Выживание

Николай Сергеевич Катков

© Николай Сергеевич Катков, 2018

ISBN 978-5-4490-3059-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Медленным шагом он двигался вдоль оживлённой улицы. Впрочем, оживлённой в это время суток её можно было бы назвать с большой натяжкой. В шесть утра, даже в таком крупном городе, как этот, редкий житель сонно и хмуро переходил перекрёсток… Разве что, старый дворник усердно подметал опавшую листву. «Бедный узбек» — подумал он.

Его совершенно не интересовала судьба этого меленького человечка. Не знал он и того, что «узбек» — это молдаванин. Он был обеспокоен только одним обстоятельством: моросящий дождь неприятно попадал ему за воротник. Мысленно проклиная сентябрь, он промёрзло дёрнул плечами и, наконец, достиг желаемой цели.

Свернув в одну из неприметных арок, бесчисленное множество которых так характерно для любой крупной улицы, он окунулся в темноту. Ноги привычно отсчитали шесть шагов, и его туловище достигло небольшой двери в половину человеческого роста, с несоразмерно увесистым замком.

Достав ключ из кармана, он воткнул его в замочную скважину… Его звали Виктор. Для друзей — Витёк. Правда, последние 3 года, он слышал только свою фамилию. Всё изменилось после того, как он из своей бедной деревушки уехал в большой город. Друзья остались дома. Все последние месяцы ему не доводилось с ними встречаться. Да и не хотелось…

Тусклая лампа осветила коридор, спускавшийся вниз. Запах сырости выдавал в помещении подвал дома. Виктор не придавал этому значения. Он привык. Казалось, его одежда пропитана этим запахом.

Система отопления этого жилого дома, очевидно, устарела. Это мало заботило его, ведь вне зависимости от ее состояния, она работала. «Сорок два года в эксплуатации» мысленно посчитал он и приготовился выполнять свои дежурные обязанности.

В отличие от большинства своих коллег, Виктор обладал некоторой степенью внутренней ответственности, привитой еще в детстве, а в дальнейшем ставшей дурацкой привычкой… Он закурил.

Здесь в полумраке подвала было нечто такое, что напоминало ему его жизнь. Он смотрел на сложные переплетения водосточных труб и канализации, всегда сравнивая их с организмом человека.

Жизнь — как система коммуникаций. По одним трубам течёт говно, по другим — живительная влага. Система строго выстроена и способна существовать только так и никак иначе. С течением времени система деформируется и, непременно, разрушается. Её можно подлатать, но, рано или поздно, сколько ни ремонтируй, она придет в негодность…

Сигарета обожгла пальцы. Такое часто случалось, когда он о чём-то задумывался или отвлекался. Собравшись с мыслями, Виктор взглянул на часы и поспешил завершить работу. Оставалось сделать очередной поход, длиною в восемь подвалов. И, если не случится ЧП, то после обеда в его распоряжении будет целых полдня. Виктор знал, на что он их потратит. По обыкновению, ни на что… Он завершил работу и погасил в подвале свет.

Глава 2

Лихорадочно нажимая кнопки, Корней переключал одну радиостанцию за другой. Наконец, смешение ритмов и басов в его автомобиле превратилось в привычное уху сочетание, и очередная модная западная композиция наполнила салон начинкой, выделяющей его, Корнея, из общей массы людей. По крайней мере, сам Корней так считал.

Он вообще всегда и много чего считал. Его синий BMW как индикатор заслуг, безусловно, с ним соглашался.

Привычка быть успешным, многообещающим и работоспособным впиталась с молоком матери, умудрившейся назвать чадо в честь известного детского писателя. Ненавидя себя за имя, Корней всячески пресекал попытки мальчишек во дворе дразнить его, завоевав тем самым среди них авторитет. И сейчас, выступая в роли заместителя генерального директора текстильного предприятия, он буквально руками ощущал свой успех. Мягкое покрытие руля с подогревом незаметно давало ощущение превосходства над окружающим дождливым миром.

Наехав на лужу, он обрызгал прохожего, мысленно при этом матерясь. Ему хватило несколько непродолжительных секунд для того, чтобы вновь сосредоточиться на своих мыслях.

До работы оставалось не более пары километров. Нажатие педали тормоза стало моментом инстинктивным; когда красный сигнал светофора остановил автомобиль на перекрёстке, он почувствовал легкую вибрацию кресла.… Сосредоточился.

Внезапно, внимание Корнея привлёк маленький школьник, усердно вымеривающий ногами тротуарную плитку. Лёгкая улыбка озарила его лицо. То ли это тоска по прошлому, то ли снисхождение? Хотя, Корней и сам понимал: улыбка — дежурный структурный элемент его повседневной работы.

Не отвлекаясь на все прочие мелочи, он продолжал движение. На пути был тоннель, ежедневно создававший помехи в радиовещании его машины. Сегодня он казался чуть тусклее, чем когда-либо, и Корней мысленно поругал коммунальщиков за несвоевременное и некачественное исполнение служебных обязанностей. «Вот так и в жизни, — отчего-то подумалось ему, — жизнь, как тоннель: у кого-то короче, у кого-то длиннее, но неизменно направление и исход. Рано или поздно, ты выйдешь к своему свету, и если пойти наперекор направлению — ты, вероятнее всего, разобьёшься и перестанешь двигаться к своему выходу». Последнее, о чём он подумал, совпало с погружением автомобиля в темноту…

Глава 3

«Надо позвонить сегодня Любе и обязательно всё рассказать»!

Полина находила возмутительным тот факт, что человек, покупавший в её ларьке цветы, попросил для своей девушки самые дешёвые. Выказав снисхождение к происходящему, она отсчитала три хиленьких цветочка и выдала их незваному утреннему покупателю без обёртки и с явным презрением. Эти 100 рублей стали её единственной выручкой в этот утренний час, и, после ухода покупателя, Полина вслух раздражительно произнесла: «Лучше б вообще ничего не покупал».

В свои 43 года Полина, казалось, успела пережить всё: образование в техникуме, свадьбу, рождение ребенка, развод со скандалом и даже капризы своего сына-подростка. Продажа цветов — дело, позволявшее ей отдохнуть от домашней суеты и уединиться. Как и всем сплетницам этого города, Полине не хотелось оставаться в стороне от происходящих событий; как следствие, визит утреннего покупателя стал не только причиной ее внезапного пробуждения на рабочем месте, но и явился поводом в очередной раз убедиться в несостоятельности современных мужчин. Даже в глубине души она была искренне уверена в этом состоявшемся факте, не подозревая о том, что всего-навсего оправдывает этим своё одиночество.

Чуть полноватая неопрятная женщина с засаленными волосами — она уже ничего не стремилась поменять. Бывают люди, которых устраивает всё здесь и сейчас, и они совсем не желают ничего менять. Полина как раз была из таких людей. Конечно, она понимала, что жизнь не стоит на месте, и её собственное положение в этом мире далеко от пределов мечтаний, что, однако, не мешало женщине лениво ёрзать задницей по стулу и ничего не делать. И всё это происходило не потому что Полина была плохим человеком. Равнодушие и безразличие к себе и окружающим были ее жизненным кредо и вместе со ста восемнадцатью килограммами веса и серьёзным уровнем холестерина в крови основательно отягощали и без того нелёгкую жизнь тучной женщины…

Почувствовав раздражение от прерванного сна каждой клеточкой своего непроснувшегося мозга, она твёрдо решила завершить начатое.

На полках всем своим видом цветы требовали освежить их, и забота флориста им была просто необходима. Но Полине было это безразлично, ведь фиксированная зарплата была небольшой и почти не зависела от количества проданных цветов.

Раздражённая и озлобленная утренним событием, женщина закрыла глаза. Её нарисованные брови были единственным напоминанием о наспех сделанном вчера макияже. Медленно погружаясь головою в сон, она рассеянно подумала о своей жизни. «Мы все будто в цветочных горшках, — подумалось ей, — столько ни старайся и ни цвети, рано или поздно жизнь сделает так, что ты завянешь. Более того, твоя жизнь — ограниченный горшок, и нам из него не выбраться»…

Её мысли прервал глубокий сон.

Глава 4

Лена была счастлива! Она шла по городу и улыбалась. В её жизни произошло значимое событие. Котёнок, которого чуть не утопили, был спасён и отдан в хорошие руки. «Всё-таки мир не без добрых людей,» — подумалось ей. И самое живое участие в спасении бедного животного приняла именно она. Лена вдыхала полной грудью прохладный воздух, и общая серость вокруг казалась разбавленной яркими красками. Девушку радовал её родной город в этот утренний час. Она выгуливала всех троих своих питомцев и счастью девушки не было предела! До института оставалось ещё несколько часов, и она была намерена провести их с пользой. Знакомая дорожка уже вела розовые кроссовки по направлению к городскому парку. Лена шагала во весь их тридцать седьмой размер. И всё же, навязанное самой себе чувство сожаления, периодически терзало её счастливый внутренний мир. «Чем провинились бедные питомцы, если их бросают прямо на улице? Разве справедливо, что котят и щенят бросают, а людей нет?» — часто думала она. Ей множество раз говорили, что сравнивать людей с котятами и щенятами неправильно, но она искренне верила в то, что все живые существа на Земле природа сделала равными. Но сейчас эти мысли не занимали голову любознательной студентки.

Она была просто счастлива! Особенно в это утро. И это было справедливо. На скамейке, недалеко от парка сидел человек, привлекший внимание девушки. Казалось, он просто спит. Несмотря на достаточно приличный вид, его потрепанность, неопрятность и бутылка недопитого пива, выдавали в нем человека, заснувшего сегодня ночью прямо на этой лавочке.

Сердце девушки невольно дрогнуло. «А вдруг ему плохо? Я обязательно должна спросить. Вдруг ему нужна моя помощь?» Лена решительно направилась к скамейке. Мужчина едва простонал и пробормотал что-то невразумительное.

— Извините, вам плохо? — её рука аккуратно коснулась плеча сидевшего на скамейке. Тело мужчины слегка передернулось.

— О, — очнулся он, — а кто эт-т-т-а у нас такой краси-и-ивый? — пьяным голосом вещал проснувшийся.

— Я просто подошла узнать, все ли с вами хорошо, — ответила Лена.

— Хорошо? — продолжал бормотать мужчина, — Да что ты можешь знать об этом?… Она ушла от меня! Навсегда! И ты говоришь, это хорошо?!

Поняв, что её помощь всё-таки не нужна, Лена с неприятием отметила тот факт, что таким людям, как мужчина на скамейке, никогда не удастся стать человечнее и порядочнее. Не смея дальше развивать конфликт, она начала отворачиваться от мужчины.

…Удар бутылки по затылку пришелся неожиданно. Лена почувствовала всю его силу. Солоноватый привкус подступающей к носу крови, а затем тупую боль в области затылка и висков. В её глазах потемнело, и она сама не поняла, как очутилась на земле.

— Вот так тебе! — воскликнул пьяница, — Будешь знать, что такое хорошо и справедливо!

В руках мужчины блестел осколок только что расколотой бутылки. Встряхнув мокрой от пива и крови девушки рукой, он принял позу поудобнее и продолжил свой сон на лавочке.

Глава 5

Добро пожаловать на шоу!

— Мы рассказали вам истории наших героев! Шесть участников, шесть неповторимых судеб и шесть шансов выиграть и остаться в живых! Давайте же поприветствуем их ещё раз! Корней! (луч света осветил сидящего на стуле мужчину) Елена! (второй прожектор выделил из всех присутствующих испуганную девушку) Александр! (очередной щелчок яркого света озарил нового героя) Виктор! (четвёртая рамка высветила потерянного работника ЖЭКа) Полина! (полная женщина находилась в оцепенении, сочетающимся с полным ужасом) и Дмитрий (камера его почему-то не показала). И сегодня все они — участники шоу «Выживание». Добро пожаловать на шоу! (Камера переместилась на аплодирующих зрителей) На прошлой неделе на нашей программе участников не было, но на этой нам повезло. Перед нами сразу шесть героев нашей передачи! И мы начинаем!

Оператор перевёл камеру на ведущего. Лёгкая улыбка озаряла его лицо. Бурные овации раздались в аудитории.

— Самое рейтинговое русскоязычное шоу нашего мира! Встретимся после рекламы! Не переключайтесь! — редактор программы дал команду на остановку прямой трансляции, и к ведущему подбежала гримёр, чтобы нанести на лицо ведущего некоторое количество пудры и стереть проявившиеся капельки пота на лбу. Администратор быстро начала лепетать ведущему какие-то слова, касаемые содержания передачи.

В студии донеслось: «Камера три — приготовиться!» Направление одной из подвесных камер приняло горизонтальное положение.

«Марина, заканчивай!» — Гримёр покорно сделала последнее движение кисточкой и быстренько ретировалась.

«10 секунд»… 5,4,3,2,1…» (администратор три последние секунды сопроводила соответствующими движениями пальцев). Параллельно с этим в студии загорелись софиты, и ведущий натянул на лицо дежурную улыбку. Казалось, сейчас начнётся нечто невероятное!..

Глава 6

— Мы начинаем наше шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь». Мы не можем изменить течение времени. Но мы можем кому-то помочь сделать это! В студии Аркадий Назаров. (Камера изменила своё положение, и уже совсем другая стала вести движения ведущего). В жизни бывает всякое, но, только после смерти, человек начинает ценить то, что ещё не сделано. И сегодня всем нашим героям предоставляется единственный последний шанс всё исправить!

Дорогие участники! Сейчас вы не можете говорить. Не беспокойтесь. Вы сможете сделать это после специального сигнала, который услышите в нашей студии. Этот сигнал мы обязательно подадим после того, как я озвучу правила нашей игры. Вы сами сможете убедиться в том, что они достаточно сложны! Я говорю их только раз, поэтому слушайте и запоминайте.

Специфика нашего шоу в том, что зрительный зал знает правила, а участники и телезрители — нет! Вы спросите: как такое может быть? Отвечаю: это потому, что сыграть в эту игру можно только один раз. Один раз в смерти…

Не удивляйтесь! Каждый из вас действительно умер, и, в настоящую минуту, врачи борются за ваше выживание. Помочь самому себе в состоянии может только один из вас. Кто получит от жизни такой шанс? Скоро узнаем!

Камера сделала резкое движение назад и охватила общую панораму зала. Музыкальное и световое сопровождение проекта стали неотъемлемыми атрибутами хорошего шоу, а в этом шоу явно использовались только лучшие приборы и аппараты.

Движения камеры переключились на хаотичный осмотр участников игры, на лицах которых можно было увидеть всю гамму смешанных чувств: испуга, злости, непонимания.

— Пришло время познакомиться с нашими участниками, — с азартом и в предвкушении чего-то интригующего сообщил ведущий, — внимание на экран!

— Корней (камера выделила первого участника) — погиб в автокатастрофе в одном из городских тоннелей;

— Елена — погибла в результате черепно-мозговой травмы и кровоизлияния в мозг (камера продолжала двигаться по лицам участников шоу);

— Александр — погиб в результате падения из окна;

— Виктор — погиб в результате замыкания проводки и электрического удара на рабочем месте;

— Полина — умерла во сне в результате остановки сердца из-за повышенного уровня холестерина в крови;

и… (Ведущий сделал паузу. Камера перестала перемещаться) — Дмитрий! (новая камера выхватила последнего участника проекта).

Перед зрителями предстала ужасающая картина. Разбитый дряхлый старик, искривлённый и парализованный, полуслепой и крайне неопрятный.

— Дмитрий умер от старости. По правилам нашего шоу — все участники обязаны обладать равными возможностями, поэтому мы восстанавливаем все утраченные Дмитрием способности и даём ему шанс. Что ж, Дмитрий, вам предоставляется второй шанс!

Зал охватили бурные овации и восклицания. Зрители, казалось, были в экстазе. Казалось, участники шоу утопают в рукоплесканиях зала. Эмоции также захватывали и ведущего. По всему видно было, что он готовился к чему-то невероятному.

— Итак, а вот и главное в нашей игре! Поприветствуйте две кнопки!

Пол около ног наших участников приоткрыл маленькую область сцены, и в этом кругу появилась небольшая трибуна, на которой красовались две кнопки: красная и синяя.

— Нажатие одной из этих кнопок может привести к дисквалификации одного из вас. Дисквалификация означает, что вам не удастся выжить в настоящей жизни, и вы навсегда останетесь в мире мёртвых.

Вы спросите: как такое может быть? Ответим: каждый день в этом мире умирают люди. Умирают по разным причинам, но обязательно с помощью программы, заложенной самой смертью. Иногда это программа даёт сбой, как случилось сегодня утром. Признаюсь, такое бывает нечасто. Вместо шести человек сегодня должны были умереть пять. А это значит, что один из вас должен выжить. И сегодня в нашей программе вы сами определите — кому жить, а кому умереть!

Среди вас есть один человек, который посажен из числа уже умерших людей, а значит, ему известны правила. И он знает принцип, по которому нажимаются те или иные кнопки. Уважаемые участники, если вам удастся распознать и выбить его — у вас есть шанс выжить. Если нет — он уберёт вас всех поодиночке.

В нашей программе есть только один самый ценный приз — жизнь. Не упустите свой шанс.

Если кто-то из вас останется в одиночестве и победит — мы сотрём из вашей памяти участие в нашем шоу, и врачи в буквальном смысле «вытащат вас с того света». Если вы попытаетесь покинуть эту сцену — вы будете остановлены преградой. Если вы попытаетесь применить силу против участников — вы не сможете этого сделать физически.

Помните, что время в мире мёртвых — это не величина. Времени здесь не существует. В течение всего хода игры наш зал будет молчать. Если вы попытаетесь обратиться к кому-либо, кроме участников самой игры — вас ждёт гробовое молчание.

После короткой рекламы мы вернёмся в нашу студию! — завершил свой монолог ведущий.

И снова, как по команде, софиты погасли, и на сцену поднялись гримёр и администратор. «Ну как я сегодня?» — поинтересовался ведущий. «В ударе», — без особого энтузиазма отозвалась администратор, — «мне нужно, чтобы ты поставил яркую точку, дай зрителю еще больше интриги!»

— Понял. Сделаем! — глаза ведущего загорелись с новой силой!

— Аркаша, только без самодеятельности! — осадила его администратор. Ведущий жестом подтвердил, что всё будет в порядке.

— До эфира 10 секунд! — раздалось из динамиков. Администратор и гримёр послушно ретировались. Обратный отсчёт обозначил продолжение шоу. И снова лицо ведущего зафиксировала основная камера.

— Да будет шоу! — начал он. — Кто-то из шести участников сегодня получит шанс на вторую жизнь? Возможно… Мы узнаем об этом ровно через минуту. И пусть эта минута не станет для вас вечностью. Мы начинаем шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь»!

Пока наши участники в ожидании, хочу сказать всем нашим телезрителям о том, что самое интересное ещё впереди. С этой минуты мы открываем опрос среди жителей нашего мира на тему того, кто же сегодня в этом зале является подставным лицом. Человек, из числа угадавших подставное лицо, получает шанс принять участие в следующем шоу в качестве подставного лица. Голосование будет длиться до того момента, пока на нашем проекте не останется всего трое участников. Голосуй и получай эксклюзивную возможность вернуться в тот мир, в котором он жил до этого. Номера участников для голосования вы видите внизу вашего экрана. Звоните прямо сейчас!

Удар гонга прервал пламенную речь ведущего.

Глава 7

Ведущий лёгкой походкой, слегка подпрыгивая, спустился со сцены и сел на свободное место в первом ряду зрительного зала. Возможно, единственное свободное место в зале. В аудитории воцарилась полная тишина. Если бы в мире мёртвых существовало время, то смятение длилось бы секунд двадцать.

Виктор кашлянул. Даже в этом мире неживых кашель его не оставил.

— Так… — несмело и неопределённо буркнул Корней. Обстановка немного разрядилась.

Глядя на переполненный сосредоточенными лицами зал, внимательно изучавших участников шоу, Дмитрий с удивлением отметил, что может рационально мыслить. Более того, он вдруг понял, что его правая рука и ноги, которые давно отнялись, сейчас стали вполне пригодны для движения. Опыт подсказывал старику, что это неспроста, и что это далеко не все способности, которые он восстановил. Решившись, он попробовал начать разговор.

— Ну что ж, — осторожно, но твёрдо сказал старик, — я так понимаю, мы здесь не случайно. И, кажется, несмотря на все ограничения, разговаривать нам не запрещено.

— Он прав, я тоже об этом подумал, — сказал Корней.

— Как же так? — вдруг крикнула Лена. — Да это чья-то глупая шутка! Мы же не можем просто так взять и умереть! Это несправедливо!

— К сожалению, всё так. — ответил Корней, — та история, которая была показана обо мне, по всей вероятности, описывает последние минуты из того, что я помню…

— Я в эти дурацкие игры не играю! — Александр вдруг, ни с того, ни с сего, сорвался со своего стула. — Эй, кто-нибудь!?…

— Молчи, придурок, — перебил Корней. Участники шоу, не ожидавшие грубости, остановили пристальное внимание на Корнее. — Разве ты не слышал о том, что тебе сказали до этого? Не пытайся с ними заговорить, в этом всё равно нет толку.

— Да все это полная чушь! — воскликнул Александр. — Я в эти игры не играю!

— Успокойся и помолчи, — голосом, не требующим возражения, выпалил Корней, нам всем нужно просто успокоиться и понять, что здесь происходит, и как с этим бороться?

— Он прав! — воскликнула Лена, — и, прежде всего, я предлагаю узнать у них, для чего нужны эти кнопки?

— Стойте, стойте, — перебил Корней, — так дело не пойдёт. Раз уж мы здесь для чего-то вместе, то и решение нужно принимать общие. Нам же сказано, что на кону наши с вами жизни!

— Тут дело нехитрое, — впервые подал голос Виктор, — ясное дело: нажимать!

— Нажимать-то нажимать. Вот только опасное это дело, — сказал Дмитрий, — я вот считаю, что мы сейчас спокойно и рассудительно должны во всем разобраться. Давайте сядем и подумаем, что мы знаем?

— Да что мы знаем?! — воскликнул Александр, — Знаем, что нас дурят! Это какой-то глупый розыгрыш. Совершенно бессмысленный и тупой! Уверен, там за кулисами какой-нибудь человек стоит и ржёт над нами. Это как в телепередаче. Почти наверняка нас просто решили запугать!

— Напомни, как тебя зовут? — спросил Корней.

— Саша. Не понимаю, зачем все это? — апатично отозвался Александр.

— Так вот, Саша, — продолжал Корней, — если так горишь желанием доказать, что ты прав — дерзай! Если всё то, что нам сказали — правда, ты лично дашь мне больший шанс выжить! Не знаю, как ты, а мне бы ещё очень хотелось пожить.… У меня ещё есть незавершённые дела в этом мире.… Ну, или в том мире…

Последние слова прозвучали в общей минутной неловкости. Каждый почувствовал что-то своё, нехорошее. И даже Александр, доселе активно оспаривавший происходящее, хмуря брови и делая недовольное лицо, всё же был более склонен согласиться, нежели продолжать отпираться. Слова о жизни будто пробудили сидевшую до этого молча Полину. Она произнесла:

— И… Что же нам делать? — её голос вызывал многозначительность и основательную неуверенность. Схожие чувства испытывал каждый находящийся в студии человек. Холодный, почти безэмоциональный, взгляд зрительного зала наполнял атмосферу съёмочной площадки чем-то безмерно холодным. Казалось, что весь мир готов провалиться из-под ног. Вопрос Полины будто повис в воздухе, предвещая длинную цепочку событий. Каждый участник проекта, казалось, проникся им до глубины своей души. Трудно ощущать себя беспомощным и зависящим от сторонних обстоятельств. Особенно, если ты просто пешка в чьей-то игре…

Глава 8

Шестеро участников шоу «Выживание» испытывали внутренний страх и переживание — каждый своё. Камера периодически шныряла по лицам участников, надеясь, что хоть кто-то проявит инициативу и заговорит. Если бы ребята номинировались на «Оскар», то обязательно бы получили его: так естественно выглядела общая картина, вызывавшая у зрителя неподдельный интерес, несмотря на всеобщее молчание её участников. Наконец, камере повезло, и самый эмоциональный человек среди присутствующих, девушка Лена, сказала:

— Ребята, смотрите! Нужно принять условия, которые нам сообщили. Я смотрела фильм, где маньяк схватил несколько человек и издевался над ними! Это было так страшно!

— Девушка, очнитесь, — ответил ей Дмитрий, — было бы желание — нас бы давно всех перебили. А в правилах игры ничего про издевательство не сказано. Вопрос даже не стоит — верить или не верить. Последние четыре года жизни я был парализован и не мог даже языком пошевелить. Вы сами видели всё в начале шоу. Так скрутить человека в естественном состоянии — состояние не из лучших, я вам скажу. Мне пищу подавали через трубочку! Я сидел в инвалидном кресле, и изредка меня перекладывали на кровать. Я скажу вам — ощущение не из приятных. Когда начинаешь плохо соображать и не понимаешь, что происходит вокруг — особенно. Но я сейчас ощущаю прилив сил, активности и разума, как было в молодые годы. И, несмотря на старое тело, я могу размышлять. Я, конечно, верю в чудеса. Но уж точно не в такие! Моя болезнь была неизлечима. Но все изменилось здесь на шоу! Это невероятно!

— Это ещё ничего не доказывает, — деловито заметил Виктор, — ведущий сказал, что среди нас есть один подставной человек, и я это помню хорошо. Может, это и есть ты? Просто корячился тут перед нами, изображая инвалида!

— Молодой человек, вы сами видели мою историю, — ответил ему старик, — я склонен думать, что сейчас наш подставной человек попытается сделать так, чтобы мы с вами по одному покинули это место, и, наверняка, он решил нас рассорить. И поэтому давайте действовать аккуратнее и будем обдумывать все наши поступки.

— Вы задолбали меня своим нытьём! — высказался Александр, резко встал со своего стула и решительно отправился по направлению к кнопкам. Поняв его замысел, Корней успел перехватить его за два шага до намеченной цели. Он успел схватить Александра за воротник и отвести чуть назад. Больше от неожиданности, чем от толчка, он присел и замолчал.

— Я тебе сказал, придурок! — накричал на него Корней. — Ещё раз сделаешь что-то без согласования и попытаешься выпендриваться — убью на месте. Слушайте все! Только действуя в интересах команды, мы сможем выжить! Так что запомните это! Если кто-то ещё подойдет к кнопке — уничтожу!

— Зачем вы так? — раздосадованная Лена помогла Александру подняться.

— Правильно, правильно, — поддержала Корнея Полина, — думать надо, что делаешь! Ты ж нас всех угробишь сейчас!

— Так, ребятушки, предлагаю сейчас всем успокоиться, сесть и спокойно всё оговорить, — рассудительным тоном сказал Дмитрий, — без нервов, без истерик. Насколько я понял, нас никто никуда не торопит. Давайте придумаем взвешенное решение по выходу из этой ситуации. Не гоните лошадей.

— Отец, а ты чертовски прав, — поддержал эту идею Виктор, — ребят, можно я скажу?

Заручившись молчаливой поддержкой присутствующих, Виктор продолжал:

— В общем так, я думаю, что выжить хотят все. Давайте честно просто признаемся, кто из нас подставной? Подставной по-любому знает правила игры, а значит, ему проще всего влиять на её исход. Лично я не подставной. Скажите честно просто и всё.

— Я не подставная, — заверила Лена.

— Я уж тем более, — сказал Александр.

— Понятное дело, что подставному незачем себя выдавать! — сказал Корней, — ему, между прочим, тоже хочется вернуться на нашу грешную землю. Он заинтересован в собственной победе.

— Так, давайте подумаем, — спокойно сказал Дмитрий и сделал небольшую паузу. Казалось, что этим высказыванием ему, наконец, удалось успокоить общий нерв всех присутствующих, — насколько я понял — суть игры зависит от того, какие кнопки мы нажимаем. И от того, что мы нажмём, зависит, кто из нас здесь останется… Только вот почему нас шестеро, а кнопок всего две?

— Нам нужно понять, как действуют эти кнопки, для того чтобы выжить! — наивный голос Лены подтвердил то, о чём думал каждый невольный гость этого шоу, — нужно только решить, какую из кнопок мы будем нажимать?

— Мне кажется, выбор очевиден: красная кнопка — женщины, а синяя мужчины, — многозначительно предположил Виктор.

— Вообще не факт, — ответил ему Корней, — я предполагаю, что красная кнопка — жизнь, а синяя — смерть.

— Согласен с Корнеем, — отозвался Александр.

— Ха! Вот уж от кого не ожидал…, — иронично сказал Корней.

— Но только по этому вопросу, — продолжил диалог Александр. Кажется, он начал приходить в себя и даже немного взял себя в руки, — я и сам думал про это, когда бежал нажимать!

— Есть ощущение, что существует только один способ проверить это… — резюмировал беседу Дмитрий, — просто нажать кнопку!

— Лично я ничего нажимать не буду! И вам не советую! — раздражённо заявила Полина, — надо просто выяснить правила игры!

— Как ты это выяснишь? — воскликнул Корней, — эти (указывая на зрительный зал) тебе ничего не скажут, а значит у нас только один способ — жать кнопки наугад!

— Необязательно, — возразил Александр, — ведь среди нас есть человек, знающий для чего эти кнопки нужны. Это повод вычислить его и выяснить, кто не подставной.

— Так тебе всё и рассказали! — иронично подмигнул Корней, — держи карман шире!

— Напрасно вы, Корней, так считаете, — перебил Дмитрий, — я вот совершенно точно могу сказать, что Лена не подставной человек, впрочем, как и я… А это уже увеличивает наши шансы!

— С чего вдруг такая уверенность? — спросил Корней. В его глазах читалось недоумение.

— Все просто, — ответил старик, — наше подставное лицо заинтересовано в собственном успехе. И ему нет дела до других. Вместе с вами мы видели все шесть наших историй. Думаю, организаторы нам их показали как подсказки. Чтобы мы могли вычислить подставного человека.

— Да это бред сумасшедшего! — воскликнул Виктор. — Какие подсказки? Какие видеоролики? Не несите чушь!

— А что ты предлагаешь? — многозначительно спросил Дмитрий.

— А вот что! — Виктор встал, подошёл к синей кнопке и нажал ее… В зале погасли софиты, и съёмочная студия погрузилась в темноту.

Глава 9

Луч прожектора высветил лицо ведущего в зале. С нескрываемым удовольствием он сиял, и это предвещало что-то необычайно интересное. Взяв микрофон в руку, он начал вещать:

— Самое время узнать, кто же из сегодняшних героев покинет наше шоу, и никогда уже не сможет бороться за эту жизнь! (Свет ламп снова осветил участников шоу. На их лицах выразилось унылое молчание. Они все сидели на креслах в одной позе с совершенно пустыми лицами.) И в результате нажатия синей кнопки наш проект покидает… Никто! Посмотрим, что же ожидает нас в следующем раунде шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь»?!

Свет прожектора вновь погас, и объективы камер вновь оказались направлены на участников шоу. Словно по щелчку, они вышли из своего оцепенения. Через пару секунд Александр первым выкрутился из обстановки и спросил:

— Кто-нибудь понял, что это было? Я сидел и кипел от злости, хотелось орать на всю ивановскую, но я даже пальцем пошевелить не мог!

— Не ты один, — подтвердил Дмитрий, — я вообще думал, что меня опять парализовало.

— Да это всё какие-то шутки, — выразила свое мнение Лена, — видите: все живы!

— Это ещё ничего не означает, — заявил Дмитрий, — видели, как замер зал, когда ведущий сделал паузу перед словом «никто». Это может означать только одно: есть какой-то принцип, согласно которому люди выбывают или остаются.

— А что если выбыть могут сразу несколько человек? — предположил Виктор.

— Или, вообще, человек, нажавший кнопку, останется победителем! — воскликнула Лена.

— Нет, — сказал Виктор, — я же не победитель. И как видите, ещё жив…

— И это делает тебя первым подозреваемым в списке возможных подставных! — высказался Корней, — ведь если тебя не убили, значит — ты знал, что останешься жив!

— Это не так! — возразил Виктор, — я нажал кнопку, потому что никто из вас её не нажимал. Поймите, нужно что-то решать! Сидеть и рассуждать можно бесконечно!

— Я считаю, то, что Виктор решился подойти к кнопке, напротив, делает его не подставным лицом, а самым что ни на есть невиновным! — предположил Дмитрий. — Потому что он верил, что нажав кнопку, останется жив. Он боролся за выживание, и для меня очевидно, что это инстинкт, и Виктор не подставной.

— Странно только, что вы, Дмитрий, пытаетесь его защитить и выгородить, — не согласился с ним Корней, — я смотрю, вы пытаетесь сформировать коалицию. По крайней мере, вы уже несколько раз пытались защитить некоторых из нас. Вам не кажется это странным, особенно в свете той истории, которую мы увидели о вас?

— А что с ней не так? — с нескрываемой злостью в голосе сказал Дмитрий, — судя по всему, Корней, вы эгоист и не заслуживаете права на понимание со стороны окружающих! Я был прикован к инвалидной коляске! О чём вы говорите вообще?

— Зато о ходе ваших мыслей мы все знаем! — воскликнул Александр. — И там, в вашей истории, не было и намёка на того милого дедушку, который сейчас сидит перед нами!

— А ты сам посиди четыре года скрюченный в инвалидном кресле, посмотрю я тогда, о чём ты думать будешь! — воскликнул Дмитрий.

— И где тот добрый старичок, что 5 минут назад призывал всех успокоиться? — с иронией спросил Александр.

— Саша, зачем вы провоцируете конфликт ни с того ни с сего? — вмешалась в перепалку Лена, — Дмитрий прав в том, что нам нужно подумать и решить, что нам делать с этими кнопками? В прошлый раз мы нажали синюю кнопку, и никто не выбыл. Значит, по логике, нужно нажать красную…

— Не забывай, Виктор нажал синюю, — сказал Корней, — кто знает, что было бы, если бы эту кнопку нажал бы кто-нибудь другой?

— Ну, давайте я нажму синюю, — предложила Лена, — если ничего не изменится, значит синюю можно нажимать. А вообще было бы правильно, если бы все нажали её по одному разу.

— Я вообще ничего не буду нажимать! — возразила Полина, — я не буду брать ответственность за чужую жизнь. Пусть это будет лучше на чужой совести.

— Я тоже не хочу ничего нажимать! — сказал Дмитрий, — меня тут некоторые подозревают, и, если кто-нибудь умрёт, я за это ответственность нести не хочу… В отличие от вас, Лена.

— Я тоже не желаю никому вреда! — ответила та, — но что-то ведь надо делать!

— Раз уж на то пошло, предлагаю голосовать! — сказала Полина. — Кто за то чтобы не нажимать?

Рука Дмитрия устремились вверх. Через секунду и сама Полина подняла руку.

— Кто за то чтобы нажать синюю кнопку? — продолжала опрос тучная женщина.

Лена и Виктор подняли руки.

— Кто за то, чтобы нажать красную кнопку? — задала она заключительный вопрос.

Корней поднял левую руку.

— А вы, Саша, почему не голосовали? — спросила Полина.

— Потому что я не уверен, какую кнопку надо нажимать: то ли синюю, то ли красную, — ответил Александр.

— То есть, мы не определились опять, да? — сказал Корней. — Большинства нет!

— Погодите, — сказал Александр, — я уверен, что нажимать надо. Иначе мы можем здесь до бесконечности сидеть! Вот только не уверен, синюю или красную.

— Получается, что голос пополам, — сказал Виктор, — А значит, что у нас два с половиной голоса. И в результате мы нажимаем синюю кнопку!

— Ребята, раз до этого была синяя, значит сейчас красная, неужели не понятно? — сказал Корней. — Лично я рисковать своей жизнью из-за женщин вообще бы не стал! По мне уж лучше вообще ничего не нажимать, чем нажимать синюю!

— В общем, решено: делаем так, как изначально задумывали, — сказала Лена, — Все по разу нажмут синюю кнопку. И посмотрим, что будет. И раз все так боятся, начну я!

Лена подошла к стойке с кнопками. Её охватило огромное внутреннее волнение. Она вдруг поняла, что сейчас сама невольно может лишить кого-то жизни. Вместе с ней все остальные с придыханием наблюдали за процессом. Лена сделала несколько неуверенных шагов по направлению к кнопке. И, после некоторого сомнения, аккуратно коснулась рукой синей кнопки. В зале вновь погас весь свет, и яркий белый луч вновь высветил зрителям фигуру ведущего шоу.

Глава 10

— Интрига нашего шоу возрождается. Всё самое интересное — впереди! — выразительно высказался ведущий, — только что участники нашего шоу сделали свой выбор. Каким же было их решение? Узнаем об этом после рекламы. Не переключайтесь, ведь в эфире самое рейтинговое шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь»!

Камера, доселе снимавшая ведущего, постепенно ушла вверх под аплодисменты зрителей, сидящих в зале. Из динамиков послышался голос режиссёра за кадром: «Поправьте кто-нибудь ведущему воротник и нанесите чуть-чуть тона. Это будет хорошо». Далее голос за кадром сделал паузу и продолжал вещать: «Зрительный зал, при выходе с рекламы не забываем бурно реагировать. У нас один из кульминационных моментов шоу. И да, участникам… Сейчас, один из вас умрет, но вы не волнуйтесь. Со стороны это будет выглядеть, как будто человек просто уснул на своем стуле. И так будет с каждым выбывшим. Будить бесполезно, так как человек не спит, потому что мёртв… Так. Аркаша. Что у тебя там?

— Сейчас, пару штрихов и готовы! — ответил ведущий

— Эфир через 15 секунд, — сказал режиссёр, и его голос утонул в свете включающихся софитов.

— Добро пожаловать к нам в студию! — снова начал вещание ведущий. — Только что на ваших глазах участники нашего шоу сделали свой выбор. И сейчас мы узнаем имя человека, так скоро покидающего нас. Итак… шоу-проект «Выживание» первым покидает… сегодняшний состав участников очень непростой, и только в результате жарких споров мы выяснили, что наш проект покидает… Александр. Безумно жаль, что ему так и не удалось обмануть смерть. Со своей стороны мы рады появлению нового товарища в наших рядах, и желаем ему большого успеха в ином мире. Добро пожаловать в мир смерти, Александр. Остальным же участникам хочу сообщить, что в результате второго раунда подставной человек так и не раскрыт и по-прежнему находится среди вас. Удачи!

Камера ведущего вновь отключилась, а ей на смену пришли те, которые охватывали участников шоу» Выживание». В этот раз пробуждение не заставило себя долго ждать, и как только загорелся свет, Виктор с ходу спросил:

— Что с Александром?

Казалось, что в его вопросе прозвучали мысли всех тех, кто сейчас сидел в студии. Каждый участник шоу думал только об одном. Наконец, Лена сорвалась со своего места, подбежала к Александру и несколько раз попыталась привести того в чувство. Поняв всю бесполезность своих действий, она вымолвила «не дышит» и тихонечко присела на ступеньку, прямо в студии; и горько зарыдала. Осознание того, что, возможно, по вине её нажатия синей кнопки умер человек, вызвало у девушки настоящий шок. Видя её состояние, Дмитрий подошёл к ней и по-отечески приобнял за плечи:

— Ну-ну, будет тебе горевать. — сказал старик. — Чему быть — тому не миновать. Это его судьба, и, к сожалению, очень горькая. Мы не можем ему ничем помочь и ничего исправить. Нужно вставать и двигаться дальше. Только так мы сможем понять принцип и правила этой игры.

Лена, казалось, продолжала находиться в прострации. Она еле слышно лепетала что-то несвязное.

— Он такой… он ведь не виноват… верните… почему так?..

— Ладно, Дмитрий прав, — перевёл тему для разговора Корней, — нам сейчас о себе думать нужно и о том, как отсюда выбраться живыми. Всё равно Александр был не самым хорошим человеком. Вспомните, кем он был и чем занимался?

— Ну, а что такого? Всем нужно как-то выживать. Каждый крутится, как умеет, — сказал Виктор.

— Да я уж лучше сразу сдохну, нежели буду заниматься тем, чем он там занимался, — возмутилась Полина, — я даже рада, если честно, что у такого, как он, больше не будет шанса на жизнь. У таких людей, как он, надо её при рождении отнимать!

Глава 11

Александр устало потёр глаза и продолжил движение в направлении пристани. Лёгкий речной бриз всячески его раздражал. Его бронхит в скором времени грозил стать хроническим. Но это мало его беспокоило. Он просто двигался к своей цели.

Наконец, добравшись до ремонтной рубки, где остовы старых разваленных катеров и лодок давным-давно составляли никому ненужную кучу хлама, он постучал условным стуком дважды.

Дверь ему открыл сторож-эмигрант. Со словами «входи, дорогой» он впустил Александра в рубку.

— Деньги принёс? — поинтересовался хозяин помещения.

— Сколько у тебя товара? — спросил Александр. — Заказчик попросил больше. Найдёшь еще 300 грамм?

— Лихо вы, брат, — ответил сторож. — Сейчас есть ещё граммов двести. Послезавтра будет ещё полкило.

— Давай сейчас возьму то, что есть, а через пару дней никому не продавай, я всё возьму, — сказал Александр, — у тебя поставщик тот же?

— Обижаешь, дорогой! — ответил ему сторож, — Конечно, тот же! Только качественный товар. Чистый, как слеза младенца!

— Смотри у меня, — предупредил Александр, — чтоб не как в прошлый раз. А то такую дрянь подсунул, что клиент вообще чуть платить не отказался.

— Я же говорил тебе, что там беда была с поставкой, тогда на границе проблемы…

— Знаю, знаю. Смотри, чтобы в этот раз без косяков было.

— Какой косяк, всё красиво, брат. Всё уже перевезли, осталось доставить и всё.

— Ладно, держи…

Александр передал деньги, и сторож вытащил из тайничка своего стола небольшой пакетик с белым порошкообразным содержимым. Забрав его, Александр, не попрощавшись, вышел и направился прочь от дома наркоторговца.

Его мысли занимало сейчас совсем другое. Небольшой притон, владельцем которого являлся сам Александр, пару дней назад накрыли. Кто-то из «своих» сдал его местонахождение, и теперь, облава грозила и ему самому. По счастью, во время налёта его самого в притоне не было, поэтому его никто не тронул. А вот Иветта, которая снабжала Александра новыми девушками, по совместительству являясь смотрительницей притона, теперь находилась в руках у полиции. И это было ещё одной проблемой. Во-первых, она могла его сдать, а во-вторых, ему теперь не откуда было брать девочек, а это очень ощутимо ударяло по его бизнесу. Клиенты-то требовали…

Погружённый в эти нелегкие думы, Александр про себя отметил, что всё-таки он тот ещё везунчик. Трижды он был на грани того, чтобы его поймали, и все три раза он уходил от наказания. Это не могло не порадовать его, и в его голове уже рождался план по организации нового пристанища для своего притона. Всё-таки, у него ещё оставалась пара новых неприкрытых каналов для того, чтобы держаться на плаву.

Впервые за большой промежуток времени Александр просто остановился. Двигаясь вдоль берега реки, его вниманию открылось необычное зрелище: в предрассветных сумерках прямо на воде рядышком плавала мама-утка с тремя своими утятами.

Александр вдруг подумал, что вся жизнь напоминает ему эту реку.

Реку, течение которой нельзя прервать просто так, не построив для неё естественную преграду. Наполняясь все новыми и новыми источниками, а также подпитываясь старыми, река продолжала свое неспешное плавное течение. «Так и жизнь, — подумал Александр, — в каждой её капельке есть мы, и чем старше мы становимся, тем слабее течение наших рек. Без постоянного источника любая река рано или поздно пересыхает. Однако, как и у любого другого организма живой природы, жизнь реки имеет свою цикличность, рано или поздно завершающуюся иссушением».

Картина неспешного движения волн порадовала Александра, за последние несколько дней не ощущавшего и близко ничего приятного. Дуновение морского бриза, казалось, могло длиться для него бесконечно.

…Ничто не вечно. Ни река, ни люди.

Инстинктивно почувствовав неладное, он слегка изменил направление своего движения, уйдя в темноту вечерних доков, располагавшихся на пристани. Едва повернув за угол, он осознал, что это инстинктивное действие было его ошибкой. Сразу за углом, прямо перед лицом Александра стоял Макс, человек скользкий и отвратительный. Такой тип людей умеет улыбаться тебе в лицо, не стесняясь в выражениях и поступках за твоей спиной. Такие люди по-настоящему неприятны и, зачастую, опасны. Чутьё не подвело Александра: в глазах Макса горел хорошо различимый и вполне понятный огонёк. Кривая улыбка Макса лишь дополнила впечатление Александра. Он знал, чем сегодня для него завершится этот вечер.

— Хэй, как жизнь? — спросил Макс.

Александр знал, что последует за этим и даже не пытался сопротивляться.

По всем правилам преступного мира, у киллера по кличке «Макс» была своя визитная карточка. Он непременно убивал с близкого расстояния свою жертву, каждый раз произнося одну и ту же фразу.

Александр не знал, кто его «заказал» и за что, однако, он точно знал, что произойдет в следующую секунду, так как сам неоднократно пользовался услугами Макса. Несмотря на то, что между собой они общались очень тепло, как хорошие знакомые, каждый из них понимал, что бизнес есть бизнес, и если здесь влиятельный человек что-то решил, сопротивляться этому решению в этом городе не может уже никто.

До этой секунды Александр тоже считал себя влиятельным человеком.

«Как же всё-таки хорошо жить» — подумал Александр и почувствовал жгучую боль в височной области в своей собственной голове. Рука киллера немного дрогнула, и пуля прошла несколько левее, нежели проходит обычно. Макс снял глушитель и спокойным шагом отправился на выход из доков, опустив свою кепку несколько ниже. За шесть лет, которые Макс посвятил профессиональным убийствам, он так и не смог привыкнуть к виду падающей жертвы.

Спокойные шаги Макса на фоне уплывающего вдаль заката были последним зрелищем в жизни Александра. По крайней мере, он так считал сам…

Глава 12

— Ну, нельзя же так это просто взять и оставить! Что-то же можно сделать! — с жаром сказала Лена, — может быть, позвонить кому-нибудь, может поговорить с кем-то! Нельзя допустить, чтобы люди просто так умирали!

— Лена, успокойтесь пожалуйста, — попробовал унять девушку Корней, — нам сейчас паника меньше всего нужна.

— Александра не вернёшь, нет смысла даже пытаться, — утвердительно сказал Дмитрий. — Нам для начала нужно привести свои мысли в порядок и понять, что же всё-таки произошло, и где мы ошиблись?

— Всё просто, — сказал Виктор, — я, кажется, начинаю понимать ход мыслей кнопки. Смотрите, кнопку нажимала Лена. Предположим, каждый участник хотя бы примерно высказал друг другу свои симпатии и антипатии. Представьте себе, что выбор кнопки не случаен. Если бы Лена нажала красную кнопку — умер бы тот, кто ей больше всех симпатичен. А так как нажата была синяя кнопка, погиб человек, который Лене меньше всех нравился. Таким человеком стал Александр. Это, кстати, вовсе не исключает ту теорию, что цвет кнопок выполняет свою роль по гендерному признаку. Синяя кнопка в случайном порядке убивает мужчину, а красная женщину!

— Виктор, откуда в вашей голове такие обширные познания? — спросил Корней, — вы же вроде бы работник коммунальной службы? Или, может быть, вы не совсем работник, и история, показанная про вас, подставная?

— Всё очень просто, Корней, — с раздражением ответил Виктор, — дело в том, что профессия выбранная человеком, зачастую, вовсе не характеризует способ его мышления и уровень воспитания. Уж кому, как не вам, это знать?

— Звучит неплохо! — отметил Корней, — однако, все версии у нас почему-то выкладывает только один человек, остальные, по ходу, то ли думать разучились, то ли кто-то специально нас настраивает на неправильные решения и пытается увести остальных от правильного пути и выхода из нашей ситуации…

— А, быть может, кто-то один пытается думать и предлагать конкретные варианты решения проблемы, а не просто балаболит? — парировал Виктор.

— Ребята, да перестаньте, — вдруг вступила в беседу Полина, — Корней. Вы навязываете свое мнение всем. Может, это вы подставное лицо? А что? Вот в прошлый раз вы бучу с Александром затеяли, а что произошло дальше — мы все знаем. Сейчас вот на Виктора бочку катите. Не удивлюсь, если он следующим покинет нас после нажатия кнопки.

В съёмочном зале повисло молчание. Удивительно, но каждый подумал, что тучная женщина права. По-видимому, она всё ещё пребывала в шоке от увиденного после нажатия Леной синей кнопки.

— Как вы вообще могли подумать такое? — яростно спросил Виктор, — я жить хочу! И не хочу, чтобы кто-то, знающий правила, мог здесь манипулировать! Вы вот, Полина, вообще больше всех молчите! Это тоже может быть подозрительным!

— Да здесь каждый может быть под подозрением. И вы, и я. Каждый! — наконец начала приходить в себя Лена.

— Раз вы не хотите слушать меня, не слушайте! — воскликнул Корней, — я же никого не заставляю.

— Так, народ, — подытожил Дмитрий, — кажется, нам нужно просто посидеть, подумать и определиться — что мы с вами будем делать дальше, в любом случае никому не выгодно, чтобы здесь была паника и неразбериха. Сядем, обмозгуем, прикинем варианты, и выберем тот, который приемлем для всех. Сейчас каждому важно обезопасить себя. Парадокс в том, что чтобы обезопасить себя нужно действовать сообща. Только так мы сможем выяснить правила игры и вычислить подставного.

Понимание того, что Дмитрий прав, пришло ко всем. Казалось, появилось хоть какая-то надежда, пусть даже незначительное понимание ситуации.

Шоу продолжалось. Самая удивительная ночь в их ещё пока настоящей жизни только начиналась…

Глава 13

Холодное молчание зрительного зала очень сильно пугало Лену. Она не понимала, как такое вообще может происходить. И хотя, она понимала, что вся эта ситуация уже давно вышла за рамки шуток и розыгрышей, однако, всё то, что происходило на съёмочной площадке этого мрачного мира для неё было неприемлемо. Может, потому что по жизни она привыкла помогать слабым и стремиться сделать этот мир лучше. Лена не питала иллюзий: уговорить тех, кто делает это шоу, невозможно. Но, может быть, стоит попробовать. Её мысль прервал отрешённый взгляд Виктора и его умозаключения. Лена твёрдо решила бороться до конца…

— Способов узнать принцип работы кнопок много, — сказал Виктор, — пусть каждый предложит свой, и вместе выберем лучший. Если среди нас подставное лицо, это может минимизировать его шансы на победу.

— В этом есть логика, — подтвердил Корней и задумался.

— Что нам сейчас известно? — сам себя спросил Виктор. — Только то, что при нажатии Леной синей кнопки умер Александр. Так?

— Не совсем, — ответил Дмитрий. Взгляды участников шоу переместились к нему, — Ещё нам известно, что при нажатии синей кнопки Виктором не случилось ничего. Получается, что когда Виктор нажимает синюю — ничего не происходит!

— Ну, ещё не известно, что будет, если он красную нажмёт? — воскликнула Полина, — может сразу все погибнут? Откуда вам знать? Правила не говорили, что выбывает только один участник?

— Может, дело всё-таки в гендерном признаке? — предположил Виктор, — если мужчина нажимает синюю, то никто не выбывает, а если девушка красную, то все тоже остаются.

— Вряд ли, — парировал Дмитрий, — посудите сами. Среди нас изначально четверо мужчин и две девушки. Получается, что у девушек изначально невыгодная позиция. А я почти наверняка уверен в том, что все участники изначально находятся в равном положении. И потом, что будет, если, к примеру, не останется девушек. По какому принципу будут работать кнопки? Мужчинам тогда просто не удастся убить друг друга. И они будут сидеть до бесконечности здесь. Мне видится, что деление по половому признаку здесь неверно.

— Согласен с Дмитрием, — сказал Корней, — У меня несколько иное представление о том, как действуют эти кнопки. Я считаю, что они имеют свое значение. Предположим, кнопка синего цвета, это — «да». А кнопка красного цвета кнопка «нет».

— Но это ведь совсем не объясняет того, почему при первом нажатии синей кнопки никто не ушёл. Это ещё сильнее все запутывает! — сказал Виктор, — Наоборот, эти ситуации взаимно друг друга исключают. Хотя, и по моей теории, я всё же соглашусь с вами. В принципе, правильно говоришь, отец.

— Я бы всё же проверил, то, что только что предложил, — сказал Виктор и добавил. — Есть ощущение того, что я прав!

— Вы что, сумасшедшие? — возмутилась Лена, — проверять какие-то теории, серьёзно рискую нашими жизнями! По-моему это возмутительно!

— Ну, а что ты предлагаешь? — голосом, не требующим возражения, спросил Корней, — отрицаешь? Предлагай!

— Я не знаю, что вам предложить, — сказала Лена с дрожью в голосе, — я вообще отказываюсь нажимать на эти дурацкие кнопки!

— Ну-ну, успокойся, деточка, — мягко сказала Полина и аккуратно погладила Лену по плечу. Она помнила, какой стресс пережила юная девушка, после нажатия кнопки. Она питала к ней маленькую слабость, и её материнский инстинкт проявлялся на уровне подсознания, — я думаю, что проверка — это единственный способ узнать, как действуют эти кнопки. Предлагаю вариант, который может сразу проверить обе ваших теории. Давайте я нажму красную кнопку. Если умрёт Лена, тогда прав Виктор, если умрёт Дмитрий, значит прав Корней.

— Почему Дмитрий? — спросил Виктор.

— Потому что, согласно теории симпатий и антипатий, нажатие красной кнопки убьёт того, кто мне больше всех здесь симпатичен…

— Нет уж! — воскликнул Корней, — была у нас тут уже одна девушка, которая кнопку нажимала. Все мы знаем, что случилось дальше!

— Получается, что ты согласен с моей гендерной теорией, да? — с иронией спросил Виктор.

— Конечно, нет! — ответил Корней, — делайте, что хотите, вообще!

— Ну, в принципе, предложение Полины разумно, — сказал Дмитрий, — давайте нажмём и проверим!

Корней нервно сел в свое кресло и с шумным выдохом опустил голову на его спинку. Инстинктивно пощупав себя за карман пиджака, он решил отыскать сигареты. К его удивлению, сигарет в кармане не оказалось.

Напряжение в студии росло, и Лена, присев на пол, охватила руками колени. Виктор наблюдал за происходящим с нескрываемым напряжением и постоянно теребил мочку уха. Лишь Дмитрий спокойно наблюдал за уверенным движением Полины по направлению к кнопкам. Ощущение не обманывало его. Он знал, что останется жив.

…Полина, подойдя к кнопке, вдруг почувствовала огромный ком в горле и ощущение серьезного дискомфорта. В её руках её судьба. Преодолев последние сомнения, тучная женщина нажала на красную кнопку. Свет софитов в зале погас…

Глава 14

На сцене вместо шести стульев осталось пять. На каждом из стульев сидел герой этого шоу. С закрытыми глазами. И снова свет софитов выделил ведущего.

— Наши герои сделали ещё один шаг для того, чтобы быть ближе к цели. С каждым новым нажатием кнопки будет решаться их дальнейшая судьба. Ну а для оглашения результата последнего нажатия кнопки, я прошу зрителей подождать пару минуточек. Ведь на нашем канале прямо сейчас коротенькая реклама. До встречи через пару минут!

Корней не видел белоснежной улыбки ведущего и рукоплесканий зрителей в зале, но зато нутром чувствовал, что не может открыть глаза. А ещё он явственно ощущал, что жив! И сейчас это было самое главное!

В студии явно что-то поменялось. Глаза участников шоу были закрыты, но они чувствовали, что с ними все хорошо.

— Мы возвращаемся в студию, где прямо сейчас определяется судьба этих людей. И в результате нажатия кнопки из проекта… не выбывает никто! Оглушительные овации приглушили голос ведущего. Свет софитов студии снова переместился в то место, где участники шоу сидели на стульях, и как будто мрачным пламенем осветил их. Как и прежде, на пяти стульях сидело пять человек. Как по мановению волшебной палочки, четверо из них, будто по команде, одновременно начали шевелиться. Без движения оставался только Корней. Он так и остался сидеть с открытыми глазами, пусто смотря в одну точку.

Лена внимательно оглядела ситуацию вокруг, и с ужасом поняв, что Корней не шевелится, громко крикнула: Корней!

Будто бы проснувшись из забытья, Корней хмуро повернул голову в её сторону.

— Да не кричи ты так! — ворчливо проговорил он.

— Я думала… ты…, — залепетала она.

— Да нет! Не дождётесь, — с натянутой улыбкой ответил тот, — я просто задумался.

— Хм, получается, что принцип нажатия кнопок нам по-прежнему не ясен, — заключил Дмитрий.

— Ну, теперь мы, по крайней мере, можем смело отвести в сторону два предположения, — заявил Виктор.

— Да! Но теперь мы не знаем, что делать! — воскликнула Полина.

— У меня появилась новая мысль о том, как работают эти кнопки, — вдумчиво проговорил Корней. — А что если кнопки делают свой выбор чередованием? То есть первый раз не уходит никто, второй раз — уходит человек максимально неприятный всем участникам. Третий раз — никто. И так далее…

— По-моему, это уже чересчур, — сказала Лена, — должен быть гораздо более простой способ объяснить всё это!

— В любом случае, у нас нет разумных предложений по этому поводу, — подытожила Полина.

— Не могу согласиться, — перевёл внимание участников шоу на себя Дмитрий, — вот смотрите. Не знаю, как у вас, а в мои годы была такая история, что людей похищали и ставили над ними опыты. Лично я просто уверен, что это происки современного аналога НКВД, и итог для нас один.… Те, кто делают это, просто следят за нашим поведением в кризисной ситуации.

— Этого не может быть! — воскликнула Лена, — иначе как объяснить то, что мы после нажатия кнопок парализованы… И… Александр…, — девушка не смогла сформулировать фразу о смерти участника шоу, но все и без этого вполне её поняли.

— Ну, это-то как раз очень просто, — парировал Дмитрий, — на нас могут испытывать какой-нибудь препарат или наркотик, парализующий нервную систему по сигналу, коим и является любая нажатая кнопка. А в темноте умерщвлять парализованного человека очень просто.

— И вот теперь-то я хорошо понимаю, кто у нас здесь подставное лицо, — воскликнул Корней.

Вопросительные взгляды участников переместились на него.

— Ну, неужели вы не видите, что среди нас есть человек с явно придуманной историей? И этому человеку даже не нужно говорить об этом, ведь он сам негласно решает, кого удалить, а кого оставить. Вспомните его историю!

— Молодой человек, не перегибайте палку! — возмутился Дмитрий, — есть как минимум один аргумент, доказывающий, что вы не правы! В отличие от всех вас лично я хочу проиграть!

Глава 15

Удивлённые взгляды участников шоу внимательно осмотрели Дмитрия.

— Да-да, вы не ослышались! — продолжил вещать старик, — здесь может быть два варианта: либо я прав, и мы все умрём. Потому что такие организации не оставляют подопытных в живых, чтобы мы ни делали. Либо история реально правдивая, и тогда я бы хотел оказаться первым в очереди на смерть. То, что вы видели — чистая правда! Я парализован полностью, и единственное моё желание с момента парализации — поскорее умереть. Мои родственники вот уже несколько лет поддерживают меня в состоянии овоща. Вы думаете, мне нравится такая жизнь?! Да я бы отдал всё, чтобы с ней расстаться! Тело моё мертво, но мысли живы, и голова работает так, как нужно!

— Но как ты объяснишь то, что сейчас ты прыгаешь, как юный олень, старик? — спросил Корней.

— Возможно, наука продвинулась намного дальше уровня нашего сознания, но никто нам не сообщает о прорывах, потому что человечество к этому ещё не готово, — вставил реплику Виктор, — а раз мы испытуемые, то вполне реально, что на нас тестируют не на одну и не на две штуковины. Я читал об этом в книгах. Иногда о существовании технологических прорывов скрывают компании-монополисты в своих отраслях. Делается это с целью получения дохода от более устаревших технологий.

— В принципе, это объясняет состояние Дмитрия сейчас, — сказала Лена.

— А, по-моему, это очень сильно притянуто за уши, — возразил Корней.

— Уважаемый, — откликнулся Дмитрий, — если вы найдете способ сделать так, чтобы я отправился на тот свет, я буду вам бесконечно благодарен. Если бы я только знал, как эти кнопки отправляют туда, я бы первым просил вас нажать их! Но, я не знаю как! Каждому из вас я желал бы победы, но себе я желаю поражения и прошу вас найти способ избавить меня от мучений!

— Что ж, я не против этого подхода, — заявил Корней, — эта позиция меня устраивает. Дмитрий, а почему бы вам не обратиться к ним с этой самой просьбой? Вон они, наши мучители. Попросите их, уверен, они пойдут к вам навстречу.

— Как? — взревел Дмитрий, — разве ты не видишь, что здесь нет выхода! Они молчат! А когда говорят, мы парализованы! Я не могу даже убить себя!

Дмитрий ни с того, ни с сего сорвался с места и побежал бегом в сторону зрительного зала. Путь его завершился в нескольких метрах от старта. Дмитрий рухнул на пол студии так, будто он только что ударился о невидимую стену. Старик застонал.

— Вот видите! — воскликнул Дмитрий, — даже убить себя самому здесь невозможно!

Лена отправилась на помощь старику, распластавшемуся на полу. Виктор в это время подошёл к тому месту, где старик только что потерпел неудачу.

— Странно, — сказал он, — действительно. Кажется, наш зал окутала невидимая стена.

Двигаясь по периметру зала, Виктор на ощупь двигался вдоль мягкой прозрачной стены зала.

— Действительно, странно, — подтвердил Корней, — но не печальтесь, Дмитрий, — Корней медленно приблизился к старику, — Я знаю, как помочь вашему горю.

Мощный хук справа разрезал воздух перед лицом Дмитрия. К удивлению Корнея и других участников шоу, удар успеха не достиг: кулак мужчины замер в пяти сантиметрах от носа Дмитрия. Затушевавшись на секунду, Корней нанес повторный удар, на этот раз левой рукой. Результат предыдущего удара повторился.

— Что за… Чёрт… — вид Корнея был крайне растерян. — Как такое может быть?!

— Вы ещё не поняли, молодой человек?, — убирая в сторону руку Корнея, спросил Дмитрий, — отсюда нет выхода! Здесь нельзя покалечиться или покалечить! Выход только один: кнопки!

Шокированные происшедшим, участники шоу застыли в онемении.

— И, если вы хотите знать, что делать дальше, я скажу так: нажимать! — эмоционально подвёл итог Дмитрий.

Глава 16

Неловкая пауза возникла среди участников конкурса. Казалось, что ситуация абсолютно безвыходная. Дмитрий, после завершения своего импульсивного монолога, отрешённо добрёл до своего места и понуро сел. Казалось, его настроение передалось каждому из участников шоу.

Лена села на ступеньку и тихонько начала плакать. Полина подошла к девушке хоть немного успокоить её и приободрить. Градус напряжения участников, казалось, превышал все допустимые пределы.

— Так дело не пойдёт, — сам себе сказал Виктор, — не существует безвыходных ситуаций. Уверен, и здесь можно что-то придумать. Давайте вспомним, что сказал ведущий.

— Ну, а что тут вспоминать, — вставил реплику Корней, — наша задача ясна, как божий день! Разобраться в принципе действия кнопок.

— Не совсем так, — возразил Виктор, — ведущий сказал, что среди нас есть подставное лицо, которое будет стараться убрать нас всех по одному. И, по сути, если мы вычислим подставного, то от него мы вполне можем узнать принцип действия кнопок. А дальше, будем разбираться.

— Ну, неужели ты думаешь, что подставной прямо сейчас так взял и сказал, кто он такой, да? — воскликнула Полина.

— Разумеется, нет, — парировал Виктор, — однако, ничего не мешает нам этого человека вычислить.

— Хорошо придумал, — с иронией похвалил идею Виктора Корней, — только, вот как ты собрался это вычислить?

— Есть один способ, — задумался Виктор, — подумать, кто из нас знал, что Александр умрёт, в случае нажатия кнопки? Давайте вспомним, как каждый из нас вёл себя перед нажатием этой кнопки. Если не ошибаюсь, синей кнопки.

— Да, синей, — сказал Дмитрий, — я это хорошо запомнил.

— Ну, если вспоминать, кому выгодно было, чтобы Александр ушёл, то вы сразу подумаете на меня, — сказал Корней, — но, это-то как раз ошибка!

— Ну, лично для меня не ошибка, — сказал Виктор, — а почти прямое подтверждение того, что Корней не подставное лицо. Это было бы слишком явно.

— А может, он блефует? — спросил Дмитрий. По его лицу было видно, что несмотря на видимое успокоение, обида по отношению к Корнею никуда не исчезла.

— Не думаю, — сказал Виктор, — на мой взгляд, также ситуация Дмитрия не предполагает, чтобы он был подставным лицом.

— Хочешь сказать, что это кто-то из нас? — вспылила Полина, — это глупо!

— А почему нет? — спросил Корней. — Вот, посмотрите на нашу бедную девочку, которая всем старается помочь и угодить! Как на такое милое существо подумать, что она предатель? Чужой среди своих, свой среди чужих!

— Да… Да как вы смеете? — возмутилась Лена. — Если хотите знать, я вообще не понимаю, что здесь происходит! Я прошу вас, кто бы вы ни были! Не мучайте нас, отпустите нас домой!!! — лицо Лены вновь покрыли слёзы отчаяния.

— Ути-пути, — издевательски продолжал иронизировать Корней, — я не верю ни одному этому слову. Особенно, помня с какой решительностью, наша девочка шла нажимать кнопку!

— Корней, успокойся, пожалуйста, — спокойно попросил Виктор. — В этой ситуации, как никогда важно сохранять трезвую голову. И эти эмоции только сбивают нас с верного пути вычисления подставного участника.

— А мне вообще кажется, что самый болтливый здесь решил создать коалицию и направить всех по пути, который он заранее знает, — воскликнула Лена. — Почему бы тебе, Виктор, такому рассудительному и умному, не оказаться подставным лицом?

— Да, ведь так тоже нельзя: взял и решил, кто виновен, а кто нет, — импульсивно согласилась Полина, — по мне, так Корней тоже достаточно хитёр, для меня его поведение вообще не аргумент. Так что здесь каждый сам для себя решает, кто подставное, а кто не подставное.

— Хм, положим что так, — сказал Дмитрий, — может быть, нам удастся выбрать человека, который является подставным. Но что мы будем делать с ним? Что нажимать? Вот, к примеру, я предлагаю вам выбрать меня и удалить из этого конкурса. Какую кнопку вы будете нажимать?

— Дмитрий прав, — согласился Виктор, — не зная методики действия кнопок, мы не можем использовать это. Но, вычислив псевдо участника, мы сможем выяснить у него информацию.

— Остаётся только решить, кому устроить допрос с пристрастием, — подытожил Корней, — хотя вряд ли подставной расколется, ведь мы не в состоянии нанести ему даже физического урона. — Злобный взгляд Корнея переместился в сторону Дмитрия.

— Тогда, предлагаю голосовать! — воскликнула Полина, — а то так можно до бесконечности друг друга обвинять!

— Думаю, это верное решение, — согласился Виктор, — кто считает, что подставной человек — Корней?

Ни одной руки не было поднято вверх.

— Кто считает, что подставное лицо — Дмитрий? — продолжал Виктор

Рука Корнея уверенно поднялась вверх..

— Кто считает, что подставное лицо — Полина? — продолжал опрос Виктор.

И снова в зале воцарилось единодушное молчание.

— Кто считает, что подставное лицо — я? — спросил Виктор.

Две женские руки поднялись вверх. Девушки в голосовании были весьма единодушны. Видимо, сказывались обстоятельства последних минут.

— Кто считает, что подставное лицо — Лена? — задал завершающий вопрос Виктор.

Сразу две руки поднялись вверх. Лена удивлённо и вопросительно смотрела на поднятые вверх руки Виктора и Дмитрия. Вечер неприятных сюрпризов для неё только начинался.

— Итак, — вдумчиво сказал Виктор, — давайте подведём итоги нашего голосования…

Глава 17

— Ну, а что тут подводить? — разочарованно сказал Корней. — У нас предсказуемая ничья. Хотя, не факт. Думаю, я должен переголосовать, раз уж на то пошло… Выбирая между Виктором и Леной…

— Ребята, у меня к вам просьба, — обратился ко всем Дмитрий, — проголосуйте пожалуйста против меня. Вам же это не сложно, а если всё действительно зависит от голосования, то ваш выбор избавит меня от мучений.

— Но в прошлый раз же не голосовали! — посетовала Полина.

— Не факт, — высказался Виктор, — здесь другой мир и другие правила. Кто знает, может, если они могут парализовывать и ставить невидимые стены, может, они и мысли считывать могут? Я, например, сразу заподозрил Александра в том, что он подставной участник.

— Я тоже, — признался Корней.

— И я, — сказала Полина.

— Вот и получается, что при любом раскладе большинство было против Александра, — сказал Виктор.

— Ну, так давайте проверим! — предложил Дмитрий. — Вы все выбираете меня, и мы нажимаем кнопку.

— Думаю, никто не будет возражать против этого предложения, — сказал Корней, — никто ведь не против?

Никто из участников не возражал.

— Что ж, тогда у меня к вам вопрос, — продолжил Корней, — кто считает, что подставное лицо Дмитрий?

Все участники, включая Дмитрия, подняли руку.

Остаётся решить, какую кнопку и кто будет нажимать? — сказал Виктор.

— Предлагаю, чтобы Дмитрий сам нажал синюю кнопку, — сказала Полина.

— А почему синюю? — спросил Корней.

— Ну, здесь ежу понятно! — ответила Полина. — Мужчина — синяя кнопка, а женщина красная. И нажав синюю, Дмитрий удалит сам себя.

— Нет проблем! — сказал Дмитрий, подходя к кнопке, — синюю, так синюю!

— Погоди! — воскликнула Полина — Пусть другие тоже выскажутся! А то я смотрю тут любят ответственность перекладывать на других!

— Я не возражаю! — сказал Корней.

— Я тоже, — сказал Виктор.

— Я вроде тоже, — сказала Лена, — хотя мне кажется — нужно нажимать красную кнопку.

Участники шоу вопросительно посмотрели на Лену.

— Ну вот, смотрите сами, — продолжила она, — в прошлый раз, я нажимала синюю кнопку, значит, чтобы убрать одного из нас из игры, нужно нажать красную, так как она идёт по порядку.

— Красную уже нажимали, — ответила ей Полина, — насколько я помню, это ничем не закончилось.

— В принципе, я не настаиваю, — сказала Лена, — я всё равно точно не знаю, какую из кнопок нажимать!

— Решение принято, — подытожил Виктор, — Дмитрий сейчас нажмёт синюю кнопку и, тем самым, удалит себя из игры. Все согласны?

Согласие участников шоу было получено.

— А что, если мы ошибаемся? — спросил Корней, — ведь сейчас жизнь каждого из нас подвергается риску.

— В любом случае, только голосование большинства может позволить нам вычислить подставное лицо! — сказал Виктор. — Это, по сути, наш единственный шанс.

С логикой суждения Виктора трудно было не согласиться.

— Ну что? Я пошёл? — спросил согласия у участников шоу Дмитрий.

— Иди… С Богом… — тихо сказал Виктор.

Дмитрий хладнокровно, но неуверенно отправился к кнопке. Его нетвёрдая походка будто кричала о том, как непросто психологически взять и умертвить самого себя. Тем не менее, он продолжал двигаться в направлении заветных кнопок.

— Постой! — неожиданно для всех Корней окликнул старика. — Отец, прости меня. Я был не прав…

Многозначительная пауза воцарилась на съёмочной площадке.

— Никогда бы себе не простил, если бы не сказал тебе этих слов, — продолжил мужчина.

— Ты не виноват, — ответил Дмитрий, — здесь нет виноватых. Просто мы все оказались не в то время и не в том месте. Такое иногда случается. Это судьба.

Из глаз Лены брызнули слёзы. Девушка очень сильно расчувствовалась.

— Не надо! — кричала она. — Я прошу вас, не надо!

— Поздно, деточка моя, ответил старик, — пришло моё время.

Эмоции девушки подкрепили Дмитрия в его решении. Он гораздо более решительным шагом отправился в сторону кнопок.

Сделав секундную паузу перед нажатием, Дмитрий громко выдохнул и нажал синюю кнопку. На лице его отразилась глубочайшая боль и отчаяние. Его эмоции были последним впечатлением участников шоу перед полным погружением в темноту.

Глава 18

Всё-таки в этих софитах было что-то непривычное и пугающее. Корнею уже не раз доводилось выступать в их ярких, слепящих глаза лучах света. Ему вспомнилась одна из недавних конференций, где ему, впрочем как и всегда, удалось сорвать овации зала. Сделать это в деловой среде — возможность крайне редкая, но владение ораторским искусством, вне всякого сомнения, было одним из его наиболее серьёзных талантов. Корней вспомнил, как его лоб покрыла испарина, но природный энтузиазм и уверенность в себе не позволили лёгкому дискомфорту испортить его состояние…

Корней сидел, прикованный к стулу. Ощущение парализованности и невозможности передвигаться стало уже омерзительно привычным. Хотелось выть от злости. И тут он понял, что странного было в этих софитах. Вместо жаркого испепеляющего света прожекторов от них несло прохладой, даже каким-то холодцом.

Если бы он мог поёжиться, он непременно бы сделал это сейчас.

В этот раз зрители увидели ведущего прямо рядом с участниками шоу. На его лице сияла загадочная улыбка.

— А вы уже поняли принцип отсеивания участников? — спросил ведущий у виртуального телезрителя. — Если да, то подключайтесь с помощью медитации к обсуждению нашего проекта. Из числа верно угадавших принцип отбора участников, мы рандомно выберем победителей и обязательно пригласим вас на съёмки нашей следующей передачи в режиме реального времени нашего мира. Лично меня в дрожь бросает от того количества людей, которые прямо сейчас находятся за пределами нашей студии, прямо за этой стеной! Редактор подсказывает, что их число превышает 17 000, что является абсолютно новым рекордом для нашей передачи. Напоминаю, что для зрителей, которые пришли поддержать наших участников, прямо около студии выставлены специальные экраны, на которых всё демонстрируется в режиме реального времени. Сегодняшний состав участников уже успел зарекомендовать себя как весьма интересный! Приходите и вы! Разделите с нами все живые эмоции наших конкурсантов! Уверен, никто из пришедших гостей не разочарован происходящим.

А теперь пришло время узнать о тех изменениях, которые произошли с нашими участниками за время, прошедшее с момента нажатия кнопки. Пять стульев. Пять человек. Покинет ли кто-то из них наш проект, или нераскрытая интрига позволит нам и дальше наслаждаться происходящим шоу? Узнаем после рекламы!

Камера снова ушла от ведущего куда-то наверх, оставив ведущего наедине с визажистом, подбежавшей поправить минимальные визуальные недостатки ведущего. В маленьком наушнике послышался лёгкий треск и отчётливый голос режиссёра трансляции:

«Аркаша, вот сейчас нужно гораздо больше экспрессии и как можно дольше сохранять интригу. И про голосование напомни. Ты меня понял?»

Уверенным кивком головы ведущий подтвердил слова режиссёра. Его и самого не покидало ощущение постоянного куража.

Увидев привычный сигнал пальцами, Аркадий снова натянул на лицо свою ослепительную улыбку.

— Мы продолжаем наше шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь»! — непринуждённо возвестил на камеру ведущий. — Несколько минут назад вы все стали свидетелями нажатия синей кнопки одним из участников, по имени Дмитрий. Удалось ли ему остаться в шоу? Узнаем об этом прямо сейчас. Но прежде чем это случится, позвольте напомнить вам о нашем открытом голосовании на выбор подставного участника. Каждый телезритель может оставить свой голос в пользу одного из участников. Две предыдущих игры большинством голосов зрители угадывали подставное лицо. Получится ли в этот раз? Напоминаю, что голосование длится до смерти четвёртого участника шоу. Поэтому обязательно нужно поторопиться и оставить свой голос в пользу одного из участников. Нынешнее положение дел вы видите прямо сейчас в левом нижнем углу экранов вашего телевизора. Отдайте свой голос и измените решение зрительского голосования!

Итак, пришло время подвести итоги. Кнопка нажата, а значит, решение принято. Кто покинет этот проект здесь и сейчас? Или может никто из участников не станет жертвой нажатия синей кнопки? Узнаем об этом немедленно! Я, Аркадий Назаров, перемещаюсь на своё место в зрительном зале. Если вы сейчас дома, также устраивайтесь поудобнее! — Ведущий уверенным шагом направился в зрительный зал. Камера покорно проследовала впереди него в том же направлении. — Самое интересное событие этого мира происходит сейчас именно в этой студии. Миллиарды умерших душ переживают за участников нашего шоу. Оправдаются ли их ожидания? Внимание на сцену!

Ослепительный свет осветил лица людей, сидящих на стульях. Всё ещё не привыкшие к этому неприятному явлению участники брезгливо поморщились… Кроме одного…

Широко расправил плечи и глубоко вздохнул Дмитрий. Ещё во время монолога ведущего к нему пришло осознание того, что все они допустили ошибку. И, к большому сожалению для себя, он остался жив. Осознание ответственности за то, что он, сам того не желая, мог кого-то убить тяжким грузом висело на плечах старика.

— Все живы? — поинтересовался Виктор.

— Вроде все, — ответил Корней. Но только в этот момент к нему пришло осознание того, что он ошибся.

Полина опрометью кинулась от своего стула к месту, где сидела Лена. Голова юной девушки безжизненно поникла и лежала у неё на груди.

— Лена, Леночка, вставай, детка, — затараторила Полина, пытаясь привести в чувство Лену.

Лена не отзывалась. Её тело бесчувственно сидело на стуле и отказывалось подавать признаки жизни. Лёгкий румянец её щёк сошёл на нет. Для каждого участника шоу стал очевиден тот факт, что для Лены шоу завершилось. Как собственно и её непродолжительная, но насыщенная событиями жизнь.

— Что будем делать? — как-то совсем ни к месту спросил Виктор.

— Как же так? — как будто бы не слыша его сетовал Дмитрий, — ведь это я, а не она должен был умереть! Это нечестно! Организаторы, верните девочку! Давайте обменяем её на меня! Это я не хочу жить, а у ней вся жизнь…

— Да будет тебе, отец, — примирительно сказал Корней, — не круши себя.

— Ну как так-то? — продолжал расстроенно восклицать старик. — Этого не должно было быть! Мы же выбрали меня единогласно!

— Это значит, что принцип выбора кнопки не в голосовании, а в чём-то другом, — произнёс Виктор.

— Изверги! — в сердцах раздраженно сказала Полина, — нельзя вот так просто из-за какого-то дурацкого шоу убивать живых людей! Это аморально и бесчеловечно!

— Живых? — подхватил Корней. — А кто из вас даст гарантию того, что мы уже не мертвы? Никто!? Вот именно! Мы все мертвы! И кто-то ради забавы просто выбирает нас по очереди, чтобы уничтожить на потеху публике! Что, нравится!? Нравится, как мы мучаемся?

— Корней, этими разговорами изменить ничего не получится, — подытожил Виктор. — Лены с нами больше нет, и с этим нужно смириться.

Тягостное молчание повисло на съёмочной площадке. В атмосфере студии чувствовалась какая-то безнадежность. Полина, наконец, прекратила попытки привести Лену в чувство. Она и сама отчаялась выбраться отсюда живой. Молчание участников шоу вновь прервал Виктор.

— Надо только понять принцип действия кнопок… — задумчиво произнёс он.

— Да нет никакого принципа! — посетовал Корней. — Разве вы не видите, что участники выбираются случайно. Порядка нет!

— Принцип есть! — вдруг оживился Дмитрий. — Вспомните, что в последний раз сказал ведущий! Про голосование на разгадывание принципа. Принцип есть, но его нужно разгадать.

— Да, — подтвердил догадку старика Виктор, — если верить словам ведущего, прямо сейчас за нами наблюдают миллионы людей. Живых или мёртвых — не важно. Важно, что и они сами в большинстве не понимают принципа действия кнопок. Это значит, что правила знают только ограниченный круг лиц.

— Включая и одного из нас, не правда ли? — с ноткой лёгкой иронии произнёс Корней.

— В любом случае эти дурацкие кнопки работают без голосования! — отметила Полина. — Только вот как?

— Кстати, не факт, что не по голосованию, — вдруг сам себе сказал Виктор.

Удивлённые взгляды участников шоу переместились на мужчину.

Глава 19

— Кстати не факт, что не по голосованию, — вдруг сам себе сказал Виктор.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Полина.

— А то, что может быть голосование было, но не явное, — пояснил Виктор, — к примеру, если в действительно большинство считало Лену подставным лицом на самом деле, а Дмитрия выбрали, потому что он сам нас об этом попросил. Лично я, как раз считаю, что некоторые видели её в этой роли.

— Ты хочешь сказать они умеют читать мысли? — спросил Корней, — ведь не все высказывали свои желания вслух. По крайней мере, когда он погиб, некоторые вообще не высказывались!

— Кто знает, может быть и умеют, — сказал Виктор. — Но я, к примеру, Лену подставным лицом не считал.

— Погоди-ка, ты же против неё проголосовал вместе со мной! — воскликнул Дмитрий.

— Да, проголосовал, — согласился Виктор, — я сделал это, чтобы не остаться в меньшинстве в тот момент, когда голосовали против меня.

— Хитёр ты, Витенька, — сказал Корней, — но только что-то мне подсказывает, что ты сейчас оправдываешься впустую. Ой, не к добру это, не к добру…

— Каждый вертится как может, — ответил Виктор, — и в конечном итоге, я вам напомню, здесь каждый сам за себя. Я не хотел оставаться в меньшинстве, потому и проголосовал против Лены.

— А кого ты считал подставным? — спросила Полина.

— Вы не поверите, Полина, но вас, — удивил своим ответом присутствующих Виктор.

— Тут, ребята, дело нечистое, — перебил его Корней. — Я смотрю, один из нас тут отмазки придумывает, своим необъяснимым выбором. Ответ ведь очевиден! Кто нас всех направляет по своему пути? В прошлый раз он был якобы вместе со всеми настроен против Александра, сейчас его жертвой пала Лена.

— Корней, ты забываешь одну деталь, — перебил его Дмитрий, — я тоже выражал свою антипатию в обоих случаях. Уж не хочешь ли ты сказать, что мы сообщники и подставных лиц двое?

— А что, если подставному лицу нужно согласие одного какого-то конкретного помощника? — спросил Корней. — Может быть, ваши мнения не совпадали в предыдущих двух голосованиях, и поэтому все остались живы?

— На самом деле глупая теория, — ответила Полина, — потому что как минимум проверить это уже нельзя. Но я согласна с Корнеем. Виктор плетёт какую-то свою одному ему известную игру.

— Даже если и так, — отозвался Виктор, — что это меняет? Что вы сейчас сделаете? Все выберите меня, я нажму кнопку? Было уже такое вот только что, все мы знаем, чем это закончилось. Хотите рискнуть? Выбирайте, я не против.

— Он прав, — сказал Дмитрий, — здесь надо думать глубже. Ребята, я вас очень прошу: найдите способ отправить на покой меня, прошу вас!

— Да если б мы знали принцип действия кнопок, отец, — ответил Корней, — мы понимаем твоё желание, но до сих пор ещё сами не разобрались в том, как это можно сделать. Ты думаешь, мы против что ли?

— Может быть, подставное лицо против? — спросила Полина, — может, ему выгодно, чтобы кто-то оставался, а кого-то убирать?

— Может быть, — согласился Виктор, — но это всё из области догадок.

— В любом случае, версию с голосованием можно отметать, — высказался Корней, — это теорию мы уже вдоль и поперёк проверили, так ничего и не выяснив. Какие будут предложения?

В телестудии вновь воцарилось молчание. Быть может, не такое гнетущее, как раньше. Теперь участники шоу не просто молчали. Трое из них напряженно думали, как действуют эти проклятые кнопки. И только один из участников решал, каким образом действовать дальше для того, чтобы скрыть свою тайну.

Глава 20

— Да уж, не густо, — сказал Дмитрий, — я готов сдаться, а никто на этом дурацком шоу не готов даже намекнуть на то, как это сделать? Если это спасёт вас, ребята, умоляю: отыщите способ убить меня!

— Довольно громких слов, отец, — перебил его тираду Корней, — здесь никто ничего не знает! Не думаю, что если мы бы знали, то не воспользовались бы этим. А пока получается, что сейчас кнопки действуют хаотично, без всякой логики.

— Логики и правда никакой, — согласился Дмитрий. — Пробовали и так, и эдак, ничего не выходит!

— Но должен же быть какой-то способ понять, что тут происходит! — воскликнула Полина.

— Предлагаю сесть и подумать, какие события предшествовали убийствам Александра и Лены, — сказал Виктор.

— Да, — согласился Корней, — а ещё подумать, почему в некоторых случаях кнопки никого не убивают.

— Но мы же не можем понять, кто за кого голосовал, — вступила в диалог Полина, — особенно, когда мы первый раз нажали на кнопку!

— Да не в голосовании дело, выяснили уже, — отмахнулся от неё как от назойливой мухи Корней, — выяснили же уже это!

— Мне кажется, сам порядок нажатия кнопок не случаен, — подтвердил его догадку Дмитрий. — Как насчёт того, что порядок нажатия кнопок — это некий математический шифр, расклад которого можно разгадать?

— А вот это уже интересная мысль, — подхватил свежую идею старика Виктор, — в некотором роде теория чисел!

— Что-то я… не очень поняла… — напряглась Полина, — выражайтесь нормальным языком! Придумали тут ещё свою математику…

— Я имею ввиду то, что кнопок у нас две, — пояснил Виктор, — и нажатие каждой из этих кнопок, по сути, является неким двоичным кодом, подчиняющимся определённой системе.

— Какой, к чёрту, системе? — вспылила Полина. — Кто-нибудь может объяснить на нормальном человеческом языке?

Мысль Виктора смутно вырисовывала в головах участников шоу все более ясные очертания. Хотя, он и сам ещё не до конца понимал того, что говорит. Тем не менее, он продолжал свой монолог.

— Смотрите сами! — воскликнул он, — представьте себе, что мы пронумерованы. Условно: Дмитрий — номер один, Лена — номер два, Корней — номер три, я — номер четыре, и так далее. А кнопки могут отвечать, например, за чётность и нечётность наших номеров. Представим себе, что человек с чётным номером нажимает нечётную кнопку! И умирает…

— Почему это умирает? — возразил Корней, — может, наоборот, выживает?

— Может быть, и выживает! — продолжил мысль Корней. — Смысл в том, что система есть, и её можно вычислить! Исходя из того количества кнопок, которые мы нажали, по-моему, это уже вполне реально сделать!

— Так давай, делай! — настойчиво попросил Корней.

— Хм, — задумался Виктор, — есть одна проблема…

— Какая? — спросил Дмитрий.

— Ну, во-первых, я сейчас толком не вспомню, кто и в каком порядке и что нажимал, — ответил Виктор, — а во-вторых, хорошо бы куда-нибудь и чем-нибудь всё это записать. В уме вычислить это реально непросто, а цена ошибки очень велика.

— И, в-третьих, ты можешь ошибаться, — подытожил Дмитрий, — может, дело не в чётности и нечётности, а в чём-то другом? Хотя, я согласен, смысл в этом есть.

— Ну, давайте тогда будет рассуждать и запоминать частями, — предложила Полина, — если каждый запомнит хотя бы по два человека, Виктор сможет собрать всю картину воедино, правильно?

— Есть более простой выход, — сказал Корней с мрачной улыбкой на устах, — мёртвые ж не кусаются?

Взгляды участников шоу вопросительно уставились на Корнея.

Глава 21

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросил Дмитрий.

Вместо ответа Корней решительно направился к безжизненно сидящей на стуле Лене. Лицо Корнея искривила улыбка-усмешка.

— Что ты задумал? — воскликнула Полина, — ну-ка быстро отошёл от неё!

— Успокойся, — голосом, не подразумевающим возражений, сказал Корней. — Мёртвые не кусаются… вот и наша Лена нам поможет. Это ведь живых трогать нельзя! — рука Корнея опустилась на плечо девушки. — А о мёртвых речи не было…

С этими словами Корней с силой толкнул вперёд безжизненное тело Лены. Оно послушно опустилось вниз и с грохотом упало на пол. Поза Лены приняла неестественное положение.

— Лена теперь уже не может выиграть, — продолжил Корней, — зато каждый из нас способен сделать это. Что если наша Леночка нам немножечко поможет?

— Что ты задумал, изверг? — продолжала рвать и метать Полина, — немедленно отстань от бедной девочки! Ей и так пришлось не сладко!

— Успокойтесь, дамочка! — призвал её Корней. — Ничего плохого я не задумал. Поверьте, это в ваших же интересах.

С этими словами Корней небрежно снял кофточку, покрывавшую майку Лены. Сильным резким рывком, он оторвал от кофты один из рукавов.

— Что ты делаешь? — спросил Виктор.

— Терпение… — ответил Корней и продолжил методично рвать кофту на части. Когда он завершил всю процедуру, он продолжил. — Вот шесть частей кофты. Каждая из которых обозначает кого-то из нас.

— Но так ведь легко запутаться, — сказал Дмитрий, — при подсчёте непонятно, кто рукав, а кто капюшон.

— Тем более с учётом того, что ты порвал кофту не на шесть частей, а на семь, — добавил Виктор.

— А ты наблюдателен, — подмигнул ему Корней, — Это-то как раз таки очень легко объясняется. А для простоты подсчёта наша Лена приготовила для нас ещё один подарок.

Мужчина подошёл к телу девушки и оторвал из пряди её длинных светлых волос несколько волосинок. Взяв их в руки, он выложил на кусочек тёмной материи от кофты букву «К».

— Ну вот, — с удовлетворением заметил он, — Корней готов. Сейчас мы и вас обозначим как надо.

Пока Корней занимался этой неказистой работой, остальные безропотно за ней наблюдали. Изредка лишь Полина ворчала себе род нос в адрес «этого негодяя, который нас всех скоро в могилы загонит».

— Ну вот, готово! — воскликнул предприимчивый негодяй.

— Неплохо, а как же обозначить кнопки? — спросил Дмитрий.

— Слышишь ты! — эмоционально вспыхнула Полина, — я не позволю больше притронуться к бедной девочке! Она и так из-за тебя настрадалась! Нельзя быть таким кощунственным мерзавцем!

— А вот для этого нам и понадобиться наша седьмая часть! — Корней, будто не слыша замечания Полины, лукаво улыбнулся и достал из кармана изрядно помятый капюшон юной девушки. — Обратите внимание: внутренняя сторона капюшона розовая, а внешняя — тёмная. Чем не синяя и красная кнопки? А если порвать капюшон на множество мелких кусочков, то они и будут кнопками для голосования каждого из нас!

— Что ж, неплохо придумано, — вынуждено согласился Виктор, — это действительно поможет нам расчитать, кто и как голосовал, и, возможно, даст нам шанс для вычисления подставного лица.

— Тогда я предлагаю всем не стоять, а помочь мне разделить капюшон на множество частей, — предложил Корней.

Участники шоу не возражали. Каждый из них получил от Корнея по своему небольшому кусочку капюшона. Он состоял из неплотной материи и достаточно легко рвался. В течение непродолжительного времени четыре человека рвали на части несчастную ткань. Когда работа была завершена, участники разделили кусочки капюшона пополам, предварительно перевернув их красными и темными частями кверху.

— Ну что ж, начнём! — сказал Виктор. Участники шоу внимательно разглядывали разложенные на полу вещи.

Глава 22

— Итак, — продолжил мужчина, — надо вспомнить, как мы голосовали в первый раз.

— Получается, что голосовавший против Саши под подозрением, — предположил Дмитрий.

— Совсем не обязательно, — опровергнул его слова Виктор, — если помните, то после первого нажатия кнопки не умер никто!

— Хм, точно, — согласился Корней, — для большей точности отчёт надо вести именно с этого голосования.

— Я считаю, что это достаточно глупая затея, — высказала свои опасения Полина, — подставное лицо по-любому подстраховалось, — и ни за что бы не допустило, чтобы его можно было вычислить по голосованию! Я уверена, что принцип кроется в чём-то другом! И мы просто теряем время…

— Теряем время? — усмехнулся Корней, — насколько я помню, времени у нас бесконечно много! Не вижу причин не проверить это. Или у тебя есть какие-либо основания для возражения, Полина? Может, ты не так проста, как кажешься на первый взгляд?

— Во-первых, я постарше тебя буду, — огрызнулась в ответ Полина, — мог бы и поуважительнее. А во-вторых, проверяйте вы что хотите, но меня в свои дурацкие игры не впутывайте!

— Ладно, ладно, успокойтесь! — примирительно сказал Виктор, — давайте лучше посчитаем и поймём, что к чему!

Убедительный тон мужчины настроил всех участников шоу на кропотливую и интенсивную работу. Все расположились рядом с Виктором, который начал выкладывать «кнопки» в виде кусочков ткани напротив каждого участника.

Когда работа была завершена, Виктор сел в позу лотоса и стал внимательно наблюдать за происходящим на полу, попутно произнося невнятные комментарии. Через 20 секунд бормотаний, он, наконец, сказал:

— Ну вот смотрите, как проходило первое голосование? — Виктор вопросительно смотрел на всех.

— Сначала все проголосовали против Александра, — сказала Полина, — и он…

— А вот и нет, — прервал ещё Дмитрий. — Первого голосования не было!

— Как не было? — опешил Корней.

— Вот так, — ответил за старика Виктор, — первый раз кнопку нажал я, ни у кого не спросив!

— Точно, — подтвердил его слова Дмитрий, — Виктор нажал кнопку, и никто не умер! Так мы узнали, что такой вариант тоже возможен.

— Но ведь это, в принципе, можно не учитывать, — воскликнул Корней, — нет трупа — нет голосования!

— Наоборот, — не согласился Виктор, — мы должны учитывать всё, чтобы понимать, какое поведение в той или иной ситуации было у каждого из нас! Это поможет быстрее вычислить подставного.

— Ты хочешь сказать, что если ты нажал кнопку, и никто не умер, значит, ты не знал принцип действия кнопок?! — воскликнула Полина. — А значит ты не подставной, да?

— Отнюдь, — ответил ей мужчина, — просто, выявляя поведение каждого из нас в отдельно взятом случае, легче понять, по какой логике действует подставное лицо! Мы выясним, почему именно в этом порядке убираются люди, и кому это выгодно!

— А что если подставное лицо уже убрано? — спросил Корней, — вдруг оно само решило удалиться из конкурса. Или это получилось случайно! Мог же Александр погибнуть в результате нашего общего решения?

— Сильно в этом сомневаюсь, — ответил Виктор, — иначе мы бы знали принцип. Если бы Александр был подставным, он бы придумал, как себя защитить.

— Да, ведь у него на это было много времени! — согласился Дмитрий, — после первого нажатия кнопки никто не умер, и у него была возможность так построить стратегию, чтобы не умереть!

— Да, и это может означать только одно, — взгляды участников шоу сосредоточились на говорившем в этот момент Викторе, — подставное лицо ещё больше запутало нас с того момента и уже знает, кого оно уберёт следующим.

— То есть подставное лицо выбирает, кто уйдёт следующий? — задумалась Полина.

— Получается так… — ответил Дмитрий. — Но кому было выгодно убирать Александра и Лену?

— Тому, кто хотел максимально отвести от себя подозрения, — ответил Виктор.

— Что ж? — воскликнул Корней, — пришло время вывести гада на чистую воду!

Глава 23

Участники шоу были полны решимости. Каждый подозревал каждого. Нерв передачи достигал своего накала… Корней решил сосредоточиться и поразмышлять. Концентрация внимания на самом важном частенько помогала ему в его непростой работе.

«А что если это старикашка? Отец хитёр. Если у подставного нет никакой стратегии, умер бы Дмитрий, так как он об этом даже сам умоляет. Получается что, прикрываясь своими мольбами, он нас всех по одному сливает… Как бы его проверить?

С другой стороны, если старик не врёт, то остаются двое. Крайне подозрительна Полина. Для тётки своего возраста и комплекции она удивительно молчалива. Обычно тучная баба типа неё трещит и вопит так, что не остановить! Может просто боится? Или хорошо скрывает себя?

Виктор тоже хорош. Вроде ничего не смущает меня, но я ей-богу не понимаю, как этот электрик стал лидером и так грамотно рассуждает. Уж больно подозрительно он тянет свои ниточки. Быть может, он всё дальше и дальше отводит нас от правды и беспрестанно запутывает нас?

Надо устроить им настоящую проверку, но не подставить при этом себя. Как бы это сделать…?»

Сосредоточено кивая головой во время подсчётов Виктора, Корней тем временем рождал гениальный план, позволявший мгновенно вычислить подставное лицо. И пусть на его мимике это никак не отражалось, однако, всё же в голове у него рождался коварный план. Тысячи комбинаций прокручивались в его мозге. Ведь однажды он уже попадал в такую ситуацию…

Три года назад конкуренты дважды обошли их компанию, уведя из-под носа крупных заказчиков. Корней каким-то непостижимым образом чувствовал, что это не случайно. Подходил к концу отчётный период, а результаты их работы были, по сути, плачевны. Годовой оборот компании грозил оставить всех топ-менеджеров их компании без премиальных. Больше всего на свете упрямый управленец любил деньги. И особенно, когда их реально много.

На горизонте замаячил новый клиент, объём заказа которого с лихвой перекрывал две несостоявшиеся сделки. Недолго думая, не теряя много времени, Корней предположил, что «крыса» проявится и в этот раз и сдаст себя с потрохами. В его голове созрел простой и гениальный план. Он решил, что его коллега, отыскавший крупного клиента вне подозрений. При обратном раскладе, он бы скрыл сам факт существования такого заказа, и передал бы его «тёпленьким» сразу конкуренту. Он договорился с этим коллегой о том, что тот во всеуслышание заявит всем партнёрам о том, что якобы в пятницу тот собирается отъехать по семейным делам.

После завершения этой процедуры, он отыскал опытного айтишника и стал следить за локальными подключениями компьютеров других топ менеджеров компании. Удивительно, но прямо перед обедом, в компьютер коллеги, отыскавшего крупного клиента, проник другой пользователь, который и был мгновенно вычислен. Корней с охраной оказались у «крысы» как раз в тот момент, когда он скачивал необходимую информацию о заказчике на жёсткий диск. С поличным был пойман один из менеджеров, работавших в компании больше 15 лет, один из старейших и, как казалось, надёжнейших её сотрудников. Тому просто хотелось ещё больше бабла, ведь с каждого клиента наш коллега получал нехилый процент, в десятки раз перекрывающий его премиальные.

На вопрос о том, как он узнал пароли для входа в систему, он ответил, что все остальные настолько ему доверяли, что он успел подсмотреть пароли почти всех своих коллег. К чести Корнея, он в это число не попал.

Босс по достоинству оценил инициативу своего «топа», и добровольно-принудительно отдал приказ поменять пароли на всех компьютерах топов, введя при этом систему автоматического контроля за информацией на их компьютерах…

Вот и сейчас Корней хорошо представлял себе, как нужно перехитрить подставного. Нужно просто перераспредилить роли в этой истории и всё станет на свои места. Время действовать! Корней решил с поличным поймать человека, который угрожал его жизни! Ставки высоки. Игра для Корнея началась только сейчас.

«Жизнь — это цикл постоянно повторяющихся ситуаций. В разных ключах, в разных ракурсах; однако до банальности неизменна в своих базовых принципах. Если надавить на главное, ситуацией можно управлять, особенно, когда знаешь, чем завершится цикл той или иной ситуации». Аксиома, которую Корней ещё подростком разработал для самого себя, бесконечным кругом повторялась в его голове, формируя идею о том, как вычислить гада и хорошенько его разнести в пух и прах. Корней готовился к своему финальному сражению.

Глава 24

— Итак, — начал Виктор, — что мы имеем? Первого голосования не было вовсе. Но мы знаем отношение друг к другу на тот момент. Не было сформировано ни одной коалиции. Вслух претензии не высказывались. Может, поэтому никто и не погиб? У кого какие мысли?

— Давайте сравним с другими ситуациями и наглядно рассудим? — предложил Дмитрий.

— На первый взгляд, мнения разделились, — сказал Виктор, — но, мне кажется, именно во втором туре мы совершили важнейший просчёт!

— Какой ещё просчёт? — хмуро спросила Полина.

— Во второй раз мы голосовали не против людей, а за цвет кнопки! — ответил Виктор.

— В каком смысле за цвет кнопки? — переспросила Полина.

— В прямом, — спокойно ответил Виктор, — я и Лена выбрали синюю кнопку. Я это хорошо помню. Я посчитал, что синяя кнопка безопасна, и потому нажал именно её. Чем руководствовалась Лена, мы, увы, уже не узнаем. А как вы голосовали?

— Я выбрал красную кнопку, — отозвался Корней. — Я сторонник того, чтобы решать всё быстро. Кроме того, я был уверен, что красная кнопка убьёт девушку, — удивлённые взгляды участников переместились на Корнея, — а что вы на меня так смотрите? Здесь каждый сам за себя! Никто не запретит мне хотеть жить!

— Корней прав, — сказал Дмитрий, — во всём кроме одного. Я то не против вас, я за! Я наоборот за то, чтобы вы остались живы! Поэтому я и выбрал ничего не нажимать!

— Я тоже, — внесла свою лепту Полина, — я вообще подумала тогда, что это всё бред. И потом, ненавижу, когда на меня за что-то возлагается ответственность. Если решили что-то, то без меня, не надо меня крайней делать!

— Полина, вы очень раздражены, — попытался успокоить её Дмитрий, — давайте поспокойнее к этому отнесёмся.

Время Корнея пришло! Теперь, когда у него была жертва, он мог привести свой план в исполнение. Всё как раньше! Только теперь лицо, вызвавшее наименьшее число подозрений был он сам. Оставалось лишь обвинить Полину и сделать так, чтобы нашёлся человек, который его либо поддержит, либо горячо оспорит. Если же Полина останется без поддержки или не будет раздавлена мнением большинства, то по всей вероятности, она и будет являться подставным лицом. Остаётся только лишь узнать их реакцию, и в последний момент поменять свою позицию на противоположную. И по смене реакции остальных Корней должен был понять, кто подставное лицо. Он рисковал. Но чувствовал, что риск оправдан. Кроме того, он не без оснований полагал, что лучшая защита — это нападение, и, убрав Корнея, подставное лицо сильно рисковало себя подставить, а, значит, у него появлялся шанс остаться на игру ещё на один раунд, а там уже вероятность ошибки ещё меньше. Если же не выпадет никто, Корней расскажет свой план остальным и опишет всем изменение их реакций. Мысли участников затуманены ненужными подсчётам и расчётами. И если бить, то только сейчас! Вероятность успеха Корней оценивал в 80%. Недостаточно для гарантированного успеха, но вполне хватает на реализацию задуманного. «Сейчас или никогда!» — сказал сам себе Корней и вступил в полемику с Полиной.

Глава 25

— Полина, вы очень раздражены, — попытался успокоить ещё Дмитрий, — давайте поспокойнее к этому отнесёмся.

— Да, можно сказать чересчур! — подхватил мысль старика Корней, — и это тоже можно назвать удивительным моментом! Без всяких подсчётов, уверяю вас господа, что подставное лицо найдено, и оно перед вами!

— Что ты несёшь? — начала Полина, но мужчина её перебил.

— Ну, давай, расскажи нам как ты ловко провернула эту схему и отвела от себя все подозрения! — эмоционально продолжил обвинения Корней. — Расскажи о том, как ты убила несчастную Лену, чтобы потом убрать нас всех по одному! Вы, милочка, очень странно себя ведёте! Такие тётки как вы обычно напыщенные и ворчливые, вечно чем-то недовольные! А у нас, поглядите-ка на неё, молчаливый ангелочек! На экране мы видели твою историю, и там ты была совсем не паинькой! Из всех историй, только твоя не соответствует тебе нынешней! Ты же всегда недовольна собой, жизнью, мужчинами, да всем вокруг! А тут, видите ли какая фифа…

— Слышь, ты, урод! — в гневе вспылила в ответ Полина. — Да я таких как ты в гробу видала! Да я тебя в жизни бы по земле бы раскатала, плюнула бы и вот этой ногой бы растёрла! Ты же ещё сосунок мелкий, если бы я была тем, за кого ты меня принимаешь, я бы тебя первую очередь бы и слила. Вот мой первый муж такой же был! Знаешь, где сейчас? В гробу лежит! Скоро и ты за ним отправишься, подонок! Ты чо, не видишь, что я испугалась?! Не видишь, что я всего боюсь?! Я не знаю, кто это всё придумал, и зачем меня в это втянули! Я просто хочу, чтобы всё это побыстрее закончилось! И домой…

— Ребята, не надо ругаться! — попытался вставить слово Дмитрий, но был перебит Корнеем:

— Погоди, отец! Вот смотрите, каждого из нас держали под подозрением, кроме Полины! Она всегда не при делах! Прикинулась тут овечкой, вся такая хорошая и вроде как вне подозрений! Да чёрта с два! Эта дамочка ещё на всех переживёт! Вот увидите, следующий, кого она выкинет, буду я! Твой план разгадан, барышня! Игра окончена!

— Какой план!? Что ты несёшь, идиот? — заорала на него Полина, — С чего ты вообще решил, что я подстава, а? Вам кобелям только бы от женщин побыстрее избавится! Ты давай мне не угрожай, я и сама за себя в могу постоять!

— Вот, о чём я и говорил, ребята, — продолжил Корней, — пошли угрозы и не аргументированные возражения. Верный признак разоблачения лжеца!

— А мне вот кажется, что просто кто-то из нас не хочет, чтобы мы всё подсчитали, потому что подсчёт выставит его в очень невыгодном свете! — огрызнулась в ответ Полина, — по крайней мере, этот кто-то очень настойчив.

— Да нет, считайте, считайте, Господь с вами, — отмахнулся от неё Корней, — более того, я просто уверен, что подсчёт подтвердит мою мысль! Говори, Полина, как работают эти дурацкие кнопки! Я жить хочу!

Мужчина всем корпусом инстинктивно подался вперёд. Дмитрий заслонил своим телом женщину и не дал ситуации нагнетаться ещё больше. Пыл бизнесмена остудил и Виктор:

— Корней, Корней, послушайте, — успокаивающим тоном произнёс он, — уверен, каждый из нас может подумать о каждом что угодно. Но давайте без весомых доказательств не будем никого обвинять!

— Давайте, считайте, считайте, — в повелительном тоне ответил Корней, — мне и самому интересно, когда вы поймёте очевидное!

— Козлина!.. — сквозь зубы процедила Полина.

— Предлагаю всем сосредоточиться на подсчётах, — перевёл Дмитрий разговор в конструктивное направление. Угрюмый Корней отошёл чуть в сторону, в сердцах махнув в сторону рукой. — На чём мы остановились?

Взгляды участников вновь переметнулись на пол. Виктор точно знал, что сегодня ему точно не удастся успокоить этот хаос. Он и сам чувствовал, что давно не контролирует ситуацию и самого себя.

Корней с удовлетворением отметил, что первая часть его плана удалась. Оставалось лишь перед голосованием изменить своё мнение, тем самым себя обезопасив. Оставалось лишь дождаться прокола Виктора. Корней спиной чувствовал, что момент триумфа уже близок. Это ощущение редко его обманывало.

Глава 26

— Во время второго голосования я и Лена выбрали синюю кнопку, — продолжил Виктор, — Полина и Дмитрий не выбрали никакую кнопку, Корней выбрал красную. А кто помнит, какую кнопку выбрал Александр?

— По-моему, тоже красную, — предположил Дмитрий.

— Нет, — не согласился Корней, — красную выбрал только я, да и то потом тоже решил ничего не выбирать. Чтобы потом никто не говорил, что я, мол, отличился от всех.

— Ага, — кивнул Виктор, — а Александр сказал, что в эти игры не играет, и выбирать ничего не будет.

— Получается, что он тоже не выбрал не синюю и не красную, — высказалась Полина, — то есть получается что…

— Получается, что судьбу Александра решили те, кто решил нажать синюю кнопку, — продолжил ещё мысль Дмитрий, — То есть получается, что ты, Витя, и ныне покойная Лена.

От вывода, сделанного стариком, все были в шоке. Никто из участников шоу не заметил этого вопиющего факта. Смущены были все, кроме Виктора.

— Вовсе не факт, ребята, — не согласился он, — теория имеет смысл, если основным критерием выбора являлось голосование. А я в этом сильно не уверен. Давайте досчитаем до конца и проверим общую картину. Вот смотрите: третье голосование. Точнее, не голосование, а нажатие кнопки.

— Ага, наша истеричка чуть всех не угробила! — воскликнул Корней, — взяла и нажала красную кнопку! Головой надо думать!

— Ах ты, урод, — начала Полина, но была перебита Дмитрием.

— Брейк, ребята, — не требующим возражения голосом твёрдо сказал старик, — мы кажется, уже разобрались с этим вопросом…

— И хорошо, что кнопка была нажата! — как будто не слыша их, заявил Виктор. — Смотрите сами, благодаря Полине наша система нам открывается!

— Как это? — искренне не понял Корней.

— Теперь мы реально можем сделать два бесспорных вывода, — продолжил Виктор. — Первый: кнопка убивала вторым и четвёртым нажатием. Второй: кнопка убивала лишь тогда, когда каждый из участников делал выбор в пользу какой-либо кнопки.

— То есть ты хочешь сказать, что чтобы мы не нажали сейчас, мы всё равно останемся живы? — с надеждой спросила Полина.

— Увы, есть только один способ это проверить, — ответил Виктор, — всем проголосовать за кнопки и узнать, зависят ли наши жизни от голосования? И если да, то кто-то из нас однозначно умрёт. Мне жаль…

— Что ж, давайте голосовать? — предложил Корней.

— Давайте, — согласился Виктор.

— Одну секундочку, молодой человек, — остановил его Дмитрий, — не вы ли говорили нам о том, что для полноты картины нужны учесть все нажатия кнопок? Последнее-то голосование мы не рассмотрели.

— Хм, а ты прав, отец, — согласился Корней. Виктор допустил существенный прокол, и в голове бизнесмена уже созрел план дальнейших действий.

— Да, верно, — также согласился с Дмитрием и Виктор, — раз уж решили, нужно это проверить и подтвердить.

Мужчина сделал паузу и перевёл взгляд на пол. Его ожидали последние передвижения по полу кусочков материи. Сосредоточенно глядя на пол, он, казалось, хорошо понимал, что сейчас ключевой момент шоу, и очень важно не допускать ошибок.

— Так, я помню, что точно выбирала синюю кнопку! — высказалась Полина.

— И я, — сказал Дмитрий.

— Да и я тоже, — подтвердил Корней. У каждого из участников пробежала одна и та же мысль. Озвучил её Виктор:

— А что тут считать!? — воскликнул мужчина, — в последнем голосовании я, как и все вы, выбрали синюю кнопку, и лишь Лена — красную. По всей вероятности, это её и погубило…

Глава 27

Эмоциональный фон в студии резко похолодел. Здесь и так было не жарко, а теперь леденящие душу выводы Виктора казались всем удручающими и жуткими. Воспоминания о милой эмоциональной девушке, заставил всех участников студии иначе взглянуть на себя и своё нынешнее положение. Одно было ясно: это определяющее голосование. Ошибок быть не должно. Мысль о последнем голосовании навела Дмитрия на то, что он должен проголосовать не так как все, и остаться в меньшинстве.

— Ребята, а давайте я, как Лена, выберу красную, а вы все синюю? — предложил он. — Это уж точно поможет вам остаться в живых!

— Ты правда думаешь, что система работает так? — спросил Корней, — уверен, что второй раз эта тема не прокатит. Система намного сложнее, и я уверен, что она уже перестроилась!

— Но почему нет? — спросил Дмитрий.

— Ага, старик, — иронично заявила Полина, — сейчас ты нажмешь, а умру я, потому что эта дрянная система поменяет цвета кнопок или ещё что-нибудь! Если бы дело было в меньшинстве простом, разве умер бы Александр. Он же выбрал и не красную и не синюю кнопку!

— Да, Полина права, дело в другом, — согласился Виктор, — что ж, два вывода мы сделали…

— Заметь, не мы, а ты сделал! — перебил его Корней. — Лично я для себя сделал другой вывод! Кто-то очень сильно хитрит и пытается всех запутать!

— О чём ты? — искренне недоумевал Виктор.

— О том самом! — ответил Корней, — Почему это ты так торопил всех с голосованием? Быть может, потому что тебе не очень хотелось оглашать результаты четвёртого выбора? Почему ты и сейчас настаиваешь на нём, делая одному тебе удобные выводы. Признаюсь, я подозревал Полину. Но теперь! Уверенность моя 100%! Виктор, ваша карта бита!

— А меня вот другое удивляет, — обиделся Виктор, — сначала ты, Корней, против Полины стрелки мечешь, а теперь на меня переводишь? Где-то я слышал, что лучшая защита — это нападение. Может быть, ты у нас неспроста мнения меняешь? Это очень чревато бывает.

— Виктор, разумеется, всё с вами понятно, — сказал Корней. — Вы сейчас меня и уберёте, потому что я, как шило в заднице, никому не удобен. Я даже и не думаю, что останусь в живых!

— Что же, — не вижу смысла дальше ждать! — подытожил спор Виктор, — давайте выбирать…

— Ну? — иронично окликнул его Корней, — выбирай! Какую кнопку нажимать будешь?

— Сам выбирай! — ответил Виктор, — А то что-то ты у нас языкастый больно!

— Не ссорьтесь, — сказал Дмитрий, — первым выберу я…

Участники шоу с жалостью посмотрели на старика. Каждому было понятно, что Дмитрий тот самый человек, чьё присутствие здесь не нужно никому — ни ему самому, ни всем остальным участникам. Старик продолжил:

— Я обращаюсь к тому из нас, кто знает принцип работы этих кнопок. Сжальтесь, дайте шанс остальным ребятам! Уберите меня! Я выбираю красную кнопку!

— Поддерживаю! — сказал Корней.

— Я выбираю синюю кнопку! — неожиданно заявил Виктор. Взгляды участников переместились на Полину. Теперь от её решения зависела жизнь кого-то из участников шоу.

— Я тоже голосую за синюю, — громко и уверенно произнесла Полина. Было видно, что злость и ненависть к Корнею у женщины не просто не прошли, но ещё и усилились.

В комнате воцарилось молчание, так часто посещавшее участников шоу за это время.

— Итак, у нас ничья, — спокойно подвёл итог Дмитрий и задал вопрос, который так интересовал всех, — и что будем делать дальше?

Глава 28

— И что будем делать дальше? — спросил Дмитрий.

— Очевидно, что для изменения ситуации кто-то из нас должен поменять своё мнение, — ответил ему Виктор.

— Лично я ничего менять не собираюсь! — воскликнул Корней, — просто нажимаем красную. — Он двинулся по направлению к кнопкам, но путь ему преградили и Полина, и Виктор.

— Ты ничего не нажмёшь, пока решение не будет принято! — зашипела на бизнесмена Полина, — Я не позволю какому-то пройдохе решать мою судьбу.

— Посторонитесь, леди, — ответил Корней, — а не то я за себя не ручаюсь.

— Не ты здесь диктуешь правила, дружище, — ответил Виктор, — здесь нельзя применить силу, не забыл? Здесь мы все в равных условиях!

— Я тебе не дружище! — яростно произнес Корней, — В любом случае эту проблему надо решать. Кто из вас, трусы, готов поменять своё решение?

— Называешь нас трусами, а сам очкуешь, да? — гневным вопросом вторила Виктору Полина.

— Знаете, что? — отреагировал Корней. — Делайте, что хотите! Я вообще не буду ничего решать! Ни синюю, ни красную кнопку я не выбираю! Катитесь вы к чёрту! Пусть я сдохну! А вы и дальше будете гнить, лелея дурацкую надежду выбраться отсюда! Глупцы! За вас уже давно всё решили!

— То есть ты меняешь своё решение, да? — уточнил Виктор.

— А то ты не понял, подставной! — расхохотался бизнесмен, — Давай, решала! Лиши меня жизни! Покажи своё истинное лицо!

— Выбирайте выражение, сударь, — мрачно повёл бровью Виктор, — раз уж ты изменил решение, всё меняется, и теперь мы нажимаем синюю кнопку!

— Мы? — переспросил Корней, — Ты, наверное, хотел сказать «ты»?

— Я сказал то, что хотел сказать, — ответил Виктор, — большинством голосов выбрана синяя кнопка. И мы все её нажимаем.

— Одновременно? — уточнил Дмитрий, — я больше не хочу, чтобы от моих действий кто-то пострадал. Лично я нажимать больше не хочу.

— Что ж, тогда я нажму! — сказал Корней.

— Нет, давайте одновременно! — предложила Полина.

— Одновременно не получится по определению, — возразил Виктор. — Кто-то на миллисекунду всё равно коснётся раньше. А тем, кто останется нужно будет определить, кто нажимал кнопки и кто и что выбирал.

— Что ж тогда придётся нажимать тебе, — обратилась Полина к Виктору.

— Никто не возражает? — уточнил тот.

— Делайте что хотите, — сказал Корней, — я умываю руки! — Дмитрий кивком головы и пожиманием плеч согласился с выбором Полины.

Виктор уверенно подошёл к кнопке, оглядел ещё раз всех оставшихся участников и нажал на кнопку. Полное погружение в темноту застало его и остальных участников самого странного и ценного в мире телешоу.

Глава 29

— В эфире супер шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь», и я его ведущий Аркадий Назаров. До недавнего времени мы не знали, кто из наших участников сможет справиться с волнением и направить всех по пути размышлений и здравой логики. В этом раунде это уже случилось. Голосуйте за того, кто по вашему мнению является подставным участником. Кнопка нажата, а это значит, что у вас есть последняя возможность поделиться своим предположением по поводу принципа правил сегодняшней игры. Голосование длится до смерти четвёртого участника, и кто знает — может быть этот момент настал уже сейчас? Выбор подставного участника вы можете осуществить, отправив «смс» на короткий номер внизу экрана, а поделиться мнением о правилах можете в нашей специальной группе в социальной сети. Первые десять человек, угадавшие правила, получают специальные призы от нашей программы!

Удалось ли нашим участникам выжить? Может быть, умер Дмитрий или Корней? Может, Полина? Что если последний раз в смерти не повезло Виктору? Узнаем после коротенькой рекламы — оставайтесь с нами! — речь ведущего телешоу была красочной. Было видно, что он сам готов «выпрыгнуть из штанов» от волнения.

Свет в студии поменялся, и камера вновь отъехала от ведущего на определённое расстояние. Нисколько не смущенный этим обстоятельством, ведущий продолжил дежурно улыбаться в кадр, попутно ища взглядом гримёра. Та вовремя подоспела, чтобы вытереть проступавшую на лбу ведущего испарину. Ассистент режиссёра в этот раз ограничилась дежурным выражениями в стиле «так держать» и «ты молодец». Она знала, что Аркадий Назаров уже поймал свою «волну», за которую его так любят зрители, и его теперь не остановить. Напомнив ему пару уточняющих технических элементов, которые ведущий и сам прекрасно знал, ассистент режиссёра заняла своё кресло в зрительном зале и, посовещавшись по рации с режиссёром и главным оператором о порядке дальнейшей съёмки, убедилась в том, что всё идёт по плану. В этот раз им удалось подобрать такое подставное лицо, которое держало интригу в этом квартете до последнего. Ещё не видя результатов телерейтинга, она была уверена, что сегодня они зашкаливают. Не случайно всю съёмочную группу охватило настоящее волнение и переживание за всё происходящее в студии. Каждый чувствовал себя элементом чего-то глобального, ведь на кону стояло то, что уже не мог получить ни один житель этого мира. На кону стояла реальная человеческая жизнь…

Камера вновь переместилась на ведущего. Вечная дежурная улыбка его в этот раз была приправлена нескрываемым интересом и неприкрытым энтузиазмом к происходящим событиям. Администратор отсчитала положенные три счёта на пальцах, позволив Аркадию Назарову начать свой монолог.

— Короткая реклама пролетает быстро, как и жизни многих из нас. Сколько человек попали в наш мир, так и не испытав счастья стать тем, кем им было предначертано? У каждого из этих людей есть только один шанс, чтобы вернуться и до конца реализовать свой потенциал. И они готовы за него бороться! В эфире шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь». Только что на ваших глазах была нажата синяя кнопка. Убьёт ли это кого-нибудь? Или все участники останутся живы? Давайте узнаем ответ на этот вопрос прямо сейчас…

Глава 30

«Как же она меня достала» — думал Дмитрий, не переставая. Жизнь инвалида полна трудностей. Особенно, если ты парализован. Прикованный к инвалидному креслу, он уже не мог ничего сделать в этой жизни. Старик был слишком немощен и болен, чтобы его лечить. Всё что могли сделать родственники — ни шатко, ни валко за ним ухаживать. Весь его быт теперь представлял ужасную картину.

Кормление жидкой пищей, которую вливали раз в день в его пищевод через трубку. Старик не чувствовал вкуса, запаха, даже температуры еды. Единственное, что он понимал, что ничего не может с этим поделать. Его, как овощ, поддерживали искусственно и, скорее, по привычке. Раз в день меняли памперс. Раз в день кормили. Раз в две недели мыли. Раз в три месяца стригли. И каждую ночь укладывали спать.

Все о чём он мечтал — заснуть однажды и не проснуться. Он уже достаточно понервничал в этой жизни, и теперь он платит за свои ошибки. Непомерно жестокую цену.

Дочь, дважды разведённая женщина бальзаковского возраста, и предполагать не могла, что полностью парализованный старик, помимо моргания глазами и способности дышать, ещё не потерял способность видеть, слышать, а главное — мыслить. Дочка, не стесняясь, водила в дом мужиков, попутно запирая деда в маленьком чулане, чтобы его никто не обнаружил. Но он всё слышал, и все понимал.

Однажды, в один из таких дней, когда дочь привела очередного хахаля, Дмитрий сидел и думал, пытаясь абстрагироваться от звуков, доносящихся из комнаты. Он вспоминал моменты своей яркой былой молодости. Те принципы, по которым жил он и основная часть его поколения, давно разрушены, от них ничего не осталось. Больше сорока лет он старался жить правильно и верно вместе со своей супругой до её скоропостижной кончины. Их дети, внуки — всегда были поводом для радости. Но всё изменилось. Теперь он — обуза для них.

Как бы ему хотелось видеть рядом любимую жену. Как он мечтал бы понянчить недавно появившегося первого правнука. Как он хотел бы, чтобы его друзья и близкие были живы. Но время не вечно и оно имеет свойство истекать.

Звуки из комнаты перестали доноситься, из чего Дмитрий сделал вывод, что сеанс мучений для его ушей на сегодня завершён, и дочка с очередным поклонником ушла куда-то из дома. Наслаждаясь звуками тишины, Дмитрий попытался заснуть. Лишь во сне, он мог избавиться от инвалидного кресла. Лишь в мечтах он мог представить, что однажды заснёт и не проснётся. И больше НИКОГДА не почувствует того кошмара, который каждый день он вынужден преодолевать.

Перед тем как погрузиться в сон, Дмитрий подумал: «Жизнь — это большая упущенная возможность. В глубине души ты всегда понимаешь, что делаешь что-то не так, в чём-то отстаешь. Ты сидишь и думаешь, что нужно меняться, но не меняешься. Не пробуешь, не пытаешься. Жалеешь, но снова не пробуешь. Если бы тебе дали шанс вернуться на несколько лет назад, ты был бы другим. Потому что сделал бы что-то иначе. Но разве в этом есть хоть какой-то смысл? Жизнь, не имеющая смысла — это суровая правда настоящего, в которой ты вынужден жить».

Мысли старика становились всё запутаннее. Он погружался в темноту, не зная того, что темнота уже приготовила для него сюрприз. Наконец-то у него появился шанс осуществить задуманное, начиная с момента своего полного паралича.

Сидя в полной темноте студии, Дмитрий не слушал ведущего. Он вспоминал ту историю, которую про него показали на экране. Больше всего на свете, он хотел остаться таким, какой он сейчас в этой студии. Да, такой же старый и дряхлый. Да, далеко не идеал красоты. Но полноценный, двигающийся, с давно забытым чувством движения каждого сантиметра своего тела. Дмитрий хотел умереть, чтобы не возвращаться в мир, полный разочарования и отчаяния. Однако, судя по тому, что он дышал и соображал, в этом раунде ему снова улыбнулась неудача. Теперь его мысли тревожило только одно: как сейчас остальные? В глубине души он желал поменяться местами с тем, у кого сейчас ни останется ни малейшего шанса жить…

Глава 31

Операторы переместили съёмочный процесс из зрительного зала и ведущего непосредственно к участникам. Это стало понятно по освещению четырёх стульев, находящихся на сцене. Пятого стула на сцене уже не было. Как, собственно, и Лены. Через пару секунд осветилась вся сцена. Быстро оглядев всех участников, Дмитрий понял, что всё хорошо. По крайней мере, каждый из участников подавал признаки жизни.

— Слава Богу! — воскликнул он. — Все живы!

— Да, но теперь ситуация становиться только запутаннее, — сказал Виктор.

Корней усиленно потёр виски. С одной стороны его план удался, ведь он остался жив. С другой стороны, всё получилось не так, как он хотел. Скомпроментировав сразу двоих участников шоу, он понял, что теперь ситуация в корне меняется. Если раньше, в случае его смерти, подставное лицо бы вскрылось, либо дало бы о себе представление, то сейчас всё иначе. Корней рассуждал так: 1) Если его убирают, то это делает один из обвинённых. 2) Второй обвинённый, понимая, что подставное лицо не Дмитрий и не он (а), сам (а) вычисляет подставного и, вместе с Дмитрием, заставляют признаться подставное лицо 3) Исходя из того, что никто из обвиняемых не захочет подставляться, Корнея убирать не будут, а уберут кого-то другого.

Так думал Корней… Но теперь! Теперь обстоятельства изменились. Теперь подставное лицо может выстроить свою стратегию поведения без угрозы быть подставленным. Над Корнеем нависла серьёзная угроза. Теперь он думал, как можно спасти собственную шкуру. Инстинкт подсказывал ему, что нужно следить за участниками шоу. Тот, кто будет менять свою модель поведения, пытаясь скрыться и отвести от себя подозрения, тот и будет с большой долей вероятности подставным лицом. Его мысли прервал отчаянный голос Полины.

— Да что же это такое!? Может, хватит нас мучить? — с надеждой спросила она, как будто кто-то мог изменить сложившуюся ситуацию. — Вы не имеете права распоряжаться нашими жизнями! Немедленно освободите нас!

— Полина, ваш крик всё равно останется без ответа, призываю вас успокоиться! — высказался Дмитрий.

— Вы, женщина, по-видимому действительно разволновались, — с чувством сказал Корней, — я прошу извинения за свою вспыльчивость.

— Ох ты, что я слышу!? — торжествовала Полина. — Не ты ли, друг любезный, пытался меня спровоцировать несколько минут назад? Заявлял, что странно себя веду, что 100% подставное лицо!

— Простите, Полина, — продолжил Корней, — простите и вы, Виктор, я был не прав. Во мне играли эмоции. Я зря вас обвинил.

— Да всё нормально, — отходчиво ответил Виктор, — все мы люди, все допускаем ошибки.

— Ишь ты какой! — продолжила обвинения Полина, — Извинился он! Ты мне тут не дерзи, негодяй! Думаешь, можно просто так взять и ручки умыть, да?

— Полина, я извинился, — коротко отрезал Корней и спокойно продолжил, — если по каким-то причинам, извинения не принимаются, то я вас пойму. Просто я подумал, что если кто-то нас покинет, то, наверное, плохо было бы, если бы мы покинули этот мир с негативом на душе.

— Он прав, — согласился Дмитрий, — никто из нас не виноват в том, что так произошло. Так случилось, что мы все здесь. Так давайте вспомним, что мы люди, и высокому званию «человек» необходимо всецело соответствовать. Я уверен в том, что те, кто нас сюда отправил, хотят, чтобы мы проявили свои животные инстинкты и перегрызли друг другу глотки!

— Да, вы правильно говорите, — подтвердил Виктор, — мы должны друг друга поддерживать, ситуация очень непростая.

— Все вы мужики такие… — проворчала Полина, — сначала «каждый сам за себя», а сейчас, видите ли, поддержка понадобилась.

На мгновение показалось, что градус нерва на съёмочной площадке несколько спал. По крайней мере, даже вечно недовольная Полина на минуту перестала бурчать проклятия вслух, а Виктор вновь смог сосредоточиться на вычислениях правил игры.

— Что же, — сказал он, — мы получили новую информацию. В результате нажатия мною синей кнопки никто не пострадал. Интересно, а если нажать красную кнопку, что будет?

— У меня есть предложение, — сказала Полина, — а что если мы все вместе решим нажать красную кнопку? Может быть, решение о нажатии одной и той же кнопки убьёт именно подставное лицо?

— В этом есть здравая мысль, — согласился Корней, — подставное лицо должно быть против этой идеи, ведь это самый простой выход! Как мы раньше до этого не додумались!?

— То есть всё решили: сейчас — нажимаем красную? — спросил Виктор.

— Да, — ответила Полина.

— Меня смущает только один факт, — начал Корней, — я допустил существенный просчёт в предыдущем ходе, но в этот раз я точно вычислил подставного. В этом раунде подставное лицо должно откровенно меня выкинуть, потому что я атаковал, но не обеспечил себе защиту. Я — самый ненавистный вами участник. Может быть, потому что пытаюсь всеми силами что-то изменить и выявить подставное лицо. В этом ходу важно было понять то, кто хочет изменений. Мы все согласились нажать красную кнопку. Это очень ценное предложение, Полина. Все согласились с ним, а значит, подставному лицу это удобно. Он знает, что останется жив! Но этого не будет! Трепещи, подставной!

С этими словами Корней подошёл к кнопкам и нажал синюю кнопку…

Зал погрузился в темноту…

Корней вдруг понял одну простую вещь. Разумеется, подставное лицо будет делать так, чтобы не быть убитым. И будет подстраивать так, чтобы ему было удобнее. Бизнесмен решил рискнуть. Он указал всем на свою ошибку, превратив недостаток в достоинство. Своими действиями Корней заставил изменить своё поведение именно Полину! При том, что остальные поддержали её идею и согласились с ней. Нарушив планы подставного, можно его убить! И тогда он решил нажать синюю кнопку. Это решение было риском, но у него появился шанс всё исправить и выжить.

Темнота погрузила Корнея в новое, ещё неизведанное для него состояние. Последнее, о чём он успел подумать, это то, как всё-таки скоротечна эта жизнь. И люди в ней так многое не успевают сделать…

Глава 32

Смерть Корнея повергла в шок всех без исключения участников проекта. Их осталось лишь трое, и как минимум двое из них совершенно не представляли, что делать дальше. Безжизненное тело Корнея непривычно опрокинуло голову вверх, открытым ртом будто бы выражая последний крик умирающего бизнесмена.

Редеющая группа участников шоу, не сговариваясь, подошла к стулу участника, навсегда покинувшего проект. Первым заговорил Дмитрий.

— Он был хорошим парнем, что бы вы ни говорили, — сказал старик, — для всех нас было очевидно, что он не подставной с самого начала. Он просто жертва. И, к сожалению, жертва собственных рук. Прощай, сынок.

Мягкая, по-отечески сказанная речь Дмитрия тронула Виктора. Мужчина обнял старика за плечи. Полина тоже выражала поддержку. От былой злости не осталось и следа.

— Теперь мы действительно в непростой ситуации, — переменил тему Виктор, — права на ошибку теперь нет. Убив не подставного, мы оставляем последнего из нас с ним один на один. И тогда будет понимание, кто есть кто.

— Но шанса спастись от подставного уже ни у кого не будет, — мрачно согласилась Полина.

— Ребята, я прошу подставного убить меня, — сказал Дмитрий, — мне всё равно, кто победит, главное, чтобы я не смог вернуться в эту дурацкую жизнь! Я больше ни дня не смогу в ней выдержать!

— Извини, старик, — ответил Виктор, — я не знаю, как действуют эти кнопки.

— И я тоже, к сожалению, — сказала Полина.

— Получается, что либо кто-то из нас врёт, либо… — задумался Дмитрий.

— Я тоже об этом подумал, — сказал Виктор.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Полина.

— Я не исключаю варианта, при котором подставным лицом был… — Виктор сделал секундную паузу, — Александр… Быть может, мы зря кого-то ищем. Может быть, мы его уже нашли, но не знаем об этом?

— Крайне маловероятно, — не согласилась Полина, — нужно быть полным идиотом, чтобы иметь второй шанс и не воспользоваться им! Я почти уверена в том, что ты не прав!

— Тогда кто же подставной? — с искренним интересом спросил Виктор.

Осознание того, что один из этих троих людей врёт, не покидало и зрителя. Люди из мира мёртвых с интересом наблюдали за тем, как завершится это шоу. Атмосфера была накалена до предела. Казалось, что молчание воцарилось в головах у Дмитрия, Полины и Виктора. Три участника шоу, загнанные в рамки игры на жизнь, пришли в отчаяние. Вероятно, у них совсем не осталось надежды.

Вариант 1

Окончание 1

Осознание того, что один из этих троих людей врёт, не покидало и зрителя. Люди из мира мёртвых с интересом наблюдали за тем, как завершится это шоу. Атмосфера была накалена до предела. Казалось, что молчание воцарилось в головах у Дмитрия, Полины и Виктора. Три участника шоу, загнанные в рамки игры на жизнь, пришли в отчаяние. Вероятно, у них совсем не осталось надежды.

— Что будем делать? — спросил Дмитрий. Его, казалось, охватило отчаяние, — Ребята, я всё понимаю, но прошу вас, пожалейте старика! Убейте меня, прошу!

Виктор рассуждал. Он не переставал думать. По его расчётам однозначно выходило, что Полина и есть то самое подставное лицо. Лишь один момент его сильно смущал. Подставное лицо вряд ли оставило бы сильного конкурента, умеющего размышлять здраво. А себя он таким непосредственно и считал. Он вдруг понял, что сейчас жив только потому, что никого из присутствующих ни в чём не обвинял. И кто бы ни оказался подставным лицом, он ему всячески импонирует, а значит и вести себя нужно также. Никого не обвинять, сконцентрироваться, быть спокойным и рассудительным. Это его шанс выиграть игру. Главное — не выдавать своих эмоций.

— Дмитрий, — ответила старику Полина, — прекратите! У меня уже голова пухнет от ваших призывов.

— В самом деле, Дмитрий, — согласился со словами женщины Виктор, — смотрите, какая получается ситуация. Настал, пожалуй, самый важный момент. В этот раз ошибки быть не может, иначе мы все погибнем.

— Да я не прошу ничего, вы просто скажите, как сделать так, чтобы вы остались вдвоём? — продолжал вопрошать старик. — Или сделайте так сами! Обещаю не подсматривать, ничего не говорить, ничего не делать! Просто сделайте так, чтобы вы сами имели шансы жить!

Слова немощного дедушки разжалили сердце оставшихся в живых участников шоу. Они поспешили утешить его, но это было тщетно. Старик не унимался. Он просто сидел на полу и горько рыдал.

— Ну что это за издевательство такое? — сквозь слёзы причитал Дмитрий, — Это же нелюди какие-то! Это изверги! У них нет ни капли совести!…

— Дмитрий, Дмитрий, успокойтесь. — слова мужчины уже никак не действовали на пожилого человека. — Скажите, Дмитрий, а как вас по отчеству? А то мы вас всё это время называем по имени, но вы же старше нас, и поэтому называть вас по имени неправильно.

— Ух, черти проклятые! — менее отчаянно продолжил ругаться старик и, сделав секундную паузу, продолжил, — Васильевич. Дмитрий Васильевич.

— Дмитрий Васильевич, ну что же вы так, любезный, — продолжила успокаивающим голосом Полина, — здесь всё-таки дама, а вы при ней ругаетесь! Ой, нехорошо.

Дмитрий и сам понял, что ведёт себя чересчур эмоционально. Комментарий Полины убедил его в необходимости поменять своё поведение.

— Вы правы, Полина, — сказал он, — я хоть и старый человек, и никуда уже не гожусь, но я всё равно при этом мужчина! Негоже мужику слёзы лить, да кручиниться.

Приободрив старика, участники шоу сразу почувствовали себя лучше. Полина улыбалась, а Виктор по-хорошему легонько приобнял Дмитрия Васильевича. Этот мир дал ему то, что он когда-то потерял. Возможность двигаться, говорить, рассуждать. Он больше не был овощем. Он был полноценным серьёзным человеком. К его мнению прислушивались. В этом мире он что-то значил. И он всей душой не хотел его покидать. Может, поэтому чувства старика были настолько сильны.

— Ну, — встрепенулся он, — что будем делать? — Дмитрий, наконец, взбодрился.

— Этот вопрос не покидает меня с самого начала, — усмехнулся Виктор.

— Да уж, похлеще чем в «Что? Где? Когда?»! — захохотала Полина. Впервые в этом зале прозвучал весёлый заливистый смех участника. Улыбку Полины подхватили и остальные. По лицам сидящих в зале зрителей стало понятно, что и они повеселели. Улыбались все, включая команду, снимавшую это шоу. Посмеявшись, Виктор наконец изрек:

— Хорошо, конечно, с вами, но пора и честь знать! Лично у меня ещё в том мире остались незавершённые дела!

— Да какие у тебя дела? — вдруг спросила Полина. — Судя по твоей истории, ты вообще ничем не занимался, так, пройдёшь по территории, посмотришь на всё это и домой — ерундой страдать. Разве не так?

— Вовсе нет, Полина, — не согласился с ней Виктор, — лично я пересмотрел свои взгляды на жизнь. Я намерен изменить её в корне.

— По-моему это весьма громкие слова! — ответила ему Полина. — Нам же сказали в самом начале, что всю память сотрут, все события из неё выкинут! Как же ты собираешься что-то поменять, если, выйдя отсюда, ты начисто забудешь о том, что здесь было?! Во даёт!

— А ты, Полина, — неожиданно перевёл разговор от Виктора Дмитрий, — что бы ты сделала, будь тебе дан второй шанс всё исправить?

— Я… Не знаю, — честно призналась женщина и задумалась на пару секунд, — по правде говоря, я никогда об этом не думала. Просто. Жила и всё. А зачем нужно что-то другое? У меня в жизни было немало сложностей. Я много чего повидала. Но скажу так: я бы ничего не стала менять!

— Как? — удивился Виктор, — а для чего же тогда тебе жить?

— Да я и сама не знаю, — ответила Полина, — дочка вроде взрослая уже, помощь не нужна. Мужика нормального я себе уж точно не найду. Да чёрт его знает, зачем… Надо и всё! Вот Виктору тоже по-хорошему незачем жить!

— Как это — незачем? — удивился мужчина.

— Ну, а зачем? — продолжила Полина, — Детей ведь у тебя нет? — Нет! (Виктор киванием головы подтвердил их отсутствие). Работа у тебя за копейки? За копейки! Друзей у тебя нет? Нет! Какой смысл от того, что ты живёшь? Ну, умрёшь ты, найдут тебе на работе замену, а потом и вспоминать никто не станет! Так ведь?

— Так-то оно так, — подтвердил Виктор, — но теперь, когда чувствую всю близость смерти, я на внутренней подкорке мозга оставлю за собой ощущение того, что нужно что-то поменять! Пусть мне сотрут память! Уверен, моё чудесное воскрешение в том мире даст мне сигнал о том, что я делаю что-то не так, и это надо срочно менять!

— Давайте не будем врать друг другу, — сказал Дмитрий. — Жизнь каждого из нас там, по сути своей была бессмысленной. Все мы просто проживали её.

— Дмитрий Васильевич! — сказала Полина, — Не могу с вами согласиться. У вас есть семья. Своим существованием вы давали ей надежду. Не просто так же они о вас заботились.

— И потом, — согласился с ней Виктор, — наша работа тоже была очень важной! Подумайте только, сколько людей сделала счастливыми работа Полины! А мой труд, своевременное техническое обеспечение ежедневно позволяет поддерживать тепло и уют десятка домов для нескольких тысяч жителей,

— Нет, ребята, — сказал Дмитрий, — это просто слова. Все мы звенья одной цепи. Жизнь даже не заметит нашего отсутствия. На смену нам придут совершенно другие люди, а о нас даже вспоминать не станут! Помяните моё слово!

— Возможно, вы и правы, Дмитрий Васильевич, — ответил ему Виктор, — Но часто люди, получившие второй шанс на жизнь после клинической смерти, коренным образом меняются. Конечно, тот из нас, кто победит, возможно, бездарно распорядится своим шансом. Но может быть и иначе! В любом случае, у каждого из нас есть шанс.

— Как бы то ни было, именно сейчас наступает время проверить так оно или не так, молодые люди, — заключил Дмитрий.

Глава 2

— Что же, — согласилась со стариком Полина, — давайте выбирать.

— Красная, — сказал Виктор. Он уже ничего не считал. В прошлом можно было вычислить подставного и заставить его признаться. Сейчас же, он был уверен, что подставной сделает свой выбор последним, чтобы убить ненужного ему или ей участника шоу.

— Ну, а вы что выберете, Полина? — спросил Дмитрий.

Вопрос старика развеял последние сомнения Виктора. Этот старый пройдоха всех обвёл вокруг пальца…

— Пока не знаю, — ответила та, — может быть тоже красную, но скорее синюю, чтобы не повториться.

— Я вот тоже сомневаюсь, — сказал старик, — но, вероятно, выберу красную.

Виктор понял все. Участь Полины, кажется, была предрешена. В Викторе боролось два чувства. С одной стороны он хотел спасти Полину. С другой справится со стариком в финале было бы проще. Наконец, он решил эту проблему.

— Знаете, Дмитрий Васильевич, — сказал мужчина, — отношусь к вам с глубоким уважением. Но выбора вы мне не оставляете выбора.

Виктор быстрым шагом двинулся к кнопке.

— Я меняю своё решение и выбираю синюю кнопку!

С этими словами Виктор нажал синюю кнопку, и зал погрузился во тьму…

Он сделал это! Он обманул систему! Его хотели оставить не у дел, в меньшинстве, но он обманул хитрого старика и не дал ему возможности вставить слово. Теперь на площадке остались только честные участники!

Мысли начали подводить Виктора. Перед его глазами пронеслись в одно мгновение самые счастливые моменты его жизни. Его семья, его друзья, его первая любовь… Не прошло и секунды, как воспоминания исчезли. Он так и не смог понять, что больше никогда не сможет вспомнить то, что навсегда безвозвратно потерял…

— Наше шоу продолжается! — начал свой монолог ведущий шоу с плохо скрываемым воодушевлением. — Только что участниками шоу была нажата синяя кнопка. Редактор нашей программы уже подсказывает мне, что одного из участников нашей программы не стало. Это значит, что сейчас состоится финал нашего шоу. По традиции и правилам шоу мы обязаны раскрыть принцип действия кнопок именно на этом этапе шоу. Наберитесь терпения, и после коротенькой рекламной паузы мы, наконец, окажемся в студии, для того чтобы стать свидетелями главной кульминации нашей передачи! Оставайтесь с нами!

— Аркаша, это финал, — начала говорить администратор с ведущим шоу, — здесь важно быть максимально ёмким и торжественным! И не затягивать как в прошлый раз. Да, и работай сейчас на вторую камеру. Попробуем съёмку «анфас» в конце. Всё понял?

Аркадий Назаров кивнул. Он понимал все замечательно. Рейтинги сегодняшней передачи, судя по интриге, должны быть запредельными. Он много лет работает на телевидении и прекрасно знает, как положить «вишенку на тортик». И прокрутил у себя в голове примерный текст, который будет говорить в финале. Страсти были запредельными, и ведущий и сам с нетерпением ждал развязки этой истории.

— Вы смотрите шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь». Единственное шоу, которое не имеет аналогов. Цена сегодняшней победы — жизнь. Возвращение в мир живых. Цена более чем высокая. Сегодня один из трёх оставшихся участников шоу получит эту награду. Остальные же останутся в мире мёртвых навсегда. В предыдущем раунде нажатие кнопки привело к смерти одного из участников. Вы спросите: кто умер? Ответ вы узнаете прямо сейчас! Как разрешится главная интрига вечера, и кто же из них останется в живых? Каков принцип действия кнопок на этот раз? Настало время открыть вам все секреты нашего шоу. Внимание на сцену.

Камера переместилась с ведущего на участников. Осветив их светом холодных софитов, она обозначила фигуры трёх человек, сидящих на стульях. Для них сейчас наступил момент истины.

Глава 3

Дмитрий очнулся, и понял, что опять жив. Полина поняла тоже самое. Они посмотрели друг на друга, потом на лежащее безжизненное тело Виктора, с надеждой на то, что оно все ещё способен дышать. По закрытым глазам и отсутствию признаков жизни, они поняли, что Виктор мёртв.

— Что же ты, дочка, наделала? — спросил с горечью в голосе Дмитрий. — За что ты их так? Почему нельзя было убрать меня сразу? Ведь у них у всех было такое горячее желание жить!

— Дмитрий Васильевич, — ответила ему Полина, — мне нужно вам многое рассказать. Надеюсь, вы поймёте, что в действительности здесь происходило.

— Полина, объясните мне, ну как же так!? — отчаянно крикнул старик. — Вы ведь с самого начала всё знали! Почему вы меня не убрали? Почему не дали ни одного шанса этим ребятам!? Я ведь старик, я своё пожил, но им-то! Им не дать шанса просто нельзя! Я понимаю, что вы приберегли место для себя, но я же просил, я же умолял вас убить меня! Почему вы не пошли мне навстречу!?

— Дмитрий Васильевич! — воскликнула Полина, — выслушайте меня, пожалуйста! Дело в том, что у этих ребят не было ни одного шанса…

— Как это не было? — удивился старик. — А как же правила?

— Возможно, вас это удивит, но в игре победила не я…

— Ничего не понимаю, — совсем запутался Дмитрий, — Полина, объясните же, наконец, я ничего не понимаю!

— Дмитрий, — начала женщина, — остальным участникам шоу ещё в самом начале удалось угадать, для чего нужны эти кнопки.

— Странно, — перебил ее старик, — мы же вроде всё вычисляли, и ничего не подошло!

— На самом деле, причина в том, что мы разгадали только половину принципа, — продолжила Полина, — первая половина состояла именно в том, что красная кнопка отвечала за девушек, синяя — за мужчин.

— Но.… Это же неправда… — только и смог ответить Дмитрий, — мы же вычислили всё! Этого не может быть.

— Может, Дмитрий, — ответила женщина, — всё дело в голосовании. При равенстве голосов приоритет мог быть отдан синей кнопке, если большинство мужчин проголосовало за неё. И красной кнопке, если бы большинство женщин проголосовало за неё. При равенстве голосов женщин и равенстве голосов мужчин была бы зафиксирована ничья, и голоса бы не засчитывались. И в итоге не умирал бы никто.

— Полина, мы проговаривали этот вариант и отмели его! Всё, что шло по мужскому и женскому признаку мы проверяли и не раз!

— Есть и второе условие: Игру обязательно покидает тот, кто больше всех хочет жить!

— Что??? — не верил своим ушам Дмитрий.

— Да, — продолжила Полина, — чтобы уравнять шансы всех участников программы, и не дать мне победить со 100% вероятностью, нужно было сделать так, чтобы вы все были убеждены в том, что вам действительно не хочется жить. Увы, правила каждой передачи всегда разные, и в этот раз мне нужно было попытаться убедить всех вас полюбить жизнь. Потому что шанс на исправление получил бы только тот, кто не осознаёт такой ценности, как человеческая жизнь. И если ряд участников даже убеждать не пришлось, с кем-то пришлось повозиться, помня о первом правиле нажатия кнопок, то вас Дмитрий Васильевич…

— Погоди, погоди! — перебил ее слова старик. — Ты хочешь сказать, что я… победил…?

— Да, Дмитрий Васильевич! — ответила Полина, — И именно вы возвращаетесь в ту жизнь!

— Но,… но это же несправедливо! — возмутился Дмитрий, — Я прошу вас, Полина! Воскресите кого-нибудь из этих ребят, и отправьте обратно вместо меня! Мне не нужна такая жизнь, какая была там!

— И именно по этой причине вы вернётесь, Дмитрий Васильевич, — продолжила женщина, — сама судьба даёт вам уникальный шанс, которого не заслуживает ни один из нас. Изменить отношение к себе. Изменить отношение к своей жизни. Понять, насколько важна и необходима жизнь, может каждый. Но осознать и грамотно ею воспользоваться — не любой! Теперь вы знаете это, Дмитрий Васильевич. Остаётся только не упустить свой шанс!

— Позвольте, Полина, — перебил в очередной раз женщину Дмитрий, — но как? Как, скажите, я смогу воспользоваться этой возможностью, если я просто парализованный старик!?

— Увы, этого я не знаю, — ответила ему Полина, — всё, о чём я знаю, это правила игры. Согласно этим правилам, мы действительно не в равных условиях. Всю игру я пыталась убедить сама себя в том, что победа мне не нужна, но, глядя на вас, Дмитрий Васильевич, я поняла, что сегодня не мой день.

По всей вероятности, вопрос Дмитрия не остался в стороне. Потому что в эту минуту случилось непредвиденное. Ведущий с листком бумаги в руках подошёл к участникам шоу, и передал этот листок Дмитрию. За секунду до этого момента ассистент режиссёра что-то усиленно шептала ему на ухо.

Абсолютно молча, ведущий передал листок участнику, повернулся на 180 градусов и вернулся обратно на свою исходную позицию. Дмитрий посмотрел на листок и сказал Полине:

— Вы не могли бы прочитать, что тут написано? — спросил он женщину, — Я уже несколько лет ничего толком не вижу!

— Дмитрий Васильевич, — ответила Полина, — но нас-то вы ясно видите! Ваше зрение восстановлено и абсолютно нормально. Помните, что ведущий с самого начала сказал, что у всех участников равные возможности?

Дмитрий согласно кивнул. Он перевёл свой взгляд на бумагу, и, к своему удивлению, отметил, что всё чётко читается. Перед его глазами появился следующий текст:

— Дмитрий, — начал он вслух, чтобы Полина тоже слышала его, — вы действительно победили в этой игре. Вы победили! Это значит, что вы обязательно проснётесь живым с утра, пережив микроинсульт. Ваши родственники даже не поймут, что вы были на грани и жизни и смерти. Ведь со стороны будет казаться, что вы просто спали. Руководством нашего телеканала было принято принципиальное решение. Мы решили изменить правила специально для вас. Мы не будем стирать вам память перед вашим возвращением. Дело в том, что цель нашего шоу — показать и доказать, что у каждого, кто намерен правильно распоряжаться своей жизнью, должен быть шанс, чтобы изменить свою жизнь к лучшему.

Сообщаем вам, что ваша болезнь операбильна. Это значит, что проделав операцию, и пройдя некоторый курс реабилитации, ваши двигательные функции могут быть полностью или частично восстановлены. Это ваш шанс донести до мира информацию, которая не имеет ценности. Ведь вы — первый человек, который побывал в этом мире в сознательном состоянии. Если у вас всё получится, то есть вероятность, что вам поверят. Осознание миром живых людей того, что в мире мёртвых все также сознательно и развивается параллельно с их миром может стать настоящей сенсацией! Это может существенно повлиять на переоценку людьми жизненных ценностей и приоритетов. Мы оставляем вам надежду!

По нашим подсчётам после пробуждения у вас будет чуть больше трёх лет до потери сознательного мышления и ещё две недели жизни в бессознательном вегетативном состоянии. Надеемся, что вам удастся совершить невозможное и изменить ход мировой истории. С уважением, администрация ток-шоу «Выживание».

После прочтения Дмитрий Васильевич замолчал. Всё это было так просто и понятно, но одновременно сложно и неприемлемо для старика.

— Дмитрий Васильевич! — воскликнула Полина. — Я поздравляю вас, теперь вы будете жить!

— Полина, вы не понимаете, — ответил старик, — моей дочери ничего не нужно. Она плевать хотела на меня и на моё состояние! Эти три года я буду только мучиться! От всего этого! От этого знания! От неспособности сообщить об этом всем! Зачем, скажите, вам это нужно?

— Дмитрий Васильевич, — ответила ему женщина. — Изначально каждый из нас волен выбирать, что ему делать. И какой бы сложности путь ни выбрал человек, именно надежда на успех даёт нам шанс на светлое будущее. Верьте, и, может быть, у вас всё получится.

Дмитрий не верил. Не хотел верить. Ни в успех, ни во всё, что с ним сейчас происходит. Он просто повесил голову вниз и остался сидеть в этом положении.

— В этой жизни важна любая мелочь! — сказала женщина, подходя к кнопкам, — и только от вас зависит — сдаться или бороться до последнего мгновения! Найдите свой путь в реальной жизни! Не упустите свой шанс…

Полина нажала красную кнопку. Цвет кнопки перестал иметь значение в этой игре. Как и сами кнопки… Впрочем, всё это было лишь до следующей игры…

Зал в последний раз погрузился в темноту…

Глава 4

Пробуждение Дмитрия было одним из самых ужасных мгновений его долгой жизни. Он помнил всё, каждую деталь. Его мозг работал и всё воспринимал, как и прежде. Измененным было только одно: его тело категорически отказывалось его слушаться. Он вновь ощутил постылую невозможность пошевелить ни одной частью своего тела, даже пальцем. Ощутил бесполезность борьбы и всего своего существования.

Сквозь щель в двери он увидел свою дочь, которая по обыкновению «ваяла» что-то на кухне. Старик знал, что порция чего-то жидкого и безвкусного уготовлена и ему. Хотелось выть и кричать! Хотелось разорвать этот мир, это кресло, это тело на мелкие кусочки и забыть обо всем. Но суровая реальность приводила Дмитрия в опустошение: он знал, что у него никогда не получится сделать то, что он должен сделать. У него не было ни одного шанса…

**************

Прошло уже три года и четыре дня с того момента, как Дмитрий принял участие в шоу «Выживание». В полузабытьи старик помнил только о том, что должен поведать миру эту тайну. Она мучила его и ни одного часа не давала ему покоя. До тех пор, пока не стала его навязчивой идеей. Дмитрий считал дни до того момента, как умрёт. Это было самое мучительное время его жизни. Последние полторы недели он перестал вести отсчет времени, просто потому что забыл о нём. Момент беспамятства наступил безболезненно и незаметно…

На похоронах отца дочь испытывала двоякое чувство. Отмучилась. Анна Дмитриевна твёрдо решила продать эту старую квартиру…

При живом отце она бы на это не пошла. Уж очень любил он это место. Место, которое дарило ему счастье. Теперь отца нет, и продаже квартиры не мешает ничего. Ведь теперь это только её жизнь. Её выбор…

Глава 33. От автора

Выбор.… В этом слове я вижу те преимущества, которые нам даёт свобода. В этом слове есть и сила, и слабость, и достоинство, и недостатки. Каждый из нас сам придаёт этому слову свое значение. Через всю книгу, этаким лейтмотивом, мне хочется дать читателю понимание того, что всё зависит не от нас самих, а от того, насколько вовремя мы сделаем тот или иной выбор. Каждый новый день мы встаём с кровати, и у нас появляется огромный ресурс. Мы можем выбрать то, что сегодня нам предстоит сделать. И всякий раз мы делаем этот выбор. Даже отсутствие выбора — тоже выбор, хотя зачастую мы этого не понимаем. Мы знаем об этом, нам постоянно об этом жужжат. Но у нас нет точного понимания. Вы можете знать, что Пеле — великий футболист, но вы ни разу не видели, как он играет в футбол. И только вы вправе выбрать — верить этому или нет.

А что если не верить тому, что все считают очевидным? Что если не верить тому, что ты не видел своими глазами? Что если отказаться от стереотипного мышления и взглянуть на этот мир с другой стороны?

Представим, что я предложу вам полететь на Мальдивы. Что вы на это скажете? А что, если я скажу, что полёт прямо сейчас, и, несмотря на то, что сейчас половина третьего утра, я заеду за вами через полчаса? Наверняка, вы успеете собрать свои вещи к моменту моего приезда, правда? А теперь, подумайте. Что мешает вам полететь прямо сейчас? ДЛЯ ВСЕГО в этом мире придумано хотя бы одно решение. И раз это решение есть, значит, у нас есть выбор: принимать это решение или нет.

Помните: отсутствие выбора — тоже выбор.

И, как автор, я не имею права оставить своего читателя без выбора. Я долго думал, какую концовку выбрать. И выбрал! Я придумал три версии развития событий. С одной из них вы уже ознакомились. Предлагаю вам не ограничивать свой выбор и мыслить шире. Выберите ту концовку, которая понравится лично вам.

А знаете, я тут подумал: оставлю в конце книги одну чистую страницу! Допишите свою концовку. Это ведь так интересно! Спасибо, что вы со мной. Это по-настоящему важно для меня.

Вариант 2

Глава 1

Осознание того, что один из этих троих людей врёт, не покидало и зрителя. Люди из мира мёртвых с интересом наблюдали за тем, как завершится это шоу. Атмосфера была накалена до предела. Казалось, что молчание воцарилось в головах у Дмитрия, Полины и Виктора. Три участника шоу, загнанные в рамки игры на жизнь, пришли в отчаяние. Вероятно, у них совсем не осталось надежды.

— Что будем делать? — спросил Дмитрий, — Лично мне кажется, что выхода отсюда просто нет! Кто мне сможет объяснить, по какому принципу работают эти кнопки? Виктор, ну вы же все вычисляли! Скажите нам, в чём заключается принцип работы этих кнопок?!

Мужчина хорошо понимал, отчего так расстроен этот старик. Для него каждый день в той жизни был реальным мучением. Старик единственный выбрал бы смерть, но у него ничего не получалось.

— Давайте подумаем! — ответил он, — смерть Корнея дала нам почву для размышлений. Решение Корнея о смене кнопок, увы, повлияло на его судьбу не лучшим образом. Согласитесь, он, вряд ли сам хотел бы убить себя!?

— Да уж, — согласилась Полина, — этому товарищу жить хотелось так, что он аж из штанов выпрыгивал!

— Но тогда, получается, что он переменой кнопок чего-то хотел добиться! — предположил Дмитрий.

— Именно! — согласился Виктор. — Мне кажется, Корней понимал, что все на этом шоу настроены против него, а значит, предполагал, что подставное лицо попробует его «убрать».

— То есть ты хочешь сказать, что он просто решил себя обезопасить? — спросил Дмитрий.

— Да, — ответил Виктор, — вспомните его слова: «я допустил существенный просчёт в предыдущем ходе, но в этот раз я точно вычислил подставного. В этом раунде подставное лицо должно откровенно меня выкинуть, потому что я атаковал, но не обеспечил себе защиту». А что если он и правда вычислил подставного?

— Ну, если б вычислил, тогда бы и не умер, — не согласилась Полина, — или сказал бы нам, кто это, на худой конец!

— Возможно, он был не уверен, — предположил Виктор, — а вернее всего то, что он точно ошибся в принципе выбора кнопки. Поменяв свой выбор, нажав на синюю кнопку, он фактически обрёк самого себя на смерть!

— Эх, не факт, — крякнула Полина, — мы же не знаем, что было бы, нажми он синюю кнопку? Может быть, он бы и в этом случае умер?

— Или же умер бы кто-то из нас, — продолжил её мысль Виктор, — по-моему, своим выбором Корней несколько нарушил ход этой игры. И если верно всё сопоставить, то мы обязательно всё поймем! Нужно только упорядочить это в голове! Я уверен, истина где-то рядом!

— Ну, хорошо, — согласилась Полина, — ну вот нажал он один синюю кнопку. И о чём это говорит?

— Я подумал, а что если отбросить все голосования, где не было смертей? — сказал Виктор.

— И что тогда остаётся? — спросила Полина.

— Ну вот смотрите, — продолжил мужчина, — когда умер Корней, он нажал синюю кнопку, в то время как все остальные были за красную. Так?

— Так, — подтвердили участники шоу.

— Когда умерла Лена, она нажала красную кнопку, когда все выбрали синюю! Правильно?

— Правильно, — сказал Дмитрий, — но это никак не объясняет того, как умер Александр. Я думаю, что такое сочетание кнопок — просто совпадение. Тем более, что мы это доказали уже…

— Так, посмотрим, — взглянул Виктор на кусочки ткани. — Нажата была синяя кнопка, Лена и я выбрали синюю, Корней сначала выбрал красную, а потом ничего не нажимать, а остальные…

— Остальные тоже решили ничего не нажимать, — сказал Дмитрий. — И получается, что простым меньшинством здесь ничего не решить!

— Согласен, — сказал Виктор. — Давайте смотреть, как голосовали мы с вами. Может тогда нам удастся вычислить подставное лицо?

— Хм, — хорошая идея! — согласилась Полина. — Так, когда умер Александр, я и Дмитрий решили ничего не нажимать, а ты, Виктор, выбрал синюю кнопку. Дальше наш выбор совпадал.

— Так у нас точно ничего не получится выяснить, — сказал Дмитрий, — потому что вроде как получается мы все подставные!

— Не совсем, — не согласился Виктор. — А что если мы посмотрим как голосовали и в других голосованиях?

Все участники шоу внимательно взглянули на пол, где лежали кусочки ткани, символизирующие участников.

— Первый раз кнопку нажал ты, Виктор, — сказала Полина.

— Да, я сделал это, чтобы понять, как она действует, — сказал мужчина, — и никто не умер.

— Во второй раз, когда никто не погиб, кнопку нажала я, — сказала Полина, — и опять же, голосования не было!

— Хотите сказать, что если я нажму кнопку без спроса, то все останутся живы? — спросил Дмитрий.

— Нет, Дмитрий, — ответил Виктор, — сейчас почти со стопроцентной вероятностью можно утверждать, что люди умирают в результате голосования. Не понятен только принцип.

— Да уж, — согласилась Полина, — последние два голосования можно объяснить простым большинством голосов, но… Смерть Александра это не объясняет.

— Мне кажется, что вы не правы, молодёжь, — сказал Дмитрий, — Уверен, дело не в голосовании! Не знаю в чём, но мы ошибаемся!

— Хм, я знаю один способ это проверить, — задумчиво сказал Виктор. Взгляды Дмитрия и Полины внимательно посмотрели на мужчину. — Дмитрий, скажите, а вы точно хотите умереть?

Глава 2

— Дмитрий, скажите, а вы точно хотите умереть? — спросил мужчина.

Этот вопрос слегка шокировал собеседников, но Дмитрий быстро нашёл, что ему ответить:

— Конечно, хочу! — воскликнул старик. — Посмотрел бы я на вас, молодой человек, если бы вам довелось провести хотя бы один денёчек полностью парализованным и в инвалидном кресле! Я вам так скажу, Виктор: остаться в этом мире и быть полноценно здоровым человеком — это сейчас одно-единственное моё желание!

— Тогда у меня к вам будет предложение, от которого вам трудно будет отказаться, — заявил Виктор.

— А вот это уже интересно! — с энтузиазмом сказал Дмитрий. Взгляд Полины стал недоверчивым и хмурым. Тучная женщина просто молчала.

— Дмитрий, смотрите, — продолжил мужчина, — мы с Полиной считаем, что уходит тот, кто в голосовании остаётся в меньшинстве. Вы считаете иначе. Мы уважаем ваше желание умереть, поэтому предложение будет следующим: мы с Полиной выбираем, скажем, красную кнопку, а вы синюю. Что скажете, Полина?

— В принципе… Я не возражаю, — вдумчиво и через паузу произнесла женщина.

— Виктор, неужели вы считаете, что я подставное лицо? — возмутился Дмитрий. — Поверить не могу!

— Дмитрий, мы просто хотим проверить, так это или не так, — ответил ему мужчина.

— А что, если вы не правы, и опять кто-нибудь из вас умрёт? — эмоционально спросил старик.

— Нам уже нечего терять! — ответил Виктор, — давайте это проверим!

— Виктор, говорю же вам, вы ошибаетесь! — продолжил восклицать Дмитрий, — Мы же всё уже посчитали! Вы понимаете, что рискуете своими жизнями?!

— Да, Дмитрий, мы всё понимаем, — ответила Полина.

— Что же, начнём, — предложил Виктор, — я голосую за красную кнопку!

— Я также голосую за красную кнопку! — сказала Полина.

— Ребята, я последний раз призываю вас! — умолял старик. — Ну не допускайте вы ошибку! Она же катастрофическая!

Непреклонные взгляды Виктора и Полины дали понять Дмитрию, что его план провалился. Он сделал всё, что мог, но не сумел обхитрить их. Этим двоим удалось выяснить, как действуют кнопки! Твою мать! Почему он сразу не прикончил этого Виктора? Тысячи мыслей веером проносились в голове пожилого человека. Но вслух он сказал только:

— Ну, ладно, будь по-вашему, ребята! — согласился Дмитрий. — И не говорите потом, что я не предупреждал!.. Я выбираю синюю кнопку!

Оставив старика на месте, Виктор и Полина подошли к кнопкам и посмотрели друг на друга. Никто из них так и не мог решиться. Наконец, Полина занесла руку над кнопкой. В этот момент прозвучал пронзительный крик старика из середины зала:

— Нет! Красная! — успел крикнуть Дмитрий.

В последнее мгновение Виктор успел одернуть руку Полины от нажатия. Мужчина и женщина все поняли. Виктор как можно спокойнее взял её за руку и посмотрел прямо в глаза. Кивком головы оба человека поняли, как действовать дальше.

— Синяя! — вместе крикнули они и вместе нажали синюю кнопку.

— Нееее… — крик озверевшего старика растворился в темноте исчезающего зала.

Глава 3

В студии программы «Выживание» на телеканале «Жизнь» страсти были запредельные! Ещё бы! Только что на глазах зрителей участники шоу нажали синюю кнопку, и это могло означать только одно: что-то пошло не по сценарию.

С нескрываемой тревогой ведущий всматривался через камеру оператора номер четыре, будто бы пытаясь донести до зрителя что-то поистине ошеломляющее!

— Друзья, — начал он глядя в камеру, — сегодня на нашей программе случилось воистину экстраординарное событие. Дело в том, что результат этого шоу уже точно будет отличаться от большинства предыдущих! Мы продолжаем реалити-шоу «Выживание» на телеканале «Жизнь».

Несколько секунд назад участники шоу нажали синюю кнопку, которая убила одного из участников. Это означает, что их осталось только двое. И самое время раскрыть им тайну, рассказать им о главном секрете, который они не могли раскрыть. А вы, дорогие телезрители, смогли угадать принцип действия кнопок? Если да, то случайный генератор обязательно выберет и пригласит вас в этот зал на наше следующее шоу. Если нет, не отчаивайтесь: в следующий раз у вас обязательно все получится!

Хотите увидеть финал? Оставайтесь с нами! Мы вернёмся к вам через короткую паузу и расскажем всё, что вы хотели узнать!

Ведущий шоу после отключения камеры спустился по ступеням лестницы вниз и охрана пропустила его в зрительный зал. Вместе с гримёром и ассистентом режиссёра они представляли внушительную троицу, готовую возвестить этому миру о чём-то важном.

«Не забудь подогреть интригу и в конце сообщить о условиях победы», — быстро протараторила ассистентка. Аркадий Назаров и сам знал, что говорить и что делать. К этой программе он готовился очень долго!

«Камеру поближе направьте, — скомандовала на оператору, — чтобы был только профиль. Сейчас от его выражения лица многое зависеть будет!»

«Я всё!» — энергично сказала девочка-гример.

«Ну, Аркаша, давай!» — подбодрила его ассистент режиссёра.

И Аркаша дал! До эфира осталось несколько секунд, а ведущий шоу уже говорил!

— Внимание! Внимание! За этим шоу следит весь мир мёртвых! Мир, которому уже никогда не суждено быть прежним! Всё это только потому, что один из наших сегодняшних участников покинет его в ранге живого человека. Его память после шоу мы сотрём и дадим ему шанс вернуться и изменить свою жизнь кардинально!

Обратите внимание: для того, чтобы помочь нашим участникам, я сам останусь среди них и расскажу им всю правду. А вы готовы посмотреть в лицо жизни? Один из них сегодня так и сделает уже через несколько минут и прямо на ваших глазах! Победителем будет только один! Что ж, не будем много и бесполезно говорить! Просто обратим свои взоры сюда, на сцену! Ведь именно здесь вершится судьба!

Глава 4

В зале явственно ощущалась пустота. Виктор сидел на месте и, как в детстве, боялся открыть глаза. В его голове было только ощущение того, что что-то не так. Нужно сказать, что в его жизни вообще многое было не так в последнее время. Множество тревог, лень и бездействие стали его визитной карточкой. Дом-работа-дом превратились в единственно верный привычный маршрут. И внутренняя душевная пустота преследовала Виктора просто повсюду. Но никогда до этого момента он не ощущал ТАКОГО опустошения. Мужчина боялся, что сделал неверный выбор, и теперь мёртв. Но тьма вокруг него не была кромешной. Он явственно нервными окончаниями чувствовал наличие света где-то рядом с собой… До боли знакомого холодного света софитов этого дурацкого шоу. Он не умер. Он жив.

Голос Полины прервал его состояние внутреннего транса:

— Виктор, вы живы? — с нетерпением спросила она, — Виктор! Не молчите, прошу вас!

— Да-да, Полина, простите! — сказал мужчина, — я несколько потерялся. Кажется, я немного задумался. Какое-то удивительное состояние… Дмитрий жив?

— Не знаю, — ответила Полина. За всеми последними событиями, она не подумала обратить внимание на третий стул.

— Ну, так, давайте проверим! — Виктор медленно встал со своего стула и, испытывая лёгкое головокружение, направился к стулу, на котором сидел старик. За его движениями внимательно смотрела не только Полина, но и ведущий Аркадий Назаров.

Дмитрий находился на своём стуле в том же неестественно скрюченном положении, что и в начале шоу. Однако в это раз не шевелились даже глаза. Виктор окончательно понял, что старик действительно мёртв.

— Он больше не жилец, — сообщил мужчина, потрогав пульс на шее Дмитрия.

— Это действительно так, — подтвердил его догадку ведущий. Виктор и Полина вздрогнули, ведь до этого момента никто кроме них на этой площадке не подавал признаков жизни. — Дмитрий мёртв, и один из вас сегодня станет победителем нашего шоу!

— Кто вы? — спросил Виктор. — Это ваш голос мы слышали в начале игры и между нажатиями кнопок?

— Да, — ответил ему мужчина, — меня зовут Аркадий Назаров, и я ведущий этого шоу. Я здесь, чтобы ответить на все ваши вопросы.

— У меня, пожалуй, будет один вопрос, — гневно сказала Полина, — что это за дурацкое шоу такое, зачем вы заставляет нас делать такие страшные вещи???

— Мне видится, что это не совсем то, что вам нужно спрашивать, — сказал ведущий, — но я отвечу вам на ваш вопрос, Полина.

— Да уж, потрудитесь! — сказала женщина.

— В ваших интересах быть внимательными и не перебивать, — продолжил Аркадий, — рано или поздно все люди умирают. Для кого-то срок уже пришёл, для кого-то срок придёт ещё не сразу. Единой программы или системы для жизни и смерти не существует. У людей во все времена был шанс выбора, чтобы изменить собственную жизнь, если она не отображает то, что действительно нужно человеку. С появлением средств массовых коммуникаций в мире мёртвых удалось организовать шоу, позволяющее изменить отношение к окружающей реальности. Итогом этого шоу должно стать возвращение одного из участников в мир живых. Согласно договорённости со смертью, память обо всём произошедшем у участника-победителя стирается. Это позволяет не раскрыть тайну существования мира мёртвых.

По договорённости среди участников должен обязательно быть подсадной участник из мира мёртвых. Обычно для этой цели смерть использует людей с остановкой сердца. Их ещё можно вернуть, но в теории они уже мертвы. Это позволяет смерти минимизировать риск распространения информации о нашем мире. Известно также, что смерть использует и дополнительные методы защиты, если человек пытается ей сопротивляться.

— Простите, — переспросил Виктор, — но как так получается, что подсадной участник уже полностью знает все правила и принимает участие на вашей стороне?

— Хороший вопрос! Всё дело во времени! — ответил Аркадий. — Время — понятие относительное. Минута пребывания человека в состоянии смерти в вашем мире может быть равной годам в нашем мире. Здесь мы можем управлять временем как захотим. Человек, вернувшийся живым из этого шоу, может отсутствовать в мире живых, как мгновение, так и годы комы в больнице…

Я продолжу! В результате выбора кнопок происходят некоторые изменения в составе участников, которые характеризуются их уменьшением. Главное условие в том, что принцип работы кнопок всегда абсолютно разный, и эта игра для вас исключением не стала. Мы предложили зрителям угадать основный принцип работы кнопок, и многим в этот раз это вполне удалось. Алгоритм у таких мероприятий всегда различен. И определить верный удаётся далеко не всем участникам! Но, судя по тому, что вам удалось выявить подставное лицо, сегодняшний принцип вы разгадали.

— Погодите, — перебил его Виктор, — я бы не стал так утверждать! Скорее мы действовали случайно, по наитию. Мы до сих пор не поняли этот принцип!

— Хм, странно, — прокомментировал высказывание Виктора ведущий, — сегодня работал принцип простого большинства при голосовании!

— Но это не так! — изумился Виктор, — Александр в первом раунде проголосовал точно также, как и большинство из нас, но все же оказался убит!

— Это вовсе не так, Виктор, — ответил ему Аркадий Назаров, — смотрите сами: когда умирал Дмитрий, вы оба в последний момент поменяли решение. Это спасло вам жизнь и убрало с вашего пути подставное лицо. Корней в последний момент изменил решение и остался в меньшинстве. Когда Дмитрий нажал синюю кнопку, умерла Лена. Она единственная выбрала красную. Дмитрий знал о том, что Лена погибнет и даже сам вызвался нажать кнопку, тем самым ещё дальше отбросив от себя подозрения.

— Но Александр! — горячо сказала Полина, — он-то не вписывается в этот ряд!

— Если вы так считаете, Полина, то вы ошибаетесь! — заявил ведущий, — Основной принцип нашей сегодняшней игры заключается в выборе. И Александр тоже сделал свой выбор. И он, увы, отличался от выбора остальных!

— Как это отличался? — с недоумением спросил Виктор, — Он же не выбрал ни синюю, ни красную кнопку!

— Вы ошибаетесь, Виктор, — ответил ему Аркадий, — Лена и вы в тот раз выбрали синюю кнопку. Корней выбрал сначала красную, а потом изменил своё мнение и решил, что не выберет ни синюю, ни красную кнопку. Точно также сделали Полина и Дмитрий.

— Но Александр тоже был среди нас? — недоумевала Полина.

— Александр не успел сделать выбор, — ответил Аркадий, — а это далеко ни одно и тоже. Ведь отсутствие выбора — это тоже выбор. Но, зачастую, мы все об этом забываем.

— И получается… — задумчиво начал Виктор.

— И получается, что по итогам два человека были за синюю кнопку, трое ни за какую кнопку, а один выбор не сделал. Тем самым оставив себя в меньшинстве!

— Вот оно что! — удивился Виктор, — почему я об этом не подумал…

— Скажите, а все наши истории в начале программы, — уточнила Полина, — это действительно правда?

— А почему вас это интересует Полина? — спросил ведущий.

— Знаете, раньше я думала, что у меня у одной такая отвратительная мерзкая жизнь, — ответила ему женщина, — но теперь я поняла, что она у всех такая. Просто в разных оболочках. Дорогих и дешёвых. Я смотрю на себя со стороны и мне не верится, что это я. Я себе настолько не нравлюсь, что думаю, что пора мне кое в чём поменяться.

— Что ж, Полина, — согласился Аркадий, — ваше рвение похвально! Я отвечу на ваш вопрос. Только одна из историй была выдуманной и касалась она Дмитрия. А точнее, обстоятельств его смерти. Мы подумали, что если бы вы знали правду, вы могли бы сразу догадаться, кто подсадной.

— Тогда в чём правда истории Дмитрия? — спросил Виктор.

— Наша задача состояла в этот раз в том, чтобы дать вам понять, что Дмитрий всячески не хочет жить, хотя это и неправда. Обстоятельства, которые вы видели на экране, были специально смоделированы. В действительности же, Дмитрий преподаватель университета, у которого во время лекции случилась остановка сердца. Лекция как раз касалась философии и темы жизни и смерти. Мы подумали, что это обстоятельство наведёт вас на определённые мысли и позволит вам сразу вычислить его. Поэтому было принято решение видоизменить его историю. На самом же деле он, как и вы все, мечтал вернуться в мир живых людей.

— Скажите, Аркадий, — обратился к ведущему Виктор, — я вот теперь не понимаю одного. Победитель должен остаться один, так?

— Так! — ответил ему ведущий.

— Но ведь нас двое, — удивился Виктор, — и большинства голосов быть не может по определению! Какой бы выбор мы ни сделали!

— Отличная мысль, Виктор, — подхватил его реплику Аркадий, — я здесь, в том числе, потому, что должен рассказать вам, как быть в финале!

— Так, не томите нас, — попросила Полина. — Говорите уже!

— Хорошо, — легко согласился ведущий, — так как вас двое, выбрать принципом большинства действительно невозможно. Потому и способ определения победителя в сегодняшнем финале ещё проще! Победу в шоу «Выживание» и путёвку обратно в жизнь получит только тот из вас… (Аркадий Назаров сделал томительную театральную паузу) … кто первым нажмёт любую кнопку!

В воздухе студии повисла молчаливая пауза. Этого не ожидал никто!

Виктор понял, что проспал момент. Его умение размышлять и думать в этот раз его подвело! Полина действовала на основе инстинктов!

— Но… Так же… Не честно! — мужчина, растерявшись, сделал несколько судорожных шагов по направлению к кнопке, но понял, что безнадёжно опоздал. Со всех ног тучная женщина по имени Полина спасала свою маленькую жизнь, не дав ему ни одного даже маленького шанса. Нажатие кнопки в последний раз в его памяти навсегда погружало Виктора в беспробудную темноту…

Глава 5

«Известно также, что смерть использует и дополнительные методы защиты, если человек пытается ей сопротивляться.»

Эти слова, вскользь произнесенные ведущим, сыграли для Полины важную, если не сказать, глобальную роль. Но тогда, в студии, она об этом ещё не догадывалась…

Её день начинался как обычно. Вот уже почти 4,5 года Полина каждое утро открывала глаза, для того чтобы увидеть вокруг себя эти светлые стены и просторную комнату.

За это время тучная женщина существенно похудела, изменила причёску на очень короткую, почти лысую голову.

Эти изменения были глобальными по одной простой причине: жизнь Полины кардинально изменилась. Теперь у неё не было забот, тревог и печалей. Она больше не грубила покупателям, как минимум, потому что давно уже не работала в цветочном магазине. Теперь её дело было значительно проще. Правильное питание, регулярный график.

Как и каждый будний день новой недели в психиатрической лечебнице номер 54 начинался утренний обход врачами. В палату вошли несколько человек. Врач, а также несколько практикантов-интернов, проходящих в этом отделении практику.

— Так, кто тут у нас, — пробубнил сквозь зубы доктор. — Иванова Полина Георгиевна, 1958 года рождения, диагноз — шизофрения. Поступила к нам 4,5 года назад, страдает постоянными провалами в памяти, утверждает, что общалась с мертвыми и выжила в какой-то игре, где все друг друга убивали. Агрессивна, неуступчива. Особые симптомы: просыпаясь, не помнит, что происходило вчера. Как вы себя чувствуете, Полина Георгиевна?

Полина не могла поверить своим ушам. У неё было конкретное ощущение того, что это какой-то жестокий розыгрыш. Только что она преодолела все эти мучения с этим дурацким шоу, и тут такие новости. Полина прекрасно понимала, что всё очень и очень плохо.

— Простите, но тут, наверное, какая-то ошибка… — начала своё повествование Полина.

Женщина даже и представить себе не могла, что завтра окажется точно в такой же ситуации…

Медсестра привычно несла таблетки и успокоительное для пациентки из 34 палаты, где прямо сейчас ещё проходил осмотр.

«Странная штука эта жизнь. С одной стороны она хороша, потому что даёт тысячи возможностей для выбора. Но с другой стороны, как быть тем, у кого выбора просто нет? Или это тоже их выбор?»

Медсестра поспешила отогнать от себя бредовые мысли. Работая в таком заведении, их нужно гнать от себя куда подальше. Войдя в кабинет, она с сожалением посмотрела на пациентку, в очередной раз рассказывающую одну и ту же несуществующую историю. Положив таблетки на стол, она отправилась в другую палату. Жизнь не стоит на месте, и в течение этой рабочей смены ей предстояло выполнить ещё кучу дел…

Вариант 3

Глава 1

Осознание того, что один из этих троих людей врёт, не покидало и зрителя. Люди из мира мёртвых с интересом наблюдали за тем, как завершится это шоу. Атмосфера была накалена до предела. Казалось, что молчание воцарилось в головах у Дмитрия, Полины и Виктора. Три участника шоу, загнанные в рамки игры на жизнь, пришли в отчаяние. Вероятно, у них совсем не осталось надежды.

— Хм, — вслух высказал свои мысли Виктор, — честно говоря, я теперь даже не знаю, что делать.

— Да уж, тут думай, не думай, всё равно ничего не поймешь, — согласился с мнением Виктора Дмитрий, — и ведь вроде всё перебрали, а вычислить принцип так и не удалось…

— Но ведь, наверняка, здесь есть рациональное объяснение всему случившемуся, — предположил Виктор, — давайте не будем торопиться, и подумаем ещё. Порассуждаем, пообщаемся. Наверняка, кому-то из нас в голову придёт, как правильно распорядиться этими кнопками.

— Ну, смотрите, — сказала Полина, — если дело не в мужчинах и женщинах, голосование большинством не помогает, значит, объяснение должно быть гораздо сложнее! Если честно, то от всего этого у меня уже давно голова пухнет!

— Может, ответ кроется в нас самих? — предположил Дмитрий. — Я в молодости читал одну книгу, не помню уже, как называется, но там герои, покопавшись немного в себе, смогли отыскать ответ на свой главный вопрос.

— Что вы имеете в виду, Дмитрий? — строго спросил Виктор.

— Ну, вот смотрите, — продолжил старик, — представьте, что мы все звенья одной цепочки. Может быть, у нас есть общие интересы, друзья или знакомые?

— Вряд ли, — ответила Полина, — судя по видео, мы даже живём в разных городах.

— Откуда вы знаете, Полина, что это разные города? — удивлённо спросил Виктор.

— Да это ж ежу понятно, — крякнула ему в ответ женщина, — посмотри на мой городишко с цветочным ларьком, и на город, по которому Корней передвигался. О! Мегаполис!

— Что ж, и правда, — сказал Дмитрий, — ну, может, у нас интересы общие есть? Я вот, когда мог двигаться, часто путешествовал, собирал марки…

— Это всё не то, — не согласилась с ним Полина, — ну вот, к примеру, любим мы путешествовать. И что? Как это может повлиять на наш выбор? Нет! Уверена, здесь какая-то другая ерунда.

— Но какая? — Виктор заинтересовался мыслью Дмитрия, — А что если мы и правда выбираем по какому-то одному близкому для нас признаку. Может быть то, что кнопок две — это подсказка для всех нас?

— Мысль мне нравится, только я не могу понять, как претворяется она в жизнь! — высказался Дмитрий.

— Я вот что думаю, — сказала Полина, — не может быть у нас общих признаков! Мы же все живём абсолютно разными жизнями! Ну, даже если и есть, то не у всех шестерых сразу. И потом, зачем-то эти кнопки все-таки нужны! Как тогда, по-вашему, мы проявляем свои качества при голосовании?

— Действительно, — согласился Дмитрий, — а что у нас общего?

— Может быть, язык или принадлежность к расе? — предположил Виктор.

— Это слишком банально, — возразила ему Полина, — и потом, как-то ведь он должен проявляться, этот признак?

— Действительно, — задумался Дмитрий, — мы, наверное, не там ищем.

— Хорошо, — подытожил Виктор, — предположим, если бы сейчас вы нажимали какую-то кнопку, какую бы вы нажали и почему?

— Даже не знаю, — ответил Дмитрий, — раз ничего в голову не приходит, то, наверное, никакую.

— Я тоже так думаю, — согласилась с ним Полина, — трудно выбрать, когда не знаешь что выбирать.

— Может, дело в цвете кнопок? — предположил Виктор. — Например, при нажатии красной кнопки умирает человек с самым яростным желанием жить, а синяя кнопка для человека, имеющего безразлично отношение к голосованию…

— Это точно неверная версия, — не согласился с мужчиной Дмитрий, — если бы она соответствовала действительности, меня бы здесь уже давно не было! Я умер бы самый первый.

— Не поспоришь, — согласился со стариком Виктор.

— Давайте просто не будем стоять и что-нибудь уже нажмём, — нервно сказала Полина, — всё равно мы ровным счётом ничего не понимаем!

— Это не выход, — ответил ей Дмитрий, — сейчас у нас с вами есть последний шанс дать бой подставному лицу, если он, конечно, ещё находится среди нас. Вы как хотите, а я спешить не стану. Так как я не подставное лицо, как бы мне этого ни хотелось, придётся выбирать кого-то из вас… Виктор, признайтесь честно, это вы?

— Дмитрий, — ответил ему мужчина, — разумеется нет. Я думаю, что если бы среди нас был подставной, он бы ни за что никому об этом бы не сказал. И вообще, откуда нам с Полиной знать, что это не вы?

— Виктор, прошу вас, — умолял его старик, — если вы настоящий мужчина, и вам знакомо слово «честь», ответьте и скажите нам правду!

— Правда в том, Дмитрий, что никто, по-видимому, так и не признается, — ответил ему Виктор, — что мне сделать, чтобы доказать вам свою невиновность?

— Дайте мне слово, — твёрдо попросил пожилой человек.

— Даю вам слово, — ответил мужчина.

— Получается… Что это вы, Полина, — вдумчиво констатировал Дмитрий.

— Что!? — возмутилась та. — Да вы в своём уме!? Я тоже даю вам слово, что это не я!

— Вы хотите сказать, что подставное лицо уже убито? — спросил старик. — Я хотел бы верить вам, но кто-то из вас явно врёт, ребята!

— Дмитрий, — обратился к пожилому человеку Виктор, — мы в равной степени точно также можем подозревать и вас. В этой ситуации совсем ничего не ясно.

— Согласен, не спорю, — ответил ему тот, — но что же вы, Виктор, собираетесь предпринять в этой ситуации?

— То же, что и вы, Дмитрий, — сказал мужчина, — собираюсь нажать на кнопку.

Разговор давно затянулся и превратился в бесполезную болтовню. От незнания того, что делать дальше, каждый из них поник. Люди боялись… Кто-то боялся смерти, кто-то боялся жизни, а кто-то боялся быть распознанным. Все эти страхи они выбрали для себя сами. Ведь отсутствие выбора — это тоже выбор…

Глава 2

— Мужики, кто из нас должен решать: вы или я? — вопросительно воскликнула Полина. — Надо просто нажимать и уже заканчивать с этим! Не судьба, значит не судьба.

— А какую вы хотите нажать? — спросил Дмитрий.

— Да уже без разницы! — воскликнула женщина, — если уж суждено сдохнуть, значит сдохнем!

— Полина, успокойтесь, — попытался сменить тему Виктор, — мне в голову пришла только что шальная мысль! И мне даже кажется, что смысл в ней есть!

— Ты вычислил принцип!? — удивлённо спросила его женщина.

— Не совсем! — ответил Виктор, — но есть одна вещь, которую я бы проверил.

Виктор замолчал, ещё раз внимательно посмотрел на схему, расчерченные тканями на полу и задумался.

— Ну не томите, милейший, — по-доброму попросил Виктора старик, — я чувствую по вашему выражению лица, что истина где-то близко!

Виктор криво улыбнулся, ощутимо приподняв правую половину губ вверх. Он убедился, что мысль верна и не торопясь начал говорить.

— Подумайте сами, — медленно начал он, — что если всё то, о чём мы рассуждали раньше, было неверным?

— Что ты имеешь ввиду? — озадачено спросила Полина.

— Всё это время мы смотрели на эти кнопки с позиции «кого они убьют». Правильно?

Участники шоу согласно закивали головами.

— А что если мы изменим эту ситуацию и посмотрим на неё под другим углом? — предложил мужчина.

— Это как? — неуверенно спросил Дмитрий.

— Дважды за игру нажатие кнопок никого не убивал, так? — поинтересовался Виктор.

— Так, — подтвердили Полина и Дмитрий.

— Случилось это тогда, когда никто из нас не голосовал, правильно? — снова задал он вопрос участникам шоу.

Полина и Дмитрий посмотрели на пол. Кусочки одежды на полу подтверждали слова Виктора.

— Смотрите, — продолжил мужчина, — что если наше общее неголосование означает единство наших мнений?

— Ты хочешь сказать, что, не устраивая голосований, мы как бы голосовали за одно и то же!? — с удивлением спросила Полина.

— Именно, — подтвердил Виктор, — заметьте: за всё время передачи мы ни разу не выбрали какую-то одну кнопку. Что было бы если бы мы вместе выбрали какую-то кнопку?

— Хм, а это мысль! — согласилась Полина, — по крайней мере выглядит она вполне разумной.

— Согласен, — сказал Дмитрий, — давайте так и поступим! Какую кнопку мы выберем?

— Стойте, — призвала всех Полина, — я думаю, честно будет, если каждый из нас выберет по одному условию.

— Что вы имеете в виду, Полина? — спросил Виктор.

— Условий выбывания участников может быть несколько, — ответила женщина, — ты сам сказал, что умирали участники только тогда, когда все голосовали. Вот я и подумала, что было бы правильным каждому из нас предложить по одному условию, с которым мы бы все согласились!

— В этом есть рациональное зерно, — подтвердил её мысль Виктор, — но мне кажется, Полина, что теперь было бы неправильным следующее условие предлагать вам. Надеюсь, вы не будете возражать против того, что цвет кнопки выберет Дмитрий?

— Нисколько! — ответила Полина.

— Что ж, Дмитрий, выбирайте! — попросил старика Виктор.

— Даже и не знаю, что сказать, — ответил Дмитрий, — раз у нас все смерти пришли на синюю кнопку, то почему бы в этот раз не выбрать красную!?

— Логично, — согласилась с ним Полина, — красная так красная!

— Подождите, пожалуйста, — сказал Виктор, — что-то тут не так! Полина, скажите, а какое условие выберете вы?

— Хм, — задумалась она в ответ, — даже и сказать навскидку сложно… Давайте нажмём эту кнопку вместе!? Одновременно! Втроём!

— Ваше решение вызывает у меня вопросы, Полина, — сказал Виктор. — Но знаете, так как мы не знаем правду, сложно верить вашему предложению.

— Предлагаю оставить все как есть! — воскликнул Дмитрий.

— Поддерживаю, — добавила Полина.

— Что ж, если ничего другого не остаётся… — сказал Виктор и сделал паузу. Быть может, это наша большая ошибка. Самая большая ошибка! Но знаете, как бы ни завершилось всё это зверство, я хочу чтобы вы знали: мне важно, что мы с вами не перегрызли друг другу глотки, а всегда оставались людьми. На протяжении всего этого времени! Я горд, что был знаком с вами. Даже если один из вас подставное лицо!

— Спасибо, Виктор, — ответил ему Дмитрий, — я тоже счастлив, что познакомился с вами.

Старик и мужчина тепло обнялись, и Полина также, не сдержавшись, обняла их. Трое участников шоу «Выживание» не спеша вместе направились к кнопкам.

Каждый из них очень переживал. Никто не знал, чем завершится их совместная затея. Впервые участники шоу отключили логическое мышление и действовали сердцем. В сущности было уже не так важно кто победит, а кто навсегда покинет это шоу и мир живых людей. Ведь, как бы ни закончилась эта игра, победила человечность.

Все трое добрались до кнопки.

— Ребята, чтобы ни случилось дальше, и чтобы ни произошло, — начал Дмитрий, — я искренне верую в то, что каждый из нас порядочный человек. Даже если кто-то из вас и является подставным лицом, умоляю вас: убейте меня, а в финале дайте шанс тому, кто действительно в той жизни ещё может что-то изменить!

Молчание было ответом ему. Каждый думал о своём. Все трое мысленно прощались с жизнью. Ни один из участников этого шоу не был уверен в успехе.

Ну, — решился наконец Виктор, — нажимаем?

Участники шоу согласились. Тройное нажатие красной кнопки погрузило участников шоу в знакомую им, столь нежелаемую, темноту. Вместе с участниками шоу зал замер в ожидании развязки этой истории. Казалось, что мир полностью провалился у них из-под ног. Сами того не замечая, в полной темноте три туловища вновь оказались на своих стульях…

Глава 3

У Виктора не было ощущения полной победы. Он справился и сделал всё, как надо. И теперь его развлекало только чувство собственного любопытства. Всю угрозу от себя он отвел ещё тогда, когда почувствовал, что жив после нажатия красной кнопки. А это могло означать только одно: он был прав и сделал всё точно так, как изначально и планировал. Оставалось сделать только один маленький шаг. С чувством собственного достоинства он открыл свои глаза и оглянулся. То, что увидел мужчина подвергло его в лёгкий шок, потому что как раз-таки этого результата он и не ожидал. Впрочем, эта ситуация его теперь мало беспокоила. Он был уверен, что теперь финал будет ещё проще. Он повернул голову по направлению к Дмитрию и Полине. Старик как раз безуспешно пытался привести тучную женщину в чувство. Сознавая всю нелепость и бестолковость своих действий, Дмитрий не стал зацикливаться на спасении Полины, просто опустившись на пол и присев рядом с ней. Заметив движения Виктора, старик, наконец, промолвил:

— Очень печально, что это вы, Виктор, — начал он, — я до последнего не мог в это поверить. Но, как часто бывает, я жестоко в вас ошибался.

— Не переживайте, Дмитрий, — попытался успокоить старика мужчина, — это игра, и как в любой игре, люди хотят выиграть. А в игре с высокими ставками методы для достижения результата могут быть разными. Поймите меня: я не оправдываюсь, просто мне тоже очень дорога та жизнь. Мне в ней многое нужно сделать. Не знаю, что со мной будет, когда у меня сотрут память и я вернусь, но когда это произойдёт, уверен, что кое-что подтолкнет меня на изменения.

— Почему вы так уверены в этом, Виктор? — спросил старик, — нам же изначально сказали, что у победителя сотрут память.

— Память сотрут, — подтвердил его слова мужчина, — но это не значит, что я не пойму, как нужно действовать дальше. Я верю в свои силы и знаю, что у меня всё получится!

С этими словами мужчинами встал со своего стула и отправился по направлению к кнопкам.

— Постойте, Виктор, — окликнул его голос старика, — если вы подставное лицо, то получается, что вы знаете принцип действия этих кнопок.

— Да, я знал о нем с самого начала, — подтвердил он предположение старика, — и мне видится, что я достойно справился с возложенной на меня миссией.

— Но, позвольте, — перебил его старик, — получается, что как бы мы ни старались, у нас всё равно бы не получилось вас одолеть!

— Как знать, Дмитрий, — ответил ему Виктор, — если честно, то зная эти правила играть было значительно сложнее!

— Виктор, прошу вас, просветите меня, где мы ошиблись? — попросил Дмитрий. — Понятно, что вы сознательно вели нас совершенно по неверному пути, но всё же, это важно!

— Дмитрий, мы всего лишь пешки в этой большой игре, — ответил ему Виктор, — о правилах сегодняшней игры зрители узнают только после её окончания. И, если честно, я и сам до сих пор не уверен, удастся ли мне победить. Я могу только лишь предполагать, какая из этих двух кнопок принесёт мне успех.

— Хм, странно, — задумчиво сказал Дмитрий, — ведь вы знаете, как работают эти кнопки.

— Это точно, — сказал Виктор, — только вот в последнем голосовании я серьёзно просчитался и теперь очень сильно рискую.

— Всё равно я вас не понимаю, — сказал старик, — неужели так сложно объяснить, в чём дело?

— А знаете, Дмитрий, вы правы, — сказал мужчина, — правила не запрещают мне раскрывать их участникам. Знаете, в этом мире, как мы уже убедились, время — понятие относительное. А значит, время на рассказ правил в реальном мире не сильно отнимет у меня время, оставшееся до смерти. Я считаю, что вы сражались достойно, и было бы честно рассказать вам, как сегодня всё происходило на самом деле.

Виктор взял один стул и поставил его рядом с кусочками ткани, лежащими на полу. Потом подозвал Дмитрия к себе поближе и сказал:

— Смотрите внимательно и слушайте, — начал мужчина, — секрет не прост, ведь его тайна хранится в самой сути голосования. Мне важно, Дмитрий, чтобы вы поняли и запомнили для себя одну важную вещь: отсутствие выбора — это тоже выбор. Да, порой кажется, что это мысль бредовая…

— Да нет, — не согласился старик, — для меня это вполне очевидно…

— Может быть, именно поэтому вы сейчас и сидите на этом месте! — воскликнул Виктор и продолжил. — Чтобы понимать правила этого шоу нужно очень внимательно слушать ведущего. Но, не только в начале, когда он обращался только лишь к нам, но ещё и по ходу всего шоу. Помните мысль, когда он предложил зрителям устроить голосование на то, кто по их мнению является подставным лицом?

Дмитрий кивком головы и вдумчивым «угу» подтвердил, что всё помнит.

— Так вот, — продолжил мысль Виктор, — это напрямую связано с нажатиями кнопок. Мы не учитывали один очень важный момент, и именно это стало нашей главной ошибкой. И, судя по тому, что я в шаге от победы, всё-таки ВАШЕЙ ошибкой, а не моей.

— Так что же вы всё-таки имеете в виду? — нетерпеливо спросил Дмитрий, — кажется, я совсем ничего не понимаю!

— Терпение, Дмитрий, — ответил мужчина, — всё по порядку. Дело в том, что в этом шоу действительно очень многое зависит от зрительского голосования. Синяя кнопка означает, что из игры выбывает человек, наименее подозреваемый зрителями и нами. А красная значит, что игру покидает человек с наибольшим количеством подозрений участников и зрителей.

— Но почему тогда некоторые нажатия кнопок к смертям не приводили? — удивлённо поинтересовался Дмитрий, — ведь иногда мы просто возвращались на свои места!

— Здесь есть одна тонкость, Дмитрий, — сообщил Виктор, — чтобы голосование состоялось, должны были проголосовать и телезрители, и участники шоу! Смотрите сами!

Возьмём первое нажатие кнопки. — Виктор подвел старика к кусочкам тканей. — Я первым нажал синюю кнопку и все остались живы. На самом деле я просто проверил работоспособность системы. Ведь я не исключал, что меня могли обмануть! Никто не умер, ведь нашего голосования не было!

— Хм, — посетовал Дмитрий, — и правда не было!

— Во втором случае, — продолжил Виктор, — все необходимые условия уже были соблюдены, не так ли? Все мы проголосовали, и была нажата синяя кнопка. Наименее подозреваемым участником проекта оказался тот, кто никак себя не проявил. А именно Александр.

— И только поэтому он умер? — спросил Дмитрий.

— Да, именно поэтому, — подтвердил Виктор, — в нашем голосовании он оказался в меньшинстве, и, как я понял, в зрительском голосовании тоже. В следующем раунде Полина истерично нажала красную кнопку, ни у кого не спросив. Я думал, что это исключит её из числа подозреваемых для зрителя, но как показывают последние события, недоверие к ней только возросло. Впрочем, решение Полины ни к чему не привело, так как мы-то не голосовали, поэтому всё и вернулось на свои места.

В том раунде, когда вы, Дмитрий нажали синюю кнопку, я был увереннее всего. Я предлагал варианты и прекрасно понимал, что я ближе к красной кнопке, чем к синей. Увы, ваша история зрителю казалась очень подозрительной, и в следующем раунде игру покинула Лена. Она, кстати, и в нашем голосовании осталась в меньшинстве, так что я практически не сомневался в том, кто покинет игру следующим…

После смерти Лены нас осталось четверо. И тут мне впервые пришлось рискнуть. Я не был уверен в том, что меня не подозревают. Тревожно было, если честно, когда все договорились нажать красную кнопку. Неприкрытая искренность Корнея и уверенность в собственной правоте заставили его изменить своё решение, и на тот момент, мне кажется, в какой-то мере меня это спасло. Хотя точно я утверждать не берусь…

— Как минимум потому что в следующем раунде мы все договорились снова нажать красную кнопку, — продолжил его мысль старик, — теперь мне точно всё понятно!

— Здесь есть одно маленькое, но существенное «но», — продолжил Виктор, — как уже до этого и говорил ведущий, голосование телезрителей длилось ровно до того момента, как нас осталось трое. Сделано это было сознательно, чтобы их мнение не поменялось резко, это добавляет интриги, ведь цифры зрительского голосования каждый видит на своих экранах.

— То есть получается, что мы не можем их предугадать? — уточнил Дмитрий, — и вы, Виктор, тоже можете только догадываться о том, как они проголосовали?

— Именно, — ответил мужчина, — я могу ошибочно предполагать, как проголосовали зрители, а значит, нажав не ту кнопку, я автоматически подвергаю себя риску. Смертельному риску… Если честно, то в предыдущем раунде я подозревал как раз вашу смерть, Дмитрий. И был очень удивлён, когда с нами не стало Полины. Я только сейчас понимаю, что на её месте мог бы быть любой из нас.

— Кажется, я понял всё, — сказал старик, — что вы собираетесь предпринять, Виктор?

— Всё просто, — ответил мужчина, — мы с вами проголосуем и я нажму красную кнопку, которая убьет вас, Дмитрий. Вы ведь все ещё хотите смерти?

— Кажется, вы не всё мне рассказали, Виктор, — ответил пожилой человек, — и либо вы не желаете рассказывать, либо обманули меня снова. Я хочу умереть, но вы почему-то опять в этом не заинтересованы.

— Что вы имеете в виду? — живо поинтересовался мужчина, — Дмитрий, мы в финале, здесь стадия такая, что тайны делать уже не стоит. Мы же оба понимаем, что я выиграю.

— Да, — подтвердил Дмитрий, — я бы тоже этого желал. Но, в этом случае, нажав красную кнопку, вы убьёте не меня, а себя.

— То есть вы хотите сказать, что меня подозревают больше чем вас? — хохотнул Виктор. — Да нет! Это полный бред! Всю игру я интересовался разными способами нажатия кнопки, искал ложные варианты, улаживал конфликты! Я однозначно был менее подозреваемый в ходе зрительского голосования.

— Здесь я, пожалуй, не соглашусь, — сказал старик, — ведь ваша активная деятельность тоже могла вызвать у зрителя подозрения. Как будто бы вы их запутывали. Вспомните, как было с Корнеем! Если вы вели себя естественно, то он сразу начал «мутить воду», чем и вызвал подозрения у людей. И вполне большое число их наверняка считает, что подставное лицо именно вы, Виктор. Не знаю, как насчёт остальных, но за мой уровень голосов я говорю вам точно: я уверен, что моя персона набрала голосов в пользу подставного лица разительно меньше нежели ваша!

— Почему вы так в этом уверены? — спросил Виктор, — разве вы думаете, что ваша слезливая история способна заставить кого-то поверить в вашу невиновность? Вы очень сильно ошибаетесь, Дмитрий. Наоборот, она вполне могла подстегнуть зрителя вам не поверить!

— Виктор, но будьте же благоразумны! — сказал Дмитрий, — не обрекайте меня на дальнейшее существование! Я больше не хочу жить!

— Дмитрий, — ответил ему мужчина, — голосование прекратилось сразу после смерти Корнея. Это значит, что зрители уже не могли бы поменять свой голос. И я полностью уверен, что на тот момент именно вы были под главным подозрением!

— Подумайте сами! — взмолился старик, — Ведь если бы я хотел остаться в живых, стал бы я вас убеждать в обратном? По-моему, это очевидно! Полина вела себя резко и порой самонадеянно, но зачастую молчала. Зрители вполне могли считать ее главной подозреваемой. Но среди нас двоих, я просто уверен, что вы вызвали бы у зрителей больше подозрений! Поверьте моим ощущениям, они меня крайне редко обманывают!

— Хорошо, Дмитрий, — сказал Виктор, — положим, вы правы. Но тогда, объясните, почему вы так рьяно пытаетесь меня в этом убедить? Скажите просто честно, что вы решили, что подставное лицо выиграть не должно, потому и пытаетесь мне помешать!

— Виктор, — ответил пожилой человек, — такого нет, и не было. Я отношусь к вам с уважением, я лишь прошу проявить благоразумие! Помните, о чём я попросил перед нажатием кнопки в последний раз? Я просил всего-навсего дать шанс человеку, который с вами в финале. Я не прошу вас оставить меня в живых! Я лишь прошу: подумайте, и дайте мне нормально и спокойно умереть!

— Я выслушал ваш довод, Дмитрий, и вот что я вам скажу. — Мужчина сделал паузу и подумал. — Да! Мы сделаем так, как вы говорите! И пусть это даже станет моей большой ошибкой, и я умру! Пусть будет так! Ведь если мы с вами ошибёмся, вы обретёте ещё куда большие муки, чем я…

— Вы будете жить, Виктор! — сказал старик. — Ради тех, кто не смог победить в этом шоу! Ради всех нас вы измените свою жизнь к лучшему, ведь я более чем уверен, что сегодня именно вы — самый достойный кандидат на это из всех нас, кто бы и что про вас не говорил! Ведь жизнь это тоже выбор. И она выбирает самых достойных из нас! Мы не имеем права лишать её такой привилегии!

— Спасибо вам за тёплые слова! — расчувствовался мужчина, — Что ж, пришла пора испытать на прочность этот мир! Жмём синюю?

— Нажимаем синюю, — подтвердил Дмитрий.

Виктор рисковал. Рисковал так, как никогда прежде в этом шоу. В его голове переплетались тысячи мыслей, но сейчас всё это было для него, в сущности, не важно. Он просто жил нынешним моментом, наслаждаясь им, как последним. Он вдруг подумал, что должен улыбнуться. Ведь, как бы ни завершилось для него это шоу, его он должен покинуть с улыбкой. Искренняя и слегка ироничная: она озарила его обычно угрюмое и сосредоточенное лицо. Он с чистым сердцем подошёл к кнопке и нажал синюю. Сомнений в результате у него больше не оставалось никаких. Он уже знал, кто победил. К сожалению, победителю не пришлось долго наслаждаться чувством собственного триумфа, ведь, как и обещалось, по правилам игры, ему стёрли память обо всех событиях, произошедших на этой съёмочной площадке…

Глава 4

Глаза его были открыты. Он лежал в темноте, но ничего вокруг себя не видел и не ощущал. Точнее, ощущения были, но скорее, его внутренние. Дико болела голова, желудок сводило от голода. Он не знал, сколько времени провёл здесь, не просыпаясь, но ощущал, что очень долго.

События последнего времени напрочь вылетели из его головы. Мыслей не было, просто хотелось унять острую боль в висках. Вероятно, он больно ударился головой о что-то или просто слабость в теле в сочетании с резкими движениями приводили его в состояние амёбы.

Несколько минут он не шевелился, и как только боль слегка поутихла, он попытался понять, где он находится, и что ему делать дальше. Его телу предстояло понять новое ощущение: чувство того, что он очень сильно замёрз и, возможно даже, серьёзно простыл. «Как бы не получить воспаление легких» — подумал он про себя. Сделав над собой усилие, он очень медленно встал. Боль в висках усилилась, но была терпимой. Немного сориентировавшись в пространстве, он заметил едва уловимый свет, проникавший откуда-то сверху. По всей видимости, где-то рядом с ним находилась лестница. Он сделал несколько небольших шагов и запнулся. Путь наверх для него пролетел, как одно мгновение, хотя реально он преодолевал лестницу около десяти минут.

Резкий луч света пробил его заросшее щетиной лицо резкой болью. Он сел, так и не решившись выйти наружу. «Да, видимо, что-то серьёзное, раз такая беда с головой». Просидев очень долгое время, он несколько привык, да и постоянная боль притупилась и почти прошла.

Виктор уже понял, где он находится. Подвал одного из домов, в котором он работает. Только неясно было, почему он оказался там? Может быть, кто-то подкрался сзади и треснул его по голове? События последних дней начисто выпали из головы мужчины. Он аккуратно встал, прикрыв рукой глаза, вышел на улицу, сквозь слабость, решил отправиться в больницу.

Он взглянул на часы на левой руке и обомлел. Последняя дата, которую он помнил, была целых три дня назад! Это обстоятельство вынудило его думать о том, что же всё-таки случилось, и почему он лежал так долго?!

Виктор осмотрел себя и ощупал. Кроме слабости и нарастающей головной боли, видимых признаков увечий не было. Это могло означать только одно: Виктор пролежал там только по собственной вине. Вероятно, он сам случайно нанёс себе травму, от которой выключился на три дня.

«Надо двигать в больничку», — подумал мужчина и решил не откладывать дело в долгий ящик. Пощупал внутренний карман, убедился в наличии в нём документов. Насколько он помнил, больница находилась недалеко, и это значило, что ему нужно идти прямо сейчас.

«Интересная штука, жизнь» — подумал он. — «Вот так живёшь себе, никого не трогаешь… И вдруг: «бац»! И что-то невероятное ждёт тебя на следующем шагу. Вроде бы ты всё посчитал и просчитал, а жизнь почему-то берёт и всё переворачивает с ног на голову! Может быть, у жизни на это есть свои причины? Может кто-то свыше хочет, чтобы я не тратил свою жизнь попусту и делал что-то разительно иное?

Да нет, бред! Придумал себе тоже. Кому я нужен? Простой рядовой работник ЖЭКа, без перспектив карьерного роста.… Ни семьи, ни детей.

А, впрочем,… кто за меня, собственно говоря, решает, кем мне быть? Я же сам для себя выбираю жизнь, ту, что мне удобна. И если я так живу, получается, меня всё устраивает.

Кого я обманываю? Я никогда не получал удовольствия от того, что я делаю! Это низко, мерзко, давно не соответствует моему уровню! Три года топчусь на одном месте, хотя всегда мечтал о хорошей жизни! О больших планах. Я всегда хотел достичь в жизни чего-то значительного! И уж точно, я никогда и подумать не мог, что буду лежать и подыхать один в старом промозглом подвале! Уж лучше вообще не жить, чем жить так, как я живу! Всё! Достало! Решено: вылечиваюсь и валю к чёртовой матери из этой шарашкиной конторы! Я смогу прорваться и сделать то, о чем я мечтал! Я же по профессии инженер! Я должен заниматься тем, что люблю и умею!»

Его мысли прервал поток ветра, вызвавший у него сильную дрожь. Всё-таки, лежа в мокром подвале, он основательно продрог. Виктор ускорил шаг, чтобы согреться и быстрее добраться до больницы. Мужчина шел и думал:

«Как часто мы допускаем ошибки, которые очевидны даже для нас самих. И после того, как мы их совершили, мы принимаем их как факт, и даже не предпринимаем попыток исправить это. Допускать ошибки это нормально! А вот мириться с ними — это высшая степень маразма. Ведь если бы люди хоть чуть-чуть иначе к этому относились, всё было бы намного проще!

Парадокс в том, что это наш выбор. И именно мы сами так живём, не желая ничего менять! Выбор — вообще очень расплывчатое понятие. Кто-то скажет, мол, «да ничего я не выбираю! Живу, как живу!» Но, фишка в том, что в этом тоже есть выбор. Как бы это не звучало странно, отсутствие выбора — это тоже выбор. Выбор для каждого из нас. Я свой выбор уже сделал. И, пожалуй, нет ни одной видимой адекватной причины, чтобы не меняться к лучшему».

С этими мыслями Виктор пересёк обшарпанный порог старой больницы. За её порогом мужчину неприветливым взглядом встретила тучная женщина в регистрационном окне. Её день был, очевидно, не самым примечательным, но мужчину это нисколько не заботило. Он был окрылён своими мыслями.

Немноголюдный коридор активно протирался уборщицей. Тряпка смачно вылетала из ведра и с чавкающим звуком опускалась на пол. Это был один, ничем не отличающийся от других будничный день….

2014 год

Content

Выживание
Николай Сергеевич Катков

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5 Добро пожаловать на шоу!

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Вариант 1

Окончание 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 33. От автора

Вариант 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Вариант 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4