Дмитренко Сергей Павлович

Погружение в горизонт

Дмитренко С. П.

ПОГРУЖЕНИЕ В ГОРИЗОНТ

«Пусть солнце на лицо падет, наполнят звезды сон,

Я – путешественник в мирах, я странник тех времен…»

LZ Kashmir

ГОРИЗОНТ II

Часть 1. С вдохновеньем

Возвращение «сказки»

-- Я не понимаю тебя, Крис, зачем тебе это надо? - решительно, уже в который раз заявлял мне Лео, - ну, объясни мне, зачем тебе нужно учиться водить космические корабли, это при твоих-то практически безграничных возможностях, тебе их что, мало?

Мы лежали поздним вечером у костра на берегу озера на моем любимом Лизарде, который служил нам постоянной базой, и уже в который раз вели нескончаемый спор на одну и ту же тему.

-- Нет, не мало, но дело не в этом…, - опять таки уже в который раз отвечал я своему мохнатому другу. Хотя, честно говоря, я и сам очень смутно понимал свое желание. Может быть, хотел доказать самому себе, что я что-то могу, без всяких своих, так «милостиво» подаренных мне ОП, замечательных способностей. А может быть, просто по-хорошему завидовал тем парням, которые по-настоящему покоряли космос на своих, таких прекрасных, стремительных кораблях.

-- И это все, что ты мне можешь сказать в ответ?

-- Лео, ну что ты опять завелся. Хочется мне научиться летать - и все тут! Вдруг такое умение когда-нибудь пригодиться.

-- Очень интересно, это когда же? – продолжал упорно допытываться у меня Лео.

-- Да сам не знаю, но вдруг нельзя будет воспользоваться своими способностями, а надо будет обыкновенно, как пилоту, вести корабль. Представь себе, что возникнет такая ситуация.

Лео не соглашался:

-- В этом случае к твоим услугам всегда есть Транспортник!

-- А вдруг и Транспортником в этой ситуации нельзя будет воспользоваться? - упрямо продолжал гнуть свое я.

-- Такого не бывает! – решительно заявил Лео. – Транспортники приходят по первому твоему зову везде и всегда, а с тобой такого и в принципе не может произойти, ты их любимчик. Мне кажется, что они к тебе прибывают уже тогда, когда ты только сам смутно начинаешь об этом думать. А они уже, бац – и здесь! Особенно этот, твой знакомый, такой…, самый огромный.

С этим аргументом нельзя было не согласиться, но я не хотел так просто сдаваться:

-- Лео, отстань! Ну что здесь такого? Почему тебя это так волнует? На Шеридане, я узнавал, есть отличная летная школа, которая готовит настоящих ассов. С моими новыми способностями я ее окончу в два счета.

Мы немного помолчали, потом я неожиданно даже для самого себя сказал:

-- И, кроме того, я когда-то, в юности, мечтал стать пилотом космического корабля.

-- И что?

-- А то, - немного смущенно сказал я, - что, кажется, сейчас я свою мечту смогу осуществить.

Мы опять помолчали, потом Лео также неожиданно сказал:

-- Ты знаешь, наверное, это все нормально, Крис, я просто забываю, какой же ты еще молодой!

Я смутился, немедленно «ощетинился» и бросился в атаку:

-- А причем здесь мой возраст? Если хочешь знать, мечтают все и мечтают в любом возрасте. Вот скажи мне, Лео, у тебя есть мечта?

Лео надолго замолчал, потом неуверенно ответил:

-- Никогда об этом не задумывался.

-- Вот-вот, - обрадовался я такому повороту событий, - а хорошо бы задуматься. Вот подумай и скажи мне, какая у тебя мечта?

-- А она что, обязательно должна быть? – через некоторое время неуверенно поинтересовался мой напарник.

-- Конечно. Ты же мыслящее существо и должен к чему-то стремиться.

Лео надолго погрузился в молчание, потом, как обычно, мысленно мне передал:

-- Я хочу отлично справляться со всеми возложенными на меня обязанностями, помогать тебе.

Я рассмеялся:

-- Нет, Лео, это не мечта, это то, к чему ты предназначен, твоя функция, твой способ жизни и существования, а мечта – это что-то высокое, недостижимое, как…, - я на секунду задумался, потом неожиданно даже для самого себя выпалил, - как, например…, белый кит!

По-моему, Лео был ошарашен, я его таким редко видел. Он сел, уши его встали торчком, ну, настоящая собака, да и только, которую что-то внезапно насторожило.

-- А что, его так тяжело поймать?

-- Да нет, ты не понимаешь, его и природе никто никогда не видел, но он должен, обязательно должен где-то быть.

-- И что?

-- А то, что многие искали его и не нашли.

Лео помотал головой:

-- Не понимаю, зачем искать то, чего в принципе не существует.

-- Н-да, - как же объяснить моему другу, что такое мечта. Я задумался, похоже, я привел не совсем удачный пример, - ну, хорошо, ты знаком с моим миром, правда?

-- Естественно, такое мог бы и не спрашивать.

-- Хорошо, так вот, сколько на Земле прекрасных существует сказок, легенд, разных преданий. Ими заслушиваются не только дети, но их любят и взрослые люди. Ты не задумывался, почему? Так вот, я тебе отвечу - мы так устроены, что все время о чем-то мечтаем.

Лео на некоторое время задумался, потом поинтересовался:

-- А если вдруг твоя мечта осуществляется, то что тогда?

-- Ну, тогда мы начинаем мечтать о чем-нибудь другом.

В этот раз Лео надолго замолчал, молчал и я, глядя в вечернее небо моей такой прекрасной планеты. Рядом в траве тихо пели цикады, где-то далеко прокричала одинокая ночная птица, одна за другой загорались звезды, призрачные луны огромными елочными игрушками светились в небе. Я себя чувствовал спокойно – я был дома. Лизард – мой второй после Земли дом, а может первый, я даже не хотел для себя это выяснять. На Земле оставались все мои родные и близкие, там я родился и вырос, здесь же, на Лизарде, после долгих космических вояжей, находила успокоение моя душа. Отлежавшись и «зализав» свои раны мы Лео отправлялись на Землю, где и жили некоторое время как обычный человек и его любимая собака, потом опять же наступал тот час «х», когда мы оба отправлялись в очередное космическое путешествие.

Лео неожиданно мысленно фыркнул:

-- А эта, твоя дурацкая бредня о драконах? Ее ты хоть оставил?

-- И не думал, - оживился я, - обязательно найду их когда-нибудь. Ты, кстати, никогда не слышал о созвездии Енотова Шкура?

Лео ненадолго задумался, потом ответил:

-- Нет, не слышал.

-- Говорят, что там их родина, - мечтательно протянул я, - искал ее очень долго, почти всю свою жизнь, один очень хороший человек, да вот так и не нашел. Вот бы нам с тобой ее найти!

-- И что тогда?..

Ну вот, опять – двадцать пять. Я раздраженно рыкнул:

-- Привезем парочку сюда, пусть здесь порезвятся.

-- Ты это что, серьезно? – не на шутку всполошился Лео.

-- Да нет, нет, успокойся, это я шучу. Но было бы очень здорово найти их где-нибудь.

-- Но чтобы ты потом с ними делал? – продолжал допытываться Лео.

Я задумался на минуту.

-- Вернул бы людям их сказки! – И вот здесь я задумался по-настоящему.

Почему бы в действительности не существовать этим прекрасным крылатым существам? Столько о них сложено легенд, сказаний! Какие же они на самом деле? Огненные? Разумные? Или просто животные? Злые или добрые? Интересно, есть ли такие легенды у других рас? Надо бы не забыть поинтересоваться у Лидинга.

-- Ты это о чем сейчас думаешь? - забеспокоился опять Лео, почувствовав мое состояние.

-- А что такое?

-- А то, что у тебя на лице какое-то дурацкое мечтательное выражение, мне оно совсем не нравится. Я тебя уже хорошо изучил – такое выражение у тебя обычно появляется перед какой-то твоей очередной авантюрой.

-- Брось, Лео, - возразил я своему другу, - и вовсе то были не авантюры. Вспомни, кто нам подбрасывал эти задачки.

-- Да, но как ты их выполнял.

-- Как это как? Нормально, по-моему, что-то я не могу припомнить ни одной неудачи, а ты?

Лео только фыркнул вслух.

Где-то далеко по своим странным воздушным делам путешествовал Хеос, а мы молча лежали, любуясь вечерним небом. Было хорошо и спокойно вот так лежать, ни о чем важном не думать, лежать и неспешно вести праздные разговоры, а потом поздним вечером посидеть за костром, а утром проснуться бодрым и готовым к действию. Но, наверное, такое вот волшебство встречается только в сказках. Такой вот сказки у нас в этот раз не получилось. Внезапно мгновенно, как молния, ко мне прошла передача от Лидинга. Я глянул на Лео, судя по его напряженной позе и вставшим торчком ушам, он тоже получил это послание. Ничего удивительного, ведь мы фактически одно целое. За эти несколько лет, что мы провели вместе, он стал такой же неотъемлемой частью меня как рука или нога, да что там говорить, я скорее расстался бы с какой-либо частью своего тела, чем с Лео.

То, что в этот раз нам передал Информаторий, меня просто потрясло. Думаю, что и Лео был потрясен не меньше. Пару мгновений мы молчали, глядя друг на друга и переваривая полученную информацию.

-- Ну, что, дружок, скажешь? Веселые дела, правда? Вот и помечтали? – Я с горечью рассмеялся. – По-моему, то, чем нам с тобой предлагает сейчас заняться Лидинг, превосходит самые безудержные мечты? А помнишь наше первое путешествие? Такое, «безумно сложное»? Как там эту планетку с такой смешной желтой травкой называли, не помнишь?

-- Кора.

-- Вот-вот, Кора. Смешно, правда? - Я только скрипнул зубами. – С ума они там все посходили, что ли?

-- Крис, ты это о ком? – всполошился Лео.

-- О ком, о ком, - проворчал я, - сам бы очень хотел это знать. Ну не Лидинг же все это придумывает, кто-то же эти задачки ему подбрасывает, ты как думаешь?

-- Ты хочешь сказать, что…?

-- Вот-вот, именно это я и хочу сказать. Наши милые наставнички издалека делают нам привет ручкой. Не оставляют нас без внимания, а я уж было подумал, что мы с тобой совсем одни, хотя, честно говоря, где-то в глубине души я был уверен, что Лидинг с ними связан, хотя он меня все время всячески уверяет в обратном. Вот теперь все и подтвердилось!

-- Ну, а то, что мы все эти годы делали с тобой сами? – живо поинтересовался Лео.

-- Ха, сравнил тоже. Это были задачи, так сказать, местного значения. Даже не задачи, а так, задачки. Ты же видишь, что нам с тобой предлагают сейчас.

-- Справимся как всегда.

Я глянул на своего мохнатого друга, он не кривил душой, а был совершенно во мне уверен. Спокойно смотрел на меня ясными глазами и ждал наших действий. Честно говоря, это было очень приятно, грело мне душу.

-- Конечно, справимся, - уже бодрее сказал я, - когда это мы с тобой не справлялись. – Но сам я далеко не так был в этом уверен – уж больно грандиозная задача перед нами в этот раз ставилась. Я для проформы поинтересовался:

-- А может быть, Лидинг ошибся, ведь может же быть такое?

-- А ты такой случай помнишь? – вопросом на вопрос ответил мне Лео.

-- Нет.

-- Ну, вот видишь. Крис, что будем делать?

-- Что делать, что делать? – проворчал я, - сначала вернемся на Землю, утрясем дела, потом все как следует обдумаем, а там и посмотрим.

-- А время?

-- Господи, Лео, ну подумай только, что здесь может значить наше с тобой время – просто одно мгновенье, - я на секунду задумался, представив себе всю грандиозность поставленной перед нами задачи, - знаешь, даже меньше мгновенья. Нет, надо сначала подумать и хорошо подумать, прежде чем что-либо предпринимать. Что-то мне это совсем не нравится – такое впечатление, что мы уже начинаем вмешиваться в ход естественных событий, а это никуда не годится. Поэтому мы, дружок, спешить не будем, сначала смотаемся домой, а потом нанесем визит Лидингу и по душам с ним поговорим, ты как на это?

Лео, естественно, согласился, а Хеос всегда был согласен со мной, чтобы я не говорил или делал. Возвратившийся ласковый ветерок, свернувшись у меня на шее, успокаивающе нашептывал мне истории о своих удивительных странствиях по планете.

Земля нас встретила настоящей зимой. Была средина февраля, и мело так, что страшно было высунуть нос на улицу. Странное что-то в этом году творилось с погодой: лето было непривычно сухим и жарким, всю осень дули сильные ветра, а зимой к ним в гости с севера прилетели их свирепые коллеги, да так и остались, и всю зиму на улицах мела настоящая пурга. Снегопады, обычно такие редкие и не очень-то обильные в этих краях, в этот раз просто замучили город. Снежные заносы толстым слоем лежали на крышах домов, превращали машины, неосторожно оставленные на улицах, в горбатые кучи снега. Старинные соборы превратились в огромных заснеженных великанов, а река в серую ленту, в которую основательно вмерзли многочисленные баржи и катера и по которой стремительно пролетали немногочисленные любители катания на льду. Снегоуборочные комбайны не справлялись с непогодой, что позволяло в газетах изо дня в день обсуждать одну и туже тему – почему муниципальные службы в этом году так плохо подготовились к зиме.

Но нас это все не касалось - в нашем доме всегда было тепло и уютно (я уже в который раз поздравил себя с таким замечательным приобретением). Горел огромный камин, распространяя по всему помещению приятное тепло. Мне дом очень нравился, а о Паоле и говорить нечего. Если сначала она с некоторой опаской относилась к его необъятным просторам и большую часть времени проводила в своем старом доме, из которого мне почти насильно приходилось каждый раз забирать ее, то теперь все было наоборот. Неуловимый аромат очарования старого дома взял свое, медленно, исподволь, он приручал мою жену, и я не раз заставал ее замершей от восхищения перед какой-то деталью средневекового интерьера, а когда наступили осенние холода и мы первый раз по-настоящему разожгли камин в большом зале, вопрос этот, все время терзавший меня, решился сам собой. И теперь, придя, домой, я обычно заставал картину, уже ставшую привычной – на ковре, перед горящим камином, лежал, свернувшись серым клубком, кот, а среди вороха исторических журналов и книг, с какой-нибудь толстой старинной инкунабулой лежала моя жена. Лео немедленно пристраивался рядом, а через некоторое время к ним присоединялся и я. И такой веселой компанией мы обычно могли проваляться целый вечер. Правда, такую идиллию нарушали мои собственные мысли, но я их разумно держал при себе, и только Лео понимал, что иногда происходило в моей душе. Больше всего меня беспокоила моя раздвоенность, я терзался тем, что не могу поделиться своими мыслями с самым дорогим для меня человеком. Сто раз я собирался все рассказать Паоле, и пару раз действительно был очень к этому близок, и каждый раз что-то удерживало меня. Я понимал, что такой разговор приведет нас в никуда, практически положит конец нашей такой мирной жизни, нашему счастью, и замолкал, проклиная ОП и все, что с этим было связано.

Так мы и жили, так мы и будем жить дальше вместе. Сколько? Столько, сколько отпущено в этой жизни моей дорогой, любимой Паоле.

Сверхзадача

Все то, что в этот раз передал нам на Лизард Лидинг, просто таки потрясало воображение. Такая грандиозная задача перед нами еще никогда не стояла! По сравнению с тем, что мы делали раньше, и что нам предстояло совершить сейчас, бледнело абсолютно все. То, чем мы с Лео занимались когда-то, казалось теперь простым, очень понятным и совершенно нетрудным.

Проблема взаимодействующих или, вернее, взаимопроникающих галактик – вот чем нам предстояло заняться. На первый взгляд такой галактический каннибализм – вполне рядовое природное явление, таких галактик во вселенной не счесть. Понятно, что это катаклизм космического масштаба, сопровождается он катастрофическими звездными столкновениями, но явление это естественное, длится оно миллиарды лет и ничего с этим поделать нельзя. Например, наша старушка Галактика тоже пытается захватить оба Магеллановых Облака, да еще и небольшую карликовую галактику в придачу, правда произойдет это, эдак через миллиарды лет. Ну и что из этого? Никто же об этом не шумит. Отчего же в этом случае нас заставляют вмешаться в происходящий естественный ход событий? Что такого странного происходит в сверхскоплении галактик в созвездии Геркулеса на страшном удалении в семьсот миллионно световых лет от нас? Почему мы обязательно должны вмешаться и развести между собой пару ничем с моей точки зрения непримечательных галактик.

Мне это казалось очень странным. И не только странным, но и невозможным на первый взгляд (да что там, и на второй, и на третий тоже)! Правда, где-то очень-очень глубоко в душе теплился огонек надежды, что у этой проблемы все-таки найдется решение, иначе нам не предложили бы ее решить. Но было в этом несколько интересных «но».

Почему нам не предоставили об этом больше информации? Ответ напрашивался сам собой: или Лидинг сам ничего больше не знает, или ему запретили об этом подробно говорить. Нам с Лео и раньше приходилось решать разные задачи в полуслепую, и это меня всегда жутко раздражало, но я как-то еще с этим мирился, но эта, новая грандиозная задача заставляла меня задуматься обо всем происходящем по-настоящему. И само собой напрашивался ряд интересных вопросов к Лидингу. И мы не замедлили к нему направиться в гости.

Все та же комната с неуловимо меняющимися янтарными узорами на стенах, все тот же вежливо-изысканный собеседник, да вот только мы уже другие.

По прибытии я не замедлил взять быка за рога. Усевшись рядом с Лидингом за великолепно сервированный стол и прожевав кусочек чего-то нечто неописуемого, я промокнул белоснежной салфеткой рот, подмигнул чинно сидящему за таким же прибором Лео, и невинно поинтересовался:

-- Лидинг, скажи мне, пожалуйста, только честно, откуда ты получаешь для нас задания? Только честно, не крути.

Казалось, наш собеседник ничуть не удивился такому вопросу, только изящно выгнул бровь, откинулся на стуле и спокойно показал указательным пальцем вверх.

Я растерялся! Лео, по-моему, тоже.

-- Но как же так, они же говорили, что уходят, и ты утверждал, что у тебя с ними нет связи, а вот теперь говоришь обратное?

-- А я и не говорил тебе, что задания дают мне Мастера, - спокойно ответил мне Лидинг.

Я был удивлен:

-- Но как же тогда истолковать твой жест, - я ткнул указательным пальцем вверх, как до этого, минуту назад проделал Лидинг, - как тогда это понимать?

-- Очень просто, это Она.

-- Лидинг, не говори загадками, кто такая эта «Она»?

-- Вселенная, Крис, сама Вселенная!

-- Не понимаю, это что еще за бред. Ты шутишь.

-- Нет, Крис, не шучу. Она живая, и это она мне говорит о том, что надо сделать.

Сказать, что я был потрясен – это значит, ничего не сказать! Я был смят, раздавлен, уничтожен. Мне казалось, что я ничего не понимаю. То, что мы только что услышали от Лидинга, не влезало ни в какие рамки. Но как ни удивителен был его ответ, я ни на минуту в нем не усомнился. Информаторий не мог лгать. Он мог не договаривать, не говорить вообще, но лгать он не мог в принципе.

-- Но почему же я ее не слышу? – я почти кричал. - Ты вот выходит, можешь с ней общаться, а я не могу. Почему?

-- Все очень просто. Потому, что я часть ее. Если хочешь знать, я только один из ее многих инструментов, так сказать, рабочая рука или нет, скорее орган ее связи с тобой и другими посвященными.

Я все еще не мог оправиться от потрясения, хотя где-то глубоко-глубоко в душе практически моментально принял такой невероятный ответ на веру.

-- А старые задания я тоже получал от нее?

-- Нет, это были проблемы, так сказать, местного значения. Их тебе предоставляли Мастера. Ты должен был набраться опыта, чтобы потом перейти на более высокий уровень решения задач.

Я был польщен.

-- Так ты хочешь сказать, что мы перешли в более высокие сферы?

-- А разве сама задача тебе об этом не говорит ничего.

Пришлось молча согласиться.

-- А почему я сам не могу напрямую с Ней общаться, ты же вот можешь?

-- Ты не до конца меня понял или не дослушал, - усмехнулся Лидинг, - ты сейчас как раз и общаешься с ней. Пойми меня правильно, Крис, я – не личность, как это ты себе все время ошибочно представляешь, а только специальный орган общения ее. По сути дела, я – это она, и мы всегда с тобой общались напрямую, только ты не подозревал, кто находится на той, другой, стороне.

-- Почему же ты ничего мне не говорил, - я был смущен, растерян. Лео, похоже, тоже был потрясен. – Почему было не сказать об этом нам сразу?

-- А зачем? Ты ведь и сейчас испытал настоящее потрясение, а представь, чтобы было бы тогда. Как говориться, всему свое время, не так ли?

Пришлось согласиться, хотя состояние шока не проходило.

Немного придя в себя, я c каким-то новым чувством, наверно, робкого почтения, посмотрел на Лидинга и поинтересовался:

-- Так в чем, собственно говоря, там дело? Что там такое, с этими галактиками не так?

-- А вот посмотри сам, - и он высветил в воздухе объемную картинку происходящего в этом секторе космоса.

Картинка впечатляла – множество светящихся галактик медленно вращались передо мной в воздухе, ярко горели шаровые скопления, туманная вуаль космической пыли укутывала все это великолепие своим покрывалом. Лидинг приблизил один фрагмент и увеличил его во всю стену. Я по-прежнему ничего не видел. Две взаимодействующие галактики, ничего необычного, если не считать того, что одна из них была какой-то неправильной формы и наплывала на небольшую спиральную галактику, но и это мне ни о чем не говорило. Такое было сплошь и рядом. Мы с Лео молча ждали продолжения, и оно не замедлило появиться.

Спиральная галактика стала разрастаться, занимая все пространство вокруг нас, мы опускались все глубже и глубже внутрь, пока окружающая нас звездная пыль не распалась на отдельные звезды. Движение внутрь стало замедляться, пока, наконец, совсем не прекратилось, и перед нами, кружась и плывя, не повисла удивительная звездная система.

С первого взгляда стало понятно, что такое строение звезд явно искусственное, так как ничто в естественном состоянии не могло удерживать звезды в таком правильном виде. Я такого никогда не видел, да и Лео тоже. Перед нами висела галактика в миниатюре, примерно сорок, пятьдесят звезд образовывали в пространстве удивительно правильную маленькую спиральную галактику.

-- Ну, что скажете, – поинтересовался у нас Лидинг, - вы такое когда-нибудь видели?

-- Нет, никогда. Построение звезд явно искусственное, не так ли?

-- Да.

-- Но это говорит лишь о том, что эта цивилизация достигла достаточно высокого уровня, чтобы управлять своей звездной системой, - я пожал плечами, - и, хотя это действительно необычно, что же в этом такого удивительного?

-- А вот сейчас увидите, - заговорщицки подмигнул нам Лидинг.

Картинка стала еще более увеличиваться, мы приближались к одной из звезд, крайней в одном из спиральных рукавов. Изображение становилось все больше и больше, и вот перед нами во всей своей красе засверкала яркая звезда.

-- И что же здесь необычного? – опять поинтересовался я.

-- А ты посмотри повнимательнее.

Я внимательно, до боли в глазах, смотрел на изображение, но по-прежнему ничего примечательного в этом не видел. Звезда как звезда, обыкновенного молодого спектрального класса, ничего особенного. Я поинтересовался у своего напарника:

-- Лео, ты что-нибудь видишь здесь «удивительного»?

Тот отрицательно помотал головой.

Я вопросительно посмотрел на Лидинга.

-- Крис, какой же ты невнимательный! А где планеты у этой звезды, ты их видишь?

Я присмотрелся – планет действительно у этой звезды не было.

-- Ну и что из этого, это ничего не объясняет. У многих звезд нет планетных систем, не понимаю, что в этом такого, - я начинал слегка раздражаться, - Лидинг, пожалуйста, не говори загадками.

-- Ребята, да ни у одной из этих звезд нет планет!

-- Так что же? Создатели ушли куда-то, а вот их, я согласен, удивительное строение осталось.

-- Да никуда они не ушли, - ответил спокойно Лидинг, - они по-прежнему здесь.

Вот теперь я уже удивился по-настоящему.

-- Ничего не понимаю, они что, невидимые?

-- Крис, да они же прямо перед тобой!

И здесь меня осенило, от удивительной догадки я аж слегка задохнулся:

-- Ты хочешь сказать, что это они…?

-- Да, Крис, они разумны. Сами звезды – это и есть разум. Такого никогда нигде еще не было. И этот, такой необычный разум, надо спасти, во что бы то ни стало.

-- А сами они не могут этого сделать, - поинтересовался я, - они ведь управляют своим построением, значит, наверное, могут и переместиться в другой район космоса.

-- Нет, Крис, пока сами еще не могут. Они еще очень-очень молоды, а времени для этого по их меркам остается совсем мало, они не успеют.

-- А ты им не можешь помочь? – поинтересовался я, - ведь ты только что нам говорил…

Мне показалось, что Лидинг вздохнул.

-- Да, я помню, что тебе я говорил, но, видишь ли, дело в том, что я сам не могу управлять такими местными процессами, поэтому у меня есть ты и другие Мастера. Вы, если хочешь, мои руки.

Вот так-так.

-- Выходит, что сам я ничего не могу, как только действовать по твоей подсказке, - я неожиданно завелся. Лео что-то нашептывал мне об осторожности, но я на это не уже обращал внимания и несся вперед, - значит, опять все тоже самое?

Лидинг неожиданно засмеялся:

-- Какой же ты еще молодой, Крис! Самый молодой из всех моих Мастеров, - он на минуту замолчал, потом с какой-то неожиданной гордостью добавил, - но, наверное, самый талантливый! Ты, пожалуйста, не обижайся, но все совсем не так, как это ты себе представляешь. Все дело в опыте и в задачах, которые возникают. Некоторые из них ты можешь решать и сам, без меня, но там, где мне нужна помощь, где я не могу обойтись без прямого вмешательства, там мне нужен ты или кто-либо из других Мастеров.

Я оторопело молчал. До меня неожиданно вдруг дошло, что и меня тоже причисляют к Мастерам. Я ведь все время чувствовал себя учеником, а здесь вдруг такое услышал…

-- Ты сказал…, что я тоже… Мастер?

-- Конечно, а ты думал кто?

-- Я думал, что я еще долго буду у кого-нибудь на побегушках.

-- Ты давно уже действуешь сам и действуешь неплохо, так что выкинь эту мысль из головы и сосредоточься на решении задачи.

Я почесал голову:

-- А сколько у нас времени?

-- Времени достаточно, но тянуть нельзя. И кстати, Транспортника здесь использовать не удастся.

Мне эта мысль первой пришла в голову, и я живо поинтересовался:

-- Почему же, ведь они запросто переносят целые звездные системы, неужели здесь они не справятся?

-- Дело не в этом. Не знаю почему, но внутренняя структура Транспортника и этих звездных существ несовместима, при контакте они разрушатся. Так что, Крис, думай.

И Лидинг исчез, а мы оба оказались на берегу нашего озера на Лизарде.

--Что будем делать, дружок? - поинтересовался я у Лео, который уже в привычной форме большой собаки-колли лежал рядом.

-- Как это что? Решать, как выполнить то, что нам поручил Лидинг.

-- Что посоветуешь?

-- Думать, размышлять, потом действовать. У тебя это хорошо всегда выходит.

-- Спасибо, что так в меня веришь, - мне стало приятно. – Так и будем действовать.

Я опустился на мягкую траву рядом с Лео, закинул за голову руки и стал размышлять, глядя в нежно-фиолетовое небо. Умные мысли в этот момент ко мне что-то не приходили, а лезла всякая всячина: я думал о том, что вот хорошо Хеосу, летает, где хочет, ни забот, ни хлопот, а тут вот ни на минуту не дают расслабиться. Потом подумал, а чего собственно я хотел – вот так бездумно лежать и ничего не делать? Да я бы уже через пару дней от такого ничегонеделания взвыл. Потом мысленно перенесся на Землю, к Паоле, подумал, как там она, опять трудится над какой-нибудь старинной рукописью. Хорошо, что у нас теперь собственный дом с огромным камином, в нем всегда тепло и уютно. И зима в этом году особенно холодная, снежная, целые отряды каждое утро расчищают улицы, а снег все идет и идет… Стоп, стоп, о чем это я только что подумал…, зима, снег, …отряды… …Да, черт побери, отряды - это как раз то, что сейчас нам надо!

Я вскочил:

-- Лео, слушай! Раз нам нельзя использовать Транспортника, то надо вызывать подмогу. Нашу Подмогу!

Тот моментально меня понял:

-- Норум, Дорум и все другие?..

-- Да, дружище, да! Надо вызывать сюда наших фоксов, нечего им бездельничать, пусть поломают свои мудрые головы. Нет, я передумал, знаешь, в этот раз мы с тобой сами нанесем им визит, согласен? И прибудем мы с подобающей важностью прямо на Мех-Ру, думаю, они это оценят! Заодно и посмотрим, как у них там и что. Да, и захватим с собой вагон сладостей.

-- Не забудь про шоколад.

-- Естественно.

Высоко над планетой из ниоткуда появилось и замерло в ожидании золотистое копье Транспортника…

Мех-Ру

Удивительная эта планета, никогда такой не видел (правда, я много чего еще не видел). С одной стороны, потрясающая цивилизация – сплошь все светлые, гениальные головы, с другой стороны, откровенные лентяи и отчаянные домоседы. И как их только в космос выманили. Впрочем, я догадывался как. Таких причин могло быть только две: или перед ними стояла новая сногсшибательно интересная задача, на решение которой они бросались со всей самоотверженностью, или необычные сладости. Таких сластен только поискать, тот огромный контейнер с конфетами и шоколадом, который мы захватили с собой, исчез за доли минуты, только рыжие хвосты замелькали. Смешно было смотреть на их лица, когда мы его открывали, ну чисто детские лица, светящиеся от предвкушения чего-то прекрасного. И это совершенно взрослые, умнейшие, гениальные люди!

Впрочем, мы недолго оставались в одиночестве. К нам из ближайшего большого здания, что-то лихорадочно дожевывая и оправляя на ходу белоснежный халат, направлялся наш старый знакомый – мистер Норум собственной персоной. Его сопровождала целая свита таких же озабоченных нашим визитом то ли ученых, то ли чиновников.

-- Сир, какая честь для всех нас! Что привело вас сюда? Прошу вас, - он махнул рукой в сторону здания, - наше правительство ждет вас.

И мы не спеша, направились в официальную резиденцию, где после множества реверансов и официальных приветствий, наконец-то, приступили к интересующему нас делу.

-- Господа, прошу вашего внимания, - я обвел взглядом ряды очень-очень заинтересованных лиц, - в этот раз перед всеми нами стоит воистину грандиозная задача. Такой еще не бывало! Нам предстоит спасти уникальный мир, и даже не один мир, а целую звездную систему, - и я высветил перед ними в воздухе картинку.

Закружились в воздухе уже знакомой правильной спиралью сверкающие звезды удивительного, живого звездного мира. Плавно зазвучала приготовленная мною речь.

Сказать, что они были потрясены – это значит, ничего не сказать. Как завороженные они смотрели на эту удивительную звездную систему и молчали. Если бы я эту картину наблюдал раньше, то, наверняка, решил, что все то, что я им показывал, их просто не заинтересовало. Но теперь я знал их хорошо, даже слишком хорошо, памятуя свой собственный опыт, и я понимал, что они поражены, потрясены и просто-напросто очарованы всем этим. Достаточно было посмотреть на Норума, чтобы в этом убедиться. Никогда еще перед ними не стояла подобная грандиозная задача. Несколько минут стояла тишина, потом она взорвалась тысячью голосов, говорили одновременно все, и в этом хоре голосов практически ничего невозможно было понять, да мы и не пытались, а только ждали, когда страсти немного поутихнут и можно будет продолжить дальше. Но гул голосов не утихал, а наоборот, становился все оглушительней, каждый что-то говорил, предлагал, спорил с соседом.

Пришлось вмешаться:

-- Господа, господа, прошу вас успокоиться, - моя ментальная просьба достигла каждого и заставила на время всех замолчать, - в таком бедламе мы не сможем работать, а нам предстоит решить серьезнейшую проблему. Поэтому предлагаю создать несколько рабочих групп из лучших специалистов, которые параллельно, независимо друг от друга, будут пытаться решить эту задачу, а мы создадим координационный комитет, который потом примет окончательное решение и в дальнейшем займется претворением его в жизнь. Естественно, что если у любого жителя Мех-Ру возникнут какие-либо интересные идеи, то милости просим.

Опять поднялся шум и гам, каждый предлагал свою кандидатуру и с негодованием отвергал соседа. Пришлось опять вмешаться и призвать всех к порядку. Помогло, но ненадолго.

Наконец, после яростных споров все разошлись, остались только мы с Лео, Норум и еще несколько важных персон.

-- Ну, что, господа, пора за работу. Я предлагаю назначить ответственным за этот важный проект господина Норума, - я кивнул в сторону нашего хорошего знакомого, - мне кажется, что он по достоинству займет эту должность, а мы на некоторое время вас оставим. Периодически мы будем появляться, а если вдруг возникнет необходимость экстренной связи с нами, то господин Норум знает, как с нами связаться. На прощанье хотел бы заметить, что это очень и очень важная задача, господа, - я поднял палец вверх, - соответствующей будет и награда! Всего доброго.

И мы исчезли.

-- Как ты думаешь, Лео, - поинтересовался я, когда мы опять оказались на Земле, - справятся они с этой задачей?

-- Думаю, да.

-- Я тоже так думаю. Вообще-то теоретически здесь возможны только два решения – развести эти галактики или во времени, или в пространстве, других решений быть не может. Причем, мне кажется, что второй вариант более предпочтителен.

-- Крис, ты что, уже знаешь, как справиться с этой проблемой?

-- Да, в общих чертах. Надо каким-то образом сдвинуть эту часть космоса в пространстве, медленно, осторожно, с учетом всех нюансов, так, чтобы ни в малейшей степени не повредить этим звездным существам. А вот как это практически реализовать? Надеюсь, что наши умные лисицы найдут путь. – Я засмеялся, вспомнив, как эти умные ребята в одно мгновенье разметали огромный контейнер сладостей, - я их тогда завалю сладким по самые их уши, такого пиршества у них не было и не будет никогда! Ладно. Через месяц-другой надо будет проведать их, посмотрим, что они придумают к этому времени.

-- А время нас не поджимает?

-- Эх, Лео, что такое время перед вечностью, так, пылинка. Поехали, дружок, домой, нас ждет Паола, что-то я проголодался, а ты?

Мог бы и не спрашивать, по-моему, Лео был готов завтракать, обедать и ужинать в любое время, а к стряпне моей жены он вообще относился со священным трепетом. Ха, и это высокоразумное инопланетное существо!

Прошло почти два месяца с нашего посещения планеты фоксов. Зима сменилась весенней оттепелью, вместо снега по улицам бежали веселые ручейки, появилось еще несмелое солнышко. Мы жили обыкновенной жизнью, когда работа, семья и просто обыкновенное земное существование занимают тебя полностью. Но я ни на минуту не забывал о поставленной перед нами задаче и уже собирался нанести визит фоксам, когда нас с Лео настигла передача с Мех-Ру, нас приглашали посетить планету.

Хитрая лисья физиономия встречавшего нас Норума не могла скрыть торжества и самодовольства, и я понял, что и на этот раз фоксы блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Честно говоря, я и не думал, что будет как-то по-другому.

-- Сир, - обратился он ко мне, когда мы немного отдышались, - поставленная перед нами задача успешно решена! Лучшие умы нашей планеты…

И еще так не менее часа. Пришлось внимательно слушать эту речь, ничего не поделаешь, они это заслужили. Правда, для себя я отметил еще одну отличительную особенность этой расы – огромное самодовольство и склонность к самому откровенному хвастовству. Но это были просто мелочи по сравнению с их действительной гениальностью, можно было им все простить за их блестящий острый ум, умение точно и наиболее оптимально находить решение задачи в самых, казалось бы, невероятных условиях. Думаю, что на решение задачи Ферма у них вряд ли бы ушло несколько минут.

-- …И посмотрите, сир, - я очнулся от своих мыслей и снова сосредоточился на том, что мне говорил Норум, - вот это сконструированное нами устройство, - в пространстве между нами повисло изображение огромного шара, со своими выступающими странными устройствами он здорово смахивал на огромного морского ежа, - это пространственный конвертор.

-- Ничего себе шарик, - восхитился я, - каковы же его истинные размеры?

-- Где-то порядка триста семидесяти восьми километров в диаметре. Это прототип, сир, таких устройств необходимо построить сорок два.

-- Ого, зачем так много?

-- Тридцать два из них будут находиться в плоскости этой маленькой галактики, по периметру окружая ее, а пять устройств вверху, над ней, и столько же внизу, итого – сорок два.

-- А нельзя немного поподробнее об этих конверторах.

-- Это сконструированные нами конверторы пространства. У них две функции: первая, - это сбор первоначальной энергетической, гравитационной, информационной и любых других сведений вокруг объектов. Изначально необходимо тщательно проанализировать состояние среды вокруг в пространстве, чтобы потом можно было при перемещении в точности воссоздать ее.

-- А вторая?

-- Во-вторых, сир, это само перемещение в пространстве. Когда будет полностью проанализирована собранная информация, устройства постепенно начнут перемещать среду вместе с объектами, тщательно воспроизводя все свойства окружающего их пространства.

-- Сколько времени займете сбор информации и само перемещение?

-- Здесь нельзя торопиться. Главное собрать и потом воспроизвести все параметры с наибольше возможной тщательностью, поэтому сбор информации займет несколько лет, а может быть, и того больше. Необходимо будет учесть абсолютно все факторы, даже самые незначительные. А само перемещение необходимо будет сделать максимально бережно, и я даже приблизительно сейчас не могу сказать, сир, сколько времени оно займет.

-- Но мы успеем?

-- О, несомненно, сир, когда подойдет время, конверторы, проанализировав возникшую ситуацию, автоматически активируются и начнут постепенно сдвигать окружающее пространство вокруг объектов, выводя их за пределы возможной зоны катаклизма.

-- Блестяще, - Норум с благодарностью склонил голову, - вы справились с задачей просто блестяще! Я хотел бы поблагодарить всех, кто участвовал в решении этой проблемы. Можно ли их всех собрать где-то?

-- Это колоссальное количество людей, сир, не знаю, найдется ли у нас здание, чтобы вместить всех.

-- А площадь, есть ли подходящая площадь в городе?

-- Ну, разве что, центральная площадь.

-- Отлично, тогда до завтра. Поехали, Лео.

Мы переместились сначала на Землю, где мне пришлось, проявив максимум изворотливости, приобрести несколько десятков составов разнообразной сладкой продукции, выпускаемой у нас на планете. А затем, когда все было отобрано и тщательно упаковано, незаметно переправить ее на обратную сторону Луны, где груз уже ждала транспортная система. После этого мы занялись более важной проблемой – необходимо было найти мир, где в кратчайшие сроки возможно было построить так необходимые нам сорок два гигантских устройства.

И подходящая планета, конечно же, нашлась. Здесь мы не обошлись без помощи Лидинга, он моментально выдал нам необходимую информацию, и мы с Лео сразу же направились туда.

Эта планетка со странным название Тримистери оказалась для нас сущим сокровищем. Населявшая ее раса представляла собой угрюмых кудесников, которые из металла могли творить все, что угодно, благо, что практически на одну четверть сама планета состояла из высококлассной руды, а вокруг нее еще и вращалось гигантское кольцо из разрушенного спутника, который практически тоже весь состоял из так необходимого нам металла. Что и говорить, железо на планете было везде. Правда, технологически конверторы искусные мастера создать сами не могли, но под руководством армии фоксов эта проблема тоже легко решалась. Договориться с мастерами тоже труда не составляло. Дефицит продуктов питания легко позволял нам совершить выгодный обмен. И, когда все вопросы здесь к обоюдному согласию были успешно решены, мы опять отправились на Мех-Ру.

Там нас уже ждали, и все было готово к празднованию. Думаю, что и мы не ударили с Лео лицом в грязь, когда благодарили их, не лишним был и доставленный вовремя сладкий груз с Земли. Праздник удался на славу!

А потом была отправка рабочих групп и всего необходимого на Тримистери. Транспортникам пришлось изрядно потрудится, доставляя туда целые научно-исследовательские институты и огромные груды разнообразного оборудования, последними были доставлены рабочие группы, которым на месте предстояло руководить сборкой и наладкой сложнейшего оборудования.

Реализация

Прошло почти три полных года, наполненных работой, так сказать, на два фронта. Мы успевали везде: на Земле наша фирма процветала и не столько благодаря мне, вечно пребывающим в длительных «командировках», сколько отлично подобранному коллективу, возглавляемому в мое отсутствие энергичным господином Зброевским. Вторая, скрытая сторона моей деятельности, известная только Лео, тоже резко активизировалась – мы получили сообщение с Тримистери. Норум передавал, что конверторы готовы и пора приступать к завершающей фазе операции. Немедленно мы оба отбыли на место....

Мы с Лео с восхищение смотрели на медленно проплывающую перед нами удивительную звездную систему. Одно дело – видеть это на экране, а другое, вот так, наяву. Теперь, когда я знал, что такое эти звезды, все увиденное представлялось в совершенно ином свете.

-- Какая удивительная красота, Лео, - я махнул рукой в сторону незаметно вращающейся перед нами в космосе спирали звезд, кто бы мог подумать, что они живые!

-- А ты, Крис, ты сам ничего не чувствуешь? – поинтересовался Лео.

Я внимательно присмотрелся к этим странным звездам, прислушался к себе и ничего кроме какого-то непонятного внутреннего напряжения не почувствовал.

-- Х-мм, нет, ничего, даже как-то странно.

-- Почему?

-- Но ведь они живые, а я ничего не чувствую. Ты знаешь, Лео, - я немного подумал, опять проанализировал свои ощущения и уже что-то понял, - мне кажется, что они сейчас как-то замкнуты сами на себя, что ли, как-то закапсулированы, их в этот момент ничего вокруг не интересует, кроме их самих. Наверно, они еще так молоды, только рождаются. Это нам кажется, что они гиганты, а на самом деле мы с тобой присутствуем при рождении чего-то очень молодого и удивительно прекрасного.

В это время недалеко от нас из ниоткуда мгновенно материализовалось золотое копье транспортной системы, на мгновенье замерло, потом также бесшумно исчезло, оставив после себя огромную рогатую сферу и два челнока, которые медленно стали транспортировать этот гигантский шар в расчетную точку пространства. Посверкивали огоньки двигателей, сфера медленно плыла внизу перед нами. Где-то далеко, за пределами моей видимости в это же самое время еще сорок один конвертор двигался к своему месту назначения. Я их не видел, но ощущал, что все идет точно по установленному нами плану.

-- Ну, вот и все, Лео, можем отбывать. С задачей, как мне кажется, мы с тобой успешно справились, госпожа Вселенная в лице нашего уважаемого Лидинга может вздохнуть спокойно.

Я и сам удивился, как спокойно я принял тогда к сведению и смирился с мыслью, что сама Вселенная живая. Как сейчас помню свое глубокое ощущение шока, а потом практически сразу же ко мне пришло понимание истинности ситуации. Сейчас, по истечении времени, я думаю, что в тот момент без влияния самого Лидинга на мое восприятие возникшего status quo не обошлось, сам бы я, наверное, с ситуацией так быстро не справился.

-- Так что, теперь домой, на Землю? – вывел меня из задумчивости Лео.

Я снова задумался на мгновение:

-- Да нет, давай немного задержимся, хочу немного познакомиться с Тримистери. Как-то галопом мы по ней промчались, и я чувствую от этого неудовлетворение. Ты ведь помнишь, что я затеял создать музей инопланетных культур?

Лео мысленно ухмыльнулся:

-- Как же, как же прекрасно помню, эти твои бронзовые врата. Они отлично смотрятся на том пустом месте, куда ты их перенес, стоят себе одиноко в пустоте и ведут в пустоту.

-- Не надо насмехаться, идея ведь отличная, разве не так? Нигде такого пока нет.

-- Так то оно так, но вот что-то экспонатов пока не густо, ты не находишь?

-- Не беспокойся, всему свое время, я никуда не тороплюсь, все будет: и экспонаты и целый планетарный музей.

-- А причем здесь Тримистери, что-то я не могу понять?

-- А ты видел, какие это исключительные мастера по металлу, я бы хотел со временем их привлечь к работе по созданию и оформлению музея. Ты не против? Вот и отлично. Тогда поехали!

Траск

Наконец, вздохнув свободно от груза спавших с наших плеч проблем, мы с Лео решили немного отдохнуть и побродить по этому суровому миру, где колоссальные железные массы составляли практически всю поверхность планеты. Я всегда поражался разнообразию миров во вселенной, и эта Тримистери не была исключением. Практически вся ее суша была покрыта горами с изъеденными норами разработок. Огромное количество работающих шахт и еще большее старых, заброшенных, создавали целые запутанные лабиринты подземных коридоров. Металлические образования пещер придавали им странную, неповторимо суровую, мрачную красоту. После продолжительного знакомства с мастерами и их чудесными изделиями по металлу мы с Лео с удовольствием немного побродили под землей, но, честно говоря, я вздохнул с облегчением, когда, наконец-то, мы выбрались на поверхность. Решено было напоследок еще пройтись по горам и незаметно, не прощаясь, исчезнуть.

Мы забрались на небольшую гору и по узкой извилистой тропинке начали осторожно друг за дружкой подниматься вверх. И здесь совершенно неожиданно из-за ближайшего поворота, как черт из табакерки, выпрыгнуло нечто. От неожиданности я сделал неверный шаг назад по тропе, поскользнулся и больно приземлился назад. Лео немного отстал от меня и еще не появился из-за утеса, и я один на один оказался с этим «нечто», тем более в такой явно неудобной для меня позе. Но страха я не испытывал, просто огромное удивление. И было отчего. Этот неожиданно появившийся субъект являл собой преинтереснейшее существо. Представьте себе создание высотой этак метра в два, нет, почти в три, затянутое в черный камзол, с огромными кожистыми крыльями, сложенными за спиной, сплошь усыпанными острейшими шипами, с пастью полной выступающих блестящих клыков, яркими кроваво-красными глазами и вдобавок с отвратительно улыбающейся премерзкой рожей настоящего дьявола.

На шее у меня зашевелился и немедленно превратился в тугую смертоносную пружину Хеос, но в это время странное существо с полупоклоном галантно протянуло мне огромную волосатую руку со сверкающими длиннющими когтями и вежливо осведомилось:

-- Вы не ушиблись, сударь? О, позвольте вам помочь.

-- Нет уж, нет уж, позвольте мы сами..., - оторопело пробормотал я.

-- Да нет, позвольте вам все-таки помочь.

-- Ну, если вы так настаиваете…

И здесь такой наш изысканный диалог прервал, наконец-то, появившийся сзади Лео. С непередаваемым жутким рыком он перескочил через меня и занял оборонительную позицию впереди. Существо оторопело попятилось назад, тоже поскользнулось, нелепо взмахнуло огромными кожистыми крыльями и, подняв пыль, также как недавно я, приземлилось на свою собственную задницу.

Во картина!

Я расхохотался, существо меня с готовностью поддержало.

-- Лео, Хеос, остыньте, - отсмеявшись, сказал я. - Все в порядке, никто на нас не нападает. – Потом повернулся к продолжающему сидеть субъекту и осведомился:

-- Ну, и кто ты, собственно говоря, такой?

-- Я? – несказанно удивилось существо, - я – траск. А вот ты кто?

-- Меня зовут Крис, - представился я, - а моего друга – Лео.

Лео по-прежнему, навострив уши, бдительно стоял между нами.

-- Траск – это твое имя? – поинтересовался я.

-- Вот еще, - обиделось существо и с непередаваемым пафосом произнесло, - мое имя, смертный, не должен знать никто.

Не знаю, какого он добивался эффекта, но получилось, наоборот, очень смешно.

-- Почему это? – опять спросил я, преодолевая смех.

-- Да потому, что как только ты его узнаешь, ты не жилец, - и эта огромная фигура попыталась величественно подняться, но запуталась в своих крыльях и опять упала назад на землю.

Я не выдержал и расхохотался, Лео, заинтересовавшись этим необычным типом, подошел поближе и, вытянув к нему морду, обнажил клыки, слегка зарычал. Очень было похоже на самую заправскую большую злую собаку. Я с интересом продолжал наблюдать дальше. Существо испуганно закричало:

-- Немедленно убери от меня своего зверя, а не то я…

-- А не то ты что? – спокойно поинтересовался я, - и брось называть моего друга зверем, он существо более высокоразумное, чем ты. Ладно, хватит валять дурака, вставай, и продолжим знакомство, так сказать, с чистого листа. Лео, перестань пугать его, видишь, малыш испугался.

-- Это кто, я испугался? - захорохорился попытавшийся опять подняться траск, - да я никого и ничего не боюсь, ни тебя, смертный, ни тем более твоего странного друга.

-- Это ты сам странный, да еще и не воспитанный. Позволь обратить твое внимание на то, что мы представились, а от тебя кроме невразумительных угроз, мы ничего еще не слышали.

От возмущения траск задохнулся, взмахнул огромными крыльями и чуть было не поднялся в воздух.

-- Да я вас…

Щелчок пальцами - и огромная фигура замерла на тропинке, нелепо задрав оба крыла вверх. Мы с Лео подошли поближе. Замерший траск только очумело вращал глазами.

-- Молчи. Молчи и слушай. Если ты немедленно не прекратишь этот балаган, то я так и оставлю тебя стоять здесь. Ты понял? Если понял, то мигни два раза.

Траск послушно мигнул.

-- Я же сказал два раза, ну!

Испуганные кроваво-красные глаза послушно мигнули два раза.

Лео откровенно наслаждался ситуацией.

-- Вот и молодец, - и я отпустил нашего неожиданного пленника.

Траск зашевелился, опять попытался принять героическую величественную позу, но, увидев, что я опять сдвинул брови, встал нормально и пробормотал что-то вроде «фон».

-- Что ты сказал? – не расслышал я.

-- Я сказал, что меня зовут Фон!

Я расхохотался:

-- Вот это да!

-- Что здесь такого? - опять попыталось обидеться существо, но, увидев, как из лап Лео появились и опять спрятались страшные голубые лезвия, быстро забормотало, - имя как имя, не хуже других.

-- Ладно, не обижайся, просто так на моей планете называют людей из самого высшего общества.

-- А я как раз сам из такого, - уже спокойно и даже с некоторым оскорбленным достоинством произнес траск, отряхиваясь, - мой дедушка был одним из самых доверенных советников нашего короля, а папа, так тот вообще герцог.

-- Вот это да! – удивился я, - а что это такая благородная персона делает здесь, так далеко от родных краев? Я знаю, что никаких «трасков» на этой планете никто никогда не видел.

-- Да вот в этом-то все и дело, - огорченно произнес наш собеседник и горестно вздохнул, - это очень длинная история.

-- А мы с Лео никуда не спешим, правда?

Мой друг с готовностью подтвердил.

-- Мы предлагаем тебе совершить с нами небольшое путешествие, если ты, конечно, никуда не спешишь?

-- Аа-аа… нет-нет, не спешу.

-- Тогда скажи, пожалуйста, как ты относишься к хорошему пиву?

-- Очень-очень хорошо отношусь, - быстро ответил мне траск и облизал длинным раздвоенным языком фиолетовые губы, - да вот где его здесь взять. По-моему, на этой планете, кроме того жуткого пойла, которое они называют каким-то «ойром», ничего подобного не делают.

-- А кто тебе сказал, что мы будем пить пиво на этой планете?

-- Но тогда где же твой корабль? – удивился, осматриваясь, траск, - я ничего подобного здесь давно не видел.

-- А зачем нам корабль, правда, Лео? Мы сами себе корабль.

-- Это как?

-- А вот сейчас увидишь!

И все мгновенно завертелось…

После обычного для нас перехода, но такого непривычного для траска, мы оказались там, где надо. Знакомая лесная опушка, недалеко от города, как всегда, вполне подошла для нашего появления. Пока потрясенный спутник что-то бормотал, оглядываясь с ошарашенным видом вокруг, мы с Лео спокойно ждали, когда он придет в себя.

Закончив оглядываться, траск быстро сложил свои жуткие кожистые крылья за спиной и почтительным шагом приблизился к нам:

-- Кто вы, о, могучие? – вся его поза выражала почтение, даже некоторое раболепствие.

-- Прекрати, пожалуйста, Фон, немедленно прекрати! Раньше ты мне больше нравился, такой независимый, гордый. Что это такое случилось со славным сыном прославленного герцога?

-- Но кто вы такие? – продолжал выспрашивать в уже более спокойной позе траск.

-- Мы – это мы. Как я тебе уже говорил, меня зовут Крис, а моего друга, - я махнул рукой в сторону, уже превратившегося в человека, моего верного оруженосца, - зовут Лео.

По-моему, превращение Лео в человека потрясло траска гораздо больше, чем наше мгновенное перемещение. Он опять попытался рухнуть на колени, пришлось повысить голос:

-- Я что тебе сказал, хочешь по-настоящему рассердить меня, тогда я тебя превращу в гм… рогатую жабу, хочешь?

Ошарашенный, совсем сбитый с толку, траск, очумело замотал головой. Было смешно и немного жалко видеть это, такое могучее существо в таком паническом страхе. Я смилостивился:

-- Ну, ладно, вообще-то меня иногда зовут Олфин, может быть, ты что-нибудь слышал о нас?

В кроваво-красных глазах траска сначала промелькнуло что-то похожее на воспоминание, потом узнавание и, наконец, потрясение. Он попытался опять рухнуть на колени, потом, осторожно глянув на мое лицо, с большим трудом все-таки пересилил себя, принял благородную позу и с достоинством поклонился:

-- Сир, я весь в вашем распоряжении.

Ага, похоже, что там, у них, нас тоже знают и, кажется, уважают. Как же все-таки иногда хорошо быть такой известной личностью.

-- Ну вот, таким ты мне нравишься гораздо больше. Сейчас мы немного пройдемся, и ты по дороге расскажешь нам свою историю. Пошли, здесь недалеко.

Идя по лесной тропе, мы с Лео слушали нехитрую историю младшего сына вельможного герцога.

Как я и думал, все оказалось довольно тривиально. Похоже, что почти во всех мирах происходит примерно одно и тоже, конечно, с поправкой на цивилизацию. И не смотря на все многообразие форм, это все равно все те же люди, с теми же их вечными отношениями, интригами, борьбой за власть, за деньги, в общем, все как всегда, все как обычно. Пострадал от козней старшего брата и наш знакомый. Хитро подстроенный, коварный план заставил его отказаться от наследства (в их мире наследовал младший), а потом и убраться из родного мира подальше.

Так, мирно беседуя, мы вышли к небольшому городку, в котором мы с Лео предпочитали останавливаться на этой планете.

Я уже как-то рассказывал о прекрасном вкусе пива с Самуйги. Редко нам с Лео удавалось заскочить сюда между делами, но когда мы сюда попадали, то оттягивались по полной. Особенно нам полюбилась небольшая гостиница на самой окраине города, почти прилепившаяся к крепостной стене. Там уже привыкли видеть двух не очень богатых аристократов средней руки, которые иногда на несколько дней заезжали со вкусом попить пива и поболтать с постояльцами, такими же простыми людьми среднего достатка: купцами, младшими офицерами и другими разными постояльцами, прибывающими сюда, на Самуйгу, попить пива с разных миров. Причем постояльцы эти иногда были, прямо таки скажем, довольно экзотичного вида. Поэтому я и надеялся, что вид нашего нового знакомого не вызовет особого удивления. Но я здорово ошибся. Вид огромной, жуткого вида, то ли летучей мыши, то ли летающего дьявола просто поверг в шок даже видавших виды постояльцев гостиницы, и мне пришлось употребить все свое умение, чтобы заставить их всех видеть в нашем спутнике просто обычного, вполне мирного, даже немного симпатичного, постояльца.

Мы сели за деревянный стол и на несколько минут погрузились в благоговейное молчание, отдавая дань великолепному пенистому напитку, а когда первая жажда была утолена, не спеша, продолжили нашу беседу дальше.

-- И что же ты теперь собираешься делать? – поинтересовался я.

Фон вытер тыльной стороной огромной ручищей пену с губ, повозился на скамье, укладывая поудобней за спиной крылья, немного подумал и сказал:

-- Да, честно говоря, даже сам не знаю. Домой возвращаться нет никакого смысла, ничего мне там кроме драк и убийств не светит, братик мой явно не обрадуется моему появлению. Отца вот только жалко, - он вздохнул, - хорошо он ко мне всегда относился.

-- Так что же он за тебя не заступился?

-- Заболел сильно и слег, - траск со злостью саданул уже пустой кружкой по столу, - я думаю, это брат его чем-то опоил. Я удрал и даже не успел с ним попрощаться, хотя он моего отъезда, кажется, даже и не заметил.

-- Почему это?

-- Плох он был, лежал и ничего не слышал, был в беспамятстве. Даже сейчас я не знаю что с ним, давно уже никаких вестей из дому не получал.

-- Фон, - спросил я, - а где же твой дом?

-- Да есть такая планета, Вольтрау называется, и он стал подробно объяснять нам, где она находится.

Но мы с Лео, уже знали, где это.

-- Да, далековато ты забрался. А кстати, я вот еще хотел спросить, как это тебе удалось убраться с родной планеты? Насколько я знаю, космических кораблей на вашей планете нет.

-- Торговцы помогли, - неохотно ответил траск, погружаясь в уже непонятно какую по счету кружку - пить он оказался большой мастер. И это не удивительно, глядя на такие внушительные габариты. – Я когда подался в бега, немного золотишка всякого прихватил, вот им и расплатился.

-- Что за торговцы? – поинтересовался я.

-- Да откуда я знаю, - пожал широченными плечами наш собутыльник, за спиной в такт поднялись и опали жуткие кожистые крылья, - бежал через лес, выбежал на какую-то поляну, а там гляжу – корабль стоит, здоровенное такое корыто, а рядом какие-то люди копошатся, вот они мне и помогли. Не за даром, конечно.

-- И много ты им заплатил?

-- Да все, что у меня было, - траск со злостью скрипнул огромными сверкающими клыками, зрелище прямо-таки скажем, было весьма устрашающим, - все отдал, лишь бы ноги оттуда побыстрее унести.

Мы с Лео переглянулись, картина вырисовывалась интересная. В этот мир, как еще очень молодой, запрещено было поставлять современные технологии, а появляться там на космических кораблях вообще было чревато нарушением очень-очень серьезных межзвездных прав.

-- И часто вас посещают вот такие корабли? Ты вот сразу понял, с чем встретился, значит знал, что это такое?

Траск хмыкнул, подумал немного, потом неожиданно рыгнул, вежливо прикрывшись рукой, и ответил:

-- Да частенько.

-- И что привозят? – продолжал допытываться я.

-- Да всякое там, диковинки разные. Занятные штуки и очень полезные, а еще за огромные деньги ужасное оружие.

Как мы с Лео и думали, это были контрабандисты. Причем они злостно и сознательно нарушали основной закон межзвездного права. Проблема эта для нас не стоила внимания, но в данный момент заняться нам было нечем, очень хотелось увидеть новый диковинный мир, да и нашему знакомому, вызывавшему такую симпатию, хотелось помочь.

Мы немного помолчали, погруженные каждый в свои собственные мысли и наслаждаясь великолепным пивом, потом мы с Лео переглянулись, и я спросил:

-- А скажи, пожалуйста, не хочешь ли ты побывать опять дома?

От неожиданности траск поперхнулся и раскашлялся, при этом его огромные кожистые крылья взметнулись и перевернули два соседних стола вместе с их содержимым. Из-за столов повыскакивали люди, запахло скандалом. Я успокаивающе поднял руку:

-- Спокойно, друзья, это просто небольшое недоразумение, мой товарищ такой неуклюжий, простите его, мы все вам с лихвой компенсируем. Эй, хозяин, пива этим уважаемым людям, тройную порцию, за наш счет. Еще раз прошу нас извинить. – Я поклонился, потом опять обратился к траску, тот по-прежнему сидел и натужно кашлял, - осторожней, пожалуйста, а то ты нас здесь со всеми перессоришь. Так что ты скажешь на наше предложение?

-- З-зачем…, зачем ты мне это предлагаешь? – едва отдышавшись, спросил пораженный траск.

-- Да так, хочется посмотреть твой мир, познакомиться с новой планетой. Мы с Лео еще никогда не видели таких, как ты. Нам просто интересно, - я выдержал паузу, - а там глядишь – и тебе, может быть, поможем.

В кровавых, страшных глазах траска загорелся огонь надежды. В следующую секунду он вскочил, опять походя перевернул несколько столов и, даже не обратив на такую «мелочь» внимания, рухнул передо мной на колени:

-- Господин мой, я буду вечным слугой твоим, только помоги мне.

Пришлось гаркнуть во весь голос не столько для траска, сколько для всех остальных, поднявших страшный гам в таверне:

-- Тихо! – и во внезапно наступившей тишине я продолжил, - еще раз прошу простить нам, уважаемые, неуклюжесть нашего друга. И чтобы не испытывать больше вашего терпения, господа, мы уходим. Эй, хозяин, - я махнул рукой толстяку хозяину, с угрюмой обреченностью созерцавшего возникшую обстановку, - мы уходим и в знак нашего извинения просим принять от нас плату за причиненный ущерб заведению, - я ловко перекинул ему довольно увесистый мешочек с монетами. Лицо хозяина немедленно разгладилось при виде столь весомого извинения, и он принялся быстро наводить порядок.

-- А теперь пошли, - я кивнул траску, - пока эти милые люди не вызвали стражу.

Чинно, гася своим взглядом возмущение завсегдатаев, с внимательным Лео в арьергарде, мы проследовали к выходу, где и благополучно встретились с бдительными стражами порядка. Да уж, если не везет, так не везет!

Пришлось объясняться.

Наконец, мы снова выбрались за городские стены и мирно зашагали к нашей лесной опушке. Там я опять обратился к траску:

-- Подумай о том месте, где бы ты хотел оказаться дома, где нам будет безопасней всего появиться.

Фон послушно закрыл глаза, и мы перенеслись.

Вольтрау

Не скажу, чтобы то место, куда мы сначала попали, меня впечатлило. Я почему-то думал, что мы окажемся прямо во дворце Фона или, на худой конец, где-то поблизости, ну, по крайней мере, где-то вблизи населенного пункта, но действительность превзошла все мои самые смелые ожидания. Мы оказались на поляне в непроходимом лесу, да еще и очутились по самые уши в глубокой мягкой грязи!

-- Ты что, лучше места не мог выбрать? – напустился я на нашего провожатого.

-- Да я хотел как получше…, - оправдывался тот.

-- Понятно, хотел «как лучше», а получилось «как всегда» – да, это нам знакомо.

-- Да нет, все совсем не так, - Фон сам недоуменно осматривался вокруг, - когда я здесь последний раз был, то это была чистая, удобная полянка, а теперь… - он замолчал, оглядываясь вокруг, потом протянул, - аа-аа, все понятно…

-- Тебе может и понятно, - проворчал я, пытаясь очистить сапоги от густой липкой грязи, - а мне вот совсем не понятно. Не поделишься ли с нами своими соображениями, а то вот мой бедный Лео весь извозился в грязи, и, как видишь, настроение это ему не добавляет.

Да, моему другу, который снова был в своей привычной собачьей ипостаси, пришлось хуже всех – бурая густая грязь облепила его всего, от носа до кончика хвоста, тяжелыми потеками повисла на боках. Лео пытался что-то сделать с этим, но без особого успеха, и то, что я мысленно воспринимал от него, мне почему-то траску не хотелось повторять.

-- Я знаю, - заявил траск, - здесь погулял ив!

-- А это еще что такое, - я оглядел глубокое грязное поле вокруг нас, - небольшой бродячий экскаватор?

-- Да нет, никакого «эватора» здесь не было, это просто небольшой ив устроил себе лежбище.

Я опять окинул взглядом перерытую поляну:

-- Ты считаешь, что он небольшой?

-- Да, совсем еще малыш.

Увиденное вокруг впечатляло размахом.

-- А-а, мм-м… этот твой ив, он не подумает сюда сейчас вернуться?

Траск покрутил головой, поднял и опять опустил крылья, внимательно огляделся, наклонился и зачем-то потрогал грязь. Потом задумчиво проговорил:

-- Вообще-то не похоже, что он вернется, но, честно говоря, я в этом не очень уверен, они очень непредсказуемы.

-- Так что же мы здесь стоим, давайте побыстрее отсюда выбираться, нам сейчас совсем не светит такая приятная встреча.

Ха, это было легче сказать, чем сделать: пудовые куски грязи липли на каждом шагу к сапогам и не давали возможности нормально передвигаться, на Лео вообще было жалко смотреть.

-- Нет, так дело не пойдет, - через минуту заявил я, - надо помыться и почиститься. Ты не мог подумать сразу о своем замке, мы бы благополучно перенеслись прямо туда.

Траск замялся. Было интересно наблюдать, как смущается эта, ужасного вида клыкастая рожа.

-- Ну, что ты все время мнешься?

-- Да понимаете, сир, я не совсем был уверен в теплом приеме, если там по-прежнему правит мой брат, то…

-- А-а, теперь понятно, - протянул я, - но ты забыл одно важно обстоятельство.

-- Какое это? – траск задумчиво почесал голову.

-- В этот раз ты прибываешь не один!

-- И что?

Да, умение логично мыслить не являлось его самой сильной стороной.

-- А то, что в этот раз вместе с тобой будем мы!

-- И что? – вытаращил он свои страшные кровавые глаза.

Я только рукой махнул.

-- Давай-ка, Лео, вызовем дождик да помоемся.

-- Здесь уже лет сто не было дождей, - не очень уверенно вмешался траск.

-- А нам это все равно.

Я мысленно позвал успевшего уже куда-то умчаться Хеоса, и наш славный ветерок немедленно примчался. Голубоватая полоска свежего воздуха возникла из ниоткуда, ласково мазнула меня по лицу и снова умчалась куда-то в небо, и немедленно вверху стали собираться тучи, зарокотал гром и через минуту пошел ласковый теплый дождь.

-- А вот тебе и дождик, - я повернулся к остолбеневшему траску, - а ты говорил, что у вас дождей не бывает. Давайте немного обмоемся, а то нельзя нам в таком виде появляться пред светлые очи твоего отца.

Траск на глазах погрустнел.

-- Эх, если бы он был еще жив.

-- А вот это мы как раз и проверим. Но ты должен надеяться на лучшее. Ты знаешь, как у нас говорят?

-- Как?

-- Надежда умирает последней!

И оставив открывшего рот траска удивляться этой старой прописной истине, мы стали смывать с себя надоевшую грязь.

-- И зачем это ты все устроил? – между делом, отряхиваясь, поинтересовался у меня Лео.

-- Ты что имеешь в виду? – как можно более простодушней, вопросом на вопрос ответил я.

-- А вот эта твоя затея с дождем и все такое.

-- А что тебе не нравится?

-- Но ведь можно же было сделать все гораздо проще.

-- Не ворчи, дружок, все наши действия сейчас соответствуют стандартам этого мира, нельзя нам сейчас выходить из образа, а то это может войти в привычку, понял? И вообще, это приключение, и так гораздо интереснее, ты не находишь?

Не знаю, разделял ли мой энтузиазм Лео, потому что в это время в ближайшей роще деревьев послышались звуки, отдаленно напоминающие прибытие на станцию небольшого локомотива. Я посмотрел на траска, увидал его испуганные глаза и понял, что это с прогулки возвращается домой здешний «малыш» ив, а я не испытывал горячего желания с ним познакомиться.

Так, пора по быстрому делать ноги!

Но на этот раз я не пустил дело на самотек и не доверил траску выбор места перехода. Мгновенье – и мы стоим на вершине скалы, перед нами расстилается зеленая долина, где-то далеко на горизонте поднимается горная гряда.

-- Ну, и где же твой дом? – поинтересовался я у нашего попутчика.

-- А вот там, - и он махнул крылом в сторону виднеющихся гор, - уже близко, часа три лету.

В это время я понял, что что-то не так.

-- Лео, подожди, ты не находишь, что мне чего-то не хватает?

Лео внимательно посмотрел на меня:

-- И чего же?

-- Ха, а как ты думаешь, дружок, если я заявлюсь в замок герцога в таком неподобающем виде, как сейчас, то…

-- Ладно-ладно, не продолжай, - буркнул Лео, - я все понял, опять будешь наряжаться в перья…

-- И не в перья, - я делано обиделся, - а в подобающую моему рангу, одежду.

-- И что это будет в этот раз?

-- Ну, нечто…, - я запнулся и обратился к Фону, - что здесь у вас носят благородные фоны? Ведь не такую же одежду, как на тебе сейчас?

-- Нн-нет, конечно, но сир, я ведь давно в бегах и поэтому…

-- Можешь не продолжать, - великодушно прервал я траска, - с тобой все понятно. Но сейчас мы не можем показаться в таком виде в замке твоего отца, поэтому я предлагаю нам слегка приодеться.

-- А ваш спутник, сир? - и Фон осторожно указал на стоящего рядом Лео.

-- Нет, он предпочитает именно такой вид, а вот мы с тобой должны выглядеть соответственно, особенно ты.

-- Почему, сир? - робко поинтересовался траск.

-- Как это почему? Ведь ты славный наследник дома Фонов и должен с достоинством появиться у себя дома. А в этом наряде, - я указал на его старый, видавший виды, кожаный камзол, - тебя дальше ворот не пустят, ведь так?

-- Да, так, - вздохнул траск, - но у нас ведь нет никакой другой одежды.

-- Ну что за ерунда, - засмеялся я, - где тут у вас обитают самые замечательные мастера...?

Понятное дело, что за пару секунд мы оказались именно там, где нам было нужно, а именно, на самом людном рынке планеты. Моя кредитная карточка здесь не проходила, поэтому пришлось воспользоваться старым, как мир, средством – звонкой золотой монетой. Хорошо еще, что здесь, на бескрайнем рынке, толпились не только огромные крылатые траски, но и обыкновенные люди, такие же, как и мы, поэтому приобретение одежды для нас никакого затруднения не вызвало. Оделся я строго, но со вкусом, как и подобает одинокому путешественнику, во все черное с серебром (мне всегда нравилось такое сочетание цветов), а вот Фона мы разодели так роскошно, как только смогли: шикарный камзол украшали тонкие кружева, огромную шляпу венчал султан из разноцветных перьев, на шитом золотом поясе висел отделанный разноцветными каменьями кинжал. Вдобавок я привесил к его поясу увесистый кошелек.

-- Ну вот, теперь ты выглядишь самым подобающим образом, - обратился я к траску, самодовольно крутившемуся перед огромным зеркалом. - В таком виде и перед самим королем показаться не стыдно.

Траск что-то невнятно пробормотал в ответ, продолжая восхищенно любоваться собой в зеркале.

-- Крис, мне кажется, что тебе чего-то не хватает, - обратился ко мне, как всегда, бдительный Лео.

-- Я знаю даже чего, мой друг, - я отвел в сторону руку, и сейчас же в ней оказался сверкающий клинок работы мастера Вартана с Кинора.

-- А теперь как? – поинтересовался я, ловко цепляя его к своему серебряному поясу.

-- Вот теперь порядок.

Глянув на Фона, мы поняли, что и у него порядок тоже. Перед нами высилась огромная, разодетая, улыбающаяся до ушей, страшная летучая мышь.

-- Да-аа, господи, - протянул я, - странные же создания обитают на твоих мирах!

-- Вы что-то сказали, сир? - с почтительной робостью поинтересовался, стоящий рядом с нами трехметровый монстр, демонстрируя в дружеской улыбке страшные сверкающие клыки.

-- Да нет, это я так. Ты готов отправиться в свое родное гнездо?

-- Гнездо, сир? Но мы же не живем в гнездах, сир…

Тьфу ты!

-- Да нет, я имел в виду твой родной дом или замок. Что там у тебя?

-- Сир, если вы бы знали, какой это великолепный замок…, - здесь траск пустился в длинное подробное описание, которое немедленно безжалостно было нами прервано.

-- Все-все, я понял. Теперь отправляемся.

В этот раз мы попали именно туда, куда надо – прямо перед нами высился огромный величественный замок. Как и все постройки трасков на этой планете он был построен на высокой скале и, ясное дело, лестница в нем не была предусмотрена. Траски на своих крыльях запросто могли летать, правда, на небольшие расстояния, скорее порхать, чем летать. Это раньше они были настоящие летуны, но со временем потяжелели и теперь больше напоминали тяжелых и огромных домашних гусей.

Я поинтересовался:

-- А как же обыкновенные люди, не траски, я видел – их здесь много, как они поднимаются в ваши замки?

-- Для них с черного хода спускают лестницы.

-- С черного хода…? А понятно, обслуживающий персонал, так сказать.

-- Да, сир, траски – это правящий класс на этой планете.

-- Спасибо, я уже и сам догадался, - я прищурился, осмотрел Фона с ног до головы и задал ему вопрос. – А с какого входа зайдем мы?

Траск попал в затруднительное положение: с одной стороны ему очень хотелось предстать перед своими родными и близкими во всей своей красе, а с другой – он не знал, какой прием его здесь ждет. Мы с интересом наблюдали за его размышлениями, тем более, что все его мысли были написаны на его клыкастой роже. Победила осторожность:

-- Ну, наверно, надо попробовать с черного хода.

-- А как же тогда твое шикарное одеяние, - я кивнул на его роскошный камзол, - это все сразу броситься в глаза? Придется переодеться.

С большим сожалением траску пришлось согласиться с этой здравой мыслью. Переоделся и я, Лео, ясное дело, в переодевании не нуждался.

Я поинтересовался у Фона:

-- Не вызовет ли удивление в замке вид моего товарища?

Фон махнул рукой:

-- Да ну, здесь мы держим гораздо более страшных зверей, так что, сир, пусть это вас не волнует.

-- Это хорошо, а скажи еще такое, как мы с ним сможем забраться по вашим лестницам?

Оказалось, что в замках существует и система примитивных лифтов, которая в основном использовалась для доставки разнообразных грузов.

-- Ну что, тогда пошли к лифту, а ты, - я обратился к Фону, - забудь кто мы такие. Я просто твой добрый товарищ Крис, а это моя охотничья собака. Запомни это хорошенько!

Уже пройдя почти половину дороги, я вдруг понял, что что-то не так:

-- Стоп, стоп, ребята, так дело не пойдет! Мы все делаем неправильно.

Лео понял сразу, а Траск вытаращил на меня свои кровавые глаза.

-- Мы сейчас неправильно поступаем – крадемся как воры.

Монстр по-прежнему ничего не понимал. Такая резкая смена обстоятельств была не для него, и я почти физически ощущал, как у него ворочаются мозги. Я сжалился:

-- Ты не должен вот так, украдкой, как вор, возвращаться домой, понял? Ты должен возвращаться домой как победитель!

Я быстро заставил переодеться Фона обратно, что тот и сделал с явным удовольствием, переоделся и сам.

-- Вот, теперь все правильно. Приготовься, сейчас мы окажемся в главном зале и мы не должны ударить лицом в грязь. И ничего не бойся, за тобой будем стоять мы с Лео, поэтому действуй решительно, - наставлял я напоследок нашего траска, - надо сразу расставит все по своим местам, понял?

Траск только очумело вращал глазами. Пришлось слегка прибегнуть к внушению.

-- Ну что, теперь ты готов? – Опять обратился я к Фону.

Тот нервно расправил и опять сложил за спиной крылья, сглотнул слюну и судорожно кивнул головой.

-- Тогда отлично! Лео, ты готов? Тогда поехали…

…От моего мощного удара разлетелись на мелкие кусочки огромные, разукрашенные золотыми вензелями двери. Лео мгновенно усмирил, возникших было на пороге, четырех огромных крылатых стражей, и я спокойно вошел в огромный тронный зал, приостановился на мгновенье, картинным щелчком сбросил с плеча невидимую пылинку, обвел прищуренными глазами безмолвно замершую, шикарно разодетую толпу огромных крылатых монстров и обратился к двери:

-- Прошу вас, ваша светлость!

А сам подумал: « Господи, хоть бы Фон не сплоховал, вошел, как и подобает персоне его сана».

Все взгляды моментально обратились к пустому дверному проему, из которого немного нервно, но достаточно величественно и важно появился Фон. За ним вошел Лео, простучал в мертвой тишине когтями по мраморному полу, отошел в противоположный от меня угол и чинно там сел.

Я опять повернулся к начавшей уже оживать и шептаться толпе, поискал глазами и увидел в конце огромного зала сверкающее кресло, на котором восседал некто, как две капли воды похожий на нашего знакомого траска. В это время в рядах придворных произошло некоторое движение, и создавшуюся ситуацию попытались исправить несколько наиболее отважных придворных молодцов. Их угрожающие позы и хмурые лица не оставляли никакого сомнения в их намерениях. Я вслух обратился к Лео:

-- Друг мой, расчистите, пожалуйста, нам дорогу к трону, а то я боюсь, что наш, такой важный визит, может закончиться совсем немирно.

Лео немедленно встал и спокойно пошел на толпу, которая сначала от удивления раздалась в стороны, а потом снова стала угрожающе смыкаться. Но моего друга это не остановило. Угрожающе зарычав, он привстал на задних лапах, поднял передние и повел ими в воздухе – голубые острейшие лезвия прочертили в воздухе грозные кривые. Потом внезапно прыгнул вперед и несколько раз взмахнул лапами. В наступившей оглушительной тишине на первой паре, угрожавших нам бойцов, медленно расползлась и упала на пол аккуратно разрезанная одежда.

Я откровенно наслаждался представлением, Лео тоже.

-- Ну что, господа, вы позволите нам пройти к вон той особе, - я указал рукой вглубь зала, где на богато украшенном резном кресле безмолвно замер нынешний правитель, - или нам придется пробивать себе дорогу с боем? Настоятельно рекомендую вам первый вариант, так как при втором все может закончиться гораздо плачевнее…

-- Прошу вас, ваша светлость, последовать за мной, - обратился я к Фону и уверенно направился вглубь зала.

Толпа неохотно расступалась передо мной. Я спокойно шел вперед, словно и не видел вокруг этих, застывших в угрожающих позах, огромных летающих монстров со сверкающими клыками, за мной немного побледневший, но по-прежнему спокойный, вышагивал Фон, а Лео легкой трусцой замыкал шествие.

В полной тишине, наполненной невысказанными угрозами, мы приблизились к трону, и здесь ближайшее окружение правителя предприняло еще одну последнюю отчаянную попытку помешать нам – из-за кресла правителя выступило двое трасков-стражников и направили на нас дула небольших излучателей. Та-ак, все понятно, так сказать, «последний довод королей». Я небрежно взмахнул рукой – фигуры послушно замерли в нелепых угрожающих позах. Я подошел вплотную и взял сначала у одной, а потом и у другой короткий излучатель и внимательно посмотрел на маркировку:

-- Лео, ты только посмотри, каким оружием здесь торгуют, штучка-то – одна из последних моделей! - Я вздохнул, - придется заняться этим вплотную. Но это потом, а сейчас, - я повернулся к замершему на троне правителю, - нам надо, так сказать, восстановить историческую справедливость. Сударь, не соблаговолите ли сказать нам, жив ли ваш батюшка? – я вопросительно посмотрел на задыхающегося от гнева правителя.

И здесь неожиданно для всех нас к событиям подключился безмолвный до сих пор Фон. Он подскочил к своему брату и схватил его рукой за горло:

-- Говори, негодяй, где отец?..

И здесь началось настоящее столпотворение. На золотом кресле в беспощадной схватке сплелись две огромные крылатые фигуры, а окружающая толпа придворных монстров начала угрожающе смыкаться вокруг нас. Заблестели страшные клыки, засверкали поднятые клинки. Лео рядом мгновенно приготовился к бою. Пришлось опять вмешаться. Я поднял руку:

-- Господа, прошу всех остановиться!

Но меня никто не слушал, здесь каждый защищал свои интересы, и страсти накалились до предела. Тогда я поступил немного по другому – послал каждому прямо в мозг угрожающий приказ остановиться. Это подействовало, и в установившейся опять тишине я спокойно произнес:

-- Господа, прошу очистить центр зала. Не знаю как у вас, но во всем цивилизованном мире такой спор всегда решал честный поединок.

Раздался, как мне показалось, одобрительный гул голосов, нехотя, медленно угрожающе поднятые руки стали опускаться, толпа стала освобождать центральную часть, а за спиной по-прежнему раздавались сдавленные восклицания и звуки возни.

-- Лео, немедленно останови их, - я махнул рукой себе за спину, - эту нелепую драку надо превратить в настоящий поединок.

Лео шагнул мне за спину, и там мгновенно воцарилась тишина.

-- Господа, - я повернулся к вцепившимся друг в друга братьям, - негоже столь высокого ранга особам заниматься дракой. Предлагаю вам решить вопрос честным поединком. Прошу вас, - я повел рукой в центр зала. – А вас, - я обратился к толпе придворных, - я попрошу подать нам равноценное оружие и отойти.

Толпа послушно стала отодвигаться дальше к стенам, а двое придворных выступили вперед и подали мне свои огромные широкие шпаги. Я внимательно осмотрел оружие. Да, на земле это оружие попадало бы в категорию «двуручный меч», а здесь это была просто придворная шпага! Длина обоих клинков была практически одинаковая, и я протянул их рукояткой вперед обоим братьям:

-- Прошу вас, господа, взять оружие и занять позиции.

Огромные фигуры, угрожающе скалясь друг на друга, сложили за спиной кожистые крылья и прошествовали мимо нас к центру зала. Толпа заинтересованно загудела, когда в центре оба Фона заняли свои места напротив друг друга.

-- Господа, приступать только по моей команде! Любой другой, вмешавшийся в схватку, - я внимательно посмотрел на толпу и со значением подкинул в руке один из излучателей, - будет мгновенно уничтожен. Но перед началом я хотел бы предоставить соперникам слово, чтобы каждый из них мог сказать, за что он обвиняет другого. Прошу!

Нынешний правитель только отрицательно мотнул головой и угрожающе оскалился, а наш Фон выступил вперед, расправил крылья и, надо отдать ему должное, произнес зажигательную речь. Не знаю, произвел ли этот утомительный спич впечатление на его земляков, но когда наступила первая же пауза, я не стал медлить, а поднял руку и подал команду на поединок.

Зазвенели клинки, закружились в стремительной смертельной пляске в центре зала две яростные фигуры, а я стоял и думал, сколько же раз во всей вселенной вот так же взлетали вверх мечи, чтобы восстановить справедливость или, наоборот, похоронить ее навсегда. Стало отчего-то грустно, захотелось плюнуть на все и потихоньку смыться домой к Паоле, но, увы, так сказать, положение обязывало доиграть эту драму до конца, да и с контрабандистами надо было еще разобраться. Впрочем, ими и без меня могла бы заняться наша ударная команда. Ладно, там разберемся.

И я от своих дум опять вернулся к поединку, который по моим прикидкам продолжался уже почти четверть часа. Бойцы все с таким же гневным азартом продолжали неутомимо высекать искры, народ вокруг восторженно что-то кричал и то и дело порывался взлететь к потолку или вмешаться в поединок, но, встретив мой взгляд, моментально трезвел и некоторое время вел себя достаточно примерно, потом опять все начиналось сначала. Так продолжалось почти без малого час, потом я заметил, что правитель стал выдыхаться, его удары уже не звучали так энергично, а наш добрый знакомый продолжал молотить его с неубывающей силой. Я обратился к Лео:

-- Вот видишь, правое дело побеждает.

-- Всегда?

Я вздохнул:

-- Нет, к большому сожалению, не всегда. Но в этом случае, я думаю, что наш Фон победит.

Лео кивнул:

-- Похоже. А что будем делать потом, Крис, займемся контрабандистами?

-- Да ты знаешь, что-то не очень хочется. Давай лучше свяжемся с нашей командой, пусть они наведут здесь порядок сами, а то скучают без дела ребята.

-- Хорошо, - согласился со мной Лео, - тогда куда мы потом отправимся?

-- Если ты не возражаешь, то я хотел бы вернуться домой, на Землю. Знаешь, я очень соскучился за Паолой.

-- Но мы досмотрим это представление до конца? - он кивнул на сражающихся.

Я засмеялся:

-- О, конечно. Надо будет усадить нашего крылатого друга на трон, оказать ему подобающие почести, а потом уже отбыть.

В это время поединок уже подходил к своему логическому концу. После особо мощного удара нашего Фона меч правителя со звоном упал на пол.

-- Вот и финал, как ты думаешь, нам пора вмешаться?

-- А надо?

-- А давай понаблюдаем и, если что – вмешаемся.

Но вмешиваться нам не пришлось, Фон только пнул ногой поверженного соперника и приказал страже увести его. Огромные крылатые молодцы лихо подхватили своего бывшего повелителя и рьяно куда-то поволокли. Утирая с клыкастого лица пот, к нам подошел Фон:

-- Уу-фф, все!

-- Ты уверен, что правильно поступаешь? – поинтересовался я.

-- А что такого?

Я кивнул вослед утянутому правителю:

-- Ты оставляешь за спиной такого непримиримого врага…

Фон немного замялся, потом проговорил:

-- Сир, по нашим законам мой брат будет казнен, просто я не хотел ваше присутствие нарушать видом казни.

-- Тогда понятно, - протянул я, - все правильно, никогда не оставляй за спиной своих врагов. Помни, если ты хочешь быть настоящим правителем, править долго и успешно, у тебя за спиной всегда должно быть чисто, а еще лучше, если твою спину будет прикрывать верный друг.

Фон с пониманием кивнул на Лео, спокойно сидящего возле моей левой ноги.

-- Да, так, - подтвердил я. – И самое главное – правь справедливо, не придется так часто оглядываться себе за спину. Все, дорогой, нам пора, давай прощаться. Передавай привет своему отцу, я знаю, что он жив и ждет тебя.

-- Но вы, сир…, вы еще вернетесь? – Фон был явно взволнован таким быстрым расставанием.

-- Обещаю, что мы скоро еще заглянем тебе в гости, а пока прощай.

Перед отбытием мы связались с нашей командой и поручили им по-быстрому разобраться с контрабандистами, а сами направились домой, на Землю.

Но домой в этот раз мы так и не попали…

Усталый ангел

Надоело мне, что кто-то опять вот так запросто распоряжается мною. Я был зол, очень зол и приготовился дать бой тому, кто посмел перехватить нас по дороге. «Похоже, что у кого-то это стало входить в привычку, а я им не мальчик для битья».

-- Лео, Хеос, будьте готовы ко всяким неожиданностям, - предупредил я своих друзей, оглядываясь на новой планете, куда нас по велению кого-то неизвестного, но бесспорно, очень могущественного, занесло.

Странное это было место, неприятное, и это еще очень мягко сказано. Никогда бы не подумал, что небо может так давить. Здесь же оно давило, прижимало к земле, грозило упасть и раздавить. Коричневые, грязные, разнообразного бурого оттенка облака медленно проплывали вверху, полностью закрывая все пространство над головой. Время от времени далеко за горизонтом беззвучно били сполохи света, и изредка откуда-то сверху, из-за облаков, пробивался одинокий слабый луч света, на секунду озарял этот сумеречный мир и, измученный, медленно умирал.

Тоской и невыносимой безысходностью веяло от всего в этом, таком странном и пустынном месте.

Насколько я мог видеть, впереди нас находилось только пространство, покрытое тонким слоем неподвижной мертвой воды, и лишь где-то далеко-далеко возле самого горизонта угадывались очертания какого-то огромного одинокого строения.

-- Ну, что, дружок, - мысленно обратился я к Лео, - что ты на это скажешь?

-- М-да, неприятная картина. Что будем делать, Крис?

-- Пойдем вперед, - я махнул рукой, - видишь, там что-то есть. Нам, кажется, туда.

Хеос, по своему обыкновению умчался ввысь, ему все нипочем, а мы вдвоем потихоньку побрели по мелководью вперед. Вода была и не холодная, и не горячая, температура ее была как раз такой, что я ее не ощущал, а только испытывал некоторое затруднение при ходьбе. Дно было ровное и каменистое, идти было удобно.

-- И как нас сюда только занесло? - поинтересовался я у своего друга, - такое препаршивое местечко. Наверное, и хозяин под стать этому месту.

-- Ты что, боишься? – живо поинтересовался Лео.

-- Да нет, - я передернул плечами, - просто неприятно как-то здесь, все гнетет, давит, все пропитано безысходностью, хочется побыстрее отсюда исчезнуть. И все время у меня такое чувство, что за нами кто-то наблюдает. Что скажешь?

-- Мне тоже так кажется, кто-то здесь проявляет к нам повышенный интерес.

Мы несколько минут молча брели по мелководью дальше, пока я не задел ногой что-то белое, слегка выступающее из-под воды. Я нагнулся и поднял это – на меня сумрачными пустыми глазницами взглянул, изъеденный временем череп, правда, не совсем человеческий, но, без сомнения, принадлежавший когда-то высокоразумному существу.

«Да, в интересное место мы попали, ничего не скажешь».

Я показал находку Лео, тот только мохнатой головой покачал. Я отбросил череп в сторону, и он опять занял здесь свое извечное место.

Через некоторое время мы увидели еще парочку старых черепов, потом такие древние кости стали попадаться все чаще, но мы уже к этому привыкли и просто брели дальше, к медленно вырастающему далеко впереди одинокому строению. Неподвижная, безжизненная серая поверхность воды, окружавшая нас со всех сторон, казалась бесконечной, тянулась от горизонта до горизонта. Нескончаемый водный мир. Угрюмый и тоскливый.

Где-то далеко зародился непонятный звук, даже пока не сам звук, а только намек на него, и, по мере того, как мы продвигались вперед, звук слышался все отчетливей. Он был похож на уныло воющий пустынный ветер.

Впереди показался небольшой песчаный остров, посередине которого возвышались колоссальные, составленные из огромных монолитов, каменные врата, рядом с которыми сидела, сгорбившись, серая неподвижная, похожая на человеческую, металлическая фигура. Мы продолжали медленно приближаться, и звук все усиливался. Удивительная фигура повернула к нам свою слепую, незрячую голову, потом встала и изломанной, странной дергающейся походкой направилась к воротам, молча вошла в них и исчезла. Вместо нее в воротах в это же миг ярким светом вспыхнула и засияла одинокая звезда. Вой ветра прекратился, стало тихо и еще более тоскливо и одиноко.

Я посмотрел на Лео:

-- Ты что-то понимаешь? Я – ничего.

-- Может быть, надо войти?

-- Ты думаешь? – я передернул зябко плечами, - что-то все это не очень похоже на приглашение.

-- Тогда что будем делать? Куда идти?

-- Да, боюсь, что ты, как всегда, прав. Деться нам, действительно, некуда, - я вздохнул, - придется идти, а, ой, как не хочется. И знаешь что, дружок, давай приготовимся к самому худшему. Что-то мне подсказывает, что там нас ждет совсем не радушный прием, так что будем держать ушки на макушке, и если что – быстренько даем оттуда деру, согласен?

-- Да.

-- Сейчас позову Хеоса и тогда все вместе тронемся, но потихоньку, потихоньку.

Быстро прилетел наш ветреный друг, и мы стали медленно приближаться к этим странным вратам. Поднявшись по нескольким десяткам широких ступеней, мы оказались перед огромными, украшенными странными знаками и фигурами воротами.

Мы с Лео стояли перед ними в полной прострации, не было никакого желания идти дальше, да и, честно говоря, некуда. Это колоссальное строение никуда не вело: через широкий проход впереди виднелась та же водная гладь, что и за нами. Я подошел к камням вплотную и осторожно дотронулся рукой – обыкновенный камень, теплый, шершавый. Полустертые от древности странные барельефы каких-то летающих существ и глубоко выбитые непонятные знаки мне ничего не говорили. Какие-то крылатые фигуры: сказочные звери, то ли письмена, то ли сложные узоры покрывали практически все строение.

--Ты знаешь, - обратился я к Лео, - у меня такое чувство, что мы где-то такие врата уже встречали.

-- Ну, еще бы! Вспомни Деметру, на ней таких сооружений тысячи, если не больше, правда, все они были гораздо меньших размеров. На Риорде таких тоже много, да и на твоей Земле мы тоже видели нечто подобное, только в гораздо меньшем количестве.

-- Точно-точно, теперь я вспомнил тоже, - я опять положил руку на древний камень, - но там не было никаких звезд внутри.

-- Похоже, это нам приглашение зайти.

-- Может быть, - я опять вздохнул, - тогда пошли, раз нас приглашают.

Мы сделали несколько шагов внутрь, с боков и сверху внезапно на нас надвинулся серый камень, звезда вверху ярко вспыхнула, на долю секунды все перед нами затянула серая мгла, и я понял, что мы совершаем то ли межпространственный, то ли межвременный переход. В следующее мгновение мгла исчезла, и мы оказались внутри гигантского храма.

Я быстро огляделся – нигде никого.

-- Лео, ты что-то чувствуешь?

-- Нет, все нормально, - также мысленно ответил мне мой напарник, - никакой угрозы вокруг нет.

Так, теперь можно спокойно разобраться с ситуацией. Я огляделся уже спокойнее и… ахнул. Такого храма я еще нигде не видел.

Этого нельзя передать словами, это было нечто действительно грандиозное! Кельнский костел рядом с этим удивительным строением выглядел бы просто неказистой избушкой. Колоссальное пространство перед нами заливали лучи света, пробивающиеся сквозь сказочно прекрасные витражи, рвущиеся вверх и сходящиеся где-то там, одящиеся где-то, рвущиеся вверх и теряющиеся в вышине. пробиващиеся сквозь в бесконечности. Возле далеких стен угадывались какие-то огромные изваяния, но до них было так далеко, что рассмотреть подробности с нашего места было невозможно. Было только понятно, что практически все эти фигуры крылатые. Огромные серые плиты, которыми был вымощен пол, казались размером с хороший стадион. Далеко-далеко впереди угадывалось нечто вроде алтаря, но рассмотреть подробности отсюда тоже не удавалось.

-- Лео, вот это да! – протянул я с восхищением, - такого я еще нигде не видел и, наверное, никогда больше не увижу.

-- А что здесь такого? – простодушно поинтересовался тот.

-- Да ведь это просто чудо! Ты знаешь, у нас на Земле было семь чудес света, а это, наверное, одно из самых прекрасных чудес Вселенной, - я покачал головой, - вот уж никогда бы не подумал, что с той унылой планеты мы с тобой попадем в это сказочное место.

-- Вам нравится, сир Олфин, это место пребывания? - вдруг прямо рядом со мной из пустого пространства раздался спокойный, немного ироничный голос.

Я огляделся – вокруг по-прежнему ни души. Лео тоже никого не видел.

-- Кто ты и где ты?

-- Кто я? – мне послышался короткий смешок, - хороший вопрос. Я в последнее время и сам часто задаю его себе. И ты знаешь, иногда просто не могу на него ответить. Последние несколько десятков, а может, сотен тысячелетий я живу один среди призраков, которые меня окружают со всех сторон. Иногда я и сам думаю, что я призрак. А может быть, я просто осколок, последний осколок уходящего в никуда славного прошлого. И все чаще в последнее время я вообще сомневаюсь в своем собственном существовании. Я просто потерялся в веках! Странная речь, не правда ли? Ну, а на вторую половину твоего вопроса ответить довольно просто – иди вперед, и ты увидишь того, кто, прости, так неучтиво привел тебя сюда, в этот мир.

И мы с Лео пошли вперед, туда, куда звал нас этот бесплотный голос и где, далеко впереди, виднелось нечто, похожее на огромный, вздымающийся ввысь, алтарь. Приблизившись и поднявшись по многочисленным пологим ступеням, мы оказались перед огромным то ли столом, то ли странным мраморным саркофагом, на котором беспорядочной грудой лежал большой ворох пожелтевших от времени перьев.

Стоило нам подойти поближе, как эта груда зашевелилась, и прямо на нас взглянуло удивительное лицо ангела. Да, самого настоящего ангела! Если старость может иметь благородный вид, то это должно было выглядеть именно так, его лицо было прекрасно той странной, красотой, которая даруется немногим. И особенно поражали глаза, такие яркие, пронзительно синие и удивительно молодые на этом древнем лице. Прежде чем заговорить с нами, ангел попытался приподняться со своего ложа, и было видно, каких усилий это ему стоило. Мне стало жалко это древнее существо, и видимо это отразилось на моем лице, так как ангел заговорил:

-- Ты даром жалеешь меня, сир Олфин, я прожил долгую и прекрасную жизнь, но теперь пришел и мой час, поэтому я и позвал тебя сюда, на Турион. – Он с трудом перевел дыхание, - да, так называется эта планета, и я надеюсь, что это название ты сохранишь. Время мое подходит к концу, и я не задержу тебя долго.

-- Кто ты? – опять спросил я.

-- Я тот, кого вы, люди, когда-то называли архангелами.

-- Михаил, Гавриил…?

-- Нет, нет, - ангел медленно покачал головой. – Эти, великие, давно уже ушли, я был не столь знатен, хотя имя Фейерхолда тогда, много тысячелетий назад, на твоей Земле знали многие.

Мы оба замолчали: ангел, казалось, собирался с мыслями, а я лихорадочно думал, что же его спросить.

-- Так что же с вами случилось, почему вы исчезли? Или ушли в другие миры?

-- Нет, - снова покачал седой головой мой собеседник, - все гораздо прозаичней, просто нашей расе пришло время уходить. Таков закон, а ты разве не знал, на смену одной цивилизации приходит другая, один мир сменяется другим? Вот и мы ушли, освободив миры новым, молодым…, - он замолчал, что-то вспоминая, потом с трудом, немного задыхаясь, продолжил, - а когда-то нам принадлежал весь мир, вся вселенная лежала у наших ног!

Тяжело в это было поверить, и я опять не справился со своими эмоциями, потому что, пронзительно глянув на меня, ангел попытался подняться и расправить крылья. Это ему почти удалось, и я увидел, как величественно раскрываются огромные крылья, пытаясь снова охватить весь мир, но… потом бессильно опадают на постамент. Одно большое перо отделилось и упало на пол, я нагнулся, поднял его и протянул ангелу, тот, наконец, немного отдышавшись, отмахнулся:

-- Возьми его себе на память, может быть, оно когда-нибудь тебе пригодиться.

-- Как? - поинтересовался я, внимательно оглядывая тронутое желтизной времени, перо.

-- А там узнаешь, перо ангела дорогого стоит! Но я позвал тебя не за этим.

-- Зачем же?

Немного повозившись и устроившись поудобней, он сказал:

-- Каждый носит в себе свой собственный мир, который потом навсегда забирает с собой. И ты знаешь, мне захотелось с кем-то этим поделиться, чтобы после нас хоть у одного существа в этом мире осталась какая-нибудь память о нас.

Мы появились так давно, что мне кажется, мир тогда только рождался на наших глазах, дни сменяли ночи, река еще робко прокладывала свое первое русло, а из жаркой степной саванны появилось первое двуного существо. Как мы тогда смеялись над ним, как смеялись! Мы тогда могли вас уничтожить легким движением крыла, но это для нас казалось такой чепухой. Вы были смешны, развлекали нас, иногда путались у нас под ногами, и мы вас за это жестоко наказывали. А сейчас? Сейчас я лежу у твоих ног, а ты повелеваешь мирами, - он помолчал немного, потом продолжил, - но ты знаешь, я ни о чем не жалею. Мы воевали, потом мирились, опять воевали. Лилась кровь, летели перья, но нам это нравилось, мы, только мы одни тогда владели всем миром. Это была славная жизнь! А потом внезапно все это вдруг прошло. – Он опять надолго замолчал, потом неожиданно продолжил. - И однажды, я это почему-то очень отчетливо помню, мимо меня по реке проплыло огромное дерево с пустым гнездом, и я вдруг ясно понял, что все, абсолютно все уже прошло, все осталось позади. Странно, не правда ли, что иногда вспоминаются такие мелочи, которым раньше никогда не придавал значения.

Я качнул головой, соглашаясь.

-- Но не это главное, сир Олфин, - он пронзительно глянул на меня, - Мне надо кому-нибудь все это оставить, понимаешь, весь этот мир! Наш мир! Это наша родина, здесь мы родились и сюда возвращались умирать.

-- А как же другие такие же врата, только поменьше, на других планетах? – поинтересовался я.

-- Да, ты прав, есть и там наши последние врата. Кто-то погибал и вдали от родных краев. Но все, кто мог, возвращались сюда.

Он надолго замолчал, а мы с Лео уважительно не нарушали тишину. Потом он неожиданно сменил тему:

-- Я часто наблюдал за тобой, смотрел через твое плечо, ты не чувствовал?

-- Нет.

Он засмеялся с трудом:

-- Прости, осталась такая дурацкая привычка, подглядывать за людьми. Но в этот раз, поверь, это было не ради развлечения. Я наблюдал за тобой, думал, размышлял, стоит ли с тобой встречаться.

-- И что? – поинтересовался я с иронией.

Он опять остро взглянул на меня:

-- Ты не понимаешь, как для меня это важно. Я – последний в своем роду, со мной навсегда уйдет целая эпоха, и мне не безразлично, кем будет тот, кто за мной закроет последнюю дверь.

Я поинтересовался:

-- А вот то существо, похожее на человека, которое перед нами вошло в двери!

-- Это страж врат. Он будет хранить мой покой. Но ты, если хочешь, приходи иногда, он тебя всегда пропустит.

Мы помолчали, потом он опять заговорил:

-- И еще, выполни, пожалуйста, мою последнюю просьбу – привези в этот мир птиц.

-- Каких?

-- Да разных, любых, с Земли, с других планет, самых простых и самых прекрасных, всяких своем роду, со мной навсегда уйдет целая эпоха, и мне не безразлично, кем будет тот, кто за мной закроет последнюю дверь. Когда-то мы отобрали у них этот мир, теперь я хочу вернуть им наш долг. Пусть опять под небом Туриона парят крылья. Обещай мне это!

-- Обещаю, Фейерхолд!

-- А теперь помоги мне подняться на крышу, я хочу еще раз посмотреть сверху на этот мир, почувствовать в последний раз, как ветер бьет в лицо, как трепещут перья на крыльях, как уходящие лучи солнца греют лицо! Ну же, помоги мне…

Я осторожно взял в руки это трепещущее, почти невесомое, покрытое перьями тело, в котором по-прежнему обитал такой неукротимый и гордый дух.

Подниматься пришлось довольно долго – храм был очень высок, и крыша его терялась, как мне казалось, где-то высоко в облаках. Хорошо хоть, что лестница была под стать самому храму, широкая, с удобными невысокими ступенями, правда идти все-таки было не очень удобно – как я ни старался высоко поднимать руки, огромные крылья архангела почти волочились по полу. Пришлось мигнуть Лео, чтобы он оставил свою привычную собачью оболочку и помог мне. Всю дорогу архангел устало молчал, только временами в горле у него начиналось и тут же прекращалось какое-то клокотание. Он то и дело закрывал глаза, и я понимал, что часы его жизни сочтены, и он лишь держится на остатках воли: дряхлое тело уже больше не могло служить своему хозяину.

Наконец, мы поднялись на крышу и перед нами в лучах заходящего солнца вся, до самого горизонта, в сверкающих водопадах, небольших озерах и зеленых островов протянулась во всей своей неповторимой красе поверхность планеты.

-- Подойди, подойди к краю…, - попросил хриплым от волнения голосом Фейерхолд, - я хочу почувствовать на своем лице вечный ветер.

Мы с Лео подчинились и осторожно подошли к самой кромки крыши. Вниз почему-то смотреть не очень хотелось – высота была страшная.

-- Помоги мне подняться, - попросил ангел.

Очень бережно я опустил его на поверхность крыши, он пошатнулся, и я, было, испугался, что он не выдержит и упадет, но он каким-то чудом удержался. Некоторое время он стоял вот так, пошатываясь, словно к чему-то прислушиваясь внутри себя, потом гордо распрямился, одним быстрым точным движением поднял огромные крылья, распустил их, сделал вперед один шаг и ринулся вниз. Лео дернулся было вперед, но, повинуясь моему приказу, остался на месте.

Я почему-то сразу понял, что задумал мятежный архангел. Не хотел он так просто умирать, не хотел и все. Только в полете, как жил он всю свою долгую жизнь, должен был он обрести свою смерть…

…Я смотрел в даль - далеко-далеко, уже почти у самого горизонта, на закат, тяжело взмахивая громадными крыльями, летела в небе одинокая птица.

-- Лети, мятежная душа, у меня нет к тебе ненависти, лети, и да прибудут с тобой мир и покой!

Мы долго молча стояли на крыше, смотрели на закат, до тех пора, пока последний ангел не скрылся из глаз.

-- Ну, что скажешь, дружок? – наконец, спросил я у своего друга, - давай, наверно, отправимся домой, что-то у меня сейчас нет никакого настроения путешествовать по планете.

-- Но мы еще вернемся сюда, на Турион? – живо поинтересовался Лео.

-- Конечно, вернемся, обещания ведь надо исполнять, не так ли? - я немного помолчал, думая о будущем этого, так неожиданно преподнесенного мне мира. - Теперь сюда попасть будет очень легко. Мы скоро вернемся, но не одни, а привезем сюда с тобой птиц, много птиц, как я и обещал, и воздух наполнится шуршанием их крыльев, а тишина - клекотом и пением, а потом появятся люди. Здесь будет прекрасный новый мир, и знаешь, мне почему-то кажется, что в этом мире будут удивительные легенды…

Мир облаков

На обзорной палубе шикарного межзвездного круизного лайнера перед огромным панорамным окном, в котором переливались бриллиантовыми огнями мириады звезд, в удобном мягком кресле в уютной полутьме дремал молодой человек, одетый с неподходящей скромностью для такого судна. Синие потертые джинсы, клетчатая рубашка, мягкие кожаные мокасины явно не вписывались в шикарную обстановку круизного судна. Возле стены, почти сливаясь с ней, стоял в спокойной позе другой, одетый в нечто, напоминающее одежду средневекового пажа. И если первый походил на усталого спящего льва, то второй - на сторожевого пса, стерегущего чуткий сон своего хозяина. Странно, но ни первого, ни второго абсолютно не волновала та прекрасная картина звездной бездны, раскинувшейся пред ними во всей своей красе…

Неожиданно, без всякой видимой причины я проснулся, и не надо было даже оглядываться, чтобы почувствовать где-то рядом бдительного Лео:

-- Лео, - мысленно, как обычно, обратился я к своему другу, - нам еще долго лететь?

Тот только флегматично в темноте пожал плечами:

-- Пару недель.

-- С ума сойти!

-- А я ведь предлагал тебе, Крис, отправиться обычным способом или на худой конец вызвать Транспортника, но ты не захотел.

-- Ну, правильно, я хотел немного попутешествовать как обычный турист, спокойно, со вкусом отдохнуть на круизном лайнере.

-- Так что же теперь не так?

Я с наслаждением потянулся, хрустнул костями:

-- Да, честно говоря, надоело уже это безделье, да и дурацкие разговоры до ужаса начинают раздражать.

-- Да ты просто отвык от обычного общения, - рассмеялся мой друг.

Я окончательно проснулся и немедленно возмутился:

-- И ничего подобного, все было бы нормально, если вокруг меня были обычные люди, а не эти…, - я пренебрежительно кивнул в сторону входной двери, которая только что с легким шипением отворилась, пропуская на смотровую палубу еще несколько человек в шикарных вечерних туалетах. Раздались ахи и охи, запахло ароматным табаком и дорогими духами.

-- Тебе что-то не нравится в твоих попутчиках? – продолжал допытываться у меня Лео.

-- Да как тебе сказать, пустые они какие-то. То, что их интересует, меня мало трогает. Политики, торгаши: деньги, власть, сплетни и опять деньги. Мне просто неинтересно с ними.

-- А что ты хотел услышать, оригинальный способ решения теоремы Ферма или новую гипотезу рождения черных дыр? Ха, надо было пригласить в компанию пару фоксов, они бы тебе отлично скрасили дорогу.

-- Ладно-ладно, не придирайся, это я так, от безделья. Пойдем, познакомимся с новыми попутчиками, может быть и узнаем что-либо интересное.

Я встал и направился к вошедшей компании. Меня догнал смешок Лео:

-- Ха, посмотрим, как они тебя примут.

-- А что такое?

-- А то, что встречают, как правило, по одежке, а ты одет как вернувшийся из командировки обанкротившийся коммивояжер.

Я смущенно оглядел себя, поправил рукой волосы, похлопал по джинсам:

-- А вот мы сейчас и проверим все: если будут воротить нос – значит я прав, а не ты, а вот если я найду среди них интересных собеседников, для которых моя одежда ничего не значит, тогда я…

-- Тогда ты что? – живо поинтересовался Лео.

-- Ну, тогда я…, тогда я сниму перед тобой шляпу!

-- Нет, так дело не пойдет, - возмутился Лео, - ты хочешь легко отделаться, да и никакой шляпы на тебе нет.

-- Хорошо, что ты тогда предлагаешь?

-- Если я прав, - Лео немного подумал, потом рассмеялся, - тогда ты всю неделю на Лизарде проведешь в компании мистера Норума и его друзей! Причем разрешишь им себя опять обследовать столько, сколько они захотят.

Я поморщился, представив себе такую «интересную» перспективу, но слово не воробей, пари – есть пари.

-- Хорошо! А если окажусь прав я, тогда как?

-- Придумай что-нибудь, - Лео пожал плечами, - мне без разницы, но только я все равно выиграю.

-- Это мы еще посмотрим. Если выиграю я, тогда ты… месяц не принимаешь свое собачье обличье, идет?

-- Ха, конечно, идет!

И я направился к компании, увлеченно о чем-то разговаривавшей возле самого панорамного окна…

Я бессовестным образом проиграл, среди вошедших пассажиров по иронии судьбы оказалось несколько профессоров, летящих на какую-то научную конференцию. Лео торжествовал, а я, представив себе унылую картину обследования себя фоксами, молча скрипел зубами и уныло продолжал дожидаться конца полета. И черт же меня дернул добираться на Сариолу таким способом. В принципе мы в любой момент могли «соскочить», но гордость не позволяла мне так поступить, а может быть, просто дурацкое мальчишеское упрямство. Вот я и мучался под постоянными насмешливыми комментариями Лео.

Но дело того стоило, нам предстояло посетить одну из удивительнейших планет нашей галактики - Сариолу. Сариола – самая сказочно-прекрасная планета, из всех, какие я только видел, вся она, словно окутана облаками, которые в зависимости от освещения принимают самые причудливые расцветки. Но это было не самое главное ее достоинство, в верхних слоях ее атмосферы жили удивительные создания – парусники, с которыми я так давно мечтал познакомиться. Огромные, колышущиеся в воздухе, многокилометровые полупрозрачные полотнища, тем не менее, обладали удивительно мощным интеллектом, который в исключительных условиях, наступавших примерно один раз в двести пятьдесят лет, позволял им проникать и видеть будущее. И многие тысячи существ слетались в это время со всей вселенной на планету, чтобы задать свой единственный, самый сокровенный вопрос и услышать на него ответ.

Честно говоря, меня не очень-то интересовало мое собственное будущее, а вот будущее Паолы меня очень волновало. Я терзался своей двойственностью и ничего, абсолютно ничего не мог с этим поделать. Я был в тупике. Сотни раз я намеривался все рассказать ей, и каждый раз слова словно застревали у меня в горле. Я чувствовал, всей своей шкурой чувствовал, что этот путь приведет меня в никуда. И я не находил ответа. Миллиарды раз задаваемый вопрос «что делать?», наконец, догнал и меня. И я не знал на него ответа. Я не стал спрашивать об этом Лидинга – слишком это было личным для меня, а может быть, я сознательно не спрашивал его об этом, страшась ответа. И я поступил как все, как тысячи и тысячи до меня – тайком прокрался к «гадалке», чтобы попросить ее заглянуть в туманное будущее.

Наконец, наше, такое долгое, путешествие на круизном лайнере подошло к концу, через несколько часов мы прибывали на Сариолу. Ее огромный опаловый диск уже занимал почти все видимое пространство в огромном панорамном окне на корме корабля.

-- Ну что, дружок, вот мы и прибыли, - обратился я, как всегда, мысленно к Лео.

-- Надеюсь, что тебе понравится здешняя жизнь, - несколько скептически ответил тот.

-- Ты что, опять сомневаешься?

-- Ну не знаю, после такого прекрасного полета можно ожидать чего угодно.

-- Ладно-ладно, не брюзжи, мы сюда ненадолго.

-- Да что мы вообще здесь делаем? – поинтересовался Лео.

-- Как это что? – деланно удивился я, - будем отдыхать, любоваться красотами, наконец, увидим парусников. Я давно мечтал с ними познакомиться.

Лео внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, потом сказал:

-- Крис, извини, что вмешиваюсь, но мне кажется, что все свои вопросы ты должен решать сам.

Я не удивился такой его проницательности: я и он – мы давно стали единым целым. Иногда мне казалось, что он знает меня даже лучше, чем я сам.

-- Хорошо, не волнуйся, - я вздохнул, - там посмотрим, а пока давай готовиться к посадке.

После мягкого приземления в главном порту планеты мы почти мгновенно прошли таможенную службу и сели в длинный приплюснутый вагончик транспортной системы, отправляющейся в город. Быстро найдя подходящую, удивительно выглядевшую, но все же, несомненно, гостиницу, мы оставили там свой нехитрый багаж и отправились бродить по городу.

Спросив моего разрешения, исчез в голубом небе Хеос, за ним отправились путешествовать по планете и мы.

В самом городе было на что посмотреть, да и сам город тоже поражал воображение – огромные, просто таки необъятного простора, площади, обрамленные устремленными ввысь, сооружениями, которые язык и домами-то не поворачивался назвать – это были, выглядевшие удивительно воздушно, целые дворцы, соединяющиеся где-то там, вверху ажурными мостами и мостиками. Несмотря на свои гигантские размеры, все сооружения выглядели ажурно и невесомо.

-- Лео, интересно на все это посмотреть сверху, где бы нам найти какой-нибудь летательный аппарат? А впрочем, погоди, я вижу и сам.

Около ближайшего к нам здания стояла стайка небольших полупрозрачных аппаратов, похожих своими крыльями на огромных стрекоз, которые то и дело взлетали в воздух и, сверкая, быстро исчезали среди многочисленных висячих мостов и переходов.

-- Да зачем тебе это, - проворчал Лео, - мы и так только приземлились, а ты опять собираешься куда-то лететь.

-- Ну, не ворчи, не ворчи, неужели тебе все это не интересно?

-- А что здесь может быть интересного, - пожал плечами мой друг, - строения как строения, правда, очень уж высокие, но мы и ни такие видали, что тебя в них так удивляет?

-- Лео, ты что, не знаешь, что архитектура – это застывшая музыка?

Пока мы шли к стоянке, Лео внимательно то и дело оглядывался вокруг, потом уже, когда мы забирались в прозрачную кабинку, заметил:

-- Что-то не похоже все это на музыку.

Я только рассмеялся.

Сверху все выглядело еще более сказочно и великолепно. Я внимательно всматривался в проплывающие внизу ландшафты планеты и все старался припомнить, что же мне эти удивительные картины напоминают, потом неожиданно вспомнил, что все это очень похоже на картины земного художника Роджера Дина. Удивительно, но иногда были похожи даже отдельные детали, а когда из-за облаков нам навстречу плавно вылетел огромный величественный корабль, напоминающий своим видом древнюю земную каравеллу, я был окончательно убежден, что каким-то чудом этот человек видел эту планету. Ну, не бывает таких совпадений, не бывает – и все, я дал себе слово обязательно когда-нибудь встретиться и поговорить с этим удивительным человеком.

Когда мы опять оказались вечером в гостинице, я подошел к огромному, во всю стену, панорамному окну и взглянул сверху на вечерний город и опять поразился тому феерическому зрелищу, которое предстало передо мною.

-- Лео, посмотри, неужели не красиво?

Лео подошел и встал со мной рядом, некоторое время стол, глядя вниз, потом произнес:

-- Да, много всяких разноцветных огней, красиво.

Я только руками развел, ну, что тут еще скажешь. Вот такой он, мой самый дорогой и близкий друг. И он мне дорог, очень дорог. Я его люблю таким, каков он есть, и я очень благодарен судьбе за то, что она свела нас на своих крутых извилистых звездных дорожках вместе.

-- Ладно, дружище, давай отдыхать, завтра для нас будет очень ответственный день.

Лео только искоса взглянул на меня, но ничего не сказал, и я был благодарен ему за это. Я еще и сам толком не знал, как поступлю, что-то внутри меня сопротивлялось принятому сгоряча решению. Я умом понимал, что Лео, безусловно, прав, и что свои проблемы я должен решать только сам, но где-то глубоко внутри меня теплилась сумасшедшая надежда, что здесь я обрету единственно возможное решение этой, такой неразрешимой для меня дилеммы.

Спать в эту ночь я не мог, тревожные мысли одолевали меня, я все думал, что же мне делать.

Утром следующего, такого важного дня, мы встали рано. Я подошел к окну и взглянул вниз. На улицах еще было темно, и моросил мелкий дождь, светлая полоска у самого горизонта вот-вот должна была превратиться в день. Толпы людей внизу спешили на центральную площадь, а вверху, в воздухе сотни летательных аппаратов, больших и малых, тоже сплошной сверкающей лентой неслись вперед и исчезали где-то в глубине, среди лабиринтов, устремленных ввысь зданий. Надо было спешить.

-- Лео, ты готов? Тогда пошли.

Мы выскользнули на улицу под моросящий мелкий дождь и сразу же попали в спешащую единым потоком толпу, которая, стремительной рекой понесла нас куда-то вперед. Не было слышно разговоров, только тишина и шуршанье тысячи ног по дороге. Я смотрел на окружавших меня людей, лица их были тревожны и замкнуты, каждый был погружен в себя. Общая цель делала всех похожими друг на друга.

Я шел, и все время задавал себе вопрос: «Что же я здесь делаю? И это я, который сам мановением руки мог решать судьбы целых систем!» Я внезапно остановился, тем самым резко нарушив общую направленность движения, заслужил несколько неприязненных взглядов и приглушенных проклятий. Рядом так же резко остановился Лео, встревожено глядя на меня. Я столбом продолжал стоять посередине обтекающей нас толпы. Мысль, которая пришла ко мне, была не нова, но я ее ощутил как некое откровение. Прав, тысячу раз прав Лео, когда говорил мне, что свои проблемы я должен решать сам и только сам. Что даст мне знание моего будущего? Да, черт возьми, я и сам могу туда отправиться, только это сопряжено с огромными трудностями и колоссальным риском. И что же даст мне это знание? Ничего! Абсолютно ничего, ничего, кроме беспомощного ожидания неизбежности – изменить что-либо в будущем по определению просто невозможно. Есть вещи, изменить которые не могут сами боги. Так спрашивается, стоит ли это того, есть ли смысл задавать вопрос, ответ на который ты не хочешь услышать.

Я круто развернулся и услышал, как облегченно вздохнул Лео – он сразу все понял из моих мыслей.

-- Да, дружок, ты был прав, абсолютно прав.

-- И что теперь? – поинтересовался мой друг.

Мы синхронно медленно начали продвигаться вбок, к двери в ближайшем здании, по случаю это оказалось нечто вроде нашего земного кафе.

-- И что теперь мы будем делать? – опять поинтересовался Лео, когда мы устроились за столиком в совершенно пустом зале.

-- Что? – я задумчиво повертел в руках изящный, словно из застывшего воздуха, вылепленный бокал и подставил его подъехавшему автомату. – Что делать? Наверное, надо побыстрее убираться отсюда. Посмотри на этих идиотов, - я кивнул на окно, мимо которого продвигалась людская толпа и бездумной частицей которой несколько минут назад был я сам, - черт, не могу себе простить, что поддался минутной слабости и прилетел сюда, только даром потеряли время. Хотя нет, постой, недаром, я все-таки хочу увидеть этих парусников. Раз мы уже здесь, то было бы ошибкой убраться отсюда, так и не повидавшись с ними.

-- Что, опять пойдем с ними? – Лео кивнул в сторону окна.

-- Нет, зачем же, - ответил я, хлебнув из бокала пенящейся освежающей жидкости, - мы теперь не они, и сделаем мы сейчас все по-своему. Сейчас вот допью вот это, - я поболтал бокалом, - и будем действовать. Куда нам теперь торопиться, старина, успеем, ты вот попробуй этот напиток, он того стоит.

Лео только фыркнул в ответ.

Я же, медленно потягивая из бокала, улыбнулся, в уме формулируя новый вопрос, который думал задать парусникам, но в этот раз это уж точно касалось не меня.

-- Даже и не думай! – возмущенно всполошился Лео, мгновенно прочитав мои мысли.

-- Это почему же? – невинно поинтересовался я. – Я же тебе обещал, что когда-нибудь займусь этим, почему бы не сейчас, очень даже подходящее время. И мне очень интересно будет услышать ответ.

Лео закатил глаза и только тихо вздохнул. А что ему еще оставалось делать?

Моби Дик или Белый Кит

Мы стояли на вершине огромного здания, возвышающегося, словно корабль, над всей центральной площадью, а далеко внизу бурлило людское море. Мы с Лео с меланхоличной отстраненностью смотрели вниз и молчали: я думал о том, что еще совсем недавно мог бы оказаться там, среди таких же многих, стремящихся к последнему откровению, а Лео же просто спокойно молчал в ожидании дальнейших событий. Ласковый ветер, оборачиваясь вокруг меня, шевелил полы моего плаща и как обычно нашептывал мне сказки своих дальних странствий.

Рассвет, еще недавно тонкой полоской растянувшийся у далекого горизонта, стремительно приближался, разгораясь утренним пожаром. Ждали мы, ждала внизу нетерпеливо колышущаяся толпа.

Вот первый луч солнца упал на вершину колонны, шпилем вонзающейся в небо в центре площади. Запрокинув вверх бледные лица, толпа замерла. Остановилось вокруг все движение, абсолютная тишина заполнила город. Несколько минут томительной тишины, потом откуда-то раздались нежные, едва слышные, мелодичные звуки. Прекрасная мелодия становилась все громче, вот она заполнила все вокруг и поднялась в небо, а может быть, она и лилась с неба – я точно не разобрал. Да и не в этом было все дело, неважно было знать, откуда она возникла, важно было другое – она неудержимо проникала внутрь, сливалась с тобой, звала куда-то, противиться ее влиянию было тяжело, да и, честно говоря, не очень-то и хотелось. Никакой угрозы я не чувствовал, а потому спокойно отдался ее нежным волнам.

Неожиданно сверху площадь накрыла огромная тень, я поднял голову и увидел, как плавно снижаются огромные, розовые в свете утреннего солнца, колышущиеся полотнища. Удивительно, но в первый раз, без моего разрешения, взмыл и исчез в вышине Хеос. А полотнища все спускались и спускались, и не было им конца, их огромные покрывала заполнили все небо над головой. А потом все неожиданно замерло: замолкла музыка, замерла внизу толпа, казалось, что замер и сам воздух. Вся огромная площадь, да и весь город до самого горизонта накрыли сверху гигантские полотенца. Солнце исчезло, сразу стало сумрачно, но я не испытывал от этого никакого дискомфорта, наоборот, внутри меня росла и поднималась горячая волна радости.

«Нет,нет, так это дело не пойдет, - сказал я сам себе, - что это я с трепетом восемнадцатилетнего юнца, ждущего на свое первое свидание подружку, жду встречи с этими летающими простынями. А ну-ка, возьмем себя в руки». И сейчас же глубокое спокойствие охватило меня, я больше не поддавался общему психозу. Я глянул на Лео, тот вообще безмятежно воспринимал все происходящее, похоже, что эти «песни» на него совершенно не влияли. Я смутился – хорош же сир Олфин, поддался на чарующие звуки этих сладкоголосых сирен. Да черта с два, им нас не одолеть, не на таких напали. Ну, да ладно, посмотрим, как все будет развиваться дальше. А с Хеосом я еще разберусь, пусть только вернется. И успокоенный такими мыслями, я принялся уже отстраненно наблюдать за происходящим дальше.

А между тем, ничего внизу, да и вверху тоже не происходило: все также неподвижно стояла внизу толпа, все также безмолвно в небе висели огромные, едва колышущиеся полотнища. Мы с интересом продолжали наблюдать, потом я спохватился – надо ведь задать свой вопрос этим ребятам, или как их там, «парусникам». А как это сделать, вот в чем вопрос?

Я взглянул вверх – ничего, потом опять вниз – там все по-прежнему, но лица у народа стали другие. У одних радостные, другие же, наоборот, стояли хмурые, поникшие, кто-то вытирал слезы, кто-то смеялся. Да, похоже, эти ребята получили ответы на все свои вопросы. А что же это такое со мной? И я опять погнал наверх свой вопрос – эффект по-прежнему «ноль». Похоже, что именно меня в упор игнорировали. Толпа внизу начала шевелиться, значит, получили свое и потихоньку приходят в себя, полотнища вверху тоже вроде бы начали оживать: края их начали подрагивать, и по всему объему стали прокатываться медленные волны. Так, понятненько, тоже собираются восвояси и появятся опять они теперь аж через двести пятьдесят лет.

Нет, так это дело не пойдет, так долго ждать я не намерен. А ну-ка попробуем…, и я закрыл глаза, потом опять открыл, глянул вверх. Картина в небе почти не изменилась, вот только в движениях парусников стала угадываться некоторая нервозность. Вроде бы и отлетать они собрались, да что-то там у них не получалось, вот и стали они слегка нервничать.

Я улыбнулся, кивнул Лео и присел на парапет крыши:

-- Теперь подождем.

-- Ты зачем это сделал? – всполошился мой друг.

-- А что я такого сделал? – невинно, вопросом на вопрос ответил я.

-- Как это что, ведь это ты их удерживаешь?

Я сделал круглые глаза:

-- Лео, согласись, что это несправедливо, мы преодолели пол галактики, чтобы задать свой вопрос, а нас так незаслуженно обошли. Вот посмотри, - я махнул вниз рукой, - вот они уже все свои ответы получили, а мы? Чем мы хуже?

Лео покрутил головой и неуверенно спросил:

-- Может быть, мы делаем что-то не так?

-- Ха, что это «не так»? Сидим здесь, вежливо ждем ответа, Хеос вот еще умчался куда-то.

И только я поделился этой мыслью с Лео, как примчался мой ветерок. Он мгновенно охватил мою шею прохладной полоской воздуха и виновато зашептал мне что-то.

Я прислушался, кивнул опять Лео:

--Ну, вот видишь, а ты волновался. Нас с тобой приглашают к разговору. И я так думаю, что задам я не один вопрос.

Мысленно я отдал команду, и наверху опять восстановился порядок и покой. Огромные парусники величественно и спокойно парили у нас над головой, толпа внизу потихоньку стала рассасываться, только некоторые, глянув вверх, удивленно остановились, видя, что привычный порядок вещей нарушен, и парусники не собираются никуда улетать. Теперь уже вмешался я: неслышная команда – и все резво потрусили по своим делам. Никого уже не интересовала та картина, которая разворачивалась вверху.

Скоро площадь совершенно опустела, остались только мы с Лео на крыше да целая стая огромных колышущихся полотнищ над нами.

Вот и ладненько, теперь можно спокойно обо всем поговорить. И, как я уже говорил, одним вопросом эти ребята от меня не отделаются. Я поудобнее уселся на теплом камне и приготовился общаться.

-- Ну что, уважаемые, поговорим? – неспешно начал я беседу.

В ответ наверху – молчание.

И мне показалось, что я ощущаю в этом некоторое пренебрежение или даже высокомерие.

Ну что же, не хотят говорить, подождем. Мне спешить некуда, я спокойно могу и подождать, а вот эти высокомерные простыни будут висеть здесь столько, сколько мне будет надо. Я усмехнулся, чувствуя, как они пытаются вырваться и улететь. А ведь могли бы просто ответить на мой невинный вопрос, так нет же, высокомерно проигнорировали, знай мол, смертный, свое место. Ну, где чье место – это мы еще разберемся.

Так мы с Лео некоторое время спокойно и сидели на крыше. Хеос начал было беспокоился, все порывался улететь, но, чувствуя мое неудовольствие, быстро притих. Спустя целую вечность мысленно раздался в моей голове вопрос:

«Кто ты? Мы не понимаем. Ты не такой, как другие».

«Ну, все правильно, я действительно не такой. Но это еще не повод игнорировать мой вопрос».

Пауза.

«Мы поступили неправильно, признаем. Теперь отпусти нас».

«Только после того, как вы ответите на мой вопрос».

«Спрашивай».

«Я уже спросил».

«Мы не понимаем вопроса».

«Что здесь непонятного, я спросил вас, есть ли такое созвездие – Енотова Шкура, и если есть, то где оно находится».

«Мы не знаем такого названия».

«Хорошо, я уточняю свой вопрос. Где во вселенной обитают существа, которых называют драконами? – я мысленно послал вверх картинку дракона, такого, каким я его себе представлял».

Привычно забеспокоился при этом вопросе Лео.

Перед глазами на мгновенье возникла картина незнакомого созвездия и мгновенно у меня в голове вспыхнули координаты.

«Ого, вот это да, неудивительно, что их никто не мог найти». Я видел огромный косматый клубок звездной пыли, внутри которого с трудом угадывалось несколько звезд. И вся эта туманность была окружена чудовищными по своей мощности полями, как в кулаке сжимавшими пару заблудившихся внутри звезд.

«Ты получил, что хотел. Теперь отпусти нас».

Я отпустил парусников, и они величественно стали подниматься вверх, потом потянулись к горизонту и скоро скрылись из глаз. На крыше остались только мы с Лео.

-- Вот видишь, наконец-то, я узнал, где обитают наши милые зверушки. И какое красивое название у этой планеты – Шихаллион!

-- И ясное дело, мы отправимся туда? – обреченно хмыкнул Лео.

-- А что нам мешает? - я пожал плечами, - неотложных дел сейчас никаких нет, никого спасать не надо, давай посмотрим, что там и как.

-- И, конечно же, привезем пару этих чудовищ на Лизард?

Я засмеялся:

-- Да не переживай ты так. Совсем не обязательно, что мы кого-то там привезем.

-- Ха, скажешь тоже, я тебя хорошо знаю, обязательно привезем, и будут эти жуткие твари жрать всех вокруг и плеваться огнем.

-- И совсем необязательно. Может быть, это разумные существа, деликатного поведения, очень застенчивые.

-- Это эти-то туши? – недоверчиво поинтересовался Лео.

-- Ну да, они большие. А вообще, это даже совершенно необязательно, может они такие маленькие, эти дракончики, и ты с ними подружишься, и будете вы лучшими друзьями, - продолжал я подтрунивать над своим другом.

Лео только насмешливо фыркнул в ответ.

Шкура очень интересного зверя

И вот мы с Лео стоим, наконец, в этом долгожданном месте и вдыхаем новые ароматы этой планеты. Хеос, моментально куда-то умчался, привычно оставив нас вдвоем, а мы остались осматриваться. На первый взгляд ничего особенного: планета как планета, много зелени, много воды, но я надеялся, что здесь живут очень интересные существа, и с нетерпением ждал с ними встречи. Очень было интересно узнать, кто они: просто безмозглые твари из преданий или разумные существа? В древних легендах все указывало на то, что это тупые прожорливые огнедышащие монстры, без разбору пожирающие и уничтожающие все вокруг. Но я что-то не очень был склонен всему этому верить. Древние всегда все любили преувеличить и исказить, очень часто бессовестно трактуя любую ситуацию в свою пользу. Да, большие - значит должны много и часто питаться: полеты и пламя должны забирать много энергии; да, злые, а вы бы не обозлились, если каждый путешествующий дурак в броне пытался вас найти и искалечить, а то и убить.

-- Ты думаешь, они разумные? – поинтересовался Лео, когда мы неторопливо стали спускаться с холма, на котором пару секунд назад проявились.

-- Трудно сказать, слишком противоречивые сведения о них дошли до нас. В некоторых преданиях они разумные, и с ними общались, а в некоторых – их представляют как безмозглых хищников.

-- А ты что думаешь?

Я задумался.

-- Честно говоря, не знаю, но мне кажется, что речь идет о разных существах. Те, которые просто пожирают все вокруг – это, наверное, просто животные, нечто сродни динозаврам, только плотоядные, а вот другие… И еще, совсем необязательно, что те драконы, о которых рассказывается в земных легендах, и эти, живущие здесь, одно и тоже.

-- Ты думаешь, что это какие-то другие?

Я пожал плечами:

-- Мне так кажется, но, может быть, я ошибаюсь, посмотрим. Вот встретим кого-нибудь из их племени, и все сразу станет на свои места.

-- Как бы нас здесь самих не сожрали, - шутливо заметил Лео.

-- Постараемся уцелеть, - в тон ему ответил я, - у нас еще много дел впереди. А пока я тебе кратенько так расскажу классификацию этих существ. Вот послушай, они бывают винтохвостые, копьехвостные, мечехвостые, рогохвостые, а еще их различают по рисунку на брюхе…

Я засмеялся, а Лео мысленно застонал…

Так, обмениваясь на ходу веселыми мыслями, мы стали спускаться с холма, чтобы добраться до близлежащего леса.

Долгое шатание по лесу ни к чему нас не привело - никаких следов драконов.

-- Может быть, они все вымерли давно, ты как думаешь? – Поинтересовался через два часа бесплодных поисков Лео. - Может быть, это парусники тебе так отомстили?

-- Да нет, Лео, не думаю. Во-первых, парусники не умеют врать в принципе, а во-вторых, мы здесь только пару часов, ничего еще толком не видели, а ты уже делаешь поспешные выводы.

-- Да-а? А мне вот кажется, что мы здесь блуждаем уже очень давно.

-- Ладно, не ворчи. Мне самому этот лес тоже до чертиков надоел, предлагаю перенестись куда-нибудь в другое место.

-- Это куда?

-- А вот туда, где нет этих дурацких колючек, - проговорил я, вытаскивая из куртки здоровенный зеленый шип.

-- Согласен.

И мы перенеслись.

Теперь перед нами простиралась равнина, покрытая чахлой растительностью, но, слава богу, без колючих кустарников.

-- Ну вот, совсем другое дело.

-- Да, - уныло согласился Лео, - совсем другое.

Я рассмеялся:

-- Что-то я не наблюдаю у тебя особого энтузиазма.

-- А мне эта твоя затея в принципе не нравится, - проворчал Лео. – Забрались куда-то к черту на рога, только вот время здесь зря тратим.

-- Ну не ворчи, не ворчи, старик. Посмотри, как здесь красиво кругом.

-- Да, красиво, - согласился Лео, - много камней, мха, какие-то мухи надоедливые еще летают, красота, да и только…

Что тут еще скажешь.

И так мило беседуя, мы еще несколько часов тащились по равнине.

-- Все, мне надоело, - взбунтовался Лео, - уже прошло полдня, а мы кроме нескольких стад каких-то рогатых коров ничего больше не видели. Нет тут никаких драконов.

-- Должны быть, - не согласился я со своим другом, - мы просто не там ищем.

-- Да-а, - ядовито осведомился Лео, - а где же это надо искать?

-- Надо подумать.

-- Вот ты и подумай, а я отдохну, - и Лео с наслаждением плюхнулся на чахлую траву. Я растянулся рядом, удобно опершись на небольшой валун, так кстати оказавшийся рядом.

-- Вот Хеосу хорошо, - продолжил нашу беседу Лео, - летает себе, где хочет, а мы вот таскаемся по эти жутким местам.

-- Лео, тебе не надоело ворчать? – я прикрыл глаза, с наслаждением подставляя лицо теплому солнцу. – Лежи и наслаждайся отдыхом.

Лео только вздохнул.

Тепло расслабляло, и незаметно для себя я задремал, а когда открыл глаза, то солнце стояло уже почти у горизонта. Лео бессовестно дрых рядом – хорош охранничек! Я потянулся и сел, осматриваясь. Вдруг что-то блеснуло в траве метрах в двадцати от нас. Я заинтересовался: блеск был очень интенсивный, как от небольшого зеркальца. Пару шагов – и я рядом.

-- Лео, смотри! – в руках у меня оказалась золотая округлая пластинка размером примерно в ладонь. – А ты говорил, что никого здесь нет. А это тогда что? Я готов спорить на что угодно, что это пластинка от чешуи дракона. – Я подкинул на руке пластику, - здоровенный должен быть экземпляр.

-- Тебе видней, - проворчал Лео, - но это ничего еще не доказывает. Мы так и не видели ни одного живого дракона, может быть, они все вымерли давным-давно.

-- А может быть, мы не там с тобой ищем?

-- А где тогда надо искать?

-- Да вот припоминается мне, что все драконы обязательно жили в пещерах.

-- А ты не мог об этом вспомнить раньше? – ядовито поинтересовался мой друг.

Здесь мне неожиданно пришла в голову еще одна мысль:

-- Лео, - я бросил чешуйку своему напарнику, - а ну, попробуй разрежь ее.

Уже в воздухе сверкающую пластинку встретили голубые, немыслимой остроты, лезвия, и… ничего не случилось. Пластика со звоном отлетела в траву, а мы потрясенные застыли.

-- Вот это да! Как тебе такая броня? Похоже, если эти существа действительно были в древности на Земле, то тем ребятам, в настоящей броне, приходилось туго. Такую штуку, - я поднял из травы совершенно неповрежденную чешуйку, - пробить действительно невозможно.

-- Не нравится мне все это, - уже в который раз проворчал Лео, пряча в когти свое оружие ближнего боя, - ищем на свою голову приключений.

-- Да ладно тебе, без приключений скучно жить.

-- Только не мне. Что теперь будем делать, Крис?

-- Перенесемся в горы, может быть, там есть пещеры, в которых эти существа живут.

-- Только осторожно, я прошу тебя.

-- Конечно, дружок, вот это, - я подкинул в руке чешуйку, - меня очень-очень впечатлило.

Горы встретили нас не очень приветливо – дождь, серое небо, то ли туман, то ли мгла вокруг, ничего толком не видно.

-- Да-а, очень приятное место. Ты уверен, что здесь кто-то живет?

-- Согласен, не очень это сейчас приятно выглядит, но мы это дело исправим, - и я позвал Хеоса, а когда тот примчался, отдал ему команду.

Засвистел ветер, поплыли в разные стороны серые тучи, прекратился дождь, и через минуту появилось и засияло солнце. Все вокруг преобразилось.

-- Ну что теперь скажешь, - я повел рукой вокруг, - смотри, какая красота. Как там писалось в одной книжке? «Воистину диковинное диво, пещерный лед и солнца переливы…».

Кругом действительно стало очень красиво. Огромные горы, покрытые шапками искрящегося снега, могучие скалы, вздымающиеся отвесно вокруг нас, далеко внизу сквозь дымку едва угадывалась серебристая лента реки.

-- Впечатляет, - согласился Лео, - теперь что?

-- А теперь будем искать подходящую пещеру.

-- Как ты себе это представляешь?

Я почесал голову:

-- А вот сейчас попросим Хеоса поискать, ему сверху отлично видно все. А мы здесь посидим, подождем.

-- Давно надо было так сделать, - проворчал Лео, - столько времени зря потратили, еще неизвестно, что здесь найдем. Может быть, огромное кладбище костей давно вымерших огнедышащих динозавров…

-- Ну не будь таким пессимистом, - я подбросил в руке сверкающую чешуйку, - судя по ее состоянию, ее потеряли совсем недавно.

-- Тогда почему мы никого не встретили?

-- Резонный вопрос, - я пожал плечами, - ничего не могу на это ответить. Не знаю. Может быть, у них сезон спячки или еще там чего. Вот вернется Хеос, тогда все и узнаем.

И мы стали ждать.

Ждать пришлось недолго. Хеос принес нам новости – нигде никаких драконов он не встретил, зато километрах в семидесяти на восток он видел вход в огромную пещеру, и похоже, что этим входом частенько пользовались.

-- Вот видишь, - обратился я к Лео, - а ты не верил.

-- Ха, а почему ты уверен, что там находятся драконы?

-- А вот уверен, мне об этом говорит мой внутренний голос.

Лео только насмешливо фыркнул

--К тому же мы сейчас это быстро проверим. Поехали.

Огромный, метров сорок в высоту, вход, перед ним примерно такая же по размеру площадка, вся исполосованная глубокими продольными бороздами, ведущими к входу. Я внимательно присмотрелся к ним – глубина некоторых доходила до нескольких десятков сантиметров, и это-то в твердейшем граните!

-- Лео, посмотри на это, сколько же понадобилось лет, чтобы прорезать вот такие пути?

Лео подошел и присмотрелся, потом глянул на меня:

-- А что это такое, Крис, чем это ты так восхищаешься? – Он слегка выдвинул свои ужасные голубые лезвия, - хочешь, я тебе таких же нарежу за пару минут?

Я рассмеялся:

-- Вот чудак, это следы приземления наших драконов.

--Ну, наконец-то, - фальшиво восхитился Лео, - ты добился своего. Теперь только осталось найти владельцев этих милых лапок. Я тебя очень прошу, Крис, будь осторожен.

-- А чего мне бояться, - рассмеялся я, - ведь ты же со мной. Когда ты рядом, мне ничего не страшно.

Лео, польщенный, замолчал, а я, в душе посмеиваясь, направился к входу. Лео бдительно семенил рядом.

Темный ход буквально через несколько десятков метров значительно расширялся. И когда он остался далеко позади, черный мрак окутал нас со всех сторон. Но нам это нисколько не мешало: и Лео, и я прекрасно видели в темноте. Спокойно мы продолжали продвигаться вперед. Ход по-прежнему был просторен, по нему рядом с нами шуршал наш ветерок, который уже успел побывать где-то далеко впереди, и теперь делился со мной всем увиденным. Лео, как и я, все слышал, и тревожно покосился на меня:

-- Ну, дождался, наконец.

-- А ты что думал? Везет сильнейшим.

-- Ладно-ладно, не будем загадывать, посмотрим, что у нас получится.

-- Да все будет хорошо, не волнуйся, уже недолго осталось.

Еще пару десятков метров – и мы оказались у столь же впечатляющего выхода. Выйдя на огромную площадку, мы остановились, внизу, перед нами, простиралась огромная, естественная чаша давно потухшего вулкана, и вся она была заполнена сотнями драконов. Огромные, в несколько десятков метров, существа с мощными крыльями, уложенными вдоль боков, шипастыми гребнями вдоль спины и двумя странными, рогами на голове. Рога, кроме своего небольшого размера, здорово смахивали своими шишечками на концах на рога земных жираф.

Солнце дробилось и переливалось на их зеркальной чешуе, и тысячи солнечных зайчиков мгновенно вспыхивали то тут, то там, напоминая мне вспышки фотоаппаратов на земных стадионах во время финальных матчей. Несмотря на их гигантское количество, тишина стояла совершенная.

-- Хм-м, странно! Очень странно!

-- Что здесь странного? - живо поинтересовался Лео.

-- Да вот эта тишина и их неподвижность как раз меня и смущают.

Лео насмешливо фыркнул:

-- Да ведь они вовсю шумят, такой галдеж стоит, ты что, не слышишь?

Я хлопнул себя по лбу:

-- Господи, какой же я болван! - и включил внутренний слух – и сейчас же мне в голову ворвались сотни голосов. Они кричали, вопили, шумели, ревели, стараясь перекричать друг друга. Но весь этот шум шел в мыслеформе, так что вокруг стояла идеальная, никем не нарушаемая, тишина.

Я потер руки:

-- Так, так, мне кажется, что мы прибыли вовремя!

Лео уже в который раз только вздохнул.

Слушая весь этот неслышимый гам, я моментально понял, о чем у них там идет весь этот спор. Как я понял, речь шла о том, кто в этот раз имеет полное право завести потомство. Претендовали на это несколько десятков пар, и примерно столько же были с ними не согласны.

-- Что ты будешь делать? – поинтересовался Лео.

-- Как это что? – удивился я. – Помогу разрубить этот гордиев узел. Вон видишь, в центре несколько особенно огромных особей? Это, как я понимаю, старейшины, они и принимают решения. Но, похоже, что в этот раз им приходится туговато, ишь как наскакивает на них народ, как бы дело до драки не дошло.

-- А почему у них это все так сложно?

-- А ты не понял? Все дело в ресурсах этой планеты. Сколько живности мы здесь видели? Всего – ничего. А таким здоровякам, я думаю, надо прилично питаться, вот и приходится им искусственно регулировать свою рождаемость. Но нам это только на руку.

-- Почему?

-- Ха, я им сделаю такое предложение, что они просто не смогут от него отказаться.

-- Только я прошу тебя, осторожно!

-- А когда мы с тобой что-то делали поспешно? Всегда только обдуманно и всегда осторожно.

Лео ничего не сказал, но по его хитрой узкой морде я видел, что он мог бы привести не один десяток примеров моих поспешных решений, но предпочел промолчать, так как понял, что я все равно поступлю по-своему.

Набрав побольше воздуху и сделав несколько глубоких вздохов я мысленно гаркнул во всю мочь:

-- Одну минутку, уважаемые!

Эффект превзошел все мои ожидания – в центре огромной чаши замерло всякое движение, только сотни замерших статуй с обращенными в мою сторону рогатыми мордами.

-- Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, - уже более спокойно продолжил я свою речь, - но мне кажется, что я могу решить вашу проблему так, что все вы будете довольны.

Статуи мгновенно ожили, сотни крыльев мощными ударами взвихрили воздух, и вот уже на расстоянии вытянутой руки от меня угрожающе раскрылись огромные пасти со сверкающими клыками. Мы спокойно стояли на площадке, Лео мне сказал:

-- Вот видишь, я же просил тебя осторожно.

-- А что тебе не нравится, - я пожал плечами, - обычная реакция на незнакомую ситуацию?

-- А тебе не кажется, что эта, хм, реакция несколько угрожающая?

-- Да нет, ничего угрожающего.

-- Ты так думаешь?

-- Более того, я уверен, - спокойно сказал я, умело скрывая свое состояние первобытного ужаса, - огнем ведь они не плюются.

-- Да-а? – недоверчиво протянул Лео. – А то мне показалось…

-- Вот именно, что тебе просто показалось, не волнуйся, сейчас спокойно все решим.

Но спокойно не получалось. Эти ужасные, огромные летающие монстры сотнями роились возле нас, угрожающе показывали огромные сверкающие клыки, били крыльями, все время пытались пробить нашу защиту и прорваться к нам. В мысленном диапазоне стоял такой шум, что пришлось временно отключиться. Я опять гаркнул:

-- Всем спокойно! Опуститесь все на свои места, мы будем разговаривать только со старейшинами.

Это подействовало, правда, не сразу. Но постепенно количество летающих вокруг нас драконов уменьшилось до нескольких десятков, а потом и вовсе небо над головой очистилось.

-- Вот видишь, - обратился я к Лео, - а ты сомневался, теперь спокойно поговорим.

И я терпеливо стал ждать момента, когда эта крылатая толпа рассядется внизу. Ждать пришлось довольно долго, все были взбудоражены, то и дело в воздух поднимался то один, то другой дракон, а то и несколько в возбуждении проносились над своими сородичами, препираясь и споря. Но, наконец-то, все более или менее успокоилось, драконы расселись по своим местам, образовав почти правильные круги вокруг центра, где несколько особо крупных особей, как я понял, составляли правящую верхушку. Я дождался, когда все затихло, и сотни выжидающих рогатых голов опять повернулись в мою сторону. Потом мы с Лео перенеслись в центр, где нас ожидали старейшины.

Мгновенье – и мы возникли в центре. Это потрясло всех до такой степени, что опять поднялся невообразимый шум и гам, впрочем, достаточно быстро прекращенный рыком старейшин. И когда над нами угрожающе нависли три огромные рогатые головы, я, как мне казалось, спокойно сказал:

-- Да, я знаю, как можно решить вашу проблему. Более того, для меня с моим другом это не представляет большого труда.

-- Кто ты? Как оказался здесь? Как можешь нам всем помочь…? – раздался у меня в голове грохот вопросов.

Я поднял руку:

-- Не все сразу, уважаемые. Для начала позвольте нам представиться. Меня вот зовут Крис, а моего спутника Лео. Мы… гм, путешественники, путешествуем, знаете ли, то в том мире, то в этом. Смотрим, любуемся, никого не трогаем, - я вовсю развлекался, чего не скажешь о Лео, который неодобрительно все время косился на меня, - и вот случайно мы попали на вашу чудесную планету. А здесь увидели вас, таких могучих, красивых (я подумал, что лишняя лесть не помешает), и сразу поняли, что мы можем вам помочь.

-- Как? Как ты можешь нам помочь, ничтожный…? – прогрохотали у меня в голове новые вопросы. – Ты, жалкий червяк, да как… ты осмелился смеяться над нами…?

Я просто любовался их гневом. Они действительно были прекрасны, когда вот так, грозно расставив в стороны огромные перепончатые крылья, угрожающе наступая, разевали свои жаркие пасти прямо над моей головой.

-- Господи, Крис, перестань их дразнить, а то они нас сейчас растопчут, - прошипел у меня в голове разозленный Лео. – Ну что за театр ты здесь устроил?

-- А мне вот хотелось посмотреть на них. Может быть, за эти века они утратили свой боевой задор и превратились просто в огромных хвостатых ящериц, и тогда я был бы очень разочарован.

-- А теперь? – Поинтересовался Лео. – Теперь ты удовлетворен? Посмотри, они сейчас все вместе бросятся на нас.

-- Не волнуйся, сейчас мы все уладим, вот только я хочу, чтобы они до конца продемонстрировали мне свои способности.

-- Господи, опять ты за свое, - простонал Лео.

В это же мгновенье на всех трех драконьих головах ярким светом начали светиться их странные рога.

-- Ага, ага, - обрадовался я, - Лео, ты видишь?

-- Вижу, вижу, - уныло отозвался мой друг, - и что теперь, они будут освещать этими своими фонариками нашу драку?

-- Нет, нет, это совсем не то, что ты думаешь…

И в этот момент с рогов трех огромных чудовищ сорвались и ударили по нам змеистые молнии. Разряд обтек защиту и ушел в землю. Опять молнии, и опять мимо. Потом разряды стали бить почти каждую секунду, яркие сполохи слепили глаза. И казалось, что эта сплошная пелена огня испепелит нас. Но мы спокойно стояли в центре бушующего пламени и смотрели, как вокруг нас продолжалась эта пляска смерти.

-- Ты этого добивался? – поинтересовался у меня Лео.

-- Я не был в этом уверен.

-- А теперь ты уверен?

-- Теперь да.

-- И что будем делать дальше?

-- Мириться.

-- Это как? – Лео кивнул головой на разошедшихся драконов. – Посмотри, они разозлились не на шутку.

-- Да ладно тебе, сейчас мы этот цирк прекратим и займемся делом. Я узнал, что хотел.

Я щелкнул пальцами, и три огромных монстра, в нелепых позах замерли вокруг нас.

-- А вы все остальные, тихо, - мысленно я обрушил на всех остальных драконов ударную мощь своего голоса, - ишь как разошлись. Всем молчать!

И в мгновенно наступившей тишине уже другим тоном я заговорил:

-- То, что я вам сказал, это истинная правда. Я помогу вам. Это просто…

Уже возвращаясь домой, когда я наслаждался спокойным полетом авиалайнера, сидящий рядом в образе молодого человека Лео поинтересовался:

-- И что, ты подаришь им новую планету?

-- Скажешь тоже, планету, - я усмехнулся, - я подарил им больше, гораздо больше, я подарил им надежду…

Book of Dreams

-- Странно все это, тебе не кажется? – однажды вечером поинтересовался я у Лео, когда мы, как обычно, дружной компанией расположились рядом с уютно горящим камином.

Паола, как всегда, с увлечением рассматривала какую-то толстенную книгу, на вид очень древнюю и мрачную, в грубом кожаном переплете, мне даже издалека было понятно, из какой глубокой древности она сюда попала. Мы же с Лео мысленно вели наши непрекращающиеся разговоры.

-- Что ты имеешь в виду? – вопросом на вопрос ответил мне мой мохнатый друг. – Ты не можешь выразиться более точно, что именно ты находишь странным?

Я опять задумчиво посмотрел на огромный фолиант, лежащий перед моей женой:

-- Да вот мне здесь на ум пришла одна мысль. Помнишь, мы как-то с тобой были по делу на одной такой планетке, Дессе, по-моему, так вот там мне все время туманно что-то такое толковали про Книгу Грез, причем не просто книгу, а книгу с большой буквы, книгу всех книг. Мы с тобой тогда были заняты совсем другим, и я не обратил на это внимания, а вот теперь, глядя на книгу Паолы, мне что-то такое пришло на вспомнилось.

-- Не поделишься ли?

-- Мне тот старик втолковывал тогда, что мне обязательно надо найти эту книгу, мол, она очень важна для меня.

-- Только для тебя или для всех?

Я ненадолго задумался.

-- Ну…не знаю, кажется, в первую очередь для меня.

-- Он знал кто ты?

-- Да, знал. Но я тогда на его слова не обратил особого внимания, очень уж они туманно и загадочно звучали. Что-то такое о грядущем, о сути вещей и, как это ни странно, обо мне.

-- Похоже на вашего Нострадамуса, ты не находишь?

Я на минуту задумался, потом кивнул:

-- Похоже, но не совсем то. Это, понимаешь, не пророчества, а нечто совсем иное. Черт, да я и сам не пойму, странно, что это мне сейчас вдруг пришло на ум.

Неожиданно с перебоями у меня в груди бухнуло сердце, и я вдруг поймал себя на том, что по непонятной причине разволновался. Немедленно в голове моей прозвучал встревоженный голос Лео:

-- Крис, ты чего?

Я смущенно ответил:

-- Да так, ерунда какая-то, что-то сам не пойму, в чем дело.

-- Давай спросим у Лидинга, - предложил мне очевидный выход мой мудрый друг, - он точно тебе все расскажет об этой книге, раз уж она вдруг оказалась так важна для тебя.

Мысль правильная, верная, но по непонятной для себя причине мне почему-то не хотелось выяснять этот вопрос у Лидинга. И здесь я опять посмотрел на свою жену, с сосредоточенным увлечением листавшую пожелтевший фолиант, и смутная мысль неожиданно сама собой сложилась в вопрос:

-- Дорогая, ты ничего такого не слышала о книге, которая называется «Книга Грез»?

Если что-то всерьез и могло заинтересовать мою жену, так это всякие старинные инкунабулы и гримуары, и вот здесь я совершенно неожиданно для себя попал в десятку. Было интересно смотреть, как ее задумчивость мгновенно меняется на острую заинтересованность.

-- Где ты такое название слышал, Крис?

Я вдруг понял, что моя дорогая жена моментально отложила изучение своей книги и очень взволнованно, выжидающе смотрит на меня.

-- А что такое, – поинтересовался я, - что это ты так разволновалась?

-- Крис, ты немедленно должен мне сказать, где ты слышал про эту книгу.

-- Господи, да что в этом такого, - ее реакция на такой, с моей точки зрения невинный вопрос, поразила меня, и я стал немедленно выкручиваться, - да так краем уха слышал где-то, а что здесь такого?

-- Крис, ты даже не представляешь, что такое ты только что спросил у меня!

-- Ну, так просвети меня, о мудрейшая.

-- Перестань, пожалуйста, кривляться, это действительно очень серьезно.

-- Что, действительно так все серьезно? - я попытался обнять Паолу, но она выскользнула у меня из рук, - Крис, немедленно скажи мне, где ты слышал про эту книгу.

Пришлось врать:

-- Да вот, по-моему, что-то такое услышал в бистро или прочитал где-то в газете.

-- Не мог ты об этом прочитать, - убежденно заявила моя жена, - и слышать не мог.

-- Это почему же? – удивился я.

-- А потому, что это только совсем недавно открыли, и название книги известно только очень узкому кругу специалистов, я сама и то совершенно случайно об этом узнала.

-- Да что же это с книгой такое? – я был уже не на шутку заинтересован. – Расскажи.

И мы с Лео навострили уши, приготовившись внимательно слушать.

То, что я услышал, поразило меня.

-- Странная это история…, - начала свой рассказ Паола, - когда-то на острове Крит в древнем городе Фесе был найден удивительный диск, долгие годы никто не мог расшифровать надпись, отпечатанную на нем. Сотни ученых бились над этой загадкой – и все безрезультатно. И только совсем недавно, когда к расшифровке подключили Голубой Джин, самый мощный компьютер на Земле, удалось получить довольно странную расшифровку.

-- И что же там говорилось? – заинтересованно спросил я.

-- Там говорится о некой единой книге снов или грез, существующей, но еще не написанной…

-- Господи, да что за бред такой, «существующей, но не написанной»?

-- Да, это странно, - согласилась Паола, - но ты мне все-таки скажи, откуда ты об этом узнал, мне самой это только недавно по телефону рассказал мой руководитель.

Пришлось опять выкручиваться:

-- А-а, я вспомнил: сегодня сидел за компьютером, и что-то такое проскочило в Internet, вот я и спросил.

-- Да-а? Интересно, надо и мне посмотреть, а то мне, как специалисту, неудобно не знать о таком. Где ты, говоришь, это нашел, сейчас пойду, посмотрю.

Надо было быстро закреплять успех:

-- Паола, давай сделаем это позже, мы с Лео такие голодные. Давай сначала пойдем поужинаем, я как раз заказал столик в нашем ресторанчике. А вечером вместе поищем.

Согласие было мне милостиво даровано.

По дороге я поинтересовался у Лео:

-- А не хочет ли, о мой мудрейший друг, совершить в ближайшее время небольшое путешествие?

-- На Дессу? – проницательно поинтересовался Лео.

Я кивнул:

-- Да. У нас ведь с тобой сейчас свободное время, мы ничем не заняты, почему бы до конца не разобраться с этим интересным вопросом? Но перед этим надо что-то такое быстренько накропать в сети, пока Паола не начала свои поиски. Книга Грез, надо же…

Десса

Перед тем, как отправиться в очередной вояж, мы с Лео завернули на Лизард. Не знаю, почему так, но это стало почти традицией, каждый раз, отправляясь куда-нибудь в глубины космоса, пару дней мы проводили на нашей планете. Мне кажется, что она меня как бы подзаряжала. Хотя Лео и смеялся надо мной, но я твердо был уверен, что она живая, и, как любящая мать, всегда волнуется за меня.

Не стали мы делать исключение и в этот раз. Пару дней ничего неделания зарядили меня энергией, и я готов был отправиться в новое путешествие.

-- Лео, - перед самым отбытием обратился я к своему другу, - что-то мне не хочется второй раз попадать на этой планете впросак. Ты помнишь, как мы в первый раз жутко там замерзли? Давай глянем, какая сейчас на Дессе погода?

Я повел в воздухе руками, обводя ими виртуальный квадрат, щелкнул пальцами, и сейчас же в проявившемся экране появилось изображение зимней Дессы.

-- Вот черт, опять зима! Или на этой планете все время зима, или нам просто так везет, ты как думаешь?

Лео мысленно «пожал плечами»:

-- А какая, собственно говоря, разница, мы что, зависим от погоды?

-- Да нет, не зависим, - я зябко повел плечами, глядя на свирепую вьюгу, старающуюся пробиться сквозь экран сюда к нам, - просто надо экипироваться соответственно, а то получится по-дурацки, как в тот раз, когда посередине площади появились два, мягко говоря, легкомысленно одетых человека.

Лео хихикнул, вспоминая, как мы попали туда прямо с пляжей Джомонгары, я тоже расхохотался. Да, картинка была еще та.

-- В этот раз я буду в своей привычной форме, - категорически заявил мне мой друг, - мне так удобнее.

Я пожал плечами:

-- Да, пожалуйста, я не против. Если тебе так удобней, ради бога. Ты готов? Отправляемся… Хотя подожди минуточку, я сейчас еще кое-что проверю.

Я опять повел руками – рядом с первым экраном в воздухе появился второй, но изображение в нем разительно отличалось от первого. Он показывал приземление десятка огромных транспортных барж, из которых в бескрайнее небо своей новой родины стремительно вылетали драконы.

-- Ну, теперь ты спокоен? – поинтересовался Лео.

-- Теперь да. Отправляемся…

-- Подожди еще одну минутку, Крис, я давно тебя хотел спросить, почему ты, когда что-то собираешься сделать, щелкаешь пальцами? Разве это обязательно для выполнения?

Я рассмеялся:

-- Да нет, это совсем не обязательно и даже вовсе не обязательно.

-- Тогда для чего ты это делаешь?

-- А для лучшего эффекта, понял?

Лео только мотнул головой.

-- Тогда все, отправляемся…

…Как всегда, мерцающая карточка неограниченного галактического кредита сделала свое дело, и мы с Лео получили шикарный номер на верхнем этаже отеля, из окна которого открывался великолепный вид на парк, окружающий это старинное здание. Десса, как мне кажется, вообще представляет собой целую планету-музей. И не из-за каких-то там древних экспонатов, а из-за того, что здесь все, буквально все пропитано древностью. Старинные особняки, небольшие, уютные коттеджи, огромные дворцы, все выглядит основательно добротным, овеянным временем. Даже новостройки здесь выдерживали в старинном стиле, и, казалось, что здесь время замерло, раз и навсегда остановившись в так полюбившейся ему эпохе. И еще одно делало уникальной эту планету – это феерическое зрелище полярных сияний, которые магнитосфера планеты готова была демонстрировать во всем своем великолепии почти каждый день. В сочетании с прекрасной зимней погодой это зрелище способно привлекало и очаровывало любого, кто сюда прибывал.

Впрочем, мы сейчас прибыли сюда по делу, и слегка отдохнув и закусив, я задумался, а что, собственно говоря, я должен предпринять, чтобы найти того старика.

-- Лео, ты мне ничего не подскажешь? – поинтересовался я у своего друга. – Мне что-то сейчас ничего на ум не приходит.

Лео, улегшись после плотного обеда возле пылающего камина, лениво потянулся:

-- Это ты у нас думающая сторона, вот ты и думай.

-- Ха, - изумился я, - а ты кто же в таком случае?

-- А я выполняющая и воплощающая сторона, а кроме того, если ты забыл, охраняющая и оберегающая, а иногда и еще спасающая.

-- Интересно, интересно, кого эта сторона спасала?

-- Как это кого, а вот того субъекта, который так нагло развалился на диване.

-- Ну, это, пожалуй, спорно, кто из нас более нагло развалился.

Примерно так происходил наш ленивый диалог, но при всем этом в комнате стояла тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в горящем камине, да завыванием ветра за ставнями.

-- Лео, а не покажется ли нашим наблюдателям, - и я кивнул на едва заметный монитор, мастерски вставленный в старинный подсвечник, - наше подозрительное молчание?

Лео мысленно расхохотался:

-- Крис, да ты что, собрался вести беседы со своей собакой?

-- Черт, совсем забыл, - я хлопнул себя по лбу, - я так привык, что ты такой же, как и я. Конечно, тогда все в порядке. Ладно, я думаю, надо побывать в том месте, где я тогда встретил этого старика.

-- А что это за место? – поинтересовался Лео.

-- Да какой-то переулок между двумя большими магазинами в центре города. Я там рядом еще сувениры покупал для Паолы, помнишь?

Лео согласно мотнул головой и с некоторым недоверием поинтересовался:

-- Ты думаешь, что этот старик еще там?

-- Да, похоже, что он недалеко там где-то живет.

-- Почему ты так думаешь?

-- А он был как-то странно одет, не по сезону что ли, так не одеваются, когда надолго на улицу выходят. Он был очень легко одет для того морозного дня. У меня сложилось такое впечатление, что он только что откуда-то вышел.

-- Ну, тогда вперед.

Натянув на себя шикарную серебристую шубу, я взял в руку массивную трость с серебряным набалдашником (внутри – смертоносное жало шпаги), надел на шею Лео (извини, дружок) изящный ошейник с серебряным поводком и глянул в зеркало. Оттуда на меня взглянул жутко важный господин со своей верной собакой, которую он собрался вывести на прогулку.

-- Как тебе мы?

Лео только фыркнул в ответ.

-- И нечего фыркать, вполне прилично выглядим. Пошли.

Чинно проследовав по коридору к роскошному лифту и милостиво кивнув лифтеру, мы опустились вниз, в просторный холл, а оттуда проследовали на улицу к поджидавшему нас экипажу. Надо ли говорить, что и экипаж соответствовал всей окружающей обстановке – этакие, сделанные под старину сани, которые быстро домчали нас туда, куда надо.

-- Ну что теперь? Мы туда попали?– поинтересовался Лео, когда мы оказались на месте. – Что будешь делать?

Я осмотрелся кругом. Тот же переулок между двумя роскошными магазинами, витрины и вывески, правда, уже другие, но магазины точно те, да и переулок тот же.

-- Попали туда, но вот что делать будем…? Пока представляю слабо. Будем искать этого старика.

-- А как ты себе это представляешь?

-- А вот зайду сначала в эти магазины, приценюсь, поговорю с продавцами, может быть, что-нибудь и узнаю.

-- И ты в это сам веришь? Столько времени прошло, да и старика этого ты помнишь весьма смутно.

-- Ты что, сомневаешься, думаешь, я это все придумал? А откуда тогда я взял это название «Книга Грез», а? Нет, был старик, точно был. Останавливал меня, хотел что-то рассказать, а я не слушал и норовил от него побыстрее избавиться.

-- Но ведь ты же тогда ничего не знал, да и дела у нас тогда были совсем другие.

-- Ну и что? – вздохнул я, - надо было хотя бы выслушать его, не болтались бы сейчас как два дурака. И кстати, я и сейчас почти ничего об этом не знаю. Ладно, хватит вспоминать, будем действовать. Пошли в магазин, а то на нас уже оттуда косятся.

Звякнул колокольчик, и мы оказались внутри дорогого магазина, торгующего готовым платьем. Вот чего я не любил, так это примерять и покупать одежду. Но делать нечего, надо соответствовать, если мы ничего здесь не купим, то ничего и не узнаем. Я вздохнул и заявил подбежавшему продавцу:

-- Хотелось бы приобрести у вас несколько подходящих костюмов,- и со значением добавил,- мне вас рекомендовали.

Лунообразное лицо продавца расплылось в сладкой улыбке (я видел, как он хищно через витрину разглядывал мою шубу), по глазам было понятно, что он на ходу уже прикидывал, сколько с нас можно сорвать. Делать нечего, надо идти на жертвы, чтобы что-то узнать.

Из магазина я вышел, став богаче на два костюма и беднее на несколько тысяч кредитов. При этом так ничего и не узнав.

-- Пошли во второй, - проворчал я, - хорошо еще, что это магазин для дам, хоть примерять ничего не заставят. Глядишь, и Паоле подберу какой-нибудь подарок. Пошли, дружок, страдать дальше вместе.

Во втором магазине ситуация повторилась: я приобрел для жены шикарное манто из какого-то пушистого меха, а информации по-прежнему было ноль.

-- Что теперь будем делать? – спросил Лео.

-- А вот пойдем дальше по переулку, - я махнул вглубь боковой улицы, - может быть, что-то и узнаем.

-- И что, будем ломиться в каждые двери?

-- Почему ломиться, посмотрим, что здесь и как, должен же кто-то этого деда знать, а может быть, и на него самого наткнемся.

-- Ну да, чего захотел, чудес не бывает.

-- Чудес, может быть и не бывает, хотя это довольно спорно, а вот удача еще никому не помешала.

-- А если и это нам ничего не даст, тогда что?

Я на минуту задумался:

-- Тогда поступаем так: первое – наносим визит в центральную библиотеку, попробуем немного покопаться в книгах. Должны же остаться хоть какие-нибудь следы этой книги, какие-нибудь упоминания.

-- А второе?

-- Наносим визит в городской музей, посмотрим, что за экспонаты выставлены там. И ты знаешь, мне только что в голову пришла еще одна мысль. Я прикинусь коллекционером древних рукописей и объявлю, что покупаю различные древние книги.

-- Думаешь, такой номер у тебя пройдет?

-- Думаю да, рядом с Паолой я волей-неволей нахватался много чего про всякие там древние манускрипты, так что смогу некоторое время поддерживать беседу на эту тему, не краснея.

-- Хорошо, я вижу, что у тебя масса идей.

-- А ты думал.

-- Ладно-ладно, не зазнавайся, посмотрим, приведут ли они нас к цели.

Так, мысленно беседуя, мы углубились в небольшой проулок между двумя магазинами, ведущий куда-то вглубь города.

Несколько шагов – и сразу разительные отличия. На центральных улицах было светло и чисто, здесь же, в вечернем полусумраке, кучами лежал неубранный снег, и только возле дверей домов были видны узкие протоптанные тропинки.

Я сделал пару шагов, и сейчас же провалился по пояс, Лео пришлось еще хуже, он провалился в рыхлый снег почти по уши.

-- Черт, - выругался я, - и это называется высокая цивилизация. Тебе это ничего не напоминает.

Лео только что-то нечленораздельно прорычал в ответ.

-- Ого, ты совсем становишься похожим на настоящую собаку.

-- Крис, сделай же что-нибудь, а то мне придется выйти из формы, - взмолился Лео.

-- Ну и выходи, пожалуйста, что тебе мешает?

-- Да-а? – протянул Лео, - а ты оглянись вокруг.

Я посмотрел туда, куда указывал мне Лео и увидал, как к окнам ближайшего к нам дома прилипли любопытные лица его обитателей.

-- Да, ты прав, дружище, нельзя такое делать на глазах публики. Похоже, что столь высокие особы, как мы с тобой – довольно редкое явление в этом районе.

-- Так что все-таки предпримем?

-- А вот я сейчас нас немного облегчу, - и я в половину лишил нас обоих веса.

-- А не будет ли это выглядеть подозрительным?

-- Не думаю, я только слегка лишил нас веса. Это будет выглядеть так, как будто мы идем по твердой корке снега, все будет выглядеть очень естественно.

-- Ну, тогда давай быстрее двигаться дальше, а то я скоро совсем провалюсь.

Сказано – сделано, и сразу идти стало намного легче. Мы быстро добрались до крыльца первого дома, и там я вернул нам наш естественный вес. Осторожно позвонил в бронзовый колокольчик, и почти сейчас же дверь со скрипом отворилась. Показалось немного обалдевшее лицо обитателя дома.

-- Чего изволит благородный господин?

Я внимательно посмотрел на пожилого полного мужчину:

-- Извини нас за беспокойство, хозяин, у меня к тебе только один вопрос. Не знаешь ли ты одинокого старого человека, который, как мне кажется, живет на вашей улице? – Я как мог, описал ему старика. – Прошлой зимой он просил меня привезти ему весточку от его родственника, а вот свой адрес оставить забыл.

-- Нет, уважаемый, - покачал головой мой собеседник, - я знаю всех, кто живет на нашей улице, но такого старика, как вы описали, никогда не видал. Извините. – И он аккуратно закрыл перед нами дверь.

Я глянул на Лео:

-- Что скажешь?

-- А что тут говорить, мне кажется, что дальнейшее путешествие по этой милой улице даст точно такие же результаты. Поэтому предлагаю этот вариант отклонить.

-- Согласен, мне тоже так кажется, но попробовать все-таки стоило Тогда приступаем ко второму варианту.

-- В библиотеку? – оживился Лео.

-- Да!

И мы дружно принялись опять выбираться из снега.

Через пару минут мы оказались в совершенно другом мире. Широкие светлые улицы и дороги, по которым туда-сюда сновали разнообразные моторизованные экипажи. Я махнул рукой, и сейчас же скользящие мимо сани затормозили, и из услужливо открытой двери на нас пахнуло приятным теплом. Мы быстро забрались внутрь. «В центральную библиотеку…».

Библиотека просто-напросто потрясала воображение и своей архитектурой, и своими размерами. Гигантский дворец, чем-то напоминающий дворцы Версаля, только более грандиозный, правда, по моему мнению, дворец несколько мрачный – ни одно окно в нем не светилось.

-- Похоже, что никого нет дома, - заметил Лео, когда мы выбрались из саней, - что будем делать?

Я пожал плечами:

-- Попробуем постучать. Пошли, вон там, возле дверей висит колокольчик.

-- Что за архаичная система связи, – проворчал Лео, брезгливо отряхивая от снега лапы, - как-то странно, с одной стороны – компьютеры и все такое, а с другой – кругом эти древние экипажи, колокольчики.

-- Что ты понимаешь, это высший шик, антиквариат называется. А вообще, знаешь, они молодцы, что поддерживают здесь у себя такой дух древности. Чувствуешь, какой аромат?

Лео потянул воздух и мотнул головой:

-- Нет, ничем особым не пахнет.

Я рассмеялся:

-- Это так образно говорится. Здесь все пропитано древностью, они бережно относятся к своей старине. – Я немного подумал. – Правда, на мой взгляд, несколько перебарщивают.

-- А я что говорю.

-- Ладно, ладно, не ворчи, сейчас все узнаем, что говориться, из первых рук.

-- Мне бы твою уверенность.

Так, мило беседуя, мы, наконец, добрались через глубокий сугроб к запорошенному снегом крыльцу библиотеки. Я едва успел дотронуться до язычка бронзового колокольчика, как где-то в глубине здания раздался глубокий продолжительный звон мощного гонга.

-- Вот тебе и соединение современного и архаичного.

Мы немного подождали – ничего. Я прислушался – внутри тишина, опять позвонил. Эффект тот же.

-- Может быть, у них сегодня выходной день, - предложил Лео, - или уже поздно. Давай придем завтра.

Но мне хотелось получить сегодня хоть какой-то результат, и я опять позвонил, подождал, позвонил. Прислушался – никого и ничего.

-- Ладно, уговорил, вернемся сюда завтра, - я повернулся, чтобы идти, и в этот момент услышал за массивной резной дверью какой-то звук. Лео тоже затормозил. Я остановился и прислушался. - Подожди, слышишь? Там кто-то есть. – Я опять повернулся к двери и в этот раз уже слегка постучал по двери.

За дверью что-то опять завозилось, потом щелкнул замок, и дверь открылась. Мы шагнули внутрь и огляделись. Внутри – пусто, только неяркие светильники вверху освещали совершенно пустое помещение. Мы с Лео переглянулись:

-- Ну что, идем? Мне кажется, что нас приглашают.

-- Ха, приглашают, -фыркнул Лео, - как же, как же, это после твоих-то, таких вежливых звонков.

-- Не язви, раз двери открыли, значит все-таки приглашают. Идем.

Мы сделали несколько шагов внутрь, и за нами с тихим щелчком автоматически закрылась входная дверь. Лео безмолвно глянул на меня. «Все нормально», - поспешил я успокоить своего друга, - «идем дальше». И мы спокойно двинулись вперед, переходя из одного пустого помещения в другое. Везде на нашем пути автоматически включался свет, но по-прежнему никого не было видно.

-- Может быть, у них все здесь автоматизировано? – поинтересовался Лео.

- Да нет, не похоже, мне кажется, что здесь должен кто-то быть живой. Идем дальше.

И уже в следующей комнате мы увидели большой камин, в котором, весело потрескивая, ярким пламенем горели недавно положенные дрова. Рядом стоял небольшой стол, по бокам которого стояло два кресла, и в одно кто-то сидел. Мы остановились, я кашлянул, чтобы нарушить тишину и произнес:

-- Добрый вечер! Простите нас за такое внезапное вторжение…

Больше я ничего не успел произнести. Человек, сидящий в кресле повернулся, и я с изумлением узнал в нем того самого старика, которого мы так долго и безуспешно искали. Правда, одет он в этот раз был несколько иначе – вместо простой одежды какого-то мелкого приказчика на нем был богато расшитый позументами и украшенный орденами малиновый камзол.

-- Добрый вечер, сир Олфин.

-- Добрый…, - только и смог выдавить из себя я.

-- А я вас давно, знаете ли, жду.

Я уже немного пришел в себя:

-- Ну, если вы знаете, кто я, то могли бы и не заставлять нас заниматься поисками, а просто пришли бы к нам и все рассказали, если, конечно, вам есть что рассказать.

-- Есть, есть, конечно, есть, правда, не так много, как мне бы хотелось. Я еще в прошлый раз порывался вам рассказать, но вам было недосуг.

-- Да, мы тогда были немного заняты другим делом. И, кстати, позвольте поинтересоваться, с кем мы имеем дело?

-- Да, да, конечно, позвольте представиться, главный придворный советник Барлет.

-- Ого, какая честь, для нас, - произнес я, спокойно усаживаясь напротив него во второе кресло. Лео бдительно присел рядом. - Что же вас подвигло тогда в таком странном виде оказаться на нашем пути?

Советник печально покачал головой:

-- Вы, сир, вы! Всем известно, что там, где вы появляетесь, вся жизнь этого мира начинает идти по другому.

-- Ну, во-первых, положим не всем это известно, а во-вторых, признайтесь, вы испугались?

-- Да испугался, - согласился мой собеседник, - очень испугался, сир. Скажу вам чистую правду, мы привыкли к нашему образу жизни, нам он нравится. И в ближайшие годы мы его менять не собираемся.

-- Да бога ради, живите себе на здоровье так, как считаете нужным. Мы в тот раз были здесь по совершенно другому делу.

-- Я потом так и понял.

-- Но сначала все-таки очень испугались и решили отвадить нас от предполагаемых активных действий какой-то сказочкой о мифической Книге Грез, не так ли? – поинтересовался я.

-- Не совсем так, сир Олфин. Такая книга действительно существует. Мне об этом рассказывал мой отец, а ему – его дед. Это предание, как самая важная тайна передается от отца к сыну в нашем роду уже много-много лет.

-- Господи, да что же такого важного в этом? Я тогда, честно говоря, не очень понял о чем идет там речь. Не могли бы вы сейчас просветить нас более подробно в этом плане?

-- Да, конечно, сир, я готов вам не только все рассказать, но и кое-то показать.

-- Вот как, это очень интересно, - я навострил уши.

-- Да, да и показать. Но для этого нам с вами надо сначала посетить нашу историческую палату.

Я мысленно обратился к Лео:

-- Ха, а я тебе что говорил? Мы сейчас направляемся в местный музей. И мы с тобой туда тоже потом собирались. Так что, дружок, мы с тобой были на верном пути.

-- Похоже, что он все-таки боится, - ответил мне Лео.

-- Да, похоже, но это нам только на руку. Не будем тащить кота за хвост.

Потом обратился к советнику:

-- Мы готовы или вы предполагаете отложить поездку на завтра?

-- Нет, нет, мне бы хотелось сегодня закончить это важное дело. Вы позволите, сир?

Я милостиво кивнул. Советник протянул руку, взял со стола переговорное устройство и сказал в него несколько слов. Выслушал ответ, кивнул и обратился к нам:

-- Прошу вас, сир, экипаж ждет нас у крыльца.

И действительно у крыльца нас уже ждал роскошный экипаж, не чета тем саням, на которых разъезжали по городу мы. Это был действительно правительственный экипаж во всем его великолепии – огромный, устрашающе важный. В таком экипаже любой человек чувствовал себя значимым лицом. И мчался он, как вихрь, весь встречный транспорт испуганно жался к обочинам.

Доехали мы практически за несколько минут и остановились возле, ничем не примечательного, небольшого домика. Но как я уже через несколько минут узнал, это было только внешне неказистое строение, за дверями нас ждал современный лифт, который и опустил нас глубоко под землю. Пройдя по прекрасно освещенным пустынным коридорам, мы остановились перед бронированной дверью. Советник шепнул несколько слов в микрофон, и дверь бесшумно отворилась. Мы шагнули внутрь и оказались не то в музее, не то в королевской сокровищнице. Впрочем, это было неважно, так как наш спутник быстро прошел мимо разнообразно сверкающего и переливающегося всевозможного великолепия и остановился перед небольшой витриной, в которой под толстым стеклом лежал уже знакомый мне по земным фотографиям глиняный диск. Я внимательно присмотрелся. Да сомнений быть не могло, и диск был точно такой же, да и надписи, как мне казалось, на нем были выдавлены те же.

-- И что же? – поинтересовался я у нашего провожатого, - я такой уже видел. На моей родной планете есть такой же, или почти такой же.

-- Это еще не все, сир, - взволнованно ответил мне советник, - посмотрите сюда. – И он вытащил откуда-то снизу витрины довольно старинную по виду книгу и открыл ее перед нами.

Я еще мимо воли успел подумать: вот было бы здорово привезти ее в подарок Паоле, как здесь мои глаза увидели нечто, что заставило меня на мгновенье забыть все то, о чем я думал ранее.

На первый взгляд на древних страницах была расписана какая-то непонятная сложная таблица. Но я мгновенно понял, что это координаты множества звездных систем. Причем не просто древние координаты звезд, а прекрасно рассчитанная таблица со всевозможными поправками, позволяющими пересчитать эти координаты на любую эпоху. Но и это было еще не самое главное. Если их все соединить, то…

-- Лео, ты видишь то же, что вижу я?

-- Прямая, Крис, это прямая! – взорвался у меня в голове возбужденный голос моего друга.

-- Да, - обреченно сказал я, - и на одном конце этой прямой лежит моя Земля, а на другой ничем не примечательная небольшая звездная система…

-- И что ты по этому поводу думаешь? - спросил меня Лео, когда мы, распрощавшись с донельзя обрадованным таким оборотом дел, советником, поднимались в свой номер.

-- Да, даже не знаю, что тебе и сказать, - ответил я в раздумьях, - по-моему, это недвусмысленное приглашение нам посетить тот мир.

-- Почему ты думаешь, что это приглашение тебе?

-- А кому же еще? Кто еще на Земле, кроме нас с тобой, способен на такой вояж. – Я немного подумал, - и знаешь, что-то мне говорит, что с этим предложением не все так просто.

-- А когда у нас было просто? – простодушно поинтересовался Лео.

Я рассмеялся:

-- Ты прав, никогда ничего у нас не было просто так. Но в этот раз все по-другому, кто-то из далекого-далека выстелил нам ковровую дорожку и послал приглашение. И что-то мне не хочется вот так, сразу, принимать его. Надо подумать, надо очень хорошо подумать, - уже несколько позже, собираясь в обратную дорогу, на Землю, сказал я, - а еще лучше – посоветоваться со старшими товарищами и послушать, что они нам скажут.

-- Это Лидинг?

-- Лидинг, Лидинг. Поговорим, обсудим, а там и разведчика послать можно. Ладно, давай отправляться, а то Паола нас заждалась. Там и разберемся…

Знал бы я, чем для меня обернется это мое новое приключение, раздражающей занозой надолго застрявшее у меня в голове. Никогда не любил откладывать дела в долгий ящик, но в этот раз я отложил решение этой проблемы на будущее. И был прав! Как оказалось, нас ожидали новые, не менее удивительные дела.

Волар – постановка задачи

В этот раз с Информаторием мы встретились у меня дома. Одним осенним погожим вечером у входных дверей мелодично звякнул бронзовый колокольчик, и, когда я открыл дверь, то с огромным удивлением увидел перед собой, как всегда изысканно одетого, Лидинга.

От неожиданности я только и смог, что открыть рот и промямлить что-то типа: «А-аа…, м-мм…». Почувствовав мою растерянность, рядом мгновенно появился Лео, но, увидав, кто к нам пожаловал, моментально расслабился.

-- Крис, - тем временем обратился ко мне с легким поклоном Лидинг, - ты позволишь…? Или я не вовремя…?

-- Да нет, что ты, проходи, - я сделал приглашающий жест рукой, - я очень рад тебя видеть, это я так, от растерянности – никак не ожидал тебя здесь увидеть.

Лидинг тепло улыбнулся:

-- А я вот решил сделать тебе сюрприз.

Я хмыкнул:

-- И тебе это удалось. Проходи.

В этот момент у меня за спиной раздался голос Паолы:

-- Милый, кто там пришел?

-- Один мой старый добрый друг, сейчас я вас познакомлю.

Я повернулся к Лидингу, у того в руках мгновенно появился огромный букет прекрасных алых роз.

Последовавшая за этим сцена взаимного представления и знакомства могла бы войти в классические учебники по этикету и великосветскому воспитанию. Надо ли говорить, что Лидинг блистал, а моя очаровательная жена каким-то странным и совершенно необъяснимым для меня образом на этот вечер превратилась в великосветскую даму. Пришлось поднапрячься и соответствовать!

А вообще, давно я так хорошо не проводил время, умел же Лидинг создавать такую атмосферу. Спокойная беседа у горящего камина за бокалом отличного старого вина расслабляла, и только иногда, слушая оживленный разговор моей жены с этим удивительным существом, о сути которого она даже не догадывалась, я неожиданно ловил себя на мысли, кто же на самом деле находится у меня в гостях. Уникальная ситуация, если вдуматься, просто невозможная! Кто бы мог представить себе такое? Сейчас вот так, сидя рядом, сама госпожа Вселенная, запросто пожаловавшая к нам на ужин, оживленно и с большим знанием дела обсуждает с моей женой вопрос о какой-то исчезнувшей цивилизации, о которой я даже никогда не слышал. Свихнуться можно от такой мысли! Но, несмотря на такую идиллию, меня нет-нет, да и посещало легкое беспокойство, так как я прекрасно отдавал себе отчет в том, что такое посещение неспроста, и с большим нетерпением ждал момента, когда мы останемся вдвоем и сможем все спокойно обсудить. По непонятным для меня причинам Лидинг практически всегда отказывался разговаривать мысленно, отдавая предпочтение обыкновенному варианту общения. Так что пришлось набраться терпения.

Наконец, когда дама соизволила оставить нас вдвоем, пардон, втроем, я, сделав очередной глоток ароматного напитка, поинтересовался:

-- Ну и что же заставило тебя прибыть сюда, на Землю?

Лидинг усмехнулся:

-- А ты не допускаешь мысли, что я просто хотел поинтересоваться, как живет один из моих Мастеров?

-- Почему же, допускаю, - пожал я плечами, - но мне кажется, что это не главная причина, не так ли?

Лидинг некоторое время рассматривал танцующие блики от пламени камина в своем бокале, потом проговорил:

-- Конечно, дело, Крис, привело меня сюда, ты прав. Но, как ты понимаешь, мы могли бы встретиться и у меня, а мне действительно захотелось увидеть твой мир и даже немного пожить здесь, ты не возражаешь?

Я был несколько ошарашен таким ответом, но быстро пришел в себя.

-- Конечно, ради бога, живи здесь сколько захочешь, мы с Паолой будем только очень рады твоей компании.

-- А еще я бы хотел, попросить тебя, чтобы ты немного поработал гидом, времени у меня немного, а я хотел бы получше познакомиться с твоим миром.

-- Без проблем.

В этот момент из полутемной глубины комнаты выскользнула кошка Паолы (или, вернее, уже не только кошка) и, грациозно запрыгнув Лидингу на колени, уютно свернулась там серым клубком.

-- Я вижу, что ты серьезно подошел к проблеме защиты, - одобрительно сказал Лидинг, поглаживая это существо.

-- А как же еще можно было поступить по-другому, ведь меня часто не бывает дома, - я прищурился, - кто-то постоянно подбрасывает мне интересные командировки, не знаешь кто это?

-- Все правильно, - кивнул мне Лидинг, - и в этот раз вам тоже скоро придется отправиться на задание.

-- Надеюсь, оно будет интересным?

-- А разве у тебя хоть раз было по-другому? Да, оно будет и сложное, и интересное.

Мы с Лео навострили уши.

-- В этот раз тебе придется побывать на Воларе.

Я моментально прикинул, где находится этот мир. Выходило, что у черта на куличках.

-- Далековато на этот раз, что же нам угрожает сейчас? Ведь это обыкновенная цивилизация, ничего из ряда вон выходящего, мир как мир, среднетехнологичный, только начал осваивать свою собственную систему, даже к ближайшим звездам еще не выбрался?

-- Все правильно, на первый взгляд в этом мире ничего угрожающего нет, да и на второй, честно говоря, тоже, но ты только загляни, пожалуйста, немного в прошлое этой цивилизации, вернее даже не так, загляни поглубже в прошлое этого мира и тогда ты поймешь мою тревогу.

Я на секунду сосредоточился:

-- Но ведь та, старая цивилизация двенадцати магов давным-давно исчезла, не так ли? И сдается мне, что не без помощи моих старых, добрых наставников?

-- Да, это они тогда помогли мне.

-- Так что же произошло сейчас? - продолжал допытываться я.

-- Маги вернулись!

-- Это невозможно, ведь тогда все двенадцать были уничтожены.

-- Появилось еще два.

-- Откуда?

-- Никто не знает, но точно установлено, что опять на планете появились два воларских мага и принялись за старое.

-- Когда нам отправляться? - со вздохом поинтересовался я.

-- Не «нам», а тебе, Лео в этот раз с тобою не будет.

-- Не пойдет! - мгновенно вскричали мы оба.

Лидинг засмеялся:

-- Я так и думал, что вы будете против, поэтому вношу поправку: Лео в образе собаки неприемлем, слишком хорошо вы оба уже известны, а мы должны избежать любой попытки твоей идентификации.

-- Тогда как?

-- Я думаю, что поступим следующим образом: ты, Крис, попадаешь на Волар в образе еще одного воларского мага, а Лео будет твоим учеником и оруженосцем.

Мы молча согласились с таким раскладом, потом я с сомнением поинтересовался:

-- Я – и вдруг маг?

-- А что тебя в этом смущает? Это всего-навсего другое слово, ведь если разобраться по-настоящему, то ты – самый настоящий маг.

-- А само появление еще одного невесть откуда взявшегося воларского мага их не насторожит?

-- У тебя будет отлично разработанная легенда. Она, кстати, уже готова.

-- Хорошо, - я вздохнул, - так когда же нам отправляться?

-- А вот погуляем немного с тобой по Земле, потом и отправитесь, согласен?

Еще бы!

Что и говорить, это было восхитительное время, жалко только, что оно так быстро закончилось. Но и за эти дни я постарался показать Лидингу все, чем восхищался и сам: городами с их такими разными жителями, безбрежными океанами и величественными горами, бескрайними саваннами и тропическими лесами. Я вывернулся на изнанку, стараясь, чтобы моя планета произвела впечатление на такого гостя. И, как мне показалось, что и сама Земля как-то это поняла – нас везде встречала великолепная погода: прекрасные закаты и ласковые восходы были нашими постоянными спутниками. И, когда пришла пора расстаться, я с трепетом ждал, что скажет мне Лидинг.

-- Твоя планета также обещающе прекрасна, как она и выглядит из космоса. Спасибо за интересно проведенное время, Мастер.

Вечером в день отбытия Лидинг подарил моей жене прекрасное старинное колье из звездчатых сапфиров. И отбыл.

Волар – выполнение

…Перевалив через бархан, трое людей задержались на его плоской вершине, потом один из них устало махнул вниз рукой и сказал:

-- А вот там мы сможем, наконец, отдохнуть.

Внизу, почти у самого подножия этой огромной песчаной горы виднелись полузасыпанные развалины какого-то древнего строения.

Медленно, осторожно спустившись, двое спутников подошли к развалинам. Один из них молча сел на ближайший камень, что-то про себя пробормотал, потом запустил руку в песок и через некоторое время вытащил серебряный судок, из-под крышки которого пробивался ароматный пар. Также молча, он поднял тяжелую, украшенную фигурой сказочного, невиданного зверя, крышку, достал изнутри поджаренную птицу и принялся с аппетитом жевать. Второй также молча протянул руку в сторону, и сейчас же рядом с ним возник огромный шкаф, битком набитый разнообразными, старинными по виду, книгами. Также молча, как и первый, он покопался в середине шкафа, вынул огромный старый фолиант в кожаном потертом переплете, сдул с него пыль и погрузился в чтение.

А третий…? Третий остался стоять на вершине бархана. Третьим был я…

Я стоял и думал, куда еще приведут меня эти мои звездные дороги… Правда, долго мои раздумья не продолжались. Из размышлений меня вывело появление маленького мальчика, который, запыхавшись под тяжестью нашей поклажи, наконец-то, догнал меня.

-- Лео, мог бы и поживее, - привычно передал я мысль своему напарнику, - ты их жутко раздражаешь.

-- Нет, не мог, - не согласился тот, - я ведь всего-навсего маленький мальчик, а значит, и сил у меня гораздо меньше, чем у вас. Было бы подозрительно, если бы я был таким же выносливым, как и вы, маги.

Я согласился, резон в этом был. С тех пор, как мы с Лео попали сюда, все время приходилось соблюдать жесточайшие правила конспирации. Только спустя много часов, очень осторожно выяснив, что маги не воспринимают нашу мысленную связь, мы стали вести наши беседы привычным нам обоим образом, но очень-очень осмотрительно.

Вот уже несколько месяцев мы находились на этой планете, и только совсем недавно, когда я уже утратил всякую надежду найти этих двух проклятых колдунов, неожиданно представившийся случай помог мне…

Шел жуткий дождь, и нескончаемые потоки воды лились с неба уже несколько дней, все живое попряталось куда смогло. Мы с Лео тоже понуро сидели в лучшей гостинице города и тупо смотрели, как в окна бьют тугие струи воды.

-- Мы так никогда их не найдем, - наконец, не выдержав, убежденно сказал я.

-- Что ты предлагаешь? – немедленно поинтересовался Лео.

-- Надо ловить их на живца!

-- Это как?

-- А вот сейчас увидишь, пошли на улицу.

-- Но там ведь такой ливень.

-- И очень хорошо, этот как раз то, что нам сейчас нужно.

Под удивленные взгляды постояльцев мы выбрались из гостиницы, некоторое время постояли на пороге, стараясь что-либо рассмотреть через сплошную стену дождя, потом я стремительно шагнул вперед. Через секунду мы вымокли до нитки, но я упрямо продолжал идти вперед, к центру большой площади, которую видел из своего окна. Достигнув ее середины, мы остановились.

-- Ну и что дальше? – грустно поинтересовался мокрый несчастный Лео, с которого потоками стекала вода.

-- А вот сейчас увидишь! – И я начал энергично делать пассы руками, все время при этом пританцовывая.

-- Крис, с тобой все в порядке? - немедленно заволновался мой друг. – Мне кажется, что это плохая затея…

-- Не боись, дружок, все будет в порядке, - и я мысленно позвал Хеоса.

Выполняя мой приказ, тот появился, быстро исчез в вышине, и постепенно дождь начал стихать, свинцовые тучи хороводом закружились над нашими головами, быстро истончаясь, и вот уже древнее солнце появилось и осветило все вокруг. Дождь прекратился.

-- Здорово, - восхитился Лео, - потом тут же скептически поинтересовался, - ты думаешь, что это заставит их появиться?

-- Думаю, что да. Посмотри, сколько зрителей на нас смотрят из окон. Я бы на твоем месте принял бы более героическую позу, как-никак, а ты ученик такого могущественного мага.

Лео немедленно гордо выпрямился.

-- Теперь пошли обратно в гостиницу – будем ждать.

И события не замедлили стремительно продолжиться – не успели мы зайти в номер, как в двери кто-то властно постучал. Я кивнул на них Лео, а сам постарался принять на диване как можно более живописную позу, что-то на подобии «знаменитый маг вкушает заслуженный отдых», (вот так, именно «вкушает»). В наш номер уверенно вошли два старика, и я сразу понял по их виду, что это именно те, кого мы так долго и безуспешно искали. Да-а, неприятные личности и очень опасные, судя по тому, что мне рассказывал о воларских магах Лидинг.

Старики остановились посередине комнаты, потом один из них прожег меня злым взглядом и буркнул:

-- Ты нам нужен, собирайся.

И оба они, как по команде, повернулись и вышли.

Вот так мы и встретились, просто и буднично. Никаких погонь и увлекательных преследований. Пришли, распорядились, и я, как ягненок, молча последовал за ними.

Я опять взглянул вниз с бархана на двух моих вынужденных спутников:

-- Господи, какие же идиоты, как они меня достали! - Я зло сплюнул на песок, - эти старые дураки таскают нас по пустыне уже несколько дней, и все без толку. Ты знаешь, Лео, я должен тебе признаться, что так и не понимаю, что конкретно мы ищем.

-- Но ведь Лидинг тебе же сказал?

-- Да, конечно, он сказал, - усмехнулся я. - Сказал, что эти негодяи изобрели средство, способное из их светила быстренько соорудить сверхновую, но вот сказать нам, как оно, это средство, выглядит, он забыл.

-- Или не знал.

-- Ну, естественно, не знал. Не знаю этого и я.

-- А почувствовать, что это такое и где оно находится, ты не можешь? Ведь тебе помогает ОП!

-- Ха, как ты думаешь, чем я занимаюсь все это время?

-- И что?

-- Сам видишь, - буркнул я мысленно. – Правда, у меня появилась одна мысль…

-- Какая?

-- Сейчас увидишь. Попытаюсь их немного расшевелить, а то мы так и будем ходить кругами целый год, а мне, признаться, это уже здорово надоело. А тебе?

-- Х-мм, спрашиваешь…

Я мысленно позвал Хеоса: «Малыш, а ну, быстренько устрой мне здесь небольшую песчаную бурю».

Через несколько минут на горизонте появилось небольшое серое облако, оно быстро приблизилось, разрослось, набрало насыщенность черно-фиолетового оттенка, и вот уже прямо над нами сначала несильно, но потом все набирая силу, завыл ветер. Я посмотрел вниз, там маги, подняв вверх руки, творили свою древнюю магию, пытаясь обуздать стихию.

Я усмехнулся: «Ну-ну, ребята, попробуйте что-нибудь еще, но не думаю, что у вас что-то выйдет – Хеос вам не по зубам».

В это время буря уже набрала силу и вовсю свирепствовала вокруг нас. Мы с Лео быстро спустились вниз, где присоединились к вовсю трудящимся магам. Но несмотря на все их искусство, буря им не подчинялась. Ветер выл и стонал вокруг нас, поднимая и закручивая в штопор сотни тонн песка. Уже через несколько шагов абсолютно ничего не было видно.

-- Уважаемые, - пришлось вмешаться мне, - ваши методы немного устарели и боюсь, что здесь они нам не помогут. Здесь нужна новая, современная магия, вы слишком долго спали, и многое изменилось.

Один из магов, старик с анемичным, неподвижным лицом и странным именем Уру, повернулся ко мне и прошипел:

-- Молчи, молокосос, и не мешай нам.

Но я не согласился и упрямо продолжил:

-- Позвольте мне, я ведь вам уже показал, что мне доступна власть над стихией.

Маги переглянулись, второй более выдержанный, кивнул и сложил руки на груди, оба мага молча уставились на меня. Я же не подкачал и устроил целое представление – что-то шептал, напевал, потом простер перед собой руки, и послушный Хеос устроил им завершающую фазу представления. Перед моими протянутыми вперед руками постепенно сформировался огромный шар из вращающегося песка, он все увеличивался и увеличивался, и вот уже над нами стремительно завращалась огромная, необъятная сфера, насыщенная многими тысячами тонн песка. Выглядело это очень устрашающе, казалось, что все это хрупкое сооружение вот-вот рухнет нам на голову и погребет нас всех под многометровой толщей песка.

Я краем глаза посмотрел на стариков и, несмотря на их невозмутимость, почувствовал, что зрелище их впечатлило. Пошептав какую-то ерунду для порядка еще немного, я развел руки, и вращение сферы стало замедляться, пока песчаный шар над нами совсем не остановился, потом от него во все стороны стали стремительно разлетаться струи песка, и через несколько минут мы все опять стояли среди спокойного моря песка. Горизонт был чист и спокоен.

Я молча поклонился старикам, потом продолжил:

-- Климат за то время, пока вы спали, здорово изменился, уважаемые, и боюсь, что такие бури будут досаждать нам теперь частенько.

-- Что ты предлагаешь? – проскрежетал один из них, имени которого я так и не узнал.

Я пожал плечами:

-- Да просто ускорить наши поиски. Чтобы мы не искали, надо сделать это как можно быстрее, иначе скоро мы будем вынуждены вернуться обратно в город.

Оба старика переглянулись, потом один из них после небольшой заминки спросил меня:

-- А ты что же, не сможешь нас защитить?

Я помолчал некоторое время, словно задумавшись, потом ответил:

-- Ну, не знаю, в это время года эти бури становятся такими свирепыми, что даже я не всегда могу с ними справиться.

Старики опять молча переглянулись.

Честно говоря, я давно подозревал, что они водят меня за нос, кружа все время по одному и тому же месту. Непонятны только были причины - то ли они меня в чем-то подозревали, то ли чего-то ждали, какого-то события – я так и не смог в этом толком разобраться.

Оба мага некоторое время молчали, молчал и я, потом один из них, безымянный, и, как я понял, старший, презрительно уронил:

-- Уже недолго осталось…, несколько дней. Сможешь нас защитить?

Я пожал плечами:

-- Постараюсь.

Хотя все во мне пело. Господи, как надоели мне эти два самоуверенных, старых, самовлюбленных идиота! Я, будь на то моя воля, задушил бы их голыми руками, и Лео ко мне с удовольствием присоединился. Причем, я не думаю, что меня по ночам бы мучили кошмары – эти два негодяя задумали ни много - ни мало, как уничтожить себя и захватить с собой в могилу целую звездную систему, а заодно и нас с Лео прихватить. Против первого я не возражал, а вот против второго и особенно третьего был настроен весьма решительно, и старался сделать все, чтобы не допустить такого варианта развития событий. Собственно говоря, за этим я сюда и был послан.

После такого конкретного разговора мы и остановились там, под барханом, где, как я понял, и должны были развернуться основные события. А пока маги обедали и просвещались, мы с Лео решили немного отдохнуть. Спустившись вниз, к нашим спутникам, я, сделав несколько пассов и наткнувшись при этом на несколько неприязненных взглядов магов, сотворил небольшой шатер и со вздохом залез туда. Лео остался снаружи бдительно охранять.

Прохлада располагала к раздумьям, и я принялся размышлять о том, что же заставило магов взять меня с собой. Я отдавал себе отчет в том, что мои способности укрощать стихию не были главным решающим фактором, и это наполняло меня тревогой. Еще более усиливало мое волнение то, что я никак не мог мысленно прощупать, о чем же думают старики – они, что удивительно, были наглухо для меня закрыты.

-- Лео, - как всегда мысленно обратился я к своему другу, - что-то мне все это не нравится, темнят наши дедушки, ой, темнят.

-- Что же нам делать? – всполошился тот.

-- Будь очень внимателен, не спускай с них глаз, а я попробую более глубокую ментальную разведку.

-- Тогда и ты будь очень осторожен, Крис!

-- Хорошо, хорошо, не беспокойся. Если что, пощекочи меня за пятку.

-- Это еще зачем? – удивился Лео.

-- Хорошо помогает.

-- Ты мне раньше об этом ничего не говорил.

-- Просто случая не было.

-- Хорошо, я запомню. Крис, а может быть, надо затребовать помощь?

-- Нет, Лео, нельзя, во-первых, это моментально насторожит магов, а во-вторых, это ничего не даст, пусть пока подождут, я чувствую, что скоро придет и их время (за пределами системы нас страховал крейсер с командой поддержки, Лидинг настоял, а я в этот раз мудро подчинился). Будем пока действовать сами, поэтому будь внимателен, а я постараюсь, осторожно попытаюсь еще раз понять, что же задумали наши компаньоны. Все, я пошел!

Муть, муть, серая муть, никаких мыслей. Впечатление у меня было такое, словно я копаюсь в старой, выброшенной за ненадобностью вате. Все обволакивает, как вата, глушит, ничего не понимаю, погружаюсь еще глубже, по-прежнему никаких мыслей, только общий фон. Непонятно, совсем непонятно – погрузился чуть ли не до самой структуры вещества, а по-прежнему ничего, никаких мыслей. И здесь мне неожиданно повезло – извне быстро, как молния, проскочила чья-то мыслепередача. Я не успел толком понять, о чем в ней шлось, но то, что она направлена нашим двум спутникам – это не вызывало никаких сомнений. И еще я понял главное, что «наши великие воларские маги» – это простые марионетки, которых кто-то действительно могучий, откуда-то извне дергает за веревочки. «Ах ты…», - от ярости, что меня так долго и легко водили за нос, я почти задохнулся, но тут же появилась ужасная мысль, что мы опоздали. Мысленно я облился холодным потом и поспешил выбраться наверх.

Немедленно я связался с Лео:

-- Лео, мы попались!

-- Что, как...? – всполошился мой напарник.

-- Тише, не шуми, сейчас я тебе все объясню. Оказывается, нас провели, как маленьких детей! Эти два старика никакие не воларские маги, а просто марионетки, муляжи, если хочешь. И как это я сразу не понял, - мимо воли я восхитился виртуозностью действий нашего противника, - нас мастерски все это время водили за нос. Ты знаешь, мне кажется, что настоящий маг один, и находится он где-то неподалеку. Это он управляет этими существами. Не знаю, что или кто он такое, но то, что кто-то дергает их за веревочки – это точно. И этот кто-то – и есть настоящий воларский маг!

-- Почему ты думаешь, что он где-то неподалеку?

-- Я засек мыслепередачу, расстояние от источника порядка несколько десятков километров на юг.

-- Так переносимся туда?

-- Не так быстро. Скажи мне, что делают наши спутники.

-- По-прежнему сидят и о чем-то беседуют.

-- Ни в коем случае нельзя их насторожить, они ни о чем не должны догадываться, иначе, сам понимаешь…

Лео понимал, впрочем, как всегда.

-- Что будем делать?

-- А вот что мы сделаем…

Выбравшись через некоторое время из шатра, потягиваясь и позевывая, я не спеша направился к нашим спутникам, те по-прежнему о чем-то тихо беседовали у горящего костра.

-- А что, уважаемые, мы сегодня еще куда-нибудь будем направляться? – поинтересовался я, - а то я что-то устал.

-- Нет, - буркнул один из них, - иди, отдыхай.

Я молча кивнул и вернулся в шатер. «Ну, погодите же, гады, я еще с вами разберусь, дайте только время. Но не сейчас, не сейчас. Вы пока отдыхайте, а уж потом мы поговорим по душам».

Плотно задернув за собой полог, я сказал Лео, по-прежнему несущему вахту снаружи:

-- Лео, тебе придется остаться.

-- Понял, - тяжело вздохнул тот, - а как же ты там сам, справишься?

Я мысленно пожал плечами:

-- А когда это мы не справлялись. Теперь все будет гораздо легче: мы знаем, кто наш враг и где он, осталось только его поймать и обезвредить.

И здесь Лео задал вопрос, который все время мучил и меня:

-- Крис, а мы не опоздали, как ты думаешь?

На душе у меня тоже скребли кошки, но я подумал, что недаром эти два старика сказали, что надо немного подождать:

-- Думаю, что еще нет, но надо спешить, очень спешить, времени у нас осталось очень мало!

«Ха, мало, всего-то делов, поймать и обезвредить неуловимого и могучего воларского мага! А вот как – это вопрос! Ну, ничего, все по порядку, сначала надо посмотреть, кто это такой там хитрый. А потом будем действовать по обстоятельствам».

-- Все, перемещаюсь, а ты держи оборону, если что – зови меня (впрочем, постоянная связь у нас была всегда, на любых расстояниях и в любых условиях).

-- Удачи!

Проявился я, по моим прикидкам, где-то метрах в трехстах от моего объекта, как и предполагал. Несколько барханов закрывали от меня мою цель, но я теперь знал точно, где она. Потихоньку, пригибаясь, я стал осторожно продвигаться вперед. При этом с одной стороны, надо было соблюдать абсолютную невидимость, и я полностью закрыл себя непроницаемым полем от всех внешних воздействий, а с другой – надо было чутко вслушиваться и вглядываться – враг был где-то рядом. И враг был очень хитрым, так ловко нас провести! Если бы не случайность, мы бы и не догадались, что нас водят за нос. А при всем этом еще и приходилось ползком пробираться по песку, что у меня получалось не очень хорошо. Это в фильмах у героев все получалось ловко, а у меня песок попадал в рот, сыпался за шиворот и всячески мешал передвигаться. Мне казалось, что я шевелю руками и ногами на одном месте, никуда не перемещаясь, но, как оказалось, это было не так.

Потихоньку я приблизился к вершине бархана, осторожно выдвинулся и взглянул вниз, странно, но я никого и ничего не увидел. Несколько минут неподвижности тоже ничего не дали – сколько я ни всматривался, никого внизу ни видел, только один бесконечный песок, да какая-то очень большая рогатая ящерица поспешно взбиралась по противоположному склону. Это было более чем странно, так как мыслепередача шла именно из этого места. Тогда я стал осторожно прощупывать все пространство перед собой всеми доступными для меня средствами – все диапазоны были пусты.

Я запаниковал:

-- Лео, я ничего и никого не вижу, что там у тебя?

-- Все по-прежнему, без изменений: сидят и о чем-то разговаривают.

-- Ничего не понимаю, он должен быть где-то здесь, а кругом ни души.

-- Ты что, вообще ничего не видишь?

-- Абсолютно, кругом один только песок, да какая-то зверюга улепетывает со всех ног.

-- Что за зверюга? – встрепенулся Лео.

-- Да ящерица здоровенная, рогатая такая, похожая на драконов с острова Комодо, только больше, почти как крокодил.

-- Крис…, а кто тебе сказал, что этот воларский маг – это обязательно человек...?

Потрясенный, я несколько секунд молчал.

-- Так ты думаешь, что…?

-- Крис, догоняй эту тварь, только будь очень осторожен…

Но я уже и сам мчался вперед, по ее следам. Господи, второй раз так нас одурачить! Все, третьего раза у него точно не будет! Но что же это за такое существо, что я никак не могу его засечь?

-- Крис, - вдогонку пронеслась у меня в голове мысль Лео, - да все очень просто, этот воларский маг – такая же полевая форма жизни, как и я.

Господи, как же все просто!

-- Браво, Лео, ты совершенно прав, я снимаю перед тобой шляпу.

А я все ломал голову, как это существо могло так долго, тысячелетия, просуществовать. Теперь все понятно: полевая форма может существовать в латентном состоянии сколь угодно долго, а потом опять перейти в активную фазу.

Надеюсь, что Лидинг не прав, и это существо единственное, больше таких других нет. Но он говорил о двух…

Я облился холодным потом: Лидинг никогда не ошибался, если он говорил, что здесь находятся два воларских мага, значит их действительно два. Ужас! Мы с одним справиться не можем, а где-то находится еще один, и чем он сейчас занимается – никто не знает.

Я несся по песку, как ураган, а проклятого варана нигде не было видно и, когда я уже было утратил всякую надежду его обнаружить, впереди мелькнул длинный шипастый хвост. От радости я чуть не заорал во весь голос, но вместо этого только удвоил осторожность – нельзя, чтобы меня заметили, тогда «пиши, все пропало». Максимально осторожно я выглянул из-за очередной кучи песка и, о радость, заметил, как эта ящерица нырнула в большую дыру между двумя камнями.

-- Лео, я нашел их логово, что будем делать? Я туда незаметно пролезть не смогу.

-- Жди, я сейчас.

Мгновением позже рядом со мной появился Лео.

-- Ты что задумал? – тревожно поинтересовался я.

-- А я осторожно попытаюсь проникнуть туда, ведь я тоже полевая форма, так что мне это будет несложно.

-- А если тебя засекут, вон они, какие хитрые, гады?

-- А я осторожно, да и ты меня прикроешь.

-- Само собой, Лео, только, я тебя очень прошу, будь осторожен.

-- Хорошо, не будем терять время. Давай, начали…

Мгновенная трансформация – и рядом со мной никого нет. Лео, невидимый и неощутимый, прикрытый всей моей мощью и всеми моими возможностями, осторожно начинает втягиваться внутрь норы. Я напряжен, как никогда, все время поддерживаю с ним связь:

-- Что там?

-- Пока ничего, пустой длинный лаз. Иду дальше.

-- Ты там только, пожалуйста, потихоньку, потихоньку, я тебя очень прошу.

Через секунду-другую Лео мне сообщил:

-- Теперь я попал в пещеру, огромная, посередине стоит какое-то устройство, похожее на гигантский волчок, что это такое, я не знаю, никогда ничего подобного не видел. И оно работает, Крис!

-- А где эти ящерицы или что-то там такое, ты их видишь?

-- Пока нет, зал пустой…, хотя погоди…

--Господи, что там еще? – я от волнения не находил себе места.

-- Еще нора, ведет дальше, видимо, в другое помещение, сейчас посмотрю…

-- Лео, стой, - почти закричал я, - вернись! Это может быть ловушкой. Да и времени на это сейчас нет, с этими гадами мы разберемся позже. Вернись к устройству.

-- Вернулся.

-- Никого нет?

-- Нет, я сам.

-- Странно…, хотя, может быть, они тебя и не чувствуют. Ладно, что там за устройство?

-- Не знаю, огромное, похожее на волчок, тихо так жужжит и все время с огромной скоростью вращается. Сейчас подойду поближе.

-- Ради бога, осторожней!

-- Крис, - спокойные мысли Лео немного успокаивают меня, но я все равно старался максимально держать защиту моего друга, - я не могу больше приблизиться, что-то не пускает.

-- Так, приехали, - я задумался, - как же нам эту штуку разрушить, а? Есть идеи?

-- Не знаю, - ответил Лео, - ты думай.

Я задумался: что-то все слишком легко получается – попали в пещеру, а здесь, пожалуйста, как на блюдечке, стоит устройство, бери и уничтожай. Нет, здесь явно что-то не так! Не могут эти хитрые бестии так легко подставиться. Кроме того, что-то мне подсказывало, что это не было настоящим устройством, так, еще одна уловка, построенная для отвода глаз.

-- Лео, я иду к тебе, жди.

И я начал протискиваться в лаз. Был он узкий, часто приходилось останавливаться, чтобы немного его расширить, но в целом я быстро продвигался вперед. Скоро лаз расширился настолько, что я смог встать на четвереньки.

-- Лео, что слышно?

-- По-прежнему все тихо.

-- Жди, я уже близко

Еще пару минут, и я оказался в достаточно большой пещере, посередине которой стояло на огромной стальной плите нечто похожее на огромный жужжащий серый волчок. Я подошел поближе, протянул руку, но рука уперлась в невидимую стену. Я обошел устройство вокруг. Черт, что же это такое? Может быть, вызвать бригаду фоксов – пусть разбираются. Нет, нельзя, посмотрим, как события будут разворачиваться дальше.

-- Лео, где ты видел лаз, идем дальше.

Достаточно широкий ход быстро привел нас в огромный зал, в стенах которого были уже сотни ходов.

Я встал в некоторой растерянности:

-- Лео, что будем делать? Я ничего не чувствую, здесь столько ходов, а времени нет. Давай, наверное, я подожду тебя здесь, а ты постарайся максимально быстро все обследовать.

Лео исчез, впрочем, он и был невидимый и неосязаемый, а сейчас еще и фактически отсутствующий.

Ход за ходом приводил нас в никуда, система ходов была просто чудовищная по своей сложности, эти ребята знали, что делать: разобраться в этом лабиринте за такое короткое время было просто невозможно.

Из таких невеселых размышлений меня вывел Лео:

-- Крис, я нашел еще одно точно такое же устройство.

-- Господи, где? Проведи меня туда, немедленно.

Несколько трудных минут, и я снова в похожем зале, посередине которого вертится уже знакомый серый волчок.

Я опять попытался приблизиться, и опять неудача.

-- Ладно, идем дальше. Ты двигайся быстро вперед, а я буду идти за тобой. Лео немедленно исчез. Я было двинулся следом, прошел несколько поворотов, потом вдруг ощутил что что-то здесь не так. Какая-то мысль не давала мне покоя, пришлось даже остановиться. Что-то меня смущало, а я никак не мог понять что. Внезапно я понял – этот второй волчок в чем-то отличался от первого. Если тот, я быстро это понял, был лишь хорошо сделанной имитацией, то второе устройство, которое мы так поспешно оставили сзади, явно было работающей конструкцией.

-- Лео, я возвращаюсь, хочу еще раз посмотреть на сооружение, а ты давай смотри дальше.

Вернувшись в пещеру, я медленно подошел к этому странному вертящемуся устройству и несколько минут внимательно прислушивался к себе и внезапно понял, что вот то, что мы искали, находится сейчас передо мной. Хитрые маги надеялись, что в спешке мы пропустим настоящее устройство и будем и дальше бродить по лабиринту, разыскивая что-то еще, а они тем временем взорвут здесь все.

-- Лео, немедленно назад, мы нашли то, что искали, это настоящая работающая установка.

И как только я это передал, с двух сторон от меня замерцал воздух, и материализовались две фигуры. Маги! Собственными персонами. Оба! Лидинг был прав! Были они похожи на две бестелесные, темные, иногда слабо мерцающие в воздухе фигуры, в чем-то очень похожие по своим силуэтам на людей. Но мне некогда было разбираться с их формой, я отчаянно пытался что-либо сделать и не мог. Два мага зависли от меня с двух противоположных сторон и полностью нейтрализовали все мои усилия. Я ничего не мог сделать, правда, и они тоже находились в подобной ситуации. Наши силы взаимно компенсировали друг друга и, похоже, такое положение вещей магов устраивало, так как они не делали никаких попыток что-либо сделать со мной дальше – просто висели в воздухе по бокам, молча и практически без всяких движений. Но меня такая ситуация, явно, не устраивала – проклятое устройство, перед которым мы все трое замерли, постепенно, я это чувствовал, вращалось все быстрее и быстрее, стремительно начиная нагревать окружающее пространство.

Я попытался позвать Лео – тщетно. Я был слеп, глух, неподвижен и практически бессилен что-либо сделать. Я напрягался, рвался изо всех сил, но в этой ситуации маги смогли меня полностью отрезать от всего, не помог даже ОП со всеми его возможностями. Противник был силен, очень силен, недаром этому такое внимание уделял Лидинг, хотя я поначалу отнесся к этому заданию несколько пренебрежительно. Теперь я понимал, как был неправ! Еще с одним из магов я смог бы потягаться, но с двоими я совершенно проигрывал.

Не знаю, какое количество времени прошло с начала нашего единоборства, мне казалось, что часы, когда я неожиданно почувствовал, что ситуация несколько изменилась – нарушилось, немного, но все таки нарушилось наше равновесие. Что-то или кто-то пришел мне на помощь. И внезапно я понял, что это Лео нашел нас и вмешался в ход событий. Немедленно я удвоил усилия, и медленно, очень медленно ситуация начала меняться. Это позволило мне на долю мгновенья прорваться к Лео:

-- Лео, немедленно свяжись с крейсером! Скажи им, чтобы пробили сюда канал, вырезали эту часть пространства вместе с устройством и перебросили на корабль. Потом пусть загонят этот корабль на автопилоте куда-нибудь подальше.

-- Куда?

-- Да куда угодно, лишь бы подальше - куда-нибудь в подпространство или в пустое межгалактическое пространство, эту штуку нам не остановить, ты же понимаешь, что наделает здесь сверхновая?

-- А куда же деться экипажу?

-- Пусть перед этим свяжутся с базой, а сами уходят с корабля на аварийных капсулах – их потом быстро подберут.

-- А ты?

-- А что я? Со мной все будет в порядке, не волнуйся за меня. Этих двух магов я сдержу, а ты действуй!

На этот наш мысленный разговор ушли ничтожные доли секунды, и практически сразу, почуяв неладное, маги отсекли меня от Лео. Но дело было сделано, и теперь уже не они, а я держал их обоих мертвой хваткой. В бессильной злобе они смотрели, как истаивает часть пространства, и ужасное устройство прямо на их глазах просто растворяется в воздухе. В тщетной попытке они пытались вырваться, но у них ничего не получилось – теперь они сами оказались в той же ловушке, какую подготовили для меня. Не знаю почему: или они поняли бессилие своих попыток, или я стал более спокойно действовать, а может быть, это помощь Лео стала той каплей, которая взломала наш паритет, но теперь чаша весов медленно стала склоняться на мою сторону. Я стал медленно дожимать их, одновременно восстанавливая мою связь с Лео:

-- Лео, ты меня слышишь? – мысли продавливались, словно через вату, но все-таки мне удалось услышать ответ.

-- Да, Крис! Все нормально - корабль ушел в подпространство, а экипаж дрейфует в капсулах. С базы выслали помощь, скоро будут здесь. Что будем делать дальше?

-- Что делать, что делать? - пробормотал я, - давить этих гадов будем, вот что будем делать.

Ха, легко сказать «давить», а вот как – это еще тот вопрос! Честно говоря, я пока не представлял себе, как можно выпутаться из этой ситуации – сила этих двух воларских магов не давала мне возможности действовать, а помощи Лео хватало только на поддержание связи между нами. Темные тени по-прежнему угрожающе молча висели по обоим бокам от меня. Надо было что-то придумать.

-- Лео, - опять связался я со свои другом, - я постараюсь как-то отвлечь их, пока они не выкинули какой-нибудь фокус похуже – терять-то им уже все равно нечего - а ты дождись подмоги и все сообщи там, может быть фоксы или кто там еще что-нибудь придумают, а я пока потяну время.

Все, я отключился, мне нельзя было больше на что-либо отвлекаться – маги начали атаку. Постепенно, медленно, очень медленно, но их давление на меня стало возрастать. Приходилось напрягать все силы, все резервы пустить в ход, чтобы не поддаться их влиянию. Мне в голову проецировали такое, что если бы не ОП, я бы, обливаясь горючими слезами, давно бросился с ними обниматься, а своих друзей раскатал бы по всей галактике. А какие соблазны они мне сулили! Но я держался, где-то в глубине моего разума маленький огонек не давал мне захлебнуться в этих картинах. Они были сильны, очень сильны, могли внушить что угодно и кому угодно, но только не мне. Я твердил себе: «Да что они такое, в конце концов? Только магнитные поля, только горсть каких-то атомов, их и в природе-то никогда реально не было! И я с этой пустотой не могу справится? Да что за чушь!»

Неожиданно стало немного легче, потом все легче и легче, я снова мог слышать Лео, и, наконец, я вынырнул из навеянного мне бреда и смог с огромным облегчением осмотреться. Та картина, которую я увидел, меня очень порадовала – пещера была полна народу, а оба мага неподвижно, как-то безжизненно, словно большие полупрозрачные тряпки, висели в воздухе. Рядом с каждым из них находилось какое-то странное существо, напоминающее огромного полосатого кота с чудной такой, шевелящейся короной на голове.

Я с облегчением вздохнул и кивнул в сторону странных котов:

-- Лео, это что еще за чудо-юдо такое?

-- А, это? Это нейтрализаторы.

-- Что еще за нейтрализаторы такие?

-- Да это фоксы их где-то нашли. Не было времени создавать какое-то оборудование, чтобы, нейтрализовать воздействие магов, вот они и вспомнили, что есть где-то уже живые нейтрализаторы такого излучения, а Лидинг подсказал, где они живут, так что вот это они и есть.

В это время ко мне с радостными воплями устремилась орда заполнивших пещеру фоксов:

-- Сир, сир, как вам понравилось наше новое приобретение?

-- Очень понравилось, ребята, я вам всем так благодарен.

-- Ах, сир, это их надо благодарить, - и фокс махнул рукой в сторону бдительно сидящих рядом с магами котов, - они настоящие молодцы! Сразу безоговорочно согласились лететь к вам на помощь.

-- Так они еще и разумные?

-- Конечно, сир, и очень рады услужить вам.

Я подошел к одному из них и опустился на колени. Кот только скосил на меня круглые желтые глаза, продолжая бдительно охранять своего пленника.

-- Спасибо тебе, дружок! Тебе и твоему товарищу! Я ваш должник.

Потом неожиданно для самого себя, практически рефлекторно, протянул руку и осторожно почесал пушистое горло, и немедленно был вознагражден ласковым урчанием – от удовольствия огромный кот полузакрыл глаза. Рядом нетерпеливо рыкнул другой, тоже требуя своей доли ласки, пришлось переместиться и проделать тоже самое с другим моим мохнатым спасителем.

-- Сир, у вас это хорошо получается, - удивленно заметил мне один из фоксов, - теперь вы их самый большой друг. Как вы узнали, что именно так надо выражать им свою благодарность?

Я усмехнулся:

-- Да я просто хорошо знаком с их дальними родственниками.

-- Сир, - продолжал удивляться фокс, - где это вы их нашли? Их раса живет в таких далеких звездных дебрях, что мы без помощи сира Лидинга никогда бы не смогли их найти.

-- Да как тебе сказать, они всегда были рядом, только мы их не замечали.

Я махнул рукой в сторону плененных магов:

-- А с этими что собираетесь делать?

Фоксы немного замялись, потом робко поинтересовались:

-- Мистер Норум…, если вы, сир, конечно, ничего не имеете против…, просил их доставить на Мех-Ру для дальнейшего тщательного изучения.

-- Нн-даа? - протянул я, - ну, ладно. Только стерегите их как следует, а то таких негодяев еще только поискать.

-- Не беспокойтесь, сир, их будут очень бдительно охранять, - фокс указал рукой на бдительных мохнатых стражников, - эти ребята согласились помогать нам.

-- Да-а? – заинтересованно поинтересовался я, - и как же вы будете с ними расплачиваться за службу, уж не рыбой ли случайно?

Фокс был просто ошарашен:

-- Как вы догадались, сир? Мы об этом узнали только что.

Я откровенно засмеялся:

-- Ты забыл, что я только что тебе говорил - мы с ними старые знакомые. Их племя давно уже идет рядом с нами, вот только мы не знали об этих их удивительных способностях.

Еще раз поблагодарив всех за помощь и махнув на прощанье удивительным котам рукой, мы с Лео отбыли домой.

-- И знаешь, Лео, - уныло успел сказать я по дороге своему другу, - мне теперь придется на Земле заниматься не только шоколадом, но и… селедкой, ббр-рр, а я ее так ненавижу!

Часть 2. Такая работа

Атака на Лизард

Неожиданно я поймал себя на странной мысли, что как-то подсознательно стараюсь теперь все реже бывать у себя дома, на Земле. Я подумал об этом и мгновенно ужаснулся самой такой мысли – неужели я постепенно перестаю быть человеком.

Немедленно открыл глаза, уловивший мое состояние, бдительный Лео. До этого он спокойно дремал перед горящим камином, положив длинную умную морду на лапы. Теперь его миндалевидные глаза тревожно смотрели на меня.

-- Успокойся дружок, это я так, просто мои глупые мысли, - передал я ему.

-- Ты в этом уверен? – поинтересовался мой друг.

-- Уверен, уверен, все нормально. Спи…

Лео закрыл глаза и опять погрузился в приятную вечернюю дрему.

Интересно, что он в этой своей собачей ипостаси полностью перенял настоящие собачьи привычки. Похоже, что в этом случае форма частично определяет содержание. Ну, хорошо, если форма определяет содержание, то какое теперь содержание у моей формы? На душе стало как-то не очень уютно.

И я опять принялся размышлять.

Эта моя странная мысль не появилась из ниоткуда, я давно начал ощущать некоторый дискомфорт, только никак не мог понять его истоков. И вот теперь, наконец, четко сформулировал для себя причину тревоги. Не стало легче, а наоборот, потихоньку волнами стал накатываться ужас. Я – человек или уже нет, или человек частично? Что я вообще теперь такое? Кто сейчас принимает решения, я или то странное устройство, которое растворено во мне? Насколько я – это я? Никогда не думал, что тоже буду решать для себя этот вечный вопрос. Опять жаркой волной накатил страх.

А потом неожиданно в голову пришел тот наш разговор с Лидингом, там, на Земле, когда мы путешествовали по ее просторам. Я тогда спросил его, кто мы такие, люди, как и откуда пришли в этот мир, как создали все это и для чего, какой во всем этом смысл. А он только тепло посмотрел на меня, усмехнулся и покачал головой. Вот и остались все мои вопросы без ответа. А может быть, на них нельзя знать ответ или вообще на них нет ответа? Для храбрости я сделал порядочный глоток старого ароматного коньяка и почти сразу почувствовал, как по телу разлилось мягкое тепло. Неожиданно мне в голову пришла еще одна мысль – а что, если мы, люди, специально созданы самой вселенной для того, чтобы помочь ей познать саму себя. А что – это даже очень неплохая мысль…

Тревожные мысли потихоньку стали отступать куда-то далеко. Я плотнее завернулся в пушистый плед и, глядя на трепещущее пламя камина, задремал, а может быть, стал грезить наяву. Призрачные фигуры то появлялись рядом со мной, то беззвучно исчезали, оставляя после себя слабый отблеск далекого узнавания. Последнее, что я еще четко увидел – это была прекрасная Керам в своей изумрудной мантии, потом крепкий сон сковал меня.

Проснулся я с мыслью о том, что видел в своем сне: «Странно, что-то в последнее время эта прекрасная леди все чаще стала являться ко мне, к чему бы это? А вообще интересно, как у них там дела? Может быть, стоит навестить их?»

-- Лео, как ты смотришь на то, если мы с тобой опять как-нибудь побываем на Киноре? – поинтересовался я у своего проснувшегося и потягивающегося друга.

Лео только хмыкнул в ответ:

-- Что, не дает покоя красавица королева?

Я смутился:

-- Ну почему сразу королева, просто хотелось бы узнать, как там у них обстоят дела.

-- Серьезно? Тебя так заботит Кинор? Что-то я не припомню, чтобы ты еще так чем-нибудь или, может быть, правильнее сказать кем-нибудь, интересовался.

-- Лео, тебе кто-нибудь говорил, что ты язва?

-- Нет, а что?

-- А вот я тебя сейчас! – и я попытался схватить своего друга в охапку.

Да, с таким же успехом я мог поймать облако или кусочек тумана. В руках у меня было пусто, а Лео уже во всю пасть ухмылялся мне с другого конца комнаты.

-- Крис, ты видно забыл, кто я!

-- А я? Ты забыл, кто я? – и я опять бросился в атаку, и опять безуспешно.

Ну ладно же, прохвост мохнатый, сейчас я тебя. И только я собрался не совсем честно применит некоторые свои способности, как далекий гул многократно разрываемой атмосферы разом остановил нас.

-- Лео, ты слышишь? – я глянул на своего друга. Его уши стояли торчком, пасть угрожающе скалилась. – Похоже, что у нас объявились непрошенные гости и, кажется, это весьма неприятные гости. Интересно, кто же это так нагло проигнорировал наш запрет на посадку, передающийся маяками во всех направлениях для пролетающих мимо кораблей? Может быть, что-то не работает?

Я прислушался, нет, все двенадцать позиционных маяков раннего оповещения были в полном порядке – они на всех межгалактических частотах передавали строгий запрет на посадку. Не услышать такой вопль мог только глухой!

-- Кто же это так бесцеремонно явился к нам, а?

-- Явно не гости.

-- Да, похоже, надо быть полным идиотом, чтобы игнорировать такой запрет. Кто же это, ты как думаешь?

-- А чего здесь гадать? – ответил Лео, - надо выяснить.

-- Согласен. Но только надо действовать осторожно, что-то мне это все не нравится. Для начала на разведку отправим Хеоса, а там и посмотрим.

Мгновенно найдя где-то далеко-далеко в безбрежном воздушном океане нашего ветреного друга, я передал ему команду.

-- Теперь немного подождем.

Я был зол, очень зол. Кто-то без моего разрешения попытался произвести посадку на Лизарде, месте, которое для меня стало вторым домом. Мы с Лео очень дорожили своим уединением на этой планете, и об этом было хорошо известно всем нашим друзьям, которые если и бывали здесь, то только по нашему личному приглашению. Для всех остальных эта планета была полностью закрыта для любых посещений.

Появился Хеос. Как я и ожидал, он принес неутешительные известия – на Лизарде на восьми огромных транспортных кораблях высадилась целая армада контрабандистов. Это было самое худшее, что только можно было себе представить – после них на планетах оставались только терриконы пустой породы, а сама планета подвергалась тотальному разграблению. Вывозилось все – ископаемые, животный мир, растения, плодородная почва – а сам мир безвозвратно уничтожался.

-- Ты смотри, как они обнаглели, ничего не боятся! И это при всем том, что вокруг планеты вовсю надрываются маяки.

-- Видно, заранее просканировали поверхность, - заметил Лео, - убедились, что никаких оборонительных систем на самой планете нет, вот и решили рискнуть, все-таки такой лакомый кусочек.

-- Вот гады! Ну, я им покажу, они еще не знают, с кем столкнулись на этот раз. Я и сам по себе неплохая оборонительная система. Собирайся, Лео, отправляемся туда.

-- А может быть, они и это знают, давай не будем торопиться?

-- А мы никуда и не торопимся, сначала посмотрим, что и как, а уже потом будем действовать. Но ты понимаешь, что и медлить тоже нельзя, а то эти негодяи испоганят нам всю планету.

-- А может, надо позвать на помощь наших друзей? – осторожно поинтересовался Лео. – Ты же видел, их много, да и вооружение у этих ребят, наверняка, очень серьезное.

Осмотрительный Лео намекал мне о нашем боевом корпусе быстрого реагирования.

-- Посмотрим, посмотрим. Не беспокойся, если надо, то и ребят позовем, пусть немного разомнутся, а то, наверное, заскучали уже. Но сначала посмотрим сами, что там к чему. Поехали.

Мгновенье – и мы на месте. И то, что мы увидели наяву, повергло на некоторое время меня в настоящий шок. На равнине стояло чудовищное сооружение - огромный многокилометровый монстр, с которого по многочисленным трапам на землю моей прекрасной планеты нескончаемым потоком спускались разнообразные транспортные средства, а воздух аж гудел от огромного количества вылетающих с корабля катеров и различных зондов. Я был потрясен таким невиданным размахом, а ведь это был только один из восьми таких опустившихся на Лизард монстров.

-- Лео, ты только посмотри, что твориться, эти негодяи, совсем обнаглели, такой наглости я еще не видел!

Лео был поражен не меньше, чем я:

-- Крис, ты надеюсь, не думаешь ввязаться с ними в драку в одиночку? – голос моего друга выдавал неприкрытое беспокойство. – Их слишком много.

-- Да не буду, не буду, - поспешил я его успокоить. – Черт, никогда еще не видел таких кораблей, корыта какие-то, и где они только базируются. Эти ребята еще не знают, с кем связались! Ха, вот теперь-то я все и узнаю. Прилетела муха на обед к пауку.

-- Это что еще за выражение такое, - опять заволновался Лео, - ты что это такое опять задумал?

-- Да пока ничего, не волнуйся. Просто я подумал, что мы с тобой как-то раньше не обращали внимания на такое безобразие, а теперь эти негодяи сами пожаловали к нам в гости. Ну, погодите!

-- Вызываем наших ребят?

-- Да погоди ты вызывать, надо самим как следует осмотреться.

-- Знаю я это твое «осмотреться», как же, «ввяжемся, а там посмотрим» – так это называется? Опять, как всегда, сам полезешь в драку? И когда ты только повзрослеешь…

-- Нет, обещаю, не в этот раз. Нет никакой необходимости сражаться с ними в одиночку, но рассмотреть все надо внимательно. А впрочем, - я на минуту задумался, глядя, как быстро эти ребята разлетаются в разные стороны, - ты прав, надо быстрее вызывать подмогу, а то эти пираты все здесь разнесут, смотри, как шустро расползаются вокруг, словно тараканы. Но, Лео, пусть пока незаметно «повисят» на дальних орбитах, а потом по нашей команде одновременно нанесут удары. Но только так, ювелирно, не хватало еще, чтобы эти динозавры взорвались здесь. А там уже пускай поступают по обстоятельствам. Ты понял?

Лео только головой мотнул, а я опять принялся внимательно рассматривать непрошеных гостей. Прошло уже несколько часов со времени их приземления, а поток транспорта все не уменьшался. Да, обстоятельные ребята, ничего не скажешь.

-- Так, Лео, для начала мы все это дело обездвижим, а то что-то очень рьяно эти парни взялись за мою планету, - и я мысленно подал команду.

Моментально остановилось любое движение и на земле, и в воздухе. То, что расползалось от корабля в разные стороны, замерло на месте, а то, что летало в воздухе, камнем рухнуло на землю. Где-то что-то с грохотом взорвалось, подняв клубы дыма, где-то что-то просто камнем врезалось в землю, а где-то просто остановилось.

Я злорадно потер руки:

-- Ха, теперь посмотрим, что будут делать дальше эти прыткие ребята. И кстати, их корабль, это корыто, - я махнул рукой в сторону застывшего на равнине многокилометрового монстра, - тоже полностью остановлен. Пусть побегают там в свое удовольствие.

-- Крис, а остальные корабли, там как?

-- Да так же, как и здесь, везде все стоит. Этих субчиков можно теперь брать голыми руками.

-- Но… ты же не полезешь туда? – опять забеспокоился Лео.

-- Да нет, пока нет. Надо, чтобы они как следует дозрели. Наглость с них сбить, спесь, а то летят, как на самую обыкновенную работу, и так это, методично, уродуют все вокруг.

-- Ты что-то еще придумал?

-- Пока нет, но обязательно постараюсь придумать что-нибудь. Наказать их надо как следует…, - я задумался и посмотрел на копошащихся в панике контрабандистов. Их было много, действительно очень много. – Лео, как ты думаешь, где это у нас очень не хватает рабочих рук, а?

-- Ну, не знаю. А где, ты знаешь?

Я злорадно рассмеялся:

-- Я пока тоже не знаю, но это не проблема. Рабочих рук во многих местах не хватает. Найдем этим «работящим» ребятам какую-нибудь перспективную планету, на которой будет для них не райский сад, высадим их там всех да и оставим на некоторое, весьма продолжительное, время. Естественно, обрубим все связи с внешним миром. Смогут выжить – хорошо, а если нет, то…

-- То что?

-- А не жалко!

-- Не слишком ли сурово?

-- Нет, в самый раз для таких негодяев. Мы ведь дадим им шанс, не так ли? А вот воспользуются ли они им, это уже их дело. И еще, знаешь что, Лео?

Мой друг всем своим видом выразил живейшее внимание, однако одним глазом продолжал бдительно следить за происходящим перед нами на равнине.

-- Я точно знаю, что надо сделать с их кораблями.

-- И что же? – Уже по-настоящему заинтересовался Лео.

Я ответил вопросом на вопрос:

-- А скажи-ка мне, дружок, где мы с тобой совсем недавно видели жесточайший кризис нехватки металла?

-- Тримистери…?

-- Точно!

-- Ты собираешься отправить этих летающих монстров туда?

-- Да, сделаем доброе дело. Мне кажется, что это будет отличный подарок, ты как считаешь? – и мы оба, не сговариваясь, посмотрели на огромный корабль, стоящий на массивных опорах на равнине.

-- М-да…, согласен, восемь таких кораблей… Должно хватить надолго.

-- Вот тебе и решение всех вопросов. Теперь только надо воплотить их в жизнь, но я думаю, что за этим дело не станет. Давай зови наших ребят… Хотя нет, подожди, - я задумался на некоторое время, - что-то мне не совсем понятно, как эти огромные монстры так мягко совершают посадку на планеты. Ведь они явно созданы для работы в космосе, а здесь они спокойненько так опускаются на планету… Это какие же у них должны стоять могучие антигравы?

-- А что здесь такого особенного? – удивился Лео.

-- Да как тебе сказать, такая мощная техника, как антигравы Хаффа, используется исключительно в военных и исследовательских целях, и достать её просто так невозможно. Учет строжайший.

-- А за деньги?

-- Нет, - я покачал головой, - это невозможно.

-- А если за очень-очень большие деньги? – продолжал настаивать Лео.

-- Нет, все равно невозможно. Каждое такое устройство имеет уникальный номер и, насколько я знаю, в регистрационном журнале указано точное место установки.

-- Тогда что же стоит здесь? – Лео махнул лапой в сторону стоящего корабля.

-- Пока не знаю, надо посмотреть.

-- Ты хочешь залезть внутрь корабля?

-- А что здесь такого? Незаметно туда перенесемся, окружим себя полем и все внимательно рассмотрим. Да к тому же, посмотри, этим ребятам сейчас не до нас. Что скажешь?

Лео в сомнении повертел головой:

-- Ну, не знаю…

-- Зато я знаю, - рассмеялся я, - не волнуйся, дружок, все будет нормально, я тебе обещаю. Ни в какие авантюры мы с тобой вмешиваться не будем, просто посмотрим что там и как...

Машинный зал был огромным, его конец терялся в полумраке. Огромные, как башни, цилиндры выступали из его пола, и казалось, им нет числа. Сейчас здесь царила непривычная темнота, тишина и полное безлюдье. Я спокойно спустился вниз и обошел вокруг одного такого цилиндра. Сказать, что он был большим, это значит ничего не сказать, он был просто огромным. Я таких колоссальных антигравов еще не видел.

-- Лео, знаешь, это «нечто»! – Я в восхищении поднял вверх большой палец.

-- Что ты имеешь в виду?

-- Очень-очень мощные антигравы. Но даже не это самое важное.

-- А что?

-- А то что, на них нет никакой маркировки.

-- А что там должно быть?

-- А вот видишь эти две панели вверху, - я показал Лео на верхнюю часть выступающего цилиндра, - на одной из них должен был стоять уникальный номер устройства, а на другой – голограмма логотипа фирмы - «DG», изготовляющей такие устройства. Ни то, ни другое подделать просто невозможно. А панели этих монстров девственно чисты. Я сначала думал, что эти номера сбиты, а сами антигравы украдены, но нет, дело обстоит значительно хуже – на них просто никогда не ставились номера.

-- А это значит?..

-- Это значит, что производство этих устройств незаконно, и фирма-производитель за это поплатится.

-- А не мог кто-нибудь еще создать такие устройства или подделать? – поинтересовался Лео.

-- Нет, - я покачал головой, - только одна фирма на Таркусе производит такое, «DG» называется, и она крепко хранит свои секреты. Никто другой подобной технологией не обладает.

-- А что за странное название такое у фирмы, «DG», инициалы владельца, что ли? – фыркнул Лео.

-- Да нет, это сокращенное от «Defying Gravity» - “Притяжению вопреки», так ее во всем обитаемом мире знают.

Мы опять поднялись на технологический балкон, тянущийся по всему периметру зала.

-- Давай пройдемся по залу – надо подсчитать, сколько здесь находится устройств.

-- А потом? – спросил меня Лео.

-- Потом дадим команду нашим ребятам, пусть разбираются сами, а мы с тобой здесь уже не нужны, а потому… посетим гостеприимный Таркус.

-- Так уж и гостеприимный? – не поверил недоверчивый Лео.

-- Так, по крайней мере, пишут в рекламе. Вот мы в этом и убедимся сами.

Таркус

На Таркус мы добрались без приключений, со всевозможнейшим комфортом на круизном лайнере. Обслуживание и, самое главное, кухня высшего класса были бесподобны. Это доставило моему прожорливому другу огромное удовольствие, что и было мне высказано в несколько своеобразной форме:

-- Крис, а почему это мы с тобой почти никогда не летаем на таких кораблях? – спросил Лео, почти исчезнув в пушистом ковре нашей необъятной каюты. – Ведь это так удобно!

Я рассмеялся:

-- Ну, во-первых, мы с тобой перемещаемся намного быстрее.

-- А во-вторых?

-- Во-вторых, эти лайнеры не всегда летят туда, куда нам с тобой надо.

-- Понятно, - уныло вздохнул мой друг, - значит, все будет по-прежнему.

-- Конечно, дружок, конечно. Мы с тобой сами неплохие средства передвижения, и разве нам плохо вдвоем?

-- Нет, но…

-- Никаких но. Ты и я – одна команда. А если будет выпадать такая возможность, я тебе обещаю – будем летать со всеми удобствами.

-- Эх, почаще бы так, - вздохнул и почесал себя за ухомЛео.

Я засмеялся – вот же сибарит какой:

-- Ладно-ладно, лежебока, поднимайся, мы уже прилетели.

-- Так быстро, - сказал Лео, потягиваясь сначала на передние лапы, потом на задние, - а я и не заметил. – И тут же проворчал, - Вот видишь, как быстро мы добрались до места. А ты говоришь «медленно».

Как обычно, мерцающая безлимитная кредитная карточка сотворила очередное рядовое волшебство, и мы мгновенно были доставлены в шикарный номер гостиницы. Это вызвало некоторое беспокойство у осторожного Лео:

-- Крис, а может быть, не надо нам так светиться, поищем гостиницу поскромнее?

-- Да брось, Лео, мы ведь сюда, на «гостеприимный Таркус» приехали отдыхать и развлекаться, не так ли?

-- И что?

-- Ну, вот и будем отдыхать на всю катушку. И, кроме того, я собираюсь заказать здесь себе собственную космическую яхту.

Морда Лео выразила немой вопрос, на который я поспешил ответить:

-- А как же нам еще попасть в эту фирму, дружок? Я других вариантов не вижу.

-- И ты что, действительно собираешься заказать себе корабль?

-- А что тебя в этом удивляет? Наконец-то представилась возможность, выполняя важное дело, заполучить себе свой собственный кораблик…

-- А как же наша цель…?

-- А вот здесь надо будет проявить максимальную осторожность. Мне кажется, что здесь замешаны очень и очень серьезные люди. Такие, что им палец в рот не клади. Поэтому, Лео, будем отдыхать… «на всю катушку». И, кстати, пора тебе, брат, на время поменять свою любимую форму. Боюсь, что с собакой, даже такой красивой, как ты (Лео немедленно распушил хвост и стал как будто даже больше) нас в святая-святых фирмы не пустят. А вот с личным секретарем – другое дело. Так что давай, превращайся.

Тремя часами позже из гостиничного номера вышло два человека и, судя по тому, как перед нами прогибалась вся встречная прислуга, мы таки производили впечатление! Пришлось поднапрячься и надеть все свои имеющиеся в наличие аксессуары – на голове у меня в нешироком платиновом обруче сверкал неимоверной величины звездный камень, совсем немного уступающий по своему размеру камню, который я подарил Керам, а по развивающимся полам шикарного камзола изящно била шпага работы неподражаемого мастера Вартана. Рядом не менее шикарно одетый секретарь и оруженосец в одном лице нес изящный кожаный кейс, в котором, если честно, ничего внутри не было – зато, ах, какой шарм, какой шарм!..

Спустившись на лифте, мы проследовали к выходу, по пути разгоняя своим видом всю встречную шушеру. Я, надменно выпятив нижнюю челюсть (почти час тренировки перед зеркалом), остался стоять перед входом, а мой оруженосец бросился открывать мне дверцу прибывшего за нами экипажа. Загрузившись на заднее сиденье экипажа, я милостиво кивнул водителю, а Лео, севший рядом с ним, тот час же озвучил маршрут.

Для начала следовало надо было (положение обязывало) посетить все самые шикарные заведения этого мира и потратить «немного» денег, так сказать, для приобретения определенного имиджа, а потом уже приступать к делу. Ну что же, будем соответствовать!

В первом же попавшемся казино я одним махом просадил огромную кучу денег, чем вызвал жуткое волнение своего друга.

-- Крис, ты что это делаешь? – прошипел в голове у меня рассерженный голос Лео.

-- А что такое? – невинно поинтересовался я, раскидывая по зеленому сукну очередную партию фишек.

-- Как это «что такое»? Ты здесь играешь едва двадцать минут, а проиграл уже целую бездну денег!

-- Успокойся, дружище, это часть нашего плана.

-- Какого это еще плана? – подозрительно поинтересовался Лео, - ты мне ни о чем таком не говорил.

--Лео, успокойся, все будет нормально. Чем быстрее все вокруг узнают, что у нас уйма денег, тем быстрее мы с тобой попадем туда, куда надо.

-- Странная какая-то логика, - продолжал упорствовать Лео, - бессмысленная трата денег должна нас быстро привести к цели?

-- Именно, дружок, именно. Посмотри вокруг, ты видишь одни только полупустые игорные столы, а возле нашего – не протолкнуться.

-- И что?

-- А то, что мы сейчас заведем массу нужных знакомств.

-- И как это?

-- А вот так, - и я широким жестом распорядился подать угощение всем присутствующим. Естественно такой щедрый жест не остался незамеченным, и количество почитателей возле нашего стола мгновенно удвоилось.

А тем временем я продолжал упорно при этом проигрывать достаточно крупные суммы денег, совершенно не теряя при этом жизнерадостности. Ворчал один Лео.

-- Ну ладно, уговорил, сейчас мы немного пощиплем им перышки, - и я одним махом вернул себе почти все проигранные деньги.

-- Давно бы так, - сразу подобрел Лео, - а если еще немного?

-- Легко, - согласился я, и сорвал банк.

-- Друзья, - обратился я ко всем присутствующим, - заказывайте себе все, что пожелаете, а мы еще немного поиграем.

-- Крис, зачем нам еще играть, давай уйдем, пока мы в выигрыше, - азартно зашептал мне стоящий за моей спиной Лео, внешне оставаясь совершенно невозмутимым. – Валим отсюда побыстрому…

-- Нет, Лео, это было бы политически неправильно. Нельзя оставлять у себя за спиной рассерженных владельцев казино.

И я одним махом спустил почти все выигранное. Бережливый Лео скрежетал зубами, пришлось его успокоить:

-- Не нервничай, обещаю тебе, когда будем убираться с этой гостеприимной планеты, постараемся восстановить справедливость.

-- Это ты о чем? – удивился Лео.

-- А о том, что в этом заведении, впрочем, как и во всех остальных, играют не совсем честно. Теоретически размер выигрыша не ограничен а вот практически…

-- Ты хочешь сказать, что здесь жульничают сами владельцы казино?

-- Конечно, если бы ты не читал мне нотации, а внимательно пригляделся вокруг, то давно бы почувствовал, какие силы здесь уже собирались задействовать, чтобы мы не смогли унести свой выигрыш.

-- И что мы будем делать?

-- Ха, подыграем ребятам.

Посидев еще час и проиграв при этом довольно приличную сумму, мы, уже вместе с довольно внушительной свитой всяких подхалимов переместились в следующее подобное заведение. Оно оказалось рангом повыше. Естественно, и деньги, и люди здесь уже были другие. Разумеется, и мы такому уровню соответствовали. Соответствовали ему и мои проигрыши…

Лео скрежетал зубами.

А затем все завертелось – одно роскошное заведение, другое, третье… Мы уже несколько дней крутились во всем этом, а нужная нам рыбка все никак не клевала.

Неожиданно вечером пятого дня нам повезло, и за наш стол, где мы с Лео поглощали вкусный ужин после очередной «битвы» в казино, подсел такой нужный нам человек:

-- Разрешите присесть, - вежливо поинтересовался подошедший.

Я молча кивнул, внимательно присматриваясь к неожиданному гостю.

Это был мужчина средних лет, с лицом, на котором была написана нескрываемая скука и привычка ни в чем себе не отказывать. Великолепный камзол и руки, усыпанные перстнями, говорили о том, что этот человек принадлежит к высшим слоям здешнего общества.

Я моргнул Лео, и тот наполнил бокал нашего гостя, тот отпил и в восхищении покачал головой:

-- Вы едва только прибыли к нам, а уже пьете вино из самых лучших погребов планеты, кстати, - и он наклонил голову, - барон Винфилд, с кем имею честь?

Пришлось быстренько что-то придумывать – надо же соответствовать:

-- Крис Олвин, к вашим услугам.

Барон скептически скривил губы и кивнул на мой сверкающий обруч:

-- Так просто? Крис и все?

-- Ну-у, барон, мне бы не хотелось вот так, сходу, придумывать вам какую-то замысловатую историю, а рассказывать всю правду человеку, с которым мы едва знакомы пару минут, нет никакого резона.

-- Согласен, - такой ответ, кажется, устроил моего собеседника, - но когда-нибудь, когда мы с вами познакомимся поближе, я все-таки услышу настоящую историю?

-- Не исключено, - улыбнулся я, - но не будем усложнять такими мелочами наш приятный ужин, - гарсон, прибор нашему гостю…

Что и говорить, вечер прошел самым приятным образом, и уже под вечер, направляясь к себе в гостиницу, мы с бароном были закадычными друзьями.

-- Нет, послушай, - слегка заплетающимся языком уже в который раз искушал меня мой новый друг, - ты обязательно должен завтра пойти со мной на этот дурацкий прием…

-- А будет ли это вежливо, ведь я здесь всего пару дней и фактически никого не знаю.

-- Ерунда, ты мой друг, а всем известно, что барон Винфилд с кем попало дружбу не водит, - и мой собеседник слегка пошатнулся.

-- А кроме того, ты сам сказал, что прием дурацкий, - продолжал «упорствовать» я.

-- Да, - удивился барон, - я так сказал? А впрочем, здесь все приемы дурацкие – можно просто подохнуть от скуки. Но, - он поднял вверх палец, - там бывают очень-очень нужные люди…

-- Ну, хорошо, вы меня уговорили, барон.

-- Нее-тт, не барон, - просто Вилли…

-- Ну, если так, то тогда для тебя – просто Крис, - я повернулся к идущему за нами бдительному Лео, - Лео, еще бутылку…

Не знаю, как там барон, а вот мне пришлось применить некоторые из своих способностей, чтобы следующее утро встретить бодрым и полным сил. Впрочем, утро еще только начиналось, а в двери нашего номера уже кто-то настойчиво стучался.

-- И кого это еще в такую рань принесло? – ворчал Лео.

-- Ха, - рассмеялся я, - могу поспорить – это наш вчерашний собутыльник.

Точно, в раскрытую дверь собственной персоной просочился барон и сразу же упал в ближайшее кресло:

-- Уф-ф, - с облегчение произнес наш визитер, - еле добрался, голова трещит ужасно. И как это вам, удается на следующее утро так великолепно выглядеть? Не поделитесь рецептом?

Я моргнул Лео:

-- Отчего же не поделиться. Лео доставай наше лекарство…

Точно отмерянная порция тройной перцовой вместе с небольшим вмешательством с моей стороны сначала заставили барона с ужасом выпучить глаза, а потом с облегчением откинуться на спинку кресла:

-- Ох, ну и лекарство у вас, господа, а впрочем, - и барон потянулся опять к рюмке…

-- Не советую, - предупредил я его попытку, - вторая порция, поверьте, не пойдет вам на пользу.

-- Да-а? – не очень поверил мне барон, - а впрочем, вам лучше знать. Вы, наверное, правы, не будем усугублять. Но каков эффект! Где вы такое только достали?

-- Милый барон, с меня ящик такого лекарства, если вы поможете мне в одном важном деле.

-- Слушаю, слушаю, - оживился в кресле мой собеседник, - я весь внимание…

-- Видите ли в чем дело, дорогой Вилли, я прибыл сюда, на Таркус, с определенной целью - хочу заказать себе собственный кораблик. Я слышал, что местные стапели считаются лучшими в этой части вселенной…

-- Да запросто, боже мой, я как раз знаю подходящих людей. Так что готовьте ваше лекарство, - и барон автоматически опять потянулся к рюмке.

В этот раз я не стал ему препятствовать и не вмешался, как первый раз, в процесс. После пяти минут полузадушенного молчания барон, наконец-то, пришел в себя и едва слышно сдавленно прошипел:

-- Похоже, вы были правы, Крис, не стоило так злоупотреблять этим лекарством…

Я усмехнулся:

-- Ничего, барон, у вас еще будет время поупражняться. Лео, неси новую бутылку барону. Это в качестве презента, но…, - я поднял палец вверх.

-- Понял, понял, - замахал руками наш гость, когда Лео протянул ему изукрашенную вензелями и печатями бутылку, - не злоупотреблять!

-- Вот и отлично! А теперь я предлагаю спуститься вниз и позавтракать. Вы как на это, барон?

-- С удовольствием, - с большим чувством ответил тот, и мы отправились в ресторан.

После плотного завтрака я решил опять вернуться к нашему разговору:

-- Так как с моей просьбой, барон?

-- Да сейчас и поедем. Все сделаем в лучшем виде.

-- До вечера управимся?

-- Думаю, что даже до обеда.

-- Ого! Тогда обед за мной. Лео, вызывай транспорт…

Когда мы уже садились в подлетевший экипаж, барон, немного помявшись, осторожно заметил:

-- Крис, вы знаете, ваш заказ вам недешево обойдется.

Я пожал плечами:

-- Сумма не имеет значения, дорогой барон, абсолютно никакого. Я готов оплатить и ваши услуги, если вы окажите мне существенную помощь.

-- Ну что вы, что вы, - запротестовал тот, - ведь мы же друзья. - Но было видно, что последнее замечание добавило ему еще большего энтузиазма.

Так, продолжая слушать непринужденную болтовню нашего спутника и вовремя вставляя подходящие замечания, я продолжал неслышимый диалог с Лео. Тот интересовался:

-- Крис, а что ты на самом деле собираешься делать?

-- Я же тебе уже говорил: закажем корабль.

-- И все? – продолжал допытываться Лео. – А как же наше расследование?

-- Будет идти своим чередом.

-- И как ты себе это представляешь?

-- Господи, Лео, какой ты нудный, - не выдержал я, - откуда я знаю, как у нас там повернуться дела, посмотрим по обстоятельствам.

-- Ага, это значит, никакого плана у тебя нет! – победно провозгласил Лео.

-- Лео, - терпеливо продолжил я, - нам сначала нужно разведать обстановку, а потом уже придумывать какой-то план. Я же тебе говорил, что здесь торопиться нельзя.

-- Вот это хорошо, - наконец-то успокоился мой друг, - а то я уже заволновался.

Я только улыбнулся на это. Моего друга всегда очень интересовала безопасная сторона наших с ним предприятий. И это притом, что и трусом он не был, да и как, скажите на милость, можно нанести ущерб практически неуничтожимой полевой форме жизни. Но такова была его сущность – заботиться о нашей с ним безопасности. И я ему за это был благодарен.

Довольно быстро мы добрались до штаб-квартиры фирмы – огромные, затейливо перевитые буквы всемирно-известного логотипа венчали громаду из стекла и бетона.

Парадная дверь бесшумно распахнулась, и мы проследовали в святая святых. Похоже, нас здесь уже ждали.

Наверное, в некоторых королевствах обстановка была более бедной, но такой изысканный антураж всемирно-известная корабельная строительная корпорация могла себе позволить. Роскошь была умеренно-дозированной, что говорило о хорошем вкусе дизайнера, и она впечатляла. Даже мой камень в обруче на голове, как мне показалось, стал светиться более тускло. Впрочем, чисто внешне такое явное психологическое давление никак на мне не отразилось – я был невозмутим и «само спокойствие». Рядом также хладнокровно вышагивал Лео.

По пушистому ковру коридора мы проследовали в не менее роскошно обставленную приемную, где нас уже ждали два респектабельных пожилых господина. По моим прикидкам, не самые важные господа в этой фирме. Ну что же, посмотрим, удастся ли мне расшевелить это гнездо.

-- Вперед, Лео, нас ждут великие дела!

После недолгих взаимных реверансов и приветствий мы перешли к деловой части:

-- Что уважаемый господин собирается у нас заказать? – с тщательно скрываемой скукой поинтересовался один из них.

-- А что вы можете предложить в качестве индивидуального проекта? – вопросом на вопрос ответил я.

-- Ну, это зависит от того, что вы, уважаемый, готовы заплатить за заказ.

Я рассмеялся:

-- Это не вопрос, - и небрежно бросил на стол мерцающую карточку неограниченного галактического кредита.

Рядом тихо ахнул потрясенный барон, до этого сохранявший почтительное молчание, и этим заслужил недовольный взгляд одного из менеджеров.

Ха, это заставит их немного по-другому взглянуть на наш диалог. Такая карточка была довольно редким явлением. Думаю, да что там думаю, знаю, что таких карточек, как у меня, в этой галактике было не более двух-трех штук.

-- Можно? – Поинтересовался один из представителей, кивнув на маленький переливающийся кусочек пластика.

-- Сделайте одолжение.

Тот осторожно взял его в руки, подержал, передал компаньону, который вставил карточку в идентификатор. Зеленая вспышка и нежный звон подтвердили подлинность. Обстановка в зале несколько изменилась. Не скажу, что представители фирмы стали заметно лебезить передо мной, но уважения в голосах у них заметно прибавилось.

-- Ну что же, приступим…

И на огромном экране пред нами один за другим стали разворачиваться проекты различных космических кораблей. Да, все они были по-своему хороши, и я с трудом скрывал свое восхищение, сохраняя видимую невозмутимость, но это было все не то, что мне было нужно. Прошло уже больше часа, представители фирмы заметно утратили свой пыл, а я все никак не реагировал на их предложения. Наконец, после двух десятков просмотренных проектов я поднялся:

-- Благодарю вас, господа, за прекрасную демонстрацию, но, увы, вынужден откланяться, ничего интересующего меня в этих моделях я не нашел. Все это не то. Когда я пришел к вам, то надеялся увидеть по-настоящему уникальный проект, а то, что вы мне продемонстрировали просто хорошие, но типичные модели. Странно, что такая уважаемая фирма, как ваша, не может представить действительно эксклюзивный проект. Прощайте, господа...

Господа были уязвлены, господа были огорчены, господа не хотели терять такой жирный кусок:

-- Постойте, постойте, господин Олвин, мы действительно немного не рассчитали, приносим вам свои извинения. И в доказательство наших искренних намерений мы вам сейчас покажем новейшую разработку, которую только недавно закончили наши конструкторы.

И на экране действительно появилось «нечто»! По виду этот корабль напомнил мне ската манту в свободном полете, но манту огромную - с распростертыми крыльями этот кораблик достигал в длину порядка восьми-десяти сотен метров. В голове у меня промелькнуло название «Рассекающий». Да, именно так, «Рассекающий» будет твое имя!

-- Вот это уже что-то! - я снова сел в кресло. – А теперь, господа, попрошу поподробнее о характеристиках…

Надо ли говорить, что характеристики просто поражали, но я еще в дополнение попросил кое-что добавить и от себя:

-- Знаете ли, господа, я бы попросил вас немного больше позаботиться о комфорте в корабле. Да-да, я вижу, что они и так хороши, - я остановил, начавшего было мне возражать, менеджера, - но я бы хотел дополнительно еще установить кое-какое необходимое мне оборудование. И поэтому прошу вот здесь, здесь и здесь, - я ткнул пальцем в схему, - оставить некоторый резерв… Да, и еще, хочу подчеркнуть, что мне нужен многоцелевой корабль, способный с одинаковой легкостью выполнять любые, я подчеркиваю, любые операции как в открытом космосе, так и в атмосфере любой сложности и плотности. Я надеюсь на вас, господа. - А про себя подумал, что я еще много чего собираюсь добавить в конструкцию своего корабля, но об этом не собирался распространяться. Я совсем не хотел знакомит этих акул с новейшими разработками моих фоксов!

Наконец все технические нюансы были утрясены, и мы перешли к самому главному – оплате и срокам исполнения. И если первая часть у меня не вызвала никаких возражений (Лео бушевал), то со сроками я категорически не был согласен:

-- Нет, нет, господа, это неприемлемо. – Я покачал головой. - Полтора года – это очень долгий срок и меня он не устраивает.

-- Когда же вы бы хотели получить заказ?

-- Через полгода, ну, максимум через семь месяцев!

-- Нет, это невозможно…

-- А если я добавлю еще три процента лично вам, господа, так сказать, бонус за быстрое выполнение заказа?

Господа алчно переглянулись, куш был хорош, очень хорош!

-- Видите ли, господин Олвин, сам корабль в эти сроки, может быть, и удастся построить, но вот достаточно мощных антигравов для этой модели у нас пока нет, придется подождать, извините.

-- А в чем, собственно говоря, дело?

-- Дело в том, что сами мы антигравы не производим, существует очень жесткая очередь на получение таких устройств и мы, к сожалению, не можем ее нарушить.

-- Господа, господа, - я развел руками, - никогда не поверю, что у вас нет связей с такой замечательной корпорацией, как «DG». Нажмите на все кнопки, пообещайте от моего имени существенную премию и думаю, что вы найдете приемлемое решение этой проблемы.

Господа опять переглянулись, потом один из них, немного замявшись, сказал:

-- Есть, правда, один вариант…

-- Вот и попробуйте, я не буду вникать в эти нюансы, скажу лишь, что всякие усилия будут мною вознаграждены. А пока, имею честь, господа…

А пока мы с Лео и безмолвным бароном направлялись к выходу, у меня с моим другом состоялся разговор:

-- Крис, ты думаешь, они клюнут?

-- Конечно, слишком большая «морковка» на том конце!

-- Что еще за «морковка» такая?

Я мысленно рассмеялся:

-- Лео, это так называется взятка.

-- А она действительно большая?

-- Лео, она просто огромная, я видел это по их глазам.

-- Получается, что мы заплатим им очень большие деньги, - опять расстроился Лео. – Мы так прогорим, Крис, ты не находишь? Сначала твои гигантские проигрыши в казино, а теперь еще и такая неимоверная цена за корабль…

-- Успокойся, дружок, корабль действительно этих денег стоит, а что касается лишних расходов, то я тебе обещаю, когда будем покидать эту гостеприимную планету, мы не останемся в проигрыше.

Похоже, Лео успокоился, но ненадолго:

-- Крис, а что же теперь будет дальше? Так и будем сидеть целую вечность на этой планете?

-- Ни в коем случае. Сначала сведем кое-какие счеты, так сказать, наш баланс поправим, рассчитаемся с милым бароном, видишь, какой он стал молчаливый, никак в себя прийти не может.

-- А потом?

-- А потом направим сюда кое-кого из нашей команды, пусть понаблюдают за постройкой нашего кораблика да и самой фирмой «DG» надо заняться вплотную. Поручим это дело нашим профессионалам.

-- Уф-фф, - раздалось у меня в мозгу, - а я было подумал, что мы сами туда полезем.

Я рассмеялся:

-- Нет, Лео, я знаю, что среди наших друзей найдутся более ловкие хитрецы, чем мы, куда нам с тобой до них.

-- Это кто же?

-- Ну, во-первых, в нашей команде есть не только дипломаты и бойцы, есть еще и разные высококлассные специалисты. А если кого и нет, то мы таких найдем и запросто привлечем к работе. А еще у меня есть такие,- я сделал волнообразное движение у себя за спиной, - с большими лисьими хвостами…

-- А у тебя шоколада хватит? - рассмеялся Лео.

Да, это было достаточно большой проблемой и над ней действительно стоило серьезно подумать…

Ангел за плечом

Мягкие отблески каминного огня падали на книжную страницу, рядом, на ковре мерно посапывал Лео, на столике с правой стороны от меня стоял пузатый, круглый, как елочная игрушка, хрустальный бокал с двадцатитрехлетним коньяком, из которого я время от времени прихлебывал благородный напиток. Все кругом дышало спокойствием и уютом, и мы наслаждались домашним отдыхом. Паола пребывала в одном из своих бесконечных творческих поисков, но вот-вот должна была появиться.

Я посмотрел на часы, ого, уже почти девять вечера, что-то моя женушка задерживается, наверное, опять какая-нибудь исключительно важная книжная находка. Я обвел глазами кабинет – везде, где только можно, на столах, на полках, просто на полу лежали книги, книги и еще раз книги. Разные: большие и маленькие, древние по виду, в толстых кожаных переплетах и совсем тоненькие, почти брошюрки. Я только вздохнул - бесполезно было наводить здесь порядок, и бесполезно было что-либо говорить Паоле. Сколько бы я не наводил здесь порядок, чтобы не делал, через несколько дней все возвращалось на круги своя. Теперь я с этим смирился, и даже стал находить некоторое спокойствие в этом книжном хаосе. Вот и сейчас я сидел у камина с томиком Бодлера и пытался представить себе тот старый Париж, по которому обычно бродил этот удивительный человек. Неожиданно зазвонил мой мобильный телефон, и хотя мелодия звонка была достаточно нежной, я вздрогнул, а Лео открыл глаза и насторожил уши.

-- Спокойно, дружок, - успокоил я своего напарника, - это просто звонит Паола, отдыхай.

Потянувшись, я достал телефон:

-- Да, я слушаю, дорогая…

-- Крис. Я немного задерживаюсь, ты знаешь, здесь обнаружилась такая интересная находка…

Я знал, я очень хорошо знал, что если что-то и могло задержать мою любимую жену, так это очередная древняя, и конечно, очень-очень важная и, конечно, жутко ветхая книжка.

-- Я все понял, дорогая. И когда же ты появишься дома?

-- Крис, а ты не мог бы заехать за мной, а? Заодно и поужинаем где-нибудь…

Я немного подумал, не хотелось покидать уютное местечко перед камином, но чего только не сделаешь ради любимого человека. А если говорить совсем честно, то я был готов куда угодно моментально сорваться по первому ее слову, но из вредности тянул время.

-- Ну-у, не знаю…

-- Ну, Крис, ну пожалуйста… - голос Паолы стал чарующе просительным.

Я не выдержал и искренне рассмеялся:

-- Да конечно, дорогая. Мы с Лео уже в дороге. Ты где находишься?

Ну, ясное дело, в одном из старинных монастырей где-то в предместьях Парижа.

-- Жди, дорогая, мы скоро будем. Лео, поднимайся, лежебока, мы едем обедать.

Впрочем, говорить этого не было никакой необходимости, Лео, на ходу потягиваясь, уже быстренько направлялся к двери.

-- Вот никогда бы не подумал, что ты будешь таким прожорливым. И это вот та, самая удивительная во всей вселенной, высокоразумная полевая форма жизни?

-- Я сейчас не полевая форма, а большая голодная собака, - беззлобно огрызнулся мой друг.

-- Ну-ну, - я засмеялся, - по-моему, ты в любой форме не страдаешь отсутствием аппетита. И кстати, пару часов назад кто-то слопал достаточно большой ростбиф. Ладно, идем.

Заложив по привычке пером ангела страничку в книге и машинально сунув небольшой томик в карман, мы направились к выходу. Я давно не расставался с удивительно красивым подарком Фейерхолда и часто использовал его перо в качестве книжной закладки. Что-то, какое-то внутреннее чувство, не давало мне просто выбросить его. Да и в ушах до сих пор стояли слова мятежного ангела о том, что оно мне еще сможет пригодиться.

Завести машину было делом одной минуты – и вот мы уже мчимся по трассе все вперед и вперед. Оба мы получали большое наслаждение от быстрой езды, а кроме того, нас ждала Паола, и потому мы мчались по дороге почти на максимальной скорости. Хорошо еще, что в этот поздний час на объездной трассе было достаточно безлюдно. Но при выезде на проселочную дорогу пришлось притормозить. Где-то здесь находился старый монастырь, в котором моя жена обнаружила очередной древний шедевр.

-- И что она только находит в этих ветхих книжках, а, Лео?

-- Не знаю, - ответил мне мой друг, - наверное, это трудно объяснить. Почему одних одно интересует, а других другое. Так уж устроен этот мир.

-- Ого, да ты философ, мой друг. А вот скажи мне, пожалуйста, вот тебя что в жизни больше всего интересует?

Лео задумался, и, как мне показалось, несколько растерялся от такого вопроса:

-- Я как-то не думал…

-- Вот-вот, - обрадовался я такому повороту, - а пора бы задуматься, большой уже мальчик.

Некоторое время мы молча ехали по извилистой дороге. Фары то и дело выхватывали на поворотах стены старых домов, какие-то заборы, кусты. Похоже, мы были почти у цели. Где-то здесь был нужный нам монастырь, но спросить было не у кого, здесь рано ложились спать, и приходилось ехать наобум. Впрочем, я не боялся заблудиться – уж такую «маленькую» постройку, как монастырь, я проехать не боялся.

Неожиданно отозвался молчавший до этого Лео:

-- Я знаю, чего я хочу…

-- И чего же? – неподдельно заинтересовался я.

-- Я хочу путешествовать по вселенной…

-- Ха, - я был по-настоящему удивлен, - а что, по-твоему, мы с тобой все время делаем?

-- Нет, не так. Мы с тобой все время занимаемся какими-то спасательными опасными операциями, все время куда-то торопимся, спешим. А мне бы хотелось просто немного попутешествовать в свое удовольствие.

Я рассмеялся:

-- Хорошо, Лео, уговорил, завтра же предоставляю тебе отпуск. Месяца хватит?

Неожиданно впереди в свете фар показалось мощная стена, сложенная из огромных, плотно подогнанных друг к другу, огромных валунов.

-- Ага, похоже, мы приехали. Но, черт меня побери, где же здесь въезд? Ого, вот он. – Я увидел огромные, окованные проржавевшим металлом ворота без единого намека на калитку или чего-либо похожего на дверь. – Так, а как же нам теперь попасть внутрь?

-- Попробуй посигналить, - посоветовал мне Лео.

-- И то правда, - я нажал на клаксон. Неожиданно резко прозвучал в темноте сигнал машины. Раз, еще раз – немного подождал и опять посигналил, и ворота начали медленно открываться.

Я осторожно въехал в полутемный двор, освещенный только фарами моей машины, выключил свет, и сейчас же глубокая тьма обступила нас со всех сторон.

-- Ты знаешь, Лео, что-то мне даже и выходить не хочется. И как только Паола может целыми днями сидеть в таких мрачных местах.

-- Да, не очень-то здесь уютно, - согласился со мной Лео, - но, может быть, внутри все по-другому?

-- А вот мы сейчас и посмотрим. Ты кого-нибудь видишь, - я оглядел пустынный двор, - по-моему, здесь никого нет.

-- Но ведь кто-то же открыл нам ворота.

-- Резонно, мой друг, резонно. Но тогда где же он?

-- Ушел, наверное. А он нам нужен?

-- Тоже правильно. Пошли искать Паолу, заодно и посмотрим, как здесь внутри все устроено.

-- Да, но сначала надо найти вход…

-- Ты прав, дружище, но вот только искать мы его не будем, - я показал рукой на появившуюся из темноты высокую фигуру в капюшоне, - по-моему, у нас будет провожатый.

Фигура приблизилась, поклонилась и выжидающе остановилась рядом.

-- Добрый вечер, отче, - поздоровался я, - у вас где-то здесь работает с книгами моя жена. Не проводите ли нас, а то мы сами не можем даже вход найти.

Также молча монах сделал приглашающий жест, повернулся и пошел. Пришлось последовать за ним.

-- Что-то он не очень разговорчив, - проворчал Лео.

-- Да кто его знает, может быть, у него обет такой – молчание.

-- А что, такое бывает?

-- Бывает, бывает, давай не отставай.

Пройдя метров двадцать вдоль стены, монах остановился возле темнеющего входа и все так же молча пригласил нас внутрь. Мы вошли, и наш провожатый зажег тоненькую свечу. Трепетный огонек еле-еле освещал дорогу, но все равно идти стало гораздо удобнее. Темная фигура уверенно двигалась вперед по длинному узкому коридору, и причудливые тени провожали нас по стенам.

Через несколько поворотов мы поднялись по широкой лестнице, потом еще немного прошли, опять поднялись куда-то, потом опустились, снова прошли по длинному извилистому коридору, куда выходили открытые двери множества келий. До нас стало доноситься какое-то бормотанье, покашливание, кое-где внутри мерцали крохотные язычки пламени свечей, и угадывалось какое-то шевеление. Но мы не останавливались и все так же размеренно следовали за своим провожатым. Теперь мы стали опускаться куда-то, кельи исчезли, а многочисленные лестницы вели теперь только вниз.

-- Да, Лео, мы бы сами долго здесь бродили и, боюсь, что не справились и до утра.

-- Я запомнил дорогу обратно, - бдительный Лео был на высоте.

Ха, да для нас с ним это все было – пара пустяков!

Вообще странно как-то получается – на Земле я почему-то старался не применять свои способности: то ли стеснялся, то ли думал, что они войдут в привычку, и я буду ими пользоваться направо и налево. Черт, этот вопрос я еще сам для себя точно не решил.

Неожиданно опять зазвонил мой мобильный телефон. Я похлопал по спине нашего провожатого, и тот, не оборачиваясь, остановился.

-- Крис, ты где?

-- Дорогая, мы уже рядом, через пару минут будем.

-- Хорошо как, а то я уже начала волноваться…

Еще пару раз спустившись, мы оказались где-то глубоко под землей и, наконец, я увидал свою жену, которая при дрожащем свете нескольких свечей и мерцающем экране компьютера склонялась над какой-то огромной книгой.

-- Паола, а вот и мы!

Мимолетная улыбка, взмах рукой:

-- Ой, подожди немного, Крис, я сейчас…

Вот в этом вся моя Паола, стоит ей увидеть интересную книгу, и весь окружающий мир перестает для нее существовать. Иногда я сам себе задавал вопрос, а существую ли в это время для нее я, и если да, то какое место в этом мире занимаю. Впрочем, мне почему-то, не хотелось задавать ей этот вопрос.

Я так глубоко задумался над этим, что опомнился только тогда, когда меня окликнул Лео:

-- Крис, ты почему ей не отвечаешь?

-- Что-что…? А да, Паола, извини. Что ты сказала?

-- Крис, какой же ты рассеянный (господи, и это она мне). Я говорю, очень жалко, что здесь только одна книга.

-- А что их должно быть две? – удивился я.

-- Да нет, их должно быть пять, почти как Пятикнижие Торы, только эти более поздние и относятся они…, - дальше пошло совсем для меня непонятное повествование, из которого я понял только то, что если обнаружатся остальные четыре книги, то вся мировая общественность будет просто потрясена такой находкой, а какой-то там профессор Трюдо будет посрамлен и, как минимум, получит инфаркт…

-- Кхм, кхм, - неожиданно услышали мы голос нашего немого провожатого, - госпожа, я знаю, где в монастыре есть еще старые книги.

-- Где же? – Паола моментально прервала свой монолог и живо повернулась к нашему монаху. Лицо его по-прежнему скрывал глубокий капюшон, но слова он произносил довольно внятно:

-- Внизу в подвале есть хранилище старых вещей, и я как-то там видел еще несколько старых книг.

-- А мы можем туда сейчас попасть? – в дрожащем голосе моей жены слышался неподдельный азарт охотника за сокровищами, и было просто бесполезно отговаривать ее от сиюминутных поисков.

Монах утвердительно качнул головой.

-- Крис, это просто великолепно, и если там окажется действительно то, что я думаю…

Надо ли говорить, что спустя минуту мы все, гуськом, друг за дружкой отправились еще куда-то вглубь строения, а потом все вниз и вниз, пока, наконец, не оказались перед мощной деревянной дверью, окованной по краям ржавыми полосами железа.

-- А где взять ключ? – поинтересовался я у нашего провожатого.

-- А здесь нет ключа, вон только ручка. Просто надо открыть и войти.

Едва взявшись за ручку, я вдруг неожиданно понял, что ничего хорошего за этими древними массивными дверями нас не ждет, что там – хорошо подготовленная кем-то ловушка. Но ничего с собой поделать уже не мог, что-то внутри меня заставляло продолжать открывать эту проклятую дверь. Сзади меня в нетерпении подталкивала Паола, рядом в ожидании спокойно стоял Лео, а я даже не мог открыть рта, чтобы предупредить своих близких о неизбежно надвигающейся на нас катастрофе.

С громким противным скрипом дверь отворилась, и на нас взглянула темнота, нет, не темнота даже, на нас могущественно-заинтересовано посмотрела сама Тьма. Я попытался остановиться, но меня уже неудержимо тянуло вперед, и я сделал один шаг вперед, потом другой... За мной внутрь также дружно шагнули и Паола с Лео. Я быстро попытался что-либо рассмотреть в окружавшей нас полутьме – что-то непонятное, какие-то, похожие на мебель, предметы едва проступающие из окружающего нас пространства - дальше все скрывала темнота. В этот момент двери за нашими спинами неожиданно захлопнулись, и нас окутала непроглядная темень.

-- Крис, сделай же что-нибудь, - с ужасом прошептала мне в спину Паола.

-- Пытаюсь, - сквозь зубы, проговорил я, - пытаюсь, сейчас, милая, не мешай...

И я действительно пытался что-либо сделать, но мне ничего не удавалось, все мои попытки применить что-то из своих способностей заканчивались провалом. Меня, почти всемогущего, спеленали здесь как младенца. Я словно оглох и ослеп.

-- Лео, - мысленно позвал я своего друга, - ты что-то можешь?

-- Нет, - немедленно отозвался тот, - ничего не получается...

Я опять попытался вырваться – результат был тот же. Более того, я вдруг неожиданно понял, что долго нам здесь оставаться нельзя, очень скоро тот, кто заманил нас сюда и создал все это, придет за нами. Мне почему-то казалось, что, несмотря на видимую древность всего нас окружающего, ловушка была создана совершенно недавно. Кто-то мастерски все это спланировал и теперь где-то, совсем рядом, спокойно, с некоторой долей злорадства, наблюдал за нами. Он не спешил, он был твердо уверен, что нам отсюда не выбраться.

Никогда еще я не чувствовал себя таким беспомощным. Даже тогда, когда попал в гости к паутинам. Там я хоть что-то мог сделать, здесь же все мои способности просто исчезли. Враг был силен, очень силен, а самое ужасное в этом было то, что я даже не предполагал кто он. Привычное всемогущество сыграло со мной злую шутку, и моя беспечность была жестоко наказана.

Не знаю, сколько прошло времени, мне показалось – целая вечность.

Неожиданно я почувствовал, что мои руки и ноги стали неметь и перестали мне повиноваться. Эта неподвижность очень быстро стала распространяться по всему телу.

-- Лео, - позвал мысленно я, - ты чувствуешь это?

-- Да, - отозвался тот, - все немеет...

-- Но ты же - полевая форма, на тебя не должно «это» действовать, - почти закричал я.

-- Не знаю, Крис, почему-то действует...

Мысленный голос Лео становился все глуше и глуше, мои мысли тоже начали путаться, а все тело уже совершенно занемело. «Бедная Паола», - подумал я, каково же ей, если даже меня до костей пробирает необъяснимый ужас. Еще пару секунд – и все будет кончено, господи, как же глупо мы попались...

И в этот момент, когда мое сознание уже начинало постепенно гаснуть, сверху на нас стремительно опустилось что-то пушистое и теплое. Оно осторожно обняло нас со всех сторон, и сейчас же все неприятные симптомы исчезли. Тьма стала пропадать, и в помещении начало постепенно светлеть. Начали проявляться очертания окружающих нас предметов. Ко мне вернулись все ощущения, и я, потрясенный, увидел, что нас со всех сторон обнимают огромные белоснежные крылья ангела.

«Господи, а этот-то откуда здесь взялся? Ведь последнего мы с Лео проводили не так давно в его прощальный полет», - эта мысль захватила всего меня. Я даже на мгновенье забыл то, что с нами недавно здесь произошло.

Я попытался разглядеть нашего спасителя, но почему-то мне этого никак не удавалось сделать – везде вокруг нас были только белоснежные перья и нежный мягкий пух.

-- Паола, Лео, вы как…?

-- Крис, что это? – дрожащим шепотом позвала меня жена.

-- Не бойся, это помощь...

В это время огромные белоснежные крылья заставили всех нас развернуться, дверь неожиданно сама распахнулась, и мощный толчок крыльев вытолкнул нас наружу.

Уже делая первый шаг вперед, к свободе, я обернулся назад и кинул взгляд через медленно закрывающуюся за мной дверь – в пустоте темного пространства чистым белым пламенем медленно догорало на полу перо последнего ангела...

... Обратно мы ехали молча: Паола дремала на заднем сиденье, крепко прижав к груди какую-то ветхую книгу (господи, и когда она только успела!), а мы с Лео молчали, каждый по-своему переживая недавние события. Легче всего этот неприятный момент в монастыре перенесла моя жена. Да, она испугалась, сильно испугалась, но также быстро пришла в себя и уже на обратном пути что-то со смехом мне рассказывала, а я чисто механически отвечая на все ее вопросы, продолжал все еще внутренне ощущать весь недавно пережитый ужас. Лео чувствовал себя не лучше. Вот и сейчас он сидел на переднем сиденье, смотрел перед собой на темное стекло и периодически начинал тихонько рычать и скалиться.

-- Ну, что рычишь, ты ведь не собака.

-- А как я еще могу выражать в этой форме свои эмоции? Вот скажи мне, это не может быть тем монахом, который нас провожал в подвал?

-- Нет, - я задумчиво покачал головой, - по-моему, он так и не понял, что там с нами такого страшного произошло. Ну, подумаешь, дверь захлопнулась, и мы пару секунд просидели в темноте. Что здесь такого жуткого?

-- Пару секунд!?!

-- Да, Лео, всего несколько секунд, я проверил.

-- А мне показалось, что прошла целая вечность...

-- Мне тоже, Лео, мне тоже. Господи, я никогда еще не ощущал такого ужаса! Что же это за тварь такая? И, Лео, как же ловко нас загнали в ловушку. И мне становится страшно, и знаешь от чего?

Лео выжидающе посмотрел на меня.

-- От того, что эта тварь так хорошо нас изучила. Значит, она бродит где-то рядом с нами, и отлично замаскировалась, Лео, и это опасно, очень опасно! И даже не столько для нас - я думаю, что мы придумаем, как от нее защититься - сколько я боюсь за Паолу. Ведь враг, а это, безусловно, наш враг, так ловко воспользовался ситуацией. А значит, Лео, он хорошо успел узнать нас.

Мы опять замолчали.

-- А может быть, это все-таки монах? – опять повторился Лео.

-- Нет, успокойся, я его проверил сразу. Это обыкновенный человек, по крайней мере, был им, когда мы вышли из подвала.

-- А до этого?

-- Я не проверял, - я пожал плечами, - не видел смысла. А что, ты думаешь, что в этот момент, это был не он?

-- Он так прятал свое лицо...

-- Ты думаешь? - Я задумался. - Тогда все еще сложнее и страшнее. Выходит, если мы предположим, что оно умеет внедряться в других людей, найти его будет очень и очень сложно. А вдобавок, мы с тобой совершенно не представляем, кто или что это такое. Одно только совершенно ясно - это враг, опасный непримиримый враг, который пытается нас уничтожить. Но, Лео, почему? Почему он хочет это сделать? Кому мы перешли дорогу? Хотя, если подумать...

И я задумался. Как-то мне раньше в голову не приходило, что у меня могут быть такие враги.

-- А может быть, ты спросишь об этом у Лидинга? – и Лео выжидающе посмотрел на меня.

-- Нет, - я помотал головой, - не в этот раз. Ты что, хочешь сказать, что как только запахло жареным, мы быстренько побежим к кому-то под крылышко? Нет и еще раз нет, мы разберемся с этим сами. И мы будем теперь очень осторожны. Особенно тщательно надо построить защиту над всеми близкими к нам – это самое уязвимое наше место. Привлекай кого хочешь, но чтобы у всех была по-настоящему непробиваемая защита.

Я задумался, глядя перед собой на убегающую дорогу, и попытался собрать свои мысли в порядок. Так, что мы имеем: во-первых, мы имеем врага, причем врага очень могучего; во-вторых, этот враг нам неизвестен, кто он, или что это такое – мне совершенно не ясно; в-третьих, на него не действует ни одна наша защита. Черт, как не крути, а вокруг все по нулям. Нет, не все! Мы теперь знаем, что у нас есть враг, а кто предупрежден, тот вооружен. Теперь мы будем гораздо осторожнее – это раз, а во-вторых, мы поработаем над своей защитой, надо в точности припомнить всю ситуацию, проанализировать каждое мгновенье нападения и разобраться с чем или с кем мы имеем дело. К этому надо подключить фоксов, думаю, что хвостатые гении помогут мне в этом вопросе. Да, это будет правильно, так мы и будем действовать. Я почти успокоился, но какая-то мелочь в рассуждениях по-прежнему не давалась мне, я чувствовал, что я что-то упускаю, и это раздражало, занозой мешая мне сосредоточиться.

Дальше мы ехали молча. И вот когда уже я стал сворачивать к нашему дому, я вдруг вспомнил:

-- Лео,- от неожиданности мой друг подпрыгнул на сиденье, - я знаю с чего нам начать!

-- Господи, Крис, ты меня напугал.

Я рассмеялся.

-- Ты стал таким пугливым?

-- Да нет, но это нападение…

-- Да, это опасно, очень опасно, но мы не будем сидеть, сложа руки. И знаешь, Лео, я знаю, откуда нам надо начинать «копать».

И на молчаливый вопрос друга я ответил:

-- Помнишь, кто нас там тогда спас?

-- Какой-то ангел…

-- Нет, это был не ангел, вернее не совсем ангел.

-- А тогда что это было? - Лео недоумевал.

-- Перо, Лео, всего лишь перо ангела!

-- Но тогда получается…

-- Да, точно, - продолжил я невысказанную до конца мысль друга, - Фейерхолд знал, кого мы встретим на своем пути, и помог нам! И теперь нам надо вернуться туда.

-- Но ведь его уже нет.

-- Да, это так, - согласился я, - но зато есть его страж, и я надеюсь, что он даст нам подсказку или даже возможность пообщаться с самим ангелом.

-- Ты думаешь, что такое возможно?

-- А кто этих ангелов знает, на что они способны. Но недаром после его ухода остался еще какой-то страж. Вот и попытаемся разговорить его, ведь надо же с чего-то начинать, а другого следа у нас попросту нет.

И, уже более-менее успокоенные, мы заехали домой.

Раз дело касается серых глаз…

Я помню, что в тот день на Лизарде шел сильный дождь. Мы с Лео не могли и носа высунуть из нашего дома. Дождь стоял на страже сплошной серой стеной, по крыше монотонно били тугие водяные струи, но мы возле горящего камина чувствовали себя вполне уютно. В принципе можно было дать задание Хеосу разогнать тучи, и это было бы выполнено практически мгновенно, но я старался без необходимости не вмешиваться в естественный ход событий. Вот и сидели мы вдвоем одни на целой планете и вели светские беседы. В такую погоду обычный человек чувствует необъяснимое чувство тоски, но только не мы с Лео. Мы с ним были практически самодостаточной системой и чувствовали себя в эти редкие дни отдыха просто чудесно.

В камине уютно потрескивали дрова, по углам комнаты прятались странные тени, льдисто сверкал над камином клинок мастера Вартана с Кинора. Я с удовольствием читал занятный детектив, который неожиданно обнаружил в шкафу. Лео безмятежно дремал у камина, по обыкновению уютно уложив голову на лапы. А из скрытых динамиков тихо лилась музыка группы Camel – высоко-высоко, под облаками, летел домой одинокий Снежный Гусь.

И в этот же миг произошло совершенно необычное событие – неожиданно тревожно запел один из навигационных маяков раннего оповещения, которые мы с Лео предусмотрительно развесили на орбитах Лизарда. Мне прошло сообщение с просьбой о срочной посадке. Я был достаточно удивлен, так как редко кто по собственному почину тревожил нас с Лео, когда мы отдыхали на этой планете. Это были редкие часы нашего отдыха, все друзья об этом знали и старались нас в эти дни не тревожить. Другое дело, если нам самим надо было связаться с внешним миром, но это было достаточно редко, и при этом использовался специальный канал. Тем более я был очень удивлен тем фактом, что послание носило личный характер.

Мы с Лео только переглянулись:

-- Ты что-нибудь понимаешь? – поинтересовался я у своего друга. – Странно как-то, мы никого не ждали в гости. Кто бы это мог быть, ты как думаешь?

Лео мысленно «пожал плечами»:

-- Не знаю, быть может кто-то с официальным визитом.

-- Нет, - я помотал головой, - этого не может быть. Все знают, что находясь здесь, мы с тобой «официально» никого не принимаем. – И я выделил это слово, «официально».

-- Но ведь запрос передал навигационный маяк по спецканалу, а это значит…

--- Что этот кто-то, - продолжил я его мысль, - достаточно информирован, если на нашей закодированной частоте связался с нами.

-- Или взломал ее…

-- Нет, это невозможно, - я покачал головой, - вспомни, кто этим делом занимался. То, что сотворили со всем тщанием фоксы, не так-то просто поломать. А ведь творили они это для меня, как ты сам понимаешь, со всем тщанием. Да, дела-а… Что будем делать?

-- А что нам еще остается? – вздохнул Лео, - Надо отвечать.

-- А может быть, проигнорируем, ну типа «нас нет сейчас дома, перезвоните, пожалуйста, позже»? – я поежился. – Что-то мне подсказывает, что нашему с тобой отдыху пришел конец.

-- Не выйдет, по-моему, этот кто-то знает, что «мы дома», неудобно. Да и потом, ведь интересно, кто это так настойчиво нас добивается.

-- Тогда я предлагаю другой вариант, знаешь какой?

-- Какой?

-- А вот какой. Что-то мне не хочется, чтобы еще один корабль опускался на Лизард. То эти «корыта» с контрабандистами, вспомни, сколько нам пришлось приложить усилий, чтобы хотя бы более-менее привести нашу планету в порядок после их посещения. Теперь еще и этот корабль. Если так дело пойдет и дальше, то придется здесь строить настоящий порт, а этого, как ты понимаешь, мы допустить просто не можем. Лизард должен оставаться таким, каков он есть…

-- И что ты предлагаешь? - нетерпеливо перебил меня Лео.

-- А вот что, предлагаю нестандартный, неожиданный ход. Нанесем сами визит на этот кораблик. Что нам мешает? Посмотрим, что там к чему. Кто это так нетерпеливо домогается встречи с нами. Что скажешь?

Лео только головой мотнул, соглашаясь.

Сначала мы оказались в околоземном пространстве, совсем рядом с кораблем. На этом настоял Лео, чтобы мы прежде посмотрели, с чем, или вернее, с кем мы имеем дело - мысль была правильная, и я согласился. И теперь мы рядышком смирно висели в открытом космосе, с интересом разглядывая корабль, который стальной громадиной высился прямо перед нами.

-- «Принцесса звезд», ты только посмотри, - я кивнул на стремительную вязь названия на борту корабля. Видал как! «Принцесса», да еще и звездная! Ну, что скажешь?

-- А что тут скажешь, - флегматично ответил Лео, окинув взглядом огромную конструкцию, похожую своими обводами на огромную хищную акулу - смахивает на межзвездную яхту.

-- Правильно, похоже, но только смотри, как она снаряжена, какая броня, какие двигатели, какие размеры! Такое оборудование на обыкновенную яхту не ставят. Очень похоже на переделанный корабль класса «звездный охотник», причем переделано все это очень и очень грамотно, с большим знанием дела – штучная работа. Это не просто яхта, это яхта экстра-класса. – я поднял вверх большой палец. - Прима!

-- Опять какой-нибудь правитель или что-то там еще?

-- Похоже на то. Да и частоту наших маяков не так-то просто узнать. Выходит, что на борту находится какое-то очень влиятельное или очень богатое лицо, а вернее и то и другое вместе. – Я немного подумал, потом мстительно сказал, - похоже, что я кое-кому оторву большой оранжевый пушистый хвост.

-- Ты думаешь?..

-- А кто еще мог это сделать. Все дело, как я думаю, только в количестве кондитерских изделий. Я еще с этим разберусь, и при этом мало кому-то не покажется.

Лео только поежился, но ничего не сказал.

-- Ладно, хватит разговоров, давай теперь заглянем, так сказать, к нашему визитеру на огонек, пришла пора познакомиться поближе.

Мгновенье – и мы внутри. Ноги по щиколотку утопают в роскошном ковре, стены сплошь оббиты драгоценными породами дерева так, что металла совсем не видно. Здесь и там расставлены и надежно закреплены разнообразные произведения искусства. Я не специалист в таких делах, но даже мне сразу же стало ясно, что это оригиналы, шедевры, за каждый из которых можно купить небольшой остров. Да что там остров, наверняка, что-то покрупнее. Кругом высококлассная автоматика, бесшумно реагирующая на наше присутствие и предупредительно все открывающая и закрывающая. Везде тишина, только едва слышен шелест системы кондиционирования. В воздухе разлит едва уловимый приятный аромат дорогих духов.

-- Ну как тебе? - поинтересовался я у Лео, - весь необходимый антураж налицо. Пойдем теперь поищем хозяина всего этого великолепия, пора познакомиться и задать ему парочку вопросов. А впрочем, как мне кажется, и искать никого не надо, по-моему, нам надо в рубку. Что скажешь?

-- Похоже, что так. Перенесемся?

-- Да нет, давай пока как обычно, но потихоньку.

Пропутешествовав еще пару десятков метров по этому великолепию, мы оказались перед дверью, которая могла вести только в одно-единственное место на корабле - в рубку.

Дверь беззвучно раздвинулась, и перед нами открылось просторное помещение, оборудованное многочисленными устройствами управления. Впереди, перед огромным панорамным монитором, на котором во всем своем великолепии величаво плыл мой Лизард, спиной к нам кто-то сидел. Я не видел этого человека, видны были только его тонкие изящные руки, что-то быстро набирающие на огромной светящейся клавиатуре пульта.

Чтобы никого не напугать и обратить внимание на нас я тихонько кашлянул, кресло мгновенно повернулось, и все заготовленные мною слова застряли у меня в горле.

На меня немного удивленно, но, тем не менее, очень внимательно, смотрели серые глаза. А если к этому еще добавит, что глаза эти принадлежали очень молодому и милому девичьему лицу, то понятно, что заготовленные мною фразы к этому случаю, явно, не подходили. Пришлось перестраиваться по ходу:

-- Очень бы нам хотелось знать, что мадемуазель здесь делает? И почему, когда ясно передается сигнал «не тревожить», вы все-таки нарушаете все нормы межзвездного права? Я уже молчу о том, где вы, дорогая моя, непрошенная гостья, достали эти коды!

В ответ я услышал весьма странную фразу, произнесенную очень раздраженным голосом на одном дыхании:

-- Вас не учили стучаться, когда вы заходите в чужое помещение… Да еще и зверя с собой привели… Да и вообще, кто вы такой и как оказались на моем корабле?...

Ха, вот это называется «встретили», ну ничего, погоди, нахалка, сейчас я тебе устрою.

Я молча, проигнорировав все эти вопросы, прошел вперед к монитору, на мгновенье полюбовался плывущим по нему бледно-голубым шаром моей планеты, потом резко развернулся и, вплотную приблизив свое лицо к лицу этой молодой нахалки, выдохнул:

-- Ну, быстро, что тебе здесь надо? Еще раз спрашиваю, где ты взяла коды доступа? Отвечай! Не то вышибу тебя отсюда к чертовой бабушке!

Похоже, что я выбрал верную тактику – высокомерная маска мгновенно слетела с ее лица, и передо мной оказалась просто очень испуганная девчонка, готовая вот-вот расплакаться. А так как я женских слез органически не переносил, и ответа, наверняка, пришлось бы потом ждать очень долго, я немного сменил тактику:

-- Ладно, не дергайся. Давай поговорим спокойно, но запомни, - я поднял вверх палец, - пока здесь вопросы задаю я, а ты честно на них отвечаешь. Итак, кто ты и что тебе здесь надо?

Лео спокойно сидел возле двери и откровенно наслаждался сценой.

А потом мы услышали удивительную историю, которая заставила нас с Лео хорошенько задуматься.

Ее звали Изабелла Краут и прибыла она сюда просить нашей помощи. Кто-то, она так и не сказала нам кто, посоветовал ей просить помощи у человека, который, может быть, сможет ей помочь. И эта, по сути, еще совсем девчонка, сама проделала колоссальную дорогу, чтобы добраться до нас. Да, это стоило толики уважения. И мы с Лео согласились внимательно выслушать ее историю.

Ее отец был управляющим целого галактического сектора где-то в районе созвездия Волос Вероники. Весьма и весьма немалый пост в межзвездной галактической иерархии. Шутка ли – вершитель судеб миллионов планет! Одним движением пальцев можно отправить в небытие целые миры. Впрочем, кого попало на такие должности не назначают, да и кардинальное вмешательство в судьбу даже одного отдельного мира бывает чрезвычайно редко и происходит оно с учетом всевозможных последствий. Как правило, в этом принимает участие целый штаб, а персонал у чиновников такого ранга просто огромный, даже не так, не огромный, а практически неисчерпаемый, поскольку привлекать к решению той или иной задачи они могут любые средства. Так что с квалитетом ответственности там все в порядке. А вот как с психологической точки зрения? Текучесть кадров на таких постах была колоссальная, никто больше десятка лет на такой должности не мог продержаться. Жуткая ответственность быстро выжимала досуха…

И вот однажды он просто не вернулся с работы домой, и все, и точка. Был человек, и… нет человека. Ни следов борьбы, ничего вообще следователи не обнаружили. Зашел человек в свой кабинет и… не вышел. Вот так просто.

Я слушал сбивчивый взволнованный рассказ этой девушки и одновременно мысленно общался с Лео:

-- Ну, что ты думаешь?

-- А что я должен думать, думаешь у нас ты, вот ты и соображай.

-- Так, давай подумаем, сразу и не скажешь, что это может быть, причин я могу назвать массу – от самых тривиальных до самых экзотических.

-- Например, - заинтересовался мой друг. – Скажи парочку.

-- Да, пожалуйста, сколько угодно. Человеку все просто обрыдло, он взял да и сбежал куда подальше. Или, например…

Лео сразу же ехидно меня перебил:

-- Ага, как же, от семьи, от любимой дочки. Ты что, не слышал, что она тебе сейчас рассказывала?

-- Да слышал, слышал. Это я так, для примера. И кстати, что ты сейчас там говорил о том, что только я должен соображать? По-моему, у тебя это тоже довольно неплохо получается.

Лео немедленно возгордился, а я тем временем продолжил:

-- Хорошо, согласен, неудачный пример. Тогда как тебе такое: некто нацелился на эту хлебную должность и просто убрал конкурента?

-- Это может быть, - важно согласился Лео.

-- Ха, вот видишь, еще например, убрали важного свидетеля или даже произошло похищение.

-- С какой целью?

-- Да мало ли, насолил кому-то, перебежал дорожку, помешал выполнению каких-то глобальных планов. Подумай, место работы какое у ее отца было? Вот! И не то, чтобы опасное, - я помахал в воздухе рукой, - а предполагающее возможность неприятных последствий. Ладно, - я вздохнул, - нечего гадать, придется ехать и разбираться на месте.

-- В каком статусе, официальная инспекция или…?

-- Надо подумать. Ладно, дослушаем крошку до конца, а там и решим.

Дальнейший рассказ ничего нового нам не открыл – у человека все, вроде бы, было в ажуре, но вот ведь незадача – взял и исчез. Понятно, что надо смотреть на месте, но как же не хочется никуда отправляться.

Я еще раз внимательно глянул на нашу непрошенную гостью и наткнулся на такой взгляд, в котором было столько надежды… Да-а, ничего не поделаешь, никак нельзя оставлять без внимания такие глаза. Эх, где мои семнадцать лет…

-- Ладно, не реви, уговорила, мы с Лео постараемся тебе помочь, но только при одном условии! – я поднял вверх палец. – Больше никакой самодеятельности. Тихо, смирно летишь к себе домой и там ждешь нашего результата.

-- Но как же…?

-- Вот так, и только так, - жестко прервал я ее, - мы сами тебя найдем, когда придет время. Сиди тихо, как мышка, не высовывайся и не вздумай кому-нибудь о нас рассказать – испортишь все. А будут спрашивать, «где была», отвечай, что сама пыталась хоть что-нибудь узнать об отце, но ничего не получилось. Поняла? Да вот еще что - всех, кто будет особо этим делом интересоваться и задавать всякие разные вопросы, запомни хорошенько, а потом подробно опиши и отправь нам вот по этому адресу, - я продиктовал адрес одной из наших специальных служб. - И никому не слова, никому! Ты поняла?

Безмолвный кивок в ответ, и куда только делась та высокомерная нахалка.

После отбытия ее корабля мы с Лео опять на некоторое время вернулись на Лизард, чтобы в спокойной обстановке обдумать все наши дальнейшие мероприятия.

-- Так, надо выработать план наших действий, - сказал я, когда мы опять расположились перед уютно горящим камином. Дождь все также монотонно продолжал шуршать по крыше. – Что-то мне кажется, что столкнемся мы с неглупыми людьми, которых на мякине не проведешь, поэтому надо все хорошенько обдумать, прежде чем отправляться туда. Как же – Центр Галактического Управления! Так что будем думать!

Наши приготовления к путешествию заняли почти две недели. Одну неделю я потратил на наведение всяческих различных справок по теме – сначала получил исчерпывающую информацию об Управлении, где работал отец Беллы – та еще фирма. Впрочем, организация была могучая, и народу там работала масса, так что, как говориться, «в семье не без урода». Ну, да ладно, разберемся на месте. А всю вторую неделю мы с Лео хитро разрабатывали наш план и нашу легенду, и получалось по ней, что Главным Инспектором на этот раз выступать будет Лео, а я так, незаметно, буду одним из его многочисленных помощников в этом деле. Правда, далось это решение нам нелегко.

-- И что это ты еще придумал такое, Крис? Я же ничего в этом не понимаю, - сердито выговаривал мне Лео во время нашего обсуждения, - какой из меня инспектор, да еще в такой могучей организации. Меня раскусят там очень быстро, ты ведь сам говорил, что мы встретимся с очень неглупыми людьми.

-- А тебе и не надо ничего понимать, тебе надо только «соответствовать», - я поднял вверх палец, - а это разные вещи, разбираться со всем буде твоя многочисленная свита и твой покорный слуга в том числе, так что тебе надо только со значением смотреть на всех и многозначительно «надувать губы». Как ты не понимаешь, - продолжал я, - проверять в первую очередь будут тебя, а когда убедятся, что ты – пустое место и ничего в этом деле толком не понимаешь, то перестанут тебя опасаться и немного бдительности потеряют, а я в это время тихой серой мышкой пообщаюсь с народом и узнаю гораздо больше, нежели я сам выступал бы Главным Инспектором. И, в конце концов, не дрейфь, я все время буду рядом, да и не один я, так что успокойся, лучше вот давай скорее обращайся, становись вот перед зеркалом и начинай отрабатывать свой образ. Ну-ка оттопырь нижнюю губку, вот так, хорошо, теперь нижнюю челюсть вперед…

Лео немного успокоился и принялся примерять на себя личину особо важного лица, потом все-таки не вытерпел и пробурчал:

-- А что, у меня действительно будет статус Главного Инспектора?

-- Будет, будет, не беспокойся, все у тебя будет. И вообще, Лео, ты, кажется, за всей этой кутерьмой забыл, кто мы с тобой такие по-настоящему. Надо будет – в момент раскатаем эту контору по бревнышку. Так что давайте, мой уважаемый самый главный инспектор, будем собираться в дорогу.

Но все равно, пока мы собирали народ для нашей поездки и загружались в подобающий нашему статусу транспорт, Лео все продолжал ворчать на меня, а я только посмеивался, так как это, его брюзжание, очень хорошо вписывалось в его новый образ.

Ну вот, на такой оптимистичной ноте мы остановились и отправились выполнять наш план. И как говорят умные люди: «План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение».

Проверка

Примерно один раз в сотню лет на станцию управления прибывала аудиторская проверка. Нет, все не так. На станцию прибывала Большая Аудиторская Проверка! И это было Событие с большой буквы!

За месяц до начала проверки станция неожиданно полностью закрывалась от всего мира, и ни один корабль, ни один зонд не имели права до окончания аудита покинуть ее. Любое судно, пытавшееся улететь со станции, безжалостно уничтожалось, даже спасательные капсулы на этот период времени опечатывались личной печатью главного управляющего. Армада в несколько сот космических кораблей окружала станцию со всех сторон, и десятки тысяч высококлассных специалистов высаживались на ее многочисленные палубы и начинали свои проверки.

Первыми на станцию высаживались сотрудники внешней и внутренней охраны, а следом за ними станцию оккупировали тысячи бухгалтеров, финансистов, хозяйственников и других специалистов. И тогда начинался настоящий УЖАС…

Я сначала не мог понять, зачем во флотилии прибывших кораблей находятся пустые транспортники, а когда узнал – ужаснулся. Оказывается, пустой транспорт предназначался для арестантов, которых на станции выявляли множество. Более того, главный аудитор имел законное право казнить особо опасных …… прямо на месте. Лео и я были в шоке!

А что я ему мог сказать… деньги и власть, власть и деньги! Вот два безжалостных бича, которые без особых усилий запросто уничтожали репутацию любого. А если речь шла о почти всемогущей власти и практически неограниченных ресурсах? А как еще по-другому можно сказать о тех ресурсах, которые были в распоряжении персонала станции. Они решали судьбы миллиардов разумных в тысячах и тысячах мирах, и иногда соблазны, которым подвергались эти люди, становились просто непреодолимы! И тогда начиналось самое страшное – полная деградация личности.

В принципе, контроль за решением различных проблем на станции осуществлялся постоянно и многоступенчато, но все равно даже в такой системе ловкачи находили бреши, которыми и пользовались в своих интересах. А затем следовало неотвратимое наказание. Но, наверняка, что-то и проскальзывало – система не была абсолютной, да и не бывает абсолютных систем. И вот тогда приходилось распутывать клубок долго и кропотливо. И не всегда это приводило к удачным результатам. Я боялся, что наш случай как раз и относился к такой категории, но оптимизма не терял.

Господин генеральный инспектор

Делегация получилась внушительная, что и говорить, почти сорок тысяч человек народу. И это были не просто обычные исполнители - это были высококлассные специалисты, каждый из них был настоящим «волком» в своем деле, ну, кроме нас с Лео, хотя, если хорошенько подумать, то и мы, ха-ха, «два волка в овечьей шкуре»! Особенно много было спецов из финансовой области, я аж удивился, как много с нами летело разных бухгалтеров и всяких других крючкотворов. Хотя чему я удивляюсь, деньги всегда и везде были на первом месте. А вообще нам повезло с этой проверкой: примерно в это время она и должна была состояться, просто мы немного опередили график да слегка изменили состав, совсем немного, но нам и этого должно было хватить с лихвой.

Я пристроился личным курьером к его превосходительству генеральному инспектору. Такая должность развязывала мне руки – я мог свободно перемещаться по всему центру, не вызывая ни у кого каких-либо подозрений, а кроме того, мог постоянно находиться вблизи Лео.

О, Лео! Это был действительно самый настоящий Генеральный Инспектор с большой буквы. Мои советы не прошли даром, и я сам своими собственными ушами слышал, как один сотрудник миссии говорил другому, что «в этот раз у нас Генеральный – просто зверь». Вот так-то, знай наших! Общаться теперь мы могли только мысленно (и там я слышал только стоны и бесконечное ворчанье), а вот непосредственно пообщаться с таким высоким начальством часто не удавалось – окружение не позволяло, да и сам я был, так, мелкой сошкой. Хотя один раз лицезреть его сиятельство мне удалось, правда, мельком, но и этого хватило, чтобы убедиться, что Лео действительно отлично справляется со своей ролью. Да я и не сомневался.

-- Лео, ты просто бесподобен!

-- Издеваешься, да?

-- Нет, что ты. Ты просто отлично вошел в образ. Думаю, что никто и не догадается о нашей подмене, если ты сам в этом никому не дашь повода. И кстати, ты не потерял биопечать?

-- А, ты об этом безвкусном жутком перстне, который оттягивает мне средний палец? Нет, не потерял. И что ты все время так об этом беспокоишься? – раздраженно пробурчал Лео.

--Ты что не знаешь, что это самое важное в твоей экипировке? Все распоряжения в Управлении визируются такими устройствами. В это колечко входит частичка твоего генокода, и подделать его невозможно. И ты не смотри, что у него такая форма, наоборот, это очень удобно – такая печать все время с тобой, потерять ее очень трудно, практически невозможно.

-- А если я ее все-таки потеряю, что тогда? – продолжал упорствовать Лео.

-- Ты не сможешь отдать ни одного приказа. Это, если хочешь знать, и символ твоей личной власти, и самое опасное оружие для любого бюрократа в Управлении, так что не вздумай его снять даже на миг. А впрочем, ты и не сможешь.

-- Ладно, - вздохнул Лео, - но вот ты знаешь… - Дальше опять пошло брюзжание, на которое я уже не обращал особого внимания.

Почти две недели наша небольшая флотилия добиралась до места.

Для представительской делегации Генерального Инспектора Галактического Управления была выделена целая небольшая флотилия: собственно сам инспекторский корабль, представлявший из себя немалого размера комфортабельный лайнер, большой пассажирский корабль для остального персонала и три корвета сопровождения. Меня разместили вместе со всеми, и поэтому пришлось делить маленькую неудобную каюту с еще одним представителем нашей делегации. Благо человеком он оказался молчаливым и все время был погружен в какие-то сложные финансово-математические выкладки, так что особого дискомфорта я не ощущал. Наоборот, я с удовольствием все это время провалялся на койке, почитывая литературу. Правда, очень часто приходилось отвлекаться – Лео донимал своим нытьем и ворчаньем, но я относился к этому философски – пусть тренируется, злее будет.

Берегитесь, бюрократы, ваша смерть уже близка!

Кроме того, все это время я усиленно старался найти разгадку исчезновения Краута, а потом просто плюнул на это пока безнадежное занятие и решил дождаться нашего прибытия в Управление. Там на месте и будем со всем этим разбираться. Правда, несколько предположений у меня все-таки были, но как показывает практика, жизнь – это часто такая многообразная штука, что никакие домыслы и предположения не могут с ней сравниться.

Лео сразу по прибытию неотвратимо погрузился в пучину бюрократических мероприятий, и я уже устал слушать его стоны и причитания. Практически каждая минута Главного Аудитора была занята действительно Важными Мероприятиями, и я ему сочувствовал, но ничего не мог поделать, кроме как утешать своего друга:

-- Лео, ну потерпи немного, я постараюсь побыстрее разобраться с этой проблемой.

-- Ой, Крис, пожалуйста, давай быстрее, я больше так не могу…

Такие диалоги повторялись практически каждый день. Я и правда спешил, но масса препятствий преграждала мне путь – никто не мог, вот так запросто, запустить обыкновенного курьера в кабинет одного из Самых Больших Боссов Станции, и приходилось «просачиваться» туда урывками. А чтобы разобраться с катастрофически огромным массивом информации, хранящейся на носителях и найти именно то, что могло бы навести нас на след, нужно было время. Я пропадал в кабинете целыми ночами, пытаясь нащупать ту ниточку, которая могла бы нас привести к разгадке исчезновения отца ….., но дело продвигалось туго. Хотя некоторые результаты все-таки были.

Кстати, сам кабинет тоже пришлось не один раз тщательно осмотреть. Правда, помогло мне это мало. Первое впечатление от кабинета меня, мягко говоря, удивило. Исчезнувший хозяин, по-видимому, был большим педантом: все в кабинете выглядело просто идеально. Все вещи были на своих местах - никакого беспорядка. И удивительно странными в этом ультрасовременном кабинете смотрелись: дорогой, старинный стол из красного, слегка пахучего, дерева; огромное, почти в рост человека, еще более древнее массивное зеркало в позеленевшей раме, висевшее на боковой стене и еще целый ряд, дорогущих по виду, старинных безделушек. Какие-то реликвии прошлого, с которыми хозяин кабинета так и не смог расстаться. Но, странно, даже массивность и архаичность этих вещей не портили общее впечатление, а придавали ему какое-то странное очарование. Я подошел к зеркалу вплотную и всмотрелся в свое изображение – из его мутной глубины на меня взглянул светловолосый парень в мундире младшего курьера. Потом подошел к столу и тщательно его весь осмотрел. Впрочем, и на его полированной поверхности, и во всех ящиках царил такой же идеальный порядок. Никаких следов. Первое посещение ничего мне не дало, сплошной облом. Я приуныл, кажется, все будет не так просто. Черт бы побрал педантизм этого Краута! Никаких зацепок. И как здесь что-то можно найти, если везде царит такой идеальный порядок.

Пришлось украдкой посетить кабинет еще несколько раз. И каждый раз меня здесь что-то ощутимо напрягало. Я никак не мог понять, что именно мне здесь не нравится, что так напрягает, но ощущение от пребывания в этом помещении было какое-то неправильное, будоражащее, что-то искажало мое восприятие и никакому логическому объяснению это не поддавалось - какое-то нереальное чувство, что я здесь не один. Да-а, не так что-то в «датском королевстве», и все! И это меня злило. Ну, не мог такой битый волк, как начальник целого сектора, так легко пропасть или попасться в ловушку.

Без особой надежды я уже не в первый раз включил компьютер - ну да, и здесь тоже самое, никаких скрытых файлов, никакой тайной информации, везде четкость и порядок. Впрочем, это не останавливало моих поисков. Я продолжал надеяться, что что-то здешние следователи пропустили, ну не может быть все так идеально, где-то что-то должно остаться. И я, подключив все свои немаленькие способности, продолжал «рыть» во всех направлениях. И, когда уже совсем потерял всякую надежду, мое упорство было вознаграждено.

На ковре под столом обнаружилось несколько еле заметных деревянных стружек, а когда я поднял их и внимательно рассмотрел, то понял, что стружки из той же породы дерева, что и сам стол. Так-так-так, что-то это никак не вяжется с характером хозяина кабинета. Господин Краут никогда бы себе не позволил поцарапать свою реликвию, это просто нонсенс. Кто-то или что-то зацепило его лакированную поверхность, и мне теперь надо найти это место. Царапины обнаружились на нижней стороне столешницы, правда, для этого мне пришлось залезть под стол. Снизу чем-то острым на лакированной поверхности было криво и едва заметно нацарапано одно слово - «Руанда».

-- Лео, - немедленно обратился я к своему другу, - ура, похоже, что я что-то нарыл, но нужна твоя помощь.

-- Господи, Крис, все, что угодно, только быстрее бы отсюда убраться, я уже не могу.

-- А угодно, мне, чтобы ты дал указание искину станции дать мне доступ к главной базе. Мне кажется, что там находится то, что нам нужно.

-- Все, готово, - практически через мгновенье отозвался мой друг. – Вся база станции – к твоим услугам.

-- Вот видишь, как хорошо быть большим начальником, - рассмеялся я, - раз, и готово!

-- Нет уж, - не согласился тот, - лучше быть обыкновенным, незаметным винтиком, чем терпеть такое. Давай, Крис, действуй…

И оказалось, что такое название имеет одна, ничем не примечательная планетка, которая по странному стечению обстоятельств как раз и находилась в подконтрольном секторе господина Краута! Бинго! И здесь я неожиданно столкнулся со странностью – похоже, что никакие подробности об этой планете главному искину станции неизвестны. Просто рядовая, ничем не примечательная планета с каким-то там мудреным реестровым номером – и все, точка. Но планета эта, под названием Руанда, чем-то все-таки зацепила внимание управляющего сектором. И, похоже, что в последнее мгновенье господин Краут успел оставить подсказку. Недаром это слово было нацарапано на антикварном, и, по-видимому, очень дорогом для его сердца предмете. Но это надо было еще проверить.

Пришлось «обрадовать» моего друга:

-- Похоже, Лео, в ближайшее время нас с тобой ждет еще одно путешествие.

-- Господи, Крис, я на все согласен, лишь бы быстрее отсюда убраться.

-- Ну, насчет «быстрее» я не знаю, нельзя вот так просто взять и уехать, ты все-таки лицо официальное, нужно еще придумать причину, по которой ты сможешь улететь со станции. Жалко, что этот вариант мы с тобой не предусмотрели, теперь придется повозиться.

-- Ох, и сколько еще мне терпеть? - опять противным голосом заныл у меня в голове мой друг.

-- Не знаю, надо думать. Сейчас свяжемся с нашими дипломатами, пускай они что-то нам посоветуют, сам я что-то ничего толкового сейчас не могу придумать. Сам понимаешь, причина должна быть «железобетонная». Но ты не отчаивайся, мы что-нибудь придумаем.

Я вот так успокаивал Лео, а сам никакой уверенности не испытывал и думал, какая же это должна быть причина, чтобы можно было хотя бы на время (бедный Лео!) отозвать Генерального Инспектора. И ничего толкового не мог придумать, теперь вся надежда оставалась на наш дипломатический корпус - там были такие зубры! И, в конце концов, у меня был Лидинг! Но это – на самый крайний случай. Правда, была у меня одна гадкая мыслишка, но думаю, что она Лео, явно, не понравилась бы. На самый крайний случай, а именно таким и представлялась мне замена Генерального Инспектора – это его физическое устранение, вернее, его инсценировка. Но как это дело обставить, я еще не знал, да и пока не предлагал этот вариант в надежде, что наши «умные головы» измыслят что-то другое, не столь радикальное. Но время поджимало, а «головы» быстро ничего толкового не могли предложить, пришлось мне начать увещевать своего мохнатого друга. Но подошел я к этому хитро:

-- Лео, - вечером, после сумасшедшего дня (впрочем, они здесь для Лео были все такие) обратился я к своему другу, - кажется, у меня есть одна идея, как нам по-быстрому отсюда смыться, правда, я не знаю, как ты к этому отнесешься…

-- Крис, я на все согласен, лишь бы ты меня скорее освободил. Меня уже мутит от того, что мне приходится каждый день выслушивать и делать, это какой-то ужас!

Ха, ну тогда вперед…

Руанда

И вот мы здесь. Идем вместе с моим другом, который семенит рядом в своей обычной собачьей ипостаси, по пыльному тракту. Мимо нас проносятся на каких-то ездовых животных спешащие по своим делам всадники, не спеша бредут, такие же, как и мы, усталые путники, ползут груженые повозки. Кругом ничего примечательного, обычный средневековый мир. Правда, достаточно мирный – ни тебе коварных засад на дорогах, ни мордобоя в трактирах, ни нападений на мирных путников – сплошная идиллия. И притом – везде!

Первый раз встречаю такой мирный средневековый мир. Даже как-то не по себе от такой картины, а ещё – от бесконечного ворчания у меня в голове Лео.

-- Ну что тебе стоило придумать что-то другое, так нет же, какое-то дурацкое нападение…

-- А что тебе не нравится? Все отлично получилось, а главное – быстро. Господин Генеральный Инспектор был героически ранен в ходе нападения на него отряда неустановленных лиц и экстренно отправлен для поправки в ближайший реабилитационный центр. Нападавшие – не найдены, а мы, что называется «в шоколаде», спокойно убываем туда, куда нам надо. И не ворчи, ты сам просил меня все сделать побыстрее.

--Да-а, а то, что я провалялся на койке три часа, весь завернутый в какие-то вонючие тряпки и при этом ты заставил меня все время стонать, это как?

Я рассмеялся:

--Это как раз и нормально, ведь ты получил ранение, все должно быть очень реалистично, иначе бы нас не поняли. Такая фигура, как ты, должна и выглядеть в глазах других соответственно.

-- Это как?

-- Героически, Лео, героически.

-- По-твоему, это героически, стонать под тряпками?

Я уже ржал во весь голос так, что на меня стали обращать внимание проезжающие. И я их понимал – идет один, рядом бежит какой-то зверь, и при этом одинокий путник заливается от смеха. Одним словом – псих!

-- Ну, немного театральности нужно было добавить для полного эффекта…

-- А по-моему, это было лишнее.

-- Да ладно тебе, не заморачивайся, главное, что мы на месте и можем заниматься тем, ради чего заварили всю эту кашу.

-- Крис, а что тебе показалось таким странным в этой планете, как там ее, Руланда, что ли?

-- Не Руланда, а Руанда. Не такой уж простой человек, этот господин Краут, чтобы в последний момент царапать под столом название какой-то, забытой богом, планеты. Что-то здесь не так. Пока не могу понять что, но то, что дело здесь нечисто - это точно. Так что, дорогой мой, будем держать ушки на макушке, и постараемся не выделяться. А вот, кстати, и деревушка какая-то впереди, давай заглянем, может быть, на этот раз что-нибудь узнаем, да перекусить чего-нибудь уже не мешало.

Лео быстренько взбодрился.

Уже подходя к первому дому, стоящему на самом краю деревни, я услышал веселый ритмичный стук по металлу.

-- О-о, а вот и местный кузнец! То, что надо, этот человек должен быть в курсе всех событий. От него все и узнаем.

Ага, как же, «все узнаем». Этот здоровенный мужик держался как на допросе, все время зло зыркал на меня из-под заросших бровей и лениво цедил слова. Еле мы узнали, где здесь можно было остановиться. А когда мы уже направились дальше по улице по направлению к единственному трактиру, я обернулся и увидел, как тот же кузнец, бросив свою такую важную работу, от которой он просто не мог сначала оторваться, стоит за порогом и очень как-то нехорошо смотрит нам вслед. А увидев, что я на него смотрю, быстро шмыгнул обратно в кузню.

-- Так, Лео, что-то здесь не так. Не нравится мне эта ситуация, давай сделаем все немного по-другому.

-- Это как?

-- А вот не пойдем мы в трактир, а тихонечко так пройдем его и спрячемся вон на том пригорке и посмотрим, что будет.

-- А что должно быть? – опять поинтересовался Лео.

-- Да вот сам не знаю, только не понравился мне что-то этот кузнец. Как-то он неправильно на нас среагировал, уж очень зло. Словно мы враги какие, а не простые путники.

-- А, может быть, у него что-то случилось и от того он злой на весь мир, ведь может такое быть?

-- Может, не спорю. Но все равно какая-то неправильная реакция, не могу тебе толком объяснить в чем здесь дело, но как говорят «нюхом чую», что здесь что-то не так. Давай уж перестрахуемся и понаблюдаем. Интересно, что же все-таки здесь происходит.

Мы спокойно, не спеша, дошли до трактира, потоптались для вида на пороге, хорошо, что никто в это время не вышел, а потом незаметно свернули за него и, быстро пройдя улицу, взобрались не небольшой холм и в буквальном смысле растворились в воздухе.

-- Вот, теперь немного подождем и посмотрим.

-- А что, долго будем ждать?

-- А ты что, куда-то спешишь, может быть, хочешь снова вернуться на станцию?

-- Не, не, это я так, для разговора, - сразу испугался Лео, - не надо на станцию.

Я засмеялся – очень уж мой друг испугался, ну никак не хотел он опять быть там Самым Главным.

-- Да успокойся ты, это я пошутил.

Лео что-то нелестное пробормотал себе под нос и замолчал. И в это время события начали стремительно разворачиваться. В конце улицы показались три десятка всадников на взмыленных конях. Оказавшись у домика кузнеца, двое всадников спешились и зашли внутрь. Потом быстро вышли, вскочили опять на коней, и вся эта дружная ватага помчалась по улице к трактиру.

-- Ого, быстро они как, очень быстро. До ближайшего городка, я прикинул, километров, эдак, двадцать. Как-то этот дядя успел сообщить о нас туда. Быстро, быстро, ничего не скажешь.

-- Значит, у них есть какая-то связь?

-- Похоже на то, Лео, очень похоже. И очень интересно, как это в таком средневековом мире можно так быстро передавать сообщения. Ладно, сидим и дальше тихо и наблюдаем, потом разберемся, если время будет.

Из трактира прискакавшие вышли также быстро, как и от кузнеца. Двое из них остановились на пороге и о чем-то тихо переговаривались, остальные столпились внизу возле коновязи.

-- Похоже, кого-то ждут, - поделился со мной Лео.

-- Да, похоже на то.

-- Может быть, старосту?

-- Нет, ждут свое начальство, кого-то, кто примет решение о дальнейших действиях.

-- Так может, мы под шумок смоемся?

-- Нет, будем ждать этого, а потом постараемся у него все выяснить.

-- Ты что, хочешь его схватить?

-- Фи, зачем же так грубо, просто хочу пригласить на беседу, надо же нам выяснить, что здесь все-таки, черт побери, происходит. Нужен кто-то, кто здесь принимает решения. Вот мы его и дождемся.

-- Ладно, - согласился со мной Лео, - подождем.

Ждать пришлось недолго, не прошло и получаса, как вдалеке показалось что-то вроде кареты, запряженной аж шестью местными скакунами.

-- Похоже, что вот и тот, кто нам нужен.

-- Похоже…

В это время повозка остановилась, и из нее вышел некто, явно, обличенный властью, судя по тому, как подобрались и вытянулись все, кто там был. Прибывший вяло махнул рукой главному в этой толпе, и тот тотчас подбежал и принялся что-то докладывать. Прибывший внимательно выслушал, потом сказал что-то в ответ, взмахом руки отправил свою карету, поднялся на крыльцо и вошел в трактир. Оставшиеся остались у порога и принялись что-то бурно обсуждать, потом опять рассредоточились возле крыльца и снова стали что-то или кого-то ждать.

-- Крис, что они собираются делать?

-- Пока не знаю, давай пока не будем вмешиваться и понаблюдаем.

-- А почему ты не стал слушать, что они говорят, ведь мы могли это сделать запросто?

-- Да не было в этом никакой необходимости, и так понятно, что это простые исполнители, они ничего не решают. А о чем говорили – итак все понятно, о нас, Лео, о нас. Правда, я не понимаю, чем это мы с тобой заслужили такое внимание, да и этот кузнец у меня из головы не выходит, ведь моментально что-то учуял и сообщил куда-то, иначе бы здесь не появилась эта свора.

-- А вот этот, последний?

-- С ним непонятно, похоже, что это местный начальник, и он тоже кого-то ждет

-- Тогда что, тоже ждем? – вздохнул Лео.

-- Уже надоело? – рассмеялся я, - мне кажется, что уже недолго осталось, судя по тому, как это быстро все у них происходит. Подождем немного еще.

Прошло еще совсем немного времени, и что-то, явно, стало происходить: задвигались и зашевелились, стоящие у крыльца, а через некоторое время на крыльце появился и начальство. И в это время вдалеке появилась еще одна карета, запряженная в этот раз уже двенадцатью рысаками. А вернее, даже не карета, а целый дом на колесах.

-- Лео, а вот, наконец, и тот, кого мы ждали. Судя по количеству запряженных в его карету рысаков это действительно большой начальник.

-- Ты думаешь, что чем больше животных в упряжке, тем выше статус?

-- Похоже на то, что здесь это у них такая фишка, да и сама повозка какая огромная, точно, это наш клиент.

В это время повозка остановилась, и из нее не спеша вышел некто, одетый в темно синюю рясу с капюшоном. По тому, как себя повели присутствующие я понял, что это действительно значимое лицо. А «лицо», не дойдя до ступенек трактира, приостановилось, обернулось, и я почувствовал на себе внимательный взгляд.

-- Вот черт, Лео, он нас видит, вернее не так, он нас не видит, а чувствует.

-- Что будем делать, убирать?

-- Экий ты кровожадный. Нет, нам он нужен, я думаю, что этот человек в курсе всего происходящего и нам точно с ним надо побеседовать, а потому ставим более надежную защиту и перенесемся немного в сторону. Нельзя давать ему ни малейшего преимущества, я таких типов знаю, похоже, что это тот еще волчара. А потом посмотрим по обстоятельствам.

Сказано – сделано, и по тому, как этот приезжий стал резко вращать головой, я понял, что он нас потерял.

-- Вот, совсем другое дело, теперь поглядим, как события будут разворачиваться дальше.

А дальше «лицо» несколько растерялось, потом разгневалось и что-то скомандовало остальным. Все бросились изображать бурную деятельность: большая часть кинулась в разные стороны в надежде найти нас, но скорее, чтобы убраться с глаз подальше, а начальство в ожидании результатов замерло на пороге.

-- Ну вот, а теперь можно и поговорить, ты как считаешь, Лео?

-- Давай, если ты уверен.

-- Уверен, уверен, давай перенесемся к ним поближе.

Мы возникли у них за спиной, невидимые и неощущаемые.

-- А вот теперь послушаем, что они там говорят…

А послушать было что.

-- И как вы умудрились упустить чужеземца, - выговаривал этот, то ли монах, то ли какой-то высокого ранга аристократ, - ведь было четкое указание – задержать немедленно!

-- Так мы, ваша высокость, так и хотели, а этот кузнец…, - попытался оправдаться начальник отряда.

-- С кузнецом мы еще потом поговорим, а пока я вас спрашиваю, как вы умудрились не успеть на вызов? Есть же четкая директива, и там для вас расписаны все нормативы…

И здесь я слегка обалдел!

«Ого, Лео, у них оказывается и нормативы есть по вылову чужеземцев! Я такой жесткой и четкой постановки вопроса еще не встречал. Вот это да! Похоже, что здесь такие как мы, чужеземцы, роятся, как пчелы. С чего бы это, а?».

Лео только хмыкнул в ответ, а мне стало совсем интересно, что же, черт возьми, здесь такое происходит: почему сюда так все стремятся и почему так все жестко пресекается. Ладно, послушаем дальше.

А в это время высокое начальство закончило выволочку подчиненного и продолжило выяснение обстановки.

-- Итак, что мы имеем: из ниоткуда здесь появился чужеземец, и пока вы ловили ворон, так же быстро куда-то исчез. – Странный монах опять посмотрел в ту строну, где он нас почувствовал. – Правда, мне что-то такое показалось. А ну-ка проверьте вот тот холм, вдруг там кто-то и затаился. Хотя вряд ли…, но вы все равно проверьте.

Подчиненные на рысях рванули к нашей бывшей стоянке и также быстро вернулись назад ни с чем, а монах что-то про себя пробормотал, пошевелил правой рукой, направил ее на злополучный холм, и тут мы с Лео только ахнули – от его руки в сторону холма потянулся светящийся синий луч. Монах поводил им туда, сюда, потом разочарованно опять что-то пробормотал, и луч исчез.

-- Лео, вот что это такое сейчас было? – потрясенно обернулся я к своему другу.

-- Луч какой-то, - пожал плечами Лео, - сканирующий, скорее всего.

-- Да нет, я не об этом, что это такое вообще было?

-- Ну, поляризационный…, - начал было объяснять Лео.

Но я его не дослушал и перебил:

-- Нет, Лео, не поляризационное что- то там такое, нет, это магия, самая настоящая действующая магия, вот что это такое!

-- И что с того? – удивился мой напарник. – Ты можешь назвать это как угодно, но все равно это луч поляризационного света, который по свои характеристикам близок к поисковому или сканирующему устройству.

-- Хорошо, - согласился я, - по существу так и есть. Но не это главное, Лео.

-- А что?

Я усмехнулся.

-- Ха, а само, как ты говоришь, сканирующее устройство ты видел?

-- Ну, в руке он его держал, - неуверенно продолжил мой друг, - наверное…,

-- Нет, вот в том-то и дело, что никакого устройства у него не было: ни в руке, ни где ни будь еще. Он – сам такое вот устройство.

-- Ну и что тут такого особенного, мы с тобой тоже так можем делать?

-- Да, - согласился я, - мы с тобой можем, можем и не такое. А еще кого-нибудь ты знаешь, кто бы мог без всякого устройства вытворять такое?

Лео задумался, потом неуверенно продолжил:

-- Ну, вот он может, кажется…, - замолчал и задумался.

-- Что, дошло? Похоже, друг мой, что в этом мире существует настоящая магия! И мне кажется, что я понимаю, почему на этой планете так не любят чужестранцев.

-- Почему?

-- Все просто – они не хотят, чтобы об этом узнал кто-нибудь еще. И дело это у них поставлено очень четко – вспомни бедного Краута.

-- А он здесь причем?

-- Похоже, что господин начальник сектора как-то узнал об этом, и его потихоньку убрали.

-- Но как?

-- А вот это мы сейчас все и узнаем.

Мы переместились практически вплотную за спину, продолжавшему распекать своих подчиненных, монаху и вышли из невидимости.

-- Уважаемый…, - только и успел я произнести.

Наш визави ойкнул, подскочил, мгновенно повернулся и попытался что-то такое жутко убойное скастовать. Но у него ничего из этого не получилось: мы с Лео предварительно заблокировали всякое чужое воздействие. Поэтому я, глядя в выпученные глаза монаха, спокойно продолжил:

-- Хотелось бы спокойно, без эмоций поговорить и, да, никакое воздействие на нас не пройдет, не надо пробовать, предлагаю лучше все спокойно обсудить.

Нам не поверили, все дружно попытались что-то такое острое достать и как-то нам навредить, но, увы, у них ничего не вышло – острое не доставалось, а стреляющее (магия в том числе) не стреляло. Но народ упорно не оставлял своих попыток.

Я вздохнул и позвал, уютно свернувшегося на моей шее, Хеоса:

-- Вот ведь, какие упорные ребята. Хеос, дружок, не хочешь размяться?

И здесь все понеслось. Вся эта братия практически мгновенно оказалась вовлечена в небольшой такой, симпатичный торнадо, который из ниоткуда появился перед нами на поляне. Лепота – кругом тишь и настоящая благодать, солнышко, ни ветерка, а на поляне кружится ужасная черная воронка, в которой то и дело возникают то ноги, то головы наших несостоявшихся противников.

-- Ладно, хорош, Хеос, - смилостивился я, - остановись. Нам еще надо с ними поговорить, а то ты их закружишь до смерти.

И сейчас же все утихло: опять теплое солнечное утро, тишина, спокойствие. Словно и не вращался только что перед нами смертоубийственный смерч.

Мы подошли к валяющейся перед нами на траве кучке людей, я посмотрел на их зеленые лица и вежливо поинтересовался:

-- Еще покружиться не желаете, нет? Тогда, может быть, поговорим?

Дружное согласие было мне ответом. Вот ведь правду говорят умные люди, что добрым словом

и пистолетом мы можем добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом.

-- Вот видите, как приятно встретить разумных, доброжелательных людей, это такая редкость, особенно на вашей, такой замечательной гостеприимной планете. Как вы там говорите – директивы, нормативы…, очень, очень интересно.

При этих словах, как мне показалось, лица еще больше позеленели, а у некоторых еще и вытянулись, особенно выразительное в этом плане лицо было у высокого начальства.

-- Ладно, хорош валяться, вставайте господа, нам есть о чем серьезно поговорить. И без этих ваших всяких штучек, - я покрутил в воздухе рукой, - тем более, что вы уже убедились, что на нас такое не действует.

Но народ продолжал отупело лежать на траве, и только высокое начальство делало безуспешные попытки подняться.

-- Да, Лео, переборщили мы немного, - обратился я к своему напарнику, - надо бы помочь начальству подняться.

-- Нет, нет, благодарю, я сам, - поторопился подняться странный монах.

-- Ну, раз мы с вами достигли в этом вопросе взаимопонимания, предлагаю переместиться для более серьезного разговора в более подходящее для этого место, - и я махнул рукой в сторону трактира, где на ступеньках, разинув рты, стояли все его домочадцы, которые, впрочем, мгновенно скрылись внутри. – Как вы на это, ваша высокость?

--Разумеется, разумеется, - поторопился монах, - опасливо косясь на шагнувшего к нему Лео.

-- И хорошо бы узнать, с кем мы имеем дело…? – я выжидательно посмотрел на монаха.

-- Секториальный управляющий Рихард Ноем, - представился монах, отряхивая свою сутану.

-- Очень приятно, господин Ноем, а я – хм… сир Олфин, так я известен в некоторых кругах, а это мой помощник Лео.

Лео изящно поклонился, чем вызвал у меня некоторое чувство зависти. У меня так изящно не получалось, впрочем, чего это я, это я здесь начальство, а значит – мне простительно.

В трактире нам была предоставлена, как я понял, лучшая комната, где за отлично накрытым столом мы и расселись. С одной стороны сидели мы с Лео, с другой – господин секториальный управляющий и командир дружины. Настроение у одной из высоких договаривающихся сторон было не очень. Да это и понятно: появились из ниоткуда двое, навели шороху, а теперь не ясно, что делать дальше, то ли продолжать бесполезно гнуть пальцы, то ли принимать все условия, что будут выдвинуты. И то, и другое настроения не добавляло.

-- Итак, господа, - начал беседу я, - как у нас говорят, предлагаю для начала расставит все точки над и. То есть сразу хочу сказать, что в вашу политику по отношению к чужеземцам мы не вмешиваемся. Хотите жить обособленно – пожалуйста, ваше дело. Я даже со своей стороны закрою вашу планету от всяких чужеземных посещений. Обещаю, что после того, как мы с вами договоримся, ни один чужестранец в ваш мир извне не проникнет. Но, - тут я поднял палец вверх, - у меня есть условие. Все, кого вы перед этим захватили, должны быть отпущены.

-- Но они же потом все расскажут другим, - всполошился управляющий, - тогда какой в этом смысл, если тайна перестанет быть тайной?

-- Ну, не так все и страшно, я помогу вам и в этом вопросе, никто из них о вашей расчудесной планете ничего помнить не будет. Это я вам тоже могу твердо обещать.

-- Что ты творишь? – шипел мне в это время в голове разозленный Лео, - ты закрываешь такой удивительный мир. Разве это правильно? Ведь ты сам только что говорил мне, что эта планета, на которой есть магия, уникальна.

-- Лео, успокойся, - мысленно ответил я другу, - все нормально. Если ты внимательно меня слушал, то я сказал, что закрою Руанду от внешних посещений, но никто не говорил о том, что нельзя будет им самим выходить за пределы родной планеты. Они будут развиваться дальше, и наступит такой момент, когда им станет тесно на планете и они захотят сами узнать, а что там, в большом мире.

-- И тогда…?

-- И тогда после первого же выхода в большой мир запрет на посещения их планеты спадет сам, - я усмехнулся, - ведь это они сами так захотели.

-- А, тогда ладно, - облегченно согласился со мной Лео, - а я уж подумал…

С Руанды мы вернулись домой в лучших чувствах – Лео был страшно рад, что отделался от должности аудитора и, наконец, смог принять такой привычный для него образ собаки, а я наслаждался чудесным чаем, который от всего сердца презентовал мне господин секториальный управляющий.

-- Слушай, Крис, - поинтересовался у меня Лео, - а как же там наш господин Краут?

-- А что Краут? - пожал я плечами, - вернулся к себе и, скорее всего, приступил к своим обязанностям.

-- Да я не об этом, где он был все это время, на Руанде?

Я засмеялся:

-- А вот здесь, дружок, ты не угадал, он никуда со станции не исчезал.

-- Как это?

-- А вот так, он все время был там.

-- И где же?

-- В зеркале, Лео, в своем зеркале…

Покорми ветер с руки

Он прилетел с океана…

Почти целый день он путешествовал над волнами суровой Атлантики, а когда наступил вечер, он в последний раз ласково тронул крылом морскую волну и повернул к земле. Внизу, в золотом закате океана упавшими без сил распластанными птицами, лежали неведомые острова. Мерцала и переливалась под угасающим солнцем вода, но он не замечал всей этой красоты. Он возвращался домой, летел туда, где его любили, где ждали и каждый раз радовались его прилету. Он летел домой…

Ласковая полоска свежего ветра защекотала мне шею, тонкой холодной струйкой погладила по лицу и устроилась на своем привычном месте. И сейчас же я услышал шепот и гул рассерженного штормового океана, крики чаек, почувствовал на губах соленые брызги, а еще я почувствовал безграничную любовь и преданность своего друга.

-- Господи, Хеос, где же ты столько пропадал?

В ответ – кто-то ласково пощекотал меня за ушами.

Я засмеялся:

-- Перестань, проказник, лучше расскажи, где же ты был все это время. Я уже начал тревожиться за тебя.

И тот час же в голове у меня мгновенно возникли и стали сменять одна другую картины из топографии океанов. Никогда не думал, что океан может быть таким многоликим: спокойным и даже расслабленным, могучим и даже гневно-яростным, ужасно свирепым. Спокойная дремлющая мощь, способная в одно мгновенье взорваться неистовой силой. Да-аа, ничего не скажешь, стихия!

Ну все, теперь мы все в сборе, и пора собираться:

-- Паола, ты где? Господи, мы на самолет опаздываем!

-- Сейчас, милый, сейчас я буду готова, еще только одну минуточку…

Вот так, экстремально, мы собирались с моей женой в отпуск. Впрочем, я уже привык к такому и почти всегда пускался на небольшую хитрость. От настоящего времени отнимал, эдак, минут сорок, и как крайний срок сообщал его жене, и тогда мы успевали как раз вовремя. Этому приему меня научил горький опыт неоднократного совместного опаздывания на какие бы то ни было мероприятия. Стоило нам вместе начать куда-то собираться, как сейчас же возникали самые неотложные дела, а то и просто все время уходило на подготовку к визиту. И как свершившийся факт – мы почти всегда безбожно опаздывали.

В этот раз я был непоколебим в своих намерениях и опаздывать не собирался. Скольких усилий мне стоило достать приглашение на отдых в Бурж Аль Араб, в знаменитый семизвездочный отель-парус. А сколько усилий и хитростей пришлось применить, чтобы хотя бы на одну неделю заманить туда Паолу. Сначала моя жена отказывалась от такой поездки наотрез, мотивируя это необходимостью работы над очередной пыльной книгой, которую ей, затратив полгода на переговоры, удалось, наконец, заполучить только на один месяц. Потом камнем преткновения стало отсутствие достаточного времени на подготовку к поездке, а потом и вообще мнение ее научного руководителя о ее дальнейшей работе над диссертацией почти положило крест на мою затею. В один прекрасный день мне все это жутко надоело, я взбунтовался и поставил вопрос ребром. И, как показала практика, я поступил правильно, когда заехал за женой в музей. Там мне очень «удачно» под горячую руку попался тот самый руководитель, и, надо ли говорить, что самые горячие пожелания успешного отдыха мы получили именно от него. И, наконец, моя жена была доставлена домой, где сейчас и продолжала собираться в поездку…

Это было почти невыносимо, но я крепился.

Лео невидимой ипостасью находился рядом и тоже доставал меня своим нытьем:

-- Странные какие-то порядки в этом отеле. И почему нельзя там появляться с собакой? Во всех отелях это разрешают, а в этом нет. Тебе это не кажется странным?

-- Ну не знаю я, почему это так, не ворчи. И вообще, какая тебе разница, в какой форме ты находишься рядом со мной.

-- А я так привык, - продолжал ныть Лео, - мне так удобно. Что за порядки такие?

-- Лео, не ворчи и наслаждайся жизнью.

-- Ага, тебе хорошо, ты вот будешь вовсю отдыхать, а я?

-- А что ты? Ты тоже будешь отдыхать рядом. Вот доберемся до места, и там ты примешь форму добропорядочного арабского шейха и будешь нас везде сопровождать. Или, если хочешь, отправляйся туда сейчас и там нас встретишь.

-- Да-а? – Лео на мгновенье задумался. – Нет, я лучше с тобой. Не люблю, когда мы с тобой расстаемся.

-- Ну, тогда перестань зудеть, мне сейчас хватает и одной Паолы.

Время поджимало, Паола все еще не появлялась из комнаты. Пришлось опять напомнить фальшиво-спокойным голосом (внутри я почти закипал):

-- Милая, мы уже опаздываем, самолет не будет нас ждать, поторопись…

-- Иду, уже иду…

Прошло еще пять минут, Паола все не появлялась.

-- Крис, а вот давай я присоединюсь к вам по дороге и мы вместе полетим, - опять начал предлагать варианты нудным голосом Лео.

-- Господи, Лео, отстань хоть ты. Делай как хочешь.

-- Да-а? Вот хорошо. Сейчас я…

Все, больше терпеть я не мог…

Никогда не любил самолеты. Вот и сейчас, сидя в кресле на высоте более десяти тысячи метров, я заметно нервничал, хотя, очень надеюсь, что этого не было особо заметно. И все это при всем том, что я в одно мгновенье могу оказаться практически в любой точке вселенной! Но, увы, моя внутренняя натура всегда давала сбой, стоило мне только оказаться в кресле летящего самолета. Не знаю почему, наверное, я слишком наглядно представлял эти самые «тысячи метров» и мне становилось не по себе. Но скорее всего меня угнетало то, что я в этом случае не мог ни на что повлиять: я не владел ситуацией и не я пилотировал корабль. Постарался отвлечься – сначала ничего не получалось, но потом я вспомнил как недавно мы с Лео «отдыхали»…

Место на земле

…Я сидел утром в гордом одиночестве на кухне и пил кофе. Я пока еще никак не мог смириться с огромным домом и предпочитал необъятной гостиной уютную кухню. Паоле еще ранним утром кто-то позвонил и сообщил сногсшибательную новость: ура, где-то раскопали очередную древнюю книжку! И моя жена, наскоро чмокнув меня, сонного, умчалась как ветер в Париж и теперь, наверняка, сидит где-нибудь в сыром подвале, откуда ее никаким образом вытащить в ближайшее время не представлялось возможным. Хеос, как обычно, умчался куда-то по своим ветреным делам, а Лео, объевшись мяса, сладко похрапывал в углу, уморительно задрав вверх все четыре лапы.

А я пил в одиночестве свой утренний кофе и в полной прострации смотрел в окно.

Лето… Голубое, голубое прозрачное небо…

Маленькое облачко осторожно появилось на краю окна, заглянуло ко мне домой, словно спрашивая разрешении, а потом спокойно и плавно проплыло через все окно. И вдруг мне со страшной силой захотелось быстренько куда-то смыться.

Эх, может быть, наконец, заняться своим музеем, а то как-то неудобно, затащил огромные бронзовые врата и все, на этом успокоился. Так и стоят они одинокие на той пустынной планете – двери ниоткуда и ведут в никуда. Нет, пока что-то неохота, да и экспонатов пока интересных нет. Хотя, вот тот занесенный песком на Марсе корабль… А может быть, слетать на Вольтрау и навестить нашего друга траска или, например, попить пивка на Самуйге…

Мгновенно, почувствовав мое состояние, проснулся и вскочил в своем углу Лео. Надо ли говорить, что он был недоволен, очень недоволен.

-- Что это ты опять такое задумал, Крис?

-- А что? – Я попытался прикинуться невинным простачком. - Ничего, абсолютно ничего такого.

-- Да-да, - не поверил Лео. – Я тебя знаю. Опять куда-то собрался. И чего это тебе дома не сидится. Так редко можно отдохнуть спокойно.

-- Да ладно тебе, - рассмеялся я, - смотри, ты вот уже даже толстеть начал. Давай махнем куда-нибудь, развеемся немного. Неохота что-то в такой день сидеть дома.

-- Просто отдохнуть? – насторожился Лео.

-- Ну да, а ты что подумал?

-- Да просто почему-то все твои благие намерения обычно приводят нас к очередным головоломным приключениям.

-- Но точно не в этот раз, я намерен просто отдохнуть – поплавать в теплом море, позагорать на солнышке.

-- Да-а? - недоверчиво протянул Лео, - что-то я в это не очень верю.

-- Да ладно тебе, - продолжал я искушать своего мохнатого друга, - после хорошего отдыха можно зайти куда-нибудь вкусно пообедать, как ты на это?

Лео облизнулся, но продолжал упорствовать.

-- И наконец, что плохого в том, что очень часто мы с тобой попадаем в разные переплеты. Ты что, забыл, что это наша работы. И, в конце концов, что или кто нам может угрожать.

-- Крис, а там в монастыре…?

Да, это отдельная история. Воспоминания об этом случае до сих пор вызывали у меня дрожь, но я не показал виду, хотя напоминание Лео об этом случае заставили меня поумерить свой пыл.

-- Да нет, я ничего не забыл, о таком забыть-то тяжело. Но мы с тобой теперь знаем, что у нас есть враг, а значит что?

-- Что?

-- Мы, мой дружок, предупреждены и, значит, готовы.

-- Ты хочешь сейчас отправиться на Турион?

-- На Турион? – Я на минуту задумался. - Нет, не сейчас. Но мы с тобой скоро обязательно туда заглянем. Нет, я тебе предлагаю действительно немного просто попутешествовать. Готов?

…Теплым летним вечером, на закате, в город вошел волшебник. Был он одет в легкие потертые джинсы светлого цвета и неяркую клетчатую рубашку, через плечо была перекинута легкая дорожная сумка. Рядом легкой трусцой бежала крупная мохнатая собака ярко оранжевого цвета. Волшебник шел не спеша, часто оглядывался по сторонам и иногда чему-то задумчиво улыбался…

-- И ради чего это мы забрались в такую глушь? – уже в который раз терроризировал меня вопросом раздраженный Лео. – И дел здесь у нас никаких нет, и для отдыха можно было бы выбрать гораздо более привлекательное место.

-- Ну, не ворчи, не ворчи, - мысленно отвечал я своему другу, - ты только посмотри как здесь красиво и спокойно. Тихие прозрачные озера, тенистые леса, спокойные широкие долины…

--- Бла, бла, бла…, - передразнил меня Лео, - еще чуть-чуть и ты заговоришь стихами.

-- А что, даже очень ничего, хорошее предложение. Сейчас, сейчас, подожди…, - я сделал вид, что задумался. – Вот, пришло на ум…

Лео мысленно застонал.

-- Крис, ну чем тебя не устраивал наш Лизард? Тоже тихо, спокойно, озера ничем не хуже здешних, домик там такой уютный…

-- Ага, и много-много твоего любимого копченого мяса.

Похоже, Лео смутился, по крайней мере, мне так показалось.

-- Ну почему, г-мм, сразу «мясо»… Просто там уютно, привычно…

-- Похоже, друг мой, - я состроил сочувствующую мину, - ты начинаешь покрываться седой шерстью.

-- Где, где? – Всполошился Лео, пытаясь оглядеть себя со всех сторон. – И ничего подобного, нет ни одного седого волоска.

Я рассмеялся:

-- Да это я так, иносказательно. А я и не знал, что ты так заботишься о своей внешности. Ты, оказывается, франт, друг мой.

-- Любая моя форма, я считаю, должна быть совершенна, - категорично заявил мой мохнатый друг.

-- Лео, ты всегда само совершенство.

Польщенный, тот замолчал, но ненадолго:

-- Так ты мне все-таки объяснишь, зачем мы сюда явились?

Я задумался. Если серьезно, то я и сам не мог себе толком объяснить, почему вдруг для нашего непродолжительного отдыха выбрал вместо нашего любимого Лизарда эту ничем не примечательную планету.

-- Ты знаешь, Лео, я и сам не пойму, почему так поступил, - признался, наконец, я своему другу, - считай, что это сработало мое подсознание.

-- Ага, - сразу насторожился мой друг, - значит и здесь нас ждет работа. А я-то думал, что мы с тобой здесь хоть немного отдохнем, - он мысленно вздохнул, - ты знаешь, Крис, отдых бы нам действительно сейчас не помешал. То последнее дело…

-- Может быть, и отдохнем, - я пожал плечами, - ничего еще неизвестно. Это так, мои предположения, ничего точного. Давай пока ни о чем не думать, а просто наслаждаться минутами отдыха. Да и посмотри вокруг, как здесь красиво! Сейчас зайдем в город, поедим, отдохнем, а там и посмотрим.

Лео заметно оживился и побежал быстрее.

До городка осталось идти совсем ничего. Солнце еще не спряталось за горизонтом, идти по неширокой проселочной дороге с вершины холма было легко, а впереди уже показались крыши первых невысоких домов.

Весь городок лежал перед нами, как на ладони: маленькие, уютные домики под яркими разноцветными крышами, окруженные небольшими зелеными деревьями. Желтые аккуратные дорожки вились по всем направлениям. Отсюда все казалось просто нереальным, игрушечным. Чем-то это все мне здорово напомнило одну сказочную страну из моих далеких детских книг.

По ближайшей к нам дорожке из-за деревьев показался человек, ведущий в поводу невысокого ослика странной желто-полосатой расцветки. Чем ближе они к нам подходили, тем все больше странностей замечал я у животного: большие переливающиеся фасеточные глаза, вместо шерсти нечто похожее на перья, большие длинные уши, заканчивающиеся небольшими мохнатыми кисточками. По бокам этого ослика висели большие емкости, наверное, для воды. Я перевел взгляд на хозяина этого существа, и вот здесь ничего, кроме его небольшого роста, странного не обнаружил. Обыкновенный, невысокого роста человек, одетый в яркий халат и остроконечную шапочку.

Мы подождали, пока эта пара приблизится к нам.

-- Добрый день, - поздоровался я, - не скажите ли, уважаемый, где здесь находится ближайший постоялый двор или гостиница, где усталые спутники могли бы поесть и переночевать.

Ослик остановился, и его хозяин сдержанно нам поклонился, поклонился и я.

-- Мир тебе, чужеземец. Мы всегда рады добрым гостям. – Он обернулся назад. – Вон видишь, большой дом под оранжевой крышей, там ты и твой спутник найдут и отдых, и пищу. Удачи тебе.

И опять сдержанно поклонившись, наш встречный степенно продолжил свой путь.

-- Ну, что, Лео, пошли? Скоро перекусим и отдохнем.

И мы пошли по желтой дорожке туда, куда указал нам приветливый старичок. Но уже очень быстро я потерял направление: везде небольшие, уютные домики, прячущиеся внутри небольших садиков, между ними - веселые желтые дорожки. Куда идти?

-- Лео, похоже, что мы заблудились. – Я остановился. - Черт, как найти эту гостиницу, все вокруг такое одинаковое.

-- Тебе же сказали: «домик с оранжевой крышей».

-- Да они с такой крышей почти все. Хотя подожди, сейчас все решим.

Я позвал Хеоса, крутившегося где-то в вышине над нами, и передал ему картинку крыши гостиницы. И сейчас же перед нами закрутился и затанцевал веселый смерчик. Я вздохнул с облегченьем: «веди уж, проказник», хочется побыстрее смыть с себя дорожную пыль и отдохнуть.

И уже через несколько минут мы стояли на пороге небольшой, уютной гостиницы. Открыв дверь, мы зашли в большой пустой зал, где кроме аккуратных столов, накрытых белыми ажурными скатертями и стульев, никого не было.

-- Э-гей, есть тут кто? Хозяин!

На мой окрик из незаметной двери вышел, вытирая руки полотенцем, невысокого роста, пожилой человек, с удивлением покосился на Лео и вежливо поинтересовался: «Чего вам угодно?».

-- День добрый, хозяин, - поздоровался я, - а угодно нам как следует перекусить и на несколько дней остановится в вашем славном заведении.

Похоже, сначала хозяин был несколько удивлен нашим приходом, потом гостеприимно кивнул головой.

-- Я смотрю, у вас не очень-то с постояльцами, - я махнул рукой на пустой зал, - а что так, не сезон?

-- Городок у нас не очень большой и находимся мы в глубинке, путники редко сейчас сюда попадают, вот раньше было совсем другое дело, - и он расстроено махнул рукой, - да что это я разболтался, вы устали, сейчас все будет готово. Располагайтесь, где вам угодно, а я пока приготовлю для вас комнату. Обед подадут через некоторое время, - он смущенно улыбнулся, - мы не ждали гостей. Пока нагреют помыться, а сейчас что-то быстренько сообразим вам перекусить. Ваш зверь ест тоже, что и вы?

-- Не беспокойтесь, он ест все, но желательно, конечно, что-то мясное.

-- Что будете пить? Есть холодное свежее пиво…

-- Годится, то, что надо.

Я с удовольствием расположился за ближайшим столиком, Лео со вздохом плюхнулся рядом. Через пару минут молоденькая девчушка подала мне запотевший кувшин с пивом и красивую керамическую кружку. И через минуту жизнь показалась прекрасной, а когда подали какие-то мясные закуски, то ко мне с такой же мыслью присоединился и Лео. Минут через двадцать нас позвали мыться, а когда вышли, нас уже ожидало жаркое, и мы отдали дань прекрасному обеду. А потом мы поднялись на второй этаж, где для нас приготовили комнату. Номер был простой, но удобный, а что еще надо усталому путнику – хороший обед и чистая постель.

Утром, когда мы спустились вниз, хозяин куда-то ушел по своим делам, а нас уже ожидал завтрак: мне достались свежие блинчики с вареньем, а Лео ждала целая миска вареного мяса. Поблагодарив служанку за вкусный завтрак, мы отправились бродить по окрестностям.

Городок был аккуратный до невозможности: везде чисто, ухоженная зелень перед каждым красивым домиком, желтые тропинки вились по всем направлениям, но что меня особенно поразило, так это практически полное отсутствие обитателей. Только очень редко нам встречались отдельные жители в веселых, ярких халатах, которые приветливо здоровались с нами и дальше спешили по своим делам.

-- Странно, Лео, - поделился я со своим другом, - что-то людей совсем нет, город пустой, куда все делись.

-- Как это куда? Все уже заняты своими делами, это только мы с тобой такие лентяи.

-- Так мы же на отдыхе, но я не об этом. Все-таки маловато народу, да и некоторые домики пустуют, а впрочем, какое нам дело, пошли дальше, я видел здесь небольшое озеро, ты как на счет искупаться?

Морда Лео не выразила энтузиазма. Я рассмеялся:

-- Ладно, как хочешь, а я вот искупаюсь.

-- И что, вот так вот просто полезешь в незнакомый водоем, а вдруг там опасные твари!

-- А ты на что? Вот будешь бдить и отгонять от меня разных ужасных монстров, пока я принимаю водные процедуры.

Лео продолжал ворчать:

-- Ты что, не мог помыться в гостинице?

-- Ну, не ворчи, не ворчи, это совсем другое дело.

-- Вот не понимаю я тебя иногда, - продолжал упорствовать мой друг, - ты часто поступаешь очень нелогично.

-- Да, есть такое, - согласился я, - но такой уж я человек, по-моему, ты уже должен к этому привыкнуть.

-- Ага, ага, «привыкнуть», скажешь тоже, а затем на нас сваливаются всякие разные проблемы, которые мы должны потом разгребать.

Я опять рассмеялся:

-- Лео, не ворчи, посмотри, какое утро прекрасное!

Но тот был непоколебим и стоял на своем:

-- Утро как утро, ничего особенного.

Так, привычно беседуя, мы добрались до небольшого озера, где я с наслаждением бухнулся в теплую воду, а Лео остался на берегу бдить. Где-то в вышине с друзьями веселился Хеос. Эх, лепота!

Освежившись, я под привычное ворчанье Лео направился к виднеющейся вдали лесной роще, но, подойдя ближе, неожиданно заметил большой знак, запрещающий вход: «Опасность! Вход воспрещен».

-- Ого, вот это странность, что может быть такого опасного в этом пасторальном месте. Как-то у меня этот здоровенный столб не вяжется с окружающей идиллией.

-- Ага, а я что говорил? - тут же оживился Лео. – Нигде нельзя терять бдительности.

Я внимательно осмотрелся кругом, потом перевел взгляд вглубь леса, внимательно всмотрелся, применив при этом некоторые свои способности, но ничего опасного не заметил.

-- Странно, на первый взгляд ничего опасного нет, лес как лес.

-- Я надеюсь, ты сразу не полезешь туда? - всполошился бдительный Лео.

Я пожал плечами:

-- Да нет, зачем нам туда лезть, раз там опасно, и местные жители об этом знают, то и нам нечего там делать, идем обратно. Хотя, нет, подожди.

-- Да что опять такое? – встрепенулся Лео.

-- У меня идея!

-- О господи…

-- Да не волнуйся ты так, никуда мы не полезем.

Лео с облегчением вздохнул.

-- Сейчас свистну Хеосу, он и посмотрит сверху, а потом нам покажет.

Я позвал наш ветерок:

-- Хеос, слетай и посмотри, что там такое вот в этой роще, потом нам покажешь.

Мгновение - и верный ветер уже парит над лесным массивом, практически в тоже мгновение нам обоим пришла картинка. Видно было просто отлично: каждое дерево, каждый кустик – роща была не очень густая.

-- Странно, - мысленно поделился я с Лео, - ничего нет такого опасного, лес как лес. Ничего не вижу. А ты что-то видишь?

-- Нет, ничего.

-- Может быть, мы чего-то не замечаем, попрошу Хеоса спуститься пониже.

Но и в этот раз мы ничего странного и, тем более опасного, не заметили.

-- Хорошо, Лео, ничего больше выдумывать не будем, идем обратно, я думаю, что наш хозяин в курсе, что здесь твориться, вот у него и поинтересуемся. Тем более, что уже и есть хочется, ты как, не против?

Лео, естественно, был «за».

Вернувшись в гостиницу, мы отдали дань вкусному обеду, а там и хозяин подошел. Так, пора нам познакомиться поближе.

-- Добрый день, уважаемый...?

-- Мартин Прист, господин.

-- А меня зовут Крис, а вот этого обжору, - я пихнул ногой развалившегося под столом и уже погрузившегося в дрему друга, - Лео.

-- Очень приятно, господин Крис.

-- Да нет, просто Крис. Присесть не хотите? – я подвинул стоящий рядом стул.

-- Отчего не присесть рядом с хорошими людьми. Рита, - позвал он служанку, - а принеси нам свежего пива, да закусить чего-нибудь. У-фф, что-то я с утра уже подустал.

-- А что так? – поинтересовался я.

-- Да вот надо было в соседний город съездить, оплатить в банке аренду. У нас городок маленький, своего отделения банка нет, вот и приходится раз в месяц ездить.

-- Далеко?

-- Нет, не очень, но все равно дорога напрягает. Непривычно так рано куда-то ездить.

-- Да, у вас тут все размерено и спокойно, - согласился я, - тихо, мирно, только вот людей что-то маловато. Странно, место-то хорошее, почти курортное, а я видел пустые дома.

-- Раньше нас здесь много жило, да и гостиница никогда не пустовала, - со вздохом согласился со мной хозяин, - теперь все по-другому, гостей нет, обходят нас стороной,

многие наши переехали в другое место.

-- Почему так?

-- Да все из-за леса этого, проклятого. Знак, наверное, уже видели?

-- Видел, - согласился я, - здоровенный такой, трудно не увидеть. А вот в лесу этом ничего странного не увидел.

-- О господи, вы туда уже ходили…, - ужаснулся наш хозяин, - эх, не успел я вас предупредить, но хорошо, что все обошлось.

-- Да что там такого ужасного, в этом лесу? – я все больше удивлялся, - нет там ничего: деревья, кусты, ну может быть, пару зверушек каких бегает. Ни хищников, ни монстров каких…

-- Э-э, не скажите, люди-то пропадают.

-- Как это?

-- А вот так, заходят в лес и больше не возвращаются. Никогда!

-- А давно это началось?

-- Да давно уже, я еще пацаном здесь бегал, как пропадать стали.

-- И что, никто не пытался с этим разобраться?

-- Почему не пытались, - пожал плечами Мартин, - пытались, еще как пытались – из самой столицы охотники приезжали.

-- И что?

-- Сначала тоже ничего не нашли, вот как вы сегодня, а потом опять пошли и больше уже не вернулись. Потом их искать пошли, и тоже пропали. Много людей тот лес поглотил. Вот и поставили тот знак, чтобы никто больше в тот лес, проклятый, не ходил.

-- Печальная история,- согласился я, - а армию не пробовали задействовать?

-- Было дело, - кивнул головой Мартин. Целый полк егерей тот лес несколько дней прочесывали, и ничего, и никого не нашли. А люди тогда пропали, и потом пропадали.

Тут под столом зашевелился Лео, до сих пор успешно притворяющийся спящим:

-- Что, Крис, не терпится?

-- С чего это ты взял, - смутился я.

-- А то я тебя не знаю, полезем ведь туда.

-- Полезем, но только осторожно, потихоньку, надо ведь людям помочь.

-- Вот-вот, так я и знал, что не удастся нам толком отдохнуть, только прибыли, и уже кого-то спасать надо.

-- Ну, не ворчи, дружище, не ворчи. Мы осторожно, не спеша, но помочь людям надо. Да и не будем мы туда лезть сами, позовем кое-кого.

-- Аа-а, - с облегчением протянул Лео, - я кажется догадываюсь, кто у нас любит всякие загадки. А расплачиваться опять шоколадом будешь?

-- А, ерунда, - отмахнулся я, - это еще неизвестно, кто кому будет должен.

И опять обратился к нашему хозяину:

-- Мартин, ты не против, если мы у тебя немного задержимся?

-- Что, хотите тоже исчезнуть? – криво усмехнулся тот.

-- Почему исчезнуть, просто хотим помочь разобраться.

-- Много таких здесь пытались разобраться, да вот только, где они теперь?

-- Ну, мы не «многие», но помочь, я думаю, сможем. А вот здесь у тебя, в гостинице, сколько ты сможешь человек разместить?

-- Человек двадцать-тридцать, а что?

-- Да позову я кое-кого. А вот скажи, как у вас здесь с кондитерскими изделиями?

Лео на это только весело фыркнул.

-- Нормально, вроде, никто не жаловался.

-- Это хорошо. Ты вот только подумай о расширении ассортименты, и побольше, побольше всего прикупи.

И оставив удивленного Мартина в зале, мы пошли в свою комнату, готовиться к встрече.

Уже через несколько дней ранним утром, когда мы с Лео с большим аппетитом поглощали завтрак, открылась дверь, и на пороге появился радостный Норум собственной персоной:

-- Сир Олфин, как я рад снова вас видеть…

-- И я рад, присаживайся, дорогой, - я похлопал рядом по сиденью, - как добрались?

-- Хорошо, сир, очень быстро, ваш Транспортник – это что-то бесподобное, надо бы с ним поближе познакомиться…

И здесь я увидел, как сзади у моего собеседника азартно начал двигаться рыжий хвост. Так, надо спасать положение:

-- Нет, Норум, оставь в покое мой транспорт, здесь вас ждет загадка более интересная. И вообще, я зачем вас сюда вызвал, забыл?

Фокс присмирел, кисточки на его ушах поникли, хвост опустился.

-- Ну вот и хорошо, теперь к делу…

И только я раскрыл рот, чтобы подробно ввести в курс дела главного фокса, как из подсобки в зал вышел Мартин. А вот это хорошо, это очень вовремя:

-- Мартин, доброе утро. Вот познакомься – это один из самых моих умных помощников (фокс от удовольствия слегка покраснел, хвост поднялся, кисточки стали торчком). Думаю, что ваша загадка ему и его товарищам по плечу. А кстати, - обратился я к фоксу, - где там народ твой?

-- Сир, они ждут меня на площади. Мы не знали, где вас искать, и я решил зайти в гостиницу, а тут как раз вы…

-- Вас много?

-- Как вы и просили, два десятка, самые лучшие!

-- Очень хорошо. Давай их всех сюда, сначала расселитесь, а потом соберемся здесь в зале, поговорим, заодно и пообедаете. Здесь такая вкусная сдоба, - я закатил глаза, - пальчики оближешь.

Рыжий хвост молнией мелькнул за дверью. А ко мне подошел и осторожно присел на стуле Мартин:

-- Сир, простите меня, я не знал…

-- А, пустое, Мартин, не обращай внимания, тем более мы с Лео сюда реально приехали отдохнуть. Ты лучше распорядись на счет поселения, сюда сейчас ворвется орда – будет весело, и, ради бога, не забудь про сдобу…

Мартин растворился в подсобке, а мы ненадолго остались в зале вдвоем с Лео.

-- Ну что, накрылся наш отдых? – поинтересовался мой друг.

-- С чего это ты взял?

-- А вот сейчас ворвется эта рыжая, хвостатая орда, и нашему отдыху – каюк.

-- Э-э, нет, дружок, мы с тобой по-прежнему будем отдыхать, а вот ребята пусть занимаются делом, для этого мы их и вызвали.

-- А сам что, не будешь вмешиваться?

-- Нет, только будем на контроле. Они большие мальчики, сами справятся, а вот и они…

В зал гостиницы ворвалась веселая орда рыжих фоксов: глаза горят, уши торчком.

Бедный Мартин, так хорошо было здесь, так тихо…

На мое удивленье эта рыжая шумная братия очень быстро нашла общий язык с жителями городка, и уже через день среди зелени садов вовсю мелькали рыжие лисьи хвосты. Мы сами с Норумом и Мартином засели в зале гостиницы.

-- Ну, вот как-то так, Норум. Надеюсь, что вы будете благоразумны, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из вас пропал, - я ввел фокса в курс дела. – Пару дней пусть ребята отдохнут, осмотрятся, потом доставайте свою аппаратуру и начинайте. Только осторожно.

-- Сир, я все понял, и ребята уже все в курсе, что в лес соваться нельзя. Не волнуйтесь, все будет нормально, разберемся.

-- Вот и отлично. Если появятся вопросы, то ты можешь все выяснить у Мартина, а мы с Лео здесь на отдыхе. Так что действуй.

Мы с Лео счастливо продолжили отдыхать: я купался в озере и загорал, а Лео валялся на солнышке на берегу. Правда, предаваясь такому безделью, я ни на минуту не переставал следить за бурной деятельностью наших хвостатых друзей. А те развернулись вовсю, местность возле лесной рощи нельзя было узнать: практически на всем протяжении были расставлены какие-то странные приборы, из которых в сторону леса то били какие-то разноцветные лучи, то бросали блики разноцветные призмы, а то и вовсе что-то слегка взрывалось и с воем уносилось в сторону леса. Зрелище было еще то, особенно поздно вечером все это здорово смотрелось, весь народ собирался здесь, как на праздник. При этом результатов не было, никаких – лес, как стоял, так молча и продолжал стоять, разве что всякие лесные зверушки, я думаю, обижались и были в жутком шоке. Ладно, ради такого дела, потерпят.

Время шло, мы с Лео отдыхали, фоксы трудились. Так продолжалось почти две недели, пока ко мне в номер вечером не ввалился возбужденный Норум:

-- Сир, нам, наконец, это удалось…, сир, это портал…

-- Какой портал, Норум, где? Не торопись, объясни толком. Ты ничего не путаешь?

-- Нет, сир, это стихийный односторонний портал, явление чрезвычайно редкое, нам повезло, что вы наткнулись на такое. – Фокс был совершенно счастлив. – Теперь будем его изучать…

-- Мои поздравления, вы все молодцы, я и минуты не сомневался, что эта задача вам по плечу. – Фокс млел от моих слов. Надо сказать, заслуженно. – Но все это, конечно, хорошо, но нужно больше. Норум, как ты понимаешь, надо узнать, во-первых, где те все люди, которые пропали, что с ними случилось, а во-вторых, надо сделать так, чтобы больше никто никогда не пропадал.

Фокс расстроился:

-- Сир, что, придется этот портал уничтожить?

-- Нет, зачем же, просто надо обезопасить его от всех и изучайте себе на здоровье, но главное – это пропавшие люди, надо до них как-то добраться.

-- Сделаем, сир, сделаем, - и радостный фокс снова умчался.

Прошло еще несколько дней и, наконец, это произошло – портал открылся, причем сам, совершенно без стороннего вмешательства. Только что было пусто, а в следующую минуту появилось и замерцало огромное окно, затянутое серой колеблющейся дымкой. И размер этого окна был приличный – всадник на лошади совершенно спокойно в него мог проехать. Что-то восторженно орали фоксы, а я, метнувшись к Норуму, прокричал:

-- Фиксируйте, быстро фиксируйте, не дайте ему снова схлопнуться.

Продолжая восторженно обмениваться поздравлениями, фоксы быстро стали что-то набирать и нажимать на своих многочисленных устройствах, пытаясь закрепить долгожданный успех. Пару минут сумасшедшей работы, и снова восторженный вопль.

-- Сир, - ко мне подбежал радостно взволнованный Норум, - у нас получилось, портал стабилизирован.

-- Надежно?

-- Да, сир, теперь надежно, но есть одно но.

-- Что еще за «но», давай выкладывай.

-- Портал односторонний, сир.

-- Это как, только туда? – удивился я.

-- Да, сир, это стихийный портал. Оказывается, что и такое бывает.

-- Норум, хоть расшибись, но надо сделать его надежным, двусторонним. Там люди, надо узнать, что с ними случилось.

На секунду фокс задумался, потом встрепенулся и сказал:

-- Сир, мы пошлем туда на разведку дрон. Думаю, что сможем установить с ним обратную связь, это достаточно просто. Типичная задача на…

Но я его перебил:

-- Давай, дорогой, действуй. Раз знаешь как, то надо поспешать, там люди, много людей. Надо действовать, пока не поздно! Потом мы с тобой все обсудим, все обговорим, обещаю.

А когда фокс убежал отдавать приказы, то про себя добавил: «а может быть, уже поздно».

-- Думаешь, мы опоздали? – поинтересовался Лео.

-- Кто его знает, что там и кто там, на той стороне. Слишком много времени прошло. Будем смотреть. Надеюсь, дрон сможет передать нам картинку, тогда и будем решать.

-- Ждем?

-- Ждем и надеемся.

В это время фоксы быстро приготовили дрон, и маленькая глазастая вертушка отправилась в полет. Вот она залетела в лес, на экранах появилось быстро меняющееся видео леса, потом изображение замедлилось – дрон подлетел к зеркалу портала, на секунду замер, потом исчез внутри. Мгновение, изображение исчезло, потом опять появилось, сначала нечеткое, расплывчатое, потом резко качественное – и мы увидели на экранах огромный зал какой-то древней станции, похоже, космической. Переборки, какие-то металлические то ли шпангоуты, то ли ребра жесткости… Все старое, какое-то облезлое. Странной формы иллюминаторы, пробитые оплавленные дыры в стенах. Похоже, здесь кому-то крепко досталось.

-- Норум, поднимите дрон выше.

-- Делаем, сир, делаем…

-- И направьте изображение вниз.

Изображение медленно сместилось вниз, и мы увидели страшную, жуткую картину. Внизу были разбросаны тела. Все те, кто попал в эту чудовищную ловушку, были здесь, везде чуть ли не вповалку лежали на металлическом полу тела. Мертвые, высохшие. Разные: молодые и старые, простые люди и военные, охотники, стражи, гвардейцы - все здесь.

-- Господи, сколько же их здесь…, несчастные…

-- Похоже, что все они задохнулись. Где-то утечка, - пробормотал у меня в голове Лео.

-- Да, похоже. Жуткая смерть. И спасать уже явно некого. Черт бы побрал этих вояк, понастроили…, а убрать за собой все свое не удосужились. Снять координаты и навести визит, ты как считаешь?

-- Что сейчас? – всполошился Лео.

-- Нет, попозже. Сейчас все это надо уничтожить.

Я посмотрел на фоксов, похоже от увиденного те были тоже в жутком шоке. Я еще никогда не видел таких поникших лисиц.

-- Норум…

-- Да, сир.

-- Что скажешь, дружок?

-- Ужас, сир, настоящий ужас. Мы такого не видали никогда.

Я хмыкнул:

-- Будешь изучать?

-- Нет, сир, это надо немедленно уничтожить!

-- Молодец, я в тебе не сомневался. Все записали, координаты сняли?

-- Все сделали, сир.

-- Тогда все устройте здесь, а мы в город, надо людей подготовить.

-- Все сделаем, сир, не беспокойтесь.

Вечер… Огромный экран на пол неба, все жители города молчаливой, замерзшей толпой, мы с Лео, фоксы – все здесь! Вверху небосвода – плывущая стрела Транспортника. Тишина. Потом откуда-то сверху – печальная песня без слов. Потом опять тишина, еще более оглушающая. Робкие слова прощания, натужное жужжание дрона, тянущего огромный заряд. Все, что можем сделать, чтобы никто больше не пострадал. Беззвучное зарево на весь экран. Вот теперь действительно все…

-- Уже улетаете? - подошедший Мартин кивнул на висящего в небе Транспортника, - спасибо вам за все от всех нас.

Я кивнул на массивный столб:

-- Теперь этот знак можете убрать, лес полностью безопасный.

-- Спасибо еще раз, сир. Большое дело сделали.

-- Еще не до конца, надо разобраться, кто это так наследил. Мы разберемся, правда, Лео? Мало кому-то не покажется.

-- А может, еще побудете?

Я усмехнулся:

-- Да нет, спасибо, нам уже пора, итак уже здесь задержались. А вот это вам, - я протянул Мартину небольшую коробку, - подарок от нас.

-- Что это?

-- А вы раскройте.

Из коробки появилась увесистая бронзовая табличка, на которой светились слова: «Путник, соблаговоли остановиться в сем недостойном доме. Баня готова, и тихая комната ожидает тебя. Входи же, входи!» (надпись на двери гостиницы Такамацу, Япония).

-- Это надпись на двери одной гостиницы на моей родной планете. Надеюсь, что теперь у вас будет много гостей, и… удачи вам.

Высоко в небе вспыхнуло и исчезло золотое копье. Ушел волшебник. Был – и нету. Все осталось по-прежнему: планета, город, люди, только в лесу птицы стали петь веселее да на дверях гостиницы появилась табличка со странными словами. «Путник… входи же, входи!».

Райвен

Как обычно после длительной и трудной командировки мы с Лео приводили в порядок свои «расшатанные нервы» на Самуйге. Это стало почти доброй традицией – завершать на этой планете свой вояж. Нам обоим очень нравился этот мир, полный необъяснимого очарования. Здесь диковинным образом уживалось позднее средневековье и самые наисовременнейшие технологии. По разбитым проселочным дорогам медленно ползли телеги и гарцевали кони, а в небе чертили инверсионные полосы всевозможные летательные аппараты. Частенько раздавался далекий гул взлетающего или приземляющегося космического корабля, но это абсолютно никого не трогало. И удивительно мирно ладили между собой обыкновенные люди – жители самой планеты, спокойные и доброжелательные, и всевозможные инопланетные расы. Сидящие за одним столом и спокойно беседующие люди и странные существа из самых далеких уголков космоса представляли собой тривиальную, обыкновенную картину. Я сначала поражался всему этому, но потом быстро привык, а Лео и вообще было все равно, кто находился рядом с нами, лишь бы не возникало никаких конфликтов. Как ни странно, мой боевой друг был самым мирным существом из всех, кого я только встречал.

В этот вечер мы, как обычно, сидели в обеденном зале нашей гостиницы и попивали великолепное пиво. Вечер был спокойным, народу в это время внизу было немного, и мы душевно отдыхали, попивая прекрасный темный, пенистый напиток. За стойкой в этот час расположился сам хозяин заведения, некоторое время назад он принес нам заказ и теперь маялся скукой и бездельем за стойкой. От нечего делать он уже в который раз перетирал бокалы и пересчитывал выручку, потом неожиданно удивленно хмыкнул, на некоторое время задумался, недоуменно вертя что-то в руках. Невысокий прилавок закрывал его руки, и не давал мне возможности увидеть то, что так удивило владельца нашего славного заведения. Я продолжал лениво наблюдать за ним, а он, тем временем, немного подумав, поднес что-то блестящее ко рту, попробовал на зуб, потом опять также недоуменно уставился на что-то, лежащее в руке.

«А, все понятно, - подумал я, - проверяет, не подсунули ли ему фальшивую монету». Отхлебнув прекрасного пива, я на минуту отвлекся, смакуя, а когда поднял глаза, то с удивлением обнаружил хозяина гостиницы, стоящего рядом с нашим столом. Еще более удивило меня то, что я через минуту от него услышал:

-- Господин, - немного смущаясь, обратился он ко мне, - удивительное дело, мне в руки в первый раз попала очень странная монета. Я никоим образом не сомневаюсь в ее достоинстве, это чистое золото, но вот видеть такую монету мне не приходилось ни разу. Посмотрите, может быть, вы видели нечто подобное… – и он протянул мне блестящий золотой кружок.

Я взял его в руки и внимательно присмотрелся – на полустертой от времени монете с большим трудом угадывалось какое-то странное изображение, нечто крылатое, с львиной мордой и большим сегментированным, похожим на хвост скорпиона, хвостом.

-- Аа-а, - протянул я, - понятно, понятно. Это мантикора.

-- Что, что? – Заинтересованно переспросил меня хозяин. – Как вы сказали?

-- Это мантикора. Удивительное, сказочное существо. Встречается в некоторых древних эпосах, но никто и никогда не видел его вживую. Так, легенды…, - и я вернул хозяину золотой.

Тот покачал головой:

-- Никогда не слышал.

-- Да это так, просто легенды, - повторил я, - говорят, что где-то обитает удивительное и грозное существо с телом льва и смертельно жалящим хвостом скорпиона. Сказочно быстрый и страшный противник.

-- Похоже, что эта монета оттуда, - и он подбросил монету вверх и снова поймал ее.

В этот момент по ребру золотого пробежал какой-то странный фиолетовый просверк и едва слышный чистейший хрустальный звон раздался в ушах. И у меня вдруг возникло удивительное чувство, словно из далекого-далека кто-то, очень знакомый, едва слышно окликнул меня. Странно, очень странно. Я попросил у хозяина разрешения еще раз взглянуть на монету. Приглядевшись более внимательно, я заметил, что на ребре полустертого от времени золотого кружка очень четко выдавлены странные символы. Они не были похожи на буквы, скорее на какие-то причудливые фантастические знаки, а кроме того, меня удивила технология нанесения этих символов: изображения на обоих сторонах монеты от времени едва-едва угадывались, тогда как знаки на ободке выглядели так, словно их отчеканили только что. При этом, они выглядели как-то странно, словно бы по ним время от времени пробегала едва заметная световая волна. Она возникала на доли секунды и под определенным углом, что я и увидел, когда хозяин подбросил монету.

-- Любопытно, очень любопытно - протянул я, а потом опять обратился к хозяину, - интересная монета. Любезный, не уступите ли мне эту редкость, естественно, за хорошую цену. Я, знаете ли, люблю всякие редкости.

Хозяин пожал плечами:

-- Отчего же, если дадите хорошую цену, - и он выжидающе посмотрел на меня.

Названная мною цена вполне его удовлетворила, деньги перекочевали в его руку, а странный золотой в мой карман. Оба мы остались довольны совершенной сделкой: хозяин заведения за один золотой получил целых пять, а я приобрел странную диковинку. И только Лео ворчал, что я мот, транжира и совершенно не умею торговаться и вот так, запросто, отдал целых пять золотых, тогда как мог отделаться двумя, а может быть, и вообще только одним.

-- И вообще, зачем тебе эта монета, - продолжал ворчать он, когда мы поднимались по лестнице в нашу комнату.

-- Да странная она какая-то, Лео. Ты случайно ничего не слышал, когда хозяин подбросил этот золотой в воздух? – поинтересовался я у своего друга.

-- Нет, ничего. А что, разве что-то было?

-- Да нет, так, просто мне показалось что-то. Такая странная, странная монета…

Поднимаясь по лестнице я машинально продолжал поглаживать золотой кругляш, лежащий у меня в кармане, как вдруг, совершенно неожиданно у меня в мозгу вспыхнули точные координаты некой планеты.

-- Лео, - тот час же воскликнул я, - я теперь совершенно точно знаю, откуда эта монета, - и я подбросил удивительный золотой в воздух.

-- И как же ты это узнал? - поинтересовался мой друг.

-- Она сама мне об этом сказала.

-- Что-что? – потрясенно переспросил Лео, от удивления даже приостанавливаясь на ступеньках лестницы.

Я рассмеялся:

-- Да не пугайся ты, это я так, иносказательно. Просто когда я до нее в кармане дотронулся, у меня в голове вдруг возникли кое-какие координаты. И я так думаю, что они как-то связаны с этой монетой.

-- И что дальше, – уныло поинтересовался осторожный Лео, - сломя голову помчимся туда?

-- Ну почему сразу «сломя голову», просто надо там побывать, посмотреть, что и как...

-- Крис, мы только-только прибыли сюда, даже еще и дня не прошло, а ты уже собираешься куда-то отправляться…

-- Да не собираюсь, успокойся, это я так, планирую на будущее.

Лео только вздохнул.

Что и говорить, но на следующий день мы опять отправились в путешествие. При этом разгневанный Лео взял с меня страшную клятву не ввязываться ни в какие авантюры и как можно скорее опять вернуться на Самуйгу, чтобы продолжить прерванный отдых. Естественно, такое обещание ему было торжественно дано.

…И вот мы здесь. Где точно, я не знаю. Вернее, знаю точные координаты этого мира, но как он называется и что собой представляет – полная неизвестность. А по мне, так даже интересней. Меня такая ситуация забавляла, а вот бдительный Лео очень сердился и все время ворчал на меня.

Мир, где мы так неожиданно оказались, находился даже не на самой планете, огромном газовом гиганте, а на одном из его многочисленных спутников. Этакий небольшой туманный шарик, прилепившийся на плече у великана.

Зрелище, открывшееся нам на самой поверхности планеты, могло напугать кого угодно – над всем миром грозно нависал яростно-оранжевый огромный шар газового гиганта. Он заполнял практически весь небосвод, и казалось, что вот-вот упадет и раздавит весь этот мир.

-- Черт, - в полнейшем восхищении проговорил я, глядя вверх, - я такого еще не видел. Так и хочется пригнуться и быстрыми перебежками где-то укрыться или вообще побыстрее смыться отсюда. Как тебе эта картина, Лео?

Лео поднял морду вверх и внимательно посмотрел:

-- Ничего особенного, вид как вид, – и спокойно поинтересовался, - что ты собираешься дальше делать?

-- Нет, ты какой-то непробиваемый, неужели вот это, - я махнул рукой вверх, - не впечатляет тебя?

-- Крис, да что здесь такого особенного, ну планета огромная, ну занимает полнеба. И что здесь такого? Но ты не ответил на мой вопрос, что ты собираешься дальше делать?

Я только вздохнул. Вот такой он, мой Лео, спокойный и рассудительный, а еще – самый верный и бдительный друг.

-- Да немного здесь побродим, осмотримся. Ведь недаром нас сюда позвала эта монетка. Здесь должно быть что-то особенное.

-- Что именно, как ты думаешь?

-- Да сам не знаю, - я досадливо пожал плечами, - здесь должно быть что-то, что связано с этим зверем, - я подбросил на ладони золотой. – Иначе, зачем бы нас пригласили сюда.

-- Ты думаешь, что это было приглашение? – продолжал допытываться Лео.

-- Похоже. А как еще это можно расценить? Кто-то умно и осторожно пригласил нас сюда.

-- Вот этот «кто-то» и беспокоит меня, - вздохнул Лео, - такое странное приглашение. Ты не находишь?

-- Да что тут странного, - я пожал плечами, - как умели, так и пригласили.

-- И где же они? – Поинтересовался Лео. – Я что-то никого здесь не вижу.

-- Вот и пойдем, посмотрим.

И мы отправились в очередное путешествие.

Мир – как мир, ничего особенного, пустынное степное пространство. Тусклое древнее солнце освещает невысокую жухлую траву, в которой время от времени встречается такой же невысокий жухлый кустарник. Нигде – ничего, даже птиц не слышно. Очень похоже, что солнце этого мира уже приблизилось к своему закату.

Ну не люблю я эти древние, умирающие миры. Здесь царит такое чувство древней печали и покинутого одиночества, что невозможно долго ему сопротивляться, и ты поневоле все больше и больше начинаешь этому чувству поддаваться. И наконец, наступает такой момент, когда надо выбирать: или быстро уносить отсюда ноги, или по-простому, быстренько перепилить себе горло. Не знаю, что так действует, может быть, какое-то остаточное излучение древнего светила или сама атмосфера безысходности, которой все здесь проникнуто.

Похоже, что и невозмутимому Лео такая ситуация тоже не очень нравилась – куда-то подевалась его боевая задиристость, он время от времени начинал тревожно принюхиваться и все больше норовил прижаться к моей ноге.

Да, пора по-быстрому отсюда сваливать. Хотя мы и не осмотрели половины этого мрачного мира, но, похоже, везде здесь было одно и то же – пустота, запустение и старые развалины древнего мира.

-- Крис, по-моему, здесь уже много лет никого и ничего нет. Смотри, даже от стен остался один только фундамент. Это сколько же тысячелетий здесь прошло?

-- Лео, давай еще немного посмотрим, ну не может же быть так, чтобы нас так просто сюда позвали.

-- А может быть, это хитрая ловушка?

-- Да нет, не похоже. Сам же говоришь, что здесь никого нет.

Через пару часов бесплодных поисков мы совсем было собрались покинуть этот негостеприимный мир, когда на горизонте показались более-менее сохранившиеся строения.

-- Давай еще там глянем, - поделился я мыслью с Лео, - и если ничего не найдем, делаем отсюда ноги.

Мой товарищ молчаливо согласился.

С первого взгляда развалины не очень впечатляли – такие же полуразвалившиеся стены, только потолще и повыше всех тех, с которыми мы уже познакомились. Правда, к центру застройки стены становились все выше и выше и скоро поднимались уже на высоту нескольких десятков метров. Но кроме стен и древнего хлама между ними здесь по-прежнему ничего не было, даже крыш над головой. Похоже, что эта цивилизация их вообще не признавала – так и жили под открытым небом. А может быть, крыши давно упали и лежат под нашими ногами. Впрочем, это было уже все равно, мне этот мир надоел и я уже совсем было собрался позвать Лео, который скрылся передо мной за стеной, как вдруг меня что-то заставило свернуть в боковой проход, и там я увидел, наконец, разгадку нашего странного путешествия.

-- Лео, бегом сюда. Кажется, я нашел что-то.

…На невысоком постаменте стояла статуя того самого удивительного сказочного существа – огромный крылатый лев с хвостом скорпиона.

-- Вот это да! Урра! – Восхитился я. – Смотри, Лео, какой красавец! Ты помнишь, какую монету показывал нам хозяин гостиницы на Самуйге? - И я достал из кармана золотой. - Смотри, этот кругляш явно отсюда. Похоже, что кто-то на этой планете тоже интересовался старинными преданиями.

-- Почему ты так думаешь? – с интересом спросил Лео, обходя кругом постамент и при этом чуть ли не обнюхивая его. На его длинной морде время от времени появлялось какое-то странное недоверчивое выражение.

-- Ну, видишь, это – мантикора, удивительное сказочное существо. У него тело льва, хвост скорпиона, а вот крылья… Я не уверен, но вот похоже, что оно имело еще и крылья.

-- Опасное? – поинтересовался Лео.

-- Еще какое! У него в пасти – три ряда зубов, на хвосте – ядовитые шипы, оно мгновенно залечивает свои раны, бегает быстро, как олень и похоже, что, гм…, еще и летает. Как тебе такое описание?

-- Да уж, впечатляет. Может, пойдем потихоньку отсюда, а, Крис?

-- Да ты, чего, Лео, давай получше рассмотрим эту удивительную легенду, когда еще представится такой случай.

Я подбросил золотой вверх, поймал, опять подбросил, опять поймал, еще раз подбросил и упустил – монета со звоном ударилась о крыло статуи и откатилась куда-то в траву. Пришлось нагнуться и как следует поискать. А когда сдул с золотого пыль, то с удивлением обнаружил, что загадочные знаки с ободка монеты исчезли. Странно, очень странно, куда это они подевались. Ладно, потом разберемся.

Подойдя ближе к постаменту, я, прищурившись, задумчиво посмотрел на огромную статую:

-- Лео, похоже, что этот монстр метра два в холке, или мне так кажется? И как чертовски талантливо сделано! Какое мастерство! Так и кажется, что это просто застывшее живое существо.

-- А что если это так и есть? Может лучше его не трогать? – Опасливо поинтересовался Лео.

-- Да нет, этого не может быть, - я подошел вплотную к невысокому постаменту и похлопал ладонью по холодному камню, - нет, видишь, просто камень. Правда, странный какой-то, я такого еще не видел, хотя отлично передает фактуру живого материала. – Я обошел статую мантикоры вокруг. – Да, просто замечательно сделано, создатель был явно гениальным скульптором. Что скажешь?

Лео мысленно пожал плечами:

-- Я не силен в этом. Но если ты так говоришь, значит это так и есть.

-- И знаешь – это мне только что пришло в голову – эта статуя – отличный экспонат для моего будущего музея.

-- А-а…, - с иронией произнес Лео, - как же, как же, знаменитые бронзовые врата. Слыхали, слыхали…

Я добродушно рассмеялся: мой пока еще несостоявшийся музей очень часто становился предметом веселого подтрунивания моих друзей. Но я не сдавался:

-- Вот увидишь, в один прекрасный день этому музею не будет равных во всей обитаемой вселенной.

Лео засмеялся:

-- Хвастун! Когда это еще будет, да и будет ли когда-нибудь?

-- Будет, будет, обязательно будет. Вот увидишь! Вот уже есть и второй экспонат для моего музея. Очень удачно, что мы сюда попали, надо здесь как следует оглядеться. Как ты думаешь, здесь есть еще нечто подобное?

-- Надо пойти посмотреть.

Еще раз бросив взгляд на великолепную статую мантикоры, мы повернулись и спокойно пошли вглубь парка. Но не успели пройти и пару десятков шагов, как за спиной у нас раздался громкий шорох. Лео и я стремительно обернулись, и застыли пораженные – то, что еще совсем недавно недвижимо покоилось на своем пьедестале, сейчас спокойно стояло рядом с ним и пристально разглядывало нас изумрудными глазами.

-- Я же говорил тебе, - простонал у меня в голове Лео, - чтобы ты его не трогал…

-- Да-а? – в полной растерянности протянул я, - что-то я ничего такого не помню…

Мантикора в это время перестал нас разглядывать и потянулся как большая сытая кошка. При этом его страшный хвост довольно угрожающе задрался вверх, а огромные крылья песочными желтыми опахалами развернулись по бокам. Это зрелище выглядело бы довольно безобидно – просто потягивающаяся от долгого сна огромная кошка, если бы не сам персонаж этой демонстрации. Мне вспомнились литературные упоминания об этих существах в земных древних книгах Паолы, и все эти воспоминания без исключения носили довольно устрашающий характер.

-- И что теперь будем делать? – тихим шепотом у меня в голове поинтересовался Лео.

-- Не знаю, - так же тихонько ответил ему я, - подождем, может быть, все не так уж и страшно.

-- Как же, как же, не страшно, мне вот очень даже страшно.

-- Да ты что, ты ведь полевая форма жизни, забыл? Раз – и тебя нет...

-- Фу ты, действительно, от страха совсем забыл.

-- Да и я кое-что могу.

-- Но тогда…?

-- Тогда просто смотрим и ждем.

Мантикора во время этого мгновенного диалога закончил потягиваться и с интересом продолжил изучать нас, не предпринимая при этом никаких угрожающих действий. Просто стоял на месте и внимательно смотрел на нас зелеными глазами.

-- Кис, кис, - почему-то совсем по-дурацки позвал я зверя. – Иди сюда, мы тебя не обидим…

-- Крис, ты что, совсем с ума сошел? Что ты делаешь? – прошипел у меня в голове рассерженный Лео.

-- Да вот, почему-то не могу отделаться от мысли, что это ручная кошка.

-- Ничего себе ручная кошечка, вот сейчас она нас…

В это время мантикора, как мне показалось, улыбнулся, показав при этом полную пасть огромных белоснежных зубов и осторожно, медленно, даже как-то изящно, стал приближаться к нам. При этом ничего угрожающего в этом движении не было, наоборот, мне казалось, что этот зверь каждым своим движением старался проявить дружелюбие и свое расположение к нам.

Мы замерли. Прошло одно мгновенье, второе…, и огромное сказочное чудовище оказалось рядом с нами. Скорость его передвижения просто поражала - еще секунду назад мантикора стоял рядом со своим постаментом, а через мгновенья уже вплотную приблизился к нам. Тридцатиметровое расстояние он покрыл мгновенно, я успел заметить только смазанный силуэт. Секунду он внимательно присматривался ко мне, потом медленно, с достоинством наклонил голову и я услышал:

«Повелитель»…

Вот и скажи что-то после этого! Я и не мог ничего сказать, просто заворожено стоял и смотрел на свое новое «приобретение». Из ступора меня вывел Лео:

-- Ага, кажется у нас появился новый соратник… И что мы с ним теперь будем делать?

-- А-аа…, э-ээ…, что ты сказал? – я вышел из ступора. – Что делать…, что делать? Как это «что делать»? Что ты такое спрашиваешь?

-- А что? – невинно поинтересовался Лео, - по-моему, совершенно своевременный вопрос.

-- М-да, вопрос действительно своевременный, - задумчиво произнес я, - и мне кажется, что на него есть только один ответ…

-- Ясно, - вздохнул Лео, - куда же ему теперь деться, только как отправиться с нами. Ну что, будем и дальше путешествовать по этой планете или тебе уже достаточно и одного «приобретения»?

-- Ты знаешь, Лео, что-то у меня отпала охота и дальше заниматься здесь поисками: вдруг мы еще кого-нибудь оживим. По-моему, нам лучше убраться отсюда.

Лео только фыркнул в ответ.

Мантикора во время этого мгновенного бесшумного обмена мнениями спокойно стоял рядом и, казалось, прислушивался. Но, как я потом, немного позже, понял, все слышал и все понимал. Внезапно в голове у меня раздался еще один голос:

«Повелитель, меня зовут Райвен…».

Последний день тысячелетья

Ранним утром меня разбудил далекий вызов. Паола еще сладко спала, а я уже общался, да не с кем-нибудь, а с самой госпожой Вселенной. Иными словами меня разбудил Лидинг и вежливо, впрочем, как всегда, попросил нанести ему визит.

-- Что скажешь, Лео? – поинтересовался я у своего сонно потягивающегося друга.

-- А что тут скажешь, - флегматично ответил тот, - нас опять ждет интересное приключение. Надо отправляться.

-- Да? Ты так думаешь? И ты называешь все это приключением? По-моему это слово сюда не подходит. Конечно, кто-то пашет, а кто-то бьет баклуши…

-- Это кто бьет баклуши? Я? – оскорбился Лео. – Да ты…, да я…

Уши его встали торчком, пасть оскалилась в притворном гневе - еще немного и эта рассерженная собака бросится на меня и разорвет на части. Но я не испугался, нет, меня этим не возьмешь.

-- И не рычи, и не думай даже – Паола еще спит. Разбудишь – пеняй на себя.

-- А тихонько можно?

-- Тихонько можно, - смилостивился я, - но, к сожалению, у тебя ничего не получится.

-- Это еще почему? – Удивился Лео.

-- А вот почему. – Я схватил его в охапку и потащил упирающегося Лео из спальни. – Нам пора собираться, нас ждет Лидинг, и мы не можем заставлять саму госпожу Вселенную ждать. Согласен? А счеты мы с тобой сведем позже. И, кстати, позавтракать мы с тобой уже, увы, не успеем. Так что вперед, дружище.

Сборы заняли совсем немного времени, и вот мы уже сидим в янтарных апартаментах. Лидинг, как всегда, сама элегантность, в белом идеальном костюме, я с трудом подавил завистливый вздох, я никогда не смогу так выглядеть. На столе - великолепный завтрак, а Лео в углу давится слюной. Впрочем, страдал он недолго – через мгновенье перед ним оказался огромный кусок дымящегося мяса.

-- Прошу к столу, - пригласил нас Лидинг. – Как я понимаю, позавтракать вы не успели. Вот за завтраком мы обо всем и поговорим.

С большим удовольствием мы оба подчинились. Я, наслаждаясь прекрасным кофе, между делом, уже в который раз пытался определить наше местоположение. И в который раз потерпел фиаско. Совершенно невозможно было определить никаких координат этого места, а параметры окружающей среды могли свести с ума любого. Но я не оставлял своих попыток, и похоже, Лидинг чувствовал это, но не имел ничего против. Это уже становилось хорошей традицией при наших встречах.

-- Крис, - обратился ко мне как-то странно улыбающийся Лидинг, - меня просили передать тебе приглашение.

Я чуть не подавился: такого еще не случалось, чтобы кто-то именно приглашал нас на дело, да еще и через кого! Обычно мы просто получали очередное головоломное задание и отправлялись его выполнять. В этот раз начало разговора было весьма необычным.

-- И что же это за приглашение и, главное, куда и от кого?

-- Куда? На Кинор. А вот от кого, я так думаю, тебе говорить необходимости нет. Вас приглашают на бал, посвященный последнему дню тысячелетия.

-- Господи, Лидинг, какой еще бал…? – я впал в некоторую прострацию, очень уж неожиданный поворот приобрела наша беседа.

-- Ну, это действительно бал, да еще и какой! Скажем так, Бал с большой буквы! Раз в тысячу лет на Киноре в последний день уходящего тысячелетия дают бал. Событие это действительно грандиозное, уникальное для целого шарового скопления, и попасть туда далеко не так просто. Только единицам удается побывать на этом балу. Ради приглашения посетить в это время только саму планету Кинор иногда ведутся самые настоящие войны. Я уже не говорю о том, чтобы попасть в это время в императорский дворец. Вам же, ребята, удивительно повезло, вас приглашает на бал сама блистательная Керам. – И улыбающийся Лидинг протянул мне мерцающий голографическими вензелями пригласительный билет. Я оторопело взял его, и сейчас же пригласительный в моих руках развернулся и прекрасный голос произнес: «Ее императорское величество леди Керрам имеет честь пригласить сира Олфина и его оруженосца на традиционный бал, посвященный Последнему Дню Тысячелетия».

Голос умолк, а я был, что называется, в полном ступоре. Чего-чего, а вот такого продолжения событий я никак не ожидал. Из столбняка меня вывел голос Лидинга:

-- Так что, ребята, идите и готовьтесь. И не вздумайте, как там у вас, на Земле, говорят, «ударить лицом в грязь», а еще говорят, что «короля играет свита»… Надеюсь, Крис, тебе не надо говорить, что твое появление там должно быть действительно представительным!

-- Аа-аа, ээ-ээ…, - только и смог сказать я.

-- Все-все, отправляйтесь, - махнул рукой Лидинг, дома разберетесь…

И мы опять оказались дома, на Земле.

-- Что скажешь, Лео? – Только и сумел я поинтересоваться у своего друга. – Я такого не ожидал. И это после всего, что мы с тобой натворили на этой планете.

-- А что мы с тобой такого сделали? Просто предотвратили войну, да еще и какую! По-моему, они должны быть тебе благодарны! Вот и следствие этого, - Лео кивнул на мерцающий в моих руках пригласительный билет.

-- Ты так думаешь? – недоверчиво поинтересовался я. – Нет, что-то здесь не так. Мне кажется, что это приглашение будет иметь очень неожиданное продолжение.

-- И какое?

-- Сам еще пока не знаю. Но что-то здесь не так…

-- Да брось, Крис. Просто одна очень красивая женщина желает снова увидеть того, кто так ловко расстроил ее планы.

-- Вот именно, это меня и пугает.

-- Что именно?

-- Что я расстроил планы красивой женщины, а если учесть, что она еще и императрица… Лео, это ужас, по-моему, мы пропали!

-- Ты думаешь?

-- А что тут думать, и так все ясно. Как там, у древних говорили: «Хочешь мира – готовься к войне», по-моему, как раз тот случай.

-- Что будем делать, может быть, не полетим?

-- Нет, нельзя, - я покачал головой, - никак нельзя, положение обязывает. Черт, что-то меня на всякие изречения потянуло. Ох, как же все плохо…

-- Да брось, Крис, все будет нормально, - продолжал успокаивать меня Лео, - полетим, а там и разберемся со всем на месте. Что в первый раз, что ли? И не из таких передряг выходили. А здесь просто приглашение на какой-то карнавал, а ты вдруг так разнервничался.

-- Ох, не просто все, Лео, далеко не просто. Я бы предпочел заняться тушением какого-нибудь межпланетного пожара, чем лететь на этот бал…

И тут проняло даже обычно невозмутимого Лео. Он сел и внимательно на меня посмотрел.

-- Да, дружок, по-моему, мы здорово попали, и очень крупно. Нам надо все хорошенько обдумать, прежде чем мы отправимся на Кинор. Хотя, честно говоря, я даже не представляю, что нам делать. – Я был в полной растерянности. – Все это так некстати, все так неожиданно…

-- Крис, еще немного и я подумаю, что ты испугался.

Я криво улыбнулся:

-- Да нет, не испугался…, хотя нет, вру, испугался поначалу, а вот сейчас начал думать, как нам из этой ситуации выбраться. Да так, чтобы не попортить наши с тобой шкурки.

-- Что, все действительно так плохо?

-- Ну не настолько, конечно. Физически нам с тобой ничего не угрожает, да ты это и сам прекрасно знаешь, а вот морально…

-- Ничего, Крис, переживем.

-- Да-а, тебе вот легко говорить, а достанется в основном мне, а тебе так, за компанию, рикошетом.

-- Выдержим.

-- Ты думаешь? - Я недоверчиво посмотрел на своего мохнатого друга. Тот являл собою полную невозмутимость и непоколебимую веру в наши силы. - Ты, дружок, просто плохо знаешь женщин.

-- А что в них такого страшного?

-- Оо-о, ничего нет страшнее уязвленной женщины!

-- Все равно мы справимся, - упрямо гнул свое Лео.

Я только вздохнул:

-- Ладно, там увидим. Ясно, что от приглашения нам не отвертеться, давай будем думать, что можно в этом плане предпринять. Надо прикинуть все возможные варианты и как следует подготовиться.

Затеряться среди звезд

Два раза под нами день успел смениться ночью, а мы с Лео все никак не могли прийти к решению. Сидя на сверкающем в лучах солнца цилиндре на высоте почти пятисот километров над Землей мы с моим другом вот уже несколько часов спорили:

-- Нет, Лео, нам никак нельзя отказаться от такого предложения, - уныло, уже в который раз повторял я, - тем более, что приглашение нам вручил сам Лидинг. Если мы откажемся, то это будет выглядеть, как откровенная трусость. А ты сам понимаешь, что потерять нам лицо никак нельзя. – Я замолчал, проклиная про себя создавшуюся ситуацию. Вот ведь попали: и не ехать нельзя, и ехать, ой, как не хочется. Я точно знал, что это ловушка, а если учесть, что приглашение исходит от самой Керам, то это ловушка в квадрате, если не в кубе! Нет, в энной степени, точно!

-- А может быть, все обойдется, и ты даром нервничаешь. Просто красивая женщина приглашает тебя на бал? Может быть, это ты все себе придумал? – С надеждой вопрошал Лео.

-- Нет, дорогой мой, ты не знаешь женщин. Это самые коварные и мстительные существа на свете, особенно если оскорбление нанесено прилюдно.

-- Но ведь ты ее никак не оскорбил, наоборот, остановил ужасную войну, да еще такой подарок сделал. Где же здесь оскорбление?

-- Эх, Лео, ничего ты не понимаешь, - я вздохнул, - впрочем, их никто в мире не понимает, даже они сами…

-- Как это так может быть? – удивился мой друг.

-- А вот так! То, что я заставил саму императрицу изменить свое решение, да еще перед ее подданными – это смертельное оскорбление. Понимаешь, Лео, «заставил», - я выделил это слово, - заставил императрицу всего шарового скопления перед миллиардами ее подданных изменить решение. И пусть это решение спасло целые миры от разрушения, но ей до этого никакого нет дела – она смертельно оскорблена! И она жаждет взять реванш.

Потрясенный Лео молча смотрел на меня.

-- Черт, и зачем я в это ввязался? Хотя нет, все правильно. Мы с тобой сделали все, как надо. Но вот не думал я, что придется туда возвращаться. Нас с тобой очень хитро поймали в коварную ловушку, и что теперь делать – ума ни приложу.

-- А может все не так уж и страшно, и ты просто накручиваешь себя? Да мы с тобой не из таких передряг выходили. Крис, вспомни, кто ты, а кто такая Керам. Подумаешь, какая-то императрица, да кто она такая перед тобой, Мастер!

Я усмехнулся и положил руку на голову моего верного друга. Шерсть на нем встала дыбом, пасть угрожающе скалилась, весь он готов был порвать любого врага на части. И зная его способности, я в этом ни капли не сомневался.

-- Женщина, Лео, она просто оскорбленная женщина… И знаешь, что нам только остается? – Пошутил я. – Просто затеряться в звездах!

Мы немного помолчали, потом я сказал:

-- Ну, хорошо, как там говорил кто-то из великих: «надо ввязаться в драку, а там и посмотрим». Так что давай подремонтируем старичка Хаббла, - я похлопал по сверкающему цилиндру телескопа, на котором мы с Лео так непочтительно сидели, - и домой.

-- А что с ним не так?

-- Да вот что-то стал барахлить один из гироскопов системы наведения, а мы ему немножечко поможем. – Я любовно провел рукой по корпусу телескопа. – Да и аккумуляторы надо подзарядить. Старичок уже больше двух десятилетий работает, устал немного.

-- Тебя об этом кто-то просил? – удивился Лео.

-- Нет, ты что, никто об этом знать не должен. Просто я видел по новостям, что у НАСА опять проблемы с наведением телескопа, вот и решил немного помочь.

-- А если нас кто-то сейчас увидит? – Опасливо поинтересовался Лео.

Я рассмеялся:

-- Если и увидит, то не поверит тому, что видит – в космосе таких чудес, как две странные фигуры без скафандров верхом на телескопе, просто не бывает. Да шучу я, шучу, успокойся. Я на время вырубил все системы внешнего слежения, так что все будет в порядке. Ладно, не мешай, сейчас я здесь кое-что поправлю, и мы отправимся домой. Проголодался, наверно, уже.

Лео плотоядно облизнулся.

-- А потом будем думать, что дела дальше.

И мы стали думать. Но это уже другая история…

Content

Дмитренко Сергей Павлович Погружение в горизонт