прямо в подгород. А потом растеклось бы по всей северной столице. Что тогда? Сколько бы мирных, ни в чем неповинных жизней было загублено?

- Меньше чем при вашем походе, - нахмурившись проговорила Ксиулан, обедавшая вполне приличной походной похлебкой, - что? Мне не говорить?

- Да нет уж, продолжай раз решилась.

- Как скажете, - пожала плечами дварфийка, - там на поверхности куча стражи. Да и сам подгород это не место для слабых. Мы бы выдержали. В крайнем случае залили бы все маслом да подожгли. Проходов то раз два и обчелся. Так и гвардия вы посмотрите – здесь, на открытой местности как ловко сражается, а коли приказ бы наверху поступил?

- Доля правды в твоих словах и вправду есть. Удерживать оборону всегда проще чем атаку вести и в нормальных условиях если мне память не изменяет соотношение сил должно один к пяти, а то и десяти быть. Но мы так и поступали – шли вперед и никогда не атаковали первыми. Только защищались. Ну а то что территория мне подконтрольная в результате исключительно самозащиты увеличилась в восемь раз – так тут ничего не поделать. Империя же тоже ни на кого первая не нападала никогда, но как-то сумела от моря до моря раскинуться.

- Плохой пример, - тут же возразила Лисандра, - нужно не забывать, что у императора есть Длань, он несет мир на все земли до которых ее персты дотягиваются. И что-то пока не видно, чтобы мы хоть что-нибудь кроме разрушения уготовили местным.

- А ну хватит. Можете ваши возражения при себе оставить. У нас тут война идет. Моя задача крайне простая и я должен ее выполнить – победить короля Ящеров. И желательно так чтобы все остальные заткнулись и носа своего в наши дела не совали. Лучше всего – без больших потерь в наших отрядах. И если вы еще не ослепли от морализаторства именно этим я и занят.

- Простите господин, я не подумала, - в пол поклонилась Василиса.

- Все нормально. Незачем кланяться. Давайте лучше отдохнем как следует, впереди осада, и что-то мне говорит о том, что она не будет легкой, - сняв доспех я завалился на лежак.

- А я, пожалуй, еще почитаю, - хмыкнула Лиска опять погружаясь в фолиант Связей магии Души. Ее бы трудолюбие да в военное русло.

Хотя с разведкой и передачей вызванных насекомых она сослужила мне прекрасную службу. Без этой способности было проблематично не только проводить массированную разведку, но и создавать угрозу одиночным целям. Отвлекать, а при должной удаче и уничтожать особо опасных врагов. Да и помощь с насекомыми оказалась существенной.

Пользу Василисы тоже переоценить было сложно. Только благодаря ее заботе и регулярной подпитке я мог не волноваться о постоянно просаживающейся выносливости во время сражений. Да и сейчас, пусть и после недолгих раздумий, но она присоединилась ко мне на небольшом походном матрасе. Правда не на что, особенно не рассчитывая, в нашей обстановке.

Я думал, что, прижавшись к ее мягкому теплому боку и обняв девушку засну скорее, однако меня постоянно отвлекали посторонние шумы прибывающих войск. И видения. Стоило обстановке вокруг чуть успокоиться, и я вновь погружался в калейдоскоп непонятных картин без звуков, с смазанными цветами и размытыми лицами. Будто видел чужие воспоминания. Очень старые.

Группа демонов, цвет их кожи и рост не оставляли места для сомнений, носились по уровню со странными предметами в руках. Они поливали стены быстро застывающей жидкостью, но сверху, из потолка и стен, неумолимо сочилась вода. Они ругались, кричали и спешили. Но сделать не могли ровным счетом ничего, стихия была сильнее. Само по себе видение было коротким, но повторялось раз за разом даже когда я закрывал глаза. И только отупляющая усталость да легкое покачивание подруги позволило мне наконец уснуть.

Темная комната с едва светящимся потолком была давно и хорошо знакома и одновременно почти неузнаваема. Белые поверхности стали матово серыми от пыли и времени. Дверь с тихим шипением открылась и на пороге появился старец, в котором я с огромным трудом узнал Себастьяна. Не спеша, гордо, но в то же время беспомощно, сам осознавая всю странность своей походки, он прошел мимо меня и стряхнув рукой пыль сел на табурет возле ложа.

- Давно не виделись приятель, - он слабо улыбнулся краешками губ, - прости старика что забросил эти бесполезные свидания, но право дело ты сам должен понимать, как это в последнее время тяжело. Вот, молчишь, значит согласен.

Откинувшись назад, так что почти исчез из моего поля зрения он несколько раз покачался взад-вперед прежде чем продолжить.

- Жизнь, она такая беспокойная, не то что у тебя. Внуки вот. С одной стороны, радостно видеть этих мелких мерзавчиков, а с другой. Такие маленькие, суетливые и наивные. Они еще не понимают, что вся их жизнь останется здесь, в этих стенах. Навсегда. Рады обманываться, а я, я просто не могу сказать им что больше нет зеленого леса, полей, рек. И не будет никогда. Потому что несколько человек… Не справились.

Он тяжело вздохнул и прикрыв глаза рукой сидел так некоторое время только для того чтобы оперевшись о край моего ложа подняться.

- Может хоть у тебя все хорошо. Судя по показателям ты еще жив, а значит должен быть там. Рядом с ядром. В мире полном фантазий и сказок. Может только вы, застрявшие в этой чертовой виртуальности и живете еще полноценной жизнью. И знаешь, если так-то я завидую тебе. И не по-доброму, нет. Ты свершаешь подвиги движешься через космическое пространство или полчища монстров. Не знаю, что для тебя создал Источник. У тебя есть цель и надежда. У нас осталась только покрытая тьмой планета, на которой нет даже признаков жизни.

Развернувшись, Себастьян подошел к одной из настенных панелей, и стерев с нее пыль, посмотрел на две бледно горящих цифры.

- Семьдесят два, - глухо проговорил старик, - как близко, и бесконечно далеко. Ладно. Живи.

С этими словами он развернулся и не оглядываясь вышел.

Глава 42

Живи. Сказанное даже не с презрением или грустью, а с бесконечной обреченностью. Одно единственное брошенное вскользь слово ударило как хлыст заставляя проснуться. Житие, Достижения, Святогор. Цифры не совпали, но были рядом. У меня они были даже меньше. Сорок семь метров до Центра мира. Если по прямой, как крот. А вот построенный маршрут, проходящий между бурлящими лужами с водой и упирающийся в укрепления ящеров был значительно длиннее.

Аккуратно высвободив руку, которую обнимала во сне Василиса, чтобы не разбудить девушку, я вышел из палатки. Минутная расслабленность тут же спала, стоило взглянуть на готовящиеся к штурму войска. Вокра вернулся с моим паровым доспехом. С новыми бойцами, припасами и снаряжением. Небольшой лесок и все пространство за ним буквально кишело солдатами, хряками, уставлено было щитами, лестницами, самодельными таранами.

- Не спится, ваше сиятельство? – хмуро поинтересовался магистр Жизни. Он сидел, сняв сапоги и опустив в бурлящую жидкость свои здоровенные ноги. – Присаживайтесь, очень знаете ли расслабляет.

- По вам не скажешь. Спать пробовали или тоже видения мучают?

- Видения? Нет. Скорее воспоминания. Чем глубже мы спускаемся, тем чаще я вспоминаю как проходил здесь в прошлый раз. Мечтательный, ловкий, осторожный и скрывающийся в тенях. Тогда моей основой был морфизм Синельского удильщика. Огромное насекомое практически полностью сливающееся с местностью. Только его длинный липкий язык торчит из кустов. Он маскируется под плоды того дерева, на котором сидит и стоит попробовать такой плод сорвать как уже в следующую секунду твоя рука находится в клыкастой пасти.

- И как же вы его поймали?

- Это было не трудно. Гораздо сложнее его победить и при этом не убить, - улыбнулся воспоминаниям Гроас, - прошмыгнуть тогда мимо патрулей ящеров не составило никакого труда. А сейчас. Мы идем напролом, оставляя после себя лишь разрушения и горы трупов.

- Не только. Мы несем слово Длани. Порядок. Может даже сытую жизнь и отсутствие страха. Может не сейчас, а позже, но все равно. Даже здесь, в этом подземелье с помощью нормального шахтерского оборудования им будет легче расширить проходы.

- А вы не думали, что они не делают это не просто так? – насмешливо спросил Дпров, - подумайте только. Где-то над нами, не слишком далеко, течет бурная подземная река. Ее потоки сочатся сквозь этот странный камень достаточно давно чтобы сделать в нем небольшие озера. И они горячие! Не кипяток конечно – но в некоторых местах вода поднимается такая что суп варить прямо в ней можно. Почему думаете?

- Не знаю, я в горных делах особенно не разбираюсь. Это у дварфов надо спрашивать. И лучше всего рудодобытчиков. Алмазов синих гор, или на крайний случай у Красовцев.

- Как хорошо, что у нас как раз есть специалист, - хмыкнул магистр, - я вас давно заметил, выходите. А граф, наверное, не проснулся еще, потому топот не услышал.

- Да, прятки не моя сильная сторона, - развела руками Дара, - приветствую ваше сиятельство. Господин преподаватель. Не вижу смысла извиняться в том в чем нет моей вины, да я слегка застала ваш разговор, но шла-то я просто отчитаться о доходах.

- Можете не оправдываться, - отмахнулся я, - что по поводу замечаний думаете. Почему может выходить снизу горячая вода?

- Самый простой вариант – там еще буйствуют духи огня. Гора живет, дышит. Но это, впрочем, значит, что спускаться туда не только смертельно опасно, но и категорически противопоказано. Еще никому не удавалось их утихомирить если они сами того не пожелают. И не важно на сколько сильным был маг или ученый. Камень плавится от их дыхания, вода обращается паром, а металл… Одна из наших кузниц построена возле подземной жаровни, даже обрушение в нее части скалы никак не сказалось на температуре, а ведь она действует уже не одну тысячу лет.

- И тем не менее ящеры там живут, а значит и мы сможем.

- Мы не рептилии, - прервал меня Гроас, - для них чем температура выше – тем лучше. В разумных пределах конечно. Но с каждым градусом улучшается их реакция и скорость. Они почти земноводные, а потому количество пара в воздухе мало влияет на их дыхание. Для нас же большая концентрация влаги в сочетании с экстремальной температурой значит только одно – смерть. Ну не для нас двоих конкретно, а для обычных людей. Мы-то может и выживем.

- Уже радует. Но не пойдем же мы сражаться с королем-чародеем ящеров вдвоем?

- Сражаться - конечно нет. Но это вроде и не требуется. Да и учитывая укрепления я не удивлюсь если он сам выйдет на передовую чтобы раз и навсегда остановить наше продвижение. Со всеми своими питомцами и войсками.

- По вашим словам выходит, что он должен быть очень великодушным и при этом сильным правителем, - задумчиво проговорила Дара, - разве такое возможно среди диких рас?

- У нас и наги считаются полу разумными, - возразил Гроас, - и джины. Думаю, никакого сомнения в интеллекте рабыни графа – Трии не возникает?

- Нет, - решительно прервал я спор, - это даже не обсуждается. На мой взгляд она куда умнее чем многие люди и даже эльфы. Та скорость, с которой она запоминает информацию просто ошеломляюща. Языки, легенды, даже воспринятые на слух формулы. Для меня лично это недоступно, а то что при всем этом она не в состоянии ничего написать или прочитать – так это не ее вина.

- Все верно, это именно особенность их народа, - подтвердил Дпров, - у других тоже встречается, но не поголовно. И я вам скажу это далеко не самая худшая черта, компенсирующаяся многими исключительными аспектами. Как пример – чего только стоит их возможность говорить и управлять рыбами. А то что они единственные известные двоякодышащие среди млекопитающих? Ученые до сих пор не понимают, как это вообще возможно, но факт.

- Если с такой стороны посмотреть, то конечно, хотя их крайне малый срок жизни компенсирует все плюсы, - вспомнив что русалка будет со мной еще максимум лет пять мне стало крайне грустно, - у вас есть секрет долголетия, можно ли его выкупить, для Трии?

- С ее голубой кровью, - Гроас задумался, - скажем, это будет очень необычный эксперимент скрещивания источников разных начал. Можно попробовать. Но и плата будет соответствующая.

- Понимаю. Сколько вы хотите? Сто золотых? Двести?

- О, нет. не в том плане, - отмахнулся магистр, - если все выйдет, то вы должны будете пощадить как можно больше противников. И никакого вмешательства в вашу войну мирного населения.

- Это будет сложно, - я поморщился, понимая, что сказанное сильно ослабит мои позиции в атаке, - но, если у вас и в самом деле выйдет обещаю, что сделаю все от меня зависящее.

- В таком случае, - Дпров поднялся и не вытирая ног начал суетливо обтягивать их портянками, - немедленно отправляюсь обратно в форт дабы начать эксперименты. Дальность вашей связи с рабынями учитывая все переборки и перепады уровней еще должна быть достаточной чтобы не навредить им. Но все же если вы будете спускаться ниже – прошу выслать гонца.

- Лучше переберитесь сюда заранее. Ваши способности очень помогут раненым на передовой, а девушкам практически все равно где лежать.

- Как прикажете, ваше сиятельство, - чуть поклонившись Гроас быстро удалился в сторону леса откуда доносился мерный стук топоров. Изведут ведь гады на военные нужды. А сколько потом понадобится чтобы он заново вырос? Если вообще вырастет. Впрочем, у меня и других забот хватает. Пощадить противников. Как, интересно?

Нет, варианты у меня были. Тот же сонный газ, но непонятно подействует ли он на врагов с другим метаболизмом. Да и условия тут мягко скажем не идеальные, почти стопроцентная влажность и температура около двадцати. Все известные газы будут разлагаться слишком быстро. Других вариантов я пока придумать не мог. Но был у меня в подчинении тот, кто как минимум о войнах с ящерами должен был слышать.

- Где виконт Ионгзенг? – спросил я у ближайшего караульного.

- Не могу знать, ваше сиятельство. Должно быть в своем лагере находится, это ближе к выходу.

- Спасибо, - сориентировавшись мне удалось довольно быстро отыскать палатку Рубаки. Смешливый наемник сидел у небольшого костерка и помешивая варево в котелке травил какую-то байку. При моем приближении он попробовал встать, но я показал ладонью что можно не стараться.

- Так вот забрасываю я ее ноги себе на плечи, - продолжил виконт, совершенно не стесняясь сидящих у костра женщин, - и тут стук в дверь. Она, таким знаете фальцетом: «кто там?». А я понимаю, что вариантов то нет. Муж вернулся. Хватаю штаны, ботинки, и прям так с голым задом выбираюсь на парапет. А это, между прочим, четвертый этаж…

- Не хочу прерывать, но придется. Кому из вас доводилось воевать с ящерами?

- Если не считать этих? – Рубака чуть поморщился, видно, что недосказанной истории ему жаль, - мне, в Гвиантских болотах. Рядом с землями наг. У них там союзное соглашение.

- Есть ли у них понятия о чести? Какие есть варианты обойтись малым кровопролитием?

- Очень своеобразное, - кивнул Ионгзенг, - но есть. У них процветает право сильного. В самом ярком своем виде. Сможете завалить один на один их местного предводителя и остальные отступят. Правда мне обычно приходилось иметь дело с набегами на жилые районы, а там все же по проще с субординацией. Один военный вождь. Тут же куча крепостниц, и, если честно, они куда сильнее обычных болотных тварей.

- Значит немного схитрим. Есть у меня один вариант. Барон! Вы где?!

- Здесь, ваше сиятельство! – откликнулся Вокра со стороны полей, он помахал своей здоровенной ручищей и найти не составило труда. – Что прикажете?

- Дара, поможешь подготовить мой доспех? Будем брать крепость силой вызова.

Глава 43

- Прикажете трубить? – сомнением спросил глашатай. Подход торжественной процессии получился не очень. Ящеры явно были не настроены на переговоры и от их болтов и снарядов нас спасали только башенные щиты. Хорошо хоть я догадался на всякий случай брать с собой только тяжело бронированных воинов.

- Да, нечего тут стоять без толку, - несколько горнов разнесли по подземелью эхо вызова и глашатай прячущийся за броней провозгласил.

- Его сиятельство Майкл Рейнхард. Лорд Дождливой крепости. Владелец подземелья Уратакоты. Победитель крысиного короля и множества его воинов. Вызывает на поединок сильнейшего из ваших воинов, чтобы решить судьбу крепости в схватке один на один!

Удивительно, но снаряды лететь тут же перестали. Через некоторое время с той стороны стены высунулась недоверчивая морда ящера, с пол меня размером. Он прищурился, готовый в любой момент спрятаться при малейшей угрозе, но мы естественно не атаковали выжидая. После этого ящер исчез из поля зрения, а спустя минуту или полторы вновь появился уже возле одной из нижних бойниц.

- Один. Остальные уйдите, - громко потребовали с той стороны рва. Неужто действительно согласится? Впрочем, почему нет вон какая громадина, наверное, чувствует себя неуязвимым.

- Отходите на расстояние выстрела, - скомандовал я, - без команды в бой не вступать.

Интересно, Гроас мой выбор бы одобрил? Хоть и по его требованию потери к минимуму свожу, но все-же риск смерти «брата в свете» не шутка. Уверен он бы постарался прикрыть меня в случае чего. Но на мой взгляд совершенно оправданная авантюра. По крайней мере Если мне удастся завалить начальника этой крепости… Додумать мне не удалось. Раздался тяжелый скрип и ворота крепостницы медленно поползли вниз, превращаясь в добротный мост.

- Драться! – громыхнул ящер с трудом пролезший через двухметровую арку. Екарный бабай. Да он крупнее Дрого будет! Хорошо хоть лап четыре всего. Две ноги, две руки. А плохо то что он и сам в доспехе, и тот толщиной с большой палец. Как его вообще пробить можно? Свой отличный клинок я даже доставать не стал чтобы не позориться.

- Иди сюда, я тебе покажу что такое драться, - поманил я противника поднимая щит.

Ящер взревел, поднимая двумя лапами исполинского вида меч. Рычаг руки на себя, большим пальцем отжать паропровод. Управление паровым доспехом штука не легкая. Особенно когда он не до конца нормально функционирует. Но давление вырабатывалось нормально и стальной голем внутри которого я сидел послушно отставил правую ногу назад разворачивая корпус.

Проверка отражения. База: 16 (+5 паровой доспех, +2 отражение, +1 сила, +3 башенный щит, +3 элита, +2 общий). Бонус: -16 (-5 сила, -3 усиление, -5 эпический противник, -3 превосходное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Поршни взвизгнули, принимая на себя богатырский удар. Железо оружия скрипело, корежа щит и само себя. Меня даже сдвинуло на добрых двадцать сантиметров оставляя в тонком слое почвы глубокие борозды. Но, с огромным трудом, мы с доспехом выдержали.

- А теперь моя очередь! – повеселев крикнул я в морду ошарашенному ящеру не веряще смотрящему то на меня, то на свой погнутый меч.

Проверка атаки. База: 16 (+2 отличное оружие, +2 подмастерье клинков, +3 элита, +4 паровой доспех, +3 сила, +2 общий). Бонус: -18 (-5 ловкость, -5 эпик, -3 усиление, -2 отличный доспех, -3 естественная броня). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.

Он попытался увернуться, но такой туше сделать это в замкнутом пространстве не так-то просто. Двуручник кажущийся в кованной клешне обычным мечом обрушился на врага, едва успевшего укрыться за лезвием собственного оружия. Клинки сшиблись, высекая сноп искр и я в очередной раз поблагодарил дварфов за столь мощное изобретение. Паровик за моей спиной засвистел, выпуская клубы пара и ломая сопротивление врага. Ящера, не смотря на гигантский вес, просто снесло в сторону оставив глубокую рваную рану на боку.

Взревев главнокомандующий крепости с открывшимся вторым дыханием обрушился на меня. В этот раз рассчитывая не на грубую физическую силу, а на скорость и точность. И если бы не его погнувшийся меч уверен – все бы вышло. Качество закалки и железа сыграло решительную роль в нашей схватке. Пусть я не мог подловить противника чтобы нанести решающий удар, но и у него ничего не выходило. Все атаки блокировались толстым щитом, испещренным следами боя.

- Колдун! Не воин! – взревел, совершенно отчаявшись ящер, - нет чести! Нет славы!

- Не магия, наука! – ответил я ему в этот раз достав мечом чуть ниже колена. Но крик воеводы предназначался не мне. Потребовалось несколько секунд чтобы в горячке боя понять – мост поднимается. – Бежать удумал? Трус!

Подловив врага на очередной атаке, я отбросил его в сторону от ворот и тут понял, что тот и не собирается бежать. Наоборот, связывает меня боем, старается задержать как можно дольше. Зачем? Очевидно – чтобы я не мог попасть в крепость. Но именно такая цель у меня и была изначально, сам по себе этот гад мне не интересен совершенно.

Проверка отражения. База: 14 (+3 паровой доспех, +2 отражение, +1 сила, +3 башенный щит, +3 элита, +2 общий). Бонус: -14 (-5 сила, -3 усиление, -5 эпический противник, -1 хорошее оружие). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Шаг вперед и вот я уже нахожусь в слепой зоне противника из которой он не то что удар нанести не может, но даже сопротивляться. Мне с моим двуручником на такой дистанции правда делать тоже нечего, разве что рукоятью бить. Или щитом – что я и сделал, опрокидывая ящера в кипящее озеро. Он закричал, извиваясь, и можно было бы его в этот момент легко добить, да только дела по важнее были.

Мощным рывком, выпуская оставшийся в доспехе пар я пробежал пять метров и в последний момент ухватился за цепь, держащую ворота. Масса доспеха, оставляющего в земле глубокие следы заставила не каленое сыромятное железо жалобно взвизгнуть, и я увидел, как звенья начинают разгибаться. Несколько быстрых ударов навершием по крюку, удерживающему ворота и плотно сколоченные доски бессильно падают на наш берег.

Цель была достигнута, путь открыт, да только главнокомандующий ящеров все никак не унимался. Его покрасневшая шкура говорила о ожогах, да и нанесенные мною раны были серьезными, однако сдаваться просто так вояка не собирался. Чтож, почему бы нет. Устроим показательное сражение, чтобы у других сомнений не возникало.

Проверка атаки. База: 12 (+2 отличное оружие, +2 подмастерье клинков, +3 элита, +3 сила, +2 общий). Бонус: -13 (-5 ловкость, -5 эпик, -3 усиление, -1 хороший доспех, -2 естественная броня, +2 серьезное ранение). Бросок: 1. Требование: 2. Провал.

Вашу мать! Как я мог забыть о паре? Котел еще только нагревал новую порцию воды и вместо того чтобы помогать мне с ударом доспех лишь удерживал собственный вес. Даже раненый ящер успел отскочить в сторону и усмехнувшись с ревом бросился в контратаку. Его погнутый меч чуть не обрушился на мою голову, в последний момент мне все же удалось двумя руками подставить щит, уйдя в глубокую оборону. Но ни о каком ответе сейчас и речи быть не могло.

Раз за разом я отражал нападки военачальника крепости. Отходил, уворачивался от его мощных атак, делал его положение неустойчивым, но все равно приходилось отступать. В последнее мгновение понял, что еще чуть-чуть и все, я сам окажусь в озере. И в отличие от ящера самостоятельно мне из него не выбраться.

Но на мое счастье доспех как раз в это время накопил достаточно пара на новый удар. Стоило нажать рычажок и поршень правой руки со свистом выехал вперед, увлекая за собой клешню с зажатым в ней двуручным мечом. Ящер, уже уверовавший в свою победу подошел слишком близко и поплатился за это. Масса отличного двуручного меча помноженная на скорость выпуска, перегретого пара равнялась двум почти ровным половинкам того самого ящера.

Повалившись наземь он не веря пытался прижать таз и ноги к туловищу, заправить обратно в живот выпадывающие кишки. Видеть такую агонию было выше даже моих сил так что я опустил клинок на шею военачальника отсекая ее одним ударом. Вся дуэль заняла не больше пяти минут, но казалось, что прошел не один час. Мышцы болели от непривычной ограниченности движений, кажется я потянул спину и плечо. Но регенерация бодро помигивала в левом нижнем углу рапортуя что до восстановления полного функционирования организма всего несколько часов.

Часов! И это при том что после смерти воеводы противника количество проблем не уменьшилось, а совсем даже наоборот. Ящеры, убежденные в том, что бой был не честным. И с чего бы это? Уже закладывали ворота крепостницы подручными материалами. Но я обещал Гроасу никаких лишних жертв. Спокойс2ййтвие только спокойствие и грубая сила технологий.

- Сдавайтесь и я сохраню вам жизни! Бросьте оружие, встаньте на колени и вас не тронут! – крича как можно громче я медленно направился по мосту, выжидая пока нагреется достаточное количество пара. На толстых досках виднелись глубокие зарубки, наверное, защитники пытались перерубить собственные ворота чтобы они упали в воду. Но не успели, слишком добротная и плотная древесина была использована.

- Стройся! – раздались сзади приказы Рубаки, - щиты в первую линию! Лучники товсь!

- Не стрелять! – крикнул я, останавливая начавшуюся атаку, - последнее предупреждение. Сдавайтесь! Вы не можете победить, сейчас я войду в крепость. Поймите, что ничего не в состоянии противопоставить нашей силе. Не сопротивляйтесь и мы вас не тронем. Просто отойдите от ворот.

Все это время меня обстреливали с башенок и стен крепостницы, но доспех был надежно защищен как от стрел и камней, так и от кислоты. Помня о слизнях, я потребовал перед боем обильно смазать все сочленения и теперь плевки просто скатывались с щита и брони на мостовую.

Проверка силы. База: 9 (+2 сила, +2 общий, +5 паровой доспех). Бонус -10 деревянное укрепление. Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Я вошел в баррикаду словно живой таран снося доски, мешки с землей и домашнюю утварь. Ящеры бросились врассыпную. Мелкие, по сравнению со своим предводителем. Тощие. Едва доходящие мне до плеча. Но прямо передо мной гордо встала впечатляющая фигурой ящерица, одетая в толстую кожаную броню. Вот только оружия в ее руках я не увидел. Все было гораздо, гораздо хуже.

- АТРА! – крикнула заклинательница и повинуясь ее приказу на меня со всех сторон ринулись тысячи насекомых.

Глава 44

Кошмар, о котором я думал уже не в первый раз застал меня именно сейчас. Не убивать. Ну нет, эту тварь я точно должен прикончить! Десятки червей, пауков, пчел и муравьев уже проникли в самые тонкие сочленения моего доспеха. Как я не старался давить их руками и ногами, но они все проникали под броню, и я уже начал чувствовать, как рой вонзает свои маленькие жвала в мою плоть. Не знаю почему она не направила их прямо в глаза и уши, хотя это только вопрос времени.

Проверка интеллекта. База: 9 (+3 интеллект, +3 элита, +2 общий, +1 магия Души). Бонус: 11 (-3 гений, -3 аспект Подчинения, -5 эпическое заклинание). Бросок: 3. Требование: 3. Провал.

«Стоп!» - подчиняясь моей магии с сотню насекомых замерло, но только те, которых я видел и то на мгновение. В следующую секунду они повиновались новой волне приказов и двинулись вперед. Нет, пока жива вражина покоя мне не будет. До нее всего пять метров. Но проживу ли я их? Сумею ли преодолеть?

Моя магия души слабее ее, это очевидно. Я ничего не могу с ней поделать. Но может и не обязательно состязаться в вещах где у меня нет шансов? Думай башка еловая. Бросится в озеро? Благо оно прямо позади меня. Да только оно подозрительно горячее, а доспех снять это не секундное дело – есть не нулевая вероятность, что я в нем сварюсь.

Попытаться достать до противницы? Долго. Она может сбежать. Магия крови? Она не пройдет сквозь железо, а кровяная броня не защитит от толп насекомых Или?..

Проверка интеллекта. База: 10 (+3 интеллект, +3 элита, +2 общий, +2 магия Крови). Бонус: 11 (-3 гений, -3 аспект Подчинения, -5 эпическое заклинание). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Если создать просто еще один слой – он будет бесполезен, но кто сказал, что мне нужна статичная броня? Это будет не первый раз, когда я использую собственную кровь для сражения, но только сейчас мне понадобится действительно большой объем. Нужно покрыть все тело, да еще и… Хватит, пора действовать.

На все раздумья у меня ушло не больше секунды. Житие, магия Крови, Броня, Открыть. Толщина – нет. Длительность – нет. Место создания – вот оно! Точки привязки, убрать выбор, мне нужны они все до единой, разом. Игла, минимальный размер. Это будет больно, чертовски больно, но другого выхода я не вижу. Активировать!

На мгновение я ослеп, оглох, моя кожа взорвалась болью, такой прекрасной и раскатистой, что, если бы не паровой доспех, мигом повалился бы на пол. Все тело, от кончиков ушей и век, до пяток и яиц, покрылось мириадами тонких кристаллов, длиной до сантиметра и толщиной меньше волоса. Они торчали из каждой поры. Но этого было недостаточно. Возврат, подождать, Активировать! На третей волне силы покинули меня, но можно было с удовлетворением констатировать – сработало. Сдохли!

С огромным трудом я открыл глаза и посмотрел прямо в лицо ящерицы остолбеневшей от ужаса и непонимания. Она не могла себе представить, что такое вообще возможно. Да чего уж врать, до этого момента и я так считал. Но теперь… Улыбнувшись, я не хотел, честно, кровожадная гримаса вышла сама собой. Прямо как маска, вмонтированная в крысиную корону.

Увидев мое выражение лица женщина в страхе попятилась, споткнулась и не удержав равновесия рухнула на задницу. Даже хвост не спас. Своих сил идти вперед у меня давно уже не было, но тут паровой доспех мог сделать все за меня, достаточно правильно нажимать рычажки. Большим пальцем правой ноги потянуть на себя и пар раскручивает шестерню перенося конечность вверх и вперед. Шаг получился неловким, громыхающим и от того еще боле страшным.

Заклинательница насекомых отчаянно мотала головой отказываясь принимать реальность и с глазами полными ужаса отползала от меня пока не уперлась спиной в стену одной из построек. Попытавшись сбежать, ящерица поднялась на подгибающихся лапах, но я как раз успел добраться до нее неспешным шагом, и положил тяжелую стальную клешню ей на горло.

- Одно движение, одна не верная мысль и ты умрешь. Что выбираешь? Послушание и жизнь или медленную и мучительную смерть?

- Лучше смерть, чем жизнь в рабстве! – крикнул на вполне годном общем один из ящеров с стены, беспечно выпрямившись во весь рост. В следующую секунду он уже валялся на каменном полу с пронзенной тяжелым болтом головой. Очень наглядно получилось, но враги еще сомневались, смотрели на мою противницу с откровенной надеждой и обожанием. Значит она имеет не последнее место в их обществе, уважают. Нужно это использовать.

- Скажу по-другому. Смерть вам и вечное рабство вашим детенышам, или послушание и служение для всех и рабство лишь для некоторых? – задавая этот вопрос я слегка выпустил пар, и клешня начала сжиматься. Очень медленно, предельно аккуратно, неотвратимо мощно. В голове всплыло давешнее видение. – Хочешь жить?

- Да, - прохрипела, ухватившись за мою руку женщина.

- На колени, и прикажи остальным сдаться. Это ваш единственный шанс на жизнь.

- Зачем нам отдавать свою свободу тому, кто не считает чужие жизни? – вновь с огромным трудом проговорила ящерица, - отдавать потом то, за что можно сражаться сейчас. Тебе. Чудищу, закованному в стальную кожу. Ты убил моего мужа, храбрейшего Кражра, но сражался не честно. Сжег Ажруша не дав ему и шанса на честный поединок!

- Вот как. По-вашему, если кто-то в полтора раза крупнее, ты должен просто сдаться?

- Такова природа! – пламенно возразила женщина, - сильный пожирает слабого и становится еще сильнее. Слабые прислуживают или умирают.

- Кроме силы мышц есть сила знаний, и я только что показал всем вам на сколько она существенна. Да и ты только что натравила на меня насекомых и лицемерно заявляешь, что я применял не честные методы? Мне не нужны ваши смерти, только это подземелье и корона вашего короля. Отдаст ее добровольно, будет жить. Нет? И я наглядно покажу ему почему именно мы являемся главным народом поверхности. Последний шанс.

- Я, - прохрипела, пытаясь высвободиться, ящерица. Клешни все сильнее сжимали ее шею, между чешуйками уже выступила зеленая кровь. – Я, первая жена воеводы верхнего поста Кражра - Варна сдаюсь, и отдаю себя во власть победителя.

- Все слышали? На колени!

«Контроль над восьмым уровнем установлен», - пронеслась перед глазами радующая надпись. Казалось бы, чего еще? Да только взгляды от ящеров были такими что сразу понятно – отвлечешься съедят живьем. Странно, от крысолюдов я такого не замечал, вроде как. Хотя тех перебил великое множество, и тоже по праву сильного. Может притворялись лучше, а может просто сказывался другое социальное устройство.

- Властью Длани данная земля переходит под контроль рода Рейнхардов, - громогласно провозгласил я, раз и навсегда убирая любую недосказанность, - К вам будут относится как к подданным, до тех пор, пока вы сами себя так ведете. Всех же кто будет выступать против ждет одна судьба, рабство и смерть. Служите верно и ваша жизнь станет лучше, чем прежде.

- С чего такая щедрость? – спросила Варна, потирая шею, - из наших соседей вы сделали рабов, не предлагая никаких вариантов.

- Вы их вообще жрали, - усмехнулся я, на сколько позволяло обескровленное лицо, - и, если бы не мое освобождение, что-то мне подсказывает такое продолжалось бы не одну сотню лет.

- Право сильного, - гордо вскинула голову чародейка, но боль в пережатых тканях тут же заставила наклониться, - и мы признаем его за вами.

- Посмотрим. Кси, ты где? – громко спросил я и маленькая дварфийка буквально материализовалась из воздуха рядом со мной, - возьми группу и прочеши крепость на предмет спуска, нам нужно попасть в королевский замок.

- Нет нужды, - вклинилась в разговор Варна, - отсюда переход только через девятый уровень, а оттуда в столицу и святилище. Но это места, открытые только для женщин в период деторождения. Жрецы не пустят вас даже на порог, а насильственное проникновение сделает врагом всего народа вараприции. Мы легко проводим вас к воротам храмов, но дальше пути нет.

- Не пори ерунды. Как вы попадаете на прием к королю?

- Никак, он живет отдельно, с высшими жрецами огня и своей женой, - ответила гордо Варна, - его сыновья и дочери, рождаются в столице и остаются там как равные остальным. Мой муж, был одним из старших детей короля Мегала, по праву сильного он занял место воеводы крепости и никогда не видел своего отца.

- И все равно, к нему попадают слуги, - с уже меньшей уверенностью проговорил я, - те же жрецы.

- Это мне не ведомо, - сказала ящерица, - мы не будем вредить. Будем служить. По праву сильного. Но мы не будем ничего делать во вред своему народу. Хотите использовать силу – действуйте, но вы пожалеете об этом.

- Посмотрим. Ксиулан, я отдал приказ, исполняй. Вокра?

- Здесь, ваше сиятельство, - отозвался барон, - прикажете провести инвентаризацию?

- Все верно, и Дару привлеки. Не грабить, снабдить продовольствием, поставить пункты обмена как у крысолюдов. И подумай на счет привлечения в армию. Тех что по крупнее естественно. Я ожидал от этого народа большего.

- Я тоже, если позволено будет сказать. Вот эти, те что в крепости, вполне-таки похожи на племена ящеров с болот, - вмешался Ионгзенг, - до этого нам встречались в основном особи куда как крупнее. А эти и половину роста не имеют. Очевидно мы перебили их основную гвардию.

- Мой муж был одним из старших детей короля, но далеко не самым сильным и величественным. Его братьев вы еще увидите в столице. Если они конечно соизволят с вами встретиться.

- Соизволят, - хмыкнул я, расслабляясь в окружении своих бойцов и командующих, - по праву силы.

Глава 45

- Я точно не сплю? – в очередной раз прошептала Василиса, то и дело хватавшая меня за руку от страха и возбуждения. Зрелище действительно представлялось фантастичное, спустившись через узкие подтопленные коридоры восьмого уровня на девятый мы оказались в пещере ничем не уступающей по размеру пятому уровню, а возможно и значительно его превосходящей.

Высота потолка здесь была такая что терялась в плотных облаках пара. Светящиеся мхи и лишайники сменились огромными кристаллами почти белого цвета, растущими сверху и испускающими столь интенсивное свечение, что вначале мне показалось, будто мы вышли на поверхность. Джунгли были повсюду, а стекающая сверху вода разливалась целыми озерами.

Расходясь в стороны от самого входа, пещера отличалась почти идеальными формами. Множество полусфер из центра каждой вниз шел столб света. Природа, не терпящая пустоты и однообразия такого сотворить не могла, но приспособилась, разбавляя ландшафт реками, озерцами и произрастающими на их берегах деревьями.

Во всем этом великолепии довольно дико смотрелись простоватые жилища вараприции. За недолгий поход Варна приучила меня называть ящеров именно так. Деревянные хижины и небольшие одноэтажные домики кучковались по пять шесть. Были и большие бараки, на несколько семей – но их было не так много. А дальше, скрытый дымкой тумана стоял замок, столь же необычный сколько и эти залы, занимающие не меньше семи километров.

Вот только отделяло нас от всего этого великолепия плотная стена щитов. Несколько сотен крепких ящеров, на голову выше меня, в полном боевом облачении стояли, ощетинившись короткими копьями и дротиками. Позади них, на небольшой возвышенности расположились скорпионы, камнеметные машины и небольшие деревянные башенки сооруженные явно недавно. Вероятно, специально для нас старались.

- Вместо того чтобы сражаться вы трусливо сдали форт, - прогремел голос предводителя вараприциев возвышающегося над соплеменниками на добрый метр. Это же какой у них папочка если дети такие? - Впервые за всю нашу историю! Тысячи лет он отражал полчища крысолюдов не давая им и шанса, но стоило моему младшему брату занять пост главнокомандующего и все посыпалось к чертям. Вот уж и вправду нерадивый, и жену обрюхатить не смог и крепость удержать.

- Ты что ли тут главный? – с ленцой спросил я у гиганта, даже в паровом доспехе моя голова не доставала ему и до плеча, - а то неохота, вначале тебе по рогам стучать, а потом следующего, кто по важнее искать.

- Что это за сопля осмелилась тут вякать? – с удивлением посмотрел он в мою сторону, - почему дух железа еще не переварил тебя целиком, человечишка? Или ты на столько слаб что боишься вылезти из своей скорлупы?

- Сними шкуру ящерка, и сложи ее рядом с своими доспехами и мечом. Тогда и будешь шепелявить что-то против. Я уже прикончил без особого труда твоего братца, как и всех титанов крысолюдов до него. Племя восьмого уровня благоразумно сдалось победителю и теперь ни в чем не испытывает недостатка. Настала ваша очередь.

- Ты видишь, чтобы мы в чем-то нуждались? – рассмеялся главнокомандующий, - мы народ великого бога Огня. Его благословением мы живем куда лучше, чем наши предки, мерзшие на поверхности. Мы покорили все младшие расы, наг, крысолюдов, черных людей. Все работаю на наше благо. Мы правители этого подземного мира!

- Который пришел зачистить один единственный отряд и уже продвинулся почти до самого центра, - не сдержавшись усмехнулся Рубака, - вас терпели как паразитов, потому что с вас нечего было взять. Но его сиятельство посчитал иначе. Да и дварфы Города Мастеров заинтересовались выработкой полезных ископаемых.

- Один единственный? – посмотрел на нас с сомнением ящер, но потом помотав головой, вновь расхохотался, - да будь вас столько же сколько и крыс, вы все равно не стоите даже моего ногтя на мизинце. Я в одиночку раскидаю всю вашу армию голыми лапами!

- Почему нет? – ухмыльнулся я в ответ, - попробуй. Из твоего черепа выйдет отличное украшение для таверны. Рогатый, с костяными пластинами. Могу поспорить я сумею выручить за него десяток золотых. Жаль только туша слишком большая не протащить через пещеру стража.

- Вызываешь на поединок меня? – ошеломленно проговорил вараприций, - Ты?! Да ты просто железная мошка, что жужжит под брюхом.

- Тогда я не понимаю почему мы еще не сражаемся. Или боишься, что эта мошка раскроит твою черепушку? Вы горазды хвастать и оскорблять, а потом кричите что бой был не честным. А хочешь спор. Даже не поединок. Стоим прямо, можно прикрыться щитом. Один удар наносишь ты. Один я. Без уклонения. Любым оружием.

- И ты будешь стоять на месте и не шевелиться? – недоверчиво спросил ящер.

- Все верно. Ну что согласен? Только имя свое назови чтобы, когда шкуру продавать будем, она в цене была повыше.

- Ты на столько уверен в своей силе, - потерев подбородок, украшенный множеством роговых наростов, в задумчивости сказал воевода, - и сколько у вас таких наглецов?

- В городе что над вами сотен пять, - ответил за меня Овлхант, - личная механизированная стража княгини и лорда Вейшенга. В Империи – тысячи.

- Тысячи? Таких? Каждый второй? Да такого просто не может быть!

- Дикий, сразу видно, - не удержавшись поддел я ящера, - ты оцениваешь верхний мир с своего разумения и даже не понимаешь его масштабов. Любая деревня крупнее ваших форпостов. А их тысячи тысяч. Любой город крупнее поселения крысолюдов или вашей столицы. А их сотни. Столица севера, Уратакота, в подвале которой вы живете, - дом почти ста тысяч человек, эльфов, дварфов, демонов и полукровок. Вы живете в нашем подвале, все что вы построили, что знаете, о чем мечтаете - меньше ногтя на мизинце Длани.

- И зачем вы полезли к нам, раз вы такие великие? Вам что, мало места наверху?

- А ты не чистишь свой дом от паразитов и вредителей? Или у вас крысолюды как домашние питомцы живут? Хотя нет, постой, вы же их как скот, в пищу держите. Надо будет у вас эту привычку перенять. Слушай, - я повернулся к Рубаке, - а мясо у ящериц вкусное?

- Да как у змей примерно, - хохотнул Ионгзенг принимая правила игры. – думаю у здоровяка оно по жестче будет. Но в целом почему бы не проверить для начала на детенышах.

- Вы, о чем мелите твари? – взревел главнокомандующий ящеров. По рядам его воинов прошел ропот, копья и мечи пришли в движение.

- А что? Вы же ели своих соседей, так почему нам не попробовать? Они правда тоже культурой не отличались – каннибализм был в чести. Но мы это поправим контролем популяции. Так что, если решите именно сражаться с нами – этим все и закончится. Воинов убьем. Всех, кто окажет сопротивление закуем в цепи и отправим в рабство. Остальных, ну некоторых точно попробуем, голодные же будем, а крысиное мясо у нас не в чести. Сдавайтесь – и все закончится мирно. Перейдете вместе с этим уровнем под мою власть.

- В подземном мире есть только один король! – взревел вараприций, - и ты не он!

- Тогда может решим все дуэлью? Как я и предложил. Один удар.

- Безумец, - прорычал ящер, - ты поплатишься за свою дерзость и самоуверенность!

- Это очень вряд ли. Разойдитесь, не хочу, чтобы эта туша на кого-нибудь упала.

- В круг, воины! Узрите же смерть захватчика и освобождение нашей родины!

Встав друг на против друга, мы легко смогли оценить стать противника. Один удар. Этот гигант, покрытый толстыми костяными пластинами и полной броней, не уступающей по толщине моей, не пренебрегал щитом, так что он мне и шанса не оставит. Правда я не собирался играть честно. Паровой доспех уже прогрелся, пара было вполне достаточно для хорошего удара, и даже если противнику каким-то чудом удастся разрубить мой щит рука будет в полном порядке. Стальная балка толщиной в несколько сантиметров крепящаяся к спинной пластине помогает его держать. Вот только чем ответить?

Меч? Ерунда полная. Я не на столько наивен чтобы рассчитывать пробить такую массу железа таким же металлом, пусть и лучшего качества. Магия? Абсолютно точно нет. Даже при полном укреплении кровь становится не прочнее закаленного стекла. Химия – было бы отлично, но нет. Нужных ингредиентов не найти, да и времени нет. Мортирка? Если зарядить ее цельным ядром, а не дробью или гранатами, то может и получится, особенно на небольшой дистанции.

Значит решено. Убрав двуручник, я дождался пока Василиса подпалит фитиль и закрепит оружие в клешне. Самостоятельно сделать это, не вылезая из доспеха, у меня бы не вышло. Для снаряжения я выбрал не самое большое из ядер и приказав обмотать его тряпкой дождался пока положат полуторный заклад алхимического порошка. Осталась самая малость – выдержать первый удар ящера.

- Чего ждешь? Хочешь, чтобы я умер от старости?

- Сдохни захватчик, слава вараприйам! – Казавшийся секунду назад взбешенным моими выходками воевода ударил совершенно спокойно, вложив в замах всю силу гигантских рук, которые за мгновение до этого вздулись от поступающей крови – вероятно сработало усиление.

Проверка отражения. База: 16 (+5 паровой доспех, +2 отражение, +1 сила, +3 башенный щит, +3 элита, +2 общий). Бонус: -18 (-5 сила, -5 усиление, -5 эпический противник, -3 превосходное оружие). Бросок: 4. Требование: 3. Провал.

Гигантский молот ударил в самый край щита мгновенно смяв поперечную балку. С скрипом погнулись держатели, и я почувствовал, как моя рука ломается в нескольких местах выкрученная под неестественным углом. Твою мать. Вот это силища. Но сдаваться нельзя. Я жив, а значит теперь моя очередь. Сжав зубы, я откинул в сторону бесполезную железяку, и взглянул в глаза ошалевшего от результата ящера.

- Тебе пора отправляться к великим предкам. Тварь.

Глава 46

Ни перехватить мортирку поудобнее, ни изменить расстояние я не мог. А потому, у меня сейчас была одна единственная возможность – выстрелить туда куда нужно. Вопрос оставался простой – куда? Противник, осознавая, что сейчас будет песец, даже оружие в сторону отбросил и удерживая двумя лапами щит согнулся, полностью спрятавшись за прямоугольником из толстого железа. А выстрел только один. Вот ведь, проблемка.

Проверка интеллекта. База: 8 (+3 интеллект, +3 элита, +2 общий). Бонус: -10 (-5 эпик, -5 отличный башенный щит). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Юмор ситуации состоял в том, что я сам ее создал, если бы не это можно было бы подловить его на замахе, когда он откроется. Сейчас же логика подсказывала, что стрелять нужно в край. И пусть шанс рикошета или уклонения тогда был довольно велик, но и возможность, что он не выдержит атаку, упустит край, была выше чем пробитие центра.

Проверка удачи. База: 3. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Когда я уже окончательно решился, и навел мортирку в правый угол верхнего края, заметил появившуюся на панели быстрого доступа незнакомую иконку. Не веря своим глазам, я быстро пробежался по разделам магии и понял, что такого заклинания не создавал. Оно появилось как будто само по себе. Но такого быть просто не могло. Ничего на моей памяти не появляется из «ниоткуда» и за все позже придется платить.

«Глаз Они, поиск уязвимостей. Легендарное увеличение восприятия и анализ слабых зон противника раз в сутки на десять секунд» - такая незамысловатая надпись сопровождала картинку с несколькими сходящимися кругами и черной точкой зрачка в центре. Обязательно, просто кровь из носу, расспросить Кахошу и Хану обо всем что ей известно касательно клана Каге и Они в частности. Но не сейчас.

Использовать непонятный артефакт во время решающего действия? С неизвестными последствиями для себя и окружающих? Да без проблем. Активировать!

Спустя секунду мой мир навсегда изменился. Больше не было цельного противника. Я видел все. Абсолютно ВСЕ! Толщину доспеха, траекторию выстрела, хват щита, перековку и пористость поверхности, крепеж брони, внутренние органы. И не только у воеводы ящеров имя, которого я похоже узнаю только после победы – у всех врагов и друзей. «Глаз Они» не делал разницы в том, к кому ты принадлежишь. А еще я видел быстро убегающие цифры усиления, 9… 8…

Проверка восприятия. База: 25 (+5 «Глаз Они», +5 виденье уязвимостей, +1 восприятие, +3 элита, +2 общий, +5 мортирка, +3 полуторный заряд, +1 привычное оружие). Бонус: -26 (-5 эпик, -5 отличный башенный щит, -5 выносливость, -5 эпическое усиление, -2 отличная броня, -4 естественная броня). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Плавно и без резких движений я зажал рычажок спуска. Фитиль опустился на полку и все окуталось клубами белого дыма. В последнее мгновение враг дернулся. Не выдержал напряжения и грохота. Но с такого расстояния было невозможно уклониться от летящего сорокаграммового свинцового шара. Мне правда тоже досталось, с зарядом алхимического порошка переборщил – ствол мортирки разорвало напрочь.

Дым закрыл от меня противника, и только вой и крики говорили о том, что я попал. Когда же облако чуть рассеялось мне удалось рассмотреть результат атаки. Я выстрелил почти в самый центр, там, где в обитое слоем железа дерево были вкручены болты для крепления наручней и стяжек. На скорости триста пятьдесят метров в секунду ядро вошло в щит словно в воду.

Пройдя три миллиметра сырца, оставив за собой здоровенную дыру и увлекшую поверхность за собой внутрь, ядро не остановилось, а продолжило свой путь. Пролетев по касательной к легкому наручу снаряд прошил насквозь толстый металлический доспех вдавив его внутрь. Костяная броня тоже не выдержала удара, но в конце шар уже был здоровенной блямбой, не сумевшей пробиться наружу сквозь спинную пластину.

Энергии выстрела хватило чтобы все внутренние органы врага оказались разорваны и сейчас ящер, подпитываемый усилением и магической регенерацией, быстро истекал кровью, но подыхать пока не собирался. Хотя шансов на выживание у него не было, или они совершенно минимальны.

- О, так ты еще жив? – отбросив пришедшую в негодность мотрирку, я вновь взялся за меч, - продолжим? Твой удар следующий.

- Иди в ад, колдун ебучий, - простонал звероящер на последнем издыхании.

- Ты первый, дружок, - подняв лезвие над головой противника сказал я.

- Стойте! Господин! – пронзительный крик Варны заставил мою руку замереть на половине пути, - пощадите! Душу даю, не губите брата!

- С какой стати? Если бы ты меня не прервала я как раз оборвал бы его мучения.

- Она права, граф. Все же дуэль уже окончена, и он еще жив, - с нажимом заметил Ионгзенг, - любой удар с вашей стороны будет грубым нарушением договоренности.

- Да он так и так помрет. А, ладно. Хотите, чтобы он по дольше страдал – дело ваше. Ну что, - обернулся я к ящеру, - кажется дуэль выиграна, ты так не считаешь?

Перехватив на всякий случай меч в обычное боевое положение, я смотрел как жизнь воеводы вараприциев медленно угасает. Если бы не регенерация – ему оставалось не больше минуты, но природная способность значительно продлевала мучения и мне реально уже начало надоедать ожидание смерти этого парня.

- Господин, разрешите? – моляще спросила Василиса, подойдя с большим флаконом здоровья. Ящерица, идущая за ней, склонилась чуть ли не до земли а у меня появилось окно принятия очередной рабыни в собственность. А собственно почему нет? Цирк так цирк.

- Да что ж такое-то?! – всплеснула руками Лисандра, - теперь мы на врагов еще и зелья будем тратить? Это ему не поможет, сама же знаешь. Для начала рану нужно обработать.

- Я готовая, - решительно кивнула Васька глядя мне в глаза, - дайте только разрешение.

- Даю, - кивнул я, принимая подношение Варны, - делай что посчитаешь нужным. В медицине ты разбираешься куда лучше меня.

- Потому что вы, ваше сиятельство, денег на мое образование не пожалели и вообще грязной крестьянке учиться позволили, - поклонилась девушка и села рядом с слабо дышащим противником. Смотреть на то как она выкидывает целые пласты органов, превратившихся в кашу, как находит и достает остатки ядра, как тонкой шелковой нитью сшивает раны – было куда круче магии. Хоть и долго, да и эликсирами она не пренебрегала. Где нужно – капала восстановлением, в остальных случаях заливала здоровьем.

Вся операция заняла больше трех часов и мне несколько раз пришлось отгонять назойливых ящеров, пытающихся отбить тело своего главного. Рука, зажатая в покореженном металле восстановиться не могла, но регенерация, усиленная морфизмом кракена сделала что могла. Кровь я контролировал еще на этапе ранения возвращая ее обратно в тело.

Оставалось только срастить кости с помощью зелья, но для этого надо выбраться наружу, а обстановка была хуже не придумаешь. На чужой территории, окруженные превосходящими силами противника, если конечно не считать крысолюдов, что были на нашей стороне. Они хоть и были довольно слабы в военном плане, но даже помощь таких существ могла оказаться существенной и даже определяющей в решительные моменты.

- Господин, - Кахоша склонилась к земле, - зачем вы позволяете своей рабыне тратить драгоценное время и зелья на врага? Нужно напасть сейчас пока в городе не знают о поражении воеводы. Ударить по самым слабым. Захватить их родильное гнездо и ставить ультиматум с позиции силы для остальных.

- Нет. Доля правды в твоих словах есть. Но нет. Это только у вашего народа детей на убой посылают, для остальных она ценность. Даже мрази понимают, что это последнее дело – угрожать детям. На такое я не пойду.

- Это слабость, преграда на пути к личному выживанию, - заметила, покачав головой крысолюдка, - кто не доживет в боях до совершеннолетия не достоин входить в гнездо, делить кров и еду с остальными. Зачем кормить слабых и немощных, когда всегда можно сделать выводок новых.

- Значит у тебя где-то есть своя толпа крысят?

- Что?! – от такого предположения она даже отпрянула, - нет! Я старшая из клана белого клинка! Мы не матки, мы создаем и защищаем знания о выживании. У меня были десятки послушниц. Но теперь, когда вы господин убили короля и других претенденток – будут сотни!

- А ты всегда находишь выгоду, да? – презрительно спросила Лисандра.

- Сюда идут, - прервала начавшийся было спор вернувшаяся Ксиулан, - большая толпа. Сотни три ящеров, вооруженных, но не таких крупных как эти, держащие нас в окружении.

- Молодец что заметила. Васька, надо отходить, с такой толпой мы не справимся.

- Еще пять минуточек, уже зашиваю, - не отрываясь от процесса проговорила девушка.

- А-а, черт. Хребет! Занять круговую оборону. Рубака, на тебе атаки и контратаки. Лекс, обеспечь прикрытие. Кахоша, твои на первой линии. Выполнять!

В тот же миг вокруг меня завертелась кипучая деятельность. Войска строились, готовясь к возможному и противостоянию. Силы вараприциев окружали нас плотным кольцом, их было в несколько раз больше, но меня это не сильно волновало. Вместе с Ханой мы ошеломленно смотрели на хмурых полупрозрачных людей в странных одеждах. Те молились, встав на колени и кланяясь странному изображению. Вроде солнцу, только кровожадно ухмыляющемуся.

«Каге», - авторитетно заявила эльфийская принцесса, - «теперь я узнаю их клановый герб».

«Так они же из демонов, с какой стати им поклоняться солнцу?»

«Не знаю», - пожала плечами девушка, - «но они всегда были с причудами. С самого появления не такие как все. Я с ними не общалась, только когда была с Востоком, смотрела и слушала. Но об этом месте даже не догадывалась. А они получается здесь все это время жили».

Я о многом хотел расспросить Хану, но мерное нарастающее гудение отвлекло меня заставив сосредоточится на реальности. Только бы не насекомые опять. У меня еще с прошлого раза кровь не восстановилась. Ну пожалуйста блин. Из-за небольшого холма на нас вышла процессия из непривычно ярко одетых ящеров. Вокруг них ползла, бежала и летела целая армия питомцев всех мастей. Остальные варпации, при виде вновь прибывших, рухнули на колени.

--\\--

В приложения добавлены картинки по книге - ящеры и ящерицы =)

ПС: завтра конец книги, готовьтесь =)

Глава 47

- Склонитесь пред верховным жрецом огненного бога! – взревел на весьма приличном общем ящер, вскинув руки вверх. Остальные, повторили это движение, а потом низко склонились. Черт, да даже большинство из крыс что-то шипя смотрели в землю. Да что говорить если и среди моих собственных войск нашлось несколько бойцов последовавших этому примеру. Хорошо хоть не все.

- Склонитесь! – настойчивее закричал глашатай.

- Я не знаю кто тут у вас верховный жрец, а вашего бога мы видим каждый день, на поверхности. Так что если вам так охота можете и дальше…

- Не оскорбляй нашего бога сравнением с висящем на небе предательским шаром, - оборвал меня вараприций восседающий на носилках, - оно не в состоянии светить под землей. Оно перестает давать тепло стоит тебе укрыться под листвой. Наш бог находится везде и всюду! Ты чувствуешь его тепло греешься в его лучах. Здесь, под землей!

- Если ты сейчас о лаве под землей, - начал было я, но поймал краем зрения осуждающий взгляд виконта и решил перевести тему, - впрочем не важно. У меня тут ваш воевода которого я в дуэли победил, пропустите меня к королю – и можете забирать. В качестве жеста доброй воли мы его даже подлатали так что он выживет. Верно говорю, Василиса?

- Да господин, я как раз закончила последний слой зашивать, - улыбнулась измазанная в крови чуть ли не по брови девушка, - если от сепсиса не помрет – то выживет.

- Отлично, ну что? Кто у вас главный? А то все самоубийцы под руку лезут и слабаки. Этот, - я ткнул мечом в поверженного ящера, - даже имя свое отказался назвать. Так и помер бы безымянным если бы не моя рабыня. Хотя стоп, две моих рабыни. Варна, иди-ка сюда, – под удивленные взгляды ящеров приручательница послушно подошла, опустив голову, - скажи мне ты их знаешь?

- Хватит! – взревел явно главный у вараприциев. – немедленно отпусти мою дочь чудище!

- Это я-то чудище? – у меня невольно вырвался смешок, - все было добровольно, она отдала свою свободу и свою душу взамен того чтобы я оставил в живых этого. Черт не удобно то как. Кто-нибудь скажите мне уже наконец, как его зовут?!

- Вражан, - хрипло ответил сам ящер, - даже помереть не дал, колдун ебучий.

- Брат! – со слезами бросилась к нему Варна, - как ты?

- Назад, - мой приказ одернул женщину лучше всякого поводка, - мы с ним еще не закончили.

- Но… простите. Как скажете господин, - ярость, смешанная с разочарованием и болью, легко читались на лице ящерицы. Как бы она меня во сне не попыталась прикончить. Но менять сейчас тон переговоров стало бы фатальной глупостью. Начал с позиции силы так нужно довести дело до конца.

- Лекс, представь меня.

- Я? – удивленно посмотрел на меня барон, - как прикажете ваше сиятельство. Перед вами граф Рейнхард - убийца драконов, королей и титанов. Повелитель драконидов. Создатель легендарного заклинания: леса кровавых шипов. Правитель Дождливой крепости. Подмастерье Белой ведьмы…

- Этого достаточно, а то на час титулов хватит. Так что, кто у вас главный?

- Первожрец Врамегарогак, Узревший лик Бога, Прошедший через Тьму, Сразивший Стража, - продекламировал стоящий рядом с носилками воин в позолоченных доспехах, - правитель столицы вараприциев – Вара. Отец десяти великанов. Брат Короля!

- О! Вот он то мне и нужен! И кто тут брат тех, кого я убиваю? Да собственно не важно, он мне тоже нужен не особенно. Только ваш Король, которого вы с такими эпитетами называете. Чтобы он умер от моей руки или просто отрекся от престола позволив наконец закончить это утомительное путешествие, начатое за его головой.

- Нас здесь сотни, - ничуть не смутившись проговорил восседающий на носилках первожрец, в ярких одеждах, - мы могли бы убить и тебя и весь сброд что ты сюда притащил. Даже я лично могу это сделать, просто щелкнув пальцами. Мои питомцы разорвут вас на куски.

- Лиска, оторвись-ка от чтения на минутку, - намеренно пренебрегая этикетом и раздражая противника позвал я девушку, - сможешь убить всех его насекомых? Просто прикажи им умереть. Хотя нет постой ты же и ящеров тогда убьешь. Давай выборочно – так чтобы разумных не задеть.

- Как прикажете, - с дьявольскими огоньками в глазах улыбнулась суккуба. Она прошла перед щитами чтобы не задеть ненароком наших, вытянула вперед руки растопырив пальцы и подняв ладони на уровень рогов, торчащих из головы, ограничивая таким образом сектор приказа. – Связь демонов, третий круг – УМРИТЕ!

Гром ее голоса прокатился по пещере, а следом наступила почти полная тишина в которой было прекрасно слышно, как насекомые перестают жужжать. Летающие с глухими стуками падали на землю, ударяясь о погибающих на земле. Слизни лопались, растекаясь лужами кислоты, сколопендры в судорогах сворачивались тугими клубками, жуки просто подтягивали лапы под брюхо замирая.

Во время всего этого внезапного вымирания никто даже не обратил внимания как Лисандре, гордо прошествовавшей обратно за стену щитов, стало предельно плохо. Василиса, которой я кивнул заранее подскочила к девушке вливая в ее горло эликсир восстановления. Я специально выбрал самую маленькую кучку, которую было легко локализовать, но даже эпической магии Души хватило не на всех.

- Думаю теперь моя очередь, - громко сказал я, привлекая внимание, пока Васька и вовремя подоспевший Рубака прятали ослабевшую Лиску, - вы видели силу одной из моих рабынь. Другая видела мою собственную силу, когда я убил всех ее насекомых за пару секунд. Было такое Варна, отвечай честно.

- Отец, он говорит правду, все кого я собирала десяток лет, выводила и питала от второй стороны – они все погибли, когда уже добрались до тела… моего господина.

- У вас кажется было четверо лазутчиков во время сражения за пятый этаж? Думаю, мои заклинания они тоже видели. Хотите сразиться? Ваши воины падут. Все, кто будет сопротивляться станут рабами. Ваши не рожденные дети не будут знать материнской и отеческой любви, только кнут погонщика. Как и их дети, и дети их детей. Сдавайтесь. Отдайте бразды правления уровнем и покажите путь к вашему королю – этого будет достаточно. Я жесток, но справедлив, и всегда соблюдаю договоренности.

- Я не передам правление, - жестко сказал Врамегарогак, - но, если ты получишь власть из рук, или же с мертвого тела моего брата – признаю тебя правителем. Мы не будем твоими подданными, до того момента, и не пропустим твои войска, но мы знаем о твоей силе и не будем противиться проходу небольшого отряда. Тьма «Последнего пути» сама сожрет наглеца. Только первожрецы и король – истинные дети скрытого солнца, могут пройти через Тьму. А даже если и так – Страж убьет тебя не заметив.

- Вот как? Значит мы договоримся, обо всем выше тобою названном. На твоей душе. Ты умрешь по воле магии если нарушишь свое слово.

- Длань… а ведь казалось, что она не имеет здесь силы, - хмыкнул ящер, - хорошо. Говори, я приму соглашение после полного озвучивания.

- Я, Майкл Рейнхард, лорд Дождливой крепости обещаю что верну находящегося у меня в плену Вражана и не буду нападать на подданных Врамегарогака, кроме случаев самозащиты, если он проведет меня к королю Мегалу.

- Поправка, проведет к Пути тьмы, ведущей в запретный город, в котором живет король.

- Откуда такие знания магии Длани? – спросил я, когда соглашение наконец было заключено с морем правок и дополнений, - вы же не выбираетесь из этого подземелья. Да и знание языка у вас что-то на редкость хорошее.

- Я первожрец, узревший лик Бога. Я знаю обо всем, что происходит на поверхности, и по мере возможностей учу своих детей. Как сейчас выяснилось – недостаточно. Но это легко исправить. Как мы и договорились, мы отведем войска к фермам чтобы не провоцировать конфликт. Когда вы будете готовы, просто продолжите путь. Проход в главном храме, моя наивная дочь знает дорогу. Уходим!

- Даже не попрощался, - сокрушенно покачал головой, вернувшийся на передовую Ионгзенг, - это было близко. Чертовски. Скольких бы мы положили пока они не перебили бы нас всех?

- Главных убили бы всех, - хмыкнул я, - помогите мне уже снять доспех!

Вчетвером – Лекс, Дара, Рубака и бессменная Василиса, убрали броню и вытащили меня из железной клети. Чтобы освободить руку пришлось разбирать левую часть чуть ли не по деталям. А учитывая, что она была покорежена и перекручена справится удалось только при помощи лома и массового призыва чьих-то матерей.

- Я… я не справлюсь… - глухо проговорила Васька осмотрев руку, - кости в труху растерты, мышечный корсет порван. Не уверена, что тут даже господин Гроас поможет.

- На столько все плохо? – мне хватило мужества самому посмотреть на болтающийся кусок плоти который еще недавно был вполне действующей конечностью. Спасало мена то что я ее просто не чувствовал, а жизнь поддерживал простеньким заклинанием круговорота крови, проходящей местами даже по поверхности чтобы попасть в недоступные ткани.

- Это не рука, - хмыкнул совсем не весело Ионгзенг, - это кровяная колбаса, просто еще недостаточно хорошо провяленная. Будь вы обычным воином я бы предложил ампутацию.

- Он шутит так, - тут же вмешалась Василиса, - за магистром уже послали, часа через два он будет на месте. Может примете снотворное пока он будет идти?

- Нет, нельзя. Заклинание само себя поддерживать не будет. Готовьтесь выступать, организуйте оборону. Мы не задержимся больше чем нужно. Дара, я готов заплатить за ремонт доспеха, срочный. Лекс, у меня для тебя персональное задание…

Глава 48

- Рука будет недееспособна еще как минимум неделю, даже если учесть эликсиры и вашу повышенную регенерацию. Нервы срастаются медленно, - сухо заметил Гроас, заканчивая операцию, - по крайней мере в данном вашем виде.

- И какие предложения? – простонал я с трудом соображая, что происходит. Магистр конечно молодец, все косточки собрал, все сосуды, все блин нервы! Теперь рука болела, нет не так – БОЛЕЛА, и мозг практически не мог переваривать информацию. Хана, на которую часть моей боли перекладывалась, предпочла исчезнуть, спрятаться в своем розовом коконе, бешено перегоняющем, очищающем и обогащающем мою кровь.

- Морфизм, - пожал плечами Дпров, - больше тут вариантов нет. Усилить одну часть тела, не вызвав отторжения в других вполне возможно, но крайне советую начать общий. Например, я извлек из последнего титана крысолюдов очень интересные гены адаптации, а из воеводы ящеров безболезненное кратковременное усиление. Себе пока не приживлял, но уверен они сработают именно так как нужно.

- И что будет? Какие побочные эффекты? Черепаший панцирь? Лишние шесть глаз? Или хвост сзади вырастет?

- Хвост еще никому лишним не был, - уверенно сказал Гроас, - да и глаза у меня все используются по назначению и не раз спасали жизнь, как и второе внутреннее ухо. Я не самый красавец, признаю, но ничего не поделать, за все надо платить.

- Да уж, за все нужно платить. Адаптация или регенерация и усиление.

- Можно и оба, - тут же воодушевился магистр, - я несколько раз проверял возможность параллельного морфизма, но к сожалению пациенты не выживали. А в вашем случае все может получиться. У вас крайне высокий порог выносливости, уверен вы справитесь. Почти на сто процентов. Если согласитесь, я даже добавлю от себя некоторые модификации мышечных волокон драконида. Ради науки, конечно же.

- Как мило с вашей стороны предложить мне смерть в жутких муках. И конечно же в эти моменты вы будете рядом чтобы поддержать меня и помочь. А не для того чтобы удовлетворить свой интерес и отработать сложное заклинание морфизма.

- Безусловно, - улыбнулся своими толстыми бескровными губами Дпров, - я может и ученый, но в первую очередь я за Жизнь, во всех ее проявлениях.

- Хорошо, - я ему не поверил ни на грош, но получить три бонуса по цене одного, было слишком заманчиво, - но останавливаться не будем. Выступаем сегодня же, как только вернется с припасами Лекс.

- Вы с ума сошли? – разинул рот магистр, - простым языком говорю – рука не дееспособна! Не щит удержать, не обиться. Даже заклинание сотворить не сможете!

- Постарайтесь сделать все что в ваших силах, - пожал я плечом, - промедление смерти подобно.

- Но не в таком же состоянии! Господин, разрешите говорить прямо – это уже не авантюра, это самоубийство! Кто знает, что именно ждет нас дальше в подземелье. Да и дварфам нужно время на ремонт доспеха. Прошу вас дождаться хотя бы пока они закончат!

- Хорошо, я и так не собирался выходить раньше. Пока они чинят броню вы будете чинить меня, и, если они будут первыми, мы выступим в том состоянии в котором останусь.

- Сделаю что в моих силах. Но это будет больно. Очень, - настойчиво проговорил магистр, - примите снотворное и мы начнем. Теперь, когда вам ничего не угрожает, основания более чем достаточные. Я дам вам умеренную дозу. На шесть часов. Это хоть немного притупит боль от эликсиров и моего воздействия, хотя гарантировать что и после этого рука будет действовать невозможно.

- Приступайте, меньше разговоров больше дела. И пошлите за Трией и Эвой. Если они в состоянии сражаться – они мне нужны в десятке.

- Как прикажете, - кивнул Дпров и передал мне стакан, с помутневшей от белого порошка водой которую я выпил одним залпом. Дожидаться, пока я отключусь, Гроас не стал, и уже спустя минуту мне было, мягко скажем, хреново. Сделав небольшой разрез на руке магистр Жизни по очереди закапал в него из трех пробирок, а потом положив поверх раны свою лапищу начал творить заклинание. Вздувшиеся от напряжения сосуды и шепчущие толстые губы были последним что я запомнил прежде чем провалится в спасительное забытье.

- Братья и сестры! Взгляните на него, вот он всего в шаге от нас. Полноценный мир с лесами, полями и реками, а не этот чертов подземный комплекс где нам предстоит жить отведенное нам время. Чем они заставляют нас заниматься? Бесполезными исследованиями. Выращиванием почти несъедобной пищи. В то время как семь миллионов, попавших в виртуальность, жируют и живут полноценной жизнью!

Я видел только спину говорящего, но его пламенную речь слушало по крайней мере с десяток людей в до боли знакомых белых халатах.

- Только подумайте! Возможность распараллеливания мультивселенной! Что может быть глупее? А большая часть из нас брошена именно на это исследование! Полное погружение в виртуал – вот он выход из ситуации. Полноценная жизнь, дети, строительство в новом мире.

- И что ты предлагаешь? – неуверенно возразила одна из женщин в толпе, - легко сказать, погрузиться, кто будет поддерживать наши тела? Кто будет обслуживать станции жизнеобеспечения?

- Они нам будут не нужны! Мы сделаем полный переход, полноценные слепки личностей!

- Это билет в один конец, мы даже не сможем ни как повлиять на происходящее. Кто из вас хочет стать крестьянином которого убьют безвозвратно, я особо подчеркну это – Безвозвратно! Во время первого же налета мародеров?

- Мы не будем овцами, блуждающими в неведенье, - заверил оратор, - всей группой мы, ученые, инженеры, строители – вместе в одном порыве будем влиять на тот мир. Создадим идеальное государство. Целую империю!

- Которая просуществует ровно до того момента пока существует последний из серверов, - возразил скептик, - это бегство от реальности.

- Попробуй один раз брат и ты поймешь – тот мир куда реальнее нашего… Этот парень – будет нашим проводником и точкой входа, его синхронизация с ядром составляет больше семидесяти процентов! Достаточно послать команду, и она будет исполнена. Что вы хотите? Бессмертие? Богатство? Все это у нас может быть!

- Тихо, Смотритель идет! – раздались шепотки, и толпа разошлась по сторонам. Медленно, с достоинством в комнату вошел Себастьян в сопровождении двоих крепких молодых парней.

- Что здесь происходит Яков? – спросил он оперевшись на трость обеими руками, - очередное собрание профсоюза без согласования. Все же понимают, что объем работы от этого не уменьшится? Мы, возможно, последний оплот человечества в этом мире, и мы должны сделать все что в наших силах. А теперь возвращайтесь к работе и не отвлекайте нашего Видящего. Его сон еще не закончился.

Сон. Холодный пот продирал меня до самых костей, и дело было не только в магии Изменения, которую со мной творил Гроас, но и в самом видении. Множество раз за свою жизнь видел их, во сне, во время ранений и травм, даже наяву и во время сражений. Но в этот раз все было по-другому – почти осязаемо. Кажется, протяни руку, и я смогу дотронуться до Себастьяна, читающего мораль юнцам. Открой рот – и смогу с ним поговорить.

Что я вижу? Где это? Когда происходило или до сих пор происходит? Что значат его слова про сон? Вдруг весь этот мир нереален, а правда только там – в видениях? Вопросов было гораздо больше ответов. И будем откровенны стояли они довольно остро, хотя и отходили на второй план по отношению к тому, что происходит здесь. Ведь на те я никак повлиять не мог.

Хотя конечно сейчас было куда приятнее лежать там в белой комнате чем чувствовать всю ту боль, которая сейчас растекалась по моему телу. Гроас так и сидел, наложив ладонь на рану, только не бормотал больше. Да еще и половина его глаз была закрыта. Дремал, наверное, на рабочем месте, не отвлекаясь от основной задачи. Интересный навык, было бы не плохо освоить если появится такая возможность.

- Есть кто? – спросил я негромко чтобы не отвлекать магистра.

- Я, господин, - отозвалась Кахоша показываясь рядом. Блин, крысолюдка, а я-то надеялся на компанию Василисы. С ней куда приятнее общаться, во всех смыслах, хоть и не до секса сейчас было. Глава клана Белого клинка после того как ее начали регулярно кормить стала выглядеть куда симпатичнее, даже грудь появилась. Но ее шерсть, хоть и короткая сразу убивала всякое желание, да и морда… на зоофилию тянет, что с ней, что с Варной.

- Расскажи мне все что ты знаешь об Они и его клане Каге.

- До нас дошли только легенды, ваше велишество, - волнуясь она снова начала проглатывать буквы, - величайший из известных магов. Сметающий все на своем пути, прямо как вы. Не заклинаний не наследия давно не осталось, только корона правителя. Легенда гласит, что Они был божеством воплоти, он повелевал всеми нами. Объединял все народы и вел их в сытую вечную тьму. Его слуги до сих пор бродят по коридорам подземелий и только короли могли спокойно пройти рядом.

- Это случайно не те один из которых на пятом этаже стоит возле тьмы?

- Да господин, - закивала удовлетворенно крысолюдка, - король мог спокойно находиться вплотную к бессмертным слугам и даже преграждать дорогу чтобы мимо него могли пройти подданные и рабы. Правда последний раз об этом было сказано лет сто назад и неизвестно правда это или нет.

- Не важно, проверим на практике. Корона есть, глаз на месте. Может и без маски сработает. Гроас! Гроас блин!

- Что? Где? А… да ваше сиятельство, чего ж так пугать? Мне еще часа два нужно.

- Два? Значит рука будет работать? Отлично! Это действительно замечательная новость, - усмехнулся я, - сработает. Должно сработать.

Глава 49

- Господин, - подойдя ко мне почти вплотную тихо позвала Ксиулан, - они же такие же как я, позвольте мне остаться? Может я родню какую найду. – Девушка с надеждой заглянула мне в глаза показывая на процессию дварфов закованных в кандалы. Они и в самом деле были куда ниже своих наземных родственников, и встречающиеся в цепи женщины были очень похожи на мою воровку-разведчицу.

- Позже, сейчас мы здесь просто путники под морем охраны. Как стану королем подземелья все эти первожрецы на коленях передо мной ползать будут – вот тогда и разберемся. А пока крепись и готовься к сражению. Все успеем, после победы. Обещаю.

- Спасибо господин, - улыбнулась девушка, возвращаясь к остальным. Наша процессия шла по золотому городу ящеров. Василиса не удержавшись покарябала одну из стен и выяснилось, что это просто краска, но выглядело все равно очень внушительно. Чем ближе мы были к Храму скрытого Солнца, тем больше каменных строений встречалось.

Вот только разница в архитектуре была столь существенна, что не оставалось никаких сомнений – это не работа ящеров. Кто бы не возводил эти здания он был в разы сильнее, умнее и могущественнее. Возможно всех этих рисунках и не было на стенах изначально, но дома были идеальны. Стены ровные – словно полотно, ни одного кривого угла или параллели. Все выверено с нечеловеческой точностью и будто создано одним махом, а не построено из составляющих.

Я был не единственный из отряда кто заглядывался по сторонам. Десять человек включая меня. Именно столько мне было позволено взять с собой. Но тут была не Длань так что рабыни не считались вещью и их пришлось отдельно брать. Поводок Души был достаточно длинен чтобы оставить их тут, около пятисот метров, но каждый уровень существенно снижал этот показатель, а заставлять девушек страдать лишний раз я не хотел.

Вот и получилось, что шли двумя группами. Впереди мои знаменосцы – Гроас и Дрого. Чуть позади я в доспехе, на который был навешен запас воды и угля. Рядом Лисандра и Эва. Мне показалось, что по статусу так будет правильно. Лиска после перерождения все больше походила на суккубу с картинок, даже небольшие крылышки начали появляться. Эва после очередного раунда морфизма еще ощущала слабость, но выглядела более чем внушительно – костяные пластины, еще гибкие, но уже твердые. Крупная чешуя и гребень пробирающиеся сквозь густые волосы.

Замыкали нашу процессию отряд девушек, вооруженных до зубов. В случае с Кахошей – буквально. Чтобы не оставлять их безоружными я разрешил подобрать снаряжение себе по вкусу. Крысолюдка после того как ей «в самом деле» разрешили взять два длинных кривых кинжала из хорошей стали, была в полном восторге. Так же ей достался кожаный плотный костюм, не сковывающий движений. Варна, хоть и была раздосадована происходящим, не отказалась от наборного чешуйчатого доспеха и глефы.

Ксиулан под завязку набила свои подсумки метательными ножами. Василиса, в этот раз не пренебрегая броней сосредоточилась на дальнем бою взяв кроме легкого арбалета мощный гарпун. Решение на мой взгляд правильное хотя может и излишнее. Трия, раздосадованная долгой разлукой со мной буквально не отлипала, пока я не пообещал, что после выхода буду заниматься только девушками сутки. На вооружение она взяла несколько дротиков, копье и щит.

Лекс и Ионгзенг настаивали на том чтобы я взял именно их с собой, но у меня были конкретные планы, которым они могли и помешать при случае. Да и будем откровенны, затевалось все это совсем не для того чтобы какого-то там короля ящеров побеждать. Мы шли к богу. Чтобы забрать свое, и что-то мне подсказывало что обоим даров не достанется.

- Приветствую вас в храме Скрытого Солнца, - раскинув руки взревел первожрец, окружающие его ящеры упали на землю в благоговении, Варна тоже попыталась повторить движение, но под взглядами остальных девушек осталась стоять. – Не волнуйтесь братья и сестры, - ухмыльнулся Врамегарогак когда среди жрецов поднялся недовольный шепот, - чужаки что не уважают нашего бога будут преданы тьме. В этом году ее ждет славное подношение.

- Если на том конце коридора не окажется выхода, я приду за тобой, - улыбнулся я главе жрецов, - и тогда смерть покажется тебе освобождением.

- Никто кроме первожреца не может спуститься невредимым в запретный уровень, - торжественно ответил ящер, - не будем заставлять наших гостей ждать. Открывайте врата тьмы!

Повинуясь его приказу десятки ящеров подскочили к постаменту, на котором стоял трон вараприция и, взявшись за канаты, которые я не заметил, с огромным усилием оттащили толстую стальную плиту в сторону. Сразу понятно, не они делали, иначе бы как минимум смазали салазки двери, катящейся на небольших подшипниках, вроде тех что обеспечивали движение конечностей в моем паровом доспехе.

Под плитой оказалась массивная лестница и небольшая площадка за которой начиналась непроглядная темнота. Да не простая, а та самая, младшая сестра Вековечной тьмы. Это чувствовалось сразу, существовала четкая граница, в которой тьма чувствовала себя полной хозяйкой, свет будто обрубало там топором.

- Как только вы войдете, обратного пути не будет, - торжествующе улыбнулся первожрец.

- Отлично, не забудьте запереть дверку чтобы нам никто не мешал, - усмехнулся я, - поджигайте лампы, наш выход. – Под ропот ящеров мы зажгли масляные лампы, так что в помещении стало даже светлее чем снаружи, и спустились на площадку. Стоило створке вернуться на место как я отдал свою лампу недоумевающей Эве и начал снимать шлем.

- Вы что делаете? – ошарашенно спросил Гроас.

- Хочешь срааться с Стражем брат? Нет? И я не горю желанием. Но вначале, заключим договор о неразглашении всего происходящего. Раскрытие того что произойдет скорее всего приведет к моей или твоей казни, а может и нас обоих. Не хочу, чтобы кто-нибудь посмел проболтаться.

- И что, нам тоже нужны будут эти формальности? – возмутилась Лисандра, - Мы так и так погибнем если вас убьют.

- Логично. Хорошо можете не повторять. Все кроме Варны и Кахоши, вам пока я не очень доверяю, может вы посчитаете что моя смерть ценнее вашей жизни. Стандартная форма. Я… клянусь дланью что ничто из происходящего… никакими способами… третьим лицам… утвердить.

- Если риск столь велик, то не стоило бы просто оставить нас наверху? О чем таком мы можем проболтаться чего еще не видели? – обиженно спросила Лиска.

- Ты то с Василисой это уже видела, а остальные еще нет. Теперь я пойду первым. Гроас, прикрой тыл если моей силы не хватит. Все же в этом мире я его еще не использовал. Прижмитесь ко мне как можно плотнее, - дождавшись пока девушки окружат меня плотным кольцом я поднял к потолку правую руку, заранее освобожденную от доспехов и перчаток. Я еще помнил боль выжигаемой плоти, но другого выхода не было.

«Щит света» - стоило отдать мысленный приказ как из моей ладони ударил ослепительный луч. Ошарашенные девушки в восхищении вздыхали. Дпров, впечатленный толщиной и стабильностью луча крякнул, а Варна с Кахошей и вовсе бросились на колени. Луч ударившись о потолок растекся волнами по сторонам, окружая нас шаром из искр.

- Поднялись и быстро за мной, не знаю сколько смогу его поддерживать, - скомандовал я начиная спускаться по ступеням ниже. Тьма зло загудела, не желая пропускать нас глубже, но сопротивляться чистой энергии солнца не могла, расступаясь передо мной и смыкая свои челюсти сзади. Дрого, замешкавшийся и забывший спрятать в круг хвост тут же поплатился – с него будто кожу содрало. Но взвизгнув драконид не потерял самообладания, только по сторонам начал смотреть внимательнее.

Проверка удачи. База: 3. Бонус: -3 (рок), Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Когда от моей ладони оставалось только обожженное окровавленное месиво, и свет начал иссякать, предательски мигая мы вывалились на следующую площадку. Прямо позади Стража. Гигант будто ждал нас, занеся меч над головой. Гроас сообразил, что происходит первым и пока я переводил дыхание бросился вперед, закрывая меня своим щитом.

- Назад! – крикнул я магистру, которого чуть не разрубило пополам, Дпров с недоумением держал две половинки отличного щита, - Дрого, подними меня! Страж, смотри на меня! Слушай МЕНЯ!

Ожившая статуя посмотрела на меня как на пустое место, очередного врага, но замерла, встретившись со мной взглядом. По божественному сплаву лица непонятно было выражение или эмоции – просто маска, не ведающая живых проявлений. НО он смотрел на меня! Выполнял приказ!

- Отступи, не сражайся. Пропусти нас дальше! – приказал я, глядя прямо в черные дыры зрачков Стража, - дай пройти! – Несколько секунд ничего не происходило, а затем, под удивленные взгляды моих спутников он отступил и отошел в сторону. Дьявол, а что если приказать ему сражаться вместе с нами? Это непобедимое чудище. Нет. Не сейчас. Позже все решу.

Не отрывая взгляда от Стража, бочком, чтобы не дай бог не разорвать визуальную связь, я прошел мимо и пропустил за своей спиной остальных. Потом пришлось пятиться и только через десяток метров, когда мы оказались у расширяющегося прохода мне удалось расслабиться и пойти нормально. Черт, это было тяжело. Интересно после получения силы Святогора будет проще?

- Чтож, вот вы и пришли, - прогромыхал здоровенный багряный ящер, восседающий на живом троне из стоящих на одном колене соплеменников. Он был одет в великолепный доспех поражающий своей искусностью и прочный даже на вид. На голове его была корона, а из черепа торчало три крепких рога. – Брат предупреждал, но я не поверил. Говорят, ты пришел за моей головой, чужак.

- Мне не нужна твоя голова, как и всех до тебя. Только твой трон. Признай меня своим господином, и для тебя ничего не изменится, я просто уйду наверх, а подземелье окажется в моей власти, но я оставлю тебя за главного.

- Так просто, - хохотнул Мегал, - нет, без боя ты не уйдешь. Говорят, ты колдун, который любит поединки. А готов ли ты сразиться без своего доспеха, прошедший через Тьму?

- Ты даже не представляешь на сколько, - улыбнулся я, - я чувствую, что ты тоже маг. Жизни как минимум, ведь ты используешь усиление. Так что не против если и я не оставлю свои фокусы?

- Какая же это магия, - усмехнулось чудовище, - в этом мире магии нет, и тебе это должно быть известно не хуже меня, раз ты сумел пройти через завесу, - встав он одним движением отстегнул нагрудник и остался только в наручах и штанах, - давай. Убийца королей и драконов! Посмотрим справишься ли ты с Королем-драконом!

Глава 50

- Прости, твое величество, но я не в том состоянии чтобы сражаться честно, - усмехнулся я, вылезая из доспеха. Левая рука хоть и работала, но была столь слаба, что удержать ее на весу просто не было возможности. Правая ладонь была прожжена до пульсирующего живого кристалла и пальцы не сгибались. Впрочем все это было не так важно.

- Ты же калека, - ошеломленно проговорил ящер, - и ты… ТЫ?! Претендуешь на мой трон по праву сильного? Да тебе не место даже в рабах!

- Может быть, но не тебе это решать. Вась, помоги мне, - протянув ей обожженную ладонь я не смог скрыть гримасы боли. Девушка уже знала, что делать. Мы это обговаривали. Вслед за заживляющей и болеутоляющими мазями Василиса, шмыгающая от жалости ко мне носом, туго забинтовала руку, а потом, вложив в нее рукоять последнего козыря накрепко примотала его зажав кулак и оставив только указательный палец свободным.

Я приберегал его все девять уровней, боясь шпионов, соглядатаев и просто болтунов. Все остальное можно было показать, но не это. Я даже испытывал его в полном одиночестве в подвале дома, рядом с сундуком из озера, который так и не открыл. Капсульная барабанная пушка, последнее изобретение Города мастеров. В мире демонов похожие назывались револьверами.

- Ты готов? – спросил я чуть пошатнувшись. Три эликсира: здоровья, восстановления и общий на телосложение были выпиты одним глотком лавой спустившись по горлу и безнадежно спалив желудок. «Хана, если у тебя еще остались резервы, они мне нужны. Все что только есть. Я собираюсь применить Усиление и не уверен, что организм выдержит».

«Действуй, я сделаю что смогу», - отозвалась призрак и чмокнула меня в щеку. Черт, а я ведь почти почувствовал это. Неужто уже одной ногой в могиле стою?

- Слабак, - презрительно хмыкнул король, - я размажу тебя одним ударом даже без усиления, а потом попирую твоими спутниками. Умри! – он ринулся вперед, подняв над головой здоровенную палицу.

- Нет, я, пожалуй, уступлю это вам, ваше величество.

Проверка атаки. База: 18 (+5 поиск уязвимостей, +5 капсюльный револьвер, +1 восприятие, +3 элита, +2 общий, +3 усиление). Бонус: -20 (-5 ловкость, -5 выносливость, -5 эпический противник, -5 естественная броня). Бросок: 4. Требование: 3. Провал.

Громыхнул выстрел, и я с ужасом понял, что первая стальная игла лишь царапнула Короля-дракона по толстому черепу, даже не снизив его скорости. Моя же рука от отдачи чуть не отвалилась. Будь это обычный свинцеплюй тут бы мне и конец пришел, но технологии были на моей стороне. Как и еще пять секунд действия Глаза Они. Указательный палец дрожал не в силах нажать на спусковой крючок, но перехватив оружие двумя руками я смог нажать на него еще и еще раз.

Вторая пуля прошила навылет плечо гиганта тот взревел, обрушивая на меня свое оружие больше похожее на колонну храма. Но я оказался быстрее.

Проверка атаки. База: 18 (+5 поиск уязвимостей, +5 капсюльный револьвер, +1 восприятие, +3 элита, +2 общий, +3 усиление). Бонус: -18 (-5 ловкость, -5 выносливость, -5 эпический противник, -5 естественная броня, +2 серьезное ранение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Пятисантиметровая игла с явно различимым треском пробила череп короля ящеров и он, в последнюю секунду споткнувшись ударил не по мне, а чуть рядом. Палица раскрошила каменный пол осыпав меня тучей мелких осколков, но не нанеся никакого урона. А следом рухнул и сам Король-дракон, умерев еще до того, как его туша коснулась земли. Корона слетела от удара с его головы и подкатилась мне к ногам. На голову такую правда не одеть, она мне скорее, как пояс подойдет. Но ритуал есть ритуал.

- Гроас, можешь приступать, - сказал я, опускаясь на одно колено.

- Не-ет! – взревела белая вараприци, - муж мой! Дети, убейте этого грязного колдуна!

Твою мать, а ведь договаривались же.

- Гроас быстрее! Остальные сдерживайте врага пока ритуал не закончится!

- Да, - подскочив ко мне Дпров поднял над головой корону. По бокам меня прикрывали Эва, и Варна с щитами. Впереди встал непреодолимой стеной, закованный в сталь Дрого, разделивший строй нападающих. Все атаки ящеров разбивались о щит драконида словно волны о каменный берег. Васька и Кси за нашими спинами осыпали врагов стрелами и дротиками. Лиска взявшая под контроль всех насекомых кружила роем забивая глаза.

- Именем Длани… по праву победителя… признаю Майкла Рейнхарда владельцем десятого этажа подземелий Уратакоты! – кричал Дпров, - любой, кто хочет оспорить… отныне и навсегда. Да продлятся дни его долго!

«Права установлены. Собственность на десятый уровень подземелья Уратакоты передана во владение роду Рейнхардов. Смежные права установлены. Девятый уровень переходит в собственность рода Рейнхардов согласно договору о передаче прав заключенном с Врамегарогом. Внимание, получен полный набор прав на подземелье. Подземелье Уратакоты передано в распоряжение рода Рейнхардов. Доступна перестройка и управление. Назначить собственное название? Назначить управляющего? Назначить главного строителя? Назначить капитана стражи?..»

Что там дальше я уже не стал смотреть. Просто принял права и хотел было с облегчением откинуться назад, но ящеры не успокаивались. Бывшая королевская стража, состоявшая из рослых детей короля вероятно никогда не поднимавшихся выше этого уровня, остервенело сражалась с моими девушками оттеснив еще не окрепшую Эву.

- Вашу мать, вы дадите мне отдохнуть или нет?! – простонал я, не сдержав ругательств, - Васька, помоги мне!

С помощью девушки я забрался обратно в доспех, спрятав пустой и бесполезный револьвер в кобуру. Управлять паровой махиной в таком состоянии было крайне трудно, но к счастью и воины из оставшихся в живых были не самые лучшие. Тренировались то они поди только друг с другом. Мне только и оставалось что вовремя ловить на толстый щит оружие врагов, посягающих на мою, признанную Дланью, власть, а потом наносить ответные удары двуручником.

При поддержке Гроаса и Дрого мы сумели перейти в контрнаступление, сломав ряды вараприциев и порубив как капусту нескольких стражников. Последнее существенное сопротивление нам оказала их мать. Белая ящерица, сражающаяся быстро, умело и совершенно обезумев от горя. Она подпрыгивала чуть ли не до потолка и затем обрушивалась на одного из нашей тройки надеясь пробить защиту. Если бы не шершни под чутким управлением Лиски у вражины может что-то и вышло.

- Отступаем! – крикнул последний уверенно стоящий на ногах ящер,

- Не дайте ему добраться до глаза бога! – крикнула поверженная седая ящерица, удерживаемая Дрого, - взовите к огню!

- Ну нет, дорогие… Гарпуны в них! Чтобы никто не ушел! Не хватало еще бегать по подземелью выискивая нужную пещеру.

- Не стоит, - остановил меня Дпров, - разве ты не видишь, теперь мы и сами сможем добраться.

Он был прав. Маршрут до цели достижения Святогор был построен и вел прямо в небольшое кипящее озерцо. Двадцать метров по прямой. Двадцать три метра по маршруту. Все. Пришли. Осталось только нырнуть и не свариться.

- Хорошо. Трия, Эва, Варна, Лиска – вы идете со мной. Снимайте доспехи, а то они вас на дно утянут. Нужно проверить есть ли там воздух и куда ведет озеро. – дослушав приказ русалка тут же нырнула в воду, почти не подняв брызг, только хвост плеснул.

- Я тоже пойду, - безапелляционно заявил магистр.

- Конечно, это не обсуждается, - послушно согласился я, выбираясь из доспеха и выливая на себя бурдюк с маслом, - Василиса, забирайся в паровик. Помнишь, чему я тебя учил? Сможешь двигаться в нем?

- Да господин, - кивнула девушка.

- Дрого, я назначаю тебя управляющим этим уровнем и всем подземельем. Служи мне верно и охраняй вход. Чтобы они не могли атаковать нас со спины. Кахоша, Василиса, Ксиулан – остаетесь здесь для помощи. Никого не пускать. Это понятно?

- Более чем, - ответила за всех Васька отсалютовав металлической рукой.

- Нашла! – радостно крикнула Трия выныривая из озерца, - метрах в десяти глубже затопленная пещера, там проход и есть воздух.

- Значит оно. Больше ждать смысла нет, идемте.

Глава 51

Вода легко поглотила меня, мгновенно обожгла кожу, но масло, доставленное Лексом именно на такой случай, защищало от перепада температур. Его хватило на всех, даже Гроаса. Благодаря Трии и видимому нам с Дпровом маршруту мы легко проплыли до пещеры, в которой должен был нас встречать Бог, но, когда оставалось меньше десяти метров наткнулись на массивную металлическую дверь.

«Gate 15» – гласила истершаяся и выцветшая надпись на металле. Ворота, врата, дверь. Как ты не переводи – смысл был один. Никаких механизмов, ручек или канатов. Ничего за что можно было бы зацепиться хотя бы ногтем.

Проверка интеллекта. База: +8 (+3 интеллект, +3 элита, +2 общий). Бонус: -10 божественный предмет. Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

- Здесь нам не пройти, - с сожалением пришлось признать мне, - нужно искать обходной путь.

- Не нужно, - отрицательно покачал головой Дпров, - я знаю, что нужно сделать.

Взревев от боли, он вспорол себе ладонь, высвобождая от мышц и толстой кожи такой же кристалл что и у меня, а затем направив его на дверь выпустил свет. Простой луч. Не Удар или Щит – просто свет. Но врата ответили на него. По кромке начали медленно загораться едва видимые огоньки, до тех пор, пока по всей двери не горели сотни и тысячи крошечных звезд. Скола вздрогнула и створки почти бесшумно отошли в сторону.

Моему взору открылась до боли знакомая комната с белыми гладкими стенами и саркофагом стоящем в самом центре. По полу к нему тянулись толстые трубки, причудливые надписи и рисунки украшали его грани.

- Последнее пристанище светоча, - благоговейно прошептал Гроас, - мы должны прикоснуться к нему вместе брат!

- Нет, - жестко сказал я, наводя на Дпрова браслет с капсулами, - держите его и не подпускайте дальше. Не атакуйте, просто держите. Я единственный кто должен завладеть силой Святогора.

- Но это же… - от шока магистр не мог подобрать слова, - предательство!

- Нет. Я всего лишь получаю то что мне предназначено, - уверенным шагом я подошел к саркофагу и прикоснувшись правой ладонью эмблемы солнца активировал свой собственный свет.

«Внимание, инициирована процедура извлечения ядра. Диагностика систем. Проверка статуса пользователя».

- Вторые врата прорваны, - мрачно заметил Смотритель, - эти придурки жаждущие единения не оставят нам выбора. Чертовы фанатики, они верят в эту виртуальность словно она последний выход. Нужно немедленно перекрыть внутренние переборки. Большая часть исследовательских лабораторий, да даже гидропоника – все останется снаружи…

- Постойте, смотрите, - женщина, стоящая рядом с ним, тыкала в меня пальцем, - у них получилось! Они пробились к источнику подключения!

- Не может быть! – Себастьян подскочил к экрану, - потрясающе! Эти ушлепки сами не зная того дали нам шанс. Все получится! Спасибо парень, надеюсь следующая жизнь тебе придется по вкусу. Запустить отсекающий импульс! Взять семьдесят шестую под контроль! Блок копированных личностей на оборону, пусть твари помучаются.

Потоки воспоминаний залили меня с головой, будто я вновь оказался в кипящем пруду, только на сей раз из чужих воспоминаний. Боги. Демоны. Киборги. Эльфы. Создание второй луны. Падение на землю метеорита и пронзающая небеса вышка Длани. Лежащая на ее ладони мультивселенная, все во власти смертных божеств.

«Анализ пользователя. Убийства, изнасилование, запугивание, мошенничество, рабовладение, применение оружия массового поражения, предательство. Уровень угрозы ААА+. Остановить процедуру пробуждения. Остановка процедуры невозможна, поиск альтернативного пользователя. Альтернативный пользователь найден, оценка угрозы. Убийства, эксперименты над разумными, евгенестические эксперименты, каннибализм. Уровень угрозы В+, признать угрозу приемлемой – Активация».

«Заклинание Щит света - заблокировано. Заклинание Удар солнца - заблокировано. Школа Свет - заблокировано».

Крышка саркофага с шипением отворилась и оттуда полился нестерпимый свет. Сотни белых щупалец вылезли наружу и меня отбросило в сторону словно пушинку. Гроас, секунду назад стоявший в плотном кольце из моих рабынь теперь корчился в выжигающем все свете. Правый мой глаз уже ослеп и только с помощью Глаза Они я мог видеть, как магистра разрывают на куски избавляя от «лишних» частей. В сторону отлетел его панцирь, когти, костяные щитки.

Магистр Жизни кричал не долго. Силы его иссякли и тело лишь вздрагивало от очередного вонзающегося в него сияющего щупальца. А ведь на его месте вполне мог быть я. Более того я блин страстно желал быть на его месте. До этого момента. Что от него останется после такой варварской процедуры? Останется ли хоть что-нибудь? Ответ на мой вопрос пришел почти сразу. По щупальцам к туловищу потекли потоки света. Оно конвульсивно дергалось, но с каждой секундой начинало потихоньку светиться пока на пол перед нами не встало совершенно новое, сияющее всем телом существо.

- На колени перед вашим новым богом, недостойные.

Конец 4-ой книги.

Content

Иван Шаман
Подмастерье Охотника

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51