Головачев Василий Васильевич

Криптозой. Магацитлы. Не берите в руки меч

Криптозой

Он на земле был только странник,

Людьми и небом был гоним.

М. Ю. Лермонтов.

«Ангел смерти»

ИНТЕРЛЮДИЯ

Выстрел был не слышен.

Пуля попала в левое переднее колесо джипа, он резко вильнул, выехал на полосу встречного движения и врезался в несущийся на большой скорости пустой самосвал. Скрежет тормозов, визг покрышек, удар!

Джип развернуло и снесло еще дальше, на крайнюю полосу шоссе. Под вой клаксонов и скрип тормозов в него врезались еще несколько машин. Самосвал тем временем продолжал двигаться боком и налетел на трейлер, а тот, в свою очередь, отвернул вправо и сбил бензовоз.

Еще удар! Взрыв!

Клочья и струи горящего бензина разлетелись по шоссе в радиусе пятидесяти метров. Одна из струй окатила тормозивший пикапчик на базе «Москвича», за рулем которого сидела женщина. Пикап налетел на автобус, перевернулся и взорвался. Женщина-водитель не успела выбраться из кабины, а ее пассажира, открывшего дверцу, выбросило на асфальтовую ленту. Превратившись в живой факел, он поднялся, прошел, шатаясь, с десяток метров, упал. Пламя погасло. К мужчине подбежали люди, перевернули на спину, срывая дымящиеся остатки одежды, но он был уже мертв…

Оператор в коконе эйдоконтроля покачал головой и остановил движение. Картина трагедии на шоссе Нижний Новгород – Москва застыла. Оператор еще раз покачал головой. Расчет узла коррекции был настолько безупречен, что совпали даже мелкие детали плана оперативного вмешательства с его реализацией. Объект был ликвидирован так виртуозно, что никто не смог бы усмотреть в трагедии злой умысел. Вернее, направленный процесс. И все же было безмерно жаль объект, достигший определенного уровня и ставший в этой реальности фигурой духовного влияния.

– В чем дело? – послышался голос второго оператора. Всего под куполом иезода контроля находилось одиннадцать человек. Точнее, существ, похожих на людей, но обладавших иным набором органов чувств и возможностей.

– Я изменю программу, – сказал первый оператор по имени Ювинга, остановивший движение бытия в объеме сети контроля.

Соседний кокон эйдоконтроля раскрылся, из него выглянул оператор-2, изумленно глядя на кокон первого оператора. Его звали Диаблинга. Раскрылись и остальные коконы, похожие на огромные кожистые яйца с рисунком вен. Первый оператор выбрался из своего «делателя реальности» и прошелся по упругому живому светящемуся полу иезода, поглядывая на прозрачные стены купола, за которыми горели костры миров. Вызвал обслугу иезода и вынул из воздуха бокал с мерцающим внутри зеленоватым текучим пламенем. Медленно выцедил.

– Ты с ума сошел! – проговорил оператор-2, подходя к нему и проделывая ту же процедуру. Только пламя в его бокале было сиреневого цвета. – Зачем тебе это понадобилось?

– Надоело, – скривил губы Ювинга. – Надоело скрупулезно исполнять спущенные сверху непреложные Законы и Ограничения. Этот парень, которого мы ограничили, достоин того, чтобы жить. Он – шестой из серии отклонений, которую я называю «отступлением к совершенству». Шестой, понимаешь?! Может быть, дать ему шанс? Пусть попробует изменить мир.

– Он не может изменить свой мир произвольно! Для этого ему нужна обратная связь.

– Я дам ему канал, пусть попытается понять, кто он на самом деле.

– Каким образом?

– Через меня. Я спущусь туда, в его реальность.

– Ты с ума сошел! – повторил Диаблинга, оглядываясь на коллег, собравшихся вокруг возникшего стола с напитками. – Спустившись туда, ты станешь обыкновенным фантомом с ограниченными возможностями и небольшим количеством жизней. К тому же назад ты можешь и не вернуться. Он, – оператор-2 поднял глаза к потолку, – не одобрит твоего своеволия.

– Я приму меры, – усмехнулся Ювинга. – Меня будет очень сложно вычислить в той реальности.

– Все равно это опасно, – проворчал Диаблинга. – Я бы на твоем месте не рисковал. Какого дьявола! Чего тебе не хватает?

Оператор-1 ответил не сразу:

– Не знаю… может быть, острых ощущений?

– Ты и так можешь внедрить свою психоматрицу в любого человека той реальности, чтобы получить острые ощущения.

– Иллюзия жизни неравноценна жизни.

– Но ведь это МЫ живем в полном смысле этого слова! А наш подопечный игровой объем – лишь майя! Сон! Иллюзия!

– Не совсем. Любой из них может достичь нашего уровня и выйти из игрового объема в нашу реальность. Мы тоже – из своего в высшие планы. Да и кто знает, что реально в этой жизни, а что нет.

– Ты пробовал? Я имею в виду – переход вверх?

– Нет.

– А один из моих приятелей пытался.

– Ну и что?

– Его стерли!

– Кто лежит, тот не падает. – Ювинга похлопал собеседника по плечу, залез в свой кокон. – В случае чего ты ни при чем. Я сам выбрал свою судьбу.

Кокон закрылся.

Операторы иезода заторопились по своим местам, перебрасываясь шутками, обещая друг другу «до предела осложнить жизнь». Лишь одиннадцатый оператор не шутил сам и не отвечал на обращения. Он слышал разговор первого и второго операторов и взвешивал свое решение. Закрывшись в своем коконе и воспарив над контролируемым слоем метареальности, он преодолел запрет на контакт, играющий роль системы ограничения доступа к Гиперсети, и вызвал оператора вышестоящего уровня.

Их контакт длился несколько секунд, после чего одиннадцатый оператор «спустился» к себе и забыл о том, что произошло.

Первый оператор в этот миг закончил процесс внедрения своей психоматрицы в сознание выбранного индивидуума в реальности, называемой Землей, и вышел в игровое пространство…

За мгновение до выстрела за спиной снайпера, удобно расположившегося на крыше неработающего поста ДПС, возникла призрачная фигура, сотканная из тумана. Снайпер потянул за курок винтовки, ствол которой следил за движением джипа, что-то мелькнуло у него перед окуляром, словно солнечный зайчик ударил по глазам… и пуля попала не в скат, а в ступицу колеса. Джип дернулся, однако не свернул влево, как было рассчитано, и миновал точку коррекции. Стрелять по нему еще раз с этой позиции было уже нецелесообразно.

Снайпер выругался, опустил винтовку и оглянулся. Но сзади уже никого не было. Лишь в воздухе таяло редкое облачко то ли дыма, то ли тумана. Заговорила рация:

– Сотый, Сотый, в чем дело?! Почему не стрелял?!

Снайпер открыл рот, чтобы ответить, и замер, услышав еще один голос – внутри головы, бесплотный и бесстрастный:

«Спокойно, капитан! Не торопись объяснять необъяснимые вещи. Говорить и думать будем теперь вместе, беру управление на себя».

– Кто… ты?! – прошептал снайпер.

«Не вслух, капитан, учись отвечать мысленно. Я твой бог защиты. И не только твой. У нас с тобой ответственная миссия – выжить самим и спасти одного парня. Приготовился? Начинаем…»

– Сотый, что ты сказал?! – донесла рация свирепый шепот руководителя операции.

– Я… промахнулся, – окрепшим голосом ответил снайпер.

Рация принесла порцию мата и умолкла.

Сухие твердые губы снайпера изогнулись, обозначая улыбку, желтые глаза на мгновение вспыхнули, когда он поднял голову к небу и подмигнул неизвестно кому.

Внезапно на шоссе что-то изменилось.

Самосвал, несшийся по левой полосе с большой скоростью, вильнул вправо, и снайпер не услышал, а всей обострившейся сферой восприятия почувствовал выстрел.

Очевидно, пуля попала в правое заднее колесо самосвала, пробив оба его ската. Он резко отвернул, наталкиваясь на пикап «Москвич»

с женщиной за рулем, попытавшийся объехать его еще правей, и на этот пикап налетел бензовоз, также тщетно старавшийся затормозить и не попасть в аварию.

Рев сигналов, скрип тормозов, грохот множественных столкновений!

Пикап перевернулся. На него рухнул бензовоз. Раздался взрыв! Струи и клочья горящего бензина разлетелись в радиусе полусотни метров от места трагедии. Пикап вспыхнул. Женщина-водитель не успела выбраться из кабины, и хотя ее пассажиру удалось это сделать, спастись ему было не суждено. Облитый горящим бензином, он прошел, шатаясь, несколько метров и упал. Пламя на нем погасло. Но когда к нему подбежали люди, он был уже мертв.

А вот женщина-водитель не пострадала! Ей удалось накинуть на себя куртку и выскочить из кабины, когда вокруг уже бушевало пламя. Лишь загорелась куртка, которую она поспешила отбросить прочь, рванувшись к мужчине.

Снайпер – в миру капитан группы особых операций Московского СОБРа Игорь Утолин, – открыв рот, смотрел на горящие машины, и вместе с ним, но с иными чувствами, смотрел на узел коррекции тот, кто понимал, что произошло на самом деле.

Программа ограничения или попросту – ликвидации Фигуры Влияния в этом мире была продублирована! Психоматрица оператора, внедренная в сознание и подсознание снайпера, не могла помочь тому, кто был обречен более мощной программой коррекции данной реальности. И оператор понял, что назад ему дороги нет!

«Кажется, мы с тобой крепко влипли, капитан, – проговорил внутри головы Утолина голос его «бога защиты». – Придется выкручиваться».

Капитан не ответил. У него было точно такое же мнение.

Глава 1

ВСТРЕЧА НА МОСТУ

Каньон был поистине великолепен! Солнце стояло высоко, и он был виден весь, на всю глубину, как на ладони, и дух захватывало от его величественных слоистых стен, колоссальных плитчатых останцов, живописных скал и вьющейся по его дну реки с прозрачной водой и галечными берегами.

Наблюдатель, стоящий на самой высокой горе над каньоном, шевельнул пальцем, и каньон стал удаляться, терять четкие очертания, расплываться под сгущающейся дымкой атмосферы, стал одним из коричнево-зеленых пятен на пузатом боку Земли. Наблюдатель повис над планетой между тонкой вязью облаков и черной бездной неба, полюбовался фрактальными очертаниями материков и океанов, затем устремился ввысь. Через несколько мгновений он расположился над плоскостью эклиптики Солнечной системы на расстоянии ста миллионов километров от центральной звезды и некоторое время разглядывал шары планет, пояс астероидов – неплохую выдумку разработчиков метареальности – между четвертой и пятой планетами, еще один пояс – кометно-астероидный, на краю системы, за орбитой последней планеты – Плутона. После чего устремился дальше по «этажам» Вселенной, обозревая Галактику, давшую жизнь Солнечной системе и Земле, скопление галактик, струи скоплений галактик, образующие сетчато-ячеистую структуру местной Вселенной, и наконец «корону» из черных дыр, ограничивающую сферу жизни.

Дольше всего Наблюдатель рассматривал великолепную четырехветвистую спираль Галактики с ее сияющим ядром – балджем, в центре которого находилась довольно массивная черная дыра, – так она была красива! В некотором роде Наблюдатель был эстетом, не чуждым эмоций. Закончив свое путешествие по мирам «слоеного пирога»… реальностей, он вышел из местной метареальности и оказался в Сфере Сущностного Сосредоточения, которую на человеческом языке можно было бы отразить термином «командный пункт» или Центр Управления Всем Сущим.

Описать Сферу тем же человеческим языком невозможно, так как сознание людей отражало бы ее по-разному, в силу опыта, знаний, фантазии и ощущений. Она имела большее количество измерений и являлась одновременно и конкретным объектом, и пространственным континуумом неизмеримой сложности, и Вселенной со своими законами и константами.

Наблюдатель, порождение этих законов, мог принимать любой облик в любой реальности из подвластных ему миров, но чаще всего при прямых контактах с такими же, как он, существами равных уровней «слоеного пирога реальностей», представал перед ними в образе человека. Таким был Творец Гиперсети, Отец Второго Замысла, такими были и его дети – контролеры иезодов, осмысливающие Творение Отца и создающие собственные вселенные. Наблюдателя при этом можно было назвать Выразителем Несогласия, а того, кто ждал его в Сфере Сосредоточения, – Ангелом Воплощения.

Они встретились в центре «зала», церемонно поприветствовали друг друга и, не сговариваясь, создали вокруг пейзаж для беседы: огненная река, по одну ее сторону – зеленые кущи, леса и цветущие луга, глубокое голубое небо, золотое ласковое солнце, по другую – хаос каменных россыпей, жуткие скалы, дымящиеся пропасти, тусклые кровавые всполохи и ручьи малиновой вязкой лавы, стекающей по склонам вулканов, а также мост, соединивший оба берега огненной реки.

– Ты расстроен, – констатировал Ангел, одетый в ослепительно белые одежды; лик его был задумчив и кроток, хотя в глазах отражались колоссальный ум, понимание и воля.

– Будешь тут спокоен… – вздохнул Выразитель Несогласия, щеголявший в сложном текучем костюме цвета утренней зари: платиновые и золотистые струи, нежно-оранжевые переливы, розовые звезды и голубые перья.

– Снова бунт в резервации? – догадался Ангел. – Какой же уровень взбунтовался на этот раз?

Он имел в виду то обстоятельство, что миры, созданные его собеседником, время от времени начинали жить непредсказуемо, переставали подчиняться программам контроля и достигали высот самореализации, позволяющих им не подчиняться законам их метареальности. И тогда Выразителю Несогласия приходилось усмирять непокорных, свертывать программы развития и сбрасывать возникшие очаги своеволия в хаос очищения.

– Да вот появился еще один претендент на роль Демиурга, – проворчал Выразитель с легкой усмешкой. – Решил, что ему все дозволено, что он самостоятелен и самодостаточен.

– Какой уровень затронут на этот раз?

Он имел в виду, что Вселенная Выразителя была нелинейной, многоуровневой, и каждый уровень был для их обитателей абсолютно реальным.

– Шестой.

– Кто носитель?

– Человек, претендующий на роль Фигуры Влияния.

– Случайно не из твоего клона?

Имелось в виду то обстоятельство – и Ангел знал это, – что одна из рас-программ шестого уровня (планета Земля) была создана по образу и подобию Выразителя.

– К сожалению, нет. – Выразитель добродушно рассмеялся. – С этим вопросом я ошибся, мой клон, к великому сожалению, себя не оправдал и деградирует. Но все равно я добьюсь своего.

Ангел кивнул. Он знал, что его собеседник мечтает об Абсолютной Свободе самовыражения, отставляя Познание Первозамысла на второй план. Выразитель Несогласия давно и безуспешно пытался изменить Базовые Принципы, чтобы стать Корректором Первозамысла, однако ему мешал Закон, «вмороженный» в Первотворение Создателем, Закон, опирающийся на этику высшего порядка. Но такая этика не устраивала идущего вслед за Творцом.

Выразитель, прищурясь, посмотрел на Ангела:

– У тебя таких проблем нет?

Ангел улыбнулся:

– Нет.

– К сожалению, у нас разные подходы к Предначертанности и Предназначению.

– А ты сделай как я: дай им полную свободу.

– Чтобы они потом объявили всеобщее равенство, добрались до меня и ограничили? Нет уж, я сделаю иначе: сотворю программу, равную по значению Первозамыслу. Она преодолеет барьеры Отца, и тогда Первым стану я!

Ангел с сомнением покачал головой:

– Едва ли это возможно. Барьер Первозакона для нас непреодолим. Для тебя – в особенности.

– Почему только для меня?

– Ты ведь отрицаешь такие категории этики, как Святость и Праведность, Совесть и Великодушие, а Первозакон базируется именно на них.

– Глупости! – с досадой махнул рукой Выразитель. – Нет таких преград, которые нельзя было бы преодолеть!

От взмаха его руки огненная река под мостом запылала ярче.

Ангел внимательно посмотрел на затвердевшее темное лицо собеседника. Выразитель Несогласия не был адептом Хаоса и Тьмы, отрицающим направленную организацию форм материи, но создаваемые им структуры являлись отражениями таких категорий метаэтики, как Безмерное Тщеславие, Презрение, Агрессивная Вседозволенность, Ложь и Предательство. Подобные структуры отражали темные стороны созидания и уводили в сторону от осмысления Первозамысла всех, кто пытался понять и описать Абсолют и Сущность Творца.

– Ты рискуешь стать Проклятым, – тихо сказал Ангел.

– Ерунда! – отмахнулся Выразитель, вызывая огненную бурю в реке и черные смерчи по ту сторону моста, где зеленели луга и леса. – Я достаточно силен, чтобы идти своим путем.

Движением бровей Ангел рассеял смерчи, вздохнул:

– Удачи я тебе желать не буду. Но ты делаешь ошибку.

Выразитель беспечно рассмеялся:

– Хочешь, поспорим? Я выйду за границу отведенных мне пространств и добьюсь своего!

Ангел покачал головой и исчез.

Вместе с ним исчез мост, соединяющий мир огня и смерти с чистым сияющим миром, называемым людьми по-разному: Рай, Ирий, Славь. Миром, где царило Согласие. Выразитель остался висеть в воздухе над рекой, задумчиво разглядывая ее и зеленое раздолье по ту сторону реки. Вытянул вперед руку, сводя пальцы особым образом. С торца ладони вырвалась ветвистая черная молния, ударила в холм на берегу, поросший высокими странными растениями, похожими на хвощи или на папоротник. Растения потеряли цвет, съежились, почернели, оплыли. Холм растрескался и осел, начал расплываться дымящейся зеленовато-серой лужей. В то же мгновение рука Выразителя раскалилась докрасна, поросла чешуей и превратилась в длинный корявый вырост с черными когтями.

Выразитель озадаченно оглядел свою руку, погладил ее другой рукой, возвращая прежнюю форму и цвет. Холм в мире Слави перестал корчиться и плыть, засиял, окутался ослепительной золотистой короной и восстановил очертания. Только растения на нем возникли другие, похожие на березы с золотыми листьями, как символы чистоты и светлых надежд.

Выразитель взбил ладонью гриву черных волос на голове, плюнул в реку, что вызвало в ней образование черного провала, и нырнул в этот провал, как в омут.

* * *

Вынырнул он у стен гигантского мрачного замка, расположенного на вершине горы причудливой формы. Гора была окружена хаосом таких же необычных гор, скал и хребтов, заполняющих все видимое – на миллиарды и миллиарды километров! – пространство. Небо над этой горной страной представляло собой пелену буро-фиолетового тумана с неяркими светлыми прожилками, напоминающими рисунок вен на человеческой коже. Изредка из этой пелены высовывались расплывчатые темные фигуры жутких очертаний и прятались обратно. Ни звезд, ни солнца этот бесконечный, сложный, многомерный мир не имел.

Замок, как бы проросший из недр горы, поражал мрачной готической красотой и сам представлял собой сложнейшее многомерное образование. Слово «замок» не отражало его сущностной оценки и всех заложенных в нем потенций, функций, структур и алгоритмов, но все же больше всего для его оценки, описания и восприятия на человеческом языке подходило понятие «замок». Это была обитель Выразителя, созданный им узел пространств и времен, своеобразный Центр Управления, из которого он наблюдал за всеми своими творениями и корректировал их жизнедеятельность.

Его встретили Исполнители Желаний Господина, предугадывающие каждое его движение и даже тень мысли. Таким был создан обслуживающий персонал Замка, представляющий собой одну коллективную интеллектуально-динамическую систему, не имеющую инстинкта самосохранения. Точнее, подчиненную Господину до степени полной несамостоятельности и гиперпослушания. Система была так отлажена и совершенна, что Выразитель ее не замечал и не выражал никаких эмоций, получая то, что было необходимо ему в данный момент. Однако его настроение было минорным, и хозяин нашел-таки причину, чтобы придраться к обслуживанию и заменить одну из систем «живой автоматики», позволившую напомнить Хозяину о его планах.

Вспомнив спор с Ангелом Воплощения, он некоторое время бродил по комнатам-пространствам Замка, размышляя о способах реализации собственного Замысла, затем с удобствами расположился в иезоде коррекции реальности и снова вышел в уровень над Метавселенной, которую создал сам.

В этом тяжелом материальном мире с закрытой памятью были созданы такие условия жизни, которые позволяли лишь отдельным населявшим его сущностям пройти «ады» социума и стать личностями планетарного и космического масштаба. Беда крылась в том, что эти сущности, преодолевая уровни совершенствования, не хотели подчиняться Господину и не терпели жесткого контроля. Таких приходилось ограничивать. Тем же, кто осознавал принципы Творения своего мира и подчинялся программе Господина, разрешалось создавать свои вселенные, и они становились операторами уровня, корректорами реальностей с заданными параметрами и известной степенью самостоятельности.

Выразитель внимательно оглядел свои владения – от макрообъектов гигантских масштабов до элементарных частиц – и вызвал иезод контроля данной Метавселенной, корректирующий «нижние этажи» реальности.

Уровень операторов, участвующих в «игре виртуальностей», был очень высок. Они давно догадались, что являются «живыми» программами, подчиненными замыслу Господина, но приняли условия игры и с удовольствием играли реальностями нижних уровней, образующими Гиперсеть инвариантов сущего – Миров, в каждом из которых работала своя команда операторов. На их деятельность, как и на деятельность самого Господина, было наложено ограничение в виде префактического модуля обратной связи, о чем догадывались далеко не все операторы, а лишь наиболее сильные и «продвинутые», так называемые Фигуры Влияния или Персоны Воли. Но именно они и являлись фактором беспокойства Выразителя, отказываясь от слепого подчинения базовым программам, имеющим статус Законов и Принципов. За время существования Гиперсети Выразителю пришлось сменить не одну команду операторов (он «сбрасывал» их в нижние слои-проекции игры), пока не выросла система контроля критических отклонений. Но и она не являлась абсолютным гарантом власти Выразителя над созданной им же Гиперсетью миров. Время от времени проявлялась очередная супериндивидуальность, Персона Воли, и надо было изменять константы реальности, чтобы возникшее «отклонение к совершенству» не распространилось на всю Гиперсеть.

Сойдя на нижний уровень Сети в форме «духа», Выразитель остался сущностью, представ перед операторами иезода этого уровня в виде существа из плоти и крови, хотя мог бы воплотиться в любого из них. Но ему важен был разговор, чтобы оценить настроение подчиненной команды, поэтому прямое считывание информации не требовалось.

Операторов этого уровня (их можно было условно квалифицировать как операторов уровня-2, в то время как сам Выразитель был оператором уровня-1[1]) насчитывалось пять. Все они, являясь индивидуальными исполнителями и творцами реальности уровня-3, были связаны системой контроля в единое целое, хотя обладали свободой самовыражения в пределах своего уровня.

Появившись в сфере иезода контроля уровня-2, напоминающего Центр Управления, владыкой которого был сам Выразитель, но с меньшим количеством степеней свободы (измерений), Создатель Гиперсети оглядел замерших от неожиданности операторов и усмехнулся, забавляясь их испугом и растерянностью. Прямыми контактами он их не баловал, предпочитая внедрение в психику нужного оператора.

– Приветствую вас, мои т е н и, – сказал он. – Кажется, меня здесь не ждали?

Операторы – с виду люди с текучей наружностью (в пределах формы человеческого тела) – переглянулись. Они сидели за Оком Контроля, которое можно было с долей истины назвать объемным дисплеем, и забавлялись тем, что «гоняли» по границам игровой программы операторов уровня-3, заставляя их устранять возникающие «спонтанно» дисгармонии, неустойчивости и бифуркации. Нередко в результате таких забав эти неустойчивости не компенсировались, биоценозные системы метареальностей разрушались и становились строительным «мусором», из которого операторы уровня-2 создавали фундаменты новых антихаотических систем.

– Великий Искуситель! – пробормотал один из операторов, предпочитающий желто-оранжевую цветовую гамму одежды[2].

Выразитель Несогласия покачал пальцем.

– Но-но, уважаемая тень, не слышу в голосе должного почтения. Тем более что термин «искуситель» отражает лишь небольшую часть моих задач. Итак, господа, по моим сведениям, у вас возникла проблема под названием «отклонение от нормы». Координаты?

– Вы же знаете… – заикнулся оператор в желто-оранжевом.

– Если я спрашиваю, надо отвечать!

– Уровень-6, – тихо сказал второй оператор, одежда которого дымилась всеми оттенками коричневого цвета.

На самом деле он произнес мысленную фразу, имеющую не один смысл, но перевести ее на человеческий язык можно было и как «уровень-6».

– Метагалактика в эпохе интенсивного аллогенеза, – добавил «серо-черный» оператор. – Желтая звезда в периоде обслуживания социума. Планета Земля. Территория с сильнейшей стагнацией памяти поколений – Россия, настроенная на принципиальное появление сильных операторов.

– Кто разрешил?

Операторы иезода-2 снова переглянулись.

– Вы, экселенц, – почтительно склонил голову «желто-оранжевый» оператор.

Выразитель сдержал крепкое словцо (мысль), помолчал, прощупывая психосферы собеседников. Аура «желто-оранжевого» ему не понравилась, оператор явно жаждал самостоятельности и умел скрывать свои мысли. Им стоило заняться в индивидуальном порядке. Но позже.

– Что произошло на уровне-6?

– Возник устойчивый энергоинформационный объем, не подчиняющийся внешнему контролю.

– Носитель?

– Человек, один из духовных наставников России программы «волхв».

– Разве вы не в состоянии его ограничить?

– Чтобы ограничить влияние растущей депрессии, мы заблокировали границы и спустили Пса[3] на нижние уровни, однако носителю отклонения помог оператор уровня-6. Внедрился в психику кого-то из своих теней – людей и исчез.

– Имя?

– Вишьяпарика Ювинга. Сам он называл себя Демиургом.

Выразитель поднял брови, глаза его мрачно вспыхнули.

– Он не лишен юмора. Но что я слышу? Взбунтовался оператор нижнего уровня! Тень моей тени! Подпрограмма в глобальной программе игры! И вы не смогли с ней справиться?!

Операторы иезода-2 отвели глаза.

– Мы его найдем, – пообещал «серо-черный» оператор. – От наших Псов еще никто не уходил, тем более на нижних уровнях.

– Немедленно измените сценарий игры и ликвидируйте!.. – Выразитель умолк, ловя возникшую идею. – Впрочем, постойте, это мы всегда успеем… Что, если этот новый носитель сможет стать зондом?..

– Кем? – с удивлением спросил «желто-оранжевый».

Выразитель очнулся.

– Пусть все идет своим чередом. Я не верю, что индивидуальность масштаба уровня-6 сможет достичь самореализации вашего уровня, но кто знает? Вдруг этот носитель преодолеет потенциальный барьер между сферами Универсума и откроет путь к Абсолюту? Может быть, он недаром назвал себя Демиургом?

Операторы молча смотрели на своего Господина, тщательно скрывая свои мысли.

Выразитель улыбнулся, оглядел их лица с мерцающим огнем скрытого сомнения и ожидания невозможного в глазах, помахал рукой:

– До новых встреч, тени.

– Что прикажете нам делать, Создатель? – подобострастно спросил «коричневый» оператор.

– Все, что считаете необходимым в нынешнем положении.

С этими словами Выразитель исчез и вышел уже в своем Замке. Выразитель не верил, что нарушитель спокойствия, житель планеты Земля, действительно представляющий, по сути, подпрограмму в программе реализации этой реальности, сможет стать энергоинформационным зондом и проникнуть в Сферу Базового Задатчика, принадлежащего Творцу. Зато и жалеть, в случае гибели зонда, будет некого: подпрограммы для того и были созданы, чтобы ими управлять, заменять их и нейтрализовать. В конце концов можно было заменить даже всю эту программу, которую люди Земли считали Вселенной. А выигрыш стоил свеч.

Власть!

Небывалая, необъятная, невероятная, бесконечная и вечная Власть!..

Глава 2

ТАКИЕ ВОТ ДЕЛА

Бабушка умерла на сто четвертом году жизни, ночью, во сне. Господь забрал ее тихо-тихо, бережно и нежно, словно задул свечу – и все. И одной доброй душой на свете стало меньше.

Казалось, она будет жить всегда, никому не мешающая и вечно всем необходимая. В последние годы она сильно сдала, мало двигалась, похудела, буквально высохла, плакала, встречая внуков, плакала, провожая их, но в глазах горел все тот же огонек заботливости и доброты, а губы виновато улыбались, будто она стеснялась своей беспомощности и еще более того, что живет так долго.

И вот ее не стало, и в ее старом доме, да и в той части Пскова, где знали Ульяну Георгиевну, поселилась печаль.

Жила бабушка Ульяна в древнем квартале Запсковья, недалеко от церкви Козьмы и Демьяна с Примостья, в собственном бревенчатом доме, построенном еще в середине девятнадцатого века прапрадедом Ильей. Теперь этот дом осиротел и как-то сразу постарел, осел и потемнел, будто из него вынули душу. Впрочем, так оно и было. Дом знал, что никто не заменит хозяйку, кто бы здесь ни поселился.

На похороны Кирилл приехал последним из всех родственников, сестер и братьев. Работал он начальником отдела оперативного реагирования ФСФР – Федеральной службы финансовой разведки при Министерстве финансов – и с трудом добился разрешения на выезд из столицы в Псков на два дня.

Кириллу Ивановичу Тихомирову пошел сорок первый год. Родился он в июне тысяча девятьсот шестьдесят четвертого года в Пскове, там же закончил школу и политехнический институт. Затем пятнадцать лет проработал в Службе внешней разведки (сфера деятельности – анализ

финансовых потоков европейских стран) и уволился из СВР после расформирования отдела. Затем был востребован Службой финансовой разведки России и, проработав там два года, возглавил отдел оперативного реагирования.

Из всей обширной семьи Тихомировых Кирилла отличали целеустремленность, самостоятельность и вера в себя. Он был открыт всему новому, изобретателен, склонен к анализу, любил все классифицировать и раскладывать по полочкам, что не раз помогало ему в жизни. Вместе с тем он обладал великолепной реакцией, отказывался от второстепенных вещей ради достижения поставленной цели и умел обходиться минимумом необходимого, что не раз выручало его в экстремальных ситуациях.

Родившись ребенком хилым и болезненным, Кирилл начал в шесть лет заниматься физкультурой, увлекся самбо, потом другими видами боевых искусств и в двадцать восемь лет стал чемпионом Европы по дзюдо в среднем весе. Еще через десять лет он получил титул «сокола соколов» по русбою, хотя мало кто знал об этом: посвящение в «соколы» не афишировалось адептами русбоя. Да и работал Кирилл тогда в сверхсекретной конторе, закрытой не только для журналистов и широкой общественности, но и для большинства властных структур.

Выглядел он моложе своих лет. Метр восемьдесят четыре. Развернутые плечи, приятная осанка, темные волосы, короткие, но пышные. Продолговатое лицо, прямой нос, подбородок с ямочкой и спокойные внимательные серые глаза, иногда вспыхивающие ледяным блеском предостережения. Что бывало редко. Весь облик Тихомирова создавал удивительное впечатление надежности, спокойствия и непробиваемой уверенности в себе. Что вполне соответствовало истине. Единственное, чего Кириллу не хватало в жизни, по его собственному мнению, – это умения быстро завязывать теплые, дружеские отношения, а по оценке начальства – интереса к политической жизни. Хотя сам Кирилл недостатком это не считал.

Похороны бабушки Ули состоялись во вторник третьего марта на старом кладбище в Запсковье. О месте похорон договаривались родичи Кирилла в его отсутствие, ждали только его, и как только он загнал машину во двор дома, похоронная процессия двинулась в путь. Решено было пронести гроб с телом Ульяны Георгиевны по улице, где ее все знали, потом погрузить в автобус и уж затем ехать на кладбище.

Шел двенадцатый час дня, везде еще лежал снег, мороз держался на уровне десяти градусов – весна и не думала возвращаться на Псковщину, – однако люди терпеливо шагали за гробом и молчали, вздыхая. Оркестра не было. Бабушка Уля не терпела шума и громких проводов.

У автобуса толпа начала расходиться, остались только те, кто должен был ехать на погост, всего шестнадцать человек, считая и Кирилла. Машин на всех не хватило. Пришлось возвращаться к дому бабушки, где ее соседки начали уборку и подготовку к поминкам. В машину Кирилла сели трое: сестра Люда, тетка Валя и бабушка Степанида. Остальные разместились в автобусе – отец и мама Кирилла, двоюродные сестры и братья, дядька Довмонт и две тетки – и в машине Михаила, старшего брата Кирилла.

До кладбища доехали не быстро: гололед и снег не способствовали передвижению процессии; подождали, пока сторож откроет замок, заехали на пятачок за воротами, откуда гроб снова на руках отнесли в маленькую церковь при кладбище. Отпели Ульяну Георгиевну скоро, тихо и до обидного буднично. Тетки и сестра всплакнули, а Кирилл чувствовал себя неуверенно и не знал, куда девать руки со свечой, с которой горячий воск все время капал на пальцы.

Могилу бабе Уле вырыли рядом с могилой ее мужа, погибшего в пожаре на льняной фабрике, где он до восьмидесяти семи лет работал в охране. Там же находились могилы ее отца и матери и других родственников. Однако у свежевырытой могилы процессию неожиданно остановили два дюжих молодца в ватниках с лопатами. Один из них держал в руке мобильный телефон.

– Поворачивайте, – грубо сказал один из них, обросший рыжей щетиной. – Эта дырка занята.

Люди, провожавшие Ульяну Георгиевну в последний путь, онемели от неожиданности.

– Но мы же заплатили! – наивно воскликнула Антонина Петровна, мать Кирилла и она же – дочь бабушки Ули. – Это место бабушки! Тут весь наш род лежит…

– Ничего вашей бабке не сделается, если она полежит в другом месте. Здесь хоронить запрещено.

– У нас есть разрешение…

– Несите к забору, – махнул рукой второй могильщик, с мобильным телефоном, закуривая. – Дырка уже выкопана. Да побыстрей, нам некогда, клиенты косяком пошли.

– Но так нельзя! – растерянно проговорил Иван Васильевич, отец Кирилла, переглядываясь с мужчинами. – Мы заплатили, договорились, ваш начальник обещал…

– Сказано – несите к забору, значит, несите! Нечего лясы точить. А то сами закапывать свою бабку будете. Там вон еще покойника привезли, более сговорчивого.

– Что будем делать? – обратился расстроенный Иван Васильевич к остальным.

– Может быть, им на лапу дать? – вполголоса предложил брат Кирилла. – Скинемся по полтиннику…

– Я уже давал, – признался Иван Васильевич.

– Значит, мало давал, это же мафия, их тут много.

– Сколько надо? – подошел к молодцам Иван Васильевич.

– Ты столько за сто лет не заработаешь, батя, – ухмыльнулся могильщик с рыжей щетиной. – Это место у березки забронировал один очень важный начальник, так что несите свою старуху дальше.

Кирилл поймал полный недоумения и боли взгляд мамы и шагнул вперед.

– Кто из вашего начальства сейчас на месте?

Могильщики посмотрели друг на друга, одновременно пожали плечами.

– Мы тут начальники. Да и зачем он тебе? Все равно придется хоронить в другом месте.

– Проводите меня к вашему боссу.

– Да пошел ты… – Парень с сигаретой не договорил.

Кирилл подошел к нему вплотную, вонзил заледеневший взгляд в мутные глаза мордоворота и тихо произнес:

– Веди!

Могильщик вздрогнул, выронил сигарету, бросил на напарника тупой взгляд и зашагал к двум низким строениям у ворот кладбища, в одном из которых находилась мастерская по изготовлению надгробий и

памятников, а во втором обитали сами могильщики.

– Эй, Дёма, ты куда? – забеспокоился рыжебородый.

– Жди здесь, – сказал ему Кирилл не допускающим возражений тоном.

Молодец с мобильником привел Тихомирова к домику мастерской, распахнул дверь, свернул налево, открыл еще одну дверь, толстую, обитую утеплителем, и Кирилл оказался в небольшом, но уютном и хорошо обставленном кабинетике. Здесь стояли шведский холодильник «Вагриус», плазменный телевизор «Армада», мини-бар «Дрофа», стол из вишневого дерева и четыре низких кожаных кресла. За столом сидел средних лет лысый господин в черном костюме и читал газету. Он с удивлением оглядел нежданных гостей.

– В чем дело, Дёма?

Голос у господина был густой и булькающий, как у протодьякона, будто он говорил животом.

– Да вот, хотят с вами поговорить, – упавшим голосом произнес молодец с мобильником и попятился к двери.

– Иди.

Могильщик вышел.

– Слушаю вас, – пробулькал лысый, кивая на кресла. – Присаживайтесь. Чем могу?

– Спасибо, я постою, – отказался Кирилл. Покачал головой, оглядывая интерьер кабинета начальника похоронной команды. – Хорошо живете, господин старшой. Неплохо, видать, зарабатывает ваш синдикат.

Блеклые глаза лысого метнули молнии, губы сжались.

– С чем пожаловали, господин… э-э?

– Полковник Тихомиров. – Кирилл издали показал свое удостоверение малинового цвета с золотым двуглавым орлом.

– Какие проблемы, полковник? – поджался лысый.

– Это не у меня проблемы, а у вас, – усмехнулся Кирилл. – Ваши мальчики перепродали участок, принадлежащий уважаемому человеку.

– Не может быть! – покачал головой директор кладбища, не особенно удивившись. – У нас с этим строго.

– Пойдемте, покажу.

Лысый посмотрел на дверь.

– Дёма!

В кабинете появился квадратнолицый могильщик, успевший сунуть в рот еще одну сигарету.

– О каком участке речь? Этот гражданин утверждает, что вы… э-э… поменяли участок.

– Так вы же сами велели, Клавдий Хазиахметович. Участок номер сто сорок три, там новая планировка, две могилы убираются, а на их место…

– Чей это участок?

Могильщик покосился на Кирилла.

– Вот его родственницы.

– Это моя бабушка, – сказал Кирилл. – Необходимые документы получены, за работу уплачено, а нам говорят – место занято! Это как понимать?

Лысый перевел взгляд на могильщика:

– Участок оставить! Помогите людям похоронить старушку.

– Но там же…

– Я сказал – оставить! Потом поговорим.

Квадратнолицый пожал плечами, повернулся и потопал из кабинета босса, бурча что-то под нос. Лысый начальник кладбища развел руками, приятно улыбнулся:

– Ошибочка вышла, товарищ полковник. Запамятовал, как вас…

– Тихомиров.

– А что у вас за служба, если не секрет?

– ФСФР.

– Я так соображаю, Федеральная служба финансовой разведки?

– Правильно соображаете, – кивнул Кирилл, удивляясь в душе осведомленности начальника провинциального кладбища. – Значит, мы можем продолжать похороны?

– Несомненно. У нас иногда случаются накладки, вы уж не обижайтесь.

Кирилл поклонился и вышел, унося в памяти цепкий и далеко не ласковый взгляд лысого босса.

Его встретили вопросительными взглядами изрядно продрогшие на морозе родичи.

– Все в порядке, – коротко доложил Кирилл. – Можем хоронить, где наметили.

– Спасибо, сынок, – просияла мать.

Все засуетились, взялись за гроб. Женщины заплакали. Кирилл тоже с трудом удержался от слез, вспоминая ласковые бабкины руки и добрую улыбку.

Молодцы, которые вели себя до этого по-хамски пренебрежительно, молча занялись своим делом. Вскоре гроб с телом бабушки Ули был опущен в могилу, закидан землей, сверху насыпали аккуратный продолговатый холмик и воткнули в него деревянный крестик с именем умершей. По весне отец и дядьки пообещали поставить крест побольше с портретом бабушки и покрасить оградку. Церемония похорон закончилась.

Могильщики, получив от Тихомирова-старшего по сотне «за услуги», проводили родственников «клиента» равнодушными взглядами и, вскинув лопаты на плечи, побрели туда, где их ждал еще один «клиент». Кирилл подумал, что не мешало бы выяснить, по какой причине местная похоронная мафия решила перенести место захоронения, но связываться с этими людьми не хотелось. Наверняка все уперлось бы в «ошибку» персонала.

С кладбища возвращались в молчании.

За стол сели в пять часов пополудни, когда уже начало смеркаться.

– Как тебе удалось убедить тех бандитов? – подсел к Кириллу брат Михаил. – Я уж думал – придется отступить. Не драться же с ними на кладбище.

– Попросил по-хорошему, они прониклись, – ответил Кирилл.

Михаил недоверчиво покачал головой:

– Что-то я не припомню случая, чтобы кладбищенская мафия откликалась на добрые слова. Такие структуры признают только силу или деньги.

– Ты не рад, что все закончилось мирно? – прищурился Кирилл.

– Почему? Рад, конечно. Просто подумал, что надо было идти всем мужикам, для представительства.

– Такие конфликты лучше всего решать тихо, без угроз и силового давления. Махать кулаками попусту не стоит.

– А ты мог бы их побить, если бы понадобилось?

Кирилл улыбнулся:

– Мог бы.

– Они же вон какие здоровые! Хотя ты ведь до сих пор занимаешься рукопашкой?

– Это образ жизни.

– Понимаю. Хотя отношусь к этому по-другому. Как говорится, водка – сила, спорт – могила. А приходится применять навыки в твоей работе? Кстати, чем ты занимаешься на своей службе? Чудно, ей-богу, – финансовая разведка. Звучит как подглядывание за чужими деньгами.

– Навыки применять не приходилось, а занимаюсь я довольно нудным делом – охраняю финансовых инспекторов. Бывают случаи, когда на них оказывается давление, им угрожают, суют взятки, требуют не совать нос куда не надо и даже захватывают в заложники. Тогда поднимают по тревоге мой отдел, и мы разряжаем ситуацию. А вообще наша служба сугубо гражданская, мирная, призванная отслеживать финансовые потоки всех уровней. По сути это компьютерный финансово-аналитический центр при Минфине.

– Значит, иногда тебе все-таки приходится воевать?

– Ну, смотря что понимать под этим термином. Во всяком случае, оружие и боевые навыки мы применяем редко.

– Но все же применяете?

Кирилл не успел ответить. К нему подсела мама, и разговор свернул в другое русло. Вспоминали бабушку, ее мужа и родителей, согласились, что бабы Ули будет всем не хватать, поговорили о житейских проблемах. Дед Степан предложил продать бабкин дом, но с ним не согласились, так как дом оставался особым местом, хранилищем памяти поколений, хранилищем традиций, где всегда собирались родичи Тихомировых и Пантюшиных, чтобы не только пообщаться и вспомнить прошлое, но и подпитаться положительной энергетикой этого места. Решено было, что в дом переедет тетка Валентина, которая жила в двухкомнатной квартире в центре Пскова вместе с семьей младших Пантюшиных.

Засиделись до позднего вечера. Потом мужчины вышли покурить, пока женщины прибирали в доме. Кирилл не курил, но постоял вместе со всеми, не принимая участия в разговоре. На него снова напала тоска, хотя он и понимал, что бабушка не могла жить вечно. Да и умерла светло, умиротворенно.

Отец и дядьки поговорили еще о том о сем и стали расходиться. Вскоре в опустевшем доме остался один Кирилл, собиравшийся переночевать здесь, а утром отправиться в Москву. Побродив по комнатам со скрипучими половицами, он расположился в бывшей спальне отца, за печкой, поворочался некоторое время, прислушиваясь к тишине дома, потом понял, что не уснет, и встал. Выбрал на полке томик из собрания сочинений Некрасова, зажег торшер, расположился в кресле в горнице, где он всегда любил сидеть, когда приезжал сюда, и начал листать книгу, вспоминая, как держал ее в руках много-много лет назад, когда еще учился в школе. Наткнулся на знакомое стихотворение, медленно прочитал вслух:

Я твой. Пусть ропот укоризны

За мною по пятам бежал,

Не небесам чужой отчизны —

Я песни родине слагал!

И в это время послышался стук в дверь.

Кирилл удивленно глянул на часы: третий час ночи. Подумал: кто бы это мог быть? Может, вернулся отец, чтобы сыну не было одиноко?

Но это был не отец.

Прислушиваясь к своим ощущениям и не чувствуя холодка тревоги, Кирилл вышел в сени, включил свет и распахнул дверь. На него исподлобья, оценивающе смотрела высокая молодая женщина в собольей шубке с непокрытой головой. На улице шел легкий снежок, и волосы ночной гостьи искрились от снежинок, словно посыпанные жемчугом. Она была не то чтобы красива, но миловидна, с крупными, красивого рисунка губами и слегка раскосыми зеленовато-серыми глазами. И эту женщину Кирилл знал. Ее звали Лилией Калашниковой. Больше десяти лет назад она была его женой.

– Здравствуй, – сказала она низким, слегка хрипловатым голосом, от которого он когда-то сходил с ума. – Я опоздала? Бабу Улю уже похоронили?

Кирилл кивнул, сглатывая слюну, как завороженный разглядывая бывшую жену.

– Как жаль! – огорчилась Лилия, сморщив нос. – Я поздно узнала, а так хотелось успеть.

Кирилл промолчал, подумав, что ее присутствие не принесло бы радости никому из его родных и близких. Никто из них не знал причины ее ухода от него, все осуждали жену и не жаждали с ней встреч. Все, кроме него самого.

Лилия усмехнулась:

– Ты не впустишь меня?

Кирилл очнулся, безмолвно отступил в сторону. Потом выглянул на улицу, ища глазами машину или какой-нибудь другой транспорт, на котором прибыла Лилия, ничего и никого не увидел и закрыл дверь.

В горнице сильно пахло смолой, на полу еще лежали еловые ветки. Гостья сбросила шубку и осталась в серебристо-белой пушистой водолазке, обтягивающей высокую грудь, и бежевого цвета, с черными кистями, юбке. Кирилл предложил ей теплые тапочки, которые баба Уля держала специально для гостей, и Лилия сбросила кремовые сапожки почти без следов снега. По-видимому, ее высадили у дома Тихомировых и машина сразу уехала. Хотя Кирилл и не слышал мотора.

– Чай, кофе? Могу сделать глинтвейн.

– Я не замерзла. Но от глинтвейна пожалуй, не откажусь.

Кирилл отмерил в необходимых пропорциях ингредиенты для напитка: красное сухое вино бордо, сахар, корица, гвоздика и две дольки апельсина и лимона, подогрел вино, смешал все и подал гостье в фарфоровой чашке – бокалов у бабы Ули не водилось издавна.

Лилия взяла чашку обеими руками, отхлебнула, поискала глазами, где бы сесть, и Кирилл усадил ее в свое кресло. Когда-то и ей нравилось сидеть в нем, забравшись с ногами, в те времена, когда они вместе приезжали погостить на родину Тихомировых.

Словно подслушав его мысли, она поджала ноги и с удовольствием расположилась в кресле, сразу придав уют и законченность интерьеру комнаты.

– Ты один? – Лиля подняла взгляд на хозяина, севшего на стул у круглого столика, стоявшего по центру горницы.

Кроме стола, кресла, трех стульев и кровати, здесь еще стояли этажерка с книгами, платяной шкаф, подставка с телевизором «Енисей» – подарком Кирилла, и прялка, чей возраст не уступал бабушкиному. На стене висели оленьи рога и старые фотографии в рамочках – своеобразная история рода. Кроме рогов и фотографий, на другой стене, между окнами, висел репродуктор времен Отечественной войны, а в углу красовалась старинная икона в серебряном окладе – божья матерь с младенцем на руках.

– Один, – с запозданием ответил он, понимая, о чем идет речь.

Лилия оценила его заторможенность, улыбнулась с какой-то странной грустью.

– Не ожидал?

– Нет, – честно признался Кирилл.

– Почему не женился?

– Не нашел пары.

– Может быть, плохо искал?

– Ты же знаешь, что это бесполезно. Женщина, необходимая как воздух, встречается на пути только раз. Мне не повезло, что это была ты.

Лилия с любопытством посмотрела на собеседника.

– Раньше ты говорил другое.

– То было давно. Я был молод и влюблен.

– А сейчас разлюбил?

Кирилл промолчал, ловя себя на мысли, что не знает ответа на этот вопрос. Но представить, что Лилия снова с ним, было трудно.

Подождав ответа, гостья сделала вид, что ничего особенного не заметила. Взгляд ее упал на затрепанный томик Некрасова на столе. Она взяла его в руки, перелистнула и прочитала со значением:

За личным счастьем не гонись

И богу уступай, не споря…

– Говорят, ты работаешь в другом месте. Это правда?

– Правда.

– Почему ты решил уйти из своей сверхсекретной конторы?

– Расформировали одну из служб, счел за благо уйти в отставку.

– Но ведь и новая служба – тоже разведка?

Кирилл внимательно посмотрел на женщину. Она не спрашивала, она знала о месте его новой работы, хотя выяснить это было довольно сложно, не имея доступа к кадровой службе ФСФР.

– Ты неплохо информирована для обыкновенного бухгалтера.

Лилия засмеялась.

– А может быть, я уже главный бухгалтер.

Заметив, как неприязненно сжались губы Тихомирова, она перестала смеяться, добавила виноватым тоном:

– Извини, шутить в такой день грешно. Жаль, что ушла баба Уля. Я ее тоже любила. Кристальной души был человек.

Помолчали.

Потом Лилия допила глинтвейн, поставила чашку на стол, остро пригляделась к лицу Кирилла.

– А ведь ты, похоже, не простил… ведь так?

Кирилл стиснул зубы, чтобы не наговорить лишнего. Прошлое всколыхнулось в душе с такой силой, что заныло сердце.

Лилия понимающе качнула головой, усмехнулась сквозь все ту же странную грусть и боль.

– Похоже, шансов у меня нет.

– У нас разные жизни, – с трудом разлепил губы Кирилл.

– Наверное. Ты не хочешь спросить, как я живу?

Он посмотрел ей в глаза, но прямого взгляда не выдержал, отвернулся. Сказал глухо, понимая, что выглядит неуверенно:

– Нет!

В своих мечтах он не раз проигрывал ситуацию возвращения жены, но там все было так романтично и празднично, можно сказать, торжественно, что едва ли могло реализоваться в жизни. И он не был уверен, что простил жене ее увлечение. Он тогда уехал в Германию и год не возвращался, выполняя задание, требующее полной самоотдачи. Но она этого не поняла и демонстративно подала на развод…

– Что ж, значит, не судьба, – сказала она с грустной улыбкой, превращаясь в прежнюю Лилию, властную и своенравную. – По правде говоря, я тоже редко вспоминала тебя, такого прямого и твердого. Мой второй муж ни разу не дал мне повода сомневаться в нем.

– А я давал?

– Во всяком случае, ты никогда не делился со мной своими заботами, никогда не спрашивал меня, чем я занята… – Она прервала себя. – Впрочем, зачем я тебе об этом говорю?

Кирилл отвернулся, помолчал.

– Кто твой муж?

– Он недавно погиб… при странных обстоятельствах. Авария на шоссе, взорвался бензовоз… я чудом осталась жива… Сообщаю не для того, чтобы ты сочувствовал.

– Прости…

– Кстати, я до сих пор не уверена, что была тогда виновата перед тобой. Если бы ты захотел, ты бы меня понял.

Она потянулась, вылезла из кресла, так что в разрезе юбки мелькнуло красивое бедро; фигура у нее была все такой же прекрасной, вызывающе женственной и влекущей.

– Прощай, полковник.

Он тоже поднялся.

– Куда же ты на ночь глядя? Оставайся, места хватит.

Она покачала головой.

– Меня ждут. К тому же у меня неприятности, не хочу, чтобы они отразились на твоей праведной жизни. Если бы ты этого действительно хотел, я бы осталась. Спасибо за глинтвейн.

– Но сейчас не ходит никакой транспорт. Подбросить тебя?

– Не беспокойся, я доберусь. Прощай, Кирилл Иванович. Давно хотела встретиться с тобой, посмотреть, каким ты стал. Жаль, что нас свел этот прискорбный случай. Но ты не изменился.

Кирилл нахмурился.

– Это плохо?

Она погрустнела.

– Не знаю… Для тебя, наверное, хорошо.

Лилия взяла шубку и зашагала к двери, ступая широко и решительно. На пороге оглянулась:

– Один вопрос, если можно. Если мне вдруг понадобится твоя помощь, ты не откажешь?

Он озадаченно пожевал губами, не зная, что стоит за словами Лилии.

Она усмехнулась и вышла.

Постояв несколько секунд в ступоре, Кирилл опомнился, выбежал в сени, потом на улицу.

Шел снег. В полусотне метров мелькнула в свете фонаря светлая фигурка.

– Я помогу! – крикнул он.

– …сибо, – донеслось из снежной круговерти.

Фигурка исчезла.

Вот и все, проговорил кто-то внутри Кирилла трезвым голосом. Вы больше не встретитесь. А ее просьба о помощи – только тест на вежливость. Ты обладаешь многими достоинствами и умениями, полковник, кроме одного: умения прощать. Может быть, поэтому счастье так и не поселилось в твоем доме?.. Кстати, что она там говорила о неприятностях? Муж погиб… неприятности… Может быть, ей тоже угрожает опасность?..

Захотелось броситься вслед за ней, остановить, ударить, убить и воскресить снова, заплакать и засмеяться и с ненавистью признаться, что он до сих пор любит ее…

Кирилл провел ладонью по лицу, стирая капельки воды от растаявших снежинок, покачал головой и вернулся в дом. Зря не спросил, где она работает, пришла вторая трезвая мысль. Придется искать по старым каналам.

До утра он так и не уснул, а утром пришел отец, помог очистить двор от снега и выкатить машину сына за ворота. Напившись чаю и поговорив с Иваном Васильевичем о предстоящих заботах по уходу за могилой бабушки, Кирилл обнял его и поехал в центр Пскова, на улицу Толстого, где жила мама. Попрощался и с ней. Но о том, что приезжала Лилия, он не сказал ни отцу, ни матери.

Через полчаса Кирилл был на шоссе Москва – Санкт-Петербург. Еще через несколько минут он заметил, что его «двадцатку» сопровождает черная «Волга».

Глава 3

ПРИШЕСТВИЕ НЕОБЪЯСНИМОГО

Все звали его Лавриком, хотя шел ему уже тридцать восьмой год и по паспорту он был Лаврентием Павловичем Киндиновым. Слежку за собой он заметил случайно, когда по привычке зашел поужинать в китайский ресторанчик «Дружба» рядом со станцией метро «Новослободская»; очень уж там был хорош «шведский стол», которым можно пользоваться хоть целый день – благо количество подходов не ограничивалось.

Съев салат из медуз и утиные яйца в желе, Лаврентий обратил внимание на взгляд человека в сером свитере и вспомнил, что он его уже видел. Этот парень встретился ему еще днем, когда Лаврентий ездил на своем новеньком «Фольксвагене-Бора» для получения визы: в отпуске он хотел побывать в Австралии. Затем молодой человек в куртке и лыжной шапочке провожал Лаврика по дороге из офиса к автостоянке. И вот теперь он сидел в ресторане за три столика от него и делал вид, что ужинает.

Лаврик не обратил бы на него внимания, если бы не этот острый изучающий взгляд, таящий скрытую угрозу и пренебрежение. Будто обладатель свитера, куртки и вязаной шапочки знал за Лавриком некие прегрешения, рисующие его в негативном свете.

Впрочем, прегрешения у Лаврика были.

Во-первых, он был любопытен и в свободные от работы минуты нередко залезал в чужие сети, взламывал серверы и секретные файлы с весьма серьезной защитой, хотя хакером не был. Точнее, был им несколько лет назад, до того как его пригласили работать программистом в Центробанк, а оттуда – в службу финансовой разведки. В настоящее время Лаврентий Киндинов работал главным специалистом центра компьютерных технологий ФСФР и сам вынужден был сражаться с хакерами, которые норовили взломать защиту центра.

Вообще же парень в свитере олицетворял собой последнее звено в цепи странных происшествий, в течение последних трех месяцев преследовавших Лаврентия. А началось все с визита сурового с виду мужика лет тридцати пяти, который, как оказалось, знал о Лаврике все и который предложил ему решить интересную проблему. За очень большие деньги. И Лаврентий не удержался от соблазна, хотя речь шла о создании универсального алгоритма, позволявшего взламывать любую защитную систему, какой бы принцип она ни использовала.

Подогревало интерес Лаврика и то обстоятельство, что современные компьютеры недавно получили способы защиты не только от онлайновых грабителей, но и от так называемых «зомби-атак», когда ложные пакеты идут с различных неповторяющихся ай-пи-адресов, принадлежащих несуществующим компьютерам – «зомби». Вдобавок к этому ученые предложили новинку – фотонный способ защиты от вторжений, использующий на страже информации фотоны-близнецы, реагирующие на внешнее влияние одновременно и одинаково, даже если они разнесены на немалые расстояния; этот способ позволял отслеживать и ловить злоумышленника очень быстро – в течение нескольких минут. В свое время Лаврентий пытался разработать соответствующую технологию обхода такой защиты, но забросил, так как появились новые интересы, связанные теперь уже с защитой сетей, а не с нападением на них. Теперь же, получив от визитера заказ, он взялся за его реализацию с интересом и энтузиазмом, не заботясь о последствиях. По его убеждению, проблемами последствий и безопасности сетей и вообще информационных разработок должны были заниматься компании, заинтересованные в сохранении тайн.

Лаврентий Киндинов с рождения был склонен к анализу, пытался все объяснить с точки зрения логики, имел высокие интеллектуальные показатели и целеустремленно добивался поставленной цели, что помогло ему поступить в институт, закончить его и стать классным специалистом, знающим принципы работы современных компьютеров, в том числе квантовых.

Вместе с тем для него характерны были резкие перепады настроения, стремление отодвинуть на потом решение важных общественных вопросов, отсутствие интереса к людям и материальной сфере, зацикленность на своих рабочих проблемах и пренебрежение к проблемам житейским. Вероятно, именно эти черты характера и отпугивали женщин, с которыми он завязывал отношения, поэтому попытавшись дважды начать семейную жизнь, он в конце концов отказался от дальнейших экспериментов и жил один, целиком отдаваясь работе.

Зарабатывал он неплохо и мог позволить себе жить на широкую ногу, тем более что в наследство от деда ему досталась хорошая четырехкомнатная квартира в районе Суворовской площади, недалеко от сада ЦДРА. Однако в силу тех же личностных приоритетов Лаврентий тратить деньги не любил, в том числе на одежду и рестораны (ресторан «Дружба» не в счет, это был обыкновенный пункт питания, достаточно дешевый и расположенный близко к дому), и позволил себе потратиться лишь на приобретение компьютера и машины. Виртуальное пространство компьютера стало его второй вселенной, более необходимой, чем реальная, а машина стала средством доставки тела в нужную точку городского пространства, более удобным, чем все остальные транспортные средства. Хотя ездил Лаврентий в основном на работу да иногда к родителям и друзьям, точнее – приятелям, таким же фанатам компьютерных развлечений. Друзей у Лаврика не было со школьных времен.

Если бы он обращал на себя хоть чуточку внимания, от женщин отбоя бы не было, так как природа наградила его почти всем: ростом (метр девяносто), широкими плечами, осанкой, красивыми пышными волосами, волной падающими на шею, хорошо вылепленным лицом с прямым носом и карими глазами.

Бриться он не любил и периодически зарастал до протодьяконовского облика, что при минимальном уходе даже шло ему. Беда была в том, что Лаврик забывал даже о минимальном уходе за собой и брился, а заодно мылся и приводил в порядок одежду не чаще одного раза в месяц.

Лицо его слегка портили губы, слишком большие и безвольные (в школе его дразнили губошлепом), но подбородок – крутой и сильный – скрашивал общее впечатление, и если красавцем Лаврика назвать было трудно, то уверенным в себе экземпляром мужика – можно. Знали обратное только женщины, с которыми он встречался по необходимости. Что, впрочем, его абсолютно не трогало. Лаврентий Павлович Киндинов был вполне самодостаточен и упрям в своих заблуждениях.

Появление парня в шапочке, олицетворявшего некую структуру, о которой Лаврентий имел самое смутное представление, переполнило наконец и его чашу терпения. Надо было что-то делать, с кем-то советоваться, а он не знал – с кем, ибо понимал, что довериться приятелям не может. Тем более что в жизни началось необъяснимое.

За три месяца, прошедшие с момента получения задания от визитера, представившегося капитаном Утолиным, Лаврик добился многого, постепенно

подбираясь к решению задачи, но как только у него начало что-то получаться, тут же пошла полоса необычных происшествий, тянувшаяся до сих пор.

Сначала он потерял свой паспорт. Во всяком случае, его не удалось найти нигде, хотя Лаврентий не поленился перерыть всю квартиру, гараж и машину, а также опросил всех знакомых, у кого он мог случайно оставить удостоверение личности. Паспорт канул в неизвестность. И тут же через два дня после этого открытия к Лаврентию нагрянула милиция с проверкой паспортного режима. Лаврик был вполне законопослушным гражданином и не знал, правомочна ли такая проверка, но честно доложил о потере паспорта. За что и пострадал. Двое суток его продержали в КПЗ районного отдела внутренних дел «для выяснения личности», потом заставили заплатить штраф и отпустили.

На работе ему долго пришлось объяснять свое отсутствие, и хотя ему поверили – главный специалист по компьютерам не пил, в дурных компаниях замечен не был, – но стали поглядывать косо. Служба все же была серьезная и не прощала своим работникам ошибок и обмана.

Через три дня после получения нового паспорта произошла очередная неприятность. У Лаврика вскрыли гараж и хотя машину

не угнали, но вытащили из нее ноутбук, с которым он не расставался даже в дороге, и комплект зимней резины. Пропажу комплекта Лаврентий пережил спокойно, а вот потеря ноутбука подействовала на него угнетающе. Тем более что в нем хранился оперативный файл по разработке программы «универсального взлома сейфов», которую сам Лаврик называл Программой ПН – Преодоления Невозможного.

На этом, однако, неприятности не кончились.

В январе «Фольксваген» Лаврентия подрезала темно-синяя иномарка – «БМВ» последней модели, он резко свернул вправо и аккуратно въехал в снегоуборщик, покалечив машину по полной программе. Травм удалось избежать по причине малой скорости движения. Чиниться же после этого пришлось около месяца, но главная неприятность крылась в другом: у Лаврика отняли водительские права. На полгода. Хотя в принципе виноват в автоаварии он не был.

Права он по совету приятелей выкупил через две недели за изрядную сумму и ездил теперь осторожно, контролируя все догоняющие машины.

А в феврале воры залезли в квартиру и вынесли всю видеотехнику, не тронув почему-то компьютер, за что Лаврентий был им очень благодарен. Правда, пропали все трехдюймовки, денситины и сидюки, но сам комп не пострадал, а дискет хотя и жалко было, однако ничего серьезного Лаврентий на них не держал. Как и в памяти своего классного «Мака». Единственное, что позволили себе оставить взломщики квартиры, проверив память «Мака», это заставку, возникающую при загрузке операционных систем в виде рисунка, чье название обычно пишут хулиганы на стенах подъездов и на заборах.

О том, что воры оставили еще и «троянского коня»[4], Лаврентий выяснил чуть позже, когда понял, что кто-то считывает его программы во время работы «Мака».

Он запустил антивирус, просмотрел реестр, инишные файлы, директорию автозапуска, заодно глянул и на список процессов в поисках «странного» и проверил описания троянов. Когда таким образом удалось вычислить нахала, Лаврик послал ему пожелание обозначиться и получил в ответ ехидную улыбку и имя хакера: Гуру. Кто скрывался под этим именем, выяснить не удалось.

И наконец на него наехали настоящие бандиты, встретив Киндинова в подъезде его собственного дома поздно вечером, когда он возвращался от знакомой, которая терпела его редкие появления.

Бандитов было двое, в масках, они отобрали у Лаврентия кошелек, часы, интерактивные очки для объемных видеоигр, а главное – дискету с фрагментом решаемой задачи ПН. Затем бандиты избили Лаврентия до беспамятства и исчезли.

На крики не вышел ни один жилец дома, и Лаврентия обнаружила старушка, выгуливавшая дворнягу-мопса размером со спичечный коробок. Найти грабителей не удалось. Лаврик не смог внятно описать их облик и одежду. Зато у начальства на работе появился еще один повод для недовольства и негативной оценки сотрудника. Проявил к нему сочувствие лишь один человек – Кирилл Тихомиров, начальник группы оперативного реагирования, занимающийся охраной фининспекторов и розыскной службой. До этого момента он казался Лаврику человеком в футляре, уравновешенным во всех отношениях, подчеркнуто вежливым и спокойным.

Понятное дело, Лаврентий не стал посвящать его во все детали своей побочной работы, несмотря на живое человеческое участие с его стороны, однако общаться с ним стал больше и даже как-то пригласил в кафе – на двадцать третье февраля, чтобы отметить мужской праздник не в одиночестве. Теперь же, сидя в ресторане и посматривая на парня в свитере (шапочку и куртку тот, естественно, снял, словно обычный посетитель), Лаврентий пожалел, что не рассказал Тихомирову все, что с ним приключилось в последнее время. Это был, наверное, единственный человек, который мог бы ему помочь.

Допив кофе, не чувствуя его вкуса, Лаврентий встал из-за стола, и тотчас же поднялся парень в свитере, быстро направился к выходу из ресторана. На объект своего внимания он не смотрел, но обольщаться не стоило: Лаврентий никак не мог миновать входной двери и собственной машины. Потоптавшись в нерешительности в вестибюле, он выглянул на улицу, увидел за трамвайными путями знакомую фигуру в куртке и шапочке, терпеливо топтавшую кашу из грязи и снега, и повернул обратно. В вестибюле он достал мобильный телефон и позвонил Тихомирову, молясь в душе, чтобы полковник ответил.

Ему повезло. Начальник группы оперативников оказался дома. Выслушав сбивчивую речь Киндинова, он сказал всего одно слово: «жди», и появился в ресторане буквально через двадцать минут, оправдывая свою должность, хотя жил на окраине столицы, в Крылатском.

– Он там… – дернулся было Лаврентий к выходу, но Кирилл взял его под руку, подтолкнул в зал.

– Я обратил внимание. Пойдем посидим. Я только что приехал домой и не успел поужинать.

Они уселись в уголке зала, почти никогда не заполнявшегося до отказа, Кирилл сделал заказ и сказал, когда официантка в красном кимоно удалилась:

– Рассказывай.

Лаврентий, не брившийся уже больше двух недель, поскреб бородку, усы, в нерешительности пригладил волосы, поймал насмешливо-уверенный взгляд Тихомирова и криво улыбнулся:

– Не знаю, с чего начать…

– С самого начала, – усмехнулся в ответ Кирилл, отмечая боковым зрением появление в зале парня в шапочке. Тот пошарил глазами по столикам, обнаружил Киндинова и скрылся.

– Ты не поверишь, – пробормотал Лаврик.

– Это зависит от того, что и как ты расскажешь.

– Но это может быть опасно! К тому же я занимаюсь этой работой… – Лаврентий прикусил язык, все еще не решаясь признаваться в незаконности своей «исследовательской деятельности». Когда его пригласили в Федеральную службу финансовой разведки, он дал подписку не только о неразглашении тайны, но и о запрете на самостоятельное решение задач частного характера. Одним словом, ему разрешалось, если чесались руки, лишь играть и разрабатывать игровые мультимедийные программы.

Тихомиров понимающе кивнул, принимаясь за еду. Он заказал рыбу в кляре, два чисто китайских салата из огурцов, жареных водорослей и лапши, а также соевый суп с пирожками.

– Если боишься, лучше не начинай. Я поем и поеду.

Лаврентий вспотел, отпил минералки, глубоко вздохнул.

– Дальше будет еще хуже… а посоветоваться не с кем. Я, конечно, псих, что взялся за это дело, но более интересной работы я еще не встречал. К тому же мне выдали полный пакет существующих кряков[5], некоторые из них я никогда не применял и даже не знал об их существовании, а также уникальную аноним-аксеску[6]. Я хоть и примат[7], но такой еще не встречал!

– Кто тебе все это выдал?

– Он назвался Игорем Утолиным и предъявил удостоверение капитана какой-то спецслужбы.

– Какой?

– Я не понял. Там еще было напечатано: «Подразделение спецопераций».

Тихомиров хмыкнул:

– Зачем капитану спецназа понадобилось искать компьютерщика на стороне? У них своих хватает.

– Он заплатил… – Лаврик осекся, виновато посмотрел на оставшегося спокойным собеседника, торопливо добавил: – Но я не из-за денег взялся. Честное слово, интересная проблема. За такую вообще можно взяться без вознаграждения, потому что если удастся ее реализовать – Нобелевка обеспечена!

– Понятно. Теперь давай обо всем по порядку.

Лаврик покосился на входную дверь ресторана, еще раз глубоко вздохнул и, словно ныряя в омут с головой, начал рассказ.

Когда он закончил, Тихомиров допивал чай. С виду он был невозмутим и рассеян, но Лаврентий чувствовал, что собеседник заинтригован и обеспокоен. Ожидать, что он похвалит компьютерщика за успехи, не приходилось. Лаврик опустил голову, понимая, что влип в глупую, а главное – в опасную историю.

– Это похоже на процесс, – проговорил наконец Кирилл.

– Какой процесс? – не понял Лаврентий.

– Тебе это как системщику-программисту ничего не напоминает?

Лаврентий задумался.

– Ну, если отвлечься от реалий… и применить блат-язык… это похоже на роутерное блокирование вируса в режиме чекиста[8].

– Я не силен в вашей зубодробительной терминологии, но смысл понял. На тебя оказывается направленное воздействие. Процесс давления. Хотя я не понимаю, почему он такой беззубый.

– Ничего себе – беззубый! – скривил губы Лаврик. – Паспорт украли, ноутбук, избили…

– Чтобы предупредить человека, в наше время достаточно одного телефонного звонка. Тебе звонили?

– Н-нет…

– Странно. Если твоя работа кому-то активно не нравится, он мог просто позвонить твоему начальству и намекнуть о твоих незаконных расчетах. В крайнем случае тебя можно остановить и по-другому.

– Это как?

– Ликвидировать, к примеру. Тем более что сделать это не так уж и сложно. Вместо этого за тобой пускают топтунов и давят на психику как любители.

Лаврентий изумленно посмотрел на невозмутимое лицо полковника.

– За что меня ликвидировать?! Я ведь даже не вирус создаю, а «универсальную отмычку», ПН…

– Что за ПН?

– Это я так назвал программу, ну или, если хочешь, алгоритм – Преодоление Невозможного. Сокращенно ПН.

Кирилл усмехнулся:

– Может быть, твоим недругам и не нравится, что ты приближаешься к цели.

– Кому?

– Скажем, конкурентам твоего заказчика. Кстати, он часто с тобой встречается?

– Только звонит. Но половину суммы уже отдал.

– Ты можешь ему позвонить?

– Нет, он не дал номера телефона, хотя мобильник у него есть, сам видел.

– Жаль. Вызвали бы этого капитана и побеседовали бы, зачем ему понадобилась «универсальная отмычка». В свое время я знавал одного человека по фамилии Утолин, но того звали Константин, и капитаном спецназа он не был. И все же я чего-то не понимаю…

Лаврик промолчал. Он переволновался, устал и хотел только одного: попасть к себе домой, в свое уютное гнездышко с компьютером и уйти в другие миры, где ему лично никакая опасность не грозила.

– Ладно, пошли. – Тихомиров встал.

– А как же… этот? – кивнул на выход Лаврик.

– Во-первых, вряд ли тебе грозит по-настоящему серьезная опасность, во всяком случае, в данный момент. Это не слежка, а демонстрация слежки, направленная на деморализацию объекта. Причем достаточно действенная. – Кирилл дернул уголком губ, намечая улыбку. – Если бы тебя хотели убрать, они сделали бы это без труда. Боец из тебя никакой. Во-вторых, этих филеров мы сделаем.

– Как?

– Положись на меня. Садись в свою тачку и поезжай домой, не слишком быстро, но и не медленно. И не останавливайся, что бы ни произошло.

– Понял. А ты?

– Я поеду следом.

Лаврентий вышел из ресторана первым, залез в кабину «Фольксвагена», стараясь не смотреть по сторонам, и выехал из ряда иномарок на стоянке.

Парень в вязаной шапочке, стороживший выход, тотчас же нырнул в темно-серый, затрапезного вида «Донинвест» с подмосковным номером, и тот двинулся за машиной Киндинова.

Кирилл сел в свою серую «двадцатку» с форсированным японским мотором, мельком отметил движение тех, кто следил за ним – вполне профессионально, не так, как это делали филеры, идущие за Лавриком, и поехал за обеими машинами.

Слежку за собой он заметил еще в Пскове, но не придал ей особого значения. Его довели до Москвы и скрылись. Но потом та же самая черная «Волга» повела его утром от дома до офиса, и Кирилл понял, что за него взялись всерьез. Не понимал он только причины этого внимания, так как вины за собой никакой не знал и, чем мог заинтересовать какую-то спецслужбу, не догадывался. Но и реагировать пока не спешил, ожидая развития событий.

«Фольксваген» Лаврика свернул с Сущевской улицы на Селезневскую, выехал на Суворовскую площадь. Серый «Донинвест» не отставал, двигаясь в тридцати-сорока метрах от «Фольксвагена» Киндинова. Лаврентий обогнул площадь, свернул на улицу Советской Армии, и в это время «двадцатка» Тихомирова круто подрезала «Донинвест», заставив его водителя резко свернуть вправо, в результате чего он врезался в одну из патрульных машин третьего батальона ГИБДД, располагавшегося в тупичке справа от улицы Советской Армии.

«Донинвест» попытался было сдать назад и объехать милицейский «Форд», но тут же раздались свистки, и выскочившие инспектора остановили нахала. Что было дальше, Кириллу узнать не довелось. Он догнал «Фольксваген» Лаврика, заехал за ним во дворик дома в Октябрьском переулке и поставил «двадцатку» впереди машины Лаврентия. Вышел, включил сигналку, глядя на арку, в которой показалась черная «Волга». Его преследователи не отстали.

– Я видел, – сказал возбужденный Лаврик, кивая назад. – Лихо ты их!.. Что теперь?

– Теперь я провожу тебя домой, и ты покажешь мне свою работу.

Киндинов пощипал бородку, поднял взгляд.

– Хорошо, я тебе доверяю. Только не пугайся. И никому не рассказывай.

– Само собой, – легко согласился Кирилл.

Они поднялись на пятый этаж старой девятиэтажки и вошли в квартиру Лаврика.

Глава 4

ЗИМНИЕ МУХИ

Кирилл впервые попал в квартиру компьютерщика, с которым был знаком без малого два года, поэтому некоторое время потратил на осмотр интерьера всех четырех комнат, после чего пришел к выводу, что холостяк холостяку рознь, однако в общем они схожи: отсутствием тепла и уюта в своих жилищах. Хотя сам он, по собственному мнению, какой-то уют все-таки поддерживал.

Однако больше всего поразила гостя не старинная мебель советской эпохи, выточенная, судя по ее массивности, из цельных бревен, а обыкновенные мухи, летающие из комнаты в комнату, как самолеты-разведчики. Мало того, Кириллу показалось, что бороздят они воздушное пространство квартиры не по воле инстинкта, а целенаправленно, следуя за гостем и хозяином, и Тихомиров не преминул поделиться предположением с Лаврентием.

– Чепуха! – отмахнулся тот рассеянно, включая свою гордость – компьютер фирмы «Макинтош» пятого поколения. – Мухи, слава богу, не комары, они не кусаются, летают тихо и мне не мешают.

– Они у тебя всегда зимой живут?

– Нет, эти появились недавно, в конце прошлого года. Да чем они тебя так расстроили? Я же говорю: хорошо, что не комары. Кстати, я тут позавчера прочитал в Инете, что у комаров есть зубы. Кто-то насчитал у них во рту двадцать два микроскопических зуба. Представляешь?

Кирилл не представлял. Зато подумал, что мухи в доме Киндинова появились зимой неспроста. Захотелось поймать одну и посмотреть на сошедшее с ума насекомое.

– Еще я там вычитал, – продолжал Лаврентий, – что в Италии ежегодно проводятся чемпионаты по убийству комаров. Охотники должны за пять минут голыми руками прихлопнуть на собственном теле как можно больше этих кровопийц. Победителю вручают отлитую из золота фигурку комара и медаль. Как тебе это нравится?

– Шиза! – убежденно проговорил Кирилл.

– Согласен. Хотя интересно.

Лаврентий вложил в дисковод радужно блеснувший компакт.

– Сейчас раскрою секретку. Для предосторожности я все свои файлы зашифровал.

– Не боишься, что кто-нибудь вскроет?

– Мои хрен кто вскроет! – ухмыльнулся компьютерщик. – Я сам бывший хакер и сделал защиту от кряков собственноручно. Хочешь посмотреть новую гаму? Потрясающе натуральная секс-программа!

– Предпочитаю секс в материальном виде. Виртуальным пусть занимаются мальчики с бо-бо в головке.

На экране монитора вспыхнула надпись: «Совершенно секретно. Продукт не лицензирован. Разработчик: Киндинов Л.П. Тема: ПН. Введите пароль».

Лаврентий пробежался пальцами по клавиатуре.

Надпись погасла. Вместо нее на фоне ало светящейся решетки появилась другая надпись: «Доступ ООО. Введите код активации. У вас пять секунд. Четыре. Три…»

Лаврентий снова заработал на клавиатуре, вводя одиннадцатизначный шифр.

Надпись на фоне решетки почернела и осыпалась кучкой пепла, из которой вырос белый росток, раскрылся бутоном сложного цвета. Лаврик покосился на Кирилла, стоявшего за спиной и разглядывавшего экран, порозовел под его взглядом. Дизайн заставок разрабатывал он сам.

– Теперь приготовься увидеть то, чего нигде не увидишь. – В голосе Киндинова прозвучала гордость. – Это введение в структуру ПН, по сути – семантико-этический тест, который воздействует не только на алгоритмы компьютерных программ любой сложности, но и на сшиваемость физических законов.

– То есть?

– Сейчас убедишься.

Экран вспыхнул, по нему во все стороны разлетелись струи радужного огня, в центре протаяла черная дыра, на фоне которой возник алый символ сложной формы, напоминающий паука и человеческий череп одновременно, и в то же мгновение стены рабочего кабинета Лаврика дернулись, вспучились, стали зыбкими, потекли, заволновались, как пелена тумана. Волна искривления пробежала по полу, по всем предметам интерьера, сошлась в центре потолка с чмокающим звуком.

Кирилл почувствовал, что его ноги стали проваливаться в пол, выдернул туфлю, вторую, озадаченно посмотрел на компьютерщика. Тот торжествующе улыбнулся и ткнул пальцем в клавиатуру.

Значок в форме человеческого черепа и паука налился багровым свечением и погас.

Стены, потолок и пол перестала корчить чудовищная сила, они обрели плотность и цвет. Кирилл перестал утопать в паркете, с изумлением глянул на довольно глубокие отпечатки подошв. Отпечатки засветились бледным светом и заплыли.

– Ну? – поинтересовался Лаврентий, улыбаясь. – Что скажешь?

– Потрясающе! – честно признался Кирилл. – Впечатление было такое, что это происходит на самом деле.

– Это и происходило на самом деле, – снисходительно пожал плечами компьютерщик. – Если бы я вывел формулу на экран, мы вообще оказались бы внутри светящейся жуткой пещеры, как семечки в яблоке.

– Ты… серьезно?!

– Абсолютно. Я создал алгоритм с геометрически прогрессивным приближением к отсечке всех возможных запретов и ограничений доступа, что, очевидно, каким-то образом влияет на основы материи. Программа сама ищет выход в виртуальную среду, используя метод многократного интегрирования условий и встраивая элементы защиты в себя. Правда, не доходя до финала, она почему-то самопроизвольно свертывается, будто натыкается на какое-то препятствие. Но я уже могу свободно входить в такие суперсети, как сеть ЦРУ или нашей ФСБ.

Кирилл посмотрел на хозяина прищурясь, и тот торопливо поднял вверх ладони, мотнул головой:

– Честное слово, я ничего оттуда не скачивал, только смотрел, ради любопытства. Представляешь, что будет, когда я завершу работу? А я обязательно ее закончу!

Кирилл покачал головой, обвел глазами стены комнаты.

– Что это было? Только без фантазий.

Лаврик обиделся.

– Я ничего не придумываю. Каждый раз, когда я запускаю программу, начинается эта свистопляска с пространством. Я не знаю, что происходит, сам испугался до потери пульса, когда это случилось в первый раз, поэтому и тебя предупредил. Я всегда думал, что существует естественный, заданный самой природой уровень нашего проникновения в ее тайны. Может быть, я этот уровень преодолел? – Лаврентий бледно улыбнулся. – Неожиданно для себя самого.

И не только для себя, подумал Кирилл, вспомнив о слежке, но вслух говорить об этом не стал. Проводил глазами одну из наиболее наглых мух, норовившую чуть ли не проскочить в рот.

– С некоторых пор меня не покидает мысль, – продолжал компьютерщик, – что я открыл формулу какого-то фундаментального оперирования на уровне законов физического мира, а не на уровне компьютерных виртуальных миров. Или же…

– Что?

Лаврентий поскреб бородку.

– Или наша реальность на самом деле является виртуальностью более высокого порядка.

Кирилл хмыкнул, посмотрел на часы.

– Похоже, ты веришь в эти сказки про белого бычка, как и те, кто их сочиняет. О том, что ты подошел к финалу, твой заказчик знает?

– Еще нет, я ему ничего не говорил.

– Плохо. Тебе теперь потребуется охрана, а я ее обеспечить не могу.

– Почему ты думаешь, что он обеспечит?

– Он заинтересован в решении задачи, к тому же ты сам говорил, он служит в спецназе. У него больше возможностей, чем у меня. Кстати, когда ты намереваешься закончить все расчеты?

Лаврентий пошевелил губами, словно считал дни.

– По крайней мере недели через две, если не буду отвлекаться.

– Побыстрей заканчивай и отдавай. Хотя я бы посоветовал тебе уже сейчас отказаться от этого дела и вернуть заказчику аванс.

– Да ты че? – возмутился Киндинов. – Да я больше никогда в жизни не получу более интересного задания!

– Выбирай сам, что тебе важней: проблема или жизнь.

– Конечно, про… что? – Лаврик с недоверием посмотрел на гостя. – При чем тут жизнь?

– А ты думаешь, они оставят тебя в покое? Те, кто за тобой следит? Неужели не понял, что тебя пасут? Пытаются остановить? Хотя и не самым эффективным способом, надо признать. Если то, что ты разрабатываешь, действительно является, как ты говоришь, формулой фундаментального оперирования, тебя просто ликвидируют.

– Ерунда! – неуверенно проговорил Лаврентий. – Почему же меня сразу не… гм… ликвидировали?

– Потому что не были уверены, что ты близок к решению проблемы. – Кирилл бросил взгляд на дверь. – Все, мне пора. Думай, хакер, только недолго. Боюсь, ты влип в очень некрасивую историю, почти безвыходную.

– Ты так считаешь? – помрачнел Киндинов. – Может, все обойдется? – Он умоляюще прижал ладонь к груди. – Ты не представляешь, насколько мне интересно знать, что получится!

– Представляю. Но тебя уже били. Каковы будут дальнейшие шаги твоих недоброжелателей, представить нетрудно. Ладно, утром на работе обсудим эту проблему. Никому не…

Раздался звонок в дверь.

Кирилл внимательно посмотрел на Лаврентия.

– Ты кого-нибудь ждешь?

– Так поздно – никого.

– Поинтересуйся, кто.

Кирилл встал за дверь, кивнул.

– Кто там? – спросил Киндинов, заглянув в дверной глазок и никого не увидев.

– Сынок, это Марья Ильинична, соседка, – раздался за дверью женский голос. – У меня электронагреватель сломался, не пособишь починить? А то-от холодно в доме-то.

Лаврентий глянул на Кирилла, прошептал:

– Вроде ее голос, соседки…

– Открывай – и в сторону.

Компьютерщик отодвинул задвижку, сбросил цепочку и открыл дверь. Но отступить назад не успел. Его мгновенно сбили с ног, и в прихожую ворвались один за другим трое парней. Один был в серой куртке и вязаной лыжной шапочке, двое других в камуфляже, с пистолетами в руках. Кирилл понял, что попал в незавидное положение: ребята явно были из спецназа. Но так как обстановка требовала немедленных действий, все свои сомнения и вопросы он оставил на потом и начал быстрый гимнастический «танец» в режиме, в котором давно не работал.

Последнего парня в пятнистом комбинезоне он вывел из строя самым простым способом: схватил за руку и по дуге влепил головой в стену. Второй обернулся, получил ослепляющий тычок в нос и удар в переносицу торцом ладони. Третий, в шапочке, оказавшийся тем самым филером, что преследовал Киндинова, отпрыгнул в глубь прихожей и направил на Кирилла пистолет. В ответ в его сторону вытянулись сразу два ствола: у Тихомирова были теперь оба отобранных у гостей пистолета – отечественные бесшумные «зубры» калибра девять миллиметров с магазинами на шестнадцать патронов. Такое оружие, насколько знал Кирилл, использовали только спецподразделения ФСБ.

– Ты кто такой? – шепотом спросил парень в шапочке.

Кирилл едва заметно усмехнулся, закрыл ногой дверь.

– Сначала на этот вопрос ответишь ты. Медленно опусти пистолет и брось его мне.

Парень оценивающе посмотрел на противника. Он был не робкого десятка, угрозы не испугался и явно кого-то ждал.

Кирилл навел один пистолет на колено гостя, второй направил парню в лоб. Хладнокровно сказал:

– У меня шансов вдвое больше. На счет «три» – стреляю. Сначала в ногу. Раз…

Парень бросил свой пистолет на пол, но так, чтобы его можно было легко подхватить. Кирилл оценил его профессионализм, повел пистолетом.

– Два шага назад!

Парень помедлил, но приказ выполнил.

Зашевелился Лаврентий, сел, помотал головой с очумелым видом. На скуле у него вспух кровоподтек.

– Что это было?

– Явление спецназа народу, – невозмутимо сказал Кирилл. – Встать сможешь?

– Кажется, смогу. Хорошо, что они били меня по морде, а не по ногам, иначе не смог бы.

Лаврентий с трудом поднялся, увидел два тела в пятнистых комбинезонах, глаза его раскрылись шире.

– Елы-палы! Кто это?!

– Гости.

– Ты их…

– Только попросил вести себя потише. Подойди к своему обидчику, возьми у него удостоверение. Узнаешь?

Лаврик оглядел парня в куртке и шапочке, хмыкнул:

– Это же он за мной следил!

– Вы делаете ошибку, – ровным голосом сказал парень. – Мы действительно из спецназа и проводим операцию.

Кирилл подождал, пока Лаврентий возьмет документ у парня, раскрыл малинового цвета книжечку с тисненым золотым орлом и надписью: «Федеральная служба безопасности». Фотография в книжечке соответствовала оригиналу, а под ней стояли фамилия ее обладателя и звание: Абрамян Эдуард Нусиевич, старший лейтенант. На правой стороне корочки было напечатано: «ФСБ. Отдел по борьбе с компьютерным терроризмом».

Кирилл поднял взгляд на парня.

– С каких это пор оперативной разработкой подозреваемых в хакерстве занимаются федералы? Да еще сотрудники аналитического отдела?

Глаза Абрамяна Эдуарда Нусиевича сверкнули.

– Для обычного гражданина вы слишком хорошо информированы. Параллельная структура?

– Можно сказать и так. Финансовая разведка.

Брови старшего лейтенанта полезли вверх.

– С каких это пор хакерами стала заниматься финразведка?

– В данный момент я выполняю роль охранника. Мы работаем вместе. Итак, что все это означает? Что инкриминируется хозяину этой квартиры?

– Не знаю. Мне приказано доставить гражданина Киндинова в управление. Остальное не моя забота.

– А вот он утверждает, что ваша команда наблюдает за ним уже давно и очень нагло. Чего вы добиваетесь?

В глазах сотрудника ФСБ мигнули колючие огоньки. Он помолчал, к чему-то прислушиваясь, потом коротко сказал: «Вариант ноль-ноль семь», – и Кирилл запоздало сообразил, что у парня имеется рация. Надо было действовать немедленно.

– В комнату! – выдохнул он, толкая Лаврентия в плечо. – Сиди и не высовывайся!

Парень в шапочке метнулся было к пистолету, но наткнулся на колено Тихомирова и отлетел назад. Кирилл перехватил его особым образом, удерживая за горло сгибом локтя, развернул лицом к двери и направил на нее ствол «зубра».

В то же мгновение дверь распахнулась от сильного толчка, едва не слетев с петель, и в прихожую ворвались четверо спецназовцев в камуфляже, но уже не с пистолетами, а с автоматами «никонов» десантного образца.

– Стоять! – четко скомандовал Кирилл.

Четверка послушно замерла, мгновенно просчитав варианты дальнейших событий. По их реакции можно было с уверенностью судить, что это далеко не профессионалы класса антитеррористических подразделений, хотя вооружены они были круто.

– Я полковник Тихомиров, – продолжал Кирилл внушающим уважение тоном. – Начальник отдела оперативного реагирования ФР. Попрошу освободить помещение во избежание неприятностей. Кто среди вас старший?

– Я, – раздался чей-то глуховатый, брюзгливый голос, и в квартиру вошел плотного телосложения коренастый мужчина лет сорока пяти, в камуфляж-костюме, но со знаками различия – двумя большими звездами. – Подполковник Петров, особые операции. Предъявите документы.

Кирилл достал удостоверение, подержал перед глазами старлея и спрятал.

– Подтверди.

– Точно… полковник, – просипел Абрамян. – Служба финразведки.

– Какого хрена вам здесь нужно, полковник? – с пренебрежительным удивлением поинтересовался Петров. – Как вы здесь оказались?

– Стреляли… – усмехнулся Кирилл. – Советую сменить команду, коллега. Грубо работаете, по-любительски. Если не будете махать пушками, я отпущу вашего старлея, и мы спокойно во всем разберемся. Идет?

Квадратное красноватое лицо чекиста с набрякшими веками и мешками под глазами сделалось деревянным.

– Торг здесь неуместен, полковник. Отпустите… э-э… моего сотрудника и верните оружие. Иначе обещаю вам очень существенное понижение в звании.

– Ну, это вряд ли, – качнул головой Кирилл. – Я тоже на службе, и у меня свое начальство. Разговор в таком тоне вообще бесперспективен. Я просто вызову свою спецгруппу, и вам придется иметь дело с профессионалами. С другой стороны, как говорится: пуркуа бы не па? В качестве жеста доброй воли я освобождаю вашего сотрудника.

Кирилл отпустил старшего лейтенанта, вернул ему пистолеты подчиненных, приходящих в себя. Тотчас же четверка спецназовцев с автоматами бросилась к нему, двое схватили за руки, третий упер в живот ствол автомата. Кирилл хладнокровно посмотрел на командира группы захвата, не делая попыток освободиться, хотя мог сделать это без труда.

– Может быть, все-таки поговорим, как умные люди? А то ведь ситуация может измениться.

Один из парней больно сжал Кириллу шею, но подполковник Петров кисло бросил:

– Отпустите его. И Тихомиров оказался на свободе.

– Идите, полковник, – продолжал командир группы. – Мы вас не задерживаем.

В прихожую выглянул растерянный Лаврентий.

– А что будет с ним? – кивнул на него Кирилл.

– Это не ваша забота.

– Ошибаетесь, это моя забота. Он является ценным сотрудником нашей службы и нуждается в защите. Я должен доложить начальству о его задержании.

– Это пожалуйста, – легко согласился подполковник. – Тем не менее прошу покинуть помещение… во избежание, так сказать. Ничего мы вашему сотруднику не сделаем, допросим и… отпустим.

Кирилл внимательно заглянул в не обремененные мыслью глаза собеседника. Последнее слово тот произнес с заминкой, что означало – отпускать Киндинова подполковник не собирался. В связи с чем возникал вопрос: зачем ему понадобился допрос объекта захвата, если в задачу спецназа входит лишь задержание и препровождение его в управление? Однако вслух своих сомнений Кирилл высказывать не стал. Он решил за пределами квартиры Киндинова доложить директору ФСФР о нападении на Лаврика и вызвать своих ребят из группы быстрого реагирования. На всякий случай.

– Можно тебя на пару слов? – сказал Лаврентий.

Кирилл посмотрел на Петрова. Тот недовольно скривил губы.

– Валяйте, только быстро.

Кирилл подошел к Лаврику, и компьютерщик, обняв его, незаметно сунул ему в руку дискету. Торопливо прошептал:

– Спрячь… и не уходи… они меня убьют!

– Не убьют, – громко сказал Кирилл, глянув на командира группы, направившегося в кабинет Киндинова. – Я доложу генералу об этом инциденте. Все будет хорошо.

Похлопав Лаврика по плечу, он вышел, делая вид, что не замечает двух оперативников Петрова, двинувшихся следом за ним.

На лестничной площадке дежурил еще один пятнистый комбинезон, на первом этаже у лифта – второй, в подъезде – третий. Впечатление складывалось такое, будто спецназ брал особо опасного вооруженного террориста или целую группу, а не специалиста по компьютерным технологиям, далекого от применения боевых искусств и оружия.

Кирилл едва не зазевался, сбегая по лестнице к выходной двери подъезда. Двое мордоворотов в камуфляже, очевидно, получили приказ задержать свидетеля захвата, коим стал Тихомиров, чтобы получить время на проведение мероприятий с объектом, а так как проще всего было вывести человека из строя ударом по голове, это и собирались сделать подчиненные подполковника.

Один из них ткнул прикладом автомата в затылок Тихомирову, но не попал: Кирилл в последнее мгновение чуть отклонился, и удар пришелся в шею, довольно чувствительный, так что голова отозвалась звоном и тело на доли секунды отказалось повиноваться. Затем в подъезде мелькнула какая-то тень, раздался глухой удар, и парень в камуфляже осел на ступеньки лестницы. Второй поднял было ствол автомата, не сообразив, что происходит, крутанулся и тоже упал.

Кирилл мягко прыгнул назад, к лифту, перехватил третьего спецназовца, ударил дважды – по руке и в шею. Парень экнул, потерял сознание, мешком свалился на пол.

Тень, обезвредившая трех рослых оперативников в течение одной секунды, сформировалась в человека. Кирилл увидел мужчину с костистым сухим лицом и узкими твердыми губами, говорившими о недюжинной воле этого человека. Глаза его сияли желтым огнем и оценивающе оглядели Тихомирова.

– Кто вы? – сухо спросил Кирилл, готовый к темпу.

– Игорь Утолин, – отозвался незнакомец.

Глава 5

ПСП

Это был тот, кто заказал Киндинову создать универсальную «программу-отмычку» для получения доступа к любой компьютерной сети. Однако выяснять, зачем он появился в столь поздний час у дома Лаврентия, а главное – почему помог Кириллу освободиться от конвоиров, было некогда. Подозрения Тихомирова имели под собой реальную почву, и спецкоманда ФСБ могла иметь задание допросить компьютерщика и ликвидировать. Надо было спасать Лаврика, ни сном ни духом не представлявшего, во что он оказался замешан.

Впрочем, не представлял этого и сам Кирилл, хотя демонстрация включения фрагмента разработанного Лаврентием файла произвела на него неизгладимое впечатление. Здесь пахло чем-то весьма далеким от повседневного человеческого опыта, от рутинности представлений о мире, от научных объяснений происходящего. Здесь пахло мистикой и колдовством или по крайней мере нейролингвистическим программированием, то есть психофизическим воздействием на мозг человека. Или на весь мир, как мимолетно подумал Кирилл, обговаривая план действий с неожиданно появившимся союзником.

На попытку выяснить у него, почему он вмешался в события, Утолин коротко ответил: «Потом». Он был собран, спокоен и действовал как профессионал, что вызывало уважение. Во всяком случае, на то, чтобы связать всех четверых потерявших сознание спецназовцев их же ремнями, ему понадобилось всего полминуты.

Решено было идти по отдельности. Кирилл должен был подняться на пятый этаж по лестнице, Утолин – лифтом. В лицо его оперативники Петрова не знали, и его появление должно было внести элемент неожиданности в ситуацию.

Так все и произошло.

Утолин вышел из лифта на лестничной площадке пятого этажа, направился к двери одной из квартир, поигрывая якобы ключами от двери, увидел двух амбалов в пятнистом и приостановился с удивлением в глазах.

– Вы к кому, ребята?

– Проходи, проходи, – опомнился один из них, показывая на дверь квартиры. – Закройся и не высовывайся.

– А что вы здесь делаете? – продолжал удивляться «жилец».

– Давай топай, – шагнул к нему спецназовец.

В то же мгновение рука Утолина метнулась к лицу парня, раздался треск, и оперативник без звука рухнул навзничь с переломанным носом.

Второй сторож с изумлением проследил за падением напарника, что говорило о его слабой подготовке, рванул с плеча автомат и отлетел к стене от удара Кирилла, бесшумно подкравшегося сзади. Сполз на пол, царапая стену стволом «никонова».

Оба нападавших замерли, прислушиваясь к звукам, доносившимся из квартир на площадку, и услышали приглушенный крик боли. Не сговариваясь, метнулись к двери, ворвались в квартиру Лаврика.

В прихожей томился оперативник в комбинезоне, покуривая в рукав. Он оглянулся и «улетел» в беспамятство от удара в переносицу; похоже было, Утолин владел этим ударом в совершенстве. Кирилл предпочитал «мягкий» стиль и прежде всего искал болевые точки на теле противника, при попадании в которые люди испытывали шок и теряли сознание. Правда, зачастую приходилось применять и технику «дроворубов», то есть бить противника в полную силу, если он был экипирован в спецкостюм и если нельзя было вывести его из строя другим способом.

Второго спецназовца, выглянувшего из кухни на шум, Кирилл ткнул пальцем в лоб, и этого оказалось достаточно, чтобы парень осоловел и обмяк, сведя глаза к носу. Третьего же пришлось брать на прием, на что понадобилось около двух секунд и три удара: по рукам, по ушам и в кадык.

Четвертого боевика из команды подполковника Утолин вырубил броском стеклянного графина, метнув его с четырех метров с такой силой, что графин разлетелся на мелкие прозрачные брызги. Оставался еще парень в шапочке, старший лейтенант Абрамян, но он пытал хозяина квартиры и отреагировать на атаку не успел. Капитан выстрелил в него, попал в плечо, и старлей отлетел к стене, взвизгнув от боли.

Больше в квартире Лаврентия спецназовцев не оказалось, не считая командира группы, с изумлением взиравшего на ворвавшихся гостей и даже не пытавшегося сопротивляться. По-видимому, он и мысли не допускал, что кто-то осмелится напасть на его подразделение.

Лаврик был прикован наручниками к батарее водяного отопления, голый по пояс, таким образом, что почти висел лицом вниз, а под ним горела свеча, чуть не касаясь груди язычком пламени. Кроме того, из тела компьютерщика торчали две булавки, а на шее багровела ссадина: его душили ремнем.

Кирилл бросил издали первое, что попалось под руку, – коробочку с дискетой, сбивая свечу. Подскочил к Лаврику, обессилевшему от борьбы с болью; во рту компьютерщика обнаружился носовой платок в качестве кляпа.

– Держись, бедняга! – поднял он голову Лаврика. – У кого ключ?

– Кто вы такие?! – опомнился подполковник Петров, хватаясь за оружие. – Мельничук, ко мне!

Раздался тихий щелчок. Во лбу подполковника появилась дыра, тут же заполнившаяся кровью. Взгляд его остановился. Подполковник опустился на колени и упал лицом вниз.

Кирилл метнул на Утолина недобрый взгляд.

– Это еще зачем? Ситуация того не требовала! Он же из конторы.

– Он не из конторы, – равнодушно ответил капитан. – Это работает ПСП-программа.

– Что еще за ПСП такой?

– Вот он знает, – кивнул Утолин на Лаврика и направил пистолет на вжавшегося в стену раненого старлея. – Ключ!

Тот торопливо, кривясь от боли, достал левой рукой ключ от наручников, бросил Утолину. Капитан отомкнул замки на запястьях Киндинова, Кирилл помог ему, вынул кляп, и они усадили Лаврентия в кресло. Компьютерщик находился в полуобморочном состоянии и не реагировал на ухаживания, лишь изредка вздрагивал и постанывал.

Кирилл сбегал на кухню, принес воду в кружке, побрызгал на лицо компьютерщика, вытер кровь на губах и с тела, где остался след от булавок. Глаза Лаврика раскрылись шире, в них протаял ужас, и он закричал бы, если бы Кирилл не зажал ему рот ладонью.

– Тихо! Все в порядке, ты среди своих.

Лаврик замер, замычал, взгляд его прояснился, стал осмысленным.

– Это… ты?! Вернулся?!

– Не шуми, все позади. Чего они от тебя добивались?

– Спрашивали… где сидюки… кто давал задание… кто приходил…

– Пора убираться отсюда, – озабоченно сказал Утолин, глянув на выписывающую петли муху. – Потом побеседуем. Нам повезло, что они послали ПСП, а не СНОС или вообще Пса.

– Чего? – не понял Кирилл.

– ПСП – это программа постепенного сжатия параметра, – пробормотал Лаврентий.

– Совершенно верно, – кивнул Утолин. – А СНОС – самонастраивающаяся операционная система по нейтрализации вирусов.

– При чем тут программы и системы? Федералы послали группу живых людей, а не какие-то там программы…

– Это не федералы, – нетерпеливо перебил Тихомирова капитан. – Но все объяснения потом, давайте покинем это помеченное место, пока сюда не заявился Пес. – Он усмехнулся, оценив красноречивый взгляд полковника. – Ну или, скажем так, команда профессионалов.

Кирилл кивнул, соглашаясь. Наклонился к приходящему в себя Лаврику:

– Идти сможешь?

– Куда?

– В твоей квартире оставаться небезопасно. Поедем к… – Кирилл перехватил взгляд старлея и поправился: – Поедем на работу, там нас никто не потревожит.

Лаврентий с трудом встал, охнул, хватаясь за поясницу:

– Вот сволочи, почки отбили, наверно…

– Почки выше. Одевайся, забирай ценные вещи и документы и быстро вниз. А я пока позвоню в милицию.

Утолин с любопытством посмотрел на Кирилла.

– Мысль неплохая. Пересечение программ иногда дает поразительные результаты. Звоните и догоняйте меня, я пойду первым.

Он выскользнул за дверь.

Кирилл набрал «02», сообщил о нападении вооруженных людей на квартиру номер двадцать один в доме номер одиннадцать в переулке Октябрьский, не слушая ответа, бросил трубку.

– Ты готов?

Над ухом зажужжала муха. Кирилл машинально поймал ее и раздавил.

– Иду, – отозвался Лаврик, появляясь из рабочего кабинета с кейсом в руке и спортивной сумкой в другой. – Может, я успею принять душ?

Кирилл молча подтолкнул его к двери, оглянулся на пороге на старшего лейтенанта, щупавшего волосы за левым ухом; по-видимому, там у него был спрятан наушник рации.

– Может быть, вы и те, за кого себя выдаете, но сдается мне, у вас будут проблемы, когда здесь появится настоящий ОМОН. И еще ты хорошо отделался, говнюк, раз остался жив, но если встретишься мне еще раз!..

Кирилл метнул в парня ледяной взгляд и выскочил из квартиры Киндинова.

Никто не помешал им спуститься во двор и расположиться в машинах. Кирилл усадил Лаврика к себе, а Утолин нырнул в кабину черной «Волги» с номером «100», стоящей у другого подъезда. Здесь же стояла и машина спецназа ФСБ – темно-синий микроавтобус с флажком под ветровым стеклом. Ее охранял пятнистый комбинезон, сидя с задумчивым видом прямо на заснеженном асфальте спиной к колесу. Второй оперативник лежал за машиной у бордюра, так что виднелись только его ботинки. Видимо, Утолин сначала успокоил сторожей группы вместе с водителем, а потом вмешался в события в подъезде и помог Кириллу освободиться.

Спрашивать, живы ли федералы, Кирилл не стал, помня слова капитана о «команде ПСП». Вопросов к Утолину накопилось достаточно, но задавать их было некогда. В ночной тишине уже был слышен далекий вой сирен: к дому мчались машины ОМОНа, вызванного Кириллом.

Он выехал со двора, отметив движение «Волги» капитана, и только потом вспомнил, что именно эта черная «Волга» сопровождала его от Пскова до Москвы после похорон бабушки. Кирилл беззвучно выругался, вдруг соображая, что оказался замешан в какую-то игру, о которой не имел ни малейшего понятия. Еще раз выругался. Подумал с угрюмой угрозой, направленной неизвестно в чей адрес: ладно, разберемся!..

Проскочили центр, Мневники, у выезда на Рублевку притормозили у машины ГИБДД, однако Утолин, не вылезая из «Волги», махнул своим удостоверением, кивнул на «двадцатку» Тихомирова: «Этот со мной», – и молодые инспектора дружно взяли под козырек.

Вскоре Кирилл свернул на вьющуюся вдоль зоны спорткомплекса улицу Крылатские Холмы и подъехал к своему дому, возвышавшемуся над районом велотрасс. Загнал машину в металлический гараж.

Утолин свою «Волгу» оставил во дворе, за трансформаторной будкой. Шел уже второй час ночи, и ни на улицах, ни во дворе не было видно ни одной живой души. Кирилл повел своих спутников к себе домой, раздумывая, не позвонить ли директору и не вызвать ли дежурную группу. Однако решил не паниковать и сначала выслушать капитана, а уж потом действовать.

Двухкомнатная квартира Тихомирова стандартной планировки располагалась на седьмом этаже шестнадцатиэтажки. Ее лоджия выходила на велотрек и зеленую зону канала, так что вид сверху открывался великолепный, радующий глаз даже зимой.

Расположились в гостиной хозяина. Кирилл приготовил чай, принес лимон и конфеты, и все трое молча выдули по кружке «настоящего тайландского», думая каждый о своем. Лаврентий осоловел, ушел мыслями в себя, с трудом сдерживая зевоту, и лишь изредка морщился от боли, щупая синяки и ссадины, и вздыхал.

Кирилл поставил кружку, прямо посмотрел на рассеянно-задумчивое лицо Утолина.

– Теперь выкладывайте все, что знаете. Что происходит? Почему государственные силовые органы так негативно реагируют на деятельность Лаврика… э-э… Лаврентия Павловича?

– Я уже говорил, что это не госорганы, а скороспелка ПСП.

– Все равно. Объясните, что все это значит: захват, допрос, пытки?.. И почему вы следили за мной? Ведь это вы сопровождали меня из Пскова в Москву?

– Я, – кивнул капитан, ни капли не смущаясь. – Видите ли, один человек попросил меня обеспечить вашу безопасность, и я согласился.

– Кто этот человек?

– Ваша жена.

Кирилл вздрогнул, с изумлением посмотрел в глаза Утолина, в которых на миг всплыли насмешка и сочувствие.

– Лиля?! Почему же она… – Кирилл прикусил губу, вспоминая визит бывшей жены в дом бабы Ули. – Значит, это вы привезли ее в Псков?

Утолин пожал плечами:

– Это не имеет значения. Что еще вы хотели узнать?

Кирилл очнулся:

– Все!

– К сожалению, на это у меня нет времени. Да вы и не поверите, если я выложу все, что знаю сам. В глобальном философском смысле происходит обычная коррекция реальности, затрагивающая многие сферы бытия и судьбы людей, в том числе вашу. Вы должны знать одно: все ваши действия, частично или полностью, могут как совпадать с какими-то планами операторов более высокого уровня или… м-м… скажем, Высших Сил, так и не совпадать. Что на деле и происходит.

– Не понимаю. Поконкретней, пожалуйста. Зачем вам понадобилась программа «универсальной сетевой отмычки»?

– Я любопытен, – ухмыльнулся Утолин.

Кирилл нахмурился.

– Боюсь, наше сотрудничество закончится, не начавшись. Я не люблю решать ребусы там, где можно получить прямой ответ.

– Хорошо. – Утолин посмотрел на часы, потом на Лаврентия. – Появление так называемых «федералов» в его квартире – всего лишь следствие того, что он вплотную подобрался к решению проблемы, которая может привести к полной свертке игрового объема. Программа ПСП – предварительная, она готовит почву к полной нейтрализации объекта, за ней последуют другие программы, более серьезные, вплоть до появления СНОС или программного Пса. Поэтому нам надо как можно быстрее закончить расчеты и убраться отсюда подобру-поздорову.

– Думаю, здесь мы в безопасности, – кивнул на стены комнаты Кирилл. – Если только за нами не шли по следу.

– Я имел в виду вообще этот мир.

Кирилл с сомнением поднял бровь.

– Вы говорите загадками, капитан. Кто вы на самом деле? И откуда знаете мою бывшую жену?

– Скажем так: я оператор более высокого уровня, чем ваш друг – кивком головы капитан показал на полусонного Лаврентия. – Он тоже оператор, но виртуальности низкого класса, создаваемой игровыми программами и сетями типа Интернет. Понимаете?

– Нет.

– Поймете позже. Базовой программой данной реальности предусмотрено принципиальное появление сильных операторов или, как принято говорить, Персон Воли. Таковым был муж вашей бывшей жены, политический лидер и одновременно один из восстановителей духовного потенциала России Георгий Корнюшин. Его ограничили…

– То есть убили! Я знаю. Кто?

– Сработала программа коррекции, созданная моими коллегами. Кстати, я как снайпер был одним из исполнителей этой программы, хотя и самоустранился от исполнения. Но программа все же сработала и продолжает развиваться, теперь уже как система зачистки. Понимаете? Ваша бывшая жена в опасности, она попала в сферу зачистки. В эту же сферу попадете и вы, если будете продолжать контактировать с вашей женой или с Лаврентием Киндиновым. Впрочем, я вполне допускаю, что вы уже в прицеле.

Кирилл задумался. Кивнул на Лаврика:

– А он?

– Он – другое дело. Поскольку я не мог спасти Фигуру Влияния с помощью другой такой же – все они в этой реальности отслеживаются, а их деятельность корректируется, ограничивается, то выбрал просто классного специалиста, энтузиаста и человека, не имеющего особых моральных ограничений. Я не ошибся, но все специалисты этого уровня все равно контролируются, и рано или поздно информация о деятельности Киндинова всплыла бы на поверхность. Что, собственно, и произошло. По сути, он стал вирусом в программе более высокого уровня, вот за ним и пустили нейтрализаторов вируса. Нам действительно повезло, что это ПСП, а не СНОС.

Кирилл покачал головой.

– Абракадабра!.. Простите, это нервное. Но зачем вам понадобилось давать такое задание – разработать вирус?

– Не вирус – алгоритм вторжения в любые сверхзащищенные сети.

– Зачем?

Утолин с усмешкой посмотрел на Тихомирова.

– Чтобы вернуться домой. В свой мир.

– Куда?!

– Вряд ли я смогу это объяснить в трех словах.

– А вы попробуйте. Какой мир вы имеете в виду? Другая страна, планета, звезда? Галактика?

Утолин перестал улыбаться.

– Вы не представляете, насколько действительное положение вещей сложнее ваших представлений о нем.

– По-моему, я вполне адекватно сужу о действительности… в соответствии с получаемой информацией…

– Все люди судят о реальности субъективно, но их так много, что мир становится статистически устойчивым. Если я скажу, что Вселенная была именно такой, какой ее представляло большинство, вы поверите?

– Что имеется в виду?

– Когда-то вся человеческая Вселенная представляла собой плоскую Землю, опиравшуюся на трех китов, стоявших, в свою очередь, на спине громадной черепахи. И так далее. Такой была Программа развития игры под названием Метавселенная. По мере изменения представлений о мире, инициируемых Фигурами Влияния…

– Птолемей, Коперник? Джордано Бруно?

– Браво, полковник! Вы быстро схватываете. Так вот по мере накопления изменений в представлениях людей менялись и форма, и содержание Программы, то есть метаистория Вселенной. Я же наблюдал за этим процессом со стороны.

– Из четвертого измерения, – скептически хмыкнул Кирилл.

– Примерно так, хотя на самом деле мой мир имеет не четыре измерения, а три с хвостиком, он «плотнее» вашего, и время в нем двумерно. Но это к слову. А теперь позвольте мне отправиться по своим делам. Уверяю вас, мы скоро встретимся.

Кирилл очнулся, посмотрел на разомлевшего и уснувшего Лаврика.

– Да, попал парень в переплет! Любопытство всегда было наказуемо, а тем более такого масштаба. Неужели нельзя уладить возникшую проблему мирным путем? Ведь он почти абсолютно беспомощен.

– Едва ли, – покачал головой Утолин, направляясь к двери, но на полпути вернулся, потряс Лаврика за плечо. – Проснись, коллега.

Лаврентий с трудом разлепил веки, замычал.

– Один вопрос: сколько тебе понадобится времени для доводки ПН?

– Не знаю… – вяло пробубнил компьютерщик.

– Это очень важно. Нас не оставят в покое, пока не догонят и не ограничат. Чем быстрее ты справишься с программой, тем больше у тебя шансов сохранить жизнь.

– Ты невероятно добр, господин дьявол, – пробормотал Кирилл. – Сначала соблазняешь человека всяческими способами, убеждая начать работу и не говоря, что она смертельно опасна, а потом выясняется, что жизнь клиенту вовсе не гарантируется.

– Я в таком же положении, – остался невозмутимым Утолин. – Прошу прощения за доставленные неудобства.

– Хороши неудобства! – фыркнул Кирилл. – Либо пуля в спину, либо подстроенная автокатастрофа!

– Будем держаться вместе – выживем. Итак, Лаврик, подумал? Когда ждать окончательного результата?

– Недели две… – пробормотал Киндинов, закрывая глаза. – Если мне будет предоставлена аппаратура и время…

– Компьютер я тебе обеспечу, место тоже. Возьми отпуск на работе, придется посидеть в подполье.

– Мне не дадут.

Утолин посмотрел на Кирилла.

– Поможете ему?

– Не вижу надобности, – сухо отрезал Тихомиров. – Он выходит из ваших… потусторонних игр. Если хочет сохранить шкуру.

– Уже поздно, к сожалению, – скривил губы капитан. – ПСП его не отпустит, а тем более Пес. От того, как скоро он закончит расчеты, зависит не только его и моя жизнь, но и ваша тоже. – Утолин помолчал. – И жизнь вашей жены. До встречи.

Он исчез. Тихо хлопнула входная дверь.

– Чтоб ты сто лет жил! – пробормотал Кирилл, сдерживая более крепкое выражение, и добавил: – И двести раком ползал!

Лаврентий засмеялся, но тут же умолк, зашипев от боли в разбитых губах.

– Вот сволочи! Смеяться не могу… губы в лепешку… На чем вы остановились?

– Ложись спать, я постелю тебе на диване. Надеюсь, ПСП не знает, где мы находимся. Утром поедем на работу и будем думать, как выйти из положения с минимальными потерями.

– Меня уволят…

– Это было бы только справедливо, – отрезал Кирилл. – Влез в дерьмо – сам и вылезай.

– Ты мне… не поможешь?

Кирилл посмотрел на Лаврика, имевшего жалкий вид, и подумал, что за последние сутки уже второй человек просит его о помощи. Первой была Лилия. Интересно, где она сейчас? И с кем?..

– Помогу, – со вздохом ответил он, вдруг ощутив навалившуюся усталость.

Через несколько минут оба спали.

А из кармана куртки Лаврентия выползла муха и начала облет квартиры.

Глава 6

ПРОРЫВ ЗА ПРЕДЕЛЫ

Муху Кирилл обнаружил, готовя на кухне завтрак: яичница из шести яиц – на двоих, бутерброды и кофе. Муха ползала по потолку и наблюдала за действиями хозяина, спокойно занимаясь чисткой крыльев. Кирилл удивился, заметив насекомое: мух у него отродясь зимой не водилось. Потом вспомнились жужжащие создания, барражирующие пространство квартиры Киндинова, и Кирилл насторожился. Смешно было представить мух в роли подглядывающих и подслушивающих устройств, но земные инженеры уже вплотную подобрались к нанотехнологиям, и исключать возможность использования насекомых в целях разведки было нельзя.

Кирилл изловчился, поймал муху, внимательно рассмотрел непрошеную гостью, ничего похожего на микроаппаратуру не обнаружил и шмякнул жирную тварь об пол.

Лаврик утром выглядел не лучше, чем ночью. Пришлось дать ему глоток коньяка и запудрить синяки на лице, чтобы не так бросались в глаза.

Разговаривали мало. Оба понимали, что разговор с начальством предстоит нелегкий, правдивое изложение событий исключалось, а придумывать правдоподобную историю не хотелось. В таком двойственном расположении духа Кирилл и поехал на работу к девяти часам утра с приунывшим Лавриком на заднем сиденье, на лице которого была написана покорность судьбе. С синяками и запекшимися губами он был похож на бомжа, подравшегося с приятелями, а не на интеллигента, специалиста по информационным технологиям.

Директор ФСФР генерал Солтанов Михаил Трофимович принял их в десять часов утра, сразу после короткого селекторного совещания. Кивнул на стулья у стола для деловых встреч, упиравшегося в стол хозяина кабинета, образуя букву «Т». Кирилл и Лаврик сели.

– Слушаю вас. – Солтанов бросил на Киндинова вопросительно-неодобрительный взгляд. – Что это с вами, Лаврентий Павлович? В хоккей играли?

Киндинов беспомощно посмотрел на Кирилла.

– Результат защиты чести и достоинства, – сказал Тихомиров. – Лаврентий Павлович попал в неприятную компанию, где он не пользуется таким же авторитетом, как на работе, и вынужден был доказывать свое право на свободу. В связи с чем, по моему глубокому убеждению, ему требуется отпуск.

Директор иронически приподнял бровь.

– А при чем тут вы, Кирилл Иванович? С каких это пор вы стали переводчиком и адвокатом Лаврентия Павловича? Почему вы беспокоитесь за него? И почему он сам молчит? Язык проглотил?

– Я… виноват… – забормотал Лаврентий.

– Ему грозит опасность, – перебил компьютерщика Кирилл. – Лаврик… э-э… Лаврентий Павлович остро нуждается в отдыхе и опеке. Я считаю его ценнейшим работником, которому нет равных в альтернативных службах.

– Мы знаем, что ему нет равных. И тем не менее вы что-то скрываете, Кирилл Иванович. Скажите прямо, в чем дело?

Кирилл выдержал подозрительный взгляд Солтанова, поглядел на потеющего и сопящего Лаврика.

– На него оказывается давление, Михаил Трофимович.

– Кем, по какой причине?

– Дайте мне пару дней, я разберусь и доложу. Но все-таки разрешите ему уйти в отпуск.

– Он не за границу часом скрыться решил? – позволил себе пошутить директор. – Может, возьмем с него подписку о невыезде?

Кирилл вежливо улыбнулся.

– Мои парни присмотрят за ним.

– Хорошо, пусть отдыхает. Недели хватит? Сам понимаешь, работы много, а заменить его некем.

– Дней десять.

– Хорошо, даю десять дней. Ну, а сам-то что молчишь? – обратился Солтанов к Лаврентию.

– Извините, Михаил Трофимович, – бледно улыбнулся Лаврик. – Я думаю…

– Если бы ты думал, – осуждающе покачал головой директор, – с синяками на лице не ходил бы. Все, идите. Скажете Долгову, что я разрешил взять отпуск за свой счет. Но только с завтрашнего дня.

Визитеры поднялись, дружно сказали «спасибо!» и вышли. Особенно был доволен Кирилл тем, что не пришлось докладывать директору о происшедших событиях, а главное – о «подпольной» деятельности Лаврика и о ее результатах.

– Иди в отдел, – произнес он. – Заканчивай и сдавай служебные дела, объясни Долгову, что у тебя плохо со здоровьем, жди меня. И дай ключи от квартиры.

– Зачем?

– Посмотрю, что там творится после вчерашнего, не оставили ли твои друзья сюрпризов. Уж больно тихо все, словно ничего не случилось. А ведь я милицию туда вызвал.

Лаврентий протянул полковнику ключи от квартиры. В коридоре управления они расстались. Компьютерщик повернул налево, где располагался аналитический центр, Тихомиров – направо и вниз, на первый этаж, к отделу хозяйственного обеспечения, среди помещений которого находился и отдел оперативного реагирования.

До обеда Кирилл решал рутинные задачи службы, анализируя одновременно все, что произошло вчерашним вечером и ночью. Выводов не делал – не хватало информации, хотя в душе осознавал, что если признать некоторые события происшедшими наяву, то концепцию отношения к жизни надо менять. А поведение вполне физически ощутимых предметов во время включения компьютера в доме Киндинова и вовсе наводило ужас и оставляло в душе зябкое ощущение распахивающейся под ногами бездны. От всего этого попахивало мистикой и чертовщиной, хотелось объяснить все сном или временным помутнением рассудка, но Кирилл верил своим ощущениям, галлюцинациями не страдал и, не найдя рациональных объяснений случившегося, оставил их времени.

В два часа дня он взял с собой двух оперативников группы риска и поехал с ними на квартиру Киндинова.

К его удивлению, она оказалась заперта. Ни у двери, ни в самой квартире никого не оказалось. В комнатах царил изрядный кавардак, вещи Лаврика валялись по всем углам, но впечатление было такое, будто все это проделал полтергейст, а не живые люди. На полу не обнаружилось ни одного следа, ни пылинки, ни грязных разводов от растаявшего снега, ни даже следов крови! В то время как Тихомиров сам был свидетелем убийства подполковника Петрова и ранения старшего лейтенанта Абрамяна из команды «федералов» и видел множество грязных отпечатков рифленых подошв на паркете.

– Чертовщина! – пробормотал он в ответ на взгляды молодых парней.

– Да уж, повеселились хозяева! – поддакнул Жора Кучков, бывший VIP-охранник: до службы в ФСФР он работал в Управлении охраны правительства.

Кирилл не стал пояснять, что имел в виду другое, обошел все четыре комнаты Лаврика, постоял в задумчивости у разбитого вдребезги процессора (Лаврик будет сильно огорчен, однако) и только тут определил, что его смущало все это время: мухи! Точнее, их полное отсутствие! Когда они спешно покидали квартиру вслед за капитаном Утолиным, по всем комнатам бомбовозами летали мухи. Теперь их не было видно ни одной.

Еще раз обойдя комнаты и не обнаружив надоедливых насекомых, Кирилл махнул рукой, направляя сопровождающих его оперативников к двери, и вышел сам. Аккуратно запер дверь. И подумал, что Лаврику возвращаться сюда не стоит. Его квартира стала мертвой, кто бы что под этим ни подразумевал.

Кирилл вернулся на работу, снова занялся делами. В его отсутствие ничего особенного не произошло.

Лаврик никуда не выходил, кроме столовой, принадлежащей управлению, и полковник отозвал приставленнного к компьютерщику охранника. В шесть часов вечера Киндинов сам зашел к нему в кабинет, хмурый и озабоченный. На оценивающий взгляд Тихомирова он криво улыбнулся:

– Зря я, наверное, влез в это болото. Долгов сказал, что уволит, если я буду продолжать в том же духе.

– Что он имел в виду?

– Не знаю.

– Сам виноват, – отрезал Кирилл. – Интерес, даже сугубо научный, вполне может быть преступным. Только маньяк не думает о последствиях своих «научных интересов». Ты маньяк?

Лаврентий озадаченно почесал щетину на щеках.

– По-моему, нет…

– А по-моему, да! Умный человек сначала бы прикинул степень опасности предлагаемой работы, а уж потом брался бы за нее.

– Что же мне теперь, бросить доводку ПН?

– Возможно, это был бы лучший выход из положения.

– Но капитан говорил, что это не поможет, нас все равно ограничат, как он выразился.

– То-то и оно. Придется идти до конца… с перспективой этого самого конца не дождаться.

– Я думал…

– Да брось ты – думал, – усмехнулся Кирилл. – Есть такая поговорка: англичанин мыслит сидя, француз стоя, американец прохаживаясь, а русский думает потом. Это про тебя. Ты готов?

Лаврентий встрепенулся, похлопал себя по карманам.

– Да, я сдал дела и забрал свои блины. Надо бы заскочить домой, переодеться…

– Я у тебя был, собрал кое-какие вещи, одежду, вон сумка стоит. Но тебе там появляться не стоит.

– Почему? Там… они… да?

– Никого в квартире нет, даже следов не осталось. И милиция молчит, будто воды в рот набрала, хотя подразделение ОМОНа по моему вызову выезжало, я проверил.

– Странно…

– Если не сказать больше. Поэтому поедем сначала ко мне и будем ждать звонка капитана…

В кабинете раздался пиликающий сигнал мобильного телефона. Лаврентий вздрогнул. Кирилл с запозданием вытащил из кармана трубку и включил.

– Кирилл Иванович? – раздался в трубке женский голос.

– Да, – ответил он, узнав голос Лилии; сердце дало секундный сбой.

– Я жду вас у «Макдоналдса». Черная «Волга», номер У-100-НА.

В трубке раздался гудок отбоя.

Кирилл посмотрел на компьютерщика.

– Кто это? – спросил тот без особого любопытства.

– Ангел-спаситель, – пробормотал Тихомиров, – или наоборот… – Он спохватился. – Это моя жена… бывшая. Поехали, она ждет нас.

Слежки не было. Во всяком случае, Кирилл ее не заметил, хотя опытом обнаружения наблюдателей обладал немалым. То ли таинственная ПСП потеряла след объекта, то ли обладала большими возможностями. Проверившись несколько раз, Кирилл подогнал машину к «Макдоналдсу» и увидел в ряду машин черную «Волгу» с номером 100.

– Посиди, я сейчас.

Он вылез, направился к «Волге». Распахнулась задняя дверца. Он сел.

За рулем находился не Утолин, как ожидал Кирилл, а незнакомый молодой человек, похожий на тяжелоатлета. А на заднем сиденье вполоборота к дверце сидела Лилия.

– Не удивляйся, – сказала она деловым тоном. – Это машина из гаража управделами президента. Водитель – Коля, он же и охранник.

– Ты, оказывается, большая шишка, – пошутил он.

– Зам. главного бухгалтера контрольно-ревизионного управления. Лаврик с тобой?

– Ждет в машине.

– Езжайте за нами, я провожу вас до своей квартиры, где стоит достаточно мощный компьютер.

– Ты работаешь с Утолиным?

– Нет, он спас меня… дважды… и я просто помогаю ему.

– Значит, это он привозил тебя в Псков? – догадался Кирилл. – То-то «Волга» показалась мне знакомой.

– С точностью до наоборот. Капитан просто сопровождал меня, хотя и по моей просьбе. Но обо всем этом мы поговорим потом. Поехали.

Кирилл молча вылез из кабины «Волги», сел в свою машину. «Волга» выехала на Котельническую набережную, увеличила скорость. Пришлось догонять ее, игнорируя правила уличного движения.

Через полчаса остановились на улице Плеханова с двумя рядами коттеджей самого разного калибра. Когда-то этот район Москвы назывался Поселком художников, а дома его представляли собой дачи, сдаваемые в аренду членам Союза российских художников. Теперь почти все дачи были выкуплены у Союза частными организациями и лицами и перестроены в коттеджи, радующие глаз современным дизайном.

Двухэтажный коттедж за светло-коричневым забором, возле которого остановилась «Волга», был не самым броским и богатым, но выглядел весьма оригинально. Более всего он напоминал миниатюрную копию средневекового собора.

Лилия вышла из машины, махнула рукой.

– Пошли, – сказал Кирилл, вылезая.

Щелкнул замок деревянной двери, включаемый дистанционно. Кирилл увидел зрачок миниатюрной телекамеры, встроенной в домофон, покачал головой: коттедж охранялся серьезно. Что, впрочем, не являлось чем-то исключительным в эпоху разгула воровства и рэкета.

Аккуратная дорожка, вымощенная плиткой, крылечко из плиточного камня, две башенки, стены, стилизованные под грубо обработанные каменные блоки, узкие и длинные окна – стеклопакеты, естественно, высокий фронтон, пилястры, каменные столбы по фасаду – не то колонны, не то декоративное украшение. Еще дверь – с виду тоже деревянная, но тяжелая, основательная, открывается бесшумно и мягко, снабженная специальным рычагом.

Лилия оглянулась, пропуская мужчин.

– Вы первые, кто переступил порог этого дома. Я имею в виду моих знакомых. Георгий не принимал гостей.

Кирилл понял, что она говорит о погибшем муже. Слово «знакомых» отозвалось в его душе слабым протестом, но по сути Лилия была права: в настоящее время он был только ее знакомым. Захотелось спросить: а Утолин тоже не переступал порог этого дома? – но Кирилл передумал.

– Твой муж, судя по всему, не был стеснен в средствах. Кем он работал? Коммерсантом?

– Советником президента, – ответила Лилия.

Кирилл присвистнул, проходя в прихожую, больше напоминающую холл гостиницы. Стал осматриваться.

Мраморные ступени, керамический плиточный пол теплого бежевого оттенка из травертина – мелкозернистого известняка, камин, круглый стеклянный столик с висящими низко длинными светильниками в форме ракет с рядами иллюминаторов. Еще один стол, тоже стеклянный, но побольше и повыше, прямоугольной формы, с хитрой подсветкой снизу, отчего казалось, что светится сама толстая – в два с половиной сантиметра – стеклянная столешница. Красивые колонны из ракушечника, стены со множеством ниш тоже декорированы каменными плитами, в нишах – фигурки странных зверей и птиц, коллекция хрустальной посуды, миниатюрные книги.

Сняли обувь, надели предложенные хозяйкой тапочки, хотя пол в прихожей подогревался и по нему можно было ходить даже босиком. Прошлись по комнате и за стеклянной стеной обнаружили бассейн с подсвеченной снизу голубой водой.

Никого в доме не оказалось, не считая хозяйки, и Кирилл вполголоса спросил:

– Охрана внизу?

– Ты догадлив, – усмехнулась женщина, наблюдая за ним. – В подвале комната с мониторами, во дворе две собаки. Ну, как вам этот приют?

– Классно! – отозвался Лаврентий за двоих, прищелкнув языком. – Хотел бы я пожить в таком коттеджике. А где машина?

Лилия поняла.

– На втором этаже. У Георгия там кабинет. Пойдемте, покажу.

По винтовой лестнице они поднялись на второй этаж «собора», где располагались две спальни и рабочий кабинет хозяина. Лаврентий сразу подошел к столу и стал осматривать компьютер с плоским плазменным дисплеем и клавиатурой в форме гигантской бабочки. Потрогал мышь, пробормотал:

– Ничего себе, клава… как в ЦУПе… Где вы достали такую машину?

– Не удивляйся, – похлопал его по плечу Кирилл. – У хозяина были связи.

– Это же суперпрофессиональная аппаратура! Я нечто подобное видел только в Госбанке, где работал до нашей конторы. Даже у нас такой нет!

– Ну и прекрасно. Садись и работай.

Лаврентий как завороженный присел на корточки перед панелью процессора, стоящего на полке специального компьютерного стола, поднял голову на Лилию.

– Можно?

– Конечно, – сказала она. – Включайте. Муж говорил, что его трафик не прослушивается. А я пока приготовлю ужин. Кофе принести?

Лаврик не ответил. Он был уже вне сферы досягаемости звуковых раздражителей, общаясь с компьютером на уровне подсознания как с живым существом.

Кирилл и Лилия переглянулись.

– Пойдем пить кофе, – сказал Тихомиров с усмешкой. – Он фанат, компьютер для него нечто вроде дополнительного органа к телу, без которого он не может существовать. Пусть поразвлекается, через час мы его оторвем от машины и покормим.

– Да, фанатизм – страшная вещь, – задумчиво проговорила Лилия. – Если бы фанатики еще думали о последствиях своих увлечений…

– Ты хочешь невозможного. У большинства фанатиков только одна извилина, и та переходит в прямую кишку. Лаврик хоть умнее.

– Что еще хуже. Именно умники изобрели атомные бомбы, напалм и пси-оружие, виртуальные миры и нанотехнологии, грозящие в скором времени уничтожить человечество.

– Ты в этом разбираешься?

– А ты думал, бухгалтеры умеют только сводить дебет с кредитом? Я читаю литературу, интересуюсь наукой. К тому же у меня были хорошие учителя и собеседники.

– Муж?

– Не только. В последнее время я многое узнала от капитана Утолина.

– Ты его хорошо знаешь?

– Достаточно, чтобы доверять. Его концепция устройства Вселенной настолько необычна, что я до сих пор нахожусь под впечатлением. Пошли вниз.

Они спустились в холл-прихожую, Лилия открыла стеклянную матовую дверь, ведущую в кухню, и Кирилл стал разглядывать интерьер пищеблока с множеством встроенных в стены шкафчиков, стойкой бара, с современной плитой, какими-то сверкающими полировкой и никелем агрегатами, телевизором под потолком и холодильником с тремя дверцами. Один из агрегатов оказался кофеваркой. Лилия сварила кофе – себе «эспрессо», гостю «капуччино», включила тихую музыку, и они сели в низкие кресла у камина, где стоял еще один столик – деревянный, похожий на большой круглый поднос.

– Так что ты говорила о нанотехнологиях? – поинтересовался Кирилл, стараясь в открытую не пялиться на голые колени женщины. Отхлебнул кофе. Сахар клала сама Лилия, и его было ровно столько, сколько нужно.

– Только то, что они опасны, – с гримаской ответила Лилия. – Хотя до встречи с капитаном я об этом никогда не думала. Он привел какой-то жуткий пример, к чему может привести сбой в технологиях, и я ужаснулась.

– Какой пример?

– По идее, нанороботы, введенные в организм человека, смогут очищать его от микробов или зарождающихся раковых клеток, а кровеносные сосуды – от холестерина. Но что, если произойдет сбой в их программе и они начнут уничтожать полезные вещества и здоровые ткани? Представляешь? Ведь бороться с ними невероятно трудно.

– Да, действительно впечатляет, – согласился Кирилл.

– Мало того, становится возможным создание селективно разрушительных роботов, воздействующих на определенные этнические группы и даже географические районы.

– Неужели такое возможно? – удивился Кирилл.

– Более чем. Игорь сказал, что он был против запуска этой подпрограммы, так как она ведет к свертке всего игрового объема, но оператор более высокого ранга разрешил ее включение.

– Что еще за подпрограмма? Что он имел в виду?

– Ты разве с Игорем не говорил на эту тему?

Кирилл вспомнил, какую ересь нес Утолин об устройстве Вселенной, улыбнулся.

– Он утверждал, что Земля когда-то была плоской.

Лилия осталась серьезной.

– Так оно и было. Смысловые поля древних людей и современников если и не противоположны, то весьма несхожи. Со временем меняются понятия, термины, языки, мораль, психика, темы общения, взгляды, сумасшедшие идеи овладевают массами – и в результате меняется наша Вселенная! Раньше Земля действительно была плоской и стояла на трех китах.

Кирилл скептически хмыкнул.

– Твой Утолин сказку сочинил, а ты поверила.

– Во-первых, он не мой, во-вторых, это не сказка. Просто ты – человек этой реальности, поэтому тебе трудно принять на веру концепции иного устройства Мироздания.

– А ты, значит, эту концепцию приняла.

– Не смейся. Игорь привел кое-какие интересные факты, и я поверила, хотя принадлежу к той же реальности, что и ты.

Зазвонил телефон.

Лилия встала, взяла трубку, выслушала, молча положила обратно.

– Вот что, Кир… – Она запнулась, изогнув бровь: когда-то она называла его именно так.

Он улыбнулся.

– Продолжай, мне нравится, когда меня так называют.

– Женщина?

– Может быть.

– Ты не женился из-за меня?

– Давай о другом.

– Хорошо. – Глаза Лилии вспыхнули, но она тут же справилась с собой. – Я должна на час уйти, потом поговорим обо всем. Кофе еще хочешь?

– Прежде вопрос: ты давно знаешь капитана?

– Это любопытство или?..

– Или, – засмеялся Кирилл. – Ревность. Шутка. Ты давно его знаешь?

Лилия нахмурилась, взгляд ее потух.

– Он… нашел меня после гибели мужа. И спас от смерти.

– Расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз. Все, мне надо идти. Располагайся как дома. – Лилия потянулась, и сердце Кирилла дало сбой, так она была соблазнительно хороша. – Никуда не уходи, это важно.

Она вышла.

Кирилл проводил ее взглядом и подумал, что его сердце – линия, уходящая в прошлое, на том конце которой осталась жена. Но, может быть, все еще можно вернуть? Иначем чем объяснить, почему она краснеет под его взглядом как девочка? Может, не все еще потеряно?

Вспомнился известный романс:

Но и она печальна тоже,

Меня позвавшая любовь.

А под ее атласной кожей

Течет отравленная кровь…

Под его кожей тоже течет отравленная кровь, отравленная прежде всего его фантазиями и ее ревностью. Хотя Лиля никогда не отрицала, что ушла от него из ревности. По любви ли?..

Что-то вдруг изменилось в комнате.

Кирилл насторожился.

Вздрогнул пол. Конвульсивно изогнулись стены холла. На мгновение все три лампочки люстры расплылись в язычки светящегося тумана. Со второго этажа донесся звук лопнувшей струны и приглушенный возглас Лаврика. Кирилл вскочил, бросился из гостиной к лестнице, уже понимая, что компьютерщик запустил свою программу ПН и получил результат, удививший его самого.

Глава 7

ВЫХОД В БЕЗДНУ

Ступеньки лестницы под ногами шатались и корчились как живые, стены гнулись, потолок дымился и стекал вниз струйками дыма, однако Кирилл все же добрался до кабинета хозяина коттеджа и толкнул дверь от себя… с удивлением глянув на вмятину в белом прямоугольнике. Повернул ручку, легко выломав ее, ударил ногой по филенке двери и уже почти спокойно воспринял происшедшую с дверью метаморфозу.

Нога вошла в плиту со звуком вытаскиваемой из бутылки пробки, по двери пробежала двойная волна сотрясения, и она рухнула на пол грудой белых перьев, фестонов и пузырей. Кирилл отбросил дверную ручку, ворвался в комнату и едва успел ухватиться за вздрагивающий под рукой косяк двери.

Пол в комнате отсутствовал!

Лаврик сидел в кресле, которое опиралось на удивительный, уходящий в черную шевелящуюся бездну ажурный корень, по мере углубления в бездну наливающийся багровым, малиновым и коричневым свечением. Точно на таком же «корне» стояли стол с компьютером, стойка процессора, книжный шкаф и диван.

Стены комнаты также уходили вниз, будто первого этажа в доме не существовало, и заканчивались лохматыми сосульками, которые постепенно утрачивали плотность и превращались в тающие струи сизого дыма.

Изменилась и форма стола с компьютером. Стол теперь напоминал гриб с перепончатой шляпкой, а монитор врос в него огромным живым глазом на стебельке, и в его зрачке на фоне вспыхивающих паутинок и каких-то расползающихся знаков медленно вращался багровый значок в форме паука и человеческого черепа.

Лаврик сидел, вцепившись руками в край стола, и дивился на экран, изредка тыкая пальцем в клавиатуру, напоминающую теперь панцирь черепахи. При каждом его движении экран вспыхивал, передергивался, и вместе с ним вздрагивало все помещение, превратившееся в жуткую бесконечную шахту.

– Выключи! – рявкнул Кирилл.

Компьютерщик оглянулся. Его лицо пошло красными пятнами возбуждения, и на нем был написан восторг пополам с изумлением.

– Иваныч, получилось! – ликующе воскликнул он. – Она работает!

– Выключи немедленно!

– Подожди, посмотрим, что будет дальше. Она продолжает работать сама и достраивает себя асимптотически.

– Кто она?

– Программа ПН. Самое интересное, что мы подключились к какой-то чужой сети и качаем оттуда информацию. Похоже, этот алгоритм теперь командует не только информационными потоками, но и законами их передачи.

– Посмотри лучше, на чем ты сидишь!

Лаврентий оторвался от экрана монитора, глянул под ноги, и глаза его расширились.

– Черт побери!

– Вот именно! Выключай, пока в эту дыру не провалился весь дом!

– Да погоди ты, не провалится. Это всего лишь видимость дыры…

Лаврик встал, опираясь ногами на невидимый квадрат пола, но вдруг неловко взмахнул руками и провалился. Вскрикнул, хватаясь за подлокотник кресла. С трудом удержался в воздухе, повиснув на одной руке. Пальцы его побелели, но сил удержать тело на весу не хватало, и рука постепенно сползала, чтобы сорваться с ручки и…

Кирилл прыгнул.

Одной рукой он вцепился в дырчато-ажурный, полый с виду «корень» кресла, а второй ухватил Киндинова за воротник рубашки. Ударился телом о «корень». Сжал зубы от боли в локте и в ладони, в которую врезался край дыры «корня», едва не выпустил еще раз вскрикнувшего в испуге компьютерщика. Рубашка Лаврика затрещала.

– Хватайся!

Лаврентий нащупал руками и ногами отверстия в «корне», приник к нему всем телом.

– Честное слово, я не думал, что это взаправду!

– Легко жить не думая, – хладнокровно отозвался Кирилл, глядя в бездну, в невероятной глубине которой зажглись искорки света, складываясь в удивительной красоты сетчатую вуаль. – Вылезай потихоньку наверх, в кресло, я подстрахую.

Лаврик вдруг засмеялся.

– Ты чего? – встревожился Кирилл.

– Видел бы нас директор…

Кирилл невольно улыбнулся.

– Да уж, инфаркт генералу был бы обеспечен. Кстати, если сейчас вернется Лиля и начнет нас искать… Сможешь подняться в кресло самостоятельно?

– Обижаешь, полковник, – храбро отозвался Киндинов. – Я хоть и не гимнаст, но раз пять подтянуться на турнике смогу. – Глаза его загорелись. – А что, если нам спуститься пониже и посмотреть, что там, внизу?

Кирилл, начавший было подниматься вверх, остановился.

– У тебя что, крыша поехала?!

– Очень давно, – пошутил Лаврик. – Еще когда я учился.

– Это заметно.

– Нет, но интересно же… Когда я сидел в кресле, внизу была просто темнота, а теперь я вижу звезды…

Кирилл пригляделся к мерцающей в черной бездне вуали.

– Я вижу только светящуюся паутину.

– Спустись ко мне. Не бойся, раз не свалились сразу, то уже не упадем.

Кирилл усмехнулся в ответ на слова «не бойся», помедлил и сполз ниже, цепляясь за отверстия в «корне» кресла. Рядом свисали в бездну такие же ажурные, мерцающие перламутром «корни» стола, книжного шкафа, двух стульев и процессора. Чем меньше был предмет, тем тоньше и короче у него был «корень». Но главное – все они не падали вниз, хотя, казалось, просто висели в бездне, ни на что не опираясь.

Лаврик оказался прав.

Несмотря на то что Кирилл опустился ниже того места, где висел раньше, всего на метр-полтора, волокна вуали в глубинах пропасти засветились ярче и распались на мириады мерцающих звездочек. Больше всего эта картина напоминала сетчато-волокнистую структуру Вселенной, какой ее изображали в учебниках по астрономии.

– Что это?! – пробормотал Кирилл.

Лаврик вместо ответа проворно спустился еще ниже и уже оттуда, помолчав, уверенно проговорил:

– Это разрыв реальности… Моя ПН реализовалась практически, каким-то образом воздействовав на физику нашей Вселенной. Капитан не блефовал, он точно из параллельного измерения.

– Он говорил о каких-то уровнях…

– Какая разница! Он не врал. Спустись ко мне, отсюда галактики и звезды видны еще лучше.

Кирилл сполз к Лаврентию, отмечая явное укрупнение звезд,

галактических вихрей и скоплений. Впечатление было такое, будто он приблизился к звездным волокнам не на два метра, а по крайней мере на тысячи световых лет.

– Я сплю! – зачарованно проговорил Кирилл.

– Есть мнение, что жизнь вообще всего лишь сон, снящийся богу. Но так как я точно знаю, что не сплю, то и ты бодрствуешь.

– Но это же чушь!

– Один писатель[9] говорил, что девяносто процентов чего бы то ни было в мире – полная чушь. Я с ним солидарен.

Кирилл насытился висением над пропастью и созерцанием Вселенной под ногами, сказал не допускающим возражений тоном:

– Все, хватит любоваться чужими снами! Поднимайся и выключай машину!

Лаврик хотел возразить, но посмотрел на лицо Тихомирова и без лишних слов начал карабкаться по дырчатой оболочке «корня» к креслу. За ним вылез Кирилл, вцепился в подлокотник, молясь в душе, чтобы кресло не опрокинулось. Однако оно стояло прочно, как приклеенное, по сути, опираясь лишь на «корень», и подчинялось, очевидно, тем законам, которые поддерживала запущенная Лаврентием программа Преодоления Невозможного.

– Выключай машину на хрен!

Лаврентий несколько раз «кликнул» мышкой, сворачивая программу, и тотчас же «корни» начали втягиваться в кресло, стол и шкаф, бездна подернулась дымкой, проявился узор паркета, уплотняясь до консистенции настоящих древесных планок, перепончатый «гриб» с «живым глазом» на нем превратился в стол и монитор. Последний раз вздрогнули стены, и все успокоилось.

Кирилл оглянулся на дверь. Она была на месте, только цвет ее изменился, стал сиреневым, с перламутровым отливом.

– Ну? – повернулся к нему с осоловело-гордым видом Лаврентий.

– Да! – с чувством ответил Кирилл, добавив про себя подходящее к месту ругательство. – Никогда бы не поверил, если бы кто рассказал!

Послышались быстрые легкие шаги. В дверном проеме появилась запыхавшаяся Лилия, с любопытством окинула комнату взглядом.

– Во что это вы выкрасили дверь? Что здесь происходит? Когда я подъезжала к дому, мне показалось, что он гораздо выше, чем был до этого.

Кирилл и Лаврентий переглянулись.

– Если бы я знал, что происходит, – сказал Кирилл, – мне бы цены не было.

Лилия улыбнулась, потрогала пальцем пластину двери.

– Это шутка или?..

– Или, – кивнул Кирилл. – Наш герой, похоже, достиг цели, хотя результат превосходит все ожидания. Вместо того чтобы взламывать защиту компьютерных сетей, он взламывает нашу реальность.

– Ну почему, не только, – возразил, оживляясь, Лаврик. – Перед твоим приходом я свободно гулял по Инету и заглядывал на сайты ФБР и ЦРУ. А вот к своим спецслужбам добраться труднее, они работают автономно, без выхода во «всемирную паутину», и доступ к ним возможен только через электропитающие фидеры. Хотите, попробуем?

– Зачем? – Кирилл недовольно посмотрел на компьютерщика.

– Ради любопытства.

– Любопытство не порок, как говорится, но большое свинство. Не стоит рисковать только ради демонстрации своих возможностей, как это делают твои бывшие коллеги-хакеры. К тому же сети наших спецслужб имеют фотонную защиту. Если тебя вычислят – костей не соберешь.

– Как хочешь, я просто так предложил. – Лаврентий вытащил дискету, повертел ее в пальцах, любовно погладил и спрятал в карман. – Это еще не окончательный продукт, но нечто стоящее. Капитан будет доволен. Сейчас сделаю несколько копий на всякий случай и займусь доводкой программы.

– Ты же говорил, что потребуется не менее двух недель.

– Удивительно, но факт: эта штука сама себя творит! Я только ускорил процесс, обходя ненужные этапы. Ты ни разу не играл в «Годсим»[10]? Это примерно то же самое, но уровнем выше. И вообще моя ПН ведет себя как живой объект. Ты же видел.

– Вы закончили? – рассердилась Лилия. – Сейчас же рассказывайте, что здесь произошло! Почему дверь покрашена в этот жуткий мертвячий цвет? Где картины, которые висели на стене?

Только теперь Кирилл обратил внимание на пустые стены кабинета, где недавно висели две картины в модных багетах и под стеклом.

– Вот хренотень! – почесал в затылке Лаврик. – Неужели они упали вниз?

– Куда вниз? На полу их нет.

Кирилл подошел к женщине, сначала проверив прочность пола.

– Пошли, расскажу. – Оглянулся на Лаврентия. – Делай копии, но программу больше не включай.

– Хорошо, – безропотно согласился компьютерщик. Возбуждение схлынуло, и он теперь выглядел уставшим и разбитым.

Кирилл с хозяйкой спустились в холл-гостиную дома, уселись в кресла. Лилия достала пачку «Парламента», закурила.

– Будешь?

– Я не курю.

– Начинай рассказывать. Учти, я в курсе того задания, что Игорь дал твоему другу, так что можешь не упрощать.

– Ты с ним давно на «ты»?

Женщина спокойно выдержала его внимательный взгляд.

– Не имеет значения. Но он знает такие вещи, что волосы дыбом. К тому же на самом деле он – двойная личность.

– Двуличный, ты хочешь сказать?

– Не в том смысле, что ты имеешь в виду. До начала операции Игорь действительно был снайпером, капитаном подмосковного СОБРа. Потом в него вселился…

– Бес!

Лилия осталась такой же невозмутимой, как и прежде.

– Можно сказать и так. В Игоря вселился оператор более высокого уровня, чем твой Лаврик, и теперь они – сборная личность с достаточно высокими интеллектуальным потенциалом и возможностями.

– Откуда он к нам свалился? И зачем?

– Откуда – я сама толком не поняла, но до этого он был, как я уже говорила, оператором сферы контроля за нашей реальностью. Ему не понравилось, что его самого кто-то жестко контролирует, вот он и взбунтовался.

– Я бы тоже взбунтовался, коли б узнал, что меня кто-то контролирует.

– Игорь, то есть оператор, был против того, чтобы в нашей метареальности пользователи компьютерных сетей, по сути – все желающие, становились операторами реальностей низших уровней.

– Виртуальных?

– Да, так говорят сейчас все юзеры.

– Ну, и почему он был против?

– Потому что всеобщая мания создания виртуальностей превращает не подготовленных духовно людей в псевдороботов, не отличающих реальности от виртуальностей и творящих полный произвол в созданных ими мирах. Что ведет к размыванию этических базовых норм и программ и к невозможности дальнейшего усложнения уровневой иерархии.

– Не понимаю.

– Тебе надо поговорить с Игорем, он все объяснит. Я же сама плаваю в этих вещах. Если бы ты пользовался компьютерными игрушками типа «блэк-энд-вайт», ты бы понял.

– Никогда не увлекался. Я вообще считаю, что фанаты компьютерных стрелялок – потерянные для социума и личной жизни люди. Причем часто опасные для окружающих, в силу того что они не всегда могут отличить реальную жизнь от своих виртуальных конструкций. Ведь там их герои имеют не одну жизнь, а несколько и могут часто «подзаряжаться», чего нет в реальной жизни. К тому же большинство игр чрезвычайно агрессивно.

– Согласна. Как шутит Игорь: трудно жить без пистолета. Но что у вас все-таки случилось?

Кирилл коротко рассказал собеседнице о прорыве реальности, случившемся в результате работы Лаврика над формулой ПН. Добавил:

– Похоже, он почти добился цели. Формула Преодоления Невозможного так мощна сама по себе, что помогает создателю себя же реализовать. Удивительно, что это сделал наш Лаврик. Он, конечно, отличный специалист, но без тормозов, без сдерживающих центров. Не знаю, чем руководствовался твой Игорь, выбирая именно его для расчета алгоритма.

Лилия оценила подчеркнутое Кириллом слово «твой», покачала головой:

– Ты все время хочешь меня задеть.

– Нет-нет, – поспешно поднял ладони вверх Кирилл.

– Так вот, я хочу сказать, что не стоит искать того, чего нет. Он мой спаситель, я обязана ему жизнью, вот и все. Что касается его выбора, то он не ошибся. Нужен был человек из «тени», фанат с классной базой, математик и программист, причем не лидер в этических и духовных исканиях и областях.

– Я помню, – кивнул Кирилл, ежась от насмешливого взгляда Лилии и одновременно радуясь, что она подчеркнула свои отношения с капитаном. – Игорь говорил, что лидеры отслеживаются, а их деятельность корректируется.

Лицо женщины стало печальным. По-видимому, она вспомнила о гибели мужа. Но тут же постаралась успокоиться.

– Вы, наверное, проголодались. Есть хочешь? Пойду приготовлю ужин.

– Помочь?

Лилия с любопытством посмотрела на него.

– Это что-то новенькое в твоем отношении к быту. Раньше ты категорически отказывался от дел на кухне.

– Все течет, все меняется, – изрек Кирилл, внутренне ежась от справедливого упрека, стоявшего за ее словами. Во времена семейной жизни он действительно считал приготовление пищи и уборку делом женщины.

– Кажется, вы поумнели, полковник, – задумчиво оглядела его Лилия, вставая с кресла. – Странно все же, что такой видный мужчина до сих пор не женился.

– Ничего странного, – пробормотал он, отводя глаза. – Кто-то сказал, что женитьба действует на человека так же губительно, как и сигареты, но стоит много дороже. Вот я и следую совету. Разве что не курю.

Лилия засмеялась, выходя на кухню.

Кириллу отчаянно захотелось броситься за ней, схватить в охапку, закружить и зацеловать, но он пересилил желание и только прерывисто вздохнул, подумав, что прошлого не вернешь.

В гостиную спустился Лаврик, сияющий как новая монета.

– Прошу любить и жаловать – чем я вам не Годнет[11]? – заявил он, держа двумя пальцами дискету. – Вот то, за что вполне можно получить Нобелевскую премию!

– Или петлю на шею, – остудил его восторги Кирилл, которому вдруг стало зябко: ни с того ни с сего пришло ощущение беды. – Копии сделал?

– Аж пять штук.

– Дай одну мне.

– Тебе-то зачем? Что ты будешь с ней делать?

– На всякий пожарный.

Лаврик протянул дискету Тихомирову. Кирилл прислушался к своим ощущениям и прижал палец к губам.

– Тише!

Лаврик перестал улыбаться, побледнел.

– Ты чего?!

– Пока ничего… – Кирилл встал, поманил компьютерщика за собой, направляясь на кухню. – Держись рядом.

– Мне столько помощников не надо, – засмеялась Лилия, увидев их на кухне. – Или так сильно желудок свело?

– Отсюда запасной выход есть? – быстро спросил Кирилл.

– Из кухни? – удивилась Лилия.

– Нет, вообще из коттеджа.

– Что случилось?

– У меня дурное предчувствие. Интуиция советует убраться из твоего дома куда-нибудь подальше, а она меня еще не подводила.

– Выход, к сожалению, один… Хотя постойте… Можно спуститься в подвал, оттуда в гараж и через пост охраны…

– Идемте! Лучше перестраховаться, чем снова отбиваться от неведомо на кого работающей спецкоманды.

В спешке они набросили на себя верхнюю одежду, надели ботинки и сапоги, погасили свет в прихожей и на кухне, спустились в подвал, где их встретил удивленный охранник.

– Паша, выпусти нас через хозяйственный вход во двор, – сказала Лилия. – И будь осторожен, к нам могут заявиться непрошеные гости.

– Уже заявились, – буркнул Кирилл, кивнув на монитор.

На центральном экранчике, показывающем участок улицы перед воротами, появился знакомый темно-синий микроавтобус, из которого начали выскакивать пятнистые фигуры.

– Быстро за мной! – сказал Кирилл. – Попытаемся уйти через двор.

– Дворик у нас маленький… с летним бассейном…

– Не имеет значения. Надо было раньше подумать об отступлении.

– Паша, спускай собак, – приказала Лилия, направляясь к лестнице.

– И тяни время, – добавил Кирилл, – не пускай никого, пока они не полезут внаглую.

Троица поспешно выскользнула во двор, небольшой, но уютный, окруженный высоким деревянным забором, выкрашенным в светло-коричневый цвет. В углу двора стояла беседка с камином и хозяйством для приготовления барбекю. Кирилл сразу направился в этот угол, махнув рукой спутникам, чтобы не отставали.

С другой стороны дома раздались сильные удары в калитку, рычание и лай собак, мужские голоса.

Не обращая внимания на этот шум, Кирилл быстро подтащил железную шашлычницу к камину, подтолкнул к ней Лаврентия.

– Лезь наверх!

– Я же не скалолаз… – попытался пошутить Киндинов.

– Давайте я первой пойду, – предложила Лилия.

Кирилл протянул ей руку, помог встать на перила беседки и подсадил. Женщина осторожно подтянулась за фронтон, на мужчин посыпался снег. Еще одно движение, и она оказалась на крыше беседки, встала на колени, заглянула за конек забора в соседний двор.

– Никого…

– Прыгай в снег.

– Я могу помочь Лаврику.

– Прыгай, мы сами.

Лилия перевалилась через край забора, повисла на руках и спрыгнула вниз. Через секунду раздался тихий стук в доски забора.

Кирилл толкнул в плечо компьютерщика.

– Твоя очередь.

Лаврентий, чертыхаясь шепотом, полез на беседку. Это у него получалось хуже, чем у Лилии, но в конце концов он выбрался на крышу строения и с шумом сорвался на территорию соседнего коттеджа.

В ту же секунду распахнулась задняя дверь коттеджа и во двор ворвались люди в пятнистых комбинезонах.

Глава 8

КУДА ЭТО МЫ ТАК СПЕШИМ?

Вспыхнули фонари, освещая стоявшего у беседки Кирилла.

– Не двигаться! – раздался чей-то глуховатый голос.

Заскрипел снег. К Тихомирову метнулись две фигуры, схватили за руки. Сопротивляться было бессмысленно, и Кирилл лишь взмолился в душе, чтобы Лилия и Лаврик догадались не ждать его, а продолжали бежать. Однако мечте сбыться было не суждено.

– Он был не один, товарищ полковник, – раздался еще один знакомый голос. – Здесь следы троих. Они, наверное, хотели уйти дворами.

– Проверить! – приказал обладатель скрипуче-глуховатого голоса и подошел к задержанному. – И куда это мы так спешим, любезный?

Кирилл не поверил глазам. Перед ним стоял убитый сутки назад подполковник Петров собственной персоной. А командовал подразделением спецназа не кто иной, как старший лейтенант Абрамян.

– Вот так сюрприз, – усмехнулся Кирилл, не зная, радоваться ему этому обстоятельству или нет. – Вы, оказывается, живы.

– А почему я должен быть мертв? – добродушно осведомился подполковник.

– Не далее как вчера вечером своим широким лбом вы поймали пулю. Неужели он у вас бронированный?

– Это вам, наверное, приснился страшный сон. Дайте-ка ему, ребятки, как следует, чтобы не грубил.

Кириллу двинули под ребра один, два, три раза, накинули на голову какой-то платок, продолжая избивать. Зрение резко упало, но через несколько мгновений восстановилось: заработал «третий глаз». Кирилл увернулся от ботинка, летящего в промежность, выскользнул из рук державших его молодцов, оставив у них свою куртку, и вошел в темп.

Двух избивавших его громил он безжалостно столкнул лбами, так что хрустнули их шейные позвонки. Третьему сломал руку (парень работал прикладом автомата), четвертого швырнул в стену камина, так что посыпались кирпичи. Оставались еще двое спецназовцев у выхода из коттеджа и подполковник, замерший в ступоре, которые не представляли особой опасности, и Кирилл вполне мог бы уйти. Но за забором закричала Лилия, охнул Лаврентий, затем раздался голос старлея:

– Они у нас, товарищ полковник.

Кирилл метнулся было к забору, но перед ним в снег легла очередь из «никонова», и он остановился.

– Хороший ты боец, полковник, – сказал Петров, проявив признаки жизни. – Мне бы парочку таких в команду. – Он повысил голос: – Давайте их сюда, лейтенант.

На крыше беседки появилась тень, вторая, еще раз вскрикнула Лилия: ее вытягивали наверх. Затем женщину столкнули вниз, и она упала в сугроб. Туда же кулем свалился Лаврентий.

– Ведите их в дом, – приказал Петров, поворачиваясь к Тихомирову спиной.

– Эй, коллега! – бросил ему вслед Кирилл. – Ты уже один раз ошибся, так не ошибись во второй. Я не знаю, какой ад воскресил тебя, но еще раз этого не допущу.

Кто-то сильно ударил Кирилла по затылку, и на какое-то время он перестал видеть и слышать. Когда очнулся, обнаружил, что лежит на теплом плиточном полу в углу гостиной со связанными сзади руками. Стараясь не шевелиться, прислушался и приоткрыл глаза.

По холлу ходили и перебрасывались репликами рослые парни в камуфляже. Рядом лежало еще одно тело – Лаврентия. Компьютерщик не двигался – очевидно, был без сознания. Лилии и подполковника Петрова нигде не было видно.

– Что он там с ней возится? – сказал кто-то из оперативников, опорожнив бутылку пива. – Пойти помочь, что ли?

– Да уж, ты бы помог, – заржал второй с такой же бутылкой в руке: подчиненные Петрова добрались до холодильника хозяина. – С такой бабой и я бы не прочь покувыркаться.

– Командир с ней не справится. Он без пяти минут импотент.

– Откуда ты знаешь?

– Эдик говорил. Он с ним в сауну ходил…

Голоса отдалились.

Кирилл начал шевелить пальцами рук, пробуя прочность веревки и узлы. Веревкой, стягивающей запястья, оказался поясок от халата Лилии, и освободиться от него было не так уж и сложно. Надо было только выбрать удобный момент и начать нейтрализацию команды ПСП по самой жесткой программе, не жалея молодых полных жизни парней. Душа противилась этому варианту, но, судя по всему, оперативники ПСП каким-то образом оживали или имели какие-то секреты, позволяющие им восстанавливаться, поэтому их можно было бить в полную силу.

– Тащите наверх полковника, – донесся голос со второго этажа.

Затопали ботинки, к Кириллу подошли двое, пнули в бок.

– Вставай, полковник, пришла твоя очередь.

Грубые руки дернули за шею, вцепились под мышки, поставили Кирилла на ноги. Он обвис на них, чувствуя пульсирующую боль в затылке, глухо замычал, делая вид, что совершенно беспомощен. Его ударили еще раз, плеснули в лицо водой и потащили по лестнице вверх.

Подполковник Петров допрашивал пленников в кабинете хозяина. Кирилл мгновенно осмотрелся, Лилии не обнаружил и сжал зубы, молясь в душе, чтобы с ней не произошло ничего дурного.

Его бросили на стул. Он с трудом поднял голову. В затылке торчал раскаленный гвоздь, тело саднило и болело, но кости были целы, а мышцы быстро восстанавливали подвижность и силу.

В кабинете, в котором всего час назад происходили удивительные явления «прорыва реальности», кроме подполковника, находились еще два пятнистых амбала и старший лейтенант Абрамян. Судя по его поведению, абсолютно здоровый, не раненный в плечо, хотя Кирилл находился в здравом уме и помнил, как старлей получил пулю от Утолина и отлетел к стене.

– Ну что, коллега, – обратился к нему Петров отеческим тоном, – будем говорить, как вы оказались в этой компании и что знаете, или нет?

– Где Лилия? – слабым голосом проговорил Кирилл, начиная освобождать руки. – Ничего говорить не буду, пока не скажешь, что ты с ней сделал… коллега.

– Еще как скажешь! – ухмыльнулся старлей, поигрывая кожаным ремешком.

– С ней все в порядке, – отмахнулся подполковник. – Эдик немного перестарался, она в обмороке. Только и делов. Ну, давай делись своими познаниями. Чего там достиг наш клиент Лаврентий Киндинов, какую вирусяку сотворил на погибель компьютерных программ?

– Об этом вы его спросите.

– И спросим, – кивнул Петров. – Только тебе от этого легче не станет. Мы знаем, что он закончил разработку «сетевой отмычки» и проверил ее в деле. Кто об этом знает еще, кроме вас и хозяйки?

– Куча народу, – усмехнулся Кирилл, чувствуя, как поддается его усилиям поясок. – Директор конторы, его заместитель, начальник отдела, охрана, кое-кто в министерстве и так далее.

– Ну, насчет начальника отдела ты врешь, – погрозил пальцем Петров. – Он ничего не слышал. Директора мы еще допросим. А кто в министерстве? Не подскажешь фамилии? Или запамятовал?

– Запамятовал, – подтвердил Кирилл.

– Я так и знал. Лейтенант, пни его побольнее, чтобы вспомнил.

Абрамян с готовностью подошел к пленнику, накинул ему на шею ремешок и рывком дернул на себя. Однако ремешок вдруг оказался в руках пленника, а старлей охнул и упал на колени перед стулом, затем завалился на бок. В то же мгновение Кирилл сорвал с него автомат и дал очередь в стену, останавливая рванувшихся к нему амбалов.

– Стоять! Руки за голову! К стене!

Оба парня замерли, глядя на зрачок автомата, и хотя могли бы в принципе ответить тем же – автоматы они держали под рукой, делать этого не стали, еще раз подтверждая мнение Кирилла о плохой подготовке команды.

Тихомиров приблизился к оперативникам Петрова, развернул их лицом к стене, отобрал оружие, прислушиваясь к шуму в коттедже. Кто-то бежал по лестнице, бухая ботинками, потом по коридору, дверь в кабинет распахнулась, появился еще один детина с автоматом.

Кирилл цапнул его за ствол, рванул на себя и точным тычком в горло послал в нокаут. Однако, пока он возился с оперативником, подполковник Петров опомнился и выхватил свое штатное оружие – бесшумный «зубр».

– Не двигаться! Брось автомат! Руки!

Кирилл замер, одну руку поднял вверх, второй положил автомат на пол. Оглянулся.

Оскалив зубы, подполковник смотрел на него, решая – стрелять или погодить, и взгляд противника, видимо, подсказал ему, что лучше перестраховаться. Он выстрелил.

Но за долю секунды до выстрела произошли два события. Первое: Кирилл в темпе метнулся в сторону, так что пуля «зубра» угодила в стеклянный шкафчик. Второе: в кабинете появился еще один спецназовец в камуфляже, метнул в подполковника нож и попал точно в лоб.

Петров от удара качнулся назад, глаза его сошлись к переносице, он побелел и грохнулся спиной на еще один стеклянный шкафчик – для дискет.

Звон бьющегося стекла, грохот, стук, тишина.

Кирилл опустил руки, узнав в спецназовце капитана Утолина.

– Черт, как вы не вовремя!..

– Я не черт, – качнул головой капитан, почему-то реагируя на это слово и как бы оправдываясь. – Их еще трое, надо нейтрализовать всех и уходить. Коттедж, к сожалению, засвечен.

Кирилл посмотрел на подполковника, убитого во второй раз. Утолин перехватил его взгляд, скривил губы.

– Я же говорил – это программа ПСП, она может запускаться многократно. Вполне вероятно, этот полковник встретится нам еще не раз.

«Шиза!» – хотел сказать Кирилл, но передумал. Вторая мысль была умней: что-то здесь не так! Но что именно, в голову не приходило. Над этим надо было размышлять в более спокойной обстановке.

Утолин шагнул к зашевелившемуся старлею.

– Кто у тебя внизу? Вызывай по одному.

Абрамян поднял на него затуманенные глаза.

– Пошел ты!..

Удар, хруст, вскрик!

Старлей отлетел назад, сбивая спиной кресло, и остался лежать на полу с перебитым носом и остекленевшими глазами.

– Не тормози, – проговорил Утолин, глядя на него холодными глазами, – сникерсни.

Он повернулся к другому спецназовцу.

Кирилл дернулся было к капитану, чтобы остановить расправу, но вспомнил о Лилии и метнулся к двери.

– Не трогай их, надо спасать Лилю и Лаврика!

– Возьми пистолет.

– Мне он ни к чему.

– Зато они церемониться не станут. Ты думаешь, это все шутки? Игрушки? Цель ПСП – нейтрализация мешающего фактора. Все мы являемся этим самым фактором…

Кирилл, не слушая, приоткрыл дверь, никого не увидел и тенью проскользнул по коридорчику к спальне, из которой доносился какой-то скрип и шорох. Толкнул дверь от себя, ворвался в спальню.

Лилия была здесь. Она лежала, связанная, на кровати, а здоровенный спецназовец пытался ее целовать, лапал за грудь. Автомат свой он прислонил к стене и отреагировать на появление Тихомирова не успел.

Полный холодного гнева, Кирилл прыгнул к нему, нанося удар ногой в голову. Верзила перелетел через кровать, ударился всем телом в стену, однако тут же подхватился, очумело потряс головой, и его пришлось бить в полную силу, «на слом», как принято говорить в спецназе, еще раз. Только после этого он затих.

Кирилл развязал Лилию, смотревшую на него, закусив губу, огромными полными слез глазами, бережно поддержал под руку.

– Идти сможешь?

Женщина на мгновение прижалась к нему, зажмурив глаза, рыдание сотрясло ее тело, однако она тут же взяла себя в руки и отодвинулась.

– Я в порядке. Как тебе удалось освободиться?

Сквозь дверь в комнату донесся шум с первого этажа: звон бьющегося стекла, грохот, частые хлопки, крики, удары. Затем все стихло.

– Дьявол! Он тебе весь дом разнесет!

Кирилл выглянул в коридор, метнулся к лестнице, прислушиваясь к наступившей тишине и гадая, что произошло. Однако его помощь не потребовалась.

– Спускайтесь, – донесся из холла негромкий голос Утолина. – Здесь чисто.

– Кир! – вдруг вскрикнула Лилия.

Кирилл мгновенно бросился на пол, перекатился через голову, и очередь из «никонова» прошла над ним. Это очнулся один из амбалов в кабинете, высунулся в дверь и открыл огонь. Будь он поопытней, для Кирилла все закончилось бы печально, однако боевыми искусствами оперативник Петрова не владел, да и не пришел еще в себя окончательно, поэтому Кириллу удалось в подкате выбить у него автомат и завершить атаку двумя «бухами», сломавшими верзиле ребро и челюсть. На сей раз жалости к нему Кирилл не испытывал никакой, понимая, что он, в отличие от команды ПСП – если верить Утолину, – живет только раз.

На верхней площадке винтовой лестницы показался капитан с пистолетом в руке, быстро глянул на лежащее тело, кивнул, расслабляясь.

– Порядок. Эти мослы понимают только язык силы. Лиля, собирай вещи, уходим.

Лилия посмотрела на Кирилла, на Утолина.

– Где Лаврик?

– Здесь я, – раздался сквозь кряхтенье голос компьютерщика, взбиравшегося по лестнице на второй этаж. – Живой, хотя и не здоровый.

– Я позвоню своим, – сказал Кирилл. – Группа поддержки будет здесь через минут сорок.

– Не стоит, – качнул головой Утолин. – Придется им все объяснять, а объяснить ты ничего как раз не сможешь. Надо уходить.

– Куда?

– Я знаю одно место, где мы сможем отсидеться какое-то время, пока Лаврик не закончит работу.

– Я почти закончил, – пропыхтел бледный, с кругами под глазами и новым синяком на темени Лаврентий.

С улицы донесся скрип тормозов.

Мужчины переглянулись, затем Утолин выключил свет в коридоре, метнулся в спальню, выглянул в окно через щель в гардинах и выругался.

– Похоже, мы опоздали…

– Что там? – присоединился к нему Кирилл.

– Это уже команда посерьезней.

– СНОС, что ли?

– Хвалю, быстро привыкаешь к нашей терминологии. Увы, полковник, это действительно нейтрализаторы.

В свете фонаря на улице виднелись подъехавшие машины – два синих минивэна с черными стеклами, сигаровидные, приплюснутые, мощные. Из них вышли шесть человек в белых полушубках со стоячими воротниками и, не торопясь, двинулись к коттеджу. В их неторопливости крылась такая уверенность и целеустремленность, что у Кирилла засосало под ложечкой.

– Что будем делать? Если рванем через двор…

– Не успеем, они наверняка перекрыли все пути отхода. Эта программа самонастраивающаяся и независимая, ее очень трудно локализовать и задавить, особенно изнутри игрового объема.

– Как это?

– Так как ты в компьютерные стрелялки не играешь, то объяснить я тебе не смогу. Просто прими к сведению, что у нас мало шансов. Это профессионалы, причем весьма круто вооруженные и легко восстанавливающиеся. Вот если бы я сидел в коконе иезода и имел доступ к манипуляционному полю…

– На каждого профессионала можно найти профессионала покруче. Я могу связаться со своей старой конторой, они пришлют свою команду…

– Поздно. Хотя… давай звони. Кто знает, сколько времени мы продержимся.

Утолин выскользнул в коридор, где томились снедаемые тревогой и неизвестностью Лилия и Лаврик.

– Сколько тебе понадобится времени для развертки ПН?

– Минуты две, – пожал плечами Киндинов. – Максимум три.

– Включай! Я их задержу.

Лаврентий растерянно посмотрел на Кирилла, набиравшего номер по мобильнику.

– Не теряй времени, – кивнул тот и посмотрел на Лилию. – Помоги ему.

Бывшая жена без слов дернула компьютерщика за рукав и направилась к двери кабинета.

На том конце линии сняли трубку.

– Привет, Владилен, – сказал Кирилл. – Узнаешь?

– Привет, – ответил начальник оперативной части СВР полковник Владилен Артурович Семенов, с которым Кирилл провел в Германии не один год. – Иваныч, ты? Какими судьбами?

– Извини, что разбудил. Есть проблемы, Владилен. Мне срочно нужна обойма наших спецребят.

– Что случилось?

– Некогда объяснять. Запоминай адрес: улица Плеханова, дом одиннадцать. Я внутри, с друзьями. А нас заблокировала непонятная команда. Вооруженная.

– Ты что, Иваныч, с мафией воюешь, что ли? Или сам на нее работаешь?

– Владилен, дело серьезное.

– Понял, жди.

В трубке затукали молоточки отбоя.

Утолин посмотрел на Кирилла.

– Вызвал?

– Они будут здесь минут через двадцать, не раньше.

– Опоздают. Но делать нечего, надо ждать. А пока давай-ка озадачим гостей, пугнем их по полной программе.

Утолин поднял автомат с пола, проверил магазин, вытащил второй из-под туши спецназовца.

– Я встречу их с фасада, ты со двора. Стреляй во все, что движется и даже если не движется. Важен шум, а не результат стрельбы. Надеюсь, пару минут мы выиграем, заставим их уважать противника.

Кирилл кивнул, и они ссыпались по лестнице вниз, выключая по пути освещение холла и помещения с бассейном. Затем открыли огонь с двух сторон: Утолин – по фигурам гостей и их машинам на улице, Кирилл – по пристройкам во дворе и по забору.

Стрельба длилась не больше полуминуты – кончились патроны. Кирилл метнулся назад, взлетел по лестнице на второй этаж и почувствовал, как пол под ногами мягко закачался и поплыл: Лаврик запустил свою программу Преодоления Невозможного, и она послушно «взломала» порог бытия, открывая брешь в иную реальность.

Утолин появился в коридорчике мгновением позже. У него в руке была спортивная сумка.

– Быстрее, чего остановился!

– Что ты задумал?

– Единственная возможность спастись – уйти в буферную зону. Там СНОС найдет нас не сразу.

– Что еще за буферная зона?

– Стык программ разных уровней. Зону никто не контролирует, и она живет сама по себе, изменяясь в соответствии с граничными условиями той или иной интенсивности. Потом объясню подробнее.

Утолин толкнул дверь в кабинет, и та осыпалась перьями пуха и клочьями тумана, исчезла. Кирилл ожидал увидеть глубокий провал со звездами в глубине, однако на этот раз картина оказалась иной.

Стены и потолок комнаты отсутствовали. Их место занимали заросли светящихся стеклянных шипов, образуя колючую полусферу. Паркет пола потерял рисунок и цвет, напоминая снежную корку, но пол еще выполнял свои функции и держал на себе мебель кабинета.

Стол, на котором стоял монитор, опять приобрел форму перепончатого гриба, а дисплей превратился в гигантский глаз на гофрированном выросте. В бездонном зрачке этого жуткого глаза медленно вращался багровый иероглиф в форме черепа и паука.

Лаврик сидел перед монитором, подавшись вперед, и работал обеими руками на клавиатуре, не глядя на нее.

Лилия, вцепившись в спинку его кресла, тоже смотрела на экран, и лицо ее выражало удивление и ужас.

Дом содрогнулся. С первого этажа в кабинет прилетело эхо удара.

– Они взорвали входную калитку! – бросил Утолин. – Все за мной!

– Куда? – не поняла оглянувшаяся Лилия.

– Лаврик, у тебя есть еще дискета с формулой?

– Две, – кивнул Киндинов.

– У меня тоже, – добавил Кирилл.

– Прекрасно, тогда не все еще потеряно.

Утолин достал из спортивной сумки пупырчатое зеленое яйцо с двумя скобами и кольцом, жестом велел Лаврентию освободить кресло, приладил яйцо – это была граната! – под процессором, протянул от него проволоку к двери.

– Все, уходим!

– Зачем ты?.. – начал компьютерщик, не понимая манипуляций капитана, потом догадался: – Хочешь взорвать?!

– У нас нет другого выхода. – Утолин посмотрел на Лилию. – Извини, машину мы потеряем.

– Ничего, – отмахнулась женщина, глянув на Кирилла со странной усмешкой. – Теряют больше иногда…

– В таком случае берите друг друга за руки, чтобы не потеряться, и аллюр три креста!

– Ты хочешь… пролезть через эти колючки?! – с недоумением посмотрел на капитана Лаврик.

Вместо ответа тот схватил его за рукав, Кирилл и Лилия взялись за руки, уцепились за Лаврика, и Утолин смело полез прямо в заросли стеклянного «саксаула».

Кирилл ожидал услышать хруст и стеклянный треск, но колючки свободно пропустили сквозь себя людей и сомкнулись за их спинами, отрезая интерьер кабинета. Призрачное ледяное сияние заполнило объем пространства вокруг беглецов, и наступила полная тишина. Затем что-то глухо ухнуло – это, наверное, сработала оставленная капитаном граната, – и бесконечные стеклянные заросли исчезли.

Глава 9

ЧЕРЕЗ ГРАНИЦУ И ОБРАТНО

Они стояли посреди пыльной мостовой, покрытой брусчаткой, в окружении старых двух-, трех– и четырехэтажных домов странного облика – с окнами из цветных стекол и гнутыми стенами.

Солнце висело почти в зените, и в городе этом царила душная жара. А беглецы были одеты в зимние куртки и шубы. Но они были так ошеломлены перемещением из зимней Москвы в летний город эпохи средневековья, судя по готическим формам зданий, что не сразу оценили смену времен года.

Пешеходы в городе почти отсутствовали, и все они торопливо шли мимо, одетые в синие, фиолетовые и коричневые плащи с капюшонами, скрывающими лица. Нельзя даже было с уверенностью определить, кто из них мужчина, а кто женщина.

В конце улицы показались всадники на гигантских верблюдах, проскакали мимо, не обратив на четверку беглецов никакого внимания. А затем показался позванивающий колокольчиком трамвай, и Кирилл не поверил глазам, заметив, что рельсы впереди старенького переднего вагона появляются

буквально из воздуха, а позади последнего вагона исчезают!

– С ума сойти! – пробормотал обалдевший от увиденного Лаврик. – Это куда же мы попали?!

– Рельсы! – прошептала Лилия. – Ты видишь?

– Вижу, – отозвался Кирилл, расстегивая куртку, а за ней ворот рубашки. – Капитан, где мы?

– Поздравляю всех с прибытием в никуда, – рассеянно проговорил Утолин. – Когда-то я, как и вы, не верил в существование этой псевдореальности, потом нашел способ заглянуть в нее. После чего мне и предложили стать оператором… чтобы я не смог подняться на уровень Фигуры Влияния.

– Ты не ответил, что это такое.

– Четвертое измерение, – со смешком произнес Лаврентий.

– Это потенциальный барьер, граница между реальностью и метареальностью, обозначающими разные уровни единого Принципа. Если быть точным, то это действительно своеобразная буферная зона между пограничными состояниями разномасштабных программ.

Кирилл и Лилия проводили взглядами группу гигантов в фиолетовых плащах, рост которых достигал не менее двух с половиной метров. За ними прошествовали две уродливые фигуры, похожие на не до конца очеловеченных моржей, от которых расползалось облако зловония.

– Ничего себе красавцы!.. – пробормотал Лаврик. – Может быть, смоемся отсюда, пока не поздно? Жарко, как в пекле!

Они отступили в тень ближайшего здания, поглядывая на задумавшегося капитана, одетого в камуфляжный комбинезон спецназа и, похоже, не обращавшего на жару никакого внимания.

– Что дальше? – задал Кирилл вопрос, интересующий и остальных. – Как мы вернемся обратно?

– Тем же путем, – очнулся от раздумий Утолин. – У меня с собой ноутбук. Лавр включит свою ПН, и мы выйдем в вашу метареальность. Беда только в том, что нас там могут ждать исполнители СНОС.

– Посидим здесь часок и выйдем. Как раз ребята из оперкоманды подоспеют.

– Я не помню, как соотносятся времена буфера и вашей реальности. Помнится, что время здесь идет медленнее.

– Значит, побудем тут часа два или три… если не изжаримся на солнцепеке.

– Что ж, не остается ничего другого. Пойдемте поищем бар или кабачок, не мешало бы горло промочить после всех баталий.

– А чем расплачиваться будем?

– Натурой, – ухмыльнулся Утолин, поворачиваясь лицом к перекрестку, который только что миновало суперсовременное авто с затемненными стеклами. – Не отставайте.

Дошли до перекрестка, осмотрелись и повернули направо, туда, где громыхал трамвай с исчезающими за ним рельсами.

Эта улица разительно отличалась от той, на которую вышли беглецы. Она была гораздо современней, судя по архитектуре зданий, и покрытие ее проезжей части напоминало асфальт, хотя и необычного сиренево-синеватого цвета. Прохожих и здесь было немного, однако все они одевались иначе – в майки, шорты и сандалии, а на головах носили шляпы с огромными полями, накрывающими даже плечи. На четверку пришельцев они тоже не обращали внимания, привыкнув, очевидно, к появлению гостей самого странного вида.

Однако и на этой улице не оказалось ни одного магазина или кафе, словно жители ими никогда не пользовались. Изнывая от жары, земляне поплелись дальше, до следующего перекрестка, где стоял вполне современный светофор.

Машин стало больше – самого разного типа: от грохочущих и дымящих колымаг времен самобеглых колясок до зализанных торпед современного дизайна, двигающихся практически бесшумно.

Еще раз свернули и оказались на улице с чудовищно изуродованными строениями. Вблизи от перекрестка они еще были вполне нормальными домами в пять, шесть и семь этажей, а по мере удаления от светофора стали раздуваться, искривляться, превращаться в карикатуры на здания, будто их корежила и ломала какая-то чудовищная сила. А затем улица внезапно оборвалась.

Молча смотрели гости с обрыва на разверзающуюся под ногами бездну, в которой ворочался сизо-зеленый дым, содрогающийся от беззвучных взрывов внутри.

– Уж не атомная ли бомба здесь взорвалась? – вполголоса заметила Лилия.

– Нет, не атомная, – сказал Утолин. – Это эффект несовмещения масштабов разных программ. Иногда программы конфликтуют друг с другом, в результате чего и возникают такие провалы в игровых многомерных объемах.

– Значит, мы таки действительно находимся в четвертом измерении? – пробормотал взопревший Лаврентий.

– Количество измерений здесь не равно четырем, – возразил Утолин. – Оно где-то между тремя и четырьмя, поэтому наши органы чувств и воспринимают этот мир несколько искаженно, адаптируясь к здешним законам. А вообще многомерные инварианты реальности невозможно описать языком трех измерений. Пойдемте обратно, нам в другую сторону.

Они повернули, направляясь к центру этого странного города, сняли верхнюю одежду, уже не присматриваясь к попадавшимся навстречу прохожим.

Вскоре городской ландшафт снова изменился. Здания стали походить на многоэтажные китайские пагоды, улицы сузились, прохожие сменили майки и шорты на свободные белые рубахи и холщовые штаны, забегали быстрее. На одной из таких улиц, заполненной торопливой толпой, обнаружились первые магазинчики, кабачки и таверны, и беглецы свернули к одной из них, с вывеской на корявом русском языке: «У Бальшога Имама». И чуть ниже: «Дабро пожаловат».

– Заходите и завтракайте, – сказал Утолин. – Никуда не отлучайтесь, пока я не приду.

– Ты куда? – спросила Лилия.

– Поищу кое-какое снаряжение и вернусь.

– Один?

– Всем нам лучше не светиться, боюсь, нас и так засекли слепыши.

– Кто? – спросил Кирилл.

– Местные пограничники. Здесь нет властей в обычном понимании этого слова, нет силовых структур, но программа контроля работает и отмечает усиление или ослабление пси-резонансов. Так что долго нам здесь толкаться ни к чему.

Капитан огляделся и широким шагом направился вдоль улицы к нависающему над очередным перекрестком зданию в форме перевернутой пирамиды. На здании светилась красными буквами надпись: «Банк ЭСМО».

– Он так и не сказал, чем мы будем расплачиваться, – осуждающе проворчал Кирилл.

– Узнаем, – пожала плечами Лилия и первой шагнула к двери таверны.

Мужчины переглянулись.

– Черт знает, что творится! – с досадой сказал Кирилл, догоняя женщину. – Иногда мне начинает казаться, что я или сплю, или сошел с ума!

– Привыкай, – сочувственно проговорила Лилия. – Мир действительно гораздо более сложная система, чем мы себе представляли.

– К этому невозможно привыкнуть! Что я на работе скажу? Где был? В параллельном пространстве?! Да попробуй я сказать правду, директор тут же пошлет меня к психиатру!

– Относись к этому философски. Ведь он – человек обстоятельств, связанный по рукам и ногам условностями и запретами игры под названием «жизнь».

– А я?

– Ты должен быть выше этого. Если хочешь…

– Чего?

– Стать Персоной Воли.

– А если не хочу?

– Тогда я разочаруюсь в тебе окончательно.

Лилия толкнула дверь из двух створок, какие любят показывать в салунах американских вестернов, и они вошли в полутемное помещение таверны «У Бальшога Имама».

Кирилл посмотрел на Лаврика. Тот развел руками и шагнул вслед за Лилией.

Интерьер таверны мало чем отличался от интерьеров подобных заведений Востока и Запада на Земле.

Деревянные высокие столы в одном углу, низкие столики со стульями – в другом. Стойка бара. Галерея бутылок. Пивной агрегат. Аппарат для приготовления кофе. Какая-то конструкция из разнокалиберных цилиндров и колец. И хозяин за стойкой, наверное, сам Бальшой Имам, судя по габаритам.

Народу в заведении практически не было, не считая небритого аборигена за одним деревянным столом в грязном балахоне мышастого цвета, низко надвинутой шляпе и ботинках «а-ля диверсант» со множеством заклепок и крючков. Абориген был похож на российского бомжа переходного периода от социализма и капитализму, он неторопливо цедил из огромной кружки пенящийся янтарный напиток и курил вонючую самокрутку.

Лаврентий облизнул пересохшие губы.

– Я бы тоже с удовольствием выпил пивка…

Лилия решительно подошла к стойке, разглядывая мрачного великана в тельняшке, с повязкой на глазу и в платке поверх круглой головы. Великан, сложив на груди огромные волосатые руки, смотрел на нее и молчал. Больше всего он напоминал персонаж из мультфильма «Остров сокровищ», но высказывать эту мысль вслух было бы по крайней мере неосторожно.

– Мы бы хотели позавтракать, – заявила Лилия. – Что вы можете предложить?

– Яичницу с беконом, – без всякого акцента пробурчал верзила в тельняшке. – Салат по-хаевски, бобы в перечном соусе. Чай.

– Прекрасно. – Лилия оглянулась на спутников. – Что будете заказывать?

– Все, – сказал проголодавшийся Лаврик.

Кирилл тоже чувствовал слабые напоминания желудка о себе, поэтому скромничать не стал:

– Яичницу, бобы, чай.

– А мне кофе, – добавил Лаврентий.

– Автомат не работает, – буркнул одноглазый «пират». – Что будете пить? Текилу, ром, коньяк, водку, вино? Есть очень хорошее бургундское.

– Ничего, – за всех ответил Кирилл.

– Но пивка-то можно, – заикнулся Лаврентий.

– Хорошо, и пиво. Ему.

– И мне, – добавила Лилия. – Если оно холодное.

– Тогда мне минералки, – заключил Кирилл.

– Устраивайтесь, принесу, – не двинулся с места хозяин таверны, глянув на «бомжа» за столом.

Гости переглянулись, сели за более или менее чистый столик у окна, а когда посмотрели на стойку, то вместо верзилы-»пирата» увидели такого же роста женщину с седыми волосами, наливающую пиво. Когда и куда девался сам хозяин за то время, пока гости садились за стол, было непонятно.

Женщина принесла холодное пиво.

Лаврик сразу припал к кружке, отхлебнул, затем отпил полкружки и цокнул языком.

– Не «Клинское бриллиантовое», но тоже ничего. Что за марка? – обратился он к хозяйке, ловко расставляющей тарелки.

– Местное, – буркнула она. – Корнеевское.

Лилия тоже отхлебнула пива, пробуя на язык, и, как Лаврик, отпила полкружки.

– Действительно неплохое. А ты почему не пьешь?

– Не люблю, – сказал Кирилл, ощущая спиной ток холодного воздуха. – Предпочитаю соки или минералку.

– Кто не курит и не пьет, тот здоровеньким помрет, – объявил разомлевший Лаврик. – Ух, здорово! Холодненькое…

Кирилл оглянулся и наткнулся на острый взгляд «бомжа» в другом углу заведения. Мужчина сразу отвернулся, затем бросил что-то на стол и вышел на улицу.

Хозяйка принесла яичницу, салат и бобы. Гости принялись за еду, отмечая, что приготовлено все достаточно вкусно. В таверну заглянул какой-то молодой человек, увидел завтракающих гостей и тут же сгинул. Кирилл почувствовал смутную тревогу.

– Заканчивайте, – сказал он тихо. – Здесь оставаться больше нельзя, я чую запах опасности.

– Надо сначала расплатиться, – так же тихо ответила Лилия, – чтобы не поднимать скандала. У меня есть пара сотен… Этого хватит?

– Откуда ты знаешь, какая валюта здесь в ходу? – резонно заметил Лаврик. – Капитан говорил, что у них принято рассчитываться натурой.

Кирилл встал, подошел к столу, за которым пил пиво мужчина в наряде бомжа, и обнаружил рядом с пустой кружкой обыкновенную зажигалку. Рядом вдруг вырос внушительный бюст хозяйки заведения, она покосилась на Тихомирова, смахнула зажигалку в карман фартука, подхватила пустую кружку и удалилась.

– Это была зажигалка, – вернувшись, ответил Кирилл на вопросительные взгляды спутников. – Видимо, здесь действительно принято расплачиваться вещами. Сейчас проверим.

Он щелкнул пальцами, подзывая хозяев.

Появился «пират» за стойкой, сложил руки на груди. Его жена или хозяйка подошла к столу, вытирая руки фартуком.

– Что мы вам должны? – вежливо поинтересовался Кирилл.

– Как обычно, – буркнула женщина.

Кирилл достал сторублевую купюру.

– Этого достаточно?

Седовласая с брезгливым видом повертела в пальцах купюру, вернула владельцу.

– Вряд ли за эту бумажку можно что-либо приобрести, хотя она и красивая. Мы не привередливые, но работа стоит большего. Давайте какой-нибудь сложделик.

– Что? – не понял Кирилл.

Женщина смерила его недовольным взглядом.

– Первый раз в наших краях?

– Извините, впервые.

– Понятно. – Хозяйка усмехнулась более добродушно. – Ничего, привыкнете. Все привыкают. Ну, давайте ваш сложделик.

– Что это такое?

– Ну, что-нибудь сделанное там, откуда вы родом.

– Сложделик – это, наверное, сложное изделие, – предположил Лаврентий. – Изготовленное по определенной технологии.

– Правильно говоришь, – с уважением посмотрела на него хозяйка. – Ты умный.

– О да, он очень умный, – пробормотал Кирилл, размышляя, что дать владелице таверны, потом снял с руки свои часы. – Это подойдет?

Женщина взяла часы – Тихомиров носил «Командирские», – поднесла к глазам, приложила к уху, еще раз осмотрела и спрятала в карман.

– Хороший сложделик, настоящий материаллик. Заходите к нам еще, будем рады.

Гости двинулись к выходу и у двери столкнулись с мужчиной в мятом костюме, как две капли воды похожим на «бомжа», который недавно пил здесь пиво. Он посторонился, пропуская их, и Кириллу показалось, что глаза у незнакомца отсутствуют. Он даже оглянулся, но увидел только низко надвинутую шляпу, загораживающую пол-лица.

На улице пришлось остановиться.

Их ждали.

У тротуара стоял раздолбанного вида автомобиль с огромными фарами, с обтекателями колес и кучей деталей вроде молдингов, надкрылков, ручек, антенн и стабилизаторов, а выход из таверны загораживали четверо угрюмого вида здоровяков в темно-серых плащах со стоячими воротниками, в такого же цвета шляпах и в черных очках. Они стояли неподвижно и молча, сунув руки в карманы плащей, и Кирилл невольно усмехнулся, так они были похожи на опереточных гангстеров времен сухого закона в США.

Лилия оглянулась на мужчин с тревогой в глазах.

Кирилл отстранил ее, шагнул вперед.

– В чем дело, господа?

Незнакомцы продолжали молчать, разглядывая посетителей таверны, и не шелохнулись, будто были роботами, а не живыми людьми.

Лаврентий потянул Кирилла за рукав.

– Посмотри…

Кирилл оглянулся.

Вывеска таверны над дверью теперь выглядела иначе – как металлическая доска, и надпись на ней на русском языке была высечена без всякого акцента: «У Большого Ивана».

Однако разбираться с этими превращениями было некогда, ситуация требовала решения, а воевать с командой «гангстеров» не хотелось.

– Пожалуй, нам пора идти в… – Кирилл не договорил.

Дверца автомобиля открылась, и на тротуар неторопливо вылез еще один серый плащ, низкорослый, кряжистый, без шляпы и очков. И Кирилл не особенно удивился, узнав в предводителе «гангстеров» подполковника Петрова.

– Мы с вами где-то определенно встречались, – заметил подполковник не без юмора. – Ба, знакомые все лица! Полковник Тихомиров и компания, если не ошибаюсь.

– У вас прекрасная память, – с иронией ответил Кирилл. – Мы встречались дважды, если не ошибаюсь.

– Да? – натурально удивился Петров. – Кажется, вспомнил. Вы всегда так торопитесь, что никак не удается побеседовать с вами по-дружески.

– За чем же дело стало? Зайдем в таверну, закажем пиво и поговорим.

– Уж лучше поговорим у нас, если не возражаете.

– А если возражаю?

Подполковник философски пожал плечами.

– Так ведь вас никто не спрашивает, коллега. Я понимаю, что вы попали в эту историю случайно, однако это не освобождает вас от ответственности. Пойдете с нами добровольно или как?

– А вы не боитесь? – негромко сказал Кирилл, увидев за спинами «гангстеров» знакомый пятнистый комбинезон Утолина. – Ведь вас убили уже дважды! Сколько жизней осталось в запасе? Одна, две? Или уже… ничего?

В глазах Петрова загорелись злые огоньки. Он открыл рот, чтобы дать какую-то команду, и в ту же секунду Утолин метров с двадцати метнул в него какой-то сверкнувший предмет. Петров сделал шаг вперед и упал лицом вниз. В затылке у него торчала металлическая загогулина в форме крыльев бабочки.

Вслед за подполковником начали падать и его подчиненные: Утолин бросал свои странные сюрикэны со скоростью автоматной очереди. Последнего «гангстера», успевшего достать оружие, сбил на тротуар Кирилл, подключившийся к атаке капитана в нужный момент.

Водитель автомобиля, на котором прибыла команда Петрова, не стал ждать развития событий, рванул машину с места, сбил какого-то пешехода, оказавшегося тем самым «бомжом» из таверны, и скрылся.

– Позавтракали? – обыденным тоном спросил Утолин, подходя к спутникам и пряча свои метательные звезды в карман комбинезона.

– Ну ты даешь! – опомнился Лаврентий, переводя дикий взгляд с лица капитана на тела «гангстеров» и обратно.

– Может, не стоило так… жестоко? – поморщилась побледневшая Лилия.

– Программа ПСП запускается многократно, – сказал Утолин равнодушным тоном. – Сколько ее ни нейтрализуй, она восстанавливается и продолжает выполнять свои функции. Хорошо, что это не программный Пес. Хотя она мне тоже порядком надоела.

– Кто такой Пес? – заинтересовался Лаврик.

– Не кто, а что. Программный Пес – это целенаправленный процесс корректировки программы. Он может принимать облик любого существа, предмета, объекта либо чисто физического закона.

– Похоже на магию, – фыркнул Лаврентий.

– По возможностям это и есть магическое оперирование, если использовать современную терминологию. Хотя все можно объяснить и с точки зрения науки, физики «волевого воздействия». Идемте отсюда. Не стоит связываться с местной погранслужбой, пусть она и виртуальная.

Они быстро направились по улице прочь от таверны «У Большого Ивана», провожаемые взглядами вышедших из таверны «пирата» и его жены. К удивлению землян, толпа любопытных у места короткой стычки не образовалась. Прохожие торопливо шли мимо и старались не глядеть на лежащие на тротуаре тела.

Пройдя два квартала, маленький отряд достиг окраины города и расположился в тени полуразрушенной стены из железобетонных плит с торчащей из них ржавой арматурой.

– Пора возвращаться, – сказал Кирилл, чувствуя нарастающее беспокойство. – Если уж ваша недоделанная ПСП настигла нас здесь, то СНОС или охотничий Пес найдут точно.

Лилия держалась рядом с ним, и это обстоятельство грело Кириллу душу.

– Рановато, – вздохнул Утолин, бросив взгляд на часы. – Боюсь, вернувшись обратно, мы как раз на СНОС и нарвемся.

– Но здесь у нас шансов отбиться от профессиональной команды ноль целых хрен десятых! Было бы хоть оружие…

– Кое-чем я разжился. – Утолин рассеянно похлопал себя по карманам, сунул руку за пазуху и достал нечто похожее на шприц с рукоятью. – Это стоппер, иногда его называют антиагрессантом. Останавливает любую белковую подпрограмму… э-э… живое существо. Возьми, пригодится. Только он не заряжен.

Кирилл повертел в руках ртутно отблескивающую безделушку с прозрачным «дулом».

– Гипноизлучатель, что ли?

– Нечто в этом роде. Блокиратор подпрограмм.

Кирилл покачал головой и вернул стоппер капитану.

– На что он мне незаряженный? Мне бы что-нибудь попривычней.

Утолин не выразил никаких эмоций, спрятал оружие, достал несколько метательных пластин в форме крыльев бабочки.

– Обращаться умеешь? Это умболики. Пробивают любой металл, даже танковую броню. Бросать надо кистевым вывертом, а чтобы попасть в цель, надо держать точку удара глазами. Умболик сам подкорректирует полет.

Кирилл хмыкнул, скептически взвешивая в руке холодные и тяжелые, словно из свинца, серебристые «крылья бабочки».

– Они что же, самонаводящиеся?

– Наводятся лучом зрения, ну или, если хочешь, твоей волей. Бери, у меня еще есть.

Утолин достал из сумки плоский кейс ноутбука, протянул Лаврентию.

– Заводи машину и запускай программу. Попробуем вернуться. Здесь действительно становится слишком жарко.

Лаврик с готовностью открыл компакт-компьютер, устроил его у себя на коленях и включил.

Глава 10

ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

Выход из буферного мира в мир Земли оказался не менее фантасмагоричным, чем прямой процесс.

Лаврик раскрыл файл программы ПН, и вокруг землян сформировался самый настоящий ледяной купол, мгновенно снизивший температуру воздуха, достигавшую даже в тени не менее тридцати градусов. Впрочем, слово «ледяной» не вполне отражало суть явления. Просто по радиусу в пять метров вокруг людей начал образовываться белесый рисунок, напоминающий морозный узор на стекле, и уплотнялся он до тех пор, пока не достиг толщины ледяного пласта.

Под куполом стало темно, однако не надолго. Морозные узоры засветились изнутри лунным свечением, и лица людей потеряли краски, стали мертвецки бледными.

– Готово, – оглянулся Лаврик на Утолина. – ПН работает.

– Пока переход не адаптирован, придется действовать тем же способом, – отозвался капитан, доставая гранату. – У нас остались еще две копии ПН, этого достаточно. Отойдите на всякий случай.

– Жалко гробить такую машинку… – пробормотал Лаврик, с сожалением расставаясь с ноутбуком. – Дорогая…

Кирилл взял под руку Лилию, дернул компьютерщика за рукав, и они отошли к «ледяной» стене купола. Утолин присел перед ноутбуком на корточки.

Внезапно со звонким грохотом противоположная стена купола раскололась, и в образовавшееся звездообразное отверстие выглянули чьи-то бешеные, янтарно светящиеся глаза с узким вертикальным зрачком.

– Бегите! – крикнул Утолин, стреляя в отверстие из пистолета.

Кирилл понял, ударил плечом в стену купола, и та под его нажимом расступилась, как плотная масса киселя. Держась за руки, беглецы вошли в этот кисель, сразу потеряв ориентацию, сделали несколько шагов, наступая на что-то живое и шевелящееся.

Тихо вскрикнула Лилия, выругался Лаврик. Их голоса казались невероятно далекими и тусклыми, словно застревали в молочно-белой субстанции, стягивающей тело, но почему-то дающей возможность дышать. Люди сначала задерживали дыхание, чувствуя лицом давление «киселя», потом начали дышать, как и в обычной атмосфере.

Где-то далеко-далеко глухо бухнуло. Шевелящаяся поверхность под ногами вздрогнула, вспенилась, исчезла. Беглецы повисли в воздухе без опоры… и выпали на снег с метровой высоты во двор коттеджа, принадлежащего бывшему супругу Лилии.

– Гадство, я ногу подвернул! – сдавленно зашипел Лаврик. – Куда это мы свалились?

– Куда надо, – ответил Кирилл, оглядываясь, помог встать Лилии. – Кажется, нам повезло. Здесь уже никого нет.

– А где капитан?

– Не знаю. Но уверен, что он выберется из любого положения. Оставайтесь-ка во дворе, я проверю, есть ли кто в доме.

Кирилл направился было к двери коттеджа. Тотчас же она распахнулась, вспыхнули фонари, освещая вернувшихся. Кирилл упруго отскочил в сторону, ожидая выстрела, но услышал знакомый раскатистый баритон и расслабился.

– Вы что, с неба свалились? – проговорил полковник Семенов, подходя к Тихомирову. – Что за фокус, Иваныч? Мы здесь уже полчаса крутимся, все обыскали, нигде никого не нашли, не считая трупа охранника и двух собак. Где вы прятались?

– Пашу убили?! – прошептала Лилия.

Начальник оперативного отдела СВР посмотрел на нее и опустил фонарь.

– Это ваш дом?

– Мой… Джека и Геру тоже убили?

– Если вы имеете в виду собак, то подтверждаю. Иваныч, что здесь произошло?

– Когда вы подъехали?

– Минут пятнадцать назад. – Семенов посмотрел на засветившийся циферблат часов. – Точнее, шестнадцать.

– И что, здесь уже никого не было?

– Ни одной живой души.

– А машины какие-нибудь стояли?

– И сейчас стоят: зеленая «двадцатка», микроавтобус «УАЗ» аварийной службы газа.

– «Двадцатка» моя.

Кирилл быстро направился в дом, его остановил рослый молодой человек в кожаной куртке, но Семенов бросил: «Пропусти, Саша», – и парень отступил в сторону. Кирилл пересек холл коттеджа, выглянул из окна на улицу, но увидел лишь освещенную фонарем на столбе «двадцатку» и «Волгу» прибывшей команды. Микроавтобуса нигде видно не было.

Семенов тоже выглянул в окно, хмыкнул.

– Ну, уехали аварийщики или вообще водитель домой заскочил, побыл и уехал. Чего мечешься, Иваныч? Давай рассказывай, что случилось? Пора полицию вызывать, мы со жмуриками не работаем и светиться не будем.

Кирилл посмотрел на осунувшуюся, сдерживающую слезы Лилию.

– Останешься? Мы пока съездим на работу…

– Если мы куда и поедем, то только в управление, – покачал головой Семенов.

– Вызовешь милицию, скажешь, что на дом напали неизвестные…

– Я одна боюсь! – Глаза женщины набухли слезами. – И не смогу ничего объяснить…

Кирилл посмотрел на бывшего сослуживца.

– Владилен, выручай. Надо что-то придумать, я потом все объясню.

– Давай сейчас. Сам понимаешь, меня по головке не погладят, когда вскроется вся эта история. Получится, что я за здорово живешь подставил контору, хотя и из лучших побуждений.

– Команду отправь, сам останься. Я отвечу на все вопросы следователя, но твое присутствие сократит процедуру. А потом я поделюсь с тобой всем, что знаю сам.

Семенов задумался, поглядывая с сомнением на Лаврика и Лилию, почесал затылок и махнул рукой.

– Черт с тобой, поверю по старой дружбе. Человек ты серьезный и не раз выручал меня в свое время, а долг платежом красен.

Полковник отошел к своим подчиненным, поговорил с ними и вернулся. Парни в кожаных куртках исчезли.

– Звони «02».

– Я позвоню. – Лилия отошла, с отвращением обходя ошметки грязи и следы ботинок, истоптавшие пол на первом этаже.

– Кто она тебе? – понизил голос Семенов, кивая на нее.

– Жена, – бесстрастно сказал Кирилл. – Бывшая.

Полковник с интересом посмотрел на него, покачал головой.

– Это ты о ней в Цюрихе рассказывал, когда мы с австрийцами работали? Погоди, сколько же лет прошло?

– Семь.

– А ведь точно – семь, язви тя в душу! Надо же, как время летит. Ну, теперь выкладывай, что тут у вас стряслось? – Семенов покосился на беспорядок в гостиной. – Такое впечатление, что в доме побывал взвод солдат.

– Не взвод, но отделение точно.

– Наверху вообще что-то рвануло. От компьютера и дорогой аппаратуры остались рожки да ножки, стол в щепы разнесло… Кто с кем здесь воевал, если вас не было? И откуда вы появились на самом деле? Из погреба, что ли? Вас же не было, когда мы вошли в дом.

– Мы путешествовали, – криво улыбнулся Лаврентий, массируя лодыжку.

Семенов посмотрел на него, как на шутника.

– Путешествовали? Где?

– В параллельном мире.

Семенов нахмурился, и Кирилл потянул его за рукав, бросив на Лаврика предупреждающий взгляд.

– Пойдем побеседуем, пока приедет милиция.

Они сели на диван, и Кирилл начал сочинять вслух версию происшествия. Версия выглядела так.

Лаврентия нашел его давний приятель и предложил крупно заработать на создании «универсальной отмычки» компьютерных сетей. Лаврик согласился, соблазненный размерами гонорара и теми возможностями, которые раскрывались перед ним в случае удачи. Работал он три с лишним месяца (что соответствовало истине), никого не посвящая в свою тайну, и добился кое-каких результатов. Однако несколько дней назад за ним кто-то установил слежку, затем неизвестные лица наехали на него и чуть не убили, требуя выдать им формулу ПН.

– Чего? – переспросил Владилен Артурович.

– Лаврик назвал свою работу алгоритмом Преодоления Невозможного.

Семенов усмехнулся.

– Не в бровь, а в глаз. Неужели у него получилось? Ты представляешь перспективы?! Особенно для нашей конторы?

– Представляю, потому и позвонил тебе. Лаврику удалось решить проблему универсального подхода к проблеме и даже погулять по некоторым закрытым сетям. А потом на него вышли федералы, пригрозили, начали допрашивать, едва не повесили, пришлось вмешаться… Короче, положение аховое.

– Да уж! – Семенов поцокал языком. – Только федералов на нашу голову не хватало. А это точно они были?

– В том-то и загвоздка, что нет, – качнул головой Кирилл. – Это какая-то спецгруппа, маскирующаяся под федералов, но точно знающая, над чем работает объект атаки.

– Армия? МВД? Мафия?

– Не знаю. Но федералы так грубо не работают, трупов после себя не оставляют и допросы в доме не устраивают. С ними надо будет разбираться.

– Разберемся, – уверенно пообещал Владилен Артурович. – Если твой друг действительно изобрел «универсальную отмычку», за такую информацию наша контора пойдет на любые издержки, даже на конфликт с ФСБ. Вот почему та банда разломала компьютер – искала записи! Копии у вас остались?

Кирилл посмотрел на Киндинова, нахохлившегося в кресле. Компьютерщик явно устал и хотел спать.

– Лавр, дай дискету.

– У меня же одна осталась, – с трудом поднял брови Лаврентий.

– Тогда мы сделаем так, – поспешил перебить его Кирилл, чтобы компьютерщик не вспомнил о дискете, которую передал ему. – После всех разбирательств заедем ко мне домой, сделаем копию, и ты ее заберешь. Идет?

– Хорошо, – после некоторого раздумья согласился Семенов. – Но, боюсь, мое начальство потребует изъять все дискеты, а также… – Он помолчал и продолжил понизил голос: – А также захочет изолировать столь ценного работника.

– Я буду только «за», – мрачно кивнул Кирилл. – Ему необходима гарантия защиты и хорошая охрана.

– Обеспечим, – заверил Тихомирова полковник, обрадованный тем, что собеседника не надо уговаривать. – Можешь не сомневаться. Но и тебе придется дать подписку о неразглашении…

– Я уже давал.

– Да, черт, забыл! Все, договорились.

В это время с улицы послышался шум подъехавших автомашин.

– Сыщики приехали, пошли встретим.

Они вышли на крылечко, у которого лежал лицом вниз охранник Паша. У калитки валялся труп собаки. Еще одна была убита у вольеры.

– Сволочи! – вполголоса заметил Семенов. – Человека убить – не муху пришлепнуть! На это надо иметь жесткую психическую готовность. Вот же дрянной мир, а?

– Я где-то вычитал изречение: мир, в котором мы живем, можно понять как результат неразберихи и случая, но если он создан с какой-то определенной целью, то эта цель принадлежит врагу рода человеческого.

– Да, – с чувством сказал Семенов, – согласен!

Послышались голоса, шаги нескольких человек, и сквозь взорванную калитку на территорию коттеджа вошли сотрудники милиции в форме и без нее.

* * *

Беседа следователей и представителей прокуратуры и милиции со свидетелями «разбойного нападения» на частную собственность, как представили Кирилл и Лилия инцидент с командой ПСП, длилась около полутора часов. Возможно, она продолжалась бы и дольше, если бы не присутствие в доме полковника Службы внешней разведки Семенова, который хоть и не принимал участия в следственных мероприятиях, но подтвердил все, что сказали хозяйка дома и ее гости.

Естественно, о «потусторонних перемещениях» не было сказано ни слова. Кирилл успел предупредить Лилию и Лавра об этом, и они умолчали о своем путешествии в «виртуальный мир параллельного измерения». Правда, их показания разнились в части финала драмы. Лаврик заявил, что их захватили, но потом отпустили, а Лилия сказала, что им удалось освободиться самим. Но эта нестыковка оказалась на руку Кириллу, который как бы нехотя признался, что владеет секретами рукопашного боя. Это же подтвердил и Семенов. Его же личное участие в происшествии не оговаривалось, так как он приехал «к другу в гости» уже после того, как банда, «испуганная появлением его машины, ударилась в бегство». На вопрос: «Где ваша машина?» – полковник ответил лаконично и веско: «Отпустил». Он знал, что следователь не посмеет вызывать в свидетели шофера службы, а если и посмеет, то получит соответствующий случаю ответ.

В половине третьего ночи нешумная компания наконец покинула коттедж Лилии, забрав с собой тело охранника, и путешественники по буферной зоне непонятного «стыка программ» оказались предоставленными сами себе. Лилия вызвала сменщика Паши, заперла все двери и принялась было за уборку помещений, но не выдержала нервной нагрузки и заперлась в ванной комнате, чтобы поплакать и привести себя в порядок.

Лаврик же, отдав дискету с ПН Кириллу, просто уснул на диване в холле посреди битых стекол и разбросанных вещей.

– Поехали к тебе, – сказал заждавшийся Владилен Артурович, глянув на часы; процедура расследования его «естественно» утомила. – Или, может быть, лучше сразу к нам в контору?

– Нет, – отрезал Кирилл. – Мы никуда с Лавриком не денемся, а ты сначала проанализируй со специалистами, что за кота в мешке мы тебе даем, а уж потом докладывай начальству.

– Резонно, – согласился Семенов. – Поехали к тебе.

– Держи. – Кирилл протянул ему ключи от своей машины. – Заводи, грей, я приведу этого типа в порядок, заберу Лилю и подойду. Не хочу оставлять ее одну.

Владилен Артурович кивнул и вышел.

Кирилл растолкал Лаврика:

– Соображать можешь?

– У-у-у… – протянул компьютерщик.

Кирилл огляделся, нашел на подставке чудом уцелевший графин с цветами, выбросил цветы и плеснул водой в лицо Киндинова.

– А теперь?

– Ты что?! – ошалело затряс головой Лаврентий, вытирая лицо ладонями.

– Слушай меня внимательно. Ты можешь перезаписать на чистую дискету только часть ПН?

– Никаких проблем.

– Тогда так и сделаешь. Перепишешь только фрагмент программы, до того момента, где начинается свистопляска с физикой, и закончи так, чтобы все выглядело правдоподобно.

– Зачем?

– Делай, как говорю, и не встревай в разговоры. Этот мой приятель не отцепится, а контора, которую он представляет, слишком серьезная, чтобы ее можно было водить за нос.

– Хорошо, сделаю.

– Собирайся, поедем ко мне, спать будешь там.

– Что мне собираться… – буркнул Лаврентий, нехотя поднимаясь. – Сумка с вещами в твоей машине была.

– Значит, она там.

Кирилл обошел камин, остановился у двери в ванную комнату, тихонько стукнул в дверь.

– Лиля, с тобой все в порядке?

– Сейчас выйду, – донесся через минуту тихий голос.

Она вышла действительно через минуту. Глаза у нее были припухшими, но выглядела женщина уверенно и по-деловому.

– Где Лаврик?

Кирилл оглянулся.

– Ждет нас в машине.

– Нас?

– Да. – Он подошел к ней вплотную, с ностальгической грустью вдыхая запах ее любимых духов «Русская свежесть». – Здесь оставаться опасно. Поедем ко мне, там Лаврик перепишет дискету с ПН и отдаст Владилену. Утром решим, что делать дальше. Знать бы, куда делся наш бравый капитан.

– Игорь не пропадет, – как само собой разумеющееся заявила Лилия. – Лишь бы тот зверь до него не добрался. – Она передернула плечами.

– Какой зверь?

– С бешеными глазами, что проломил лед.

– Я видел только глаза. Ничего, капитан – опытный воин, отобьется, – бодро сказал Кирилл, хотя особой уверенности в душе не испытывал. – Собирайся.

– Я хотела прибраться здесь… – нерешительно проговорила Лилия, оглядывая разгром в гостиной, следы пуль на потолке и на стенах.

– Ну, долго вас ждать? – послышался с улицы голос полковника Семенова.

Они переглянулись. Кирилл развел руками. Лилия усмехнулась и начала подниматься наверх.

– Переоденусь и спущусь к вам.

Кирилл погасил свет в холле, вышел на улицу, покосившись на взорванную дверь в заборе. Семенов и Лаврентий, выглядевший сомнамбулой, ждали его, выдыхая облачка пара: несмотря на приближение весны, морозец по ночам держался приличный. Вскоре вышла Лилия, на этот раз в джинсах и мягкой замшевой курточке, с сумкой в руке. Помахала рукой выглянувшему охраннику, села в машину. Кирилл тронул с места «двадцатку», в которую по счастливой случайности не попало ни одной пули, и повел ее прочь от разгромленного коттеджа.

Семенов задерживаться в квартире своего бывшего сослуживца не стал. Получил урезанную копию файла ПН, пообещал разобраться и позвонить и ушел. Машины у него не было, и как полковник собирался добираться до дому, он не сообщил. Впрочем, это никого из троицы связанных общей бедой беглецов не волновало. Они устали и хотели только одного – отдохнуть.

Лаврентий уснул сразу, как только его голова коснулась подушки. Кирилл постелил ему на диване в гостиной. Лилии он предоставил спальню, собираясь устроиться на кухне или в гостиной на ковре.

– Может, попьем чаю? – предложил он, медля выключать свет в гостиной.

Лилия посмотрела на Лаврика, покачала головой, сказала задумчиво:

– Как странно сводит нас судьба!.. Я бы никогда не решилась искать с тобой встречи… но она распорядилась иначе… хотя я в этом и не виновата.

– Я знаю, – кивнул Кирилл. – Я тоже никогда не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах. Но ведь ничего случайного в жизни не бывает? Хотя, может быть, прав капитан и жизнь наша – лишь иллюзия, управляемая кем-то извне?

– Я слышала чье-то высказывание, что реальность – это иллюзия, вызываемая отсутствием алкоголя.

Кирилл улыбнулся.

– Очень верное замечание. – Он кивнул на Лаврика: – А этот заварил всю кашу и спит как младенец, не думая о завтрашнем дне, о последствиях, о нас, да и о себе тоже. Счастливый человек.

– Не человек, а симбиоз дьявола с ангелом, – поморщилась Лилия. – Такие люди опасны и способны на все, в друзья они не годятся. Вот кого надо контролировать в первую очередь и бить по рукам, если сам не понимает. Ладно, пошли пить чай.

Кирилл выключил свет в гостиной, и они расположились на кухне, где хозяин создал довольно уютный уголок, проводя здесь немалую часть свободного времени. Лилия сама заварила чай, Кирилл достал «дежурную» коробку конфет, сыр и хлеб, сделал по бутерброду, и они принялись прихлебывать ароматный напиток, поглядывая друг на друга сквозь призму воспоминаний.

– Как ты оказалась в контрольно-ревизионном управлении? – спросил он, хотя на самом деле это его не интересовало. Но другие мысли в голову не приходили.

– Связи, – коротко ответила женщина, держа чашку обеими руками. Она так знакомо смешно и трогательно выпячивала губы, прихлебывая чай, что у него сбилось дыхание и он едва не поперхнулся.

– Ты имеешь в виду связи мужа?

– Он был сначала директором Института стратегического планирования при президенте, когда мы познакомились, и у него действительно были широкие связи во всех деловых кругах. Так я стала работать бухгалтером в КРУ, а потом добралась и до главного.

– В рейтинге вредных профессий бухгалтер занимает, по-моему, двадцать второе место.

– Не слышала о таком рейтинге. Тогда на первом месте, наверное, стоит профессия пожарника?

– Летчика-космонавта. Потом, как ни странно, идут банкиры, а уж после них всякий служилый люд: пограничники, военнослужащие, милиционеры. Вслед за ними журналисты, режиссеры театра и кино, артисты, политики и спортсмены.

– Я бы поставила на первые строчки охранников, водителей и спасателей, ну, может быть, еще инкассаторов, а никак не режиссеров и артистов.

– Видимо, учитывались разные стороны жизнедеятельности этих людей, в том числе уровень смертности, травматизма, подверженность стрессам и так далее. Хотя я считаю, что все такие подсчеты относительны. Пусть они и делаются учеными.

– Я где-то слышала, что ученый – не тот, кто дает правильные ответы, а тот, кто задает правильные вопросы.

– Наверное, так оно и есть. К сожалению, наш друг Лаврентий не относится к ученым, так как не способен задать самому себе правильный вопрос: зачем он что-то делает? Мы еще помучаемся с ним.

– Он хороший специалист?

– Классный! За создание ПН ему действительно можно дать Нобелевскую премию. Но каким бы выдающимся специалистом Лаврик ни был, он не в состоянии объективно оценить предложенный информационной суперсистемой проект без помощи самой системы.

– Что ты хочешь сказать? – озадаченно посмотрела Лилия на собеседника.

– Он сам признался, что его ПН сама себя достраивает. Без участия оператора! Откуда Лаврик знает, что именно строит алгоритм ПН? Какую матрицу? Вдруг это супервирус, программа уничтожения жизни? Ведь проверить это никому не удастся, в том числе Лаврику, потому что он тоже зависит от компьютера и от самой формулы ПН.

Лилия задумалась, посасывая дольку лимона, качнула головой.

– К сожалению, я не специалист, чтобы решать такие ребусы. А ты неплохо разбираешься в компьютерных штучках-дрючках.

– Хуже, чем хотелось бы, несмотря на покупку собственного компа. Просто последние два года я служу в аналитическом центре, а его основа – компьютерные системы. Поневоле научишься понимать сленг сотрудников и все с ним связанное.

– Как ты относишься к тому, что с нами происходит?

Кирилл виновато почесал бровь.

– Верю и не верю. Иногда мне кажется, что все это происходит не со мной, а я просто наблюдаю за всеми событиями со стороны. Потом я спохватываюсь и… – он помедлил, – и мне становится не по себе. Ведь рушится вся созданная мной логическая схема жизни.

Лилия кивнула.

– Со мной было то же самое. Хотя Георгий приучил меня смотреть на мир шире и глубже, впитывать новое, изучать все обстоятельства и бороться с ними, не теряя достоинства.

На лицо женщины легла тень воспоминания. Потом глаза ее прояснились, она смерила взглядом ставшее несчастным лицо Кирилла, отставила чашку и поднялась, протягивая ему руку:

– Кажется, я готова принять жизнь такой, какая она есть.

Кирилл непонимающе поднял голову. Она смотрела на него глубокими потемневшими глазами, и в них сквозь печаль и сомнения проглядывало нечто такое, от чего у него перехватило дыхание и встрепенулось сердце. Он медленно встал из-за стола, погружаясь в ее взгляд, как в замораживающий всякую мысль айсберг. Хрипло выговорил:

– Я не умею говорить…

– Тогда молчи! – твердо сказала она, беря его за руку и ведя за собой в спальню.

Уснули они под утро, не размыкая объятий…

Глава 11

ДВА ДИРЕКТОРА

Понимая, что вопрос личной безопасности решить собственными силами невозможно, Кирилл решил заручиться поддержкой начальства и друзей, выработать план защиты от ПСП и СНОС (в их существовании сомневаться не приходилось) и поискать какие-то нетрадиционные методы предупреждения нападений. Но для этого надо было ехать на работу и встречаться со многими людьми, из-за чего он не мог уделять много времени Лаврику и Лилии. Посоветовавшись с ней – несмотря на то что спала она всего около двух часов, выглядела Лилия бодро и уверенно, – Кирилл оставил Лаврика у себя дома, строго-настрого запретив ему выходить за пределы квартиры, а сам, отправив Лилю на работу, поехал в управление.

В десять часов утра директор провел обычное селекторное совещание и вызвал к себе Тихомирова, предупредив таким образом его желание испросить аудиенцию.

– Садись, рассказывай, – кивнул генерал на стулья, подписывая какие-то бумаги.

Кирилл присел на краешек стула.

– Что рассказывать?

Солтанов поднял на него маленькие светло-серые глазки-буравчики.

– Мне только что звонили из твоей бывшей конторы.

– Что? – удивился Кирилл.

– Что слышал. Они переводят Лаврентия Павловича в свой штат. Вот я и спрашиваю: что происходит? Почему Киндиновым заинтересовалась внешняя разведка? Ты обещал дать разъяснения.

– Я пока не владею всей информацией…

Директор пришлепнул мясистой ладонью стопку листов на столе.

– Довольно, Кирилл Иванович! Докладывай что знаешь, а я буду решать, достаточно информации или нет.

Кирилл помедлил. Он был готов к такому повороту разговора, но все же душу щемило, так как приходилось изворачиваться и обманывать людей, которых он уважал.

– В общем, насколько я вник в ситуацию… – Кирилл коротко поведал директору историю разработки Лавриком алгоритма «универсальной сетевой отмычки». Только переименовал ПСП в «криминальную группировку» и не стал сообщать об участии в этом деле капитана Утолина и бывшей жены.

– Да-а! – крякнул Михаил Трофимович, выслушав рассказ, ослабил узел галстука, разглядывая спокойное лицо полковника похолодевшими глазами. – Не знай я тебя так хорошо, как знаю, подумал бы, что ты сбрендил. Значит, наш Лавр Павлович создал универсальный инструмент для взлома компьютерных серверов, а мы и не знаем! Хорош сюрприз! И ты после этого идешь ко мне и просишь дать ему отпуск! Уж не по наущению ли своих бывших коллег?

– Нет, – твердо заявил Кирилл. – Я не знаю, как они вышли на Лаврика, наверное, и в нашей структуре есть их люди, но в сложившейся ситуации это благо. У моей бывшей конторы гораздо больше возможностей защитить Киндинова от любого криминала, а компьютерщика на его место найти не проблема. В связи с чем я тоже хочу взять двухнедельный отпуск.

– Что?! Ты в своем уме?! – откинулся на спинку стула Михаил Трофимович. – После всего, что произошло?! Как ты себе это мыслишь?

– Я не всегда мыслю, – позволил себе пошутить Кирилл. – Изредка я просто существую. Отпуск же мне необходим для того, чтобы закрыть возникшую проблему с Лаврентием Павловичем. Ведь наша организация тоже была бы не против получения формулы «универсальной отмычки»?

Солтанов открыл рот и закрыл. Засопел. Погрозил Кириллу пальцем:

– Опасные идеи высказываешь, полковник. Хотя и правильные. Ладно, бери отпуск. Но смотри – никому ни слова! И как только получишь результат – ко мне!

– Само собой, товарищ генерал. Разрешите идти? – Кирилл встал.

– Иди. – Михаил Трофимович понизил голос: – Может, обыскать квартиру Киндинова? На предмет его стараний? Ведь он вряд ли будет держать данные по «отмычке» в компьютерах отдела.

Кирилл хотел сказать, что Лаврик именно там и держал свои секреты, но передумал. Надо было зайти в отдел и попытаться стереть все файлы, с какими работал Лаврентий в последнее время.

– Хорошо, Михаил Трофимович.

Он вернулся в свою оперативную часть, быстро сдал дела заместителю и направился в отдел Долгова, где работал Лаврик.

Самого начальника отдела на рабочем месте не оказалось. Обрадованный тем, что не придется объясняться с начальником аналитического центра, Кирилл перебросился парой слов с другими программистами, сел за компьютер Киндинова и принялся стирать все записи, касающиеся хотя бы косвенно разработки ПН. Через полчаса его память была пуста. Кирилл выключил компьютер и поспешил покинуть управление, чувствуя затылком знакомый холодный ветерок: интуиция подсказывала о появлении на горизонте каких-то неприятностей.

В двенадцать часов дня он открыл дверь квартиры и сразу понял, что она пуста. Пробежался по комнатам, заглянул на кухню, окликая квартиранта, однако Лаврик не отзывался. «Ушел, скотина! – подумал Кирилл с холодной злостью. – Погулять захотелось! Никакой ответственности, ветер в голове!..»

В прихожей раздался телефонный звонок.

Кирилл схватил трубку и услышал рокочущий баритон Семенова:

– Иваныч, не ищи своего хакера, он у нас.

– Какого хрена?! – возмутился Кирилл. – Вы уже заложников начинаете брать?!

– Успокойся, дружище, – миролюбиво проворчал Владилен Артурович. – С ним все в порядке. Сам понимаешь, он обладает такой информацией, что ждать мы не имели права. Это похлеще атомной бомбы будет!

– Вы не смеете его задерживать, он еще не в вашем штате…

– Считай, что уже в нашем. Как говорится, что посмеешь, то и пожнешь. Приезжай, побеседуем за чашкой кофе.

Семенов повесил трубку.

Кирилл молча посмотрел на свое отражение в зеркале и глубокомысленно проговорил:

– Ну, и кто из нас двоих дурак?

Отражение не ответило.

Кирилл набрал номер Лилии.

– Что у тебя?

– Пока все тихо, разбираюсь с обычными делами. Никто же не знает, что произошло у меня дома.

– Ничего подозрительного не замечала?

– Вроде нет, все как обычно. Пытаюсь взять отпуск на неделю, но пока начальство мнется.

– Я взял. Утолин не появлялся?

– Нет. Я начинаю беспокоиться. Игорь не тот человек, который будет держать в неведении своих друзей. Если бы он был здесь, давно объявился бы.

Если он вообще человек, подумал Кирилл, но вслух высказываться на эту тему не стал.

– Все образуется. Одна никуда не ходи, съезжу в старую контору и заеду за тобой.

– Зачем тебе ехать в свою контору?

– Лаврик у них, – коротко бросил Кирилл.

Лилия не сразу нашлась, что сказать.

– Они его захватили?!

– Ну, не так драматично. Владилен прав, у них он будет в большей безопасности. Поеду, поговорю с ним и с бывшими коллегами, потом обсудим ситуацию.

– Будь осторожен. Целую.

Кирилл помолчал. Не ночь соединила их, но жажда. Жажда быть вместе. Господи, где ты был раньше? Почему не помог забыть старые обиды?..

– Ты тоже будь осторожна.

Он представил, как она произносит слово «целую», и улыбнулся. Потом вспомнил, куда собрался ехать, и заспешил. Через час он был в Ясеневе, где располагалась самая закрытая территория не только Москвы, но и страны в целом, принадлежащая Службе внешней разведки.

Оставив машину перед проходной, выкрашенной в веселый желтый цвет, Кирилл вошел в КПП, как делал это не один раз, и предъявил внимательному офицеру-часовому свое удостоверение полковника финансовой разведки.

– Меня ждут.

Часовой развернул турникет.

– Вас проводят.

– Я знаю, куда идти.

Офицер вернул удостоверение, козырнул.

Кирилл миновал КПП, остановился перед дверью в сплошной бетонной стене. Дверь открылась. Он вошел и оказался перед еще одной стеной, высокой, сложенной из шлакоблоков, с колючей спиралью поверху. Здесь у гостя еще раз проверили документы, и он наконец очутился на территории своего бывшего места службы.

Длинное семиэтажное здание, за ним еще несколько пониже и поменьше. Комплекс антенн самого разного калибра. Аккуратно очищенные от снега асфальтовые дорожки. Спортивный городок. Красивый, ухоженный парк. Бассейн со стеклянными стенами. Тихий, мирный уголок. И лишь одна деталь указывала на принадлежность этого уголка к неким секретным структурам, которой и являлась одна из самых мощных разведок мира, не раз доказавшая свою состоятельность и оперативность, – антенны. Управление СВР было связано со всеми регионами мира через спутниковые системы связи.

И еще одна деталь поражала тех, кто впервые попадал на эту территорию: отсутствие людей. Хотя Кирилл знал, что охраняется она даже серьезней, чем резиденция главы страны.

В конце двадцатого – начале двадцать первого столетий роль разведки возросла многократно по сравнению с прошлыми периодами истории, и во всех важных решениях, которые принимались в стране в области внешней политики, экономики, в сфере безопасности, по вопросам развития науки и техники, всегда присутствовала и разведка. Это Кириллу было известно абсолютно точно. Знал он и о масштабах деятельности своих бывших коллег, поэтому почувствовал невольное волнение, переступая порог приемной директора, где его ждал начальник оперативного отдела Владилен Семенов.

– Привет, Иваныч, – сказал он озабоченным тоном. – Николай Сергеевич тебя ждет, а я подойду позже, дела. Дима, – обратился он к секретарю-адьютанту, – доложи шефу, что прибыл полковник Тихомиров.

Могучий молодой человек двухметрового роста в безукоризненном костюме молча нажал клавишу селектора, сказал тихим вежливым голосом:

– К вам Тихомиров, Николай Сергеевич.

– Пусть заходит, – раздался в ответ громыхающий бас.

– Он в курсе, – добавил Семенов, пожимая локоть Кирилла, и скрылся за входной дверью.

Кирилл проводил его взглядом, секретарь распахнул перед ним дверь в кабинет директора, и он вошел.

Генерал Николай Сергеевич Гусев ждал его, выйдя из-за стола. Это был спортивного вида и могучего телосложения – под стать секретарю – седовласый старикан с иссеченным морщинами лицом и властным взглядом прозрачно-серых глаз. Он пожал руку гостю, кивнул на стулья у стола совещаний и сел сам.

Кирилл, в бытность свою сотрудником службы, не раз посещал апартаменты директора, осмотрелся, перемен не заметил, кроме портрета нового президента, и сел.

Кабинет шефа СВР был скромен. Ничего лишнего.

Посредине стоял стол для совещаний. У дальней стены – стол директора с телефонами и современной компьютерной аппаратурой связи. Ковер на полу. Из больших окон открывался великолепный вид на заснеженную березовую рощу. По левую сторону от директорского стола – большой плоский телевизор. За шторками на стене – подсвечиваемая электронная карта. Книжная стенка, полки с сувенирами.

– Все то же, – улыбнулся Николай Сергеевич, наблюдая за гостем. – Мы привычек не меняем.

Кирилл кивнул, в свою очередь, разглядывая лицо директора. Про него шутили сотрудники, что опасно недооценивать человека, который переоценивает себя. Но этот человек действительно умел руководить своей сложной организацией, что и доказал, пересидев в кресле директора СВР двух президентов.

– Что молчишь? – продолжал Николай Сергеевич хрипловатым басом. – Ждешь, когда я заговорю? Правильно, это одна из заповедей разведчика: мало говорить и много слушать. Как тебе работается на новом поприще?

– Нормально, – ответил Кирилл лаконично.

– Работка-то попроще, чем у нас?

– Всяко бывает. Но вообще-то поспокойнее.

– Зря я тогда тебя отпустил, Кирилл Иваныч, сейчас ты, наверное, место Владилена Артуровича занимал бы, а то и начальника второго управления. Не жалеешь, что ушел?

– Так получилось, – неопределенно ответил Кирилл.

– Обиделся, значит, что твою структуру упразднили. Что ж, понимаю. А почему ты пошел именно к Солтанову, в финразведку?

– Уговорили, – усмехнулся Тихомиров. – Им нужны были профессиональные кадры, а у меня опыт работы… Экономика усложнилась, соответственно изменилась преступность, стала более изощренной… так что я чувствую себя при деле. Теперь вот новая напасть – нанотехнологии. Думали, что, как только люди ими овладеют, жизнь сразу улучшится, а получилось чуть ли не наоборот.

– Значит, волны прогресса докатились и до финансовых сфер, – рокочуще рассмеялся директор. – Добавили забот финразведке. Что ж, этого следовало ожидать. Нанотехнологии, как технологии вообще, не ведут к автоматическому благоденствию, это, как говорится, палка о двух концах. Тому пример и твой бывший сослуживец Киндинов. Ты-то хоть сам представляешь, что он соорудил?

У Кирилла екнуло сердце. «Неужели этот лопух скопировал им всю формулу ПН?!» – мелькнула мысль.

– «Универсальную сетевую отмычку», – сказал он, не теряя хладнокровия.

– «Отмычку»! – фыркнул Николай Сергеевич. – Вот именно что «отмычку» – компьютерную! Ее доработать – и можно будет взламывать любую защиту любого сервера! Твоему приятелю цены нет! Хотя с другой стороны если взглянуть, его и за решетку упрятать можно лет на пять. А ты, наверное, приехал, чтобы мы его вернули. Так?

– Не совсем, – покачал головой Кирилл. – Мы не сможем обеспечить ему должной защиты, у вас это получится лучше. Но и нам этот человек необходим как воздух. На нем висит куча нерешенных проблем, которые может завершить только он.

– Понимаю, – хитро прищурился Гусев. – Вы хотите получить полный комплект «отмычек», так как они и вашей фирме пригодятся. Угадал?

– С вами трудно не согласиться, – усмехнулся Кирилл. – Естественно, мы тоже заинтересованы в получении алгоритма ПН. Но если Лаврик… э-э… Лаврентий Павлович – наш работник и мы имеем полное право пользоваться его мозгами, то вы хотите получить все на халяву, да еще и не платить при этом.

– Почему, своим сотрудникам мы платим. У нас зарплата хорошая, хоть и маленькая. – Николай Сергеевич поднял вверх толстый палец. – А вашему спецу мы будем платить не меньше, чем вы. И с вами обязательно поделимся.

– Кто ничего не имеет, тот всегда готов поделиться с другими, – философски заметил Кирилл.

Директор ухмыльнулся, погрозил пальцем гостю:

– Не груби старшим по званию, полковник. Киндинова мы не отдадим. Если ты только за этим приходил…

– В общем-то не только, – признался Тихомиров. – По поводу Лаврика все понятно, забирая его к себе, вы снимаете груз ответственности за его жизнь с меня. Единственная просьба – дайте мне с ним поговорить.

– Он не здесь, – махнул рукой Гусев. – На территории одной из наших лабораторий с хорошей компьютерной базой.

– Это не в Чертанове случайно?

– Еще не забыл? Да, в Чертанове. Можешь съездить туда, если хочешь, я дам разрешение. Чего ты хочешь еще?

– Мне хотелось бы выяснить, что за банда напала на нас в доме моей… м-м… жены.

– Бывшей жены, – уточнил Николай Сергеевич, давая понять, что знает положение вещей. – Зачем тебе это надо? Пусть расследованием занимаются компетентные органы. Тем более что в нападении участвовали федералы.

– Вот и хотелось бы уточнить, федералы это или нет. Кое-кого из этих людей я запомнил – подполковника Петрова, старшего лейтенанта Абрамяна, однако интуиция мне подсказывает, что в штате ФСБ таких людей не окажется.

– Интуиция хорошее дело, – поморщился Николай Сергеевич, – но в качестве доказательства не годится. Ладно, попробуем выяснить, что за люди. Скажешь Владилену Артуровичу, что я дал «добро». У тебя все?

– Еще желательно разузнать, кому принадлежат темно-синие минивэны «Шевроле» с номерами А111АА99 и А202АА99.

– По номерам – это служба охраны администрации президента. Она-то с какого боку тебя заинтересовала?

– Парни из этой службы тоже участвовали в нападении. И я сильно сомневаюсь, что они работают в охране.

Гусев покачал головой, нахмурился.

– Ну, вы со своим хакером, похоже, расшевелили какое-то осиное гнездо. Если только ты ничего не путаешь. Госструктуры редко работают так жестко, да и то лишь по террористам. Для того чтобы взять одного человека, не бандита, спецгруппа не требуется. Что-то здесь не стыкуется, Кирилл Иваныч.

Кирилл точно знал, что и с чем не стыкуется в его истории, но рассказывать Гусеву все подробности не собирался. Даже его экстремальная организация была не в состоянии отменить программы ПСП и СНОС. А в их существование директор СВР наверняка не поверил бы.

– Так я могу проведать Киндинова?

– Вообще-то не вижу смысла, – встал из-за стола Николай Сергеевич. – Мы уже договорились с твоим начальством. Но если ты настаиваешь, заезжай, допуск мы тебе оформим.

Они пожали друг другу руки, и Кирилл вышел из кабинета директора, унося в душе его полный невысказанных сомнений взгляд.

В приемной он наткнулся на спешащего Семенова.

– Извини, задержался. Уже уходишь?

– Да, мы все обговорили. – Кирилл рассказал суть беседы с директором. – Он дал «добро» на посещение объекта номер

два в Чертанове, куда вы упрятали Лаврика, и пообещал помочь в идентификации тех, кто напал на нас.

– «Добро» дает он, а делать все мне, – проворчал Семенов. – Ты сейчас куда? В Чертаново?

Кирилл покачал головой, вспомнив, что его ждет Лилия.

– К нему я поеду завтра, подготовь пропуск на мое имя. Если понадоблюсь, звони на мобильный. Как скоро ждать результата расследования?

– Сделаем запросы, выясним. Думаю, завтра к обеду я тебе позвоню.

– Спасибо, Владилен.

– Не за что, Иваныч. Ты сделал мне такой подарок, что я еще долго буду у тебя в долгу. Тебя проводить?

– Сам найду выход.

– Тогда пока. – Семенов сунул руку Кириллу и скрылся за дверью кабинета директора.

Кирилл в задумчивости вышел из приемной, провожаемый внимательным взглядом адьютанта.

В начале шестого, не заезжая домой, он отправился на Трубную, где располагался особняк КРУ, и позвонил Лилии, сказав, что ждет ее внизу. Через четверть часа она выбежала из подъезда с сумочкой через плечо, вскочила в машину и на мгновение прижалась щекой к его щеке.

– Поехали.

Он не сразу пришел в себя, оглядел ее уставшее лицо с тенями под глазами, покачал головой.

– Кто тебя этому научил?

Она вопросительно приподняла брови. Потом поняла, усмехнулась.

– Тебе не нравится?

– В том-то и дело, что очень нравится. Но если это эпизодическое явление, лучше его не повторять, иначе я привыкну и буду требовать…

– Что?

Он посмотрел в глаза женщины, на дне которых прятались печаль и растерянность, мягко привлек ее к себе и поцеловал.

– Мне не хотелось бы отвыкать.

Она помолчала, глядя на него с каким-то странным сожалением.

– Давай не будем торопиться расставлять точки над «i». Все теперь будет зависеть от тебя, хотя… ты прости, но мне есть с кем тебя сравнивать. Понимаешь?

– Понимаю, – глухо ответил он, сжимая зубы.

Лилия снова помолчала, прикрыв глаза, вспоминая что-то глубоко личное, потом погладила его по руке на баранке руля и отвернулась.

Пока пересекали Москву по диагонали и въезжали в Крылатское, Кирилл все время посматривал назад, отмечая все идущие следом автомашины, однако «хвоста» не обнаружил. Если за ними и следили, то очень искусно и осторожно.

В подъезде тоже не оказалось подозрительных субъектов, и, судя по нетронутым «контролькам» – Кирилл оставил незаметные со стороны цветные ниточки на дверях, – в квартиру тоже никто посторонний не вламывался. Испытав облегчение, он открыл дверь, пропуская гостью.

– Что с Лавриком? – спросила она, сбросив сапожки.

– Он у сувориков, – ответил Тихомиров, поднося ей тапочки.

– У кого? – удивилась Лилия.

– Так раньше называли друг друга сотрудники СВР. Да и сейчас, наверное, называют. Я забыл тебя спросить: ты же не ужинала? Есть хочешь? Можем сходить в кафе.

– У тебя в холодильнике, по-моему, есть какие-то продукты.

– Колбаса, яйца, овощи есть, шампиньоны мороженые, картошка…

– Я знаю, что ты запасливый мужик. Ведь по восточному календарю ты Крыса? Давай никуда сегодня не пойдем, побудем дома. Я быстро сварганю яичницу, салат, чай.

– А капитан? Надо бы его все же поискать.

– Завтра. Не возражаешь?

Он выглянул из гостиной, внимательно посмотрел на нее и подошел вплотную. Она не отстранилась. Только подняла лицо и закрыла глаза.

Дружба между мужчиной и женщиной очень слабеет при наступлении ночи – вспомнился чей-то афоризм. Потом он поцеловал ее и уже ни о чем не думал.

Глава 12

ЭХ, КАПИТАН!

Встав утром раньше Лилии, Кирилл тихонько прокрался на кухню в одних трусах, чтобы приготовить легкий завтрак, и заметил летавшую под потолком муху. Волосы на затылке взъерошил холодный ветерок тревоги. Точно такие же мухи завелись в квартире Лаврика, после чего за ним и началась охота.

– Ах ты дрянь! – прошептал Кирилл, сбивая муху на лету ладонью. Поднял насекомое с пола, вглядываясь в него в поисках чего-либо необычного, однако ничего не нашел. Муха была как муха, разве что сытая с виду и слишком активная для начала весны. И тем не менее у Кирилла остался неприятный осадок в душе. После всех фантастических приключений в Москве и на территории буферной зоны он готов был поверить во что угодно, в том числе и в «кибермух», используемых в качестве устройств слежения.

Проснулась Лилия, заявилась на кухню в его рубашке, румяная, теплая, уютная, желанная.

– Ты уже встал?

– Нет, еще сплю.

Кирилл засмеялся, подхватил ее на руки, закружил по кухне и не удержался – унес обратно в спальню, откуда они вышли не скоро. Затем Лилия забралась в ванну, а он побрился и снова поспешил на кухню, чтобы поджарить гренки и приготовить кофе.

В восемь часов они сидели за столом, полностью собранные, и завтракали, поглядывая на чистое голубое небо и ласковое весеннее солнце. Оно впервые за несколько дней появилось на небосклоне, и, несмотря на лежащий повсюду снег, в воздухе запахло весной.

Что-то зажужжало у окна.

Еще одна муха!

Кирилл проследил за ней недобрым взглядом, понимая, что начинается новая волна ПСП. За мухами следовало ждать появления команды.

– Нам здесь нельзя оставаться, – сказал он спокойным тоном. – Думаю, мою квартиру они тоже вычислили.

– СНОС? – догадалась Лилия.

– Утолин говорил, что программа ПСП запускается много раз и давит до тех пор, пока не добьется цели. Оперативники подполковника Петрова вот-вот появятся, а за ними примчится дружина СНОС. Надо уходить.

– Ко мне?

– К тебе тоже нельзя. Я подумаю, куда можно. Давай поищем капитана, он еще не все нам объяснил. Возможно, я тупой, как трамвайный поворот, но кое-чего до сих пор не понимаю.

– Объяснить можно все. – Лилия слабо улыбнулась. – Даже то, что невозможно понять. Где мы будем искать Игоря?

– Если бы мы знали номер его мобильника, найти его не составило бы труда. Но чего нет, того нет. Он говорил, что служил в подмосковном СОБРе…

– Он и до сих пор там служит – в Сходне. Я дважды была в поселке, хотя и не на территории части.

– Вот туда мы и поедем. Если там его нет, значит, придется просто ждать, когда он объявится сам. Звони на работу, скажи, что заболела и не приедешь сегодня.

– Я еще вчера отпросилась до понедельника.

Кирилл с некоторым удивлением посмотрел на жену, и та засмеялась.

– У тебя такой вид, будто ты нашел давно потерянную вещь. Неужели я выгляжу такой дурой?

– Если бы ты была умной, – подхватил он ее тон, – я бы не оказался вовлеченным в эту бредовую историю.

– Ах так! – возмутилась она. – Выходит, это я во всем виновата?! А ты палец о палец не ударил? Привык все сваливать на беззащитную женщину! Кто ты после этого? Не полковник, а самый настоящий старшина!

– А ты мегера! – поддразнил он ее.

– Я мегера?! Да я само совершенство! А ты полотенцем бреешься и дети твои телевизора боятся!

– Вот! – поднял он палец. – Это хорошая мысль. Не пора ли подумать о детях?

– Что? – удивилась Лилия, сбиваясь с шутливого тона. – Ты серьезно?

Он поднялся, обнял ее сзади, сказал на ухо:

– Я хочу детей… двоих – мальчика и девочку.

Она замерла.

– А не… поздно?

– Тебе только тридцать три, а некоторые дамы рожают и в шестьдесят. Хотя ждать так долго не следует. Ты согласна?

Лилия повернулась к нему и поцеловала.

– Ясно, – кивнул он. – Значит, этот план мы утвердили. Теперь я соберу вещи, и мы поедем.

Через двадцать минут они выехали на машине Тихомирова со двора его дома, не заметив никого, кто бы интересовался ими. Свернули на Кольцевую автодорогу, затем на Ленинградское шоссе. К Сходне подъехали в половине десятого утра, чувствуя нарастающее напряжение. Лилия выглядела задумчивой, изредка бросая изучающие взгляды на водителя, и Кирилл не пытался ее разговорить, понимая, что сейчас творится на душе бывшей жены. Впрочем, подумал он с некоторой неуверенностью, может быть, хватит употреблять эпитет «бывшая»?

«Ты забываешь, что она жила со вторым мужем много лет, – возразил внутренний голос. – Забыть это просто так невозможно. К тому же она сама сказала, что ей есть с кем тебя сравнивать. И ничего еще не решено».

«Пусть сравнивает, – ответил сам себе Кирилл. – Я смогу быть выше этого. Но я уже никому ее не отдам!»

«Ну-ну, – скептически усмехнулся второй «я» Кирилла. – Ты сначала ее спроси, хочет ли она этого? То, что она спала с тобой, еще ни о чем не говорит».

«Еще как говорит! Если бы я был ей противен, ничего бы и не было. Мы будем вместе!»

«Дай-то бог! – проворчал второй «я». – Хотя на твоем месте я бы не переоценивал ситуацию, и вообще…»

– … думаешь? – донесся голос Лилии.

– Что? – очнулся он. – Извини, задумался.

– О чем ты задумался? – повторила она вопрос.

– О тебе, – признался Кирилл. – Точнее, о нас.

– И что же ты надумал?

Он помолчал, поглядывая в зеркало заднего вида, вздохнул с огорчением:

– Все так зыбко…

Она засмеялась и снова, как день назад, прижалась на мгновение щекой к его щеке.

– Браво, полковник, ты мне начинаешь нравиться.

И сердце Кирилла отозвалось струнным аккордом ее смеху.

Мелькнул указатель: «Сходня. 2 км».

На перекрестке с мигающим светофором Кирилл свернул налево. Через три километра Лилия показала направо. Свернули и через несколько минут по хорошо укатанной дороге подъехали к шлагбауму с грозной табличкой: «Стой! Запретная зона». У шлагбаума никого видно не было, и открывался он вручную. Дорога дальше уходила в заснеженный сосновый лес, но в просветах между стволами сосен виднелся зеленый деревянный забор. Это начинались владения сводного отряда быстрого реагирования Министерства внутренних дел.

– Дальше я не проезжала, ждала здесь, – сказала Лилия.

– Попробуем добраться до КПП.

Кирилл вылез из машины, поднял шлагбаум и проехал, не закрывая его за собой. Через двести метров дорога, попетляв, уперлась в проволочный забор с решетчатыми воротами, за которыми простиралась очищенная от снега площадь перед зеленым забором. В заборе виднелись ворота и дверь для прохода военнослужащих.

Из ворот на площадь выехал серый «рафик» с облупившейся краской по бортам и ржавым бампером. Остановился. Из него выскочил здоровенный амбал в пятнистом костюме, скрылся за дверью КПП, не обращая внимания на подъехавшую «двадцатку» Кирилла. Закрывающий ворота охранник придержал створку, глядя на нее, но так как Кирилл не двигался, охранник закрыл ворота.

Затем дверь проходной распахнулась, и оттуда вышли трое парней в камуфляже. В одном из них, что двигался посредине со сложенными за спиной руками, без головного убора, Кирилл и Лилия с оторопью узнали капитана Утолина. Он покосился на машину Тихомирова, сделал вид, что не узнал ее, и полез в салон «рафика», подталкиваемый в спину конвоирами.

– Как мы вовремя… – прокомментировал это событие Кирилл. – Могли ведь разминуться. Интересно, за что его взяли свои же и куда собираются везти?

– Может, это СНОС? – прошептала Лилия.

– Не похоже. Тем ребятам нет надобности перевозить объект устранения, они бы его просто убрали, и все.

– Что же нам теперь делать?

– Поглядим, куда они его повезут.

Кирилл развернул машину и направился обратно, к шлагбауму. Выехал на дорогу, остановился, поджидая «рафик». Тот вскоре появился, кренясь на ухабах. В кабине, кроме водителя, сидел сопровождающий в пятнистой униформе. Всего же Утолина сопровождали пять человек, считая и водителя.

«Рафик» свернул, но не к Ленинградскому шоссе, а на дорогу, ведущую в Новоподрезково. В связи с потеплением дорогу развезло, и потрепанный жизнью микроавтобус двигался медленно, скрипя всеми деталями подвески.

Миновали железнодорожную станцию. Дорога сначала шла вдоль полотна, потом пересекла пути и свернула в лес. Кирилл понял, что «рафик» направляется к военному аэродрому, принадлежащему внутренним войскам МВД. Капитана явно собирались отправить куда-то воздушным путем.

Кирилл увеличил скорость, догоняя микроавтобус, проговорил сквозь зубы:

– Закон прав…

– Какой закон? – не поняла Лилия. – Ты о чем?

– Закон динамики Джеррольда, один из законов Мэрфи. Он гласит: если объект движется, значит, он движется не в том направлении.

– Ты хочешь сказать…

– Капитана везут на аэродром. Если мы его не перехватим раньше и не освободим, мы его больше не увидим. Кто тогда будет нас консультировать и помогать отбиваться от всех этих поганых ПСП и СНОС?

– Что ты предлагаешь?

– Из машины не вылезай, что бы ни случилось. Водить сама умеешь?

– Умею, у нас был «Москвич».

– Когда я выйду, пересядь за руль.

Внезапно «рафик» впереди, в полусотне метров, начал замедлять ход. Кирилл рванул машину вперед, пользуясь случаем. Другого такого случая могло не представиться. В голове уже созрел план действий.

«Двадцатка» догнала «рафик», встала почти вплотную к нему со стороны сопровождающего, который как раз открыл дверцу, чтобы выйти. Возможно, по нужде. Кирилл выскочил из кабины и оказался нос к носу с верзилой в камуфляже, со знаками отличия старшего лейтенанта.

– Простите, лейтенант, – сказал Кирилл, лучезарно улыбаясь, – мне срочно понадобился ваш пистолет.

Верзила вытаращил глаза, не вникнув как следует в смысл сказанного. Он и мысли не допускал, что кто-то осмелится напасть на сотрудника СОБРа при исполнении им служебных обязанностей, поэтому оказался не готов к нападению и свое отношение к наглому требованию выразить не успел.

Кирилл сделал выпад пальцем в яремную ямку, дозируя силу удара, выхватил из кобуры на поясе старлея его пистолет, и тот сполз по дверце «рафика» на дорогу. В то же мгновение Кирилл рванул дверцу микроавтобуса на себя, навел пистолет на водителя, попытавшегося достать оружие.

– Тише, приятель! Геройствовать будешь при захвате бандитов, здесь это лишнее.

Водитель замер.

Кирилл вскочил в кабину «рафика», отделенную от салона глухой железной стенкой, вытащил у парня пистолет, обнаружил на сиденье наручники и тут же использовал их по назначению, приковав руки водителя к правой дверце машины, так, чтобы он не смог дотянуться до руля. На это потребовалось несколько секунд. А всего с момента выхода Кирилла из кабины «двадцатки» прошло полминуты.

– Малахов! – заорал водитель, опомнившись от неожиданности. – На нас…

Ребро ладони Кирилла опустилось ему на ухо, водитель охнул, ударился затылком о дверцу и умолк.

– Малахов! – крикнул Кирилл, копируя голос водителя, и стукнул кулаком в борт «рафика». – Выйди на минуту.

Со скрежетом распахнулись задние дверцы микроавтобуса. На дорогу выпрыгнул ражий детина с сигаретой в зубах, увидел перед собой незнакомого человека, потянулся к автомату за плечом и отлетел назад от шокоудара, сполз на грязный асфальт.

В салоне «рафика» началась возня. Утолин правильно оценил ситуацию и навалился на одного из конвоиров. Второй попытался сначала помочь напарнику, но получил два удара – ботинком по копчику от капитана и прямой «бух» в лоб от Кирилла – и улегся на пол машины. Его сослуживец оказался крепким орешком, и его пришлось успокаивать вдвоем. Сопротивлялся он до тех пор, пока не схлопотал по голове прикладом собственного автомата.

– Выходи, – просипел Кирилл, массируя горло: в суматохе схватки он получил удар локтем.

Утолин выпрыгнул из салона со скованными за спиной руками, с любопытством посмотрел на лежащих спецназовцев, с которыми служил вместе не один год, перевел взгляд на спасителя.

– А ты, однако, мастер, господин полковник финразведки. Лихо работаешь! Не ожидал, что ты пойдешь на столь решительные меры.

– В машину! – коротко бросил Кирилл.

– Сними браслеты.

Кирилл нашел в кармане лейтенанта ключи, отомкнул наручники. Потом обнаружил у сотрудников СОБРа две рации и мобильный телефон, захватил с собой. Лилия, бледная от волнения, молча пересела на заднее сиденье «двадцатки». Утолин сел рядом с Кириллом, и тот погнал машину прочь от «рафика», развернулся, направляясь назад к Сходне, чтобы выехать на Ленинградскую трассу.

– За что они тебя столь сурово? И вообще, как ты оказался на территории части?

– Наш способ возвращения из «буферной зоны» несовершенен, – сказал Утолин, растирая запястья рук. – После взрыва гранаты меня вышвырнуло точно в коридор штаба. До сих пор не знаю, почему. А так как я числюсь в бегах…

– Ясно. Хорошо, что мы успели вовремя. Тебя везли на аэродром?

– Хотели переправить в штаб округа в Волоколамске. – Утолин оглянулся. – Спасибо, что вспомнили обо мне. Нам надо держаться вместе, ибо только мы знаем, что происходит, и только мы сами можем постоять за себя и что-то изменить. Никто иной помочь нам не сумеет.

– Кир… – сказала Лилия.

– Что? – покосился на нее сосредоточенный Кирилл.

Она помолчала, откинулась на сиденье, глубоко вздохнула.

– Нет, ничего…

Утолин усмехнулся, посмотрел на водителя:

– Поздравляю, полковник. Похоже, ты времени даром не терял. А я, наивный, полагал, что у меня были все шансы завоевать сердце этой женщины.

Лилия покраснела, ответила сердитым взглядом на взгляд Кирилла и грозно сдвинула брови.

– Игорь, мне не нравятся твои шутки!

– Понял, – тотчас же откликнулся Утолин, – больше не буду. Прошу не обижаться, это во мне иногда просыпается человек.

Кирилл с интересом глянул на спутника:

– Интригующее заявление, капитан. Кто же ты на самом деле?

Утолин улыбнулся.

– Как поется в известной песне: «В этом мире я гость непрошеный». А вообще-то я всего лишь телесно проявленный процесс. Подпрограмма более высокого ранга, чем обычный человек. В своем мире я был оператором контроля.

– Что значит – телесно проявленный процесс?

– Это значит, что я, оператор иезода контроля Ювинга, внедрил свою психоматрицу в биопроцессор… э-э… в тело человека по фамилии Утолин. То есть проявил себя в вашей метареальности. Такое объяснение вам доступно?

– Вполне, хотя я не совсем понял, почему ты называешь тело человека биопроцессором.

– Потому что так оно и есть. Ваше тело представляет собой социально ориентированный биологический процессор или самоподстраивающуюся подпрограмму, носитель интеллекта.

– Интересная версия, – хмыкнул Кирилл. – Я такой еще не слышал. Что же ты в таком случае оплошал, если являешься подпрограммой более высокого ранга? Не смог убедить своих коллег отпустить тебя? Или сбежать?

Утолин не обиделся.

– Я перестал быть «богом сетей», а мой процессор, то бишь тело, требует дополнительной интенсивной настройки – информационной, энергетической и силовой. Когда вы меня освобождали, я как раз этим и занимался. В принципе я бы освободился и сам.

– Вот тебе высшее существо во всей красе, – с нарочитым осуждением проговорил Кирилл, выезжая на шоссе и прибавляя скорость. – Мы его спасли, а он даже спасибо не сказал… елепроявленный процесс.

– Пардон, – поднял руки Утолин. – Спасибо!

Кирилл и Лилия одновременно засмеялись. Потом Кирилл увидел догонявшую их машину дорожно-патрульной службы и посерьезнел. Еще больше увеличил скорость.

– Быстро они нас вычислили! Жаль, что моя «двадцатая» не ездит быстрее ста пятидесяти.

– Ничего, с гибэдэдэшниками мы справимся, – спокойно сказал Утолин. – Вполне может быть, они просто догоняют явного лихача, без всякой связи с моим освобождением. Нам бы только добраться до моей квартиры…

– Где ты живешь?

– Мой «процессор» живет недалеко от Речного вокзала. За Кольцевой повернем направо и сразу под мост налево. Останови, поговорим с мусорами.

Кирилл прижал машину к тротуару. Бело-синий «Форд» дорожного патруля с воем обогнал «двадцатку», встал впереди. Из него вышли двое инспекторов, и у Кирилла отлегло от сердца. Двигались инспектора неторопливо и уверенно, не хватаясь за оружие, видя в пассажирах задержанной машины лишь нарушителей правил дорожного движения. Если бы они получили приказ задержать их, они действовали бы гораздо жестче.

– Мы спешим по делу, – веско сказал Кирилл, предъявляя удостоверение. – Кое-кого надо догнать. Прошу расчистить трассу до Речного вокзала.

Лейтенант-инспектор глянул на фото Тихомирова, козырнул, вернул документ.

– Обеспечим, товарищ полковник.

Инспектора вернулись к своему «Форду», тот включил мигалки и сирену, двинулся вперед. Кирилл последовал за ним.

– Хорошая мысль, – одобрительно проговорил Утолин. – Теперь даже если они получат по рации приказ задержать зеленую «двадцатку», то не сразу сообразят, что это мы.

Лилия с облегчением вздохнула.

– Господи, так не хочется убегать, прятаться и защищаться!

Мужчины оглянулись на нее, посмотрели друг на друга.

– Где-то по большому счету она права, – сказал Кирилл. – Никогда не думал, что попаду в такую историю! Да еще при этом буду бегать от киллеров как заяц.

– Может быть, она и права, – меланхолически отозвался Утолин. – Хотя существует пословица, что женщина не права до тех пор, пока не заплачет.

Кирилл улыбнулся.

– Спелись, шутники! – с высокомерным сарказмом проговорила Лилия. – Вам бы в театре эстрады работать!

– Это мысль, – согласился Утолин. – Вот избавимся от корректирующих программ и пойдем в артисты.

«Форд» свернул под мост, выехал на улицу, ведущую к Речному вокзалу, и Утолин сказал:

– Мигни ему.

Кирилл посигналил фарами. Патрульная машина остановилась. «Двадцатка» поравнялась с ней.

– Благодарим, парни, – сказал Утолин, опустив стекло. – Дальше мы сами.

Инспектора ГИБДД помахали им руками, выключили сирену.

Утолин посмотрел на Тихомирова:

– Самое время менять транспорт. Твоя красавица безнадежно засвечена. Сворачивай во двор, бросим ее там.

– Бросим… Я, между прочим, за нее немалые деньги платил.

– Останемся живы – я тебе иномарку подарю.

– А как же Лаврик? Я собирался ехать к нему…

– Машину найти не проблема, а на твоей нас остановит ближайший же пост. Сворачивай налево, в переулок. До моей квартиры недалеко, пешком дойдем. Триста метров – не деньги.

Кирилл послушно свернул в переулок между домами и загнал машину во двор какого-то пакгауза. Вышел, помог Лилии, с грустью обошел машину кругом. Женщина понимающе кивнула, оценив его настроение, и слабо погладила пальцами его ладонь.

Глава 13

ОЧЕРЕДНОЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛАВРА

Ксебе домой Утолин гостей приглашать не стал. Извинился, сказал, что у него не убрано, и попросил подождать его во дворе несколько минут.

– Ты у него бывала? – спросил Кирилл, когда они с Лилией остались вдвоем.

Она оценивающе взглянула на него, пытаясь понять подтекст вопроса, поняла, что интерес бывшего мужа не опирается на ревность, и ответила:

– Дважды. Игорь живет один, но иногда встречается с женщиной, которую устраивает такой вариант отношений.

– Почему он не женится на ней?

– Спроси у него сам.

Кирилл смутился.

– Да это я от тоски спросил. Пройдемся?

Лилия взяла его под руку, и они медленно двинулись в обход двора, окруженного тремя старыми девяти– и двенадцатиэтажными домами.

– Бедная женщина, – пробормотал он, продолжая разговор.

– Почему? – не поняла Лилия. – Мне кажется, ее действительно устраивает такой образ жизни. Игорю тридцать шесть лет, и характер у него тяжелый, не всякая выдержит.

– Я о другом. По сути, он уже не человек… ну, или человек с двойной психикой. Едва ли оператору иезода, коим представился капитан, нужна земная женщина. Вот мне нужна, а ему вряд ли.

– А мне и его жаль… того, кем он был до… внедрения. Мир был понятен, быт мало-мальски налажен, цели ясны… А потом появился Ювинга – и все покатилось под откос. Едва ли все закончится благополучно для капитана Утолина.

– Мы в таком же положении, – проворчал Кирилл. – Причем помимо своей воли, что самое противное.

– Согласна, но в наши души никто не вселялся и не приказывал действовать тем или иным образом. Мы пока еще свободны.

– Однако же возможностей у него должно быть больше, чем у обыкновенного человека, если в него вселилась психоматрица оператора более высокого уровня.

– Не намного, – раздался сзади голос.

Кирилл и Лилия оглянулись.

Утолин догонял их с двумя сумками в руках, мрачновато-спокойный и сосредоточенный. Он был переодет в обычный гражданский костюм: полушубок, вязаная шапочка, джинсы, ботинки.

– Я вынужден подчиняться законам вашей реальности, – продолжал капитан, демонстрируя великолепный слух. – Человек вообще сам является психосоматическим устройством особого рода, способным обнаруживать физические планы, недоступные для приборов, я же могу слегка усиливать эти способности. И вас научу, если захотите. Итак, куда мы направляемся?

– К Лаврику, – сказал Кирилл, скрывая смущение. – Хочу убедиться в надежности его охраны. Но у нас нет транспорта, а на перекладных мотаться по Москве хлопотно.

Он бросил красноречивый взгляд на сумки капитана.

Тот перехватил взгляд, дернул уголком губ.

– Это кое-какое спецснаряжение, которое может пригодиться в любой момент. А машина сейчас будет. Я позвонил приятелю, он одолжит нам свою тачку.

– Приятель так тебе доверяет?

– Он работает в авторемонте и любит реставрировать старье. Ищет детали на свалках, курочит разбитые машины, потом собирает и продает. На кусок хлеба хватает.

– Понятно. Неплохое хобби, беспроигрышное.

Во дворе появилась малинового цвета «Лада-девятка», выглядевшая абсолютно новой, за рулем которой сидел худенький паренек в курточке и берете.

– Это он, – сказал Утолин, поднимая руку.

«Девятка» подъехала к ним. Водитель вылез.

– Знакомьтесь – Шурик. – Утолин стал грузить свои сумки в багажник. – Шурик, это Кирилл и Лилия. Садитесь в машину, пора убираться отсюда.

– Не, я не поеду, – отступил стеснительный Шурик. – Мне в сервис на Флотскую надо зайти. Не разгоняйтесь выше ста двадцати, движок старый, цилиндры растачивать надо. А другой у меня пока нет.

– Спасибо и за эту. К вечеру я тебе ее доставлю.

Утолин сел за руль «девятки», махнул рукой своему приятелю и вывел машину со двора.

– Куда теперь?

– В Чертаново, – сказал Кирилл, почувствовав спиной мимолетный холодок. – Сумской проезд, четырнадцать, строение один.

– Что там у вас?

– Одна из технических лабораторий с хорошим вычислительным комплексом.

Утолин кивнул, выруливая на Ленинградское шоссе. Мимо с воем пронеслись четыре спецмашины: две – патрульные «Форды» с мигалками и два серых микроавтобуса с двуглавыми орлами на дверцах.

– Вот и мои коллеги подоспели, – спокойно проговорил капитан. – Наверное, обнаружили твою машину. Да и ко мне заглянут на всякий случай.

Лилия поежилась.

– Еще чуть-чуть, и они бы застали нас во дворе.

– Пришлось бы объясняться, – кивнул Утолин. – Однако не стоит забивать голову мыслями о том, чего не случилось. Впредь будем оперативнее.

Свернули на МКАД.

Кирилл согласился с таким вариантом движения. Несмотря на то что дорога по кольцу была длиннее в два раза, чем по радиусу, через центр города с его вечными пробками лучше было не ехать.

В половине первого, обогнув пол-Москвы, они въехали в Чертаново и свернули на Сумскую улицу. Кирилл снова почуял «морозную» подсказку интуиции и поделился своим беспокойством с остальными:

– У меня плохое предчувствие…

– Да, здешняя атмосфера и мне не нравится, – отозвался Утолин. – Придется переходить на третий уровень.

– Это как?

– Существует пять уровней понимания ситуации: научный, интуитивный, магический, ангельский и божественный. К сожалению, ангельским я не владею, а вот магический иногда доступен.

Кирилл с любопытством посмотрел на рассеянно-ждущее лицо капитана, собираясь продолжить эту тему, но в это время машина свернула на Сумской проезд, и впереди слева, за решетчатой оградой, чуть в глубине показался двухэтажный особнячок лаборатории с вывеской «Учебно-методический центр». Площадка перед входом в здание была заставлена автомашинами, и среди них Кирилл увидел два темно-синих микроавтобуса «Шевроле» с темными стеклами и номерами серии А.

– Стой!

Утолин послушно прижал «девятку» к тротуару.

– Два утюга за белым «БМВ»…

– Вижу. СНОС!

– Опоздали?

– Не знаю. Но если они доберутся до Лаврика, я обречен! Не хочешь рискнуть?

– Не хочу, но у нас просто нет другого выхода.

– Тогда пошли.

– Что вы задумали? – встревожилась Лилия.

– Здесь команда СНОС. Мы зайдем с тыла. Вряд ли они ждут удара в спину.

– Но вас же могут… – Лилия не договорила, побледнев.

– Не волнуйся, – погладил ее по волосам Кирилл. – Мы вернемся. Сиди и жди.

– Держи, – сунул Утолин ему пистолет и две обоймы. – Ты классный боец, но с этими парнями лучше не церемониться, они чистые ликвидаторы и запрограммированы на результат.

– Пошли! Я беру первый автобус, ты – второй.

Кирилл набрал в грудь воздуха и вылез из машины. Утолин выбрался с другой стороны, и они вразвалочку, однако на самом деле очень быстро направились к зданию «Учебного центра», отмечая движение пешеходов и выходящих из машин людей.

Штурмовые группы СНОС уже вошли в здание лаборатории СВР, прячущейся под вывеской «Учебно-методического центра», и у микроавтобусов никого не было. Лишь у входа в здание прохаживался высокий мужчина в белом полушубке со стоячим воротником, засунув руки в карманы и поглядывая на дверь. На всем его облике лежала печать оперработника спецслужбы, поэтому сомневаться в том, что он из команды СНОС, не приходилось.

Поравнявшись со вторым микроавтобусом, Утолин выстрелил в парня и тут же дважды – в стекло кабины «Шевроле». Первая пуля «зубра» легла точно в висок сносовца – капитан не зря числился снайпером СОБРа, – а вот две другие стекло микроавтобуса не пробили: оно оказалось бронированным. Поэтому Утолину пришлось выстрелить еще три раза подряд – в одну и ту же точку, пока стекло не треснуло. Лишь после этого четвертая пуля нашла водителя, едва не успевшего открыть ответный огонь.

Кирилл такой ошибки не допустил. Он сразу рванул дверцу первого микроавтобуса на себя и выстрелил в «своего» водителя одновременно с начавшим стрельбу Утолиным. Водитель успел выхватить оружие, но выронил пистолет-пулемет, отброшенный пулей «зубра».

Кроме водителей, никого из сносовцев в автобусах не оказалось, все они действительно были уже внутри здания лаборатории.

Не останавливаясь, Тихомиров и Утолин ворвались в вестибюль здания. Их встретил зародившийся в недрах особняка шум: треск, частые хлопки, металлические удары и крики. Команда СНОС начала прочесывать этажи, уничтожая всех, кто попадался под руку.

Охрана у турникета тоже была ликвидирована: на плиточном полу в разных позах лежали расстрелянные в упор трое парней в голубоватой форме. Было видно, что оружие применить они не успели.

Здесь же дежурил один из боевиков СНОС, прохаживаясь по вестибюлю с пистолетом-пулеметом «кедр» в руке. Он удивленно оглянулся на входную дверь и получил пулю между глаз. Утолин стрелял навскидку, почти не глядя, и Кирилл еще раз оценил мастерство снайпера, на мгновение пережив две эмоции: зависти и осуждения, хотя умом понимал, что в данной ситуации иначе действовать нельзя.

– Я наверх! – выдохнул Утолин, буквально растворяясь в воздухе и возникая уже на лестнице, ведущей на второй этаж.

Кирилл без слов метнулся в коридор первого этажа, переходя на темп.

Десять белых дверей слева, десять справа. Ковровая дорожка. Два тела у стены в белых халатах – старика и девушки. Почти все двери распахнуты или прострелены, лишь в конце коридора остались три или четыре, куда еще не успели зайти убийцы.

Их было трое – в белых полушубках со стоячими воротниками, в темно-серых штанах и ботинках на толстой рифленой подошве. У всех троих «кедры», а у идущего последним еще и «комар» – кассетный гранатомет новейшего образца. Его Кирилл и снял первым – выстрелом в затылок с двадцати метров, порадовавшись своей меткости. Дважды выстрелил в оглянувшегося напарника, не испытывая ничего, кроме ледяной ненависти. Третий сносовец в этот момент вошел в очередной кабинет, открыл огонь из «кедра» – донеслось частое пух-пух-пух-пух, пистолет-пулемет имел глушитель – и не слышал, что происходит в коридоре.

Кирилл за доли секунды пролетел расстояние до кабинета и столкнулся с киллером нос к носу.

Это был высокий молодой человек, блондин с редкими бровями и прозрачными, почти бесцветными глазами, полными презрительного равнодушия. Увидев Тихомирова, он начал поднимать ствол «кедра», и Кирилл выстрелил.

Раздался тихий щелчок осечки: в обойме кончились патроны!

Второй щелчок: у противника тоже кончились патроны.

Глаза блондина расширились. Он сунул руку за отворот полушубка, очень быстро, почти на грани восприятия, и так же быстро вытащил пистолет, но выстрелить не успел. Кирилл ударил его в переносицу с таким выплеском энергии, что отбросил убийцу в глубь комнаты метров на пять! Подскочил, чтобы добить, и выпрямился. Блондин был мертв.

Сверху бухнуло, затрещало, посыпались стекла – это явно взорвалась граната.

Кирилл метнулся к лестнице, на одном дыхании взлетел на второй этаж, натыкаясь на окровавленные тела людей, выглянул в коридор.

– Назад! – долетел из-за распахнутой, разбитой взрывом двери голос Утолина.

Кирилл прыгнул через перила лестницы на нижний пролет, и тотчас же на том месте, где он только что стоял, расцвел огненный бутон взрыва. Коридор простреливался боевиками СНОС. Добраться до них лобовой атакой было невозможно.

На анализ ситуации понадобилось две секунды. Затем Кирилл начал действовать.

Несмотря на то что он успел бросить в коридор лишь один мгновенный взгляд, картина увиденного четко отпечаталась в его памяти и позволила оценить обстановку с высокой степенью достоверности.

Коридор второго этажа здания был разделен стеклянной перегородкой, за которой начинался компьютерный зал лаборатории. Перегородка была разбита вдребезги, однако боевики СНОС войти в зал не успели. Их догнал Утолин и успел снять двоих, прежде чем остальные поняли, в чем дело, и открыли ответный огонь. Тела убитых сносовцев можно было легко отличить от тел сотрудников лаборатории, одетых в белые халаты. Их Кирилл насчитал пять – мужчин и женщин. Кроме того, были убиты и те сотрудники, что находились в кабинетах, мимо которых успели пройти убийцы.

Утолин засел в одном из кабинетов слева и вел редкий огонь из пистолета вдоль коридора, не давая боевикам высунуться. Но их было больше, и они вполне могли начать атаку, прикрывая друг друга огнем из пистолетов-пулеметов и гранатометов.

Времени на раздумья у Кирилла не оставалось. Но он уже посещал этот секретный объект СВР и знал расположение помещений и лестниц, поэтому сразу метнулся к грузовому лифту в конце коридора первого этажа, соединявшему подвал со вторым этажом. Это был единственный путь наверх, не контролируемый киллерами СНОС.

Голова у Кирилла была ясной и холодной. Ненависть ушла. Осталось только видение цели и жажда работы. Состояние боевого транса диктовало способы решения задачи, и Кирилл подчинился этому состоянию всецело, мимолетно подумав, что воюет по-настоящему, до полного поражения противника, впервые в жизни. Обычно он до конфликта ситуацию не доводил, умея выигрывать схватку до ее начала. Сейчас же его заставляли играть по чужим правилам, а он до сих пор не знал – во имя чего, вынужденный принимать правила игры и спасать жизнь собственную и жизнь любимой женщины.

Туго свистнул ветер в ушах. Захрустело стекло под ногами. Тела киллеров. Лифт… Стоп! Назад!

Кирилл скользнул назад, подобрал выпавший из руки убитого им боевика гранатомет.

Теперь можно!

Лифт сработал почти бесшумно и слишком медленно. Кириллу понадобилось около полуминуты, чтобы доехать на нем до второго этажа. Дверцы раздвинулись, и он стремительно рванулся вперед, стреляя на бегу в дверь, откуда высунулись головы двух боевиков, из гранатомета.

Взрыв!

Что-то процарапало щеку – осколок стекла!

Кирилл выстрелил еще раз и, когда граната улетела в проем двери, нырнул на пол с перекатом, стреляя из пистолета сквозь дым в темные фигуры на фоне белой стены помещения.

Движение в коридоре и комнате прекратилось. Из помещения выползли струйки дыма, опали. Кирилл подождал несколько мгновений, прислушиваясь больше к своим ощущениям, чем к наступившей тишине, и встал. Трое боевиков были мертвы.

В этой комнате, очевидно, располагалась звукотехническая студия, судя по аппаратуре на стойках и на специальных столах. Работали здесь по крайней мере четверо человек, но все они были убиты еще раньше, расстрелянные из пистолетов-пулеметов.

Сзади захрустели под чьими-то ногами осколки пластмассы и стекла. Это шел Утолин. Постоял рядом секунду, похлопал Тихомирова по плечу.

– Идем искать Лаврика, на жалость нет времени. К тому же эта сволочная программа может адаптироваться еще раз в любой момент, ее коэффициент живучести близок к единице.

Кирилл проглотил ком в горле, молча последовал за капитаном.

До компьютерного зала боевики СНОС не дошли.

Всего в вычислительном центре работали девять человек, и все они остались живы, в том числе и Лаврентий Киндинов. Услышав звон разбиваемых стекол и крики, операторы и программисты центра попрятались за шкафами с аппаратурой, за столами и стойками и не хотели вылезать оттуда, пока Утолин не позвал Лаврика.

– Я здесь… – послышался сдавленный голос компьютерщика. – Это ты, капитан?

– Быстрее выходи, пока не вернулись убийцы!

Лаврентий проворно вылез из-под стола в углу зала. Он был в таком же белом халате, как и остальные сотрудники лаборатории.

– Что происходит, Кирилл Иваныч?

– СНОС, – коротко ответил Тихомиров. – Где твои вещи?

– Куртка где-то на вешалке, а сумка с вещами в общежитии.

– Хрен с ними, с вещами, – бросил Утолин, – это дело наживное. Надо раздобыть пару ноутбуков. Где-нибудь здесь есть переносные компы?

– Да в любом кабинете должны стоять.

– Выводи его, – кивнул Утолин на Лаврика. – Я прихвачу ноутбуки и догоню.

Кирилл подтолкнул компьютерщика к выходу, на пороге оглянулся. Потрясенные случившимся, уцелевшие работники центра робко выходили из укрытий, вытягивали шеи, заглядывая в коридор, где лежали убитые боевиками сотрудники. Они ничего не понимали и не догадывались, что выжили лишь благодаря вмешательству двух посторонних людей.

Куртка Лаврика отыскалась в раздевалке у входа, пробитая в двух местах пулями. Он хотел напялить ее прямо на халат, и Кириллу пришлось тряхнуть Киндинова, чтобы тот пришел в себя.

Появился Утолин с двумя тонкими кейсами.

– Быстрее, чего копаетесь!

Внезапно лежащий в вестибюле сносовец с дырой во лбу вздрогнул, открыл глаза. Рана его задымилась, заросла белой пленкой, порозовела, исчезла. Глаза некоторое время оставались пустыми и прозрачными, затем наполнились жизнью. Боевик повернул голову, глянув на замерших беглецов, рывком сел, потянулся к оружию.

– Читеры![12] – пробормотал Лаврик.

Раздался отчетливый хлопок. Во лбу парня образовалось отверстие, заплыло кровью, он откинулся навзничь, со стуком ударился затылком об пол. Глаза его остекленели.

– Бегом! – приглушенно рявкнул Утолин и сунул Лаврику ноутбуки. – Береги!

Он выскочил на улицу и с ходу открыл огонь по зашевелившимся водителям микроавтобусов, у которых начали собираться люди. Заорал:

– Разойдитесь! Это бандиты! Сейчас здесь начнется стрельба!

Прохожие бросились врассыпную, сбивая друг друга с ног.

Кирилл и Лаврик нырнули в кабину «девятки», где их ждала изнывающая от тревоги Лилия. Утолин сел за руль и погнал машину прочь от особняка лаборатории, убитые сотрудники которой, в отличие от боевиков СНОС, вернуться к жизни уже не могли. «Девятка» объехала микроавтобусы, свернула направо, в переулок, и лишь тогда из здания лаборатории на улицу выбежали молодые люди в черных куртках (а не в белых полушубках, как раньше!) и с оружием в руках.

– Они нас догонят, – сказал Кирилл мрачно, касаясь рукой щеки и разглядывая окровавленную ладонь.

– У тебя кровь! – испуганно воскликнула Лилия.

– Чепуха, царапина.

– Я вытру. – Она достала носовой платок.

– Не надо, потом смою.

– Вряд ли они нас догонят, – хладнокровно ответил Утолин. – Я прострелил им колеса. Но положение у нас не слишком оптимистичное. СНОС быстро выходит на след тех, кого надо… ограничить.

– У тебя есть план?

– Плана у меня нет. Единственное, что приходит в голову, – бегство в «буферную зону». Но и это не панацея от вируса.

– Какого вируса?

– СНОС в данном случае для вашей метареальности является вирусом, который невозможно нейтрализовать изнутри реальности. Нужна внешняя антивирусная программа. Если бы Лаврик довел дело до конца и создал действующий А-Закон, я смог бы остановить охотников.

– Что еще за А-Закон?

– Алгоритм магического оперирования, применимый на уровне универсального надсистемного параметра, то есть по сути – Закона.

– И что тогда?

– Мы бы прорвались на другой слой реальности, в мой мир.

«Девятка» выехала на Чертановскую улицу, потом на Симферопольский бульвар, направляясь к центру столицы.

– Я кое-что успел посчитать, – заговорил вдруг Лаврентий, немного оживляясь. – Отменил автоэксбат и сконфигурировал новый трек бакбон…

– Говори русским языком.

– Ну, в общем, загрузка теперь идет без потерь реального времени, и мы можем менять инварианты выхода ПН.

– Еще раз, медленнее и понятнее.

– Я его понял, – вмешался в разговор Утолин. – Это легко проверить. Сейчас приедем в одно тихое место и запустим ПН. Дискету с вариантом расчета взять не догадался?

– Вот она, – прижал руку к груди Лаврик.

– Молодец. Хотя у меня и сохранилась дискета с первым вариантом ПН, все же его расширение потребовало бы времени.

Машина пересекла мост, вырвалась на Варшавское шоссе, потом, не доезжая до Садового кольца, повернула направо, в первый Щипковский переулок.

Остановились у старинного трехэтажного строения с облупившимися кирпичными стенами и решетками на окнах. Окна изнутри были заклеены бумагой и газетами. Входная деревянная дверь рассохлась. Крылечко перед входом было покрыто слоем грязи, на котором отпечатались чьи-то сапожки с пупырчатой подошвой. Было видно, что дверью пользовались редко, а дом скорее всего готовился под снос.

Утолин нагнулся над крылечком, изучая следы, потом стукнул в дверь кулаком несколько раз. Подождал, постучал еще раз.

Через минуту дверь со скрипом отворилась. На гостей смотрела средних лет женщина в пуховом платке, накинутом на плечи.

– Соня, это я, – сказал Утолин. – Нам надо побыть здесь какое-то время.

Женщина посмотрела на спутников капитана, молча отступила в сторону.

– Заходите, – кивнул Утолин. – Побудем здесь до вечера… если нас не достанет СНОС.

Лилия зябко вздрогнула, невольно прижимаясь к Кириллу. Тот обнял ее за плечи, и они шагнули в темный проем двери.

Глава 14

УТРАТА НЕВОСПОЛНИМА

Этот дом когда-то, более ста тридцати лет назад, принадлежал графу Баканову, страстному любителю охоты и азартных карточных игр. По легенде, которую поведала хранительница дома Софья Алексеевна, граф проиграл свое имение князю Головастову, а тот продал его зятю графа Шереметева, корнету Каширову, большому любителю лошадей и скачек, превратившему особняк в гигантскую конюшню.

В начале двадцатого века в доме поселился барон Ги де Лорм, обрусевший француз, поклонник муз и литературы. Особняк преобразился, к нему были достроены третий этаж и мезонин, а также оранжерея, а весь нижний этаж превратился в зал для балов и музицирования, а также для торжественных и дружеских встреч. Второй этаж барон переоборудовал под библиотеку и бильярдную.

Потом грянула революция, барон Ги де Лорм исчез – то ли погиб, то ли уехал на родину, во Францию, а дом заняли революционные матросы. Естественно, после их недолгого присутствия в «буржуйских» апартаментах от библиотеки, роскошных сервизов и мебели практически ничего не осталось.

За годы советской власти особняк не раз менял хозяев. В нем размещался детский приют, кожевенные и обувные мастерские, всевозможные конторы и жэки, милиция и школа. В конце девяностых годов двадцатого века особняк взяло в аренду издательство «Террикон», однако, разорившись на издании роскошной «Библиотеки приключений», оно вынуждено было свернуть свою деятельность. А так как дом к тому времени находился в аварийном состоянии, решено было его не заселять и не реставрировать. С тех пор уже больше года он стоял в запустении, ветшая и потихоньку разваливаясь. Жила в нем одна только Софья Алексеевна Прямишина, двоюродная сестра Утолина, проработавшая здесь без малого два десятка лет начальником хозяйственной службы.

Она разместила гостей в одной из мало-мальски сохранившихся комнат на втором этаже, обогревающейся с помощью электрокамина, и вскипятила чаю. Побродив по зданию, Кирилл, Лилия и Лаврентий собрались в этой «гостиной», и хозяйка по просьбе Лили рассказала им историю особняка.

Кирилл смыл кровь со щеки, оглядел царапину, придавшую ему воинственный вид, покачал головой. Схватка с боевиками СНОС могла закончиться далеко не так успешно, как закончилась, и это обстоятельство вызывало определенные размышления.

Попили чаю с пряниками, остывая после всех погонь и схваток, вспоминая погибших сотрудников лаборатории и оживших боевиков СНОС. Затем Софья Алексеевна оделась и ушла, Утолин и Лаврик уединились в углу комнаты, включив ноутбук, а Кирилл с Лилией включили телевизор хозяйки, чтобы послушать новости.

Лишь один канал – ТВ-6 передал сообщение о перестрелке в Сумском проезде Чертанова, да и то без подробностей. Остальные вели свои обычные передачи. Очевидно, подразделение информационной безопасности СВР уже сработало и перекрыло каналы утечки информации. О жертвах и принадлежности команд, устроивших «разборки» в Сумском проезде, в сообщении не говорилось.

Кирилл выключил телевизор, подошел к Лилии, сидевшей на диванчике с отрешенным видом.

– О чем задумалась?

– Ни о чем… – покачала головой женщина. – Такое впечатление, будто мы падаем в какую-то беспросветную бездну… и нет спасения!

Он сел и обнял жену.

– Ты просто устала.

– Да, устала. – Она положила голову ему на плечо, закрыла глаза. – Устала бояться и бегать от убийц, устала сочувствовать тем, кому они причиняют боль… Иногда мне кажется, что я напрасно пытаюсь спасти свою жизнь. Пусть они меня убьют в конце концов, зато не будут больше походя убивать других.

Кирилл погладил ее по волосам, помолчал. Он не хотел быть убитым и тем более не желал смерти Лилии и другим людям, но мысли его были созвучны с ее переживаниями.

Внезапно Утолин и Лаврик быстро-быстро о чем-то заговорили, отталкивая друг друга от ноутбука, и тотчас же пол и стены комнаты мягко качнулись, как на рессорах. По стенам побежали трещины. Мигнул электрокамин.

Кирилл вскочил, подошел к спутникам.

– Что тут у вас происходит?

– Я ее доделал! – возбужденно проговорил Лаврик. – Пробил барьер несовместимости уровней! Теперь мы можем открыть любой узел пересечения информпотоков! Хочешь, я перенесу всех в Альпы? Или на остров в Тихом океане?

– Не торопись, Аладдин, – остудил его восторги Утолин. – Это еще не решение проблемы. Мы дошли только до разрыва программы из-за недостатка данных. Если я сейчас введу ошибочные сведения, начнется свертка программы по масштабным уровням.

– Не начнется, я заблокирую Бээс [13] кодированным карьером.

– Ты уверен?

– Давай попробуем. Выключить базу мы всегда успеем. Эх, мне бы интерактивный шлем – я бы такую мультисреду сварганил!

– Ладно, попытайся, но не рискуй. Дам команду – сразу выключай, не то придется расстреливать ноутбук.

– Не боись, капитан, – оскалился Лаврентий, порхая пальцами по клавишам. – Не первый год замужем. Смотри, какой красивый пароль я нарисовал.

На дисплее ноутбука сквозь частокол световых конструкций проступил сияющий цветок, напоминающий паука, человеческий череп и голову Медузы Горгоны с шевелящимися волосами-змеями.

– Теперь поколдуем над параметрами…

«Голова Медузы» открыла один глаз.

И тотчас же Кирилл почувствовал холодный ветерок, будто в комнате открыли окно и внутрь потек воздух с улицы.

– Ух ты! – восхитился Лаврик, растопырив пальцы над клавиатурой. – Феноменально!

– Что такое? – подошла к мужчинам Лилия. – Откуда здесь сквозняк?

– Это не сквозняк, – обернулся Утолин. – ПН преобразует пространство в соответствии с изменением заданного параметра. Лавр увеличил вероятность дифференциации броуновского движения, ПН выполнила эту операцию физически, и воздух в комнате начал расслаиваться, группироваться по газам: атомы кислорода – к атомам кислорода, азот – к азоту и так далее.

– Бредятина! – покачал головой Кирилл, чувствуя необычные запахи.

– Не балуйся, а то задохнемся, – посоветовал Утолин увлеченному компьютерщику. – И так видно, что формула работает.

– Подожди, я еще не нащупал границы диапазона, – взмолился Лаврик. – Еще минуту.

«Сквозняк» в комнате прекратился. Зато что-то стало твориться с освещением. Воздух в помещении замерцал миллионами искр, задрожал, как в летний зной, в нем появились крохотные радуги, складываясь в красивый волнистый узор. Затем из угла в угол побежали световые вуали, напоминающие северное сияние, ушли в стену, а свет вдруг облаком собрался в центре комнаты, в то время как в углах сгустилась темнота.

Испуганно вздрогнула Лилия.

– Что это?!

– Прекрати, – недовольно бросил Утолин. – Доиграешься, что нас засекут. Не волнуйся, Лиля, он просто покачал границы интерференции и дифракции света. Поэтому вокруг задатчика-компьютера фотоны света концентрируются, а у стен поглощаются.

– Я даже могу направить все молекулы воздуха в одном направлении, – похвастался Лаврик. – Да и не только воздуха.

– Остановись наконец! – твердо сказал Утолин, встряхнув его за шиворот. – Доэкспериментируешься, что дом рухнет! Выключай машину, будем держать совет… – Он не договорил.

С первого этажа донесся глухой удар, от которого вздрогнул пол комнаты.

Мужчины переглянулись, вслушиваясь в поток шума, заструившийся по первому этажу здания.

– СНОС! – догадалась Лилия.

– Я же предупреждал! – сквозь зубы проговорил Утолин.

Кирилл дернулся было к двери, доставая из-под ремня пистолет, но капитан остановил его:

– Нет смысла начинать драку. Мы все равно от них не оторвемся, даже если всех замочим.

– Но там Софья Алексеевна…

– Она отправилась в церковь. Надо уходить. Лавр, крути свою машину.

– Куда нас отправить?

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Пальцы Лаврентия забегали по клавиатуре компьютера. В тот момент, когда в коридоре второго этажа послышались по-хозяйски уверенные шаги множества людей, свет в комнате померк окончательно, огромная мягкая лапа сграбастала находившихся в ней беглецов и швырнула в глубокую бархатную черноту.

Вскрикнула Лилия, вцепившаяся в руку Кирилла. Да и сам он задержал дыхание, как при падении в воду. Однако это ощущение длилось всего одно мгновение.

Тьма вокруг рассеялась, и потрясенные беглецы оказались на вершине гигантского айсберга, торчащего из воды возле необозримой ледяной стены в окружении двух десятков таких же ледяных гор с плоскими вершинами. Кое-где на их крутых боках были видны черные точки и закорючки. Приглядевшись, Кирилл понял, что это птицы и пингвины.

– Антарктида! – не веря самой себе, прошептала Лилия. Зажмурилась, потрясла головой.

– Первую попытку следует признать удачной, – прокомментировал Утолин это открытие. – Я боялся, что нас выбросит куда-нибудь в пустыню. Однако тут холодно, господа ПН-десантники. Не знаю, чем руководствовался наш уважаемый программист, бросая трек к берегам Антарктиды, но я бы предпочел более теплый и уютный уголок.

– Я тоже, – содрогнулась Лилия.

Кирилл, прислушивающийся к неприятной дрожи в кончиках пальцев, тихо проговорил:

– Может быть, я перестраховываюсь, но у меня такое впечатление, будто за нами кто-то следит. У СНОС нет каких-либо независимых систем наблюдения?

– СНОС сама является системой наблюдения и оперативных действий, подстраивающейся под условия решаемой задачи. Она вполне может подключить любые природные устройства контроля.

Кирилл вспомнил мух в доме Лаврика и в своей квартире.

– Ты имеешь в виду живые существа?

– Устройством контроля может стать любой предмет или живой объект. Надо будет…

Капитан умолк.

Издалека послышался приближающийся тихий стрекот.

Кирилл приставил ко лбу ладонь. Над ледяной стеной берега Антарктиды появилась быстро увеличивающаяся точка.

– Вертолет!

– Здесь, в Антарктиде?!

– Значит, это СНОС! Лавр, запускай ПН!

– Я ее не отключал. Сейчас введу координаты…

Айсберг под ногами людей качнулся. Вокруг них начался бесшумный радужный фейерверк. Лед под ногами протаял полыньей, которая превратилась в пропасть. Люди провалились в нее, судорожно цепляясь друг за друга. Утолин при этом ухитрился подхватить свои сумки. Свет в глазах померк, наступила невесомость, затем знакомая мягкая лапа сжала тела беглецов и швырнула их в солнечный свет.

На этот раз ПН перенесла их в горы.

Они оказались на узком карнизе над краем ущелья, через которое был переброшен узкий веревочный мостик. Сзади каменная стена с выбоинами и вбитыми в нее металлическими скобами, впереди грандиозная панорама

заснеженной горной страны. Голубое небо. Яркое солнце. Тишина. Мороз.

– Пожалуйста, – театральным жестом обвел горизонт Лаврик. – Перед вами Памир. Здесь нас никто не найдет. Ну, как вам моя транспортная система?

– Здорово! – сказал Кирилл, вдыхая холодный, кристально чистый и довольно разреженный горный воздух. – Все отлично. Вот только одеты мы не по сезону. Куртки-то остались там.

– Подумаешь, – небрежно махнул рукой компьютерщик, – обойдемся. Никаких проблем. Могу в два счета отправить всех в теплые края, к морю. А могу вообще прыгнуть в космос. – Глаза Лаврика загорелись. – На Луну, к примеру, или на Марс. Хотите?

– Остынь, – буркнул Утолин, роясь в самой большой из своих сумок и доставая пятнистую куртку. Подал ее Лилии: – Надень, она теплая.

После этого он вынул плоскую металлическую флягу, отвинтил колпачок и сделал крупный глоток. Протянул флягу Тихомирову:

– Коньяк. Глотни. Согревает.

Кирилл подумал, взял флягу, отхлебнул и передал Лилии. Та молча отпила обжигающей горло жидкости, предложила разгоряченному успехом Лаврентию.

– Здесь мы замерзнем, и коньяк не поможет.

– Там, на той стороне, похоже, есть пещера. Видите отверстие в скале, справа от бугра в форме медведя. – Утолин вытянул руку, показывая направление. – Предлагаю перебраться туда и укрыться в пещере. Запалим костерок и посовещаемся.

– Если только этот мостик нас выдержит, – с сомнением сказал Кирилл. – Интересно, кто его подвесил на такой высоте?

– Вы с ума сошли! – ужаснулась Лилия. – А если он оборвется?! Нет, делайте что хотите, я не пойду!

– Сейчас проверим. – Капитан продел лямки сумки под мышки, чтобы она висела на спине как рюкзак, вторую сумку протянул Кириллу. – Осторожнее, здесь оружие и ноутбук. Вернусь – заберу.

– Я сам донесу.

– Игорь! – Лилия схватила Утолина за руку. – Не ходи!

Капитан улыбнулся.

– Не переживай, все будет в порядке. Я никогда не рискую зря.

Он подергал растяжки мостика, попробовал его на прочность и стал медленно, шаг за шагом, продвигаться вперед, стараясь не раскачивать гибкое веревочное сооружение.

Ширина ущелья в этом месте достигала шестидесяти метров, и капитану потребовалось семь минут, чтобы достичь противоположного края. Он обследовал площадку на краю обрыва, сбросил с плеч сумку и махнул рукой:

– Давайте по очереди. Следующим идет Лаврик.

– Я свалюсь… – пробормотал компьютерщик, бледнея и пятясь от края ущелья. – Всю жизнь высоты боялся…

– Не гляди вниз, вот и весь секрет. Тут всего-то полсотни метров.

– Не могу!

Кирилл подошел к Лаврику вплотную, сказал проникновенным тоном:

– Я понимаю, что тебе страшно. Мне тоже. И ей. – Кивком головы он показал на Лилию. – Все мы в одинаковом положении. Но пока что ты ни разу не постоял за себя сам, все время мы вынуждены спасать твою драгоценную шкуру, рискуя своей. Давай-ка включайся в этот процесс.

– Я же предлагал перебросить нас в более спокойное место…

– А где гарантия, что и там не появится команда СНОС?

– Я… все равно…

– Иди!

Лаврик бросил на Кирилла ненавидящий взгляд, подошел к растяжкам мостика и, зажмурившись, вцепился в них обеими руками. Слепо двинулся вперед, нащупывая ногой нижний веревочный вант. Прополз таким манером метр, другой, третий, не выдержал, глянул вниз, и нога его сорвалась с веревки.

Лаврик вскрикнул.

Мостик закачался.

– Не смотри вниз! – рявкнул Кирилл. – Пошел!

Киндинов снова зажмурился, с трудом нащупал ногой веревку и снова медленно двинулся вперед.

Лилия вдруг ахнула, вцепилась в руку Кирилла.

– Господи!..

– Что?! – оглянулся он, хватаясь за пистолет и вертя головой во все стороны.

– Посмотри вниз!

– Голова закружилась? Придется и тебе перебираться с закрытыми глазами.

– Нет… ущелье…

Кирилл осторожно заглянул через край площадки в глубину ущелья, и у него перехватило дыхание. Несколько секунд он не сводил взгляда с пропасти, отступил назад и проглотил ком в горле.

Ущелье и в самом деле не имело дна! Вместо него открывалась невероятная, захватывающая дух глубина, провал Мироздания с едва заметными искорками звезд и паутинками галактик.

– Ты понимаешь?..

– Не отвлекайтесь, – донесся тихий голос Утолина. – Все правильно, это не Земля.

– То есть как не Земля?! – Лаврик, доползший до середины моста, открыл глаза и остановился.

– Это снова «буферная зона», интерференция метареальностей. Чего-то мы не учли. Не останавливайся, двигайся быстрее.

Лаврик глянул вниз дикими глазами, помотал головой, потом, проворно перебирая веревку руками, перебежал мост.

– Теперь ты, – обнял Лилию Кирилл. – Не бойся, все будет хорошо.

– Я не боюсь, – храбро сказала женщина. – Значит, мы не на Земле? То-то мне показалось странным…

– Что?

– В Антарктиде солнце стояло почти в зените!

– А я не обратил внимания, – удивился Кирилл. – Надо же, как Лаврик нас кинул! Хорошо хоть, что не в лапы парней из СНОС.

Лилия взялась за растяжку моста, встала на веревочные струны «пола» и уверенно двинулась к противоположному краю ущелья, стараясь не смотреть вниз.

– Отлично, продолжай в том же духе, – похвалил ее Кирилл.

Женщина не ответила, сосредоточившись на процессе движения.

Она была уже на середине пути, когда издалека прилетело тихое тарахтение. Кирилл замер. Спутать было невозможно – это летел вертолет.

– Лиля, быстрей! – крикнул он.

– Полковник, в сумке винтарь! – отозвался сориентировавшийся Утолин. – Красный магазин – с разрывными!

Кирилл, облившись холодным потом, раскрыл сумку и вытащил снайперскую винтовку «кабан» калибра шестнадцать миллиметров. Кроме нее, в сумке находились еще автомат «данилов», два пистолета, гранаты и магазины с патронами.

ЗРК не хватает, мелькнула трезвая мысль.

На приведение винтовки в боевую готовность понадобилось несколько секунд. За это время вертолет преодолел расстояние, отделяющее его от беглецов, и показался над ущельем. Его хищный силуэт показался Кириллу знакомым: это был франко-немецкий многоцелевой вертолет «Тигр», по многим параметрам уступающий российским «Черной акуле» и «Аллигатору», но тоже весьма мощный и опасный.

Под его пилонами вспыхнули дымки выпущенных ракет. Две из них ударили по краю ущелья, где находились Утолин с Лавриком, две пронзили мостик, не причинив ему вреда, и взорвались в десятке метров от замершей Лилии. Но расстояние от точки взрыва до моста все же было очень маленьким, осколки достали женщину, и Кирилл, холодея от ужаса, увидел, как Лилия вздрогнула, зашаталась, выпустила ванты мостика и полетела в черную бездну ущелья.

– Не-е-ет! – закричал он, вскидывая винтовку к плечу и целясь в кабину пилота.

Один выстрел, второй, третий…

Пули попадали в бок и кронштейны вертолета, высекая длинные искры.

– А-а-а-а!.. – кричал Кирилл, опустошая магазин.

Вертолет дернулся в сторону, завилял, накренился, начал косо падать в ущелье, врезался в его неровную стену.

Раздался взрыв. Во все стороны полетели струи огня и дыма, обломки вертолета и камни. Ущелье вздрогнуло, исторгнув из своих глубин рокочущее эхо.

Остатки вертолета провалились в бездну, исчезли.

Наступила тишина.

Окаменев, сгорбившись, Кирилл стоял на краю пропасти и смотрел вниз, туда, где исчезла Лилия. Мыслей не было. Голова была пустая, холодная и звонкая. Лишь сердце представляло собой один сплошной ком боли и горя…

Очнулся он от прикосновения к плечу. Рядом стоял угрюмый, с застывшим серым лицом Утолин.

– Надо уходить, Кирилл Иваныч, ее не вернешь.

– Уходите, – безучастно отозвался Кирилл. Глаза застилали слезы, он ничего не видел и не хотел, чтобы капитан заметил эту его слабость.

Утолин взял у него из рук разогревшуюся от стрельбы винтовку, потоптался рядом, звеня гильзами.

– Сейчас СНОС вернется…

– Пусть возвращается… Уходите, я останусь…

– Не глупи. Жизнь не дорога?

– Чем дороже жизнь, тем дешевле человек…

– Ну, вот что, философ, – жестко сказал Утолин, беря Кирилла под руку, – нечего нюни распускать! Лиля погибла, но это не значит, что все потеряно. Я не могу обещать, что верну ее тебе, но, если нам удастся прорваться в мою реальность, шанс появится.

Кирилл недоверчиво посмотрел на капитана:

– Это невозможно…

– Ты никак не возьмешь в толк, что ваша метареальность является для операторов более высокого уровня виртуальной. Подпрограммы биосоциальной природы – люди – дети глобальной Программы Бытия, поэтому в определенных пределах имеют свободу выбора, в основном – духовного, в пределах своего игрового объема. Но в физическом смысле они сильно зависимы от других подпрограмм и программ коррекции, спускаемых сверху операторами иезода, моими коллегами. Я сам неоднократно корректировал вашу реальность, в частности – жизнь России, так как это мой регион ответственности.

– Ну и что?

– А то, что существует крохотная, но все же надежда на исправление ситуации. Можно попробовать рассчитать упреждающую линию развития событий, чтобы не допустить гибели твоей жены. Но для этого необходимо прорваться через границу уровней.

– Я тебе… не верю…

– Тогда флаг тебе в руки, барабан на шею и электричку навстречу, как говаривал один мой знакомый. – Утолин бережно уложил винтовку в сумку, повесил сумку на плечо. – Прощай, полковник. Вряд ли мы встретимся еще раз в этой жизни.

Он направился к мостику, раскачивающемуся под порывами налетевшего леденящего ветра.

Кирилл посмотрел на его прямую спину, с трудом преодолел приступ отчаяния и тоски, тихо сказал:

– Подожди…

Утолин оглянулся, оценивающе разглядывая измученное внутренней борьбой лицо Тихомирова.

– Ты уверен, что… Лилю можно… спасти?

Капитан качнул головой:

– Не уверен. Но попытаться можно. А для этого…

– Я понял. Хотя с моей точки зрения…

– Много говоришь, Кирилл Иваныч, – перебил Тихомирова Утолин. – Есть две точки зрения на происходящее: неправильная и моя. Так ты идешь с нами или остаешься?

– Иду…

Кирилл бросил взгляд в бездну ущелья, и ему показалось, что оттуда долетел слабый крик Лилии: «Найди меня!»

Вспомнилась старая русская сказка: ищи меня в тридевятом царстве…

Кирилл выпрямился, стиснул зубы и уже тверже направился вслед за Утолиным к мостику через ущелье.

Глава 15

ПРОРЫВ ГРАНИЦЫ

Еще один вертолет СНОС появился через полчаса после гибели первого. Беглецы услышали гул его винтов и, укрывшись за глыбами рухнувшей скалы, могли попытаться сбить и его, однако не стали этого делать. Ненавидеть исполнителей СНОС было все равно что обижаться на пчелу, укусившую за палец. Они представляли собой не команду живых людей, хотя и были ими, а процесс, программу коррекции, которую нельзя было нейтрализовать с помощью обычного технического приема или оружейного арсенала.

Лаврик, беспрекословно подчинявшийся своим защитникам после утраты Лилии, запустил алгоритм ПН, и они после падения в глубокую тьму «межпрограммного пространства» оказались на небольшом коралловом острове посреди океана. Островок был покрыт крупным белым песком, на нем росла рощица перистых тенистых пальм и стояло полуразвалившееся бунгало на сваях, построенное неизвестно кем, неведомо когда и неизвестно из чего. Во всяком случае, определить материал, из которого мастерили строение, не смогли ни Кирилл, ни капитан.

Впрочем, этот вопрос их занимал мало. Кирилл никак не мог примириться с потерей жены и не находил себе места. Утолин, искупавшись в прозрачной воде у берега, подсел к Лаврику, и они снова начали возиться с формулой ПН, пытаясь довести ее до совершенства.

Кирилла же охватила апатия, и он, окунувшись в воду и обследовав бунгало, прилег в тени пальмы на песок, раскинув руки и ноги, глядя в небо остановившимися глазами.

Так прошел час. Потом над островом, на небольшой высоте, совершенно бесшумно пролетел четырехмоторный самолет с лениво вращающимися винтами, и Кирилл очнулся.

Лаврик и Утолин о чем-то ожесточенно спорили, колдуя над ноутбуком, расположившись под соседней пальмой. На самолет они не обратили внимания, поэтому Кирилл сделал вывод, что этот летательный аппарат ему пригрезился. Однако на всякий случай он сообщил о своем видении Утолину, и капитан, не отрывая взгляда от экрана компьютера, объяснил:

– Не бери в голову, это эффекты перехода пограничных состояний или джокеры.

Кирилл не понял, что такое джокеры, но переспрашивать не стал.

– А если и здесь появится СНОС?

– Мы это сразу поймем.

Кирилл облизнул пересохшие губы и снова впал в апатию, погрузившись в состояние полусна-полуяви-полуплача. Лилия падала в пропасть, протягивала к нему руки, звала, а он не мог до нее дотянуться и удержать от падения…

Потом он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и встрепенулся.

На берегу океана, в сотне метров от расположившихся в пальмовой роще землян, стоял голый по пояс бритоголовый человек и внимательно разглядывал их, склонив голову к плечу.

Он был одет в блестящее голубое трико и странные сапоги в виде обмоток из серебристого шнура. Из очень широкого ремня фиолетового цвета с массивной золотой пряжкой тянулись вверх две серебристые спирали, сходясь над безволосой головой подобием антенн. Незнакомец имел мощный мускулистый торс, которому позавидовал бы даже чемпион мира по бодибилдингу, лицо у него было правильное, с прямым носом и прямыми губами голубого цвета, а глаза сияли чистейшим льдом, словно подсвеченные изнутри.

Кирилл привстал, потянулся к пистолету.

Незнакомец погладил пряжку ремня, превратился в полупрозрачную световую вуаль и исчез.

– Шиза!.. – хрипло пробормотал Кирилл.

– Ты о чем? – донесся голос Утолина.

Кирилл повертел головой, ища полуобнаженного безволосого атлета, встретил взгляд капитана, облизал губы.

– Померещилось…

Утолин оглянулся, обвел горизонт оценивающим взглядом, потом порылся в сумке, достал флягу и подошел к Тихомирову.

– На, глотни.

– Не хочу.

– Это просто вода, захватил на всякий случай.

Кирилл отвинтил колпачок фляги, сделал пару глотков, вернул хозяину.

– Спасибо.

– Что ты видел?

Кирилл помедлил, вспоминая светящиеся глаза незнакомца.

– Спортсмена… похож на гимнаста в гладком трико… абсолютно лысый…

Утолин качнул головой, что-то взвешивая.

– Странно… почему же я его не почувствовал?

Кирилл не ответил, снова расслабляясь.

– Ладно, отдыхай. Потом разберемся с твоим призраком. Мы, кажется, нащупали окончательный вариант ПН. Поколдуем еще немного с узловым ограничением и попробуем перейти границу.

Капитан вернулся к Лаврику, с головой окунувшемуся в мир математических формул и вычислений и не замечавшему, что творится вокруг него.

Кирилл задремал. Затем его разбудили возбужденные голоса спутников, он сел, помял лицо ладонями, огляделся. И не поверил глазам!

Ландшафт острова не изменился. Но он теперь со всех сторон был окружен остовами кораблей самого разного размера и назначения. Здесь были и парусники, и закопченные углевозы, танкеры и военные корабли, яхты и подводные лодки. Роднило же все эти корабли одно обстоятельство: все они находились в плачевном состоянии, полуразрушенные, ржавые, разбитые, с дырами в бортах, с обрушившимися мачтами и надстройками, и представляли собой самое настоящее кладбище кораблей.

– Дурдом! – вслух произнес Кирилл. – Остров погибших кораблей!

Утолин и Лаврик перестали спорить, оглянулись на него.

– Ваших рук дело? – кивнул Кирилл на молчаливые громады. – Или снова пограничные переходы?

– Мы экспериментируем с интерференцией материальных форм, – важно объяснил Лаврик. – Перебираем варианты пересечений разных программ. Хочешь, я найду такой узел, где есть все для полноценного отдыха: баня, расторан, казино…

– Я тебе найду! – пообещал Утолин. – Никаких ресторанов и казино! Мы и так слишком долго раскачиваем буферное пространство. Вот-вот появятся охотники.

– Убежим, – беспечно махнул рукой Лаврик. – Раз плюнуть.

– Что ж, мы так и будем бегать по чужим файлам? Надо идти к цели, контролировать ситуацию, а не подчиняться ей. Давай попробуем выйти на склады с оружием, наш арсенал все же не так убедителен, как хотелось бы.

– У тебя же были умболики и… этот… как его… стоппер, – вспомнил Кирилл.

– Умболики забрали в СОБРе, хотя вряд ли ими можно будет воспользоваться в континууме Земли. А стоппер остался в том городке, где нас застукала ПСП. Кстати, я дал тебе несколько умболиков, где они?

Кирилл похлопал себя по карманам, хмыкнул.

– Кажется, я их потерял.

– Возможно, и потерял, но скорее всего они перешли в другую материальность. Иными словами – стали виртуальными. Законы разных программ конкурируют между собой, и вещи, материально ощутимые в одном потоке реальности, превращаются в информационные «слепки» в другом потоке. Ты как себя чувствуешь?

– Нормально. – Кирилл отвел глаза. Чувствовал он себя погано, а перед внутренним взором все время стояла сцена боя с вертолетом СНОС и падающая в пропасть Лилия. Ни о чем другом думать не хотелось.

– Нам нужно сделать поход за оружием.

Кирилл отрицательно мотнул головой.

– Идите без меня.

Утолин посмотрел на Лаврентия.

– Сможешь сделать петлевой выход? Так, чтобы я вышел в нужном месте и вернулся?

– Если бы я знал точные координаты острова…

– Точных координат в буферной зоне не бывает. – Капитан с сожалением развел руками. – Мы бы тебя оставили, но нет гарантий, что найдем обратный выход. А без нас тебя угрохает первый же патруль СНОС.

Кирилл хотел сказать: пусть грохает, но промолчал.

Утолин подошел к нему, сказал серьезно и сочувственно:

– Я тебя понимаю, Кирилл Иваныч. Потеря любимой женщины всегда кажется невосполнимой. Я тебя не утешаю. Надо пережить. Время лечит. И помни: у нас есть надежда.

Кирилл задержал дыхание, чтобы не ответить капитану грубостью, пересилил себя, глухо выдохнул:

– Пошли.

Они расположились за спиной Лаврика, державшего на коленях включенный ноутбук. Экран компьютера был темно-синим, и по нему летали мыльные пузыри. Внутри одного из них виднелись крохотные человеческие фигурки.

– Шевельни расстоянием, – сказал Утолин. – Дай для начала пару сотен километров.

Лаврик ткнул пальцем в клавиатуру, покачал эргономически зализанной скобочкой мыши.

Мыльные пузыри в глубине экрана остановились. Появилась светящаяся золотая стрелочка курсора, тонкой линией соединила пустой пузырь с пузырем, внутри которого находились люди.

– Клик! – сказал Лаврентий, нажимая клавишу ввода.

На остров обрушилась лавина тьмы.

Кирилл невольно вздрогнул.

Наступила короткая невесомость. Затем свет вспыхнул вновь.

Остров был тот же. И океан. А вот бунгало в центре острова и свалка погибших кораблей вокруг исчезли. Появился низко летящий самолет с вяло вращающимися под напором встречного ветра винтами, косо вошел в воду в километре от берега и пропал. Ни удара о поверхность океана, ни всплеска, ни взрыва! Полная тишина.

– Глюк! – прокомментировал Лаврик.

– В точку, – хмыкнул Утолин, по-видимому, точно знавший, что происходит. – Давай увеличь до тысячи километров. Этот наш островной узел оказался достаточно большим.

Стрелочка курсора на экране соединила еще один пустой пузырь с пузырем, населенным тремя людьми. Кирилл понял, что этот пузырь символически отражает их положение в буферном пространстве.

Лаврик стукнул пальцем по клавише ввода, и на остров снова опустилась темнота, несущая ощущение падения в бездну. Через несколько мгновений темнота исчезла, а вместе с ней исчез и остров. Земляне оказались на окраине города, среди лачуг и полуразвалившихся зданий, сквозь руины которых пробились гигантские папоротники и лопухи. Улицы этого мертвого города поросли густой бледной крапивой и стеблями бамбука, больше напоминавшего траву. Было видно, что по улицам давно никто не ходил.

– Это уже лучше, – прокомментировал выход Утолин. – Я помню этот стык. Здесь и склад неподалеку. Найдем какой-нибудь транспорт и доедем.

– Где в этих трущобах можно найти транспорт?

– Здесь есть все, просто надо знать, где искать.

Утолин двинулся вдоль ряда почти полностью разрушенных зданий, внимательно присматриваясь к бамбуковидной траве. Изредка она почти исчезала, уступая место густой рыжей «шерсти», и тогда капитан опускался на корточки и гладил эту шерсть-траву руками. Возле длинного закопченного барака без окон и дверей, собранного из ржавых мятых листов железа, где «шерсть» росла наиболее густо, Утолин изучил участок рыжей пушистой травы и жестом остановил идущих следом спутников.

– Отойдите подальше.

После этого он достал из сумки с оружием гранату и метнул в стену барака, плашмя рухнув на землю. Раздался взрыв. Во все стороны полетели рваные клочья металла, струи дыма и пыли. Стены барака зашатались и осыпались рыже-черной трухой, обнажая тускло отблескивающий металлом помост, на котором стояли новенькие легковые автомобили времен начала автомобилестроения. По сути, это был самый настоящий конвейер, разве что он не двигался и вокруг него не сновали рабочие-сборщики.

– «Даймлер-Бенц», – прочитал Лаврик марку автомобиля. – Немецкий, что ли? В каком же году делали такие чудовища?

– В тридцатых двадцатого века, – ответил задумчиво Утолин. – К сожалению, эти аппараты не заправлены, будем искать более удачный вариант.

Кирилл заметил, что конец и начало конвейера уходят в никуда, растворяются в воздухе, и обратил на это внимание товарищей.

– Естественно, линия сборки находится в другом пространстве, – пояснил Утолин. – Налицо пересечение файлов, стык программ. Я только вскрыл узел пересечения, проявил его, так сказать.

– Но зачем ты разглядывал и гладил траву?

– Это не трава, – равнодушно сказал капитан, направляясь к следующему бараку. – Это «странный аттрактор», характеризующийся циклически повторяющимся процессом. Иными словами, это реализованные решения дифференциальных уравнений, «информационные шлаки», образованные пересечением программ разной связности и фрактальной размерности.

– Ты что-нибудь понял? – поинтересовался Кирилл у Лаврика.

– Это что-то из области теории русел и джокеров, – буркнул компьютерщик.

– А если попроще?

– Он прав, – не оборачиваясь, проговорил Утолин. – Речь идет о нелинейных системах с хаотическим поведением.

Остановились у рухнувшей башни, почти скрытой от взора зарослями гигантской крапивы и окруженной рыжей «шерстяной» травой. Капитан снова бросил гранату, и произошла очередная метаморфоза: развалины превратились в струи дыма, а на их месте вырос стеклянный купол, под которым стояли десятки сверкающих лимузинов довольно странного вида.

– Вот это другое дело.

Утолин выстрелил в стену купола из пистолета и, когда тот осыпался наземь, подошел к одному из автомобилей с гигантскими обтекателями колес и похожей на утюг кабиной.

– Ну и монстры! – восхитился Лаврик. – Откуда они, из какого века?

– Похоже, мы наткнулись на выставку экзотической автотехники. – Утолин открыл дверцу «утюга на колесах», заглянул в кабину. – Номер программы, то есть год производства, я точно не помню, но это скорее всего конец двадцать первого века по вашему летосчислению. Все эти монстры, как ты изволил выразиться, работают на термояде и способны в некоторых пределах трансформировать форму. Садитесь, поедем на этом «утюге». Кстати, сделан он в России фирмой «МАИ». Можно было бы, конечно, поискать и более совершенную технику, например, флайты, когги или вообще капсулы автономной защиты типа «голем», но мы не собираемся долго оставаться в буферной зоне. Доедем до узла устойчивости и вооружимся.

– Какого узла?

– Город, в котором мы оказались в первый свой выход, представляет собой узел устойчивых виртуально-материальных конфигураций. Устойчив он относительно, однако будет существовать, постоянно изменяясь, пока существует Гиперсеть.

Кирилл хотел спросить, что такое Гиперсеть, но в это время в конце поросшей травой улицы показался какой-то бликующий стеклом экипаж, и Утолин нырнул на сиденье «утюга».

– Быстрее, черт бы вас побрал!

Лаврентий и Кирилл повиновались. Утолин каким-то чудом – без ключа – завел автомобиль, вывел его на улицу и погнал прочь от проявившегося павильона выставки, находящегося неизвестно где, но пересекающегося с пространственным объемом буферной зоны.

Замелькали по сторонам столбы и трубы, горы битого кирпича, бревен, искореженных балок и прутьев. Появились прохожие, испуганно жмущиеся к стенам уцелевших лачуг. Утолин свернул налево, на грязную, ухабистую улицу с разбитой колеей, затем в проулок с высокой шипастой травой ядовито-зеленого цвета. Домов здесь вообще не было, только холмы обломков стен и груды земли и песка.

Экипаж, преследующий их, приблизился. Больше всего он походил на танк без пушки, но с клювообразным рылом, отблескивающим живой ртутью.

Окраины города – «узла устойчивых виртуально-материальных конфигураций» – кончились, улица превратилась в мощенную булыжником дорогу, полную ям и выбоин. Утолин что-то переключил на светящейся панели управления, и машина пошла плавнее, перестала скакать и раскачиваться. Скорость движения возросла.

«Танк» с клювом отстал, затем вдруг изменил форму, вытянулся, превращаясь в акулу на высоких колесах, и стал догонять атомоход беглецов.

Утолин снова поколдовал над панелью управления, натянул на голову шлем с фасетчатыми очками. До этого момента «утюг» мчался практически бесшумно, а тут вдруг низко загудел и завибрировал. Откуда-то снизу послышался тугой свист воздуха. Аппарат поднялся над дорогой на воздушной подушке, еще больше увеличил скорость.

«Танко-акула» сразу отстала, однако на глазах удивленных беглецов обрела два винта, превратилась в вертолет, поднялась в воздух и начала настигать машину землян.

– Приплыли! – сквозь зубы процедил Утолин. – У них программа «хамелеона-универсала»! Лавр, включай комп, будем уходить по каналу ПН! Ничего другого не остается.

Дорога вильнула, обходя возникшие из ниоткуда скалы столбовой формы. Вертолет преследователей вынужден был подняться выше.

– Открой заднее окно! – хладнокровно сказал Кирилл, доставая винтовку капитана.

Утолин открыл окно, Кирилл высунул ствол снайперки, ловя окуляром прицела силуэт вертолета, однако открыть огонь не успел. Преследователи начали стрелять раньше.

Прямо перед носом мчавшегося с прежней скоростью «утюга» легла цепочка пыльных всплесков. Одна из крупнокалиберных пуль попала в капот машины, и Утолин резко свернул вправо, к скале. «Утюг» врезался в склон глинистого холма, из которого вырастала скала, зачадил.

– Прыгайте! – крикнул капитан, хватая сумку и выскакивая из машины.

Кирилл ударил в дверцу всем телом, нырнул на землю, скатываясь к подножию холма. То же самое сделал Лаврик, проявив недюжинную сноровку. Он хотел жить.

Новая цепочка пыльных всплесков протянулась к чадящему «утюгу», и тот взорвался, разбрызгивая клочья и струи жидкого огня. Хотя было совершенно непонятно, что у него могло гореть. Ни двигателя внутреннего сгорания, ни баков с бензином он не имел.

«Рванет реактор – от нас и подметок не останется!» – подумал Кирилл, прячась за камнем и поднимая винтовку. Выстрелил, целясь в бликующее рыло вертолета. Винтокрылая машина пошла боком, крутанулась вокруг оси и спряталась за скалой.

– Игорь! – крикнул Кирилл. – Прикрой Лавра! Мне долго не продержаться!

Капитан не ответил.

– Лаврик, ты где?

– Здесь… – послышался сдавленный голос компьютерщика.

Показалась его спина. Лаврик на четвереньках спускался с холма, то и дело падая на живот. Ноутбука у него не было.

– Где компьютер?!

– Я его разбил… нечаянно… – Пыхтящий Лаврик пристроился рядом с Кириллом. – Не переживай, у капитана же есть еще один.

Кирилл выругался.

Появился вертолет.

Кирилл сделал несколько быстрых выстрелов, и вертолет снова пошел по кругу, облетая скалы и сидящих за каменным выступом беглецов.

– Капитан! – крикнул Кирилл. – Давай к нам, я прикрою!

Утолин не отозвался.

– Игорь! Где ты?!

Молчание.

– Неужели его убили?! – прошептал побледневший Лаврик.

Вертолет зашел сзади, открыл огонь из пулемета. Очередь легла точно в камень, за которым прятались Кирилл с Лаврентием. Пули с визгом срикошетировали. Киндинов вскрикнул: отколовшаяся каменная крошка попала ему в лоб. Кирилл выстрелил, пошарил в сумке, доставая последний магазин с патронами.

Вертолет скрылся, но вместо него показались летящие на небольшой высоте черно-зеленые фигуры с ранцами за спиной. Ранцы были реактивными двигателями, испускающими струи бледно-голубого пламени.

Кирилл снял одного летуна, второго, остальные открыли ответный огонь из автоматов, и он вынужден был спрятаться за валун.

– Плохи наши дела, хакер! Если капитан убит, мы тоже обречены.

– Но мы же ничего плохого не сделали! – пискнул Лаврентий. – За что нас убивать? Скажем, что больше не будем использовать ПН…

– Это не поможет.

– Но я не хочу умирать!

– Ничего, привыкнешь, – невольно усмехнулся Кирилл, затем высунулся и расстрелял всю обойму в приближающихся охотников, заставляя их маневрировать и метаться из стороны в сторону.

– Все, патроны кончились, остались только гранаты и пистолеты. Стрелять умеешь?

Лаврик помотал головой, вжался в землю.

– Не… не буду… давай лучше сдадимся. Может, они не станут нас убивать? Возьмут в плен…

Кирилл бросил одну за другой две гранаты, разрядил в летящих боевиков СНОС пистолет. Но их все еще оставалось много, и шансов уничтожить всех не было.

– Не стреляйте! – крикнул он, сложив руки рупором. Подождал пару секунд и встал с поднятыми руками: – Мы сдаемся!

Рядом опасливо высунул голову из-за валуна Лаврик, резво вскочил, также поднимая трясущиеся руки.

Цепочка черно-зеленых фигур остановилась в двух десятках метров от них. Боевики СНОС были одеты в особые комбинезоны со шлемами, скрывающими головы, поэтому их лица были не видны, но Кириллу показалось, что они абсолютно равнодушны. Сносовцы, по сути, людьми не были, представляя собой целевые функции, подчиненные одной программе – ликвидировать возмутителей спокойствия, способных стать Фигурами Влияния.

«Прощай!» – сказал Кирилл мысленно неизвестно кому. Перед глазами вспыхнуло на миг лицо Лилии. Он улыбнулся, вдруг понимая, что жена ждет его где-то там, в иных царствах…

А мгновение, отделяющее жизнь от смерти, все тянулось и тянулось, и когда уже должны были раздаться выстрелы, между цепью боевиков и землянами возник полуголый бритоголовый атлет в голубом трико, с двумя серебристыми спиралями-антеннами, начинавшимися от ремня и нависавшими над головой.

– Отбой программе! – сказал он гулким, поколебавшим пространство голосом.

Черно-зеленые фигуры охотников вспыхнули, превратились в колеблющиеся языки прозрачного пламени и исчезли.

– Идемте, – повелительно сказал бритоголовый, поворачиваясь к людям спиной.

Перед ним в воздухе протаяла прямоугольная дыра, превратилась в самую обыкновенную пластиковую дверь, за которой виднелся светящийся коридор.

Кирилл и Лаврик переглянулись.

– Пошли? – неуверенно проговорил компьютерщик.

Кирилл огляделся. Утолина нигде видно не было. Возможно, он действительно был мертв, но интуиция Кириллу подсказывала, что капитан успел сбежать.

Вздохнув, Кирилл шагнул вслед за Лавриком в открывшийся проход в «иное измерение».

Глава 16

ВИД С ВЫСОТЫ

Он проснулся как от толчка.

Полежал, не открывая глаз, прислушиваясь к мертвой тишине вокруг, потом вспомнил, где находится, и приподнялся на локтях, оглядывая помещение.

Это была спальня. Она практически ничем не отличалась от тех спален, в которых побывал за свою жизнь Кирилл, за исключением одного: она имела встроенную систему автоматического обслуживания, которая исполняла любое мысленное желание хозяина. Кроме одного – не выпускала постояльца без сопровождения охранника. Или конвоира, что было точнее.

В комнате посветлело – это засветился потолок. Потом по безмолвной команде Тихомирова в сплошной белой стене спальни протаяло длинное окно с видом на гигантский город со множеством башен разных размеров и форм. Это был город иной реальности, реальности более высокого порядка, о которой в эзотерической литературе человечества говорилось, что она принадлежит «тонким планам» и заполнена «эфирной материей». Однако Кирилл уже знал, что и эта реальность не является абсолютно независимой, представляя собой один из слоев Гиперсети или «слоеного пирога Мироздания». К тому же оказалось, что чем выше уровень самостоятельности слоя, тем плотнее материя, его заполняющая, а никак не наоборот! И эта реальность обладала еще одним удивительным качеством: время в нем было двумерным!

Сначала Кирилл не понимал, в чем выражается эта двумерность, так как с виду жизнь мира, откуда был родом Ювинга – капитан Утолин, ничем не отличалась от жизни Земли. Затем хозяева иезода контроля, один из которых спас Тихомирова и Киндинова от команды СНОС, показал им кое-какие эффекты, иллюстрирующие нелинейность местного времени, и Кирилл окончательно убедился в «шизанутости» всего Мироздания.

Как ему объяснил бритоголовый Диаблинга, заинтересовавшийся «явлением локальной бифуркации пси-социальных параметров» – то есть деятельностью четверых землян, – весь слой Мироздания, в котором жили люди, родичи Тихомирова, являлся лишь многовариантным возбуждением вакуума. Человек в этой физической системе представлял собой кластерный узел и вакуумный «кристалл», подчиняющийся подпрограмме развития социума. Поэтому время в его мире было статистически направленным процессом, способствующим внешнему управлению.

В мире Диаблинги время имело «длину» и «ширину», что выражалось в «пакетности» импульсов движения и в большей свободе выбора. В пределах «ширины» каждый житель данной Метавселенной мог выбирать инварианты реальности и при неблагоприятном стечении обстоятельств вернуться назад и начать «новую» жизнь. Поэтому жить здесь было намного сложней и непредсказуемей, чем в реальности Земли.

Так, на глазах потрясенного Кирилла его гид много раз исчезал и появлялся в другом одеянии или ином состоянии, а иногда превращался в невиданное существо, вызывающее содрогание или слабый протест желудка. При этом он не терял нить разговора и успевал контактировать с коллегами по центру управления, или иезоду, как его тут называли. Исчезал же оператор Диаблинга именно на «ширину» временного потока, оставаясь на его «длине» для каждого последующего мгновения.

Все эти моменты интересовали больше Лаврика, чем Кирилла, все еще переживавшего гибель жены, но когда Диаблинга предложил своим гостям наглядно продемонстрировать, что такое двумерность времени, Кирилл отказываться не стал.

Демонстрация состоялась в день их прибытия в резиденцию операторов, куда землян перенес озадаченный их героической эпопеей Диаблинга, и доставила массу впечатлений.

Сначала Кириллу показалось, что ничего не произошло.

Все так же светило с бледно-лиловых небес солнце; в мире Диаблинги источником энергии служила сфера трансформации времени в пространство. Все так же высились вокруг башни города. Вот только звуки исчезли, а также прекратилось движение воздушного транспорта, давно заменившего здесь наземный. А затем выяснилось, что исчезли и все жители города, словно их мгновенно эвакуировали!

– Куда они подевались? – выразил Лаврик общее недоумение гостей.

– Никуда, – ответил бритоголовый, а точнее, безволосый Диаблинга. – Это мы «подевались» – шагнули во времени не вперед, а в «сторону».

– Но почему тогда не видно тех, кто тоже, как и мы, «шагнул в сторону»?

– Каждый из нас «шагает» не дискретно, а фрактально, нелинейно, поэтому пересечения редки. Зато это дает нам больше свободы и возможностей достичь поставленной цели.

– Значит, мы можем войти сейчас в любой чужой дом? – продолжал допытываться Лаврик.

– Конечно.

– И взять там все, что захотим?

Диаблинга внимательно посмотрел на компьютерщика.

– Зачем?

– Ну, не знаю… – смешался Лаврик. – У нас этим сразу бы воспользовались воры и грабители.

– У нас это исключено. У всех все есть, зачем же брать чужое?

– Так у вас вообще нет преступников?

– Есть, – подумав, ответил оператор, – но они иные, воруют информацию, а не сложделики… э-э… вещи. Количество и качество информации определяет меру власти. Наша жизнь подчиняется более гармоничным законам, чем земная, хотя, в свою очередь, и наша реальность – всего лишь достаточно сложная программа в «сверхкомпьютере» более высокого уровня. Но знаем об этом только мы, операторы иезода. Остальные жители нашего мира считают себя держателями собственных судеб и уж тем более властителями игровых объемов, одним из которых является ваша Метавселенная.

– Вы хотите сказать, что таких Метавселенных много?

– Одна, но с разными вариациями базовых параметров. К примеру, ваша Земля является отличным полигоном для расчета войн разного масштаба.

Лаврик, восхищенный услышанным, задавал еще какие-то вопросы, а Кирилл вдруг подумал, что откровения Диаблинги имеют какую-то скрытую причину, как и его внезапное желание спасти беглецов от программы СНОС.

Оператор иезода перевел взгляд с Лаврика на Кирилла. Он почувствовал изменение настроения Тихомирова, а может, прочитал его мысль.

– Вы чем-то озабочены, сударь?

Кирилл хотел промолчать, но не выдержал:

– Почему вы спасли нас от команды СНОС? Ведь мы с Лавриком являемся «вирусом» для любых программ.

Взгляд Диаблинги остался сосредоточенно-спокойным.

– Вы представляете определенный интерес для кое-кого из моих знакомых. Не каждое столетие появляются существа, реализовавшие канал перехода границы между слоями Гиперсети. Конечно, вам помог Ювинга, однако ваш случай уникален, так как волевым оператором, преодолевшим барьер Гиперсети, оказалась т е н ь, то есть подпрограмма в фазовом пространстве возможных миров низшего уровня.

– Это вы обо мне? – догадался Лаврик.

– Обо всех вас.

– Еще вопрос, – сказал Кирилл, решив идти до конца. – Судя по вашей деятельности, вы имеете огромные полномочия и могли бы сразу ликвидировать нас на Земле, а не посылать группы ПСП и СНОС.

– Не мог, – качнул круглой блестящей головой Диаблинга. – Это прерогатива Господина Гиперсети. На нашу деятельность наложено ограничение – префактический модуль Закона обратной связи. Он работает на всех уровнях.

– Кем наложен? Творцом Гиперсети?

– Наверное, индивидуальностью еще более высокого порядка. Мы называем его Изначально Первым.

– В чем же выражается это ограничение?

– Любое наше действие в сфере контроля отражается и на нас. Вот почему отступник Ювинга не перешел барьер Гиперсети в своей физической оболочке, а опустил в ваш мир проекцию психоматрицы. Только так он мог изменить линии судеб определенных людей и помешать коррекции сверху.

– Вы его не одобряете?

– Мое отношение к нему не имеет значения. Он отступник, и его деятельность подлежит ограничению. С другой стороны, он способствовал созданию Фигуры Влияния… – Диаблинга замолчал и исчез.

Появившись вновь в другом обличье, он больше к этой теме не возвращался, и Кирилл прозорливо решил, что оператор скрывает свои истинные намерения и планы…

Что-то мелькнуло за окном.

Кирилл сел на мягкой безопорной кровати и увидел улетающий вдаль четырехмоторный самолет, тот самый, что несколько раз появлялся в буферной зоне. Лаврик назвал явление самолета глюком, то есть сбоем в компьютерной программе. Однако прав он или нет, оставалось неизвестным, так как Диаблинга на прямой вопрос Кирилла: что это такое? – не ответил.

С момента перехода из буферной зоны в мир Диаблинги прошло уже трое суток. О судьбе Ювинги-Утолина Кирилл ничего не знал. На его вопрос Диаблинга опять-таки не ответил, а спросить больше было не у кого, остальные операторы иезода контроля сторонились землян и смотрели на них как на говорящие игрушки или в лучшем случае как на интересных насекомых.

Здесь было тихо и спокойно. Землянам отвели спальные апартаменты и не тревожили, предоставив их автоматике помещений, выполняющей все требования. Но Кирилл чувствовал себя не в своей тарелке и ждал развития событий с нарастающим беспокойством. Интуиция подсказывала, что им предстоят суровые испытания. Хотя, с другой стороны, в глубине души зрело странное убеждение, что все идет не спонтанно, а по чьему-то тщательно разработанному сценарию.

Лаврик же чувствовал себя прекрасно, так как ему дали возможность работать с местным компьютером и снабдили какими-то сногсшибательными игровыми программами, из-за чего он почти не вспоминал, где он и с кем находится. Во всяком случае, чем занимается Кирилл, он не интересовался. Зима или лето за окном, дождь или вёдро, его не волновало. Он оказался в своей стихии и с удовольствием окунулся в компьютерное псевдопространство, черпая оттуда информацию обо всем, что его интересовало. Естественно, отредактированную местным цензором. Но и это его не огорчало. Он жил так, как хотел.

Это от него Кирилл узнал, что местный календарь насчитывает тринадцать месяцев по двадцать восемь дней в каждом плюс один «нулевой» день, что точно соответствовало земному году с его тремястами шестьюдесятью пятью днями. И от него же Кирилл получил данные, подтверждающие, что каждый человек Земли является макроквантовым «пакетом», подчиняющимся волновым законам, и одновременно подпрограммой, зависящей от несомой ею функции, которую люди называют душой.

По мере накопления знаний о вселенной Диаблинги у Кирилла копились и вопросы к нему, однако оператор иезода не торопился на них отвечать и встречался со своими гостями-пленниками редко. Кирилл получал больше информации от Лаврика, чем от него, хотя и Лаврик не горел желанием делиться ею с товарищем.

Компьютер, который выдали Киндинову во временное пользование, компьютером назвать было трудно, хотя функции он выполнял те же, что и земные изделия. По-видимому, Диаблинга просто придал своему вычислителю знакомую людям форму, в то время как сам общался с ним напрямую, без периферийной автоматики, мысленно. Выглядел же этот компьютер необычно: над столом в спальне-кабинете Лаврика висел метровый плоский прямоугольник экрана, при необходимости разворачивающийся в объемную конструкцию, а клавиатура вырастала прямо из стола, подстраиваясь под руки и пальцы оператора.

Кресло оператора, в данном случае Лаврика, представляло собой нечто вроде интерактивного объема, вводящего оператора в местную «Интернет-сеть». Подключенный к этой сети оператор начинал жить странной виртуальной жизнью, независимой от жизни вокруг. Единственное, чего он не мог сделать принципиально, – повлиять на естественные физические процессы мира Диаблинги, что Лаврику удавалось делать в реальности Земли. Эту возможность хозяин иезода людям не предоставил.

Зато по части развлечений Лаврик оттягивался по полной программе. Это была его стихия, реализованная мечта, причем по ощущениям намного превосходящая возможности земной техники, поэтому Лаврик сутки напролет сидел за компьютером (точнее – в компьютере) и жил так, как давно хотел, чувствуя себя повелителем мира. О том, что чувствует его телохранитель, полковник Тихомиров, не раз спасавший ему жизнь, он вопросов не задавал. Да и на вопросы самого Кирилла отвечал неохотно, занятый самим собой и своими переживаниями.

Правда, однажды он сам пригласил Кирилла в свой кабинет и показал ему масштабную панораму Метавселенной Диаблинги.

Этот мир был сложнее Вселенной, в которой существовали галактики, звезды, Солнце и планета Земля. По сути, реальность Земли представляла собой инвариант Гиперсети с трехмерным пространством и единым потоком времени. Реальность мира Диаблинги была шестимерной, а так как время в ней было «плоским», имея «длину» и «ширину», это обстоятельство порождало множество удивительных эффектов и более сложную картину материальных образований и структур.

Описать словами то, что увидел-ощутил Кирилл, заняв место Лаврика, он вряд ли смог бы вразумительно. Пожалуй, основным ощущением было безмерное удивление, в то время как глаза видели беспрерывное кипение светящихся, переходящих друг в друга геометрических фигур, конструкций и систем. Ничего похожего на ячеисто-волокнистую структуру Вселенной, какую описывали земные учебники по астрономии.

Следующий уровень, соответствующий скоплениям энергетических источников, также не напоминал галактики, шаровые и рассеянные звездные скопления. Это был мир лучевых «кристаллических решеток», в узлах которых горели энергосферы – системы из миллионов и миллиардов «капель», в которых время превращалось в пространство и энергию и освещало тем самым вселенную, а также обогревало «планеты» – гигантские, в сотни и тысячи раз больше Земли, плоские материальные «блины» с неким полем, заменяющим здесь гравитацию.

Существовали в этом мире и аналоги черных дыр – узлы осцилляций материи, где пространство превращалось в «яму времен» бесконечной глубины.

Сами же звездные «капли» представляли собой зоны фазового перехода вакуума из «жидкости» в «кристалл», хотя Кирилл так и не смог представить этот процесс наглядно. «Капля», или узел обращения времени в пространство с излучением энергии, с виду ничем не отличалась от термоядерной «капли» наподобие Солнца.

Другое дело – планеты или то, что их здесь заменяло.

Больше всего они напоминали плоские, толщиной в четыре-пять сотен километров и диаметром в миллион, лепешки, плавающие по поверхности колоссальных газовых пузырей, внутри которых происходил процесс «расширения» времени из «плоского» в «объемное», трехмерное. Этот процесс и порождал силу, заменяющую здесь тяготение.

Разумные существа Ицаха – мира Диаблинги – оказались такими же людьми, как и его гости с Земли, разве что диапазон их чувствования был пошире, а физические возможности тел чуть побольше. А так как наука и техника здесь приблизились к пределу магического оперирования пространством, любой житель Ицаха мог нарастить себе мышцы и превратиться в античного красавца или красавицу топ-модель. Вот почему операторы иезода контроля, в том числе и Диаблинга, выглядели гимнастами и чемпионами по бодибилдингу.

Кирилл усмехнулся, проводив взглядом стрелу аэролета, в кабине которого веселились юные красотки и аполлоны Ицаха. Им не надо было каждое утро заставлять себя заниматься зарядкой и тренингом. Но Кирилл им не завидовал, пребывая в полной уверенности, что только труд и упорство могут придать жизни смысл и гармоническое развитие и только стремление достичь цель собственным трудом оплачивается Вселенной достойно.

Сделав зарядку, он умылся, надел свой земной костюм – джинсы, рубашку, куртку – и мысленно скомандовал: «Дверь!»

В казавшейся монолитной белой стене послушно проявилась дверь.

Тотчас же в проеме возникло светящееся облачко и превратилось в металлический скелет человека со светящимися глазными яблоками. Это был слуга Кирилла, выполняющий одновременно функции сторожа. Почему автоматика иезода избрала этот образ для обслуживающего персонала, догадаться было трудно. Сам Кирилл предпочел бы, чтобы его обслуживали живые люди.

«Скелет» весело отщелкнул металлическую челюсть и произнес на чистом русском языке, без акцента:

– Вас ждут.

Вообще Кирилл сначала удивлялся, слыша везде русскую речь, потом поделился своим недоумением с Лавриком, и тот пояснил:

– Вся Гиперсеть разговаривает именно на русском языке, так как это самый древний, изначально первый язык. На Земле, как в искусственном виртуальном игровом объеме, этот язык тоже был первым и общим, и лишь после известной «Вавилонской коррекции» началась дифференциация и смысловая аберрация языка, приведшая к появлению сотен других…

Кирилл поморщился, глядя на «улыбку» скелета.

– Кто меня ждет?

– Мастер Диаблинга и землянин Лаврентий.

– Я к ним и собирался, – пожал плечами Кирилл.

В то же мгновение его подхватила невидимая упругая чаша и понесла сквозь сплетение канатов, веревок и растяжек в белесую бездну. Через несколько мгновений Кирилл оказался перед открытой дверью в кабинет-спальню Лаврика, вошел.

Лаврентий был один и, как всегда, грезил с открытыми глазами, пребывая в особом пространстве компьютерных технологий, создающих виртуальную реальность, неотличимую от настоящей. Почти неотличимую. Хотя об этом знали только те, кто программировал эту реальность.

Кирилл оглянулся.

Сзади вместо «скелета» охранника выросла фигура оператора.

– Вам предлагается возможность поиграть, – сказал он, дернув уголком губ. Диаблинга никогда не улыбался: то ли сдерживался, то ли вообще не умел. Впрочем, его коллеги по иезоду тоже улыбались редко.

– Не понял, – вопросительно поднял брови Кирилл. – Вы предлагаете мне поиграть? В преферанс, покер, подкидного? Или имеется в виду спортивная игра?

– В какой-то степени. Я предложил вашему другу стать оператором вашей реальности, он согласился. Хотите посмотреть на свой мир сверху и откорректировать его по своему усмотрению?

Кирилл недоверчиво сощурился.

– Вы серьезно?

– Я никогда не шучу.

– И мне будет дозволено… все?

– В пределах разумного.

– Но ведь я могу натворить таких дел!..

– В рамках программы, не более того. Вам будет дозволено изменять законы социума, но не физические законы.

Кирилл задумался, покачал головой.

– Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Мне многое не нравится в жизни, многое хотелось бы изменить к лучшему, но это наверняка затронет других людей… Нет, не хочу.

– Эти соображения делают вам честь, но они не остановили вашего друга. Он с удовольствием взялся за переделку программы. Хотите взглянуть?

Кирилл помедлил.

– Посмотреть можно.

В то же мгновение рядом с креслом Лаврика, похожим на перепончатый кокон, возникло второе такое же.

– Устраивайтесь и включайтесь.

Диаблинга исчез.

Кирилл посмотрел на Лаврика, на дверь, снова на Лаврика и, терзаемый любопытством и смутными опасениями, сел в мягкое и очень удобное кресло.

Тотчас же перед глазами высветился плоский зеленоватый экран размером с половину стены, протаял в глубину.

Перед наблюдателем, которым стал Кирилл, распахнулась неизмеримая черная глубокая даль, пронизанная паутинками света, которые складывались в красивую объемную вуаль. Некоторые паутинки светились сильнее, распадаясь на отдельные звездочки, некоторые казались видимыми сквозь цветное стекло, а самые близкие слагались из звездных скоплений и квазаров, создавая впечатление невероятной, захватывающей дух гармонии. Это была Вселенная человечества.

Затаив дыхание, Кирилл смотрел и смотрел на нее и мог бы, наверное, любоваться долго, но его проводник переключил диапазон обзора, и сетчато-волокнистая вуаль Вселенной исчезла. Перед глазами человека горела великолепнейшая четырехветвистая звездная спираль. Галактика.

– Ваша Система, – прошелестел в ушах вкрадчивый голос. – Программа мультиплетного уровня сложности.

На краю одной лохматой звездной ветви спирали загорелся огонек. Ветвь стала приближаться, вырастать в размерах, заполнила все пространство обзора. Мимо полетели белые, желтые, оранжевые звезды. Огонек увеличился, превратился в пылающий золотистый шарик. Вокруг него высветились огоньки побледнее, образуя веточку планет, бегущих по своим орбитам.

– Солнечная система, – тем же шелестящим голосом проговорил невидимый экскурсовод.

Один из бледных огоньков – двойной, голубоватый и серебристый – ринулся навстречу, превратился в две планеты.

– Система Земля – Луна. Уровень сложности – синглетный. Подстройка вероятностно-статистическая, разброс параметров – не более одной десятой процента.

Земля заняла весь объем передачи, превращаясь в ощутимо массивный гигантский шар – планету. Затем вдруг удивительным образом развернулась в две выпуклые поверхности, напоминающие по форме крылья бабочки. Одно крыло было преимущественно зеленым и голубым, второе по цвету умещалось в диапазоне от коричневого до ярко-желтого.

– Масштабная база поверхности и внутреннего строения планеты Земля. Порядок сложности – сингонический. Коррекция базовых параметров «зашнурована». Инвариантное развитие программы допустимо на уровне социума.

Зелено-голубое «крыло бабочки» ожило, запульсировало сотнями огоньков, бликов, прозрачных вихриков и белесых спиралек. Стали заметны летящие в атмосфере самолеты, плывущие по морям и океанам корабли, бегущие по дорогам автомобили и поезда.

«Что означает – коррекция «зашнурована»?» – спросил Кирилл мысленно.

– Любое изменение базового параметра согласовано с изменениями остальных и ведет к свертке программы, – ответил гид. – Какой уровень социума желаете открыть?

Кирилл помедлил.

– Меня интересует Россия. И чем занимается мой товарищ.

Зелено-голубое полотно земной поверхности расползлось во все стороны, на ней вспыхнул световой контур России, отделил ее переливчатой световой стеной от соседних стран, затем вся эта отгороженная территория превратилась в толстый слой прозрачного стекла. В его толще засветились строки сообщений, колонки цифр, графики, кривые, символы, объединились в единую систему и, слившись в один луч, вонзились в голову Кирилла.

Удар был настолько сильным и физически ощутимым, что он дернулся и едва не потерял сознание. А затем вдруг превратился в странное миллионоглазое и миллионоголовое существо, пронизывающее весь «стеклянный слой» России, соединяющее все ее города, поселки, деревни, учреждения и структуры. Понимание происходящего пришло не сразу – на смену эмоциям и переживаниям, охватившим душу Кирилла. Затем он стал видеть, что происходит в стране, во всех ее властных, силовых, государственных, финансовых, военных и гражданских структурах. И Кирилл ужаснулся, осознав, что наделал Лаврик своим вмешательством в жизнь огромной страны.

Он играл.

А Россия воевала! Сама с собой! На всем ее гигантском пространстве!

Разбившись на лоскутные государства, бывшие республики, губернии, районы и даже отдельные города бились за власть, за рынки сбыта, за природные богатства, за обладание энергией и просто ради выживания. Победителей в этой жуткой бойне не было и не могло быть, оружие применялось самое разное, в том числе – ядерное, и территория страны постепенно превращалась в радиоактивное зловонное болото и пустынное кладбище.

Лаврик играл, самозабвенно и увлеченно!

Кирилл ощутил всю глубину горя и боли, которые обрушились на весь многострадальный народ России, и дрожащими пальцами расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Стало трудно дышать.

Крикнул во весь голос:

– Хватит!

И тотчас же сознание стремительно сузилось, а объем чувствования резко сократился. Кирилл «вознесся на небо» и осознал себя сидящим в кресле оператора иезода.

Лаврик все так же грезил с открытыми глазами, пальцы его рук подергивались, по лицу ходили тени, а он улыбался. ИО Творца!..

Кирилл с трудом встал, подошел к креслу Киндинова и одним движением вышвырнул его оттуда.

Комната содрогнулась. По стенам побежали волны, создавая интерференционную картину. Лаврик помотал головой, начиная приходить в себя, увидел Кирилла и понял, что произошло. В глазах компьютерщика на мгновение протаяла ненависть.

– Ты… зачем? Мне разрешили… ты тоже можешь…

– Нравится быть богом? – хрипло выговорил Кирилл. – Разделять и властвовать? Заставлять людей исполнять твои желания?

– Оставь меня в покое! Я сам буду решать, что мне делать.

Глаза Кирилла похолодели.

– Все, что угодно, только не то, чем ты занимался!

– Отстань! – Лаврик вдруг вскочил и бросился на Кирилла. – Ты дурак! Здесь можно все! Какое тебе дело до того, что происходит в той псевдореальности? Это всего-навсего инвариант Программы Гиперсети, его всегда можно подкорректировать!

Кирилл отступил в сторону, подставил ногу, и Лаврик, споткнувшись, перекувыркнулся через голову. С трудом сел. Лицо его исказилось.

– Что тебе от меня надо? Я тебе не мешаю…

Кирилл шагнул к нему, намереваясь отрезвить его пощечиной, и в этот момент в спальне появился странно задумчивый Диаблинга.

– Вы действительно являетесь не просто носителями спонтанного возмущения, но и Фигурами Влияния. А это уже недопустимо.

Кирилл исподлобья глянул на оператора.

– Что вы хотите сказать?

– Ничего, кроме того, что вас необходимо ограничить.

Невидимая упругая пленка сжала тело Кирилла и вынесла за пределы спальни Лаврика. Очнулся он уже в своей комнате.

Глава 17

ВСЕВИДЯЩЕЕ ОКО

Гиперсеть требовала внимания.

По мере развития подпрограмм она усложнялась, взаимопересекалась и конфликтовала сама с собой, отрицая базовые законы и установки операторов контроля разных уровней. Потенциально возможные состояния или инварианты Фундаментальной Реальности, созданной еще Изначально Первым, иногда так сильно отклонялись от единой Программы, что не поддавались никакой коррекции, и тогда в их бытие приходилось вмешиваться самому «Всевидящему Оку» – Выразителю Несогласия, Творцу Гиперсети.

Только ему не нужно было выражать свое знание с помощью формулировок, так как это знание представляло собой непосредственное вхождение в суть всех вещей и состояний. Его взгляд видел одновременно и начало, и конец Гиперсети, ибо он всегда был вне времен и пространств созданных им же миров, находясь над ними и внутри них. Но и он не мог просто так взять и уничтожить какой-нибудь из слоев-уровней Гиперсети, не получив при этом ответного удара Мироздания. Образно говоря, Гиперсеть являлась воплощением индивидуальности Выразителя, и, уничтожая один из ее подпланов, он одновременно отсекал у себя же какой-либо важный орган. Палец, к примеру, или ухо, если применить образное сравнение облика Выразителя с обликом человека. Поэтому для таких деяний требовалась не хирургическая операция с удалением «заболевшего свободолюбием органа», а лечение, использующее определенные программы ограничения деятельности «вирусов». Такие, как ПСП, СНОС или программные охотничьи Псы.

Увлекшись своей идеей создания «абсолютного зонда», Выразитель время от времени следил за развитием событий в нижнем ярусе реальности, не вмешиваясь в них. «Зонд» созревал и двигался в нужном направлении, не догадываясь об этом. Потом операторы нижних иезодов начали ограничение вышедшей из-под контроля подпрограммы, и «зонд» едва не погиб в зародыше. Спасло его только вмешательство одного из операторов, который вдруг воспылал любовью к свободе самовыражения и нарушил закон невмешательства, внедрив свою психоматрицу в сознание одного из элементов подпрограммы – человека по фамилии Утолин.

Это ускорило процесс созревания «зонда», на «вирус» обратили внимание операторы верхних уровней, и за группой взбунтовавшихся людей, образовавших довольно серьезную «опухоль независимости», направились ликвидаторы и сглаживатели возмущений.

Выразитель ждал, никак не выявляя своего отношения к «зародышу» бунта. Единственное, что он позволил себе сделать втайне от операторов, которых называл своими тенями, это подсказал «зонду» решение проблемы «универсальной отмычки». Человек был умен и владел нелинейной логикой, однако сам едва ли справился бы с разработкой алгоритма «отмычки», который называл формулой ПН, даже с помощью сбежавшего в нижний уровень оператора.

Получилось очень красиво.

Из любопытства и любви к виртуальным играм, зараженный компьютерным фанатизмом «зонд» рвался стать могучим сетевым взломщиком и сам работал как компьютер.

Его заказчик – оператор Ювинга, обитавший в теле капитана спецназа Утолина, не успел спасти Фигуру Влияния, ради которого пошел на риск нейтрализации, и стремился вернуться домой. Он подключил все свои информационные каналы и помогал «зонду» не за страх, а за совесть.

Потом к ним присоединился защитник, человек смелый и решительный, достигший некоторых относительно важных высот самореализации, и процесс пошел быстрее, хотя присутствие женщины ему основательно мешало.

Тогда Выразитель «спустился» на уровень контроля земной реальности и волевым усилием подкорректировал развивающийся сценарий. В результате женщина погибла, а группа «вируса-зонда» вышла в реальность следующего уровня.

Сомнения все еще одолевали Выразителя, но он все больше увлекался происходящим и решил ускорить выход «зонда» в высшие слои Гиперсети. Для этого он спустился к операторам иезода-4 и высказал им якобы свое недовольство сбоем Программы. Расчет был прост: если «зонд» сможет освободиться от зависимости, сохранить работоспособность и поставит перед собой цель добиться справедливости, он преодолеет все препятствия и выйдет на нужную по замыслу Выразителя иерархию. Если же операторам удастся его ограничить, значит, замысел нереализуем.

– Что ж, посмотрим, – сказал сам себе Выразитель Несогласия, устраиваясь в своем Замке поудобней.

Пришло время чувства всемогущества. «Всевидящее Око» поднялся над своим Творением, как дух над телом человека, и окинул его внимательным взглядом, ощущая сладкую дрожь желания повелевать…

Глава 18

АНГЕЛ СПАСЕНИЯ

Он был готов ко всему, кроме неподвижности.

Наказание после конфликта с Лавриком наступило незамедлительно. Кирилла перенесли в его обиталище и поставили у окна, заключив в прозрачную монолитную колонну, которая не мешала ему дышать, но не давала возможности сделать хотя бы одно движение.

Сначала он пытался сдвинуться с места, пошевелить пальцами или сменить позу, а когда все его попытки ни к чему не привели, смирился и ушел в медитацию, изменившую внутреннее течение времени.

Сколько он так простоял, грезя с открытыми глазами, оценить было трудно. Судя по движению светила в небе Ицаха, прошло не менее десяти часов по местному времени. Затем вдруг сквозь тусклое струение обреченности в сознание пробилась мысль: а что, если попробовать спасти Лилию?..

Кирилл вздрогнул.

Эта мысль не была неожиданной, он все время проигрывал мысленный сценарий того, как можно было уберечь Лилю от гибели во время боя с вертолетом СНОС. Однако теперь этот сценарий опирался на возможности иезода контроля, и если бы Кириллу, как Лаврику, дали канал влияния на программу реальности Земли, он смог бы что-либо сделать!..

«Кто-нибудь живой, отзовись!» – мысленно позвал Кирилл.

«Слушаю вас», – отозвался автомат обслуживания комнаты.

«Позови хозяина».

«Исполняю».

Снова потянулись секунды, складываясь в минуты и часы.

Диаблинга появился в спальне с заходом светила за горизонт. Посмотрел на пленника внутри столба ограничения.

– Поздравляю, землянин, вы сильная натура. Немногие мои соотечественники способны выдержать несвободу в таком положении. Чего вы хотите?

«Я передумал. Можно и мне поиграть в бога, как это делал мой… э-э… друг?»

Глаза Диаблинги ощупали лицо Тихомирова, налились золотым сиянием. Кирилл почувствовал давление на мозг, невидимые щупальца побежали по извилинам, перебирая их как струны, раздвигая и ощупывая каждое нервное волоконце. Кирилл напрягся, выдергивая щупальца, получил болезненный электрический удар и с трудом удержался на грани беспамятства.

Диаблинга озадаченно обошел его кругом.

– Вы более опасны, чем я думал, полковник. Похоже, вы человек Воли с неким серьезным потенциалом. Не думал, что тени могут выходить на такой уровень пси-манипуляций. Боюсь, я не смогу снять ограничение.

«Я мало кого просил в жизни, не люблю унижаться, но все же прошу дать мне возможность кое-что изменить. Я не сбегу».

– Зачем это вам? Вы же не игрок, как Лаврентий.

«Вы сможете меня проконтролировать».

Диаблинга снова в задумчивости обошел Кирилла, и тот вдруг почувствовал, что свободен. Он едва не упал от нахлынувшей слабости, присел на корточки, чувствуя приступ головокружения.

Из пола выросло кресло.

– Садитесь, – сказал оператор. – Я подключу вас к системе управления. Но если вы попытаетесь…

– Я человек слова!

Диаблинга вонзил пылающий взгляд в глаза Кирилла, прочитать его мысли не смог и отступил.

– Хотелось бы знать, что вы задумали.

Кирилл сел в кресло, разминая кисти рук. Напротив возник плоский лист экрана компьютера, под рукой повисла в воздухе клавиатура.

– Нажмите ввод.

Кирилл тронул клавишу ввода.

Диаблинга исчез.

Вокруг Кирилла образовался слабый ореол свечения, и он почувствовал себя впаянным, как муравей в янтарь, в сферу некоей силы, способной творить чудеса.

Экран компьютера превратился в стремительно углубляющийся тоннель, как бы вывернулся наизнанку и обнял человека вместе с креслом. На миг все исчезло, а затем Кирилл стал огромным, как Вселенная, и увидел под собой знакомые «крылья бабочки»: одно крыло, зелено-голубое, представляло собой поверхность Земли, другое, коричнево-ало-золотое, было разверткой внутреннего строения планеты.

Кирилл осмотрелся, ощущая себя господином человеческой Вселенной, хотел было дать команду открыть переход между программой Земли и буферной зоной, но вспомнил о нападении СНОС на лабораторию внешней разведки и решил сначала подкорректировать это событие.

«Остановка программы!»– произнес он мысленно.

Движение на зелено-голубом «крыле бабочки» остановилось. Застыли в воздухе самолеты, перестали струиться потоки машин по улицам городов, замерли люди и вообще живые существа. Время замерло! Однако тут же двинулось вперед в соответствии с законами инерции. Остановить его – и всю программу – оператору этого уровня было не под силу.

«Редукция времени не предусмотрена, – раздался в ушах Кирилла тихий шепот. – Возможна только локальная трансфузия с минимальными разрывами реальности».

«Мне необходимо кое-что изменить…»

«Что именно?»

«Три дня назад по времени Земли произошло одно событие… Я хотел бы его подправить».

«Точнее».

«Конкретная ситуация – ввод программы СНОС. Точка ввода: Россия, Москва, южный район Чертаново, Сумской проезд, дом номер четырнадцать, строение один, территория в радиусе ста метров от него. Необходим спуск в прошлое на глубину трех суток».

«Параметры изменения?»

«Я решу сам, что нужно сделать».

«Заказ принят, начинаю расчет».

Перед глазами возникла панорама Москвы, в ней выделился участок Чертанова с лабораторией в центре, приблизился и замер.

«Оптимизация параметров. Время воздействия – не более десяти минут. Точная подгонка – к моменту включения программы СНОС».

Поле обзора сузилось до размеров квартала. Стали видны пешеходы на тротуарах и стоящие у здания лаборатории автомашины. Два темно-синих микроавтобуса «Шевроле» команды СНОС выделялись среди них, как акулы среди более мелких рыб.

«Как долго стоят здесь эти машины?»

«Около десяти минут».

Кирилл представил, что время в этом районе пошло вспять, и не удивился, увидев странную картину: машины начали двигаться задом, а пешеходы – пятиться. В программе, управляющей движением материи в данном районе, образовался временной провал.

Кирилл увеличил скорость ретросдвига. Все движущиеся объекты стали размазываться в стремительные полосы. Появились спешащие спиной назад боевики СНОС, втянулись в кабины микроавтобусов. Еще мгновение, и микроавтобусы лихо отвалили задом от тротуара, исчезли в белом тумане приграничных эффектов за пределами зоны коррекции.

Стоп!

Движение на улице прекратилось.

Кирилл сосредоточил внимание на молодом человеке, только что вышедшем из особняка лаборатории. Он оказался сотрудником службы безопасности старшим лейтенантом Василием Шлыковым, направившимся в ближайший магазин за пивом. Через несколько мгновений он уже подчинялся «наезднику», которым стал Кирилл, внедрившийся в его сознание.

Шлыков-Кирилл вошел обратно в здание и рявкнул, доставая пистолет:

– Тревога первой степени! Вторая смена – подъем! Холл перекрыть! Компьютерный зал заблокировать!

– В чем дело, Вася? – удивился один из охранников. – Какая муха тебя укусила?

– Они сейчас будут здесь!

– Кто?!

– Террористы в белых полушубках. Огонь открывать без предупреждения, иначе нам всем хана! Вооружены они серьезно.

Сознание Кирилла раздвоилось. Он видел все, что делается на улице, и одновременно участвовал в организации отпора команде СНОС внутри здания лаборатории.

Подъехали микроавтобусы «Шевроле». Из них спокойно, не торопясь, вышли парни в белых полушубках и направились к особняку. Один из них дернул за ручку двери, но та не поддалась. Тогда он сделал жест рукой, останавливая остальных, достал гранатомет «комар» и выстрелил.

Дверь была металлическая, с пуленепробиваемыми стеклами, но взрыва гранаты не выдержала. Боевик рванул ее на себя и первым ворвался в холл, где и получил в грудь несколько пуль. За ним ворвались еще двое, поливая пространство впереди себя из пистолетов-пулеметов. Однако охрана здания, укрываясь за стойками и колоннами холла, ответила дружным залпом из пистолетов, и первая атакующая группа СНОС прекратила существование.

Около минуты боевики приходили в себя и перегруппировывались, затем снова пошли в атаку, запрограммированные добиваться цели любыми средствами. Трое – через центральный вход, еще четверо – через окна первого этажа, предварительно расстреляв решетки из гранатометов. Однако первая дежурная смена уже получила подкрепление, а также более мощное оружие – помповые ружья и автоматы, поэтому и вторая атака СНОС захлебнулась. А затем им в тыл ударила подоспевшая к этому моменту пара Тихомиров – Утолин. И программа СНОС оказалась полностью свернутой.

Кириллу было интересно наблюдать за самим собой, но время торопило, и он поспешил доделать начатое. Нашел в компьютерном зале Лаврика, вывел его за пределы лаборатории и передал в руки опешившим от этого неожиданного подарка напарникам. Кирилл-первый ничего не понял, а вот Утолин посмотрел на старлея Шлыкова внимательно и с сомнением в глазах, догадываясь, очевидно, о сути происшедшего. Но уточнять ничего не стал, только махнул рукой, прощаясь.

Подоспевшая на помощь охране здания пара, Лилия и спасенный Лаврик уехали.

Удовлетворенный тем, что ему удалось чисто, без жертв, спасти сотрудников лаборатории, Кирилл-оператор поднялся над зоной коррекции и вышел из реальности Земли в мир Диаблинги.

«Весьма благородный поступок, – прошелестел в ушах чей-то безликий голос. – Ваш друг начал с другого».

«Он мне не друг, – мрачно отозвался Кирилл. – Вы исправили то, что он… наиграл?»

«Он играл с одним из инвариантов реальности вашего мира, не имеющим целевых установок. Игра закончена, инвариант нейтрализован. Гиперсеть не пострадала».

«Но ведь для жителей инварианта все было реально! И воевали они и гибли по-настоящему!»

«Мы иначе смотрим на эти вещи. Ведь и ваши компьютерные игроки мочат всех подряд, не думая об их судьбе».

Кирилл хотел было возразить, крикнуть: вы сами убийцы! – но сдержал гнев и ярость. Доказывать аморальность действий и этических установок компьютеру иезода было бессмысленно. Не стоило соваться в чужой монастырь со своим уставом, хотя Кирилл и был уверен, что прав.

«У меня еще есть время… поиграть?»

«О, конечно, никаких проблем. Я не получал на сей счет никаких указаний».

Кирилл почувствовал, как в груди сильнее забилось сердце.

«Обеспечьте мне выход на стык программ. Эпизод с появлением вертолета СНОС над разрывом реальности, то есть над ущельем с мостиком».

Перед глазами заклубилась серебристая мгла, расступилась в стороны, образуя темный углубляющийся провал, и Кирилл оказался над бесконечным полем бликующего стекла. Поле освещалось пульсирующими ручьями белого пламени, текущими по размытой бурой пелене неба. Ничего похожего на горы и ущелье нигде видно не было.

Кирилл собрался позвать проводника, не в силах разобраться, где он оказался, и в это время заметил далеко на горизонте летящую над стеклом букашку. Напряг зрение.

Букашка увеличилась в размерах и превратилась в четырехмоторный самолет с медленно вращающимися лопастями винтов.

– Глюк! – вслух проговорил Кирилл.

«Блуждающая надкоординатная помеха, – отозвался гид. – Джокер-фантом. Нейтрализации не поддается».

Самолет взмыл вверх и тут же круто спикировал, пронизывая стеклянное поле и оставляя на его поверхности интерференционный след.

«Вперед!» – скомандовал Кирилл сам себе, устремляясь вслед за фантомом самолета.

Он инстинктивно сжался, ожидая удара о стеклянное поле, однако в этом виртуальном пространстве у него не было тела, управляли миром иные законы, и сознание Кирилла свободно пронизало толстый слой стекла, означающего границу между разными слоями-уровнями Гиперсети.

Свет в глазах на мгновение померк, а затем Кирилл оказался парящим над панорамой гор и понял, что попал туда, куда надо. Странным образом самолет (джокер-фантом, как выразился гид), точно указал место в буферной зоне, где три дня назад погибла Лилия.

Горная страна казалась бесконечной, как Вселенная, но, если приглядеться, можно было понять, что это иллюзия. Один и тот же горный район отражался в невидимых зеркальных пластах множество раз, создавая ландшафт бесконечного нагромождения гор, скал и стен.

Кирилл посмотрел вверх, где должен был располагаться толстый слой стекла, но увидел только глубокое синее небо с неярким оком светила и тающее спиральное помутнение в том месте, где он «пронзил» границу миров-программ. Фантом самолета, указавший путь, исчез, будто его и не было.

Горная страна «под ногами» Кирилла (здесь летал его дух, а не физическое тело, но привычка ориентироваться по положению тела осталась) поплыла назад, открывая все новые и новые хребты и каменные складки. Появилось ущелье, разрезавшее горный хаос на две части. Это было то самое бездонное ущелье, в которое упала Лилия, и представляло оно на самом деле разрыв реальности, образовавшийся в результате пересечения программ-слоев Гиперсети разной сложности.

Снова учащенно забилось сердце.

Кирилл повернул к ущелью, полетел вдоль него, вглядываясь в скалы и площадки по краям. Вскоре появился веревочный мостик, соединивший края ущелья. Выглядел он жалким и ненадежным, и было непонятно, как люди отважились перебираться по нему на другую сторону пропасти.

«Какое значение имеет этот мост? – спросил Кирилл. – Кем и для чего он построен?»

«Мост – это попытка операторов «сшить» разрыв программы, – ответил компьютер иезода. – Таких мостов было много, остался один. Данная программа в стадии свертки».

«Тогда поторопимся».

Кирилл почти без усилий остановил поток времени в районе ущелья и повернул его вспять.

Дальние горы скрылись за взвихрившейся снежной пеленой. Небо потемнело. Реальность буферной зоны заколебалась, как отражение в воде, покрылась рябью локальных напряжений, приводящих кое-где к опасному расползанию материальной ткани пространства. Но Кирилл не думал о последствиях своего вмешательства в жизнь этого мирка. У него было только одно желание – спасти жену!

Трое суток пролетели как несколько мгновений.

На площадке у края ущелья появились беглецы с Земли: Лаврик, Утолин, Лилия и сам Кирилл. Они огляделись и двинулись к мостику. Первым взялся перейти на другую сторону Утолин.

Некоторое время Кирилл-оператор прикидывал, как изменить ситуацию, чтобы Лилия не погибла. Надо было сделать так, чтобы коррекция прошла оптимально, почти без последствий, не меняя дальнейшего развития событий. План действий созрел, когда Утолин и Лаврик перебрались на другую сторону ущелья.

По мостику двинулась Лилия.

Кирилл-оператор сосредоточился.

Появился вертолет СНОС, открыл ракетный огонь. Две ракеты ударили по скале, за которой укрылись Утолин и Лаврик. Две понеслись к мостику, миновали цеплявшуюся за ванты женщину и взорвались. В то же мгновение Кирилл поставил между точкой взрыва и мостиком силовое зеркало, и осколки до Лилии не долетели. Зато долетела ударная волна, сбрасывая ее в пропасть.

«Поймать!» – крикнул Кирилл внутрь себя, в то время как первый Тихомиров с криком стрелял из винтовки по вертолету.

«Петлевое пересечение приведет к изменению всей зоны стыка программ».

«Плевать! Я все равно спасу ее!»

Кирилл устремился вслед за падающей в бездну Лилией, вырастил невидимую руку и подхватил женщину, потерявшую сознание от удара и шока. Затем сделал усилие и прижал ее к себе, преодолевая чье-то яростное сопротивление.

В глазах потемнело. Небо над головой с грохотом раскололось, в звездообразный черный пролом высунулась страшная звериная морда со светящимися алыми глазами. Последним усилием воли Кирилл «прыгнул» со своей драгоценной ношей прочь, проломил барьер, отделяющий буферную зону от ближайшего слоя Гиперсети, и только потом потерял сознание.

Очнулся он в кресле, ощутив чье-то присутствие. Открыл глаза, приходя в себя, вспомнил о своем эксперименте, завертел головой и наткнулся на взгляд Диаблинги.

– Я ожидал чего-то подобного, – сказал оператор бесстрастно. – Уж очень вы целеустремленно начали играть, полковник Тихомиров. Как говорится, власть теряет все свое очарование, если ею не злоупотреблять. А вы не просто злоупотребили, но уничтожили программу!

– Где Лилия?

Диаблинга перевел взгляд за спину Кирилла, и тот оглянулся.

Лилия сидела в таком же кресле, что и он, потрясенная и испуганная, и смотрела на него затуманенными глазами.

– Что случилось, Кир? – прошептала она.

Кирилл сглотнул горький ком в горле, прохрипел:

– Все в порядке, дорогая. – И посмотрел на Диаблингу. – Я не сделал ничего дурного.

Оператор иезода наморщил лоб.

– Что же мне с вами делать?

– Отпустите, – предложил Кирилл и откашлялся, пытаясь избавиться от хрипоты.

– Рад бы, да не могу.

Диаблинга без следа растворился в стене комнаты.

Кирилл с трудом встал, подошел к креслу Лилии и опустился у ее ног. Улыбнулся, глядя на нее снизу вверх.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально… голова болит… – Она вздрогнула. – Я же сорвалась в пропасть!.. И вдруг очутилась здесь… Кто меня спас?

– Хорошо то, что хорошо кончается, – ответил Кирилл уклончиво.

– А где Игорь с Лавриком?

– Лаврентий недалеко от нас, в другой камере, а капитан куда-то пропал. Хотя я уверен, что он еще объявится.

Лилия оглядела комнату, кинула взгляд на окно. Глаза ее расширились.

– Ты сказал – в камере?! Что это значит? Где мы, Кир?!

– На небесах.

– Я серьезно.

– И я тоже. Это мир иной реальности, той самой, из которой наш друг Ювинга-Утолин.

– Значит, мы все-таки пробились сюда?! Но почему ты считаешь эту комнату камерой? И кто это был – лысый и накачанный, как Геракл? – Лилия передернула плечами. – Он разглядывал меня как… дьявол!

– Может, он дьявол и есть. Или бог. Смотря с какой стороны посмотреть.

– Ты шутишь? Бог не может так выглядеть, а тем более – так бесстыдно глядеть!

– Что поделаешь, он тут хозяин. Как говорил один умный человек: бог – не ангел. – Кирилл протянул Лилии руки. – Я не знаю, сколько у нас времени, но все же мы пока одни. Иди сюда.

Он обнял ее, поцеловал, заглянул в глаза.

– Надо жить, пока есть хоть малейшая возможность. Черт с ними, с богами!

Лилия слабо улыбнулась и потянулась к нему…

Глава 19

ДЖОКЕР-ФАНТОМ

Прошла ночь, наступил день.

Автоматика иезода исправно обслуживала гостей, выполняя все их требования. Они пили хорошее вино, выбирали закуску и еду, соки и фрукты и вели себя так, будто находились на отдыхе где-нибудь на Кипре или на Филиппинах, в пятизвездочной гостинице.

И Кирилл, и Лилия понимали, что их отдых может закончиться в любой момент, поэтому пользовались «гостеприимством» оператора Диаблинги на полную катушку и не заглядывали в будущее, не рефлексировали по поводу своей зависимости от расчетов «высших» существ.

Кирилл так и не решился рассказать Лилии о том, что произошло на самом деле, поэтому она не узнала, что умерла и воскресла лишь благодаря ему. Впрочем, Кирилла это не волновало. Гораздо важнее было то, что она осталась жива.

Лилия ловила каждое его слово, каждый взгляд, реагировала на каждое движение, и он был счастлив как ребенок, оставив за порогом души все сомнения и тревоги. Они были вместе, и это обстоятельство решало в данный момент все.

Лилия не поняла, как они попали в гости к оператору иезода, поэтому Кириллу пришлось сочинить правдоподобную историю и быстро перевести разговор на другую тему. Лгать он не любил даже с благими намерениями, во имя спасения.

Они говорили обо всем, что приходило в голову, вспоминали друзей и знакомых, обсуждали свое положение, а потом некоторое время вообще молчали, жадно принимая ласки друг друга и не думая о том, что за ними неусыпно наблюдает компьютер «гостиницы». И снова говорили, счастливые близостью тел и близостью душ.

Однако долго их счастье продолжаться не могло. В тот момент, когда Кирилл пресытился ожиданием беды и собрался вызвать для прямого разговора Диаблингу, за окном спальни появился таинственный четырехмоторный самолет, названный компьютером иезода джокер-фантомом.

– Что это? – удивилась Лилия, разглядывая парящую в воздухе серого цвета машину с лениво вращающимися винтами.

Кирилл пристально вгляделся в кабину пилотов, за стеклом которой никого не было видно. Показалось, что кто-то зовет его тоненьким детским голоском.

Лилия посмотрела на мужа, и он прижал палец к губам, призывая ее молчать.

Внезапно в борту самолета беззвучно открылся люк. Проем люка покрылся сеточкой электрических разрядов, и сквозь них проглянуло чье-то лицо. Лицо капитана Утолина!

Лилия открыла рот, но Кирилл быстро прижал к ее губам ладонь, покачал головой.

Утолин махнул им рукой, потом жестом показал, что надо открыть окно.

Кирилл кивнул, вызвал обслуживающий комнату автомат и равнодушным тоном попросил отворить окно.

– Не велено, – ответил компьютер не менее равнодушно.

– Мы никуда не убежим, – пожал плечами Кирилл. – Комната находится на самом верху башни иезода, а мы не альпинисты и не самоубийцы. – Он подумал и добавил: – Пожалуюсь хозяину, он тебя живо научит вежливости.

Компьютер промолчал, но через несколько секунд казавшееся стеклянным окно превратилось в дымку и растаяло. В комнату ворвался жаркий, полный незнакомых запахов воздух Ицаха.

Утолин скрылся внутри самолета, появился вновь с алюминиевой на вид лесенкой в руках. Самолет бесшумно развернулся, подплыл ближе, боком к окну, управляемый невидимым пилотом. Капитан протянул лесенку. Кирилл принял ее, положил краем на подоконник. Утолин ловко перебежал по ней и спрыгнул в комнату, одетый в сеточку электрического сияния. Кирилл и Лилия хотели подойти к нему, поздороваться и обнять, но он отрицательно покачал головой и прижал палец к губам.

«Молчите! – раздался внутри головы Кирилла (и Лилии) его ставший «детским» голос. – Меня здесь нет, будем разговаривать мысленно. Где Лаврик?»

«В соседней спальне… точнее, где-то рядом. Расположение помещений иезода мне не показали».

«Иезод – многомерная структура. «Соседняя» комната может располагаться в километре отсюда или вообще в другой планетарной системе. Придется каким-то образом вызвать Лавра сюда».

«Зачем?»

«Вас всех собираются нейтрализовать. Диаблинга возражает, так как вы для него являетесь благодатным материалом для исследований, но операторы высшего уровня получили приказ ликвидировать опасную «монаду действия», которую вы образовали».

«Нас все-таки решили убить? – обреченно усмехнулась Лилия. – За что? Разве мы кому-либо угрожаем?»

Утолин задумчиво и оценивающе посмотрел на нее.

«Своим прорывом в реальность более высокого порядка вы создали опасный прецедент. Такое никому не позволительно».

«Что же делать?»

«Бежать. Если, конечно, вы не захотите принять здесь геройскую смерть».

«Но куда?! На Земле за нами гоняется СНОС…»

«Надо выбираться на еще более высокий уровень, дойти до хозяина Гиперсети. Только так вы получите шанс уцелеть».

«А ты? – поинтересовался Кирилл, раздумывая, что смущает его в сложившейся ситуации. – Ты разве не с нами?»

«Я попытаюсь вернуть свою физическую оболочку. Если не удастся, пойду с вами, терять мне будет нечего. Хотя в принципе я своей цели достиг – вернулся домой».

«Тогда почему ты продолжаешь помогать нам?»

Утолин осклабился, бросил странный взгляд на Лилию.

«А может, я хочу, чтобы меня оценили?.. Да и нравитесь вы мне, если честно. Ну что, принимаете мой план или будете ждать милости оператора Диаблинги? Время уходит».

«Каким образом мы убежим отсюда?»

«Транспортное средство подано, – махнул рукой Утолин на самолет. – Оно не слишком надежно, однако способно вынести нас за пределы Ицаха».

«Мне говорили, что это фантом… блуждающая помеха…»

«Совершенно справедливо, это джокер-помеха, образовавшаяся во время одной из не совсем удачных коррекций реальности Земли. Она неуничтожима и нематериальна как любая волна, но иногда «проявляется» как корпускулярный объект, волевой импульс. Будучи оператором иезода, я научился им управлять. Годится такое объяснение?»

Кирилл посмотрел на Лилию и встретил ее ответный взгляд. Она не сомневалась, что Утолин-Ювинга действительно хочет им помочь.

«Хорошо, мы согласны, – сказал Кирилл, пряча поглубже червячок сомнений. – Что нужно делать?»

«Вызови Лаврентия сюда».

«Он играет на местном компьютере и вполне счастлив. Вряд ли он согласится прийти, а тем более бежать».

«Тогда попроси мнемослугу посетить обитель Лаврика. Я прослежу за вами и появлюсь там, как только вы останетесь втроем».

Кирилл вызвал компьютер иезода:

– Нам бы хотелось встретиться со своим приятелем. Он будет очень рад увидеть эту женщину.

– Не велено.

– Ты уже разрешил нам подышать вашим воздухом, так будь последователен. Мы просто пообщаемся.

Утолин, вокруг которого все так же переливалась сеточка электрических змеек, отступил к окну. То ли из-за этого сияния, то ли по другой причине Кириллу иногда казалось, что капитан как бы проваливается сам в себя, на мгновение превращается в черную яму. Возможно, это работал некий экран, отгораживавший его от пространства иезода и не позволявший аппаратуре фиксировать «нарушителя границы».

– Хорошо, можете пообщаться со своим приятелем.

Мягкая сила подхватила Лилию и Кирилла и понесла сквозь сплетение конструкций иезода в его неведомые глубины. Длился этот необычный полет-просачивание несколько секунд. С отчетливым хлопком «пассажиры» невидимого лифта пронзили плотное с виду белое полотнище и оказались у двери в комнату, где жил Лаврентий.

Дверь втянулась в косяк. Кирилл оглянулся, никого в тамбуре выхода не увидел и шагнул в спальню-кабинет Киндинова.

Компьютерщик, как и ожидалось, сидел в коконе-кресле, будто врос в него всем телом, и грезил с открытыми глазами, изредка вздрагивая и шевеля пальцами. Он действительно жил в другом мире, созданном для него компьютером иезода, и вполне довольствовался ролью господина виртуальной Вселенной.

Кирилл и Лилия переглянулись.

– Он… сидит так… все время?

– Скорее всего, – кивнул Кирилл. – Лаврик прекрасный специалист, но между ушами у него ничего нет, кроме двух килограммов фанатизма. Он погружается в компьютерное пространство так глубоко, что сам становится его частью. Если у него отнять эту возможность, мне кажется, он умрет.

– Бедный Лаврик! – пожалела Киндинова Лилия. – Любой фанат, зациклившийся на какой-либо проблеме, в конце концов становится ее рабом, а потом идиотом.

Кирилл дотронулся до плеча Лаврентия, но тот никак не отреагировал на прикосновение, продолжая жить в ином мире.

– Эй, сова, открывай, медведь пришел, – хмыкнул Кирилл, вспомнив добрый старый мультфильм про Винни-Пуха.

– Он сейчас далеко отсюда, – улыбнулась Лилия.

– Это уж точно. Как гласит закон Мэрфи: если объект неподвижен, значит, он находится не в том месте.

Лилия подошла к Лаврику, взяла его за руку.

– Лаврентий Павлович, к вам гости.

Кожистые с виду лепестки кресла расслабились, отогнулись, погасли.

Лаврик замер, выдернул руку, оглянулся. Глаза его «вернулись из

дальних далей». Он наконец вышел из транса и узнал спутников.

– Лиля?! Но ведь ты же…

Кирилл сжал плечо компьютерщика, останавливая его.

– Мне удалось подкорректировать тот эпизод в ущелье. У нас проблема, хакер: появилась информация… м-м, скажем, негативного характера. Тебе не кажется, что мы надоели хозяевам?

Лаврик с недоумением перевел взгляд с лица Кирилла на Лилию и обратно.

– Что вы хотите сказать?

– Я думаю, мы задержались в гостях, – тем же спокойным тоном сказал Кирилл, подмигивая Киндинову. – Пора и честь знать.

– Нельзя злоупотреблять гостеприимством уважаемых хозяев, – многозначительно добавила Лилия. – Они могут потерять терпение. Пора домой.

– Но я не хочу никуда уходить! – простодушно заявил Лаврик. – Да и с чего вы взяли, что мы им надоели?

Кирилл и Лилия снова переглянулись. Прямо объяснять Лаврентию суть проблемы было нельзя, а намеков он не понимал.

– Неужели ты хочешь остаться тут до конца своих дней? – недоверчиво спросила Лилия.

– Почему бы и нет? Я бы не возражал. Здесь столько возможностей… – Лаврик запнулся, исподлобья посмотрел на Кирилла, и в глазах его сверкнула искра неприветливости. – Только дурак может отказаться от участия в конструировании слоев Гиперсети.

Лилия непонимающе оглянулась на Кирилла.

– Это он кинул камешек в мой огород, – усмехнулся тот. – Мы с ним недавно… э-э… поспорили.

– По какому поводу?

– По поводу вмешательства в земную реальность. Хорошо, что ему подсунули виртуальный инвариант, иначе он наломал бы таких дров!..

– Это мое право! – огрызнулся Лаврик. – Что хочу, то и делаю! И никому не мешаю. Тебе тоже предлагали, да извилин не хватило… – Лаврик отшатнулся, заметив движение Кирилла.

Лилия удержала мужа.

– Ты что, Кир?! Я тебя не узнаю.

– Он реагирует только на пощечины, – усмехнулся Кирилл. – Как говорят: битиё определяет сознание. Итак, любезнейший господин Киндинов, вы решительно настаиваете на том, чтобы мы оставили вас в покое. Я правильно понял?

Лаврик затравленно огляделся, сказал с вызовом:

– Да, настаиваю! И вообще вы вошли ко мне без разрешения, я сейчас позову охранника или служителя правопорядка.

– А я уже здесь, – раздался знакомый скрипучий голос, и в комнату вошел подполковник Петров собственной персоной, сопровождаемый двумя рослыми парнями в камуфляжной форме.

– ПСП! – прошептала Лилия.

– Что вы сказали? – благожелательно посмотрел на нее Петров; на этот раз он был одет в полевую форму офицера Российской армии. – Кстати, как вы здесь оказались, мадам? По моим данным, вы умерли.

– У вас устаревшие данные, – сухо сказал Кирилл. —

По моим данным, вы тоже умерли… три раза. Что вам угодно, господин подполковник?

– Мне угодно допросить вас и сопроводить к месту ограничения свободы.

– А разве эта камера, – Кирилл сделал широкий жест, – не является местом ограничения свободы? Нас и так никуда не выпускают.

– Ну что вы, полковник, – скривил губы Петров. – Это же почти курорт. У нас имеются настоящие камеры, не чета этим.

– На Земле или здесь? Вы случайно не заблудились, уважаемый? Мы ведь находимся в гостях у оператора иезода Диаблинги.

– Не знаю никакой Диаблинги, – нахмурился Петров. – У меня есть приказ, и я его выполняю. Итак, вы согласны добровольно ответить на наши вопросы?

За спинами солдат Петрова возник Утолин в переливчатой сеточке молний. Лилия невольно округлила глаза, увидев капитана. Подчиненные Петрова оглянулись, отреагировав на ее взгляд, и Кирилл бросился в атаку, понимая, что более удобного момента не будет.

Парни в камуфляже открыли огонь из автоматов. Пули без звука входили в тело Утолина, пропадая без следа, а он смотрел на стрелков и улыбался, будто был не живым человеком, а призраком.

Кирилл достал крайнего справа, туго толкнув его в мясистый затылок. Затем ухватил за ствол автомата повернувшегося к нему второго боевика, ввинтился спиралью к нему в объятия и вонзил локоть в живот солдата, направляя автомат на Петрова.

Парень охнул, инстинктивно нажал на гашетку, и подполковник Петров, успевший только-только достать пистолет, получил очередь в грудь и умер. Уже в четвертый раз!

Продолжая движение, Кирилл ударил кулаком назад, в лицо спецназовца, повернулся к нему боком и ребром ладони завершил движение. Добил вставшего на четвереньки первого боевика ПСП.

«Отлично, полковник, – послышался мысленный «детский» голосок Утолина. – Кондиций не теряешь. Забирай Лавра – и за мной!»

Кирилл оглянулся на Лаврика, сидевшего в кресле с открытым ртом.

– Надеюсь, ты все понял. Или будешь дожидаться более профессиональной команды?

– Н-но я же… Гадство! Здесь так интересно!

«Быстрее! Сейчас проснется охрана иезода!»

– Вылезай и пошли.

– Куда?

– У нас есть проводник.

Только теперь до Лаврентия дошло, что в комнате находится Утолин. Брови его прыгнули вверх.

– Капитан?!

Кирилл выдернул его из кресла, подтолкнул к выходу. Все четверо выбрались в тамбур перед спальней, и перед ними развернулся круглый коридор с пульсирующими светящимися стенами.

«Не отставайте!»

Утолин скользнул в коридор, остановился. Остальные догнали его, стали рядом. Тотчас же сзади возникла светящаяся пелена, скрыв тамбур, а коридор помчался вперед, как эскалатор метро. Во всяком случае, иллюзия движения была полная.

Через несколько секунд впереди показалась еще одна светящаяся стена, пассажиры необычного объемного «метро» пронизали ее и оказались в самой настоящей пещере с каменными стенами и потолком, усыпанными сверкающими драгоценными камнями. Посреди пещеры располагался знакомый четырехмоторный самолет, нос, крылья и хвост которого тонули в стенах. Люк в его фюзеляже был открыт.

«Залезайте!»

Утолин скрылся в самолете. Лилия смело последовала за ним. Лаврик замешкался. Лицо его побледнело, губы упрямо сжались, глаза отразили внутреннюю борьбу.

– Я с вами не пойду…

Из стены за его спиной вынырнули одна за другой четыре фригуры в черных куртках, вскинули пистолеты-пулеметы.

Кирилл одним движением втолкнул Лаврика в салон самолета и прыгнул сам. Раздались выстрелы. Пули с чавканьем вонзились в фюзеляж, влетели в люк, заскакали по салону, как огромные жужжащие шмели.

Люк сам собой встал на место, отрезая путь команде СНОС. Самолет косо пошел вверх, пронизывая потолок пещеры. В салоне стало темно. Затем джокер-фантом, способный, как оказалось, выполнять вполне реальные действия, вылетел за пределы иезода, и салон заполнился ярким светом.

Люди на полу длинного и совершенно пустого – ни сидений, ни лавок вдоль бортов, ни каких-либо выступов или тюков с грузом – салона зашевелились. Лаврик сел, почесал грудь, выругался. Кирилл помог подняться Лилии, направился к кабине пилотов, где скрылся Утолин. За ним потянулись остальные.

Пилоты в кабине отсуствовали. Утолин сидел в одном из кресел и забавлялся тем, что дергал и крутил штурвал, хотя это никак не сказывалось на бесшумном и ровном полете. Самолет взмыл над городом, продолжая подниматься в атмосферу Ицаха, и под ним расстилалась грандиозная панорама чужого мира, мира геометрической гармонии и реализованного математического совершенства.

Каждое его здание представляло собой геометрический шедевр, соединяясь с другими красивейшими арками, мостами и виадуками, и все вместе они создавали сложнейший объемный узор, приковывающий взгляд и вызывающий восхищение мастерством создателей. Назад медленно уплывал сияющий, ажурный, невесомый, буквально взлетающий как ракета пик – иезод, центр контроля «низших» реальностей Гиперсети.

– Все живы? – обернулся Утолин.

– Хотелось бы кое-что уточнить, – сказал Кирилл, у которого в душе снова зашевелились сомнения.

– Валяй, – осклабился капитан, поворачиваясь к ним вместе с креслом. – Я тебя вполне понимаю.

– Зато я кое-чего не понимаю. Если это джокер-фантом или некая помеха в программе Гиперсети, то почему она материальна? А главное, почему она тебя слушается?

– Отвечаю по порядку. – Утолин кинул взгляд на мрачного Лаврика, появившегося в кабине последним. – Вы забываете о разнице в уровне реализации программ. Как сбои программ в наших земных компьютерах, так называемые баги или глюки, являются для операторов всего лишь виртуальными помехами, от которых трудно отстроиться, так и джокеры-фантомы тоже представляют собой виртуальные блуждающие помехи, но только для операторов более высокого уровня. Для вас же и для меня они вполне материальны, хотя законы их взаимодействия с нашим континуумом выяснены не до конца. Главное, что джокер ведет себя как макроквантовый объект. То он – частица или кластер частиц, то он – волна. Когда он волна, зафиксировать его никакими приборами невозможно.

– Но он же виден невооруженным глазом.

– Уточняю: в а ш и м глазом. Странным образом вы его видите, а вот мои коллеги нет.

– А ты?

– Я вижу, но только потому, что готов к этому.

– Значит, когда он частица, он материален.

– Истину глаголешь. А что касается моего управления джокером, то, как уже говорил, я был оператором иезода Ицаха и полжизни отдал изучению поведения фантомов, пока не нашел способ фазового сдвига джокера из волны в частицу.

– Допустим. Однако твое умение не помешало бы охране иезода задержать нас, как только мы намекнули о бегстве. Нам помогли или все подстроено?

Утолин рассмеялся, покачал головой.

– Узнаю разведчика. Ты прав, все не так просто, как кажется. Могу признаться в одном: нам помогли.

– Кто?

– Мой друг Диаблинга.

Кирилл покачал головой. Объяснение его устраивало, хотя в душе остался неприятный осадок. Интуиция подсказывала, что Утолин по обыкновению говорил не все, что знал.

– Еще вопрос: куда мы направляемся?

– Я высажу вас на одном из искусственных островков с другой стороны Метцаха… – Утолин пожевал губами. – Так тут называется трихроновая сфера. Ицах как бы плавает по поверхности этой сферы, внутри которой трехмерное время распадается на «плоское» двумерное с излучением полей с положительным пространственным градиентом. Так образуются «ямы» пространства с радиально направленной к центру силой.

– Гравитация. Это нам известно. Что мы будем делать на этом острове? СНОС найдет нас и там.

– Я опущу остров – по сути, это мой «замок» – в трихроновую «воду», СНОС потеряет нас из виду, эта программа не рассчитана на применение в мирах с объемным временем. Зато Лаврик будет иметь возможность довести свою ПН до совершенства.

Лаврентий недоверчиво посмотрел на капитана.

– У меня отобрали все компакты…

– Я сохранил один экземпляр. – Утолин полез в карман куртки, достал коробочку с дискетой. Электрические змейки перестали виться по его комбинезону. – Держи.

– А комп?

– Есть и комп.

Утолин ткнул носком ботинка в сумку на полу кабины.

– Здесь и земная машина, и местный аналог, я забрал один у своего родственника. Сможешь разобраться – работай лучше на нем. Он мощнее и не требует источников питания. Еще вопросы?

Кирилл посмотрел на оживившегося Лаврика, на Лилию. Жена улыбнулась.

– Это называется – без меня меня женили. По-моему, Игорь предлагает неплохой вариант. А ты разве не останешься с нами? – посмотрела она на Утолина.

– Пока нет, у меня есть проблемы. Но я вас навещу.

Гигантская плоская «планета» Ицаха отошла назад и вниз, покрылась сгущающейся белесой дымкой. Стало видно, что она располагается на колоссальной прозрачно-голубой, вспыхивающей опаловыми искрами сфере. Примерно так выглядел бы земной остров посреди любого земного океана, будь сама Земля сплошным водяным шаром. Кое-где на размытой поверхности сферы виднелись какие-то сооружения и громады неопределенных очертаний. Очевидно, это были местные «космические станции» и «спутники».

– Почему здесь нигде не видно других самолетов? – поинтересовалась Лилия. – Ну, я имею в виду – современных. Вообще нет никаких летательных аппаратов?

– Мы в них не нуждаемся, – ответил Утолин, впервые признав себя аборигеном. – Транспорт в нашем мире отошел в прошлое. Вернее, стал другим – континуальным. Для перемещения в пространстве мы используем фрактально-топологические свойства пространства и спринг-технологии. Но вот наконец и мое обиталище.

На горизонте сферы Метцаха появился еще один серебристый паучок, превратился в сверкающую многолучевую «морскую звезду».

Джокер-фантом клюнул носом и спикировал вниз, к «замку» Утолина-Ювинги.

Глава 20

ТРЕХМЕРНОЕ ВРЕМЯ

Замок» Ювинги-Утолина особого впечатления на гостей не произвел. После пространственных чудес иезода они уже не удивлялись возникающим ниоткуда вещам, изменяющейся геометрии помещений, появляющимся в сплошных на вид стенах проходам и прочим волшебствам ицахской техники.

Владения бывшего оператора иезода по масштабу были близки к таким земным сооружениям, как танкер водоизмещением в миллион тонн, однако Кирилл так и не понял его внутреннего устройства и порядка, несмотря на то, что извне «замок» смотрелся как огромная шипастая многолучевая морская звезда. Во всяком случае, если бы не автоматика острова, в нем можно было бы заблудиться в два счета.

Ювинга оставил их в центральном «бункере» сооружения, играющем роль гостиной, коротко объяснил, как пользоваться местной обслуживающей техникой, и исчез. Гости, оставшиеся наедине с собой, так и не поняли, опустил он свой «замок-звезду» под «воду» трихронового океана или нет. Никаких ощущений, которые могли сопровождать этот процесс, они не испытали. Лишь спустя час после ухода Утолина Лаврик догадался включить внешний обзор, и одна из стен гостиной превратилась в объемный экран, показавший гостям бледную голубовато-лиловую бездну, в глубинах которой ворочались какие-то призрачные тени и вспыхивали осыпающиеся струи голубых и сиреневых искр. Утолин все-таки осуществил свою задумку и погрузил «замок» в верхний слой трихроновой сферы. Хотя что такое трехмерное время, он не объяснил. В наглядном изображении трихроновый океан здорово напоминал подсвеченную снизу шапку тумана.

Побродив по сложным и разным в сечении коридорам «замка», заглянув в несколько помещений, занятых какими-то живущими своей жизнью конструкциями, гости вернулись в гостиную и с удобством устроились в креслах перед экраном, потягивая через соломинки выданные невидимыми слугами соки – березовый и кленовый.

Лаврик, однако, долго так не высидел, залез в сумку Утолина, достал оба компьютера и стал возиться с ицахским, похожим больше на конгломерат кристаллов и прозрачных шипов. Лилия и Кирилл сначала наблюдали за ним, потом это им надоело, и они заговорили о своих проблемах. Кирилл понимал, что ничем хорошим их беготня по слоям Гиперсети не кончится, и пытался хотя бы теоретически обосновать свои негативные ощущения и ожидания. Лилия все еще верила Утолину, поэтому его действия не обсуждала, но мечтала о скором завершении похода. Счастливом завершении. Кирилл догадывался, что она имела в виду, и разочаровывать жену не хотел. Интуиция, обострившаяся в последнее время до пугающего «гласа божьего», предсказывала совсем не счастливый финал их эпопеи.

– До сих пор не могу поверить, что Земля – только программа среди других программ Гиперсети, – сказала Лилия с виноватой улыбкой. – Виртуальный мир наподобие тех, которые создают наши компьютеры. Не могу поверить, что я тоже не более чем подпрограмма, подчиняющаяся каким-то внешним законам. Ведь я живой человек!

– Я уже смирился с этим, – сказал Кирилл, понимая чувства жены. – Хотя все еще надеюсь, что свободен в своем выборе.

– Свободен, но в очень узких рамках. Слишком уж от многого мы зависим. Хотя ты-то как раз имеешь право считать себя человеком воли, а я нет. Я просто женщина, которая хочет жить, любить и иметь детей. Разве это много?

– Это много, – серьезно ответил Кирилл. – Но это справедливо. Как утверждает реклама: ты этого достойна. Капитан говорил, что он курировал Россию и наблюдал за Фигурами Влияния, одной из которых был твой муж. Почему он решил спасти его, а потом и тебя? Ведь для него мы все всего лишь виртуальные существа, пусть и из плоти и крови.

Лилия покачала головой.

– На эту тему мы не разговаривали. Я спрашивала его, но он отшучивался и уводил разговор в сторону. Единственное, что я поняла из его уклончивых высказываний, что Земля является неким испытательным полигоном, где исследуются варианты взаимодействия волевых операторов.

– Это как?

– Ну, мне кажется, Игорь имел в виду взаимодействие добра и зла. Волевые операторы зла – это бандиты, террористы, убийцы, мафиози, а операторы добра…

– Я понял. Интересно, кто тогда я в этой иерархии?

– Ты оператор справедливости, – улыбнулась Лилия. – Хотя еще совсем зеленый, способный ошибаться. Но я в тебя верю. Честно могу сказать, что эта вера пришла не сразу. Я ведь помню, каким ты можешь иногда быть несправедливым.

Кирилл порозовел, опуская глаза.

– Это в прошлом.

– Надеюсь, что да. Игорь признавался, что у тебя большой потенциал и что, если бы ты встретился ему раньше, он выбрал бы тебя, а не капитана Утолина.

– Спасибо ему за оценку. Наверное, я теперь должен его за это отблагодарить?

– Не иронизируй, он говорил искренне. Его никто не заставлял спускаться в наш слой реальности и спасать Георгия… и меня. Он сделал это добровольно, осознав пагубность некоторых законов их мира.

– Каких законов?

– Во-первых, Закона Потребности. Каждый человек Ицаха может выбирать свой путь сообразно потребности своего тела и разума, без всяких ограничений. Во-вторых, здесь постулируется запрет на создание обратной связи с «духами» – операторами более высоких уровней.

– Может быть, связь с Создателем важнее?

– Игорь намекал, что Создатель Гиперсети – и нашей земной реальности – не главный Творец, не Первый.

Кирилл озадаченно оттянул нижнюю губу.

– Что значит – не главный? Разве Создателей Вселенной несколько?

– Я сама плохо разобралась в этом вопросе, поняла только, что Творец нашей реальности сам был создан другим Творцом, самым Первым. А уж потом появилась Гиперсеть, другие разумные существа и мы, люди.

Кирилл скептически хмыкнул.

– Впервые слышу подобную ересь. Значит, если верить словам капитана, наш мир и вообще вся Гиперсеть сотворена… м-м… дьяволом?

Лилия улыбнулась.

– Дьявол – это наша земная ипостась, созданная воображением людей. Все намного сложней. Хотя в каком-то смысле Творца Гиперсети можно, наверное, назвать и дьяволом. Появится Игорь, задай ему свои вопросы, он все объяснит.

В гостиной неожиданно прозвучал музыкальный аккорд и вслед за ним восклицание Лаврика:

– Собака бешеная!

Кирилл и Лилия оглянулись на него.

Перед Лаврентием возникла сложная, переливающаяся огнями, ажурная конструкция в форме пересекающихся интерференционных решеток и фасетчатых глаз.

– Что это? – удивилась женщина.

– Он раскрылся… – пробормотал зачарованный Лаврик.

– Кто?

– Комп…

– Ему удалось включить ицахский компьютер, – догадался Кирилл. – Все-таки наш хакер действительно талантлив. Кстати, у меня родилось предложение. Пока Лавр тут колдует с чужой техникой, давай поищем рубку управления хозяина и поговорим с компьютером. Мне хотелось бы понять, что такое трехмерное время.

– Если тебе это интересно, то я не против.

Кирилл поставил высокий стакан из перламутрового «стекла» на возникший из воздуха прозрачный квадрат и встал. Квадрат и стакан растворились в воздухе. Это работала техника помещения, использующая эффекты силовых и полевых взаимодействий. Для людей Земли подобные явления казались бы чудом, проявлением магических сил, но Кирилл уже привык к демонстрации возможностей высоких технологий, неотличимых от магии, и почти не обращал на них внимания.

Заинтересовавшись сверкающим «букетом» ажурных фигур, в который развернулся ицахский компьютер, он подошел к Лаврику.

Компьютерщик уже нацепил на запястья рук широкие прозрачные браслеты, от которых в недра «букета» уходили светящиеся жилы, и прилаживал к голове нечто напоминающее плоского стеклянного паука.

– Это не опасно? – подошла к Лаврику Лилия. – Током не ударит?

– Это интерактивные прибамбасы, – рассеянно ответил Лаврентий. – Все под контролем, не волнуйся.

– Что-то эти прибамбасы уж слишком похожи на земные, – хмыкнул Кирилл. – Шлем, браслеты, перчатки…

– Я попросил эту штуковину адаптировать интерактивный объем под меня, вот она и подстроилась. – Лаврик закончил пристраивать на голове «паука», уселся поудобнее. – Все, не мешайте, попробую подсоединиться и поработать.

«Букет» ицахского компьютера вдруг выстрелил во все стороны светящиеся усы, которые образовали нечто вроде ажурной сферы. Внутри сферы возникла черная точка и скачком заполнила всю сферу. Очевидно, это сформировался трехмерный экран. Внутри него замигали искорки, заворочались светлые тени. Глаза Лаврика стали большими. Вероятно, он видел больше, чем видели со стороны не подключенные к компьютеру зрители.

– Ух ты, мама моя!..

– Что ты там углядел? – полюбопытствовала Лилия.

Лаврик не ответил.

Кирилл и Лилия переглянулись.

– Пошли отсюда, – сказал Кирилл. – Он в своей стихии, пусть забавляется. Надеюсь, капитан все сделал правильно и СНОС здесь не появится.

– Даже если и появится, у нас теперь есть дискета с формулой ПН. Убежим. В крайнем случае Лаврик всегда сможет отправить нас домой, на Землю.

Какая-то смутная тревожная мысль мелькнула в голове Кирилла после слов жены, но она дернула его за руку, и мысль пропала.

Они выбрались из гостиной в коридор «замка», приказали невидимому мажордому доставить их в централь управления (зал задатчика параметров, уточнил мажордом), и сформировавшийся вокруг пузырь лифта перенес гостей в помещение, форму которого трудно было описать двумя словами. Объем его создавало пересечение множества геометрических фигур, от которого кружилась голова. Мало того, многие поверхности и детали этих фигур светились и шевелились как живые, добавляя экзотики в интерьер центра управления и заставляя гостей вздрагивать и оглядываться.

Посреди зала возвышалась многолепестковая ажурная конструкция, на первый взгляд – из стекла и фарфора. Она тоже шевелилась и дышала, а главное – смотрела на гостей внимательно и оценивающе, хотя глаз не имела. Они поняли, что это и есть задатчик параметров, или главный компьютер всего «замка». Он же – мажордом.

– Привет, – сказал Кирилл, чувствуя поток внимания, исходящий от стеклянно-фарфоровой машины. – Как тебя зовут?

– У меня нет имени, – раздался ниоткуда, вернее, со всех сторон мягкий безликий голос. – Но вы можете называть меня Управляющим. Мой хозяин иногда называет меня так.

– Твой хозяин – Ювинга?

– Мастер Диаблинга.

Кирилл и Лилия обменялись озадаченными взглядами.

– Вот это сюрприз! – вполголоса заметил Кирилл. – Капитан-то соврал, утверждая, что это его владение.

– Может быть, он просто не захотел углубляться в детали, – возразила Лилия. – Кто знает, в каких они отношениях с Диаблингой. А если Игорь и сказал неправду, то наверняка имел на то основания.

– Ну-ну. – Кирилл обошел задатчик, вызывающий впечатление живого существа. – Мне бы твою уверенность.

Лилия нахмурилась, собираясь продолжить разговор, но Кирилл уже нашел другого собеседника:

– Уважаемый Управляющий, я не физик и не исследователь, как наш приятель, однако и меня мучает любопытство. Я знаю, что ваш мир базируется на двумерном времени, намного усложняющем физическое взаимодействие систем, хотя вряд ли когда-нибудь смогу это понять и оценить.

– Сможете, – тем же мягким голосом отозвался компьютер. – Ваш задатчик – мозг – многомерная система и имеет все потенциальные возможности для фиксации дву– и трехмерных времен. Просто эти возможности скрыты и реализуются в вашей метареальности очень редко. Такие процессы подчиняются только человеку с достаточно сильной волей. Обычные люди принципиально не приспособлены интерпретировать энергоинформационные процессы с размерностью больше трех на уровне сознания.

– Ага… – Кирилл озабоченно почесал переносицу. – Ты хочешь сказать, что и я мог бы использовать свои скрытые возможности для жизни в двумерном времени?

– Безусловно.

– Это радует. Найти бы еще инструктора, кто помог бы мне раскрыть мой потенциал… Ну, хорошо, допустим, я понимаю, что такое «плоское» время. Много раз наблюдал, как твой хозяин исчезал… никуда не исчезая, то есть использовал еще одну временную координату. А что такое трехмерное время? Объемное? И что будет, если я, к примеру, выйду сейчас из-под защитного купола в трихроновый океан?

– В принципе ничего особенного не случится. Вы останетесь живы и здоровы. Только неизвестно в какой точке трихронового континуума. Существо одномерного времени не сможет ориентироваться в трехмерном времени, оно как бы «размазывается» по всему объему, хотя и остается при этом конечным объектом.

– Ясно, лучше наружу не выходить. Ну, а как понять, что такое

объемное время?

– Объемное – не совсем верный термин. Одно из «измерений» этого времени – синхронизированно-событийное, оно отвечает за согласование в восприятии живых существ процессов и событий физической реальности. Второе «измерение» – причинно-следственное, создающее так называемую «стрелу» времени или направление изменений. А третье является характеристикой интенсивности процессов обмена информацией. Но, фазово связанные, эти «измерения» действительно задают некий трехмерный временной объем.

– Ты поняла? – оглянулся Кирилл на жену.

– Бухгалтеру это раз плюнуть, – засмеялась Лилия. – Ты хотел получить объяснение – ты его получил. Кстати, не изменяет ли Лаврикова формула ПН этот самый трихроновый континуум? Может быть, наш мир, да и мир тутошний являются лишь проекциями трехмерного времени? А мы летаем между ними?

Кирилл с интересом посмотрел на жену, покачал головой.

– А говоришь – бухгалтер… Общение с капитаном не прошло для тебя даром. Я бы так не смог сформулировать. Возможно, ты права и ПН на самом деле переносит нас из реальности в реальность через «кротовые дыры» в трехмерном времени. Управляющий, ты не смог бы показать нам здешние ландшафты?

– Нет ничего проще.

Углы, ребра и плоскости, составляющие геометрический хаос зала, исчезли. Площадку с «живым» задатчиком в центре окутала прозрачно-голубая мгла, в которой изредка вспыхивали фонтанчики искр и где-то в невероятных далях ворочались почти невидимые смутные тени. Эта бездна притягивала взор, дышала, смотрела на людей, не имея глаз, и звала к себе, звала, звала, обещая раскрыть невиданные тайны и подарить диковинные наслаждения…

Что-то мелькнуло над головой, словно птица махнула крылом. Одна из теней сгустилась, приобретая более четкие очертания, и ошеломленные зрители увидели проплывающий мимо четырехмоторный самолет. Джокер-фантом! Он сделал пируэт, сопровождаемый длинным хвостом искр, и растворился в голубизне без следа.

Кирилл почувствовал укол тревоги, опомнился.

– Достаточно!

Голубая бездна исчезла. Появился знакомый интерьер зала управления.

– Ты видел? – кивнула вверх Лилия. – Джокер. Может быть, это вернулся Игорь?

– Не похоже, – сказал Кирилл, прислушиваясь к своим ощущениям. – У меня нехорошее предчувствие… Пошли-ка назад, к Лаврику, а то… – Он не договорил.

Зал задатчика вздрогнул. По его стенам пробежала волна искривления, стирая на несколько мгновений геометрию стен.

– Что это?! – испуганно прошептала Лилия, цепляясь за рукав мужа.

– Лавр, – сквозь зубы бросил Кирилл. – Включил компьютер и запустил ПН… Эй, Управляющий, отправь нас в гостиную к нашему приятелю.

Вокруг них сформировался прозрачный пузырь внутреннего лифта, понес людей по изгибающемуся и дергающемуся ребристому тоннелю, лопнул у входа в гостиную. Они вбежали в помещение и увидели странную картину.

Гостиную пронизывала прозрачная и в то же время черная лохматая труба, напоминающая смерч, уходя вверх и вниз в бесконечность. Вокруг трубы бесшумно вились золотисто-зеленые молнии, и в такт с их танцем шатались и искривлялись стены зала.

Лаврентий висел в воздухе в центре трубы, рядом с компьютером, и смотрел куда-то вверх, растопырив руки. У него светились волосы и зубы.

– Лаврик! – рявкнул Кирилл. – Сверни ПН!

Компьютерщик медленно повернул к ним голову, посмотрел как на досадную помеху, затем узнал и растянул рот в язвительной ухмылке. Помахал рукой:

– Привет капитану. Как говорится, не поминайте лихом.

– Куда ты собрался?!

– Я решил подняться в следующий слой Гиперсети. Интересно посмотреть, как там устроена жизнь. Теперь я знаю, как это делается.

– А мы? – воскликнула Лилия.

– Надоели вы мне, – откровенно признался Лаврик. – Хуже горькой редьки. Туда не ходи, сюда не ходи, то не бери, это не смей… тьфу!

Пространство зала содрогнулось.

Лаврик засмеялся, чувствуя себя всесильным и неуязвимым.

– Прощай, полковник. Вряд ли мы еще увидимся. Лиля, бросай своего недоделанного мужа и пошли со мной. Обещаю массу впечатлений. Многомерные пространства и времена и все такое прочее…

Кирилл шагнул к нему, нагнув голову.

Лаврик снова ухмыльнулся, покачал пальцем.

– Не надо меня останавливать, Кирилл Иванович, я не мальчишка и кое-чем владею, чего нет у тебя. Едва ли ты устоишь против ПН, это уже уровень МОР-технологий. Прикажу – ПН тебя в порошок сотрет.

– Не мешай ему, Кир, – быстро проговорила Лилия. – Вспомни правило «трех Д».

Лаврик посмотрел на нее задумчиво, качнул головой.

– Нехорошо говоришь, сударыня. Правило «трех Д» – дай дорогу дураку? Так вот я не дурак…

Откуда-то вдруг послышался стеклянный звон, словно на пол упала и разбилась рюмка, и в помещение ворвался капитан Утолин с необычного вида пистолетом в руке.

Лаврик изменился в лице, взмахнул рукой, и прозрачно-черный столб «прорехи в реальности» исчез вместе с ним. Стены и пол гостиной перестали дергаться и плыть, успокоились. Трое людей молча смотрели на то место, где только что находился компьютерщик.

Глава 21

ПОИСКИ НАУГАД

Однако не успел, – хладнокровно сказал Утолин, опуская пистолет. – Не думал, что Лаврик решится бежать один. Между прочим, пора и нам уходить. Похоже, нас вычислили.

– СНОС?

– Программа СНОС дошла до своего предела и ликвидирована. Ее теперь заменит охотничий Пес, программа более высокого уровня, для которого наши защитные гипертексты не помеха.

Утолин спрятал пистолет (стоппер, вспомнил Кирилл) и подошел к сумке на полу гостиной, на которой сиротливо лежал земной ноутбук. Порылся в сумке, достал белую пластиковую коробку и вынул из нее дискету.

– К счастью, я догадался скопировать файл ПН, это пока единственный гарант нашей свободы. Попробуем отыскать Лаврентия, он мне еще нужен.

– Зачем?

– Лаврик – единственный, кто может довести ПН до ума.

– Он сказал, что знает, как это сделать.

– Тем более. Если он ушел на Землю, мы его быстро отыщем.

– По-моему, он говорил о «следующем» слое Гиперсети, более «высоком».

– Заглянем и туда, у нас имеются кое-какие тихие методы подглядывания за операторами высших порядков.

Кирилл улыбнулся.

– Где-то я слышал афоризм: не стоит забывать, что и бактерии разглядывают нас с той стороны микроскопа.

– По большому счету это так и есть.

Из коридора донесся еще один звон «разбитого стеклянного бокала», и в гостиную вошел оператор иезода Диаблинга, одетый в свой обычный костюм-трико, мускулистый, сильный на вид, блестящеголовый. На его красивом мужественном лице с выпуклыми надбровными дугами нельзя было прочитать ничего, кроме флегматичного безразличия.

– Вам надо немедленно уходить! Я не хочу рисковать своим положением и жизнью.

– Без претензий, – кивнул Ювинга-Утолин. – Сейчас мы поищем нашего сбежавшего дружка и уйдем.

Он направился к центру зала, где все еще стояли кресла и висел в воздухе прозрачный лист с напитками. Диаблинга догнал его, что-то сказал. Они заспорили, судя по жестикуляции и мимике, но ни одного слова свидетели их разговора не услышали. Использовалась, очевидно, мыслепередача. Затем Диаблинга оглянулся на гостей и исчез.

Утолин тоже оглянулся, махнул рукой:

– Не отставайте.

Кирилл и Лилия приблизились к нему, и тотчас же вокруг них сгустилась непрозрачная серая дымка, знакомая мягкая сила подхватила всех троих и вынесла в зал управления «замком» прямо к «букету» задатчика.

Утолин подошел к нему, выдернул из пучка светящихся усов один с шариком на конце, воткнул в рот – впечатление было такое, будто он его проглотил. Тотчас же перед ним сформировался лист зеркальной субстанции шириной в полтора и длиной в два метра. «Зеркало» приобрело синеватый оттенок, отражение Утолина в нем растаяло, и на гладком синем листе проступил сложный рисунок, напоминающий узор из разной формы снежинок. Утолин вынул изо рта шарик на конце усика, воткнул его в висок, постоял так несколько секунд и с треском вонзил шарик в «зеркало».

Рисунок снежинок стал изменяться, многие из них расплылись в туманные облачка, одна из оставшихся увеличилась в размерах, стала приближаться, пока все поле необычного экрана не заняла сияющая ворсинка, которая распалась сначала на волокна, затем на гроздья искр и светящиеся вихрики и спирали. Это были галактики и их скопления.

Но вот и галактики распались на звезды. Приблизилась яркая желтая звезда, вокруг которой обозначились пятнышки планет.

– Солнечная система? – робко прошептала Лилия.

Утолин оглянулся.

– Да, это ваша планетная система. Я включил поисковую программу иезода, у Диаблинги есть отдельный канал для таких развлечений. Если Лаврик на Земле, программа его обнаружит. А теперь поговорим о главном. – Капитан отошел от задатчика с «зеркалом» и сел на выскочившее из пола кресло. – Присаживайтесь, в ногах правды нет. У нас есть пара минут.

Напротив Утолина выросли еще два кожаных с виду кресла.

– Почему все-таки ты нам помогаешь? – спросил Кирилл, не торопясь садиться. – Ведь ты уже дома.

– К сожалению, я тоже попал в список программы ограничения, – спокойно ответил капитан. – Кому-то сильно не понравилась моя самостоятельность, а более всего инициатива по спасению Фигуры Влияния в вашей реальности. Моя физическая оболочка уничтожена. Теперь я зависим от всех волевых файлов так же, как и вы. Придется идти с вами дальше.

– Куда дальше?

– Вот об этом я и хотел поговорить. О существовании Гиперсети вы уже знаете, но о том, кто ее создал и для каких целей, едва ли догадываетесь. Даже я не знаю точно, а только предполагаю, хотя и обладаю приличным запасом криптоданных.

– Разве Гиперсеть создал не Творец Вселенной? – вяло поинтересовалась Лилия, взглядом предлагая Кириллу сесть.

– Творец, – согласился Утолин. – Но, скажем так, не первый! Изначально Первый создал Великое Сосредоточение… – Капитан пошевелил пальцами, подыскивая слова. – Назовем это Первозамыслом или Задатчиком Базовой Программы Реализации Первозамысла. Это еще не Вселенная, а Центр Управления ее Реализацией. Понимаете?

– Компьютер, что ли? – хмыкнул Кирилл.

– Называть можно как угодно, суть одна: Создатель запустил свой «компьютер», и тот из немыслимого и необъяснимого состояния сотворил Нулевую, или Фундаментальную Реальность.

– Допустим. Что из этого следует?

– В Базовой Реальности возник первый разум, и не один, а уж потом они создали то, что мы назвали Гиперсетью. Но не это главное. Я получил доказательства, что этот самый гипотетический «Божеский компьютер», он же Базовый Задатчик, на самом деле существует.

Утолин вынул из воздуха стакан с изумрудной жидкостью и одним духом выпил. Швырнул стакан в угол, тот исчез.

Кирилл посмотрел на явно заскучавшую жену, перевел взгляд на капитана.

– Хорошо, допустим, это правда. Не вижу связи…

– Надо попытаться дойти до этого Задатчика. Обладая файлом ПН, мы имеем шанс добраться живыми. В слоях Гиперсети такого шанса у нас не будет.

Кирилл задумался. Захотелось пить. И тотчас же перед глазами возник стакан, на вид – с прозрачной водой. Кирилл машинально взял его и только тогда понял, что не заказывал питье, а просто подумал об этом.

Утолин с любопытством ощупал лицо Тихомирова цепкими светящимися глазами, но ничего не сказал.

– Ну как идея?

– Ты уверен, что иным способом мы не сможем доказать свое право на жизнь? Даже если мы доберемся до твоего пресловутого Задатчика, что мы там будем делать?

– Попросим аудиенции у Изначально Первого и объясним нашу проблему.

– Ты серьезно?

– Более чем. Только пробив пороговую оболочку Гиперсети и выйдя за ее пределы, мы нейтрализуем программу Пса. Эта ликвидационная программа работает только в пределах виртуальных пространств Гиперсети.

– Ты думаешь, Создатель отзовется?

– Если мы достигнем цели – отзовется, хотя бы из любопытства: кто это нарушил его покой?

Кирилл исподлобья посмотрел на Утолина, в глазах которого прыгали насмешливые огоньки. Интуиция снова бередила душу, шепча, что капитан Утолин-Ювинга умело прячет свои намерения и не говорит всей правды.

– Я не уверен, что это правильно.

«Зеркало» с развернувшейся в нем поверхностью Земли с тихим звоном потемнело, взорвалось фейерверком искр и погасло, став практически настоящим зеркалом.

Утолин встал, подошел к нему, вынул из блестящего слоя усик с шариком на конце, вытащил из пучка усов еще два и снова воткнул в «зеркало». Вернулся в кресло.

– На Земле Лаврика нет. Поищем в других слоях. Но вернемся к твоей неуверенности. У тебя есть другие варианты?

Кирилл помолчал, взвешивая решение.

– Кто запускает все эти программы? ПСП, СНОС… программных Псов…

– ПСП – прерогатива Диаблинги и операторов нашего иезода. Она практически отработала свое. Программа СНОС тоже запускается отсюда, однако нами не контролируется. Ее уровень – уровень спущенного сверху закона. Вероятнее всего, она создана операторами иезода более высокого инварианта. А вот Пес – это уже МОР-технология, если не выше.

– Что означает МОР-технология?

– МОР – магическое оперирование реальностью.

– Волшебство, что ли? Что может быть выше этого уровня?

– Технология БОГ.

Кирилл и Лилия переглянулись.

– Неужели ты имеешь в виду…

– Не то, что вы оба подумали, хотя суть примерно та же. БОГ – это Беспредельное Оперирование Гармонией. Иногда мои коллеги шутят и называют такие технологии – БОХ. То есть Безграничное Оперирование Хаосом. Что недалеко от истины.

Кирилл усмехнулся.

– В юморе вам не откажешь. Тем не менее я бы поставил задачу поскромнее: добраться до того, кто запускает программы Псов, и поговорить с ним по-мужски.

Теперь усмехнулся Утолин.

– Полковник, это не по силам не только всему нашему иезоду, но и контролерам высших планов Гиперсети. Я имею в виду «мужской разговор». Операторов МОР или БОГ может усмирить только сам господь бог. – Капитан засмеялся, довольный получившимся каламбуром. – Но в принципе я согласен. Если уж добиваться справедливости, то у лица, ответственного за все творимые в Гиперсети безобразия.

«Зеркало» системы поиска озарилось яркой лиловой вспышкой, раздался тихий хрустальный перезвон.

Утолин встрепенулся.

– Кажется, у нас хорошее известие.

Он подошел к зеркальному квадрату, на котором проступили контуры какой-то сложной трехмерной карты. В глубине этой карты загорелся и запульсировал оранжевый огонек.

– Вот он. Лаврик действительно смог обойти систему ограничения доступа и пересек границу уровня. Теперь он бродит где-то в недрах энергоинформационного объема с трехмерным временем. Если мы его не выловим, он пропадет. В слое Гиперсети, иезод которого контролирует нашу реальность, практически невозможно ориентироваться, а тем более существу с трехмерным восприятием пространства.

– Неужели он не догадается включить ПН и вернуться?

– Может быть, и догадается, если до него раньше не доберется Пес.

– Тогда чего мы ждем?

– Надо экипироваться. К сожалению, возможности трехмерного человеческого тела весьма ограниченны. – Утолин со вздохом стукнул себя кулаком в грудь. – Вот если бы мы родились здесь… а еще лучше – уровнем выше, горя бы не знали.

– Что ты имеешь в виду под экипировкой?

– Спецкостюмы, оружие, защиту от пси-наводок, еду и питье, а главное – микрокомпьютеры для развертки ПН. Я попросил Диаблингу, он достанет.

– С какой стати… – в один голос проговорили Кирилл и Лилия.

Женщина засмеялась.

– Говори ты.

– Почему Диаблинга помогает нам? – спросил Кирилл, оставаясь серьезным. – Ведь ты сам говорил, что он сильно рискует.

– Думаю, ему тоже надоело подчиняться законам и ограничениям, поступающим сверху. Пусть каждый из нас является подпрограммой Сети, хотя и более сложной, чем вы, земные люди, тем не менее и мы хотим большей свободы и независимости. Противно все время осознавать, что ты в тюрьме. Комфортабельной, большой, сложной, полной интересных объектов и явлений, но все-таки тюрьме.

В центре зала возник Диаблинга в сопровождении двух пульсирующих, металлических на вид полусфер.

– У вас всего несколько минут. Поторопитесь.

Утолин потер руки, подходя к полусферам. Обе одновременно открылись, являя взору какие-то ртутно отблескивающие свертки, похожие на полиэтиленовые пакеты с молоком. Капитан выхватил один из свертков, и тот вдруг развернулся в нечто напоминающее белую ночную рубашку. Утолин смял эту рубашку в кулаке, и та снова превратилась в блестящий «пакет молока».

– Отлично! То, что нужно. Это уники. Надевайте.

Он начал стаскивать с себя пятнистый комбинезон.

Кирилл с сомнением посмотрел на капитана, перехватил взгляд Лилии, развел руками:

– Ничего не поделаешь, надо переодеваться.

– Это обязательно?

– Не сомневайтесь, – бросил Утолин, оставаясь в трусах. – Эти костюмчики уберегут нас от многих бед.

Он снова развернул «ночную рубашку» и ловко натянул ее на себя. Создавалось впечатление, что она сама налезала на тело и вела себя как живая. Затем Утолин взял еще один сверток, побольше, прижал к шее, и тот вдруг превратился в слой зеркальной жидкости, в течение нескольких секунд покрывшей все тело поверх белой «рубашки». Свободными остались только ладони и ноги ниже щиколоток. Утолин похлопал себя по плечам, помахал руками, присел два раза и удовлетворенно кивнул сам себе.

– Вот это другое дело. А вы что стоите?

– Отвернитесь! – сердито проговорила Лилия. – Или мне выйти?

Диаблинга исчез.

Мужчины отвернулись.

– Не пугайся, когда уник начнет шевелиться, – предупредил женщину Утолин. – Он проверит режимы и адаптируется к твоему телу. Потом ты вообще перестанешь его ощущать.

– Они что же, эти ваши уники, живые? – пробормотал Кирилл, раздеваясь.

– Почти, – развеселился Утолин. – Квазиживые служебно-технические организмы. Принимают практически любую форму в зависимости от желания владельца.

Капитан погладил свой блестящий, как рыбья чешуя, костюм по рукаву, и тот внезапно изменил цвет и форму, превратился в обычный зеленоватый пятнистый камуфляжный комбинезон.

Кирилл хмыкнул.

– Как ты это сделал?

– Просто представил, что мне нужно.

– Значит, они еще и мысли читают?

– Конечно. Техника Ицаха давно работает на речевой связи и мыслекомандах.

Кирилл надел внутренний белый слой уника, служащий системой утилизации отходов и контроля метаболизма. Сначала прикосновение холодной и скользкой «рубашки» к телу показалось вкрадчиво-агрессивным и недобрым, потом она потеплела, стала мягкой и ласковой, и неприятные ощущения прошли. Верхний слой уника обтек тело уже совершенно естественно, не создавая никаких неудобств.

– А если потребуется сходить в туалет?

– Зачем? Представь, что ты в туалете, и делай свое дело, костюм сам за тобой поухаживает.

– Я так не могу…

– Привыкнешь.

Кирилл пошевелил руками, присел пару раз, как давеча Утолин, чувствуя странную уверенность и силу, подумал и превратил свой «рыбий» чехол в спортивный костюм.

Тихо вскрикнула Лилия.

Мужчины оглянулись.

Она стояла красная от смущения, похожая на живую металлическую статую, и рассматривала свои ноги и руки. Уник, обтянувший тело женщины, подчеркнул достоинства ее фигуры, и она была так прекрасна, что это подействовало даже на Ювингу-Утолина.

– Везет же некоторым… – буркнул капитан, покосившись на Кирилла.

– Что дальше? – посмотрела на них Лилия. – Где туфли?

Утолин засмеялся.

– Женщина остается женщиной в любой ситуации. Туфель не будет. Вместо них будешь носить мокасины.

Он бросил Лилии еще один блестящий сверток. Взял из чрева полусферы второй такой же и наступил на него босыми ногами. Сверток вскипел и превратился в подобие жидкометаллических ботинок, обнявших ноги до икр.

– Вот и вся процедура. Обувайтесь, и смываемся.

Кирилл и Лилия «надели» ботинки, потом женщина вспомнила о возможностях уника и превратила его в такой же шерстяной с виду спортивный костюм, что и у Кирилла.

Утолин покопался во внутренностях второй полусферы, достал три пистолета необычной формы. Протянул один Тихомирову.

– Это стоппер. Заряжен. Целься не стволом, а глазами, взглядом, и жми на курок. Он сам попадет в цель.

– Он без кобуры?

– Ему кобура и ремни не нужны. – Утолин сунул пистолет прямо под мышку, и тот легко проткнул комбинезон капитана, так что рукоять осталась снаружи. – Уник позволяет носить на себе любое оружие с максимальным удобством для хозяина.

Он подал стоппер Лилии, но она с отвращением оттолкнула его рукой.

– Я не люблю оружие! Никогда им не пользовалась.

Утолин задумчиво посмотрел на нее.

– Стоппер не убивает, а останавливает. И без оружия нам не обойтись.

– Все равно не хочу.

– Возьми, – тихо посоветовал Кирилл, прилаживая свой пистолет под мышкой.

Лилия помедлила и с брезгливой гримаской взяла стоппер.

– А это нейтрик. – Капитан достал еще один странный пистолет, красиво зализанный, эргономически удобный, с чешуями, облегающими руку, с овальным гофрированным дулом и блестящим наростом сверху. – Топологический нейтрализатор программ почти любого класса сложности. Кстати, создан он не в нашей реальности, а в слоях Гиперсети намного выше нашего. Его я возьму себе. А вот это знакомые тебе умболики.

Капитан протянул Кириллу тяжелые метательные пластины в форме крыльев бабочки.

Кирилл взял три «крыла» и вдруг почувствовал укол тревоги.

– Что? – быстро спросил Утолин, заметив его остановившийся взгляд.

И тотчас же пол помещения ухнул вниз, подпрыгнул, еще раз провалился, будто «замок» Диаблинги закачался на волнах океанского цунами. Из сияющей голубой бездны, нависающей куполом над залом управления, вынырнула кошмарная апокалипсическая фигура, напоминавшая первых морских динозавров на Земле – ихтиозавров. Она вперила в замерших людей пылающий взгляд и вытянула вперед плавник, который вдруг превратился в длинную когтистую лапу с перепонками между пальцами.

«Замок» снова вздрогнул и зашатался, затанцевал на невидимых волнах.

– Пес! – выдохнул Утолин, бросаясь к ноутбуку. – Нашел-таки! Уходим!

В зале появился бесстрастный Диаблинга, молча залез руками в «букет» задатчика. «Замок» прыгнул вверх, судя по удару в ноги, и помчался куда-то по замысловатой траектории с нарастающей скоростью. «Ихтиозавр» отстал, уменьшился в размерах, зато засиял ярче, словно оделся в пленку жидкого огня.

Утолин раскрыл компьютер, включил, вставил в дисковод компакт-диск с файлом ПН.

– Не успеете, – сказал Диаблинга равнодушно.

– Не каркай! – отрезал Утолин-Ювинга.

Огненный «ихтиозавр» внезапно одним прыжком преодолел расстояние, отделявшее его от «замка», пробил все защитные экраны и корпус и оказался в зале управления, но теперь в форме уж и вовсе невиданного зверя.

Кирилл метнул в него умболик и выстрелил из стоппера. Однако это не остановило «ихтиозавра». Зверь плюнул в него огнем, отбрасывая к Утолину. Лишь защита уника спасла Кирилла от неминуемой гибели. Огненный язык проделал в полу зала дымящийся шрам и угас.

Вскрикнула Лилия.

Капитан тоже выстрелил – из нейтрика. Поток метаинформации, изменяющей состояние любого Гипертекста – то есть слоя Гиперсети, вонзился в жуткую морду Пса и на несколько мгновений превратил ее в облако огня.

– Держитесь! – рявкнул Утолин.

Кирилл схватил Лилию за руку, вцепился в плечо капитана, и в тот момент, когда Пес преодолел силу нейтрализации и снова приобрел структуру псевдоживого существа, алгоритм ПН унес троих беглецов за пределы «замка» и вообще за границу реальности Ицаха.

Глава 22

ОГРАНИЧЕНИЕ

Мост был сложен из огромных каменных блоков и, судя по их виду, был очень стар. Оба его конца уходили в слоистые зеленовато-серые туманы, поэтому невозможно было выяснить, соединяет он берега широкой реки или пересекает какой-нибудь залив. В том месте, где оказалась тройка беглецов-землян, он нависал над темно-фиолетовой водой на высоте не менее полусотни метров, но ни перил, ни опор, ни поддерживающих его вантовых конструкций люди не увидели. Казалось, он уходит в обе стороны в бесконечность, хотя видимая его часть на глаз не превышала одного километра.

Складывалось впечатление, что люди оказались в центре огромного колодца, пронзающего туман и уходящего в светло-салатовое, с легкими паутинками светящихся облаков, небо. Солнца видно не было, оно пряталось где-то за стеной тумана, в стороне от моста, однако в мире этом было светло почти как днем на Земле, а главное, в нем можно было дышать. Да и сила тяжести здесь не превышала земную.

– Ну и где здесь искать Лаврика? – осведомился Кирилл, когда они пришли в себя от броска через пространство Гиперсети и осмотрелись.

Вопрос имел другой подтекст: где мы оказались? – и Утолин ответил, понимая чувства своих спутников:

– Если я правильно сориентировал ПН, мы вышли там, где надо. – Он вынул дискету, закрыл ноутбук. – Это реальность уровня экзофизики, как я это понимаю, и не исключено, что мы видим совсем не то, что здесь имеется на самом деле. Лаврик находится где-то неподалеку, я это чувствую.

– Он мог выйти за тысячи километров отсюда.

– Не мог, базовый алгоритм ПН имеет вполне конкретное физическое схождение, разброс не должен превышать долей процента. Нет, Лаврик действительно недалеко от нас, может быть, вообще рядом, в двух шагах, хотя мы этого не видим.

– Как это – рядом? – удивилась Лилия, оглядываясь по сторонам. – Здесь же никого нет.

– Нет – для людей. К сожалению, возможности подпрограмм нашего уровня сложности ограниченны. Мы – существа шестимерного отражения действительности, а вы – вообще четырехмерного, учитывая стрелу времени как измерение. Но уровень сложности от инварианта к инварианту Гиперсети возрастает неимоверно, и в данной реальности многомерны не только время и пространство, но и сами законы, управляющие миром. Вот почему я сказал, что Лаврентий может находиться рядом. Наш аппарат восприятия реагирует на этот мир адекватно внутренним установкам и практическому опыту. Мы и видим его, наверное, по-разному, в соответствии с психосоматическими особенностями каждого. Вот ты, например. – Утолин посмотрел на Лилию. – Что ты видишь?

– Как это – что? – фыркнула женщина. – Мост… болото под ним… небо… туман…

– Болото? – оживился Кирилл, подходя к краю моста и заглядывая вниз. – Я лично вижу воду… и водоросли кое-где.

– Вот вам и ответ, – хмыкнул Утолин. – А мост вы видите одинаково?

– Бетонный, очень старый, – сказал Кирилл неуверенно.

– Из больших каменных блоков, – покачала головой Лиля. – Без перил, весь в трещинах…

Утолин улыбнулся.

– Убедились? Это шутки трехмерного восприятия. У каждого – свое. У меня, кстати, тоже. Я вообще вижу не мост, а металлический короб. Но пора заняться поисками нашего уважаемого хакера, пока он не сбежал в другой инвариант Гиперсети. К сожалению, мы не успели захватить ингравы, придется топать пешком.

– Ингравы?

– Антигравитационные пояса. Их ресурса хватило бы на пару тысяч километров. Хотя нам не придется идти долго. Ты ничего не чувствуешь?

Кирилл прислушался к своим ощущениям.

– Кто-то смотрит в спину…

– Это реакция подсознания на многомерье. Давайте пройдемся немного и посмотрим, что будет.

Утолин закрепил ноутбук на груди и зашагал по мосту к недалекой пелене тумана, скрывающей даль. Его спутники двинулись за ним, переваривая полученную информацию. Кириллу то и дело чудились появляющиеся и исчезающие полупрозрачные фигуры, конструкции, строения, растения, но он не решался заговорить об этом, чтобы не напугать жену. Лишь Утолин понимал его состояние, бросив пару заинтересованных взглядов, но и он не спешил затрагивать тему сенсорной чувствительности Тихомирова. Хотя явно догадывался о его возросших потенциях.

Они прошагали полкилометра, километр, два, но так и не приблизились к пухлой на вид и слоистой стене тумана. Складывалось впечатление, что туман впереди отступает, а позади догоняет, будто колодец видимости двигался вместе с ними.

Зато изменились мост и океан под ним.

Мост превратился в гладкий ледяной каток, на котором было трудно удержаться, а океан под ним (болото, каким видела его Лилия) вдруг превратился в заросли темно-зеленого, фиолетового и черного шипастого саксаула. Изредка из этих колючих чащоб вырастали живые бамбуковидные хлысты с ярко-красными канделябрами на вершинах и тут же прятались обратно, словно испуганные появлением людей.

Утолин остановился.

– Нет, так мы границу не перейдем.

– Какую границу? – не понял Кирилл.

– Скорее всего это вторая буферная зона, отделяющая наш Ицах от более высокого слоя Гиперсети. Мы можем пройти мимо Лаврика и не заметить этого.

– Что же делать? – спросила Лилия, стараясь не отходить от Кирилла; «каток» под ногами стал таким скользким, что она не шла, а скользила, то и дело взмахивая руками, чтобы удержать равновесие.

– Не хочется еще раз разворачивать ПН. Попробуем возбудить ближайший узел перехода.

Утолин достал нейтрик и выстрелил в гладкую поверхность катка-моста.

В ту же секунду вокруг всех троих возникли полупрозрачные плоскости, образовавшие нечто вроде телефонной будки. Гладкий «лед» под ногами превратился в слой пара, и люди провалились вниз сквозь него, невольно ухватившись друг за друга. И оказались на дне небольшой впадины, окруженной зарослями колючего «саксаула».

Кирилл поднял голову. Вверху над ними светилась серебристая полоса, напоминающая след реактивного самолета. Очевидно, это был мост буферной зоны, видимый из глубин этого мира как голографическая проекция иных пространств.

– Нас впустили, – нарушил молчание озиравшийся Утолин. – Это обнадеживает. Выход в уровень совсем рядом.

– Лес – это лес? – спросил Кирилл, поймав вдруг мимолетную мысль. Он все еще изредка видел проявлявшихся на мгновение призраков и пришел к выводу, что нервничать из-за этого не стоит. Его подсознание пыталось проанализировать поступающую информацию и отразить ее в сознании.

– Ты делаешь успехи, полковник, – оглянулся на него Утолин, смерив Тихомирова оценивающим взглядом. – Кажется, я в тебе не ошибся. Давай-ка обсудим одну проблемку. – Он посмотрел на Лилию. – Мы отойдем на минутку, побудь здесь.

Кирилл хотел было отказаться, вопросительно посмотрел на жену. Лиля поймала его взгляд, попыталась выглядеть уверенной и бодрой.

– Не волнуйся, я никуда не денусь.

– Муж и жена – одна сатана, – прокомментировал их диалог Утолин. – Никак не возьму в толк, почему вы разошлись десять лет назад и жили врозь?

Кирилл и Лилия переглянулись.

– Я тоже этого не понимаю, – улыбнулась женщина. – Наверное, кому-то из нас надо было повзрослеть.

Утолин и Кирилл выбрались по склону впадины наверх и углубились в чащу черного, словно недавно сгоревшего «саксаула». Когда Кирилл приглядывался к этому «саксаулу», ему начинало казаться, что колючие ветви растения вдруг вспухают, превращаются в ручьи и струи дыма, изменяющие форму, проваливаются сами в себя и становятся глубокими и объемными, как длинные темные колодцы.

Утолин остро заглянул ему в глаза.

– Я вижу твою реакцию, Кирилл Иванович. Ты видишь больше, чем Лиля, и, возможно, даже больше, чем я. С чем и поздравляю. Пора бы тебе научиться видеть многомерье. Ты готов?

– К чему?

– Потенциал такой подпрограммы, как человек, гораздо более высок, чем степень ее реализации. Это касается как физических, так и умственных и пси-возможностей. Проявляется же этот потенциал лишь в отдельных случаях, когда создаются условия для возникновения сначала человека Воли, а потом Фигуры Влияния.

Кирилл оглянулся на Лилию, задумчиво прохаживающуюся по зеленоватой и ноздреватой почве впадины.

– Ее второй муж Георгий тоже был Фигурой Влияния?

– Он достиг очень высокой степени самореализации, но стал слишком самостоятельным, не терпел никакого контроля. Такие программы опасны, поэтому законы Гиперсети предписывают их ограничивать.

– Но ведь ты лично не стал в этом участвовать?

– Мне тоже обрыдло подчиняться спускаемым сверху приказам. – Утолин-Ювинга улыбнулся. – За что и меня ограничили… заперли в этом теле. Но к делу. Если ты мне доверишься, я открою кое-какие мостики между базальными ядрами твоего подсознания и сознанием.

– Зачем?

– Хороший вопрос. Твой мир, в котором ты родился и вырос, уходит корнями в другую реальность, ту, где родился и вырос я. Мой мир тоже конечен и растет из реальности более высокого плана. В свою очередь, каждый последующий слой Гиперсети имеет свою базовую реальность…

– И так до бесконечности?

– Нет, Гиперсеть тоже конечна. Но она базируется на некоей «нулевой» реальности, где родился Творец Гиперсети, наш с тобой Создатель, а уж она, в свою очередь, опирается на нечто Абсолютное и Непостижимое. Так вот этот Абсолют нам недоступен, но ты сможешь неплохо ориентироваться в пределах границ и бытия Сети.

– Что для этого необходимо?

– Я попытаюсь проникнуть в твою психику и подкорректировать связи. Не беспокойся, это не болезненная операция.

– Нет, – покачал головой Кирилл.

– Я не собираюсь тебя зомбировать. Ты останешься тем же человеком, но с большим потенциалом видения и воздействия на Гиперсеть.

– Нет! – твердо сказал Кирилл.

– Упрямец! – Утолин вздохнул, слабо улыбнулся. – Ох-ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох? А ведь мог! Я был уверен, что ты откажешься, но не мог не предложить свою помощь. Что ж, на нет и суда нет, может быть, ты и сам когда-нибудь созреешь… если останешься жив. А без твоего согласия лезть в твою башку я не имею права, даже с самыми благими намерениями.

– Дьявол – джентльмен, – пробормотал Кирилл. – Он всегда предлагает сделку: власть, силу, красоту, бессмертие – в обмен на душу…

– Я не предлагаю тебе никаких сделок, – качнул головой капитан; глаза его сверкнули. – И душа твоя мне не нужна. Я хочу лишь одного: чтобы мы дошли до главного начальника и остановили охоту за нами. К сожалению, истинная нравственность в Гиперсети заменена законами логики и физики, каждый трактует ее по-своему, отсюда проистекает и наша зависимость от начальства, от «Божьей Воли», а не от закона.

– Но ведь Божья Воля и есть закон.

– А ты уверен, что наш Творец достоин того, чтобы мы исполняли е г о волю беспрекословно?

Кирилл задумался, снова отмечая тихое и почти неощутимое движение вокруг.

– Что ты хочешь сказать?

– Что хотел, то и сказал. Думай, полковник. Но помни, что наш всемилостивейший Создатель всегда где-то далеко и одновременно очень близко отсюда. Он не принадлежит к категории справедливых или любящих суперсуществ, хотя иногда и воплощается в них ради получения знания или удовольствия, поэтому не гневи его… до поры до времени. Это опасно.

Кирилл нахмурился.

– Я не понимаю…

– Поймешь позже. Если…

– Не повторяйся, я уже понял: если выживу. Постараюсь. Я не понял еще одну вещь: что такое истинная справедливость?

– Истинная – всеблагая, не зависящая ни от кого, божественная. К сожалению, Гиперсетью реализована «эволюционная» нравственность, без «божьей искры», которая представляет собой набор генетически унаследованных схем поведения, выбранных потому, что они благоприятствовали выживанию определенных программ.

Утолин оглядел сумрачное лицо собеседника умными, проницательными глазами, тонко усмехнулся.

– Но я могу и ошибаться, Кирилл Иванович. В конечном счете я тоже человек, подпрограмма в «пакете» программ Гиперсети, зависимая от их законов. Теперь зови Лилю, пойдем искать узел входа в тутошнюю реальность.

– Разве это еще не она?

– Нет, это краевая зона пересечения слоев Гиперсети. Возьми-ка вот это с собой. – Утолин снял с груди ноутбук и передал Кириллу. – А это на всякий случай запасная дискета с ПН. Хотя она уже не нужна, файл ПН разворачивается простым нажатием клавиши «enter».

Кирилл исподлобья глянул на капитана.

– Что ты задумал?

– Ничего, – похлопал его по плечу Утолин-Ювинга. – Просто я, как говорится, отработанный материал, а у тебя все впереди.

– Не возьму.

– Не вибрируй, полковник, ты же знаешь, я более приспособлен к условиям Сети и всегда могу найти убежище в буферных зонах. ПН мне уже без надобности. А ты будешь иметь возможность маневра.

Кирилл подумал, с сомнением взвесил в руке кейс ноутбука, кивнул.

– Как его закрепить?

– Просто прикажи унику, он сам закрепит его там, где тебе удобно. Лучше всего на груди или на спине.

Самым удобным местом Кириллу показалась спина, и он прилепил ноутбук таким образом, чтобы его ручка торчала над правым плечом. В случае необходимости снять его можно было в любой момент.

Вдруг тихо вскрикнула Лилия.

Кирилл метнулся назад, в дым разбивая телом ветки и шипы «саксаула», и увидел пересекавшую впадину процессию призраков. Таким было первое впечатление. Потом стало видно, что идет один человек, точнее, существо, похожее на человека, но идет странно, как бы исчезая в одном месте и появляясь в другом, чуть впереди, и при этом оставляя за собой хвост из тающих фигур.

Этот призрачный хвост спустился по одному склону впадины вниз, прошествовал мимо замершей Лилии, поднялся по другому склону и растаял в глухой чаще «саксаула».

Кирилл снял ладонь с рукояти стоппера, оглянулся на Утолина.

– По-моему, мы все видели одно и то же. Или ты будешь утверждать, что это галлюцинация?

– Не буду, – мрачно буркнул Утолин. – Это еще один джокер-фантом, мультиплетный. Но там, где он появляется, обычно происходят неприятные события. Надо успеть найти Лаврентия и смыться отсюда.

– Где ты намерен его искать? Кругом дикие колючие заросли…

– Это не заросли, а свернутые по трем измерениям семантические пространства игровых программ. Каждая такая хроноветочка или шип «саксаула» представляет собой процесс взаимопересечения инвариантов Гиперсети. Где-то среди них бродит сейчас и наш приятель.

Лилия скептически оглядела стену зарослей.

– Мы же сквозь них не продеремся… или заблудимся.

– Если Лавр не выключил комп, его можно запеленговать.

– Каким образом?

– Вот он может. – Утолин кивнул на задумчивого Кирилла. – Давай, полковник, включай свою экстрасенсорику.

Кирилл, прищурясь, посмотрел на него, и капитан добавил:

– Попробуй войти в боевой транс. Ты это умеешь.

– Без противника?

– Твой противник – ты сам. Сила, которую способен накопить человек для магического оперирования реальностью, ограничена его природными данными, выносливостью нервной системы и организма в целом. Но сила эта настолько гибка и точна, насколько желает оператор и насколько ему хватает умения манипулировать собственной волей. Попытайся, у тебя должно получиться. Хотя если бы я тебя включил, ты сделал бы это без труда.

Кирилл помедлил и начал готовить себя к высокоэнергетической отдаче, по сути – к схватке с самим собой.

Сначала пришло ощущение замедления времени.

Температура тела повысилась.

Кровь закипела и быстрее побежала по жилам.

Пришло еще одно необычное ощущение – чуть ли не полная потеря веса. Тело стало сухим, легким и звонким. Каждое движение изменяло параметры окружающей среды. Сила мышц увеличилась настолько, что он готов был дробить кулаками камни.

Потом пришло ясное и твердое спокойствие.

Кирилл увидел себя со стороны и сам стал пространством, воздухом, лесом, небом и землей, ощущая их связи, шепоты и потоки энергии.

Горизонт внезапно раздвинулся.

Черные заросли «саксаула» стали почти прозрачными, открывая барханный лик бесконечной пустыни. А небо превратилось в бездну, притягивающую взор, грозящую поглотить все живое под ним. Внезапно пришло озарение, что эта бездна представляет собой Метавселенную следующего уровня Гиперсети, управляемую операторами, чьи возможности приближаются к возможностям Творца Гиперсети.

Кириллу остро захотелось проникнуть в бездну чужого мира, посмотреть на его физическое воплощение хотя бы одним глазком, но он был человеком слова и мысленным усилием закрыл «форточку» любопытства. И почти тотчас же увидел-ощутил посреди пустыни одинокую фигурку человека в лучистом ореоле эмоций, бредущую с горящей свечой в руке.

Это был Лаврентий Киндинов. Свеча в его руке скорее всего представляла собой работающий ицахский компьютер. Таким его отобразила сфера восприятия Кирилла.

– Кажется, я его вижу…

– Веди!

Кирилл слепо двинулся вперед, не замечая ни шипов, ни перекрученных ветвей «саксаула». Создавалось впечатление, что они расступаются перед ним и смыкаются за его спиной, не пуская остальных. Поэтому Лилии и даже Утолину приходилось прилагать немало усилий, чтобы обходить особо густые сплетения черно-фиолетового «леса» и не отставать.

Шли долго, иногда выписывая петли и дуги: Лаврик явно не ориентировался в «лесу» и двигался куда глаза глядят. Однако поход все же закончился. Отряд преследователей вышел на край гладкой стеклянистой проплешины и увидел сидевшего в центре Лаврентия. Компьютерщику, вероятно, надоело бродить по колючим зарослям фрактально пересеченных пространств, и он решил с помощью ПН покинуть очередную буферную зону.

– Лавр! – окликнула его Лилия.

Киндинов вздрогнул, оглянулся. Его заросшее щетиной лицо отразило радостное недоверие.

– Вы?! Как вам удалось найти меня?

– По запаху, – пошутил Утолин. – Что ж ты нас бросил? Решил, что можешь обойтись без охраны?

Радость Лаврика померкла.

– Ничего я вас не бросил… так получилось… да и нет тут никого, одни колючки. От кого прятаться?

Утолин, за ним Кирилл и Лилия подошли к Лаврентию, на коленях которого играл разноцветными огнями «сросток кристаллов» ицахского компьютера.

– И куда же ты собирался попасть? – продолжал капитан доброжелательным тоном.

Лаврик смутился.

– Вообще-то я задал координаты верхних уровней… а оказался здесь.

– В буферной зоне между ицахской реальностью и следующим инвариантом Сети.

– Не понимаю, почему мне не удалось?.. Буду разбираться. И еще не понимаю, почему здесь сила тяжести равна земной? Да и воздух, как на Земле.

– Во-первых, практически во всех узлах реальности Гиперсети варьируются земные условия. Во-вторых…

– Но почему именно земные?!

– Потому что Творец Сети создавал ее по образу и подобию Фундаментальной, или Базовой реальности, характеристики которой близки к земным. Можно сказать, что каждая реальность – это вариант Земли и ее космоса, несмотря на все различия. Во-вторых, Творец тоже имеет человеческий облик, хотя он неизмеримо свободней и вольней в самореализации.

– Значит, Библия права? – хмыкнул заинтересованный Лаврентий. – Бог создал нас по своему образу и подобию?

– По большому счету – да. Однако стоит помнить, что создавал он не конкретно людей, а программу развития Жизни. А уж она запустила подпрограммы разумного осмысления Первозамысла, то есть нас.

– Откуда ты все знаешь?

Утолин усмехнулся.

– Было время покопаться в секретной информации. Изгоем я стал позднее, когда увлекся земными Фигурами Влияния. Кстати, не советую бежать в глубины Сети без нас. Пропадешь ни за грош. К примеру, реальность высшего уровня, операторы которой контролируют Метавселенную Ицаха, уже шестимерна, а время в ней, кроме трех измерений, имеет еще и разную плотность. Поэтому каждое движение там изменяет форму отношений и связей, эмоции существ становятся видимыми, а идеи – ощутимыми и реальными.

– Ну и что?

– Это я к тому, что ты еще далеко не оператор МОР-уровня, как тебе кажется, а обычный земной хакер с задатками оператора. Ты просто растворишься в кипящей каше чужих законов бытия.

– Не растворюсь, – буркнул Лаврик, хотя на лице его отразилась тень сомнения. – Никуда я без вас уходить не собирался.

Внезапно Кирилл почувствовал странный внутренний толчок, заставивший его прислушаться к себе и к тишине вокруг. Встрепенулся и Утолин, вытаскивая геометрически совершенное чудо техники – нейтрик.

– Или у меня нервы расшалились, или одно из двух…

С гулким треском бледно-зеленая молния расколола небеса и вонзилась в почву между людьми и опушкой «леса». Лаврик опрокинулся навзничь от воздушной волны, компьютер отлетел в сторону и погас. Не удержались на ногах и Кирилл с женой.

Молния же не исчезла, продолжая пульсировать как живая артерия, заполненная не кровью, а бледным перламутровым пламенем. И вот из этой «артерии» высунулась когтистая лапа с перепонками, вторая, затем показалась жуткая морда динозавра с пылающими щелевидными глазами.

– Бегите! – крикнул Утолин, бросаясь к динозавру.

Кирилл выстрелил из стоппера, метнул оставшиеся у него умболики, втыкая их в пупырчато-чешуйчатую морду зверя. Не зверя – Пса!

Динозавр… улыбнулся! Только так можно было интерпретировать его гримасу. Направил в сторону Кирилла длинный коготь, с которого сорвалась ветвистая фиолетовая молния. Но за мгновение до этого Утолин прыгнул между Псом и Кириллом, и молния вонзилась в него.

Произошло нечто вроде бесшумного взрыва, во все стороны полетели клочья света и дымные кольца. Тело Утолина испарилось, превратилось в шлейф гаснущих искр, но рука продолжала нажимать на гашетку нейтрика, словно жила отдельно от тела, а глаза продолжали смотреть на врага с угрозой, ловя все его движения. Потом и голова, и руки втянулись в облачко искр, и капитан исчез окончательно.

Нейтрик упал на землю.

Однако и Пес получил приличную дозу деструктивного гипертекста, что отразилось на его облике – он превратился в сплетение полупрозрачных фигур – и заставило «собирать» себя в единое существо.

Кирилл понял, что у них остался только один шанс уцелеть, и гигантским психофизическим усилием – дистанционно! – включил ноутбук у себя на спине.

– Цепляйтесь за меня!

Компьютеру понадобилось несколько секунд, чтобы запустить файл ПН, в течение которых программный Пес приходил в себя и трансформировался в закованного в латы рыцаря. Голова его при этом так и осталась головой динозавра. Глаза Пса вспыхнули, он снова обнажил клыки, показывая гнусную «улыбочку», вытянул в сторону людей руку в латной перчатке, и в это время ПН развернулась полностью, пробила «дыру» в пространстве и унесла людей в соседний инвариант Гиперсети.

Глава 23

РАЙ

Больше всех переживала гибель Утолина Лиля.

Он сделал для нее так много, что стал не просто другом и товарищем, но близким человеком. Кириллу капитан не слишком нравился, особенно в последнее время, но и он испытывал чувство потери и неуюта. Без такого опытного проводника, каким был Ювинга-Утолин, путешествовать по Гиперсети было трудно.

Быстрей других пришел в себя Лаврик. Не в его характере было переживать за товарищей и предаваться скорби. Он был фанатиком-исследователем и думал только о своем интересе, межчеловеческие отношения не казались ему главными. А более всего поразила его последняя демонстрация силы Кирилла, когда тот мысленно включил компьютер и спас всех троих от неминуемой гибели.

– Как ты это сделал? – долго допытывался обалдевший Лаврентий, пока Кириллу не надоела его настырность, и он сочинил байку о постоянно включенном ноутбуке. Признаваться в своих новых способностях не хотелось. Даже с Лилей Кирилл не стал делиться своим умением ориентироваться в пространствах иных измерений и мысленным усилием воздействовать на физический мир.

Впрочем, и для него это умение оказалось неожиданным и экзотическим, с чем еще предстояло разбираться и экспериментировать, чтобы не навредить ни себе, ни спутникам, ни другим мирам.

Бросок по «кротовой норе» за пределы буферной зоны, где программный Пес ограничил Ювингу-Утолина, закончился в самом невероятном из миров, который только можно было представить.

Утолин оказался прав: пространства с иным количеством измерений и «объемно-дышащим» временем сознание человека воспринимать не могло. В силу принципиальных ограничений. И лишь благодаря созревшей способности Кирилла видеть невидимое и ощущать непонятное, после долгих приключений и нервных стрессов они смогли выбраться из «трясины» многомерья и найти уголок для отдыха, которому вполне приличествовало название «райский».

Но до этого момента пришлось попереживать.

Удар «приземления» был настолько силен, что все трое на какое-то время потеряли сознание.

Первым пришел в себя Кирилл.

Огляделся, ничего не соображая, вспомнил, что он не один, и тревожно наклонился над скорчившейся рядом женой. Повернул ее к себе, отнял судорожно прижатые к лицу руки, погладил по бледным щекам. Ресницы Лилии вздрогнули, она открыла глаза.

– Мы… живы?

– Живы или одно из двух, – ответил Кирилл хрипло. Глянул на приходящего в себя Лаврика и лишь после этого поднялся с колен и начал осматриваться.

Пейзаж немного напоминал горный, разве что горы и удивительной формы серебристо-белые и прозрачные скалы располагались не хаотично, а в геометрически закрученном спиралевидном порядке. И все они плавно изменяли форму, дышали, текли снизу вверх, вибрировали, пульсировали, исчезали и появлялись вновь.

Почва в этом мире представляла собой толстый слой серебристо-перламутрового мха, по которому можно было ходить, как по упругому батуту. Небо как таковое отсутствовало. Вместо него над текучим ландшафтом нависало самое настоящее оловянно-свинцовое море с белыми барашками волн и пены. Море кипело и выстреливало вниз фонтаны, перетекающие в скалы и создающие невиданной красоты конструкции.

А между скалами текли потоки призрачных геометрических фигур, чем-то похожие на толпы пешеходов на улицах земных городов. Фигуры сталкивались, входили друг в друга, изменяли форму, таяли, внезапно вспыхивали, взрывались, а иногда превращались в черные сосульки и исчезали.

Этот мир был наполнен удивительной жизнью и сам был живым, непредсказуемо изменчивым, разнообразным, таинственным и… чужим. Непрошеные гости ему были не нужны. Он их просто не замечал. Уже на второй минуте созерцания ландшафта люди почувствовали головокружение и неприятные судороги в желудке: их вестибулярный аппарат не выдерживал качания пространства вокруг и смены цветовых гамм.

Трудно было представить, что этот мир, многократно пересекающийся сам с собой, является всего лишь сложной программой в каком-то вселенском компьютере. Или мыслью Творца.

– Больше не могу, тошнит… – согнулся пополам Лаврентий. – Дай ноутбук, я выберу инвариант попроще…

Кирилл не ответил, отмечая потоки движения вокруг них. Он тоже чувствовал себя нехорошо, но держался.

Они вылупились из «кротовой норы» ПН на вершине одной из гор, стоящей посреди небольшого «лунного цирка», который, в свою очередь, был окружен невысоким частоколом из прозрачно-снежных сосулек. Сосульки пульсировали, то и дело превращаясь в осмысленные иероглифы, руны и буквы русского языка, словно пытались что-то сообщить людям. Кириллу казалось: еще одно усилие, и он вот-вот поймет скрытую суть того, что хотели ему передать живые сосульки. Но смотреть на них долго было нельзя, организм не выдерживал пульсации мерности, и Тихомиров отказался от намерения постичь смысл происходящего вокруг.

А танец фигур на всем видимом «горно-городском» пространстве продолжался, поражая разнообразием форм и богатством цветовых сочетаний. Иногда среди них мелькали до боли знакомые формы: многоэтажные дома, ракеты, машины, арки, башни, колокольни. Однако стоило взгляду остановиться на такой «колокольне», как ее форма тут же искажалась и она превращалась в чешуйчатую снежно-белую скалу, в гигантский сталагмит.

Лилия присела на корточки, спрятала лицо в ладонях.

– Хочу домой… – послышался ее шепот.

Кирилл опустился на корточки рядом, прижал ее к себе, погладил по волосам.

– Когда-нибудь все это кончится.

– Побыстрее бы… Знаешь, что я подумала? Сальвадор Дали, наверное, не был шизофреником, он просто видел пересечение пластов Гиперсети.

Кирилл улыбнулся:

– Тогда и многие импрессионисты видели.

– Придумай что-нибудь…

– Я же говорю – дай ноутбук, – проворчал Лаврик, также закрывший глаза ладонью.

Кирилл разогнулся, поймав на грани слуха нечто вроде тонкого колокольного звона.

В «толпе» призраков, обтекающих прозрачно-ледяные скалы, появилась странная фигура, напоминающая человека на ходулях или скорее пугало. Оно шло быстро, почти не меняя очертаний, черное внутри, светлеющее к краям «одежды» до изумрудного оттенка, изредка останавливаясь у скал, и тогда те вдруг вспыхивали фонтанами огней, разворачивались в удивительные красочные букеты конструкций или же, наоборот, чернели, съеживались, сворачивались, уменьшались в размерах и пропадали.

Кирилл вспомнил слова Ювинги-Утолина, что слой Гиперсети с большим количеством измерений реализует такие семантические объекты, как эмоции и идеи. Беглецы попали именно в такой мир, и скалы вокруг, очевидно, представляли собой идеи разумных существ, живущих здесь, но недоступных зрению землян. А толпы призраков вполне могли быть их эмоциями.

«Пугало» прошагало мимо, оставляя после себя след в виде затухающих огненных конструкций и не обращая внимания на людей. И тогда Кириллу

пришла в голову мысль реализовать свою идею, воплотить в реальность мечту об отдыхе, как это делал черно-зеленый урод. Вспомнилось изречение Шиллера: «Вселенная – это мысль бога». В данном случае можно было попытаться повлиять на окружающее пространство таким образом, чтобы мысль превратилась из идеи в реальность. Если только здесь не существовало каких-либо законов ограничения на волеизъявление гостей.

Кирилл сосредоточился, оставаясь спокойным и открытым. Ни при каких обстоятельствах нельзя было делать лицо внимательным, напряженным, умным или значительным. Напряжение нейтрализовало часть энергопотока и мешало достичь цели в кратчайшие сроки. Хотя самонастройкой Кирилл занимался с детства, научился он этому всего два-три года назад.

Здесь нет власти, кроме моей власти! – сказал он внутрь себя.

Здесь нет силы, кроме моей силы!

Здесь нет мысли, кроме моей мысли!

Здесь нет воли, кроме моей воли!..

Последние слова он произнес вслух и ясно представил, что он хотел сделать. И не удивился, когда горно-ледяной пейзаж вокруг исчез, а вместо него появились луг, лес невдалеке, река, песчаный пляж и стожок сена. Только небосвод остался тем же – бесконечным свинцовым океаном с бегущими по нему белыми барашками волн, так что смотреть на него было страшновато. Казалось, что ты висишь вниз головой к планете и вот-вот начнешь падать в океан.

Зашевелилась Лилия, принюхиваясь к появившимся знакомым запахам цветущего луга, скошенного сена и речного берега. Удивленно огляделась, не понимая, что произошло. Лаврик тоже поднял голову и открыл рот, потрясенный изменением ландшафта.

– Елы-палы! Ты включил ПН? Как мы здесь оказались?

– Ничего я не включал, – проворчал Кирилл, помогая жене встать. – Просто подумал, что неплохо бы отдохнуть в привычных условиях, и сразу все изменилось. Наверное, здешняя физика реагирует на мысли.

– Что-то на мои мысли она не реагирует…

Лаврик сорвал травинку, растер в ладонях, понюхал пальцы и зашагал вниз к реке. Плеснул водой на лицо.

– Настоящая вода! Ни хрена себе! Ну ты даешь, полковник! Может, поделишься тайной, как ты это делаешь?

«Если бы я знал сам», – подумал Кирилл. Вслух же сказал:

– Рыбу ловить умеешь? Неплохо бы ушицы сварить…

– Руками ловить, что ли? – хмыкнул Лаврентий. – Да и варить уху не в чем.

Кирилл снова сосредоточился на желании, и на берегу возник горящий костер с котелком над ним и стоящим рядом ведром с живой рыбой. Затем появились деревянно-брезентовые шезлонги, столик с бутылкой шампанского и бокалами, палатка и надувные матрацы.

– Прошу устраиваться, – сделал Кирилл приглашающий жест.

Лилия перевела взгляд с костра на его невозмутимое лицо, чмокнула в щеку и сказала, пряча в глубине глаз тень сомнения:

– Подумаешь – костер… обыкновенная МОР-технология.

Кирилл улыбнулся:

– Самая обыкновенная. Хотя я совершенно не понимаю, почему и как это происходит.

Лилия не улыбнулась в ответ. Она вспомнила Утолина, тоже демонстрировавшего знание МОР-технологий. Кирилл понял, о чем она подумала, и сам почувствовал сожаление. Ему не хватало надежной и сильной руки, на которую можно было бы опереться. Утолин же – не оператор Ювинга, а земной человек – при всех его закидонах был надежен.

Они сели в шезлонги, прислушиваясь к тишине и подспудно ожидая какой-нибудь каверзы от местной природы. Но все было спокойно, тишина нарушалась лишь шелестом ветра в траве и кустах, плеском воды да потрескиванием сгорающих в костре веток. От пейзажа веяло умиротворением, чего и хотел Кирилл, когда представлял себе место, где их никто бы не потревожил. Не хотелось думать о бегстве в неизвестность, о преследователях, о тревогах и страхе. Хотелось просто сидеть у костра, смотреть на пляшущие языки огня и думать о приятном. Хотя при этом Кирилл ни на мгновение не забывал, где они находятся на самом деле.

– Как странно… – проговорила Лилия, расслабляясь в шезлонге. – Все с виду такое настоящее… оторопь берет! А ведь это всего-навсего виртуальная реальность… программа…

– Скорее локальное нарушение программы, – хмыкнул Лаврик, разглядывая бутылку шампанского. – Надо же, «Бриллиантовая коллекция», Криково. Я такого еще не пробовал. Лично меня наше положение вполне устраивает.

– И не удивляет?

– Ни капельки. Мы до сих пор находимся в поле действия алгоритма ПН, раздвигающем любые энергоинформационные континуумы, отсюда и эти чудеса. Единственное, что мне непонятно, так это каким образом Кириллу Иванычу удается дистанционно управлять компом. Научил бы, Иваныч?

Кирилл пожал плечами, не желая продолжать эту тему.

Лаврик понял его чувства, неприязненно поджал губы, однако спорить не стал. Разлил шампанское по бокалам, подал спутникам.

– За благополучное завершение похода.

Они сдвинули тонко зазвеневшие бокалы, осторожно отхлебнули пузырящийся напиток, пробуя его на язык.

– Неплохо, – сказал Лаврентий. – Хотя я все-таки предпочитаю мартини. Кстати, я бы перекусил чего-нибудь. Иваныч, колдани жареного поросенка или на крайний случай пару гамбургеров.

– Чисти рыбу, – предложил Кирилл. – Сварим уху, поджарим или запечем в золе.

Лаврик поморщился.

– Это не для меня. Давай я повожусь с ПН, доведу ее до кондиции, чтобы мы могли переходить из уровня в уровень Гиперсети в любой момент.

– Отдай ему ноутбук, – посмотрела на Кирилла Лилия. – Я сама почищу рыбу.

– Он уже один раз бросил нас, – пробормотал Кирилл. – В результате погиб капитан.

– Он погиб не из-за меня, – окрысился Лаврик. – А ушел я тогда не для того, чтобы вас кинуть.

– А для чего?

– Я проверял режимы ПН и собирался вернуться. – Он подумал и добавил: – Без вас я пропаду.

– Осознал, – улыбнулась Лилия. – Поверим ему?

Кирилл с сомнением заглянул в ставшие простецкими глаза Киндинова, помедлил и достал из-за спины ноутбук.

– Только будь, пожалуйста, осторожен с экспериментами. Ты видел, как погиб капитан. Пес не пожалеет ни нас, ни тебя.

– О'кей, – пробормотал рассеянно Лаврик, принимая компьютер.

Он отволок шезлонг подальше от костра, уселся лицом к реке и пристроил на коленях ноутбук.

Кирилл сосредоточился, выключил работающий компьютер и снова включил. Сила, проявившаяся внезапно во время последней встречи с программным Псом, продолжала его слушаться, что успокаивало. В случае, если бы Лаврик захотел снова отправиться по мирам Гиперсети без товарищей, его можно будет остановить.

Лилия поежилась. Виновато улыбнулась в ответ на взгляд мужа.

– Ты вспомнил Пса, и я представила, что он здесь… Как ты думаешь, почему он принимает облик зверя?

Кирилл поставил бокал на столик, взглядом заставил яблоко взлететь и прыгнуть к нему в руку. Удовлетворенно попробовал сочную плоть фрукта. Он казался настоящим, как шампанское и все остальное, и тем не менее Кирилла не покидала тень ощущения, что весь возникший ниоткуда уголок земной природы – иллюзия. Изумительная по точности и сенсорной организации, но иллюзия.

– Что молчишь? – прищурилась Лилия.

– Думаю, – с запозданием ответил Кирилл. – Как говорил капитан, Пес – это целевая программа, нейтрализующая другие программы Сети. Зверем его делает наше воображение. И страх. Когда мы встречались с ним в последний раз, он превратился в рыцаря, закованного в латы.

Лилия покачала головой:

– Я не заметила… Для меня он остался волосатым клыкастым монстром.

Кирилл с интересом посмотрел на жену.

– Волосатым? У нас разное воображение. Я вижу Пса динозавром.

– А я – волком-оборотнем.

Они улыбнулись друг другу, потом Лилия кивнула на увлекшегося работой Лаврика:

– Интересно, каким видит Пса наш хакер?

Ответить Кирилл не успел.

Лаврентий вдруг издал ликующий вопль, и тотчас же между ним и сидящей в шезлонгах парой возникла самая настоящая стеклянная стена.

Кирилл мгновенно понял, что это означает, напрягся, пытаясь мысленным усилием выключить компьютер, и не смог! Его мысль, помноженная на волю, отскочила от стены и едва не оглушила, словно отразившаяся ударная волна. Да и не стена это была, а некий закон, сформированный алгоритмом ПН и не подчинявшийся никому, кроме оператора, которым в данный момент был Киндинов.

Лаврик обернулся, с торжеством посмотрел на привставшего Кирилла. По его губам проскользнула ехидная усмешка.

– Дурак ты все-таки, Кирилл Иваныч! Настоящий полковник. Так и не понял, что нам не по пути. Конечно, спасибо за доверие и за помощь, когда-нибудь я за это поставлю тебе бутылку коньяку, но с этого момента я свободен. Мне и нужно было всего ничего – проинтегрировать спектральную функцию ПН по принципу отсечения неопределенности, и я это сделал. Понимаешь? Нобелевская премия прямо-таки плачет по мне. Теперь прощайте, господа.

Кирилл ударил в стену кулаком воли, так что она пошла трещинами, и, наверное, следующим ударом смог бы ее разбить, однако Лаврик, с изумлением глянувший на стену, переменился в лице, погрозил Кириллу пальцем и исчез вместе с ноутбуком и стеной.

А вместе с ним исчезло все, что «наколдовал» Кирилл: луг, река, лес, костер, столик с фруктами и шампанским. Вокруг снова проявился мир чужой реальности с текучими снежно-ледяными скалами и толпами призраков.

Глава 24

ПЕТРОВ И КОМПАНИЯ

Ксчастью, Лиля не потеряла присутствия духа, что позволило Кириллу преодолеть растерянность, унять волну гнева на сбежавшего компьютерщика и начать поиски выхода из положения.

Сила, опиравшаяся на энергетику алгоритма ПН, ушла вместе с компьютером и Лавриком, но Кирилл чувствовал некие энергетические потоки, циркулирующие по меридианам тела, и решил попытаться выйти на уровень МОР-технологии, опираясь на собственные психофизические запасы и волю.

Первая попытка оказалась неудачной. Никак не удавалось отстроиться от воздействия пульсирующих форм местной жизни, окончательно успокоиться и расфокусировать внимание и зрение. Как только Кирилл входил в состояние рассредоточенного покоя, его буквально «выбивало» обратно, как вышибает пробку при всплеске электрического тока.

Лиля почувствовала, как вздрагивает муж, и встревожилась, но он ее успокоил, прошептав на ухо:

– Что-то я ослабел маленько. Сейчас сосредоточусь, и мы покинем этот нервный мирок.

Вторая попытка ознаменовалась изменением пейзажа.

Вокруг них образовалась стеклянная на вид полусфера, отрезавшая людей от текучего мира многомерья. Призраки превратились в туманно-серебристые струи, снежно-ледяные скалы – в кособокие ажурные конструкции, напоминающие недостроенные небоскребы и башни. Но главное – пейзаж застыл! Движение в странном «городе» замерло, и только туманные струи тихонько колыхались между башнями, оседая на «мостовую» красивым жемчужным налетом.

– Что это?! – прошептала Лилия. – Почему все так изменилось? Или мы уже вышли в буферную зону?

– Непохоже, – пробормотал Кирилл, продолжая удерживать себя в резонансном состоянии, и тут его осенило: – Время! Здесь время трехмерно, а то и четырехмерно, мы просто шагнули «в сторону», не «в длину», а «в ширину», поэтому все и замерло.

– Странно…

– Согласен. Зато нас теперь может заметить только тот, кто тоже шагнул «в сторону» во времени. Ну-ка я попробую изменить вектор…

Кирилл закрыл глаза, перебирая вибрации энергетических потоков, проходящих сквозь его «жужжащий» мозг, и нащупал «временную ординату», уходящую вверх, в безмерные выси здешнего космоса. Возникшая прямая связь между подсознанием и сознанием создала необычное состояние души и тела, а мысленная конструкция, видимая не глазами, а интуицией и вообще всей сферой чувств, была удивительно красивой и гармоничной. Вероятно, это состояние соответствовало тому явлению, которое Ювинга-Утолин называл парамостом между глубокой психикой и сознанием, а люди – озарением.

Пейзаж вокруг снова изменился.

«Недостроенные башни» превратились в гейзеры света, «булыжная» мостовая покрылась ажурной вязью оранжевых грибов, туманные струи распались на отдельные облачка, проникающие друг в друга и вспыхивающие сеточками золотистых молний. А еще в небе проявилась объемная сеть из светящихся жил, накрывшая весь этот колоссальный, уходящий в бесконечность мир.

– Как красиво! – выдохнула Лилия. – И музыка…

Кирилл тоже услышал лившуюся со всех сторон тихую многотональную мелодию. Это звенела светящаяся объемная «паутина», представлявшая собой мысли существ, населявших удивительный многомерный слой Гиперсети.

– Мы вышли по «вертикали» времени вверх, – сказал Кирилл, чувствуя упадок сил. – Если бы я мог долго держать энергопотоки…

В глазах потемнело. Наступил короткий обморок.

И тотчас же произошло стремительное выпадение людей из «объемного» времени в линейное, в котором жили их тела.

Очнувшись, Кирилл понял, что лежит навзничь, и почувствовал ладошку жены на лбу. Открыл глаза, виновато улыбнулся.

– Слабый я еще МОР-оператор…

– Ничего, потренируешься и станешь не хуже Диаблинги. Полежи, отдохни.

– Нельзя мне лежать. – Кирилл приподнялся, поморщился, чувствуя головокружение. – Здешние «слепыши» уже наверняка запеленговали нас, надо ждать хозяев…

– Каких? – не поняла Лилия.

– Вряд ли приятных, – усмехнулся он. – Здесь тоже должен существовать иезод контроля нижних уровней Сети со своими операторами. Мы для них гости непрошеные, вирусы, от которых необходимо избавляться.

– Я думаю, они даже не знают, что мы здесь.

– Почему?

– Потому что они контролируют нижние уровни, а не свой собственный. Нами скорее должны заинтересоваться операторы следующего, более высокого порядка.

Кирилл озадаченно посмотрел на жену.

– А ведь верно! Я об этом не подумал. Интересно, что же это за существа? Люди или нет? И в какой реальности они живут?

– Если перейдем границу – узнаем, – грустно улыбнулась Лиля. – Хотя, если честно, мне это все ужасно надоело.

Кирилл сел, притянул ее к себе, поцеловал. Так они сидели некоторое время, обнявшись, ни о чем не думая, просто ощущая тепло тел и чувств друг друга. А мир вокруг пульсировал, колыхался, тек, светился, изменялся и совершенно не желал реагировать на присутствие землян, живущих по своим – более простым, линейным, трехмерным законам.

Внезапно Кирилл почувствовал затылком чей-то взгляд и рывком обернулся, испугав жену.

Сквозь поток призраков двигался знакомый джокер-фантом в виде «спектрального ряда» человекообразных фигур. Впереди почти невидимый, прозрачно-серый силуэт, за ним чуть плотнее, но тоже малозаметный, прозрачно-голубоватый, потом стеклянно-зеленоватый, золотистый, оранжевый – самый плотный и снова золотистый, зеленоватый, голубой, все менее плотные и более прозрачные, всего двенадцать силуэтов, синхронно повторяющих движения оранжевого «хозяина».

Джокер прошествовал мимо замерших людей, глядя на них и сквозь них двенадцатью парами иногда проявлявшихся в прозрачном объеме головы кошачьих глаз, и скрылся внутри одной из ледяных текучих скал.

– Дьявол! – пробормотал Кирилл, вспоминая слова Утолина о способности «спектрального» джокера вызывать неприятности. – Кажется, дождались…

Он глубоко вздохнул, пытаясь взбодриться и преодолеть дикое нежелание напрягать последние силы. И в этот момент с гулким треском в сотне метров от них раскололась «мостовая», из образовавшейся огненной трещины выметнулся фонтан черного бурлящего дыма и превратился в знакомого «динозаврорыцаря». Пес все-таки нашел свои жертвы, свободно пересекая границы между инвариантами Гиперсети.

Он не спешил, направляясь к отшатнувшимся землянам и показывая свою специфическую «улыбку» – жуткий оскал острых кинжаловидных клыков длиной с человеческую ладонь. По сути, Пес не был живым существом, испытывающим какие-либо эмоции, но беглецам казалось, что он злорадствует и наслаждается предвкушением расправы, и от этого ощущения трудно было избавиться.

Кирилл выстрелил с двух рук – из стоппера и нейтрика, хотя тут же подумал, что напрасно теряет время. Надо было попытаться уйти отсюда через «кротовую нору» МОР-состояния. Но время уже было упущено, оставалось только стрелять и ждать ответного удара с ясным осознанием того, что никто на помощь не придет.

Никто!..

Перед фигурой Пса внезапно вырос веер огня и дыма.

На мгновение все замерли: Лилия, Кирилл и сам Пес. Излучение стоппера и нейтрика на него почти не действовало, разве что притормаживало развитие процесса, которым он и являлся. А затем из ближайшей к месту боя скалы один за другим выскочили на мотоциклах семь человек в пятнистых комбинезонах и масках и открыли по псевдорыцарю огонь из автоматов и гранатометов.

Фигура Пса скрылась в вихрях разрывов.

– Чего ждете? – раздался за спиной Кирилла скрипучий голос.

Он оглянулся, с трудом удержав палец на курке нейтрика.

На него смотрел подполковник Петров с базукой в руках и неприязненно морщился.

– Вы?! – не поверил глазам Кирилл.

– Нет, девушка по вызову, – позволил себе пошутить командир бригады ПСП. – Сматывайтесь отсюда, пока вас не ограничили, мы отвлечем этого зверя.

– Но почему вы?..

– Уходите, я сказал! – рявкнул Петров, разряжая

базуку в грудь «динозаврорыцаря».

Огненная стрела вонзилась в морду Пса, лопнула струями жидкого пламени.

Кирилл опомнился, сунул нейтрик Лилии.

– Стреляй, когда зверь попытается подойти к нам. Я все же попробую пересечь границу без помощи ПН…

Он сел на камни «мостовой», поджав ноги, положил ладони на колени и закрыл глаза, вызывая состояние немедитативного – боевого транса. Звуки боя отдалились, перестали восприниматься, отступили тревоги и страхи, сердце забилось ровно и сильно, душа «обняла» тело, защитив его от судорог пси-пространства, вытянулась над местом сражения «во весь рост».

Кирилл ощутил себя горой, массивной, плотной, всесильной, устремил взгляд в бездну неба и встретил чей-то ответный заинтересованный взгляд, но не стал отвлекаться на контакт с неведомым наблюдателем. Задержал дыхание, чтобы произнести формулу Воли…

Между тем бой команды подполковника Петрова с Псом почти закончился. Огромный «зверь-процесс» быстро разнес в пыль мотоциклистов, превратил в язык тумана самого подполковника и шагнул к людям, отшатываясь от каждого импульса нейтрика, но не останавливаясь. И в это время с неба свалилась еще одна команда – на ранцах с реактивными двигателями, в черных куртках, с зенитно-ракетными комплексами в руках – и тоже открыла ураганный огонь по псевдорыцарю, так что казалось, будто вокруг разверзлась преисподняя.

Это примчалась команда СНОС, неизвестно по какой причине вставшая на защиту тех, кого еще совсем недавно преследовала и пыталась ликвидировать.

Но и она не могла долго сдерживать программу, способную нейтрализовать любую другую программу Гиперсети и любой вирус. Боевики СНОС начали гибнуть один за другим, Пес сбивал их одним движением лапы, не реагируя на попадания ракет, кромсавших его тут же восстанавливающееся тело, и когда он освободился от назойливых атак более слабой программы, Кирилл наконец поймал резонанс.

– Здесь нет власти, кроме моей власти! – вслух произнес он глубоким «внутренним» голосом.

И мир чужой реальности опустел.

Земляне исчезли.

Пес опустил закованные в металл руки, оглядел поле боя, усеянное рытвинами и черными шрамами, фигура его стала зыбиться, распадаться, трансформироваться, очень быстро сменив множество разнообразных фигур, остановилась на облике капитана Утолина. Затем Утолин-Пес взвился вверх и растаял на фоне свинцового небесного «океана» с барашками волн.

Грот был великолепен.

Располагался он в теле светящегося изнутри ледника и поражал воображение красотой плавно переходящих друг в друга полостей, переливами световых пластов и радужной игрой драгоценных камней, вкрапленных в стены грота. Впрочем, драгоценные камни вполне могли представлять собой кристаллы льда, так что насчет их цены Кирилл не обольщался. Да и мысли его были заняты другим.

Посидев рядом с уснувшей прямо в ледяной ложбинке женой – внутри грота была минусовая температура, но костюмы защищали людей от холода, – он тихонько встал и вышел из грота, куда они попали в результате «нештатного» перехода границы между уровнями Гиперсети.

Напряжение перехода сказалось на его инициаторе, и Кирилл потерял сознание сразу же после того, как они очутились внутри ледяной пещеры. Однако организм вскоре справился с потрясением, и Тихомиров очнулся, почувствовав прикосновение к губам: Лилия поцеловала его, отчаявшись привести в чувство другими средствами.

Они посидели на льду, оглядываясь и приходя в себя, обследовали грот и вышли из него на край колоссального каньона, сложенного из пластов разноцветного прозрачного льда. Лишь потом стало заметно, что каньон «дышит» – то проваливается, углубляется до немыслимых глубин, то сужается и зарастает льдом, и тогда Кирилл понял, что это разлом. Разлом, отделяющий ледник с гротом от остального «материка» и представляющий собой разрыв реальности. Они снова оказались в буферной зоне, где пересекались слои-программы Гиперсети.

Лилия, уставшая от обилия «инвариантных» пейзажей, долго разглядывать новый мир не стала. Вернувшись в грот, она свернулась клубочком в ледяной рытвине (вырастив себе капюшон и перчатки) и уснула. Кирилл тоже вернулся вместе с ней, обошел просторные залы грота, пытаясь представить причины его появления. Но на ум ничего не шло, кроме таяния льдов от радиоактивного тепла. Потом родилась мысль, что грот на самом деле является пространственно-временным «карманом», образовавшимся при пересечении программ, и он успокоился.

Вид на каньон с высоты двух – по собственной оценке – километров захватывал дух. Если бы не знание того, что это иллюзия, порожденная энергоинформационными процессами буферной зоны, им можно было любоваться бесконечно. И все же масштабы и фантазия местной природы, каковой бы ни была ее причина, поражали воображение. Единственное, о чем жалел Кирилл, разглядывая ледяной ландшафт, так это о несовершенстве трехмерного человеческого зрения. Наверняка диапазоны цветовых сочетаний ледяных стен и их геометрия намного превосходили возможности сферы человеческого восприятия.

Ладно, когда-нибудь я усовершенствую зрение, пообещал Кирилл сам себе, вдруг замечая некое струение на склоне ближайшей ледяной горы по ту сторону каньона. Впечатление было такое, будто часть ледника растаяла и потекла вниз рекой, которая при движении начала бурно испаряться. В бездну каньона поплыли багровеющие облака пара, превращаясь на лету в сказочных драконов, упырей, вурдалаков, змей и грифонов.

Драконы оживали, начинали махать кожистыми крыльями, направляясь к противоположному краю каньона, где располагался грот с беглецами, однако преодолеть воздушное пространство каньона не могли, таяли, испарялись и исчезали в его мрачных глубинах.

Кирилл расслабился, снял вспотевшую ладонь с рукояти нейтрика. Проговорил вслух:

– Не каждая птица долетит до середины Днепра…

– Что ты там увидел? – раздался сзади голос проснувшейся жены.

Он оглянулся. Лилия вышла на край грота, потягиваясь и зевая. Виновато улыбнулась.

– Прости, что уснула. Сколько я бессовестно продрыхла?

– Всего два часа. Хорошо, что поспала. Я думал, от переутомления ты долго не уснешь.

– Трудно заснуть, когда ты очень счастлива или несчастлива. – Лиля улыбнулась. – Или в постели с почти незнакомым мужчиной.

– Хорошая формулировка, – кивнул он в ответ.

– Не моя, где-то слышала и запомнила. Ну что тут у нас плохого?

– Драконы. – Кирилл показал на процесс превращения «реки» в вереницу диковинных существ.

Они полюбовались на драконов, безуспешно пытавшихся пересечь воздушное пространство разрыва реальности. Потом Лилия мечтательно проговорила:

– Оседлать бы такого монстрика – и домой! Представляешь, если бы я заявилась на работу на драконе?

Кирилл фыркнул.

– Фантазерка. Рад, что ты не потеряла присутствия духа.

Она сморщилась, вздохнула.

– Все равно домой хочется…

– Вернемся, – твердо пообещал он. – Но не сейчас. Слишком далеко зашли, чтобы возвращаться с полпути ни с чем. Мне бы только побриться… – Он провел ладонью по колючему подбородку.

– Мне ты и такой нравишься, импозантный. Как ты думаешь, мы сможем дойти? Без Игоря… без Лаврика…

– Капитана действительно жаль, а Лаврик… сама видела, что он собой представляет.

– Я не поняла, почему нам помогли наши бывшие преследователи?..

– ПСП и СНОС? Я сам не понял. Чувствую, что-то не так, но оценить и понять не могу. Такое ощущение, что все наши приключения – какая-то большая лажа, игра, цель которой не раскрывается.

– Мне тоже иногда так кажется, – призналась Лилия. – Будто за нами кто-то наблюдает и веселится.

Кирилл нахмурился. Такие мысли навещали и его.

– Все в конце концов выяснится. Мне бы потренироваться с переходом границ Сети, да консультантов нема. Что-то я делаю не так.

– Как тебе вообще удается переходить из слоя в слой без ПН?

– Почему без ПН? Дискета с файлом со мной. – Кирилл похлопал себя по груди. – А компьютера нет. Хотя в последний раз мне показалось, что я запустил ПН без него. Может быть, мне действительно помогает какая-то неведомая нечистая сила?

Лилия покачала головой.

– Лучше бы чистая…

Кирилл засмеялся.

– Не волнуйся, я бы почувствовал внедрение настоящей нечистой силы. Если нам кто и помогает, то очень осторожно, исподтишка. Хотя возможно, что я действительно заражен вирусом ПН. Во всяком случае, дискета с файлом мне кажется живой.

– Давай ее выбросим, – вдруг предложила Лиля.

Кирилл вздохнул, опечалился.

– Я бы рад, но без нее мы уж точно не сможем вернуться домой, в свою реальность.

– В свою программу…

Он обнял жену, поцеловал в заполнившиеся слезами глаза.

– Пусть для кого-то она всего лишь программа, а мы – подпрограммы, живущие по разработанным кем-то сценариям, но для себя мы – люди! Вот и давай оставаться ими везде и всегда, что бы ни происходило. Все будет хорошо. Веришь?

Лилия подняла голову, улыбнулась сквозь слезы.

– Верю…

– Вот и отлично!

Они взялись за руки и подошли к обрыву, глядя на очередного дракона, долетевшего до середины каньона.

Впрочем, это был не дракон.

Пес!

– Давай, давай, лети сюда, тварь! – медленно процедил сквозь зубы Кирилл, чувствуя пульсацию силы, заполнившей тело.

Глава 25

РУБЕЖ

Пес не принял вызова.

Так хотелось думать.

Но скорее всего он просто не смог преодолеть разрыв реальности, слишком глубокий и мощный даже для него, требующий долгой структуризации хаоса и наведения энергоинформационного моста. Поэтому следовало ждать появления Пса «с тыла». Где находится этот самый «тыл», в пространстве или во времени, Кирилл не представлял, однако был уверен, что охотник за вирусами не отстанет и найдет способ ограничить свободу наглых беглецов.

Жене о своих размышлениях и умозаключениях Кирилл ничего говорить не стал. Надо было использовать предоставленное время на полезные занятия, и он решил без посторонней помощи все же потренировать свою силу, в существовании которой уже не сомневался.

Возможно, Лилия догадывалась об истинном положении дел, но не заговаривала об этом, не жаловалась и не вздыхала украдкой, сетуя на судьбу. Ее молчаливая поддержка была не только приятна психологически, она подпитывала Кирилла энергетически, за что он был ей очень благодарен. Впрочем, одним словом его отношение к жене (о том, что она по сути жена бывшая, уже не вспоминалось) передать было нельзя. Определений существовало много, но все они складывались в единственный и неповторимый образ, отвечающий его мнению о совершенстве.

Для начала Кирилл попытался возбудить файл ПН без компьютера, внедрить его в свою психику и память, чтобы алгоритм был при нем – и в нем! – всегда. Удалась эта операция только с пятой попытки, после чего он долго чувствовал себя выжатым лимоном и с час отдыхал, пока Лиля делала ему массаж шеи и головы, что было не только приятно, но и полезно.

Еще с час он разбирался с информацией, забившей подсознание до отказа, и устанавливал внутренние выключатели программы таким образом, чтобы не терять каждый раз сознание после очередного подключения к «базе данных».

Затем он со второй попытки сотворил термос с горячим чаем и сухари с орехами. Почему получились именно сухари, а не бутерброды с икрой, которые он «заказывал», понять не удалось. Видимо, мысли о еде опережали сознательные образы, а ПН реагировала мгновенно и создавала то, что стояло первым в «мысленном меню». В будущем надо научиться тщательнее формулировать желание, чтобы волевой приказ был направлен точно по назначению. Необходимо было тренироваться дисциплинировать мысли и думать только о деле, а не о доступности вещей. К примеру, Кирилл с трудом задавил в себе желание заставить Лилию раздеться, а так как она почувствовала э х о приказа, с удивлением посмотрев на него, ему пришлось во всем признаваться.

Однако она не рассердилась и не встревожилась, спокойно ответив на его сбивчивые объяснения:

– Если бы я тебе не поверила, я не находилась бы сейчас рядом. И наши желания… – Лиля тонко улыбнулась, – довольно часто совпадают.

Кирилл с облегчением вздохнул.

– Мне почему-то кажется, – продолжала она уже серьезно, – что на тебе лежит благословение божье.

Он тоже стал серьезным.

– Я бы не протестовал, если бы так было на самом деле. Я хочу жить вместе с тобой, хочу, чтобы ты была счастлива, и для этого дойду хоть до царя, хоть до бога!

Лилия внимательно заглянула в глаза мужа, обняла и прижалась к нему, не говоря больше ни слова. Все слова были в этот момент лишними.

Они доели сухари, с удовольствием запивая их горячим, ароматным, неотличимым от настоящего чаем, и Кирилл уселся на полу грота в позе лотоса.

– Капитан говорил о каком-то Абсолют-Центре, откуда якобы все началось. Я имею в виду Гиперсеть. Попробую туда постучаться. Можешь пока отдыхать или лучше постереги вход в пещеру, пока я буду экспериментировать.

– Надеюсь, ты от меня не сбежишь, как Лаврик? – пошутила Лиля, направляясь к выходу из грота. – Учти, что ад был результатом первой неудачной попытки сотворения рая. – Она засмеялась. – Это я насчет твоего экспериментирования.

Кирилл невольно улыбнулся в ответ, покачал головой, провожая жену глазами, и сосредоточился на своих ощущениях. На самом деле он был далеко не так спокоен, как казался, и об экспериментах думал с некоторой опаской. Предсказать их последствия было трудно.

Вдох – медленный выдох… вдох – выдох…

Все хорошо, прекрасная маркиза, будем думать только о хорошем…

Через минуту он был спокоен как гранитный утес.

Однако и следующие две попытки выйти за пределы пространственно-временного «кармана», который система человеческого отображения действительности превратила в грот, ничего не дали. Несмотря на подключение ПН, сознание Кирилла раз за разом отбрасывала какая-то сила, преодолеть которую он так и не сумел. Видимо, «карман» был отгорожен от остальных слоев Гиперсети такими глубокими разрывами реальности, что даже программный Пес не смог пробить их, рискуя потерять структуру. Кирилл же имел еще меньше возможностей, да и распоряжаться своей психофизической силой он еще как следует не научился.

Несколько минут он отдыхал, обескураженно размышляя над причинами неудач. Подумал, что хорошо бы подключиться к местному компьютеру и скачать необходимую информацию об устройстве буферных зон. Идея была неплохая, разве что неизвестно, где искать компьютер, управляющий реальностями ближайшего инварианта Гиперсети, но попробовать стоило, и Кирилл сосредоточился на поиске энергоинформационных потоков, соединяющих «карман» с киберпространствами Сети.

Но закончить поиск не успел.

Внезапно раздался взволнованный голос Лилии:

– Кир, сюда!

Он вскочил, в три прыжка преодолел два десятка шагов до выхода и остановился на краю обрыва с нейтриком в руке.

За то время, пока он экспериментировал с магическим оперированием и пытался найти выход за пределы буферной зоны, каньон слегка изменился. Дальняя стена его приблизилась, из нее выросли ледяные бугристые «рога», направленные по дуге в сторону грота. Один из «рогов», самый толстый и длинный, аркой нависал над глубокой пропастью каньона, и его острый конец был уже буквально в двух сотнях метров от площадки на краю обрыва, где стояли Кирилл и Лиля.

– Он скоро нас достанет, – пробормотал Кирилл, имея в виду Пса.

– Смотри! – вытянула вперед руку Лилия.

Между шишками ледяных скал на противоположном берегу каньона мелькнуло какое-то пятнышко, скрылось в расщелине и появилось уже ближе, направляясь к сверкающей арке «моста».

– Человек!

– Лаврик… – буркнул Кирилл, сфокусировав зрение.

– Лаврик?! Как он тут оказался?!

– Спроси что-нибудь полегче. Не нравится мне его внезапное появление.

– За ним кто-то гонится!

Кирилл пригляделся и увидел гигантскую пятнистую змею с мордой динозавра, выползавшую из расщелины.

– Пес!

– Он его сожрет!

– Ну и поделом!

– Не надо так говорить. – Лилия умоляюще посмотрела на мужа. – Будь великодушным, сделай что-нибудь. Как бы он ни был виноват, он наш земляк.

– Он дважды бросал нас на произвол судьбы. Пусть теперь расплачивается.

– Не будь таким же, как он. Он законченный эгоист, это правда, но смерти от Пса не заслужил.

Лаврик тем временем метнулся вдоль края обрыва туда-сюда, затем взобрался на дугу ледяного рога и побежал к его острому концу, нависавшему над дном каньона. Гигантская змея неторопливо поползла за ним, превращаясь на ходу в шестилапое существо, похожее на огромного хамелеона.

– Помоги ему, – тихо проговорила Лиля.

Кирилл больше не колебался. Жена была права: Лаврик заслуживал ограничения, но не такого, какое предлагал охотник на вирусов.

Воздух вокруг загустел и завибрировал. Дискета на груди Кирилла с файлом ПН превратилась в язычок чистой «энергии», струйкой протекла в тело и слилась с сердцем. Кирилл почувствовал прилив энергии, расправил плечи, выпрямился, взлетая в воздух и зависая на высоте двух метров.

Лилия со страхом отшатнулась, но он не заметил этого, продолжая раскручивать спираль силы вокруг себя.

Край обрыва вздрогнул, поплыл, исказил очертания, выстрелил ледяным «пальцем» длиной в десяток метров. Этот «палец» начал толчками двигаться вперед, покрылся сетью трещин, обрушился вниз дождем ледяных осколков.

Волосы на голове Кирилла встали дыбом, заискрились электрическими молниями, руки и уши засветились изнутри нежным розовым сиянием.

С гулом из стены обрыва снова вылез толстый ледяной «палец», устремился к «рогу», на конце которого приплясывал от нетерпения Лаврик.

Кирилл взмахнул руками.

Ледяной «палец» прыгнул вперед и с грохотом вонзился в острие «рога», образовав настоящий мост.

Лаврик едва не свалился вниз от толчка, потерял равновесие, но удержался и быстро перебежал на четвереньках на эту сторону каньона, потный, красный, возбужденный и ни капли не испуганный. Бросился к Лиле, прижавшей кулачки к груди, поднял голову, глядя на Кирилла:

– Чего ждешь? Закрывай скважину!

Кирилл снова взмахнул руками, и созданный им ледяной мост рухнул прямо перед мордой Пса, заставив его остановиться.

Некоторое время гигантский «хамелеон» пытался перепрыгнуть пропасть, но каждый его бросок вперед заканчивался тем, что голова его или лапы начинали превращаться в струи дыма, и Пес в конце концов отступил. Сполз с рога на противоположный край каньона и скрылся в расщелине.

Только после этого Кирилл позволил себе расслабиться и загнал с и л у обратно в сердце.

* * *

Лаврик не оправдывался, только отдувался и сопел, не глядя на своих спасителей. Впрочем, они его не сильно-то и ругали. Кирилл вообще высказал только свое мнение о личности компьютерщика, Лилия же мягко пожурила Киндинова, упирая на такие общечеловеческие ценности, как взаимопомощь и бескорыстие.

– А теперь рассказывай, – угрюмо проворчал Кирилл после недолгого молчания, не поверив в искреннее раскаяние Лаврика.

Тот оживился, хотя головы не поднимал и на товарищей не глядел. Был он теперь бледен, явно нервничал и о чем-то размышлял.

– Собственно, рассказывать особо не о чем… Я хотел просто погулять по Сети и вернуться… честное слово! Податься мне все равно некуда… В общем, забрел в какие-то жуткие дебри, нечто вроде гигантского объемного мха… одни ветки и перепонки вокруг. Оказалось, это переходная зона между Гиперсетью и «нулевой» реальностью. Бродил там долго, встретил нашего общего знакомого… а потом меня догнал Пес, пришлось бежать. Так я и оказался здесь…

– Какого знакомого ты встретил? – поинтересовалась Лилия.

– Оператора Диаблингу.

Кирилл и Лиля переглянулись.

– Что он делал в приграничном слое? И как он туда попал?

– Не знаю, он со мной не разговаривал. Появился, посмотрел на меня удивленно и пропал.

Кирилл хмыкнул.

– Ты, часом, не путаешь грешное с праведным? Может быть, то был подполковник Петров? Кстати, откуда тебе стало известно, что ты попал именно в переходную зону между Гиперсетью и «нулевой» реальностью?

Лаврик скривил губы.

– Я нашел корректную проводку к главному компьютеру Сети. И нечего на меня так смотреть! Можешь не верить, но я беседовал с задатчиком самого первого иезода. Он мне такое поведал, что до сих пор голова кругом идет.

– И операторы иезода тебя не засекли? – подозрительно прищурился Кирилл.

– Засекли, но уже потом, после контакта, я использовал их же собственные каналы связи. – Лаврик хихикнул. – Если бы я не лажанулся с переброской бакбона, хрен бы они меня засекли!

– Что было потом?

Лаврик поскучнел.

– Потом меня вышвырнули из киберспейса, и появился Пес.

Кирилл посмотрел на компьютерщика, и ему очень не понравился его косой ускользающий взгляд.

– Договаривай.

– Я все сказал, – огрызнулся Лаврентий.

– Подожди, Кир, – миролюбиво проговорила Лилия. – Человек еще не отдышался. Лаврик, о чем ты разговаривал с… э-э… с компьютером иезода?

Лаврентий снова оживился:

– Он мне показал схему рождения нашего Мироздания.

– Ни больше ни меньше, – скептически поджал губы Кирилл.

– Честное слово! – обиделся Лаврик. – Хотите, покажу? Я записал. Обалдеете, когда увидите. Я тоже обалдел, хотя кое-какую информацию скачал еще у Диаблинги. Вот, смотрите.

Киндинов развернул ноутбук, поколдовал над клавиатурой компьютера, и на экране высветилась необычная схема с надписями на русском языке.

Кирилл и Лиля начали рассматривать схему, не спеша задавать вопросы. Лаврик гордо поглядывал на них, словно это он был разработчиком схемы, ожидая, когда они заговорят, но спутники молчали, и тогда он не выдержал:

– Ну как вам это творение?

Лилия прерывисто вздохнула, не отрывая взгляда от картинки на дисплее.

– Этого не может быть!

– Еще как может, – засмеялся Лаврентий. – Ну, а ты что скажешь, полковник?

– Значит, компьютер выдал тебе схему прямо с объяснениями на русском языке? – подозрительно спросил Кирилл.

Лаврик стушевался.

– Надписи я делал сам. Ты что, не веришь мне?

– Один умный человек сказал: верить – значит, отказываться понимать. Я хочу понять, зачем этот самый компьютер, с которым ты якобы беседовал, дал тебе этот материал.

– Ну, не знаю… мы разговаривали о причинах всего… – Лаврентий отвернулся. – Я задал вопрос, он ответил…

– А что вот это за треугольник внизу? – указала пальчиком Лилия.

– Сейчас допечатаю. – Лаврик застучал по клавишам. – Это Абсолют-компьютер Изначально Первого, если применять нашу терминологию. Хотя на самом деле это нечто немыслимое и необъяснимое.

– Выходит, мы живем во Вселенной, созданной Дьяволом?

– Я просто использовал наши земные понятия. Гиперсеть рождена Одним из Безусловно Вторых, а так как их было как минимум двое, то пришлось давать им имена. На самом деле все гораздо сложней и неоднозначней. Ангел – это существо или, точнее, разумная сверхсистема, избравшая путь осмысления Первозамысла и подчинения Базовым Принципам. Дьявол – это разум, избравший другой путь. Его можно назвать Выразителем Несогласия с Первозамыслом.

– Отступником… – пробормотал Кирилл.

– Можно и Отступником, и Бунтовщиком, и Сатаной – суть не изменится. Все равно он останется Творцом Гиперсети и, соответственно, нашей Метагалактики и нас самих.

В гроте, где расположились все трое, стало тихо.

Потом Кирилл задумчиво признался:

– Да, по-нашему, это шок, как говорится в рекламе шоколадных батончиков. Все можно было представить, кроме того, что мы созданы Сатаной.

Лаврик ухмыльнулся.

– Ну, он недалеко ушел от своего Отца. Мы, образно говоря, тени его теней, и тем не менее похожи на него, как дети.

– Почему же он тогда так относится к нам? – возмутилась Лилия. – Если мы его дети? Почему притесняет, преследует, ограничивает тех, кто не хочет подчиняться его жестоким законам? Почему уничтожает Фигуры Влияния?

– Может быть, боится, – пожал плечами компьютерщик. – Вдруг кто-то захочет сбросить его с пьедестала власти? Ведь он хоть и велик, но не всемогущ. Хотя возможны и другие причины. Я бы не заострял на этом внимания в нашем положении. Мы никогда не поймем причин того, что им движет, уж слишком далек он от нас морально и психически, несмотря на все физическое сходство.

– Бог всегда дальше от людей, чем люди от бога, – проговорила Лилия задумчиво. – Не помню, кто это сказал.

– А хотите, покажу вам фрагмент Гиперсети? – предложил Лаврентий. – В действительности она называется иначе: Глобальная структура творения потоков информации.

Он снова пробежался пальцами по клавиатуре компьютера, и картинка на экране изменилась.

– Численные значения уровней условны. Каждая реальность имеет свой задатчик программ, или Центр управления со своими операторами. Но все они так или иначе пересекаются с другими инвариантами Сети в особых бифуркационных узлах…

– Буферных зонах?

– Хотя пересечения эти происходят в пространствах с огромным количеством измерений с веерно направленными временами.

– Это как?

– Я сам не понял, – признался Лаврик. – Каждый инвариант имеет свой набор констант и хоть чем-нибудь, но отличается от соседних. Поэтому пересечения всегда как бы воюют друг с другом, а эффекты этих информационных «войн» мы, кстати, принимаем за НЛО. Однако все инварианты нанизаны на некую ось единого Замысла, которому подчиняется вся Гиперсеть. Насколько я понял, даже Творец Сети не может простым волевым усилием изменить ее законы или уничтожить, не изменив при этом себя.

– Какой же он тогда Творец?

– А он не Первый, – пожал плечами приувядший Лаврик. Компьютерщик устал и готов был закончить ликбез. – Все Ангелы и Дьяволы, какими бы могущественными они ни были, должны подчиняться Базовой Программе своего Отца, встроившего какой-то префактический модуль нравственности в свое Творение. Это Закон. Можно ли его обойти, я не знаю, знаю только, что каждый Безусловно Второй мечтает стать Первым… – Лаврик осекся, бросил на Кирилла косой взгляд и с преувеличенным вниманием заработал на клавиатуре.

Кирилл не обратил внимания на его оговорку. У него уже появились вопросы к компьютерщику касательно обеих схем, но их еще надо было сформулировать и обдумать.

Пол грота внезапно вздрогнул.

Снаружи донесся затихающий гул, словно с гор сошла снежная лавина.

Кирилл метнулся к выходу, привычно берясь за рукоять нейтрика.

Каньон снова изменил очертания. Он еще больше сузился и обмельчал, а снежно-ледяные «рога», дугами возносившиеся над бездной, вот-вот должны были дотянуться до «берега» с гротом.

– Кто-то сшивает разрыв, – проговорил за спиной Кирилла Лаврик. – Здесь в любой момент может появиться этот проклятый зверь… Давайте найдем другой подобный «карман». А лучше всего пробить тоннель прямо в Абсолют-центр. Там-то уж нас никто не посмеет ограничить.

– Я пробовал… ничего не получается.

– Вместе должно получиться. Произойдет удвоение усилий, твоя воля промодулирует энергию ПН, и мы наверняка пробьемся.

Ближайший «рог» скачком приблизился. Стены каньона заколебались и задрожали, из его недр прилетел низкий угрожающий рык. Над ледяными скалами на противоположной стороне каньона поднялась уродливая голова динозавра.

– Пес! – прошептала Лилия.

– Хорошо, – решил наконец Кирилл. – Запускай файл, я подсоединюсь.

Что-то заставило его оглянуться.

Из грота вышла вереница почти полностью прозрачных призраков, ведомая более плотным «поводырем». Это был джокер-фантом, приносящий несчастья, о чем предупреждал Утолин-Ювинга.

– Чего тебе? – вслух осведомился Кирилл.

Вся дюжина призраков синхронно повернулась к нему спинами и исчезла в гроте. При этом Кириллу показалось, что джокер разочарованно вздохнул.

– Поехали, – поторопил Лаврик Кирилла, не заметив появления фантома.

Снова пришло зыбкое и неуютное ощущение нереальности происходящего. Кирилл даже затаил дыхание, готовый проснуться…

Но Пес на той стороне каньона выбрался на ослепительно белую поверхность «рога»-моста, направляясь к людям, и анализировать свои ощущения стало некогда.

Кирилл сосредоточил внимание на вхождении в измененное состояние сознания.

Здесь нет власти, кроме моей власти…

Глава 26

АБСОЛЮТ-ЦЕНТР

Он плыл сквозь темноту и безмолвие, направляясь к далекой теплой звезде, лучи которой ласкали взор и согревали душу.

Плыть было приятно. Темнота баюкала, укачивала, гладила, заботливо оберегала от проплывающих мимо шипастых черных туш и пронзительных свистов, проносившихся совсем близко и уходивших в глухое недоброжелательное ворчание.

Потом звезда впереди превратилась в вертикальную световую щель, словно где-то далеко-далеко открыли дверь, щель стала расширяться, и в бездну мрака хлынул поток золотого света, рассеявшего темноту. И тогда стало видно, что Кирилл плывет сквозь густое месиво водорослей, сплетающихся в удивительную объемную сеть или паутину без конца и края.

«Мох», – подумал Кирилл.

«Граница», – откликнулся кто-то внутри него.

«Какая граница?» – встрепенулся он.

«Между реальностями, – ответил собеседник. – Пороговая оболочка. Закон ограничения доступа».

«Мне надо попасть в самое начало… в Абсолют-центр».

«Туда пропускают не всякого».

«Значит, мне вход воспрещен?»

«У тебя есть то, что называется душой, частицей Божественного Замысла. Ты не потерян, попытайся».

«У меня нет сил…»

«Обопрись на меня и иди вперед. Видишь дверь?»

«Вижу… Кто ты?»

«Алгоритмы Преодоления Невозможного».

«ПН?! Но ты говоришь со мной как живое существо!..»

«Как человека нельзя свести полностью к его физическому телу, так и меня нельзя свести к информационной матрице воздействия. В каком-то смысле я – живое существо».

Кирилл почувствовал протянутую навстречу руку, хотя на самом деле это было энергоинформационное прикосновение. Протянул в ответ свою. И сразу же ощутил прилив сил.

Щель, сквозь которую лился золотой свет, приблизилась, распахиваясь все шире.

«Лиля! – мелькнула вдруг тревожная мысль. – Где она?! Я ее не вижу! Где Лаврик?!»

«Не беспокойся, они рядом».

Тотчас же возникло ощущение, будто он несет на спине тяжелый рюкзак. Это был «живой груз» спутников, не способных идти вперед самостоятельно. Он должен был пронести их на себе, не получая поддержки. Впрочем, стоило ему подумать об этом, как тоненькая жилочка тепла и веры протекла ему через спину в сердце. Это отозвалась душа Лилии. А вот Лаврентий не отозвался, и его присутствие казалось холодным камнем, лежащим «на дне рюкзака».

Перепонки, растяжки, ветви «мха» пошли гуще, цепляясь за руки и ноги, царапая тело, вынуждая прилагать дополнительные усилия для преодоления преграды. Однако «дверь» в Абсолют-центр была уже рядом, и, сделав последний рывок, Кирилл окунулся в яркий свет, вывалился на твердый пол какого-то огромного и сложного – по первому ощущению – сооружения и потерял сознание.

Очнулся от ликующего крика, смысл которого не дошел до сознания. Открыл глаза, привыкая к полумраку.

Он действительно лежал на гладком холодном полу в центре гигантского зала кубической формы, освещенного тусклыми серо-пепельными письменами, которые усеивали его потолок и стены. Цвет стен, пола и потолка был одинаково грязно-серым, цвет запустения, уныния, угасания и смерти. Кирилл чувствовал, что видит он совсем не то, что ему кажется, и что вокруг – на гигантские расстояния! – полно каких-то сложнейших устройств, машин и конструкций. Но все они были неподвижны, выключены, погашены, бездействовали, причем бездействовали уже миллионы или даже миллиарды лет, а главное – не воспринимались человеческой сферой чувств, хотя находились и за стенами зала, и внутри него. Лишь экстрасенсорное восприятие Кирилла, угнетенное прорывом через «нулевую» реальность, позволяло ему иногда схватывать «тени» предметов, чувствовать их присутствие и терпеливое ожидание.

Затем Кирилл заметил, что углы зала затянуты паутиной, а стены потрескались и выщерблены, но это его не удивило, так как все, что он видел, являлось отражением в сознании происходящих вокруг процессов сквозь призму человеческого воображения и опыта. На самом деле место, где они оказались, невозможно было адекватно описать человеческим языком, потому что это был тот самый Задатчик Базовой Программы, Центр Управления Абсолютной Реальностью, Пульт Матричной Реализации – все эти слова все равно не могли выразить всей сути Явления, – откуда Создатель «нулевой» реальности руководил Сотворением Мироздания…

Голова закружилась.

Кирилл закрыл глаза, потом вспомнил о спутниках и резко приподнялся на локтях, озираясь.

Лиля лежала рядом с закрытыми глазами, свернувшись калачиком, бледная и неподвижная. Лаврика нигде видно не было, лишь на полу неподалеку валялся разбитый вдребезги ноутбук. Преодолевая слабость, Кирилл подполз к жене, приник ухом к груди. Сердце Лили не билось!

– Нет! – прошептал он непослушными губами. И не услышал – почувствовал слабый толчок. Затем через несколько секунд второй. Лиля была жива, но находилась в шоке, на грани небытия, и сердце ее могло остановиться в любой момент.

Кирилл глубоко вздохнул, собирая остатки сил, прижал к вискам жены ладони и попытался передать призыв к жизни. Посидел с минуту, чувствуя, как тают силы, перенес ладони на грудь и отдал последние крохи энергии. И лишь потом позволил себе потерять сознание.

Второй раз он очнулся от влажного прикосновения ко лбу. Открыл глаза и увидел наклонившуюся над ним Лилию с глазами, полными слез. Слезинка скатилась по ее щеке и обожгла лоб Кирилла. Он с трудом улыбнулся, прошептал:

– Как в сказке… прекрасная принцесса заплакала и оживила принца…

– Живой! – проговорила Лиля дрожащими губами и заревела в голос. – Я думала… ты уже… не проснешься…

– И не мечтай, – пошутил он, целуя жену. – Лучше скажи, где Лаврентий. Неужели остался там?

Лиля перестала плакать, оглянулась.

– Компьютер здесь… разбитый… Может быть, он пошел на разведку?

Знаем мы, как он ходит на разведку, подумал Кирилл, но вслух свои сомнения высказывать не стал.

– Пошли и мы посмотрим, куда нас нелегкая занесла.

Они прошлись по центру зала, оценивая его размеры и запустение. Лиля зябко поежилась, прижалась к мужу.

– Мне страшно…

– Успокойся, здесь никого нет, – приободрил ее Кирилл. – Те, кто создавал этот Задатчик, давно покинули его.

– Задатчик? Ты знаешь, что это такое? Мы… дошли?!

– Мне кажется, дошли. Это тот самый Центр Управления, можно сказать, Самый Первый иезод, о котором говорил капитан.

– Но почему он мертв?

– Он не мертв, просто выключен. Его Создатель куда-то ушел и оставил Центр выключенным.

– Куда ушел?

– Ну, не знаю, наверное, нашлись дела поважней.

Они помолчали, разглядывая светящиеся символы на стенах зала, складывающиеся в самые настоящие рунические письмена. Иногда Кириллу казалось, что он понимает их смысл, однако как только он начинал присматриваться к письменам, смысл ускользал, терялся в изгибах рун, оставляя в душе осадок сожаления и досады. Напрягать же сенсорику не хотелось, он еще не восстановился полностью после встряски перехода из Гиперсети в «бункер Бога» и лечения Лилии.

Кирилл подошел к остаткам ноутбука. Впечатление было такое, будто на него наступил слон. Восстановить компьютер не представлялось возможным.

– Интересно, куда все же делся Лавр? – задумчиво проговорила успокоившаяся Лиля, разглядывая остатки ноутбука. – Не может быть, чтобы он остался там, а комп переместился вместе с нами сюда.

Кирилл думал точно так же, поэтому промолчал.

– Давай еще немного пройдемся. Возможно, отыщем выход в соседние помещения.

– Здесь не видно ни одной двери.

– Раз Лаврика с нами нет, значит, он нашел выход.

Кирилл осмотрел пол вокруг в надежде найти следы компьютерщика, однако ничего не обнаружил и двинулся к ближайшей стене зала.

До нее было всего метров пятьдесят, и даже самым медленным шагом преодолеть это расстояние казалось пустяковым занятием. Однако путешественники прошагали двадцать метров, пятьдесят, сто, двести, а стена так и не приблизилась ни на метр, оставаясь обманчиво доступной и недалекой.

Кирилл остановился, размышляя над непонятным явлением. Перехватил недоумевающий взгляд Лилии, покачал головой.

– Либо мы неправильно оценили размеры этого бункера, либо…

– Все это – иллюзия.

– Верно. Либо местный ландшафт намного сложней, чем нам кажется.

Они снова двинулись вперед, упорно пытаясь добраться до стены с тускло светящимися рунами, но так и не достигли цели. Пятьдесят метров, отделяющие их от стены, казались непреодолимыми. Тогда Кирилл повернул на девяносто градусов и зашагал к другой стене. Через десять минут сдался, отмахав не менее километра. Запыхавшаяся Лилия вцепилась в его локоть, переводя дыхание.

– Ты меня загнал…

– Прости, – очнулся он, погладив ее руку. – Мы снова попали в какое-то многомерное пространство, сбивающее нас с толку. Надо что-то придумать.

Лилия вдруг сильнее сдавила его локоть и толкнула в бок.

Кирилл оглянулся.

Через зал неспешно двигался знакомый «спектральный» фантом, синхронно перебирая ногами всех двенадцати призраков.

– Джокер?!

В полусотне шагов от застывших людей фантом остановился, каждое из его прозрачных тел по очереди засветилось чуть ярче, словно приветствуя землян, затем джокер развернулся и зашагал дальше, как гигантская многоножка.

– За ним! – вдруг сообразил Кирилл, хватая жену за руку.

Они бросились за джокер-фантомом, догнали, пристроились сзади, стараясь не приближаться и не отставать. Джокер двигался не прямо, а по какой-то замысловатой линии (фрактал, мелькнула мысль), но тем не менее приближался к стене и спустя пару минут вошел в нее и пропал из виду.

Кирилл остановился в метре от стены, разглядывая узор из разноцветных светящихся колец, оставшийся в том месте, где в нее вошел джокер.

– Или я принимаю желаемое за действительное, или…

Он сунул руку в стену, не встречая сопротивления. Кисть исчезла, свободно пронзив плотную, каменную на вид преграду. Светящаяся радуга перешла на руку, охватила все тело Кирилла и цеплявшуюся за него Лилию.

– Ай да джокер! Ай да сукин сын! Проводником подрабатывает. Не оказался бы только Иваном Сусаниным…

– Ты думаешь, он способен завести нас в ловушку?

– Не знаю, что нас ждет дальше, но рискну проверить. Ты готова?

– Да, – храбро ответила Лилия.

– Тогда вперед.

Внезапно спортивные костюмы на обоих путешественниках потеряли цвет и форму, превратились в зеркально бликующие комбинезоны с валикообразными воротниками. Кирилл почувствовал дуновение холодного ветерка в затылок – это сработала интуиция.

Лилия растерялась.

– Что это?!

– Ничего особенного, – успокоил он ее. – Наши костюмы реагируют на колебания полей и пытаются нас защитить. Что бы ни случилось, держись рядом.

– Возьми пистолет.

– Нейтрик пусть будет у тебя, у меня есть оружие.

– Какое?

Кирилл улыбнулся, дотронулся пальцем до лба.

– Мозги. Но пора идти дальше.

Он шагнул в стену, увлекая за собой жену. По телу пробежала волна тепла, наступила короткая темнота, и Кириллу показалось, что они вышли в тот же самый огромный зал кубической формы. Однако приглядевшись, он понял, что это другой зал.

Во-первых, с его стен исчезли светящиеся руны. Во-вторых, по темно-серому потолку, напоминающему толстый слой грязного стекла, бродили пятна тусклого серебристого свечения, то захватывая весь потолок, то исчезая вовсе. Именно они и освещали зал. В-третьих, хотя помещение и просматривалось из конца в конец, создавалось впечатление, что оно не пустое.

Кирилл напряг внутреннее зрение и на грани восприятия увидел почти невидимые стеклистые громады, окружавшие в центре зала гигантское ветвистое дерево, вырастающее из пола и исчезающее в потолке.

– Кажется, мы пришли туда, откуда вышли, – сказала Лилия со смешком.

– Это другой зал, – возразил он. – Посмотри внимательней. Ничего не видишь?

Она прищурилась, напрягая зрение, неуверенно проговорила:

– Там, в центре… что-то блестит иногда… как хрустальная ваза…

– Молодец, разглядела. Правда, твоя «ваза» мне лично кажется деревом, но смысла это не меняет. Мы находимся внутри невероятно сложного механизма… или организма… природа которого почти недоступна нашим органам чувств. Попытаемся продолжить путешествие.

Он повернулся и снова вошел в стену, не выпуская руки жены.

Волна тепла, короткая темнота, полотнище прозрачного лунного света.

Еще один зал, точно такой же по размерам, что и первые два. Но уже не такой серый и тусклый, словно его пропылесосили, почистили, обмели паутину, а стены протерли влажной тряпкой.

Потолок здесь был пепельно-белым, а световые пятна, бродившие по нему, казались ярче. Да и «хрустально-прозрачные» громады, заполнявшие почти весь объем зала, были теперь видны отчетливей. Только дерево оставалось по-прежнему совсем прозрачным, непроявленным, невидимым, изредка бросая стеклянные блики, оконтуривавшие его.

– Как странно, – прошептала Лилия. – Ведь мы никуда не перемещаемся, просто пересекаем стену… а выходим в других помещениях.

– Возможно, они вложены друг в друга как матрешки, – рассеянно предположил Кирилл. – Вроде бы мы действительно не сдвигаемся в пространстве и в то же время переходим из измерения в измерение. Попробуем-ка еще разок.

Они вошли в стену и вышли.

Тот же зал, но теперь уже совсем чистый и светлый. Установки, заполнявшие его, так и остались хрустальными, неподвижными и мертвыми. А вот дерево, хотя по-прежнему казалось практически невидимым, распространяло вокруг себя некое поле ожидания, которое Кирилл ощущал как присутствие живого. Не существа, не организма, не машины, но – пространства иного качества и глубины.

– Я устала… – еле слышно произнесла Лилия.

– Потерпи немного, – попросил ее Кирилл, целуя в щеку. – На мой взгляд, мы приближаемся к чему-то…

– К чему?

– Я бы сказал – к пульту управления. Еще пара переходов, и мы выйдем к цели, я это чувствую.

– Хорошо, потерплю.

Они привычно вошли в стену, где погасли последние искры радужных колец, и оказались в зале, пронизанном невесомым солнечным светом, хотя нигде не было видно его источника. Казалось, здесь светился сам воздух.

Увидев те же прозрачные конструкции и туманный контур дерева, Кирилл хотел было двинуться назад, чтобы пройти в «следующий» зал, но едва не разбил лоб о твердую поверхность. Стена не расступилась, как прежде, не желая пропускать путешественников дальше.

– Финита, – прокомментировал он, потирая лоб.

– Что ты сказал? – не поняла Лилия.

– Проход закрылся. Либо мы достигли центра, либо проход в недра Задатчика расположен в другом месте.

– Будем ждать джокера?

Кирилл рассмеялся, оценив шутку.

– Будем осматриваться. Я уже почти восстановился, попытаюсь оживить местный компьютер и выяснить, где мы.

– Ты думаешь, он тут имеется?

– Скоро узнаем.

Они отошли от стены, лавируя между стеклянно-прозрачными, многогранными, кристаллическими, закрученными по ломаной спирали глыбами и арочными конструкциями. Понять их назначение было невозможно, и Кирилла не покидало ощущение, что все они – лишь слабое геометрическое отражение существующих здесь объектов в сознании людей. Возможно даже, что они располагались сразу во многих временах и пространствах, создавая объемно-многомерную и многовременную структуру, олицетворяющую Абсолютное Начало Всех причин, Фундаментальный Принцип, не зависящий от предыдущих причин.

Пол, по которому шли Кирилл и Лилия, был белый, как фарфор, но гасил звуки шагов, как слой резины. В зале же царила такая всеобъемлющая глубокая тишина, что путешествнники передвигались, затаив дыхание и напрягая слух до шума в ушах.

Приблизившись к центру зала – здесь это удалось сделать без особого труда, будто зал усох, сжался в размерах, – где из пола вырастало мерцающее дерево, они принялись разглядывать его, находя сходство то с друзой кристаллов невероятной красоты, то с лиственницей, то с букетом сложных конструкций. Хотя при этом Кирилл прекрасно отдавал себе отчет, что их оценки являются лишь «фактами воображения». Что представляет собой дерево на самом деле, человеческое зрение оценить было не в состоянии.

– Почему они, эти машины, прозрачны? – нарушила торжественную тишину зала Лилия.

– Их надо включить, вдохнуть в них жизнь, – уверенно сказал Кирилл. – Тогда они наверняка проявятся физически, полностью.

– Мы не сможем это сделать?

– Не знаю, попытаемся. Во всяком случае, если не всю установку, то хотя бы компьютер, который ею управлял.

– Почему ты так уверен, что здесь должен быть компьютер?

– Не придирайся к словам. Неважно, как называется то, что управляет каким-либо процессом, просто термин «компьютер» наиболее близок по смыслу. Помнишь схему, которую показал нам Лаврик? Он тоже пользовался земными понятиями и терминами. Я очень надеюсь, что мы прорвались за границу «нулевой» реальности в Абсолют-центр. Лаврентий назвал его Задатчиком Базовой Программы. Только отсюда мы и можем установить контакт с тем, кто этот самый Задатчик сотворил.

Лиля зябко вздрогнула, понизила голос:

– А вдруг он все еще здесь? Увидит нас и рассердится…

– Не рассердится, – улыбнулся Кирилл. – Во-первых, он должен все понимать без всяких объяснений. Во-вторых, его здесь нет.

– Почему ты так уверен?

– Потому что я бы его почувствовал. Здесь кто-то есть, но не он.

Лилия невольно оглянулась.

– Ты имеешь в виду Лаврика?

– Не только. – Кирилл сел напротив мерцающего дерева в позе лотоса, обратив к нему лицо. – Стань сзади и держись за меня. Пора включать эту… гм… машину.

Лиля повиновалась.

Кирилл сосредоточился и нырнул в поток с и л ы как в омут.

Глава 27

ТРАГИЗМ НЕРАЗГАДАННОЙ ЦЕЛИ

Какое-то время казалось, что он застрянет между холодными, твердыми, черными стенами ущелья, в котором очутился после «прыжка в омут». Стены дышали, то сближались, то раздвигались, и тогда удавалось сделать шаг-другой к сияющей впереди щели, которая олицетворяла выход из трансцендентного ущелья, созданного психикой Кирилла. Никакого ущелья, конечно, не существовало, таким казался энергоинформационный вход в «компьютер Творца», отключенный им невероятно давно да еще к тому же имеющий какую-то изощренную систему ограничения доступа. По сути, ущелье было тем путем, который избрало подсознание Кирилла для проникновения в «компьютер».

Световая щель приблизилась.

Кирилл сделал еще несколько шагов, обдирая бока и плечи об острые грани и углы стен ущелья, и наконец вышел из него внутрь пузыря с перламутровыми светящимися стенами. В центре пузыря колыхалось жемчужно-кисейное облачко, изредка принимая очертания туманной, едва заметной человеческой фигуры в белых одеждах. Впрочем, насчет фигуры Кирилл имел сомнения, понимая, что он просто хочет, чтобы видеопризрак «компьютера» был похож на человека. И еще он понимал, что «компьютер» этот включить ему не удастся. Не хватит ни знаний, ни понятий, ни энергии, ни воли.

Задатчик был выключен «надежно», и включить его мог, наверное, только сам Создатель, хотя кто-то внутри него все-таки обитал. Нечто вроде «духа», охраняющего покой колоссальной сложности устройства.

– Простите, что потревожил, – пробормотал Кирилл, кланяясь и прижимая руку к сердцу; при этом он осознавал, что сидит в данный момент на полу зала перед мерцающим «деревом компьютера». – Мы пришли, чтобы…

– Я знаю, – раздался со всех сторон глубокий, мягкий, бархатный, проникающий во все клеточки тела, бесконечно доброжелательный голос. – К сожалению, степень твоей реализации недостаточно высока, чтобы позволить тебе напрямую контактировать с тем, кого вы, люди, называете Создателем Мироздания. Это уровень святых, праведников и героев.

– Я понимаю… – Кирилл покраснел, но не отвел взгляда. – Пусть я не святой и не праведник, но имею право жить. Или этого мало?

– Не мало, – кивнул «призрак» в белых одеждах. – Ты потенциальный волевой оператор, способный достичь многого. На Земле таких называют героями. Но не забывай, что герои всегда платят высокую цену за свои победы. Ты готов заплатить?

Кирилл проглотил ком в горле, помедлил.

– Какую цену я должен заплатить?

– Выбор на самом деле невелик. Вспомни русские сказки и былины: налево пойдешь…

– Коня потеряешь…

– Нечто в этом роде. Встретиться с Создателем Сущего можно, только жертвуя чем-то: счастьем, свободой, любовью, жизнью. Что предпочитаешь ты?

Кирилл почувствовал прикосновение пальчиков Лилии к затылку, но не оглянулся.

– Этот выбор обязателен?

– Это выбор пути. Святые и праведники тоже жертвуют.

– Чем?

– Свободой и правом на грех.

– Тогда я лучше выберу… жизнь.

– Жертва не принимается.

– Почему? – растерялся Кирилл.

– Твой путь не закончен. И ты не один. Погибнешь ты, погибнет и та, которая тебе доверилась и ради которой ты готов принести жертву.

– Тогда… пусть это будет свобода!

– Ты не готов и к этой жертве.

– Мне не нужна свобода, если женщина, которую я люблю, будет жить и будет свободной.

– Она будет несчастливой.

– Что же делать?

– Выход один: чтобы открыть Врата и пройти в Чертог Создателя, надо сжечь всего себя. Без остатка. Только тогда оживет это устройство, с защитником которого ты сейчас разговариваешь.

Кирилл помолчал, размышляя, что ему не нравится в тоне собеседника.

– Я… готов! Но это неправильно! Настоящему Творцу не нужны жертвы!

Мерцающая белая фигура в центре пузыря на миг приобрела четкие формы. На Кирилла глянули мудрые и грустные глаза юноши с седыми волосами. Он улыбнулся и тут же расплылся серебристым облачком.

– Ты прошел тест совести, – сказал тот же мягкий и глубокий голос. – Создателю Сущего действительно не нужны никакие жертвы. Путь открыт. Но будь осторожен, не ошибись в выборе.

С ударом гонга дерево перед сидящим человеком превратилось в колонну прозрачного лунного света, вырастающую из пола и упирающуюся в потолок зала.

Прозрачные громады неведомых установок исчезли. Стены зала стали белыми, чистыми, как только что выпавший снег. Пол и потолок превратились в толстые прозрачные хрустальные плиты, в которых отражались фигуры людей и световой столб. Тишина в зале стала еще глубже и торжественней, хотя весь он был заполнен пульсацией неведомых и невидимых глазу энергий.

Кирилл встал с колен. Лиля взяла его под руку, вздрагивая в нервном ознобе. Они ждали явления и дождались, но совсем не того, что рассчитывали увидеть.

В стене зала появилась проталина, из нее заструилось облачко разогретого воздуха, искажая очертания самой стены, которое приобрело очертания человеческой фигуры. Раздался тихий довольный смех.

– Здравствуйте, уважаемая Лилия Алексеевна. Привет, полковник. Вынужден признаться, что я не зря поставил на тебя, несмотря на все свои сомнения. Ты не только преодолел все барьеры Сети и прошел сюда физически, что не удавалось до сих пор никому, но и протащил меня на своих плечах. Очень неплохо для тени. Может быть, даже слишком хорошо.

– Лаврик! – прошептала Лилия с изумлением.

– Нет, – покачал головой Кирилл.

– Но как же… он похож на…

Человек в обычной земной одежде приблизился. Это действительно был Лаврентий Киндинов, и это одновременно был нечеловек. Глаза его пылали внутренним черным огнем, а в теле кипела и переливалась колоссальная черная сила, сдерживаемая только формой и волей этого существа.

– Кто… ты?

Лаврик растянул губы в снисходительной усмешке.

– Можете называть меня Отступником. Или лучше Выразителем Несогласия. Как понравится.

– Дьявол! – вырвалось у Лилии. Она вздрогнула и спряталась за спину Кирилла.

Выразитель-Лаврик отечески погрозил ей пальцем.

– Люди так привыкли сужать мои возможности одним словом… А ведь я Творец Гиперсети, а значит, и ваш Создатель.

– Я не понял, – глухо сказал Кирилл, вдруг осознавая всю глубину своего неведения.

– Я знаю, – кивнул Выразитель, останавливаясь напротив. – Придется кое-что объяснить, если ты не против. Ваши земные философы давно постулировали существование Высшей Личности, создавшей Вселенную по своему выбору, а потом предоставившей ее самой себе. Так вот философы не ошиблись, такая Личность существует.

– Ты?

– Нет, не я, – усмехнулся Лаврик. – Создатель вот этого устройства. – Он повел рукой, показывая на зал. – Я был его потомком, учеником и последователем… до определенного момента, пока не сотворил Сеть. Таким образом, вы, люди, являетесь моими упрощенными копиями, тенями, плодом реализации искусственной программы, как и те, кто вас контролирует и кто контролирует, в свою очередь, их, и так до самого верха, где я есть Всё Сущее. Я доступно объясняю?

Кирилл кивнул. На слова у него не осталось сил.

– Идем дальше. Итак, вы – всего лишь подпрограммы в гипертексте программы вашей реальности, но не просто вихри электронов в компьютерных супермозгах, а физически проявленные сущности, в психику которых могут заглядывать операторы вышестоящего иезода и наслаждаться чужой жизнью, а также корректировать ее, если этого требует сценарий развития социума.

– Но мы же живые… – прошептала Лилия.

Выразитель-Лаврик благожелательно посмотрел на нее.

– Любой объект Сети, в том числе живые существа, является энергоинформационной суперпозицией. И даже я сам. В программу создания вашей реальности включены все возможные варианты развития, все нюансы и возможности, рост и гибель человечества, другие расы и цивилизации и даже существа, которых вы называете богами, прошедшие путь от самореализации до осознания моего Замысла.

– А тех, кто не хочет осознавать, вы ограничиваете? – осведомился Кирилл.

– Естественно. Ради блага остальных.

– Но это несправедливо! – воскликнула Лилия.

– Эк вас заботит справедливость, – покачал головой Лаврик. – Видимо, я где-то ошибся в параметрах, создавая ваш инвариант Сети. Таких «справедливоносцев» на Земле все больше, а порядка все меньше, и если так пойдет дальше, придется устроить глобальную коррекцию программы. Хотя, с другой стороны, нельзя не признать, что только такой человек, как ты, полковник, и мог дойти до Задатчика Отца. Во всяком случае, я сам не смог, хотя пытался неоднократно. Пришлось спровоцировать развитие локальной «опухоли свободомыслия», запустить процесс и сопровождать зонд.

– Какой зонд?

– Зонд – это ты, Кирилл Иванович. Неужели до сих пор не понял? Только ты имел шанс, опираясь на помощь сподвижников, пройти на территорию Отца. Точнее, ты – единственный из всех запущенных мною человекозондов, который смог это сделать.

– Были и… другие?

– Естественно. Ты не первый.

– И где они теперь?

– Разумеется, ограничены. Им не хватило силы и воли.

– Сколько же их было?

– Много, – махнул рукой Лаврик. – Я пытался использовать святых и героев всех времен и народов, а прошел только ты. Так что спасибо и прощай. Больше не увидимся. Теперь я попытаюсь запустить Базу Отца и попрошу старика подвинуться. Его время прошло.

Лаврик повернулся к людям спиной, шагнул прочь и оглянулся.

– Впрочем, сделаем иначе. Я заберу твою женщину, она мне понравилась, а вот хакер мне надоел. Мелкая личность, хотя и отменный специалист.

Из тела Киндинова вылетело искрящееся кисейное облачко и влилось в тело Лилии. Лаврик широко раскрыл погасшие, помутневшие глаза и осел на пол. Лилия похлопала оцепеневшего Кирилла по плечу, засмеялась странным чужим смехом.

– Я любила тебя, полковник. Хотя ты сам виноват в своем одиночестве. Прощай. Есть такая пословица: женщины любят побежденных, но изменяют им с победителями.

Лилия хохотнула по-мужски и зашагала к столбу света в центре зала. Она не могла сопротивляться внедрившемуся в ее психику Выразителю, но каким-то образом смогла передать Кириллу свои чувства: страх и нежность, любовь и боль и надежду на возвращение.

Она вошла в световой столб, одевшись в золотой ореол свечения, исчезла, растворилась в струении прозрачного голубоватого пламени.

Силы оставили Кирилла, и он опустился на пол рядом с Лавриком. В глазах потемнело. Однако обморок длился недолго. Он очнулся от чьего-то испуганного возгласа, открыл глаза.

Рядом стоял на коленях Лаврик и смотрел на него слезящимися глазами, полными тоски и обреченности.

Кирилл резко дернулся, приподнимаясь на локтях, так что в голове взорвалась бомба боли. Лаврик отшатнулся в испуге. И тогда Кирилл понял, что перед ним только «пустой сосуд», тело компьютерщика, которое по ненадобности покинула психоматрица Выразителя.

Лаврик прочитал в глазах товарища все, что он о нем думает, скривился и заплакал. Называть его предателем не поворачивался язык. Выразитель его просто использовал в своих целях, рассчитав все до мелочей.

– Я не виноват… – прошептал Лаврик, размазывая по лицу грязь и слезы. – Я не мог сопротивляться… он бы меня убил…

– И правильно бы сделал, – пробормотал Кирилл, с трудом поднимаясь на ноги. – Невелика потеря… Тенью ты был, тенью и останешься.

Он направился к стене зала, из которой вышел Выразитель-Лаврик, еще не зная, что будет делать дальше.

– Ты куда? – дрожащим голосом окликнул его компьютерщик. – Не оставляй меня одного!

Кирилл не ответил, пытаясь найти кратчайший путь к стене. Не смог, остановился и обернулся к растерянному Лаврентию, оставшемуся посреди зала с убитым видом.

– Ты хоть что-нибудь запомнил из того, что дал тебе твой хозяин?

– Конечно, запомнил, – торопливо закивал Киндинов. – У меня отличная память, я в уме могу решать дифференциалы… А что?

– Он говорил о своем Отце…

– О Создателе Мироздания, который был Изначально Первым. Теперь он собирается стать на его место…

– Это его проблемы. Я не понимаю, куда девался Отец, бросив свой Базовый Задатчик.

Лаврик наморщил лоб.

– Насколько я успел уяснить, Создатель Всего есть трансцендентная Сущность, которая постоянно действует внутри Творения, оставаясь при этом в самом глубоком смысле в н е Творения.

– Где это – вне?

– Не знаю, – беспомощно пожал плечами Лаврентий.

– Зачем ему понадобилось запускать Программу Мироздания с этого «пульта»? Он что, не мог сотворить его волевым усилием?

– Об этом надо спрашивать его самого, – бледно улыбнулся Лаврик. – Я где-то читал, что причина проявления Божественной Воли кроется в ценности или изначальном совершенстве произведенных состояний. Образно говоря, Создатель запустил Программу «нулевой» реальности с идеальными условиями…

– Программу рая, – задумчиво кивнул Кирилл. – А потом появился Отступник и сотворил Гиперсеть… вместе с нами… Зачем ему понадобилось корректировать Первозамысел?

– Спроси что-нибудь полегче. Едва ли обычные человеческие понятия, которые мы используем для описания деяний Бога и его детей, адекватно отражают их Сущность. Это нечто, лежащее за пределами нашей логики.

– Не уверен, – пробормотал Кирилл. – Может быть, мы просто не знаем нужных слов? Истинных слов, рождающих миры?

Лаврик поскреб макушку, не зная, что ответить.

Кирилл потрогал щетину на подбородке, смерил его взглядом.

– Если у тебя действительно хорошая память, у нас есть шанс вырваться отсюда и спасти Лилю.

– Я согласен, давай, – торопливо сказал Лаврик. – Ты хочешь, чтобы я рассказал…

– Я хочу запустить ПН, если она хранится в твоей памяти.

В глазах Лаврика всплыли сомнения, недоверие и страх.

– Ты… уверен… что сможешь?

– Нет, не уверен, – мотнул головой Кирилл, – но у нас нет другого выхода. Мне нужна поддержка, энергетическая подпитка, а ее может дать только восстановленный файл ПН.

– Хорошо, попробуй, если это необходимо… только ничего тут не трогай. – Лаврик криво улыбнулся, постучал пальцем по темени. – Не улучшай. Кодировать не будешь?

Кирилл бросил на него взгляд исподлобья, и Лаврик, побледнев, выставил вперед ладони:

– Я пошутил.

– Садись.

– Куда?

– Напротив. – Кирилл уселся на пол, скрестив ноги. – На меня можешь не смотреть, думай о ПН, вспоминай формулу и ее компьютерную проводку.

Кирилл закрыл глаза, сосредоточился на своем энергетическом центре и начал искать утраченный душевный резонанс. Поиски ознаменовались успехом: сознание нашло мостик, соединяющий его с подсознанием, и Кирилл заполнил собой весь объем зала.

Здесь нет власти, кроме моей власти…

Голова Лаврика превратилась в «черную дыру». Кирилл струей протек в эту дыру, ощутив бездну чужого знания.

Здесь нет силы, кроме моей силы…

Бездна расцветилась мириадами огоньков, образуя космос внутренних состояний и мыслей Лаврентия.

Здесь нет мысли, кроме моей мысли…

Стаи огоньков закрутились метелью, объединились в струи, образовавшие дивные живые письмена, напоминавшие арабскую вязь и древнерусские буквы.

Здесь нет воли, кроме моей воли!..

Кирилл слился в одно целое с живыми письменами и ощутил пульсацию силы: «арабско-русская» вязь оказалась базой данных, на которую опирался файл ПН. Перед глазами Кирилла развернулась феерическая светящаяся конструкция из символов, букв, рун и геометрических фигур. Это была формула Преодоления Невозможного, хранящаяся в памяти Лаврентия. Ей не хватало кое-каких элементов – там, где Лаврик не помнил цифр или символов сопряжений, но без них можно было обойтись, зная последовательность ввода данных. И Кирилл усилием воли «оседлал» конструкцию, а затем заставил ее подчиниться и выполнять мысленные приказы.

Внезапно Кирилл почувствовал затылком чей-то злобный взгляд. И тотчас же послышался испуганный вскрик Лаврика:

– Полковник, очнись!

Он вскочил, еще не видя ничего, но уже понимая причину тревоги.

К ним через зал, изредка останавливаясь ненадолго, шествовал знакомый рыцарь в латах, с головой динозавра. Однако шел он не по прямой, а зигзагами, что указывало и на его зависимость от законов данного объекта.

– Пес! – выдохнул компьютерщик, прячась за спину Кирилла.

– Странно… – сказал Тихомиров, пытаясь поймать какую-то важную ускользающую мысль. – Он не должен находиться здесь, за границами Сети. Программа Пса создана уровнем ниже «нулевой» реальности, она не должна иметь силу за пределами своего уровня…

– Поменьше рассуждай, он сейчас нас ограничит на хрен!

Кирилл несколько секунд наблюдал за движением «динозаврорыцаря», явно соблюдавшего некий ритуал либо выбиравшего путь. Вспомнился «спектральный» джокер-фантом, также выписывавший по залу определенную траекторию, с виду петлистую и длинную, но позволившую преодолевать многомерное пространство «пустого» зала.

– Чего ждешь? – дернул его за рукав Лаврик, приплясывая от нетерпения. – Ты же можешь перенести нас отсюда.

Кирилл отбросил попытки проанализировать ситуацию и мысленно-волевым усилием создал «кротовую нору», выходящую в «параллельное измерение».

Они оказались точно в таком же светлом зале с колонной прозрачного зеленоватого пламени в центре. Только пламя это теперь больше напоминало поток летящих прозрачно-радужных стрел, а вокруг него снова возникли еле видимые, струящиеся, как слои горячего воздуха, прозрачные геометрически совершенные конструкции.

А вот Пес остался в «нижнем» зале, не успев пересечь его и «депрограммировать» беглецов.

– Уф-ф! – перекрестился Лаврик, ошалело озираясь. – Оторвались!

– Ненадолго, – проворчал Кирилл, вздыхая тем не менее с облегчением. – Что-то мне подсказывает, он идет за нами по пятам, словно его на нас кто-то наводит.

– Пес – это Программа ликвидации…

– Я знаю. Но вот почему эта Программа догнала нас за пределами Гиперсети, я не понимаю. Может, ты подскажешь? Пес должен работать только в пределах киберпространства Сети.

– Значит, мы все еще находимся в Сети, – простодушно изрек Лаврентий. – А этот твой А-центр – всего лишь очередная буферная зона.

– Не может быть! С этого Задатчика была запущена Первая Фундаментальная Программа создания «нулевой», или Матричной Реальности! Какое-то время она направлялась и корректировалась отсюда, потом «нулевая» реальность зажила своей жизнью как саморазвивающаяся система и была предоставлена сама себе. Мне сообщил эти сведения охранитель Задатчика…

– Ну тогда не знаю, – развел руками Лаврик. – Возможно, Пес – тоже Божье Творение, самый первый из операторов. Почему нет?

Кирилл покачал головой, с сожалением проводив ускользнувшую мысль, потом снова уселся на пол лицом к столбу пламени.

– Следи за обстановкой, никуда не отходи. Попробую еще раз подключиться к местному компьютеру, если таковой тут имеется, и все выяснить.

Настройка не заняла много времени. Он все еще находился в состоянии резонанса с силой и легко вышел на МОР-уровень.

Здесь нет воли, кроме моей воли…

Глава 28

ЗАПРЕЩЕННАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Впечатление было такое, будто в него всадили по крайней мере бронебойный снаряд – это сработала защита Задатчика, поджидающая взломщиков и хакеров, кем бы они ни были. Сознание Кирилла «отбросило назад» с такой силой, что он задохнулся и некоторое время глотал воздух, пытаясь сообразить, что произошло. Затем все-таки собрал себя «по кусочкам» и снова пошел вперед, не обращая внимания на волны «отдачи», когда включались разные уровни защитного и ограничивающего воздействия.

Систему ограничения доступа к Задатчику он преодолел уже «на автомате», почти не соображая, что делает. В принципе без поддержки файла ПН он бы не справился, даже имея задатки МОР-оператора.

Но битва с защитной системой закончилась, и перед глазами Кирилла развернулась панорама того, что он называл Задатчиком Базовой Программы.

Больше всего это напоминало пчелиный улей, пересекавшийся сам в себе множество раз в разных пространствах и разных временах. Разве что пчелы в этом колоссальном улье представляли собой сгустки информации, вернее, должны были представлять, ибо для их взаимодействия и создавалась вся эта гигантская многомерная махина.

Однако «пчел»-то как раз в «улье» и не было. Он был «выключен», а информационные соты-носители были пусты. И тем не менее Кирилл чувствовал, что он в состоянии запустить Задатчик, несмотря на сравнительно малые запасы энергии. Главное было – захотеть!

И все же вся энергетика Кирилла была по сравнению с требующейся для запуска сверхсистемы что комариный чих. Пометавшись по ее загогулинам и пересечениям, он пришел к единственно возможному варианту: сжечь себя всего, без остатка, чтобы аннигиляционный костер смог стать источником энергии для такого сверхсложного и сверхмощного механизма, как Задатчик.

Не выходя из транса, Кирилл оглянулся «назад», на зал с фонтаном пламени.

Здесь все было по-прежнему. Виртуальное оборудование так и осталось виртуальным, непроявленным. Столб света пульсировал с той же интенсивностью, что и раньше. Зал казался пустым и тихим. Лаврик, немного освоившийся со своим положением, бродил неподалеку по замысловатым траекториям между прозрачными громадами, не замечая их. Он искал туалет.

Тогда Кирилл набрал в грудь воздуха и приступил к процессу «самосожжения» на ментальном уровне, аннигилируя свой энергетический каркас, все оболочки тела, все энергоцентры (чакры), все силовые меридианы, удерживая при этом волевым усилием накапливающуюся энергию в форме сгустка, ослепительной шаровой молнии. Затем, превратившись в эту молнию полностью, начал гнать волну энергии по всем мертвым узлам и системам, прокачивать себя по энерговодам, тестировать системы, искать цепи последовательного включения, прочищать каналы и запускать генераторы Задатчика.

Сколько времени длился процесс «тестирования и включения», оценить он впоследствии был не в состоянии.

Очнулся Кирилл от жуткого холода. Вся его энергия иссякла, оживив этот сложнейший макрочип, которым и был Задатчик Базовой Программы. Оставшихся крох энергии едва хватало на поддержание трансового состояния, но больше ничего Кирилл сделать не мог. Он запустил механизм Задатчика, заставил его функционировать, но макрочип был совершенно пуст! В нем не содержалось никаких записей и данных, ничего похожего на Программу! Ничего! И Кирилл понятия не имел, чем можно было заменить реализовавшуюся Божественную Программу, сделавшую свое дело – запустившую процесс проявления «нулевой», Фундаментальной Реальности.

Мало того, у Кирилла появилось ощущение, что Задатчик на самом деле является частью более крупного объекта или системы, но цели и задачи этого объекта оставались за пределами его понимания.

Сердце сжалось в предсмертной тоске. Кирилл не видел способа оживить Задатчик, то есть заполнить его «кровью» – информацией, и через него связаться с Творцом, а силы таяли, запасы энергии иссякали, и даже каркас воли не мог долго сдерживать напор необъятного механизма Первозамысла, способного поглотить душу и чувственно-эмоциональную сферу любого человека. Возможно, находясь рядом, Лилия и смогла бы ему помочь, но ее не было, а Лаврентий в силу своего характера и амбиций мог только навредить.

Сердце! – сверкнула вдруг молния озарения.

Задатчик можно заполнить тем, что собой представляет сердце человека! И пусть сам человек является только подпрограммой, т е н ь ю в киберпространстве Гиперсети, но он же есть и сын Божий, частица Его Творения, основанного на высших принципах этики и нравственности. Так, может быть, удастся замкнуть эту разомкнутую цепь собственной жизнью? Ведь Душа Творца не может не знать истинных устремлений душ своих детей…

«Не делай этого!»– раздался внутри тающей оболочки Кирилла чей-то безликий голос.

Кирилл замер.

«Кто это?»

Голос не ответил.

И в этот момент Кирилл почувствовал, что кто-то еще возник в пространстве зала. Кто-то смотрел на него сверху, со всех сторон одновременно, и снисходительно улыбался. Молния тревоги пронзила душу. Он совсем забыл о существовании Выразителя! А тот находился рядом и чего-то ждал! Чего?..

В поле зрения на фоне рунических письмен сформировалось светящееся красно-лиловое облачко, превратилось в странное мерцающее существо, соединявшее в себе черты многих людей, в том числе капитана Утолина, подполковника Петрова, Лилии, Лаврика, самого Тихомирова и многих других. Облик существа все время менялся, плыл, перетекал из одного тела в другое, но одна черта его оставалась неизменной – улыбка.

Это был тот, кого люди называли дьяволом и Отступником, а операторы иезодов и он сам – Выразителем Несогласия.

Последние силы покинули Кирилла, и он потерял сознание. Хотя тут же пришел в себя, ощущая ставшую непривычно тесной физическую оболочку как смирительную рубашку.

Он находился в том же зале, где пытался оживить механизмы Задатчика, однако теперь было видно, что это ему действительно удалось.

Зал был заполнен прозрачным невесомым светом, которому вполне соответствовало бы название – эфир. Кроме того, во всем его объеме проявились поразительной красоты гармоничные конструкции, перетекающие друг в друга, светящиеся, пульсирующие, живые! А фонтан света в центре зала приобрел форму сложнейшей ажурной «розы», вызывающей удивительное чувство тепла и покоя.

Ошеломленный Кирилл поднялся с пола на дрожащих ногах, оглянулся и увидел Лилию. Она смотрела на него с улыбкой, склонив голову к плечу, но в глазах горел черный огонь силы, и Кирилл понял, что Выразитель все еще пользуется ею как носителем, оставаясь хозяином и оператором.

Кровь быстрее побежала по жилам, волна ненависти ударила в голову. Он с трудом удержал себя от ненужных слов и действий, медленно проговорил:

– Отпусти ее!..

– Отпущу, – легко согласился Выразитель-Лилия. – Я не чужд благодарности, а ты ее заслужил в полной мере. Честное слово, я не ожидал, что у тебя получится, полковник. Запустить эту штуку, – он повел рукой, – даже мне было трудно, а ты это сделал шутя. За что огромное спасибо! Проси чего хочешь – исполню. А за отсутствие программы не переживай, я поставлю свою, и Задатчик заработает. Хотя уже с другими стандартами и законами.

– Значит, ты… все знала?! То есть знал?! И подстроил наше появление здесь специально?

– Разумеется.

– ПСП, СНОС… программный Пес… все эти Программы были направлены на то, чтобы заставить нас с Лавриком…

– Не вас, а тебя лично. Лаврентий Киндинов – только затравка, необходимое условие твоего роста, хотя без него обойтись было в принципе невозможно.

– А… капитан Утолин… Ювинга? Он тоже был частью твоего плана?

– Нет, не был, – качнула головой Лилия. – Он действительно бунтовщик, отступник, мелкий пакостник, ну прямо-таки как я в юности, однако его вмешательство пошло на пользу плану, и я его не стал ограничивать. Вообще же ты молодец. Ты догадывался о моей помощи, но не хватило глубины интуиции и сил поверить самому себе. Мне пришлось одной рукой подталкивать тебя в ловушку, а другой спасать. И, как видишь, я добился своего. Еще раз спасибо.

Лилия улыбнулась, развела руками. Голос ее изменился, стал глубоким, бархатным, мужским, голосом непререкаемой власти и фанатизма.

– А вот встречу с Отцом я тебе обеспечить не могу. Ушел старик, а куда – неизвестно. Даже мне. Нет его здесь. Зато в награду за помощь могу отправить тебя обратно на Землю. Если ты, конечно, не захочешь работать со мной, дашь слово слушаться и не устраивать революций. Хочешь, я сделаю тебя президентом любого государства? Или даже папой римским?

Лилия-Выразитель рассмеялась.

Кирилл молчал.

Сила шевельнулась в нем пушистым – и когтистым – котенком, поступая откуда-то извне, из невидимых и неощутимых «щелей» в Мироздании.

«Жди!» – прошелестел в костях черепа мистический голос.

– Хорошо, я понимаю твои колебания, – продолжала Лилия. – Тебе действительно надо принять непростое решение. Подумай, не торопись, времени у нас много. Вечность.

Лилия снова рассмеялась чужим неприятным смехом, исчезла.

Кирилл закрыл глаза, пытаясь успокоиться, почувствовал прикосновение к плечу, но не отреагировал. Это был Лаврик, потрясенный происшедшими в зале изменениями интерьера.

– Ты в порядке?

Кирилл открыл глаза, посмотрел на спутника черными страшными глазами, и тот отшатнулся, закрываясь ладонью.

– Ты чего, Иваныч?! Это же я… Лаврик…

Кирилл расслабился, унимая поднявшуюся в душе бурю.

– Извини…

– Ничего, я понимаю… офигеть можно! Что будем делать?

– Не знаю, – буркнул Кирилл, прислушиваясь к себе, ощущая новый ток с и л ы, и, сориентировавшись, подключил к нему «сгоревшую» психику.

В него как в огромную черную дыру хлынул поток светлой чистой энергии. Словно прорвало плотину. Причем он совершенно четко представлял, откуда идет этот поток – от всей земной реальности, от каждого ее атома, от каждого живого существа, от каждого разума. Он очистил энергокаркас Кирилла от «шлаков» сгоревших «тонких» оболочек, от «мусора» негативных эмоций и «паутины» недобрых мыслей, настроил его в резонанс с самим собой, и Кирилл ощутил встречный поток – от ожившего Задатчика – через него – к земной реальности, минуя все остальные слои и защитные барьеры Гиперсети. Затем возник красочный фейерверк пересечения двух энергопотоков, и Кирилл почувствовал такой мощный прилив бодрости, силы, понимания ситуации, что захотелось запеть во все горло или станцевать.

Выразитель Несогласия ничего не мог сделать с Метавселенной, породившей Землю и людей, несмотря на то, что он был ее Создателем. Земной универсум стал не просто саморазвивающейся системой, но самоуправляемой, способной изменять законы развития, и она не нуждалась ни в чьей опеке, не требовала никакого контроля и не допускала вмешательства извне в свою программу развития, отмеченную святой печатью Изначально Первого.

«Наконец-то ты созрел, – заговорил в нем знакомый бестелесный голос. – Поздравляю, полковник. Может быть, побеседуем, пока есть время?»

«Ты кто?» – мысленно спросил Кирилл, уже предполагая ответ.

«Снайпер в пальто, – хмыкнул невидимый собеседник, засевший по ощущениям в костях черепа. – Не узнаешь?»

«Капитан?!»

«Скорей оператор Ювинга, хотя кое-что осталось и от моего носителя капитана Утолина».

«Я думал, ты погиб…»

«Я подстраховался, заняв одну пустующую в твоей голове «клетушку». К счастью, ты этого не заметил, иначе нас ликвиднули бы одновременно».

«Значит, ты внедрился в мою психику и все это время сидел внутри?»

«Без твоего разрешения. Увы, каюсь. Так было надо. Меня все время подмывало вмешаться и помочь, но ты справился сам, и весьма неплохо. Поздравляю. Даже Отступник тебя похвалил, а его похвала дорогого стоит».

Кирилл вспомнил о своем положении.

«Выразитель украл Лилию…»

«Это плохо, но разрешимо. Если он пообещал вернуть ее – вернет, хотя вполне может при этом «заминировать» – внедрить в ее психику какую-нибудь пакостную черту характера».

«Ты… серьезно?»

«А тебя это пугает? Ты, в свою очередь, тоже способен заглянуть в прелестную головку своей суженой и подкорректировать ее личность».

«Никогда! Или… ты меня тестируешь?»

«Я просто шучу. Теперь давай о главном. Дьяволу… э-э… будем все-таки называть его Выразителем, коль уж начали. Так вот, Выразителю необходим доступ к оперированию бесконечной Изначальной Энергией, что было до сих пор невозможно. Отец наш заблокировал свой Задатчик, очевидно, зная способности детей, то есть Безусловно Вторых».

«Зачем Выразителю нужна такая прорва энергии? Чтобы разрушить все созданное Отцом?»

«Не разрушить, а захватить и переструктурировать по своему разумению. Заменить Порядок Божественного Первозамысла антиструктурой своего насильственного волеизъявления, которая по большому счету является структурой Хаоса. Пусть тебя не смущает это антиномическое словосочетание. А насилие – не просто Зло, но Зло Нравственное, противоречащее Первозамыслу, всем Законам бытия, предначертанным Создателем Мироздания. Поэтому Выразитель должен быть ограничен в своих стремлениях стать Первым и Единственным».

«А я так бездарно помог ему войти в Задатчик…»

«Один из Задатчиков. На самом деле им несть числа, и каждый независим и реализует лишь ограниченное количество условий и вариантов бытия».

«Это правда?! – Кирилл был ошеломлен и не скрывал этого. – Неужели Выразитель этого не знает?!»

«Он зациклился на своей исключительности, уверен в безграничности своих творческих потенций и в том, что только он имеет право управлять своим Творением».

«А откуда ты это знаешь? Ведь ты всего лишь оператор иезода контроля достаточно низкого уровня…»

«Уел, – добродушно усмехнулся собеседник, являющийся по сути духом Ювинги-Утолина. – Да, я оператор, но в то же время еще и исполнитель Предназначения».

«Что это означает?»

«Скажем, нечто вроде сотрудника службы безопасности».

«Не знал, что у Создателя есть такая служба, – хмыкнул Кирилл. – Что же она не вмешивается, когда этого требует ситуация? Или Земля для нее и человеческий социум – только игровое виртуальное киберпространство?»

«Она вмешивается вовремя, только это не всегда понятно твоим соотечественникам. Вот как, например, ты воспринял Чернобыльскую катастрофу?»

Кирилл озадаченно помолчал.

«Как настоящую катастрофу, трагедию, унесшую жизни сотен тысяч людей! Разве это не так?»

«Это лишь вершина айсберга событий или узла бифуркации. Да, Чернобыль погубил много подпро… э-э… людей, но в то же время он продемонстрировал, высветил действие новой силы, о существовании которой знают лишь немногие теоретики. Этот тип взаимодействий способен перевернуть науку и технику, изменить потребительскую психологию людей, даст им возможность отказаться от экологически вредных производств, заменит такие опасные и грязные источники энергии, как нефть, газ, бензин, атомное и термоядерное топливо. А кто это увидел? Единицы! Они изучают явление, предлагают свои решения, но их никто не слышит: ни коллеги-ученые, дрожащие за свои кресла и звания, ни промышленники, вложившие огромные деньги в традиционные технологии и зарабатывающие на этом еще большие деньги. Ну скажи на милость, как же тут обойтись без коррекции?»

«Ты хочешь сказать, что вы спровоцировали Чернобыль, чтобы дать людям новые источники энергии?»

«Не совсем так, мы хотели сделать это не так громко, но вмешался иезод высшего уровня, увеличивший масштабы коррекции. Но это к слову. Вернемся к нашей нестандартной ситуации».

«Да, – очнулся Кирилл. – У тебя есть план?»

«Пока Выразитель будет пытаться синхронизировать системы Задатчика, мы попробуем пробить канал к Чертогам, чтобы предупредить Создателя. Если же не удастся, развернем программу самоуничтожения».

«Неужели здесь есть и такая?»– удивился Кирилл.

«В принципе это земной термин, однако аналогия прослеживается. Программа просто свернет объект, сделает его нульмерным».

«А в Гиперсети это не аукнется?»

«Пусть погибнет мир, но восторжествует правосудие!»

«Ты серьезно?!»

«Шутка. Нульмерное – одно из качеств Абсолюта, отнюдь не означающее уничтожение объекта. Не волнуйся, на Сети эта свертка не отразится».

«К сожалению, я почти пуст. Сил осталось только на то, чтобы вырыть себе могилу».

«Не прибедняйся, полковник. Ты связан пуповиной энергоинформационного канала со всей нашей реальностью, что не каждому дано. Наш папочка потому и заинтересовался тобой, скрытым МОР-оператором, что увидел в тебе шанс проникнуть в Святая Святых своего родного Отца – Родильный Дом Мироздания».

«Родильный Дом? – фыркнул Кирилл. – Так это не Задатчик Базовой Программы?»

«И Задатчик, и Пульт управления, и Компьютер, и Родильный Дом, и много-много чего еще, о чем мы вряд ли когда-нибудь узнаем. Хотя это уже и неважно».

«Слушай, снайпер, последний вопрос, я только что подумал… Ведь если одна из ипостасей Выразителя – земной дьявол, то есть Великий Искуситель, как говорят поэты, то почему он не попытался меня подкупить? Пообещать мне райские наслаждения, бессмертие, власть? Лишь сопровождал, рискуя провалить план…»

«Ты ошибаешься, – ухмыльнулся Ювинга-Утолин. – Он тебя подкупил».

«Чем?! Я же с ним даже не беседовал…»

«Ты беседовал с его проекциями, не догадываясь, что это он. А подкупил он тебя совсем просто: вместо исполнения Предназначения предложил выбор Пути сообразно потребности твоих разума и тела. Сам понимаешь, договор между дьяволом и человеком не всегда требует подписывать какой-либо документ, да еще кровью. Для этого достаточно сделать выбор».

– Но я же хотел только восстановить справедливость! – вслух воскликнул ошеломленный Кирилл, испугав наблюдавшего за ним Лаврика. – Хотел защитить людей…

– Ты о чем? – робко поинтересовался компьютерщик. – С кем ты разговариваешь?

Кирилл опомнился, перешел на мысленный диалог:

«Разве я принес кому-то зло своим решением? Просто пытался разобраться в ситуации и остаться в живых…»

«Незнание закона не освобождает индивидуум от ответственности. В Гиперсеть вмонтирован определенный нравственный порядок, с которым долго и безуспешно пытается сладить Выразитель. Он предусматривает степень соответствия между Первозамыслом и его Реализацией. Одним из критериев их рассогласования является накопление Зла за счет живых существ, выбирающих Путь согласно потребностям своего разума и тела, а не согласно Предназначению».

«Я этого не знал…»

«К сожалению, это не снимает с тебя вины за удачу Выразителя-дьявола. Он дал тебе Путь – ты им воспользовался, не понимая своей ответственности за судьбу Мироздания. Но пусть кинет в тебя камень тот, кто безгрешен. Уж точно это буду не я. И еще один положительный момент: ты не потерян для контакта с Создателем-Отцом. Просто тебе надо научиться ставить перед собой этически корректные цели. Так что не переживай и делай дело до конца. Тебе еще предстоит ограничить Выразителя и освободить Лилю, да и всю Сеть, пожалуй».

«Всего-то? Раз плюнуть!»

«Рад, что ты не потерял присутствия духа. Включаемся в общий канал, забираем Лавра, и вперед!»

«Он-то чем нам поможет?»

«У каждого человека есть капля совести, у него тоже, и отказываться от такой помощи грешно».

«Но он же должен добровольно пойти с нами…»

«Вот и спроси».

Кирилл посмотрел на изнывающего от бездеятельности Лаврентия:

– Нам нужна твоя помощь. Но это… опасно.

Лаврик побледнел, нервно облизнул губы, бегло оглядел зал, кивнул на текучую ажурную колонну в центре:

– Надо запустить эту штуковину?

Кирилл кивнул.

– А-а, все равно терять нечего! – отчаянно махнул рукой Лаврентий.

Глава 29

ДУША ТВОРЦА ЗНАЕТ

Все получилось.

И ничего не получилось!

Защитная система Задатчика, с которой уже беседовал Кирилл, благожелательно отнеслась к новому контакту, однако не согласилась включить систему самоликвидации, сославшись на вложенный в нее Закон невмешательства в Первозамысел. Не помог и файл ПН, играющий роль алгоритма магического оперирования, то есть универсального надсистемного параметра и накопителя энергии, способного изменять вторичные законы Гиперсети. Но не Законы Абсолюта! Творец «нулевой» реальности обезопасил свое Творение от всех случайностей, в том числе и от неосторожных действий, любопытства или тяги к власти своих детей.

Эта мысль появилась в голове Кирилла спонтанно, и ее тотчас же прокомментировал Лаврик, подключенный к мыслесистеме Кирилла-Ювинги-Утолина:

«Сработала защита от дурака».

«Ее можно обойти», – отозвался Утолин.

«Как?»

«Есть такое старое правило: требуй невозможного – получишь максимум. Если мы не можем свернуть Программу Задатчика, значит, надо требовать от его защитных систем невозможного».

«Конкретнее».

«Первый вариант – требование связи с Создателем. Второй – приказ вышвырнуть Выразителя вон, за пределы Родильного Дома».

«А не вышвырнут ли заодно и нас? – поинтересовался Кирилл, стараясь удержать связь с «компьютером» защиты. – Ведь мы тоже «вирусы».

«У тебя есть другое решение?»

«Нет».

«Тогда начнем, пока Выразитель не засек наших попыток воздействия и не ограничил нас».

«Сударь, – обратился Кирилл к «компьютеру» как к живому разумному существу, – пропустите нас, пожалуйста, к Чертогам Отца. Нам необходимо предупредить Его…»

«Он знает», – раздался в теле Кирилла мягкий, невыразимо глубокий, теплый голос.

«Но если Он знает, почему не вмешается?»

«Ситуация не достигла логической завершенности».

«Когда же она достигнет завершенности?»

«Это зависит от вас».

«Но мы и так делаем все, что в наших силах!»

«Не все!»

Кирилл «оглянулся» на своих мысленных спутников.

«Присоединяйтесь к разговору, я не могу его понять».

«Что мы должны сделать, чтобы добиться ограничения существа, называющего себя Выразителем Несогласия?» – спросил Ювинга-Утолин.

«Это не есть Цель».

«А что есть Цель?»

«Восстановление Непреложных Законов и Ограничений на использование энергии для волевой коррекции Творений».

«Будьте добры сформулировать этот постулат попроще».

«Нарушена Базовая Этика Первозамысла. Ее надо восстановить».

«Каким образом? Это же не разрушенный физически реальный храм или машина…»

«Вы должны осознать объективный нравственный миропорядок, только тогда раскроются недоступные ранее горизонты».

«Но мы и так понимаем, что такое Добро и Зло…»

«Я знаю. Ваше знание субъективно. Зло в первую очередь – отрицание. В каждом из вас до сих пор живет частица этого Зла».

«Мы боремся… учимся… и идем… Дайте нам возможность дойти…»

«Компьютер» не отвечал несколько секунд – целую вечность, взвешивая свой ответ.

«Я могу только проявить ситуацию. Вы должны будете сами найти оптимальное этическое решение».

«Спасибо и за это!»

И тотчас же зал с колонной «компьютера» исчез.

Кирилл и Лаврик оказались посреди бесконечной холмистой равнины, поросшей высокой зеленой травой. Небо над равниной светилось чистейшей голубизной. Напротив в десятке шагов врос в землю огромный камень с высеченными на нем письменами. На камне, нахохлившись, сидел ворон и смотрел на людей светящимися алыми глазами.

«Приехали!..» – прокомментировал это событие Утолин-Ювинга.

Кирилл поднял голову: показалось, что с лазурных небес, светящихся без всяких видимых источников света, кто-то посмотрел на них внимательно и строго.

– Ну что? – каркнул ворон угрюмо. – Будете выбирать? Налево, направо, прямо?

Лаврик подошел к камню ближе, всматриваясь в письмена.

– Тут написано, куда ни поедешь, всюду кирдык.

– А ты чего ждал? – осведомился ворон неласково.

– Обычно дается право на выбор.

– Нету у вас выбора.

– А что это ты разговорился, оракул? – недобро прищурился Лаврик. – Кто ты такой?

– А у тебя со зрением плохо?

Ворон раскрыл крылья, взлетел и превратился в огромного динозавра. Лаврик отшатнулся, бледнея.

– Пес!

И в этот момент Кирилл поймал-таки мысль, ускользнувшую от него после встречи с Выразителем.

– Подожди, тварь! – сказал он властно. —

Поговорим. Ты знаешь, где находишься?

– Разумеется! – ответил динозавр, показав свою специфичную клыкастую «улыбку».

– Кто тебя наводит на меня?

– Вся Сеть.

– Каким образом?

– В тебя внедрен автоответчик, точнее маяк.

– Теперь я понял, – задумчиво кивнул Кирилл, прислушиваясь к себе и обнаруживая пульсацию скрытого до сих пор источника пси-поля. – Все правильно, так и должно было быть. Мне следовало догадаться раньше. Что это такое? Где прячется этот маячок?

– В твоем подсознании.

– Понятно. Выразитель подстраховался. – Кирилл мысленным усилием создал пси-фильтр и «прочесал» им лабиринты подсознания в поисках «маяка». И внезапно наткнулся на волевую структуру Ювинги-Утолина.

«Эй, полковник, не щекочись!»

– А теперь я тебя… – Динозавр вытянул вперед чешуйчатые лапы.

– А теперь ты будешь выполнять мою волю! Я переориентирую твою программу! Найди свого бывшего повелителя и забери его! Но женщину-носителя, в которой он сейчас обитает, не трогай! Понял?!

Динозавр сжался как от удара, уменьшился в размерах, превратился в ворона и растворился в воздухе.

Послышался вздох потрясенного Лаврентия:

– Ну ты даешь, Иваныч! Давно бы так! Я не люблю, когда меня ограничивают. Кстати, я что-то не понял насчет автоответчика…

«Выходи, оператор!» – тяжело приказал Кирилл.

«Куда?!» – оторопел Ювинга, сжимаясь в ком энергии и пытаясь отгородиться от волевого воздействия.

Кирилл поискал глазами предмет, куда можно было бы внедрить психоматрицу Ювинги-Утолина – уничтожать его он не хотел, – и наткнулся на взгляд Лаврика.

«Киндинов тебе подойдет?»

«Что ты задумал?»

«Не знаю, как ты это сделал, но маячок – твоих рук дело. И внедрил ты его мне еще на Земле. Выходи!»

Кирилл сжал мысленной рукой заметавшийся ком энергии, принадлежащий пси-структуре Ювинги, выдернул его из своего сознания и подсознания и одним тычком вогнал в голову Лаврика.

Компьютерщик пошатнулся, схватился обеими руками за голову, глаза его на несколько мгновений остекленели. Потом в них пробился свет понимания, он погладил лоб, бросил на Кирилла взгляд исподлобья и облегченно вздохнул. Улыбнулся. Но теперь это была не его улыбка, а скорее капитана Утолина.

– Ох и тяжела твоя десница, полковник! Спасибо, что не засунул меня в этот камень. Была у тебя такая мысль. Но не держи зла, Кирилл Иванович, я ведь тоже ограничен в своих знаниях, поступках, желаниях и выборе. Не я в тебя запихивал маячок, а наш приятель Диаблинга, по заданию Выразителя, когда добывал для нас костюмы. Я узнал об этом уже потом, когда мы вышли в путь.

– Почему же не предупредил?

– Мы с тобой прошли так глубоко к Истокам, что это перестало иметь значение. Однако вынужден признать, что ты сильно вырос, полковник, за время нашего путешествия. Вот так запросто вышвырнуть меня из своего сознания обычному человеку не под силу.

– Спасибо за комплимент, – буркнул, остывая, Кирилл.

– Это констатация факта, – пожал плечами Лаврик-Ювинга-Утолин. – Но мы еще не довели дело до конца.

– Мы и не сможем довести его до конца.

Лаврик прищурился в сомнении.

– Не понял.

– Объект, который мы запустили, не является Задатчиком Базовой Программы и находится в буферной зоне «нулевой» реальности, на периферии Сети.

– Как тебе удалось это выяснить? И что это за объект?

– Порт связи. Я включил всего лишь порт связи с Задатчиком, не более того. Он многомерен и каким-то образом составляет часть самого Задатчика, находясь одновременно в «нулевой» реальности, то есть принадлежа Гиперсети, и за ее пределами. Но сомнений в том, что этот порт выходит в Сеть, у меня нет.

– Я понял… Пес!

– Совершенно правильно. Пес создан в Сети и принципиально не может выйти за ее пределы!

– Как же я сразу не дотумкал! Ведь были определенные сомнения… Наверное, при внедрении психоматрица потеряла значительную часть интеллекта, что весьма печально. Однако нам теперь надо подумать о себе, коль все так закончилось.

– Не все, – качнул головой Кирилл. – Я не вернусь без жены.

– Не сходи с ума! Даже будучи МОР-оператором, прямой бой с Выразителем ты проиграешь! Он не просто существо, но разумная вселенная! Вдумайся в это слово. Он тебя превратит в пыль, в элементарные частицы, в ничто!

– Авось не превратит. Без Лили я не вернусь. Я… люблю ее!

Лаврик-Ювинга скривил губы.

– Как же вы, люди, зависите от эмоций, чувств, переживаний, желаний… внезапных озарений. Хотя, может быть, без них жизнь вообще не имела бы смысла?

– Можешь уходить, – угрюмо усмехнулся Кирилл. – Опираясь на файл ПН, ты пересечешь границу и…

– Я остаюсь.

Кирилл поднял бровь.

– Не пожалеешь? Ведь мы скорее всего погибнем.

– Вопросы войны и мира, жизни и смерти надо решать просто. Шашки наголо – и вперед! – Лаврик засмеялся.

Внедрение психоматрицы Ювинги-Утолина изменило его настолько, что перед Кириллом стоял совсем другой человек.

– Что ж, если мы объединим усилия… – Кирилл не закончил.

Камень с письменами вдруг ожил и, претерпев множественную трансформацию, превратился в Лилию. Женщина глянула на замерших мужчин, прошлась по траве, касаясь ее метелок руками; трава при этом съеживалась и чернела. Глаза Лилии казались бездонными, заполненные тьмой.

– Вы все-таки провели меня, – заключила она басовитым мужским голосом, от которого вибрировал воздух и дрожала земля. – Надеюсь, вы понимаете, что заслуживаете самого сурового наказания. Нельзя обмануть Хозяина и не понести кары!

– Ты сам себя обманул, – хрипло выговорил Кирилл, чувствуя поток силы, соединяющий его с земной реальностью. Хотя, с другой стороны, он понимал, что Создатель Сети действительно намного мощнее, сильнее и объемнее, чем Метавселенная Земли, и не ограничен оболочкой человеческого тела.

Лилия с задумчивым видом оглядела его, кинула насмешливо-презрительный взгляд на изготовившегося к прыжку Лаврика.

– Вы меня очень разочаровали, джентльмены. Для теней вы зашли слишком далеко, и я даже не знаю, какого наказания вы достойны.

– Мы равны! – с вызовом сказал Лаврик-Ювинга.

– Да? – скептически выгнула бровь Лилия. – Что-то нынче зайцы храбрыми стали. Может быть, поборемся? Или сыграем?

– Можно и сыграть.

– В шахматы, в карты?

В руке Лилии появилась колода карт, сама собой раскрылась, устроила хороводы превращений и переходов фигур друг в друга, пока не остались одни тузы.

– Во что сыграем?

– Не ёрничай, – сказал Кирилл, чувствуя качание пространства вокруг. – Возможно, для тебя мы всего-навсего тени, но мы действительно равны – в выборе.

Карты, струей взмывшие вверх, растворились в воздухе. Лицо Лилии стало твердым, тяжелым и презрительно-высокомерным.

– Это следует понимать как вызов?

Кирилл и Лаврик переглянулись.

– Ты сам – вечный вызов, – проговорил Кирилл. – А мы – твои дети, пусть и виртуальные. Хочешь наказать нас – наказывай, если получится, но не унижай!

Лилия покачала головой.

– Речь не мальчика, но мужа, полковник. Ты хочешь сказать, что у меня может и не получиться? Вы посмеете сопротивляться м о е й воле?!

– Посмеем!

Внезапно раздалось гулкое карканье, и над головой Лилии возник громадный черный ворон.

– Сначала пободайся с ним, – злорадно ухмыльнулся Лаврик. – Со своим собственным наемничком.

Ворон кинулся на Лилию, норовя вцепиться в ее волосы длинными лапами с острыми когтями. Она отмахнулась рукой, сбивая птицу на землю. Та с карканьем забарахталась в траве, расплылась облаком дыма и превратилась в гигантского динозавра. Древний ящер разинул пасть, бросился на Лилию, протягивая к ней лапы.

Женщина вытянула ему навстречу ладонь, пытаясь остановить. И в тот же момент долго готовившийся Кирилл нанес сильнейший пси-удар, вышибая из сознания жены пси-поле Выразителя.

Равнина вздрогнула, по ее мгновенно растрескавшимся холмам покатился низкий подземный гул, поднялись и опали смерчи, вспыхнули и погасли сеточки молний.

– Капитан! – крикнул Кирилл, продолжая гнуть волю Выразителя.

– Понял!

Лаврик метнулся к пошатнувшейся Лилии, перекинул ее через плечо и бегом вернулся к Кириллу. На том месте, где она стояла, проявилась переливчатая туманная спираль, обвивающая сгусток тьмы. Кирилл вытащил нейтрик, но выронил – все его силы были сосредоточены на ограничении Выразителя. Лаврик подхватил оружие, разрядил в пульсирующую между лапами застывшего динозавра черную дыру. Кирилл гигантским усилием воли толкнул сгусток тьмы от себя, и тот влился в тело динозавра.

Снова содрогнулась равнина, покрываясь пушистым слоем светящейся пыли.

Силы оставили Кирилла, и он опустился на одно колено, отчаянно пытаясь удержать сознание.

Динозавр обернулся к людям, колеблясь в очертаниях как голографический призрак, шагнул к ним, покрываясь дымными фонтанчиками и множеством огоньков, похожих на угли костра. Глаза его вспыхнули яростью и угрозой.

Кирилл с трудом заставил себя встать, закрыл грудью Лилию, начавшую подавать признаки жизни.

И в этот момент из пыльной пелены вынырнула вереница полупрозрачных призраков и направилась к месту драматической схватки. Это был знакомый беглецам «спектральный» джокер-фантом. Он остановился между замершими людьми и динозавром, взиравшим на него в недоумении, и вдруг все его фигуры сложились в одну, ярко просиявшую и ставшую плотной и ощутимо материальной. На Кирилла глянули ясные голубые глаза седого юноши в белых одеждах.

– Отпусти их, брат, – сказал юноша, обращаясь к динозавру.

С треском фигура динозавра уменьшилась в размерах и превратилась в человека в черно-алом одеянии. Кирилл видел обоих как бы венчающими гигантские ментальные пирамиды, пирамиды мощи, власти, знания и величия.

– Они же взбарахтают мне всю Сеть, – кивнул на землян черно-алый человек с жуткими черными глазами без зрачков. – Им еще рано баловаться такими возможностями. Они и так наломали дров. К тому же обманули.

Человек в белом улыбнулся.

– Ты сам себя обманул. Кстати, я тебя предупреждал.

– Да, для меня это было хорошим щелчком по носу. Я был уверен, что нам удалось пройти в Родильный Дом. А это оказался всего-навсего порт связи. Папочка действительно мудрее нас и дальновиднее. Я не знал, что он следит за мной.

– Он не следит за тобой. Но ты – часть его Первозамысла, имеющая с ним связь помимо твоей воли. Как говорят люди…

– Мои тени!

– Как говорят люди: перебесишься – человеком станешь.

– Это еще когда будет. А этих я все же ограничу.

Юноша в белом покачал головой:

– Отец ведь не стал тебя ограничивать, хотя ты и отступил от его Замысла. Почему же ты так нетерпим к восставшим против тебя?

Выразитель хмыкнул, окидывая сбившихся плотнее людей отодвигающим взглядом.

– Они посмели мне возражать! Мне!

– Но ведь они просто повторяют то, что делаешь ты. Оставь их в покое. И вообще Гиперсеть. Вмешательство в ее жизнь чревато последствиями. Ты прав, Отец мудрее нас и дальновиднее. Ты не можешь вмешиваться в чужие судьбы бесконечно, а тем более уничтожать целые Метавселенные без оснований.

– У меня они всегда есть.

– У тебя их нет! Убери иезоды контроля. Дай детям свободу. Они сами найдут путь к пониманию мира.

Выразитель прищурился.

– Я гляжу, ты на их стороне?

Юноша в белом светло улыбнулся.

– Мне нравится их духовная ориентация. Нравственные Принципы Отца незыблемы, ты должен это признать в конце концов. Даже твои дети все больше начинают идти по Его стопам, и ты бессилен что-либо изменить.

– Я их уничтожу! Всех! Посмотри, что творится на той же Земле! Бесконечные войны, распри, борьба за власть, терроризм…

– А чем ты лучше их?

Выразитель с изумлением посмотрел на собеседника, задумался, прошелся по растрескавшейся земле, оставляя черные дымящиеся отпечатки. Поднял голову.

– Когда-нибудь я все-таки докажу Ему…

И он исчез.

Юноша в белом покачал головой.

– Гордыня – грех! Так ты этого и не осознал…

– Кто вы? – пробормотал окончательно пришедший в себя Кирилл. Он уже осмотрел Лилю и с облегчением понял, что временно подчинивший ее своей воле дьявол не оставил в сознании жены никаких сюрпризов.

– Я один из Безусловно Вторых, способствующий Воплощению Первозамысла.

– Ангел… – криво улыбнулся Лаврик.

Юноша мягко рассмеялся.

– Скорее Предтеча, но в принципе можете называть меня Ангелом.

– Я слышал ваш разговор… – Кирилл порозовел. – Отец – это Создатель? Я имею в виду не Гиперсеть, а Все Сущее…

– Ты не ошибся.

– Я бы хотел встретиться с ним… поговорить…

Ангел оглянулся.

Далеко-далеко, на краю равнины вдруг воссияли немыслимой красоты дивные храмы. И погасли.

– Туда нам хода нет. – Юноша виновато развел руками. – Это Чертоги Отца. Они совсем близко и одновременно очень далеко отсюда. Но я могу показать тебе свой мир. Хочешь?

Кирилл посмотрел на Лилию. Та слабо улыбнулась, измученная внутренней борьбой с проекцией Выразителя.

– Я не один…

– Тогда я приглашаю тебя и твоих друзей в гости.

Юноша вытянул вперед руку, и перед людьми возник невесомый серебристо-прозрачный мост, уходящий в небо.

Мост в мечту о царстве справедливости и любви…

Март 2001

Москва

Магацитлы

Вдруг – это было на мгновение – будто облачко скользнуло по его сознанию: не во сне ли он все это видит?..

А. Толстой. «Аэлита»

ДУША ЗОВЕТ

Странное дело: он совсем не помнил ее лица! Помнил отдельно полураскрытые чувственные губы, тонкий нос, огромные зеленые глаза с влажным блеском, воздушный абрис… сердце замирало, кровь водопадом по жилам… Нежный голос: что такое счастье?.. Когда это было, где и с кем? И было ли вообще? Он силился составить в памяти образ любимой и – не мог. Только голова начинала кружиться, и сладкой болью отдавался в ушах голос: где ты, где ты, Сын Неба?..

Лось подхватился на кровати, провел ладонью по мокрому от пота лицу. Сказал глухо, отвечая зову:

– Далеко я от тебя, любовь моя… жди, скоро прилечу…

На мгновение она встала в памяти как живая… и ушла в незримые пространства, оставив горьковато-сладкий запах яда и смерти.

Лось поднялся в одной рубахе, подошел к окну. Глаза уколол бледно-серебряный лунный луч. Воспоминания обрушились на голову снежной лавиной…

Голубоватые очертания Соацеры, столицы Марса, уступы плоских крыш, решетчатые стены, увитые зеленью, зеркала прудов, прозрачные башни…

Гигантская статуя, потрескавшаяся, покрытая лишайником: каменный гигант стоял во весь рост, возвышаясь над пустыней. Ноги его были сдвинуты, руки прижаты к узким бедрам, рубчатый пояс подпирает выпуклую грудь, на солнце сверкает ушастый шлем с острым гребнем, точно рыбий хребет… Скуластое лицо с закрытыми глазами улыбается лунообразным ртом…

Остатки циклопической стены у озера, лестница, две огромные сидящие статуи, заросшие ползучей марсианской растительностью. На ступеньках лестницы появилась молодая женщина. Голову ее покрывал желтый острый колпачок. Она казалась юношески тонкой, бело-голубоватая, рядом с глыбой вечно улыбающегося Магацитла.

Аэлита…

Сердце защемило так сильно, что Лось схватился за грудь, царапая ногтями кожу. С трудом сдержал стон… Он был одинок, когда улетал с Земли на Марс, он был одинок на Марсе, несмотря на все удивительные встречи, и не избежал одиночества, вернувшись домой, оставив в чужедальной стороне, на другой планете, любимую, чьи предки когда-то также прилетели с Земли, – Аэлиту…

Кое-как успокоив сердце, Лось напился холодной воды, прилег на постель, но до утра больше не уснул.

Встал рано. Сварил кашу, съел пару ложек, пощипал черствого хлеба, вспоминая свои нынешние заботы и обязанности. Торопливо оделся и вышел.

Прошло четыре месяца с того момента, когда Гусев примчался за ним и повез в снегопад на радиотелефонную станцию, чтобы услышать сигналы с Марса. Это был не сон! Аэлита оказалась жива, каким-то образом ей удалось найти в хаосе войны работающую радиостанцию и бросить в бездны космоса свою любовь и муку: где ты, где ты, где ты, Сын Неба?.. Лось услышал призыв, и его потрясение было столь велико, что он заболел нервами. Однако сумел выбраться из трясины психического срыва и начал лихорадочно готовить аппарат к новому полету на Марс.

В правительстве России помогать ему отказались, сославшись на отсутствие реальных доказательств значимости полета и весомой научной отдачи. Тогда Лось написал в газету, и ему со всех концов державы пошли письма: тысячи простых людей поддержали его идею и слали сбережения, веря, что Марсу требуется помощь.

К середине мая собранных денег хватило, чтобы начать ремонт аппарата. К концу мая Лось заготовил провиант, запасы ультралиддита – ракетного топлива, – купил кое-какую научную аппаратуру, дальнодействующие миниатюрные рации, загрузил в ракету мешок агитационной литературы, начал готовиться к отлету. Оставалось только найти попутчика.

Однако с попутчиком неожиданно случилась незадача.

Гусев Алексей Иванович, скрасивший первый полет и по сути спасший Лося, лететь во второй раз на Марс не захотел.

– Извини, Мстислав Сергеич, – сказал он смущенно, отводя хитрые, простоватые глазки. – Не могу я сейчас лететь. Народ меня видеть желает, послушать про жизнь марсианскую. Да и Машка рожать собралась. Так что не обессудь. Вот месяца через четыре либо через полгода – полетел бы…

Лось посмотрел на сытое лицо бывшего красноармейца – бывшего комполка, как Гусев любил себя называть, – приобретшее черты некой значительности и барства, и понял – не полетит. Гусеву было хорошо и на Земле, где он наконец смог стать героем, свидетелем и описателем удивительных чужепланетных приключений. Ждать же Лось не хотел и не мог. Его позвали – он должен был лететь. Душа уже не жаждала одиночества, как прежде, она жаждала любви, стремилась к Марсу сквозь холод и мрак космического пространства. На Земле ему места не было.

Когда он разговаривал с Аэлитой о счастье, был уверен, что его оценка правильна. Для того, чтобы быть счастливым, надо было действительно не думать о себе. Ибо тот по-настоящему счастлив, в ком полнота, согласие и жажда жить для другого, для того, кто дает эту полноту, согласие и радость. Но здесь, в городе, где он родился и вырос, где осуществил свою мечту межпланетного перелета, не было той, ради которой стоило жить. И Лось с трудом заставлял себя не торопить события, понимая, что любой просчет в подготовке экспедиции может обернуться бедой.

С Гусевым он встретился еще раз, уже в конце мая, перед самым отлетом. Бывший попутчик сам приехал на Ждановскую набережную, где располагалась мастерская Лося.

Алексей Иванович вылез из роскошного автомобиля, предоставленного ему в распоряжение Наркомпросом, где у бывшего красноармейца оказались приятели из числа тех, с кем он брал Перекоп. В руках Гусев держал бутылку марочного коньяка и черный портфель с монограммой «ГАИ».

– Вот, пришел попрощаться, Мстислав Сергеевич, – заявил он бодрым голосом; одет Гусев был в добротный шевиотовый костюм в полоску и лакированные штиблеты. – Попутчика нашел?

– Нет пока, – отрицательно качнул головой Лось. – Журналист Скайльс прислал письмо из Америки, он готов лететь, но летом, а я ждать не могу.

– Понимаю. – Гусев обошел очищенное от корки нагара, заблестевшее, как и прежде, ставшее чуть длиннее яйцо, постучал ногтем по клепаной обшивке. – Как новый наш корабль. Эхма, если б не Машка…

– А как твое «Общество»?

Лось имел в виду основанное Гусевым «Общество для переброски боевого отряда на планету Марс в целях спасения остатков его трудящегося населения».

– Да никак, – сморщился Алексей Иванович. – Как до дела – все в кусты, черти окаянные! Да и комиссариат денег не выделяет. Отряд большой нужен, однако, душ на тыщу, полк целый, эт сколько ж аппаратов надо? Где их взять? Хорошо, вот тебе средства дали на перевозку ракеты из Америки сюда да на ремонт.

– На ремонт я сам собрал. Двигатель новый теперь, получше, я много чего учел.

– Что ж, ты большой инженер, Мстислав Сергеевич, никто, кроме тебя, марсианской техники не понимает, а я вот… видишь… лектором заделался.

Гусев как-то безнадежно махнул рукой и принялся открывать коньяк.

– Ну что, выпьем за окончательное присоединение Марса к республике, Мстислав Сергеевич? Привет передавайте там, от Гусева, Аэлите, Ихошке тож, ежели жива, пусть не поминают лихом бывшего комполка. – Гусев хохотнул. – Помнят меня, наверное, устроил я им революцию!

Лось не без колебаний выпил полстакана коньяку. По жилам заструилось тепло, грудь размякла, жизнь стала казаться почти приятной.

– Ну, бывай здоров, Мстислав Сергеич, – вытер усы Гусев. – Держи ухо востро. Побольше золотишка привези оттуда. Я вот привез кое-что, хорошо оценили… – Он осекся, кося глазами. – Такие вот дела. Я тут оружие тебе привез, на всякий случай. Маузер, патроны, гранаты. Вдруг пригодится.

Он сжал ладонь Лося горячей влажной рукой, вышел, пошатываясь, из сарая.

Из-за лесов появился рабочий Хохлов, сказал осуждающе:

– Расплылся ваш дружок, вон какая рожа красная.

– Дело не в роже, – меланхолически ответил Лось. – Плохо, что душа у человека покоя запросила. Ты вот так и не хочешь со мной лететь?

– Не хочу, – вздохнул Хохлов, вытирая руки ветошью. – Что мне там делать, на Марсе? У меня на Земле полно дел, семья, дети.

Лось усмехнулся.

Все было почти как в тот день, перед отлетом, когда он разговаривал с помощниками о житье-бытье, предлагал попутешествовать на Марс. Ни Хохлов, ни Кузьмин не переменили своего мнения о полете, хотя это был не страх, а скорее прагматическая житейская опаска – оставить близких, родственников, семьи без кормильца.

Лось допил гусевский коньяк, вышел на набережную. Его качало, в голове шумел ветер. А мысли бежали вперед, опережая ракету, и казалось, вот-вот появится под ногами зловеще-красный шар Марса, родина Аэлиты и потомков Магацитлов, бежавших от войны на Земле. Звезды смотрели на человека, вцепившегося в решетку ограждения набережной, и молчали. Подул холодный ветер. Лось озяб и ушел обратно в сарай, к аппарату, где было тепло.

Рабочие разбирали леса, переговаривались будничными голосами, уютно потрескивал костерок, и на миг Лосю показалось, что он не одинок.

– Аиу ту ира хаске, Аэлита? – пробормотал он. «Могу ли я побыть с вами, Аэлита?»

Никто не ответил.

Лось вздохнул и пошел спать.

ИНАЯ ВЕТВЬ

Из безмерной дали пространств прилетел чарующий женский голос, повторяющий печально на неземном языке:

– Где ты, где ты, где ты, Сын Неба?

Тарас отключил грезир и долго сидел в темной комнате, переживая самую настоящую тоску и боль. Вытер глаза. Потом включил свет, открыл дверцу старинного шкафа и достал тоненькую книгу из настоящей бумаги. На обложке был нарисован необычный летательный аппарат в форме эллипсоида, с рядами заклепок, имеющий небольшой стабилизатор, иллюминаторы и мощное сопло, обвитое спиралью. У аппарата стояли двое в кожаных куртках и шлемах. Это были Лось и Гусев. А книга называлась «Аэлита», автор – Алексей Толстой. Если верить ее выходным данным, книга была издана около четырехсот лет назад в России, где произошла революция, погрузившая империю во мрак лжеидеологии.

Открылась дверь. Вошел крупный, абсолютно лысый мужчина, изрезанное морщинами лицо которого говорило о жизненных бурях, пережитых этим сильным человеком. Это был дед Тараса, Павел Жданов.

– Ты хотел меня видеть?

– Извини, – очнулся Тарас, смущенно попытался закрыть книгу ладонью.

Павел заметил этот жест, приподнял бровь.

– Ты читаешь старинные книги? Похвально. Что именно?

Тарас, колеблясь, протянул ему предмет своих грез.

Павел взял в руки книгу, хмыкнул, полистал и вернул.

– Интересные у тебя увлечения. Чем же тебя захватила эта романтическая история четырехвековой давности?

– Ты читал?

– Читал.

– Здорово, правда? Я перевел ее в формат видео, смотрю чуть ли не каждый день… – Он помолчал и стесненно признался: – Жалко мне их…

– Кого?! – удивился Жданов-старший.

– Лося… Аэлиту… так все кончилось грустно… если бы я мог помочь…

Павел внимательно оглядел порозовевшее лицо внука, присел на край диванчика.

– Я тебя понимаю, парень.

– Правда?! – обрадовался Тарас.

– Ты романтик, впечатлительная натура, как и твоя мать. Не скажу, что это сильно положительное качество для мужика, но без него трудно достичь поставленной цели. Тебе всего двадцать лет, все впереди, оставайся романтиком как можно дольше. – Павел улыбнулся. – Циником стать всегда успеешь.

Тарас расплылся в ответной улыбке.

– Ты всегда меня понимал больше, чем отец. Так здорово иметь поддержку. Отец не всегда одобрял мои увлечения…

– Он тебя любит.

– Я знаю, но он более суров…

– Возможно, это правильно. Ты об этом хотел со мной поговорить?

Тарас помотал головой, кивнул на книгу:

– Об этом.

Павел непонимающе посмотрел на обложку книги, потом на лицо внука.

– В каком смысле?

Взгляд Тараса загорелся.

– Дед, ты только не смейся… Ты, конечно, не эксперт-хронодендролог, но должен знать…

– Что?

– Существует ли Ветвь, где реализована хронореальность, соответствующая фантазии Толстого.

Павел задумчиво почесал подбородок.

– Ты хочешь сказать – вот этой виртуальной реальности? – Он взвесил в руке книгу.

– Да! – кивнул раскрасневшийся Тарас. – Я очень хотел бы побывать в том мире – реально! Не в иллюзии грезира!

Жданов-старший в сомнении покачал головой.

– Не уверен, существует ли такая Ветвь. Во всяком случае, я никогда ни с чем подобным не сталкивался.

– Так поищи! Наверняка у вас есть банк данных обо всех Ветвях Дендрофрактала.

– Банк есть, – усмехнулся Павел, – но далеко не обо всех вариантах хронотрансгрессий. Их число почти бесконечно.

– Почти! Но не бесконечно же? Поищешь, дед?

Павел еще раз, более внимательно, полистал книгу, задержался на рисунке: тонкая женская фигурка и у ее ног – беловолосый мужчина, – закрыл книгу.

– Ты уверен, что тебе это жизненно важно?

– Да!

– Почему?

– Как это почему? – возмутился Тарас. – Представляешь, можно будет встретиться с потомками атлантов! Узнать, что случилось на самом деле, почему они сбежали на Марс! Как можно путешествовать в космосе на таких допотопных ракетах, да еще с такой скоростью?

– Плюс марсианки, – добавил Жданов-старший рассеянно. – У Толстого они весьма привлекательны, в отличие от марсиан.

Тарас покраснел, сбился с тона.

– Я об этом не думал…

– А зря. – Павел не выдержал, засмеялся. – Красная планета должна быть населена красными девицами. Я бы непременно проверил этот тезис.

– Шутишь?

– Да почти что и нет. – Павел поднялся, похлопал внука по плечу. – Ты еще совсем мальчишка, внучек. Тебе учиться надо.

Лицо Тараса стало упрямым, губы сжались.

– Ты тоже когда-то был мальчишкой. А мне, между прочим, уже двадцать, я закончил колледж, два курса квистории РИВКа[14]… знаю воинские искусства…

Павел прищурился.

– Это немало. – Он подумал. – Но и немного.

– Для начала хватит. Отец всегда учил меня не подчиняться судьбе, а управлять ею.

– Схватить судьбу за горло, – добавил Жданов-старший безразличным голосом.

Тарас окончательно сбился, замолчал, хотя в глазах его продолжал гореть огонек упрямства и нетерпения.

– Ты сам говорил, что главное в жизни – найти самого себя. Почему я не могу это сделать по-своему?

Павел прошелся по комнате внука, превращенной им в старинное жилище с книжными полками и раритетами в прозрачных шкафах, добытыми старшими Ждановыми в походах по Древу Времен.

– Кажется, ты взрослеешь, парень. Это радует.

– Значит, ты поможешь?

– Попробую. Хотя не обещаю скорого решения. Нужен допуск, обоснование, плюс время, плюс… – Павел не договорил.

Тарас вскочил, сжал его в объятиях:

– Благодарю, дед! Ты у меня лучший дед на свете!

– Не уверен, что тебе это действительно необходимо, однако почему бы и нет? Если поставил цель – добивайся. Надеюсь, ради этого ты не бросишь учебу?

– У меня каникулы, два месяца в запасе.

– Тогда пока.

Павел вышел.

Тарас посмотрел на обложку книги на диване, вскинул кулаки и издал торжествующий вопль:

– Йохой!..

ПЕРЕД СТАРТОМ

Мстислав Сергеевич Лось еще совсем недавно был крепко сложенным человеком среднего роста. Лицо бритое, с красивым большим ртом, выражающее одновременно волю и вечное колебание, принадлежащее его внутреннему миру, миру тумана, дождя и печали. За три с половиной года, проведенных на Марсе, и год на Земле он похудел, постарел, лицо изрезали преждевременные морщины, губы приобрели складку обреченности. Лишь глаза инженера не изменились, пристальные, светлые, как бы летящие впереди лица, всматривающиеся в неведомые дали, не доступные никому другому.

Весть о том, что Аэлита жива и ждет его, добавила этим глазам влажного блеска надежды. В остальном же он так и остался человеком на пороге старости, державшимся на неистовой работе все еще молодого сердца.

Не уговорив Гусева лететь на Марс, Лось снова развесил по городу объявления, не особенно надеясь на результат. Спутники ему уже предлагали свою компанию, но спутниками соглашались быть только петроградские мальчишки. Это веселило и злило одновременно. Взрослые же обходили мастерскую на Ждановской набережной за версту.

За год работы на механическом заводе «Петроградский корабельщик» Лосю удалось создать двигатель марсианского типа, с усовершенствованиями, и построить маленькую летающую лодку на двух пассажиров. Лодку он погрузил в аппарат в разобранном виде, надеясь воспользоваться ею на Марсе для поисков Аэлиты. Заводские власти сначала не хотели отдавать диковинный летательный аппарат, Лось пошел в Наркомнауки, пожаловался комиссару Путинсону, оказавшемуся приятелем Гусева, и вопрос разрешился.

Транспортировка аппарата из Америки, с берега озера Мичиган, куда он упал, в Россию стала самой легкой проблемой. Труднее всего оказалось доказать органам НКВД, что космолетчики не являются марсианскими шпионами. В конце концов связи Гусева сделали свое дело, и от них отступились. Ремонтировал свой помятый, лопнувший аппарат Лось уже в спокойной обстановке. Хотя и в диком нервном напряжении. Все казалось, что он опаздывает, что Аэлиту там пытают и вот-вот сбросят в шахту лабиринта царицы Магр.

Вечером двадцать восьмого мая, в среду, он в последний раз проверил состояние девятиметрового яйца, приборов, груза и поехал в Пулковскую обсерваторию.

Встретил его лично директор обсерватории Струганович, пожал руку.

– Очень рад, товарищ Лось, наслышан! Говорят, вы снова летите на Марс?

– Лечу, – подтвердил Лось. – Завтра утром. Вот хочу взглянуть на планету в телескоп, позволите?

– Вам – все, что угодно. Условия для наблюдений не идеальные, Марс нынче низко над горизонтом, но посмотреть можно. Мы только что ввели в строй новый телескоп системы Максутова, очень сильный, через него даже муху на Луне увидеть можно.

– Муха мне без надобности, – улыбнулся Лось, томимый нетерпением. – За Марсом наблюдаете?

– Как говорится – глаз не сводим. Вспышки видели, искры какие-то, красные дымы – как от пожаров. Можете объяснить, что там происходит?

– Воюют все еще… – пробормотал Лось. – Хотя Тускуб должен был уже подавить восстание…

– Вы говорите о главе Высшего Совета Инженеров?

Лось кивнул, не удивляясь знаниям академика. Очевидно, лекции Гусева посещала и научная интеллигенция республики, и все знали, что творится на Марсе. Естественно – в интерпретации самого Гусева.

– Идемте, Мстислав Сергеевич. Облаков пока нет, что-нибудь увидим.

Директор повел Лося к телескопу.

Большой купол обсерватории высился на холме темной громадой на фоне звездного неба. Была видна щель в куполе, сквозь которую на небо смотрела труба телескопа.

Астрономы уступили место у специального кресла с окулярами, уважительно поглядывали на гостя.

Лось сел, затаив дыхание, чувствуя стеснение в груди и легкое головокружение. Зажмурился, потом открыл глаза, прижался лицом к мягким резиновым кольцам. Перед глазами заплясало красное пятно, размытое, как в струях дождя. Лось моргнул, сосредоточился. Марс вырос перед ним ощутимо массивным каменным шаром.

– Тума… – прошептал он, увидев знакомые очертания марсианских пустынь и горных стран. – Азора… Лизиазира…

По буро-оранжевой скатерти Азоры, испещренной пятнами и жилами высохших каналов, катился более светлый вал песчаной бури. Лизиазира была окутана дымом и пылью, в этой бархатной кисее изредка всплывали яркие точки и гасли. Появилось звездообразное темное пятно, от которого тянулись во все стороны извилистые ниточки-паутинки.

– Соацера!

Изображение Марса поплыло, исказилось. Лось не сразу понял, что это его слеза… Оторвал лицо от окуляров, быстро протер глаза, но, когда вновь уперся лбом в тубус, увидел лишь тускнеющее бордово-коричневое зарево, уходящее в темноту.

– Марс уходит за горизонт, – подсказали ему виновато.

– Что-нибудь увидели? – обступили его; лица внимательные, азартные, в глазах любопытство.

– Чужой мир, – глухо сказал он, берясь за трубку без табака; с недавних пор Лось бросил курить, но привычку сосать трубку не оставил. – Гибнущий мир… спасать надо.

В сердце горел огонь. Огонь тек по жилам. Голова дымилась. Хотелось крикнуть во все горло: Аэлита, дождись! Но он сдержался, ощущая ртом горечь собственного дыхания.

Директор обсерватории что-то говорил, провожая гостя, приглашал к себе домой, обещал всяческое содействие, и у Лося даже мелькнула мысль взять его в спутники. Но, глянув на Стругановича, он понял, что тот не выдержит перелета. Не старик еще, но рыхлый, водянистый, как медуза, кабинетный ученый. Не путешественник.

Подумал как о чем-то решенном: так и придется лететь в одиночку.

На машине обсерватории его привезли на набережную.

Лось вошел в ворота, охраняемые красноармейцем.

Освещенный двор мастерской был очищен от ржавого железа, бочонков с цементом, спутанной проволоки, деталей станков и гор мусора. В глубине двора отсвечивали изнутри пыльные окна высокого сарая. Небольшая дверца в нем была приотворена, на корточках у порога сидел рабочий и перебирал инструмент.

– Шел бы ты домой, Хохлов, – сказал Лось. – Уже все собрано, отлажено, упаковано. Отдохни.

– Гость к вам, Мстислав Сергеевич, – ответил рабочий, кивая на дверь. – На аппарат смотрит.

– Не надо было пускать, – нахмурился Лось, проходя в сарай.

– Так Кузьмин еще там, – сказал ему в спину Хохлов.

Лось включил рубильник.

Под потолком зашипели, зажглись дуговые фонари, освещая блестящее гигантское яйцо аппарата. У люка стоял, задрав голову, какой-то человек. За ним от верстака с горками консервов и меховой одежды наблюдал рабочий Кузьмин, в сомнении теребя бородку. Оглянулся.

– Вот господин к вам, Мстислав Сергеевич.

– Вижу, – отрывисто бросил Лось, разглядывая гостя; екнуло сердце – не попутчик ли?

Незнакомец был одет в кожаную куртку неопределенного цвета и фасона, с молниями, в такие же кожаные штаны и странные ботинки со множеством металлических заклепок. Он был высок, на голову выше Лося, смуглолиц, с длинным прямым ртом на узком лице, глазами навыкате, не серыми, а какими-то прозрачно-блеклыми, и хищным носом с необычно большим вырезом ноздрей. Волосы у гостя курчавились надо лбом, черные, с пепельными прядями, но не седые, как у Лося, и опускались с затылка ниже плеч.

– Здравствуйте, – сказал Лось доброжелательно. – Интересуетесь?

Незнакомец оглянулся, глаза его сверкнули.

– Вы уверены, что долетите? – отрывисто, глухо, с металлическими нотками в голосе, спросил он с едва уловимым акцентом.

Лось уловил этот акцент.

– Долечу, – кивнул он. – Уже однажды летал и вернулся. Вы иностранец?

Незнакомец помедлил.

– Нет, я земной… здешний… бывший белый офицер… Возьмете с собой? Или вы берете в спутники только красноармейцев?

– Почему же? – пожал плечами Лось, чувствуя какое-то стеснение в груди: гость ему не пришелся по душе, хотя трудно было сказать – чем именно. – Мне нужен хороший товарищ, надежный, храбрый. Путь опасный, все-таки до Марса ныне более пятидесяти миллионов километров. Будет тяжело. Если вы это понимаете…

Губы гостя изогнулись, не поймешь – улыбка это или иная гримаса.

– Я согласен.

– Семья, дети есть?

– Нет, я… одинок.

– Что ж, – улыбнулся Лось, – тогда милости прошу. Я тоже одинок, сойдемся. Старт завтра утром. Собирайте вещи и приходите. Особенного ничего не берите, полетим в специальных костюмах, типа летных, с усовершенствованиями, Аэрофизический институт любезно предоставил, да и остальное имеется для полета.

– Мне ничего не нужно, я так полечу.

– Хорошо, оставайтесь, я вам тут постелю топчан, в мастерской.

– Не надо, я приду утром.

Незнакомец бросил еще один взгляд на аппарат и стремительно вышел из сарая.

– Как вас зовут? – спохватился Лось.

– Высокий, – донеслось из темноты.

Из-за аппарата вышел Кузьмин со щеткой в руке. Покачал головой.

– Странный у вас попутчик, Мстислав Сергеевич, не нравится он мне. Я бы на вашем месте ему не доверял. Белогвардейцы, они все предатели…

– Не все, – рассеянно возразил Лось, – обмануты многие. И среди них есть хорошие люди, грамотные. А он, заметно, человек сильный, опытный.

– Ну, смотрите, вам лететь.

Лось не ответил. Он уже грезил с открытыми глазами, видя перед собой летящее худенькое лицо Аэлиты, забыв о госте…

БРОСОК В КОСМОС

Попутчик прибыл в шесть утра, за два часа до старта. В руке он нес небольшой портфель прямоугольной формы, из черного матового материала, с закругленными уголками, и сразу начал устраиваться в кабине. Лось хотел объяснить ему устройство аппарата, кабины, всяких приспособлений для управления и наблюдения, но тот прервал инженера:

– Я понимаю принцип действия ракеты. Остальное расскажете в полете. – Ладно, как знаете, – согласился сбитый с толку Лось, несколько озадаченный уверенным поведением спутника. – Надевайте комбинезон, унты, располагайтесь в правом ложементе. Я буду сидеть слева.

Сам он уже надел комбинезон, унты и шлем и теперь походил на полярного летчика.

– Мне комбинезон не нужен, – отрывисто сказал Высокий (Лось не решился спросить, фамилия это, имя или кличка). Он снял куртку, оставаясь в облегающем тело черном свитере, затем достал из своего необычного портфеля какой-то блестящий сверток, приладил к шее, и тот вдруг развернулся прозрачной пленкой, обтянул все тело попутчика, даже ботинки.

– Что это? – заинтересовался Лось.

– ЗАК, – буркнул Высокий. – Защитный костюм.

– Никогда таких не видел. Где их делают? Неужели у нас? Или за границей, в Америке?

– За границей… в Америке, – изогнул губы в неопределенной гримасе Высокий.

На мгновение Лосю захотелось отказаться от его услуг.

Попутчик словно почувствовал его настроение, смягчил тон, сделал извиняющееся лицо.

– Я долгое время работал в… э-э, в Лос-Анджелесской лаборатории по системам обеспечения, этот костюм – плод инженерной мысли многих… э-э, ученых.

– Да, кое в чем американцы нас опережают, – согласился Лось. – Зато мы их – по ракетным аппаратам. Каков же принцип работы вашего костюма?

– ЗАК защищает от всех внешних воздействий, пропускает кислород и утилизирует отходы.

– Он на электромагнетизме?

– На… электромагнетизме, – с почти незаметным колебанием ответил Высокий.

– Марсианские машины тоже используют электромагнитные поля. Я копался в их чертежах и схемах, Алексей Иванович захватил с собой, когда брал Высший Совет инженеров в Соацере, и я кое-что сообразил. Ну, ладно, мы еще поговорим об этом.

Лось полез в люк, обернулся.

– Э-э… друг мой, как вас по имени-отчеству величать? Я вчера не спросил.

Высокий поколебался немного.

– Зовите просто Высокий.

– Ваше право, – согласился Лось, озадаченный ответом. Однако спрашивать спутника о причинах такой конспирации было неловко. Лишь бы он не был беглым каторжником, пришла мысль. Однако Лося окликнули, и он забыл о своих предположениях.

В восемь часов утра, когда солнце давно уже встало над городом, освещая стены сарая, к толпе, собравшейся на пустыре, подъехал большой автомобиль Губисполкома. Из автомобиля выбрался важный господин в глухом костюме, с галстуком, и в сопровождении двух красноармейцев скрылся в воротах мастерской. Затем вышел оттуда, поправил пенсне и сел в автомобиль. Толпа заволновалась.

– Неужто не полетят?

– Полетят, – уверенно ответили. – Первый раз на разведку летали, золото привезли. Теперь вообще экспедицию за золотом посылают.

– Бросьте врать! Их двое всего, сколько золота двое могут привезти? Ну, пудов десять. Эти летят революцию возглавлять. Один – комиссар, другой – беглый каторжник.

– Кого обезглавить?!

– Да не обезглавить, а возглавить.

– А каторжник зачем?

– Чтоб минные поля пройти.

– Что вы все врете?! Какие на Марсе минные поля?!

– Мой шурин видел якобы какого-то черного мужика, точно, каторжник!

– Что вы несете?! Это не каторжник, из НКВД агент летит, чтоб порядок навести.

– А, это правильно, порядок везде должон быть.

– Тихо, запускают!

Толпа замерла.

– Речь будет кто держать? – прошептал человек в кепке. – В прошлый раз товарищ Гусев хорошо сказал, обещал привет марсианам передать…

На него шикнули, он замолчал. Из ворот сарая вышли двое – рабочие Кузьмин и Хохлов, оглянулись, перекрестились, отошли к толпе.

– Отойдите подальше, товарищи.

За рекой закричал паровоз.

Толпа шумно выдохнула, дрогнула.

И тотчас же в сарае оглушающе грохнуло, затрещало, из ворот вынесло клубы дыма и пыли. Задрожала земля. Сарай едва не развалился как карточный домик, зашатались стены. Из тучи дыма показался тупой нос металлического яйца. Грохот усилился, слился в потрясающей силы рев. Блестящий аппарат появился весь, сверкая на солнце, повис в воздухе. Затем пошел вверх, ускоряясь, ширкнуло яркое радужное пламя – и он взвился в воздух, превратился в пасхальное яйцо, в свечу, в звезду. Исчез…

Толпа разом выдохнула, разразилась бурей криков…

Аппарат вырвался за пределы атмосферы, и Лось уменьшил подачу ультралиддита в камеру сгорания. Пресс тяжести, вдавливающий тела космолетчиков в упругие подушки кресел, снизился вдвое. Стало легче дышать.

Спутник Лося с момента старта не сказал ни слова и сидел без движения, лишь в открытых глазах изредка отблескивал свет солнца, лучи которого проникали в кабину через иллюминатор. Судя по всему, никаких неудобств он не испытывал, словно не раз путешествовал таким способом по космическим просторам.

– Как себя чувствуете? – на всякий случай спросил Лось, перекрывая рокот мотора.

– Нормально, – ответил Высокий равнодушно.

Лось воткнул лицо в окуляры следящего устройства, камеры которого выходили наружу через специальные глазки. Он усовершенствовал систему наблюдения и обзора, по сравнению с первым опытом, и мог теперь видеть панораму уходящей вниз Земли и обозревать все, что было впереди ракеты. Те же удобства были предоставлены и пассажиру. Им теперь не надо было ползать по стеганой обшивке кабины от одного смотрового глазка к другому. Иллюминатор же служил не столько для обзора и ориентации, сколько для психологической поддержки, не давая развиться клаустрофобии. В прошлый раз Лося с Гусевым отсутствие окошек очень сильно раздражало, заставляло нервничать и мучиться.

Земля под ногами из гигантской зеленовато-серо-голубоватой чаши постепенно превращалась в тяжеловесный шар, удалялась. Правый его край стал серебриться, светиться, левый уходил в тень.

Атмосфера кончилась. Звезды перестали мигать и дрожать, засияли ярче. По глазам мазнуло горячим светом: аппарат повернулся боком к солнцу.

Лось шевельнул штурвалом, изменяя курс.

Скорость ракеты продолжала увеличиваться, она с огромной быстротой уносилась в безвоздушное пространство.

Сердце стало биться неровно, толчками. На глаза опустилась кровавая пелена. Лось, памятуя прежние ощущения и переживания при старте, пустил в шлем струю кислорода и порцию аммиака. Шибануло в нос, голова прояснилась. Однако сердце продолжало стучать как насос, шумно гоня кровь по трепещущим сосудам, и Лось уменьшил подачу топлива к камере сгорания.

Через несколько минут стало легче. Организм начал приспосабливаться к изменению состояния, к нагрузке, подстраивать биоритмы и энергообмен под новые условия жизни.

Лось снова приник к окулярам следящего устройства и увидел проплывающую мимо Луну. Свет ее был ярок, будто вся она состояла из серебра.

Лось вспомнил рассказ Аэлиты, что аппараты Магацитлов достигли и спутника Земли, но что с ними стало, никто не знал. Стоило бы отыскать на Луне следы их присутствия.

– В другой раз, – пообещал сам себе Лось, ища глазами красную звезду. Нашел через некоторое время. – Вот она!..

Марс был очень далеко – маленькая неяркая звездочка среди сияющих звезд Млечного Пути. Но сердце Лося болезненно затрепетало. Там жила женщина, которую он любил, и она звала его, звала, не зная, слышит ли он ее зов.

Сразу же после сеанса радиопередачи Лось попросил телеграфистов станции послать сигнал на Марс. Ему не отказали, включили главный передатчик станции, и он бросил в мировое пространство ответный клич: «Аэлита! Я жив! Жди меня!» Но дошел ли сигнал до Марса, услышала ли его Аэлита – осталось неизвестным. Больше она на связь не выходила…

Лось очнулся, выключил добавочный кислород – голова начала эйфорически кружиться. Примерившись, повернул аппарат к Марсу.

– Неправильно, – раздался вдруг глухой голос попутчика.

– Что неправильно? – не понял Лось.

– Марс не стоит на месте, его скорость на орбите – около десяти километров в секунду. Траекторию надо выбирать такую, чтобы курсы планеты и ракеты пересеклись в одной точке. Сэкономим время. Вы рассчитывали курс?

– У меня есть предварительные расчеты, но не очень точные, поэтому лучше лететь по параболе…

– Разве полетом управляет не инк?

– Кто?!

– Компьютер.

– Кто такой этот компьют?

– Вычислительная машина.

– Управляю полетом я сам. А вычислительные машины у нас пока очень громоздки, в аппарат не впихнуть. Откуда вы знаете об этих… компьютах? Вы инженер?

– Я квистор… ну, почти инженер, – с заминкой сказал Высокий. – Правда, бывший. Поверните аппарат на Антарес, так мы сократим путь.

Лось хмыкнул, глядя на спокойное меланхолическое лицо попутчика, прильнул к окулярам. Затем посмотрел на звездную карту и схему полета, лежащие слева, на специальном столике. Высокий действительно знал, о чем говорил: траекторию ракеты можно было «спрямить», если направить полет к Антаресу – альфе Скорпиона. Вот только с какой скоростью лететь? Можно весьма существенно промахнуться…

– Летите с постоянным ускорением, – подсказал спутник, будто услышав мысли инженера. – Десять метров в секунду. На полпути повернем к Марсу соплом и начнем снижать скорость в том же темпе.

– Не промахнемся? – усомнился Лось.

– Я изучил параметры вашего модуля…

– Чего?!

– Вашего аппарата. У него большой запас скорости и прямого хода. В случае чего мы догоним Марс.

– Спасибо… – пробормотал Лось с уважением, подумав, что с попутчиком ему повезло: тот знал гораздо больше, чем Гусев, и не переживал за судьбу экспедиции, словно был уверен в ее благополучном завершении. Интересно, что это за профессия такая – квистор? Инженер-энергетик? Химик? Или что-то связанное с историей?

Аппарат повернул к Антаресу.

Скорость достигла десяти тысяч километров в секунду и продолжала возрастать. Двое путешественников уносились в темноту и холод межпланетного пространства, прочь от Земли, прочь от Солнца.

ПОИСК

Мыш разбудил Тараса в семь часов утра звоном колокольчика. Терафима – личного инка – Тарас назвал Мышом не зря – тот был тих, незаметен, чрезвычайно дотошен, расчетлив, хитер, проворен, – и относился к нему как к живому существу. В ответ Мыш – сгусток энергии и информации, способный принимать любую форму и внедряться в любой предмет, – любил хозяина и отвечал ему привязанностью, как верный пес.

– Я спать хочу, – недовольно буркнул Тарас, не открывая глаз.

Мыш ткнулся в шею молодого человека, имитируя влажный нос собаки.

– Отстань! – отмахнулся Тарас, пряча голову под подушку. Потом вспомнил, что его в половине восьмого по среднесолнечному времени ждет дед, и разлепил глаза.

Мыш скатился с кровати бестелесным воздушным шариком, превратился в зубную щетку и юркнул в открывшуюся дверь. Иногда он позволял себе напоминать хозяину, что надо заняться утренним туалетом.

Тарас вздохнул и усилием воли согнал себя с кровати.

Мамы уже не было дома, она уходила на работу рано – в пять утра, или в три по среднесолнечному времени, так как дежурила в составе патруля «Скорой помощи» в зоне Меркурия. День там начинался раньше. Отец же Тараса Ивор Жданов уже больше года отсутствовал не только на Земле, но и в Солнечной системе и вообще в Галактике. В составе федеральной экспедиции он исследовал очередной Артефакт – искусственное сооружение в форме гигантской трубы, расположенной в десяти миллиардах световых лет от Солнца. Труба диаметром с земную Луну пронизывала космос на протяжении трехсот парсек, а дальше оба конца ее постепенно утрачивали плотность и исчезали, таяли в вакууме. Кто ее построил и зачем, было непонятно до сих пор. Слухи ходили самые разные, и среди них – гипотеза друга Ждановых Игната Ромашина о… земном происхождении Артефакта! Игнат считал, что это четырехмерная копия хроноускорителя – надвременного топологического тоннеля с квантованным выходом, – созданного на Земле и окрещенного впоследствии Стволом. Ствол соединил множество временных инвариантов Вселенной, которые люди называли Ветвями Древа Времен.

Правда, у деда Тараса было другое мнение. Он утверждал, что Артефакт является «отмершей и выпавшей в реальность земной метавселенной веточкой трансгресса» – системы хронопространственных перемещений, созданной кем-то из Игроков уровня Универсума. Возможно, даже кем-то из Предтеч, разработавших правила Игры.

Тараса здорово увлекла эта проблема, но он был всего лишь студентом третьего курса РИВКа и об участии в экспедиции к Артефакту мог только мечтать. Зато он был независим в выборе занятий по душе в свободное от лекций время – во время каникул, и он выбрал поиск инварианта Дендроконтинуума – Ветви Древа, в которой реализовались бы условия любимого Тарасом произведения древнего писателя – Алексея Толстого.

Проглотив на завтрак блинчики с творогом и файновые пайтти, лопающиеся шариками во рту и повышающие тонус, Тарас выпил стакан горячего морса и вызвал линию конверса.

Семья Ждановых жила в отдельном коттедже на берегу реки Сны, впадающей в Уральское озеро, в прелестнейшем уголке природы, в котором поддерживались первозданная чистота и тишина. Большие жилые комплексы типа Екатеринга и Челяба располагались в полусотне километров от этой зоны, хотя их ветвящиеся башни и были видны на горизонте. Однако обитателям коттеджей не надо было добираться до больших городов с транспортными узлами, каждый из них имел возможность мгновенно войти в систему метро, связывающую не только поселения людей на Земле и на планетах Солнечной системы, но и на планетах других звезд в контролируемой землянами зоне Галактики. Контур входа-выхода в метро назывался конверсом и умещался в браслете.

Через несколько секунд Тарас вошел в терминал ближайшей станции метро, нашел свободную кабину и назвал код пункта назначения. Еще через несколько секунд он появился в терминале метро Управления аварийно-спасательной службы. «Оседлал» пронзающий лифт и соскочил с него у двери рабочего модуля деда, расположенного на сто втором этаже колоссального здания УАСС.

Павел Жданов был не один.

Рядом с его оперативно-информационным коконом стоял смутно знакомый Тарасу седовласый мужчина с пергаментно-смуглым лицом, тонкий и хрупкий на вид, с черными умными глазами. Он оглянулся на вошедшего, кивнул на его приветствие и снова повернулся к виому, раскрытому перед кокон-креслом Жданова-старшего. В глубине пространственного объема медленно вращалась некая шипастая конструкция, напоминающая гигантский ажурный цилиндр с отростками.

– Конечно, это свертка, – сказал гость Павла. – По семи топологическим складкам. В развернутом виде он будет похож на губку Серпинского.

– Если он развернется – никто не сможет оценить его форму, – пробурчал Павел, выключая проектор. – Некому будет смотреть.

– Надеюсь, ваша служба его найдет в скором времени. Я к директору, потом к математикам. Через два часа в малом зале Совет, готовь материал.

Седой еще раз посмотрел на Тараса, кивнул и вышел.

– Кто это? – спросил молодой человек.

– Любен Златков.

– Тот самый?!

Павел оторвался от «кактуса» операционного вириала, играющего разноцветными огнями, глянул на внука; лицо у него было мрачное, озабоченное.

– Что значит – тот самый?

– Ну, это же создатель Ствола? – смутился Тарас.

– Ствол рассчитал Атанас Златков. Это его сын.

– Извини, подзабыл… – Тарас покраснел. – Они похожи…

– Что-нибудь случилось?

– Н-нет. Почему ты спрашиваешь?

– Чем тогда объяснить твой визит?

– Ты же сам просил встретиться в восемь, – удивился Тарас.

– Ах, да… – Павел провел ладонью по лицу, взгляд его изменился, «сошел с траектории внутренних забот», как говаривал отец. – Кажется, я тоже подзабыл… у нас проблемы…

– Что это за конструкцию вы рассматривали?

– Как раз одна из наших проблем, головная боль Службы. Кое-кто запрятал его в какой-то из Ветвей, надо найти, пока не случилось беды.

– Бомба, что ли?

– Нечто в этом роде, – слабо улыбнулся Павел. – Оч-чень большая бомба страшной разрушительной силы. Способна развалить любую метавселенную.

– Многомерник? – с жадным любопытством спросил Тарас. – Она разворачивается не только в трех измерениях, да? Кто ее оставил? И где? И почему она – головная боль безопасников?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – нахмурился Жданов-старший. – Что я должен был сделать для тебя?

– Найти инвариант Ветви с…

– Да, вспомнил. Пока ничем обрадовать не могу. Наши хрон-операторы провели поиск, но реальности с твоими любимыми героями не обнаружили. Вернее, есть инвариант с похожими условиями, но…

– Дай координаты!

– Не спеши, – поморщился Павел. – Допуск на выход в трансгресс тебе еще не выдан. И неизвестно, разрешит ли СЭКОН оформить его на тебя.

– Так помоги!

– Я до сих пор не уверен, что тебе это необходимо.

– Но, дед, я же имею право на самостоятельные исследования! У меня есть допуск второй степени на галактическую проводку…

– Этого мало. Ты еще не полноценный квистор.

– Я закончил два курса…

– Этого мало, я сказал. – Брови деда сошлись в линию. – Даже квисторы со стажем ошибаются… а некоторые из них вообще становятся преступниками.

– Ты о ком? – не поверил Тарас.

– Есть тут один прецедент… с непредсказуемыми последствиями. Парень наломал дров, а когда его попытались остановить – сбежал… И это теперь вторая головная боль Службы.

– Но ведь я же понимаю… и не собираюсь ни во что вмешиваться. Я просто хочу побывать в Ветви, где живут Лось, Гусев, Аэлита…

– Хорошо, поговорим об этом за ужином. А пока я занят.

– Дай хотя бы посмотреть, что обнаружили ваши хроники.

Павел поколебался немного, потом выщелкнул из вириала булавку компакта видеозаписи, протянул внуку:

– Посмотри и верни. Только не делись ни с кем своими впечатлениями. Эта информация закрыта.

– Конечно, дед. Благодарю, дед! – Тарас обнял Павла. – Пока, дед.

Выскочил из модуля.

– Совсем юнец, – проворчал Жданов, глядя ему вслед, потом лицо его потемнело, на нем легко проступила озабоченность. – Где же искать этого мер-завца?

Виом послушно воспроизвел портрет человека, о котором шла речь. Павел внимательно всмотрелся в него, покачал головой.

– Ох и не нравишься ты мне, парень…

Тарас в это время мчался домой, с нетерпением поглядывая на булавку компакта. Обещания, данные деду, улетучились из головы. Хотелось побыстрей просмотреть запись и поделиться новостью с приятелями. В особенности с Настей Белой, соседкой по коттеджному поселку, чей дед был другом Жданова-деда. Настя училась в том же РИВКе, но была на год старше. А еще она серьезно занималась единоборствами в школе «Русская боевая традиция«. Тарас к занятиям рукопашным боем относился с прохладцей, хотя считал себя неплохим бойцом, но подруга превосходила его по всем параметрам.

– Хочу напомнить, – зашевелился на плече Мыш, о существовании которого Тарас напрочь забыл.

– О чем? – на ходу поинтересовался он.

– Молодая особа по имени Анастасия будет ждать вас в бассейне в час дня.

– Успею, еще только десять.

– Куда мы спешим?

– Мы спешим посмотреть видео инварианта.

Тарас включил вириал домового, вставил булавку видеозаписи. Стены комнаты подернулись туманом, пропали. Молодой человек оказался в черной бездне космоса, над косматым клубком яркого огня – Солнцем данной планетной системы, в которой были те же планеты, что и в реальности Тараса, а главное – присутствовали Земля, почти неотличимая от «настоящей», и планета Марс.

Первым делом Тарас нашел визиром мыслекурсора Землю.

«Сравнительные характеристики инварианта, – заговорил в ушах бестелесный голос инка; имелось в виду, что компакт содержал сведения об инварианте найденной метавселенной по сравнению с матричной – той, в которой родился Тарас. – Масса – один два нуля двадцать две, радиус – один три нуля сорок один, орбитальная скорость – ноль девяносто девять ноль девять, состав атмосферы…»

«Отставить перечисление, – мысленно скомандовал Тарас. – Меня интересует социум. Здесь есть государство под названием СССР или РСФСР?»

«На территории Евразии располагается Российская федеративная республика».

«Отлично! Город Петроград имеется?»

«Это столица республики».

«Тоже годится. Теперь мне необходимо выяснить, живет ли в Петрограде инженер-изобретатель ракет по фамилии Лось».

«Такими данными не располагаю».

«Жаль, – огорчился Тарас. – Придется запускать информационные зонды».

«Не в моей компетенции».

«Да я тебя и не спрашиваю. Покажи-ка мне теперь Марс».

Светящийся крестик визира сместился, нашел красный кружочек на схеме планетной системы. Кружок скачком увеличился в размерах, превратился в планету. Стали видны ползущие вокруг нее искорки спутников: их почему-то было три.

– Вот черт! – вслух сказал Тарас. – Три спутника?

«Два вращаются почти по круговым орбитам, – отозвался гид видеозаписи, – Фобос и Деймос. Параметры практически не отличаются от матричных. Третий спутник – Протос вращается по сильно вытянутой орбите и представляет собой захваченный полем тяготения Марса астероид».

– Понятно. Дай картинку поверхности.

«Спутников?»

– Марса.

Изображение в виоме сменилось. Марс заполнил собой все видимое пространство. Открылись равнины, горные цепи, хаос ущелий, каньонов и разломов, множество кратеров самого разного диаметра. Здесь царили все оттенки красного и коричневого цвета, изредка прорезаемые плешами желтых пустынь и малиновыми руслами высохших водных потоков. Но нигде не было видно марсианских каналов, водохранилищ, городов и поселков. Жизнь на Марсе отсутствовала.

– Вот гадство! – пробормотал Тарас.

Глаз зацепился за металлический просверк на склонах одной из горных цепей.

«Дай увеличение!»

Поверхность планеты понеслась навстречу, горы расползлись в стороны. Появился четко видимый гигантский уступ, на краю которого лежало сплющенное всмятку… металлическое яйцо!

– Ракета?! – не поверил глазам Тарас.

Гид промолчал.

– Значит, Лось таки здесь существует?!

Может быть, Лось и существует, скептически отозвался внутренний голос, да только Аэлиты нет. И марсианской цивилизации нет. Да и ракета разбита вдребезги! Здешний Лось прилетел сюда и при посадке разбился. Так что искать нечего.

А вдруг не разбился?!

Ну, погиб от голода и холода. Ты же видишь, жизни на тутошнем Марсе не видать.

«Дай сравнительные характеристики», – потребовал Тарас.

«Масса – один и три десятых, – забубнил на ухо гид. – Радиус – один и ноль пятнадцать…»

«Атмосфера?»

«Азот – сорок процентов, углекислый газ – пятьдесят один, кислород – девять, инертные газы, давление – ноль ноль шесть бара…»

«Понял, дышать нельзя. Значит, и в самом деле здешний Марс необитаем. Кто же здесь пытался приземлиться? Неужели Лось?»

Что-то сверкнуло в ущелье.

«Ну-ка, покажи».

Вектор зрения видеокамеры слегка сместился. На дне ущелья Тарас заметил еще одно зарывшееся в щебень металлическое яйцо. А в километре от него – второе.

– Еще две ракеты!

Тоже скажешь – Лось? – иронически осведомился внутренний голос. Тогда на здешней Земле живет целое стадо Лосей, задумавших переселиться на соседнюю планету.

– Да-а… – почесал затылок молодой человек. – Незадача… Получается, это аппараты Магацитлов… Лось если и прилетел, то никого не нашел.

В этом инварианте повесть Толстого реализовалась лишь частично, хмыкнул внутренний голос. Атланты-Магацитлы существовали, с Земли сбежали, но жизни на Марсе не нашли и погибли.

Может, ты и прав… Этого мы не узнаем. Да и не нужно. Марс пуст. Прекрасных марсианок здесь нет.

«Поищи еще», – приказал информатору Тарас.

Горная область планеты отодвинулась, побежала влево. Снова в складках местности блеснул металл. Еще одно яйцо… И еще… На всех плоскогорьях и равнинах Марса, на горных складках и в ущельях высохших рек лежали остатки космического флота Магацитлов, беглецов с Земли, напрасно покинувших родную планету в поисках лучшей доли…

Прав был дед, с грустью подумал Тарас, выключая проектор. Это не тот инвариант. А с другой стороны – уже что-то. Могут существовать и более близкие к идеалу, где Мстислав Сергеевич долетел-таки до Марса и нашел Аэлиту.

– Будем искать? – подмигнул он Мышу.

Терафим не понял вопроса и конфузливо спрятался в складках домашнего халата. Потом высунул глаз на стебельке, имитируя краба.

«Пора в бассейн».

– Ах, да, – спохватился молодой человек. – Настя не простит, если опоздаю!

Через минуту он уже мчался на встречу с подругой, решая на ходу, стоит посвящать ее в свои проблемы или нет. Анастасия была особой самостоятельной, серьезной и острой на язык и вполне могла высмеять увлечение своего приятеля.

ДОЛЕТЕЛИ, МЛЯ

Без приключений не обошлось и на этот раз.

Сначала Лосю показалось, что курс аппарата снова пересекся с орбитой кометы.

Земля и Луна давно уплыли за корму, превратились в крупную двойную звезду. Вокруг была пустота на миллионы километров. Путешественники успокоились, направив полет в нужную сторону, расслабились. Хотя это, скорее всего, в большей мере относилось к Лосю, а не к его партнеру, изредка посматривающему в окуляры своего телескопа. Потом он закрыл глаза и, казалось, задремал. Лось же, несмотря на облегчение, наступившее после первых двух часов полета, мучился нетерпением, мысленно подгоняя ракету, и бдительно поглядывал на звезды. Он первым и увидел движущуюся сбоку струю искр, не похожих на звезды. Вгляделся, и дыхание в груди замерло.

Аппарат приближался к хвосту кометы!

Впрочем, уже через несколько минут стало видно, что поблескивающие в лучах солнца непонятные объекты астероидами или глыбами камня и льда не являются. Сквозь космические просторы мчался по орбите вокруг светила рой разбитых, искореженных, разорванных на куски, смятых, сгоревших… ракет и их фрагментов! Словно некий вселенский дворник смел метлой в одну кучу носящиеся по Солнечной системе металлические яйца, похожие на аппарат Лося, и оставил в пространстве. За тысячи лет этот рой расползся в стороны, превратился в длинный язык обломков, более мелких деталей и пыли, вынужденный вечно скитаться во тьме пространства.

Лось с содроганием разглядел среди обломков скрюченное человеческое тело в гребнистом шлеме. Это явно был тот, кого Аэлита называла Магацитлами. Один из многих, кто до Марса не долетел.

– Сколько же их здесь! – прошептал инженер. – Тысячи!.. Куда полетели?.. Зачем?.. Что их позвало в путь?.. Тоска, одиночество?..

– Страх, – внезапно ожил Высокий, по обыкновению скривив губы в непонятной гримасе. – На Земле им места не было.

Аппарат вдруг заметно повлекло в сторону, к вынырнувшей из темноты струе обломков.

– Что за чертовщина?! – очнулся Лось, таращась на выплывшую из темноты антрацитово-черную гору, вокруг которой и суетились обломки аппаратов. – Астероид?!

Высокий сунул лицо в окуляры, некоторое время всматривался в гору, которая имела форму тетраэдра, усеянного черными, отблескивающими кристалликами, словно горячечной сыпью, дико поглядел на Лося.

– Остановите машину!

От неожиданности инженер повиновался.

Гул реактивного двигателя, просачивающийся в кабину сквозь обшивку, оборвался. Ухнуло вниз сердце! Наступила невесомость! Лось всплыл над ложементом, забарахтался, потея от нахлынувших чувств, потом исхитрился ухватиться за ремень и притянул себя обратно.

На Высокого изменение силы тяжести не произвело никакого впечатления. Он вцепился в тубус телескопа, не отрываясь от окуляров, раскорячился лягушкой. Процедил сквозь зубы:

– Вот что их согнало в одно место!.. Значит, я не ошибся, ОН здесь!

Лось тоже приник к окулярам следящего устройства, нашел глазами черную гору удивительно точных геометрических очертаний, некоторое время рассматривал ее. В распухшей от невесомости голове ворочался вопрос: что это за гора?.. Затем всплыл второй: почему она такая правильная?.. И третий: может быть, это искусственное сооружение типа пирамиды?..

Что-то скрежетнуло по боку аппарата.

Лось очнулся, разглядел обломок обшивки с разорванными краями, включил двигатель. Рывок ракеты вдавил тело в сиденье, перехватил дыхание. Но Лось все же сумел направить аппарат мимо опасно приблизившейся кучи железа и увеличил подачу топлива. Кристаллическая черная гора в форме тетраэдра обладала колоссальной массой, притягивая к себе все предметы. Правда, было непонятно, почему камни и обломки кораблей не падали на нее, а летали поодаль.

Вскоре рой обломков, влекомый горой неизвестного происхождения, затерялся во тьме пространства. Лось довел скорость аппарата до оптимальной, вытер пот со лба. Посмотрел на спутника, откинувшегося на сиденье с прежним меланхолическим видом.

– Вы сказали – «он» здесь! Кто – он?

Высокий ответил не сразу:

– Этот Артефакт – топологически измененный «голем».

– Что? – не понял Лось.

– Хорошо защищенный аппарат для работы в экстремальных условиях. Как он попал сюда, я не знаю, вероятно, при разрыве струны трансгресса произошло квантовое гиперкопирование…

Лось продолжал молча смотреть на спутника. Тот изогнул губы.

– Что дает мне хороший шанс найти…

Лось подождал продолжения.

– Что найти?

– Еще один Артефакт, – уклонился от прямого ответа Высокий. – По моим расчетам, он спрятан где-то на вашем Марсе.

Теперь долго думал Лось.

– Кто вы, милый товарищ? Вы не инженер, но разговариваете как опытный специалист, ученый. Или квистор – и есть ученый на каком-либо неизвестном мне языке? Вы чего-то боитесь и в то же время лезете на рожон, в космос, навстречу опасности. Вы случайно не сбежали из мест принудительного заключения?

– Это не имеет значения, – показал острые белые зубы Высокий. – Меня вы можете не опасаться. Долетим до Марса и разойдемся.

– Почему? – удивился Лось.

– У вас свои цели, у меня свои. Кстати, по моим расчетам, пора разворачивать ракету.

Лось бросил взгляд на приборы.

Аппарат летел со скоростью около ста тысяч километров в секунду, преодолев за время полета тридцать с лишним миллионов километров. До Марса, если верить расчетам самого Лося, оставалось столько же.

Лось взялся за штурвал…

Марс был слева, на расстоянии всего двухсот тысяч километров, медленно увеличивался в размерах. Стали видны огоньки вращавшихся вокруг него спутников.

Олло и Литха, вспомнил Лось их марсианские названия.

Теперь он не отрывался от окуляров телескопа, управляя аппаратом так, чтобы вывести его на круговую орбиту. Сделать это удалось не сразу, с третьей попытки, так как скорость Марса оказалась ниже и аппарат пролетел мимо. Пришлось еще дважды разворачиваться, прежде чем скорости планеты и ракеты уравнялись и Лось смог подойти к Марсу ближе. Вскоре на буро-красной поверхности под аппаратом проступили высохшие русла каналов, поросшие кактусами цирки, развалины городов. Мелькнул гигантский разлом в теле планеты – горная цепь Лизиазиры.

– Садимся здесь! – ткнул пальцем вниз Высокий.

Лось не ответил, высматривая с высоты в сто пятьдесят километров столицу Марса. Сердце бешено колотилось, губы пересохли. Казалось, еще немного – и он увидит воздушный корабль с Аэлитой, поднимающийся навстречу.

Наконец на окраине пустынной Азоры с геометрически правильным рисунком каналов выросли очертания города.

– Соацера!

Лось жадно приник к телескопу, выискивая знакомые формы, уступы плоских крыш, решетчатые стены, овальные зеркала прудов, туманно-стеклянные башни, в большинстве своем – разрушенные. И нигде никакого движения. Ни одного воздушного корабля или лодки, ни одного марсианина на летающем седле. Лишь в ущельях улиц кое-где поблескивают стрекозиные крылья разбитых кораблей.

– Странно… – прошептал разочарованный Лось. – Куда все подевались? Неужели Тускуб проиграл войну?..

– Надо было садиться в горах, – буркнул Высокий. – У города высаживаться опасно.

– Лабиринты царицы Магр начинаются здесь, – возразил Лось. – Мне незачем садиться в горах, а потом добираться сюда по воздуху. Это самый короткий путь.

– Иногда самый короткий путь – не самый… – Высокий не договорил.

Из-за гигантской стометровой статуи Магацитла, стоящей у края мусорного, изрытого канавами и ямами поля, вдруг выметнулся огненно-дымный клубок и понесся наперерез аппарату, оставляя за собой хвост сизого дыма.

– Сворачивайте! – крикнул Высокий. – Резко в сторону!

Еще не поняв, что происходит, но почуяв опасность, Лось крутанул штурвал влево, потом вправо, еще раз влево, утопил в выемке доски управления, заставляя аппарат нырнуть вниз.

Дымный хвост промчался мимо.

– Что это?!

– Ракета! Здесь стоит ЗРК!

– Что?!

– Зенитно-ракетный комплекс! Садитесь быстрее, пока нас не сбили!

Растерянный, Лось повел аппарат на снижение. Однако не успел. Неизвестные зенитчики выпустили еще одну ракету. К аппарату по крутой параболе помчалась огненно-дымная стрела с явным намерением уничтожить воздушную цель.

Лось попытался сделать маневр, но чужая ракета повторила его и, как ни старался пилот, догнала аппарат, лопнула клубком пламени в нескольких метрах.

Аппарат швырнуло вверх.

Лося и его спутника выбросило из кресел. Из глаз посыпались искры: инженер чувствительно приложился затылком о кронштейн следящего устройства. Яйцо завертелось волчком, взбалтывая содержимое. В горле аппарата раздался скрежет, и гул мотора стих.

Лось, цепляясь за ромбы обшивки, кое-как добрался до ложемента, вцепился в штурвал, потянул на себя. Ударил кулаком по красной шляпке аварийной системы. Двигатель чихнул, грохнул, кашлянул, затрещал неровно. Вращение замедлилось, прекратилось вовсе. Стукнувшись глазом о нарамник, Лось попытался определить местоположение аппарата. Увидел стремительно приближающиеся уступчатые пирамиды города, потянул штурвал на себя.

Аппарат встал на дыбы и, шатаясь, рыская, уперся в пространство. Однако скорость погасить до конца не смог, рухнул на крышу гигантского здания, пробил ее насквозь, проломил одно за другим три перекрытия и вонзился в стену пирамиды изнутри. Двигатель заглох. Свет в кабине погас.

От удара Лося бросило в глубину кресла, на несколько мгновений он потерял сознание.

Очнулся от боли в прикушенном языке, зашевелился, открыл глаза, таращась в темноту.

– Высокий! Вы живы, милый друг?..

– Примарсились, мля! – глухо отозвался попутчик.

ВЫХОД ИЗ ЯЙЦА

С час они приходили в себя, включили аварийное освещение, разглядывали разбитые тубусы следящих устройств и собирали разбросанные по кабине приборы и вещи. Из головы Лося не выходили последние события, поведение спутника и особенно – его загадочное знание того, что происходит. Высокий з н а л гораздо больше, чем следовало рядовому гражданину республики, и даже больше, чем сам Лось. Во всяком случае, он безошибочно определил пуск зенитной ракеты, что для Лося оказалось неожиданностью. Мстислав Сергеевич еще ни разу в жизни не сталкивался с зенитчиками, считал, что знает военную технику для поражения воздушных целей – крупнокалиберные пулеметы «максим» и «гочкис», зенитные пушки, но о ракетах ничего не слышал. Их действие он оценил только при посадке на Марс.

– Как вы думаете… э-э, дружище, – обратился Лось к попутчику, согнувшемуся над своим портфелем, – кто стрелял?

Высокий сгорбился, не отвечая, елозя руками внутри портфеля.

Лось с любопытством заглянул за его плечо и увидел вделанное в верхнюю крышку портфеля зеркало с рядами светящихся цифр, знаков и звездочек, а также удивительную панельку с какими-то объемными кнопочками и окошечками, также светящимися.

– Что это у вас?

Высокий досадливо повел плечом, захлопнул портфель, пробормотал с сожалением:

– Никаких аномалий… никаких фоновых следов… но ОН все-таки здесь!.. Что вы спросили?.. Ах, да… это органайзер, особый прибор для пеленгации энергомасконов… э-э, волновых всплесков. А стреляли по нас, очевидно, ваши друзья-марсиане.

– Почему же они не сбили нас в прошлый раз?

– Может быть, прозевали. Может, у них еще не было ЗРК. Не суть важно.

– У Тускуба не было этого вашего… зэрэка.

– И все же стреляли марсиане. Если бы сработала защита слингера, от нас остались бы рожки да ножки. Вернее, ничего бы не осталось.

– Что такое слингер?

– Это вам знать не обязательно, Мстислав Сергеевич. – Высокий пополз к люку; аппарат лежал на боку, и люк находился чуть выше уровня пола. – До свидания.

– Куда вы?!

– Наши дальнейшие пути расходятся. Впрочем… – он остановился, повернул голову. – Вы знаете, где находится вход в этот ваш… лабиринт царицы Магр?

– В общем, представляю. Один вход прячется в предгорьях Лизиазиры, он ведет к Священному Порогу, под которым по легенде лежит Зло. Но этот вход Тускуб скорее всего разрушил, когда забирал Аэлиту. А второй должен быть в Соацере, он начинается в подвалах дома Высшего Совета Инженеров. Я сам не спускался в подземелье, но Аэлита спускалась и рассказала. Все равно для ее поисков я хочу проникнуть в дом Совета и найти Тускуба. Не найду – спущусь в лабиринт в Лизиазире.

Высокий некоторое время размышлял.

– Хорошо, я иду с вами. Собирайтесь, я разведаю, что тут кругом.

– Похоже, сейчас у них тут ночь…

– Не имеет значения.

– Оружие возьмете? У меня есть маузеры, винтовка и гранаты.

– Берите, если хотите, – равнодушно пожал плечами Высокий. – Ваше оружие нас не защитит, но лучше взять – для психологической обработки противника, если таковой объявится.

– А вы?

Высокий знакомо покривил губы, постучал пальцем по темени:

– Мое оружие здесь.

Лось так и не понял, пошутил попутчик или применил оксюморон, то есть образно выразил слова философа: «Кто знает многое, тот вооружен».

Люк открыли легко. Его запоры при посадке не заклинило.

Первым наружу вылез Высокий, спрыгнул в темноту с высоты трех метров. Загремело.

– Осторожнее! – высунулся Лось, ничего не видя. Включил фонарь.

Луч света выхватил из темноты черный плиточный пол помещения, груды обломков, разбитый длинный каменный стол на изогнутых когтистых ножках. Вдоль стен стояли металлические скульптуры, изображавшие остроносых бородатых марсиан. Повсюду виднелись следы сражения, валялись куски мраморных барельефов, черепки огромных ваз. Под горловиной дюзы Лось увидел скрюченное высохшее тело, сглотнул горькую слюну.

– Высокий!

Вернулось дребезжащее эхо: сокий… сокий…

Спутник не отозвался, как сквозь землю провалился, исчез, хотя как он мог пройти по полу и не захрустеть осколками разбитой утвари, было непонятно.

Лось спрыгнул на пол, придерживая локтем кобуру маузера. С хрустом и треском подошел к марсианину, вздохнул с облегчением. Тот был убит давно и уже высох до состояния мумии. Зубы льдисто сверкнули в оскале рта.

Луч сделал полукруг, освещая пол, стены с геометрическим орнаментом, ниши, поваленные и разбитые кресла, квадратный столб, поддерживающий сводчатый потолок. Это, очевидно, был малый зал заседаний Высшего Совета, где Тускуб собирал своих единомышленников. Казалось чудом, что аппарат упал именно на здание Совета, словно нацеленный рукой провидения.

Лось увидел двухметровое плоское зеркало в серебряном обрамлении – экран системы связи, подошел, дернул за шарик на шнурке. Но экран не загорелся. Дом был обесточен.

Подсвечивая фонарем под ноги, Лось направился к выходу из зала, обнаружив расколотую трещиной полураскрытую бронзовую дверь. За дверью шел широкий коридор, почти пустой, если не считать валявшихся у стен разбитых изваяний и ваз. Коридор загибался полукругом, охватывая все здание Совета. В пыли на полу Лось увидел следы – здесь кто-то недавно проходил, но не человек: следы принадлежали подростку либо худосочному марсианину.

В нише в десяти шагах люто сверкнули чьи-то блюдцеобразные глаза.

Паук!

Лось выстрелил. Ахнуло эхо. С потолка свалились на пол куски перекрытия.

Паук выскочил из ниши – в полроста человека! – и побежал прочь, кренясь на один бок. Добивать его Лось не стал. Вернулся в зал заседаний, гадая, куда мог подеваться попутчик. Внимательно осмотрел помещение и обнаружил низкую дверцу за статуей какого-то трехметрового бородача. Заглянул туда. Ступеньки вниз, темнота. Позвал на всякий случай:

– Высокий! Вы где?

Никто не отозвался. Лишь заскребло в глубине хода – то ли паук заворочался, то ли еще какой-то житель здания.

«Если пауки обжили город – дело дрянь, – подумал Лось. – Никого я здесь не найду. И спросить не у кого, куда уехал Тускуб и его свита. Что же случилось? Неужели у оппозиции Гора хватило сил сопротивляться войскам Тускуба? И война грянула такая, что рухнула вся империя?»

Из глубины здания прилетел гулкий треск. Взвизгнуло, будто шрапнель рикошетом шарахнула по металлу.

Лось вздрогнул, начал спускаться по лестнице, держась за рукоять маузера.

Осколки вазы, разбитая голова статуи, труп марсианина в пыльном комбинезоне. Какие-то рассыпанные по лестничной площадке предметы. В луче фонаря тускло блеснул желтый металл. Лось поднял вещицу – браслет из золота с массивным выпуклым глазом из черно-зеленого камня, похожего на фасетчатый глаз. Хотел выбросить, но подумал и спрятал в карман. Такой браслет носил Тускуб, отец Аэлиты. Возможно, это был символ власти.

Лестница привела инженера в низкий сводчатый зал с рядами толстых витых колонн из грубого пористого материала. Здесь воняло гарью и какими-то химикалиями. Повсюду валялись тела убитых марсиан. Никто их не собирал и не хоронил. Живых после битвы не осталось, а возвращаться сюда никому не хотелось. Было ясно, что Тускуб с подчиненными ему войсками и слугами давно покинул Соацеру. А куда он мог податься, оставалось только гадать. У него наверняка имелось много поместий, дворцов и скрытых убежищ.

Луч выхватил из темноты длинный оплавленный шрам в полу, утыкавшийся в колонну. Часть колонны в этом месте была оплавлена, застыла пузырями и фестонами, и в этой массе виднелись паучьи ноги. Кто-то выстрелил в паука из термического оружия страшной силы. Причем недавно, судя по отсутствию пыли на шраме. Уж не попутчик ли? Хотя вряд ли, оружия-то у него действительно не было.

Лось нашел выход из помещения – дверь была сорвана с петель – и вышел на ступеньки широкой лестницы, веером спускавшейся на площадь перед зданием Совета. Именно сюда четыре с половиной года назад Лося и Гусева доставили на воздушном корабле, и Тускуб, глянув на землян, отправил их в свой дом в предгорьях Лизиазиры.

Защемило сердце. Аэлита!.. Где же тебя искать, любовь моя неземная? Откуда ты бросила свой зов в мировое пространство? С кем ты сейчас? Одна? С Ихошкой? С отцом, под надзором его слуг? В пещерах Магр? Отзовись! Подай знак!

Лось погасил фонарь, застыл лицом к небу с яркими чужими звездами. Далеко над горами ширкнула огненная полоса. Метеорит? Или это… знак?!

Показалось, кто-то шепчет в ухо: я здесь, Сын Неба! Иди ко мне!..

– Аэлита… – слабо вскрикнул он, бросаясь к ступенькам. И остановился, увидев вынырнувшую из темноты человеческую фигуру. Включил фонарь.

Это был Высокий, сосредоточенный на своих мыслях.

– Здесь никого нет, – рассеянно сказал он. – Город брошен. Только пауки и крысы. В подземелье пущен газ – коллоидная форма окиси углерода. Вам здесь в лабиринт не пройти. Есть где-нибудь другие входы?

– Я точно не помню… Аэлита показывала… мы летели на лодке, но недолго.

– Где это?

– Недалеко от Тускубовой усадьбы.

– А сама усадьба?

– На юг от Соацеры, через пустыню, у края Лизиазиры. Аэлита говорила, что это место древней битвы Магацитлов с Аолами.

– Вы говорили, что у вас есть летающая лодка.

– Я разработал чертежи, на заводе сделали. Лодка есть, в разобранном виде, но нет топлива. Для генерации энергии на винты нужен радиоактивный белый металл, на Марсе его называют литарон.

– А на Земле? Уран, плутоний, радий?

– На Земле такого нет, я консультировался. Это элемент страшной силы, для него нужна коробчатая защита.

– Интересно, – хмыкнул Высокий. – Неужели здесь есть заурановые? Какой изотоп является аналогом литарону? Впрочем, это скоро выяснится. Вы идите выгружайте лодку, Мстислав Сергеевич, справитесь?

– Справлюсь, конечно.

– А я поищу топливо. Здесь кругом полно разбитых воздушных кораблей, в каком-нибудь наверняка найдется ваш литарон.

Высокий повернулся, сбежал по ступенькам на площадь. Исчез вскоре.

Лось пожал плечами, у него на языке теснилось множество вопросов к таинственному спутнику, Высокий снова демонстрировал какие-то невозможные знания, хотя объясняться не спешил. Возможно, он какой-нибудь потомок Атлантов, мелькнула мысль, и его устами говорит древняя мудрость Магацитлов.

Что ж, подождем, решил Лось, в конце концов он сам все скажет. Ведь не ради приключений этот человек полетел на Марс и не ради революции. Он что-то ищет, и это «что-то» находится здесь.

Мысли свернули в иное русло.

Аэлита! Уже почти рядом, а не за десятки миллионов километров! Он ее найдет!

Грудь пронзила сладкая боль, кровь прилила к щекам, уши запылали.

Лось торопливо направился назад, к аппарату.

ОТМИРАЮЩАЯ ВЕТОЧКА

Насте бредовая идея Тараса отыскать на Древе Времен хроноветвь с героями Алексея Толстого неожиданно понравилась.

– Я с тобой! – заявила она безапелляционно, услышав признание.

Обрадованный тем, что его не высмеяли, Тарас попытался возразить, обрисовал опасности, которые ждут хронодесантников во время походов по Ветвям, но лишь укрепил подругу во мнении, что ему без нее не справиться.

– Во-первых, я лучше ориентируюсь в хронофизике, – заявила Анастасия (что было, увы, правдой). – Во-вторых, я тренируюсь с папиным спецназом и могу за себя постоять, не то что некоторые (и это тоже была правда), а в-третьих, я специально изучала историю Земли эпохи Смутного времени и лучше тебя знаю быт предков двадцатого века.

Последнее заявление было спорным, но Тарас доказывать его вздорность не стал, не желая ссориться. Когда Настя говорила таким тоном, он предпочитал отступать.

Дальнейшие планы поиска и выхода в искомый инвариант они составляли вместе. Перехватив инициативу, деятельная Настя тут же предложила воспользоваться допуском к Большому инку Хроноинститута, контролирующему работу Ствола хронобура в Брянских лесах. Ее отец Вечер Белый, сын Григория Белого, который двадцать пять лет назад участвовал в походе на Дно Времен вместе с дедом Тараса и нынешним директором РИВКа Игнатом Ромашиным, командовал хроноаварийной бригадой, и у Насти имелся доступ в закрытый для других сектор Хроноинститута.

– Мы сами ничего не найдем, – робко запротестовал Тарас. – Дед согласился мне помочь, его друг работает в аналитическом отделе института… но результатов нет. Он рассердится, если я начну самостоятельно искать Ветвь.

– Не рассердится, – махнула рукой Настя. – Мы не будем никому мешать, только ускорим поиск.

– Все равно он узнает.

Настя сверкнула зелеными глазищами, уперла руки в бока:

– Ты хочешь побыстрей найти Аэлиту?

– Не Аэлиту, а…

– Хочешь?

– Ну, хочу.

– Тогда перестань хныкать и сомневаться. Мы имеем полное право на самостоятельные решения любых проблем. Найдем инвариант Земли времен Петрограда, описанных Алексеем Толстым, слетаем туда, поможем Лосю спасти свою марсианку и вернемся. Где тут криминал?

Спасение Аэлиты вовсе не входило в планы Тараса, он хотел просто убедиться в существовании мира с теми реалиями, которые перечислил автор «Аэлиты», но спорить с Настей было опасно, да и по большому счету не хотелось. Она была права.

Утром второго мая они сели в метро и добрались до транспортного терминала Хроноинститута. Предъявили в зоне «зеленого коридора» карточку допуска Анастасии – одну на двоих и были пропущены на территорию самого знаменитого учреждения на Земле, изучающего проблемы времени.

Настя вела себя как гид, опыт которого не подлежал сомнению. Она действительно посещала Хроноинститут очень часто и знала его досконально. Да и многие работники института хорошо знали внучку Григория Белого. Тарас тоже изредка бывал здесь, в основном с дедом, но ориентировался в лабиринтах здания слабо, поэтому безропотно сносил команды и разглагольствования спутницы.

К деду Насти заходить не стали из соображений «мало ли что придет в голову Белому-старшему». Директор Хроноинститута мог и не разрешить внучке заниматься неплановыми и несанкционированными исследованиями.

Поднялись на сорок второй уровень кольцевого комплекса, выросшего вокруг Ствола хроноускорителя. Настя смело подставила лицо фейс-контролю на входе в зал инк-оперирования, и дверь мягко свернулась валиком, открывая проход.

Главный вычислительный зал Хроноинститута был абсолютно круглым. В его центре динго-аппаратура[15] создавала объемное изображение Ствола, и при желании можно было ознакомиться с любым участком и помещением этого грандиозного сооружения. Вокруг видеокопии Ствола располагались ряды кокон-кресел со своими комплексами связи, обработки информации и операционными терминалами с выходом на Большой инк института, который за глаза все сотрудники называли Дубом. Не за недостаток интеллекта – с этим у Дуба все как раз было в порядке, а по аналогии со Стволом и объектом его воздействия – Древом Времен, имеющим также названия Дендроконтинуум, Хронофрактал, Фрактал Времен и просто Древо.

Рядом с молодыми людьми возникла девушка в белоснежном унике – динго инка, обслуживающего зал. Обворожительная улыбка, мурлыкающий голос:

– Чем могу помочь?

– Нам нужны свободные кресла, – заявила Настя.

– Шестая линия, зоны пять и шесть. Это все?

– Ты что будешь пить? – обернулась к Тарасу спутница.

– Земляничный сок. – А я горячий шоколад.

– Заказ принят. – Красавица в белом исчезла.

– Понравилась? – нехорошо прищурила глаз Настя.

Тарас покраснел.

– Я не думал…

– А зря. – Настя успокоилась. – Она красивая.

Молодые люди проследовали на указанные места. Зал был велик, в нем размещалось не менее трех сотен операционных коконов, и почти все они были заняты. Специальная аппаратура озонировала воздух в зале, ароматизировала его запахами лесных трав, создавала виртуальное деловое пространство, не отвлекающее работающих людей, и гасила почти все звуки. Но по залу тем не менее плыл легкий шелест и шумок человеческих голосов.

– Сколько же здесь народу! – вполголоса заметил Тарас. – Неужели все заняты одной темой?

– Здесь работают не только квисторы, – ответила Настя. – Но и технологи, и космологи, и другие специалисты. У каждого свой вектор поиска и изучения инвариантов Древа, своя цель и потребность. Кроме Дуба со Стволом, работают еще два Больших инка, принадлежащих УАСС и Службе безопасности, – Кактус и Саксаул, но их база данных засекречена.

– А если Дуб нам не поможет?

– Тогда будем выходить на инки СБ. Дед поможет.

Тарас не был уверен, что старший Белый согласится помочь внучке добиться разрешения поработать с Кактусом или Саксаулом, но промолчал.

Заняли кокон-кресла, привычно провели тестовый контроль функционирования кресел. Пластичная наноструктура коконов подстроила внутренние объемы кресел под тела седоков, включились мыслесъемы и каналы связи с инком, а также линия доставки. Прибыли заказанные напитки.

– Поехали? – бодро спросила Настя, отхлебнув горячего шоколада.

Молодой человек откинулся в кресле, закуклился прозрачными «лепестками» защитного экрана. Его кокон превратился в перламутровое яйцо с прозрачным верхним концом. Зарастила свой кокон и Настя.

Шелесты и шумы огромного зала сразу исчезли, отсеченные защитой. Под черепом «подул сквознячок» – включился канал связи с инком.

– Как слышишь? – послышался голос Насти.

– Хорошо, – откликнулся Тарас поспешно. Ему отчего-то стало не по себе, словно его застигли на совершении неблаговидного поступка. – Может, доложим твоему деду, на всякий случай?

– Ничего предосудительного мы не делаем, – поняла его состояние девушка. – Не трусь. А дед слишком занят, чтобы отвлекать его по пустякам. Предъяви вводу свой компакт, будем отталкиваться от найденного инварианта.

Тарас послушно воткнул булавку видеозаписи, переданную ему дедом, в шишку вириала, затем добавил еще один компакт – с текстом повести Алексея Толстого.

– Слушаю вас, – раздался в ушах (и даже внутри головы) бархатно-глубокий мягкий вежливый голос Дуба.

– Объясни ему, чего мы хотим, – сказала Настя.

Тарас сосредоточился, мысленно рассказал невидимому собеседнику свою идею найти мир, полностью отвечающий условиям, описанным Толстым в повести «Аэлита».

– Задачу понял, – после короткой паузы ответил инк. – Однако вынужден напомнить о допуске. Информация о некоторых инвариантах Древа закрыта.

– Кем? – недовольно спросила Настя.

– Распоряжение СЭКОНа 117-дельта от первого апреля две тысячи триста двадцать пятого года. Оно не отменено до сих пор.

– Двадцать один год СЭКОН не пересматривал свои распоряжения?

– Да, мадам.

– Мой допуск – «зеленый линейный», индекс В, – пробормотал Тарас, краснея; это был допуск студента третьего курса факультета квантовой истории.

– Боюсь, этого мало, – с сожалением сообщил инк.

– У меня «белый линейный», – заявила Настя, – индекс А, уровень 3. Я Анастасия Белая, мой дед Григорий Белый, директор Хроноинститута, отец – Вечер Белый, начальник оперативной бригады.

Пауза.

– Ваш допуск принят. Поиск начинаю. Однако если требуемый инвариант находится в зоне ответственности СЭКОНа, я вам помочь не смогу.

– Требуемый вариант по моим сведениям не содержит никаких секретных информполей.

– Ждите.

– Открой нам пока обзор базового варианта.

Свет перед глазами Тараса померк. Затем вспыхнул вновь, но уже в ином пространстве – пространстве виртуальной реальности. Источником света здесь было Солнце «внизу», под ногами оператора. Стали видны планеты: искорка Меркурия, белый шарик Венеры, серо-зеленый шар побольше с вращающимся вокруг «апельсином» – Земля и Луна. Появился Марс – оранжевый кругляш с тремя искрами спутников.

– Разве у Марса три спутника? – удивилась Настя.

– В этом инварианте – три, – подтвердил Тарас. – А нужно два. На Земле здесь почти все как у Толстого: была война, атланты-Магацитлы бежали в космос, но все погибли. Здешний Марс имеет состав атмосферы, отличный от земного, дышать этим воздухом нельзя.

– Давай посмотрим?

– Смотри.

Шар Марса приблизился скачком, развернулся в красновато-бурую, с оранжевыми и желтыми проплешинами, чашу с загибающимися кверху размытыми краями. Видеокамера заскользила над горами, каньонами и безжизненными пустынями планеты, по которым никогда не ступала нога человека или иного разумного существа.

– Печальная картина, – проговорила Настя. – Почти как в нашей Ветви: те же кратеры, ударные и вулканические, ущелья, каньоны и пустыни. Каналов нет, жизни нет.

– Но Атланты до Марса добрались, – сказал Тарас. – Вон, посмотри, левее, на склонах горы металл блестит: это разбитая ракета. Их упало на Марс не меньше тысячи.

– Ужас! Зачем они полетели сюда, зная, что жить здесь нельзя?

– Может быть, не знали. Много тысяч лет назад на Земле была война, проигравшие бежали, куда глаза глядят… Все, как рассказывала Лосю Аэлита. Только вот Аэлиты как раз в этом инварианте нет.

– Бедный Лось! Ведь он, наверное, тоже погиб.

– Почему обязательно погиб? – возразил молодой человек. – Он мог приземлиться… то есть примарситься нормально, посмотрел на пейзажи, понял, что цивилизации на Марсе нет, и благополучно вернулся.

– Ты оптимист.

– А ты пессимистка.

– Я реалистка. Еще неизвестно, существует ли на здешней Земле инженер Лось и сконструировал ли он аппарат для полетов к другим планетам. У тебя больше ничего нет посмотреть, только этот компакт?

– Дед дал один, пообещал продолжить поиск, но пока молчит. Кстати, что мы будем делать, если найдем инвариант?

– Полетим туда, – уверенно заявила Настя.

– Как? В Ствол нас не пустят…

– Ствол нам не понадобится, он имеет ограниченное количество квантовых выходов. Ты забываешь о трансгрессе.

– Но трансгресс создан не людьми…

– И что? Разве от этого он перестал быть системой хронопространственных перемещений?

– Он создавался как закон…

– Верно, он встроен в Древо как физический закон, но создавался он для обслуживания Судейской коллегии, контролирующей Игры. А это значит, что в первую очередь трансгресс является транспортным терминалом. Дед много рассказывал о своих похождениях по линиям трансгресса, вместе с твоим дедом, между прочим.

– Но для пользования трансгрессом нужны допуск и ключ…

– У меня есть кое-какие соображения на этот счет, потом обсудим. Что-то долго возится наш дубовый Дуб…

– Благодарю за оценку моих умственных способностей, – раздался по-прежнему дружелюбно-вежливый бархатный баритон Большого инка.

Настя поперхнулась. Тарас поежился.

– Я обнаружил еще один похожий инвариант, – продолжал Дуб, – но идеального совпадения не добился.

– Чем он отличается от нашего образца?

– Цивилизация на Марсе погибла незадолго до полета инженера Лося. Хотя здесь у него другая фамилия – Лосевой. Он добрался до Марса, но никого не нашел. Есть и более экзотичный вариант. В нем существуют и марсиане, и потомки атлантов, перебравшиеся с Земли на Марс, но нет города Петрограда и, соответственно, нет инженера Лося.

– Нет Петрограда? – хмыкнула Настя. – Как интересно! Значит, в этом инварианте Петр Первый не строил город в устье Невы?

– Поселение там существует, но принадлежит финнам. А пальма первенства по выходу в космос принадлежит не Российской республике, а Китайской империи. И на Марс первыми полетели китайцы, причем задолго до образования Российской республики.

– Нет, это не годится, – пригорюнился Тарас.

– Продолжай поиск, – потребовала Настя. – Мы добрались до «куста» почти одинаковых Ветвей, наверняка в нем есть место и нужному нам инварианту.

– Повинуюсь, сударыня, – мягко ответил Большой инк.

– Не переживай, – сказала Настя, судя по звуку. – Я почему-то уверена, что мы отыщем твою Аэлиту.

– Она не моя, – слабо запротестовал Тарас. – Вообще-то я бы посмотрел на инвариант с дохлой марсианской цивилизацией. С чего это она погибла?

– Не стоит тратить время. Меня всерьез заинтересовала судьба Лося. Он такой старый, а влюбился как мальчишка.

– Он не старый, – снова запротестовал Тарас, – он в возрасте, очень одинокий… и ранимый… ищет себя… Отец говорил, что главное в жизни – найти самого себя.

– А дед тебя чему учил?

– Дед? – Молодой человек отхлебнул соку, подумал. – Дед учил ставить цель и добиваться ее. Идти вперед, не останавливаясь.

– Твой дед мудрый человек. Кстати, мой мне говорил примерно то же самое. Ну, и как? Ты уже наметил себе цель?

В голосе подруги прозвучали подозрительно вкрадчивые нотки. Тарас насупился, буркнул:

– Да, наметил.

– Найти Аэлиту? – продолжала невинным тоном Настя.

– Вовсе нет, – покраснел Тарас, радуясь тому, что она не видит его лица. – Я хочу стать униформером и принять участие в Игре.

Девушка невольно раскрыла свой кокон, посмотрела на отвернувшегося приятеля и шутить больше не стала. Сказала задумчиво:

– Это достойная цель. Наши пути совпадают. Я тоже хочу стать оператором форм инвариантов, хотя и понимаю, что таких, как я, много.

– У тебя получится! – убежденно сказал Тарас.

– Льстец, – засмеялась Настя. – Между прочим, если мы найдем твой толстовский инвариант, побываем там, определим связи и тенденцию развития Ветви, это зачтется нам в качестве тестового испытания. Нам даже могут дать допуск более высокого уровня.

– Кто бы возражал.

– Значит, постараемся не… – Настя не закончила.

– Кажется, могу вас обрадовать, молодые люди, – напомнил о себе инк. – На самом краю хронопакета обнаружена «засыхающая» веточка инварианта, условия в которой соответствуют заданным параметрам.

– Ура! – в один голос воскликнули Тарас и Настя.

ЗРК

Выгрузка летающей лодки потребовала значительных усилий, несмотря на слабую гравитацию – сила тяжести на Марсе была в два с лишним раза меньше земной, – и времени. Лось провозился с этим делом больше часа, пока не появился Высокий и не помог развернуть и собрать аппарат.

– Все в порядке, – сказал он, кивая на принесенную с собой круглую коробку с рядами штырьков и проводков. – Этого нам хватит на первое время, а потом еще найдем.

Лось надел освинцованные фартук, резиновые перчатки и колпак с окошком на голову, защищавшие тело от радиации, вскрыл коробку и достал металлический цилиндрик с зернами литарона. Установил цилиндрик в центре электромагнитного сепаратора лодки, подключил генератор к системе подачи энергии на три винта – два вертикальных и один тянуще-толкающий.

Наблюдавший за его действиями попутчик покачал головой, скривил губы в своей обычной манере:

– Никак не привыкну к вашей реальности, Мстислав Сергеевич. Чтобы с помощью такой допотопной технологии выйти в космос – надо создать миллион дополнительных детерминантов! Ваш аппарат – чудо техники, работающей на удивительной подстройке местных физических законов. В моем инварианте на таком невозможно не только преодолевать пространство с огромной скоростью, но даже взлететь!

Лось пожал плечами, не зная, как относиться к словам спутника. То ли осуждает, то ли хвалит, черт поймешь! Да и терминами сыплет непонятными. В общем, загадочный человек, целеустремленный. Интересно было бы узнать, что он ищет на Марсе.

– Готово, – сказал он, обходя лодку. – Можем лететь.

Высокий молча полез в кабину, прихватив свой необычный прямоугольный портфель.

Лось погрузил на борт мешок с провизией, оружие, бинокли, инструмент, кое-какие приборы для определения химического состава веществ и занял место пилота. Поглядел вверх.

– Надеюсь, мы пролезем в эту дырку?

Ракета при падении пробила верхние этажи здания, и сквозь пролом в перекрытиях было видно звездное небо.

Впрочем, звезды уже почти исчезли, а небо приобрело красноватый оттенок, – ночь над Соацерой кончалась.

– Не поднимайтесь над городом высоко, – предупредил попутчик. – Сначала надо будет найти зенитчиков. Неровен час, стрельнут по нас, и конец всем мечтам, моим и вашим.

Лось поежился, вспомнив о нападении. По сути, марсиане сбили их, и чудо, что космические путешественники остались живы.

Он бросил взгляд на аппарат.

А вот ракету уже не восстановить. На Землю лететь не на чем.

И незачем, подсказал внутренний голос. Что там нас ждет? Одиночество! А здесь или жить – с Аэлитой, или погибнуть – одна радость…

Лось шевельнул штурвалом, вдавил кнопку магнитного пускателя. Он действительно смог усовершенствовать механизмы лодки, и теперь ее двигатель сам вырабатывал электрическое поле необходимой мощности и не зависел от внешних полей. Что вполне оправдалось: электрические станции Марса, судя по всему, не работали, и воздушные корабли старого образца летать здесь не могли.

Засвистел гироскоп, разгоняя винты. С шелестом развернулись треугольные крылья. Лодка медленно взлетела, оставляя сиротливо лежащее на боку, помятое металлическое яйцо ракеты. Миновала один за другим проломы в перекрытиях верхних этажей. Поднялась над пирамидальным зданием Высшего Совета Инженеров.

Помня наставление попутчика, Лось не стал подниматься высоко, повел слегка вздрагивающую лодку над уступчато-плоскими крышами зданий, многие из которых стояли без окон, а то и вовсе были разрушены. В ущельях улиц гулял сухой ветер, метя обрывки бумаги, тряпки и картонные коробки. Повсюду следы битвы, разрушения, брошенные электрические машины из спиралей и дисков, разбитые воздушные корабли, трупы марсиан. Везде запустение и смерть.

По спине побежали ледяные мурашки.

«Лишь бы она была жива! Лишь бы она была жива!» – как заклинание повторял в уме Лось. Судорожно сжал штурвал. Решимость найти Аэлиту крепла с каждой минутой…

Рассвело.

Небо на востоке стало зеленоватым, по нему разбежались малиновые полосы, пожелтели, налились золотом. Над зубчатой линией довольно близкого горизонта появилось бледное солнце.

– Левее! – бросил Высокий, ворочая головой.

Лось повиновался.

Проплыли под лодкой запущенные, полуразрушенные висячие сады, тяжелые мрачные здания из черно-красного камня, полированные, проломленные крыши. Приблизилась скособоченная решетчатая электромагнитная башня, одна из тех, что поддерживали общее электрическое поле на планете. За ней торчала, как гигантский палец, статуя Магацитла. Лось заметил какое-то движение между башней и последним зданием города, остановил лодку.

– Вот они! – процедил сквозь зубы Высокий.

На пустыре с горами мусора и обломков рухнувших домов стояла круглая палатка, две машины со спиралями и дисками – метатели шаровых молний, большой воздушный корабль с четырьмя вертикальными винтами, несколько лодок поменьше и еще одно устройство в виде решетчатой балки, к которой с двух сторон крепились направляющие с двумя узкими и длинными, похожими на хищных рыб, металлическими сигарами.

– Ракеты… – пробормотал Лось.

– Самый натуральный зенитно-ракетный комплекс. Интересно, кто надоумил марсиан приспособить потолочную ферму под пусковое устройство? Или это не потолочная ферма? Кроме вас, на Марс, случайно, никто больше не летал из землян?

– Нет, – покачал головой Лось. – Газеты бы написали… Американцы свой аппарат еще только проектируют… разве что китайцы? Но не уверен…

– Ладно, сейчас разберемся. У вас бомбы есть?

– Гранаты…

– Тоже годится. Пошумим немножко. Куда вы их положили?

– В мешке за сиденьем.

Высокий нашарил рукой мешок, подвинул к себе, развязал.

В этот момент их лодку заметили. Вспыхнул прожектор, посылая бледный в рассвете луч в небо. Из палатки горохом посыпались марсиане в коричневой униформе – не правительственные войска Тускуба, но и не сброд Гора.

– На бреющем! – скомандовал Высокий неприятным голосом. – Не снижайтесь. Вперед!

Лось двинул лодку.

Когда они пролетали над разбуженным муравейником марсиан, послышались хлопки, вспухли струйки дыма, цвиркнули по корпусу пули – по лодке открыли огонь, – Высокий одну за другой бросил вниз три гранаты. Раздались три взрыва.

Результат их действия был ужасен.

Разлетелась в клочья и загорелась палатка.

Пусковая установка с ракетами покосилась, медленно завалилась набок, давя разбегающиеся фигурки, ракеты выпали из гнезд.

Одна из гранат попала в электрическую машину, и та спустя несколько мгновений превратилась в голубой огненный шар, лопнувший струями яркого электрического огня.

Уцелевшие марсиане с воем поползли прочь от взорванного лагеря, попрятались за грудами камней и мусора.

– Вниз! – бросил Высокий. – Садитесь у башни!

Лось повиновался, оценив умение спутника правильно оценивать ситуацию и грамотно воевать, не щадя противника. Впрочем, если Высокий в самом деле был белым офицером, ничего удивительного в этом не было.

Лодка села на более или менее ровную площадку у основания башни, покрытой копотью; здесь все когда-то горело.

– Я за «языком»!

Высокий выскочил из лодки, метнулся куда-то, исчез за горой обломков. Послышались слабые, словно бы птичьи крики, удары по железу, треск.

Лось нахмурился, вылез, держа руку на рукояти маузера. Воевать не хотелось до омерзения. Но другого выхода он не видел. Найти Аэлиту можно было, только допросив кого-нибудь.

Появился Высокий, держа на вытянутой руке за воротник коричневого комбинезона тщедушного остроносого марсианина с выпученными от ужаса глазами. Высокий встряхнул его, и марсианин закрыл глаза, сложил ручки, готовясь к смерти.

– Спрашивайте, Мстислав Сергеевич, – брезгливо процедил Высокий. – Я их языка не понимаю, а лингвера у меня, к сожалению, нет.

– Тао хацха Тускуб? – задал вопрос Лось. (Где сейчас Тускуб?)

Марсианин боязливо открыл глаза, увидел инженера, слабо задергался, засучил ручками и ножками. Пропищал:

– Узурпатор прячется в горах… мы его ищем…

– Кто это – «мы»?

– Воины Великого Отца Тумы Хусана.

– Что это еще за Великий Отец? – удивился Лось. – Откуда он взялся?

– Наша империя лежит за Лизиазирой и пустыней Сырт. Мы никогда не подчинялись узурпатору, и когда он двинул на нас войска, мы победили его! – В глазах маленького человечка сквозь страх и боль мелькнуло торжество. – Он бежал! Теперь Владыка Марса – аол Хусан, наш вождь!

– Что он сказал? – нетерпеливо переступил на месте Высокий.

Лось кратко пересказал ему речь марсианина, быстро спросил:

– Тускубова дочь Аэлита жива?!

Голубоватое личико человечка сморщилось.

– Мне об этом ничего не известно, господин…

Лось сжал зубы, успокаивая заходившее ходуном сердце.

– Кто из ваших может знать о судьбе Аэлиты?

– Не знаю, господин…

– Спроси его, зачем они сбили нас, – потребовал Высокий. – Случайно или нет?

Лось повторил вопрос.

– Второе предсказание царицы Магр… – забормотал марсианин. – Магацитлы вернутся… Великий Отец не хочет, чтобы Магацитлы снова прилетели к нам… везде стоят батареи, стерегут небо… мы не пустим… иначе всех поедят жестокие цитли… но Магацитлы пришли… и теперь нас ждет смерть! – Бормотание пленного становилось все тише и невнятней. Наконец он закатил глаза и умолк.

Высокий выпустил ворот. Марсианин упал кучкой лохмотьев.

– Он не знает… – пробормотал Лось, глядя на худое тельце, очнулся. – Эти зенитные батареи стоят по всему Марсу. Новый правитель решил не пускать пришельцев. А Тускуб бежал.

– Куда?

– В горы. – Лось помял лицо ладонями. – По его словам, они его ищут. Но Марс весь продырявлен туннелями, попробуй отыщи кого-нибудь.

– Значит, нужен еще «язык», рангом повыше и поумней. Солдаты умеют только стрелять и выполнять приказы.

– Где их найти – повыше рангом?

– В городах, в окружении этого самого Великого Отца Хусана. Можно и его самого захватить при нужде.

Лось невольно улыбнулся.

– Для этого нужна армия.

Высокий усмехнулся в ответ.

– Для этого нужна внезапность… и кое-какая аппаратура. Которой у меня, к сожалению, нет. Хотя все равно стоит попробовать.

– Ну, не знаю…

– Вы хотите найти свою… эту, как ее… Аэлиту?

– Хочу!

– Тогда полетели.

– Куда?!

– Искать резиденцию Хусана.

Лось поколебался немного, потом твердо сказал:

– Сначала я хочу навестить поместье Тускуба. Может быть, Аэлита еще там.

Высокий открыл рот, чтобы возразить, но посмотрел на сжатые в полоску губы инженера и махнул рукой.

– Будь по-вашему. Возможно, это кратчайший путь к… – Он прервал себя и запрыгнул в лодку.

Лось бросил взгляд на скорчившееся тело марсианского солдата, услышал неподалеку крики, команды, выстрелы, торопливо занял место пилота.

Лодка взлетела.

ЛИЗИАЗИРА

Соацера утонула далеко за холмами.

Лодка летела над пыльной и скучной равниной. Кое-где на желто-буром фоне виднелись сгоревшие селения, столбы и рельсы подвесных дорог, эстакады и мосты, шахты, узкие каналы, окаймленные черно-зелеными полосами высохшей грязи.

Лось держал на юг, вспоминая первый полет на воздушном корабле и второй – когда их по велению Тускуба отправили в поместье владыки Марса.

Пролетели над гигантским цирком – водохранилищем, стены которого были сложены из огромных блоков, полуразрушенных от времени. Поверху стена поросла кустарником и кудрявой желтой травой. Над поверхностью воды изредка вскипали пенные шапки фонтанов. Но воды было гораздо меньше, чем во время первого полета. Видимо, мощные насосы, гнавшие по трубам и каналам воду с северного полюса во все водохранилища, перестали работать. Следствием этого было падение уровня воды в цирках и обмеление или полное высыхание ранее работавших каналов.

– Ро, – указал вниз Лось, оглядываясь на спутника.

Тот не ответил, занятый своими мыслями.

Пересекли выжженную долину. Ее бороздили два канала, розово-красные, высохшие, заросшие по берегам правильными рядами кактусов. В пыльной светящейся мгле показалось еще одно озеро с периодически вздымающимся по центру фонтаном. Соам – вспомнил Лось название озера. За ним стали вырастать из мглы скалистые пики гор. Показалась Лизиазира.

Дыхание перехватило, сильнее заколотилось о ребра сердце.

Лось увеличил скорость. Тень лодки бежала по плоским медно-красным холмам, по волнам песка, по трещиноватым блюдцам кристаллических пород и солончаков. Повсюду бороздили пустыню высохшие русла каналов, чаще совсем пустые, каменистые, реже – поросшие кактусами и колючим кустарником.

Из-за пирамидальной скалы метнулись наперерез лодке длиннокрылые птицы – ихи – с мерзкими крокодильими головами. Лось навел маузер, сбил одну, остальные отстали.

За горизонтом справа показались в туманной зыби раскаленного воздуха винты большого воздушного корабля. Лось приготовился к преследованию и схватке, внезапно ощутив гневный азарт беглеца. Однако серебристо блеснувшая громада воспарила к небесам и медленно удалилась на север. То ли марсиане лодку не заметили, то ли приняли ее пассажиров за своих.

Через час полета Лось узнал знакомое ущелье, выходящее на красивый луг в низине между горными стенами, свернул туда. Голову обдало жаром. Здесь он познакомился с Аэлитой и познал счастье понимания и любви, здесь он встречался с той, которую ценил больше жизни. И здесь же он ее потерял…

Лодка зависла над рощей пышных, плакучих, похожих на лазурно-голубые ивы и ракиты, деревьев. Под деревьями паслось стадо низкорослых длинношерстых животных. У них были толстые медвежьи лапы и плоские кроткие морды. Хаши – так называли их марсиане.

Из озера за рощей поднималась к террасе, на которой стоял дом Тускуба, широкая лестница. Но статуй с обеих ее сторон уже не было, они превратились в груды обломков. Впрочем, и владение бывшего правителя Марса тоже оказалось разрушенным. На звездообразной песчаной площадке перед ним виднелись воронки от взрывов и длинные языки копоти. Нигде ни души. Марево зноя. Пыль. Запустение. Сладко-пряные запахи смерти.

– Здесь? – поинтересовался Высокий.

Лось вместо ответа повел лодку на снижение, посадил у ворот рухнувшего дома. Выскочил, пробрался между упавшими колоннами к дыре в стене, вошел в чудом уцелевшую угловую комнату, где когда-то Аэлита принимала гостей с Земли.

Грудь пронзила тоска. Глаза наполнились слезами. Лось сердито топнул ногой, вытер глаза кулаком, осмотрелся.

Лучи света с танцующими в них пылинками падали сквозь проломы в стене и потолке на мозаичный пол. Бронзовые статуи, стоявшие между плоскими книжными полками, были повалены, вазы разбиты. Опрокинутая широкая скамья… разбросанные по полу костяные валики и книги в красивых переплетах… разломанный читальный столик… матовое зеркало экрана, целое!

Лось, хрустя осколками посуды и крошками штукатурки, подошел, дернул за шнур. Раздался слабый треск. Экран разгорелся жемчужным отливом, в его глубине проступили очертания какой-то пещеры, а в ней – тонкая человеческая фигурка. Аэлита?!

Лось дернулся к экрану, протянул руку.

Раздался еще один треск, по экрану побежали снопы синих электрических искр, он погас.

За спиной загремело.

Лось обернулся, хватаясь за «маузер». На него, приседая от страха, смотрел толстяк-марсианин в серой хламиде. Лось узнал его: это был домоправитель тускубовой усадьбы, слуга Аэлиты.

– Магацитл жив! – забормотал он писклявым голосом, тряся жирными щеками, стукнулся коленями об пол. – Магацитл вернулся!

– Где Аэлита?! – подскочил к нему Лось, весь пылая.

Марсианин отшатнулся, побледнел, затрясся, запричитал:

– Аэлита умерла… Тускуб забрал ее тело… все умерли… Талцетл приближается… Магацитлы убьют всех…

– Замолчи, дурак! – грубо встряхнул его за плечи Лось. – Никто не собирается вас убивать. Аэлита жива! Она звала меня по рации, недавно, два месяца назад. Куда увез ее Тускуб?

– Я не знаю, господин! – Толстяк рухнул ничком, пытаясь поцеловать сапог Лося. – Их много… они везде… скоро все умрут…

– Кого много? Цитли?

– Коричневых… воины Хусана везде… их тьмы и тьмы… они завладели священными реликвиями царицы Магр… разгромили воинов Тускуба… у них флот… и странные машины из хранилищ Магр…

– Где можно найти Тускуба?

– Я не знаю, господин! Не ищите его, умрете… там, где он, – всегда смерть…

– Черт трусливый! Все тебе смерть…

Лось сплюнул, вырвал ногу из рук домоправителя, почувствовал взгляд, обернулся. На него исподлобья смотрел незаметно и тихо подошедший Высокий.

– Что он сказал?

– Ничего существенного. Он не знает, куда скрылся Тускуб. Бормочет о реликвиях царицы Магр, будто воинство Хусана завладело ими. Может, и зенитные установки тоже оттуда. Надо бы спуститься к Священному Порогу, посмотреть…

– Что за порог такой?

– По легенде, это наследие прилетевших с Земли двадцать тысяч лет назад атлантов. Под ним якобы спит некое Зло. Он окружен тремя кольцами неугасимых костров и сделан из золота. А рядом…

– Что?

– Убежище Аэлиты. Хотя, думаю, оно разрушено.

Лось вспомнил…

– Муж мой, Сын Неба, прощай.

Ее пальцы скользнули по его лицу. Лось ощупью отыскал руку и отнял у нее флакончик с ядом. Она быстро, быстро – одним дыханием – забормотала ему в ухо:

– На мне запрещение, я посвящена царице Магр… По древнему обычаю, страшному закону Магр, девственницу, преступившую запрет посвящения, бросают в лабиринт, в колодец. Ты видел его… Но я не могла противиться любви Сына Неба. Я счастлива. Благодарю тебя за жизнь. Ты вернул меня в тысячелетия Хао. Благодарю тебя, муж мой…

Аэлита поцеловала его, и он почувствовал горький запах яда на ее губах. Тогда он выпил остатки темной влаги – ее еще было много во флакончике. Аэлита едва успела коснуться его. Удары в дверь заставили Лося подняться, но сознание уплывало, руки и ноги не повиновались. Он вернулся к постели, упал на тело Аэлиты, обхватил ее. Он не пошевелился, когда в пещерку вошли марсиане. Они оторвали его от жены, прикрыли ее и понесли. Последним усилием он рванулся за краем ее черного плаща, но вспышки выстрелов, тупые удары в грудь отшвырнули его назад, к золотой дверце пещеры…

Рыдание потрясло сухое тело инженера. Он вонзил пальцы в грудь, сохранившую пулевые ранения, словно пули сидели еще там.

Послышалось покашливание.

Лось вздрогнул, очнулся, встретил заинтересованный взгляд Высокого. Молча повернулся и вылез через пролом наружу. Скулящий тихим голоском домоуправитель остался в комнате Аэлиты. Наверное, он сошел с ума.

Еще с час Лось обследовал жилище Тускуба в надежде отыскать хоть какие-то следы пребывания Аэлиты, указывающие на ее судьбу. Нашел ее куклу – мягкую статуэтку Магацитла с белыми волосами, стеклянный шарик с искрами внутри. Но эти вещи ничего не могли рассказать о своей хозяйке. А записки – где ее искать – Аэлита не оставила. Впрочем, запиской мог послужить костяной валик фонографа, вложенный в устройство считывания, тот, который хранил изображение пещеры и фигурки женщины. Лось вынул его и забрал с собой.

Угрюмый, возбужденный, он обошел усадьбу, вспоминая беседы с марсианкой в саду, на берегу озера и на лестнице. Высокий его почему-то не торопил. Он не принимал участия в поисках, с любопытством осмотрел рухнувшие статуи спящих Магацитлов, нашел золотую маску с третьим – фасетчатым – глазом во лбу, затем статуэтку из серого металла, изображавшую царицу Магр, и вернулся с находками к лодке.

Лось наткнулся на паука, в ярости расстрелял его и тоже вернулся.

– Летим к Священному Порогу.

Высокий спрятал статуэтку и маску в портфель, пожал плечами.

– Как скажете, Мстислав Сергеевич. Пока это соответствует моим планам.

Взлетели. И тут же были вынуждены решать, какую тактику выбирать: из сверкающей мглы на востоке возникли силуэты двух воздушных кораблей. Двигались они в направлении на Тускубовы владения.

– Попробуйте оторваться, – посоветовал Высокий равнодушно. – С какой скоростью могут летать эти монстры?

– Точно не знаю, но думаю, километров под сто в час.

– А наша посудина?

Лось молча утопил штурвал.

Лодка затрепетала, разогналась. Засвистел ветер в крыльях и в хвостовом оперении. Скорость достигла восьмидесяти километров в час, потом девяноста, доползла до ста. Воздушные корабли марсиан – оба с шестью вертикальными винтами – заметили убегающий аппарат, повернули за ним. Некоторое время дистанция сохранялась. Лось добавил тяги.

Сто пять километров в час, сто десять…

Корабли начали отставать. Один свернул, остановился. Второй еще несколько минут преследовал беглецов – огромная серебряная корзина в бликах солнечного сияния, метнул вслед лодке две молнии, не попал и отстал.

Лось вытер вспотевшее лицо рукавом, сбавил скорость. Потом вспомнил, куда они направляются, завертел головой, выискивая приметы.

Горы приблизились. Одна из них, сверкающая синими льдами, привлекла внимание. Она была близка и памятна. За ней начинались ущелья и провалы, место древней битвы Аолов и Магацитлов, а один из провалов вел к лабиринту Магр и Священному Порогу.

Лодка нырнула вниз, скрежетнула днищем по камням уступа, нависающего над пропастью. Лося охватило возбуждение, кровь запульсировала в зарубцевавшихся ранах до боли. Он выскочил из лодки:

– Это здесь! Я спущусь вниз!

Не слыша ответа спутника, кинулся ко входу в пещеру, почти заваленному каменными глыбами, сорвавшимися сверху. Тускуб действительно взорвал вход в лабиринты, но взрыв не смог завалить отверстие полностью. Ломая ногти, Лось начал отбрасывать глыбы. Ему помогали ярость и небольшая сила тяжести. На Земле эти камни весили бы по сто килограммов и больше.

Показалась верхняя часть свода пещеры. Еще одно усилие, и проход готов. Лось протиснулся в щель, наткнулся на скелет марсианина в истлевшей одежде, не остановился.

Ступеньки, расширение пещеры, стены в копоти… Жарко, душно… Последние лучи света умерли за спиной. Но он не обращал на это внимания. Крылья любви и ожидания несли его через пропасти и щели, по узким карнизам и мостикам, к убежищу Аэлиты, где они познали ослепительную радость обладания друг другом. Что он увидит там, разрушения и смерть или сообщение любимой, Лось не знал, начинал думать и бросал. Главное, что он увидит сейчас уютную пещерку и ложе, хранившее тепло и запах тела Аэлиты. Лишь бы все сохранилось так, как было. А там, может быть, появится и указание, где ее искать.

Стремительно перебежав в облаках пара горбатый мостик над пещерным озером, Лось, как и в прошлый раз, – в той жизни, – бросил взгляд на серебристо-палевую перспективу гор, выбежал на площадку, нависшую над гигантским каньоном. Однако поблескивающий тусклым золотом Священный Порог в глубине пещеры, открывшейся справа от уступа, не увидел. На его месте курилось струйками пара зеленовато-черное зеркало озера.

Сглотнув горькую как полынь слюну, Лось оглядел панораму Лизиазиры. Пронзительная ослепляющая тоска пробила сердце. Вот угли костра, обгоревшие ветки тамлы, примятый мох, на котором сидела Аэлита и пела песню уллы, вот запекшиеся бурые пятна – его кровь, оставшаяся на камне после того, как Гусев забрал спутника. Вот смятые гильзы – солдаты стреляли в него… И полная тишина, неподвижность вокруг. Мертвая тишина!

Лось, затаив дыхание, подошел к скале, под карнизом которой начинался вход в пещеру. Бронзовая треугольная дверь была выломана и валялась рядом. Нагнувшись, он вошел в пещеру. Глаза не сразу привыкли к полутьме. Он разглядел белое ложе, разбросанные везде подушки, одеяла – все то же, ничего не изменилось. Только не горел светильник и не было Аэлиты.

Ноги ослабли. Он повалился ничком на ложе, раскинул руки, обнимая видение. Потом сел на край, сгорбился, глядя перед собой остановившимся взором. Какие бы муки он вынес сейчас, лишь бы она оказалась рядом! Какие круги ада прошел бы!..

Застонал от бессилия, разочарования и тоски. Вот она – была, – протяни руку – и наткнешься на тело…

Рука самопроизвольно поднялась, коснулась гладкого шелка постели. Нет! Нет ее! Куда же ты пропала, любовь моя?! Как мне жить без тебя?! И стоит ли жить вообще?..

Шорох за спиной…

Пауки? Ждут своего часа? Вот вам, не дождетесь!

Он схватился за маузер… и замер, вытаращив глаза. На пороге возникла туманная фигурка… нежный абрис лица… господи! Аэлита?!

Фигурка приблизилась.

Оборвавшееся сердце вернулось обратно.

На Лося испуганно и недоверчиво смотрела Иха, служанка Аэлиты.

СВЯЩЕННЫЙ ПОРОГ

Из карих глаз Ихошки непрерывно лились слезы, она утирала их платочком, всхлипывала, смотрела на Лося преданно, удивленно – и говорила, говорила, перебивая сама себя, всплескивала руками, вспоминая ужасы и страхи. Лось видел, что ей не терпится спросить о Гусеве, но она не решается, и тогда он сам рассказал ей о своем бывшем спутнике, оставшемся на Земле. Пообещал, что тот когда-нибудь вернется, и глаза Ихи заблестели от радости, хотя тут же погрустнели.

По словам марсианки, война Тускуба с Гором кончилась скоро. Предводитель рабочего движения вскоре был убит, а его соратники разбежались. Но из-за южных гор и пустыни Сырт на Соацеру надвинулись полчища Хусана, объявившего себя потомком Магацитлов и новым владыкой Тумы, и война снова разгорелась, жестокая и беспощадная. Что, в общем-то, как помнил Лось, было на руку Тускубу. Отец Аэлиты сам хотел разрушить столицу, уничтожить развлечения, систему наркотического воздействия на население. И война с Хусаном помогла ему осуществить задуманное. Но он не рассчитал свои силы. Правительственные войска потерпели поражение, были разбиты, Тускуб бежал в горы.

– Ну, а как она, Аэлита?! – жадно перебил Иху Лось. – Что с ней сталось?! Она жива?!

Из глаз девушки снова полились слезы.

– Госпожа жива. Она отдала мне вот это, – Иха протянула Лосю памятный медальон на цепочке – с лапкой зверька индри внутри, – и помогла бежать.

Лось схватил кулон, прижал к губам, раскрыл. Кроме реликвии, в медальоне лежала записка. Трясущимися руками он развернул ее, прочитал:

«Муж мой, Сын Неба! Ты придешь за мной, я знаю. Да хранит тебя великий Хао! Отец разрушил наше счастье, но я не виню его. Он – только орудие в руках Зла! Мы улетаем в горы, куда – не знаю. Я слышала, отец говорил с начальником охраны о Божьей Ране. Это на севере, в самом сердце Тумыгор. Но добраться туда по воздуху нельзя, только по лабиринтам Магр. Найди меня, муж мой, единственный!»

Лось замер, вперив безумный взгляд в листок голубоватой бумаги. Вздрогнул от голоса Ихи:

– Она любит вас, господин! Она такая беззащитная!..

Лось вскочил, метнулся к выходу, опомнился, вернулся.

– Что ты знаешь о Божьей Ране? Что это такое? Аэлита мне ничего о ней не рассказывала.

– Это страшная тайна, Сын Неба! – Иха нервно облизнула губы, оглянулась. – За нее раньше бросали в колодец, к цитли! Тускубов наместник Кайбал однажды надышался дыма хавры и проговорился, и его бросили к цитли…

– Неужели никто не знает, что это за место?

– Давным-давно ходила легенда о предтече Магацитлов, боге Хао, который рассердился на них и сбросил на Туму свой Посох. Посох упал на древний город Гморра, где жили Магацитлы, все сгорело… теперь там Рана…

– Что она сказала? – послышался голос Высокого. Пригибаясь, он вошел в спальню-каморку Аэлиты.

Иха испуганно порхнула к Лосю, спряталась за плечом.

– Не бойся, это мой попутчик, – сказал инженер, приходя в себя. – Он тебя не обидит.

– Интересный схрон, – продолжал Высокий, оглядывая пещеру. – Если не знать, где он прячется, найти невозможно. Так что сказала эта голуболицая особа? Кто она?

– Служанка Аэлиты. – Лось передал спутнику рассказ Ихи. – Думаю, Тускуба надо искать в районе Божьей Раны. Знать бы координаты…

– Спроси у нее, – глаза Высокого загорелись, – она знает, куда делся потом этот… Посох бога?

Лось перевел вопрос марсианке.

Иха замотала головой.

– Об этом нельзя никому говорить! Хао разгневается и убьет всех!

– Хао далеко, – усмехнулся Лось, – он нас не услышит.

– Легенда говорит, что Посох бога Хао ушел глубоко в недра гор и там остался. Многие смельчаки пытались его найти, но все умерли.

Лось перевел ответ Ихи Высокому, добавил:

– По-видимому, легенда отражает какое-то реальное событие, произошедшее много тысяч лет назад, когда Магацитлы владели Марсом. Возможно, у Марса был третий спутник и упал на него. Или же с ним столкнулась комета.

– Это ОН! – ударил кулаком о кулак Высокий, бросил из-под бровей пылающий взгляд на Иху. – В каком месте Посох упал на Марс?

– Она не знает, – покачал головой Лось, озадаченный реакцией товарища. – Аэлита написала, что добраться до Божьей Раны можно только по тоннелям, под землей.

– Под землей мы будем ползти месяц, если не больше. К тому же все равно надо знать, в каком направлении двигаться.

Лось посмотрел на марсианку.

– Может быть, ты еще что-нибудь слышала о Божьей Ране и о Посохе Хао?

Иха заслонилась от взгляда Высокого рукавом хламиды.

– Пусть он так не смотрит… я его боюсь… Тускуб говорил с учеными, я слышала… когда Посох упал, повернулась ось Тумы, была страшная катастрофа, погибло много людей и хаши… теперь в месте падения Посоха ледяная кора…

– Ты хочешь сказать, что Тумыгор находится на северном полюсе?!

– Я не знаю, господин. Тускуб советовался с учеными, они сказали, что уцелевшие Магацитлы пробили к Посоху тоннели, но там очень холодно…

– Полюс! М-да!.. Это интересно. В принципе, если пересечь Лизиазиру и полярный трог… надо пройти всего около шестисот километров, не так уж и много. Если только ты все правильно поняла.

Иха шмыгнула носом, виновато сморщилась.

– Я глупая, но памятливая… они говорили, я запомнила… Ты ведь не скажешь никому, Сын Неба?

Лось улыбнулся.

– Не скажу, не бойся. Благодарю тебя за информацию. Если Тускуб скрывается на полюсе, мы его найдем. Вот только отыскать бы вход в тоннели… Священный Порог затоплен…

– О чем вы говорите? – требовательно спросил Высокий.

Лось рассказал ему.

– Вход в тоннели под ним? – Высокий кивнул на пол пещеры. – Под Порогом?

– Там начинается лабиринт царицы Магр. Думаю, через него можно проникнуть и в тоннели Магацитлов. Аэлита утверждала, что Марс весь изрыт тоннелями и каналами. Однако Священный Порог затоплен, и нам придется искать другой путь.

– Спуститься к Порогу можно? Я хочу посмотреть на озеро. Может быть, воду можно откачать или спустить.

Лось скептически хмыкнул.

– У нас нет ни машин, ни взрывчатки, ни инструмента.

– Посмотрим. Она знает, как можно подойти к Порогу?

Лось передал слова спутника Ихе. Та быстро закивала.

– Совсем близко, в скале прорублена лестница, она сохранилась. Могу показать. Но я боюсь…

– Ты останешься, мы спустимся сами.

Иха облегченно вздохнула, засуетилась.

– Я подожду Сынов Неба здесь. – Она выскользнула в отверстие пещеры. Лось и Высокий вышли следом.

Марсианка подбежала к уступу, нависающему над пропастью, показала на хитро замаскированное в скалах начало лестницы. Незнающему человеку найти ее было бы трудно. Лось оглянулся.

– И ты все это время жила тут одна?

– Да, господин, – несмело улыбнулась Иха. – Аэлита сказала, чтобы я дождалась Сына Неба, я не могла ослушаться.

– Спасибо, милая.

Девушка зарделась, бросила косой взгляд на Высокого и козочкой побежала к пещере. Спутник Лося почему-то вызывал у нее страх.

Начали спускаться, пробуя ногой ступени.

– Антиграв не помешал бы… – проворчал Высокий, идя первым. – А еще лучше «голем»…

Лось не понял слов попутчика, но переспрашивать не стал. Его мысли были заняты Аэлитой и поиском путей к ней.

Спуск на дно пропасти занял больше часа и отнял много сил. Ступени лестницы, вьющейся по скалам, были кое-где сбиты, приходилось напрягаться, прилипать телом к холодной поверхности камня и сползать вниз ужом до следующей ступеньки. Наконец лестница кончилась. Лось на дрожащих ногах дошел до скального выступа, сел, переводя дыхание. Подумал: ему уже не под силу такие подвиги, стар он для них. Аэлита не узнает, коли увидит… Эта мысль заставила встать и догнать спутника.

Высокий в это время задумчиво смотрел на озеро диаметром около ста метров, на стены каменного провала, уходившие вверх на полкилометра, на трещины и пещеры, выходившие к озеру. Было видно, что здесь когда-то жгли костры, но для этого использовали не дрова, а скорее всего каменный уголь или смолу. Шапки шлака располагались по окружности, часть которой уходила в воду. А еще на неровном дне пропасти были глубокие воронки, словно сюда падали бомбы. Возможно, воины Хусана пытались взорвать Священный Порог или же воевали здесь с его защитниками, чтобы завладеть сокровищем.

– Похоже, озеро образовалось не случайно, – сказал Высокий. – Воду спустили из какого-то резервуара наверху. Возможно, сработал защитный механизм святилища, включенный его охраной. Значит, должен существовать и механизм сброса воды. Вам не кажется, Мстислав Сергеевич, что вот там, между теми ребристыми колоннами, виднеется вертикальная расщелина?

Лось всмотрелся.

– Кажется, там уклон…

– Вот! Если ту перегородку перед расщелиной убрать, вода хлынет в нее и уйдет.

– Ну, не знаю…

– Я схожу посмотрю.

Высокий запрыгал по камням вокруг озера, не выпуская из руки свой портфель, перелез через гребень скалы, исчез. Лось огляделся, увидел борозду в каменной ложбине, проделанную словно бы гигантской мотыгой. Подошел.

Борозда серебрилась, будто облитая расплавленным металлом, и в ней застыли стеклянные пузыри и вздутия. В одном пузыре был виден чей-то изогнутый коготь. Лось вспомнил оплавленную борозду в Доме Высшего Совета, размазавшую паука. Она была похожа на эту. Совпадение? Или существует оружие, способное плавить камень? Не о нем ли предупреждал толстяк-домоуправитель Аэлиты, когда бормотал о «странных машинах», якобы найденных в недрах гор?

Что-то сверкнуло на противоположной стороне озера. Раздалось ядовитое шипение. Лось вздрогнул, невольно взялся за маузер. Подошел ближе к воде.

– Высокий?

Зигзагом метнулось искаженное эхо.

– …айся! – донеслось издалека, сопровождаемое дребезжащими отголосками. – … ально!

– Что?

Снова зашипело. Но звук был пустой, мертвый, так могла шипеть струя пара, а не живое существо.

Лось заинтересовался, взобрался на скопление толстых каменных плит, жалея, что не взял с собой бинокль. У каменного гребня, отгородившего озеро от узкой ущелины между вертикальными стенами, показалась темная, обтянутая бликующей пленкой фигура. Было непонятно, что там делает Высокий. Он то наклонялся к земле, то приникал ухом к камню, словно вслушивался в подземные шорохи. Исчез между скалами, появился снова и скачками понесся вверх по склону дна, увидел Лося, свернул к нему.

– Там начинается ущелье, – сказал он, бурно дыша. – По нему когда-то текла вода. А это означает, что механизм сокрытия Священного Порога включался неоднократно.

– Вы предлагаете поискать его?

– Было бы время – нашли бы, но можно обойтись и без него. Каменная стенка тонкая, всего с десяток метров. Думаю, одного МК хватит.

– Чего?

По губам попутчика скользнула кривая улыбка.

– Это такая… граната.

У обреза воды в северной части озера, отгороженной скалистым гребнем, вздулся вдруг огненный шар. Лопнул, превратился в яркий факел, вонзившийся в стену. Раздался чудовищный грохот, гул, задрожала почва. По озеру пошла рябь. Огненный вихрь пробил скалу, погас. Во все стороны ударила волна дыма, пыли и каменных осколков. Стоящих на плите Лося и Высокого едва не сбросило вниз ударной воздушной волной.

– Боже мой! – выдохнул Мстислав Сергеевич. – Что это было?!

Послышался нарастающий рев. Воды озера устремились в проделанную взрывом брешь.

– Так я и думал, – с удовлетворением потер ладони Высокий. – Подождем немного. Вода спадет, и можно будет спуститься к этому вашему Порогу.

– …ди-ин! – послышался сквозь шум тонкий вскрик. – … ин…ба-а!

Лось поднял голову.

Высоко на обрыве, где начиналась лестница в пропасть, виднелась головка марсианки.

– Иха! – закричал в ответ Лось, надсаживаясь, замахал руками. – Все в порядке! Не ходи сюда, сорвешься!

– …ли-и! – донеслось непонятное. – …ины… ана-а!

– Не понял! Что ты сказала?!

– …дите!.. бли-и… ана-а…

– Не понимаю. – Лось оглянулся на Высокого. – То ли она хочет предупредить о чем-то, то ли спуститься к нам. Я, пожалуй, поднимусь, узнаю, в чем дело. Заодно схожу к лодке, захвачу все необходимое.

– Надо было сразу взять лодку, – сказал Высокий. – Сможете спуститься сюда?

– Наверно, смогу.

– Тогда поднимайтесь, я подожду вас здесь. Будьте начеку, сразу стреляйте, если что.

Лось бросил взгляд на пенную струю воды, вливающуюся в ущелье, и направился к лестнице.

ТРАНСГРЕСС

Тарас никогда особенно не интересовался планетами Солнечной системы, ни в детстве, ни в юности. Изучив факультатив по астрономии в гимназии, он перестал мечтать о полетах на ближайшие небесные тела, тем более что все они были обжиты людьми и достичь любой планеты можно было в течение минуты – с помощью метро. Однако романтическая история любви землянина и марсианки, описанная древним мастером слова Алексеем Толстым, заставила молодого человека по-иному взглянуть на реалии жизни, и ему захотелось побывать на Марсе, чтобы оценить его особенности и сравнить с описанием планеты Толстым.

После того как Большой инк Хроноинститута обнаружил-таки Ветвь с характеристиками Солнечной системы, близкими литературным, появился шанс посетить этот инвариант и познакомиться с действующими лицами повести Толстого. Но доступа к трансгрессу, пронизывающему все Ветви Древа Времен, ни у самого Тараса, ни у его подруги не было, поэтому осуществление идеи приостановилось. Настя пообещала что-нибудь придумать и пропала, не отвечая на вызовы. Помаявшись какое-то время в одиночестве, Тарас и полетел на Марс.

Сначала метро доставило его на одну из станций метеослужбы, контролирующей состояние верхнего слоя искусственно созданной атмосферы планеты. С высоты в четыреста пятьдесят километров он долго любовался грандиозной возвышенностью Тарсис площадью около тридцати миллионов квадратных километров и высотой в десять километров. В центре возвышенности располагался сглаженный кратер древнего вулкана, который собственно и создал это поднятие, похожий на подслеповатый глаз. Вокруг Тарсиса простиралась во все стороны корытообразная депрессия – трог, выходящий на бассейн Аргир на востоке, что был порожден падением гигантского метеорита, на равнины Хриза и Асидалия и на Полярный бассейн, а также на равнины Аркадия и Амазонис на северо-западе. Естественно, никаких «каналов» искусственного происхождения на поверхности Марса обнаружено не было. Зато присутствовала разветвленная система долин, каньонов и русел водных потоков. Почти все истоки этих ныне пересохших рек находились на Тарсисе, и из космоса это было очень хорошо видно. Сотни миллионов лет назад Марс обладал плотной атмосферой и обширным океаном, глубина которого в некоторых местах могла достигать двух километров.

В нынешние времена человек многое изменил на Красной планете. Создал атмосферу, которой можно было дышать, растопил полярные и подпочвенные льды, спланировал озера, моря и реки. Появилась растительность – преимущественно голубовато-желтого цвета, леса и луга. В леса были запущены звери – от ежей и белок до росомах, в реки и озера – рыба.

Глаз то и дело цеплялся за отблескивающие купола городов и поселков, башни энергоснабжения, белесые шпаги орбитальных лифтов. Но все эти признаки цивилизации не трогали душу, так как были привнесены на Марс извне, землянами. Разумной автохтонной цивилизации в данном «родном» инварианте Вселенной на Марсе никогда не было.

Насмотревшись на планету с космических высот, Тарас спустился «с небес на землю» и взобрался на знаменитый вулкан Олимп высотой более тридцати километров. Впрочем, «взобрался» – не совсем точное слово. Тарас не стал тратить время на подъем по склону горы, как это делают альпинисты, он просто взял антиграв на транспортном узле ближайшего арестауна и посадил его на вершине горы.

Однако вулкан ничем его не поразил. Основание конуса Олимпа было столь широким, что сглаживало впечатление большой высоты. К тому же и горизонт на Марсе – вдвое ближе, чем на Земле, – не позволял видеть крупные формы рельефа издали, во всем великолепии перспективы. Единственное, что подтверждало факт высоты вулкана, – низкое давление воздуха: дышать на вершине Олимпа было нечем. Толщина атмосферы на планете, создающая необходимое давление у поверхности, не превышала десяти километров.

Слегка разочарованный, Тарас вернулся домой, Насте не дозвонился и напросился на аудиенцию к деду, которого не видел уже два дня.

Они встретились, как и в прошлый раз, в рабочем модуле генерального эксперта Службы безопасности УАСС. Жданов-старший выглядел угрюмо-озабоченным и не сразу отвлекся от своих мыслей: он был запакован в кокон-кресле, общаясь по системе «спрута» сразу с двумя десятками абонентов. Наконец он вышел из поля мыслесвязи, развернул кокон, помял лицо ладонями и посмотрел на внука.

– У тебя вид заговорщика.

Тарас внутренне поежился, не удивляясь в общем-то проницательности деда. Сказал с бодрой улыбкой:

– Пытаюсь примирить желания с возможностями.

Брови Павла прыгнули вверх.

– Это что-то новенькое. Раньше ты не обращал внимания на такие пустяки, как отсутствие возможностей. Или это сказывается благотворное влияние некой молодой особы по имени Анастасия?

Тарас хотел сказать, что именно Настя подвигла его на осуществление проекта путешествия в реальность толстовской Аэлиты, но прикусил язык.

– Как твои дела?

– Голова пока цела, – усмехнулся Павел.

– Нашли своего беглеца?

– Какого?

– Ты говорил, что у вас ЧП: сбежал какой-то квистор-униформер, наказанный за свои ошибки ограничением свободы.

– Ах, это… нет, мы его еще не нашли. История вообще-то странная, запутанная… неправильная…

– Почему неправильная?

– Совпало множество удивительных событий, сложившихся в статистический вектор воздействия на ситуацию. Таких случайностей просто не бывает. Создается впечатление, что в освобождении нашего варяга участвовали некие высшие силы.

– Игроки, что ли?! – воодушевился Тарас. – Хронохирурги?! Или Те, Кто Следит?

Жданов-старший снова помял лицо ладонями.

– Может быть.

– Как интересно! Расскажи поподробней!

– Не имею права. Твой допуск пока не соответствует уровню расследования.

Тарас погрустнел.

– Жаль… Сказал хотя бы, что натворил этот ваш беглец. За что его наказали?

– Он позволил себе без санкции СЭКОНа соорудить нечто вроде хронокля – топологически обособленной хронозоны с особыми условиями, для чего ему понадобилось «засушить» одну Веточку Древа.

– Ничего себе! Как это ему удалось?!

– Не удалось, служба контроля спохватилась вовремя. Его взяли при попытке затащить в трансгресс мощный генератор свертки пространства.

– Компактификатор?!

– Да.

– Здорово! А потом он все-таки сбежал?

– К сожалению.

– Мощный парень! Я его знаю?

– Вряд ли. Ты с каким вопросом пришел? Новостей у меня нет.

Тарас замялся.

– Что молчишь? – рассеянно посмотрел на него Павел. – Если есть что сказать, говори.

– Мы нашли инвариант! – выпалил Тарас.

– Поздравляю… – Рассеянный взгляд деда изменился, стал озадаченно-испытующим. – То есть что значит – нашли?

– Мне помогала Настя Белая. У нее есть допуск к Большим инкам, мы пошли в Институт, и Дуб помог нам найти инвариант с нужными параметрами.

– Вот сорванцы! – осуждающе покачал головой Жданов-старший. – Неужели такой инвариант существует?

– Мы тоже сначала не поверили. Но он подходит идеально!

– И Лось с Аэлитой есть?

Тарас сконфузился.

– Такой информации в интенсионале нет, но если существует все остальное – Петроград времен революции, цивилизация на Марсе, яйцеобразные ракетные аппараты, то должны существовать и наши герои. Это можно проверить.

Жданов-старший покачал головой, не обратив внимания на оговорку внука.

– Что-то здесь не то… Если законы инварианта допускают полеты в космос на такой архаической ископаемой технике, значит, имеется некая тщательная подгонка параметров.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Тарас.

– Ты будущий квистор и должен понимать, что подобное сочетание физических законов можно поддерживать только искусственно.

– Вовсе не обязательно, – горячо возразил Тарас. – Возможно, инвариант находится в зоне экстремального перегиба физических постоянных, на самом краю зоны вероятностного обнуления.

Павел хмыкнул.

– Теорию хроноветвления ты изучил. Может быть, я и не прав. Но инвариант действительно интересный, надо бы обратить на него особое внимание. Дай-ка мне координаты.

Тарас, поколебавшись, сунул ему булавку компакта.

– Дед, ты бы помог нам…

Павел скопировал запись, вернул компакт.

– В чем?

– Нельзя ли нам десантироваться туда? Поглядеть одним глазком на марсиан… Мы тихонько, в режиме «инкогнито»… А заодно поработаем над ретроисторией инварианта, уточним параметры континуума…

– Это нереально. Инварианты с сильными отклонениями от стандартной вита-полосы подлежат изучению экспертами СЭКОНа и Службы безопасности. Я вообще удивлен, почему Большой Дуб разрешил вам поиск и дал интенсионал.

– Но мы же ничего криминального не делаем.

– Существуют правила допуска к секретной информации, и если они нарушаются, последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

– Значит, ты мне не поможешь?

– Пока не проведу собственное расследование и не буду убежден в…

– В чем?

– В отсутствии этих самых непредсказуемых последствий, – ушел от прямого ответа Жданов-старший. – Все, иди, мне надо работать. Привет подружке.

– Передам, – кивнул разочарованный Тарас. Он надеялся, что дед все-таки согласится помочь с допуском к трансгрессу, но если тот говорил «нет», уговаривать его было бесполезно.

Из терминала УАСС Тарас направился сначала к маме, на Меркурий, выпил с ней чашку холодной чарыни, а потом двинулся домой. Каково же было его удивление, когда он у коттеджа встретил Настю.

– Привет! А я тебе звоню, звоню…

– Я решала проблему, – рассеянно ответила девушка, одетая в сарафан-уник; фигурка у нее была что надо, и Тарас невольно залюбовался подругой.

– Какую проблему?

– Пойдем ко мне, расскажу.

– Хорошо, только искупаюсь и переоденусь.

– Жду.

Настя независимой походкой направилась к соседнему коттеджу прямо по лужайке. Тарас проводил ее восхищенным взглядом, думая о… ни о чем, собственно, не думая, просто любуясь девушкой, и спохватился лишь после тихого шепотка терафима:

– Успеешь еще насмотреться, пора в душ.

– А ты не подглядывай, – огрызнулся молодой человек, краснея. Признаваться, что Настя ему очень нравится, несмотря на ее независимый характер, не хотелось.

Через несколько минут он, посвежевший и чистый, благоухающий приятным ароматом дзэнодеколона, вприпрыжку мчался к жилищу семейства Белых, где бывал уже не один раз. Настя ждала его в своей ворк-спальне с перестраивающимся по желанию интерьером. В данный момент помещение представляло собой рубку старинного космического корабля, каким его рисовали писатели сотни лет назад: гнутые стены с подсветкой, черные вогнутые чаши экранов, пульты управления, панели с мигающими индикаторами, мощные кресла с защитными устройствами. Настя сидела в одном из кресел и сосредоточенно сосала лимон.

– Тут у тебя так здорово… – заикнулся Тарас.

Девушка шевельнула пальчиком.

«Рубка космолета» исчезла. Появились удобные мягкие кресла, диван, цветочные пилоны, вырастающие из нежно опалесцирующих стен. Потолок над головой растаял, пропуская в комнату краски вечернего заката.

– Садись, – приказала Настя.

Тарас безропотно повиновался.

– Ты был у деда?

– Был, но он запретил мне…

– Я так и думала. Что он сказал?

– Что найденный нами инвариант реализует пограничную ситуацию. Похоже, Ветвь в скором времени закроют, пока ее не изучат эксперты СБ.

– У меня те же данные. Поэтому нам надо по-быстрому слетать туда и вернуться, пока инвариант не закрыли.

Тарас ошеломленно посмотрел на подругу.

– Ты понимаешь, что говоришь? Если нас застукают на переходе или при десантировании…

– Не застукают, я все продумала. У деда в личной лаборатории пылится хроноинвертор с прямым выходом на трансгресс. Мы разблокируем его, тихонечко бросим «струну» в инвариант, разберемся, что к чему, и вернемся. Никто и не заметит.

– Ты сумасшедшая! – пробормотал Тарас.

– Ничуть, – не обиделась Настя. – В конце концов, имеем же мы право на летний отдых или нет?

– Хронодесантирование, да еще неразрешенное, – не отдых.

Настя задумчиво посмотрела на друга, оттянула губу.

– В принципе, я могу обойтись и без тебя…

– Я согласен! – поспешно сказал Тарас.

ШАХТА

Иха смотрела преданно и жалобно, кивая на слова Лося и не вдумываясь в смысл сказанного. Она поняла только, что Сын Неба спускается в подземелье царицы Магр, чтобы найти Аэлиту. Этого ей было достаточно. В конце концов убедив марсианку в намерении вернуться, Лось сел в лодку и почти без напряжения посадил ее на дно пропасти, у выступившего из воды Священного Порога.

Высокий уже осматривал Порог, представлявший собой кольцевой выступ из золота диаметром около двадцати метров и высотой в два с лишним метра. Он ухитрился залезть на Порог и теперь прохаживался по его кромке, поглядывая на зеркало воды в центре образовавшегося колодца. Когда Лось вылез из лодки, Высокий спрыгнул на осклизлые мокрые камни, выбрался на сухое место.

– Похоже, этот ваш Священный Порог является просто устьем шахты, закрытым сверху колпаком. Глубина воды там не больше трех метров. Есть шанс пробить крышку.

– Чем?

– У меня еще есть МК.

– Бомба?

Высокий оскалился.

– Бомба. Воды здесь осталось немного, около тысячи кубов, она уйдет вниз, растечется по тоннелям, и мы спустимся.

Лось нерешительно покачал головой.

– Это все-таки реликвия… может быть, попробуем найти другой путь?

– Я не хочу терять время. Да и вам желательно побыстрей найти свою Аэлиту. – Еще одна непонятная ухмылка. – Пока она жива.

Последний довод произвел впечатление.

– Что ж, бросайте свою бомбу.

Высокий достал из портфеля черный цилиндрик с мигающей зеленой искоркой на торце, ловко запрыгнул на Священный Порог. Прошелся по нему, вглядываясь в воду, и без предупреждения сиганул вниз. Раздался всплеск. Лось поежился.

Прошла минута, другая. Тихий плеск, журчание, звонкие отголоски. Вот голова попутчика появилась над верхом Порога. Он разогнулся, оглянулся на воду и тут же спрыгнул на камни, весь пропитанный водой, как показалось Лосю. Однако вблизи стало видно, что это блестит прозрачная пленка, обтягивающая одежду Высокого, а сам он совершенно сухой!

– Порядок. Давайте-ка отойдем от греха подальше, Мстислав Сергеевич. Хотя я постарался сделать взрыв направленным, лучше перестраховаться.

Они сели в летающую лодку. Лось поднял ее вверх, отвел к слоистым стенам каньона. С высоты ста метров хорошо были видны Священный Порог, весь в зеленовато-буром налете, и круг воды внутри его кольца.

Вода вдруг вспучилась горбом, разлетелась облаком брызг и пара. И в этом облаке сверкнула синяя молния, превратилась в огненный шар. Грохнуло так, что заложило уши! Во все стороны полетели камни, ребра, тускло блеснувшие металлические осколки и пластины, струи воды и дыма.

Лодку швырнуло на стену скалы. Скрежетнуло, сминаясь, левое крыло. Лось с трудом удержал в руках штурвал, выровнял вздрагивающий аппарат, с тревогой посмотрел на винты. Показалось, они погнулись и вот-вот разлетятся на куски. Но, к счастью, они уцелели. Тогда он подвел лодку к Порогу.

Взору открылась рваная дыра в золотом куполе, закрывающем шахту Священного Порога. Вся вода либо испарилась, либо ушла вниз, в шахту. Можно было спускаться.

Лось хотел было посадить лодку на прежнее место, рядом с Порогом, но Высокий положил ему руку на плечо.

– Есть предложение. Что, если нам использовать нашу посудину? Отверстие достаточно широкое, лодка пройдет, да и шахта, судя по всему, весьма объемная. Спустимся туда на лодке, а там посмотрим.

Лось подумал и согласился. Терять им, в сущности, было нечего, а бросать лодку не хотелось. Она действительно могла им еще пригодиться.

Медленно миновали зазубренные и оплавившиеся края золотой крышки. Ее толщина достигала сантиметров шестидесяти, и Лось мимолетно подумал о несоответствии мощности бомбы, использованной попутчиком, ее размерам. Таких бомб в Советской России не было, в этом Лось был уверен. Возможно, они создавались в Америке или еще где-то. А сам Высокий в таком случае был не офицером белой армии, а каким-нибудь английским шпионом.

Мысль мелькнула и исчезла.

Лодка окунулась в темноту шахты.

Несколько минут привыкали к сумраку, вглядываясь в ребристые стены гигантского сооружения, уходившего вниз на неведомую глубину. На стенах виднелись пятна плесени и колонии бесцветных грибов, сквозь которые проступали геометрические письмена и рисунки. Кое-где поблескивали капли воды, но это скорее всего были следы рухнувшей в пропасть воды, а шахта, судя по всему, осталась сухой.

Лодка медленно, шелестя винтами, порождающими дребезжащие отголоски эха, пошла вниз.

Ряд выпуклых щитов из золота или бронзы – не разберешь. Один щит отброшен в сторону, виден узкий ход, уходящий в темноту.

– Тоннели… – проговорил Лось.

– Летим дальше, – отозвался Высокий. – Пока не упремся в дно или в узкое горло.

Тускло мерцающие в сочащемся сверху свете стены шахты снова поползли мимо, испещренные все теми же бесконечными письменами, символами и цепочками рисунков, изображавших битву каких-то металлических гигантов с жуткими тварями в виде металлических же кентавров.

Стало совсем темно.

Лось включил фонарь.

Еще пояс выпуклых щитов, чуть покрупнее. И на каждом – изображение Магацитла в шлеме с закрытыми глазами. Чем-то этот пришелец с Земли напоминал царицу Магр – то же круглое асимметричное лицо, толстые щеки, жесткие губы.

Воздух в шахте продолжал оставаться достаточно чистым, лишь изредка в нем всплывали запахи плесени, сырости или каких-то минералов.

Появились три довольно больших отверстия, обозначавших входы в горизонтальные штреки. Но останавливаться напротив них не стали, лодка все равно в них не помещалась.

– Странно… – проговорил Высокий. – Кому взбрело в голову долбить здесь эту шахту? А главное – зачем? Никаких следов добычи полезного сырья нет. Может быть, это пусковая шахта? Хотя попробуй-ка запусти ракету с такой глубины.

Лось не ответил, сосредоточившись на управлении лодкой. Было бы обидно проявить небрежность и разбиться, пролетев шестьдесят миллионов километров и не дойдя до цели каких-нибудь четырехсот.

Последние лучи света умерли над головой. Только виднелся более светлый кружок – устье шахты, да и он постепенно затягивался фиолетовой пеленой: наверху, над горами Лизиазиры, наступила ночь.

Луч фонаря перестал отражаться от стен, но не потому, что шахта стала шире, а вследствие потемнения самих стен: их цвет из тускло-желтого сдвинулся к темно-серому. Возможно, дальше шахта крепилась кольцами из чугуна.

Что-то блеснуло внизу, словно луч отразился от зеркала. Но это было не зеркало. Еще два десятка метров – и стал виден острый нос какого-то металлического конуса, занимавшего почти весь объем шахты.

– Святой Веер! – пробормотал Высокий, перевешиваясь через борт лодки. – Я не ошибся! Это пусковая шахта! Ну и масштабы! Ай да марсиане, ай да сукины дети!

Лось остановил лодку.

– Что вы сказали?

– Метров пятнадцать в диаметре! – продолжал бормотать попутчик, разглядывая острый нос конуса. – Да около сотни длиной! Хорошие пончики запускали аборигены! Интересно – куда? И для чего? Для исследовательских целей или для военных? Если для военных, да еще если внутри ядерная начинка… Такая грохнется – пол-Марса развалит!

– Что вы хотите сказать? – не понял Лось.

Высокий очнулся, сел прямо.

– Это ракета, Мстислав Сергеевич. Такая же, как и ваша, только намного мощней и больше. Я даже представить не мог, что ваши марсиане создавали такие дредноуты.

– Ракета… – прошептал Лось, ошеломленно глядя на металлическую гору, терявшуюся в темноте, и вдруг его озарило:– Это не марсиане создавали такие ракеты…

– А кто?

– Магацитлы! Пришельцы с Земли!

Высокий хмыкнул, помолчал.

– Это любопытно… Возможно, ваши Магацитлы когда-то участвовали в Игре… Знать бы – на чьей стороне.

– В какой игре? – Лось в недоумении оглянулся.

– Неважно… Спускайтесь ниже, Мстислав Сергеевич. Кажется, чуть левее есть некий люк, видите?

Лось посветил фонарем.

Луч выхватил из темноты ребристый черный круг диаметром в четыре с лишним метра. На этом круге блеснул выпуклый металлический глаз.

– Вы думаете, это вход в горизонтальный штрек?

– Наверняка. Эту махину должны были обслуживать, когда она стояла на дежурстве, и люк должен был открывать доступ техническому персоналу. Можете подвести лодку поближе?

– Зацепим винтами стену.

– Тогда поступим иначе. Гранаты у нас еще остались?

Лось заглянул в мешок под ногами.

– Четыре штуки.

– А шнур?

– Есть пеньковая веревка.

– Годится. Давайте сюда.

Лось передал попутчику гранаты, веревку, и тот, связав две гранаты, прицепил их к веревке, оценивающе глянул вниз.

– Поднимитесь метров на пять-шесть.

Лось послушно поднял лодку.

Высокий примерился, выдернул чеку гранаты и бросил связку по дуге таким образом, что, качнувшись на веревке маятником, она врезалась в черный щит люка. Раздался взрыв.

Лодку подбросило вверх. Несколько осколков пробило дно аппарата, но, к счастью, пассажиры не пострадали. Когда дым рассеялся, стало видно, что на месте черного ребристого щита зияет отверстие тоннеля. Сам щит то ли испарился, то ли был сброшен вниз силой взрыва.

– Опускайтесь.

– Мы же туда не втиснемся.

– Я спущусь по веревке в отверстие и помогу вам.

– А лодка?

– Ею придется пожертвовать.

– Жалко…

– Жертвовать чем-то придется все равно. Я думаю, строители предусмотрели какой-нибудь подземный транспорт, иначе невозможно было бы пользоваться всей системой коммуникаций.

Лось некоторое время размышлял, не понимая, что его смущает в предложении спутника, потом махнул рукой:

– Рискнем!

Лодка медленно приблизилась к острому носу гигантской ракеты.

Высокий осторожно перелез через борт, взялся за веревку, начал спускаться, перебирая руками. Повис в четырех метрах между стеной шахты и телом ракеты. Малая сила тяжести позволила ему сделать это без особого труда.

– Еще на метр можете подойти?

Лось задержал дыхание, манипулируя рукоятями и рулями управления. Лодка буквально села на нос ракеты, подрагивая от неравномерной нагрузки на винты.

– По счету три резко уходите вверх!

Высокий досчитал до трех, раскачиваясь все больше, и прыгнул.

Лось с великим трудом удержал аппарат от столкновения с ракетой, рванул лодку вверх. Затем посветил фонарем в дыру горизонтального тоннеля. Из дыры показалась голова попутчика.

– Все в порядке. Теперь ваша очередь.

– Я не смогу…

– Сможете. Если захотите дойти до цели. Станьте на край кабины и прыгайте в мою сторону.

– Я упаду…

– Я вас подхвачу.

– Лодка разобьется…

– Я понимаю ваши чувства, но, чтобы выиграть большее, жертвуют малым.

Лось подумал, ощущая некую эйфорическую легкость во всем теле, потом решительно вытащил из-под сиденья мешки с оружием и провизией.

– Держите!

Высокий поймал мешки.

– Прыгайте.

Лось примерился, чувствуя себя одновременно циркачом, мальчишкой и очень старым человеком. Повис на руках, цепляясь за борт шатающейся лодки. Что-то треснуло в моторе. Один винт перестал вращаться. Лодку ощутимо повело в сторону. Облившись холодным потом, Лось оттолкнулся коленями от борта и полетел спиной вперед и вниз, к устью тоннеля.

ЛАБИРИНТ ЦАРИЦЫ МАГР

Высокий оказался прав.

Подземное хозяйство царицы Магр действительно имело систему транспортного обеспечения, соединявшую естественные и искусственно созданные пещеры и залы. Причем было видно, что прокладывали тоннели, мосты и трубопроводы гиганты под три, а то и больше, метра ростом, не щуплые марсиане. Диаметр тоннеля, выходящего в шахту с огромной ракетой, достигал четырех с лишним метров. Зал же, куда он вывел пришельцев с Земли, мог, наверное, вместить целиком Зимний дворец в Петрограде.

После того, как Лось оказался в тоннеле – попутчик без особых усилий поймал его и втащил в отверстие, – а лодка разбилась, провалившись вниз между боком ракеты и стеной шахты, путешественники несколько минут потратили на укладку груза, распределили, что нести каждому. Лось выглянул в шахту, посветил вниз фонарем, ничего не увидел: обломки лодки упали слишком глубоко, луч туда не доставал. Пожалев свое творение, он мимолетно подумал, что такие экстремальные приключения ему уже не по плечу. Но вспомнил нежный овал лица Аэлиты, ее прерывистый шепот: «Я боюсь Хао. Я умру!» – и колебания его прошли.

По потолку тоннеля были проложены какие-то трубы и пучки кабелей темно-зеленого цвета. Дно было неровным, все в ямах и буграх, словно тоннель не предназначался для хождения по нему людей. Впрочем, так оно и было. Устройство для перемещения земляне встретили через двести метров. Это была металлическая клепаная платформа-тележка, опиравшаяся полозьями на два желоба, закрепленных на стенах тоннеля. В желобах были насыпаны ржавые металлические шарики, и платформа двигалась по ним на специальных салазках.

– Интересное решение, – одобрительно покрутил головой Высокий, осмотрев десятиметровой длины платформу без единого поручня. – Видимо, строители тоннелей были хорошими механиками, но плохими физиками. Такая конструкция требует слишком большого расхода энергии и постоянного ухода.

Лось промолчал. Он думал иначе, восхищенный масштабами подземных сооружений и техническими решениями переселенцев с Земли.

Платформу сдвинуть с места не удалось. Пришлось и дальше двигаться пешком. Но уже через полкилометра тоннель вывел путешественников в гигантский зал, и они увидели ряды каких-то гробниц в форме усеченных пирамид, соединенные коробчатыми трубами красного цвета, и огромные колонны в виде статуй Магацитлов, поддерживающие своды зала.

– Завод? – предположил Лось, ворочая фонарем. – Или сооружение для очистки воздуха?

Высокий молча направился к ближайшей пирамиде с рядами отверстий и слепых глазков. Обошел ее кругом. Раскрыл свой портфель, вытащил оттуда проводок, заканчивающийся черной чашечкой. Снова пошел вокруг пирамиды, прикладывая к ее граням чашечку и глядя на экран в портфеле. Затем убрал проводок, закрыл портфель, хмыкнул.

– Это не завод? – не выдержал Лось. – Может быть, усыпальницы Магацитлов?

– Мать честная! – пробормотал наконец Высокий. – Неужели это их компьютер?!

– Что? – не понял Лось.

– Счетно-вычислительное устройство. Ну и монстр! С ума сойти! Каждый чип – величиной с дом!

– Чип? – снова не понял Лось. – Что вы имеете в виду?

Высокий почесал затылок.

– Такого я еще не встречал в своей практике, чтобы элементная база компьютера представляла собой слитки золота! Правда, это не то золото, что у нас, а его изотоп, но все равно – удивительная вещь!

– Я вас не понимаю.

– Вам это и не нужно, Мстислав Сергеевич. Идемте искать какую-нибудь годную для эксплуатации машину.

Лось хотел было рассердиться, недомолвки спутника и его терминология начинали раздражать, но Высокий уже направился в обход ряда гробниц, которые он почему-то называл «чипами». Ничего не оставалось делать, как идти за ним.

Миновали колонну: Магацитл в шлеме с поднятыми вверх руками подпирал высокий сводчатый потолок подземелья. У него было три глаза – третий глаз торчал во лбу, матово-шершавый, слепой. Три остальные колонны были его точными копиями.

Наткнулись на сгоревшую, развороченную внутренним взрывом машину в форме черепахи. Как она передвигалась, было непонятно, так как ни колес, ни шарнирных рычагов машина не имела, хотя явно предназначалась для передвижения.

– Виброход? – хмыкнул Высокий. – Разумное решение. Здесь можно найти интересные вещи. Жаль, что у нас нет времени на исследование.

В Лосе заговорил инженер:

– Вы полагаете, что у нее был движитель, использующий вибрационные процессы?

– Разве в прошлую экспедицию вы таких машин не встречали?

– Нет. Только лодки и воздушные корабли.

– Значит, Магацитлы так хорошо хранили свои секреты от марсиан, что даже их потомки не смогли ими овладеть.

Пошли дальше. Уперлись в бугристую, усыпанную кристалликами кварца стену пещеры. Обнаружили еще одну металлическую «черепаху», но уже с двумя спиралевидными полозьями. Высокий залез в открытый на боку люк машины, взяв фонарь, выбрался через минуту обратно.

– Пусто, чисто. Ни капли энергии.

– Напрасно мы бросили лодку, – сказал тихо Лось.

– Не паникуйте, Мстислав Сергеевич, – усмехнулся Высокий. – Еще не вечер. Найдем мы вашу принцессу.

Лось промолчал, поймав себя на мысли, что попутчик не зря отказался от своего первоначального замысла уйти в самостоятельный поход. У него явно появилась другая идея и возможность достичь своей цели, и спутник ему был пока необходим.

В правой стене открылся ряд выпуклых серебристых щитов. Но Высокий не стал подходить к ним ближе для изучения. Он целеустремленно искал выход в систему подземных коммуникаций. Лось вынужден был подчиняться, так как его жизненный опыт в таких условиях не давал ему никаких преимуществ.

Подул ветерок, неся странные горьковатые запахи. Запершило в горле.

– Ага! – удовлетворенно проговорил Высокий, ворочая фонарем.

Луч выхватил из темноты золотом просиявший столб с бюстом женщины. У статуи было свирепое толстое лицо, торчащие в стороны острые груди и оттянутые черными висюльками уши.

– Царица Магр! – пробормотал Лось.

Высокий обошел статую, гулко затопал ногами по металлическому настилу через трещину в полу. Луч фонаря осветил край портала. Здесь начинался широкий прямоугольный тоннель, точно такой же, по какому пришли сюда земляне. Ветерок дул из его устья.

Бугристый пол, бурая корка лишайника. Желоба на стенах. Платформа с салазками.

– Ну-ка, посмотрим! – решил Высокий, отдав фонарь спутнику. – Посветите.

Он ловко забрался на платформу, не выпуская из руки портфеля. Прошелся по ней, заглянул в желоба. Нагнулся к выпиравшей из середины платформы круглой невысокой – по пояс – будочке.

– Так… интересно… все как будто в рабочем состоянии… дайте-ка фонарь, Мстислав Сергеевич.

Лось бросил ему фонарь. Терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу, прислушиваясь к долетавшим из тоннеля скрипам и шорохам. Вспомнил поход с Гусевым по лабиринтам Магр, скопление пауков в колодце. Может быть, они и здесь дожидаются момента, чтобы напасть на непрошеных гостей?..

– Ага! – раздался удовлетворенный возглас попутчика. – Все просто. Кажется, нам повезло. Механизмы законсервированы и должны работать. Мстислав Сергеевич, залезайте сюда.

– Вы уверены… что она поедет?

– Не уверен, но у нас нет другого выбора.

– Мы же не знаем, как эти сани управляются.

– Здесь все предельно просто. Вот включение системы питания.

Раздался металлический лязг.

Лось вздрогнул.

Под сводами тоннеля загорелся ряд красноватых плафонов, почти ничего не освещавших. Тем не менее стали видны отсвечивающие серебром стены, желоба и сама платформа. Которая вдруг заскрипела и… двинулась с места!

– Прыгайте! – крикнул Высокий, протягивая руку.

Оторопевший Лось опомнился, догнал транспортное средство Магацитлов, подпрыгнул. Рука чуть не сорвалась, Лось ударился боком о выступ платформы, дотянулся левой рукой до края, подтянулся. Высокий помог ему влезть на железный настил, вернулся к будке управления.

– Все-таки удивительная живучесть у этого старья!

Лось отдышался, щупая бок и гадая, не сломал ли он ребро, подошел.

– Почему?

– Вы ведь сами утверждали, что Магацитлы переселились на Марс двадцать тысяч лет назад. И даже если тоннели они прорыли позже, все равно этой технике тысячи лет. А она работает! Несмотря на примитивнейшие конструкции и материалы.

Лось помолчал.

– Может быть, благодаря им?

– Что?.. А, да, возможно. Чем проще вещь, тем дольше она служит.

Платформа разогналась, с гулом и пощелкиванием тараня застоялый воздух тоннеля. Укрыться от напора воздуха было негде, и пассажирам этого необычного экипажа пришлось опуститься на корточки и взяться за ребра будочки управления. Однако оказалось, что создатели экипажа предусмотрели подобную проблему. Как только скорость платформы достигла ста километров в час – по оценке Лося, – в носу экипажа сработал какой-то механизм, и из открывшейся щели наклонно выдвинулся металлический козырек с прозрачным окошком. Он заслонил будочку и пассажиров. Оба с облегчением выпрямились.

– Разумное решение, – одобрительно кивнул Высокий. – Только рассчитывался этот драндулет не для перевозки людей.

– Почему вы так решили? – полюбопытствовал Лось.

– На нем ездили гиганты. Видите, где расположено смотровое окно? На высоте трех метров. Никто не станет делать техническое приспособление без расчета на функциональное соответствие поставленной задаче. Тот, кто управлял тележкой, был явно выше человека.

Лось с уважением посмотрел на спутника, вновь демонстрирующего знание инженерного дела. Его доводы были неоспоримы.

Тоннель плавно повернул.

Мигнули лампы.

Платформа притормозила, скрипя и дергаясь, потом снова устремилась вперед.

В стенах тоннеля изредка открывались входы в тоннели меньшего диаметра и ниши, в которых стояли какие-то черные, угрюмые, многогранные глыбы, не то саркофаги, не то постаменты для статуй. Мелькнул небольшой зал, освещенный призрачным зеленоватым светом: фосфорически светилась статуя толстой безобразной женщины, оседлавшей мужчину, с виду – Магацитла. Это была статуя все той же таинственной царицы Магр, правившей Марсом тысячи лет назад.

Слева открылся огромный провал, в котором блеснула под лучом фонаря вода. Подземное озеро. Справа показалась решетчатая стена, украшенная золотыми масками. Такие маски – с третьим глазом на лбу – Лось видел еще во время первого посещения Марса с Гусевым.

Гулкий дробный грохот – это платформа пролетела по желобам над широкой бездонной расщелиной.

Фонарь светил тускло, и Высокий выключил его. Но глаза уже привыкли к оранжево-красной полутьме тоннеля, различая мелкие детали. Судя по всему, этот тоннель строили действительно Магацитлы, но потом сюда спустились марсиане – воинство царицы Магр, то ли марсианки, то ли праправнучки Магацитлов, – и навели тут свой порядок. Видно это было по многочисленным вазам с жезлами – такой жезл носил и Тускуб, отец Аэлиты, – по статуям марсиан и по рисункам на стенах тоннеля.

Начался спуск. Платформа разогналась до такой скорости, что ее полозья, касаясь краев желоба, высекали из них длинные искры. Однако спуск продолжался недолго. Проскочили по мостику над очередной пропастью, стали подниматься. Внезапно фонари, цепочкой уходящие в обе стороны тоннеля, погасли. И тотчас же платформа затормозила, остановилась.

– Кажется, приехали, – проворчал Высокий.

– Что случилось? – подал голос Лось, невольно тараща глаза в темноту.

– Скорее всего сработал автомат защиты линии. Либо выбило предохранители. – Высокий помолчал, прошелся по настилу тележки, гремя каблуками. – Удивительно вообще, что цепь сохранилась и включилась.

Что-то лязгнуло в будочке.

Медленно загорелись фонари. Платформа дернулась, медленно, со скрипом поползла вперед.

– Сработал аварийный автомат. Нам пока везет. Интересно, сколько мы отмахали от ракетной шахты?

– Километров двести, – прикинул Лось.

– Я тоже так думаю. Может быть, доедем до пункта назначения? Я имею в виду – до полюса.

– Будем надеяться.

Но они не доехали. Через полчаса плафоны на потолке тоннеля опять погасли и уже не загорелись. Энерголиния, движущая платформу, отключилась совсем.

ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕСТЬ

Решили поспать. Все-таки с момента выхода из ракеты у здания Высшего Совета прошло более четырнадцати часов, а они не отдыхали и почти не ели. Подсвечивая фонарем, разложили на будочке управления снедь, перекусили. Воды было мало, поэтому экономили, сделали по два глотка. Затем легли спать.

Высокий обошел платформу, ворча что-то под нос, устроился прямо под козырьком на носу, положил под голову портфель и затих.

Лось тоже лег на железный настил платформы, чувствуя неловкость, будто все приключения случились с ним не наяву и пещеры Марса ему просто грезятся. Проплыло перед глазами нежное и печальное лицо Аэлиты… заплаканное лицо Ихошки… веселое лицо красноармейца Гусева, знающего, для чего он живет на свете… прошли мимо толпы солдат-марсиан, за ними закованные в блистающие латы Магацитлы… показались и пропали жуткие железные кони… последним пришел Тускуб и погрозил жезлом…

Лось дернулся, но не проснулся. Сон его был неглубок и неспокоен. Если бы не усталость, он вряд ли уснул бы вообще.

Разбудил его металлический лязг.

– Что?! – вскинулся он, пытаясь нащупать маузер.

Неподалеку вспыхнул луч света, лизнул потолок тоннеля.

– Вставайте, Мстислав Сергеевич, – раздался голос попутчика. – Надо идти. Тут недалеко, километрах в десяти, какие-то большие пустоты, наверное, залы с оборудованием. Повезет, так найдем другой транспорт.

Лось с трудом поднялся, чувствуя ломоту в суставах, протер глаза, подошел к краю платформы.

– Откуда вы знаете о залах?

– Я не знаю – чую. Прыгайте.

Лось помассировал занывшую – отлежал – шею, размял кисти рук. Взял мешок с остатками провизии и оружием, спрыгнул на пол тоннеля.

Двинулись в путь, изредка включая фонарь, луч которого тускнел на глазах. Можно было бы и не включать его, но боялись колодцев и ям.

Тоннель раздвоился. Но желоба, по которым катилась тележка, свернули в правый ход, поэтому пошли туда.

Наткнулись на целое кладбище скелетов в истлевших одеждах. По-видимому, здесь произошел бой марсиан с марсианами же, так как все скелеты были маленькие, почти детские. Лось перешагивал их с опаской и брезгливостью, Высокий шагал смелее, треща костями. Нагнулся, поднял что-то с пола, повертел в пальцах.

– Любопытно…

Лось подошел.

В руке попутчик держал маленькую статуэтку из тяжелого голубоватого металла: голый человечек восседал, сложив под себя ноги, опираясь руками на колени. У него было широкоскулое лицо, клювообразный нос и припухлость в виде стрекозиного глаза посреди лба.

– Вам знаком этот божок?

– Хао, – сказал Лось. – Он был почитаем марсианами еще до Магацитлов.

– Любопытно, – повторил Высокий в задумчивости. – Значит, Магацитлы не первые пришельцы на Марсе? Здесь побывали и другие гости? Что ж, я на верном пути.

Он снова зашагал вперед, не обращая внимания на хруст костей под ногами.

Выбрались в небольшую пещеру с двумя выпуклыми серебристо-матовыми зеркалами – в потолке и в полу, друг над другом.

– Люки? – Высокий попытался открыть выпуклость, и ему это удалось.

В нос ударил сладкий дурманящий запах. Закружилась голова. По телу пробежали иголочки боли.

– Черт! – Высокий отшатнулся, захлопнул люк. – Вот сволочи! Там газ!

– К-какой газ? – не понял инженер.

– Коллоидная форма окиси углерода. Два-три вдоха – и вы на небесах! Похоже, мы действительно приблизились к подземным владениям этой самой царицы.

– Магр…

– Пойдем теперь осторожнее, тише. Я чую, что впереди шевелится что-то живое.

– Пауки?

– Нет, у пауков иной пси-спектр. Это люди.

Лось хотел было поинтересоваться, что такое пси-спектр, но попутчик уже двинулся вперед.

Прошли ряд углублений со стоячей в них черной водой. Углубления походили на следы какого-то гигантского зверя, так как шли двумя смещенными относительно друг друга рядами. Лось передернул плечами: показалось, кто-то смотрит в спину. Догнал попутчика.

– Может, скажете, кто вы на самом деле и что ищете?

Высокий покосился на него, продолжая размеренно шагать.

– Меньше знаешь – лучше спишь, Мстислав Сергеевич. В вашем языке нет понятий и терминов, необходимых для нашего объяснения.

– Вы не из Петрограда и не белый офицер, да?

– Я бывший униформер и вообще не из этой Галактики, – усмехнулся Высокий. – Точнее, родился я на Земле, но не на той, где живете вы, а в другом инварианте Дендроконтинуума… э-э, то есть в другой метавселенной. Там почти все то же самое, что и у вас, но есть некоторые различия, превращавшие наш инвариант в… э-э, ну, скажем, в параллельный мир.

– Вы шутите? – с надеждой и сомнением произнес Лось.

– Ничуть. Вы спросили – я ответил. Не забивайте себе голову ненужной информацией, ваша проблема от этого не упростится.

Несколько минут шли молча. Потом Лось спросил:

– А ваша проблема в чем? Зачем вы полетели со мной на Марс? Если вы все знаете и обладаете такими вещами, – кивок на портфель, – то почему сразу не оказались на Марсе?

– Так получилось, – с заминкой ответил Высокий. – Мне пришлось покидать мое временное жилище так быстро, что я не успел взять с собой необходимый квест.

– Что?

– Комплект для выживания в экстремальных условиях. Хорошо хоть ЗАК удалось добыть.

– А как вы оказались на Земле?

– Они блокировали выходы на трансгресс, пришлось использовать квантованную линию Ствола.

– Кто – они?

– Тише! – поднял руку Высокий, останавливаясь. Выключил фонарь.

Лось прислушался.

Тишина в тоннеле стояла такая, что пробеги по стене муха – стало бы слышно. Однако никто по стенам не бегал, поток воздуха был слабым, хотя и чувствовался, и тем не менее Лосю показалось, что он слышит тихие-тихие, на грани слуха, вздохи.

– Мы почти у цели, – понизил голос Высокий. – Еще километра два, и выйдем к большим пустотам. Будьте осторожнее, постарайтесь не шуметь. Нас отсюда никто не ждет, есть шанс появиться внезапно.

– Вы думаете, там… марсиане?

– Может быть, и марсиане. Или некие обитатели пещер, стерегущие…

Лось подождал продолжения.

– Что?

– Увидим, – уклонился от ответа попутчик.

Снова двинулись в путь, насторожив зрение и слух. На попадавшиеся по пути ниши и следы былого присутствия людей не обращали внимания. Наконец впереди забрезжил слабый свет: обозначился выход в освещенное подземелье, обещанное Высоким. Почему оно было освещено, стало ясно чуть позже, когда путешественники приблизились к огромному залу в недрах Марса.

Зал оказался естественного происхождения, с его сводчатого бугристого потолка свешивались сосульки сталактитов, сверкая в лучах прожекторов, а стены – все в рытвинах, порах и буграх – отсвечивали кристаллами драгоценных камней и минералов. Кое-где стены были обработаны, превращены в гладкие панно, на которых сверкали золотые надписи или висели какие-то предметы, возможно – ритуального предназначения. Центральная часть пещеры также была выровнена, и в центре идеального круга стояла решетчатая металлическая платформа, на которую опиралась толстая металлическая труба с четырьмя пилонами, верхняя часть которой исчезала в дыре в потолке. Лось не сразу понял предназначение трубы, зато сообразил Высокий:

– Святой Веер! Еще одна ракета!

Лось скептически качнул головой, всмотрелся, и его пробрала дрожь. Труба действительно была ракетой, точно такой же, какую они встретили в шахте в начале пути. Только та стояла одиноко, то ли брошенная, то ли законсервированная, а вокруг этой кипела жизнь. Среди механизмов, мостиков, платформ, будочек и машин сновали марсиане в сером, и было их не меньше трех сотен. Охраняли же эту стартовую площадку марсиане в зелено-желтой униформе. Это были цвета Тускубова воинства, цвета правительственных войск.

– Тускуб здесь! – прошептал Лось.

Высокий оглянулся, прижал палец к губам.

– Приготовьтесь, Мстислав Сергеевич, будем брать «языка».

– Вы с ума сошли! – очнулся инженер. – Их здесь тысячи!

– Положим, не больше трех сотен. Однако, во-первых, это хилые марсиане, а не Магацитлы, во-вторых, мы нападем внезапно, что усилит эффект, а в-третьих, они-то уж должны знать, где находится ваша принцесса. Итак, вперед?

Лось снова почувствовал раздражающее душу превосходство спутника, его хитрое подначивание, возразить на которое означало признаться в своей слабости и трусости. И все-таки начинать войну не хотелось. Пока еще существовал крохотный, но не исчезающе малый шанс на мирные переговоры.

– Что они делают? – кивнул Лось на марсианский муравейник в центре зала; тоннель с желобами вывел их в дальний конец пещеры, к горе обрушившихся с потолка камней, и отсюда было удобно наблюдать за деятельностью солдат.

– Похоже, они пытаются восстановить механизм запуска.

– Зачем?

– Наверное, чтобы пустить ракету на головы своих врагов. Тускуба, очевидно, загнали в горы, и он решил убедить своего оппонента Хусана иным способом. Правда, если эта громадина взлетит и взорвется, боюсь, произойдет катастрофа.

– Почему?

– Мой анализатор уверяет, что внутри этого монстра весьма приличная ядерная бомба с тротиловым эквивалентом в сто миллионов тонн.

– Я не совсем понимаю…

– Поверьте на слово, Мстислав Сергеевич. Этих парней надо остановить, они не ведают, что творят. Вы подумали? Решили?

Лось унял бешено заработавшее сердце, источник всех его драм. Сжал губы.

– Подумал… Я пойду первым. Один! Попробую встретиться с Тускубом и… и убедить его отказаться от своих планов.

Высокий скривил губы.

– Он вас не послушается. Обычно припертые к стенке диктаторы используют любую возможность, чтобы отомстить врагу, невзирая ни на что. Тускуб такой же. Но я вас понимаю. В его руках ваша девушка, и вы хотите…

– Она его дочь!

– Тем более удобнее всего было бы разговаривать с ним с позиций силы. Когда мы захватим пусковую установку, он пойдет на любые уступки.

– Нет! – твердо заявил Лось. – Я хочу предупредить его. Он неглупый человек, должен понять.

Высокий пожевал губами, думая о своем, поднес к глазам бинокль. С минуту разглядывал суету марсиан в центре зала, опустил бинокль.

– Вы романтик и гуманист, Мстислав Сергеевич. Именно романтики и гуманисты гибнут во всех конфликтах первыми, причем во всех инвариантах Древа. Это статистика. А я хочу жить… и выполнить свою миссию, цена которой – очень большая Власть! Хотя вам этого не понять. Тем не менее сделаем по-вашему. Идите, ищите Тускуба, попытайтесь его убедить в благости ваших намерений. Но обо мне ни слова!

Лось кивнул.

– Я буду наблюдать за ходом событий, – продолжал Высокий, – и оставляю за собой право вмешаться в нужный момент… если ваши переговоры зайдут в тупик. Хорошо бы мне самому поговорить с Тускубом. Судя по всему, он самый информированный среди марсиан и должен знать, где упал Посох бога Хао.

Лось снова кивнул.

– Я спрошу.

– Он вам не скажет. Но идите. И действуйте сразу, не дожидаясь, пока вас убьют.

В глазах Высокого просияла странная искра сожаления, будто он уже попрощался с попутчиком. Но Лось тут же забыл об этом. Поправив мешок за плечами, сдвинув ближе к левому локтю кобуру маузера, он выпрямился и, не оглядываясь, зашагал вниз, к центру пещеры. Тонкий нежный голос позвал его, голос Аэлиты, голос любви и надежды…

ТРАНСГРЕСС

Тарас был убежден, что они действуют неправильно, нарушая законы, но воля Насти была сильнее, и в конце концов молодой человек почти перестал думать о последствиях столь рискованного шага, как несанкционированный выход в сеть трансгресса.

Что такое трансгресс – он знал хорошо. С трансгрессом человек столкнулся более полувека назад, когда на Земле, в Брянских лесах, был построен хроноускоритель, или, как его стали называть позднее, хронобур, он же – Ствол. Хроноускоритель соединил множество Ветвей Древа Времен, отдельных копий Вселенной, отличавшихся друг от друга незначительными деталями. Сама же Вселенная оказалась намного более сложной, чем представлялось ученым-космологам, ибо каждая ее последующая копия разделялась на столько инвариантов, сколько вероятностных отклонений имел каждый вариант. Эту теорию разработал создатель Ствола Атанас Златков, и он же доказал, что в невероятно огромном многомерном пространстве Древа изначально идет Большая Игра: существа, овладевшие энергией своего домена-инварианта (Ветви), играли друг с другом, соревнуясь в борьбе за право дальнейшего развития домена, расширяя поле своей деятельности на другие инварианты. Поучаствовали в этой Игре и люди, а Златков даже смог стать одним из Судей, контролирующих процесс Игры. Вернее, не он один, а весь «клон» Златковых, живущих в миллионах инвариантов. Помогали же ему и дед Тараса Павел Жданов, и дед Насти Григорий Белый.

Трансгресс был открыт землянами почти сразу после прорыва Ствола в соседние инварианты – Ветви Древа. Он представлял собой транспортно-информационную систему, используемую Судьями Игры, и был «встроен» в Древо Времен как физический закон. По сути он являлся своеобразным «корневым» инвариантом Древа, косвенным признаком присутствия которого в земной Метавселенной была сетчато-волокнистая структура Мироздания. Кто знал о существовании трансгресса, тот мог им пользоваться, хотя и с некоторыми ограничениями. Люди – знали, но они же и заблокировали вход в систему для большинства соотечественников, понимая, каких бед может натворить человек с необузданными страстями и честолюбием, получи он доступ к столь мощной энергоинформационной структуре.

Вот почему Тарас чувствовал себя не в своей тарелке, отправляясь с Настей в Гималаи, где в подземном бункере ее деда располагалась лаборатория, которой он давно не пользовался. Создана она была в те времена, когда за людьми, участвующими в Игре, шла охота, и надо было иметь собственные, не зависимые от Всемирной информационной Паутины, компьютерные сети и защиту.

Лаборатория-схрон Григория Белого имела собственный блок метро, поэтому искать ее на местности не пришлось. Настя просто набрала код бункера. Через несколько секунд молодые люди вышли из кабины метро в круглый вестибюль.

Схрон Белого-старшего был сферической формы, смонтированный на глубине километра под горами Гандисышаня. Разделен на три этажа. На самом нижнем – донном – этаже располагались энергетические установки и кабина метро, на среднем – рабочий кабинет, гостиная, столовая и две спальни, на третьем – собственно лаборатория.

Само собой включилось освещение.

– Добро пожаловать на борт «ковчега», – раздался мягкий приятный баритон обслуживающего бункер инка. – Рад побеседовать с гостями.

– Побеседуем позже, – отрезала Настя, направляясь к лестнице, соединявшей этажи. – Открой нам лабораторию.

– Слушаю и повинуюсь, сударыня. – В голосе инка прорезалась лукавинка, но молодые люди не обратили на это внимания.

Система ухода за комплексом продолжала работать, несмотря на то, что хозяин появлялся здесь редко, поэтому нигде не было ни пылинки и по коридорам и залам бункера гулял свежий ветерок, напоенный ароматами луга.

Заглянули по пути в рабочий модуль Белого.

Стеклянно-прозрачная «шишка» вириала с тремя-четырьмя зелеными искорками внутри, кокон-кресло, столик, два обычных кресла, витейр на стене: Григорий Белый, еще молодой, с шапкой черных волос, рядом красивая женщина в сарафане, ослепительно улыбающаяся, – жена Татьяна, и карапуз на плече у Григория – будущий отец Насти. Витейр был так ярок и реален, что казалось, люди в его глубине сейчас зашевелятся и выйдут в кабинет.

– Красивая у тебя бабушка была, – сказал честно Тарас.

– Она и сейчас красивая, – отмахнулась Настя, выходя в коридор.

Дверь в лабораторию деда свернулась валиком влево, открывая вход. Вошли, остановились.

Все пространство куполовидного помещения было заткано своеобразной светящейся «паутиной«, образующей нечто вроде модели Метагалактики с ее сетчато-ячеистой структурой. В некоторых ячеях лежали необычного вида предметы: колючие шары, мотки разноцветной проволоки, сплющенные с концов цилиндры, штабель белых стержней, тетраэдр «голема» и тройной эллипсоид, отсвечивающий перламутром, – остальные ячеи пустовали.

– Вот и универ, – сказала Настя, подходя к связке эллипсоидов, пересекающихся друг с другом.

Нити «паутины» засияли ярче, пропуская девушку.

Тарас, чувствуя себя вором, последовал за ней.

Универ, хранившийся в бункере деда Насти, был создан давно, лет пятьдесят назад. Естественно, он выглядел раритетом. Нынешние универы – чудо нанотехнологий и полевых структур – умещались в браслете, хотя могли оперировать многометровыми физическими объемами, укладывая их в «струну» мгновенной телепортации. Однако поскольку доступ к современным универам был разрешен только сотрудникам Службы безопасности УАСС и специалистам Хроноинститута с высоким рангом ответственности, выбирать не приходилось.

Тройной эллипсоид горой навис над молодыми людьми.

– Мощная машина! – пробормотал Тарас.

– Гроб с музыкой! – пренебрежительно хмыкнула Настя. – Хотя для наших целей сгодится. Развернись! – приказала она инку аппарата.

Верхний эллипсоид универа, напоминавший горб, откинулся вверх, а эллипсоид, на который он опирался, съехал чуть вниз. Образовался щелевидный люк.

Настя оглянулась, сказала обыденным тоном:

– Ну что, поехали?

– Мы же не подготовились, – растерялся Тарас.

– Какая подготовка тебе нужна?

– Ну… квесты… оружие…

– Все это мы найдем здесь. Кроме, разве что, оружия. Одеваемся и уходим.

– Может, предупредим? – заикнулся Тарас.

– Кого? – нахмурилась девушка.

– Деда… твоего или моего…

– Тогда трансгресса нам не видать как собственных ушей. Боишься идти – оставайся.

– Не боюсь! – оскорбился Тарас. – Просто не люблю делать что-либо втихую, украдкой. Представляешь, что будет, если сэконовцы пронюхают о нашем десантировании?

– А что будет? Ничего не будет, – беспечно махнула рукой Настя. – Пожурят и отпустят. Мы же не собираемся вмешиваться в жизнь чужого инварианта?

– Нет…

– Вот видишь! Все будет хорошо. Идем экипироваться.

Настя погладила шершавый бок универа и уверенной походкой направилась в дальний угол лаборатории, к ячее с «големом». Тарас поплелся за ней, ругая себя в душе за то, что согласился на эту авантюру. Но отступать было уже поздно. Откажись он от похода – и бог знает, как на это отреагирует Настя. Может быть, вообще перестанет с ним общаться.

Они нашли все, что могло пригодиться для непродолжительной экспедиции в другую Ветвь: уники, аварийные наборы, квесты и даже оружие – «универсалы» и аннигилятор «шукра», на что не надеялась даже Настя. Хотя при этом она с огорчением призналась, что хотела бы иметь пару «глюков» и самый захудалый дриммер. Тарас не удивился запросам подруги, но внутренне был рад, что столь мощного оружия у них нет. «Глюк» представлял собой «раздиратель кварков», то есть излучатель особого поля, превращавшего вещество в излучение, а дриммеры вообще были эффекторами многомерности, способными свертывать измерения и топологически изменять материальную структуру Мироздания. Именно ими пользовались Судьи для контроля Игры – как судейскими «жезлами», и только благодаря им людям удалось сохранить собственную независимость во время схватки двух Игроков, гораздо более мощных, чем человечество.

– Я считаю, нам понадобится транспортное средство, – сказала Настя, критически оглядев приятеля.

– Трансгресс высадит нас в любой точке инварианта, – возразил Тарас.

– Высадит-то он нас высадит, но дальше мы будем предоставлены сами себе и упремся в проблему доставки.

– Что ты предлагаешь?

– Взять «голем».

Тарас засмеялся.

Настя удивленно посмотрела на него.

– Что смешного я сказала?

– Не обижайся, я просто подумал, что кража «голема» уже не будет иметь никакого значения в свете того, что мы затеяли. Одним гео[16] больше, одним меньше – какая разница? Наказание будет одинаковым.

Настя сдвинула брови, подумала, улыбнулась.

– Такой подход мне нравится больше. Хотя мы ничего не крадем, а заимствуем для дела. Ты «голем» когда-нибудь пилотировал?

– Не приходилось. Но ведь в него встроен инк-контур…

– Я тоже так думаю. Справимся.

Настя, обтянутая бело-серебристым «чулком» уника, с турелью универсала на плече, подошла к тетраэдру «голема».

Этот транспортно-защитный комплекс создавался для работы в любых агрессивных средах и экстремальных условиях. Он мог окунаться в звезды, выдерживать колоссальные давления и поля тяготения, защищал пилота от ледяного дыхания открытого космоса и от любого вида оружия, кроме разве что компактификаторов и дриммеров. «Голем», хранившийся в лаборатории Григория Белого, был устаревшего образца, нынешние комплекты абсолютной защиты умещались на поясе компенсационного костюма, но он оказался в рабочем состоянии, имел приличный энергозапас и мог стартовать в любой момент. Для чего его хранил дед Насти полностью готовым к полету, было неизвестно. Возможно, Белый-старший перестраховывался, помня нюансы прошлого противостояния землян и Игроков.

Инк «голема» не был заблокирован и спокойно запустил в чрево аппарата двух пассажиров. Рассчитан «голем» был на одного пилота, однако его внутренний операционный объем вмещал и двоих и, при известном усилии, и троих людей.

Включилась обратная связь.

«Приветствую вас на борту аварийно-спасательной капсулы номер сто тринадцать «гамма», – раздался в головах пассажиров мягкий мысленный «баритон» инка. – Готов принять вводную. Кто из вас драйвер-прима?»

– Я! – вслух заявила Настя. Повернула голову к Тарасу, добавила дипломатично: – Если ты не возражаешь.

Он не возражал.

«Квалитет ответственности принят. Слушаю вас».

– Аккуратно займи стартовую камеру универа. Процедура стандартная – выход на «струну» трансгресса. Затем трансгресс десантирует нас в нужный инвариант, где начнется работа. Выход в космос – в режиме «инкогнито».

«Вводную принял».

Стенки внутренней камеры «голема» растаяли, давая возможность пассажирам видеть все, что делается вокруг. Аппарат изменил форму, жидкой металлической каплей скользнул к открытой мембране универа, задержался на мгновение и влился в отверстие люка.

Потемнело. Однако тотчас же внутренняя полость универа озарилась нежным опаловым светом, стали видны похожие на дольки апельсина стенки устройства.

– Установи связь с инком универа.

Секунда, другая…

«Слушаю вас, – раздался в ушах молодых людей ровный мыслеголос инка универа. – Чем могу помочь?»

Настя перешла на мыслесвязь; ее мыслеголос передавался через контур эмкана и Тарасу.

«Выходи на линию трансгресса».

Снова двухсекундное молчание.

«Этот выход не кодирован, однако подготовлен только для членов группы «Роуд-аскер». Каков уровень вашей компетентности?» «Я Анастасия Белая, прямой потомок командира группы «Роуд-аскер» Григория Белого. Прошу открыть линию. Дело чрезвычайной важности!»

Тарас невольно поежился, не видя в этом деле никакой особой важности, но вмешиваться в диалог не стал.

«Квалитет ответственности принят. Инициирую переход».

Свет в полости универа погас.

На миг возникла невесомость, сменилась волной растягивающей тело тяжести, и снова – невесомость, но уже иная, засасывающая, растворяющая в себе…

Перед глазами пассажиров «голема» возникли зыбкие туманные стены, ограничивающие видимость, создающие некий бесформенный объем. Они слегка светились. Изредка в них протаивали дыры, в которых вспыхивали бесшумные звезды и тут же гасли. Затем в одной из стен образовалась красновато-фиолетовая опухоль, из нее стремительно проросла некая колючая конструкция… и «голем» повис внутри светящейся ажурной трубы, уходящей в обе стороны в бесконечность.

Универ открыл переход в систему трансгресса.

– Приветствую вас, странники, – раздался в ушах молодых людей бархатный, невероятно мягкий женский голос. – Я дежурный императив данного узла перегиба координат. Ближайший узел перегиба – эф сто сорок два, зона «раннего до», система звезды альфа Волопаса.

– Арктур… – пробормотал Тарас.

– Нам нужен хронопространственный переход, – сказала Настя. – Пространство данного инварианта нас не интересует.

– Понял вас. Координаты инварианта?

Настя повозилась немного, доставая булавку компакта, воткнула ее в фасетчатый глаз вириала под рукой.

– Читайте.

Секунда, другая, третья…

– Координаты установлены. Это нелинейная топологическая несвязность, «нарост» на Ветви Дендроконтинуума с искусственно подогнанными параметрами. Вы уверены в необходимости посещения данного инварианта?

– Да! – в один голос ответили Тарас и Настя.

– Точка выхода имеет значение?

– Что?

– Перенос массы осуществляется как развертка трехмерного континуума в вакууме конечного инварианта. Вы можете выйти в теле планеты, в воздухе, в безвоздушном пространстве…

– Высадите нас в космосе, возле Луны. Дальше мы разберемся сами. Только не закрывайте обратный выход! Мы должны вернуться в любой момент, по первому требованию.

– Разумеется. Ваш защитный аппарат уже внесен в банк оперативных трансфузий.

– Тогда включайся! Решетчатая труба вокруг «голема» – такой воспринимало «струну» трансгресса воображение людей – вспыхнула и померкла. «Голем» со всем его содержимым превратился в «сверхструну», пронизавшую не только Метагалактику, родину Солнца и Земли, но и миллионы других таких же метавселенных – Ветвей невообразимо сложного Древа Времен…

ЗЕМЛЯ-прим – МАРС-прим

Мыш перенес бросок по «струне» трансгресса гораздо хуже, чем его хозяин. Точнее, он просто не восстановился как интеллектуальный виртуальный объем, обладающий запасом информации. Для Тараса встряска тоже оказалась значительнее, чем он себе представлял, и очнулся молодой человек от холодной струйки озонированного воздуха: инк уника пытался доступными средствами привести его в чувство.

– Живой? – послышался хрипловатый голос Насти; она тоже пришла в себя не сразу. – Каковы ощущения?

– По мне пробежало стадо слонов, – пошутил Тарас. – Неужели путешествие по трансгрессу всегда сопровождается таким потрясением?

– Конечно, нет. Дед и отец неоднократно использовали трансгресс и никогда не жаловались. Наверное, мы попали на какой-то нештатный режим. Предупреждал же инк трансгресса, что нужный нам инвариант располагается в «наросте» – в топологической складке Древа.

– А ты уверена, что мы попали, куда надо?

– Сейчас проверим. Дай обзор! – потребовала девушка, обращаясь к инку аппарата.

Стенки «голема» растаяли. Пассажиры повисли в бескрайней черной пустоте, пронизанной лучами звезд. Невесомости не было, аппаратура «голема» поддерживала в кабине привычную для людей силу тяжести.

Тарас повернул голову и тут же отвернулся: справа сияла огненная дыра Солнца, окруженная волокнами протуберанцев.

А «внизу» – под ногами – медленно, тяжеловесно вращался серебристо-серый, испещренный тенями, ущербный шар Луны. Земля – голубовато-зеленый глобус – висела над головой.

Инк трансгресса, или, как он называл себя сам, – «дежурный императив», выполнил пожелание пользователей с похвальной точностью – высадил их возле Луны, всего в шестистах километрах от ее поверхности.

– Отлично! – обрадовалась Настя. – Мы на месте. Видишь, как все просто? Главное – не дрейфить и добиваться своего.

Тарас промолчал, сомневаясь в оценке подруги насчет «все просто». Он не был уверен, что их экспедиция закончится благополучно.

– Пройдись над Луной! – скомандовала Настя. – Пониже, километрах в пятидесяти.

«Голем» послушно пошел вниз, разогнался, выходя на низкую орбиту над поверхностью естественного спутника Земли. Стали видны трещины, разломы, горные цепи и россыпи мелких и крупных кратеров. Луна этого инварианта не была обжита людьми, как в родном мире путешественников, и производила довольно унылое впечатление.

Что-то блеснуло под лучом солнца в одном из кратеров.

– Дай увеличение!

Кратер скачком приблизился: инк включил систему дальновидения.

На склоне центральной горки кратера лежало смятое ударом металлическое яйцо с соплом, обвитым спиралью.

– Ракета! – не удержался от возгласа Тарас.

– А я что говорила? – торжествующе посмотрела на него Настя. – Мы у цели! Это именно тот инвариант, где живет инженер Лось и марсиане. Надеюсь, доказательств больше не потребуется?

– Может быть… хотя я бы все-таки слетал на Землю, проверил, есть ли на Ждановской набережной Невы мастерская Лося. Неизвестно же, где он сам сейчас. Вдруг уже умер?

– Это еще почему?

– От старости. Ведь темпы времени в наших инвариантах могут не совпадать.

– Хорошо, проверим, – легко согласилась девушка. – Я и сама хотела побывать на этой Земле, посмотреть, как здесь живут люди. Неси нас к Земле! – последняя фраза адресовалась уже инку.

«Голем» перестал описывать круг над Луной и устремился прочь, к Земле, включая режим шпуга[17]. Ровно через двадцать две минуты он вошел в атмосферу Земли над Европой и снизил скорость.

– Нас не засекут? – пробормотал Тарас, чувствуя нарастающее волнение.

– Во-первых, мы в «антизеркале»[18], во-вторых, во времена Лося на Земле не было систем наблюдения за пространством. Я не уверена даже, что уже существовали радары. Если ты помнишь, Толстой упоминал лишь о радиотелеграфе.

– А телескопы?

– Телескопы наверняка у тутошних землян есть, но вряд ли астрономы торчат возле них днем.

– Логично.

– Спасибо. Будем садиться. Выбирай место для посадки. – Настя решила проявить демократичность.

– Можно финишировать на набережную… – нерешительно сказал Тарас. – Хотя нет, нас могут заметить при выходе. Лучше на Неву.

– Лучше уж прямо на территорию мастерской Лося. Если он там, сразу же и познакомимся. Нет – никто и не догадается, что мы в мастерской.

Тарас помолчал.

– Согласен.

– Ну и отлично! Снижайся. Район финиша – город Петроград, там, где Нева впадает в Балтику.

«Голем» мягко провалился в атмосферу Земли, никому не видимый и никем не слышимый.

На высоте пяти километров над Невой он завис, пока аппаратура искала на набережной дом, похожий по описанию на мастерскую инженера Лося. Дом нашелся, рядом с пустырем с кучами мусора и давно развалившимися халупами. «Голем» опустился ниже, и путешественники убедились, что огромный сарай с дырой в крыше, приспособленный Лосем под мастерскую, пуст.

День был не по-летнему хмур, затянутое облаками небо грозило пролиться дождем. Народу на набережной почти не было. Да и на территории мастерской, за забором, не отмечалось никакого движения. Лишь в небольшом сарайчике, прилепившемся к мастерской, где когда-то стояла ракета Лося, возился угрюмого вида бородатый мужчина.

– Его здесь нет! – прошептал Тарас, имея в виду Лося. – И ракеты нет!

– Значит, он на Марсе, – безапелляционно заявила Настя. – Предлагаю расспросить аборигена – для подтверждения, это, наверно, помощник Лося, Кузьмин или Хохлов, и полетим на Марс.

– Он нас не испугается?

– Судя по тексту повести, люди здесь привычны ко всему и не особенно удивляются чудесам науки и техники. Революция напрочь отшибла у них любознательность, главная задача – выжить.

– Положим, это спорно…

– Поспорим в другой раз. Просто ты не проходил еще социологию и теорию революций, а я проходила.

– Революции готовят мыслители, а совершают бандиты, – вспомнил Тарас чье-то[19] изречение.

– Остроумно, – хмыкнула Настя. – Сам придумал?

Тарас порозовел.

– Нет…

– Ладно, я просто нервничаю. Садимся?

– Как будто у нас есть выбор.

– Выбор есть всегда, надо лишь уметь выбрать самый оптимальный вариант действий. Финишируй прямо в сарай, – обратилась она к инку, – сквозь дыру в крыше. Только тихо, без шума.

«Голем» беззвучно, как сухой кленовый лист, опустился в центр широкой, но неглубокой впадины, выжженной в полу сарая дюзами лосевского аппарата, между скособоченными решетчатыми фермами поддержки. С минуту его пассажиры вслушивались в завывание ветра в крыше, всматривались в просторное полутемное помещение. Потом Настя решительно села.

– Выходим!

«Мышцы» лифтовой системы «голема» – сфинктера – сократились, выдавливая содержимое наружу. Настя вылезла первой, дождалась спутника. Вместе они некоторое время настороженно осматривались, прислушиваясь к долетавшим в сарай звукам, принюхиваясь к запахам солярки, железа, масел, жженого кирпича и глины.

– «Тут природа вся валялась В страшно диком беспорядке», – процитировала поэта[20] Настя. – Ну и бардак развел здесь товарищ Лось! Никогда не поверила бы, скажи мне кто-нибудь, что в таких условиях можно создать космический корабль! Если бы не увидела сама.

– Лось родился в России, – философски пожал плечами Тарас, – а Россия во всех инвариантах отличается творческим потенциалом народа. Ни одна страна мира не рождала столько изобретателей-самоучек и ученых-гениев.

– Это тебе дед сказал? – съязвила Настя.

Молодой человек покраснел.

– Я читал… мы проходили курс этической истории творчества…

– Все проходили. Я пошутила. Иди за мной.

– Надо сначала придать уникам видимость местной одежды.

– Ты прав, незачем заставлять аборигенов распускать слухи о появлении пришельцев.

После некоторых усилий они объяснили программаторам уников, какими хотят выглядеть, и превратились в людей без определенного места жительства, национальности и занятий. Конечно, уники не могли воспроизвести костюмы местного населения в точном соответствии с модой двадцатых годов двадцатого века, однако гости не собирались задерживаться в Петрограде долго и надеялись, что случайные свидетели их появления не обратят внимания на какие-то отличия в одежде.

Помощник Лося рабочий Хохлов, в комбинезоне и фартуке, размешивал сурик в ведерке, собираясь покрасить ворота мастерской, когда во дворе объявились двое гостей, совсем молодые, девушка и парень. Хохлов выпрямился в недоумении. Ворота были заперты изнутри, и дверь в мастерскую тоже. Подумал: может, забыл в рассеянности запереть утром? Оглядел гостей, поднял брови.

Одеты они были странно.

Девушка – в мятый серый балахон с рядами пуговиц, не мундир и не гражданский костюм, не поймешь что. На ногах у нее были белые блестящие боты. На парне красовался коричнево-зеленый плащ с карманами и бляхами, без пояса, и такие же боты. Лица у гостей были такие светлые, приятные, чистые, что казались ангельскими.

Хохлов невольно дотронулся до измазанной краской щеки, усмехнулся, попытался вытереть руки ветошью. Сурово свел брови.

– Кто такие будете? Как прошли на казенную территорию?

– Мы ищем инженера Лося, – ответила девушка; голос у нее был мелодичный, и говорила она с неуловимым акцентом.

– Мстислава Сергевича, – добавил юноша, с тем же трудноуловимым акцентом.

– Его нет, – сказал Хохлов, с любопытством разглядывая гостей. – Он улетел.

Молодые люди переглянулись.

– На Марс? – уточнил юноша.

Хохлов нахмурился и удивился.

– Об этом все газеты писали, по радио передавали, неужели не слышали?

– Не слышали, к сожалению, – покачала головой девушка, и от ее извиняющейся улыбки сомнения и тревоги Хохлова растаяли. Он даже улыбнулся в ответ, чего с ним не случалось давно.

– Вы откуда будете, товарищи?

– Мы с Земли другого ин… – начал юноша.

Девушка перебила его:

– Мы не местные, но очень хотели бы познакомиться с Мстиславом Сергевичем.

Она так и сказала – Сергевичем, а не Сергеевичем, но Хохлов не обратил на это внимания. Сожалеюще развел руками:

– Четыре дни, как он полетел, не скоро вернется.

– А что он собирался там делать? – жадно спросил молодой человек и тут же виновато глянул на спутницу. Видимо, она была старшей.

– Знамо дело – революцию, – важно сказал Хохлов, огладил бородку. – Ну, и кое-какие личные дела уладить. Жена его там осталась, Аэлита. Хочет увезти на Землю. Вот только с попутчиком ему не повезло.

Гости снова переглянулись.

– С каким попутчиком? С Гусевым?

– Алексей Иваныч не полетел, важным стал, член Петросовета по культуре и все такое прочее. Мстислав Сергеевич полетел с каким-то белогвардейцем.

– С кем?! – удивился Тарас.

– С бывшим белым офицером. Фамилию знаю – Высокий, а как звать – не знаю. – Хохлов осуждающе поджал губы. – Скрытный он человек, неприятный какой-то изнутри. Я бы на месте Мстислава Сергеевича его не взял, а он поверил.

– Почему он неприятный?

– Рожа у него больно чистая, бледная, породистая, а вот глядит тяжело, с прищуром, и улыбается как-то странно, криво, будто не уважает никого. Я белых офицеров знавал, так этот похлеще будет.

– Интересно. – Настя посмотрела на Тараса. – У тебя еще есть вопросы?

Тарас подумал, покачал головой.

– Пожалуй, нет. Лететь на Марс надо, там все выяснится.

Девушка повернулась к Хохлову.

– Извините, что мы вас побеспокоили. Жаль, что не удалось поговорить с товарищем Лосем, он показался нам очень интересным человеком. Но, может быть, мы с ним еще встретимся. Прощайте.

– Будьте любезны… – проворчал Хохлов, не зная, что сказать еще.

Гости повернулись, пошли к сараю, исчезли за дверью.

Хохлов опомнился, кинулся за ними, опрокинул ведро с краской.

– Эгей, товарищи, вы куда?! Туда нельзя!..

Он ворвался в сарай… и застыл, ошеломленный. Никого! Только странное струение воздуха в центре сарая, там, где недавно стоял аппарат Лося. Струение достигло дыры в потолке, и все успокоилось. Гости исчезли, будто их и не было вовсе.

– Мать честная!

Сомневаясь в собственной трезвости, Хохлов обошел сарай, окликая гостей, никого не нашел и, сгорбившись, побрел обратно с мыслью, что белой горячкой он раньше не страдал…

«Голем» невидимой пулей пронзил атмосферу Земли, сориентировался, включил шпуг.

Полет до Марса занял два часа.

За это время Тарас и Настя обсудили полученную информацию – больше всего обоих заинтересовал попутчик Лося, – прикинули план поиска ракеты инженера и перекусили. Настя даже вздремнула полчаса.

Затем «голем» вышел над горным районом Марса, носящим название Лизиазира, и включил следящие системы.

Еще через час они обнаружили яйцеобразную ракету Лося – внутри полуразрушенного пирамидального здания, стоящего в центре огромного и тоже полуразрушенного города. Вероятно, это была Соацера – столица Марса, о которой так много писал автор «Аэлиты».

– Садимся? – почему-то робко предложила Настя.

– Непременно! – бодро ответил Тарас, ощущая нарастающее волнение; его мечта сбывалась. – Найдем Лося, познакомимся, поможем найти Аэлиту…

– Если он захочет, – остудила его пыл спутница.

– Все равно будет здорово, – отмахнулся он. – Мне кажется, что нас ждут удивительные приключения.

– Романтик ты наш, – фыркнула Настя. – Нас ждут пауки.

Тарас не обиделся.

– Помнишь, что сказал инк трансгресса?

– Он много чего говорил.

– Он сказал, что этот инвариант является «наростом» на Ветви, его параметры искусственно подогнаны.

– Ну, и о чем это говорит?

– Кому понадобилось создавать искусственную Ветвь? Для каких целей?

Настя задумалась.

– Мало ли кому… Игроку, наверное…

– Вот именно! Что если мы выясним, какому Игроку? И зачем?

– Губы раскатал, – улыбнулась девушка снисходительно. – Хотя почему бы и нет? Попробуем. Но для начала давай найдем товарища Лося.

«Голем» пошел на посадку.

БУНТ

Страха он не испытывал. Душой владело двойственное чувство ожидания и неуверенности. Нет, он верил, что все делает правильно, и все же легкой занозой сидело в голове сомнение, посеянное реакцией попутчика. Тот что-то задумал, а выяснять, что именно, было недосуг.

Его заметили, когда Лось прошел полпути до ракеты.

Раздался тонкий вскрик.

Солдаты оцепления оглянулись, вскинули ружья… и попятились, увидев великана с шапкой белых волос.

– Уй-ю-у-у-у! – завыли в несколько голосов.

– Сын Неба вернулся! – с ужасом закричал кто-то.

Началась паника.

Затрещали выстрелы. Две пули высекли искры у ног Лося. Он поднял над головой руки, рявкнул громовым голосом по-марсиански:

– Не стреляйте! Я хочу поговорить с Тускубом!

Марсиане замолчали. Замерла и толпа серых балахонов возле ракеты.

– Не стреляйте! – повторил тише Лось. – Мне нужен Тускуб. Я никому не причиню вреда.

Он вытащил из кобуры маузер, – цепь солдат дрогнула, попятилась, – брякнул на камень.

– Отведите меня к господину!

Выскочил вперед жердеобразный марсианин, с аксельбантом на плече.

– Хацха мирх ро Тускуб!

«Отведите его к Тускубу!» – понял Лось. Оглянулся, но Высокого не увидел. Попутчик ничем не выдал своего присутствия.

Его окружили, повели гурьбой. Среди щуплых марсиан он действительно был великаном – на две головы выше всех.

Спустились в котлован, обошли ракету.

– Что они делают? – кивнул на рабочих Лось.

– Готовят большое жертвоприношение богу Хао, – важно пропищал офицер с аксельбантом; ближе, чем на три метра, он подходить к Сыну Неба опасался.

– Кого же вы собираетесь принести в жертву?

– Предателя Хусана! И весь его род!

– Да, – кивнул Лось, вспоминая слова Высокого, – жертв будет много, если вы запустите ракету.

Их провожали тускло-голодными взглядами. Ни у одного из рабочих не мелькнула в глазах искра интереса. Только страх и меланхолия. Унылые изможденные физиономии, черные провалы ртов, острые носы, безучастные глаза. Эти люди давно умерли, хотя еще двигались.

В душе шевельнулось сострадание. И тотчас же сердце забилось учащенно, сперло дыхание. Аэлита! Неужели он увидит ее сейчас?!

Свернули в тоннель, но далеко не пошли.

Серебряная дверца в стене, четверо солдат, машина для метания электрических молний.

– Аэ тосло хамагацитл! – визгливо скомандовал офицер охраны.

Солдаты отступили.

Дверца отворилась.

Офицер вошел первым, оглянулся, махнул рукой.

Солдаты наставили ружья.

Лось шагнул вперед, сдерживая нетерпение, не чувствуя ни жары, ни холода, не видя ничего, кроме лица Аэлиты. Больно стукнулся макушкой о низкую притолоку, очнулся.

Короткий коридор в толще камня, освещенный электрическим светильником, кабина из решетчатых балок, с золотой пластиной пола.

– Иди, Сын Неба! – Офицер отскочил в сторону. – Тебя встретят.

– Тускуб?

Почти незаметная заминка.

– Тускуб.

Лось вошел в клеть. Кабина сразу пошла вверх. Поплыли мимо искристые стены колодца. Горизонтальный штрек, солдаты. Кристаллические стены. Еще тоннель, пещера, тоннель, тоннель… Лось насчитал шесть перекрестков, пока клеть не выбралась в большую пещеру, освещенную естественным светом через окна в потолке.

Металлический помост. Клеть остановилась. Лось шагнул на помост, огляделся быстро.

Пещера казалась мрачно-бездонной. Он заглянул вниз и на большой глубине увидел острый блестящий конус. Ракета! – мелькнула догадка. Клеть доставила его в шахту, где стояла готовая к пуску ракета. Странно, что он не заметил наклона колодца, когда поднимался вверх. Хотя при малой силе тяжести все возможно. Где же Тускуб?

Он оглянулся.

Клеть исчезла. Вернее, ушла вниз, нырнула в боковой колодец. Его оставили одного. Неужели обманули?!

Что-то заскрежетало, словно цепи якоря в клюзе.

Из боковых тоннелей, выходящих в пещеру, – их было четыре, – выползли металлические помосты на салазках. На них стояли желтомундирные марсиане. Личная гвардия Тускуба. Один помост продвинулся дальше всех, до середины пещеры. На нем появились люди в черных плащах с капюшонами, один вышел вперед. Усы, борода… Тускуб!

Сердце екнуло.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга.

Лось перевел дыхание. Язык стал толстым и шершавым, мешал говорить. Руки затряслись.

– Здоровеньки булы, – сказал он почему-то по-украински, хрипло, поправился: – Ра тао цха Тускуба.

Лицо бывшего властителя Марса осталось неподвижным, лишь борода шевельнулась, когда он заговорил:

– Что надо Сыну Неба под землей? Зачем он вернулся?

– Ты знаешь, – обрел уверенность Лось. – Твоя дочь – моя жена перед богом. Я вернулся за ней. Где Аэлита? Тускуб ответил не сразу, голос его напоминал ворчание одряхлевшего льва:

– Она не жена Сыну Неба. Аэлита предназначена в жертву богу Хао и будет ему отдана.

Лось покачал головой:

– Тебе мало тех миллионов подданных, которых ты уже принес в жертву? Ради чего? Ради власти? Или ты хочешь вообще уничтожить жизнь на Туме?

– Сын Неба не понимает наших законов и тревог. Что ему Тума?

– Может быть, я и не понимаю, но верю глазам, которые видят только разруху и смерть. Но я действительно не хочу вмешиваться в ваши дела. Отдай мне Аэлиту, и я улечу обратно.

Глаза Тускуба сверкнули.

– Она… не захочет тебя видеть…

– Сначала ты спроси ее. Она звала меня по радио, я прилетел. Вызови ее сюда и спроси.

– Ты напрасно вернулся, – покачал головой Тускуб. – Однажды мы уже убили тебя, но силы тьмы воскресили Сына Неба. Теперь такой ошибки мы не допустим. Ты будешь принесен в жертву вместе с моей дочерью, и тогда над Тумой засияет заря новой жизни.

– Безумец, – усмехнулся Лось. – Жертвы никогда не предвещали зарю новой жизни, но становились началом заката цивилизаций. Твоя бредовая мечта убить всех, чтобы спасти кучку бездельников и себя самого, приведет к катастрофе. Одумайся, пока не поздно. Твой враг не Хусан, твой враг – ты сам.

Последняя фраза прозвучала как каламбур даже на марсианском языке, но Тускуб не обратил на это внимания.

– Я все сказал, Сын Неба. У меня есть, чем встретить твоих соплеменников, если они вздумают прилететь за тобой, я их не боюсь. Твоя судьба и судьба моей дочери решены!

Он повернулся к Лосю спиной.

– Бросьте его в нижнюю пещеру, к паукам.

Помост со свитой Тускуба начал втягиваться в тоннель.

Лось оглянулся на звук шагов: сзади к нему приближались солдаты с ружьями наперевес. Тогда он прикинул расстояние, отделявшее его от помоста Тускуба, – метров двадцать, не меньше, – разбежался и прыгнул.

Отчаяние придало ему сил. Он не долетел всего полметра, но все же сумел извернуться и уцепиться пальцами за край помоста, больно стукнулся коленями о нижнюю ферму. Подтянулся, вскочил.

Марсиане в черных плащах в страхе попадали ниц, пряча головы. Из-за их спин выбежали солдаты охраны, поднимая оружие.

Лось подхватил на руки ближайшего марсианина, загородился им.

– Тускуб! Вели им не стрелять!

Бывший владыка Марса, оглянувшийся в изумлении, быстро пришел в себя, взмахнул рукой:

– Убейте его!

Сверкнули выстрелы. Пули попали в марсианина, одна обожгла щеку. Лось зарычал, ощущая гнев и ярость, швырнул дергавшееся тело в солдат, сбивая их с ног, в три прыжка достиг цепи и мгновенно расшвырял охрану в разные стороны, сбросил офицера в пропасть. Второй офицер и его подчиненные в ужасе завыли, побросали оружие, разбежались.

Лось уже торжествовал победу, собираясь догнать спешившего прочь Тускуба, но в это время сверху на него упала сеть, он запутался, свалился на платформу, втянувшуюся в тоннель. Марсиане тотчас же набросились на него гурьбой… На миг он пережил чувство дежа-вю: это уже с ним было на Марсе, с ним и с Гусевым. Куча-мала, десятки цепких ручонок, десятки ног, приклады ружей, кулаки… Какой бы силой ни обладали Сыны Неба, против толпы они выстоять не могли…

Удар по голове помутил сознание.

Напрягаясь до стона, Лось встал, замолотил кулаками направо и налево, но под тяжестью тел опустился на колени. Все пропало, мелькнула мысль: зря я не послушался Высокого… Аэлита даже не узнает, что я прилетал за ней…

И вдруг ураган ударов по голове и телу стих. Шатаясь, Лось снова поднялся и сквозь кровавую пелену в глазах увидел некое струение воздуха, зеркально-стеклянные взблески, крутящийся вихрь, налетевший на марсиан. Не сразу сообразил, что это появился попутчик.

Высокий легко разделался с солдатами: от каждого его движения они летели, как кегли, со свернутыми шеями и уже не вставали больше. За несколько мгновений он очистил от них помост и устье тоннеля, подошел к Лосю. Поднял его маузер. Лицо у него было брезгливо-мрачное.

– Говорил я вам, Мстислав Сергеевич, что он вас не поймет, а вы не верили. Хорошо, что я пошел следом. Тут у них еще пара лифтов обнаружилась. Ну, как, идти сможете?

Голова гудела, грудь ломило, болели бока и руки. Но Лось преодолел слабость и боль, выпрямился.

– Смогу…

Высокий покачал головой, достал из портфеля белый цилиндрик величиной с палец, распушил конец в большой ватный шар, протянул инженеру:

– Вытрите кровь на щеке. И заберите свой пистолет.

Лось промокнул царапину, дернулся от боли, сцепил зубы. Боль быстро прошла. В нос ударил незнакомый возбуждающий запах.

– Эта штука дезинфицирует и тонизирует, – пояснил наблюдавший за ним Высокий. – Идемте искать вашего Тускуба. Далеко уйти он не успеет.

– Он хочет принести в жертву Аэлиту…

– Это его проблемы.

– Мне надо найти ее…

– А это ваши проблемы. Впрочем, отыщем Тускуба, он скажет, где содержится ваша принцесса.

– Мы здесь заблудимся…

Высокий огляделся, заметил движение за фермой платформы, выдернул за воротник марсианина. Судя по аксельбанту, золотым нашивкам и бляхам на мундире, это был офицер.

– Скажешь, где прячется Тускуб, будешь жить!

Марсианин заскулил, зажмурился, слабо подергивая ручками.

– Переведите ему, Мстислав Сергеевич.

Лось перевел.

Марсианин пролепетал:

– Он в храме бога Хао…

– Где это?

– Наверху… в кратере вулкана…

– Аэлита с ним?!

– Да, Сын Неба…

– Веди!

Марсианин мелко закивал.

– Слушаюсь, Сын Неба, не убивай, Сын Неба, я проведу Сына Неба по черному мосту, так быстрей, Сын Неба…

– Вперед! – подтолкнул его Высокий.

На противоположной стороне шахты, на помосте, с которого прыгал Лось, появился отряд марсиан с машиной, метающей молнии. Сверкнуло. Клубок яркого голубого огня сорвался со спирали, метнулся в стену шахты, рядом с выходом тоннеля, где находились Лось и Высокий.

Грохнуло. Полетели осколки камня и струи дыма.

– О, черт! Нет времени разбираться с ними. Бежим!

Они припустили вслед за офицером Тускубовой гвардии, свернули в открытую серебряную дверь, и вовремя. Следующий электрический шар влетел в тоннель, взорвался, добивая тех, кто был еще жив. Гвардейцы Тускуба, как и он сам, не жалели никого: ни чужих, ни своих.

Марсианин-офицер привел их к подъемнику, рявкнул на солдата-охранника. Тот бросил ружье, скорчился в углу, уткнул лицо в колени.

Залезли в клеть. Механизм заработал, клеть поползла вверх.

– Да, механики они хорошие, – сказал Высокий, посматривая на приближающийся светлый кружок колодца над головой. – Бестросовые лифты, лекальные бегунки, вибродвижители, электрические генераторы, сервомеханизмы, гироскопы… И полное отсутствие гидродинамической и аэродинамической техники! Парадокс! Хотя, может быть, все как раз объяснимо… если принять за аксиому подстройку местных законов под какой-то единый параметр.

Лось на эту речь спутника никак не отреагировал. Он отдыхал, думал об отце Аэлиты, не изменившем своим принципам, о ней самой, и сердце его ожесточилось. Его хотели убить! Ни за что! Просто потому, что он любил Аэлиту! Так почему он должен кого-то жалеть? Пусть они страдают так же, а не захотят отпустить Аэлиту миром – пусть умрут!

– У вас лицо религиозного фанатика, – заметил Высокий. – О чем задумались?

Лось расслабился, отвернулся, сказал глухо:

– Душно здесь…

Высокий понимающе усмехнулся:

– Вы правы.

Миновали несколько тоннелей, темных и освещенных. По освещенным бродили марсиане в сером, не обращая внимания на проплывающую мимо клеть с пассажирами. Солдаты попадались редко. Наконец клеть достигла мрачного каменного склепа, освещенного тусклым светильником под потолком, остановилась у металлической фермы без помоста. По-видимому, выход людей на этот уровень колодца предусмотрен не был.

Проводник проворно, на карачках, перебежал по ферме в тоннель. За ним перебрались Лось и Высокий.

– Куда теперь?

– Здесь расщелина, горы треснули, – заторопился марсианин. – Надо идти по черному мосту…

– Шагай!

Приказ марсианин понял и без перевода, засеменил вперед, оглядываясь, скаля зубы.

Короткий тоннель привел их на край гигантского провала, в глубине которого стоял сизый туман. Изредка из тумана с рокотом вылетали дымные фонтаны, рокот отражался от вертикальных стен гулким эхом. Стены уходили вверх на большую высоту и почти смыкались там, но дневного света, падающего вниз, хватало, чтобы ориентироваться в ущелье более или менее свободно.

Через пропасть от металлической балки на краю тоннеля были переброшены два троса черного цвета толщиной в руку человека. Это и был черный мост, обещанный проводником.

– Цирк, – прокомментировал открытие Высокий, оглянулся. – Как вам этот мостик, Мстислав Сергеевич? Перейдете? Высоты не боитесь?

– Н-нет… – пробормотал Лось.

Высокий посмотрел на проводника; тот поежился, отступил назад.

– Ты уверен, что этот мост приведет нас к Тускубу?

Лось перевел.

– Хао тлохо… хи малх цитли у димагацитл… йя нихда… – Что он сказал?

– След Бога Хао… дальше нам придется идти вдвоем, он не сможет.

– Еще как сможет!

– Он не достанет до верхнего троса.

– Я его понесу. Не хочется плутать по местным буеракам. Иди сюда, урод, садись!

Лось объяснил марсианину, что надо делать. Тот попятился, с ужасом переводя взгляд с землянина на пропасть и обратно. Залепетал что-то.

– Садись, я сказал! – брезгливо скомандовал Высокий.

Марсианин закатил было побелевшие глаза, но Высокий схватил его за шиворот и посадил себе на спину.

– Держись! Идите первым, Мстислав Сергеевич, я за вами.

Лось глубоко вздохнул, мысленно перекрестился и на ватных ногах подошел к краю пропасти. Взялся за верхний трос…

ВСТРЕЧА

Ширина расщелины достигала не менее двухсот метров. Как он перешел на ту сторону, Лось не помнил. Очнулся, когда над головой навис каменный свод тоннеля на противоположной стороне. Сделал два шага и осел на ослабевших и дрожащих ногах.

Появился Высокий, сбросил на металлический настил обмершего, сидевшего с закрытыми глазами марсианина. Встряхнул.

– Давай, оживай.

Марсианин открыл один глаз, потом второй, оглянулся на пропасть. Упал лицом вниз, забормотал что-то. Лось понял всего несколько слов: великий Хао… великие Магацитлы… великие Сыны Неба…

– Идемте, Мстислав Сергеевич, – обыденным тоном сказал Высокий. – Потеряем время – упустим Тускуба.

Лось покорно встал. При одной мысли, что он как никогда близок к цели, кровь быстрее побежала по жилам, усталость отступила.

Они двинулись в путь.

Тоннель привел к целой анфиладе естественных пещер, соединенных наклонно поднимающимся вверх узким коридором. Освещены они были только пятнами зеленоватой плесени на стенах. Вскоре уши уловили какой-то неясный шум, позвякивание. Марсианин оглянулся, в глазах и оскаленных зубах отразилось свечение плесени.

– Тлохомо… ра соацр Тускуб…

– Там дальше кратер вулкана, резиденция Тускуба.

– Охраняется?

Лось передал вопрос проводнику, тот мелко закивал.

– Много солдат… электрические орудия… сбиватели воздушных кораблей…

– База, – сделал вывод Высокий, выслушав перевод. – Похоже, парень не соврал. Пусть уходит, дальше мы обойдемся без его услуг.

Марсианин залопотал, кинулся в ноги Высокому, норовя поцеловать сапог. В глазах его плясал страх.

– Обещает выполнить все приказы, лишь бы мы не оставили его одного, – пробормотал Лось.

Высокий усмехнулся.

– Чего он боится?

– Цитли… пауков. Их здесь много расплодилось.

– Почему же мы не встретили ни одного?

– И слава богу! Я с Алексеем Ивановичем уже встречался с ними, эти твари ничего и никого не боятся.

– Ясно. Черт с ним, пусть идет, лишь бы не шумел и не мешал.

Снова двинулись вперед.

В тоннеле появился сумрачный отсвет. Приблизилось круглое отверстие выхода. Оно было забрано решеткой. За решеткой шла площадка, на которой стояла машина для стрельбы молниями. Чуть поодаль – конусовидная палатка, воздушная лодка, три солдата у края, возятся с уходящими косо в небо двойными желобами.

– Зенитная установка! – прошептал Высокий. – А где резиденция Тускуба?

Лось обратился к марсианину, выслушал торопливый ответ.

– Внизу, в кратере, пирамидальный дом. Как мы спустимся туда? Здесь решетка…

– Это не препятствие. Они ставили решетки от своих же. Дайте маузер.

– Зачем?

– Дайте!

Лось протянул маузер попутчику.

Тот примерился, одним ударом ноги выбил решетку и бросился вперед, выстрелил.

– Бросай оружие, недоделки!

Марсиане побелели, глядя на выскочившего из тоннеля, как чертик из коробки, великана в бликующем костюме, с маузером в одной руке и черным портфелем в другой. Бросились врассыпную. Из палатки посыпались еще четверо один за другим, среди них офицер. Высокий выстрелил еще раз. Офицера унесло обратно в палатку. И стало тихо. Лишь повизгивали попрятавшиеся за камнями солдаты.

Высокий подошел к краю обрыва, глянул вниз.

Лось, ощущая резь в желудке – переволновался, – приблизился к нему.

Кратер бывшего вулкана был невелик и весь освещался солнцем. Посреди кратера стояла невысокая усеченная пирамида из красного камня, со стеклянной крышей. Она была окружена четырьмя конусовидными сооружениями и цепью воздушных кораблей. Один из них собирался взлететь, у него крутились винты на вертикальных мачтах.

Кроме кораблей, нынешняя резиденция Тускуба охранялась еще тремя зенитными установками и электрическими машинами, расположенными на таких же площадках на склонах кратера, как и та, на которой находились сейчас земляне.

Благодаря работающим винтам воздушного корабля, стрельбы на одной из площадок внизу не слышали. Тревоги среди снующих туда-сюда марсиан в желто-синих и серых робах не наблюдалось.

В пирамиде открылись ворота. Выехал длинный черный экипаж на спиралевидных баллонах, направился к воздушному кораблю.

– Тускуб! – выдохнул Лось. – Бежит!

– Не убежит, – скривил губы Высокий. Подскочил к машине для метания молний. – Давайте сюда офицерика!

Лось не сразу понял намерения попутчика.

– Зачем?

– Постреляем немного. Пусть наводит пушку на воздушные корабли. Да быстрее же! Тускуб не должен взлететь!

Марсианский офицер дико посмотрел на Лося, на Высокого, встретил его взгляд, отшатнулся. Не сводя с него заполненных ужасом глаз, попятился к электропушке. Сел за рычаги управления.

Первый выстрел нельзя было назвать удачным. Клубок ослепительного синего огня разметал в клочья одно из конусовидных сооружений, оказавшихся казармами. В лагере Тускуба поднялась паника. Кортеж, сопровождавший экипаж господина к воздушному кораблю, остановился.

Вторая шаровая молния ударила по желобчатой ракетной установке. Паника усилилась. Одновременно с воплем сирены на площадках, устроенных на склонах кратера, началось угрожающее движение. Военные, охранявшие резиденцию Тускуба, сообразили, что происходит, и начали разворачивать свои пушки в направлении стреляющей машины.

Высокий определил очередность манипуляций наводчика, выдернул его из-за пульта управления машиной и сам сел за рычаги.

Первым же выстрелом он поразил готовый взлететь воздушный крейсер. Затем начал методично расстреливать электрические установки, готовые открыть огонь по землянам.

Кратер загудел, как растревоженный улей. Солдаты побросали оружие, с воем поползли по укрытиям. Попытались сопротивляться всего несколько марсиан, да и те вскоре поддались панике и прекратили стрельбу. Пушки защитной линии были уничтожены, вспыхнули факелами конусовидные казармы, загорелись и воздушные корабли. Высокий пощадил лишь один корабль, планируя, очевидно, приспособить его для своих целей. Подбив машины, сопровождавшие экипаж Тускуба, он поспешил к летающей лодке зенитного расчета.

– Садитесь, Мстислав Сергеевич. Самое время предъявить товарищу Тускубу наши полномочия.

Лось, как завороженный разглядывающий бурлящий огнем и дымом кратер, перевел взгляд на попутчика, и его поразило выражение лица Высокого: оно было воинственно-веселым, жадно-воодушевленным. Бешенство и жестокое удовольствие плескались в его глазах, как перебродившее вино.

Лось содрогнулся. Но возглас попутчика подстегнул:

– Скорее, он уйдет!

Лодка взлетела, оставив позади съежившегося офицера-проводника и попрятавшийся, кто где, зенитный расчет.

Дым, вихри огня, гул и треск…

Лодка нырнула в пелену дыма, сделала вираж и зависла над черным экипажем, пытавшимся развернуться.

Высокий дважды выстрелил из маузера по носу машины. Она остановилась. Открылись дверцы с двух сторон. Изнутри выскочили трое марсиан в черных плащах, кинулись прочь. Высунулся солдат в сине-желтом мундире, храбро вскинул к плечу ружье, собираясь защищать своего господина. Высокий выстрелил еще раз, затем спрыгнул на камни, сунулся в кабину и вытащил оттуда еще одного марсианина в черном, с жезлом в руке. Это был Тускуб.

– Он?

Лось сглотнул горькую слюну, кивнул:

– Он…

– Держите его.

Высокий схватил Тускуба в охапку, перебросил через борт лодки, влез сам.

– Поехали.

– Подождите! – опомнился Лось. – Аэлита! – Наклонился к Тускубу. – Где ваша дочь?! Где Аэлита?! Ее надо спасти!

Бледное лицо бывшего владыки Марса осталось угрюмо-презрительным. Борода затряслась, словно он смеялся.

– Ее здесь нет.

– Где она?!

– Далеко…

– Говори! – Лось схватил Тускуба за отвороты плаща. – Говори, где Аэлита, душегуб!

– Успокойтесь, Мстислав Сергеевич, – бросил Высокий, поднимая лодку. – Сейчас мы устроим ему допрос по форме, и он сам все расскажет.

Лось выпустил горло Тускуба, сел, сгорбился, тяжело дыша. Сердце болело. В глазах стоял туман. Аэлита продолжала оставаться недостижимой мечтой.

Лодка вырвалась из облака дыма, села на прежнее место. Ни одного марсианина здесь уже не было. Сбежал и офицер-проводник.

Высокий рывком вытащил Тускуба из лодки, поставил на землю. Навис над ним. Несмотря на то, что Тускуб был выше своих подчиненных, попутчик Лося все равно рядом с ним казался великаном.

– Переводите, Мстислав Сергеевич.

Лось сделал усилие, унял дрожь в руках, перевел дыхание.

– Где Аэлита?..

– Об этом позже! Сначала пусть ответит на мои вопросы. Что такое Посох бога Хао?

Тускуб продолжал смотреть перед собой, ничего не видя и не слыша.

Лось повторил вопрос.

В глазах отца Аэлиты зажегся мрачный жестокий огонь. Шевельнулись черные губы:

– Все, кто знал тайну Посоха, умерли!

– Это правильно, – кивнул Высокий. – Но сам-то он должен знать, раз являлся высшим должностным лицом?

– Вы тоже умрете, – добавил Тускуб.

– Весьма оптимистичное заявление. Конечно, все умрем… раньше или позже. Не имеет значения. Переведите ему, Мстислав Сергеевич, что, если он не скажет, я найду способ развязать ему язык. Он останется жить, но будет жить калекой!

– К чему это? – поморщился Лось.

– Черт бы побрал эти ваши интеллигентские замашки! Будь у меня лингвер, толмач не понадобился бы. Переводите!

– Я не боюсь Сынов Неба! – презрительно бросил Тускуб, вздергивая подбородок.

В ту же секунду Высокий схватил его за горло и поднял на вытянутой руке. Глаза Тускуба полезли на лоб, щеки посинели. Он судорожно отмахнулся жезлом. Свистнуло лезвие голубого пламени, разваливая надвое метающую молнии машину. Вонзилось в живот Высокому.

Лось ожидал, что сейчас брызнет кровь и его напарник упадет, разрезанный. Но этого не произошло. Высокого спасла прозрачная пленка, натянутая на тело поверх костюма. Он выхватил жезл, в ярости отшвырнул марсианина, ощерился, разглядывая необычное оружие.

– Магия, что ли? Не похоже. Магический потенциал в этом инварианте крайне низок. Это просто мощный электроразрядник.

Снова подскочил к Тускубу, поднял его за волосы.

– Просить больше не буду! – Обернулся к Лосю. – Надеюсь, он еще мужчина? Не ответит – лишится мужских качеств. Ну?!

– Не надо… – пробормотал Лось.

– Не мешайте, Мстислав Сергеевич! С такими, как он, лучше всего разговаривать с позиции силы, другого языка они не понимают. Вряд ли ему понравится перспектива до конца жизни остаться кастратом.

– Нельзя унижать человека…

– В данном случае перед нами пленник, взятый на поле боя. И вас он, между прочим, не пожалел. Скажите ему, нет смысла лепить из себя образ великомученика и героя. Никто не увидит и не оценит.

Запинаясь, Лось перевел слова попутчика Тускубу. В глазах отца Аэлиты всплыло колебание. Он дернулся, захрипел. Высокий разжал пальцы, выпустил шею пленника.

– Дурак… – просипел бывший владыка Марса, помассировал горло. – Мне уже нечего терять, я уже мертв… мне ничего не страшно… но если хочет – пусть тоже умрет. Скажи ему, Сын Неба… скажи, что Посох бога Хао находится в ста пятидесяти олло отсюда, на север… Скажи ему, что к Посоху бога Хао нельзя приблизиться – он сияет как Соацр и убивает как цитли… Скажи ему, что бог Хао накажет любого, кто переступит второй Священный Порог и подойдет к Посоху, уничтожившему племя Гор…

Тускуб задохнулся, упал на колени, начал что-то искать под плащом.

Лось торопливо перевел сказанное Высокому, подскочил к старику. Взял его под локоть. Но тот оттолкнул руку инженера.

– Вы все умрете… мы ударим по Лизиазире, по Божьей Ране… мы взорвем Туму… – голос его слабел, истончился до писка.

Затем Тускуб вдруг выдернул руку из-под плаща и выстрелил в Высокого из кристаллического кольца на рукояти.

Из кольца вылетел шарик синего огня, вонзился в грудь попутчику… и отразился, как от зеркала, проделал глубокий дымящийся шрам в каменистой почве.

Высокий отшатнулся, лицо его исказилось. Он вытащил маузер и выстрелил. Пуля отбросила Тускуба на несколько метров, к обрыву. Бывший владыка Марса упал навзничь, заскреб руками грудь, вытянулся дугой и застыл.

– Что вы наделали?! – воскликнул Лось.

– Не сдержался, – с кривой ухмылкой ответил Высокий. – Вредный был старикашка, чего жалеть. Да и не привык я отказывать себе… В общем, все и так понятно. С этого момента наши пути расходятся, Мстислав Сергеевич. Как поется в песне: дан приказ ему – на запад, ей – в другую сторону… Точнее, не на запад, а на север, насколько я понял из ваших слов, именно там располагается Божья Рана, в которой торчит Посох бога Хао. Ну, а вам действительно в другую сторону. Ищите свою принцессу. По-моему, вам требуется больше сам процесс, а не результат.

Высокий обвел глазами дымящийся кратер, глянул на готовое скрыться за частоколом скал солнце и сел в лодку. Взлетел, вернулся, оценивающе посмотрел на Лося.

– Вообще-то не в моих правилах оставлять свидетелей… хотя возможны и исключения. Вряд ли вы представляете угрозу для осуществления моих грандиозных планов. – Он бросил на кучу песка маузер. – Заберите свой раритет, Мстислав Сергеевич, мне он уже не понадобится, а вам даст шанс выжить. Прощайте.

Лодка поднялась выше, сделала круг над кратером и нырнула в дым. Через минуту оттуда медленно всплыл воздушный корабль.

Лось очнулся, бросился к Тускубу. Тот еще дышал. Шевельнулся, открыл белые глаза.

– Кто… здесь?..

– Я, – виновато пробормотал Лось.

– Сын… Неба…

– Где Аэлита?!

– Сын… Неба… прилетел… напрасно… Аэлита мертва…

– Не верю! Не может быть!

– И ты… тоже… умрешь…

– Где она?! Если мертва – где похоронена?!

– Она осталась… у Посоха… под охраной… мы сбросим туда… ракету… Тума взорвется… эта жертва… послужит уроком…

– Вы безумец! Если она у Посоха, значит, жива?!

– Не ищи ее… Сын Неба… погибнешь…

– Как мне найти Посох?!

– Ты упрям…

– Я люблю ее! Она – жизнь моя!

Тускуб перевел слепой взгляд на Лося, глаза его на несколько мгновений прозрели.

– Вы как Магацитлы… свирепы и полны жизни… может, я ошибался… и спасение Марса – в руках Сынов Неба… но поздно уже…

– Еще не поздно!

Глаза Тускуба остекленели.

Лось сел возле него на колени и заплакал. Но бывший владыка Марса еще жил.

– Лети на север… – едва слышно прошептал он. – Белая гора… расколота надвое… пещера… спуск… горбатая машина… дальше сам… бойся своего спутника… он никого не…

Шепот прервался. Дыхание прекратилось. Тускуб умер. Глаза его так и остались открытыми.

Лось поднял голову, чуть не завыл от тоски. Но глаз его уколол луч крупной зеленовато-голубой звезды. Это была Земля. Тогда он встал и пошел, спотыкаясь, вниз, в кратер. Нашел брошенную попутчиком лодку, поднял в быстро темнеющее небо…

ОДИН

Через час он вынужден был прервать полет и посадить лодку на чудом найденный плоский уступ над обрывом горы. Во-первых, ночью в горах было холодно, как зимой на севере России, а во-вторых, в темноте невозможно было ориентироваться. Найдя в кормовом гнезде лодки свернутый рулон брезента, Лось накрылся им и кое-как дотерпел до утра.

Солнце вынырнуло из-за кривых зубцов скал, осветило панораму гор. Лось лизнул иней на брезенте, вспомнил о своем заплечном мешке, достал флягу и глотнул спирту. Огненный клубок прокатился по пищеводу, вышиб слезу из глаз, перехватил дыхание. Зато уже через несколько секунд дрожь ушла из закоченевшего измученного тела.

Лось помахал руками, согреваясь, сделал полсотни приседаний и забрался в лодку. Пробормотал глубокомысленно:

– Вот мы и снова вдвоем – я и одиночество… Судьба, что ль, такая? Или я прогневал Бога своей глупостью? Все пытаюсь войти в одну и ту же реку…

И тут же пришла тревожная мысль: Аэлита жива! И она в опасности! Надо немедленно лететь спасать ее!..

Лодка взлетела, шелестя уставшими винтами. Горизонт распахнулся вширь. Мечта снова поманила Лося пальцем. Мечта, смысла которой он так и не понял. Впрочем, это было уже неважно. Или пока неважно. Его жизнью управлял закон поиска недостижимого, и пока сердце любило, а легкие дышали – надежда дойти до цели оставалась.

Прошел час, другой…

Горы, скалы, ущелья, хаос каменных изломов и осыпей…

Мелькнуло озеро, домик на берегу. Но Лось не остановился. Он слышал голос Аэлиты, она звала его, и даже этого химерического зова было достаточно, чтобы он забыл обо всем и мчался сломя голову туда, где его ждала любовь.

Горы стали круче, пропасти – шире и мрачнее, ущелья – извилистей и глубже. На склонах большинства вулканов лежал снег. Подумалось: не пропустить бы Белую гору, здесь почти все горы белые от снега и льда.

Но гора вскоре нашлась – огромная, как вулкан Олимп, видимый в телескопы даже с Земли, только она действительно была рассечена надвое гигантской трещиной, разорвавшей плато на сотни километров. Это и был След бога Хао, или Божья Рана. Где-то там, за горизонтом, куда уходила расщелина, торчал в недрах Марса загадочный Посох бога Хао, не то космический корабль предшественников Магацитлов, не то осколок третьей луны планеты, сброшенный на ее поверхность силой взрыва. О мощи того, кто это устроил, бог Хао или кто-то другой, думать не хотелось.

Лось повел лодку вокруг горы, вглядываясь в пестроту теней, ям и скальных выступов. Пещеру искал долго, пока не догадался спуститься прямо в расщелину. Если бы не знал, что она здесь должна быть, никогда не нашел бы.

Лодка с трудом угнездилась на бугристом выступе перед зевом пещеры. Из ее глубины доносилось некое нехорошее шуршание, волнами вырывалось тепло. Зябко ежась, Лось вошел в темную дыру, постоял, привыкая к полумраку. Пол покрыт слоем гальки и ракушек. Очевидно, пещера когда-то была морским гротом, в горы ее поднял неведомый катаклизм.

Фонарь давно не светил. Лось выбросил его. Пришлось идти вперед, полагаясь только на слух, интуицию и удачу. Однако шел в темноте он недолго. Через три десятка метров наткнулся на решетку, остановился, разочарованный. Света не хватало, чтобы свободно ориентироваться в пространстве грота. Тем не менее Лось обнаружил дыру в решетке, торчащие во все стороны расплавленными сосульками концы прутьев. Кто-то проходил здесь, очень давно, судя по застоялым, старым запахам пыли, плесени и сырого камня.

По ту сторону решетки пол пещеры был застлан ровными квадратными плитами, поверх которых лежал широкий металлический желоб. Лось осмотрел пустой желоб, пожал плечами. Он не походил на транспортную магистраль наподобие тех, по которым скользила платформа в тоннеле под Священным Порогом. Скорее всего по этому желобу подавали воду.

Пройдя около сотни метров, Лось наткнулся на еще одну решетку, тоже взломанную. За ней простиралось гулкое пространство подземелья гораздо большего размера, чем грот. Лось зажег спичку, но потолка и стен не увидел. Подземная пустота уходила чуть ли не в бесконечность.

Он зажег еще одну спичку и боковым зрением заметил блик. Заинтересовался, подошел ближе, подсветил спичкой. Перед ним высилась округлая металлическая гора, по форме напоминающая черепаху. Это была та самая горбатая машина, о которой упоминал Тускуб. Лось дотронулся до холодного корпуса «черепахи», отдернул руку. Показалось, что она шевельнулась. Но это был чисто психологический эффект. Чувствуя себя букашкой, он обошел машину, расходуя спички и гадая, на чем она передвигается. Колес у нее не было, из-под «панциря» высовывались только три каких-то вздутия, похожие на каповые наросты на пнях. Лось постучал по ним рукоятью маузера – глухой звук, будто они действительно из дерева. Для чего они тут?

Ребристая металлическая опухоль на высоте человеческого роста, щель… Похоже, люк. Ну что, Магацитл старый, придется лезть?

Лось усмехнулся. Лезть никуда не хотелось. Но и отступать было поздно. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.

Зажег спичку, приподнял «опухоль» люка. Серая камера, заклепки, ребра, лесенка, горловина люка вверху. Эх, где наша не пропадала!..

Влез через горловину в камеру, оттуда выбрался в другую, стукаясь плечами и коленями о какие-то выступы. Захрустело под ногами. Зажег спичку и выронил, обнаружив лежащий на полу скелет в лохмотьях. Первым побуждением было выбраться обратно. Стиснул зубы, преодолел брезгливость и страх. Осмотрелся.

Кабина управления. Кресло странной формы, громадное. Матовые зеркала экранов. Рычаги и тумблеры. Панель с окошечками. В одном окошечке мигает алая искорка.

Лось подобрался ближе, стараясь не наступать на кости, нажал красное вздутие под окошечком с искрой.

Что-то треснуло, и тотчас же по углам кабины затлели неяркие оранжевые светильники в виде гнутых трубочек. Аварийное освещение.

Лось приободрился, смахнул пыль с кресла, сел. Оно явно было предназначено для более крупного человека. Возможно, для Магацитла. Или для тех, кто прибыл на Марс еще раньше, чем перебежчики-Атланты с Земли.

Так, давай попытаемся разобраться. Как заставить эту машину двигаться?

Пальцы левой руки задели рычажок на подлокотнике. Раздался звон. «Черепаха» вздрогнула. Лось отдернул руку. Внимательно вгляделся в рисунок на рычажке – две ломаные линии, исходящие из одной точки, похожи на паучьи ноги. Может, это и в самом деле тумблер включения двигателя? Но сначала надо включить общий генератор.

Он поискал на панели рисуночек солнца, отвечающий собственным умозаключениям, нажал.

Гудок!

– Черт бы тебя подрал! – вздрогнул Лось. – Зачем же так пугать?!

В кабине загорелись белые светильники. Прозрели экраны, показывая интерьеры пещеры. В недрах «черепахи» что-то заворчало, как проснувшийся недовольный зверь. Это заработал двигатель.

Ну, и славно! Теперь поэкспериментируем…

Через несколько минут Лось усвоил функции большинства рычагов, – их было не так уж и много, всего полтора десятка, – и заставил машину неведомых конструкторов двинуться в путь. Оказалось, «деревянные наросты» под ее днищем были вместилищами самых настоящих «паучьих» ног, только толщиной чуть ли не с туловище человека. Двигалась «черепаха» рывками, так как ног было три, но достаточно быстро. Чиркнув несколько раз бортами машины о стены тоннеля, Лось освоился окончательно и повеселел. Надежда в душе загорелась ярче. Жизнь начинала казаться достаточно приятным процессом.

Вскоре тоннель раздвоился. Интуитивно Лось повернул направо. Прожекторов «черепаха» то ли не имела, то ли он не смог их включить, поэтому приходилось пользоваться только фонарем на горбу, который слегка рассеивал тьму вокруг машины. Сначала с непривычки сильно уставали глаза, потом Лось притерпелся и стал различать детали.

Пересекли по ржавому железному настилу широкую трещину. Объехали слева огромный колодец, окруженный лесом бесцветных грибов. Раздавили скопление каких-то водянистых дынь, оказавшихся яйцами пауков. Эти твари, выскочившие из ниш и ям, долго гнались за «черепахой», люто сверкая блюдцеобразными глазами.

Ущелье, мост, анфилада сверкающих ледяных залов, снова тоннель. «Черепаха» перелезла через нагромождение упавших с потолка ледяных глыб и вползла в огромный зал с красивыми витыми колоннами, подпирающими сводчатый потолок. Ламп в зале не было видно, но он был освещен: светились изнутри толстые колонны, тоже ледяные на вид.

Лось увидел множество столбов с плоскими вершинами, на которых лежали и стояли какие-то непонятные устройства из дисков, шаров и спиралей, а также машины разного рода. Среди них были и машины с желобами и фермами, похожие на уже знакомые Лосю «зенитные установки», а также черепаховидные экипажи, подобные тому, внутри которого он находился.

– Вот откуда Тускуб брал их, – пробормотал Лось, с интересом разглядывая машины. – Да и его противник Хусан тоже. Наследие Магацитлов. Самый настоящий склад. Столько лет прошло, а они как новые…

«Черепаха» переступила с ноги на ногу, как уставший конь.

Лось заметил загоревшийся на панели красный квадрат. Машина предупреждала его о каких-то неполадках, возможно, о подходивших к концу запасах энергии. Надо было торопиться, пока она еще двигалась. Лось направил ее к черной пасти тоннеля на противоположной стороне зала. В душе зашевелилось нетерпение. Снова в ушах послышался зовущий голос Аэлиты, а он не мог ей ни ответить, ни успокоить, ни утешить. Мог только мысленно обещать, что скоро доберется и освободит.

«Черепаха» заковыляла по широкому темному тоннелю, кренясь из стороны в сторону, как плывущий по штормовому морю корабль, и чиркая бортами по стенкам хода. Сколько продолжалась эта качка, Лось потом не помнил. Кончилось все внезапно.

Ноги машины вдруг подломились, и она косо нырнула на пол тоннеля. Лося выбросило из кресла на панель приборов, он едва не рассадил лоб. Экраны погасли. В кабине зажглось аварийное освещение. «Черепаха» дернулась еще раз и окончательно успокоилась.

– Приехали… – буркнул Лось, щупая лоб. – Товарищи пассажиры, попрошу на выход, трамвай дальше не идет.

Кое-как выбравшись из остывающей машины наружу, он осмотрелся.

Мигающая на горбу «черепахи» лампа почти ничего не освещала. Тоннель уходил вдаль, заполненный мраком и тишиной, как талой водой. Но, по словам Тускуба, он вел к Посоху бога Хао, и было совершенно неважно, освещен он или нет. Другого пути все равно не было.

На Лося навалилось вдруг такое отчаяние, что слезы навернулись на глаза. Он был один, совершенно один, затерянный в толще гор Марса, и никто не в состоянии был ему помочь!

Потом пришла трезвая мысль, что Аэлите тоже никто не сможет помочь. Только он один!

Лось расправил плечи и зашагал вперед, твердо решив идти до тех пор, пока не кончатся силы.

НУ, И ГДЕ ЭТИ СОРВАНЦЫ?

Павел Жданов позвонил Белому поздним вечером:

– Это ты дал им допуск на линию трансгресса?

– Кому – им? – не понял Григорий, запахивая клетчатый халат на груди; он собирался ложиться спать и вышел к виому связи в наспех накинутом на голое тело халате.

– Детям, – хмыкнул Жданов.

– Каким детям?

– Нашим, – терпеливо пояснил Павел. – Тарасу и Насте. Мне только что сообщили, что они стартовали на «струну» трансгресса через чей-то незарегистрированный универ.

– Не может быть!

– Мы с тобой каждый раз удивляемся, что наши детки весьма решительны и самостоятельны, – усмехнулся Жданов. – С одной стороны это радует, с другой – огорчает. Не наломали бы дров.

– Ты думаешь, они использовали наш гималайский канал?

– Я надеялся, ты знаешь.

– Ничего я не знаю! – Белый в досаде дернул себя за ухо. – За каким дьяволом их понесло в «паутину» трансгресса?

– Так ты действительно не в курсе?

– Да нет же, говорю!

– Мой внучек, романтическая душа, прочитал старинную повесть Алексея Толстого «Аэлита» и решил найти инвариант Древа, где описанная Толстым ситуация реализована. Твоя же внучка согласилась ему помочь. И насколько мне известно, инвариант они отыскали. Помог Дуб.

– Инк Института?!

– Совершенно верно.

– Вот молодежь пошла! Законы для них не писаны!

– Можно подумать, ты не такой был в молодости.

Белый поморщился.

– Не ворчи, как древний старик. – Это ты ворчишь, я нынешнюю молодежь оцениваю иначе.

– Ну, и где эти сорванцы?

– Не знаю. Думаю, трансгресс высадил их там, куда они и стремились попасть, в мир Толстого.

– Тогда не поднимай панику. Покрутятся там и вернутся.

– Вернутся-то они вернутся, да есть маленький нюанс…

– Какой?

– По данным Службы Ствол высадил нашего беглеца где-то в том же районе, в пакете «бракованных» инвариантов.

– Ты имеешь в виду Привитый Сорняк?

Жданов кивнул.

Речь шла о целом «кусте» Ветвей Древа, физические константы которых и метрика пространства были когда-то искусственно изменены кем-то из Игроков для своих загадочных целей. Многие из этих «бракованных» Ветвей потом «засохли», то есть претерпели процесс вырождения – вплоть до физических законов, многие постепенно «скатывались в бездну хаоса», упрощались, создавая невыносимые для жизни условия, сбрасывали разум в «энтропийную яму».

Эксперты Хроноинститута, изучавшие «куст», и предложили назвать его Привитым Сорняком, что в общем-то оправдывалось вложенным в определение смыслом, несмотря на иронический оттенок.

– Что вы намерены делать?

– Ты по поводу беглеца? Искать мы его намерены. По всем сетям запущен императив задержания при обнаружении. Этот человек опасен, поэтому должен быть задержан, предан суду и посажен в изолятор.

Белый покачал головой.

– Не понимаю, как ему удалось бежать. Нет ли тут прямого предательства среди ваших людей?

– Эта версия прорабатывается. Возможно, ему действительно помогли. У Златкова даже родилась идея о вмешательстве кого-то из Игроков.

– Зачем Игроку понадобилось освобождать из тюрьмы одного человека? Неужели от него что-то зависит? Не слишком ли несопоставимы масштабы возможностей Игрока и отдельной человеческой особи, пусть она будет даже семи пядей во лбу?

– Иногда и отдельная особь может оказаться ключевой фигурой Игры. Вспомни нас. Если бы не наша команда – Игра закончилась бы для человечества в целом весьма печально. Однако давай оставим эту проблему Судьям и философам. Надо искать внуков. Есть предложения?

– Поставьте на уши Службу…

Жданов поморщился.

– Я не начальник СБ и даже не директор УАСС. Я всего лишь эксперт-аналитик. А Служба и так на ушах стоит. Но поскольку на кону судьба наших детей, придется и нам вспомнить боевое прошлое. Посети-ка наш бункер в Гималаях, поговори с инком. Вдруг выяснишь какие-нибудь подробности.

– Хорошо, сейчас и отправлюсь. А ты?

– Я навещу главу СЭКОНа. Чую, понадобится допуск по высшему разряду на все наши дальнейшие действия в «паутине». Будет информация, позвони.

Белый кивнул, собираясь выключить линию.

– Подожди, – остановил его Жданов, вспомнив что-то. – Не можешь узнать, кто в твоем Институте имеет доступ к секретной линии Ствола?

Белый задумался.

– Не уверен. Это же линия Службы. Из моих подчиненных к ней имеют доступ только начальник охраны Ствола, два моих зама и я сам.

– Замов я знаю, а что за человек начальник охраны?

– Вполне достойный, оканчивал в свое время физтех, работал в Европейском ЦЕРНе, потом увлекся квисторией. Начальником охраны он стал недавно. Ты должен его знать, он служил в группе «Аскер» какое-то время.

– Уж не господина Аникина ты имеешь в виду? Высокий, здоровый, что твой шкаф, на вид всегда заторможенный.

– Он, Рольф Аникин. Очень амбициозная личность, но свое дело знает.

– Не с ним ли связан был некий скандал в ЦЕРНе, кажется, с год назад. Он влез в какие-то запрещенные области хронотеории, его отстранили, он обиделся…

– Честно говоря, я не изучал его досье, – виновато сказал Белый. – Это не моя креатура. Мне посоветовал взять его Григорьев, замминистра по хронополитике.

Жданов осуждающе покачал головой.

– Я не стал бы так доверять Григорьеву, он конъюнктурщик, всегда знает, где искать выгоду. Теперь придется разбираться с ними обоими. Не нравится мне, когда охраной Ствола заведует человек обиженный. Неважно, адекватная это обида или нет. Как говорил поэт:

Мудр иль впрямь безумен тот,

Кто под бременем обид

Благ от времени не ждет

И ничем не дорожит?[21]

– Ты думаешь, он может быть замешан в истории с беглецом?

– Не люблю подозрительных совпадений. Пока, жду сообщений.

Жданов выключил канал, походил по кабинету, поглаживая подбородок в задумчивости, и снова подсел к столу. Надо было срочно проверить все связи Аникина с европейскими физическими институтами до его перехода на новую работу. Возможно, пути начальника охраны Ствола и бывшего квистора-униформера, фигуранта всеземного розыска, заключенного мадагаскарского централа Нгоро Мвысу, чье имя переводилось на русский язык как Идущий к Вершине или просто Высокий, когда-то пересекались.

ПО СЛЕДУ

Яркая вспышка ударила по глазам.

Впереди идущего на посадку «голема» вздулось лиловое пламя, во все стороны полетели клочья огня, струи дыма и визжащие осколки. Аппарат сильно тряхнуло. В следующее мгновение он пролетел сквозь вихрь взрыва, закутанный в саван силового поля.

– Что это было? – прошепелявил Тарас, прикусивший язык.

– Ракетная атака! – сухо доложил инк «голема». – Класс «земля–воздух», масса взрывчатого вещества – сто единиц.

– Ничего себе нас приветствуют марсиане! – удивилась Настя. – Ты не ошибся?

Инк промолчал.

Настя повернула голову к спутнику.

– Разве у Толстого в его романе есть зенитно-ракетная техника?

– Нет, – мотнул головой Тарас. – О ракетах там ни слова, а тем более – о зенитных. Во времена Лося их не существовало ни на Марсе, ни на Земле.

– Значит, они появились позже описываемых им событий. Или мы попали в другой инвариант.

– Исключено! Если бы здесь не было инженера Лося…

– Лось должен быть еще как минимум в сотне других инвариантов.

– Тогда почему же Дуб выдал нам координаты только одной Ветви?

– Ну, не знаю. – Настя подумала. – Разберемся, раз уж прилетели сюда. Засек, откуда по нас стреляли?

– Южный сектор города, – ответил инк. – С крыши пирамидального здания, стоящего рядом с покосившейся башней. Даю картинку.

Перед глазами пассажиров вспыхнул крестик визира, накрыл решетчатую башню со свернутой головой. Тоненькая окружность отчертила часть общего изображения, скачком развернулась в приблизившийся городской пейзаж. Стала видна приземистая машина без колес, накрытая фермой с двумя направляющими. Возле машины суетились коричневые фигурки марсиан. Сверкнуло пламя. С направляющей сорвалась тупорылая сигара и помчалась к «голему», оставляя за собой дымно-пламенный хвост.

– Они нас видят? – пробормотал Тарас.

– В чем дело?! – возмутилась Настя, обращаясь к бортовому компьютеру. – Ты отключил режим «инкогнито»?

– Режим требует большого расхода энергии, – бесстрастно парировал инк. – Мои запасы ограничены. К тому же я не вижу большой опасности.

– А зенитно-ракетная атака, конечно же, никакой опасности не представляет, – не выдержал Тарас.

– Защита «голема» рассчитана на…

– Отставить пререкания! – скомандовала Настя. – Включай «инкогнито» и садись поближе к аппарату Лося. И впредь попрошу свои действия согласовывать со мной!

– Слушаюсь! – совсем сухо ответил инк.

Ракета, преодолевшая уже большую часть пути до объекта уничтожения, внезапно потеряла цель и отвернула, только не вверх – для самоуничтожения, как это делали земные ракеты в конце ракетной эпохи, а вниз. Раздался взрыв. Рухнуло одно из уступчатых зданий города рядом с тем, где аппаратура «голема» засекла яйцевидный аппарат Лося.

– Что они делают?! – прошептал Тарас.

– Пытаются сбить нас! – нахмурилась Настя. – Вот только почему? От кого они защищаются?

Тарас подумал, сказал нерешительно:

– Может, марсиане приняли наш «голем» за аппарат землян? Сынов Неба, как писал Толстой? И хотят ограничить им доступ на Марс?

– Вполне разумная мысль, – не стала спорить девушка.

«Голем» проник в здание сквозь пролом в крыше и тихо опустился в центре помещения, рядом с помятым яйцом аппарата Лося.

– Пошли, посмотрим. – Настя первой катапультировалась из кокон-кабины «голема».

Тарас последовал за ней.

Уники защищали их от любых внешних воздействий, играя роль скафандров, но оба отключили полное капсулирование и теперь дышали воздухом Марса, полным незнакомых и знакомых запахов. Подошли к шестиметровому – по длине – эллипсоиду ракеты, с любопытством разглядывая сопло, обвитое толстой пружиной, лопнувший иллюминатор, порванное стальное кольцо, напоминающее юбку, множество мелких вмятин и царапин.

– Похоже, по ним тоже стреляли, – потрогал одну из вмятин Тарас.

– Поэтому они и сели здесь, – согласилась Настя. – Хорошо еще не угробились. Смотри, инструмент. Что они тут делали?

Тарас обошел разбросанные по грязному полу гаечные ключи, отвертки, ломик, молоток, пассатижи, куски проволоки, болты и гайки.

– Собирали что-то…

– Вертолет?

– Толстой писал о воздушных кораблях и лодках, хотя они по сути и являлись вертолетами. Наверное, Мстислав Сергеевич взял с собой какое-нибудь средство передвижения, чтобы быть независимым. Лодку, к примеру. Тут они ее собрали и улетели.

– Наверное, ты прав. Пойду, посмотрю, что внутри.

Настя без страха полезла в горловину распахнутого люка.

Тарас, преодолев колебания, сделал то же самое.

Нагрудные фонари осветили внутренности кабины аппарата, кожаные стеганые стенки, кресла грубоватых форм, какие-то рычаги, штурвал, приборы и устройства с окулярами. Многие приборы были разбиты, устройства слетели со станин, кресла тоже съехали набок от удара при приземлении.

– Как все просто! – вполголоса заметила Настя. – Даже не верится, что на таких колымагах можно летать в космосе!

– Наши предки тоже выходили в космос на безумно ненадежных аппаратах.

– Да, но произошло это почти на полвека позже, чем на Земле этого инварианта. Толстой же описал мир, где никому не известный инженер изобрел и построил ракету сразу после революции! Понимаешь разницу? Наука и техника двадцатых годов двадцатого века еще не была готова к полету в космос.

– А вот и была, – возразил Тарас. – Лось просто «переоткрыл» то, что было уже открыто и сделано до него. Ведь атланты-Магацитлы после битвы с гиперборейцами улетели в космос на таких же металлических яйцах.

Настя искоса посмотрела на спутника, по ее губам скользнула тонкая усмешка.

– Я забыла, что они летали… на яйцах. Ну что, пошли дальше? Я все записала на видео для отчета, измерила параметры фона.

– Как же мы теперь найдем Лося?

– Не волнуйся, наверняка отыщутся какие-нибудь следы. Что-нибудь придумаем.

– Можно спросить у марсиан…

– Что?

Тарас смутился.

– Я хотел сказать, что марсиане могут знать, куда полетели Лось и его попутчик.

Настя, собравшаяся было пошутить, замерла. Хлопнула по плечу молодого человека.

– Вообще-то неплохая мысль! Если у марсиан появились зенитно-ракетные комплексы, то должны быть и радары!

– Наверное… и что?

– А то, что локаторщики могли проследить полет лодки Лося! Надо захватить «языка» и допросить!

Тарас кашлянул, борясь с сомнениями.

– Захватить – это уже слишком…

– Вовсе не слишком, мы вежливо попросим его ответить на наши вопросы и отпустим на все четыре стороны. Кстати, я захватила лингвер.

– Где мы будем их искать?

– Не надо их искать. Зенитная установка неподалеку. Незаметно приблизимся, напугаем солдатиков и захватим в плен офицера.

Тарас подумал.

– Ладно, давай.

Они еще раз кинули взгляд на кабину аппарата и вылезли наружу. Но прежде, чем сесть в «голем», прошлись по залам здания, разглядывая ряды сидений, фрески на стенах, стоящие в нишах или поваленные статуи марсиан, разбитые и кое-где целые экраны во всю стену. Все вызывало живой интерес, каждая деталь интерьера будила разнообразные эмоции, а мысль, что здание и его содержимое представляют огромную научную, этическую и культурную ценность, только увеличивала желание узнать об этом мире побольше.

Наконец Настя удовлетворилась экскурсией по огромному полуразрушенному строению, и они вернулись к «голему». Стартовали.

Над городом в густо-синем небе сияло солнце, однако весь он был накрыт сероватой мглой – словно смогом, и поэтому казалось, что наступил вечер.

Аппаратура «голема» быстро отыскала уступчатое здание с зенитной установкой. Поднялись повыше, зависли над крышей здания.

Марсиане в коричневой униформе, бестолково суетясь, укладывали на рельсообразные направляющие блестящие сигары ракет. Руководил процессом зарядки толстяк с красно-золотым аксельбантом и хлыстом в правой руке. Ему было жарко, и он то и дело снимал головной убор, напоминающий немецкие каски времен Первой мировой войны, протирал платком лысину.

– Вот его и возьмем, – решила Настя.

Тараса несколько покоробило это «возьмем», но и он почувствовал странный азарт, охвативший душу, заставляющий действовать без оглядки на последствия.

«Голем» снизился и по команде Насти вылупился из-под кокона невидимости. Засиял, как осколок солнца, загремел раскатом грома.

Солдаты-марсиане попадали от испуга на крышу дома, поползли с воем в укрытия. Попытался это сделать и толстяк-командир, но не успел. Из упавшего с неба солнечного осколка выбрался гигант в сверкающих доспехах и что-то прорычал на незнакомом языке, протянув к офицеру огромную руку. Тот закрыл глаза, сжался, бормоча:

– Я не виноват, Сын Неба… мне приказали, Сын Неба… я не хотел причинить вам вреда… мне приказали…

– Молчать! – заревел Сын Неба (Настя использовала лингвер, быстро разобравшийся в речи марсианина, и многодиапазонный динамик уника). – Вы недавно сбили летающий экипаж Сынов Неба, упавший в городе! Кто приказал стрелять?!

– Первый двухленточный полковник, Сын Неба…

– А ему?!

– Второй звездный генерал, Сын Неба…

– Ну, а ему?!

– Великий кормчий Хусан, Сын Неба…

– Все вы за это достойны самого страшного наказания – смерти!

Тарас поморщился и улыбнулся, слушая речь Насти, но вмешиваться не стал.

– Как прикажете, Сын Неба, – покорно согласился офицер.

– Скажешь, куда полетели Сыны Неба на летающей лодке, я тебя пощажу!

Обливающийся потом толстяк открыл один глаз, с недоверием глянул на гиганта, нависшего над ним.

– Я не знаю, Сын Неба…

– Тогда ты умрешь!

– Но я могу спросить у глаз-капитана, – заторопился марсианин, – который смотрит за небом через зеркало. Его служебный бункер рядом.

– Спроси!

Марсианин подхватился, резво засеменил ножками, собираясь нырнуть в открытый люк на крыше, но сверкающий Сын Неба подхватил его под мышки, взмыл в воздух.

– Показывай, где резиденция глаз-капитана!

Зажмурившийся от ужаса толстяк снова открыл глаза, ткнул дрожащим пальцем в башню:

– Там… внутри…

Гигант свернул к покосившейся решетчатой башне.

– За ними! – приказал Тарас инку «голема».

Настя в унике, принявшем форму рыцарских доспехов, с марсианином в руках, спикировала к подножию башни, охранявшемуся подразделением коричневомундирных солдат. Стрелять по ней они не стали, разбежались, как только она предстала перед ними во всем великолепии наряда Сына Неба.

Толстяк-офицер, приседая от страха, повел ее внутрь башни.

– Мне идти за тобой? – спросил Тарас.

– Не надо, жди снаружи, – отозвалась девушка. – Они все трусы, никто не осмелится выстрелить в Сына Неба.

– Будь осторожнее.

– Не беспокойся, я быстро.

Прошла минута, другая, третья…

Марсиане стали робко выглядывать из-за камней кладки и рухнувших стен рядом стоящих зданий. Неподвижность погасшего «осколка солнца» придавала им уверенности. Один из солдат, самый смелый, на карачках приблизился к «голему», вытягивая шею. В его выпуклых бесцветных глазках светилось детское любопытство.

Тарас шутки ради включил на секунду сирену.

Солдат подскочил, упал на землю и замер, закрыв уши руками. Остальные снова попрятались.

– Что случилось? – произнесла рация голосом Насти.

Тарас, ругая себя за мальчишескую выходку, виновато кашлянул:

– Солдаты осмелели, пришлось пугнуть. Скоро ты там?

– Беседую с локаторщиками.

Она появилась через несколько минут, уже без проводника. Мельком глянула на вжавшегося в россыпь мелких камней марсианина, залезла в «голем».

– Старт!

Аппарат накрылся силовым экраном, стал невидимым, скачком прыгнул в небо.

– Узнала что-нибудь? – не выдержал молодой человек.

– У них здесь существует целая система контроля за атмосферой и ближним космосом, – сказала Настя важно. – Их главный марсианин Хусан решил не допускать на Марс флот Сынов Неба и приказал сбивать все прибывающие космические аппараты.

– Не путаешь? Может быть, Тускуб? У Толстого владыкой Марса-Тумы был Тускуб, отец Аэлиты.

– Тускуб, насколько я поняла, свергнут, его место занял король юга Хусан.

– Вот те раз! Еще одна революция?

– Началось это еще во время первой экспедиции Лося, если ты помнишь. И вот чем закончилось. Тускуб бежал с остатками своей гвардии на север, за Ламбрекен… или как там еще называются эти горные хребты. Марсиане толковали о какой-то Божьей Ране, о Посохе Хао – я не поняла. Но он где-то там.

– Мы никого здесь не найдем, – огорчился Тарас.

– Подожди, еще не вечер. Оказывается, локаторщики засекли полет лодки Лося. Наши подопечные уничтожили сбившую их зенитную установку и улетели к Священному Порогу.

Молодой человек оживился.

– Там у Аэлиты было убежище!

– Найдем Порог и поищем Сынов Неба.

– Ты знаешь координаты?

– Мне дали примерное направление и ориентиры, не промахнемся.

Тарас подозрительно посмотрел на девушку.

– Они так охотно тебе все рассказали? Сами, без принуждения?

Настя рассмеялась.

– Пришлось для острастки пару раз изменить форму уника и задавать вопросы громко.

– Надеюсь, жертв среди мирного населения не было?

– Не такое уж оно и мирное, это население. Поднимись повыше и дай панораму. – Последние слова Насти предназначались уже инку аппарата.

Поднялись на три километра, зависли.

Настя внимательно вгляделась в пейзаж под ногами: городские руины, пустыня с юга, плоскогорье на западе – все исчерчено каналами, в большинстве своем сухими, – и горы на севере.

– Если верить словам марсиан, Священный Порог находится в предгорьях Лизиазиры, а это за пустыней, на юге.

– Ты же говорила, что Тускуб сбежал на север.

– Если не найдем Лося и его спутника у Порога, полетим искать их на север, к этой самой Божьей Ране. Интересно, какой смысл вкладывали предки марсиан в это название?

– Может, это кратер, след упавшего метеорита?

– Предположение логичное, но не гони лошадей, Жданов, все в конце концов выяснится. Вперед!

«Голем» устремился на юг…

ПОСОХ БОГА ХАО

Через три часа пути по тоннелю он открыл в себе новое качество – желание сопротивляться!

До сих пор Лось жил с философским равнодушием к тому, что его окружало. Потеряв жену – земную, он ушел в одиночество, в жалость к самому себе, по инерции продолжая заниматься инженерным делом. Сделал аппарат. Немного отмяк, стал разговаривать с людьми. Алексей Иванович Гусев, бывший красноармеец, согласившийся полететь с ним на Марс, заставил Мстислава Сергеевича переоценить свое отношение к миру, по-новому взглянуть на человеческие проблемы, чувства и желания. Слова марсианина Гора, предводителя рабочих, оппонента Тускуба, что надо «свирепо и властно любить жизнь», глубоко запали в душу. Но лишь потеряв свою неземную любовь – Аэлиту и вернувшись на Землю, Лось осознал, что один он – никто! Никому не нужен! Его жалели, отстраненно и пугливо, как больного человека, но не верили. А он не хотел, чтобы жалели. Мечтал о любви, о верной спутнице, о друзьях, которым он был бы необходим как воздух, такой, какой есть. Однако ничего по сути не делал, чтобы завоевать любовь и приобрести друзей. Жил в себе и для себя. И вот пришло время выбирать: остаться тем, кем был, с грузом воспоминаний и разочарований, философского пустомыслия, или же что-то сделать, изменить ритм жизни, подняться над мирской суетой и легкими чувствами, стать не рабом желаний и душевной лени, а господином бытия! И сердце Лося, сердце пятидесятипятилетнего мужчины, наполнявшее сосуды кровью пополам с меланхолией, вдруг разгорелось гневом и презрением к самому себе и ожесточилось. Он не хотел умирать, недоделав то, ради чего полетел на Марс. Он не имел права умирать!

Открылось второе дыхание. Зрение обострилось.

Лось уже свободно ориентировался в темноте тоннеля, несмотря на почти полное отсутствие света. Лишь изредка встречались на грубо обработанных стенах или на потолке пятна светящейся плесени. В этом иллюзорно-эфемерном свете он разглядел ряд колодцев и благополучно миновал их. Потом перешел по металлической трубе через бездонную пропасть, изрыгающую отвратительные запахи, перепрыгнул через два десятка трещин. Наткнулся на такую же черепаховидную машину, в какой недавно ехал сам, и с час отдыхал внутри, в мягком кресле, сосал трубку – не раскуривая. Затем снова пошел вперед, стиснув зубы, мечтая о глотке воды; вода во фляге еще плескалась, но он берег ее, не зная, сколько еще придется идти.

Силы кончились внезапно.

Лось вдруг почувствовал головокружение, остановился, присел на корточки… и потерял сознание. Беспамятство перешло в глубокий сон, недолгий, всего часа на два. Зато отдохнувший организм включился в работу без раскачки.

Лось очнулся, сел, тараща глаза в темноту, соображая, где он и что с ним, и сразу же увидел в отдалении слабое колечко света. Быстро сообразил – светится конец тоннеля, на пределе видимости. И все же появилась надежда дойти.

Сил прибавилось. Он встал и пошел, сначала спотыкаясь, прихрамывая, потом все уверенней и быстрей.

Мрак стал рассеиваться. Скоро появилось круглое светящееся устье тоннеля, выходящее в какую-то пещеру. Лось на одном дыхании преодолел последние сотни метров пути и вошел в куполовидный ледяной грот, потолок и стены которого нежно светились изнутри, как драгоценный опал.

Лось сделал еще два шага и остановился. Сердце дало сбой.

Повсюду лежали трупы солдат-марсиан. Они были убиты совсем недавно, судя по запахам крови, железа, пороха и электрических разрядов.

Странные машины, состоящие из одних металлических капель и наплывов, конусовидные палатки, электрические установки для метания молний, горы контейнеров – все было искромсано каким-то режущим лучом и разбросано. И снова трупы, трупы, трупы…

Затаив дыхание, Лось обошел зал, прислушиваясь к тишине подземелья, отзывающейся на его шаги. Никого… Неужели все погибли?!

– Эй, есть кто живой? – позвал он.

Дребезжащее эхо в ответ: вой-вой-вой…

– Отзовитесь!.. Аэлита!..

Лита-лита-лита-лита…

Что-то хрустнуло в центре зала. Скрип повторился.

Лось бросился на звук.

Большая золотистая палатка, чудом уцелевшая в общем разгроме, полог откинут… Лось вскочил внутрь, не сразу привык к полутьме.

Здесь явно жила женщина: подушки, ковры, низкая широкая кровать, гора одеял, золотые статуэтки, кувшины с узкими горлами, зеркала, украшения… сладковатый запах духов… ее духов!

– Аэлита!

За тонкими стенками палатки снова хрустнуло.

Он выскочил наружу.

Из-за горы ящиков смотрело на него серое остроносое личико марсианина. Кривилось не то в гримасе боли, не то в испуганной улыбке.

– Кто ты? – подскочил к нему Лось, перешел на марсианский: – Цли ту шохо?

Марсианин, одетый в серо-лиловый балахон, мелко-мелко закивал, сморщился, залепетал:

– Не убивай, Сын Неба, я не солдат, прислуживаю господам, слабый и ничтожный… зовут Хилик, ничего не знаю, никого не трогаю…

– Замолчи! – остановил его Лось. – Кому ты прислуживал?

– Меня забрали солдаты Тускуба, заставили служить, долго спускались, жили под землей…

– Короче! Кто твой господин? Тускуб?

– Нет, Сын Неба, я прислуживал его дочери, Аэлите…

– Где она?!

Марсианин съежился.

– Пришел страшный Сын Неба, весь сверкающий, стал требовать, чтобы ему показали дорогу к Посоху бога Хао, потом всех убил и ушел…

– Где Аэлита?!

Марсианин рухнул на колени, протягивая правую руку к Лосю; левая не поднималась, рукав был окровавлен.

– Не убивай, Сын Неба! Я не виноват! Я прятался, ничего не видел…

– Он убил ее?!

Хилик замотал головой, по худым щекам его покатились слезы.

– Не знаю, но ее нигде нет, я искал, наверно, он забрал ее с собой, иначе она осталась бы, но я совсем один, остальные убиты или убежали…

– Когда это произошло? – прервал причитания марсианина Лось.

– Не помню, недавно, полворема назад или целый ворем…

– Сутки… – пробормотал Лось. – Или полсуток… Высокий… был здесь… опередил меня… зачем ему Аэлита?..

– Он страшный, всех убил, у него сверкающий луч… – снова забормотал марсианин, слабея на глазах.

Лось присел над ним, взял за раненую руку. Хилик дернулся, вжался спиной в глыбу рухнувшего с потолка льда. Мутные глаза его наполнились ужасом.

– Не бойся, – сказал Лось. – Я только посмотрю твою рану.

Он разрезал ножом рукав, осторожно снял окровавленные лохмотья. Плечо марсианина было вспорото какими-то когтями, края раны казались обожженными. Кровь запеклась на ране и уже не сочилась.

Лось покачал головой, достал чистое полотенце из заплечного мешка, отрезал кусок, перебинтовал плечо. Замерший человечек следил за ним матовыми глазами, изредка вздрагивая.

– Все, больше я ничем не могу тебе помочь, – разогнулся Лось. – Сможешь выбраться отсюда сам?

Хилик очнулся, облизнул губы.

– Добрый Сын Неба… пусть тебя отпустит Хао…

– Куда ушел тот… первый Сын Неба?

Марсианин поежился, кивнул на дальний конец зала.

– Там ход… большие ворота, железные… это ход к Посоху бога Хао… но туда нельзя, там смерть! Многие, кто строил ход, умерли потом… и те, кто уходил туда, не возвращались больше…

– Откуда ты знаешь?

– Аэлита рассказывала. Она тоже хотела пойти к Посоху, чтобы встретиться с Хао, но ее не пустили…

Лось проглотил ком в горле, сжал зубы.

– Она жива… я найду ее!

– Не ходи туда, добрый Сын Неба, умрешь!

– Если я не найду Аэлиту, зачем мне жить? Но пока есть надежда… прощай.

Он повернулся и зашагал прочь, обходя препятствия. Поколебавшись немного, завернул в палатку Аэлиты, поискал ее личные вещи. Нашел синюю склянку, похожую на ту, в которой она хранила яд. Понюхал: пахнет полынью. Может, пригодится? Сунул склянку в карман. Наткнулся на деревянный ящичек, открыл. Красивый кинжал из льдисто-голубого металла, рукоять украшена драгоценными камнями. И это сгодится…

Обведя глазами внутренности временного жилища Аэлиты, Лось вышел. Сердце забилось часто и сильно. Душа загорелась ожиданием встречи. Что бы ни случилось, он найдет ее! И никто ему не помешает обрести любимую!..

Ход начинался за пробитой насквозь металлической стеной.

Лось оглядел причудливо изогнутые фестоны дыры – металл ворот был расплавлен – и с некоторой внутренней дрожью пролез на ту сторону, в тоннель, стены которого представляли собой серые пористые полукольца, подстыкованные друг к другу. Пол в этом тоннеле был каменистым, очень ровным. На нем лежал толстый слой пыли, в которой отпечаталось множество следов. Один из них, самый большой, рубчатый, принадлежал, очевидно, попутчику Лося. Остальные были маленькими, как бы детскими, их оставили марсиане.

Лось поискал след Аэлиты – чисто рефлекторно, не надеясь на результат, не нашел и заторопился. Интуиция подсказывала, что впереди его ждет немало открытий.

Новый тоннель давился мраком. Светящийся вход постепенно отдалялся, идти стало труднее. Опасаясь провалиться в колодец, Лось пошел медленнее, сдерживая возбуждение. Но тоннель скоро кончился, уткнувшись в глухую стену. Мстислав Сергеевич едва не стукнулся головой о препятствие, успев выставить вперед руку. Ощупал холодную бугристую поверхность: не то скала, не то грубая клепаная плита. Проговорил вслух:

– Тупик! Неужели марсианин обманул? Но ведь следы были… куда девались?

Зажег спичку.

Следы маленьких и больших ног уходили под буро-зеленую каменную кладку. Словно она возникла недавно. В чем дело? Обман зрения?

Спичка погасла. Лось еще раз провел ладонью по сухой и твердой поверхности стены.

– Чудеса в решете! Пещера Лехтвейса! Джинн, открой калитку!

Что-то лязгнуло.

Лось отшатнулся.

В стене сработал какой-то механизм, она начала сдвигаться вбок. В образовавшуюся щель брызнул поток неяркого прозрачно-лунного света.

Лось с замиранием сердца шагнул вперед.

Он оказался на каменной балюстраде, нависшей над чашей гигантского зала. В центре зала торчала из пола рубчатая колонна диаметром не менее сотни метров, с виду – из ртути, так она переливалась и блестела. Колонна уходила в недра горных пород, как гвоздь в дерево, и на высоте трех сотен метров над полом, по оценке Лося, была накрыта ребристым конусом – точь-в-точь «шляпкой гвоздя».

– Мать честная! – прошептал Лось, внезапно понимая, что видит перед собой Посох бога Хао. – Ну и громадина!

Несколько минут он не сводил глаз с «гвоздя» Посоха, ошеломленный его величиной. Потом стал замечать детали.

Зал больше напоминал шахту, пробитую марсианами или, скорее, Магацитлами в толще пород вокруг Посоха, и освещался странными ручьями жидкого на вид золотисто-голубоватого пламени, пробегающими по неровным искристым стенам подземелья. Видны были оплавленные участки стен, покрытые каплями и потеками застывшего камня. Пол пещеры-шахты был гладким, полосчато-цветным, как агат в разрезе. Но к телу Посоха он не подходил вплотную, оставалась трехметровая щель.

Лось разглядел мостик, переброшенный через эту щель, а потом и отверстие в колонне Посоха, светящееся, как налитый кровью злобный глаз. Видимо, кто-то уже побывал здесь и нашел способ проникнуть внутрь гигантского устройства, – что это именно устройство, машина неизвестного назначения, возможно – космический корабль, Лось не сомневался, будучи инженером и конструктором, – и перекинул мостик к люку. Это вполне мог быть и бывший попутчик Лося или какой-нибудь герой-исследователь до него.

Взгляд упал на какие-то трубы и шары, лежащие то там, то здесь, по периметру вокруг колонны Посоха. Почти все шары были черными, но встречались и более светлые, и такие, внутри которых текли, извиваясь, струи светящегося дыма или серебристых искр. Возле таких шаров виднелись холмики одежды и лохмотьев. Их было много – десятки. Лось пригляделся и понял, что это лежат скелеты и трупы марсиан. Слуга Аэлиты не обманул. Непрошеных гостей в зале Посоха бога Хао ждала смерть.

Лось мотнул головой, избавляясь от наваждения. Поискал глазами лестницу на дно пещеры и стал спускаться, забыв о страхе и опасности, видя перед собой лишь эфемерную гибкую фигурку Аэлиты.

Спуск длился долго. Некоторые ступеньки и целые блоки каменной лестницы отсутствовали, приходилось перелезать через провалы и выщербины с осторожностью, несмотря на малую силу тяжести.

Наконец он оказался внизу. И снова застыл, в изумлении разглядывая небывалой мощи и красоты сооружение, названное марсианами Посохом бога Хао. Оно было создано явно не людьми и даже не марсианами. Однако и Магацитлы, беглецы с Земли, вряд ли могли изготовить такую гигантскую конструкцию и сбросить ее на Марс, вбить в планету, действительно как гвоздь в деревянный брус. Лось чувствовал, что Посох появился на Марсе задолго до Сынов Неба и даже, возможно, за миллионы лет до расцвета марсианской цивилизации.

Из щели вокруг сверкающего ртутного тела Посоха прилетел тонкий металлический треск.

Лось вздрогнул, заторопился. Показалось, кто-то смотрит на него, тяжело, пристально, недовольно, словно решая, что делать с новым непрошеным гостем.

Лось оскалился в ответ. Ему стало весело и жутко, возбужденная мечтами кровь била в голову молотом, хотелось разбивать кулаками стены, сражаться с врагами и мчаться вперед сломя голову.

Споткнувшись о холмик одежды – плоть давно погибшего марсианина ссохлась, истлела, остался только серый скелетик, – он опомнился, унял дрожь в руках, пошел медленнее. Что-то сверкнуло под ногой. Он нагнулся.

Медальон! Он был на Аэлите в их прощальную ночь в пещере Лизиазиры! Аэлита была здесь! И специально обронила медальон, чтобы он не сомневался в правильности пути!

– Аэлита! – вырвалось из груди.

Гулкое эхо принесло обычный речитатив: лита-лита-лита-лита… Ни звука в ответ. И все же сердце вещает – она здесь! Внутри Посоха. Потому что больше прятаться негде.

Лось поцеловал медальон, ощущая губами хмельную терпкость яда и запах губ любимой, спрятал золотую вещицу в карман, к остальным трофеям.

Вот и мост, овал люка высотой в два человеческих роста, красное свечение внутри. Ну что, отступать некуда, Сын Неба?

Не ходи, старый дурак, погибнешь! – заговорил в душе трезвый голос.

Во-первых, не старый, возразил сам себе Лось. Во-вторых, не дурак. В-третьих, поздно бояться. Если уж мне повезло добраться до тайны тайн Марса, то уж я не отступлю!

Он пригладил растрепавшиеся седые волосы, глубоко вздохнул и ступил на вырезанную из цельного камня плиту мостика.

ВНУТРИ

Шаг, другой, третий…

Взгляд упал вниз.

Посох уходил на такую глубину, что закружилась голова. Бог ты мой! Что же это за «гвоздь» такой?! Вдруг он до ядра Марса достал?!

Еще шаг, еще, и вот он уже у люка.

В нос пахнуло холодом и сложным букетом запахов, знакомым из которых был только запах озона. Задержав дыхание, Лось перешагнул широкий гладкий порог. Тотчас же кольцевая секция уходящего вправо тоннеля засветилась, будто была сделана из молочно-белого стекла.

Еще шаг…

Загорелась следующая секция.

Понятно, это работает какая-то ждущая хозяев подсветка.

Лось зашагал по коридору смелее, напряг слух. Издалека донесся странный звук: словно простучали по стеклу коготки неведомой зверюшки. Спину Лося охватил озноб. Он только теперь осознал, что находится внутри огромного артефакта, оставленного на Марсе неизвестно кем и неизвестно для каких целей. Господи, спаси и помилуй!..

Коридор заворачивал вправо и слегка поднимался. Видимо, он охватывал спиралью центральную трубу Посоха по всей его длине. Равномерно продолжали вспыхивать секции впереди, а сзади гасли, как только Лось отдалялся.

Секция шире и не круглая, а многогранная, не светящаяся, из серо-голубого материала. Что бы это значило?

Лось осторожно наступил на пол секции. Что-то прошелестело, свистнуло, и тотчас же в ушах возник тихий бесплотный голос:

– Одиннадцатый уровень. Выход в зону трансепта.

Говорили на русском языке, но с акцентом. Такой акцент иногда проскальзывал и в речи бывшего попутчика.

– Извините, – стесненно сказал Лось. – Какой выход?

Пауза.

– Выход в зону трансепта.

– Что такое трансепт?

Еще пауза.

– Активатор локального императива.

– Понятно… – пробормотал Лось, не желая признаваться, что ничего не понимает. – С кем я имею честь разговаривать?

– Я инк-оператор данного слингера. Иммобот. Оставлен сто сорок семь циклов назад для контроля состояния и ограничения доступа. – Неизвестный собеседник, назвавший себя инк-оператором, запнулся. – В настоящее время большинство функций утеряно по независящим от меня обстоятельствам.

– А-а… э-э… понятно. Где вы находитесь?

– Везде.

– Э-э… извините… – Лось вспотел. – Я не понял…

– Я иммобот, встроенная система информационного обеспечения и контроля.

– Ясно… хотя это неважно. Кто вас оставил здесь?

– Судья прошлой Игры.

– Так, понятно… собственно, что я хотел спросить… сюда не проникали двое людей, высокий мужчина и маленькая женщина?

– После пробоя защиты в полость слингера проникали многие, в том числе и особи женского пола.

– Эти вошли сюда совсем недавно, несколько часов назад.

– Да, они проследовали в зону операционного тестирования слингера.

Больно стукнулось о ребра сердце.

– Отведите меня туда!

– Лифтовая система слингера вышла из строя. Поднимайтесь на тридцать первый уровень.

– Где это? Я дойду по коридору?

– Нет, это технологический тоннель, вам надо спуститься к осевому терминалу.

– Покажите, как пройти.

– Требуется допуск по форме «А-золотой».

Лось виновато развел руками.

– У меня нет.

Пауза.

– Я не имею права пропустить вас… но поскольку защитно-кодовая система взломана и нейтрализована… могу открыть технические колодцы и аварийные трассы. Вам это подойдет?

– Вполне!

– Будьте осторожны. Некоторые трассы энергоактивны. Обращайте внимание на указатели.

– Благодарю, буду смотреть в оба.

Снова за стенками коридора тихо свистнуло.

Справа от Лося в стенке секции образовалось стеклянное овальное окно, растаяло, образуя вход в новый коридор. Лось качнул головой: чудеса, да и только! – и шагнул в овальную дверь высотой всего в полтора метра. Пришлось двигаться согнувшись. Очевидно, технологические колодцы и тоннели не были рассчитаны на движение по ним людей.

В этой овальной трубе повторился тот же эффект включающегося освещения, что и в первом коридоре. Секции вспыхивали одна за другой и гасли сзади. Через пару десятков метров труба закончилась расширением и серебристо сверкающей стеной в кристалликах инея. Здесь было очень холодно.

– Интересно, как же я пройду дальше? – вслух проговорил Лось.

– Вам придется обойти стержни охладительной системы, – отозвался невидимый гид. – Если у вас есть «кокос», вы пройдете.

– Что?

– Компенсационный костюм спасателя.

– У меня его нет.

– Тогда идите через нижние камеры хроносдвига. Они в настоящий момент не функционируют.

С негромким скрипом в полу помещения отскочил вверх незаметный ранее квадрат люка, встал вертикально, открывая метровой ширины отверстие. Лось заглянул в него: глубокий колодец со скобами на одной стенке. Ничего не поделаешь, придется лезть.

Он нащупал ногой скобу, начал спускаться и вдруг поймал себя на открытии: сила тяжести внутри Посоха была близка к земной! Вот почему стало труднее идти, выполнять какие-то физические упражнения и даже дышать. Что же на самом деле представляет собой Посох бога Хао?

– Эй, Инк… э-э… Оператор, вы где?

– Слушаю вас.

– Что такое слингер? Для чего он предназначен? И кто его оставил на Марсе?

– Слингер – это масштабный топологический преобразователь континуума.

– А попроще?

– Компактификатор метрики.

– А еще проще?

Пауза.

– Генератор свертки измерений. В разговорах моих хозяев его иногда называли «отсекателем Ветвей».

– Ладно, пусть будет «отсекатель». Какие такие ветви он отсекает?

– Инварианты Дендроконтинуума.

Лось хмыкнул.

– М-да, мы говорим на разных языках. Ладно, проехали. Кто его оставил на Марсе?

– Данный слингер является активированным дриммером, инструментом Судьи прошлой Игры, закончившейся сто сорок семь циклов назад. Судья оставил его в хроноскладке по неизвестной мне причине, но слингер был найден потенциальным Игроком и «закопан» в искусственно созданном инварианте. – Собеседник помолчал и добавил: – Цель мне неизвестна. Я всего лишь инк-оператор сторожевой системы с целевой функцией.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Лось. – Ничего не понимаю! Какая игра?! Какой судья?! О чем вы говорите? О футболе, что ли?

– Нет, имеется в виду надвременный катарсис Дендроконтинуума, инициированный кем-то из его создателей…

– Все! Ни слова больше! Чем больше вы объясняете, тем больше я глупею. Я понял, что этот ваш «отсекатель» что-то отсекает, какие-то ветви, этого достаточно. Помогите мне найти тех, кто пришел сюда раньше, и я отстану от вас.

Короткое молчание.

– Я к вашим услугам.

Ни тени обиды, те же вежливые интонации, тот же бесплотный голос, принадлежащий, очевидно, не человеку, а машине.

Колодец закончился. Лось оказался в небольшом кубическом тамбуре с закругленными углами. Стенки тамбура излучали нежное опаловое сияние.

– Вот это мне нравится… – начал было Лось, не видя никаких дверей или отверстий, и не закончил.

В стенке напротив сам собой образовался светящийся овал, твердая на вид часть стены внутри него растаяла, открывая проход. Снова сработала встроенная в каркас Посоха служба, угадывающая желания гостей и хозяев. Эта «служба» называлась «автоматика» или «компьютеризированная система обслуживания», но сын своего века и своего мира Мстислав Сергеевич Лось этих терминов не знал и знать не мог. Зато как опытный классный инженер оценить работу механизмов Посоха (слингера, мать его!..) мог.

– Отлично обустроено, – проворчал он. – Нам бы такую технику…

Новый коридор, овальный в сечении, привел его к длинному и узкому, как щель, проходу между сумрачно-фиолетовыми многогранными глыбами, в толще которых просверкивали рубиновые нити и звезды. Вспомнив слова невидимого гида, Лось не сунулся сразу в эту щель, а сначала оглядел тамбур перед входом в помещение. И уже не удивился, увидев возникшую над козырьком входа светящуюся надпись: «Активатор тестируется. Время трансдукции – девять относительно стабильных единиц».

– Девять чего? – вслух озадачился Лось. – Что еще за «относительно стабильные единицы»?

– Время в каждом инварианте имеет свою физическую природу, темп и длительность, – отозвался невидимый собеседник. – За относительно стабильную единицу времени принят один час матричной Ветви. В данном инварианте несовпадение составляет одиннадцать процентов.

– Что это значит?

– Длительность часа в данном инварианте на шесть минут тридцать шесть секунд превышает длительность часа матричного инварианта.

– Очень доходчиво, – усмехнулся Лось. – Я почти понял. Если вы еще рядом, то ответьте еще на один вопрос: могу ли я пройти здесь без вреда для здоровья?

– До истечения срока тестирования активатора можете.

– Благодарю вас.

Лось без колебаний двинулся по проходу между глыбами непонятного назначения, имеющими пугающе живой вид. Некоторые из них были совсем темными, большинство – светлее, фиолетово-синими, а некоторые, в конце зала, приобрели голубой оттенок и казались глыбами стекла или льда. Очевидно, они уже прошли тестирование и были готовы к работе.

Из зала Лось выбрался с облегчением. Чувствовалось, что странные многометровые глыбы накачаны энергией под завязку и при их включении в помещении находиться смертельно опасно.

Новый овальный коридорчик, тамбур с закругленными углами. Запах. Не то ментол, не то анис. Химия, одним словом. Но дышать пока можно.

– Куда теперь?

В потолке тамбура светящаяся окружность отчертила круг люка. Часть потолка исчезла. Стал виден колодец со скобами. Интересно, долго будет длиться это хождение по местной канализации?

Кряхтя, Лось начал подниматься. Хотелось пить, есть и спать. Он не отдыхал уже много часов подряд, но мысли об Аэлите подстегивали, не давали расслабиться, и Лось продолжал двигаться, стараясь не поддаваться усталости.

Колодец привел его в чашевидную полость со множеством темных ниш. Три из них при его появлении засветились, внутри них лежали зеленовато-прозрачные стеклянные на вид шары с плавающими внутри шариками поменьше и потемнее. Издали такой двойной шар можно было принять за глаз.

– Что это? – буркнул Лось.

– ЗАК, – отозвался гид.

– Что?

– Защитно-аварийный комплект.

Мстислав Сергеевич вспомнил прозрачный костюм Высокого, вылупившийся из похожего на кусок желе свертка.

– От чего он защищает?

– Максимальная программа – от вакуума до плазмотемператур и пиковых нагрузок до ста КПА. Но срок годности этих ЗАКов давно истек, поэтому они скорее всего не обеспечат максимальной защиты.

– Повторите еще раз, но помедленнее.

Пауза. Такое впечатление, что гид задумывается и в самом деле ищет в своем словарном запасе термины попроще.

– Вы сможете некоторое время работать в открытом космическом пространстве при температуре абсолютного нуля или в зоне сильных положительных температурных градиентов. Максимальная температура – около десяти тысяч градусов.

– Ух ты! – качнул головой Лось. – На поверхности Солнца и то всего лишь шесть тысяч градусов. Как надеть комплект?

– Поставьте на голову и прижмите рукой.

– На голову не хочу. Что, если положить на грудь?

– Комплект включится частично. Голова не войдет в зону защиты.

– Обойдусь.

– Как пожелаете.

Лось осторожно, двумя пальцами, взял шар, едва не выронил: тот оказался податливо-упругим, холодным и скользким, как лягушка. Приладил на груди, под шеей, хотел нажать, но вовремя одумался. Снял заплечный мешок и лишь после этого сдавил пальцами шар.

Зашипело.

Лось вздрогнул, хотел было сбросить с себя «лягушку», но не успел.

Шар потек струями во все стороны и за несколько мгновений обтянул тело со всех сторон. Свободными остались только кисти рук и голова. Одежда вдавилась в кожу. Лось напрягся. Тотчас же давление на тело ослабело: костюм, прозрачной пленкой охвативший человека, приспосабливался к желаниям хозяина.

Лось помахал руками и ногами, подивился ощущениям: казалось, кто-то помогает ему двигаться. Словно сил прибавилось. Серьезная тут у них техника, даже мысли читает.

Он закинул мешок за спину. Подумал, снял, достал запасной ремень, затянул на поясе, заткнул за него кобуру маузера.

Так, что дальше?

В полу чашевидного помещения беззвучно протаял люк, на месте крышки образовалась световая вуаль.

Снова колодец? Сколько можно? Неужели нельзя сразу добраться до упомянутого Инком «осевого терминала»?

Он подошел к люку, заглянул: темная труба и ни одной скобы. Вот те на! Как же спускаться?

– Лифт, – подсказал наблюдавший за человеком механический слуга.

– Не вижу кабины…

– Становитесь на плюм.

– Куда?

Молчание.

– На эту световую сетку, что ли?

Лось поднял ногу, потом, повинуясь возникшей мысли, вернулся к светящейся нише, вытащил шар защитного комплекта и засунул в мешок. Костюм, защищавший от всяческих бед и напастей, мог пригодиться и Аэлите.

Вернулся, дотронулся носком сапога до световой вуали. Упругое сопротивление. Страшновато, черт побери! Но ведь альтернативы-то нету? Да и пора уже привыкать к чудесам здешней техники.

Лось встал на пустоту обеими ногами… и стал опускаться вниз, сначала медленно, потом быстрее, со свистом. Не успел опомниться, как уже стоял на дне колодца, преодолев за три-четыре секунды не меньше полусотни метров! Уф! Спаси и помоги! Попробуй тут, привыкни… Не заблудиться бы…

Новый тамбур, неотличимый от прежних.

– Инк… э-э… Оператор, вы здесь?

– Слушаю вас.

Вот дьявол! Он действительно везде!

– Проведите меня кратчайшим путем, будьте любезны.

– Вы движетесь в правильном направлении.

– Где этот чертов осевой терминал?

В стенке тамбура образовалась дверь.

– Пройдете спейсформирователь, подниметесь на шестнадцатый уровень и выйдете к осевой «струне». Лифт поднимет вас в императив-кокон.

– Куда?

– В централь управления.

– Понятно…

Лось вдруг почувствовал, что не может больше сделать ни шагу. Подумал. Сел на упругий пол тамбура, не холодный и не теплый. Достал флягу, допил остатки воды, спрятал по-хозяйски в мешок.

– Все… посплю чуток… нет сил…

Прислонился спиной к стенке тамбура, мысленно попросил у Аэлиты прощения и провалился в сон.

ЦЕНТРАЛЬ

Лодка летела сквозь полосы тумана, проваливаясь в черные ямы пространства без дна и ориентиров. Кто-то гнался за ней, огромный, когтистый, зубастый. Дракон! Но дракон с человеческой головой, карикатурно искаженной. Много в нем было от попутчика, особенно странная ухмылка, полупрезрительная, ироническая, ухмылка превосходства.

Нырок вниз. Свист ветра в ушах.

Не отстает!

Лось достал маузер, нажал на курок – осечка!

Дракон громоподобно расхохотался, раскрывая огненную пасть…

Лось вскинулся, тараща глаза.

Тишина, мягкий свет стен, покой… Где это он?.. Ах, да… Посох бога Хао… слингер… отсекатель ветвей… чушь несусветная!

Он сел, потер лицо ладонями. Сколько же удалось поспать? Не так уж и много, всего два часа с минутами. Недаром тело все ломит, и голова тяжелая… Может, прилечь еще на часок? Лишь бы дурацкие сны не тревожили…

Аэлита! – напомнил ему внутренний голос. Она здесь, с Высоким! Надо искать ее, выручать из беды! Неизвестно, с какой целью попутчик взял ее с собой. Возможно, она что-то знает о Посохе, и эти знания могут понадобиться Высокому. Но что он сделает, когда добьется своей цели?

Лось облился холодным потом. После того, как он увидел попутчика в бою, и особенно – после того, как Высокий, по словам чудом уцелевшего слуги Аэлиты, убил всех солдат, сомневаться в его равнодушии к чужой жизни не приходилось. Аэлита действительно была в большой опасности.

Не надо было спать, осудил его внутренний голос.

«Я не подумал», – согласился со своим вторым «я» Лось, хотя и понимал, что в том состоянии, в каком находился, дойти он бы не смог.

Помахал руками, снова ощущая некую силовую поддержку извне. Пленка защитного комплекта чудесным образом помогала ему двигаться. Интересно, откуда у Высокого такой же костюм?

Эта мысль заставила Лося остановиться. Спину охватил озноб. Неужели попутчик как-то связан с хозяевами Посоха?!

Конечно, связан, брюзгливо заметил внутренний голос. Иначе откуда у него сведения о Посохе? Он отлично знал, что ищет, с самого начала. Непонятно, почему он оказался на Земле, но ему надо было на Марс, и он нашел способ долететь до Красной планеты.

– Как я сразу не догадался… – прошептал Лось.

Словно в ответ на его слова свет в тамбуре мигнул.

Он очнулся, поднял голову.

– Откройте дверку, будьте любезны, товарищ.

В потолке прорезалось отверстие люка. Квадратный колодец, блестящие скобы. Сколько их было и сколько еще будет?

Вздохнув, он подпрыгнул и полез в люк.

Сто метров вверх.

Поднялся легко, несмотря на земную силу тяжести. Костюм продолжал исправно усиливать каждое движение, играя роль своеобразного дополнительного мышечного каркаса.

Тамбур, светящаяся надпись на стенке: «Зона стабилизатора положения. Предсбросовая активность – шестьдесят единиц».

– Прошу прощения… э-э, вы меня слышите, Инк?

Ровный вежливый голос в ответ:

– Слышу.

– Я могу пройти через… э-э, зону?

– В защитном «кокосе» можете.

– На мне… этот… защитный комплект.

– Зарастите его.

– Что?

– Вам необходимо полностью включить экзофильтр, защитить голову.

– Я… не умею…

– Ничем не могу помочь. Извините.

– А если я пойду так?

– При активности зоны в шестьдесят единиц у вас будет всего три минуты, чтобы успеть выбраться из нее до необратимых изменений в организме.

– Каких?

– Начнется распад нервных тканей и костного мозга.

– Понятно. Другой путь есть?

Пауза.

– Вам надо вернуться на нижние уровни и обойти опасные горизонты по аварийным каналам.

– Нет, это очень долго! Мне надо спешить. Открывайте!

– Вы сильно рискуете. Будьте осторожны.

– Постараюсь, – криво усмехнулся Лось, не зная, с чем ему придется столкнуться.

Напротив обозначился контур овальной двери. Проявился вход. Задребезжал слабый звонок. Над дверью запульсировал алый огонек.

Лось стиснул зубы, шагнул в дверь.

Он оказался на узком висячем мостике без перил, пересекающем огромный цилиндрический зал диаметром в триста метров. Под мостиком уходили вниз медленно пульсирующие в объеме трубы непередаваемо насыщенного красного цвета. Между трубами вились струи сизого дыма, летали светящиеся пухлые шары, то и дело метающие извилистые оранжевые молнии. Пахло озоном и нагретым железом. Температура в этом зале достигала не менее ста градусов, воздух обжигал легкие и не лез в горло.

Хватанув ртом этой раскаленной субстанции, Лось перестал дышать и рванулся вперед, рискуя свалиться вниз при каждом неосторожном движении.

Только благодаря поддержке пленочного костюма он смог преодолеть трехсотметровую бездну и выскочить из зала в дверь на другой стороне. Упал на пол тамбура, дыша как вытащенная на берег рыба. Посмотрел на часы. Ровно три минуты прошло! Счастливый вы человек, Мстислав Сергеевич! Еще бы чуть-чуть – и каюк! Все-таки стары вы уже для таких подвигов.

Лось вытер пот на лбу, встал на дрожащих ногах, погрозил пальцем неизвестно кому.

– Лучше поздно, чем никогда… Как сказал бы дражайший Алексей Иванович: лучше умереть в бою, чем в постели от старости… Эй, Инк, вы меня еще слышите?

– Весь внимание.

– Где я?

– Перед вами тубус глюонного преобразователя. За ним – зона предварительной энергонакачки…

– Прошу прощения, я все равно не понимаю… далеко еще до централи?

– Если вы имеете в виду императив-программатор, то недалеко, два уровня по вертикали.

– Показывайте дорогу!

В стенке тамбура образовался проход. Привыкший к подобным трансформациям твердых на вид стен и предметов, Лось двинулся по овальному коридору-трубе, не обращая внимания на возникающие то слева, то справа ниши и ответвления коридора.

Тамбур.

– Куда теперь?

Свет стен тамбура мигнул, стал меркнуть. Погас совсем. Только под потолком продолжала пульсировать красная жилка света.

– Что происходит?!

– Слингер перегоняется в рабочий режим.

– То есть как?

Молчание.

На Лося снизошло озарение.

– Вы хотите сказать, Посох… э-э, слингер пытаются включить?! Кто?!

И сам же ответил:

– Высокий! Ну, конечно, Высокий! Он шел сюда специально за тем, чтобы заставить Посох работать! Но зачем?!

Снова молчание в ответ.

– Здесь какая-то тайна… что же делать? Мне надо во что бы то ни стало дойти! Эй, Инк?

Молчание.

– Неужели застрял?!

Стены тамбура налились лиловым свечением.

Слава богу!

– Вы меня слышите, товарищ?

– Слышу. Прошу прощения за отключение.

– Вы обещали открыть лифт…

– К сожалению, лифтовая система заблокирована. Не работают даже осевые линии.

– Что же делать?

– Идти по двингерам.

– По колодцам, что ли?

В потолке образовался люк.

Лось вздохнул, привычно вцепился в нижнюю скобу колодца, подтянулся, полез по скобам, ощущая каждую мышцу тела, поддерживаемую прозрачным костюмом. Ничего, прорвемся, как говаривал товарищ Гусев! Не такое преодолевали!

Еще тамбур, тоннель-труба, выход в следующий тамбур… уфф!

– Далеко еще?

– Вы у цели.

Дверь открылась.

Он сунулся вперед и оказался в коридоре, широком, светлом и пустом, плавно загибающемся в обе стороны. По-видимому, коридор охватывал центральное помещение этажа кольцом. Значит, это и есть централь? То бишь императив-кокон программатора?

Лось, озираясь, медленно двинулся по коридору влево.

Стены из сплошных ячей, внутри каждой горит белый или голубоватый огонек. Потолок черный, блестящий. Пол тоже блестящий, но как бы мраморный. Пахнет электричеством… – Лось принюхался, – и духами, тонко, почти неуловимо!

Здесь она, Аэлита!

Он едва сдержался, чтобы не выкрикнуть имя любимой.

Тут тихо надо, вы не в лесу, Мстислав Сергеевич! Не хотелось бы нарваться на попутчика лоб в лоб, лучше подойти незаметно, посмотреть, что он делает, а потом… потом будет ясно, что делать.

Запах духов исчез.

Лось завертел головой.

Черт! Ни одной двери! Куда же идти? Покричать? Позвать проводника? А вдруг услышит Высокий?

Он повернул назад. Пять шагов, десять… еле уловимые следы духов… кажется, здесь. Стена гладкая, никаких отверстий, ручек и знаков…

Лось дотронулся пальцами до стены и невольно отскочил. Световая точка стремительно очертила овал, в толще овала замелькали искры, сложились в какой-то паукообразный огненный символ.

– Вход воспрещен! – коротко каркнул бесполый голос.

– Откройте! – выдохнул в ответ Лось.

– В реестре допуска нет вашей кодокарты.

– Откройте, мне срочно необходимо попасть туда…

– Вынужден запросить императив-дежурного.

– Если не откроете… – Лось вытащил маузер, не особенно надеясь, что угроза подействует.

Дверь вскипела струйками дыма, растаяла.

Лось бросился вперед, перешагнул округлый порог и остановился.

Централь он представлял иначе: доски управления, аппаратные шкафы и стойки, экраны, рукояти и рычаги управления. Он же оказался внутри перепончато-складчатого купола с дышащими и светящимися стенами. В центре купола вырастала из гладкого, с виду гранитного пола неимоверной сложности и красоты конструкция со множеством разноцветных веточек и побегов. Возле нее из пола опять же проклевывались на толстых стеблях два кожисто-прозрачных яйца, больше похожих на неразвернувшиеся кувшинки. Одно из них вдруг откинуло лепестки, открывая нечто вроде гнезда или кресла, в котором сидел и смотрел в изумлении на гостя… бывший попутчик!

– Здрасьте, я ваша тетя! – проговорил он, вылезая. – Ну никак не ожидал вас здесь увидеть, Мстислав Сергеевич! Честное слово. Вы мне всегда казались обыкновенным комплексующим мечтателем, человеком философского склада, не от мира сего, склонным к самокопанию и рефлексии. А вы человек действия, однако.

Лось поднял маузер. Рука дрожала. Горло перехватило так, что он едва справился с собой.

– Где Аэлита?!

Брови Высокого прыгнули вверх.

– Да что вы, право, Мстислав Сергеевич, зациклились на этой голубокожей девице? Неужели и в самом деле прилетели на Марс ради нее?

– Где Аэлита?!

– А если я не отвечу, вы нажмете на курок?

– Я выстрелю! – хрустнувшим голосом сказал Лось. – Я знаю, что вы разгромили базовый лагерь Тускуба и забрали с собой Аэлиту. Отдайте ее!

В глазах попутчика мигнули огоньки иронии и сомнений. Он почесал горбинку носа, по-новому, оценивающе разглядывая Лося.

– Да, теперь вижу, вы человек решительный. Отдаю должное вашей целеустремленности и терпению. Даже и не знаю, что вам ответить. Аэлита здесь, со мной. Я еще не решил, нужна она мне или нет. Забавная девица, симпатичная даже, хотя я и не понимаю ваших чувств. Но сердцу, как говорится, не прикажешь.

– Отпустите ее!

Высокий заложил руки за спину, прошелся взад-вперед у разверстого кокона, поглядывая на перемигивающиеся огоньки центрального устройства. Качнул головой.

– Пожалуй, вы заслужили награду. Спрячьте вашу пушку, Мстислав Сергеевич, она не поможет. Кстати, на вас аварийный ЗАК, где вы его отыскали?

Лось опустил маузер, заколебался, но заметил усмешку на узких губах попутчика и снова поднял. Рука перестала дрожать.

– Если вы не отпустите ее, я убью вас!

Высокий оглядел его, оценил перемену в настроении, пошевелил бровью.

– Экий вы грозный, однако. Прямо гроза морей и океанов. Забирайте свою принцессу и убирайтесь. Пока я добрый.

Бело-прозрачная «кувшинка» рядом с креслом Высокого откинула лепестки. Из глубины кресла приподнялась легкая фигурка, оперлась руками о края-подлокотники. Тонкое личико, огромные зеленые печальные глаза…

– Аэлита! – прошептал Лось онемевшими губами.

– Сын Неба… – слабым нежным голоском отозвалась марсианка.

Он выронил маузер, хотел побежать, но ослабли вдруг ноги, захолонуло сердце…

Аэлита выпорхнула из «кувшинки», птицей метнулась к нему, взмахнув кисейно-шелковыми широкими рукавами кимоно, как крыльями. Они приникли друг к другу.

– Аэлита!..

– Сын Неба!..

– Я искал тебя…

– Я знала, что ты прилетишь…

Оторвались друг от друга, жадно вглядываясь в лица, снова обнялись. Лось начал осыпать поцелуями шею, мокрое от слез лицо той, о которой грезил все долгие дни на Земле. Очнулся от насмешливо-скептического голоса Высокого:

– Слюнки текут, право слово. У вас душа юноши, а не зрелого мужа, Мстислав Сергеевич. Ценное качество, если признаться. Позавидовать можно. Интересно, какова ваша принцесса в постели?

Лось потемнел, взял Аэлиту за руку, глянул исподлобья.

– Не смейте… больше… так говорить!

Высокий поиграл бровями.

– М-да, я, кажется, зря терял время.

– Выпустите нас отсюда!

– Я же сказал, вы свободны. Хотя… нет! Я еще подумаю над этим вопросом.

– Вы обещали!

– Не смешите меня, а то я… – Высокий не договорил.

Одна из пульсирующих шипастых веточек центральной конструкции вдруг изменила частоту пульсаций, а также цвет с желтого на красный.

Попутчик оглянулся, быстро нырнул внутрь «кувшинки», лепестки сомкнулись, словно проглатывая человека.

Лось и Аэлита посмотрели друг на друга.

– Бежим!

Марсианка кивнула.

Он увлек ее за собой, подхватил маузер на бегу.

Дверь, коридор, свобода…

Спаси и помоги!

БОЖЬЯ РАНА

Вопреки скепсису Тараса Священный Порог они отыскали быстро. И буквально обалдели, увидев в глубине открывшейся глубокой шахты – Порог оказался золотым кольцом, опоясывающим устье шахты, – самую настоящую ракету!

– Глазам не верю! – вполголоса проговорила Настя. – Такие ракеты делали в семидесятые-восьмидесятые годы двадцатого века, стратегические, с ядерными боеголовками… Но у них сейчас всего лишь тысяча девятьсот двадцать шестой…

– Мы ничего не знаем об истории здешней Земли, – заметил Тарас, – а тем более о Марсе. На Марсе могла существовать могучая древняя цивилизация, перед нами ее следы.

– Толстой писал лишь о переселении Атлантов-Магацитлов, насколько я помню, и ничего о древней цивилизации.

– Ты плохо знаешь текст романа, – тоном превосходства сказал Тарас. – В нем говорится о древней расе Аолов и о потомках Магацитлов, с которыми воевала царица Магр. Но о более древних временах действительно ничего не сказано, можно предположить что угодно.

– Посмотри на это чудовище! Такая громадина способна, наверное, уничтожить полпланеты! Кому и зачем понадобилось создавать и устанавливать в шахте стратегическую ракету?

– Это вопрос не ко мне.

– Садись у шахты, – приказала девушка инку.

«Голем» послушно опустился к золотому кольцу Священного Порога.

– Внимание! Вижу человека! – доложил инк.

В поле зрения пассажиров вспыхнул крестик визира, отмечая появившуюся у стены ущелья маленькую фигурку.

– Это женщина, – прошептала Настя.

– Я выйду! Вдруг это Аэлита?!

– Выйдем вместе и узнаем. Хотя вряд ли это Аэлита. Лось улетел на Марс раньше нас и не мог не посетить это место.

Одного за другим десантный сфинктер «голема» выдавил их наружу.

Марсианка увидела гостей не сразу, испуганно кинулась за скалу.

Настя включила лингвер уника.

– Не бойтесь нас, мы не причиним вам вреда.

Из-за камня высунулось голубоватое личико, в глазах – страх и недоверие.

– Вы тоже… Сыны Неба?!

– Совершенно верно. Меня зовут Анастасия, его Тарас. А тебя?

– Иха…

Молодые люди переглянулись.

– Служанка Аэлиты! – прошептал удивленный Тарас. – Значит, и ее госпожа здесь! И Лось.

– Что-то уж больно складно все получается, – засомневалась Настя. – Хотя, с другой стороны, такие встречи невозможно запрограммировать заранее.

– Спроси ее.

– Не бойся, милая, – повторила девушка как можно ласковей. – Мы ищем Сына Неба Мстислава Сергеевича Лося и Аэлиту. Подскажи, где с ними можно встретиться. Они здесь?

Марсианка замотала головой, из глаз брызнули слезы.

– Они упали… Аэлиты нет… они искали… потом прилетели солдаты…

– Успокойся. – Настя вытащила салфетку, протянула Ихошке. – Рассказывай по порядку.

Иха вытерла слезы кулачком, оглядела салфетку, сунула в складки своей желто-оранжевой хламиды. Вздохнув, начала рассказ.

По ее словам выходило, что Лось и его мрачный спутник спустились на летающей лодке в шахту и исчезли. Потом прилетел воздушный корабль с солдатами некоего Хусана, долго кружил над шахтой, высадил в нее десант из двух десятков солдат и улетел.

– И теперь солдаты идут за ними! – Иха снова залилась слезами.

Настя достала еще одну салфетку, вытерла лицо марсианки.

– Не переживай, Сыны Неба справятся с солдатами. Значит, Тускуб прячет Аэлиту в горах? На севере?

– В пещерах Тумыгор, недалеко от Посоха бога Хао. Туда лучше добираться по лабиринту царицы Магр, вот Сыны Неба и отправились в тоннели.

– А почему нельзя по воздуху? Ведь так быстрее.

Иха вздрогнула, прижала к щекам ладошки.

– Божью Рану охраняет страшный зверь Кадум! У него сто голов и сто огненных ноздрей! Много кораблей пыталось достичь Божьей Раны, ни один не вернулся! Кадум выпускает из ноздрей струи пламени и сжигает корабли!

Настя оценивающе посмотрела на спутника.

– Понимаешь, о чем речь?

– Там стоит ЗРК…

– Именно! А это означает, что в горах расположен какой-то важный объект.

– Посох бога Хао!

– Верно. Что это такое, как ты думаешь?

– Может, база Магацитлов? То есть Атлантов, переселившихся на Марс с Земли?

– Иха, что такое Посох Хао?

Марсианка изменилась в лице, сморщилась, испуганно оглянулась.

– Имя Хао нельзя произносить…

– Всуе.

– Что?

– Напрасно.

– Да, напрасно. Он трехглазый бог и пришел на Туму раньше Сынов Неба…

– Вот и ответ, – потерла ладони Настя. – Посох, наверное, космический корабль, совершивший вынужденную посадку на Марсе еще до появления Атлантов. Его хозяева не хотели, чтобы кто-нибудь помешал им, и развернули защитную систему.

– Сбивающую корабли? – скептически скривил губы Тарас. – Это что же тогда за монстры сюда прилетели? С какой психикой?

– Психика, дорогой мой, здесь ни при чем. Все объясняется поставленной задачей. Может, экипаж космолета, руководимый этим самым Хао, которого впоследствии объявили богом, спасался бегством. А может, сюда прилетели негуманоиды, логика которых и моральные нормы далеки от человеческих. – Или слуги Игрока…

– А что? Это мысль! В общем, жить становится все интереснее. Предлагаю не спускаться под землю, в лабиринты царицы Магр, а подскочить к Божьей Ране по воздуху.

– А если нас собъют?

– Во-первых, пойдем в режиме «инкогнито», никто нас не увидит. Во-вторых, «голему» не страшны никакие зенитные комплексы.

Тарас для приличия помолчал, делая вид, что размышляет.

– Хорошо, попробуем.

– Чего тут пробовать. – Настя повернулась к терпеливо ожидавшей конца диалога марсианке. – Спасибо за информацию, Иха. Мы найдем твою госпожу и Сына Неба.

– Ой, помогите им! – всплеснула руками марсианка, прижала кулачки к груди. – Век буду молиться за вас! – Глаза ее вдруг стали виноватыми, на щеках расцвел синеватый «румянец». – Скажите, а второй Сын Неба… Лекси… прилетит?

Настя и Тарас обменялись взглядами. Оба поняли, что речь идет о прежнем спутнике Лося Алексее Ивановиче Гусеве.

– Не знаю, милая, – покачала головой Настя. – Но мы спросим у Мстислава… э-э, у Сына Неба с белыми волосами, он должен знать.

– Я подожду, – закивала радостно марсианка, отступая. – Пусть Хао не рассердится на вас.

– Ты здесь живешь?

– Наверху. – Иха показала на гребень вертикальной стены провала. – За водой спускаюсь.

– Может, тебе что-нибудь нужно?

– Сын… Дочь Неба очень добрая… ничего не надо, в убежище госпожи все есть. Я давно здесь живу.

– Что ж, всего тебе хорошего.

Марсианка козочкой заскакала прочь, подхватила ведерко на бегу, оглянулась, помахала рукой. Настя и Тарас помахали в ответ.

– Хорошая девчонка, – сказала Настя.

Тарас согласился.

– Жалко ее… похоже, она до сих пор любит товарища Гусева.

– И ждет.

– Только вряд ли дождется.

В горах над головами землян родилось стрекочущее эхо.

– Что это?

– Кто-то летит сюда!

– Пора уходить!

Они торопливо залезли в «голем», взлетели. Ушло вниз дно пропасти с кольцом Священного Порога и пусковой шахтой. Крыло света мазнуло по лицам: над горами вставало солнце. Показались приближавшиеся белые птицы – пять воздушных кораблей, один больше другого. К Священному Порогу летели солдаты неведомого Хусана.

– Давай собьем! – предложила Настя. – Как бы они не схватили Иху.

– Не стоит, – проворчал Тарас. – Зачем нам неоправданные межпланетные конфликты?

– Я просто так сказала, – смутилась девушка. Добавила строже: – Не умничай! Кто здесь главный?

– Ты, – после паузы сказал он.

– То-то же! Когда разговариваешь с командиром, надо молчать!

Тарас засмеялся.

– Откуда это?

– Вспомнила факультатив древнего армейского фольклора. Ну что, летим на север?

– Как мы отыщем этот самый Посох?

– Будем искать Божью Рану. Насколько я поняла, это нечто вроде кальдеры или кратера. Поднимись повыше, – скомандовала девушка инку. – Километров на пятьдесят.

«Голем» пошел вверх, пронизывая атмосферу планеты.

Горизонт распахнулся вширь, хотя из-за относительно небольшого диаметра Марса – почти вдвое меньше земного – он оставался достаточно близким. Стала видна горная страна к северу: нагромождение скал, разломы, ущелья, кратеры, кое-где прорезанные искусственными каналами. К западу от нее начиналась оранжево-красная пустыня. Ее каналы почти сплошь заросли кактусами. На юг уходили мрачные изломы и арки гор Лизиазиры.

– Да, здешний Марс не похож на наш, – заметила Настя. – Формы рельефа здесь значительно разнообразнее. Плюс каналы.

– Смотри! – встрепенулся Тарас, обнаружив на горизонте темное понижение, долину, раздвигавшую горы.

– Астроблема?

– Сейчас увидим.

Через минуту взору открылся гигантский разлом, пробивший горный хаос небывалой величины шрамом. Края его были закруглены и оплавлены, отблескивая глазурью. Центральная часть пряталась в тени, но можно было догадаться, что там находится дно разлома, очень глубоко, не меньше, чем на десяток-два километров.

– Вот это кратер!

– Действительно Божья Рана!

– Интересно, где здесь прячется дракон Кадум, о котором говорила Иха? – со смешком проговорила Настя. – Ты ничего не видишь?

– Пока нет.

– Пора запускать систему… – Настя не договорила.

«Голем» вдруг покрылся слоем дрожащего воздуха, словно был нагрет до высоких температур.

– Мы в луче гравилокатора! – доложил инк. – Фиксирую слабое торсионное возмущение пространства.

– Какой еще гравилокатор?! – удивилась Настя. – Откуда на Марсе такая техника?!

Тарас почувствовал неуютное беспокойство, будто его голого рассматривали чьи-то недобрые глаза.

– Давай сядем. Не нравится мне… – он не закончил.

С трех сторон от краев шрамовидного кратера метнулись к «голему» огненные пунктиры. И перед глазами пилотов загорелось солнце!

Удар!

Чудовищной силы рывок! Это инк аппарата попытался отвернуть, сбросить с себя луч локатора. Визг сирены!

– Прыгай! – крикнула Настя, имея в виду переход «голема» на «струну» мгновенного движения.

Но было уже поздно.

Новый удар потряс аппарат и тела пилотов.

Дурнота скрутила желудки!

Последнее, что услышал Тарас, был голос инка:

– Потеря энергоресурса! Произвожу аварийную посадку!..

Затем на голову рухнула стена тьмы…

Очнулся он от холодного жгучего ручейка, пронзившего плечо, шею и голову. Сознание прояснилось. Стало понятно, что сработала медико-адаптирующая система уника, включившаяся самостоятельно и приведшая хозяина в чувство.

– Аэлита… – позвал он машинально.

– Поздравляю, Жданов! – послышался насмешливый голос Насти. – Ты уже грезишь Аэлитой. Товарищ Лось тебя не поймет.

Кровь прилила к щекам.

– Я… просто хотел…

– Не оправдывайся. Вставай, лежебока, пойдем искать твою марсианку.

– Она не моя, – запротестовал Тарас.

– Ладно, шучу. Вылезай.

– Темно… включи свет.

– Не включается.

– Что это было? Нас сбили?

– Похоже на то.

– Чем?!

– Соплей дракона Кадума. – Настя нервно хихикнула. – Он таки и в самом деле охраняет Божью Рану.

– А серьезно?

– Откуда я знаю? – рассердилась девушка. – Шандарахнули так, что даже защита «голема» не выдержала. Эй, драйвер, ты меня слышишь?

Инк не ответил.

– Сдох! – прокомментировала Настя. – Все силы потратил, спасая нас. Что ж, придется теперь самим выкручиваться.

– Как мы попадем в трансгресс?

– Придумаем что-нибудь.

Настя зашевелилась, начала освобождаться от упруго-податливых складок защитного кокона. Вылезла из кабины ногами вперед, повозилась у диафрагмы сфинктера. Что-то хрустнуло. В диафрагме образовалась щель, пропуская внутрь аппарата луч света. Настя скользнула в щель, исчезла.

Тарас последовал за ней.

«Голем» лежал в ложбинке между пологими холмиками и грудами камней. Строгую форму тетраэдра он потерял и представлял собой конгломерат дымящихся ребер и перьев. Издали он, наверное, походил на разбившуюся о скалы птицу.

– Бедный! – пожалела аппарат Настя. – Такой удар принял на себя!

Тарас промолчал. Сомнения в правильности избранного поведения снова всплыли из подсознания, заставили переживать. К тому же не проходило ощущение, что их разглядывают все те же недобрые глаза.

– Куда направимся?

Настя свернула шлем, тряхнула волосами.

– Маршрут у нас один – в центр Божьей Раны. Там и должен располагаться Посох Хао, что бы он собой ни представлял. Или у тебя другое мнение?

Тарас тоже свернул шлем, вдохнул воздух Марса, разреженный на этой высоте, насыщенный запахами плавленого камня, металла и сгоревшего пластика.

– Меня больше волнует, как мы вернемся обратно.

Брови подруги сошлись в линию.

– У меня такое впечатление, что ты трусишь.

Тарас порозовел, оскорбленно вскинул подбородок.

– Я не боюсь! Но у нас действительно проблема.

– Проблемы для того и созданы, чтобы их решать. Дойдем до Посоха, отыщем Лося и Аэлиту и подумаем, как вернуться в родную Ветвь. Подходит тебе такой вариант?

Он отвернулся, помедлил.

– Хорошо… Все равно у нас нет другого выхода.

– Не рефлексируй, Жданов, безвыходных ситуаций не бывает. Зато интересно. Надо же выяснить, кто нас сбил и по какой причине. Следуй за мной.

Она поднялась на гладкий каменный купол, в который уткнулся носом полуразрушенный «голем«, подняла ко лбу козырек руки.

Тарас, волоча ноги, поплелся за ней.

Осмотрелись.

Упали они примерно в десяти километрах от центра Божьей Раны. Дно шрама, проделанного не то падением крупного астероида, не то каким-то мощным взрывом типа ядерного, было гладко-пористым. Лишь кое-где виднелись языки и россыпи камней, округлые вздутия и ложбинки, заполненные песком и пылью. Двигаться по такой местности можно было без труда.

– Готов? Потопали.

Тарас посмотрел на густо-синее небо с прожилками зеленовато-желтых облачных струй. Солнце висело высоко, но его лучи кожу лица почти не нагревали.

– Почему нельзя подскочить по воздуху? У нас же есть антигравы…

– Потому что система, сбившая «голем», может отреагировать и на более мелкие летающие объекты. Зачем рисковать?

– Тогда пошли пешком.

И они двинулись к центральной дыре разлома, дети своего мира и своего века, по-разному оценивающие степень опасности пути, но одинаково уверенные в том, что опасность не смертельна.

ТРЕВОГА

Диаметр шара, заключавшего внутри себя модель «куста» Древа Времен, достигал десяти метров. Когда модель включали, шар превращался в сложнейшую «елочную игрушку», светящийся объемный узор которой – фрапль или фрактальный кластер – действовал на зрителей как психотронный генератор. Отвести взгляд от этого чуда природы и человеческой мысли одновременно было трудно. Созерцание затягивало как наркотик. И были случаи, когда допущенные к работе с фраплем сотрудники Хроноинститута теряли сознание и долго потом не могли прийти в себя. Поэтому допускались в зал темпорконтроля только специалисты с устойчивой психикой. Павел Жданов относился именно к таким специалистам.

Он прибыл в Хроноинститут не как сотрудник СБ УАСС, а как частное лицо, и сразу направился в зал оперативного наблюдения за неустойчивыми Ветвями Дендроконтинуума. Потом посетил зал инк-оперирования, а оттуда уже направился в зал темпорконтроля, где провел в общей сложности два с лишним часа, разглядывая различные «кусты» Древа и поддерживая связь с Большим инком Института. Здесь его и нашел директор Института Григорий Белый.

– Есть новости?

– А у тебя? – рассеянно ответил Жданов вопросом на вопрос.

– Они посетили бункер, экспроприировали «голем» и воспользовались универом для выхода на трансгресс. Теперь они уже в другом инварианте. Если бы знать – в каком.

– Я догадываюсь.

– Вот как? – Белый с сомнением посмотрел на друга. – Почему же раньше не сказал?

– Не был уверен. Они вот здесь.

Жданов выловил из воздуха световую указку и направил на шар объемного визинга Древа. Серебристый тонкий лучик уперся в крохотную «шерстинку» коричневого цвета, прилепившуюся к более толстой «сосновой иголке» темно-зеленого цвета.

– Что это за инвариант?

Павел обвел часть «куста» световой линией, и она скачком увеличилась. «Шерстинка» выросла в «еловую шишку», заканчивающуюся черной нашлепкой.

– С этим инвариантом кто-то серьезно поработал. Он тупиковый, выскочил как прыщ на теле затронутого прошлой Игрой инварианта и никакого развития не получил. Засыхает помаленьку. Такое впечатление, что его вырастили намеренно и законсервировали, причем очень давно – миллиарды лет назад, относительных, конечно. Спрашивается, зачем?

– Он понадобится проигравшему Игроку в следующей Игре.

– Возможно. Есть и другая идея. Эта веточка – схрон. Игрок в ней что-то спрятал. Бегство нашего подопечного Нгоро Мвысу в этот район косвенно подтверждает подозрения.

Павел убрал увеличение, ткнул указкой в красивый узор на противоположном краю модели.

– Наша Ветвь.

Луч переместился к «еловой шишке».

– А это искомая Ветвь, готовая схлопнуться в любой момент.

Точки, помеченные Ждановым, засияли ярче и соединились ало светящейся ломаной линией.

– А это наш Ствол.

Белый хмыкнул, разглядывая прорезавшую толщу «куста» линию хроноускорителя.

– Сколько здесь колен?

Жданов дернул уголком губ.

– Сто шесть.

– Сто шесть квантовых поворотов… и случайно попасть в данный инвариант…

– Вот именно. Наш парень знал, куда бежать. Его специально вывели на этот инвариант.

– Значит, все-таки Игра началась…

– Не факт. Кто-то просто готовится к ней. Высокий работал с «корневыми» инвариантами Древа и, очевидно, затронул интересы будущего Игрока.

– Или проигравшего.

– Или проигравшего. Потом на него вышел эмиссар Игрока, предложил выступить за их команду, Мвысу согласился…

– Зачем он им? Эмиссар и сам мог бы сделать дело.

– Не знаю, я не психоаналитик. Возможно, эмиссар не захотел «светиться» перед Игрой. А тут подвернулся такой случай. Землянина никто не знает и в расчет не возьмет. Мвысу помогли бежать, объяснили, что надлежит сделать…

– Что?

Жданов свернул манипулятор модели. Алая линия, соединившая миры Ветви Дендроконтинуума, погасла.

– Идем к тебе.

Оба сели в раковину пронзающего лифта, поднялись на сотый этаж здания, где располагался рабочий модуль Белого. Григорий подсел к столу, бегло просмотрел почту, ползущие по столешнице бланк-сообщения, переговорил с двумя абонентами по консорт-линии и повернулся к задумчиво пьющему сок Жданову.

– Чтобы действовать эффективно, нам надо понять, что задумали друзья Высокого. Что такое спрятано в «засыхающей» Ветви, куда они направили посланца. Надо немедленно объявлять план-перехват.

– План-перехват объявлять поздно. Точнее, он давно задействован, только не сработал. Высокий-Мвысу успел удрать.

– Тогда надо объявить тревогу степени «А-оранжевая», послать туда спецгруппу.

– Служба уже напряглась в данном направлении. Нам необходимо решить, что будем делать лично мы. В тот район упали наши дети.

Белый пригладил прядь черных, с проседью, волос на виске, проворчал:

– Вернется Настя – выпорю!

Павел с интересом посмотрел на него.

– Крутой у Насти дед, однако. Воспитывать надо было в нужном ракурсе, то бишь пороть, причем желательно сначала сына, а не внучку. Теперь уж поздно. Кстати, это наверняка ее идея – воспользоваться бесхозным универом.

– Твой тоже хорош! – отмахнулся Григорий. – Начитался, понимаешь, романтических историй, приключений захотелось… Обоих пороть надо!

– Ладно, их еще сначала найти требуется, – примирительно сказал Павел. – И желательно побыстрее.

– Как ты будешь их искать? Обслуга трансгресса ведь не скажет, где они высадились.

– Не скажет, – согласился Жданов. – Трансгресс – автономная судейская транспортная система, да и создана не людьми. Но у меня есть неплохая идея.

– Не тяни.

– Они полетели искать инвариант, где живут герои романа Толстого «Аэлита», так?

– Ну?

– А это значит, что далеко от Солнечной системы тамошнего варианта искать их не стоит. Скорее всего они посетят Землю, чтобы познакомиться с Лосем, а потом, вероятно, полетят на Марс. Там живет возлюбленная товарища Лося.

– Аэлита!

– Вот и давай плясать от этой печки.

– Согласен. Когда начнем?

– Немедленно. Я сориентирую Службу и попрошу недельный отпуск по личным обстоятельствам. Для этого мне потребуется часа два.

– Мне тоже. Порешаю оперативные задачи и займусь экипировкой.

Жданов мельком глянул на мелькавшие в стене кабинета цифры универсальных часов, показывающих время в поясах Земли и на других планетах Солнечной системы.

– Встречаемся в гималайском бункере в три по среднесолнечному.

– Добро.

Они хлопнули ладонь о ладонь, Жданов вышел. Белый походил кругами по кабинету, крепко выругался и сел за стол.

Сыну о своих инициативах Павел ничего рассказывать не стал. Ивор и так был расстроен фортелем сына, пытался найти выход из положения, но был завязан на десятки проблем Службы и помочь отцу ничем не мог.

Те же отношения складывались и в семье Белых.

Григорий как мог успокоил жену, невестку, пообщался с сыном для разрядки ситуации, но говорить о замысле не решился. Начались бы охи, ахи, советы и пожелания, а этого он не любил.

В три часа с минутами оба стармена (как шутил сам Павел: мы с тобой суперстары) встретились в гостиной гималайского бункера, откуда два дня назад стартовали в неведомые дали их внуки.

– Надеюсь, нас не хватятся пару дней, – проворчал Белый, критически оглядев друга. – Выглядишь ты неважно, надо признаться.

– На себя посмотри, – огрызнулся Павел. – Не мальчики уже, в наши-то годы.

– Но мужи! – поднял вверх палец Григорий.

Они невесело улыбнулись.

– Все подготовил? – стал серьезным Жданов.

– Кажется, все. ЗАКи, оружие, НЗ, антигравы, поисковый комплекс «Лиса». Если тот инвариант не особенно отличается от нашего…

– Почти не отличается. Надо было внимательно прочитать исходные данные.

– Что ты имеешь в виду?

– Роман Толстого.

– Читал… в детстве.

– Еще раз надо было прочитать. Параметры описанного им инварианта действительно отличаются от матричных незначительно. Основные константы сохранились, отмечены лишь колебания вакуумной плотности континуума, что должно вести разве что к возникновению дополнительных изотопов химических элементов.

– Тогда нам больше ничего не потребуется.

– Нужен свободный транспорт, желательно – с выходом на «струну».

– Я думал об этом. На складе Института в резерве охраны есть парочка «орехов» и «големы». Однако нужна санкция СБ.

Жданов хмуро посмотрел на Белого.

– Ты о чем говоришь? Какая санкция? Разве директор должен отчитываться, для чего ему та или иная техника?

Григорий виновато развел руками.

– К сожалению, должен. Распоряжение СЭКОНа.

Жданов покачал головой, задумался.

– До чего дожили… не можем шагу самостоятельно ступить… Ладно, жди здесь, готовь универ, я что-нибудь придумаю. – Он вышел из гостиной, направляясь к кабине метро.

Белый вздохнул, глядя ему вслед, потер темя и поспешил в лабораторию. Когда Жданов вернулся через сорок минут, все было уже готово к старту.

– Ну что, удалось?

Павел молча поставил на пол черный дипломат с закругленными металлизированными углами.

– Что это?

– Последняя модель, «голем-М».

– Где достал? – Белый с удивлением и уважением дотронулся до дипломата.

– Приятель одолжил на время. Он главный конструктор тульского КБ «Арсенал», Дима Калашников. Ты должен его знать.

– Слышал, но лично незнаком. Разве «Арсенал» производит экстремальные машины?

– Тульские пряники он производит… крупного калибра. Нет, конечно, контора Калашникова разрабатывает оружие от «универсалов» до аннигиляторов и «глюков». Но знает многих транспортников, в частности, директора Сибмаша, который делает «големы» и «орехи».

– Хорошие у тебя приятели.

– Не жалуюсь. Ты готов?

– Как пионер, только памперс завязать осталось. Универ настроен, можем стартовать.

– Тогда собираемся и уходим.

– Давай присядем на дорожку.

– Это еще зачем?

– Примета такая есть, чтобы дорога сладилась.

Жданов пожал плечами, сел на выскочившее из пола кресло. Рядом присел на краешек второго Белый. Тут же встал.

– Можем отправляться.

Павел открыл дипломат, нажал несколько светящихся окошек на крохотной панели, отступил.

Дипломат через секунду вздулся, словно воздушный шарик, выбросил во все стороны прозрачно-клейкие на вид нити и превратился в самую настоящую беседку с куполовидной крышей.

– Залезли.

Друзья вошли в подрагивающую беседку, присели на прозрачные скамеечки, внутри которых проскакивали синие искры. С тихим стеклянным звоном стены и потолок беседки осели на тела людей, покрывая их уники сверкающей паутинкой. Через несколько мгновений полевой транспортно-защитный комплекс «голем-М» закончил подстройку всех своих систем под физические параметры и мыслесферы объектов защиты и перестал быть видимым. Лишь на груди у каждого осталась многолучевая звезда монитора управления. Остальное «тело» «голема» представляло собой полевую структуру, мгновенно реагирующую на изменение обстановки и охранявшую хрупкий груз от большинства известных людям опасностей.

Белый первым полез в чрево универа, горбатый от сидящего на спине «паука» грузовой укладки.

Жданов, такой же горбатый, последовал за ним.

– Нас все равно засекут.

– Засекут, – согласился Белый, – но не смогут определить точные координаты универа.

– Если определят, придется объясняться с господином Сарафьяном.

– Крику будет много.

Речь шла о начальнике отдела надзора СЭКОНа.

– Черт с ним, переживем. В крайнем случае подадим в отставку. Жизнь детей важнее сентенций господина Сарафьяна.

– Кстати, он дружен с Аникиным.

– С начальником охраны Ствола?

– Угу.

– Это скверно. Надеюсь, мы успеем найти детей и вытащить их из этого дерьма.

– Я тоже надеюсь. Включаемся.

В коконе универа стало темно. Тела людей сжала чудовищная сила, превращая их в «суперструны» информации. Сознание путешественников помутилось, но тут же прояснилось вновь.

– Слушаю вас, – раздался внутри головы Жданова мягкий бархатистый голос. – Дежурный императив эн-перегиба системы Сол-3.

Это был мыслеголос инка трансгресса.

– Нас интересует сто седьмой относительный перегиб, – сказал Белый. – Даю точные координаты.

Он включил запись.

– Вас понял, – после паузы сообщил дежурный инк. – Соединяю.

На головы людей упала темнота.

Затем зрение восстановилось.

В глаза брызнул прозрачно-серебристый свет.

– Прибыли, – буркнул Белый, разглядывая повисший под ногами пятнистый, в оспинах метеоритных кратеров, шар Луны.

Через полчаса они, никем не видимые, опустились сквозь атмосферу Земли к Петрограду, на Ждановскую набережную Невы, недалеко от дома номер одиннадцать, где располагалась мастерская инженера Мстислава Сергеевича Лося.

ПОЧЕМУ ВЫ ТАКИЕ РАЗНЫЕ?

Коридор вился спиралью вокруг центральной осевой трубы Посоха. Бежать по гладкому полу почти без следов пыли и мусора было легко. Но Высокий мог увидеть их через систему внутренних зеркал-экранов, и, подумав об этом, Лось свернул в первую же попавшуюся открытую дверь. Точнее, это было ответвление коридора типа трубы овального сечения.

По стенам этого коридора бегали световые зигзаги, похолодало, в воздухе запахло озоном.

Аэлита споткнулась, тихо вскрикнула.

Лось подхватил ее за талию, жалея, что нет фонаря.

– Осторожнее, милая.

– Живот…

– Что?

– Я жду маленького Сына Неба…

Он в изумлении заглянул в блеснувшие глаза любимой.

– Ты… беременна?!

Последнее слово он произнес по-русски, но Аэлита поняла:

– Да, я жду ребенка… твоего ребенка, Сын Неба… Отец сначала хотел принести меня в жертву, прилюдно, перед всем народом… но когда узнал о ребенке, стал охранять и заботиться…

– Странно. А мне он сказал, что ты умерла.

Аэлита покачала головой.

– Он понимал, что будущее Марса зависит только от Магацитлов, Сынов Неба, марсиане одряхлели и нужна свежая кровь…

– Может, и так. Только почему-то при этом решил не пускать на Марс корабли Сынов Неба, приказал их сбивать.

– Это не он, его враг Хусан, выскочка из нижнего сброда, стремящийся стать императором Марса.

– Иха мне рассказала про него.

Аэлита, сжавшаяся в объятиях Лося, подняла голову.

– Ты виделся с ней?

– Она живет в убежище возле Священного Порога, подсказала, где тебя искать. Я разговаривал с ней. – Я послала ее ждать тебя… и ты пришел! Спасибо ей!

– Да, она девушка храбрая и верная, только больно пугливая. Чуть что – в слезы.

– Ты обещал забрать меня с собой на Талцетл. Возьмешь ее тоже?

– Возьму, если она захочет.

– Захочет, я знаю.

– Моя ракета разбилась, ее подбили солдаты Хусана, но мы что-нибудь придумаем. Главное, выбраться отсюда.

Аэлита вздрогнула, крепче прижалась к его груди.

– Здесь так страшно! Все чужое! Живые машины… живые стены… голоса… второй Сын Неба с ними говорит все время… и глаза его – как олло и литха.

– Он мой бывший попутчик.

Аэлита снова вздрогнула.

– Он весь черный внутри… почему вы с ним такие разные?

– Гусев тоже был не такой, как я.

– Лекси был веселый и не страшный… а этот – жутко чужой, будто и не Сын Неба вовсе… то есть Сын Неба, конечно, но совсем другой. Он даже похож на тех трехглазых…

– На каких трехглазых?

– Они в зеркалах, как живые… смотрят на тебя… он с ними говорил.

Лось вспомнил золотые маски с третьим глазом на лбу, напоминающие фасетчатый глаз насекомого.

– Я встречал у вас изображения трехглазых… золотые маски, идолы… что это за религия?

– Культ Хао… он тоже был трехликий и трехглазый…

Лося озарило.

– Это он и построил Посох! Вернее, его соплеменники. Они прилетели на Марс еще до Магацитлов, сотни тысяч лет назад, а то и миллионы. Потом марсиане сделали их богами. Понимаешь?

Аэлита помотала головой.

– Я знаю, что Хао рассердился на императоров Марса и сбросил на главный город Соатум свой Посох…

– Значит, была какая-то война, и сказители-бояны отразили это в мифе о боге Хао. О, господи, сколько же тайн скрывает ваша история!

В стенах коридора зародились неясные шумы, потрескивания, писки, словно он стал сжиматься от холода. Лось вспомнил о своем незавидном положении:

– Надо уходить!

– Куда?

– Я знаю путь, но он длинный. Выдержишь?

Аэлита храбро выпрямилась.

– С тобой мне ничего не страшно!

– Тогда идем. – Он потянул ее за руку, устремляясь в голубоватый полумрак трубы.

Коридор закончился тупиком.

– Инк-Оператор, сударь, вы здесь? – вполголоса позвал Лось.

– Жду ваших указаний, – отозвался невидимый гид инженера, с помощью которого он добрался до централи.

Аэлита схватила Лося за руку:

– Кто это?!

– Не бойся, это механический страж и слуга, он невидим.

– Ты назвал его Инкомпера…

– Так его зовут.

– Странное имя…

– Ваши марсианские имена не проще. Инк-Оператор, нам срочно надо выбраться из Посоха… то есть из этого… слингера.

– К сожалению, практически все внешние мембраны слингера заблокированы. Остался один незакрытый портал, управляемый автономно.

– Проведите нас к нему.

– Мои возможности ограничены, многие рецепторные линии отключены или блокированы.

– Но ведь вы недавно подсказывали мне путь…

– На борту слингера появился императив-оператор и отключил все мои системы.

– Высокий! – пробормотал Лось. – Он все знает! Плохо дело…

– Что случилось? – затеребила его рукав Аэлита. – Мы не сможем выбраться? Он нас не выпустит?

Лось сцепил челюсти.

– Посмотрим… еще не вечер… Инк, где находится незакрытый выход?

– Аварийный сфинктер находится на верхнем уровне, в зоне вэйвлет-инициатора.

– Как туда пройти?

– В этой зоне моих рецепторов и линий контроля нет. Слингер создавался не людьми, хотя и гуманоидами, поэтому архитектура данного комплекса по восприятию отличается от человеческой.

– Что-то я не заметил особенных отличий…

– Вы двигались по аварийным и подсобным магистралям с минимизированным визингом. Основные магистрали и структурные объемы слингера довольно значительно отличаются от интерьерных решений земной инженерии.

– Что он говорит? – спросила Аэлита, не понявшая ни слова.

– Нас ждут сюрпризы, – ответил Лось. – В том числе неприятные. Э-э, Инк, а что такое гуманоид?

– Разумное существо, несущественно отличающееся от человека – гомо сапиенса. Отсюда – гуманоид, то есть похожий на человека. Разработана теория строения тела, морали, этики, логики, социологии гуманоидных цивилизаций, которая изучается специалистами Института внеземных коммуникаций.

– Хорошо, я понял. Значит, слингер создан гуманоидами с тремя глазами?

– Прямых данных не имею, по косвенным вашу догадку подтверждаю.

Лось посмотрел на терпеливо ждущую Аэлиту.

– Посох бога Хао действительно сотворили трехглазые. Интересно было бы взглянуть на них.

Аэлита содрогнулась.

– Я видела… в зеркалах… они ужасны!

– Ты просто находилась под впечатлением гибели своих соотечественников от рук Высокого.

– Кого?

– Так зовут моего попутчика. Он не Сын Неба.

– А кто?!

– То есть он Сын Неба, но… не с Земли, то есть не с Талцетла.

– Откуда же?

– Не знаю. Он Сын чужого Неба. Но довольно об этом. Попытаемся дойти до выхода из Посоха… если удастся. Устанешь – кликни, отдохнем.

– Как скажешь, мой повелитель. – Зови меня Мстиславом.

– Мси… ти… слави… у тебя очень трудное имя. Можно, я буду называть тебя Слави?

– Можно, – улыбнулся Лось, поцеловал марсианку, взял за руку. – Вперед, и будь что будет! Эй, Инк-Оператор, открой нам дверку в последний раз.

В потолке тамбура, которым закончился тоннель-труба, образовался люк, открывая вход в колодец.

Лось подсадил Аэлиту и взялся за нижнюю скобу.

Невидимый гид по имени Инк-Оператор оказался прав.

Верхние этажи колоссального сооружения, называемого им слингером, а марсианами – Посохом бога Хао, представляли собой сложные технические системы – невообразимые «заросли» странных структур, которым ни Лось, ни его спутница не могли дать определений.

Колодец привел их в шаровидную полость, затканную белыми нитями и канатами разной толщины. На вопрос Лося: что это такое? – проводник не ответил. Видимо, район его контроля кончился, либо Высокий, управляя техникой Посоха на расстоянии, перерезал последние коммуникации Инка-Оператора. Пришло время беглецам полагаться только на себя, на свой опыт, знания, интуицию и запасы душевных сил.

Лось давно перешел грань усталости и держался лишь благодаря присутствию Аэлиты. Если бы не страх потерять ее, да не самолюбие, – он думал, что давно забыл о самолюбии, однако неожиданно обнаружил сие движение духа, – он давно свалился бы. Но упорно шел вперед, почти не замечая смены интерьеров, в полубреду, повторяя про себя как молитву: свирепо и властно любить жизнь… свирепо и властно любить жизнь… К тому же эти слова уже не являлись просто словами. Аэлита ждала ребенка – е г о ребенка! И стоило жить хотя бы только из-за одного этого.

Из шаровидной «паутины» они выбрались в низкий тоннель, пронизанный бело-стеклянными волокнами и тяжами, вырастающими из пола и входящими в потолок и стены. Пробираться между ними было трудно, тем более что тяжи-волокна «дышали», то утолщались, то худели. Аэлита шарахалась от них, но шла за Лосем, закусив губу и не издав ни звука. Настолько ее вера в Сына Неба была сильнее мистических представлений марсиан о гневе древних богов при нарушении границ их владений.

По тоннелю шли долго, пока Лось не понял, что они сделали полный круг. Как и все коридоры и помещения слингера, этот волокнистый тоннель был нанизан кольцом на осевую трубу Посоха. Пришлось более внимательно присматриваться к стенам тоннеля в поисках боковых ходов или люков. Вскоре такой ход нашелся и вывел беглецов к граненому стакану тамбура.

Инк по-прежнему не отвечал, и Лось промучился больше часа, пытаясь открыть люк в колодец, ведущий на верхние этажи, пока не обнаружил на одной из граней бледно-голубую выпуклость с проступающим сквозь толщу материала контуром человеческой ладони. Правда, ладонь была четырехпалая, но смысла это обстоятельство не меняло.

Хмыкнув, Лось приложил к выпуклости свою ладонь.

Ничего не произошло.

– Не работает… кажется, мы в тупике.

Аэлита, наблюдавшая за ним, вдруг ткнула в выпуклость своей ладошкой.

Тотчас же стены тамбура озарились дрожащим зеленоватым светом, на их гранях проступил какой-то рисунок, напоминающий план некоего строения.

– Ой! – отдернула ладонь Аэлита.

Рисунок на стенах побледнел, исчез, они погасли.

– Еще раз, – попросил Лось, озадаченный проявлением загадочных механизмов Посоха. – Не бойся, это работает местная техника.

Снова зажглись стены, появилась схема.

– Да это же план Посоха! – догадался Лось. – Вот колодцы… вот коридоры… это осевая труба… централь… вот верхний конус. Нам туда! А вот мы! – Он коснулся пальцем мигающего квадратика с двумя желтыми звездочками внутри. – Мы уже недалеко от выхода, о котором говорил проводник. Только как туда попасть?

– Долго еще держать? – робко поинтересовалась марсианка. – Щекотно…

– Сейчас… я думаю. – Лось дотронулся пальцем до конуса, венчающего цилиндрическую гору Посоха, провел линию от конуса до светящегося квадратика. – Вот бы… – Он не договорил.

Проведенная им линия стала видимой, засветилась, и в то же мгновение на Лося и Аэлиту обрушилась прозрачная тяжесть, вмяла в пол, в стены, в потолок и схлынула. А они остались стоять на дрожащих ногах, не успев сообразить, что произошло, не в силах вымолвить ни слова, вскрикнуть или выдохнуть застрявший в легких воздух.

Аэлита опомнилась первой, бросилась на грудь Лосю.

– Мне страшно!

– Погоди, – хрипло выговорил он, отстраняя марсианку. – Кажется, я понял…

– Что?

– Приложи ладонь еще раз.

– Ни за что!

– Не трусь. Мы же вместе.

Тон подействовал. Аэлита замерла, прислушиваясь к тишине помещения, шевельнулась, освобождаясь из его объятий.

– Я не трушу… но боюсь!

Лось засмеялся. Она несмело улыбнулась в ответ, дотронулась ладошкой до выпуклости.

Стены осветились. Появился узор схемы.

– Я был прав! Смотри, теперь светится конус! И в нем две звездочки. Это мы. А до этого светился квадратик. Мы попали в лифт, он заработал и перенес нас в конус. Понимаешь?

– Нет…

– Потом объясню. Давай руку, выходим.

Он взял Аэлиту за руку, вывел из граненого тамбура в коридор и сразу понял, что не ошибся. Коридор был другим, треугольным в сечении, и он выходил в просторный бокс в форме конуса, с рядами решетчатых колонн. А возле ближайшей колонны стоял с рассеянным видом Высокий и грыз ногти.

– Быстро вы привыкаете к экстремальным условиям, Мстислав Сергеевич, – сказал он. – Интересно было наблюдать за вашими похождениями. Однако пора и определяться. Честно говоря, вы мне надоели. Выбирайте: вы добровольно оставляете здесь вашу даму, и я вас отпускаю на волю. Или же остаетесь здесь, но уже в качестве груза «200».

– Какого груза? – не понял Лось, отстраняя Аэлиту. Высокий криво усмехнулся.

– Ах да, я все время забываю, что вы человек из прошлого. Груз «200», дорогой Мстислав Сергеевич, это гроб. Со всеми удобствами. Правда, на борту этого левиафана с удобствами не ахти, так что перспектива не из веселых. Что вы предпочитаете?

– Выпустите нас! Иначе!..

Высокий смерил фигуру Лося скептическим взглядом.

– Вы что же, в самом деле собираетесь драться? Сколько вам лет?

– Не имеет значения!

– Лет пятьдесят пять, наверное. Мне – сорок. К тому же вы скорее всего понятия не имеете о боевых системах самозащиты. Зачем вам напрягаться? Ведь по складу ума и характеру вы философ с уклоном в самосозерцание. Так? А я, между прочим, уже давно не общался с женщинами.

Лось вытащил маузер.

– Богом прошу, не становитесь у нас на дороге!

Высокий не обратил на его жест внимания, продолжая рассуждать:

– Ваша принцесса как минимум вдвое моложе. Лет через пять-десять у вас начнутся проблемы со здоровьем, особенно с потенцией. Еще через несколько лет вы начнете забывать имена, потом лица, потом застегивать ширинку… ну и так далее. А ваша подруга все это будет видеть… Неужели вы хотите такой жизни? – Высокий перестал ходить взад-вперед, хищно посмотрел на Лося. – Я сегодня не в лучшем расположении духа, Мстислав Сергеевич. Слингер не желает запускаться, понимаете ли. Но я готов предложить компромисс. Пожалуй, я отпущу вас… одного, разумеется. Живите. Долго. И счастливо, если получится. Правда, если жить на свете долго, то можно и помереть, как говорил один юморист. Но это уже другая история. Идет?

Лось поставил палец на курок маузера, чувствуя вздрагивающее в ознобе плечо Аэлиты. Этот озноб ожесточал сердце больше, чем ехидство бывшего попутчика.

– Я… выстрелю!

Высокий поднял брови.

– Вы же интеллигентный человек, Мстислав Сергеевич, вы не сможете выстрелить в другого человека без причины.

Лось потемнел. Палец сам собой вдавил курок… не до конца. Сил на последнее движение не хватило. Он действительно не мог выстрелить и убить человека, несмотря на имевшиеся основания.

– Вот видите, – усмехнулся Высокий, – не можете. История наших миров почти идентична. Интеллигенция России начала двадцатого века практически не отличается от нашей: те же благодушные велеречивые рассуждения о равенстве, братстве и свободе, те же розовые слюни о правах человека, вечные колебания, метания из крайности в крайность, игры в демократию, в поиск справедливости и одновременно тихое предательство. Как говорил известный конструктор коммунизма, создатель теории революций: «Интеллигенция не мозг нации, а задница». Ну или что-то в этом духе. И это, увы, истина. Даже лучшие представители интеллигенции – технари, такие, как вы, не способны понять, что от мечты до реализации мечты дистанция огромного размера. Ну так как, будете стрелять, Мстислав Сергеевич?

Лось сжал зубы, попытался дожать курок… и опустил маузер.

– Не будете, – кивнул Высокий. – А вот у меня нет никаких предрассудков, сомнений и колебаний насчет этого.

В руке попутчика буквально ниоткуда появился черный пистолет с гофрированным квадратным дулом. Сверкнуло. Лось почувствовал удар в грудь, его швырнуло назад. Падая, он услышал крик Аэлиты, и наступила тишина. Глаза застлала черная пелена…

ПОСОХ БОГА ХАО

Кратер оказался кладбищем летательных аппаратов разных размеров и форм.

Чаще других встречались воздушные корабли марсиан, от двухвинтовых лодок до шестнадцативинтовых военных крейсеров и роскошных гоночных яхт. Но попадались и какие-то пятнистые монстры, напоминающие акул, и пробитые насквозь конусы, похожие на выточенные из единого кристаллического монолита алмазы.

Настя заинтересовалась таким конусом, долго рассматривала его со всех сторон, советуясь с инком скафандра, потом изрекла:

– Эта машина здорово смахивает на протея.

– На кого? – удивился Тарас; слово «протей» ему ни о чем не говорило.

– Мой дед в одной из Ветвей наткнулся на базу негуманоидов, уцелевшую при вырождении местного континуума. База представляла собой планетоид-матку, внутри которой обнаружился «роддом» с двумя сотнями кристалловидных образований. Это были зародыши протеев, тех самых негуманоидов, окаменевшие уже за миллионы лет, неживые. Очень интересная форма жизни.

– Это просто кусок горной породы… большой осколок обточенного хрусталя.

– Протеи и были кристаллоидами.

– Допустим. Но каким образом один из них оказался в этом инварианте? Что ему тут делать?

– Может, он тоже заинтересовался Посохом бога Хао. Недаром же этот Посох имеет такую мощную систему защиты.

– Но если протеи жили миллионы лет назад…

– Ты же знаешь, что в каждой Ветви свое время – как динамическая Среда. Миллиону лет в нашей Ветви может соответствовать один год – в «перерожденном» инварианте. Так что дело не в длительности временных отрезков. Хотя стоит задуматься, что же торчит в недрах Марса, за чем сюда прилетал даже протей.

Тарас промолчал. Ему было не по себе. Неуютное ощущение внимательно следящих за ними глаз не проходило. Хотелось спрятаться за скалу или вовсе оказаться дома, в кресле виртуального аниматора, выключить аппаратуру и вздохнуть с облегчением: хорошо, что это было не наяву! Однако, к великому сожалению, он находился в другом мире и все это с ним происходило реально. И никто не знал, когда закончится эпопея с поиском любимых героев литературного произведения, героев, выдуманных писателем, но, как оказалось, живых, думающих, действующих и страдающих так же, как другие, реальные, люди.

Двинулись дальше.

Дно кратера, гладкое, вылизанное огнем, все больше понижалось к центру, где располагалась огромная дыра в горных породах планеты. Остатки сбитых и сгоревших машин стали попадаться реже, пока не исчезли вовсе. В двух километрах от дыры начиналась кольцевая зона, до которой аппараты не долетали.

Преодолев этот пояс, серо-белый, пористый, с растекшимися от жара каменными останцами, путешественники подошли к краю пропасти и заглянули за обрыв.

Дыра, пробитая в незапамятные времена неизвестно каким взрывом в континентальном щите, уходила в недра Марса, заполненная густым мраком. Косые лучи солнца не рассеивали этот мрак, и казалось, что гигантский колодец заполнен водой.

– Ничего не видно, – сказал Тарас.

– Включи экспресс-анализатор, – посоветовала Настя.

Тарас чуть не ляпнул, что он забыл о возможностях уника, но вовремя прикусил язык. Подруга не преминула бы съязвить по этому поводу и припомнить его проколы в кругу приятелей. Что особой радости никогда не доставляло.

Заработала аппаратура анализа полевой обстановки спецкостюма. Перед глазами молодого человека возник виртуальный экран с визиром и колонками показаний приборов. Анализатор фиксировал состав горных пород, ионизацию воздуха, наличие излучений, вредных радикалов и опасных химических примесей. В глубине пропасти он засек присутствие тяготеющей массы, контуры которой напоминали остроносый цилиндр со множеством отростков и чешуй.

– Елки-палки! – пробормотал Тарас. – Сорок два миллиарда тонн!.. Металл… энергоконцентрация до десяти в тридцатой степени… что это может быть?!

– Посох бога Хао, – хмыкнула Настя. – Хорош «посошок» – три километра длиной! Хотелось бы мне взглянуть на этого Хао, владевшего «посохом» таких размеров! Тебе ничего в голову дельного не приходит?

– Нет.

– Мне тоже. Одно ясно: эта штука действительно свалилась на Марс из космоса. Катаклизм был таких масштабов, что уничтожил весь этот район. – Она потерла ладошки. – Ну и Артефакт мы с тобой обнаружили! Разгадаем его загадку – цены нам не будет!

– А как же Лось, Аэлита? – засомневался Тарас. – Мы же прилетели сюда ради них.

– Никуда они не денутся, – отмахнулась Настя. – К тому же они где-то в этом районе, может быть, даже внутри кратера, возле Посоха. Вспомни, что говорила Иха: к Посоху можно пройти и по лабиринтам царицы Магр. А отправился к нему Лось раньше нас.

– Уговорила, – засмеялся Тарас. – Тебе надо было поступать на факультет квантовой психолингвистики, а не истории, ты любого уговоришь.

– Я учусь там, где мне интересно. Ты, кстати, тоже. Ну что, пошли вниз?

– На чем?

– На антигравах, естественно.

– А если стража Посоха откроет пальбу? Сама же говорила, что система может сработать по любому летящему объекту.

– У тебя есть другое предложение?

– Посмотри налево.

Настя кинула взгляд на обрыв, непонимающе пожала плечами.

– Что ты там увидел?

– Еще левее, за скалой, на обрыве.

– Вижу! Подъемник?

– Здесь кто-то был до нас.

– Кто?

– Марсиане, очевидно. Если Посоху сотни тысяч лет, а то и миллионы, то аборигены не раз должны были пытаться разгадать его тайну. Ошметки разбитых кораблей подтверждают это.

– Ты прав. Здесь полно сбитых марсианских вертолетов, кто-то ведь должен был и уцелеть. А если подъемник существует, то по нему защитная система Посоха огня не открывала.

Настя побежала к обнаруженному объекту, быстрая, легкая, красивая. Тарас невольно залюбовался ее бегом, однако вспомнил, где находится, и поспешил следом.

Это действительно был подъемник, рассчитанный на малорослых щуплых марсиан.

Ферма из обломков воздушных кораблей, вплавленная в камень скорее всего с помощью электроразрядников, две стойки, ворот с намотанным на него тросом из какого-то ворсистого серого материала – точь-в-точь корабельный канат, и клеть – небольшая платформа с перильцами. Поскольку клеть стояла на обрыве, готовая к спуску, а в ней – и возле фермы – лежали скелеты марсиан, было ясно, что здесь произошла трагедия. То ли все-таки сработала сторожевая система Посоха, реагирующая на подозрительное движение, то ли изыскателей настиг отряд других «черных археологов» и перестрелял всех. Оставался вопрос, куда он девался потом, но землян это уже не волновало.

– Рискнем, – решила Настя. – Помоги очистить корзину от костей.

– Их бы похоронить… – заикнулся Тарас.

– Тогда придется хоронить пол-Марса, а мы не работники ритуальной конторы.

Кости, скелеты и лохмотья одежды сложили холмиком у фермы. Столкнули клеть с обрыва.

– Кто-то должен крутить ворот, – сказал Тарас. – Это не автоматический лифт.

– Придумай что-нибудь.

Он обошел ворот, разглядывая нехитрое устройство.

– Если сюда вбить клин – получится притормаживающее приспособление. Размотка троса замедлится. Но трос может оборваться под нашей тяжестью.

– Оборвется – включим антигравы. А ты молодец. – Девушка похлопала его по плечу. – Не технарь, а голова соображает.

– А то! – расправил он плечи.

Нашли кусок твердого, как базальт, скрученного спиралью дерева, сделали клин. Опробовали – работает. С трудом разместились в корзине.

– Удача улыбается храбрецам! – рассмеялась Настя.

Безумству храбрых поем мы песню, вспомнил Тарас строчки белых стихов древнего поэта, но промолчал.

Барабан начал раскручиваться, платформа с седоками поехала вниз, скрипя и раскачиваясь.

Солнце скрылось за внешним валом кратера, корзина подъемника нырнула в тень. Однако через минуту глаза адаптировались к медленно угасающему над головой дневному свету, стали различать детали исполинской – более полукилометра в диаметре – шахты. Настя притихла, внезапно осознав ее масштабы. Трудно было представить, чем пробита эта дыра в горных породах Марса. Разве что выхлоп ходового генератора какого-нибудь древнего космолета мог проделать что-либо подобное, или выстрел из мощнейшего «глюка». Во всяком случае никакой астероид не смог бы проплавить достаточно ровную круглую дыру в планетарной коре. Астероиды при падении способны создавать лишь конусовидные или куполовидные кратеры без дыр в центре.

Мимо проплыло неровное черное пятно – выход горизонтального тоннеля.

– Они и сюда добрались? – покачала головой Настя.

– Кто? – не понял Тарас.

– Строители тоннелей. Что заставляло их проделывать такую тяжелую работу? Весь Марс продырявили.

– Возможно, в прошлом была война, и побежденные ушли под землю. Мы же ничего не знаем о Марсе, кроме того, что написал Толстой. Лось находил в развалинах какие-то поющие и рунические книги. Хорошо бы и нам найти библиотеку или архивы местных властителей и спецслужб.

– Неплохо бы, – согласилась Настя.

Светлый кружок шахты над головой совсем съежился. Темнота стала плотной и осязаемой, как черная ткань. Настя включила фонарь, посветила во все стороны. Луч до противоположной стены не доставал, как и до дна провала, высек искры из слоя какого-то минерала в метре от скользящей вниз корзины. Проплыла мимо еще одна дыра – выход горизонтального штрека. В свете фонаря мелькнули какие-то металлические стойки, трубы, серебристые диски, холмики праха.

Тарас поежился, представив, сколько человек погибло вокруг этого таинственного места и внутри его, пытаясь дойти до Посоха бога Хао и определить, что это такое. Что же заставляло их идти на верную гибель? Любопытство? Познавательный интерес? Или меркантильная жажда наживы?

– Вот он! – приглушенно воскликнула Настя.

В луче фонаря глубоко внизу сверкнул металл.

В то же время платформа дернулась и остановилась. Еще раз дернулась, словно кто-то вверху пытался разорвать трос, и полетела вниз, набирая скорость.

– Вира! – скомандовала Настя.

Тарас включил антиграв, повис в воздухе с заколотившимся сердцем.

– Тормоз соскочил?

– Может, тормоз, а может, и кто-то обрубил канат. Закукливаемся. Дальше пойдем невидимками.

Тарас послушно зарастил шлем и включил систему маскировки уника, превращавшую его с помощью поляризационно-интерферирующих красок в почти невидимый призрак. Настя, висевшая чуть ниже, исчезла. Лишь на локте замерцал крылышками светящийся «мотылек» опознавателя «свой-чужой». Такой же «мотылек» должна была видеть на месте спутника и она.

– Не нравится мне это… – раздался в наушниках шлема ее голос.

– Мне тоже, – сказал честно Тарас. – Никого мы здесь не найдем.

– Я о другом. Шахта должна была охраняться на всех уровнях. Если внешняя система защиты работает исправно до сих пор, даже наш «голем» сбила, то почему никто не сторожит непосредственно саму дырку?

Тарас подумал.

– Прошло очень много времени, а техника не вечна. Какие-то сторожевые системы еще работают, а какие-то уже сдохли.

– Посох, наверное, представляет собой такую ценность, судя по всему, что его создатели или хозяева должны были предусмотреть все случайности. Ведь не смогли же Магацитлы добраться до него в свое время.

– Почему ты так уверена?

– Потому что история Марса пошла бы по другому пути. Во всяком случае Лось до него не долетел бы, его бы сбили.

– Почему?

– По кочану, – рассердилась девушка. – Когда он отправился в первую экспедицию вместе с Гусевым, зенитных систем у марсиан не было. Они появились чуть позже. О чем это говорит?

Тарас помолчал.

– Аборигены наконец добрались до древних схронов…

– Правильно, молодец. Началась разгерметизация древних знаний. Тускубу стало нечего терять, вот он и открыл своим военачальникам часть засекреченной информации. Из подземелий были извлечены зенитно-ракетные комплексы, локаторы и кое-что еще, о чем мы не догадываемся. Но незадолго до этого момента должно было произойти одно важное событие.

– Какое?

– Кто-то отключил почти все уровни защиты ракетных шахт и схронов. Централизованно. Кто-то очень смелый взломал защиту и проник…

– В святая святых Марса…

– В центр управления всей древней техникой, оставшейся от предшественников Магацитлов, коих олицетворяет бог Хао.

– Ты думаешь, это… Лось?

– Да что ты в самом деле! Лось здесь ни при чем. Разгерметизация знаний произошла уже после его отлета с Гусевым на Землю. Но кто это сделал – вопрос.

– Тускуб. Только он владел полным пакетом знаний о прошлом.

– Или кто-то другой, не менее осведомленный. Хорошо бы встретиться с отцом Аэлиты и поговорить по душам.

– Иха упоминала противника Тускуба…

– Хусана. Он тоже может знать, – согласилась Настя. – Ладно, пошли дальше, все равно данных для точных выводов не хватает. Хотелось бы их получить в ближайшее время.

Они начали опускаться в провал, пользуясь многодиапазонными видеосистемами уников, включающими приборы ночного видения. Вскоре в поле зрения разведчиков попали странные пустоты, ниши, огромные каверны и оплавленные шрамы в стенах шахты. Впечатление было такое, будто в этом месте что-то взрывалось и горело, проплавив и уничтожив часть стен. В одной из каверн диаметром в полсотни метров и глубиной метров десять торчал иззубренный металлический шип, похожий на гипертрофированно увеличенный хвост скорпиона.

– Вот и ответ, – обрадовалась Настя. – В эти места ломились не только марсиане, искатели приключений и драгоценностей. Кто-то явно пытался пробиться к Посоху на хорошо защищенном аппарате, судя по этому обломку. Но сторожа все же раздолбали нахала. Здесь произошел его последний бой с охраной Посоха.

– Наверняка утверждать этого нельзя.

– Нельзя, – согласилась Настя. – Но если очень хочется, то можно. Не отставай, спорщик.

Она снова начала погружение в темноту шахты, отступавшую по мере спуска под розоватым свечением, сочащимся откуда-то из щелей и дыр в стенах шахты в ее глубине. Вскоре стал виден искрящийся, покрытый мелкими антрацитовыми кристалликами тупой конус – дно шахты. Вернее, нос таинственного сооружения, названного марсианами Посохом бога Хао.

Температура в шахте упала до минус тридцати семи градусов по Цельсию.

Тарас вдруг сообразил, что искрящиеся кристаллики на конце Посоха на самом деле являются кристаллами инея и льда.

– Ничего себе холодина! – произнес он вполголоса. – Ледник здесь, что ли?

– Ледяные слои мы уже прошли. Это результат воздействия на окружающую среду самого Посоха. Анализатор показывает, что его корпус охлажден до минус пятидесяти пяти градусов, и температура продолжает понижаться.

– Не хочешь ли ты сказать…

– Чем бы ни являлась эта громадина, она работает!

– Не может быть!

– Почему не может? Кто-то проник в нее и запустил. Нам надо сделать то же самое. То есть проникнуть внутрь.

– А если температура внутри этого монстра еще ниже?

– В униках нам не страшен абсолютный ноль. Найти бы люк…

– Чуть правее есть дыра в стене. Наверное, выход тоннеля.

– Вижу, попробуем проверить, не ведет ли он к порталу входа в Посох.

– Как ты думаешь, что это такое?

– Пока не знаю. Сравнить не с чем. Ясно, что это некое устройство очень большой массы и мощности. Но для чего оно предназначено, знает только хозяин. Спускаемся.

«Мотылек» Настиного скафандра нырнул в отверстие тоннеля, начинавшегося в десятке метров над краем покрытого инеем конуса. Тарас сделал то же самое. И тотчас же ощущение взгляда в спину прошло, будто его выключили.

СЫН НЕБА

Глубоко в груди шевельнулся горячий уголек, обжег сердце…

Лось вздрогнул, вслепую зашарил вокруг себя руками в поисках ковша с холодной водой… и очнулся.

Он лежал навзничь на твердом, глаза глядели в небо, светло-серое и скучное, как покрашенный суриком борт корабля.

Впрочем, на самом деле это был потолок, а лежал инженер Лось Мстислав Сергеевич не на земле, а внутри огромного сооружения под названием слингер. Или Посох бога Хао.

Вспомнилась последняя ночь, проведенная с Аэлитой в прошлый прилет, горечь яда на губах, солдаты, выстрелы… Тогда в него стреляли марсиане, до сих пор остались рубцы на теле, а теперь выстрелил землянин, Сын Неба – мать его! – которого он взял с собой на Марс в надежде получить надежного товарища. Отличный получился товарищ… выстрелил без колебаний…

На ум пришли вычитанные у писателя-юмориста Зощенко строчки:

– Стой! Стрелять буду!

– Стою…

– Стреляю!

Лось слабо улыбнулся. Но тут его пронзила мысль об Аэлите. Высокий увел ее с собой.

Он зашевелился, заскреб ногами и руками, пытаясь встать. Кое-как поднялся, не обращая внимания на боль в груди. Ощупал грудь, куда пришелся разряд неизвестного оружия. Высокий не промахнулся, но спасла пленка защитного костюма. В противном случае он был бы уже мертв.

Господи, зачем ты создал таких, как Высокий, жестоких и беспринципных?! Ведь они не любят ни других, ни себя, не любят жизнь…

Лось протер заслезившиеся глаза, огляделся.

Тот же конус, решетчатые колонны, синеватые светящиеся прожилки в стенах, очень холодно, как в лютый мороз в поле. Только пол более или менее теплый. Если бы не это обстоятельство, он бы замерз.

В трех шагах на полу какой-то предмет… Черт, глаза слезятся… Кажется, это маузер, который он выронил. Пригодится. Только теперь он выстрелит первым и обязательно в голову! С такими людьми, как Высокий, можно не церемониться, они никого не пожалеют ради своих целей.

Лось сунул маузер в кобуру, еще раз осмотрел пустое помещение. Выход наружу Высокий, конечно, заблокировал, но он и не нужен, пока Аэлита находится в плену. Надо найти ее, убить попутчика, если он будет мешать, и только тогда искать выход. Интересно, сколько он пролежал без памяти?

Лось скосил глаза на хронометр.

Циферблат разбит, одна стрелка слетела. Жаль. Но по ощущению прошло не больше четверти часа. Высокий не мог уйти далеко. Да и куда ему идти? В централь, откуда он управляет механизмами слингера. Там его и следует искать.

Лось обошел конусовидное помещение, приглядываясь к стенам в поисках люка. Потом осмотрел пол и у одной из колонн обнаружил кольцевой выступ. Вспомнил необычный лифт, который включил для него Инк-Оператор, невидимый слуга Посоха. Может быть, это лифт и есть?

Встал внутрь кольца.

Ничего.

Топнул ногой.

– Давай, включайся.

Сработало!

По краю кольца скользнула световая змейка, и круг, на котором стоял инженер, начал опускаться вниз.

Ничего, рано еще нас списывать, усмехнулся Лось про себя. У стариков дети не рождаются. А у меня будет ребенок! Сын Земли и Марса. Сын Неба! Ради этого стоит потерпеть!

Круг лифта – до чего удивительная все-таки штука, ни кабины тебе, ни поручней, ни тросов, ни мотора! – достиг пола нижнего помещения, остановился. Лось сошел с него, и диск птицей махнул вверх, закрыл дыру в потолке, сочащуюся парком.

Помещение было круглым, с гнутыми перепончатыми стенами и белесыми растяжками, прошивающими его сверху вниз. В растяжках были дыры, похожие на огромные поры в массе сыра. Лось заглянул в одну, в другую, в третью – слишком узко, не пролезть. А вот четвертая – в рост человека. Посмотрим, куда ведет этот ход.

Складки, ребра, гладкие вздутия, светящиеся изнутри стенки. Больше всего коридор походил на пустой кровеносный сосуд. Или, скорее, на кишку. Не провалиться бы в «желудок»! Ничего удивительного не будет, если слингер – Посох – живой.

Лось усмехнулся, мотнул головой. Вроде бы пошутил, а все равно неприятно. Захотелось курить. Но позыв скоро прошел. Он уже научился обходиться без струйки дымка, вливающегося в легкие.

Ход завернул вправо, свечение стен потускнело, в воздухе появился неприятный химический запах. Уж не пустил ли товарищ Высокий отравляющий газ по коридорам?!

Лось затравленно огляделся: ни щелочки, ни дырочки – пустая труба. Бежать некуда!

Успокойся, заговорил внутренний голос. Никто тебя травить не собирается. Попутчик уверен, что ты убит, искать специально не станет. Твое воскрешение будет ему как снег на голову. Поспешай, но не паникуй.

Слушаюсь! – подчинился он сам себе и вздохнул с сожалением: эх, был бы с ним Инк-Оператор, насколько легче было бы идти…

Ход снова повернул, незаметно спускаясь.

Спираль! Такое уже было. Труба идет спиралью вокруг главной оси. Неужели из нее нет выхода в централь?

Он начал присматриваться к стенкам тоннеля, продолжавшего виться спиралью без видимых признаков сужения, расширения или приближения к тупику. Сто метров – никаких изменений. Двести метров, триста… полкилометра… километр!

Лось выдохся, присел на корточки, потом и вовсе лег. В голове звонкая пустота, ни одной мысли, и желание лечь и умереть. Или хотя бы уснуть.

Поспи, посоветовал внутренний голос, не дойдешь ведь в таком состоянии. Да, полчаса не мешало бы, согласился он, погружаясь в головокружение и покой. Однако мысль об Аэлите подняла его и снова повела бесконечным коридором в недра Посоха. Очнулся он от короткого стона. Пол под ногами сотрясся. Из глубин сооружения донесся затихающий гул.

Ди-и, ди-и, ди-а-ра-ра – отозвались стены коридора.

Лось разлепил глаза, больше недоумевающий, чем встревоженный.

Еще гул, серия щелчков и свистов различной тональности, сотрясение пола и стен.

Слингер переходит в рабочий режим! – пришла догадка. Высокому удалось включить его и запустить! Что же будет, когда он окончательно заведется?..

Ничего хорошего, брюзгливо заметил внутренний голос. В намерения попутчика вряд ли входят добрые дела.

«Я помешаю ему!»

Не сходи с ума! Твое дело – спасение Аэлиты, за этим ты прилетел сюда.

Лось кивнул сам себе, соглашаясь. Он никогда не претендовал на решение глобальных проблем революции и человечества в целом. Эти проблемы его не касались. Их должны были решать те, кто стоял у власти. А он – всего лишь инженер, не революционер. И все же почему так щемит душу?..

Гул втянулся в стены и пол тоннеля. Наступила тишина.

Лось заставил себя встряхнуться, снова поплелся вперед, переставляя ставшие чугунными ноги.

Еще поворот и еще… Господи, когда это кончится?!

Шаг, два, три… пропасть внизу! Он взмахнул руками, но не удержался и полетел вниз.

– А-а-а-а! – вырвался из горла слабый крик.

Засвистело в ушах… Зарябило в глазах…

Красные огни всюду…

Удар обо что-то упруго-податливое, искры из глаз…

Невидимая рука ухватила его за руки, дернула, и Лось вывалился на синеватый круг, накрытый куполом… звездного неба! Затем все поплыло перед глазами…

Однако в беспамятстве он провалялся недолго. Какая-то часть сознания контролировала положение и привела его в чувство.

Он открыл глаза.

Небо!

Закрыл и снова открыл. Небо со звездами не исчезло. Звезды были крупные и складывались в незнакомые созвездия и серебристые полосы и паутинки, образовывающие объемный сетчато-ячеистый узор.

– Космос… – пробормотал Лось, приподнимаясь на локтях. Сел. – Куда это я попал?

– Зал визинга, – раздался из ниоткуда знакомый вежливый голос. – Вы наблюдаете спектральное распределение инвариантов данного «куста» Дендроконтинуума.

– Инк-Оператор?! – обрадовался Лось. – Вам удалось включиться?

– Это вам удалось пройти в подконтрольную мне зону, – мягко возразил проводник. – Вы находитесь на тридцать третьем уровне, в зоне версификаций.

– В какой зоне?

– Слингер может работать в шести режимах, в данной зоне моделируются возможные последствия его включения – версии. В зале визинга эти модели можно увидеть и оценить.

– В каком же режиме сейчас включен… э-э, слингер?

– Он еще не включен, но готовится к режиму полной версии.

– Что это значит?

– Свертку инварианта и, как следствие, включение цепной реакции компактификации всего «куста» Ветвей.

– Наверное, это… катастрофа? Марс будет уничтожен?

В голосе собеседника проскользнули снисходительно-иронические нотки, словно он и в самом деле был живым существом:

– Да уж, Марс будет уничтожен. А вместе с ним и вся Метавселенная данного инварианта.

Спину продрал мороз.

– Неужели такое возможно?!

– Увы, да.

– Но зачем Высокому понадобилось губить всю вселенную?!

– Ответ на этот вопрос не в моей компетенции.

– Но тогда слингер – это просто большая бомба? С кем же воюют его создатели?

– Война – понятие относительное. Хотя, повторяю, эти вопросы надо задавать не мне. Я всего лишь иммобот, функциональный компьютер с небольшой лексической базой и малой степенью свободы. Что касается слингера, то он создан не для войны, это орудие Судей, с помощью которого они контролируют процесс Игры.

– Какой игры? Не понимаю.

– Прошу прощения.

– Ладно, не будем отвлекаться, – махнул рукой Лось. – Я все равно не пойму, о чем идет речь. Как мне выбраться к централи?

– Тем же путем, что и прежде, через аварийно-технические коммуникации.

– Показывайте дорогу.

В трех шагах от Лося в полу зала, освещенного звездами, появилось светящееся кольцо. Лось встал в центр кольца и начал опускаться. Мысли свернули в другое русло. Загадки Посоха-слингера перестали волновать душу. Желание дойти до централи и крупно поговорить с попутчиком завладело всем его существом. Страх отступил. Сердце наполнилось гневом.

ВЫСОКИЙ

Инк слингера в очередной раз выдал запрет на инициацию полной версии, Нгоро обозвал его скотиной и, чтобы успокоиться, помахал руками и ногами в стиле дайкири, как это делают шоумены старинных воинских искусств. Заметил взгляд марсианки – она сидела в кресле у стены, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, – подошел.

– Давай знакомиться, что ли?

Аэлита не ответила, глядя сквозь него исподлобья матовыми глазами. Густые длинные ресницы, нежный овал лица, тонкий нос, изящный вырез ноздрей, пухлые губы… Ничего девица, не зря товарищ Лось запал на нее. А что кожа бледновата, так это даже пикантнее.

– Встань.

Ни звука в ответ. Тот же взгляд, равнодушный, тоскливо-испуганный и презрительный одновременно. Как же – дочь владыки Марса! Привыкла повелевать. А побыть в шкуре наложницы не желаете-с?

– Встань!

Аэлита вздрогнула, опустила ноги. Он схватил ее за руку, сдернул с сиденья. Отступил, разглядывая.

– Странно… Мстислав Сергеевич сказал, что ты беременна… ничего не вижу… Хотя какая разница? Будет что вспомнить. Раздевайся!

Аэлита испуганно отшатнулась.

Нгоро рванул ворот ее белого кисейно-складчатого платья.

– Раздевайся, я сказал! Хочу понять, какая из тебя женщина. Лучше или хуже наших.

Аэлита ударила его по руке, потом быстро нагнулась и укусила.

С воплем боли и удивления он отдернул руку.

– Ах ты дрянь!..

Замахнулся было, потом схватил за плечи, начал стаскивать с нее одежду, не обращая внимания на сопротивление, и в этот момент со стороны вириала управления в центре императив-зоны послышался тихий звон. Один из щупальцевидных отростков налился багровым светом, на его конце вздулся фиолетовый пузырь, начал мигать.

– Эт-то еще что такое? – удивился Высокий. Отшвырнул Аэлиту, подскочил к вириалу, склонился над своим раскрытым органайзером, пробежался пальцами по клавиатуре, вглядываясь в экран. – Батюшки-светы! Да у нас гости на борту! Целых двое! Вот это сюрприз! Неужели Служба вышла на след?! Каким образом?!

Пальцы Высокого хищно скрючились.

– Нет, это не Служба… Если бы безопасность выяснила координаты, она высадила бы целый десант. А тут только двое, в «хамелеонах». Черт возьми, как они сюда попали?!

Нгоро оглянулся на забившуюся в кресло Аэлиту, оскалился.

– Повезло тебе. Наша забава откладывается. Хотя аппетит мой относительно тебя только разыгрался. Как говорил один классик: аппетит приходит во время еды, но не уходит во время голода. Потерпи чуток. Выясню, что за наглецы посмели нарушить границу моих владений, накажу и вернусь.

Он пошел к выходу из зала, но вернулся.

– Подстрахуюсь на всякий случай, позвоню кому следует. Пусть пришлют ответственного.

Высокий выдернул из дипломата игольчатый штеккер, воткнул в ближайшее «щупальце» вириала. На «щупальце» выросла чешуя, оно изогнулось знаком вопроса, просыпало горсть электрических искр. Из недр сложнейшей «друзы» вириала послышался резкий гудок, затем тихий музыкальный аккорд и высокий металлический голос, произнесший фразу на неизвестном языке.

– Сам знаю, что не рекомендуется, – проворчал Высокий. – Да береженого бог бережет, как говорится. Не нравится мне, когда у черта на куличках внезапно появляются непрошеные гости.

На конце чешуйчатого «побега» вырос пульсирующий синий шарик, превратился в самый настоящий глаз. Снова раздался высокий, с металлическими обертонами, голос.

– Подтверждаю вызов, – кивнул Высокий, нажимая красный квадратик на панели органайзера. – А если сигнал запеленгуют, то это уже ваша забота.

Глаз мигнул и втянулся в «щупальце». Чешуя на нем разгладилась, оно разогнулось, втянулось в недра вириала.

– Прелестно, – скривил губы Высокий. – Ну и архаика! Пульт управления называется… Впрочем, сделано это давно, так что не стоит удивляться. Хорошо еще, что оно работает.

Он снова пошел к выходу, послал Аэлите воздушный поцелуй:

– Жди, красавица, я скоро.

В стене императив-зала вспыхнул эллипс, обозначая дверь, часть стены растаяла. Высокий шагнул в проем и едва не столкнулся с человеком. Отпрянул в изумлении.

– Мстислав Сергеевич?!

– Я! – глухо сказал Лось, поднимая маузер.

ПЛОХОЙ ШОХО

Тоннель, пробитый скорее всего вручную, кирками, вывел путешественников в низкую бесформенную пещеру. Судя по всему, это была естественная каверна в горном массиве, стенки которой искрились россыпями кристаллов самых разных размеров.

– Алмазы! – воскликнула Настя, включив аппаратуру экспресс-анализа. – Какая красота!

Свет прожекторов отражался от граней кристаллов, дробился на разноцветные лучи и радуги, наполнял пещеру дивными переливами красок. Зрелище действительно было чудесным, и если бы не заботы путешественников, они наверняка остановились бы здесь на долгое время, чтобы полюбоваться феерическим сверканием алмазных россыпей.

Тарас отбил несколько наиболее понравившихся ему бриллиантовых сростков, спрятал в карман-ранец. Вернулось ощущение постороннего взгляда: интуиция реагировала на поджидавшую впереди опасность.

– Пошли дальше.

– Здесь так здорово!

– Может быть, и здорово, но не здорово. – Ударение в последнем слове он поставил на предпоследнем слоге. – Посмотри лучше сюда.

Луч выхватил из темноты лежащие у стены серо-бурые холмики – трупы марсиан. Точнее – скелеты под ворохами одежды.

– Археологи?

– Солдаты, судя по униформе.

– Все-таки они добрались сюда. Вот что нас роднит – жажда познания таинственного. Марсиане – такие же люди, как и мы.

– Кто бы сомневался. Только солдаты вряд ли пришли сюда, гонимые жаждой познания таинственного. Они подчиняются приказу.

– Ты пессимист.

– А ты зануда.

– Это я к тому, что, по словам Ихи, попутчик Лося марсиан за людей не считает.

– Она может ошибаться.

– В таких случаях, дорогой коллега, женщины не ошибаются. Однако не будем разводить дискуссий. Я вижу дырку, наверное, проход в соседнее подземелье.

Путешественники углубились в новый тоннель, очень низкий и узкий, который, к счастью, скоро закончился и вывел их к покрытой инеем, металлической на вид стене.

– Посох!

– Может, просто перегородка? – Тарас споткнулся о характерный холмик – скелет в комбинезоне – и прикусил язык.

От его удара холмик рассыпался, в сторону отлетела блеснувшая золотая маска: лунообразный улыбающийся рот, широкие скулы, два узких глаза и третий – на лбу, выпуклый, фасетчатый.

Приблизились, разглядывая искрящуюся изморозью синеватую стену.

– Нет, это все-таки Посох, – сказала Настя, не обратив внимания на маску. – Интравизор не берет. Такое впечатление, что толщина стены метра три и сделана она из кристаллического монолита.

– Сталь?

– Какой-то изотоп железа.

– Тогда мы не войдем. «Универсалом» такую стену не пробьешь.

Настя подошла ближе, постучала кулачком в стену. Сказала со смешком:

– Как там говорится в сказке? Сезам, откройся?

Ничего не произошло.

– Надо искать другой… – Тарас не договорил.

Кто-то внимательно посмотрел на него.

В стене вспыхнула сиреневая звезда, замигала часто, словно спрашивая гостей, что им надо. Затем раздался высокий голос, будто горн пропел. Прозвучала короткая фраза на незнакомом языке.

– Похоже, у нас запрашивают пароль.

– Лингвер не может определить язык. Что делать?

Тарас огляделся, не зная, что предпринять, увидел золотую трехглазую маску и по наитию поднял ее, поднес к мигающей звезде.

Звезда погасла.

Раздался короткий металлический скрип, и в казавшейся монолитом стене образовалась щель. В глаза землян брызнул густой, багровый, как кровь, свет. Щель достигла метровой ширины. Что-то повелительно каркнул металлический голос.

– Быстрей! – скомандовала Настя, стрелой метнулась в щель люка.

Тарас без колебаний последовал за ней.

Они оказались внутри тесного граненого бокса с пористыми серыми стенами. Щель за ними сошлась, исчезла. Техника этого сооружения демонстрировала те же принципы действия, что и земная: использование силовых каркасов, полевую индукцию, топологическую развертку и программное обеспечение. Тарасу пришла в голову мысль, что это плохо сочетается с той техникой, какую описывал Алексей Толстой. Во времена Лося и Аэлиты еще не было ни автоматического обеспечения, ни компьютерного сопровождения.

Видимо, та же мысль посетила и Настю.

– Эта штука не марсианского происхождения, – уверенно заявила она. – Возможно, на ней сюда прилетели представители более развитой цивилизации.

Красный свет в боксе погас, зажегся ослепительно синий, затем желтый и белый.

– Санобработка?

– Наверное. По-видимому, это действительно космолет, мы попали в переходный тамбур. Но люк почему-то не открывается.

Они внимательно осмотрели стены тамбура и обнаружили на одной из граней выпуклость с проступающим рисунком четырехпалой ладони.

– Ключ?

Тарас приставил к выпуклости свою ладонь в перчатке уника.

Ничего.

– Нужна голая рука.

Настя свернула шлем, затем обнажила руку и прижала к выпуклости свою ладошку.

Что-то звякнуло внутри стены, но дверь все равно не проявилась. Зато стены тамбура засветились изнутри, в них проступил какой-то сложный схематический рисунок со множеством треугольников, квадратиков, кружочков и линий. Все эти геометрические фигуры располагались вокруг одной длинной белой полосы, заканчивающейся двумя широкими треугольниками.

– Схема…

– Это схема Посоха!

– Ничего себе узорчик! В нем же тысячи фигур! Зачем его нам показывают?

– Не догадываешься? Чтобы мы выбрали то место, куда хотим попасть.

– А ты уже знаешь, куда нам надо попасть?

– В центр управления Посохом, конечно. Давай разбираться. Вот этот мигающий квадратик с двумя звездочками – наш тамбур, без сомнения. Это – центральная ось корабля, может быть, его двигательно-реакторная установка. Многие коммуникации сходятся вот сюда.

Настя провела пальчиком от мигающего квадратика к овалу, насаженному на ось.

В то же мгновение на рисунке проявилась светящаяся линия, соединившая квадратик и овал. Свет в тамбуре погас. На тела людей обрушилась тяжесть и схлынула через несколько секунд. Они даже не успели как следует испугаться.

Свет вспыхнул вновь.

– Осторожнее, – перевел дыхание Тарас, сворачивая шлем. – Не трогай тут ни…

– Ага, все правильно, – перебила его девушка, с удовлетворением ткнула пальчиком в мигающий овал со звездочками внутри. – Теперь мы уже здесь. Тамбур представляет собой еще и элемент лифтовой системы наподобие наших. Ничего особенного. По идее, сейчас должен открыться выход.

Одна из граней тамбура посветлела и растаяла.

– Я же говорила!

Настя первой вышла из кабины лифта и остановилась. Тарас шагнул следом, не понимая, почему она не идет дальше, выглянул из-за плеча подруги.

Перед ними простирался куполовидный зал с какой-то сложной мигающей и шевелящейся конструкцией в центре, напоминающей живую друзу кристаллов, пронизанную древесными побегами и щупальцами. Очевидно, это был терминал управления Посохом.

Недалеко у стены вырастали из пола три кресла необычной формы. В одном сжалась в комочек хрупкая девочка с ошеломляюще красивым личиком, на котором звездами сияли огромные влажные зеленые глаза. В настоящий момент в них отражались страх и боль.

А рядом с креслом стояли двое мужчин.

Один среднего роста, с пышными белыми волосами и худым, изможденным, морщинистым лицом. Глаза у него были светло-голубые, искрящиеся, рот страдальчески изогнут; одной рукой он поддерживал другую, по-видимому, вывихнутую или сломанную. Поверх обычной одежды на нем плотно сидела поблескивающая пленка защитно-аварийного комплекта, пробитая или прожженная в двух местах.

Второй мужчина был на голову выше первого, черноволосый, смуглолицый, с хищным носом жителя земных американских прерий начала девятнадцатого века, но с явной примесью африканской крови. На нем был стандартный «кокос» и пленка ЗАКа поверх него. В руке он держал «универсал», направленный в голову мужчины с белыми волосами.

Пауза длилась несколько мгновений.

Затем турель «универсала» на плече Насти шевельнулась, нащупывая дулом фигуру черноволосого. С запозданием то же самое сделал Тарас, внезапно сообразив, что беловолосый – это Лось, а девочка в кресле – Аэлита!

– Спокойно, господа земляне, – криво усмехнулся мужчина с оружием. – Не делайте резких движений, иначе эти двое умрут!

– Кто вы? – негромко, каким-то незнакомым голосом спросила Настя; Тарас посмотрел на нее с удивлением, он никогда прежде не слышал в голосе подруги металлических ноток. – И что вы здесь делаете?

– По-моему, это я имею право спросить вас, кто вы и что делаете на борту слингера. Хотя я, кажется, догадываюсь. Ваше лицо, милая леди, мне кого-то напоминает, а именно – директора Хроноинститута Григория Белого. Очевидно, вы его дочь. Или нет, внучка, Анастасия. Не так ли? А этот молодой человек приятной внешности скорее всего родич советника Службы Жданова. Я угадал?

Настя оглянулась на Тараса, глаза ее светились, как у кошки.

– Он сказал – слингер… Как же я сама не догадалась!

Брови черноволосого сошлись в линию.

– Вы не знали? – хмыкнул он. – Удивительно! Неужели вы наткнулись на меня случайно?

– Да, – простодушно кивнул Тарас.

– Плохо верится, если честно. Небось где-то неподалеку прячется спецгруппа Службы.

– Мы одни…

Черноволосый с сомнением посмотрел на него, качнул головой.

– Удивительно… таких совпадений не бывает. Как вы оказались на Марсе? Вернее, как вы оказались в этом инварианте?

– Гуляли, – насмешливо отрезала Настя. – Хотелось бы все же знать, с кем мы имеем дело и зачем вам слингер.

– Его зовут Высокий, – хрипловатым баском сказал Лось. – Он мой попутчик.

Черноволосый кивнул.

– Совершенно верно.

– Я знаю, кто он, – нахмурился Тарас. – Дед говорил о беглеце… ему удалось бежать из следственного изолятора…

Черноволосый хищно оскалился, шаркнул ножкой.

– И это верно, молодой человек. Меня зовут Нгоро Мвысу, и я действительно подследственный по одному делу… неважно, какому.

– Неразрешенное воздействие на корневой инвариант, – уточнила Настя.

– О-о! – Черноволосый Нгоро Мвысу, которого Лось назвал Высоким, вздернул брови. – Вы знаете такие подробности? Впрочем, это неудивительно, если вы внучка директора Института. Однако, господа мальчики и девочки, пора и честь знать. Вы лишние на этом празднике жизни. Требую очистить помещение и вообще покинуть императив-зону слингера.

Настя и Тарас переглянулись.

– А если мы этого не сделаем?

– Если вы этого не сделаете, на вашей совести будет смерть этих людей. – Высокий ткнул дулом «универсала» в висок Лося так, что тот прикусил губу. – Но вы уйдете. Ведь вы дети правильных родителей и внуки правильных дедов и воспитывались на полном подчинении законам этики и морали земного общества. А я воспитывался иначе, и в этом мое преимущество. Уходите!

Молодые люди не сдвинулись с места.

Настя о чем-то задумалась.

Тарас колебался, не зная, как поступить.

Брови Высокого сдвинулись, глаза мрачно сверкнули.

– Считаю до пяти… абсолютно серьезно! Раз… два… три…

В ту же секунду Лось ударил его по руке, схватил здоровой рукой за горло.

Не ожидавший нападения Высокий отшатнулся, выстрелил.

Лось отлетел к стене зала. Вскрикнула Аэлита, бросаясь к любимому. И тут выстрелила Настя!

Разряд «универсала», управляемого компьютером уника, угодил в руку Высокого. Тот с воплем выронил свое оружие, метнулся к сверкающей и шевелящейся «друзе» вириала управления. Выхватил что-то из дипломата, подсоединенного к одной из ветвей вириала, поднял над головой. Повернулся к молодым людям. Хищный оскал рта, зловещий огонь в глазах.

– Стоять! Еще одно движение – и я взорву этот зал ко всем чертям!

В зале повисла тишина. Лишь всхлипывала и что-то шептала Аэлита над телом инженера.

– Вы не посмеете… – нерешительно пробормотал Тарас.

– Еще как посмею! – пообещал Высокий. – В отличие от вас мне терять нечего. Хотя, с другой стороны, я потеряю очень много, гораздо больше, чем вы можете представить. Предлагаю компромисс.

– Вы обманываете, – качнула головой Настя, не сводя перекрестия визира с головы противника.

Высокий покачал пальцем, указал на свой кулак, в котором был зажат некий черный цилиндрик с красной кнопкой.

– Это дистанционный взрыватель. А это – специально «оголенный» МК. – Он ткнул пальцем в дипломат. – Объяснить, что такое «голый» МК?

– Не надо. Чего вы хотите?

– Я хочу, чтобы вы убрались отсюда. Немедленно! Мне осталось только развернуть слингер, и я это сделаю. Любой ценой! Вам доступна такая логика?

– Вполне.

Аэлита вскрикнула: Лось, которого она считала мертвым, пошевелился.

Все посмотрели на них.

– Живуч конструктор, однако, – усмехнулся Высокий.

– Хаши шохо! – с ненавистью прошептала марсианка, глянув на него полными слез глазами.

– Плохой человек, – перевел лингвер Тараса.

– Помоги им, – сказала Настя. – Дай аптечку.

Тарас с готовностью шагнул в зал, но окрик Высокого остановил его:

– Стой, где стоишь, парень! Мы не закончили разговор.

– Но он может умереть…

– Потерпит!

– Ваши условия? – тем же стальным голосом проговорила Настя.

– Предлагаю поединок. Это как раз в вашем духе. – Высокий издевательски поклонился. – Пусть кто-нибудь из вас попытается справиться со мной. Если бой выиграете вы, я сдамся на милость победителя. Если выиграю я – вы уходите.

– Хаши хамагацитл… – беспомощно всхлипнула Аэлита, поддерживая Лося, с уголка губ которого скатилась струйка крови.

Лось сжал ее руку, прошептал еле слышно:

– Не таким я видел мое возвращение… прости меня…

– Чего молчите? – грубо сказал Высокий. – Надеетесь убить меня раньше, чем я включу взрывное устройство? Не стоит рисковать. Я это сделаю!

– Хорошо, – согласилась наконец Настя. – Я согласна на поединок.

Тарас в немом изумлении глянул на подругу, хотел что-то сказать, но девушка взглядом заставила его промолчать.

– Хаши шохо… – шептала Аэлита. – Хацхе туа соацр… меа кульпа ра соацр хамагацитл…

ВНУКИ И ДЕДЫ

Аптечка сделала свое дело: Лось ожил.

Выстрел из «универсала» прожег пленку защитного костюма на боку, разорвал мышечную ткань, сломал ребро, но все же Мстислав Сергеевич не погиб. Смотревшая во все глаза на «волшебство» Тараса Аэлита ничего ему не сказала, но схватила за руку так сильно – абсолютно человеческое выражение благодарности, – что Тарас почувствовал неловкость. Он ведь по сути ничего не сделал, только приложил футляр аптечки к боку пострадавшего, а она сделала все сама: проанализировала состояние пациента, прочистила рану, остановила кровь, вколола обезболивающее и активизировала стволовые клетки для быстрого заживления раны. Через две минуты Лось уже смог встать без посторонней помощи.

Настя в это время готовилась к поединку.

Высокий заставил ее снять уник – для того, чтобы поединок был «честным», а также потребовал убрать оружие Тараса. Он явно опасался, что молодой человек в какой-то момент дрогнет, нарушит слово и выстрелит. Во всяком случае он сделал бы именно так. Хотя Тарас даже мысли не допускал пойти на обман.

Сам Высокий тоже снял свой ЗАК и «кокос», оставаясь в обтягивающей торс темно-серой ворсистой внутренней оболочке «кокоса». До встречи с Лосем он носил свитер, куртку и свободного покроя штаны, какие в то время носили в основном работники треста общественных столовых.

– Постараюсь не повредить вашу фигурку, леди, – сказал он, с неподдельным интересом оглядев Настю. – Вы мне нравитесь. Может, перейдете на мою сторону? Нас ждут великие дела, институт и социум никогда ничего подобного вам не предоставят.

– Предлагаю начать, – презрительно повела плечиком подруга Тараса. – Покупайте сторонников в другом месте.

– Как скажете.

Высокий сделал шаг… и исчез! И спустя мгновение оказался уже рядом с Настей. Нанес три быстрых – глаз не успевал следить за его движениями – удара.

Но и она не сплоховала, – Тарас с облегчением перевел дух, – гибко ушла от ударов спирально-маятниковым вывертом, ответила странным ударом – две ладони параллельно в плечо противника и тут же крест-накрест, перехватывая ответный укол Высокого одной рукой, в то время как вторая прошла защиту и впечаталась в его кадык.

Он отскочил, глядя на девушку с опасливым восхищением. Потер кадык рукой.

– Поздравляю, леди! Вы отлично владеете рукопашкой. Что за система? Славяно-азиатская синтетика?

– Дед научил, – усмехнулась Настя, раздувая ноздри.

– Что-то не слышал я о нем как о мастере боя.

– Совсем не обязательно выставлять напоказ все свои навыки и мастерство.

– Ах, так… что ж, это правильно.

Высокий снова бросился в атаку, и на этот раз ему удалось достать противницу: через несколько мгновений сплошного мелькания рук и ног Настя отлетела в сторону, сделала сальто и с трудом удержалась на ногах, лицом к противнику. Левая рука ее повисла.

– Вот ты и проиграла, девочка, – сказал Высокий, держа перед собой руки с хищно согнутыми – лапа тигра! – пальцами. – Давай не будем доводить процесс до печального финала. Сдавайся.

– Никогда! – гордо выпрямилась Настя. – Мы не закончили!

– Я отпущу вас и так. На все четыре стороны.

– Вы много говорите.

– Тогда не обессудь.

Высокий гибко метнулся к девушке, норовя приблизиться вплотную и перехватить ее неповрежденную руку, но это ему не удалось. Настя тоже перешла на сверхскоростное маневрирование и успешно ушла от «объятий» противника, сумев при этом чувствительно скрутить ему шею вибрационно-волновым движением руки и плеча. Но Высокий все же был опытнее и сильнее, и в конце концов Настя не смогла уйти от серии ударов. Только смягчила энергетический импульс скользящей разверткой тела и сгруппировалась «мячиком». Тем не менее удар был мощным, она укатилась к стене и на какое-то время выпала из ритма боя, беспомощно пытаясь встать.

Высокий оценивающе обошел ее кругом, решил не рисковать и добить. Шагнул к девушке, сидевшей на корточках, упиравшейся кулачками в пол, ударил ее ребром ладони по шее… и отлетел на три метра, отброшенный возникшим в воздухе вихрем.

– Теперь со мной! – глухо сказал Тарас, вытянув руку в его сторону. – Вы негодяй, Мвысу! Не умеете щадить противника – не ждите пощады от других!

Высокий, слегка ошеломленный нападением, хохотнул.

– Какой штиль! Твой учитель, наверное, был профессором морали и права, мальчик? Поздравляю, его ученик хорошо усвоил уроки. Что ж, посмотрим, каков ты в деле.

Он метнулся к Тарасу, исчезая из поля зрения, возник слева, ударил. Тарас блокировал удар, ответил. Организм сам перешел на скоростную динамику боя, а навыки тренинга с дедом и отцом заработали на уровне подсознания, находившего правильные ответы за сотые доли секунды.

С минуту бой шел на равных. Затем локоть Высокого неожиданно нашел болевую точку на затылке Тараса, и тот провалился в омут черной горячей боли, успев ответить «шпорой петуха» – большим пальцем по щеке противника при обратном отбиве.

Схватка прекратилась.

– Неплохо, совсем даже неплохо, – сказал Высокий, стирая кровь со щеки и озабоченно разглядывая ладонь. – У тебя действительно были хорошие учителя, надо признаться. Но меня ты рассердил. Пора дать тебе другой урок – урок очень сильной боли. Я не буду тебя убивать, но этот урок ты запомнишь на всю жизнь.

Он шагнул к согнувшемуся, прижавшему к затылку руку Тарасу и остановился. На его пути встал Лось.

– Прекратите, Высокий!

– Вас только не хватало, – криво улыбнулся Нгоро. – Неужели не надоело играть в благородство?

Лось поднял маузер.

– Вы хуже зверя! Уходите, я выстрелю. Клянусь богом!

– В безоружного? И не будете мучиться потом, Мстислав Сергеевич?

– Не буду!

– Вот это по-нашему! Стреляйте!

Лось сцепил челюсти. Рука задрожала.

– Ну что же вы? Духу не хватает? – Высокий вдруг очутился рядом, вырвал маузер, приставил к груди инженера и нажал на курок. – Вот как надо!

Лось вскрикнул.

К нему в отчаянии метнулась Аэлита.

Высокий посмотрел на нее, поиграл пистолетом, бросил на пол.

– Ох уж эти мне интеллигенты – одни воздушные замки в голове.

Повернулся, собираясь покончить с Тарасом, и наткнулся на Настю. Лицо девушки побледнело, губы вспухли, но в глазах по-прежнему горел огонь вызова и гнева.

– Попробуйте пройти!

– Ах, юная леди, – вздохнул Высокий с кривой улыбкой, – как мне надоели вбитые вам в голову моральные установки. Вы не представляете, как они мешают жить! Оставайтесь со мной, и вы это поймете.

– Никогда!

– Тоже решение. Придется оставить вас с вашим несмышленышем… навсегда.

Высокий прыгнул, ударил. Настя увернулась. Еще удар, поворот, ответ, прыжок с оборотом, удар…

Ей не хватило доли секунды, чтобы сойти с вектора удара. Пролетев по воздуху несколько метров, Настя упала лицом вниз и застыла неподвижно. Высокий скользнул к ней, намереваясь завершить бой добивающим ударом, но снова споткнулся о Тараса и вынужден был отвлечься на короткую схватку с ним. Справился, сильнейшим ударом сломал ему руку.

Снова повернулся к Насте, пытавшейся подняться. Пробормотал:

– Не люблю упрямых девиц, люблю податливых…

Настя внезапно сама кинулась к нему, провела неожиданно сильный прием, больно задев мышцы шеи. Разозлившийся Высокий ответил жестоким «броском удава», сдавливающим тело до разрыва мышц и позвоночника, и девушка снова потеряла сознание.

– Браво! – раздался сзади чей-то мрачный голос. – Вы отлично справились с детьми, господин Мвысу.

Высокий дернулся, стремительно отскакивая, оглянулся.

В зале императив-центра появились два текуче-прозрачных «призрака». Выключили системы маскировки, превратились в мужчин в горбатых спецкостюмах с турелями «универсалов» на плечах. Один был черноволос, с голубыми глазами, в которых плавились сдерживаемая холодная ярость и презрение. Второй, такой же широкоплечий, чуть повыше ростом, совсем безволосый, темнолицый и черноглазый, смотрел на Высокого с таким красноречивым обещанием, что тому стало не по себе.

– Жданов!.. – пробормотал попутчик Лося.

– Он самый, – угрюмо кивнул Павел, покосился на спутника. – Посмотри, что там с ребятами.

– Я бы поговорил с ним…

– Сам разберусь.

Белый подошел к Насте, склонился над ней. Достал переносной автомед из ранца, включил диагностер.

Высокий быстро огляделся, метнулся было к играющему огнями вириалу, но трасса ослепительно-красных звездочек, прочертившая воздух у него перед носом, заставила беглеца остановиться. Звездочки вонзились в стену зала, взорвались, превращаясь в яркие огненные тюльпаны, прожгли в стене дюжину дыр размером с человеческую голову.

– Не спеши, – с расстановкой сказал Павел. – Поговорим сначала.

– Вооруженный безоружному не собеседник, – бросил Высокий, кусая губы. – Если не трус – давай поговорим без арсеналов.

– Подержи его под прицелом, – оглянулся Белый. – Я сейчас.

– Как ребята?

– Живы, хотя раны серьезные. Их спасло то, что здесь не земная сила тяжести. Будь удары побыстрее…

– Понял. – Жданов подумал и стал снимать «кокос». Остался в тонком миткалевом трико голубого цвета с муаровым древесным рисунком.

Высокий, подобравшись, как перед прыжком, наблюдал за ним, раздувая ноздри. Проговорил сквозь зубы:

– Не боишься, что проиграешь, старик? Тебе ведь под семьдесят. Мне бы помоложе кого.

– Посмотрим, – скупо ответил Павел.

– Не дури, – недовольно сказал Белый. – Он недостоин мастер-класса.

Павел шагнул к противнику, обманчиво неуклюжий, расслабленный и медлительный.

– Один момент, – выставил вперед ладонь Высокий. – Прежде давайте определим цену боя. Если одержу победу я…

– А не будет никакой цены, – сказал спокойно Павел. – Получишь то, что заслужил.

– Вы что же, хотите меня убить?

Жданов и Белый посмотрели друг на друга, и, воспользовавшись паузой, Высокий метнулся к сопернику, преодолев два десятка метров за доли секунды.

Казалось, замешкавшийся Жданов тут же и проиграет, оказавшись в зоне прямого поражения. Но в самый последний миг он исчез, и шквал ударов Высокого обрушился на то место, где он только что стоял. А затем мощная фигура в голубом трико объявилась чуть сзади фигуры в сером, и Высокий понесся головой вперед параллельно полу, не успевая касаться его ногами. Удар Павла бросил его в «свободное плавание», и нанеси его Павел чуть быстрее – он сломал бы противнику шею.

И все же беглец с Земли был сильным бойцом. Самонадеянным, но сильным. Он не понял своего провала и продолжил схватку. Затормозил у кресла, потряс головой, помассировал шею, начал кружить вокруг остановившегося Жданова, глядя на него исподлобья. Выждал момент, бросился.

И снова произошло то же самое.

Неподвижный, с виду заторможенный и медлительный, Павел «взорвался» в последний миг, когда удар в голову казался неминуемым. Исчез. Появился сбоку от нападавшего. Нанес удар.

Высокий улетел к стене, оглушенный, не понимающий, что происходит. Некоторое время приходил в себя, кружил, перебирая ногами, как бы показывая намерение пойти на сближение. Уже не улыбался. Глаза его пылали, но страха в них не было. Только жажда победить. Плюс некие колебания.

Прыжок, сверхбыстрое фехтование руками, уклоны и нырки, выплеск энергии, каскад приемов… удар Высокого, ответный удар-выдох Жданова. С криком боли Нгоро Мвысу отскочил, держась за локоть. Лицо его вспухло.

– Хватит с него, – буркнул Белый, заканчивая лечить Тараса. – Пора вызывать Службу.

Высокий сделал вид, что продолжает бой, но вместо этого вдруг кинулся к «друзе» вириала, подхватил с пола куртку, достал цилиндрик с красной кнопкой. Ощерился.

– Идиоты! Вы так и не поняли, где находитесь! Это слингер, господа старперы! Функционирующий! Мне поручили его протестировать и включить, и я сделал это! Осталась самая малость – запустить процесс инициации вэйвлета. С удовольствием запускаю!

Он нажал кнопку.

В центре вириала произошел бесшумный световой взрыв.

Все «лианы», «лепестки», «щупальца» и «побеги» каскада управления взметнулись вверх, соединились, образуя феерически сверкающую ротонду. Раздался гудок, за ним другой, потоньше, и еще тоньше:

– Ду-у… ду-у… ту-у…

И снова:

– Ду-у… ду-у… ту-у…

Включилась система предупреждения.

Высокий отшвырнул цилиндрик, выдернул из ротонды свой дипломат, насмешливо поклонился.

– Разрешите откланяться, господа старички и детки. Советую вам убраться отсюда как можно быстрее. У вас всего десять минут. Потом слингер развернется, и от местной Ветви останутся только рожки да ножки.

– Он блефует, – пробормотал Белый. – Слингер может запустить только Судья…

– Ошибаетесь, мистер директор. Этот дриммер нельзя включить постороннему, а возбужденный дриммер, готовый к воздействию, то есть собственно слингер, запустить можно.

– Ты не мог сделать это один.

– А я был не один. – Высокий ухмыльнулся, поднимая дипломат. – Это органайзер-флэш. В нем уйма полезной информации, в том числе – операционный файл предыдущей Игры. Его скачал помощник Судьи для своих целей, а мои друзья, поручившие мне эту работу, любезно передали флэш мне.

Жданов и Белый переглянулись.

– Все равно для инициации слингера нужен энергозапас…

– Слингер уже включен в планетарную матрицу Марса, – оскалился Высокий. – Ядро Марса и послужит первоначальным зародышем вэйвлета. Правда, красивая идея?

Внезапно раздался выстрел.

Долго целившийся Лось спустил курок маузера.

Пуля попала в кулак Высокого, держащий дипломат. Он с воплем выронил чемоданчик.

В то же мгновение пришедшая в себя Настя стрелой метнулась к нему и отбросила дипломат.

Высокий в ярости ударил ее ногой, не попал и отшатнулся: в сантиметре от носа пролетел огненный пунктир. Это выстрелил из «универсала» Белый.

Мвысу с воплем прыгнул к дипломату, но наткнулся на появившегося из воздуха Жданова. Отпрыгнул. И вдруг гигантским прыжком метнулся прочь, нырнул в протаявший в стене овал люка.

– Вам не удастся меня остановить! – донесся сквозь вой сирены его затихающий голос.

ГОЛОС ЛЮБВИ

– Спасибо, – сказал Белый, протягивая Лосю руку. – Вы землянин?

– Это Мстислав Сергеевич Лось, – подошла к ним Настя, бледная, исцарапанная, но довольная. – А это Аэлита.

Белый оценивающе глянул на марсианку, вцепившуюся в локоть Лося, поклонился.

– Наслышан о вас.

– Она не понимает по-русски.

– Так переведи ей. Только надень уник, здесь холодно.

– Мстислав Сергеевич ранен, причем дважды, в грудь и в бок, помоги ему.

Белый снова достал двойное кольцо автомеда, склонился над Лосем.

– Расслабьтесь, Мстислав… э-э, Сергеевич, я разрежу костюмчик. Сейчас мы извлечем пулю, подштопаем вас, поднимем тонус. Все будет в порядке. – Пора уходить, – сказал хмурый Жданов, вертя в руках дипломат Высокого. – Если Мвысу не врал, это бесценный трофей. Представляешь, что мы можем узнать, вскрыв память органайзера?

– Не представляю. Сейчас это неважно. Может, попробуем остановить развертку слингера?

– С ума сошел? Чем ты его остановишь?

– Ну, не знаю… подумать надо… у нас еще семь минут в запасе. Давай вскроем флэш…

– А если он взорвется?

– Тогда поехали отсюда, пока не рвануло.

– Дед, ты что? – тихо обронила Настя, натягивая уник, показала глазами на Лося и Аэлиту. – Мы-то уйдем, а они?

– Что ты предлагаешь?

– Забрать их с собой!

Жданов хмыкнул, посмотрел на притихшую марсианку, на Лося, на бледного Тараса.

– Что ты имеешь в виду?

– Я предлагаю забрать их на Землю.

– Это их не спасет. Обречен весь инвариант. Не Марс, не Солнечная система, и даже не Галактика – вся Ветвь!

– Поэтому их надо перенести на н а ш у Землю.

– К сожалению, это невозможно. Наши «големы» способны унести только четверых.

– Но так же нельзя! Они погибнут!

– Погибнут все цивилизации инварианта, – негромко произнес Тарас, поддерживая сломанную руку. – Если уж спасать кого, то всю Ветвь. Надо немедленно остановить развертку слингера!

Белый и Жданов озабоченно глянули на молодого человека, неожиданно повзрослевшего, оценившего чужую жестокость и собственную решимость. Губы его были плотно сжаты, горькая складка их и мрачный огонь в глазах подчеркивали эту решимость. По-видимому, Настя тоже почувствовала перемену в его настроении, потому что она вдруг порывисто подошла к нему и поцеловала в губы, не стесняясь окружающих.

– Прости, я ошибалась в тебе…

Легкая краска легла на щеки Тараса, он слабо улыбнулся, но глаз не отвел.

– Я сам в себе ошибался.

Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, взглядами сказав то, что было на душе у обоих.

– Тебе не кажется, что они повзрослели? – проворчал Белый.

– Дети всегда взрослеют, – философски пожал плечами Жданов. – Но иногда они взрослеют внезапно. Что будем делать?

Оба оглянулись на другую пару.

Автомед сделал свое дело: Лось почувствовал прилив энергии и встал, поддерживаемый Аэлитой.

– По-моему, они счастливы…

– Допустим, их мы спасем, но мы не можем помочь всем, кто населяет инвариант.

– Может, все-таки попробуем? У нас еще есть пять минут, а то и больше. Господин Мвысу мог ведь и обмануть.

– Надеюсь. Открывай флэш.

– Не рванет?

– Вряд ли он успел настроить эту штуку на самоликвид.

– Согласен. Рискнем.

– Дед, ты чудо! – бросилась на шею Белому Настя.

– Отойдите подальше, – отстранил ее Григорий. – Лучше вообще выйдите в коридор. На нас коконы «голема», нам не страшно, а вы можете пострадать.

– Пошли. – Настя взяла Тараса под руку здоровой рукой; вторая – сломанная – ей еще не повиновалась; кивнула Лосю. – Пойдемте с нами, Мстислав Сергеевич.

– А они?

– Они попробуют остановить слингер.

– Это все-таки бомба, я правильно понял?

– Правильно, – улыбнулась девушка. – Это действительно очень большая бомба. Если она взорвется…

– То уничтожит аж всю нашу Вселенную! Неужели это и вправду возможно?

– К сожалению, возможно.

– О чем они говорят? – потянула Лося за рукав Аэлита.

Лось погладил ее пальцы.

– Потом объясню, дорогая.

Они направились к пустому овалу люка… и остановились. Навстречу всем четверым шагнул из коридора трехметрового роста великан в сверкающем рыбьей чешуей комбинезоне необычного вида. У него были длинные, чуть ли не до колен, четырехпалые руки, широкое туловище и большая голова с шапкой иссиня-черных вьющихся волос. Лицо у великана было почти человеческим, и отличала его от людей только одна деталь – выпуклый, словно бы незрячий, костяной, фасетчатый глаз на лбу.

Тихо вскрикнула Аэлита:

– Хао!

Белый и Жданов отреагировали на появление гостя по-бойцовски. Оба исчезли, включив маскировку костюмов, и возникли с двух сторон от великана, направив на него стволы оружейных комплексов.

Из-за спины незнакомца выглянул криво улыбающийся Высокий.

– Сюрпрайз, господа! Перед вами мой заказчик и хозяин этого милого устройства для обрезания Ветвей. Предлагаю по-хорошему отдать мой флэш и покинуть помещение. И не надо демонстрировать нам боевые навыки. Цивилизация заказчика на миллиард лет старше нашей, так что не стоит его сердить. Он легко размажет всех по стенкам!

– Пусть попробует! – звонко крикнула Настя, разворачивая плечевую турель.

В ту же секунду с выпуклой пластины на груди великана сорвалась прозрачная молния, видимая как струя нагретого воздуха, вонзилась в тело Насти и унесла ее к противоположной стене зала, впечатала в стену. Настя упала и осталась лежать неподвижно.

Вскрикнул Тарас, бросаясь на трехглазого, выстрелил из «универсала». Но второй прозрачный воздушный «плевок» отшвырнул и его.

Белый и Жданов выстрелили одновременно.

Трассы ярчайших звезд – стреляли оба из аннигиляторов – сошлись на туловище великана… и отразились, срикошетировали! Вонзились в куполовидный потолок помещения! Раздался оглушительный треск. Серия вспышек и взрывов проделала в потолке очередь метрового диаметра дыр.

Великан ответил тем же оружием, что и допрежь: по залу заскакали прозрачно-воздушные завихрения, шары и струи, чудом миновав замерших Лося и Аэлиту. Но защитные системы «голема», оберегающие Белого и Жданова, сработали не менее надежно и быстро и не позволили противнику овладеть инициативой.

Бой продолжался еще некоторое время, причем в нем поучаствовали и пришедшие в себя Настя и Тарас. Хотя разряды их «универсалов» и не причиняли никакого вреда нежданному гостю. Впрочем, как и огонь серьезнее вооруженных дедов. На великана не подействовали даже удары «глюков», разрывающие саму структуру вакуума, а не только ядра атомов и элементарные частицы. Все разряды защита великана либо гасила, либо отражала.

На несколько мгновений стрельба прекратилась.

Высокий скрылся в коридоре, не желая попасть под чей-нибудь выстрел.

– Уходим! – скомандовал Белый. – До запуска реакции осталось около минуты.

– Пожалуй, – согласился Жданов. – Нам с этим красавцем не совладать.

– Ни за что! – возразила Настя. – Погибнут люди!

– Но если мы не уйдем, то погибнем вместе со всеми! – попытался уговорить внучку Белый.

– Надо выяснить, чего хочет трехглазый. Может быть, он согласится отключить слингер?

– Вряд ли Мвысу вызвал его для переговоров.

– Все равно надо попробовать.

– У нас нет времени.

– И все же я попытаюсь! – Настя стремительно вылетела на середину зала, закрыв грудью Аэлиту и Лося, вынула из плечевой турели «универсал», бросила на пол. – Не стреляйте! Давайте договоримся!

– Не о чем нам договариваться! – прилетел из коридора голос Высокого. – Неужели вы еще не поняли?

Великан с тремя глазами оглянулся на люк, снова повернул голову к девушке. Фасетчатый глаз на его лбу на мгновение прозрел. Но только на мгновение. Казалось, нежданный гость колеблется.

– Что мы должны были понять? – крикнула Настя.

– Что это начало.

– Начало чего?

– Кажется, я догадался, – сквозь зубы процедил Жданов. – Он хочет сказать, что это начало новой Игры.

– Не может быть! – хмыкнул Белый. – Игры так не начинаются.

– А как они начинаются? Кто-то из Игроков там, в неведомых глубинах Древа, сделал первый ход. Просто наш приятель Нгоро Мвысу, униформер, оказался самым подходящим реализатором этого хода. Потенциальный предатель, самолюбивый и амбициозный, готовый ради достижения цели смести все и всех со своего пути. Он и мать родную не пожалеет. Чем не слуга Игрокам, действующим точно так же? Они ведь не пожалели этот инвариант со всеми его обитателями, включив слингер.

– Кстати, наше время истекло.

– Очевидно, Мвысу блефовал, у нас больше времени. Иначе он бы сюда не вернулся.

– Твои предложения?

– Девочка права, надо договариваться.

Гигант в это время принял решение, шагнул к Насте.

Мужчины напряглись, готовые отразить новую атаку.

Аэлита вдруг метнулась к Насте, стала рядом, с вызовом глянула на трехглазого, заговорила по-марсиански:

– Мы не боимся тебя, Хао! Уходи! Тума не нуждается в твоей вере! Мы верим в Сынов Неба! Они сильнее и могут любить!

Трехглазый эмиссар заказчика, вызванный Высоким, снова замер на мгновение, о чем-то размышляя, потом двинулся мимо женщин к играющему световыми панно «лотосу» вириала. Навис над ним, погрузил в «пламя» обе руки.

– Что он делает?! – очнулся Белый. – Включает? Или, наоборот, хочет выключить?! Может, ударим по нему из всех стволов?!

– Нет смысла, – мрачно ответил Жданов. – Нам его не остановить.

– А если разнести на хрен вириал управления?!

– Ты уверен, что это остановит инициацию? Вдруг это, наоборот, спровоцирует процесс?

– Черт! Что же делать?

Из коридора донесся ликующий смех Нгоро Мвысу:

– Вы проиграли, старички! Предлагаю убраться отсюда подобру-поздорову. Если мой патрон разозлится, вас будут собирать по всему местному космосу. И вообще я бы советовал вам никогда не… – Высокий вдруг замолчал. Затем раздался его сдавленный вопль.

Послышались тяжелые, сотрясающие пол шаги.

Показалась спина пятившегося Высокого, а за ним в зал вошел еще один сверкающий чешуей гигант, такой же трехглазый, что и первый. Только у этого третий глаз на лбу не был покрыт граненой пленкой, делающей его стрекозиным и слепым, а светился изнутри как янтарь, был живым. Не глядя на застывших людей, он прошествовал мимо обнявшихся Насти и Аэлиты, мимо согнувшегося Лося, мимо готовых к бою мужчин, подошел к оглянувшемуся собрату, вперил в него горящий взгляд всех трех глаз.

– Кто это?! – прошептала Настя.

Словно в ответ на ее вопрос в зале появилось еще несколько фигур в бликующих, как ртуть, скафандрах. Одна из них свернула шлем.

– Отец! – воскликнул Тарас.

– Ивор… – пробормотал Павел Жданов, тоже свернул шлем, шагнул к сыну. – Наконец-то. Я уж думал, вы опоздаете. Кого это вы привели?

– Судью, разумеется, – ответил сын Павла и отец Тараса, мельком глянув на двух гигантов. – Пусть забирает свой «свисток».

– А первый тогда кто?

– А первый – такой же отщепенец в своем роду, как и Нгоро Мвысу среди нас. Игрок, заинтересованный в усекновении некоторых Ветвей, купил его, он купил Мвысу… в общем, стандартный расклад.

Ивор Жданов подошел к смущенному Тарасу, похлопал его по плечу.

– Все в порядке? Ты нашел, что искал?

Тарас оглянулся на Настю, покраснел.

Ивор улыбнулся.

– Что ж, ради этого стоило читать «Аэлиту» и лететь за тридевять земель. Учти на будущее, сынок: всегда выигрывает только тот, кто любит. Это главное правило Игры под названием Жизнь. Мстислав Сергеевич Лось тоже это понял недавно. Не так ли?

Благостно взиравший на него Лось кивнул, обнимая Аэлиту.

Гиганты в центре зала перестали гипнотизировать друг друга взглядами. Первый выдернул руки из вскипевшего вспышками света «лотоса», зашагал из зала, не взглянув на Высокого. Исчез в коридоре. Второй движением ладони погасил свечение системы управления и повернулся к людям.

Из недр слингера донесся затихающий гул.

Посох бога Хао уже не угрожал взорваться и уничтожить вселенную Лося и Аэлиты.

И они жили вместе долго и счастливо…

Так хочется верить в это!

Июнь 2003 г.

Москва – Гряды

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Я мечтал продолжить историю Аэлиты больше пятнадцати лет. Не знаю, что сподвигло меня на это. Ведь история любви землянина и марсианки проста и незатейлива, как и все романтические истории подобного рода. И тем не менее меня она когда-то тронула за душу неуловимым ароматом тайны и удивительно чистым и бережным отношением к любви столь разных – по возрасту, воспитанию и опыту – людей. Так хотелось, чтобы Лось и Аэлита встретились еще раз и уже никогда не разлучались. И вот я написал продолжение. Не совсем, если признаться, прямое продолжение, так как я не видел удовлетворения в нагромождении приключений ради самих приключений и в стандартном воссоединении двух любящих сердец. Мне этого было мало. Так появилось на свет «квантовое ответвление» от моей глобальной идеи Древа Времен, описанной в романах «Бич времен», «Схрон» и «Палач времен». Что из этого получилось, судить вам. Но не судите строго. Может быть, я действительно последний романтик фантастики, доживший до прагматичного и компьютеризированного, жестоко технологичного двадцать первого века. Сын Земли и одновременно брат по духу Сына Неба – Мстислава Сергеевича Лося…

Не берите в руки меч

(повесть в новеллах)

Драйв № 1. Два меча

Позабыты старые боги,

Позабыты герои времен.

Екатерина Оверчук

Аз

Онаходке нового древнего города на севере Челябинской губернии Дмитрий Храбров узнал от своего приятеля-археолога Витюши Костина, вечно пропадавшего в экспедициях. На этот раз Витюша неожиданно приехал в Москву на несколько дней, чтобы пополнить запасы продовольствия для группы археологов, изучающих «страну древних русских городов» на Южном Урале, а заодно и выклянчить кое-какое дополнительное оборудование в институте. И надо же было так случиться, что и Дмитрий в это время оказался в столице. Естественно, они встретились у Витюши дома, – жил археолог в двухкомнатной квартире в новом комплексе «Олимпия» в Строгине, – и тот поведал приятелю историю находки.

Первое из поселений «страны городов» – Аркаим – было обнаружено шестнадцать лет назад экспедицией челябинского археолога Геннадия Борисовича Здановича. Аркаим раскопали быстро и увидели удивительную картину, с воздуха напоминающую структуру живой клетки. С тех пор археологи, привлекшие для своих нужд аэрокосмическую технику, нашли еще двадцать два города эпохи бронзы, то есть существовавшие в степях Урало-Казахстанского региона две с половиной тысячи лет назад.

Открытие такого количества городищ стало сенсацией для историков, в большинстве своем не подозревавших о наличии двадцать пять веков назад в этом районе крупного культурного центра, который не уступал таким признанным центрам раннегородской цивилизации, как Дашлы в Северном Афганистане и Троя VI на северо-западе Малой Азии. Уникальная сохранность городищ и огромная научная ценность находок заставили съехаться на юг Урала многих известных ученых. Не отстал от них и Витюша Костин, доктор археологии, кандидат геологических наук, в свои сорок три года выглядевший если и не мальчишкой, то скорее студентом, нежели серьезным научным работником. Ему посчастливилось участвовать в раскопках городищ Синташта и Любище, современников египетского Среднего царства, крито-микенской культуры и Вавилона. И это он обнаружил еще один город на севере аркаимского заповедника, в ста семидесяти километрах от Аркаима, названный в его честь городищем Костьра.

– Он крупнее Аркаима, – похвастался Витюша, довольный произведенным на Дмитрия эффектом. – Его диаметр – больше километра, в то время как у Аркаима и Синташты всего сто пятьдесят – сто восемьдесят метров. И домов в нем насчитывалось не шестьдесят, как у других городов, а триста с лишним. Однако главное – курган в центре. Мы его еще не раскопали, думали, что это VIP-захоронение, но, судя по всему, это какое-то культовое сооружение типа святилища или храма. Я, собственно, и приехал в Москву за интраскопом, чтобы мы могли просветить курган и выяснить, что там внутри. Не хочешь принять участие в раскопках?

Дмитрий задумчиво взвесил в руке бокал с вином.

– Вообще-то предложение заманчивое, хотя у меня уже есть маршрут.

– Куда, если не секрет?

– В Китай. Хочу проверить гипотезу одного моего приятеля, что знаменитая Китайская стена на самом деле строилась не китайцами.

– А кем?

– Древними гиперборейцами. Точнее, их потомками, одной из веточек древних русичей.

– Бредятина!

– Ничуть не бредятина, – не обиделся Дмитрий. – Ты хоть знаешь, что бойницы Китайской стены смотрят не наружу, от территории Китая, а наборот? Словно строители ждали как раз набегов с востока. А на востоке-то – Китай.

Витюша допил вино, махнул рукой:

– Может быть, ты и прав. Но уверяю тебя, наши находки интереснее. Мы готовы взять тебя на довольствие. Ты хороший боец и мастер рукопашки, а там у нас не все… – Витюша замялся, почесал нос, понимая, что проговорился.

– Что? – полюбопытствовал Дмитрий.

– Да понимаешь, мешает нам какая-то зараза!

– Местные власти?

– Да нет, они-то как раз не препятствуют, потому как заинтересованы в наших изысканиях: туристы в заповеднике стали приносить доход в местную казну. А вот церковники и бандиты житья не дают.

– Ну, бандиты понятно почему, а церковники? Им-то чем ваши раскопки помешали?

– Не знаю. Только уже трижды к нам наведывались попы и сочувствующие им граждане, то с уговорами, то с угрозами, пытались запретить нам работать. Анафеме предали. – Витюша хихикнул.

– Странно, церковь обычно в мирские дела не вмешивается. Тут что-то не то. Может, место, где вы нашли городище, связано с какой-нибудь древней легендой?

– Есть такая легенда, – закивал Витюша, осоловевший от вина. – Даже не одна. По нашим прикидкам, все города такого типа принадлежат пришедшим с севера язычникам, или, точнее, огнепоклонникам-протоарийцам. И вот когда на Руси началось брожение, связанное с насильственным крещением – в том числе огнем и мечом, – якобы в этом месте и произошло последнее сражение между язычниками и христоносцами. Город, который мы копаем, практически весь сгорел. Мы нашли там много разного оружия и даже остатки колесницы.

– А останки воинов?

Витюша взъерошил волосы на голове.

– Тут у нас нестыковка. Ни одного трупа! То есть скелета. Будто никакого сражения не было. И ни одного захоронения! Может, курган и есть братская могила? Хотя, с другой стороны, огнепоклонники своих мертвых не закапывали, а сжигали…

– Действительно, загадка. – Дмитрий почувствовал возбуждающий запах тайны. Подключившаяся интуиция предсказывала немало чудес и открытий, таящихся в найденном городище. Стоило повременить с поездкой в Китай, чтобы поучаствовать вместе с Витюшей в раскопках древнейших русских городов. А поскольку Дмитрий не зависел ни от каких обстоятельств и самостоятельно решал, в какие края ему податься, то и принимал решения без особых колебаний.

Вообще же за его спиной были десятки других экспедиций по Крайнему Северу России и по Дальнему Востоку. Он был не только известным путешественником, но и специалистом по выживанию в экстремальных условиях.

В октябре Дмитрию исполнилось тридцать лет. Был он высок, поджар, сухощав, изредка отпускал усы и бородку – во время экспедиций, носил длинные волосы и выглядел скорее монахом-отшельником, нежели мастером воинских искусств и выживания, способным без запасов воды и пищи преодолеть сотни километров по пустыням, горам и джунглям. В двадцать два года он закончил журфак Московского госуниверситета, полтора года проработал в одной из подмосковных газет, женился, но потом познакомился с путешественником Олегом Северцевым, учеником знаменитого Виталия Сундакова, увлекся путешествиями, и семейная жизнь его закончилась. Жена не захотела ждать мужа неделями, а то и месяцами, да и зарабатывал он – как журналист – очень мало. Правда, впоследствии, когда он стал знаменит, за его репортажи, заметки, статьи и фильмы стали платить значительные деньги, но к этому моменту Дмитрий был уже в разводе.

– Когда ты отправляешься? – спросил он клюющего носом Витюшу.

– Завтра, – ответил археолог заплетающимся языком. – Самолет летит в четырнадцать сорок, из Домодедова.

– Билеты вы уже взяли?

– Билеты не нужны, мы летим на военном транспортнике, Паша Кочергин, я и Эдик Решетов.

– Я с вами.

Витюша оживился:

– Тогда я с утра пойду к начальству, пусть оформит тебе командировку. Успеешь собраться?

– Чего мне успевать? – засмеялся Дмитрий. – Галстук завязал – и в путь. – Он встал. – Все, до завтра, пойду домой, кое-кому позвонить надо и кое с кем повидаться.

– Могу заехать за тобой. Нас институтская машина повезет в аэропорт.

– Прекрасно, буду ждать. Позвони, когда выйдешь из дома.

Дмитрий пожал приятелю руку и направился к выходу, размышляя над Его Величеством Случаем, распоряжающимся судьбами людей. Хотя в глубине души он был уверен, что случай на самом деле – лишь свидетельство непроявленной закономерности. Уже не раз бывало, когда он круто менял целеустановки Дмитрия, направляя его по первому впечатлению в иные сферы человеческого знания, которые потом приводили к значительно более впечатляющим результатам.

О том, что протоарии – такие же потомки гиперборейцев, как и древние русичи, – пришли в Южную Азию откуда-то с севера, имелись свидетельства в таких памятниках древнеиранской и древнеиндийской культур, как Ригведа и Авеста. Находка «страны городов» на юге Урала подтверждала эти указания. Но дело было даже не в этом. Дмитрий давно искал следы гиперборейцев, исходив чуть ли не весь Крайний Север России, а теперь ему представилась возможность еще раз убедиться в истинности гипотезы о предках русского рода, пришедших с севера. Город, обнаруженный отрядом Витюши, и в особенности курган, судя по всему, уцелевший от современных хищников – «черных археологов», рыщущих по стране в поисках драгоценностей, вполне могли дать ответы на многие вопросы современной исторической науки. Короче, Дмитрий загорелся идеей поработать в экспедиции Витюши, зная, что такие шансы выдаются провидением не каждому и не часто. Оставалось найти деньги для поездки, предупредить начальника группы, собравшейся в Китай, что он не полетит с ними, и подготовиться к новому маршруту.

Наутро он был готов к походу.

Буки

Однако в назначенный час Витюша не позвонил.

Дмитрий подождал пять минут, десять, пожал плечами, размышляя над своей готовностью мчаться сломя голову на край света ради жажды приключений и открытий, потом почувствовал смутное беспокойство. Несмотря на внешнюю безалаберность и неубедительный вид, Витюша Костин был человеком дела и никогда товарищей не подводил. Он мог задержаться на минуту, на две, в самом крайнем случае на пять, но при этом всегда существовали объективные причины опоздания, о которых он предупреждал заранее. А так как до отлета самолета в Челябинск оставалось всего два с половиной часа, Витюша не мог отнестись к этому обстоятельству безответственно.

Дмитрий набрал номер археолога.

Витюша не ответил. Молчал и его мобильный телефон.

Дмитрий подождал еще несколько минут, прикидывая варианты своих действий, затем быстро упаковался, повесил через плечо чехол с карабином, взял сумку с вещами и спустился во двор, где стоял его старенький «Мицубиси-Паджеро». На время отсутствия в городе Дмитрий обычно загонял его в гараж соседа, старого приятеля отца, что было удобно.

Через полчаса он был в Строгине. Оставил джип возле бело-синего микроавтобуса, напротив центрального входа в подъезд. Консьерж-охранник, сидевший в стеклянной будочке на входе, приветливо махнул ему рукой, зная в лицо.

– Костин не выходил? – спросил Дмитрий.

– У него какие-то гости, – ответил консьерж.

– Да, я знаю, должны были заехать ребята из института. Давно они у него?

– Уж с час. Только это не ребята из института, я тех знаю. Один – священник в рясе, второй – парень в черном кожане, показал удостоверение.

– Какое удостоверение?

– Я особенно не приглядывался, – виновато шмыгнул носом консьерж. – Но оно такое серьезное, малинового цвета, с золотым тиснением. Там еще буквы были – РПЦ…

– Русская православная церковь. – Дмитрий хмыкнул. – Никогда не видел у попов никаких удостоверений. Ладно, разберемся.

Он зашел в лифт, нажал кнопку двенадцатого этажа.

Дверь в квартиру Витюши оказалась открытой.

Дмитрий толкнул ее от себя, шагнул в прихожую и увидел летящий в голову предмет. Инстинктивно уклонился, нырнул вниз, действуя на подсознательном уровне. Предмет оказался бейсбольной битой и намеревался достать голову гостя, летая как живой. Лишь потом Дмитрий понял, что бита имеет продолжение – человеческую руку. Последующие события происходили как бы помимо его воли, почти без участия сознания, так как тело подчинилось боевому трансу, выбирая наиболее оптимальные положения и ответы.

Бита вылетела из руки нападавшего и словно сама собой опустилась на его круглую голову. Парень упал. В прихожую выглянул мужчина в рясе, молодой, с усами и бородкой. Глаза у него были не просто прозрачные, а чуть ли не белые, и сквозь недоумение в них просверкивал огонь жестокой воли и угрозы. Он мгновенно понял, что происходит, сунул руку в складки рясы, вытащил длинный тесак, сделал выпад в сторону Дмитрия. Тот едва успел отскочить, но тесак снова устремился к нему, и Храброву пришлось несколько мгновений уворачиваться от лезвия, грозящего проткнуть его насквозь. Затем он двумя ударами выбил у монаха тесак (ну и ножичек, таким слона убить можно!) и от души врезал ему битой по шее, так что тот кувыркнулся через голову, влетая в гостиную.

Дмитрий прыгнул следом и увидел связанного Витюшу, сидящего на полу у дивана. На лице археолога красовались свежие царапины и красноватые припухлости, из носа шла кровь. Его явно допрашивали, хотя, что хотели выпытать у него странные пришельцы, нельзя было даже представить. Дмитрий подскочил к нему, приподнял голову. Витюша открыл глаза, застонал:

– Ты?! Хорошо-то как…

Дмитрий оглянулся на монаха. Однако тот вдруг с непостижимой быстротой метнулся из гостиной в прихожую, раздался треск, ругань, шаги, хлопнула дверь. Нежданные гости ретировались. Дмитрий хотел было броситься за ними вдогонку, но стон приятеля остановил его. Он забежал в ванную, намочил полотенце и вытер лицо Витюши, остановил идущую из разбитого носа кровь. Потом развязал археолога и уложил на диван:

– Рассказывай, что тут произошло.

Витюша дотронулся до вспухшего носа, скривился:

– Сволочи!.. Я даже сказать ничего не успел, сразу по роже получил… Сколько там натикало?

– Без десяти час.

– Черт, опоздаем! – Он, кряхтя, поднялся.

– Тебе в больницу надо.

– Какая, на хрен, больница! Без меня группа останется на бобах, лететь надо. Поехали в аэропорт.

– Ты же говорил, что за тобой должны заехать твои сотрудники.

– План поменялся. Они заезжали утром, забрали мои вещи и направились в одну контору за аппаратурой. Я хотел брать тачку и ехать за тобой, но тут приперлись эти…

– Кто они? Чего от тебя добивались?

– По дороге расскажу… – Витюша наткнулся на тесак, брошенный монахом, с удивлением поднял его:

– Ни фига себе! Да это же дага!

Дмитрий подошел ближе:

– Интересная форма у ножичка. Первый раз такой вижу.

– Это испанская дага, кинжал для левой руки, известен с шестнадцатого века. Видишь, лезвие раздвигается. Но у этой даги необычная крестовина, с обратной дужкой. Такие носили, насколько мне помнится, странствующие монахи-миссионеры.

– А вид у кинжала такой, будто его только что изготовили.

– Возможно, это новодел. Давай возьмем с собой?

– Как хочешь, только тащи его сам.

Дмитрий помог приятелю переодеться, и они спустились к машине Храброва.

– Ты на своей? Это славно, не опоздаем. Жми! В аэропорту оставим на стоянке, никуда не денется.

Дмитрий погнал джип через Строгино, выехал на МКАД, надеясь, что им удастся не попасть в пробку.

– Так что они от тебя хотели?

– Сначала потребовали отдать находку. – Витюша потрогал синяк под глазом, криво улыбнулся. – А когда я сказал, что не понимаю, о чем идет речь, они начали меня лупить.

– И монах?

– Особенно монах. У него такие глаза страшные!.. Как у колдуна! – Витюшу передернуло.

– Ничего, я его найду, – пообещал Дмитрий, вспоминая взгляд монаха. – Интересно, что они имели в виду? Ты действительно нашел что-то ценное?

– В том-то и дело, что ничего существенного, если не считать фрагмент скелета, черепки, остатки колесницы и оружие – ножи всякие бронзовые, топоры, палицы… Кстати, их, по-моему, интересовало именно оружие. Когда ты пришел, монах допрашивал меня, куда я дел мечи.

– Мечи?

– Именно мечи, – кивнул Витюша.

– Зачем попам мечи?

– Это ты у них спроси.

– А вы их находили?

– Железяк было много, точнее, бронзовых изделий, я кое-что привез в институт, но мечей не было.

– Странная тяга у православных попов к оружию. Ведь наша религия вроде бы запрещает воевать, в отличие от ислама.

– Ты плохо представляешь основы христианской религии. Из всех мировых религий это особо жестокая, чтобы ты знал, ее апологеты убили миллионы людей, носителей иной веры, в том числе славянских язычников.

– При чем тут христианская религия? У нас же православие…

– Православие – калька христианства, прикрывшая и исказившая нашу истинную веру. Принятие христианства, равно как и обращение народа в мифологическую марксистскую веру, убило душу наших языческих и ведических верований. Внедрение этих чуждых инородческих идейных систем сопровождалось таким диким насилием, которое даже не с чем сравнить!

Дмитрий с любопытством покосился на Витюшу, ставшего угрюмым и сердитым.

– Ты так близко это принимаешь к сердцу?

– Потому что давно интересуюсь заговором против русской истории и знаю больше, чем другие. Ранние христиане, вторгшиеся на Русь с помощью предательства князя Владимира, – чтоб ему пусто было! – уничтожили всю нашу корневую элиту, все жреческо-волхвовское сословие. Оттого Русь до сих пор не может оправиться, встать с колен. А ведь была величайшим государством в мире!

– Ты имеешь в виду Гиперборею?

– Гиперборея больше миф, нежели реально существовавшая система. Хотя не исключено, что мы действительно являемся потомками гипербореев. Для меня это огромная загадка – почему исчезла гиперборейская система мироустройства, самая справедливая и светлая? Что случилось? Какой катаклизм ее уничтожил?

– Может быть, война с Атлантидой?

Витюша усмехнулся:

– Это все легенды.

– Легенды не появляются на пустом месте, – возразил Дмитрий. – Дыма без огня не бывает. Вы ведь тоже свой город нашли, проверяя легенду? Хотя насчет христианства я с тобой согласен. Его вековечное клеймо – космополитизм и обрезание национальных корней, это мне еще мой учитель по русбою говорил.

– Плюс беспримерное религиозное самовозвеличивание и фанатизм, – добавил Витюша. – Чего никогда не было у языческой веры.

– Я не знал, что ты язычник.

– Я не язычник, но Иисус Христос – не мой бог! Давай быстрей, а то опоздаем. Самолет ждать не будет, мы и так с трудом уговорили военных летчиков взять нас с собой.

Дмитрий увеличил скорость.

К самолету они прибежали, когда посадка группы закончилась и у трапа «Ил-76» маялись на холодном ветру один из членов экипажа и Паша Кочергин, заместитель Витюши.

– Наконец-то! Что случилось? – Паша с удивлением уставился на избитое лицо начальника группы.

– Потом расскажу, – оскалился Витюша.

Они забрались в самолет. Трап убрали. Люк закрылся, и самолет порулил к взлетной полосе. Через двадцать минут они были уже в воздухе.

Веди

В Челябинске самолет приземлился в девять часов вечера по местному времени.

Здесь отряд Витюши уже ждал фургон экспедиции, и, погрузившись в него, археологи двинулись в ночь, уставшие от не слишком комфортного полета и высадки. Разговаривали мало. Кое-как уместившись в салоне «Баргузина», все умолкли и смежили очи. Забылся и Дмитрий, привыкший к «прелестям» походной жизни. Проснулся он от того, что качка и рев мотора прекратились, фургон остановился.

– Приехали, – сообщил Витюша, звонко шлепнув ладонью по борту машины; он уже вылез и разминался снаружи.

Все выбрались из фургона, потягиваясь и поеживаясь.

Наступило утро.

Солнце только-только показалось над слоем тумана, скрывшего восточный горизонт. Над полями и перелесками также возникли столбы и облака тумана, постепенно поднимаясь вверх и редея. Было прохладно и тихо.

Фургон стоял у подножия низкого холма, заросшего пожелтевшей травой и кустарником. Слева под холмом текла небольшая речушка, обрамленная стенами тростника, камыша и осоки. Справа за холмом к горизонту уходила цепочка таких же холмов, превращаясь на пределе видимости в пологие горы. Там начинались отроги Южного Урала.

– Быстро доехали, – заметил Дмитрий, разминая кисти рук.

– От Челябинска всего сто десять километров, – сказал Витюша. – Нам повезло, болота пересохли, везде можно проехать. До ближайшей деревни вообще двенадцать километров.

– Что за деревня?

– Малый Брень называется, – рассмеялся Паша Кочергин. – Тут в округе много таких названий. Есть и Большой Брень, и Змеиный Погост, и Раменье, и даже Острая Лопа.

Засмеялся и Дмитрий:

– Поизощрялись предки с этимологией, давая названия своим поселениям. Интересно, как они называли это городище? Кстати, где оно?

– На холме, – показал рукой Витюша. – Поднимемся, увидишь. А вообще этот холм пользуется у местного народа дурной славой. В середине пятидесятых здесь стояла церковь, но сгорела после грозы. Ее отстроили, она опять сгорела. С тех пор люди называют это место Горелым Лбом и обходят стороной.

– А вы как сюда попали?

– Решили проверить легенду.

– О битве?

– Да, я тебе рассказывал. Ехали искать поле боя, а нашли городище. Ребята, разгружаемся. Я сейчас пришлю остальных на подмогу.

Витюша взял свою сумку и брезентовый сверток, Дмитрий вытащил свое имущество, они поднялись на холм, и Дмитрий увидел панораму древнего города, точнее, его основания, освобожденного почти полностью от верхнего слоя почвы.

Конечно, он видел много археологических раскопов деревень, поселений, городов и памятников архитектуры прошлых столетий в разных концах земного шара, однако здесь находился древнерусский город, строившийся два с половиной тысячелетия назад, и осознание важности открытия захватывало дух.

– Возможно, это была столица местного царства? – сказал Витюша, покосившись на спутника. – Помимо поселения, крепости и металлургического завода он представлял собой астрономическую обсерваторию немыслимо высокой для тех времен точности. Если знаменитый Стоунхендж фиксировал только шесть позиций солнца и луны, то наш Костьра – аж восемнадцать!

– Откуда это известно?

– У меня в группе работает Костя Быструшкин, известный палеоастроном, он и вычислил. Стены города неплохо сохранились, хотя, судя по всему, он и в самом деле был когда-то сожжен.

– Когда?

– Примерно тысячу лет назад. Легенда утверждает, что здесь была битва, и, похоже, это соответствует действительности. Хотя мы пока не определили, с кем воевали наши предки и почему ушли отсюда.

– Холм в центре и есть ваш курган?

– Мог бы не спрашивать.

– Не больно-то он и здоровый.

– Семьдесят метров в диаметре и двадцать один в высоту. Тебе мало?

Дмитрий поскреб макушку:

– Видал я курганы и побольше.

– Ничего, нас и этот устраивает, – не обиделся Витюша. – Пошли, бросим вещи в палатку и позавтракаем. Потом начнем работать.

Они двинулись мимо валов свежевынутой земли к палаточному лагерю археологов. Из палаток – всего их насчитывалось семь одинаковых, трехместных, и одна большая, армейская, где размещались столовая и хозблок, – начали выползать сонные археологи, поднятые Пашей Кочергиным. К вновь прибывшим подошел бородатый мужик неопределенного возраста, со всклокоченными волосами, сунул корявую руку Витюше, потом Дмитрию.

– Бумагу привез? – спросил он хриплым басом.

– Привез, – ответил Витюша. – Знакомься, это Дима Храбров, мой друг, раскапывал Аркаим в свое время. Дима – это Керджали Баймухаметов, специалист по палеометаллургии. Что случилось, Джал? У тебя вид, будто ты что-то потерял.

– Вчера вечером опять черноколпачная компания наведывалась, – отвел узкие глаза Баймухаметов. – Пообещала предать нас анафеме и сжечь лагерь.

– Какая делегация? – не понял Дмитрий.

– Монахи, наверное, приходили, – погрустнел Витюша. – Местный приход. Ума не приложу, за что они на нас взъелись. Мы же им ничем не мешаем.

– Значит, мешаете.

– Вот ты и разберись.

– Попробую, – пожал плечами Дмитрий. – Охрана у тебя есть?

– Какая там охрана, – махнул рукой археолог. – Дежурим по ночам по очереди, вот и вся охрана. Денег нет нанять настоящих сторожей.

– Не помогает такая охрана, – пробасил Баймухаметов осуждающе. – Почитай, каждую ночь по палаткам кто-то шарит, по раскопу гуляет.

– Вы что же, находки свои не охраняете? – удивился Дмитрий.

– Все самое ценное сразу увозим, – нехотя сказал Витюша. – А остальное храним в моей палатке. Ко мне тоже залезали? – спросил он у бородатого.

Баймухаметов сплюнул:

– Разрезали брезент в торце, унесли все ножи. Мы еще три штуки нашли.

– А как же сторож? – хмыкнул Дмитрий. – Проспал?

Специалист по палеометаллургии сверкнул глазами, еще раз сплюнул и потопал с холма к машине.

– Он сам и дежурил, – сказал Паша Кочергин.

– Бардак, однако! – сказал Дмитрий, сочувственно глянув на приятеля. – Лагерь охранять надо всерьез. Да и с попами надо бы выяснить отношения.

– Времени все нет сходить к батюшке, пожаловаться.

– Тогда так и будете конфликтовать.

– Надеюсь, не будем, – рассеянно отмахнулся Витюша, занятый мыслями о предстоящей работе. – Не бери в голову, интуиция мне подсказывает, что мы на пороге каких-то открытий. Шлиман раскопал Трою, Зданович – Аркаим, а я, возможно, раскопаю не менее важный центр. Не отставай, путешественник, нас ждут великие дела!

Они направились к большой палатке лагеря, у которой уже дымила походная кухня.

Завтрак оказался таким, какого и ждал Дмитрий. В принципе в походных условиях он и не мог быть иным. На первое – овсяная каша, на второе – омлет, на третье – ягодный кисель.

– Откуда яйца? – поинтересовался Дмитрий, с удовольствием съевший омлет.

– Деревенские поставляют, – сказал Витюша, на которого то и дело косились члены экспедиции, в основном молодые девушки; синяки на лице их предводителя превращали его в подравшегося спьяну бомжа.

После завтрака он собрал пятиминутное совещание, быстро разобрался с накопившимися деловыми вопросами и повел гостя к кургану, торчавшему посреди раскопок.

Часть кургана была уже удалена, поэтому можно было судить о том, что скрывала под собой песчано-каменистая толща земли. Двухметровой ширины раскоп уперся в стену, сделанную из больших не то каменных, не то саманных блоков, обретших за тысячелетия плотность и твердость камня. В стене был виден проем, представляющий собой то ли ворота, то ли пролом в древнем сооружении, который был явно заделан камнями позднее, так как они отличались по цвету от блоков стены.

– Мы дальше копать не рискнули, – сказал бородатый Баймухаметов, заменявший, очевидно, начальника в его отсутствие. – Мало ли какие сюрпризы там ждут. Но, судя по всему, это никакой не храм, а нечто вроде подворья. Мы прозондировали курган сверху, однако крыши не нащупали.

– Она могла просто рухнуть, – сказал Витюша. – Я привез ЭМ-сканер, сейчас распакуем и начнем просвечивать курган. Копать продолжим, если увидим что-нибудь интересное.

– Могу помочь со сканером, – предложил Дмитрий. – У меня большой опыт работы с подобного рода аппаратурой.

– Заметано, – согласился Витюша. – Ну, начнем, благословясь?

До обеда они занимались просвечиванием кургана, меняя места установки электромагнитного интраскопа, а после обеда составили общую панораму того, что обнаружил прибор. Обнаружил он не так уж и много, хотя интерес исследователей от этого только увеличился. На экране монитора, подключенного к сканеру, компьютер высветил внутренности кургана, и археологи долго разглядывали некую полость в форме вытянутого купола, находившуюся в центре кургана, три двери во внешней стене, охватывающей небольшую площадь с куполом, и какие-то закорючки внутри него, похожие на скелеты людей.

– Это все-таки храм, – сказал Паша Кочергин, налюбовавшись картинкой. – Или скорее куд.

– Какой куд? – не понял Дмитрий, увлеченный созерцанием синтезированного изображения не меньше остальных.

– До внедрения княжеско-христианских догматов древние русичи строили не церкви, а куды – святилища богов, по большей части – в форме фаллоса, так как он почитался как самый мощный оберег. Срамной эту форму сделали уже христоносцы. Так вот в центре кургана, по всей видимости, стоит именно куд.

– А внутри что?

– Докопаемся – узнаем, – уверенно сказал Витюша. – Меня гораздо больше беспокоит вопрос: почему все три входа в стене, которая окружает куд, заделаны камнями?

Дискуссию свернули и возвратились к кургану. К вечеру удалось углубиться внутрь холма на пять метров. Дальше копать не рискнули, для укрепления стен и потолка тоннеля требовались дополнительные столбы, а их в наличии не оказалось. Нужно было идти в ближайший лес и пилить деревья, преимущественно – засохшие, так как они обладали большей прочностью.

Уставший Дмитрий, работавший наравне с другими, сходил к реке, искупался вместе с археологами, с которыми уже успел сблизиться, поужинал и подсел к костру, у которого собрались самые молодые члены экспедиции. Подошел и Витюша, довольный успехами отряда. Вечер наступил тихий и душный, небо заволокли облака, что указывало на скорую перемену погоды. Дмитрий сказал Костину об этом, и Витюша озабоченно посмотрел на облака:

– Да, ты прав, осень на носу. Успеть бы разрыть курган до холодов и дождей.

Девушки, поглядывающие на нового коллегу, принялись петь под гитару «старые песни о главном». Одна из них была очень даже симпатичная, сероглазая, с длинными ресницами, пухлыми губками и ямочками на щеках, и Дмитрий даже подумал, не пригласить ли ее погулять по окрестностям, но постеснялся делать это при всех. Еще будет время, подумал он, автоматически отвечая на вопросы приятеля.

Вечер прошел в дружеской обстановке. Попели песни, поговорили о находках, о легенде, которая, по сути, и привела экспедицию в эти края, о предполагаемых открытиях, ждущих археологов в центре кургана, и после десяти часов разошлись по палаткам. Ушла и миловидная сероглазка, которую звали Катей, бросив на Дмитрия заинтересованно-лукавый взгляд. Он понял, что чувства девушки совпадают с его собственными, и сердце забилось сильней. Появился дополнительный стимул сидеть в глуши, далеко от городского уюта, и лопатить землю в надежде добраться до тайны древнего городища.

– Пожалуй, я тоже пойду лягу, – сказал Витюша. – Да и ты ложись, почитай, сутки на ногах без отдыху.

– Ничего, я быстро восстанавливаюсь, – сказал Дмитрий, проводив глазами фигурку Кати. – Могу даже подежурить, поохранять лагерь.

– Ладно, оставайся, – легко согласился археолог. – А я предупрежу Пашу, чтобы он сменил тебя в два часа ночи.

– В два рано, часа в четыре.

Витюша хлопнул ладонью по подставленной ладони Храброва и удалился в свою «командирскую» палатку, стоявшую ближе всех к раскопанному городищу. Мелькнул свет фонаря и потух. Начальник экспедиции залез в спальник. Еще некоторое время слышались приглушенные голоса женщин, но и они стихли. На лагерь спустилась тишина. Лишь потрескивали сучья в костре, стреляющие угольками.

Дмитрий посидел немного у костра, глядя на пляшущие языки огня, подбросил веток, мечтая, что вот сейчас к костру выйдет Катя и они заведут беседу, полную намеков и недосказанностей. Однако прошел час, а девушка так и не появилась. Зато вдруг объявился гость, которого Дмитрий не ждал. Случилось это так.

Дмитрий обошел лагерь, включив «третий глаз» для обнаружения всякого рода потоков внечувственной информации, предупреждающих появление опасности, ничего подозрительного не учуял и несколько минут простоял у палатки Кати, прислушиваясь к дыханию спящих. Потом поднялся на холм, к городищу, подумав, что его стоит обнести забором и поставить сторожей. Речь все-таки шла уже не о частном интересе, а о государственном, так как найденный город древних русичей являлся ценнейшим источником исторических сведений о прошлом Руси. Вернувшись в лагерь, Дмитрий обнаружил сидящего у костра человека.

Это был седой, длинноволосый и длиннобородый старик в белой рубахе, подпоясанной кушаком, и в полосатых штанах, заправленных в мягкие сапоги. Он пошевелил прутиком головешки, стрельнувшие струйками искр, оглянулся на Дмитрия и степенно поднялся, оказавшись выше путешественника чуть ли не на голову.

– Здрав будь, человече, – проговорил он глубоким бархатистым баритоном, вовсе не похожим на старческий голос.

– Добрый вечер, – слегка поклонился озадаченный Дмитрий. – Присаживайтесь, погрейтесь у костра. Чаю хотите?

– Не откажусь, – усмехнулся в бороду гость.

Дмитрий подвесил над костром котелок с водой, подбросил нарубленных заранее полешек. Достал кружки, заварку, конфеты.

– Вам с сахаром?

– Нет, спасибо.

Где-то в районе раскопок послышался стук, будто на землю упал камень.

Оба посмотрели в том направлении.

– Сторожить, однако, треба, – сказал старик укоризненно. – Много лихоимцев кругом, порушить войский покой могут, тогда беды не миновать.

Дмитрий внимательно присмотрелся к гостю:

– Кто вы? И что такое войский покой?

– Издалече я, – уклонился от прямого ответа старик. – Хожу по миру, правду ищу.

– И как, нашли?

– В душах чистых она еще светится, а вообще дело плохо. Потеряла Русь опору в правде-то, поддалась наветам и законам пришлым. Но это отдельный разговор. А войский покой – это по-нонешнему воинский памятник. Сражение в этих местах ведоша тьму лет назад. Отступили мы, а покой остался.

– Кто же с кем сражался?

– Витязи бились, русичи, меж собой, но один – княжеский вой Чернага, веру христианску принявший, а второй – Боривой, защитник рода и веры древней.

Наступило молчание. Дмитрий не знал, как относиться к откровениям ночного гостя, поэтому задавать вопросы не торопился. Спросил через минуту:

– И чем же закончилось сражение?

– Ушли оба в Навь.

– То есть погибли. Что же они не поделили, если оба были русскими воинами?

– Не дележ то был – битва за Веру! – покачал головой старец. – Христианство пришло к нам с огнем и мечом, чтобы мы забыли свое родство с Родными Богами, потеряли связь с ними и подчинились чужому распятому богу. Да только бог ли он? Наши боги – суть Силы Природы, Солнце и Небо, Все Сущее. Попробуйте-ка распять Солнце – и вы поймете, что такое истинный бог!

– Ну и где же они? – не вытерпел Дмитрий. – Наши боги? Почему отреклись от нас, бросили на произвол судьбы? Значит, бог-пришелец сильнее оказался?

Старец улыбнулся, хлебнул чая, но к конфетам не притронулся.

– Хорошие вопросы задаешь, Дмитрий Олегович. Только нет у меня на них ответов. Сам ищу уже который десяток годков. Но верю, что былое могущество русичей вернется и уйдет с нашей земли чужое семя. Русь достойна лучшего будущего, нежели ее мертво-христианское настоящее, даже если оно православием называется. Да только православие ли это, если ревнители сей веры чужому богу служат?

– Согласен, – сказал Дмитрий. – Хотя так откровенно я еще ни с кем не разговаривал о религии. Но откуда вы знаете мое имя?

– Знаю, Дмитрий Олегович, иначе не пришел бы.

– А зачем рассказываете… о вере, о битве?

– В тебе спит сила русская, – просто ответил старец. – Разбудить ее надобно, и случай скоро представится. Однако и предупредить тебя не мешало, чтобы знал свои корни и ведал правду. Курган, который вы разрыли, скрывает не просто могилу двух воинов, но – Родовой Искон! Нельзя допустить, чтобы русским мечом завладел инородец, беда будет великая.

– Каким мечом?

– Мечом витязя Боривоя. Не меч это даже – символ святости и силы. Правильно о нем сказано. – Старец протяжно и с глубокой болью в голосе, так что у Дмитрия мурашки побежали по спине, прочитал:

Скрыт от глаз в тысячелетиях,

Спит вдали от всех морей,

Сказами увековеченный,

Меч твой – Рус-Гиперборей!

Помолчали, глядя на затухающий костер. Допили чай.

– Почему я? – спросил наконец Дмитрий. – Почему вы уверены, во-первых, что в кургане лежит меч, а во-вторых, что я тот, кому он предназначен?

– Может, я ошибаюсь, – легко отступил гость; глаза его сверкнули по-особому, и Дмитрий почувствовал, как под черепом прошумел щекотный ветерок. – Но ты можешь справиться, если вспомнишь, что ты внук Даждьбога. – Старец снова нараспев продекламировал:

Сила русская – Вера Вещая,

Что от предков нам завещана!

Не рабы мы – внуки Даждьбоговы,

Громовержца Перуна наследники!

Дмитрия качнула странная воздушная – в безветрии – волна. Он изумленно прислушался к себе, встретил взгляд старца, в глазах которого прыгнули веселые искры, и выпрямился, стараясь выглядеть достойно.

– Я постараюсь. Хотя не очень понимаю, что должен сделать…

– Сберечь силу, таящуюся в мече. До поры до времени.

– Как?

– Это уже ты решишь сам. Но берегись, охота за мечом уже началась, и тебе будет нелегко. Кстати, ни в коем случае не дотрагивайся до меча Чернаги. Он тоже проводник силы, но способен высосать душу, превратить человека в нежить.

– Тогда его надо уничтожить.

– Нам не удалось сделать это тысячу лет назад. Может, удастся тебе. – Старец поднялся. – Прощай, витязь. Я свой пост сдал, теперь твой черед вести Русь.

Встал и Дмитрий, смущенный таким оборотом дела.

– Я не очень понимаю…

– Поймешь позже. Я верю тебе. Сунь-ка руку в огонь.

Дмитрий недоверчиво заглянул в глаза старика, в которых мерцало пламя костра, помедлил и подставил ладонь под язык огня. И не почувствовал боли! Только легкое покалывание! Огонь обтек руку и погас. Дмитрий поднес неповрежденную руку к глазам, перевел взгляд на собеседника:

– Вы… вы…

– Я волхв, – кивнул старец. – И знаю слово. Но и ты не простой путешественник. А теперь прощай.

– Скажите хотя бы, как вас зовут.

– Зови меня Хранителем.

Старец вдруг исчез и объявился уже у палаток, постоял немного – белая светящаяся фигура на фоне темного неба – и пропал в темноте.

– Интересно, мне все это приснилось? – пробормотал Дмитрий глубокомысленно, пытаясь разглядеть старика. – Или крыша поехала?..

Где-то на холме звякнуло о камень железо.

Дмитрий очнулся, сбросил оцепенение. Хотел было подняться к городищу, потом вспомнил совет Хранителя и вернулся к палатке, в которой спал Витюша, вытащил свой карабин и только после этого бесшумно поднялся на холм.

Здесь хозяйничали чужие.

Перейдя на «внутреннее зрение», Дмитрий сразу увидел три светящиеся в инфракрасном диапазоне фигуры, которые время от времени исчезали под землей у кургана с очищенной от земли частью стены. Изредка они включали фонарик, и тогда в слабом отсвете становились видны кучи земли, лопаты и какие-то серебристые ниточки.

Беззвучно выругавшись, Дмитрий метнулся было к городищу и вдруг почувствовал неприятный холодок, лизнувший спину. Кто-то смотрел в его сторону, невидимый и опасный, как затаившаяся в траве змея. Это был, очевидно, четвертый член шайки, орудовавшей на раскопе, который стоял «на стреме» и стерег подходы к городищу.

Можно было сразу поднять тревогу, пару раз пальнуть из карабина в воздух, чтобы грабители древних могил – а это скорее всего были именно они, «черные археологи» – убрались отсюда и больше не приходили. Но Дмитрий сделал иначе.

Преодолев внутреннее сопротивление, – напрягаться и действовать на пределе боевых кондиций ужасно не хотелось, – он вошел в измененное состояние сознания и бесплотной тенью скользнул к городищу, обходя его справа, ощущая все электрические и ментальные токи природы.

Четвертого члена группы удалось обнаружить через несколько минут: он сидел на каменной глыбе за валом земли, у внешней стены городища, и бдительно следил за окрестностями, почти не шевелясь, лишь изредка ворочая головой, сам напоминая камень. И он тоже знал приемы психофизического восприятия и манипулирования, как и Дмитрий, поэтому появление путешественника не стало для него неожиданностью.

Он резко свистнул, и фонарик в руках его сообщников сразу погас. Они замерли, обращаясь в слух.

Сторож спрыгнул с глыбы и вытянул вперед руку, внезапно удлинившуюся каким-то узким предметом. Тусклый блик, отразившийся от предмета – в лагере археологов ярче вспыхнуло пламя костра, – подсказал Дмитрию, что это сабля или шпага.

– Не шали! – негромко проговорил он, направляя на незнакомца в темной накидке или плаще ствол карабина. – Пристрелю!

Человек молча бросился на него с быстротой молнии. Расстояние, разделявшее их, он преодолел буквально за доли секунды. Ошеломленный таким проворством, Дмитрий выстрелил, не целясь. И тотчас же ночной гость изменил направление бега, птицей кинулся с холма вниз, исчез за стеной кустарника. Пропали и его сообщники, кинулись врассыпную, побросав инструмент. В течение двух секунд Дмитрий остался у городища один, сжимая в руках карабин и готовый к новой атаке неизвестных. Однако они не рискнули связываться с охраной раскопок, не зная, сколько людей охраняют городище и чем они вооружены. А Дмитрий вдруг подумал, что плащ атаковавшего его незнакомца больше похож на монашескую рясу. Вспомнился священник, с которым он столкнулся в квартире Витюши. Тот тоже двигался очень быстро и был вооружен кинжалом. Может быть, это один и тот же человек?..

Послышались голоса, сверкнули лучи фонарей. К городищу поднимались разбуженные выстрелом археологи. Первым к Дмитрию подбежал растрепанный Витюша в накинутой на голое тело ветровке.

– Ты стрелял?! Что тут произошло?!

– Гости пожаловали. – Дмитрий рассказал о встрече с неизвестными, упустив только известие о визите волхва-Хранителя. – У кургана копались.

– Пошли, посмотрим.

Они всей возбужденной компанией приблизились к кургану и увидели брошенные лопаты странной формы – трехзубые и длинные металлические стержни на рукоятках.

– Смотри-ка, зонды. – Паша Кочергин в одних спортивных штанах спрыгнул в раскоп, подсвечивая фонарем, протянул Витюше стержень. – С датчиком сопротивления. У нас таких нет. – Он скрылся в тоннеле, проделанном археологами, который вел к центральной полости кургана. За ним спустился Витюша.

Прошло несколько минут. Археологи, поеживаясь от ночной прохлады, переговаривались между собой, кидая уважительно-заинтересованные взгляды на виновника переполоха. Катя, успевшая надеть рабочий комбинезон, тоже посматривала на Дмитрия, и он даже хотел подойти к ней, заговорить, пошутить, но в это время из раскопа вылез Витюша:

– Они успели прокопать два с лишним метра. Хотели, наверно, добраться за ночь до купола.

Девушки окружили начальника экспедиции, забросали вопросами:

– Кто это был?

– Чем они крепили стены и потолок?

– Что им надо?

– Почему они лезут к нам?

– Может, милицию вызвать?

– Стоп! – поднял руки над головой Витюша. – Никакую милицию мы вызывать не будем. Будем сторожить. Я позвоню в институт, объясню ситуацию, и нам кого-нибудь пришлют на помощь. А теперь все по палаткам. Утро вечера мудренее. Останусь я и…

– Я, – вызвался Дмитрий. – Время моего дежурства не закончилось. Не бойтесь, они сюда больше не сунутся.

Археологи, перебрасываясь шутками, гурьбой повалили к лагерю. Катя оглянулась, но Дмитрий этим не воспользовался, так как Витюша держал его под локоть, бормоча что-то о «проклятых гробокопателях, чуявших наживу».

– Надо было давно организовать охрану городища, – сказал Дмитрий со вздохом, – а не экономить деньги.

– Какое финансирование – таков и результат, – окрысился расстроенный Витюша. – Хорошо еще, что мне удалось уговорить начальство взять тебя на полный кошт. Буду звонить, конечно, просить помощи. Действительно, оборзели гады. Ты хоть кого-нибудь разглядел?

– Темно было, – уклонился от ответа Дмитрий, вспоминая сторожа в монашеской рясе. – Я бы вообще прожектора вокруг городища поставил, пусть освещают территорию. Да пару человек с ружьями. И все проблемы решатся.

– Где мне их взять, прожектора? – пробормотал Витюша. – А тем более охранников с ружьями.

– Пусть Москва побеспокоится по этому поводу. Или местное руководство. Позвони в Челябинск, обрисуй ситуацию, глядишь, и получится.

– Разве что, – поскреб в затылке начальник экспедиции.

Они заново развели костер, повесили котелок.

Археологи разошлись по палаткам, улеглись спать. В лагерь вернулась тишина.

В четыре часа утра Дмитрия и Витюшу сменили Паша Кочергин и Керджали Баймухаметов. Однако покой археологов больше никто не нарушил. Остаток ночи прошел тихо и мирно.

Глаголь

Наутро отряд снова занялся работой. Погода явно начинала портиться, поднялся ветер, и все спешили, чтобы закончить основной цикл раскопок до осенних дождей.

На кургане работали в основном мужчины, сменяя друг друга. Дмитрий присоединился к ним чуть позже, в десять часов утра, когда тоннель углубился в тело кургана на двенадцать с лишним метров. Трехзубые лопаты, брошенные неизвестными грабителями могил ночью, оказались легкими, прочными и очень удобными. С их помощью работа пошла быстрее, и к обеду археологи вплотную подобрались к центральному куполу сигаровидной формы, внутри которого электромагнитный сканер разглядел чьи-то скелеты. Лишь Дмитрий знал, что означают эти скелеты, но делиться своим знанием он ни с кем не стал, даже с Витюшей.

Пообедали в два часа дня. Дмитрию наконец удалось «случайно» поговорить с Катей, убедиться в том, что и девушке интересно общаться с ним, и это обстоятельство сильно сказалось на его настроении. В положительном смысле, разумеется. Поездка в «страну городов» теперь и вовсе обрела романтический ореол, подчеркивая известную сентенцию – «случайных встреч не бывает». Дмитрий и в самом деле был уверен, что его появление здесь определено судьбой. Витюша – Катя – грабители могил – старец-волхв – все эти встречи складывались в одну таинственную цепь, которая вела внутрь кургана, к русскому мечу, предназначенному защитить русскую землю от нечисти.

Сомнения в душе Дмитрия насчет собственной принадлежности к некой касте Витязей, о чем говорил Хранитель, почти исчезли. Пришло ощущение грядущего открытия, а вместе с ним – уверенность в своих силах. Путешественник был готов к встрече с предком-витязем, пусть и не прямым, который тысячу лет назад пытался преградить путь насильственным крестителям земли русской.

К вечеру тоннель достиг цели – стены куда, сложенной из таких же блоков, что и внешняя стена святилища, скрытая толщей земли. Возбужденные археологи хотели немедленно пробить в стене отверстие и заглянуть внутрь купола, но Витюша не разрешил:

– Поздно уже. Завтра продолжим, со свежими силами и ясной головой. Дежурить у раскопа будем парами, по два часа. Первыми пойдут Паша и Слава, потом…

– Несправедливо, Виктор Фомич, – перебила его одна из девушек отряда, рослая и сильная; ее звали Ниной. – Мы тоже можем дежурить не хуже мужчин. Я и стрелять умею. А то вы скоро все схудаете, не с кем будет песни петь.

В толпе археологов послышались смешки.

– Давайте и нас назначайте, – поддержала подругу Катя. – Мы можем вместе с мужчинами раскоп охранять. – Она кинула взгляд на Дмитрия.

Археологи снова загалдели, засмеялись, посыпались шутки.

– Хорошо, – уступил подчиненным Витюша. – Пусть будет по-вашему. С десяти до двенадцати подежурю я. Все равно еще не все спать лягут. Потом Славик и… Нинель. Потом…

– Я, – вызвался Дмитрий.

– И я, – подняла руку Катя.

– Не возражаешь? – посмотрел на Храброва Витюша.

– Нет, – быстро сказал Дмитрий.

– Хорошо. С четырех до шести пойдут Паша и Мария, а после шести Баймухаметов и Софико. Вопросы есть?

– А мы? – раздались недовольные голоса.

– Нам здесь не одну ночь гужеваться, успеете все подежурить, пока не пришлют охрану из центра. Все, пошли ужинать.

В лагерь Дмитрий возвращался, шагая рядом с Катей. Стеснение куда-то ушло, он был своим среди своих и чувствовал себя легко и непринужденно, отвечая на вопросы и шутки подруг Кати с неожиданным даже для себя самого юмором. Спать он так и не лег. Быстро восстановил силы, «подзарядившись» токами природы по методу Шерстенникова, посидел с Витюшей у костра, пока остальные купались в реке и приводили себя в порядок, а потом подошла Катя, переодетая в чистый джинсовый костюмчик, и все остальные заботы и мысли отошли на второй план.

Витюша в двенадцать часов сходил к городищу в сопровождении Паши и лег спать. На дежурство заступили высокая черноволосая Нинель и худенький и подвижный Славик Путин, которого все за глаза прозвали «президентом» за сходство с настоящим главой государства. Они развели у городища второй костер, и, таким образом, Дмитрий и Катя оказались предоставленными сами себе.

Сначала свою жизненную историю поведала девушка, недавно закончившая Московский историко-археологический институт и попавшая в экспедицию Витюши Костина по распределению. Это был ее первый самостоятельный «профессиональный» выезд на раскопки.

Затем настал черед Дмитрия. Время текло незаметно, два часа пролетели как один миг. Оба не скрывали своего интереса друг к другу, и Дмитрий вскоре понял, что встретил ту, которую ждал много лет.

В два часа ночи они сменили Нинель и Славика и, не сговариваясь, обошли городище, постояли у кургана, освещая фонарем устье свежего тоннеля в его склоне. Вернулись к костру, делясь впечатлениями о находках на раскопе. Поцеловались они как-то совершенно случайно, когда шутливо отпихивали друг друга от нагретого камня, где сидели до них первые сторожа. Наверное, Дмитрий мог бы пойти и дальше, возбужденный и разгоряченный близостью с красивой и податливой девушкой, но не рискнул испытать разочарование, боясь обидеть ее. Да и нужны ему были не флирт ради флирта, не короткая, ни к чему не обязывающая вспышка страсти, а нечто большее, что связало бы их на всю жизнь. Хотя об этом в данный момент он тоже не думал, просто чувствовал грань, которую переступать был не вправе.

Они целовались бы, наверное, долго, если бы не отрезвившее Дмитрия острое чувство тревоги. Словно невидимая птица спикировала вдруг из тучи ему на голову и клюнула в спину. Он оторвался от Кати, замер, сжимая ее в объятиях и прислушиваясь к ночной тишине.

– Ты что? – не поняла девушка.

– Тихо! – выговорил он ей на ухо одними губами. – Кто-то смотрит на нас… не шевелись… делай вид, что ничего не происходит…

– Я и в самом деле ничего…

– Молчи… через минуту я пойду к раскопу, а ты останешься… подбросишь веток… потом спустишься в лагерь и разбудишь Витюшу… э-э… Виктора Фомича… В случае чего – стреляй из карабина, вот он лежит.

– Поняла… но лучше я пойду с…

– Делай, как я сказал!

– Хорошо, – уступила девушка.

Дмитрий легонько поцеловал ее в губы, отодвинул и громко произнес:

– Посиди, я еще дровишек принесу и бутылку вина, у меня есть в загашнике.

Нарочито гремя камнями, он спустился вниз, но к лагерю не пошел, метнулся к реке, обходя холм, и поднялся на него с другой стороны, переходя в боевое трансовое состояние.

Он не ошибся со своими предположениями. Городище снова навестили непрошеные гости. Возможно, это были те самые гробокопатели, что потревожили сон археологов прошлой ночью. Они бесшумно подкрались к кургану в центре городища и спустились в тоннель, прорытый археологами. Сколько их было всего, Дмитрий не знал, но оценил по напряжению ментального поля – человека три-четыре. И один из них снова играл роль часового. Он прятался за валом земли и смотрел на костер, возле которого сиротливо сидела Катя.

«Ну, блин, шакалы, я вам покажу кузькину мать! – поклялся в душе Дмитрий. – Навек закаетесь древние могилы грабить!»

Превратившись в тень, он за несколько мгновений переместился к сторожу банды и, несмотря на то что тот в последний момент учуял опасность и оглянулся, одним ударом в лоб отправил его в глубокое беспамятство.

Вопреки ожиданиям, мужик оказался не монахом, а… милиционером в форме, с погонами сержанта. Каким образом гробокопателям удалось переманить его на свою сторону, было непонятно. Хотя скорее всего здесь, как и во всех подобных случаях, главную роль играли деньги. Стражи правопорядка не брезговали никаким заработком.

Сержант был вооружен штатным «макаровым» и тесаком наподобие того, что Дмитрий добыл в бою с монахом в квартире Витюши. Вынув обойму, Дмитрий выбросил ее в кусты, вложил пистолет в руку владельца и в прежнем темпе вернулся к кургану.

Его не ждали.

Троица, возможно, та же, что посетила городище прошлой ночью, продолжала увлеченно возиться в раскопе, вынося наружу камни и блоки; очевидно, грабители могил уже разобрали часть стены купола. Подождав, когда из тоннеля покажется очередной «археолог», Дмитрий свалился ему как снег на голову и особым приемом зажал шею. Подергавшись немного, «археолог» потерял сознание. Не теряя ни секунды, Дмитрий шмыгнул в отверстие тоннеля, освещенное где-то в глубине рассеянным светом фонаря, и встретил еще одного «археолога», волокущего полуметровый блок с отбитым краем. Он был одет в пятнистый комбинезон и вязаную шапочку, натянутую на уши. Увидев перед собой Храброва, «археолог» не сразу сообразил, кто перед ним, и Дмитрий воспользовался секундной нерасторопностью копателя. Прыгнув ему навстречу, он ударом в подбородок отбросил парня назад. «Археолог» опрокинулся на спину, роняя тяжелый блок себе же на ногу. Раздался тихий вскрик, и все стихло.

– Что там у вас? – прошипел, оборачиваясь, четвертый член шайки, который вынимал блоки из стены купола. Он тоже был одет в камуфляж-комбинезон, разве что на голове носил не вязаную шапочку, а танковый шлем.

В стене, освещенной фонарем, виднелось метровой ширины отверстие. Грабителям оставалось чуть расширить проход, чтобы войти в святилище под курганом.

– Привет, – вежливо проговорил Дмитрий. – Вас разве не учили в школе, что воровать нельзя?

«Танкист» перестал вытаскивать из кладки блок, сунул руку за пазуху, и Дмитрий в прыжке нанес ему удар по руке, а затем в голову. Чужак, уже немолодой, в годах, заросший седой щетиной, ударился затылком о стену, закатил глаза, сполз на неровный пол тоннеля. Из его руки выпал пистолет «ТТ».

– Это вам не мелочь по карманам тырить, – назидательно сказал Дмитрий, проделывая ту же процедуру, что и две минуты назад, то есть вынимая из пистолета обойму. Затем поднял прислоненный к стене фонарь и посветил в отверстие, проделанное ночными гостями, из которого в тоннель просачивались запахи пыли, смолы и химической горечи. Странные запахи, честно говоря.

Луч фонаря высветил абсолютно пустое помещение со стенами, испещренными какой-то рунической вязью, и две застывшие друг против друга фигуры в старинных воинских доспехах. Лишь приглядевшись, Дмитрий понял, что эти воины у б и л и друг друга, да так и остались сидеть – на одном колене, вонзив в тело врага свой меч.

– Пресвятая Матерь! – прошептал Дмитрий. – Не соврал Хранитель! Здесь и в самом деле была битва…

Под чьими-то ногами захрустел в тоннеле песок.

Холодея, Дмитрий резко обернулся, освещая подкрадывающегося сзади человека, увидел загородившуюся от света ладонью Катю с карабином в другой руке, с облегчением расслабился:

– Я же приказал тебе сидеть у костра.

– Мне показалось, что тебе требуется помощь, – виновато шмыгнула носом девушка. – Да и страшно там одной… Кто это? – Она увидела лежащие в тоннеле тела «археологов».

– Любители антиквариата, – усмехнулся Дмитрий.

– Они… живы?!

– Живы, живы, только испугались маленько, сознание потеряли от страха. Там наверху третий лежит, разве ты его не заметила?

– Нет.

– Сбежал, наверное, паразит. Ладно, фиг с ним, иди зови наших.

– Можно, я тоже посмотрю, что там? – Катя принюхалась, сморщив носик. – Как здесь странно пахнет… химией…

– Этот куд не вскрывали тыщу лет. – Дмитрий подвинулся, подсветил фонарем. – Смотри.

Катя заглянула в дыру и вдруг одним движением впорхнула в помещение, прислонила к стене карабин, всплеснула руками:

– Господи, это же древнерусские воины! Как живые!

– Не трогай ничего! – Дмитрий был вынужден пролезть в святилище вслед за девушкой. – Прошла тьма времени, как они тут бились, но кто знает, какие ловушки оставили предки, чтобы уберечь могилу.

– Какие на них доспехи! Бармица… кольчуга… наручи…

– Сама сказала – это древнерусские доспехи, и надписи на стенах сделаны славянской вязью, глаголицей. Даже, наверное, прочитать можно.

– Почему они убили друг друга? Они же русские…

– Не знаю.

– А почему их похоронили в такой позе? Они даже не сгнили и не высохли! Забальзамированы?

– Возможно, была использована какая-то магия.

– Я в магию не верю, – отмахнулась девушка, жадно разглядывая неподвижные фигуры. – Посмотри, один из них, наверно, знатный воин, а второй нет, у него и доспехи попроще, без украшений и наворотов. И рукоять меча совсем простая, ремешком обтянута. А у того – с золотом и драгоценными камнями.

– Это Чернага, княжеский сотник. А его противник – русский светлый воин Боривой.

– Откуда ты знаешь?

– Сорока на хвосте весточку принесла.

Дмитрий подошел ближе, разглядывая мечи, которыми воины проткнули друг друга. Оба меча – черный и льдисто-металлический – свободно пронзили кольчуги противника и вышли из спины того и другого бойца.

Дмитрий протянул руку к застывшему Боривою, лицо которого, в отличие от искаженного лица противника, было спокойным и умиротворенным, хотел потрогать меч, но почувствовал ледяной озноб, отдернул руку.

И тотчас же в святилище объявился новый гость – монах в рясе, с мощным фонарем в одной руке и с помповым ружьем в другой. Дмитрий узнал его – это был тот самый монах, что навещал Витюшу Костина в Москве и который, очевидно, сидел в засаде у городища прошлой ночью.

– Стоять! – каркнул он, красноречиво оскалясь. – Назад!

Дмитрий послушно попятился. Ему показалось, что от последних слов монаха меч Боривоя засветился изнутри и погас.

– Ты тоже! – Ствол ружья повернулся в сторону Кати.

– Кто вы такой? – возмутилась девушка. – По какому праву командуете? Что вам здесь надо?

– Назад, я сказал!

– Отойди, – мягко посоветовал Дмитрий, поискав глазами карабин и жалея, что тот недоступен. – Это прямой потомок распинателей.

– Кто?!

– У тебя шибко умный дружок, – скривил губы монах. – Чересчур умный. Такие долго не живут. К стене!

– Да что вам нужно?!

– Ему нужен меч, – сказал Дмитрий.

Оскал монаха стал шире.

– Правильно, господин Храбров. Мне нужен меч крестителя. Он еще послужит нашему Делу. А вот ты зря встрял в эту историю, да и знаешь больше, чем нужно. Придется оставить тебя здесь. – Монах хихикнул. – Еще на тысячу лет. И девку твою тоже.

– Вы не посмеете… – дрожащим голосом проговорила Катя, отступая вдоль стены к проему, из которого вылез гость.

– Стой, где стоишь, а то умрешь раньше времени. А ты, мастер, стань на колени, руки на затылок.

Дмитрий помедлил, прикидывая свои возможности. Он мог бы в прыжке достать гостя, но вряд ли это позволило бы ему увернуться от пули.

– На колени! Быстро!

Дмитрий опустился на одно колено.

Монах перестал сверлить его яростными белыми глазами, подошел к застывшим в последнем движении воинам, оглядел их, ощерясь, и вдруг толкнул ближайшего к нему в плечо. Тела воинов со стуком упали на пол святилища и… рассыпались в прах! Зазвенели раскатившиеся по полу мечи.

Дмитрий вздрогнул.

Тихо вскрикнула Катя, сделав еще один маленький шажок к дыре в стене.

Монах сбросил с головы монашеский клобук, открывая бритый наголо череп, шевельнул носком сапога меч Чернаги, длинный, черный, с богатым эфесом, потом осенил себя крестом и одним движением поднял меч над головой. С рукояти меча стекла ему на лоб голубая электрическая змейка. Он вскрикнул, пошатнулся, однако на ногах удержался. Глаза его засияли, как два рубина.

– Он мой! – прорычал монах хрипло. – Он мой! Теперь я – креститель! Я буду карать и миловать! Я довершу то, что начали предки, да не закончили! Я стану…

Его речь прервал выстрел.

Пуля вжикнула мимо уха монаха, влипла в стену.

Катя успела-таки схватить карабин, играя испуганную до смерти женщину.

Монах оглянулся в недоумении, ощерился, вытянул в сторону девушки меч:

– Отдай!

– Держи его на мушке! – быстро сказал Дмитрий, вскакивая. – Этот новоявленный Навуходоносор запросто может отправить нас на тот свет.

С кончика черного меча сорвалась молния, угодила прямо в карабин Кати. Та вскрикнула, отшатнулась, бледнея и роняя оружие, и осела по стене на пол. Закрыла глаза.

– Не-е-ет!.. – вскочил Храбров.

Луч фонаря уперся в Дмитрия.

– Теперь твоя очередь, мастер. Сможешь ли ты теперь посоревноваться со мной?

Новая молния сорвалась с кончика меча.

Но Дмитрий уже подчинялся трансу боя и начал действовать, не давая противнику времени насладиться победой.

Прыжок в сторону, нырок на землю, перекат…

Молния опалила волосы на виске, но пролетела мимо.

Еще прыжок.

Рукоять меча Боривоя легла в ладонь. Судорога свела руку, сладкая боль вонзилась в сердце, аж искры из глаз посыпались! И тут же в голову хлынула удивительная холодная ясность, а в мышцы – неукротимая жгучая сила. Это включился меч, доверившись человеку, который взял на себя ответственность за будущее Рода.

– Умри! – выдохнул монах, бросаясь к лежащему Дмитрию, обрушил на него черный меч.

Клинки скрестились, высекая длинные шипящие искры.

Дмитрий сделал подножку и подбил противника под колено, заставив его отступить. Вскочил разгибом вперед, отбил еще один выпад и ударил монаха ногой в грудь.

Он давно не брал в руки холодное оружие, со времени ухода из Школы и тренировок с учителем, но верил, что тело само вспомнит приемы фехтования и ответит адекватно. А еще он чувствовал необыкновенную легкость в теле, уверенность и силу, стекающую по мечу в руку и дальше – в сердце.

Глаза монаха метнули молнии.

Дмитрий ощутил удар в лоб, зрение на секунду помутилось.

Дьявол! Это не простой монах, это колдун! Так он запросто может подобраться ближе и укокошить, не ведая стыда!

Дмитрий отскочил, автоматически выполняя «мельницу» – прием веерной защиты. Прием сработал. Монах вынужден был отступить. Но тут же снова бросился в бой.

Длился этот бой не больше минуты.

Фонарь, упавший на пол святилища, не погас и помогал бойцам видеть друг друга. Хотя в состоянии боевого транса Дмитрий мог обходиться и вообще без света. Впрочем, как и его могучий противник.

Если бы не умение уходить в пустоту измененного состояния сознания и не хорошая школа кэндо,[22] которую прошел в свое время путешественник, он не смог бы на равных сражаться с новым хозяином черного меча. Монах же рубился умело и яростно, его тоже подпитывала энергия меча, и Дмитрию пришлось какое-то время биться на пределе физических и психических возможностей, отбивая не только выпады меча, но и магические удары противника. Лишь научившись впитывать силу своего меча и предвидеть движение монаха, он смог наконец остановить беспрестанные атаки противника.

Однажды он чуть не поплатился жизнью, отвлекшись на застонавшую Катю (жива, душа моя!), и получил удар в бок, еле уйдя от выпада. Меч монаха скользнул по ребру, разрезал кожу и вспорол мышцы. Особой боли в горячке боя Дмитрий не почувствовал, но понял, что с потерей крови потеряет и жизнь, и удвоил скорость движений. Но и монах не собирался уступать, налитый злобой и бычьей силой, понимая, что время играет против него. В любой момент к кургану могли прибежать археологи, и тогда ему пришлось бы или убивать всех, что вряд ли было выполнимо, или бежать.

Кровь продолжала струиться из раны, и Дмитрий решил использовать тридцать восьмую китайскую стратагему, которая позволяла обмануть противника, заставить его играть по твоим правилам. Он сделал вид, что теряет силы, стал отступать, спотыкаться, уклоняться, неловко атаковать, и монах, воспрянувший духом, усилил натиск.

Удар, удар, звон мечей, снопы искр, гул, свистящее дыхание… силы на исходе… держись, парень, конец близок…

Еще удар!

Дмитрий неловко отклонился, упал на колено…

Монах взревел, поднимая меч, бросился на него… и споткнулся о протянутую ногу Кати. Качнулся вбок, вытаращив глаза. В то же мгновение Дмитрий взвился вверх, на лету выбил меч из руки противника и обратным движением своего меча отрубил монаху кисть правой руки.

Монах взвыл, кинулся было за упавшим мечом, норовя схватить его левой рукой, но удар ногой в лицо отбросил его к стене. Он упруго вскочил – из раны толчком выплеснулась кровь, – снова закричал… и метнулся к дыре входа, исчез в ней.

– Я найду тебя! – донесся его удаляющийся голос, и все стихло.

Дмитрий сел на пол, ощутив волну слабости. Посмотрел на девушку, подтянувшую к груди колени и глядевшую на него огромными черными глазами.

– Ты ранен?!

– Пустяки. Спасибо за помощь. Ты вовремя подставила ему ногу.

Катя нашла в себе силы подползти к нему, обняла:

– Он мог нас… убить!

– Мог, – согласился Дмитрий, чувствуя в ушах нарастающий звон. – Но не смог.

– Я не знала, что ты умеешь так сражаться…

– Я еще вязать могу, – улыбнулся Дмитрий через силу, – и суп варить. Пойдешь за меня замуж?

– Пойду, – сказала Катя. И поцеловала его. Губы у нее были холодные как лед, пришлось их отогревать.

Потом она перевязала ему рану собственной кофточкой, и они с трудом поднялись на ноги.

– Что будем делать?

– Будить наших. Только сначала спрячем мечи.

– Зачем?

– Это не простые мечи, в них спит сила. Они не должны попасть в плохие руки.

– Мы же не имеем права…

– Имеем! – твердо сказал Дмитрий. – Там в коридоре я видел мешок, принеси его. Но сперва посмотри, где эти… заговорщики.

Катя покачала головой, однако послушалась и вскоре принесла обычный холщовый мешок, в котором лежали какие-то крючья, мотки бечевы, нитяные перчатки и рулон толстой полиэтиленовой пленки черного цвета.

– Там никого нет.

– Сбежали со своим командиром. Тем лучше.

Дмитрий вытряхнул содержимое мешка на пол, удовлетворенно кивнул.

– Они знали, за чем шли, и подготовились.

Он полюбовался своим оставшимся чистым, сверкающим мечом, с неохотой опустил его.

– Дай подержать, – загорелась Катя.

– Не стоит, – покачал он головой. – Это оружие мужчин.

Натянув перчатки, он осторожно завернул мечи по отдельности в пленку, перевязал бечевой.

– Пошли.

В тоннеле ему стало плохо от слабости, но Катя поддержала его и помогла вылезти из раскопа.

– Что теперь?

– Заберем мечи с собой.

– Зачем?

– Ты мне веришь?

– Верю.

– Тогда помогай мне и ни о чем не спрашивай. Обещаю позже все рассказать, все, что знаю сам. Только никому ни слова! Это очень важно.

Катя подошла к нему и молча обняла.

В облаках над головой обозначился просвет, на замерших людей глянули яркие звезды. А в душе Дмитрия проросла вдруг уверенность, что все только начинается и что его спокойной – в каком-то смысле – жизни путешественника пришел конец. Мечи, олицетворявшие собой два разных подхода к жизни и к человеку, две разные веры, вышли на волю. Сможет ли он сохранить их?

Сверток в руке Дмитрия шевельнулся как живой. Тоненький лучик невидимого света протек от меча Боривоя по руке к голове путешественника. Меч словно успокаивал вновь обретенного друга. Затем волна света прянула от него во все стороны, осветила городище и погасла. Изумленные молодые люди смотрели на меч и молчали. Они не знали, что сказал им русский меч, но в силу врожденного оптимизма еще верили, что все могут изменить к лучшему.

В этой жизни.

Драйв № 2. Мечи мира

И дружила ладонь с рукоятью меча.

В. Сундаков. Менгир

Аз

В Новгород Олега Северцева привела «социальная необходимость».

Пятнадцатого августа позвонил Виталий Сундаков, учитель и друг Олега, и попросил приехать в Новгород на съезд Общества любителей старины. Общество представляло собой единственную общественную структуру, которую действительно волновало состояние памятников древнего зодчества и культуры Новгородской губернии. Съезд оно решило созвать не ради красного словца или организации красочного телешоу во имя отцов города – того требовали обстоятельства. Обстоятельства же эти были таковы, что пора было бить тревогу, чтобы защитить памятники не покоренной даже татаро-монголами твердыни земли русской.

Новгород уже потерял Рюриково городище, откуда «есть пошла» первая династия русских царей (до нее власть предержали выборные князья): на месте городища образовалась свалка. Превращена была в общежитие церковь Петра и Павла на Славнее. Федоровский ручей – «стержень» Торговой стороны города – засыпан щебнем. На месте кладбища Духова монастыря построен жилой дом. Языческая могила-курган времен Киевской Руси – Хутынская сопка – также была «реконструирована»: в обход закона на ней пробурили скважины, залили бетоном и поставили часовню.

Мало того, существовал план застройки исторической части старого города особняками и гостиницами. Археологи Общества не протестовали против строительства гостиниц, но требовали учитывать «дух места» и не сносить памятники старины, как был снесен дом Павловского, на территории которого нашли ценнейшие берестяные грамоты двенадцатого века, а также десятки других – более ценных с культурной точки зрения – старинных строений.

– Или чего стоит проект дирекции национального музея «Валдайский», – добавил Сундаков, – заменить Игнач-крест, дойдя до которого, по легенде, Батый развернул коней? Такое впечатление, что автор монумента – личный скульптор какого-то местного «авторитета». В эскизе памятник напоминает модные монументальные работы «великого зодчего всех времен и народов» Церетели. Приедешь, посмотришь. Или нет желания постоять за наши корни исторические?

– Поеду, – подумав, ответил Олег.

И поехал. Утром семнадцатого августа он был уже в Новгороде.

Северцеву к тому времени исполнился уже тридцать один год.

За высокий рост его еще в школе прозвали Оглоблей, хотя атлетом он не выглядел. Притом всегда мог за себя постоять. Волосы у него были чуть темнее русых, а длину их он варьировал: то отпускал до плеч, то укорачивал до сантиметра. Серые глаза Олега всегда смотрели прямо и открыто, что говорило об изначальной доброжелательной настроенности путешественника, но если взгляд его загорался холодным огнем предупреждения, с Олегом лучше было не связываться. Много лет он занимался русскими единоборствами, владел барсом[23] и всегда мог окоротить обидчика, а то и двух-трех.

В Новгороде Северцев бывал не однажды, так как в начале своей карьеры путешественника участвовал в археологической экспедиции профессора Демина, изучавшей курганы Новгородской губернии. Сойдя с поезда, он собрался было поймать частника, чтобы доехать до гостиницы «Береста» на Студенческой улице, где он уже останавливался. В этот момент напротив него у тротуара остановилась старенькая черная «Волга». Олег обратил внимание на ее номера – машина была зарегистрирована в Челябинске, но тут же забыл об этом, глядя на двух монахов в черных рясах и клобуках, вылезавших из машины.

Один был старый, седой, сгорбленный, глядел исподлобья круглыми совиными глазами. Второй выглядел спортсменом, шагал упруго и широко, пряча руки в складках рясы. У него были тонкие усики, аккуратная бородка, хищный нос и не просто прозрачные, а чуть ли не белые глаза, в которых мерцал огонь жестокой воли и неприветливости.

– Олег Николаевич Северцев? – спросил он, останавливаясь в трех шагах от Олега.

– Он самый, – кивнул путешественник, недоумевая, откуда монахам известны его имя и фамилия.

– Приятно познакомиться. Мы наслышаны о вас.

Олег поклонился, не зная, что ответить. Монахи ему не понравились, он чувствовал их странную недобрую силу, хотя служители православной веры всегда вызывали у него если не уважение, то благорасположение. С некоторыми из них он был даже дружен, в том числе с келарем Новгородской церкви Успения Богородицы.

– Вы, наверное, прибыли на съезд Общества любителей старины? – продолжал монах с бородкой как ни в чем не бывало, словно молчание Северцева ничего не значило. – Можем подвезти до гостиницы.

– Собственно, вы по какому делу? – не выдержал Олег. – По-моему, мы незнакомы и раньше не встречались.

– Вас знают наши прихожане, этого достаточно. Вы поедете в гостиницу? Или остережетесь?

Северцев оглядел монахов, пожал плечами. Он уже давно никого не боялся, хотя предпочитал знакомиться с людьми по собственной инициативе.

– Поехали.

Монах помоложе распахнул дверцу «Волги», и Северцев заметил, что на правой руке у него черная кожаная перчатка. Захотелось отказаться от поездки, но он пересилил чувство неприязни, залез в кабину.

Молодой монах сел впереди, рядом с водителем в кожаной куртке, круглоголовым, коротко стриженным. Оглянулся, заметил взгляд Северцева, показал белые острые зубы. Кивнул на свою руку в перчатке:

– Протез.

Олег промолчал.

Служитель церкви постарше сел рядом. «Волга» тронулась с места.

– Хотелось бы все-таки прояснить ситуацию. Чего вы от меня хотите?

– Таким вас и описали, – с прежней холодной улыбкой оглянулся молодой. – Вы предпочитаете сразу брать быка за рога. Хорошо, и мы не будем тянуть кота за хвост. Вам знаком этот молодой человек?

Монах протянул цветное фото.

Северцев с удивлением узнал на фотографии своего давнего приятеля, соратника и ученика – в каком-то плане – Диму Храброва. С Димой, почти что своим ровесником – тот был моложе всего на один год, – он познакомился восемь лет назад. Храбров работал тогда журналистом, но увлекся экстремальными видами спорта и путешествиями, после чего бросил журналистику, хотя и писал иногда статьи и отчеты о своих странствиях в журналы и газеты, развелся с женой и окунулся в увлекательнейшее занятие – странствия по свету. Какое-то время Олег и Дмитрий даже путешествовали вместе, побывали в Малайзии, в Непале, в Мексике и на севере Чукотки. Потом пути путешественников разошлись. Каждый был законченным индивидуалистом, искал свое, воспринимал мир также по-своему, хотя и очень близко по эмоциональному наполнению. Однако они не теряли связи и редко, но встречались в Москве после очередных вояжей по миру; у Олега тоже имелась квартира в столице, хотя он чаще жил в Подмосковье, недалеко от Славянского подворья, которое построил для своих друзей и гостей Виталий Сундаков, знаменитый путешественник, писатель и поэт.

– Допустим, я его знаю, – сказал Северцев, возвращая фото. – Что дальше?

– Вы в курсе, что он недавно вернулся из экспедиции?

– Нет. А вы откуда знаете?

– Мир слухом полнится, – неожиданным басом заговорил молчавший до сих пор пожилой монах.

По губам его спутника скользнула тонкая усмешка.

– Ваш друг посетил городище Костьра в Зауралье, на севере от знаменитого Аркаима. Слышали о таком?

– Краем уха.

– Городище обнаружил доктор археологии Костин, приятель вашего друга, и он же предложил Храброву поучаствовать в раскопках.

– Ну и что?

– Все дело в том, что Дмитрий Храбров нашел там нечто весьма ценное, что интересует и нас, служителей церкви.

– Что именно?

– Меч.

– Два меча, – поправил молодого старик-монах.

– Два меча. И унес оба с собой. Нам бы очень хотелось заполучить эти мечи.

– Купить, – снова прогудел старик-монах.

– Купить. Мы готовы заплатить очень большую цену.

Северцев с недоверием поднял бровь:

– Вы серьезно?

– Более чем, – заверил монах с протезом. – Эти мечи – святые реликвии времен раннего христианства. Им надлежит быть в церкви.

Северцев покачал головой.

– Что-то не слышал я, чтобы церковь нуждалась в подобных реликвиях. Какой именно церкви вы принадлежите?

Монахи переглянулись.

– Святой церкви Второго Пришествия, – сказал молодой.

– Не знаю. И где она располагается?

– Под Новгородом, на Волхове.

– А машина ваша, судя по номерам, челябинская.

Еще один быстрый обмен взглядами.

– Вы очень наблюдательны, Олег Николаевич. Но это не наша машина, она состоит на учете в Синоде старшин Второго Пришествия, который действительно располагается в Челябинске. Однако мы не о том говорим. Вы согласны помочь святому делу?

«Святому ли?» – хотел ответить Северцев, но передумал.

– Почему вы не обратитесь прямо к Дмитрию?

– Один раз мы уже предлагали ему… продать мечи, он отказался. Попробуйте уговорить его. Мы отблагодарим вас за участие.

– Миллион, – пробасил старец.

– Что?!

– Миллион долларов, – с бледной улыбкой подтвердил монах с протезом. – Вам. За помощь. И три миллиона за мечи. Я думаю, ни один музей или государственная структура не даст вам столько.

Северцев снова качнул головой.

«Волга» остановилась напротив гостиницы «Береста». Олег вспомнил, что не называл адреса. Встретил взгляд монаха с протезом. Тот обозначил улыбку.

– Вы хотели в другую гостиницу?

– Нет, спасибо. – Северцев взялся за ручку дверцы.

– Итак, что вы решили?

– Я подумаю.

– Только недолго, ради Христа. Мечи не должны попасть в… недобрые руки.

Северцев вылез.

«Волга» тронулась с места, развернулась, в кабине мелькнула черная рука – монах помахал Олегу.

Постояв немного, он двинулся в гостиницу.

На съезд Новгородского Общества любителей старины собралось более двухсот человек, причем не только жители города, но и заинтересованные люди из других уголков России. Северцев встретил там многих знакомых, археологов, геологов, ценителей старины и общественных деятелей, радеющих за сохранение древних памятников по всей стране. Был там и Виталий Сундаков, мало изменившийся со времени последней встречи. Они перекинулись парой фраз до заседания, договорились встретиться вечером в гостинице, и настроение у Северцева слегка поднялось. Он собирался поделиться с учителем обстоятельствами встречи со странными монахами, предложившими неслыханную сумму за мечи, которые якобы увез с места раскопок Дима Храбров.

Съезд, открывшийся в помещении местной филармонии, длился весь день.

Выступали все, кто искренне желал сохранить исторический облик Новгорода и призывал властей предержащих соблюдать закон. Говорили о сносе старинных домов, о разграблении трехсотлетних кладбищ, о жалком состоянии Новгородского кремля, на территории которого обнаружили даже водопровод из деревянных труб, работавший более пятисот лет! Какой-то умник повелел трубы эти вынуть, ров засыпать, а потом стены и башни кремля начали вдруг в этом месте наклоняться, грозя когда-нибудь рухнуть. Начала расползаться и кладка основания кремля, из которой вынули бревна «грунтовой армированной подушки» – по терминологии гидрологов и градостроителей.

Говорили о судьбе Горбатого моста, соединявшего левый берег Волхова с кремлем. На этом мосту сотни лет сходились в кулачном бою лихие новгородцы.

Вспоминали памятники, на месте которых еще в советские времена были поставлены деловые конторы и фабрики. Предостерегали от подобных шагов администрацию города, зачастую идущую на поводу у «новых русских».

Выступили мэр Новгорода, депутаты местной Думы, иерархи церкви, которые больше всех сопротивлялись предложениям археологов и музейных работников и чуть ли не предали анафеме тех, кто хранил берестяные грамоты «богопротивных языческих» времен. Именно они утверждали, что у русских до христианизации не было ни истории, ни письменности, ни культуры.

Возразили им только двое: академик Валентин Яншин и Виталий Сундаков, убедительно доказавшие, что западноевропейская историография преступно умалчивает основополагающую роль Русской Протоимперии в создании всех мировых цивилизаций.

И все же переговоры можно было считать успешными. Власти города пообещали сделать все, что в их силах, дабы сохранить культурное наследие древности и не допустить разграбления оставшихся памятников старины.

Северцев не выступал, слушал, анализировал. Проголосовал за общее решение «беречь и пестовать».

Вечером он встретился с Виталием, но поговорить с ним по душам не удалось. Знаменитый путешественник, посвященный во многие тайны цивилизаций, участник магических ритуалов и колдовских причащений, торопился куда-то и уделил Северцеву всего несколько минут. Но обещал найти Олега в столице через пару дней и пригласил его на свое подворье. Так Олег и не рассказал ему о желании монахов выкупить у Димы Храброва некие таинственные мечи.

Поздним вечером Северцев дозвонился до Витюши Костина, приятеля Димы, с которым тот нередко участвовал в совместных походах по России.

– Я только что прилетел, – сообщил Витюша заплетающимся от усталости языком. – Еще не мылся. Кое-какие экспонаты привез. Димка был вместе со мной на раскопе городища, но вдруг исчез ночью, ничего не сказав. Не знаю даже, где его искать.

– Что вы там нашли? – поинтересовался Северцев.

– Да много чего. Если хотите, приезжайте, покажу. Могилу какого-то воина раскопали, вытащили доспехи, оружие, утварь.

– И мечи?

– Какие мечи?

– Разве вы не нашли на могиле мечи?

В трубке хмыкнули.

– Никаких мечей я не видел. Хотя по идее они должны были сохраниться. Легенда гласит, что мы раскопали место последней битвы рыцаря Христова воинства и защитника исконно русской православной Веры. Однако мечей-то как раз и не нашлось. Будем еще копать, территория городища большая, курган тоже не полностью вскрыли.

– Интересно! Почему же вы мне не предложили поучаствовать в раскопках?

– Так вас в Москве не было, а тут Димка подвернулся. Я ему предложил, он согласился, хотя времени на сборы практически не было. Вы где сейчас, Олег Николаич? Не в Москве?

– В Новгороде.

– Приезжайте, поговорим. Я еще на сутки в столице задержусь, оргвопросы экспедиции решать буду. Если захотите, возьму вас с собой.

– Хорошо, созвонимся. А Дмитрий не говорил, куда оглобли повернет?

– В том-то все и дело, исчез, как привидение, ни слова не сказал, ни записочки не оставил. И Катьку с собой увел.

– Какую Катьку?

– Сотрудницу мою. И она той же ночью исчезла. Понравились они друг другу.

Северцев усмехнулся:

– Дима парень видный.

– Да и она не уродина. Почти все мужики отряда на нее заглядывались. В общем, звоните, Олег, и приезжайте.

Северцев повесил трубку, побродил по гостиничному номеру, размышляя обо всем, что услышал, лег спать.

Наутро он быстренько умылся, собрался и поехал на вокзал, отказавшись от намерения пройтись по старому городу. Тайна мечей, о которых говорили монахи, будоражила душу и звала в дорогу.

Садясь в вагон поезда, он заметил мелькнувшие в толпе пассажиров монашеские рясы и понял, что за ним следят.

Буки

Сойдя с поезда на Белорусском вокзале, он, однако, своих соглядатаев не заметил. Но интуиция подсказывала, что в покое его не оставили. Монахи вели себя как опытные агенты наружного наблюдения, не спеша показываться на глаза ведомого объекта, либо использовали для этого дела профессионалов. Чувствуя спиной внимательный взгляд невидимого наблюдателя, Северцев спустился в метро, попытался вычислить «хвост» и оторваться от преследования, никого так и не обнаружил и поехал домой, на Карамышевскую набережную.

Переоделся, позвонил Костину, сначала по домашнему телефону, потом по мобильному. Договорились встретиться в ресторане, пообедать и пообщаться. Телефоны Храброва, известные Олегу, по-прежнему молчали. То ли путешественник был далеко от столицы, то ли не хотел отвечать.

В душе Северцева поселилась тревога. Дмитрий Храбров не принадлежал к так называемым «черным археологам», раскапывающим древние курганы и могилы с целью наживы, и уж если он унес мечи из раскопа, то имел какие-то уважительные резоны. Вряд ли он собирался их продавать, даже за большие деньги.

– Три миллиона долларов, – услышал Олег голос монаха. Покачал головой. Если покупатели готовы были выложить за мечи такую сумму, то находка стоила того. А может быть, и вообще была бесценной.

В два часа дня Северцев подъехал к ресторану «Колумб» на улице Левитана. Зашел внутрь ресторана и сразу увидел Костина с каким-то пожилым субъектом в клетчатой рубахе. Археолог махнул рукой, Олег подошел, поздоровался.

– Садитесь, я еще не заказывал, – сказал Костин, вытирая потное лицо салфеткой. – Хорошо, что здесь не жарко. Пить будете?

– Так я пойду, Виктор Фомич? – поднялся спутник археолога. – Заберу документы, калькуляцию, сетку и приборы и поеду в аэропорт.

– Езжай.

Мужчина в клетчатой рубахе ушел.

Олег огляделся.

Ресторанчик был небольшой, мрачноватый, но тихий. За столиками в это время сидели только молодая пара и сам Костин. Можно было расположиться на втором этаже, на веранде, нависающей над основным залом, но Витюша уже занял столик у стены и переходить не захотел.

Подошел официант.

– Винца? – предложил Костин. – За встречу. Или вы за рулем?

– Лучше пивка холодненького, – сказал Олег. – Вино в такую жару – моветон. Хотя я бы выпил, если бы не сидел за рулем.

– Можно и пивка. У них тут разливной «Хайнекен» есть.

Заказали пива, с удовольствием отпили по полкружки.

– Рассказывайте, – сказал Северцев. – Вы меня заинтриговали своим городищем. Я слышал, что оно больше Аркаима и других подобных городищ, но не представлял истинных масштабов.

Костин, сняв пиджак, оживился:

– Я фотографии привез, дома лежат. Если есть время, поедем и посмотрим. А вообще открытие серьезное. Одно дело – легенда о былом сражении, другое – находка реального города, где это сражение произошло. Если бы нам не мешали, мы бы давно закончили работу. Я и Димку пригласил больше в надежде на то, что он поможет отбиться от ворья и разного чиновничьего люда, слетевшегося к городищу в надежде поживиться. Кстати, он действительно помог. В первую же ночь пуганул каких-то гробокопателей. – Костин поморщился. – А во вторую сам пропал.

Северцев допил пиво.

– А не могли его… убить?

– Ну да, – криво усмехнулся археолог, – его убьешь… Он же мастер боя, спец по выживанию. Вы же сами его учили.

– Гибнут и мастера. Странно, что он ушел, не попрощавшись, на него это не похоже.

– Вот и я говорю. Что-то произошло. Кстати, в самом куде нашли следы крови. И затоптано все. Будто там дрались.

Северцев нахмурился:

– Надо было вызвать милицию.

– Да мы вызывали. – Костин махнул рукой. – Только время потеряли. Приехали двое, посмотрели, порасспрашивали всех и уехали, даже экспертизу не стали делать. А Димка потом мне перезвонил, извинился.

Северцев вздохнул с облегчением, выругался в душе. Витюша, как всегда, забывал самые важные детали происшествий и вспоминал о них не сразу.

– Когда он звонил?

– На другой день уже. Сказал, что у него появилась проблема и что Катька с ним, помогает.

– Куда поедет, не сказал?

– Я так понял, что в Москву, куда еще? Менты тоже спрашивали, чем он занимался и куда может отправиться. Я сказал, что он поехал на Дальний Восток.

Северцев покачал головой:

– Странно… милиции-то зачем знать, чем вы занимаетесь?

– Вот и я говорю.

– Адреса этой практикантки, Кати, у вас случайно нет?

– Нет, только телефон. – Костин извлек мобильник, пощелкал кнопками, вывел номер на дисплей. – Вот, записывайте.

– Я запомню.

Официант принес заказ.

Костин жадно набросился на еду. Было видно, что он голоден.

В ресторан заглянули двое парней в камуфляже.

Северцев почувствовал беспокойство. У парней были цепкие холодные глаза профессионалов спецназа, и смотрели они не вообще на зал, а прицельно, на сидящих, оценивая обстановку.

Костин посмотрел на часы, заторопился:

– Черт, ничего не успеваю! Как бы не пришлось тут куковать еще день. Так что вы решили, Олег Николаич? Летите со мной?

Северцев не успел ответить.

В ресторан быстрым шагом вошли давешние парни в пятнистом и с ними еще трое в таких же комбинезонах, с масками на головах. Подскочили к сидящим, навели пистолеты:

– Встать! Руки за голову!

Глаза Костина округлились, он с удивлением оглядел грозные фигуры спецназовцев:

– Вы чего, ребята?! В чем дело?!

Его ударили по лицу, один из парней рывком поднял на ноги за ворот рубахи.

Двое других бросились к Северцеву, но тот уже встал сам, сцепил пальцы на затылке. Его сноровисто обыскали, ткнули пистолетом в спину:

– Шагай!

– Что происходит?! – пискнул Витюша. – Я ученый, археолог…

– Ты нам и нужен, – скривил губы парень в камуфляже, без маски, заглянувший в ресторан первым. – Скажешь, где спрятал ценные экспонаты, – отпустим.

Северцев напрягся. Спецназовцы, какой бы структуре они ни принадлежали, немогли знать о том, что Виктор Костин возглавляет археологическую экспедицию, занимавшуюся раскопками на юге Урала. А если и знали, то уж никак не подробности этой работы. Командир группы захвата проговорился. Обычно такие предложения делают высокие начальники в кабинетах спецслужб, а не простые оперативники без знаков отличия на форме.

– Предъявите документы, пожалуйста, – вежливо проговорил Северцев. – С кем имею честь разговаривать?

Официанты и работники ресторана, собравшиеся у стойки бара, с удивлением смотрели на эту сцену, что играло на руку задержанным. Вряд ли в планы их обидчиков входила стрельба из огнестрельного оружия.

– А как же, – кивнул парень, не потеряв равнодушного вида, – непременно предъявим. Поручик, покажь документ.

Спецназовец в маске, огромный, мощный, сунул в лицо Олега пистолет. Если бы Северцев не убрал голову, получил бы чувствительный удар в нос.

– Видал?! Годится документ? Стой и не выеживайся, пока ребра целы!

Северцев хладнокровно повернул голову к перешептывающимся работникам ресторана:

– Звоните в милицию! Это бандиты!

– Да! – воспрял духом Витюша. – Они не имеют права…

На затылок археолога упала рукоять пистолета, он охнул, сунулся носом в пол.

– В машину обоих!

Северцева двинули по спине… и время для него остановилось. События принимали слишком непредсказуемый оборот, чтобы пустить их на самотек. Олег был абсолютно убежден, что сумеет оправдаться, если все же впоследствии окажется, что группа в пятнистых комбезах действительно принадлежит государственной конторе.

Пистолет словно сам собой вылетел из руки громилы-спецназовца и врезался ему же в скулу. Здоровяк отшатнулся к двери, упал на стол, разнося его вдребезги. Та же участь постигла второго парня в маске, разбившего в падении еще один столик. Третий спецназовец, принявший стойку, поймался на обманном движении, лягнул ногой воздух и опрокинулся на пол, сбитый подсечкой. Четвертый, выглядывающий из-за двери, кинулся в ресторан, но сделать ничего не успел.

– Стоять! – рявкнул Северцев, возникая возле командира группы с двумя пистолетами в руках, направленными ему в голову. – Прикажи своим амбалам не баловаться с пушками! Ну?!

Все замерли.

Витюша, кряхтя, повозился на полу, сел, дотронулся до затылка, сморщился от боли:

– Вот сволочи, башку пробили!

– Бросьте пистолеты! – выдавил командир группы.

– Звоните в милицию! – снова обратился Олег к ресторанной обслуге. – Я подержу их на мушке!

– Не надо звонить в милицию, – показал кривую улыбку спецназовец, достал двумя пальцами из кармашка красную книжечку. – ФСБ, капитан Коряцкий, Управление по борьбе с незаконным оборотом археологических ценностей. Опустите оружие.

– Ни хрена себе! – воззрился на него Костин в полном недоумении, поднялся на ноги. – Так вы чекист?! Что же вы себе позволяете?! Вас же гнать надо из органов!

Северцев поймал взгляд капитана, в котором вспыхнул и погас нехороший огонек, покачал головой.

– Ох и не нравитесь вы мне, капитан Коряцкий! – Олег опустил один пистолет, взял удостоверение, глянул на фотографию. – У меня тоже есть знакомые в конторе, но так нагло они себя не ведут. И, кстати, о каких ценных экспонатах шла речь?

– Вы не представляете, гражданин… э-э…

– Северцев, к вашим услугам, путешественник-экстремал.

– …гражданин Северцев, насколько вы усложняете себе жизнь вмешательством не в свои дела! Верните оружие… и мы культурно поговорим.

– Вы не ответили на вопрос, капитан. О каких ценных экспонатах шла речь? Что именно «спрятал» мой товарищ?

– Идиотизм! – выдохнул Витюша, потрясая воздетыми к потолку руками. – Ничего я не прятал! Все найденные предметы отправлены по описи в заинтересованные инстанции, в музей. Я уже двадцать пять лет занимаюсь раскопками и ничего никогда не присваивал!

Спецназовцы зашевелились, поглядывая то на командира, то на остальных участников драмы.

– Все вон! – скомандовал Северцев, понимая, что не сможет долго удерживать ситуацию под контролем. – А вас, Штирлиц, я попросил бы остаться!

Ствол пистолета уперся в кадык капитана. Тот бледно улыбнулся, посмотрел на подчиненных:

– Ждите в машине, я скоро.

Спецназовцы, нерешительно оглядываясь, потянулись к выходу, исчезли за дверью.

– Может быть, вернете оружие? – сказал командир группы. – Вы же понимаете, что я при исполнении. За нападение на работника спецорганов вам светит лет пять, не меньше.

– Сука ты, капитан! – ласково улыбнулся Северцев, хотя глаза его стали ледяными. – Я знаком с очень хорошим адвокатом, который как раз специализируется по таким крутым мудакам, как ты. Оружие я тебе не верну, пока не выясню, что ты ищешь. Ответишь на вопросы, уйдешь цел и невредим. Не ответишь – не обессудь, ты начал первым. Кстати, к этому времени подъедут и другие о р г а н ы, с которыми я дружен. Ну как, подождем?

Капитан сжал зубы, крутанул желваки. Он был жестким и решительным человеком, но проигрывать умел. Понизил голос:

– Не лез бы ты в это дело… путешественник.

– Уже влез.

– Мое подразделение занимается ценными археологическими находками, имеющими стратегическое значение.

– Первый раз слышу о таком подразделении. А уж тем более – о находках, имеющих стратегическое значение.

– Ничем не могу помочь. Такие находки существуют, особенно если это оружие. Смекаешь? Мы следим за всеми археологическими экспедициями, в том числе и за работой вашего приятеля. – Кивок на ругавшегося вполголоса Костина. – К сожалению, наши сотрудники прошляпили… и кое-какие находки исчезли. Мы считаем, что ваш приятель в сговоре с одним из таких же… – капитан поискал слово, – любителей старины украл некие раритеты и привез их в Москву. Этого достаточно? Надеюсь, вы понимаете, что это государственная тайна? За ее разглашение могут и «вышку» дать.

– Страшно, аж жуть! – усмехнулся Северцев. – Если бы это и в самом деле была государственная тайна, вы бы мне ее не сообщили. Сдается мне, тут другие расчеты. И все же о каких раритетах идет речь? Не о мечах ли?

Глаза командира группы сузились.

– Вы… знаете?!

– Слухи имеют свойство передаваться на большие расстояния со сверхсветовой скоростью.

– Значит, это он вам рассказал? – Взгляд на Костина.

– Вот он-то как раз ничего и не знает. Зато знают некие служители церкви, весьма заинтересованные в возвращении раритетов. Не встречали таких?

Капитан пожевал губами, не сводя горящих глаз с лица Северцева.

– Отдайте удостоверение. И оружие!

– Боюсь, мне придется подстраховаться…

– К черту вашу подстраховку! – Капитан оскалился. – Если понадобится, я вас из-под земли достану! Неужели вы думаете, что от нас можно скрыться?

– Я и не собираюсь скрываться. Но вот в другую контору сообщу об этом деле, да и журналистам тоже. Тогда и посмотрим, кто кого будет доставать из-под земли.

– Вы или идиот, или… – Капитан с трудом справился со вспышкой гнева, заговорил тише: – Не делайте этого! Давайте договоримся: я снимаю людей и больше к вам и вашему приятелю не цепляюсь, вы же никому ни слова…

– Все будет зависеть от вас.

– Хорошо, я даю слово…

– Этого мало.

– Да пошли вы… – Капитан снова умолк, борясь с самим собой. – У меня к вам всего один вопрос: от кого вы узнали о пропаже мечей?

– А вы?

– Я уже говорил: у нас везде свои люди, в том числе и в отряде господина Костина. К сожалению, они прокололись, хотя и успели выяснить главное. Мечи были. И исчезли. Вместе с одним товарищем, которого вы тоже должны знать, Дмитрием Храбровым. Не подскажете, где его можно найти?

Северцев покачал головой:

– Я узнал об этом деле случайно, причем от монахов, которые тоже предложили мне… помочь им найти Дмитрия.

– Как они выглядели?

– Монахи как монахи, черные рясы, кресты на цепях в форме миниатюрных мечей, на головах клобуки. У одного протез.

Глаза капитана сверкнули.

– Евхаристий…

– Кто?

– Не важно… Не зря я сюда зашел. Вы кладезь данных, господин путешественник, о которых я и не мечтал. Жаль, что мы познакомились не лучшим образом. Не хотите поработать с нами? На благо Отчизны, так сказать?

– Не хочу. Мне не нравятся ваши методы. Спецслужба не должна вести себя так нагло.

– Жаль. Мы бы с вами горы свернули. Оружие!

Северцев поколебался немного, вынул из пистолетов магазины, протянул капитану. Тот напрягся, но требовать вернуть патроны не стал. Пошел к двери, оглянулся:

– До встречи, господин Северцев. Я найду вас.

Стукнула дверь.

– Не, ну вы скажите, не гадство?! – возбудился Костин. – Меня уже второй раз бьют ни за что!

– Не понял!

– Первый раз ко мне домой ворвались монахи, требовали дать план городища и вернуть мечи. Я как раз Димку уговорил ехать со мной, он меня и выручил.

– Монахи?!

– Ну да.

– Значит, их тоже интересовали мечи?

– Ну да, я еще удивился – какие мечи? Мы ничего такого не находили. А теперь и вы спрашиваете про мечи. Что вы знаете, чего не знаю я?

Северцев взял его под локоть, повел к двери:

– Пойдем, по дороге поговорим.

– Эй, уважаемые, – догнал их появившийся хозяин ресторана с двумя охранниками, – а за разбитые столы и посуду кто платить будет?

Северцев оглянулся, окинул мужчин холодным взглядом:

– Звоните в ФСБ, может быть, там вас поймут. Эти парни оттуда.

– Не умничай! – мрачно буркнул охранник постарше, хватая Олега за плечо. – Плати давай!

– Руку убери, – сказал Северцев, – не то придется и другие столы менять.

Охранник снял ладонь, нерешительно глянул на коллег.

– Говорил я вам, вызывайте милицию, глядишь, и ничего не случилось бы. А теперь вы смелые стали? Дай пройти!

Охранник отступил.

Северцев и Костин вышли на улицу.

Машины с группой спецназа возле ресторана уже не было. Но Северцев не обольщался временной победой, зная возможности конторы. За ними вполне могли устроить слежку, чтобы потом накрыть в удобный момент и устроить допрос по всей форме.

Сели в «Фольксваген» Северцева.

– Ничего не понимаю, – криво улыбнулся Витюша. – Неужели Димка действительно нашел в кургане мечи и забрал с собой? На него это не похоже. Но как об этом узнали чекисты? И те монахи?

Северцев промолчал. Его занимали другие мысли: как найти Храброва и остаться при этом на свободе.

Сзади мелькнула черная «Волга».

Северцев сманеврировал вправо и успел увидеть последние цифры номера: машина была зарегистрирована в Челябинске. Не оставалось сомнений, что монахи продолжали следить за ним, лелея мечту о покупке пропавших мечей. И при этом разумно подстраховались, надеясь, что он приведет их к объекту поиска.

– Куда вас подвезти?

– К институту, – сказал Витюша, морщась и щупая затылок. – Я еще должен попасть к начальству. Так вы поедете со мной или нет?

– Я позвоню вечером. Возможно, что и соглашусь, хотя у меня, честно говоря, и в столице полно дел.

У центрального корпуса Московского историко-археологического института они расстались. Костин пошатываясь побрел к зданию, у него болела голова от удара по затылку и настроение было соответствующее. Северцев же дождался появления черной «Волги» – пасут, слуги божьи, мать их! – и погнал машину к набережной. Он знал, где можно будет оторваться от преследователей и затеряться в переулках и двориках старой Москвы.

Веди

Все получилось без особых усилий. «Волга» отстала и больше не маячила сзади, заставляя ощущать себя дичью, за которой гонятся охотники.

Северцев оставил «Фольксваген» во дворе дома на Куусинена, где жил Вадик Скворцов, бывший однокашник, и позвонил от него по телефону, который дал ему Витюша Костин. Ответила женщина:

– Але? Слушаю вас.

– Здравствуйте, позовите, пожалуйста, Катю к телефону.

– К сожалению, ее нет дома. Что-нибудь передать?

– Давно она вернулась?

– Два дня назад, а что? Кто ее спрашивает?

– Меня зовут Олег, я друг ее приятеля Димы. Они вместе были в экспедиции на Урале, и он мне очень нужен.

– Олег? – В голосе женщины послышались нотки сомнения. – Нам один Олег уже звонил и тоже представился приятелем Димы. Как ваша фамилия?

– Северцев.

– И он представился Северцевым. До свидания, больше не звоните, я ничего не знаю. – Трубку повесили.

– Вот это сюрприз! – произнес Северцев, вслушиваясь в гудки. – Интересно, какая зараза звонила от моего имени?

– Что случилось? – поинтересовался Вадик, прихлебывая чай; он торопился на службу, так как работал в паспортном столе Хорошево-Мневников.

– Если бы я знал сам… долго объяснять.

– Ну и не объясняй. Чай будешь?

– Нет.

– Тогда я допью и побегу. – Вадик ушел на кухню.

– Какая же зараза звонила? – повторил вслух Северцев.

«Монахи, – послышался внутренний голос. – Или парни из ФСБ».

«Не похоже, – покачал головой Северцев, отвечая самому себе. – Парни из конторы вряд ли связали бы имена Димы и Кати с моим. Они избрали самый простой путь к мечам – через Витюшу-археолога. Значит, монахи умнее и изобретательнее, раз используют все варианты. Что же это за мечи такие, за которыми началась бурная охота? Что за реликвии ты нашел там, в кургане, Дмитрий Храбров, разбудив столь разные структуры, как церковь и Федеральная служба безопасности? Или капитан Коряцкий вовсе не капитан и не чекист вообще? Почему он изменился в лице, узнав о монахах? И почему снял группу и смотался? Государственные спецслужбы в таких случаях не отступают, доводят дело до конца».

«Правильно, – согласилось второе «я» Олега. – Ксива капитана – липа, да и нету в ФСБ такого управления – по охране ценных археологических памятников. Провели тебя, как лоха, путешественник».

«Я не следователь, – огрызнулся Северцев, – и не эксперт по брехне. Однако что теперь делать-то будем? Где искать Дмитрия?»

«Устроить засаду, да и дело с концом».

«Ты сбрендил?»

«Сам такой! Мать Катерины призналась, что ее дочь приехала?»

«Ну?»

«Призналась. Значит, и Димка здесь, в Москве. Улетели-то они вместе. Значит, надо найти квартиру этой подруги и подкараулить, когда парочка будет возвращаться».

«Ты гений!»

«А то как же, – ответил Олег сам себе. – Этого у нас не отнять».

Через полчаса с помощью Вадика он выяснил адрес Кати Дерюгиной (фамилию вычислили по номеру телефона), с которой Дмитрий Храбров таинственно исчез с территории городища Костьра на Южном Урале. Еще через сорок минут Северцев сидел под акацией во дворе дома, где жила Катя, и делал вид, что пьет пиво, предварительно обследовав двор и убедившись, что никто, кроме него, не следит за подъездом девятиэтажки.

Ждать пришлось до позднего вечера. Зато терпение Северцева было вознаграждено. Когда он уже готов был сдаться, махнуть на все рукой и уехать, во дворе появился «Мицубиси-Паджеро», из которого вылезли Дмитрий Храбров – с бородкой и усами – и тоненькая девушка с копной светлых волос и милым курносым личиком. Очевидно, это и была Катя Дерюгина, добровольная помощница Храброва, отважившаяся бросить экспедицию в разгар сезона.

Дмитрий вытащил из багажного отделения джипа спортивную сумку, из которой торчал конец белого свертка, зашагал вслед за девушкой к подъезду. Северцев хотел окликнуть его и в этот момент заметил, как в окне на втором этаже дома напротив мелькнул огонек. В душе шевельнулось беспокойство. Олег напрягся, дисциплинируя зрение в инфракрасном диапазоне, и увидел силуэт мужчины за стеклом, держащего в руках некий аппарат. Кто-то разглядывал двор в бинокль!

«Скотство! – выругался Северцев беззвучно. – Не я один такой умный! Надо было подключить экстрасенсорику еще днем и вычислить наблюдателей. Димку ждет засада!»

Он взял в руку пустую бутылку из-под пива и двинулся к подъезду, раскачиваясь и напевая под нос:

– А нам все равно, а нам все равно, не боимся мы волка и совы…

В подъезде было тихо. Дмитрий и его спутница уже поднялись на четвертый этаж и вошли в квартиру.

Олег на цыпочках взлетел по ступенькам наверх, остановился на лестничной площадке, прислушиваясь к звукам, долетавшим из четырех квартир. За дверью пятнадцатой квартиры раздался стук, грохот упавших предметов, крики женщин. Не задумываясь, он рванул дверь на себя – не заперта, слава богу! – и прыгнул в прихожую.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы оценить ситуацию.

Дмитрий лежал на полу в дверях, ведущих из прихожей в гостиную. На нем сидели два здоровенных парня в черных кожаных куртках и в масках, заламывая ему руки за спину. Третий следил за процессом, стоя в гостиной с пистолетом в руке и держа другой женщину в халате, со связанными сзади руками – скорее всего мать Кати. Сама девушка яростно вырывалась из рук четвертого верзилы, зажавшего ей рот и заталкивающего в спальню.

На полу прихожей валялись одежда, обувь, какие-то коробки и банки, вывалившиеся из разбитого комода, а также стояла сумка с длинным свертком.

Тот, что был с пистолетом, отреагировал на появление Северцева первым. Оттолкнул женщину, поднял ствол «вальтера». Но Олег, ускорившись до предела, нырнул на пол, подхватил две поллитровые банки с вареньем и метнул их в парня.

Обе попали в цель. Парень в куртке, получив удар в лоб и в грудь, охнул, отшатнулся, роняя пистолет. Олег метнулся к нему, подхватил оружие, вскочил, нанося удар локтем в грудь и кулаком в шею. Парень отлетел к серванту, разбил стеклянную дверцу. Грохот, звон, треск.

Пропал сервиз, мелькнула мысль.

Ошарашенные нападением здоровяки в коже отвлеклись на новое действующее лицо, и этим воспользовался Дмитрий, успевший прийти в себя после удара по голове. Он рывком выбросил ноги вверх, сделал стойку на лопатках, выкрутил локти из захватов парней и быстро обработал каждого: одного тычком в глаз и ударом локтем в ухо, второго – коленом в пах и ребром ладони по носу.

Четвертый кожан, оттолкнув Катю, достал пистолет, выстрелил. Но Катя успела ударить его по плечу, и пуля прошла мимо головы Северцева, влипла в стену рядом с телевизором.

– Брось оружие! – оскалился Северцев, держа свой пистолет обеими руками. – Убью!

Верзила дернулся было к нему, не выпуская пистолета из руки. Олег выстрелил в ответ. Пуля вжикнула над ухом парня, состригла с виска полоску волос.

– Ну?!

Парень остановился, не сводя глаз с путешественника. Затем опустил пистолет.

Зашевелился тот, которого Северцев уложил первым. Упруго вскочил, толкнул в ноги Олегу стул. Северцев едва успел отскочить. Парень с пистолетом выстрелил. Пуля обожгла Олегу плечо. Он выстрелил в ответ, попал в руку. Вскрик, мат.

– Уходим! – бросился к выходу из квартиры первый, вожак группы.

Дмитрий попытался достать его, но вынужден был отвлечься на своих противников, которые напали на него с двух сторон, а потом дружно рванули за командиром. Последним ретировался раненный Олегом верзила, попытавшись по пути подхватить сумку со свертком. Однако Северцев выстрелил еще раз, пуля вонзилась в пол у ноги парня, и тот на карачках выбежал в распахнутую дверь.

Стало тихо.

Некоторое время все прислушивались к топоту на лестнице, вытянув шеи, потом заплакала мама Кати, девушка бросилась к ней, Дмитрий выпрямился, держась за голову. Посмотрел на окровавленную ладонь:

– Вот суки! Башку пробили!

Северцев невольно усмехнулся. Точно так же отреагировал на неожиданное нападение Витюша Костин, из-за которого, по сути, и началась вся эта катавасия.

– Они? – кивнул он на сумку.

– Что? – не понял Храбров.

– Мечи?

– Да… откуда ты знаешь?!

– Убираемся отсюда, и побыстрей, эти ребята могут вернуться! Я видел во дворе еще одного мужика с биноклем.

– Пожалуй… хотя мне в общем-то некуда бежать…

– Поедем к моему приятелю. Да не стой ты как пень! У нас нет ни минуты времени!

В дверь заглянула какая-то испуганная пожилая женщина, за ней старик:

– Что случилось? У вас стреляли? Может, милицию вызвать?

Олег и Дмитрий переглянулись.

– Вы кто?

– Соседи…

– Не беспокойтесь, все в порядке, а милицию вызовите на всякий случай.

– Катя, мне пора идти, – оглянулся Храбров.

– Я с тобой! – оторвалась от матери девушка.

– Останься, маме нужна помощь. Я потом позвоню, и ты приедешь.

Девушка хотела возразить, но посмотрела на мать, на разгром в квартире, сникла:

– Хорошо, я останусь. Но ты обязательно позвони! Что мне милиции сказать?

– Так и скажи: напали бандиты в черных кожаных куртках, что хотели, неизвестно, мы с Олегом подоспели вовремя, они убежали.

– Пора! – бросил Олег, чувствуя нарастающую тревогу.

Вокруг дома сгущались некие отрицательные потенциалы, указывающие на приближение реальной угрозы. И носителями этой угрозы были уже не странные бандиты в куртках, похожие на водителя «Волги». Угроза исходила от других сил, нацеленных на получение мечей любой ценой.

Видимо, это почувствовал и Дмитрий. Он покосился на Северцева, быстро поцеловал Катю в щеку, подхватил сумку, шагнул к двери. Но остановился, склонив голову к плечу.

Снизу, с первого этажа, донесся необычный звук – скрип ножа по стеклу. Смолк. Наступившая следом тишина показалась оглушающей.

Дмитрий глянул на приятеля:

– Это они!

– Кто?

– Монахи… я чую…

– Пробьемся?

– Не знаю… их много… а тут женщины…

– Быстро звоните в милицию! – подтолкнул соседей к двери Северцев, захлопнул дверь. – Может, через балкон?

– Они не дураки… будут стеречь внизу… и я не могу бросить их одних. – Дмитрий кивнул на хозяйку квартиры и ее дочь.

– Тогда у нас остается только один вариант. – Северцев вынул из пистолета магазин, пересчитал патроны, вставил обратно. – Схлестнемся с ними вне квартиры, на лестнице.

– Давай, – улыбнулся Храбров и вытащил из сумки длинный матерчатый сверток.

Глаголь

Их встретили на лестничной площадке второго этажа.

Два монаха, постарше и помоложе, уже знакомые Северцеву, и два крутоплечих качка в кожаных – несмотря на летнюю жару – куртках и черных рубахах. На лице одного из них алела свежая царапина, и Северцев вспомнил его: это был командир группы, пытавшейся захватить Дмитрия.

Монахи прятали руки в складках ряс, коротко стриженные молодчики демонстративно держали правые руки под бортами курток.

– Вот спасибо, Олег Николаевич, – сказал черноволосый монах с протезом как ни в чем не бывало, – за хлопоты и содействие. Никак уговорили дружка вернуть не ему принадлежащее?

Дмитрий бросил на Северцева косой взгляд.

– Они мне посулили миллион «зеленых», – хладнокровно сказал Олег, оценивая противника. – За то, чтобы ты продал им мечи. Тебе они тоже пообещали кругленькую сумму – аж целых три миллиона.

– Неплохо, – усмехнулся Храбров. – До конца жизни можно прожить, ежели с умом тратить такие деньги.

– Собственно, нам нужен только один меч, – продолжал монах, в глазах которого разгорался и гас огонек жестокого фанатизма. – Но мы и оба готовы купить. Шесть миллионов вас устроит?

– Прочь с дороги!

– Значит, мало. Назовите свою цену.

– Прочь с дороги, мерзавец! – проговорил Дмитрий. – Ты же знаешь, что мечи я не отдам ни за какие деньги! Тебе мало одной руки? Хочешь потерять и вторую? Или голову?

– Ах, Дмитрий Олегович, Дмитрий Олегович, голуба моя, – покачал головой монах, ничуть не смутившись, – вы так и не поняли, с кем связались. У вас нет выхода! Мы везде вас отыщем, рано или поздно, и никто вам не поможет. Мало того, вы рискуете не только собой, но и девицей своею, и родичами. Неужто беду на них накликать хотите?

Дмитрий потемнел лицом, сделал шаг вперед.

Молодцы в кожаных куртках дружно выдернули из-под мышек пистолеты. Северцев, в свою очередь, направил ствол «вальтера» на монахов.

– Тронешь ее хоть пальцем!.. – прошипел Храбров.

Монах поморщился, презрительно скривил губы:

– Да будет вам, Дмитрий Олегович! Не опускайтесь до стандартных угроз, которые действуют разве что на обывателей, жующих жвачку телесериалов. Вы же серьезный человек и должны понимать, что мы ни перед чем не остановимся. К тому же вы один, а нас много.

– Ошибаетесь, он не один, – сквозь зубы процедил Северцев, настраиваясь на сверхскоростное движение. – И у нас немало друзей.

– Я считал, что вы с нами, Олег Николаевич. А если мы предложим вам больше? Скажем, десять миллионов американских рублей? Вас это устроит?

– Я не Атос, – усмехнулся Северцев, – но оцениваю предложение, как и он. Для простого путешественника это очень много, а для человека духа, к каковым я себя отношу, очень мало. К тому же есть вещи, которые не продаются.

– Я таких вещей не знаю, – изогнул бровь монах.

– Еще бы. Ведь это не мечи. Достоинство, к примеру. Честь. Совесть.

– Вы идеалист, Олег Николаевич.

– О да, – согласился Северцев. – В отличие от вас. Но, несмотря на это обстоятельство, я не промахнусь. Прикажите своим холуям убрать оружие и убраться отсюда. Через минуту здесь будет милиция, которую мы вызвали в связи с разбойным нападением на квартиру нашей знакомой, так что не испытывайте терпение фортуны.

– Милиция? – презрительно скривил губы монах. – Разве она когда-нибудь кому-нибудь помогала в таких делах? К тому же мы мирные священнослужители, нас она не тронет. Итак, переговоры можно считать завершившимися? Наши условия вам не подходят?

– Нет! – коротко ответил Храбров.

Монах внимательно посмотрел на его руку, которую Дмитрий держал под полой плаща.

– Меч с вами?

– Это не имеет значения.

В кармане одного из парней в кожане запиликал телефон. Он вытащил мобильник, поднес к уху. Посмотрел на монаха:

– Они здесь.

Монах кивнул:

– Уходим!

Парни в куртках отступили, попрятали пистолеты, побежали вниз. Монахи степенно двинулись за ними. Служитель церкви помоложе, с протезом, оглянулся:

– Жаль, что нам не удалось договориться. Но вы сами выбрали свою судьбу. До скорой встречи, господа путешественники.

Стукнула входная дверь.

Северцев посмотрел на приятеля.

– Пошли, – буркнул тот, не снимая ладони с рукояти меча; один он прятал под полой плаща, второй укрепил на спине.

Они вышли во двор, озираясь по сторонам.

Ни монахов, ни спецназовцев не было видно. Зато появились машины милиции: «Баргузин» с синей полосой, белая «шестерка» ГИБДД и джип «Мерседес-430» с мигалкой. Из «Баргузина» выпрыгнули на асфальт четверо омоновцев в пятнистых комбинезонах, с короткими автоматами в руках. Из джипа вылез мужчина в сером костюме, без галстука, за ним еще двое, огромные, накачанные, в лопающихся на груди черных костюмах.

Олег и Дмитрий уже садились в «Фольксваген» Северцева, когда их окликнули:

– Эй, граждане, одну минуту.

К машине двинулись двое в камуфляже, держа руки на прикладах автоматов. За ними повернули парни в черном.

– Это не милиция! – процедил сквозь зубы Дмитрий.

– ОМОН!

– Может быть. Попробуем договориться?

– Не драться же с ними. Авось не по нашу душу.

Парни в камуфляже остановились в двух шагах от машины Олега. Мужчина в светло-сером костюме, черноволосый, с резкими чертами лица, подошел ближе, держа руки в карманах брюк.

– Ваши документы.

– А в чем дело? – вежливо поинтересовался Северцев. – Мы как будто покой граждан не нарушали, никого не трогали.

– Обыщите машину, – кивнул мужчина парням в комбезах.

– Постойте, уважаемый, что за произвол? – нахмурился Дмитрий. – У вас на руках постановление на обыск? Кстати, представьтесь по форме, пожалуйста.

– Поднимитесь в квартиру, – бросил черноволосый двум другим омоновцам, – обыщите все. А этих – в джип!

– За что? – удивился Северцев. – Вы понимаете, что делаете?

– Шагай! – повел стволом автомата парень в камуфляже.

Из-за «Баргузина» вышел человек в рясе.

Фонарь во дворе был слабый, его света не хватало, чтобы осветить весь двор, но все же Северцев узнал монаха с протезом.

– Снова э т о т! – изменился в лице Дмитрий. – Сначала чуть не убил Витюшу, еще до поездки на Урал, потом дрался со мной в могиле погибших воинов…

– Я же предупреждал вас, – приблизился монах, поигрывая сучковатым деревянным посохом, который он легко держал правой рукой в черной перчатке; не верилось, что это протез. – Так или иначе ваши находки будут моими. Если бы вы согласились на предложение, у вас была бы неплохая возможность пожить в роскошных отелях Европы и Америки. А теперь не обессудьте. Придется вам объясняться с представителями власти. Но прежде отдайте артефакты!

Глаза монаха метнули молнии. Посох в его руке задымился, словно выхваченный из пламени костра сук.

Северцев почувствовал звон в голове, как от реально полученной оплеухи, глаза размыло неожиданно выступившими слезами. Понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: монах владеет мощным гипнотическим воздействием.

– Отдайте мечи!

Еще один ментальный удар поколебал сознание Северцева, заставляя его бороться с чужой волей на уровне психосоматического оперирования.

– Возьми! – выдохнул Дмитрий, распахивая плащ и поднимая тускло сверкнувший меч.

Омоновцы в камуфляже попятились, поднимая стволы автоматов.

– Э-э… – выдавил омоновский начальник, внезапно поставленный в двусмысленное положение. – Холодное оружие… а вы говорили – церковные раритеты…

– Отнимите у него меч! – оскалился монах. – Стреляйте!

Один из парней в камуфляже подчинился, дал очередь под ноги Дмитрию.

Где-то послышались испуганные крики, начали зажигаться окна домов напротив.

– Брось ножик! – заорал черноволосый, оглянулся на своих крупногабаритных телохранителей. – Чего стоите?! Взять его!

Парни в черных костюмах двинулись на Дмитрия, как танки, вынимая из плечевых кобур пистолеты.

– Дай мне второй меч! – быстро проговорил Северцев. – Иначе не отобьемся!

– Не надо, он заколдован…

– Ерунда!

Олег схватил рукоять меча, высовывающуюся из-под воротника плаща на спине Храброва, одним движением вытащил его… и почувствовал самый настоящий электрический удар! Руку свела судорога! В глазах потемнело!

– Да стреляйте же, идиоты! – прокаркал попятившийся монах. – У них не бутафорские железки – символюты боя!

Омоновец поднял ствол автомата, второй прыгнул к Дмитрию сбоку. Но Храбров уже перешел в состояние более высокого уровня реализации физических возможностей и превратился в эфемерно-текучую тень.

Шаг – тусклый блик меча – удар!

Еще шаг – тусклая молния – удар!

И оба автомата лишились стволов, снесенных лезвием меча.

Оторопевшие парни в пятнистых комбинезонах отступили, тупо глядя на свое укороченное оружие.

Зато в бой вступили качки в черном, начавшие стрелять в стремительно перемещавшуюся тень.

Северцев же в этот момент вдруг словно прозрел, ощущая ток силы, вливающийся через рукоять меча и руку в шею, грудь и голову. Темнота отступила. Раскрылась глубина двора, стали видны все участники драмы, словно их осветило невидимое солнце. А вместе с силой в сердце Олега вошло желание повелевать событиями, убить, уничтожить всех обидчиков, порубить их в капусту!

Он метнулся вперед и полоснул мечом по шее ближайшего верзилы в черном, в последний момент все же слегка изменив направление удара – интуитивно, подчиняясь остаткам разума, почти заблокированного «волей» меча.

Лезвие легко вспороло ткань пиджака, вошло в плечо парня. Он с воплем выронил пистолет, отскочил, зажимая другой рукой глубокую рану.

– Контролируй удар! – крикнул Дмитрий, выбивая из руки другого верзилы пистолет. – Не увлекайся!

К ним уже бежали другие омоновцы, начиная стрелять на бегу. Пули заскакали по асфальту и бетонным бордюрам, продырявили борт «Фольксвагена», попали в другие машины, стоящие во дворе.

Монах, отскочивший к акации, поднял свой посох, направил острие на Северцева. С острия сорвалась извилистая сиреневая молния, ударила в грудь Северцева, точнее, в лезвие меча, которое он успел подставить, двигаясь так же быстро, как и Дмитрий.

Произошло нечто вроде короткого замыкания: фонтан искр, треск, вспыхнуло и прянуло во все стороны, расширяясь, кольцо радужного света. Руку Северцева снова свела судорога. Монах закричал, отбрасывая задымившийся посох:

– Стреляйте! Уйдут!

Выстрелы затрещали с новой силой.

Бедро Северцева обожгла пуля. Он с трудом ушел от неприцельной автоматной очереди, отрубил ствол пистолета, направленный на него, вместе с пальцем на курке, удивляясь легкости и мощи меча. Вонзил острие в бок громилы в черном, нырнул на землю, спасаясь от еще одной очереди из автомата.

Страха не было. В душе бурлили злой азарт и ярость, подпитываемые – он это чувствовал – мечом.

Выпад, вскрик, падение тела…

– Назад! – крикнул Дмитрий. – В машину!

Северцев хотел опустить меч – и не смог! Ладонь словно прикипела к рукояти, закостенела, подчиняясь не хозяину, а воле оружия, диктующего свой образ жизни. Точнее – образ нежизни! Меч не слушался его, наоборот, он диктовал условия и ритм бытия, он указывал – что делать в каждое последующее мгновение!

– Отпусти меч!

Северцев услышал крик, но не остановился.

Выпад, вскрик, падение тела…

Прыжок, перекат, удар, вскрик…

Прыжок, свист ветра в ушах, чье-то тяжелое дыхание, удар, вскрик…

Еще один прыжок, удар – искры веером – лезвие нарвалось на такое же встречное движение меча! Другого меча! За которым вспыхнуло во мраке лицо Дмитрия!

– Бросьмеч!

Северцев отклонился в сторону, нырнул под руку Храброва, ударил вразрез – снизу вверх – и тут же обратно, движением хвоста скорпиона. Еще один фонтан искр! Меч наткнулся на лезвие второго меча, не менее быстрого и уверенного.

– Бросьмеч!

Северцев сделал шаг в сторону, змеиным движением выбрасывая меч по волнообразной кривой вперед и вниз, ударил!

Боль в плече, в голове, в сердце, судорога, искры из глаз…

Н-е-е-е-т!

Последним усилием сознания он все-таки выпустил меч из руки!

И погас! Как выключенный фонарь! Темнота обрушилась на голову девятым валом…

Кто-то дернул его за руку:

– В машину!

Он слепо повиновался, ничего не видя. Споткнулся, еле удержался на ногах, врезался головой в ребро дверцы. В глазах запрыгали искры и цветные пятна, зато душу отпустила ненависть, восстановилось зрение, ожил слух. Стали слышны крики, выстрелы, команды, вой приближающейся милицейской сирены.

На плитах двора возле машин лежало несколько тел.

У Северцева перехватило дыхание. Только теперь он осознал цену, заплаченную противником за его манипуляции с мечом.

– Я их!..

– Выживут!

Дмитрий прыгнул на сиденье машины, включил двигатель.

Монах с посохом вывернулся откуда-то из-за детской горки, ткнул посохом в «Фольксваген». Но машина прыгнула вперед, и разряд необычного оружия пролетел мимо.

Во двор въехали два джипа с мигалками, из них начали выскакивать бойцы ОМОНа в пятнистых комбинезонах и касках. К ним подскочил командир первой группы и принялся яростно жестикулировать, тыкая пальцем в сторону маневрировавшего «Фольксвагена».

Северцев, все еще заторможенный и вялый, все же нашел силы выпрямиться и достать из бардачка нож. Но его инстинктивный порыв защититься опоздал. «Фольксваген» с визгом шин сшиб омоновца, вырулил в арку. По корме машины сыпанули пули, разлетелось на брызги заднее стекло.

– Пригнись! – бросил Дмитрий, поворачивая на улицу. Резко затормозил, так что Северцев ударился лицом о приборную панель. Дорогу перегородил микроавтобус, из которого посыпались горохом все те же пятнистые фигуры с оружием в руках.

– Десантируемся! – выскочил из машины Дмитрий, держа в обеих руках по мечу.

Северцев выпал с другой стороны, побежал, ковыляя, вслед за другом. Они свернули за угол, пересекли тротуар, газон, перепрыгнули через ограждение тротуара и бетонную тумбу. Омоновцы топали сзади, гремя ботинками, не решаясь открывать огонь, чтобы не задеть случайных прохожих, шарахающихся от бегущих.

Рядом притормозил фургончик «Скорой помощи», опустилось боковое стекло водителя.

– Садитесь, быстрей!

Дмитрий покосился на фургон, продолжая бежать. Водитель был ему незнаком – пожилой дядя в белом халате. Из-за прозрачно-матовой перегородки за его спиной выглядывал еще один мужчина в халате, помоложе – то ли врач, то ли санитар. Отодвинулась боковая дверца фургона.

– Прыгай! – мотнул головой Дмитрий на «Скорую помощь».

Северцев приноровился, все еще чувствуя себя разбитым, прыгнул. За ним вскочил в машину Дмитрий с мечами. Дверца встала на место. «Скорая помощь» понеслась с нарастающей быстротой, кренясь на поворотах.

Северцев кое-как устроился на переднем сиденье, рядом с Дмитрием, лицом к медработникам, увидел еще одного их коллегу в халате и узнал капитана Коряцкого, командира группы захвата ФСБ, с которым он познакомился днем в ресторане «Колумб».

Добро

– Не дергайтесь, господин Северцев, друг мой, – сказал капитан, демонстративно оттопырив карман белого халата: у него был пистолет. – Даже вам с вашей выучкой не удастся увернуться от пули в столь тесном помещении.

– Кто это? – осведомился Дмитрий, держа мечи так, чтобы в любой момент можно было нанести удар.

– Капитан Коряцкий, – сказал Северцев. – Управление ФСБ по борьбе с незаконным оборотом археологических ценностей.

– Сильно сомневаюсь, – качнул головой Храбров, – что эти ряженые из конторы.

– Напрасно, – остался спокойным капитан. – Я действительно сотрудник конторы, как вы изволили выразиться. Хотя представляю еще одну службу, не менее крутую.

– Какую же?

– Службу контроля ведической истории.

– Впервые о такой слышу.

– Немудрено. И вот что, господа путешественники-экстремалы, давайте обойдемся без демонстрации друг другу своих возможностей. Я заметил ваш перегляд, и оружие у вас серьезное, слов нет, но лучше убрать мечи подальше и не прикасаться к ним. Каждый из них обладает собственным пси-энергетическим зарядом и вполне способен изменить психику владельца. Особенно второй – меч крестителя.

Северцев вспомнил свои ощущения во время боя, покосился на Дмитрия. Тот криво улыбнулся.

– Откуда вы знаете столь удивительные подробности, капитан?

– Служба такая.

– Бред!

– Мне нравится ваша оценка нашей работы. Значит, утечек информации не было.

– Остановите машину! Мы выйдем.

– Не стоит этого делать.

– Если вы все знаете, то должны понимать, что меня ничто и никто не остановит! Я перебью вас всех, несмотря на ваши пушки в карманах!

– Наверное, так оно и есть. Однако наш общий знакомый просил передать вам, чтобы вы не спешили с выводами… витязь.

Дмитрий поднял бровь, с недоверием ощупал лицо капитана запавшими глазами, в которых мерцал ледяной огонь.

– Кого вы имеете в виду?

– Хранителя Родового Искона, разумеется. Вы встречались с ним у городища Костьра в ночь перед выходом наследника крестителя.

– Кого?

– Монах Евхаристий, служитель распятого, адепт прихода, не имеющего никакого отношения к Русской православной церкви, с которым вы сражались и которому отрубили руку, является прямым потомком Чернаги-крестителя. Он очень опасный человек. Да и человек ли – это вопрос.

Дмитрий откинулся на спинку сиденья, подумал, опустил мечи.

– Интересный вы разговор ведете, – хмыкнул Северцев, щупая бок; ссадина от пули уже не кровоточила, но рубашка прилипла к боку и неприятно бередила рану при каждом движении. – Может быть, поделитесь информацией?

– Доберемся до места, и вы все узнаете.

– А куда мы едем?

– К Хранителю.

– К тому самому, Хранителю Родового… э-э… Искона?

– Нет, Хранителей много, каждый имеет свою зону ответственности. Мы едем к Хранителю Мечей Мира.

– Надо же! Неужели и такие существуют?

Капитан промолчал.

«Скорая помощь» продолжала мчаться по ночному городу, не включая ни сирены, ни проблесковых маячков.

– Долго еще ехать? – спросил Северцев, слегка расслабляясь.

– Нет.

– И где же Хранитель хранит свои мечи? В музее, что ли?

– Свои… – показал кривую улыбку капитан. – Это Мечи Мира, мечи всех времен и народов. Как вы относитесь к магии, к волшебству?

– Странный вопрос, – озадачился Северцев.

– Не более странный, чем ваш вопрос о Хранителе.

Северцев с сомнением посмотрел на приятеля, сосредоточенного на каких-то своих мыслях.

– Ну… это область знаний… о которой больше всего любят рассуждать дилетанты.

– Недурно, – снова усмехнулся капитан. – К счастью, знания половым путем не передаются, иначе вид хомо сапиенс давно исчез бы с лица земли.

Северцев внимательно посмотрел на собеседника и вдруг понял, что тот далеко не так молод, как кажется. Мнения о нем Олег не изменил, все же этот человек действовал слишком жестко, если не жестоко по отношению к другим людям, к примеру, к Витюше Костину. Однако капитану скорее всего было плевать, нравится он кому-нибудь или нет.

«Скорая помощь» остановилась у двухэтажного особняка за трехметровой металлической решеткой. Открылись решетчатые ворота. Машина, хрустя гравием, заехала на территорию владения, обогнула фонтан, свернула за угол здания и нырнула в ворота приземистого строения во дворе.

– «Хвост»? – посмотрел на спутника в халате капитан.

Тот поправил наушник рации, выслушал кого-то, отрицательно покачал головой.

– Выходим.

Сопровождавшие капитана мужчины и он сам сняли халаты, вылезли из машины в тесное бетонное помещение, освещенное тусклой лампой в сетчатом колпаке. Открылась металлическая дверь. Капитан шагнул в проем первым, обернулся:

– Осторожнее, низкая притолока.

Северцев и Храбров молча последовали за ним, слегка наклонив головы: оба были высокими, на голову выше остальных, и в значительной степени походили друг на друга. Разве что у Дмитрия были усы и бородка, а у Олега нет.

Спутники капитана остались в гараже, хотя, возможно, это строение предназначалось для других целей.

Дверь закрылась. Помещение напоминало лифт, стены которого были сплошь утыканы острыми иголками. Даже пол оказался покрытым не толстым ворсистым ковром, каким он виделся издали, а такой же щеткой иголок, только более густой.

– Лифт в подземный бункер? – поинтересовался Северцев.

– Угадали, – кивнул капитан.

– Глубоко?

– Не поверите.

– Метров сто? Двести?

– Семь километров. И находится бункер, как вы изволили выразиться, не под Москвой и даже не под нашим материком.

– Шутите? Где же?

– Под Арктикой.

Северцев и Храбров обменялись недоверчивыми взглядами.

Капитан Коряцкий, или кто он был на самом деле, подмигнул обоим, бросил одно слово:

– Поехали!

Острия иголочек на стенах налились алым свечением, пахнуло озоном. На миг у всех находящихся в лифте сердце свалилось в пятки – наступила и тут же прошла невесомость.

– Ничего себе скорость… – пробормотал Северцев.

По губам проводника скользнула снисходительная усмешка.

– Это магическая скорость, Олег Николаевич. Мы не движемся в пространстве, мы его особым образом складываем.

Новая пульсация алого света, новый рывок сердца и желудка от наступившей невесомости. Короткая дурнота.

Дверь открылась.

– Приехали. Выходите.

– И вы хотите сказать, что мы преодолели… более трех тысяч километров?!

– Уточняю: независимо от того, верите вы в это или нет.

Ошеломленные всем происходящим, что не укладывалось в привычные представления о событийной реальности, путешественники вышли из лифта в коридор с грубо обработанными каменными стенами и неровным, в буграх и рытвинах, полом. Капитан остался в лифте.

– А вы? – оглянулся Северцев.

– Я вернусь за вами через час.

Дверь закрылась… и исчезла! На ее месте отсвечивала мелкими кристалликами стена горной выработки.

– Приветствую вас в Обители Мечей, – раздался за спинами друзей чей-то басовитый сочный голос.

Они обернулись.

В конце коридора стоял седой длиннобородый старец в белой рубахе, подпоясанной красным кушаком, в полосатых штанах, заправленных в мягкие белые сапоги.

– Хранитель… – пробормотал Дмитрий.

Есть

Он был очень похож на старика-волхва, с которым Храбров познакомился на Урале, особенно выражением светло-голубых, сияющих внутренним огнем, глаз. И все же это был другой человек.

– Идите за мной.

Каменная стена в тупике коридора, казавшаяся твердой, массивной, монолитной, поплыла дымком, протаяла в глубину, образуя проход.

Северцев и Храбров сделали несколько шагов, следуя за проводником, и оказались в огромной естественной пещере, с потолка которой свисали серебристо-белые сталактиты и прозрачно-ледяные сосульки, светящиеся изнутри. Они-то и освещали зал ровным рассеянным светом.

Впрочем, едва ли эти сосульки были ледяными. Температура в пещере держалась на уровне не менее плюс тридцати градусов по Цельсию, как на солнцепеке, и запахи бродили по обширному пространству зала соответствующие: запахи нагретого камня, раскаленного песка, пыли, металла и – на грани чувствительности – каких-то газов, от которых першило в горле. Но не это остановило гостей.

Весь пол пещеры был заставлен множеством каменных пальцев толщиной с голову человека, из вершин которых торчали… рукояти мечей! Их было не меньше нескольких сотен, и над каждой рукоятью раскаленным столбиком дрожал воздух.

– Мать честная! – пробормотал Северцев. – Это что – действительно музей? Или склад?

Старец обернулся:

– Это хранилище Мечей Героев, символизирующих начало высшей справедливости. В соседнем зале хранятся Мечи Зла и Порока. Меч воина-крестителя Чернаги будет храниться там.

Дмитрий, держащий черный меч левой рукой, невольно посмотрел на него, но тут же поднял глаза.

– Откуда вы знаете…

Старик скрыл улыбку под усами.

– У нас своя служба информации. Не отставайте.

Он двинулся вдоль стены пещеры в дальний ее конец.

Северцев задержался, разглядывая рукоять меча с огромным сверкающим алмазом и часть лезвия, торчащего из каменного столба.

– По-моему, я где-то его видел…

Проводник оглянулся:

– Это Талвар-и-Джанг, Меч Ислама, символически объединяющий власть и могущество. Алмаз на эфесе – знаменитый Кох-и-Нор.

– Гора света…

– Точно так.

– Но я слышал, что алмаз давно хранится отдельно от меча…

– Страз.

– Что?

– Хранится страз, искусная копия, почти неотличимая от подлинника. Здесь – истинно существующий алмаз.

– А вот этот, рядом?

– Мечи – не просто куски остро заточенного металла. Легенды, былины, мифы, сопровождающие их, как правило, несут достоверную информацию о владельцах и деяниях оных. Меч, на который ты указал, принадлежал арийскому нибелунгу Зигфриду.

– Вот красивая рукоять… почему она такая… двухцветная?

– Это Бжейкула-Вжашла, меч абхазского героя Цвицва. Сам меч с одной стороны черный, с другой серебристый, соответственно двойственному состоянию души героя, наряду с подвигами совершившего немало дурных поступков.

– А вон тот, длинный?

– Гунрир, меч Гейрреда-конунга.

– За ним тоже рукоять интересная…

– Это Эскалибур, или Калибурн, как его иногда называют.

– Меч короля Артура? Но ведь Артур – легенда…

– Я же говорил, в легендах зашифрованы вполне реальные исторические события, происходившие на земле в ранние времена. Жизнь короля Артура – вовсе не миф. Обратите внимание на соседний орт.

– Что?

– Замковый столб.

– Рукоять светится, будто ее раскалили…

– Это «пламенный меч обращающийся», с которым по легенде был поставлен херувим у врат рая после «грехопадения» Адама.

– А на самом деле кому он принадлежал?

– Герою без имени, причем не человеку.

– Как – не человеку?!

– На Земле существовало множество цивилизаций, созданных другими разумными существами, от насекомых до динозавров. К сожалению, следов их деятельности практически не сохранилось, за редким исключением. Этот меч – бесценная реликвия времен экспериментов с первыми носителями разума, созданными искусственным путем.

Северцев встретил взгляд Дмитрия, недоверчиво покачал головой:

– Вы говорите поразительные вещи… А если я проболтаюсь?

– Постарайтесь избежать подобных ошибок, Олег Николаевич.

– Откуда вы меня знаете?

– Служба такая, – уклонился от прямого ответа седобородый.

Дмитрий, разглядывающий пещеру, подошел к темно-серому столбу с нашлепкой, похожему на гипертрофированно увеличенный фаллос.

– Красивый меч…

– Это Эгей, меч Тезея, греческого героя. Чуть подальше – Берсерк, меч Зигмунда. У стены – Хатиман, сина-меч, символ древнего Китая. Но пойдемте, други, время не ждет.

Хозяин и гости прошествовали в конец зала, остановились у самого большого каменного пальца с огромным мечом, рукоять которого могла уместить сразу с десяток ладоней.

– Вот это ножичек! – с дрожью в голосе проговорил Олег.

– Это Расей, – с уважением поклонился мечу старец. – Меч былинного богатыря Святогора. Рядом – Сияющий, меч Руслана-витязя, защитника Рода. Дайте Боривой.

– Что?

– Дайте мне меч Боривоя-витязя.

Дмитрий, поколебавшись, протянул старику меч с простой, обмотанной черной лентой рукоятью.

Старик взял его двумя руками, благоговейно поцеловал лезвие, поклонился до пола. Меч на мгновение засиял, как язык пламени. Старик подошел к одному из пустых каменных столбиков, примерился и одним движением воткнул меч в столб сверху вниз, погрузив его в камень чуть ли не целиком. Столб оделся сеточкой молний, запахло озоном.

Старик отступил, еще раз поклонился.

– Спи с миром, древний закон. – Последнее слово старик произнес с ударением на первом слоге. Обернулся. – Вот и все, витязи, идем дальше.

В стене открылся невидимый ранее проход. Короткий коридорчик привел друзей в еще один зал, почти такой же большой, как и первый, но более темный, мрачный и душный. Здесь было еще жарче, чем в первом. Из сотен столбиков, в большинстве своем коричневых и черных, торчали рукояти мечей.

– Бог ты мой! – сказал Северцев. – Сколько же их всего?!

– Примерно столько же, сколько и в светлом схроне, – отозвался старец. – Шестьсот шестьдесят четыре. С вашим мечом будет шестьсот шестьдесят пять.

– Число зверя…

– Еще нет. И надеюсь, не будет.

– Как тут жарко, неуютно!

– Здесь спит Алчность Мира, не стоит удивляться. И не стоит находиться здесь долго. Дмитрий Олегович, дайте Чернобой, меч Чернаги.

Дмитрий молча протянул черный меч, с облегчением вздохнул, массируя кисть левой руки со скрюченными побелевшими пальцами.

Хранитель подошел к ближайшему столбу с голой вершиной, воткнул в нее меч, зашипевший, как рассерженный кот. Поднялась к потолку пещеры и растаяла струйка синеватого дыма.

– Идем отсюда.

– Подождите, – опомнился Северцев. – Пока мы еще не ушли… что это за меч, со змеями и полумесяцем?

– Это Котравей, меч Дурги, супруги индийского бога-героя Шивы.

– Почему он в этом зале, а не в первом?

– Потому что служил неправому делу.

– А тот, в рубинах?

– Завоеватель, меч нормандского герцога Роберта-Дьявола. Рядом, в золотой насечке, Бич Божий, меч Гуннов, или меч Аттилы.

– А этот? – Северцев протянул руку к рукояти меча и отлетел в сторону, не сразу сообразив, что произошло.

– Не дотрагивайтесь! – сверкнул глазами Хранитель. – Это Иезек, меч Яхве, Пожиратель Душ. Прошу руками ничего не трогать, это опасно!

– Почему же вы храните эти мечи? Не лучше ли их уничтожить?

– Каждый меч – символ войны или мира, магический жезл, реализатор власти и одновременно фигура равновесия. Их почти невозможно уничтожить как физический объект. Приходится хранить подальше от людских глаз, чтобы никто не соблазнился применить их еще раз. Но идемте, нам пора.

Северцев и сам чувствовал нарастающее темное давление на голову, закрадывающийся в душу страх, подспудное желание оглянуться, схватить оружие, куда-то бежать, кричать и драться, и он поспешил из зала вслед за переживающим те же эмоции Дмитрием.

В зале с Мечами Героев стало легче, несмотря на амбивалентность семантики, запрятанной в глубинах смысла самого понятия меч. Меч – как граница жизни и смерти!

Северцев не сразу понял, что эти слова принадлежат не ему, а Хранителю, и не произнесены вслух, а переданы мысленно.

Взгляды их встретились.

Старец кивнул:

– Вам еще многое надлежит понять, витязь, чтобы выйти на истинный Путь. Однако мое время истекло. Благодарю вас, други, за помощь и возвращение реликвий. Здесь они никому не причинят вреда.

– Но как же… – растерялся Дмитрий. – Мне говорили, что я должен взять меч и… защищать людей…

– Всему свое время, витязь. Ты тоже должен многое изведать, постичь, научиться отличать правду от лжи и человека от нелюдя. А пока ты не готов, судя по оставленному тобой следу. Берегись слуг Евхаристия и его самого. Он черный колдун, многому обучен. Хочу предупредить также, что твоему другу придется сдать трудный экзамен. – Старец посмотрел на Северцева. – Помоги ему.

– Какой экзамен?

– Озвученные тексты судеб изменяют эти судьбы. Вы все поймете сами, когда придет время. Идите, и да пребудет с вами благословение!

Хранитель поднял вверх палец.

Северцева и Дмитрия шатнула удивительная мягкая сила.

Сзади в стене возник проход.

Молодые люди, пробормотав слова прощания, вышли из пещеры с мечами в знакомый коридорчик. Оглянулись.

Зал и фигура старца в белом, показавшегося вдруг им великаном, исчезли в толще камня.

– Ущипни меня! – прошептал Северцев.

– Мы не спим, – негромко ответил Дмитрий. И Олег вдруг с некоторой долей зависти почувствовал превосходство друга: тот познал нечто, перевернувшее его отношение к миру. Опыт переживания чужих эмоций, опыт трансперсонального восприятия невидимых глазу сил.

– Спасибо тебе, – продолжал Храбров. – Один я бы, наверное, не справился.

– А я так до сих пор и не знаю толком, что происходит.

– Поедем к Кате, по дороге расскажу.

Они побрели к лифту, доставившему обоих в удивительный музей-хранилище Мечей Мира.

Из стены за их спинами выдвинулась белая фигура Хранителя. Взгляд его был печален. Он знал, какие бездны горя и боли предстоит перенести этим людям, только-только прикоснувшимся к иному слою многомерной жизни Земли.

Драйв № 3. Песнь мечей

И так мы с отцами нашими не одиноки.

Думаем о помощи Перуна и видим, как скачет во Сварге вестник на коне белом, и тот меч поднимет к небу, рассечет облака, и загремит, и течет вода живая на нас.

Велесова Книга. 8 (2)

Аз

Мысль о свадьбе родилась не у нее – у него: Дмитрий вдруг понял, что не может прожить без Кати ни одного дня, поэтому не стал откладывать свое решение в долгий ящик и уже через несколько дней после развязки драмы с мечами предложил Кате руку и сердце.

Девушка приняла его предложение без колебаний. Прошедшие события сблизили молодых людей больше, чем сблизили бы годы размеренной жизни, а влечение обоих друг к другу переросло в чувство любви совершенно естественно, хотя о любви они не заговорили ни разу. Все было понятно без слов, стоило только заглянуть в глаза друг другу.

Свадьбу решили сыграть первого сентября, в воскресенье.

Катя пригласила всех своих подруг, а также родственников, которых набралось у нее не так уж и мало: почти два десятка человек. У Храброва из родичей на свадьбе должны были присутствовать только родители и две бабушки, деды его давно умерли, и он практически их не помнил. А из друзей Дмитрий пригласил всего троих: Олега Северцева, Витюшу Костина и Антона Рыбина, с которым учился еще в школе. Хотел было позвать Виталия Сундакова, друга и учителя Северцева, но тот уже убыл в очередную экспедицию, и найти его не удалось. На вопрос, куда именно отправился на этот раз знаменитый путешественник, жена Эля ответила, что Виталий давно мечтал посетить Гору Мертвецов на Северном Урале, окруженную легендами. Дмитрий посетовал, что не знал о планах Виталия, иначе пошел бы с ним, и на этом телефонный разговор с женой Сундакова закончился.

А Дмитрий подумал, что после всего пережитого он и в самом деле нуждается если не в отдыхе, то в очередном походе, который смог бы отвлечь его от мыслей о мечах и обо всем, что с ними связано.

Тридцатого августа Катя отправилась по магазинам искать новые туфли – фату и подвенечное платье они уже купили, – а Дмитрий поехал в Институт археологии, к Витюше Костину, чтобы договориться об его участии в церемонии в качестве свидетеля со стороны жениха.

Витюша, получивший сотрясение мозга после встречи в ресторане «Колумб» с капитаном Коряцким, вынужден был какое-то время лечиться, поэтому остался в Москве, а не полетел в Челябинск, к месту раскопок городища Костьра, как рассчитывал. Предложение Дмитрия стать шафером на его свадьбе археолог принял с энтузиазмом. Сам он до сих пор женат не был и, по его словам, «совать голову в хомут» не собирался. А вот в свадебной церемонии поучаствовать не отказался.

Они договорились встретиться дома у Храброва, чтобы еще раз обговорить детали процесса, и Дмитрий направился к Дерюгиным. Катя должна была вернуться к обеду, а Вероника Сергеевна, ее мама, приготовила молодым обед. Будущего зятя она уважала за характер и взгляды на жизнь, несмотря на его «несерьезную» профессию путешественника, и в будущем никаких конфликтов «теща – зять», воспетых всеми юмористами Отечества, между Дмитрием и мамой Кати не предвиделось.

Однако ни в два часа дня, ни в три Катя не появилась. Молчал и ее мобильный телефон.

Дмитрий встревожился. На ум пришли события последних дней, связанные с находкой мечей на территории городища и тем, что произошло потом. Да, с помощью Олега Северцева мечи удалось сберечь и даже передать на хранение в Обитель Мечей, располагавшуюся, по словам Хранителя, аж под льдами Арктики. Но монахи Святой церкви Второго Пришествия, пытавшиеся завладеть мечами любой ценой, вряд ли отступились от своих намерений, поэтому от них стоило ждать любых пакостей. Хотя мечи для них стали уже практически недоступными.

– Обедайте без нее, Дима, – предложила Вероника Сергеевна. – Катя, наверное, забежала к подружкам, а те болтушки известные, так просто ее не отпустят.

– Нет, – покачал головой Дмитрий, стараясь не показывать тревоги, завладевшей сердцем. – Я лучше подожду.

– Ну, как хотите, – согласилась мама Кати. – А я пока позвоню Леночке и Саше, вдруг она у них.

Но и у подруг Катя не появлялась. Ни одна из них с ней не разговаривала, во всяком случае – нынешним днем, и в душе Дмитрия поднялась тихая паника. Он уже пожалел, что отпустил девушку одну. Теперь же оставалось только ждать и надеяться, что ничего серьезного с ней не случилось.

В пять часов вечера Дмитрий позвонил в милицию, сообщил о пропаже девушки, надеясь услышать, что правоохранительные органы ничего о ней не знают, и действительно получил отрицательный ответ: в сводках об убитых, покалеченных, травмированных и попавших под общественный транспорт фамилия Кати не значилась. Тогда он позвонил приятелю из МВД, работавшему в Управлении антитеррора, а точнее – в подразделении, занимавшемся делами похищенных людей. Но и Кирилл Утолин не смог сказать ничего определенного. Времени для каких-то выводов и версий прошло слишком мало.

А в девять часов вечера, когда Дмитрий был уже дома, зазвонил его мобильный телефон. Он схватил трубку:

– Алло! Катя?! Ты где?!

– Дмитрий Олегович Храбров? – раздался в трубке гнусавый мужской голос.

– Д-да… кто говорит?

– Секунду…

Пауза. Затем в трубке заговорил другой голос, твердый, сильный, с характерными горловыми модуляциями, очень знакомый. Дмитрий, холодея, вспомнил лицо его обладателя – монаха, с которым он встречался не однажды.

– Господин Храбров?

– Евхаристий… – глухо проговорил он.

В трубке хмыкнули.

– Надо же, меня уже узнают. Приятно. Да, это я, прото-иерей Святой церкви ВВП, праправнук Чернаги. Имеющий право, кстати, хранить и носить его меч. Такие вот дела.

– Что значит – Святая церковь ВВП? Церковь имени нашего президента, что ли?

Евхаристий рассмеялся:

– Ценю ваш юмор, господин Храбров. Церковь ВВП – это церковь Второго Вселенского Пришествия. Но не будем отвлекаться от дел. Ваша девица-красавица у нас. От этой печки и давайте танцевать.

Сердце ухнуло в пятки. В глазах завертелись огненные колеса. Дмитрий закусил губу, чтобы не выругаться.

– Чего вы хотите?

– Это правильный вопрос, Дмитрий Олегович. Сразу виден профессиональный подход. Я думаю, вы догадываетесь, что нам нужно.

– Нет!

– Догадываетесь, Дмитрий Олегович, догадываетесь. Нам нужен меч крестителя. И девицу свою вы получите только в обмен на меч. Такие вот дела.

– У меня нет меча!

– Мы знаем. Выведите нас на хранилище, мы сами возьмем меч. А девушку отпустим.

– Но я не знаю, где теперь меч!

– Знаете, милейший, знаете. Подумайте до утра, решите, что вам дороже – меч или жизнь Екатерины Дерюгиной, утром мы позвоним. Если жизнь ее вам дорога, вы согласитесь, если нет…

– Подождите! Дайте ей трубку!

– Я так и думал, Дмитрий Олегович, что вы потребуете этого. Как романтик, насмотревшийся западных боевиков. Хотя почему бы не доставить вам удовольствие?

Через несколько мгновений в трубке послышался голос Кати:

– Дима, это я! Со мной все в порядке! Они задержали меня, когда я шла к метро, и увезли в…

Тишина, смена голоса:

– Это уже лишнее, Дмитрий Олегович, наши координаты вам ни к чему. Итак, ваши соображения?

– Мне… надо подумать, – сжал зубы Храбров.

– Отлично, думайте. Только не звоните своим друзьям, особенно из всякого рода силовых контор. Они вам не помогут, а вот Катюша-Катенька может исчезнуть навсегда. Вы поняли?

– Понял, – через силу ответил Дмитрий.

– Вот и славно.

В трубке заверещали сверчки отбоя.

Дмитрий едва сдержался, чтобы не швырнуть ее в стену, выключил, положил на стол. С минуту смотрел перед собой ничего не видящими глазами, побрел в ванную, сунул голову под кран с холодной водой.

Легче не стало. Только мысли побежали резвее.

Однако придумать ничего дельного он так и не смог. Уже через час пожалел, что согласился думать до утра. Терпения хватило только на этот час. Душа жаждала действия, сердце корчилось в боли неведения, а фантазия порождала картины одну страшней другой.

Зазвонил телефон в прихожей.

Он подскочил, метнулся к нему, сорвал трубку.

Звонила Вероника Сергеевна:

– Что-нибудь узнали, Дима?

– Ничего, – ответил он с разочарованием, стараясь говорить спокойно. – Я связался со своими друзьями в милиции и в службе безопасности, появится информация, они мне позвонят. Не волнуйтесь, все будет хорошо.

Мать Кати заплакала и положила трубку. В Москве то и дело появлялись маньяки, насиловавшие и убивавшие девушек, вольготно чувствовали себя молодежные банды, бродили террористки-смертницы, стремящиеся попасть в свой «рай» и унести с собой как можно больше жизней ни в чем не повинных людей, поэтому Веронику Сергеевну можно было понять.

А в сердце Дмитрия поселилась черная ненависть к тем, кто объявил ему ультиматум…

Буки

Похитители Кати позвонили в шесть часов утра.

Не спавший всю ночь Дмитрий подскочил в кресле, схватил мобильник.

– Очень хорошо, что вы никому не рассказали о нашем предложении, – сказал незнакомый голос. – Возможно, это облегчит вашу задачу.

– Кто вы?! Где Евхаристий?!

– Он встретится с вами в нужное время и в нужном месте. Подъезжайте к семи часам к перекрестку Волгоградского проспекта и Кузьминской улицы. Знаете, как ехать?

– Рядом Кузьминский лесопарк.

– Совершенно верно. Просьба не опаздывать.

– Я успею. Но мне нужно сначала поговорить с…

В трубке снова запели сверчки. Абонент выключил связь.

Дмитрий крутанул желваки на щеках, перекусывая матерное словцо, бросил взгляд на часы. Он жил в Бибиреве, то есть на другом краю Москвы, но все же вполне успевал к назначенному времени доехать до Кузьминок. Мелькнула мысль позвонить Северцеву, рассказать о возникшей проблеме, но он пересилил себя. Клевреты Евхаристия и в самом деле могли контролировать его телефоны, в том числе мобильный, и тогда опасность потерять Катю возрастала многократно.

Дмитрий переоделся в спортивный костюм, бросил в сумку джинсы и рубашку на смену, повертел в руках «макаров», подарок отца, но брать с собой не стал. Его наверняка обыщут, найдут пистолет, и добром это не кончится. А вот нож – другое дело, его можно спрятать так, что не слишком опытный человек даже не догадается, где его искать.

Дмитрий погладил лезвие охотничьего ножа, сделанного на заказ приятелем Храброва, специалистом по холодному оружию, Вадимом Кумаком, и приладил его на спине, под спортивной курткой, вдоль позвоночника, чтобы в нужный момент можно было выхватить нож любой рукой. После этого он сел в свою старенькую «Субару» и выехал со двора дома на улице Плещеева.

Дорога – через МКАД и Волгоградский проспект – заняла всего тридцать пять минут. Во-первых, было раннее утро, во-вторых, транспортные потоки по субботам в Москве были втрое меньше, чем в рабочие дни.

Как только машина остановилась, из стоящего у перекрестка минивэна «Шевроле» фиолетового цвета вышел круто-плечий молодой человек в кожаной куртке, с небритой физиономией, подошел к джипу Храброва, сделал жест: вылезай, мол.

Дмитрий вышел.

– Шагай за мной.

Дмитрий хмыкнул, глянул на минивэн с темными стеклами, качнул головой:

– Пусть меня попросит твой босс.

Квадратное лицо парня осталось равнодушным, только в глазах загорелся злой огонек.

– Шагай, тебе сказано!

– Да пошел ты! – Дмитрий повернулся к нему спиной, собираясь сесть обратно в кабину.

Парень растерянно оглянулся на микроавтобус, затем схватил Дмитрия за плечо, рванул на себя.

В то же мгновение Дмитрий гибко освободился от захвата, перехватил руку парня, выкрутил кистью вверх, так что тот едва не сунулся носом в асфальт, и повел его к фиолетовому «Шевроле». В боку микроавтобуса отъехала дверца, на тротуар вышел высокий монах в черном, с крестом в форме меча на толстой золотой цепи. Это был Евхаристий. Правую руку ему заменял протез в черной перчатке.

– Отпустите послушника, Дмитрий Олегович, – ласково сказал он, раздвигая губы в иронической усмешке. – Рад, что вы в хорошей физической форме.

Дмитрий отпустил бритоголового качка, и тот согнулся, разминая руку, злобно поглядывая на обидчика.

– Садитесь в вагон, – продолжал Евхаристий. – Дальше мы поедем вместе.

– Отпустите Катю!

Монах покачал головой:

– Это несерьезно. Я уже не говорю, что вы мой должник. – Евхаристий кивнул на протез. – Но я готов простить ваш долг. Меч прадеда восполнит потерю руки. Однако девушку вы получите только после того, как меч будет у меня.

– Мы так не договаривались. Я должен лишь указать вход в хранилище…

– Разумеется, – согласился монах; в глазах его всплыла тень глубоко запрятанного торжества. – Как только мы убедимся, что вы сделали свое дело, мы вас отпустим.

– Где она?

– В одном из наших приходов, под присмотром служки. Не волнуйтесь, с ней все в порядке.

Дмитрий помедлил.

– Я поеду на своей машине.

– Ее поведет наш человек. Дайте ключи.

Дмитрий еще немного помедлил, достал ключи, передал кожаному парню.

Тот взял ключи, сел в кабину «Субару».

– Я и в самом деле не знаю, где находится хранилище мечей, – проговорил Дмитрий.

Монах нахмурился.

Дмитрий торопливо добавил:

– Помню лишь то место, откуда нас переправили в Обитель.

– Возможно, этого будет достаточно.

Перед глазами Дмитрия встало бледное измученное лицо Кати. Он послал ей мысленный поцелуй, прошептал про себя: жди, родная, я освобожу тебя!

Евхаристий, разглядывающий лицо путешественника, расплылся в понимающей улыбке.

– Хорошо иметь дело с умным человеком. Дурак на вашем месте давно психанул бы, наделал глупостей… и потерял бы надежду. Вы слеплены из другого теста.

– Да, – согласился Дмитрий. – Нет смысла упражняться в словесной эквилибристике, но хочу, чтобы ты помнил, правнук Чернаги: я всегда готов ответить адекватно!

Евхаристий пожевал губами, не спуская взгляда с лица Храброва, пытаясь проникнуть в его душу. В глазах монаха торжество сменилось сомнением, но лишь на одно мгновение. Он улыбнулся, отступил в сторону.

– Садитесь. Надеюсь, обыскивать вас не придется?

– Я безоружен.

– А мне почему-то кажется, что вы кое-что припрятали. – Монах поманил кого-то пальцем.

Из микроавтобуса вылез второй молодчик в кожаной куртке.

– Обыщи его.

Парень умело провел руками под мышками Дмитрия, по бедрам, по телу, нащупал нож на спине, ловко выдернул его, подал командиру.

Евхаристий ласково улыбнулся:

– Вот теперь другое дело. Славный ножичек. Дамасская сталь, заточка «курье». Такие не у каждого охотника водятся. Садитесь, Дмитрий Олегович.

В салоне микроавтобуса сидели двое мужчин: седобородый монах в возрасте и еще один кожаный амбал с короткой стрижкой. Дмитрия усадили на переднее сиденье, позади водителя.

– Поехали, – кивнул Евхаристий, устраиваясь рядом с водителем, оглянулся на Храброва. – Адрес?

– Точного адреса я не знаю, нас везли. Это где-то в районе Савеловского вокзала.

– На Бутырку, – бросил водителю Евхаристий.

Минивэн резво повернул к центру города, не обращая внимания на светофоры. За ним пристроилась синяя «Субару» Храброва, а следом за ней – еще один точно такой же микроавтобус с тонированными стеклами. Дмитрий понял, что их сопровождает группа прикрытия, монахи использовали спецназовские приемы, это говорило о серьезности их связей и намерений, и настроение путешественника испортилось окончательно. Едва ли он сможет потом оправдаться перед Хранителем мечей, показавшим ему с Олегом Северцевым залы Обители. В его глазах поступок Дмитрия так и останется предательством. Однако в сложившейся ситуации Дмитрий ничего не мог сделать. Даже если он попытается освободиться и справится с пассажирами микроавтобуса, что проблематично, группа в машине сопровождения не даст ему уйти. Да и судьба Кати повиснет на волоске. Других же вариантов Дмитрий пока не видел.

Пока ехали, молчали. Проехали Савеловский вокзал.

Микроавтобус притормозил.

– Куда дальше? – оглянулся Евхаристий.

Дмитрий встретил недобрый взгляд его прозрачно-серых, почти белых глаз, поежился. Протоиерей странной «церкви ВВП» был неординарным человеком, в нем чувствовалась сила и жестокая решимость довести дело до конца любой ценой. Даже ценой собственного здоровья, а то и жизни. Что уж говорить о других людях, чьи жизни для него ничего не стоили. И Дмитрий вдруг осознал, что Катю неотпустят! Да и его тоже. Эти люди, вернее – нелюди, не рискнут оставлять свидетелей.

– Сейчас направо, – бросил Дмитрий, вспоминая дорогу.

Свернули на Новодмитровскую улицу.

Через два дома показался знакомый двухэтажный особняк за узорчатой металлической оградой.

– Здесь.

– Символично, – хмыкнул Евхаристий. – Прямо напротив тюрьмы. Ничего не путаете, Дмитрий Олегович?

– Нет, вход здесь.

– Останови, – кивнул водителю монах.

Микроавтобус затормозил у решетчатых ворот. Остановились и сопровождавшие его автомобили.

Евхаристий приладил к уху серьгу рации, проговорил вполголоса:

– Включайте аппаратуру.

Минута прошла в молчании. Затем Евхаристий получил рапорт от своих людей и проговорил:

– Понял. Выходим.

Захлопали дверцы автомашин. На тротуар вылезли шесть парней мощного сложения, специфического – бандитско-спецназовского – вида: четверо в кожаных куртках, бритоголовые, похожие друг на друга как автоматные патроны, с оттопыривающимися полами курток, и двое молодых монахов в черном, с усами и бородками. На груди у каждого висел мечеобразный крест, в руках же они держали суковатые палки. В левой руке Евхаристия тоже объявился посох, и Дмитрий вспомнил бой с монахами во дворе дома Дерюгиных. Посох у служителя Святой церкви Второго Пришествия был не простым – магическим, представляя собой грозное и опасное оружие.

– Выходи! – грубо толкнули Дмитрия в спину.

Он сдержался, вылез, так и не решив, что делать: затеять ли свару, чтобы привлечь внимание пешеходов, а через них – милиции, или подождать развития событий. В конце концов он пошел на поводу у своих колебаний, о чем впоследствии пожалел.

– Шевелись! – снова толкнули его в спину.

Не глядя, Дмитрий нанес удар кулаком назад, и толкнувший его кожаный молодчик, охнув, упал с разбитым в кровь носом. Остальные бритоголовые схватились за оружие, но оглянувшийся Евхаристий остановил их жестом. Сузил еще более побелевшие глаза, раздул ноздри:

– Советую не делать резких телодвижений, господин Храбров. Иначе мы потеряем проводника в вашем лице.

– Ну, это вряд ли, – усмехнулся Дмитрий. – Еще раз ваши холуи позволят себе хамские выходки, я начну ломать им кости. Это первое! Второе: без Кати я не сделаю больше ни шагу! А без меня вам все равно вход в хранилище заказан.

– Вашей девки тут нет.

– Я подожду, пока ее привезут.

Глаза Евхаристия сверкнули, но он сдержался.

– Вы понимаете, чем рискуете?

– А вы?

Дуэль взглядов закончилась победой Дмитрия.

– Хорошо, будь по-вашему. Привезите девку.

Кожаный амбал, сидевший за рулем храбровского джипа, молча развернул машину и уехал.

Шестерка подчиненных Евхаристия направилась к воротам на территорию особняка. Монах поколдовал над замком ворот, те открылись. На крыльцо здания вышел мужчина в синей форме охранника:

– Эй, вы куда?!

Монах вытянул в его сторону посох, с конца суковатой палки сорвалась бледная лиловая молния, вонзилась в грудь охранника, и тот упал, взмахнув руками.

– Вперед! – скомандовал Евхаристий.

Кожаные молодчики и молодые монахи устремились к дому, трое скрылись внутри здания, утащив за собой охранника, трое обогнули особняк, исчезли за углом.

Евхаристий покосился на Дмитрия, но тот молчал. Все было ясно без слов. Спецназ протоиерея обеспечивал захват территории объекта, не считаясь ни с чем. И даже случайные свидетели операции, которые могли увидеть процесс, не пугали ее командира. Он был абсолютно уверен в своем превосходстве.

Через несколько минут из здания выглянул монах – спутник Евхаристия, кивнул.

– Заезжаем, – махнул рукой правнук воина Чернаги.

Оба микроавтобуса заехали на территорию особняка, остановились у главного входа.

Из-за угла здания появился еще один молодой монах, с усиками, так же молча, как и его собрат, наклонил голову. Это означало, что вся территория особняка находится под контролем.

– Итак, ваше слово, Дмитрий Олегович, – посмотрел на угрюмое лицо Храброва Евхаристий. – Куда теперь? Похоже, вы привели нас туда, куда надо, я чую дух силы. Где Врата?

– Пока не привезете жену…

– По-моему, она еще не жена вам. Но это к слову. Они уже едут, скоро будут здесь.

– Я не уверен, что вас туда впустят.

– А это уже наша забота.

Послышался нарастающий рев мотора, к воротам в облаке пыли подъехала «Субару», завизжали тормоза. Машина свернула в ворота, остановилась за микроавтобусами. Из нее вылезли два кожаных мальчика, вытащили за руку Катю. Девушка увидела Дмитрия, бросилась было к нему, но ее перехватили и остановили.

– Как видите, я выполнил ваши условия, – скривил губы Евхаристий. – Теперь ваша очередь.

– Отпустите ее!

– Опять двадцать пять! Покажете Врата – я вас отпущу. Обоих.

– Дима! – вскрикнула Катя, кусая губы. В глазах ее стояли слезы.

Дмитрий дернулся к ней, но Евхаристий упер ему в грудь острие посоха, и он вынужден был сдержать порыв.

– Успокойся, Катюша! Все скоро закончится, нас отпустят. Все будет хорошо.

– Идемте, Дмитрий Олегович. А вы останьтесь пока.

Дмитрий послал Кате улыбку, сделал жест – два пальца в форме латинской буквы «V» – и направился в обход особняка.

Неказистое строение, похожее на сарай и на трансформаторную будку одновременно, было на месте. Отсюда и начинался вход в тоннель, соединявший данное место с Обителью мечей. Врата, как выражался протоиерей церкви Второго Пришествия. Сердце забилось сильней. Тайна тоннеля, пронизывающего толщу земных пород, – если верить словам капитана Коряцкого, – до сих пор волновала воображение путешественника. Дмитрию очень хотелось еще раз побывать в Обители мечей, но не с таким сопровождением.

– Здесь.

Евхаристий кинул взгляд на молодого спутника-монаха:

– Открывайте.

Дмитрий оглянулся на особняк, окна которого выходили и во двор.

Евхаристий понял его мысль, усмехнулся:

– Нас сейчас никто не видит, Дмитрий Олегович. Здание принадлежит Военно-историческому музею, в нем располагается военный архив, но ни один работник архива в данный момент не смотрит в окно. Все здание закрыто особым полем…

– Отвод глаз, – пробормотал Дмитрий.

– Именно.

Монах с тонкими усиками подошел к железной двери строения, повозился с висячим замком, оглаживая его посохом. Замок крякнул, как живой человек. Монах отскочил. В то же мгновение – Дмитрий не поверил глазам – строение превратилось в гладкий купол из темно-зеленого бутылочного стекла!

Молодцы в кожаных куртках попятились, оглядываясь на своего предводителя.

Евхаристий раздул ноздри, разглядывая купол бешеными глазами.

– Господь-Вседержитель Креста Святого! Не обманул-таки нюх! Это Врата!

Молодой монах, колдовавший с замком строения, поднял посох. С острия палки слетела длинная искра, вонзилась в купол. Он задрожал, как мыльный пузырь, пошел перламутровыми пятнами, лопнул, и на его месте снова образовалось знакомое приземистое строение из бетонных блоков. Только металлическая дверь в строение на этот раз оказалась уже открытой.

– Отпусти нас, – произнес Дмитрий. – Дальше вы дойдете сами.

Евхаристий оскалился, махнул рукой кожаным мальчикам:

– Держите его на прицеле. Дернется – стреляйте. А вы, Дмитрий Олегович, имейте терпение, всему свое время.

Двое кожаных и молодой монах скользнули внутрь строения. За ними вошел Евхаристий. Через минуту выглянул:

– Ведите их.

Дмитрия и Катю втолкнули в бетонное с виду помещение, освещенное тусклой лампочкой в сетчатом колпаке. Еще одна металлическая, в заклепках, дверь вела, как уже знал Дмитрий, в необычный лифт, стенки которого представляли собой ковры из металлических иголок.

– Куда ведет эта дверь? – посмотрел на него правнук воина Чернаги.

– В лифт, – ответил Дмитрий, сдерживаясь. – Дальше мы не пойдем, доберетесь сами.

– Еще как пойдете, Дмитрий Олегович. Вы мне еще нужны.

Евхаристий посмотрел за спину Дмитрия, и в то же мгновение на затылок путешественника обрушилась рукоять пистолета.

Веди

В последнее время Виталия Сундакова тянуло не в дальние страны, а в загадочные места России, которых оказалось не меньше, чем в других частях света. Россию вообще можно было назвать Землей Чудес, большинство из которых оставалось неизвестными не только ученым, но и людям, далеким от мистических тайн прошлого.

Сначала Сундаков хотел заняться исследованиями подземного города в Башкирии, не уступавшего по масштабу турецким скальным городам в Каппадокии и Анталии. Во всяком случае, этот город насчитывал тринадцать этажей – по уверениям одного самодеятельного археолога, а система его келий, галерей, переходов и шахт была настолько эффективной, что воздух в подземелье до сих пор сохранялся чистым.

Однако после долгих размышлений Виталий решил все-таки отправиться на север Урала, где располагалась знаменитая Гора Мертвецов, или Холат Сяхыл – на языке манси. Название гора получила после того, как на ней были убиты девять охотников-манси. После чего цифра 9 стала зловещим символом этого места.

Так, второго февраля тысяча девятьсот пятьдесят девятого года при загадочных обстоятельствах там погибла группа туристов из Уральского политехнического института в количестве девяти человек, руководил которой ученый Игорь Дятлов. Его именем впоследствии был назван перевал. Все члены группы были найдены мертвыми, но причина смерти так и осталась неясной. Судя по беспорядку в лагере и гримасам ужаса на лицах умерших, в лагере возникла паника. Люди пытались выбраться ночью из палаток, у двоих оказались сломанными ребра, у одного проломлен череп. Что их напугало, что вообще произошло в лагере, никто объяснить так и не смог.

Затем начали умирать люди, занимавшиеся расследованием этой трагедии.

Погиб фотограф, снимавший тела и район лагеря. Застрелился сотрудник спецслужб, причастный к расследованию. Наконец, все летчики, принимавшие участие в поисках, в последующие годы разбились или умерли. Едва не закончилась плачевно вторая экспедиция на гору, организованная известным геологом и палеонтологом профессором Черновым. Затем на горе разбился вертолет «Ми-8», на борту которого также находились девять человек.

Сундакова эти истории заинтересовали, и он, проанализировав свое личное дело на предмет – нет ли в его жизни событий, связанных с цифрой девять, – отправился на Северный Урал. Добавляло интереса к этому району и давнее событие, происшедшее в тысяча девятьсот шестьдесят девятом году, когда на севере Свердловской области военные обнаружили гигантский металлический диск неизвестного назначения. Возможно, это событие было связано с аварией НЛО, хотя Сундаков и не верил в контакты людей с «зелеными человечками».

Двадцать восьмого августа он прилетел в Воркуту, имея с собой все необходимое, где его встретил давний приятель Кирилл Турин, отличный фотограф и журналист, дважды сопровождавший Виталия в экспедициях по Челябинской губернии в поисках «страны древнерусских городов». В свое время им посчастливилось участвовать в раскопках Кулыма и Синташты – спутников Аркаима, а главное – найти следы еще одного поселения под Усть-Кутом, где впоследствии были найдены остатки мегалитического сооружения, не уступающего по масштабам и временным пластам знаменитому Стоунхенджу.

В Воркуте Сундаков не задержался и уже наутро вместе с Кириллом вылетел на стареньком «Ми-2» на восток, к селению Яхтомач, где их должен был ждать улетевший раньше Егор Красницкий, квартирьер экспедиции.

Красницкий, закончивший когда-то исторический факультет МГУ, несколько лет проработал в Екатеринбурге учителем истории, но потом увлекся археологией и карьеру учителя бросил. С Виталием он познакомился в Тибете, случайно, когда их пути пересеклись у Поталы, дворца-резиденции далай-ламы в Лхасе. С тех пор они часто ходили в походы вместе, одинаково увлеченные поисками древних учений и обрядов.

Егор Красницкий не подвел и на этот раз, доставив в Яхтомач основной груз экспедиции: палатки, спальники, запасы еды, а также кое-какие научные приборы для изучения радиационного и электромагнитного фона местности. Погрузились в вертолет, попрощались с местными жителями, уговаривавшими отчаянных смельчаков «не будить духов Холат Сяхыла», и винтовая машина взяла курс на северную оконечность Уральского хребта.

От Яхтомача до Горы Мертвецов было всего шестьдесят километров по прямой. Если бы путешественники отправились туда пешком, они потратили бы на весь путь не меньше трех суток, вертолет же доставил их к подножию невысокой – около восьмисот метров высотой – Горы Мертвецов всего за двадцать минут.

Нашли удобный склон, почти свободный от кустарника и деревьев, приземлились. Летчик помог друзьям выгрузиться, пожелал им удачи и поспешил поднять машину в воздух. Он был из местных, легенды о горе знал и рисковать не хотел.

Поставили палатки, споро оборудовали лагерь. Все члены экспедиции были людьми опытными, никому не надо было советовать или объяснять что делать. Разожгли костер, вскипятили чай, с удовольствием выпили по две кружки ароматного, с дымком, напитка, глядя, как за зубчатой линией гор на западе садится солнце.

Погода благоприятствовала замыслу. Конец августа на Северном Урале выдался теплым, солнечным и безветренным, и, по прогнозам, такая погода должна была сохраниться еще несколько дней.

– Завтра поутру наберем ягод и грибов, и я устрою вам лесное пиршество, – пообещал Красницкий, оглаживая бородку.

– Тихо-то как, братцы! – заметил Турин с удивлением. – Ни тебе птиц, ни тебе зверей. Даже комаров не слышно. Может, не врут легенды? И в горе действительно спит злой черный колдун?

– Или корабль пришельцев, – хмыкнул Сундаков, тоже прислушиваясь к тишине. Округлый горб Холат Сяхыла притягивал взор, будоражил воображение, заставляя оглядываться и ждать каких-то событий. – Судя по всему, здесь наличествует некая аномальная зона. Будем держать ухо востро. Никто не хочет подняться на гору?

– Я пас, – отказался Турин. – Устал, спать хочу.

– Да и я тоже лягу пораньше, – кивнул Красницкий. – Успеем еще нагуляться туда и обратно. Надо было на горе лагерь разбить, а не на склоне. Время потеряем.

– Время – не жизнь, – отмахнулся Сундаков. – Береженого бог бережет. Ладно, схожу один.

– Карабин возьми, – посоветовал Турин. – Мало ли кого встретишь.

– Зеленых энлонавтов, – хихикнул Красницкий. – Если среди них будут красивые девушки – кликни.

Сундаков засмеялся, достал из палатки карабин «барс», вскинул на плечо:

– Ждите, через час вернусь.

Выбирая дорогу между валунами и купами кустарника, он начал подниматься в гору.

Несмотря на пологий склон, отсутствие скальных выходов и каменных осыпей, идти было нелегко. Поэтому за полчаса до захода солнца он успел подняться всего на двести пятьдесят метров. Сообразив, что на вершину горы до наступления темноты не взобраться, выбрал террасу, свободную от кустарника, сел в позе лотоса, подставив лицо последним солнечным лучам.

Волнение, поднявшееся в душе с первыми метрами подъема, не унималось. В воздухе была разлита странная напряженность, словно природа вокруг ждала каких-то неприятных сюрпризов. Птицы молчали. Затих ветер. По небу разбежались желтые, розовые, оранжевые и малиновые полосы заката.

Виталий прислушался к своим ощущениям, не понимая, что его беспокоит. Потом поймал спиной чей-то взгляд и незаметно положил руку на приклад карабина.

– Здрав будь, добрый человек, – раздался из-за кустов неподалеку глуховатый голос. – Можно мне посидеть обочь?

– Отчего же нельзя, – отозвался спокойно Виталий. – Присоединяйтесь.

На ровное место вышел старец в старинном длиннополом сюртуке, застегнутом на все пуговицы. Серые штаны, мягкие сапоги. Седая борода, седые волнистые волосы, седые брови. Глаза светло-голубые, смотрят строго, с мудрой печалью.

Прямо-таки классический пример волхва, подумал с усмешкой Сундаков, какими их изображали художники. Не брат ли он тому старику с филином, которого рисовал Константин Васильев?

– Нет, не брат, – покачал головой незнакомец, вдруг оказавшись совсем близко. – Хотя я действительно волхв, Хранитель Родового Искона.

Сундаков пристально посмотрел на гостя, прочитавшего его мысли.

– Вы случайно не встречались с моим другом Димой Храбровым? Он рассказывал, что у городища Костьра с ним тоже беседовал Хранитель.

– Да, это был я. – Старец присел рядом, сложив ноги калачиком, бросил взгляд на темнеющее небо. – Холодно будет ночью, однако.

Сундаков промолчал, искоса поглядывая на суровый профиль волхва. Тот повернул к нему голову, улыбнулся:

– Что не спрашиваешь, с чем я пожаловал?

– Сами скажете, – пожал плечами путешественник, – если захотите.

– Скажу. Зачем ты сюда пришел, витязь?

– Вокруг этого места легенд много сложено, а я всегда иду туда, где есть тайна. Узнать хочу, что прячет в себе гора.

– Не гора это – курган. Тысячу лет назад здесь город был, Рамия, посреди которого стоял куд Перуна. Потом пришел креститель Добрыня и сжег святилище. Сеча была. Многие волхвы погибли. Но крестителя изгнали. А на месте сечи курган насыпали.

– Уж больно высок курган-то.

– Земля потом выперла горой, сама собой, потому как источник силы тут спит.

– Понятно, не зря, выходит, местные легенды о горе слагали. А что здесь делал Добрыня? Согласно Иоакимовской летописи, Добрыня Новгород крестил… вместе с тысяцким Путятой.

– Таких Добрыней и Путят много было, силой креста и распятого на нем поддерживаемых. Не сдюжили мы, не уберегли Родовой Искон, приняли веру чужую.

– Но ведь Православие не христианство, оно опирается на традиции Рода. Разве не так?

– Нынешнее Православие – слабая тень истинного. Родолюбие и родославие умерли. Сохранились лишь крупицы знания о прежних временах, о вере нашей, когда люди жили по совести и по справедливости. Однако диверсия была рассчитана исключительно точно, и мы проиграли.

– Диверсия, – хмыкнул Сундаков.

– Я понимаю, – усмехнулся Хранитель, – это новорожденное слово, но оно отражает суть насильственного процесса крещения Руси. Хотя речь о другом. Возвращайся домой, в Златоглавую, витязь. Беда может случиться.

– Я не боюсь…

– Речь не о твоем страхе, – качнул головой старец. – Твой друг Дмитрий Храбров нуждается в помощи.

– Дима? – недоверчиво посмотрел на собеседника Сундаков. – Что с ним?

– Он рассказывал тебе о мечах?

– Я с Димой лично не встречался, а историю с мечами мне поведал Олег Северцев, очень коротко. Дима якобы нашел два меча…

– Чернобой и Боривой. Это не простые мечи – символюты боя, заряженные силой. Их опасно доверять неподготовленным людям, а тем более таким, кто хочет использовать их силу для личных – и вовсе не благих – целей.

– Но ведь мечи, по словам Олега, уже где-то в хранилище…

– Готовится операция по их захвату.

– Кем?!

– Евхаристием, служителем тайного культа Второго Вселенского Пришествия, прямым потомком крестителя Чернаги, побочного сына князя Владимира.

– Откуда вы знаете?

– Небо нашептало, – без улыбки, с глубокой печалью ответил старый волхв. – Тебе надо помочь своим друзьям, не дать возродиться древнему Злу. Большие беды падут на Русь, коли мечами завладеет церковь ВВП.

– Что за церковь такая?

– Они себя так рекут: Святая церковь Второго Вселенского Пришествия.

– Имеется в виду пришествие Иисуса Христа?

– Их бог – Морок. Иисус Христос – его высокохудожественная и психологически достоверная придумка, легенда, призванная полуправдой скрыть истинную сущность Зла. Трудно бороться с ложью, еще труднее – с полуправдой, овладевшей душами. Сотворенные люди не устояли, и даже богорожденные забыли о своих предках, о своем божественном происхождении, перестали славить своих истинных богов, начали просить милостыню, как и все.

– Не все просят, – тихо возразил Виталий.

– На то и надежда, – вздохнул Хранитель.

На землю опустилась ночная темнота, но лицо волхва словно осветилось изнутри и оставалось ясно видимым.

– В последнее время люди как будто просыпаться начали, – продолжал он. – Еще не вспомнили старь, но ищут уже. Им помогать надо. А если слуги черного завладеют русскими мечами – худо станет на земле, не выживет Род.

– То есть как – русскими мечами? Разве эти мечи принадлежат нам… оба?

– Как две стороны медали, как день и ночь. Когда-то они принадлежали одному герою – для разных дел, потом их разделили, и мрак пал на души людей.

– Я… не знал… не слышал…

– Ты не допущен был до откровения, время пришло. Сохрани мечи и познаешь Путь.

Старец легко поднялся на ноги.

Встал и Сундаков.

– Когда мне надлежит вернуться в Москву?

– Чем быстрее, тем лучше.

– Напарники меня не поймут.

– Им знать то, что знаешь ты, не положено.

– Понимаю. Вертолет прилетит за нами только через десять дней. Попробую связаться с пограничниками, может, согласятся забрать нас раньше.

– Могу открыть прямоступ до Златоглавой.

– Прямоступ?

Хранитель усмехнулся:

– Теперь принято говорить – «внепространственный тоннель». Открывается он не каждому, но тебя пропустит. Ты готов?

– Прямо сейчас? – растерялся Виталий.

– Твоих друзей я успокою. Они вернутся сами.

– Тогда… готов.

– Иди с богом, витязь. Да пребудет с тобою сила!

Звезды сорвались с небес, потоком устремились навстречу.

Виталий почувствовал, что летит, судорожно взмахнул руками, но испугаться не успел. Стукнуло в ноги, свет звезд сменился светом уличных фонарей. Он покрутил головой, узнавая здания неподалеку, и понял, что стоит на Театральной площади, напротив Большого театра. Кто-то шарахнулся в сторону, когда он вывалился из «прямоступа», некоторые из прохожих, наоборот, остановились, глядя во все глаза на появившегося из воздуха человека.

Ошеломленный не менее их, Виталий опомнился, спрятал под полу куртки карабин и поспешил прочь. Потом поймал частника и назвал свой адрес.

Глаголь

Проснулся Олег в плохом расположении духа.

Что-то мешало ему спать, какие-то смутные ощущения, предчувствия, неуловимые мысли сбивали сон, заставляли прислушиваться к тишине ночного города, размышлять о причинах беспокойства. К утру нервная система немного успокоилась, и все же бодрым Олег себя не чувствовал. Встал, сделал зарядку, залез под душ – полегчало.

Солнце вызолотило верхушки деревьев в парке. Захотелось на природу. Душу охватило нетерпение: если бы не приглашение Дмитрия, Олег давно сорвался бы в экспедицию. Но он дал обещание присутствовать на свадьбе друга и обмануть его ожидания не мог.

Ладно, потерпим, подумал он, усаживаясь за стол в своем небольшом, но уютном кабинетике, заставленном книжными шкафами. Потянуло еще раз обдумать намеченный на середину сентября поход.

Сначала он собирался еще раз навестить Поталу, храм далай-ламы в Лхасе, когда-то потрясший его своим величием и роскошью. Дворец не зря считался восьмым чудом света, собирая множество паломников изо всех уголков земного шара. Однажды побывав там, забыть удивительное сооружение было уже невозможно, а тех, кому посчастливилось посмотреть на него, тянуло в Тибет снова и снова.

По легендам, в Потале насчитывалось девятьсот девяносто девять комнат и тысячи золотых скульптур королей Тибета, настоятелей монастырей и высших лам. Олег сам видел эти статуи, стоящие в ритуальных молитвенных залах дворца, и знал, что статуи – на самом деле забальзамированные особым образом тела умерших владык Тибета, покрытые тончайшими золотыми пластинами. Говорили даже, что эти люди не умерли, а якобы находятся в состоянии глубокого транса. Но Олег слухам не верил, так как понимал, что приостановить жизненные процессы внутри «медитирующих» людей можно, но не надолго. Во всяком случае, не на сотни и тысячи лет.

Говорили также, что под дворцом скрывается огромная пещера, обнаруженная полторы тысячи лет назад, время внутри которой течет в обратную сторону. Чтобы скрыть ее уникальные свойства, над ней и был сооружен дворец – царство мистики и тайных знаний. Кроме того, один из ходов под дворцом ведет к подземному озеру длиной больше шестидесяти километров, в которое впадает крупнейшая река Тибета Ярлунг Цонгпо. Воды в этом озере постепенно превращаются в густую вязкую массу непроницаемой черноты – «обратного времени».

Олегу очень хотелось посмотреть на пещеру и озеро, поэтому он и собирался навестить Поталу, надеясь, что на этот раз его допустят к тайнам храма. Однако Лхасу стоило посещать весной, в мае, когда температура воздуха там становилась комфортной – около двадцати градусов тепла. И Северцев отложил свой поход в Тибет. Тем более что ему было куда направить свои стопы – на Дальний Восток, где сотрудники Амурского комплексного научно-исследовательского института отыскали целых три кладбища динозавров.

Самым богатым из них оказалось Кундурское, где раскопали практически целого утконосого динозавра длиной в пятнадцать метров. Этот вид растительноядных ящеров был до сих пор неизвестен науке и получил название амурозавр. Кроме того, обнаружилось, что он по пояс одет в костяные пластины, скрепленные определенным образом. Это обстоятельство вызвало бурю восторга у ученых, которые даже выдвинули гипотезу, что амурозавр был разумным существом, коль имел на себе искусственно созданную «юбку». Так это было или не так, но Северцев загорелся этой идеей и решил принять участие в экспедиции, изучающей Кундурский могильник. Единственное, что удерживало его в Москве, – свадьба друга. Но он не собирался засиживаться в столице и сразу после празднества решил лететь к месту раскопок.

Утром тридцатого августа, после дурно проведенной ночи, он полностью утвердился в своих намерениях и позвонил Дмитрию, чтобы сообщить ему о дальнейших планах, пригласить с собой, а заодно выяснить, не нужна ли его помощь. Но Дмитрий не ответил. Молчал и его мобильный телефон. Поразмышляв, Олег позвонил Кате Дерюгиной, невесте Дмитрия, и с удивлением узнал о пропаже девушки. Уже сутки она не появлялась дома, не звонила, и родители были в панике.

– А Дима об этом знает? – спросил Северцев.

– Он обещал найти Катюшу, – ответила мать девушки со слезами в голосе, – но с тех пор так и не позвонил. А ведь свадьба послезавтра.

– Не волнуйтесь, Вероника Сергеевна, – пробормотал Северцев, – все образуется. Я попробую их отыскать. Не иголка же в стоге сена все-таки.

Однако уверенности в том, что ему удастся найти молодоженов, Олег не ощущал. Дмитрий Храбров был не из тех людей, кто забывал позвонить друзьям, и если он замолчал, существовала объективная причина его молчания. Причем причина основательная и непреодолимая, связанная, очевидно, с пропажей невесты. Другого объяснения Северцев не видел.

Покружив по комнате в размышлениях, что могло произойти, и ничего толком не надумав, он позвонил сначала в милицию, ничего утешительного не услышал, после чего решил найти Витюшу Костина.

Археолог отыскался по мобильной связи: он занимался какими-то делами в своем институте.

– Что случилось? – встревожился Витюша. – Надеюсь, свадьба не отменяется? Я уже ресторан заказал.

– О чем вы разговаривали в последний раз? – поинтересовался Северцев.

– Да ни о чем таком, – попытался вспомнить Костин. – О свадьбе базарили, о походе в загс… вообще о ритуале. О чем еще? Я спросил, что надеть, если будет жарко. Надену костюм с галстуком. Ну и все. Да, о мечах поговорили. Темнит Димка что-то, не признается, куда мечи дел.

Северцев хмыкнул.

О судьбе мечей они договорились ни с кем не разговаривать, даже с друзьями. Другой вопрос: почему всплыла эта тема? Может быть, исчезновение Храброва и его подруги как-то связано с мечами? Вдруг снова объявился Евхаристий, монах странной церкви Второго Пришествия, претендующий не только на меч своего прадеда Чернаги, но и на «абсолютную власть»?

В душе зашевелилась тревога. Какие-то не ощутимые умом движения психофизических полей затронули сферу чувств и включили «локатор» неприятностей, улавливающий то, что не могла оценить нормальная психика. Что же делать? Где искать Дмитрия? С чего начать?

Зазвонил мобильный телефон.

Северцев схватил трубку:

– Алло?

– Приветствую, Оглобля, – раздался в трубке знакомый голос. – Ты в Москве или на другом континенте?

Олег невольно улыбнулся; звонил Виталий Сундаков.

– Доброе утро, учитель. Я в Москве. Тут у нас история случилась…

– По этому поводу я и вернулся. Давай встретимся через пару часов.

– Где?

– Я сейчас на своем подворье, в девять выеду в столицу и буду к одиннадцати у ресторана «Обломов» на Пятницкой. Подъезжай туда.

– Дима пропал…

– Знаю. До встречи.

Северцев задумчиво посмотрел на трубку телефона, гадая, каким образом Сундакову стало известно об исчезновении Храброва, и начал собираться.

В одиннадцать утра он остановил машину недалеко от старенького и неказистого с виду строения с небольшой вывеской «Ресторан «Обломов», вылез из машины.

Тотчас же открылась дверца стоящего впереди серебристого «Мерседеса», на тротуар шагнул Виталий Сундаков, одетый в свою знаменитую фирменную толстовку без ворота, но с пояском, и кожаные штаны. Он отпускал бородку и усы – что тоже было традицией во время длительных экспедиций – и выглядел небритым.

Они пожали друг другу руки, обнялись.

– Пойдем, позавтракаем.

– Я не против, – согласился Северцев. – Хотя аппетита нет никакого. Чувствую, что с Димой беда приключилась, да не знаю, как ему помочь.

– Расскажи мне историю с мечами, которые вы нашли. Я не знаю подробностей.

– Это Дима нашел, вместе с Катей, на раскопках городища Костьра. Я узнал об этом, когда он уже привез мечи в Москву.

Они прошли на веранду ресторана, сели в уголке, пробежали глазами меню, принесенное официантом. Северцев заказал кофе со сливками и вишневый штрудель, Сундаков стерлядь и тушенные с сыром грибы.

Пока ели, Олег в подробностях выложил учителю и другу все, что знал сам.

– Евхаристий, – задумчиво взялся за минералку Сундаков. – Служитель церкви Второго Вселенского Пришествия. Серьезный противник. Он не мог выйти на Дмитрия и захватить его, застать врасплох?

– Думаю, все было немного по-другому. Евхаристий захватил его девушку, а потом позвонил ему. После чего Дима исчез.

– Почему он не позвонил тебе?

– Не знаю. Может быть, переоценил свои силы, а может, не захотел рисковать мной.

– Нужно прикинуть все возможные варианты.

– Есть одна хилая идея – выйти на капитана Коряцкого из Управления по борьбе с незаконным оборотом археологических ценностей. Он же, по словам Димы, является и сотрудником Службы контроля ведической истории. Хотя плохо верится, что таковая существует на самом деле.

– Существует.

– Не знаю, я уже во всем сомневаюсь. К тому же у меня нет связей с ФСБ.

– Я попробую найти капитана. – Сундаков заказал белый чай, бросил в кипяток скрученную цилиндриком заварку, и цилиндрик развернулся в красивый игольчатый цветок с красной сердцевиной. – Но у меня появилась еще одна идея. Ты помнишь, где находится вход в подземный тоннель, по которому вас доставили в хранилище мечей?

– Смутно, мысли другим были заняты. Где-то в районе Савеловки, то ли на Бутырской улице, то ли на Дмитровской. Я тот район знаю слабо.

– Поезжай туда, поищи, но сам ничего не предпринимай. Встретимся вечером, часов в шесть.

– Где?

– Там же, напротив Савеловского вокзала, на стоянке.

– Хорошо.

Они допили чай, занятые своими мыслями, вышли из ресторана.

– Хороша тачка, – кивнул на новенький «Мерседес» Северцев. – Твоя или друзей?

– Одного приятеля, – улыбнулся Сундаков, – из налоговой инспекции. Как-нибудь познакомлю.

Олег проводил его глазами, сел в свою скромную на вид «Тойоту-Камри» и поехал в район Савеловского вокзала, все еще ощущая некую странную неловкость во всем теле и стеснение, будто ему не хватало воздуха. Это возбужденная экстрасенсорика организма продолжала фиксировать потоки информации, проникающие извне в подсознание и несущие некий негативный интерес к его персоне со стороны неизвестных – и скорее всего недобрых – сил. Олег не сомневался, что он тоже втянут в круговорот намерений и событий, связанных с мечами, и что ему тоже отведена определенная роль в этом деле.

Он вспомнил свои ощущения, когда меч Чернаги начал буквально управлять им, едва не заставил потерять голову, и настроение окончательно испортилось. Если меч достанется Евхаристию, потомку Чернаги, нетрудно представить, какие реки крови прольются, когда он попытается захватить власть в стране.

Савеловский вокзал Олег обогнул по Бутырской улице, свернул в переулок и чисто интуитивно повернул на Новодмитровскую, к тюрьме. Двухэтажный особняк, во дворе которого стояло унылое строение из бетона, маскирующее вход в подземелье, открылся ему уже через минуту.

– Спасибо… – процедил он сквозь зубы, благодаря свою же собственную память. – Все правильно, я на месте. Можно попытаться проникнуть в подземелье.

«Сам ничего не предпринимай», – вспомнились слова учителя.

«Я и не собираюсь, – мысленно ответил он ему, – только осторожненько посмотрю, поспрашиваю, не появлялся ли здесь Дима».

Олег оставил машину на улице, подошел к решетчатым воротам, перекрывающим проезд на территорию особняка, и увидел две бело-синие милицейские машины: фургон «Газель» и «Форд-Мондео».

В сердце снова зашевелилась тревога, интуиция шепнула: это не зря… Однако он сделал уверенный вид, толкнул незапертую калитку возле ворот, зашагал к особняку по асфальтовой дорожке. Но был тут же остановлен сотрудником милиции и мужчиной в синей форме охранника, вывернувшимися из-за шеренги кустарника:

– Эй, остановитесь! Вы куда?

– В архив, разумеется, – ответил Северцев, разглядев бронзовую табличку у главного входа в здание.

– Архив временно не работает.

– Почему? – Олег увидел, как открылись двери и двое стражей порядка вывели под руки с трудом передвигавшегося мужчину в синей форме, усадили в фургон. – Что случилось?

– Это вас не касается, – сказал молодой милиционер, оглянувшись на фургон. – Документы есть?

– Конечно. – Северцев достал журналистское удостоверение, с которым не расставался. – Может быть, пропустите? Мне срочно надо получить кое-какой материал для статьи в журнал.

– Приходите завтра. – Милиционер вернул удостоверение, повернулся к Олегу спиной.

Его пожилой хмурый спутник тяжело посмотрел на Северцева, и тот понял, что пройти на территорию учреждения не удастся. Гадая, что здесь произошло, он вышел на улицу, сел в машину и позвонил Сундакову:

– Я нашел это место.

– Отлично, я подъеду не раньше половины шестого. К сожалению, капитан Коряцкий, как мне сказали, находится в отпуске, так что этот вариант отпадает. Попробую тут еще кое-что выяснить и подъеду.

– Здесь хозяйничает милиция, никого на территорию архива не пускает.

Сундаков помолчал.

– Странно…

– И я о том же. Уж не связано ли это с нашим делом?

– Как?

– Ну, не знаю… думать надо.

– Странно, – повторил Виталий. – Ладно, разберемся, жди.

Олег посмотрел на часы: ждать еще надо было час с минутами, – и решил съездить домой, взять кое-какую экипировку, необходимую для лазания по шахтам и тоннелям. На всякий случай.

Добро

Лифт со стенками из иголок вмещал всего семь человек, поэтому Евхаристий взял с собой только одного монаха и четверых молодчиков в коже. Остальные, в том числе и Катя, остались в «предбаннике холла», если так можно было назвать тесное помещение с бетонными стенами, по углам которого была свалена всякая всячина – от связок старых газет до коробок с болтами и ржавым инструментом.

Металлическую дверь взрывать не пришлось. Замок ее поддался колдовской силе Евхаристия, и надежда Дмитрия, что пройти внутрь им не удастся, погасла.

Его задвинули в угол лифта, прижав лицом к колючему ковру иголок, приставили к спине ствол пистолета:

– Спокойно, Дмитрий Олегович, немного осталось ждать. Убедимся, что вы привели нас куда надо, и отпустим.

– Вы пожалеете об этом, – глухо обронил Дмитрий.

– Возможно, – легко согласился Евхаристий, – а может быть, и нет. Все в руках божьих.

– Смотря о чьих руках речь.

– Разумеется, речь идет о моем боге. Насколько я знаю, человек вы крещеный, но тоже верите в какого-то своего бога, однако он не приходит на помощь своей пастве. Так что не надейтесь ни на кого.

Дмитрий промолчал. Его крестили в детстве родители, когда он ничего не понимал. С тех пор миновали годы и годы, со временем пришло знание традиций Рода, и предками Храброва стали древние русские боги во главе со Сварогом. Но доказывать это правнуку крестителя Чернаги не стоило.

– Как включается эта машина?

– Не знаю.

Удар между лопаток! Дмитрий ткнулся лбом в колючки, стиснул зубы.

– Если мы через десять секунд не поедем, вы нам будете не нужны, господин Храбров. Вместе со своей подружкой. Смекаете?

– Я действительно не знаю, как включать лифт. Нас везли…

– Подумайте хорошенько, вспоминайте. Другого шанса у вас не будет. Я не остановлюсь на полпути.

«Это магическое движение, – вспомнил Дмитрий слова капитана Коряцкого. – Ничего общего с полетом или движением по рельсам». Как же он управлял лифтом? Что говорил? Какие кнопки нажимал?

– Дайте мне повернуться.

Секунда, другая…

Ствол пистолета перестал упираться в спину.

– Только не пытайтесь демонстрировать нам приемы рукопашного боя. – Евхаристий раздвинул губы в кривой улыбке. – Мы вас просто пристрелим.

Дмитрий покосился на пистолеты в руках кожаных мальчиков, равнодушных ко всему на свете, кроме удовлетворения потребностей организма. Начни он внезапную атаку, вряд ли они успели бы отреагировать должным образом. Но, кроме кожаных, в кабине лифта находился еще и их вожак – быстрый и мощный боец, которого трудно застать врасплох, поэтому надо делать вид, что Дмитрий сломлен, и ждать удобного момента.

Он пошарил глазами по стенкам лифта.

– Никаких кнопок и рукояток нет, – понял его жест Евхаристий.

– Отойди, – толкнул в плечо одного из кожаных Дмитрий.

Капитан Коряцкий в прошлый раз не просто вошел в лифт, а встал в центре кабины определенным образом – лицом к двери. Что он сделал потом?

Кожаный качок посмотрел на босса.

– Подвинься, – кивнул тот.

Дмитрий расположился посредине кабины, повернулся лицом к двери, закрыл глаза, сосредоточился. Вспомнился жест Коряцкого – ладонь вверх, пальцы на лоб. Особый знак? Мантра? Пароль?

Он повторил жест, страстно желая, чтобы включился механизм лифта, проговорил:

– Поехали, – и почти не удивился, когда дверной проем превратился в колючую стенку, а в теле возникло ощущение полета.

– Святой креститель! – прошептал Евхаристий сдавленным голосом. – Заработала!

Ощущение полета усилилось, к нему добавилось чувство невесомости, будто лифт начал падать в глубокую шахту. Но вскоре невесомость прошла, некоторое время лифт мчался стрелой (это ощущение сохранилось) сквозь пространство, затем дважды содрогнулся, замедлил скорость и остановился.

– Внимание! – скрипуче-жестким голосом проговорил Евхаристий. – Стреляйте в любого, кто появится, без промедления! Кифа, будь готов к проявлению!

– Я готов, владыка, – кивнул молодой монах, стискивая рукоять посоха.

– Выходим!

Дверь растаяла.

– Ты обещал… – начал Дмитрий.

Его толкнули в спину, и он вынужден был выйти вместе со всеми в знакомый коридорчик с грубо обработанными каменными стенами, освещенный рассеянным светом невидимых светильников.

– Где вход в хранилище? – прошипел Евхаристий.

– В тупике, – помедлив, указал на дальнюю стену коридора Дмитрий. – Только вряд ли вас туда впустят.

– Это наша забота. Иди вперед!

Отряд приблизился к бугристой и слоистой стене, кажущейся твердой и монолитной.

– Что дальше?

– Вход открылся сам, мы ничего не делали.

– Ладно, проверим. – Евхаристий посмотрел на молодого спутника. – Кифа, открывай.

Монах поднял посох, загундосил что-то под нос, уколол стену острием палки.

Зашипело. Суковатая палка задымилась и вспыхнула зеленым огнем. Монах выронил ее с воплем, отскочил.

В то же мгновение стена потеряла плотность, стала зыбкой, как слой тумана, растаяла, являя взору еще один коридорчик, и навстречу взломщикам вышла тонкая высокая фигура в белой длинной рубахе, перепоясанной красным кушаком с кистями, в полосатых штанах и белых сапожках. Седой старец с посохом в руке.

Дмитрий сглотнул горькую слюну.

Перед ним стоял Хранитель мечей.

Старец посмотрел на всех прозрачно-голубыми глазами, перевел взгляд на Храброва:

– Витязь? Зачем ты привел сюда этих людей?

Дмитрий облизнул пересохшие губы:

– Они похитили мою невесту… простите, Хранитель…

– К дьяволу! – Евхаристий оттолкнул путешественника, шагнул вперед. – Отдай Чернобой, старик, и мы тебя не тронем!

Хранитель приподнял седую бровь:

– Евхаристий, сын Бориса-схимника, внук Аскольда-предателя, правнук Камилла-гонителя, потомок Чернаги-крестителя… Ты так и не успокоился, лелея мечту стать господином мира.

– Я уже господин! – оскалился Евхаристий. – Но буду Владыкой! Даже если придется…

– …уничтожить полмира?

– А хотя бы и так!

– Ты – тварь, раб, сотворенный твоим трусливым черным божком! Ты не сможешь управлять миром, даже если тебе достанется черный меч. Это под силу только богорожденным. Вот ему, – кивнул старик на Дмитрия, – его друзьям. Но не тебе.

– Это мне решать, а не ему! Отдай меч по-хорошему. Иначе я все равно возьму его, но уже по-плохому!

– Попробуй.

Хранитель поднял свой отполированный до янтарного блеска посох. Евхаристий тоже рванул вверх свой. С острых концов палок сорвались молнии – огненно-золотистая и сине-фиолетовая, столкнулись в воздухе. Раздался шипящий визг, вспыхнул клубок радужного пламени, резанувший по глазам.

Евхаристий с криком отбросил задымившийся посох, обернулся к телохранителям:

– Огонь!

Трое кожаных, придя в себя, открыли стрельбу из пистолетов, четвертый навел на Хранителя неизвестно откуда взявшийся новейший многозарядный гранатомет «каракурт».

– Ложись!

Все попадали на пол.

Дмитрий рванулся к стрелку, но споткнулся о тело молодого монаха и упал.

Ширхнула огненная дуга, за ней другая и третья. В проеме двери лопнули три гранаты, с визгом разлетелись осколки.

Фигура Хранителя заколебалась, исчезла.

На полу, там, где он стоял, расцвело несколько капель крови.

– Нет! – выдохнул Дмитрий, приподнимаясь на руках.

– Вперед, за ним! – рявкнул Евхаристий.

Дмитрия схватили за шкирку, поставили на ноги, больно пихнули в спину:

– Бегом!

Проскочили коридорчик и остановились, ошеломленные представшей перед глазами картиной. Дмитрий тоже застыл. Пещеру с десятками, если не сотнями, столбиков, из которых торчали рукояти мечей, ему довелось видеть всего один раз, но зрелище было столь необычное, что замирало сердце.

Евхаристий опомнился первым:

– Где Чернобой?!

– В другом зале, – пробормотал Дмитрий.

– Веди!

Путешественник направился в дальний конец зала, разглядывая мечи. Захотелось вытащить один из них и в несколько ударов покончить с бандитской компанией.

У стены мелькнул светлый силуэт.

Подчиненные Евхаристия отреагировали на это стрельбой, возбужденные то ли боем, то ли атмосферой зала. Их блестящие от пота лица выражали угрюмую готовность убивать, в глазах – ни проблеска мысли, ни капли интереса. По сути, это были не люди, а биороботы, запрограммированные служителем церкви Второго Пришествия на беспрекословное подчинение и выполнение его приказов.

Светлый силуэт мелькнул в другом конце зала.

Снова началась пальба.

Силуэт пропал.

Дмитрий надеялся, что Хранитель приведет в действие какую-нибудь магическую систему защиты Обители мечей, вызовет охрану или применит свою колдовскую силу, но этого не произошло. То ли он был серьезно ранен и уже не мог контролировать ситуацию, то ли чего-то ждал.

Открылся проход в соседний зал, более темный, низкий и мрачный. Здесь было душно и жарко, зал был пропитан древней злобой, содержащейся в мечах. Эта злобная энергия пропитывала все пространство пещеры и заставляла оглядываться и сжимать кулаки.

– Святой креститель! – выговорил Евхаристий, глядя на рукояти мечей разных размеров и форм, торчащие из низких столбиков; Хранитель называл их ортами. – Как долго я ждал этого момента!

Он сделал несколько быстрых шагов – по залу метнулось цокающее эхо, остановился у коричнево-багрового столба, протянул руку к рукояти меча:

– Иезек! Ты ждешь меня, друг мой!

У стены снова возник знакомый светлый силуэт.

– Не трогай, несчастный, – гулко заговорил Хранитель. – Ты обрекаешь себя на вечные муки!

– Убейте его! – прошипел монах, вздрогнув.

Кожаные парни открыли огонь, одна за другой взорвались две гранаты, породив ощутимо поколебавшую воздух вибрацию стен и пола. Хранитель исчез.

Евхаристий дотронулся посохом до столба. С кончика посоха сорвалась фиолетовая молния, растворилась в столбе, от чего он засиял, как раскаленная глыба стекла, задымился, потрескался, погас.

С отчетливым скрипом меч выдвинулся из камня вверх на два десятка сантиметров. Евхаристий схватил его за рукоять рукой в черной перчатке, вскрикнул, когда по рукояти пробежала сеточка зеленых молний, перешла на руку и разошлась по всему телу. Затем одним рывком вытащил меч из орта, поднял над собой. По блестящему дымящемуся лезвию скользнул кровавый блик.

Евхаристий обернулся к оцепеневшим зрителям, оскалился. Зубы его засияли, глаза стали черными, и в них бурлил такой жуткий огонь сумасшествия, что Дмитрия передернуло.

– Вот за чем я сюда шел! – раскатисто прорычал монах. – Чернобой – всего лишь проводник, он должен был привести меня сюда, и я здесь!

Евхаристий ударил мечом по столбу.

Грохот, взрыв свистящих осколков! Меч раздробил столб, легко развалил его на куски, будто тот был фарфоровым.

Монах захохотал:

– Он мой! Теперь весь мир у моих ног! Никто не помешает мне навести порядок! Новыйпорядок! На Земле будет только одна империя – моя!

Дмитрий невольно покачал головой. На Земле уже наводили свои порядки бесноватые фюреры, императоры и каганы, и все они плохо кончили.

Евхаристий заметил его жест, вытянул сверкнувший меч вперед острием:

– Иди сюда, гордец! Вытаскивай меч!

Дмитрий удивленно поднял брови:

– Что?!

Его ударили по затылку, подтолкнули. Он сделал несколько спотыкающихся шагов, остановился у столба.

– Тащи меч! – Евхаристий ткнул пальцем в рукоять меча: это был Чернобой, меч Чернаги.

– Зачем?

– Тащи, я сказал! – Острие Иезека едва не проткнуло глаз путешественника.

Помедлив немного, он с мыслью – вытащить и убить монаха! – взялся за рукоять черного меча.

Руку свело электрическим разрядом!

По нервам словно стегнули горящей плетью! От кончиков пальцев к плечу пробежал жидкий огонь, ударил в голову, затуманил сознание.

Дмитрий вскрикнул и вытащил меч из камня, вдруг ощутив радостно-воинственный прилив сил…

Есть

Сундаков приехал на знакомом серебристом «Мерседесе» не один. С ним вместе вылез из машины суроволицый сероглазый мужчина лет двадцати семи, одетый в камуфляжную форму бойца спецназа, но с погонами капитана. Лицо у него было твердое, костистое, с узкими губами, волосы стрижены коротко, и во всем его облике чувствовалась сдержанная готовность действовать.

– Знакомьтесь, – произнес Виталий, окинув фигуру Северцева одобрительным взглядом. – Это капитан Мальцев Игорь Ильич, Управление антитеррора ФСБ. Он согласился нам помочь. Это Олег Северцев, спортсмен и исследователь-экстремал.

– Наслышан, – кивнул капитан Мальцев, протягивая руку.

Олег протянул свою, попал в тиски, напряг ладонь. Силой природа Мальцева не обидела.

– Что там? – кивнул Сундаков на особняк за оградой.

– Милиция только что уехала. Я понял так, что на территории архива что-то произошло. Одного охранника еле довели до фургона, второго вынесли на носилках. Я попытался пройти, прикинувшись пользователем архива, но меня завернули.

– Где вход в подземный бункер?

– Во дворе небольшое здание, похоже то ли на гараж, то ли на трансформаторную будку.

– Оружие взял?

– Только нож и комплект сякэнов.

– Все так серьезно? – приподнял бровь капитан Мальцев.

– Боюсь, серьезнее, чем я предполагал. У меня с собой карабин и дистанционный электрошокер «оса».

– У меня табельный «пашка».[24] Что надо делать?

– Проникнуть на территорию, потом в гараж. Там лифт. Если нас не опередили, мы предупредим охрану хранилища и вернемся. Если опередили…

– Ясно. Моя роль?

– Официальный представитель спецслужб.

– Светиться мне ни к чему, сам понимаешь. Санкцию на мероприятие мне никто из начальства не давал.

– Сверкнешь ксивой только охране архива, в дальнейшем она не понадобится. Ни наши друзья, ни тем более враги документы спрашивать не станут.

– Ладно, пошли, раз уж я согласился на эту авантюру.

Все трое, оставив машины в ста метрах от особняка, двинулись к решетчатой калитке.

Их встретил пожилой хмурый субъект в синей форме:

– Архив закрыт.

Капитан достал малиновое удостоверение с золотым тиснением «ФСБ России», небрежно развернул, показал охраннику:

– Федеральная служба безопасности. Откройте.

Охранник засуетился, щелкнул замком, распахнул калитку:

– Проходите. Ваши коллеги вроде бы во всем разобрались, недавно уехали…

– Что здесь произошло?

– Никто ничего толком не знает. Это не моя смена, меня вызвали, я приехал. Работники архива ничего не видели и не слышали, но Петрович и Миха… ну, сменщики, Валерий Петрович и Миша, были найдены в беспамятстве. Миша вроде бы как помер, а Петрович ничего не помнит. В общем, непонятки какие-то.

– Посторонних людей на территории не видели?

– Н-нет, никого… вроде бы…

– Помещения обыскали?

– Все здание обшарили, никого не нашли. Да и если бы кто был, его бы увидели, а так никого…

– А во дворе смотрели?

– Так там только бывший запасник стоит, запертый, в нем гараж был, теперь там всякий хлам свален.

– Ключи от двери есть?

– Как не быть? Сейчас принесу.

Охранник рысью направился к особняку.

– Пошли, посмотрим. – Сундаков повел спутников во двор здания.

Подойдя ближе, все увидели, что металлическая дверь в низкое строение выглядит как после сильного нагрева, а висячий замок и вовсе отсутствует.

Мужчины переглянулись.

– Странно… – понизил голос Северцев. – Замок здесь был, здоровенный, амбарный.

– Странно другое, – озабоченно сказал Сундаков. – Почему менты не осмотрели гараж?

Появился охранник с ключами, заметил пропажу замка, вытаращил глаза:

– Мать честная! Это еще что такое?!

– Отойдите, – посоветовал ему Сундаков, посмотрел на капитана. – Я пойду за карабином, подождите.

– Не стоит, – качнул головой Мальцев, ловко вынимая из-под полы куртки пистолет, снял с предохранителя. – Мы не на войсковой операции. Хватит и моей пушки. Входим!

Сундаков рванул дверь на себя, и они один за другим метнулись внутрь строения, готовые к рукопашному или огнестрельному контакту.

В небольшом помещении с голыми бетонными стенами, освещенном тусклой лампочкой в сетчатом колпаке, их встретили трое: крепкий парень в черной кожаной куртке и джинсах, молодой монах в черной рясе, с редкой порослью на подбородке и девушка, сидящая на ящике из-под пива со связанными руками. Лицо у нее было бледное, измученное долгим ожиданием и неизвестностью. Северцев узнал ее сразу: это была Катя Дерюгина, невеста Дмитрия.

– Руки! – рявкнул Мальцев, направляя пистолет на кожаного амбала, в руке которого тоже появился пистолет. – Пушку на пол!

Парень не послушался, начиная поднимать ствол «вальтера».

Капитан выстрелил.

Пуля вжикнула над ухом кожаного, тот присел, бледнея, поднял одну руку над головой, второй опустил пистолет на пол.

Зато возбудился монах, на шее которого висел на толстой медной цепи необычной формы крест – миниатюрный меч. Он прокаркал какое-то заклинание, поднял суковатую палку, направляя острый конец в грудь Мальцева.

Северцев прыгнул вперед, ударил по руке монаха, и синевато-сиреневая молния, сорвавшаяся с острия посоха, с треском вонзилась в стену помещения, проделав в ней приличную выбоину с паутинкой трещин. Монах обнаружил недюжинную прыть, извернулся, ударил Олега ногой, – тот уклонился, – затем рукой и посохом. Пришлось включать боевой режим и работать в полную силу, чтобы не попасться на прием.

Сундаков, заслонивший собой пленницу, сделал шаг в сторону и, когда монах приблизился, рубанул его ребром ладони по шее. Он мог бы воспользоваться и электрошокером, но не стал.

– Олег! – вскрикнула Катя, подхватываясь на ноги.

Северцев поддержал ее, разрезал ножом липкую ленту, стягивающую кисти рук.

– Все в порядке, Катюша. Давно вы тут прячетесь?

– Перед обедом приехали. А меня они еще вчера задержали.

– Я в курсе. Где Дмитрий?

– Они в лифт сели. – Катя показала на железную дверь с полосами ржавчины, всхлипнула. – Диму с собой увели.

– Сколько их?

– Шесть человек. Четверо в куртках, молодой монах и главный… – Девушка передернула плечами. – Страшный такой, бешеный… Дима с ним в городище бился и здесь в Москве…

– Евхаристий. Понятно. Чего они хотели?

– Забрать те мечи, которые мы в кургане нашли. Велели дожидаться их возвращения здесь. Вот мы и сидим.

– Милиционеры к вам не заглядывали?

– Нет.

Сундаков и Северцев обменялись понимающими взглядами.

– Магия?

– Смотря что называть магией. Но несомненно пси-воздействие. Если милиционеры и осматривали двор, гараж они не видели.

– Или им внушалось, что строение уже проверено и пустует.

Оба посмотрели на монаха, скорчившегося на полу. Он поднял голову, сверкнул глазами, но промолчал.

Северцев повертел в руке неказистый с виду посох – самую обыкновенную, с заглаженными сучками, кривоватую палку с острым концом.

– На магический жезл эта дубинка не похожа.

– Скорее всего форма полевого оператора не имеет значения, – проворчал Сундаков. – По сути, это просто проводник энергии. Все дело в принципе его использования. Дай-ка.

Виталий взял в руку посох, осмотрел его, направил на монаха:

– Пу!

С острия палки с треском слетела розоватая искра, вонзилась в пол у ног парня.

Монашек в рясе вскрикнул, испуганно вжался в стену помещения.

Капитан Мальцев покрутил головой, хмыкнул:

– С ума сойти! Так я скоро начну верить во всякую чертовщину.

– Чертовщина так же реальна, – усмехнулся Виталий, – как и элементарные частицы, хотя ни то, ни другое невооруженным глазом не наблюдается. Итак, идем дальше?

Мальцев подошел к двери, не имеющей ни внешнего замка, ни отверстия под замок внутренний.

– Как мы ее откроем?

Северцев посмотрел на Катю:

– Как они туда вошли?

Девушка кивнула на монаха:

– Его напарник наставлял на дверь такую же палку, она и открылась.

– Попробуешь сам? – поинтересовался Северцев. – Или попросим этого служку?

Виталий с сомнением повертел в пальцах посох:

– Это не тот случай, когда сила есть – ума не надо. Чтобы снимать заклятие, надобно знать…

– Пароль?

– Слово. Я думаю, дверь имеет магическую защиту, которая должна сниматься особым приговором.

– Иди сюда! – Северцев рывком поднял монаха на ноги. – Колдуй. И не пытайся фокусничать, дольше проживешь.

Сундаков сунул монаху посох:

– Открывай.

Монах зыркнул глазами по сторонам, наткнулся на прищуренный взгляд капитана, демонстративно поигрывающего пистолетом. Лицо монашка изменилось. Он понял, что имеет дело с профессионалами, а не с любителями. Шагнул к двери, направил на нее острие посоха:

– Отямись!

Посох изрыгнул сноп синих искр, зашипело, запахло озоном. Дверь крякнула и пропала, растаяла как дым. Монах отступил в сторону. Взору присутствующих открылось внутреннее пространство кабины лифта, стены которой представляли собой густой ковер металлических иголок.

– Заходим, – шагнул в лифт Сундаков.

Северцев вырвал посох у монаха:

– Что делать с ними? С собой возьмем?

– Не стоит, – качнул головой Мальцев. – Придется отвлекаться на присмотр, потеряем свободу маневра.

– Они же сбегут.

– Черт с ними. Что важней?

Сундаков и Северцев обменялись взглядами.

– И то верно.

Олег повернулся к парню в кожаной куртке и монаху:

– Проваливайте, чтоб и духу вашего близко не было!

Спутники Евхаристия попятились, с недоверием глядя на путешественников, потом бросились к выходу из гаража, исчезли за дверью.

– Я здесь одна не останусь! – с дрожью в голосе проговорила Катя. – Пойду с вами!

Мужчины переглянулись.

– Я против, – сказал Мальцев коротко.

– Там ее муж, – с колебанием и сочувствием сказал Северцев.

– Пусть идет, – решил Сундаков.

– Это не лучшее решение.

– Ничего, она девушка смелая, – сказал Северцев, – недаром в археологи пошла. Да и зарекомендовала себя хорошо, Дима рассказывал. С оружием обращаться умеет.

Сундаков подобрал с пола пистолет, принадлежащий кожаному молодчику, подал Кате:

– Осторожнее, он заряжен. Вот предохранитель…

– Я знаю.

– Время, – напомнил капитан, не став спорить. – Если дверь закроется, мы так тут и останемся.

Один за другим они вошли в кабину странного лифта.

– Как он включается?

Северцев вспомнил манипуляции капитана Коряцкого, встал лицом к дверному проему, бросил одно слово:

– Поехали!

Дверь закрылась. Выглядело это так, будто сгустился воздух, превращаясь в плотную перегородку со щетиной колючек. Ни один звук не донесся в кабину снаружи, но у пассажиров лифта возникло ощущение движения.

Мальцев вопросительно посмотрел на Олега:

– Такое впечатление, что мы опускаемся. Как глубоко проложена шахта?

– Не поверите, – усмехнулся Северцев. – Хранилище, или Обитель мечей, находится не под Москвой и вообще не под Евразийским материком, а подо льдами Арктики.

Капитан недоверчиво пошевелил бровями, оглянулся на Сундакова:

– Шутите?

– Вряд ли мы когда-нибудь сможем проверить это утверждение, – отозвался тот спокойно. – Лично я склонен полагать, что наша земля полна нераскрытых тайн, скрывающих более глубокий уровень объективной реальности. Если предположить, что люди, обладающие магическими способностями, все-таки существуют, а я встречал таких немало, то в остальное поверить гораздо легче.

– Я прагматик…

– Разве ты не стал свидетелем необычных событий? Разве не видел посох как магическое оружие посвященных в действии? Разве не едешь в лифте, называемом моим давним собеседником прямоступом?

– Ну-у… может быть, это гипноз…

– Вполне допускаю. Но разве гипноз такой силы не относится к явлению, граничащему с чудесами магии?

Капитан призадумался.

Лифт понесся быстрей, начал падать. Катя тихо вскрикнула, вцепившись в локоть Северцева: на короткое время в кабине наступила невесомость.

Наконец движение – каким бы ни был его принцип – замедлилось. Лифт остановился. Дверь бесшумно растаяла.

Путешественники вышли в каменный коридор, заполненный глухой тишиной, запахами сырости и сгоревшего пороха, освещенный рассеянным светом запрятанных в щели светильников.

– Они были здесь! – стиснул зубы Сундаков.

– Похоже, здесь недавно стреляли, – подтвердил капитан. – Причем применяли не только стрелковое оружие, но и гранаты.

– Дверь… – прошептала Катя, показывая на проход в тупике коридора, края которого были выщерблены и сочились прозрачно-сизым дымком.

– Там Обитель! – сказал Северцев, чувствуя поднявшееся в душе волнение.

– Пошли, – двинулся вперед Мальцев, но Сундаков остановил его:

– Первым пойду я. – Он посмотрел на Катю. – Вы пойдете последней. Игорь, присмотри за ней.

Капитан бросил на девушку косой взгляд, но возражать не стал. Как человек военный и профессионал он привык подчиняться старшему по званию или командиру группы, которым в данном случае являлся Виталий.

– Вперед!

Отряд нырнул в проход, соединявший тамбур лифта с залами Обители мечей.

Ётъ

Удар по затылку и нежный сладкий поцелуй – только с двумя этими ощущениями можно было сравнить то, что пережил Дмитрий, потрясенный волной энергии, влившейся в него через рукоять меча.

Да, он знал, чем может закончиться контакт с черным мечом крестителя Чернаги. Еще на территории городища Костьра старый волхв, Хранитель Родового Искона, предупреждал его об опасности долгого владения мечом, загубившим множество человеческих жизней, пропитавшимся болью, гневом и ненавистью, эманациями страха и смерти. Да и перед глазами был пример Северцева, не сразу сумевшего освободиться от власти меча, подчиняющего себе – и той программе убийства, что была заложена в нем, – души слабых людей.

Но одно дело – знать об этом понаслышке, другое – испытать самому. Поэтому сопротивлялся Дмитрий темному внушению только первые мгновения, пока еще воля и желание воздать должное мерзавцам – похитителям Кати не были задавлены черной энергией меча. С криком: умри! – он развернулся и нанес удар Евхаристию, стоящему в трех шагах от орта.

Едва ли кто из людей, даже хорошо обученных, смог бы отреагировать на этот мгновенный удар. Но монах успел!

Словно две прозрачно-стеклянные молнии столкнулись в воздухе – меч Дмитрия и Иезек, меч Евхаристия. Раздался поющий звон, посыпались искры.

Дмитрий повернул меч, сделал уклон, ударил еще раз.

Звон, сноп искр!

Евхаристий действовал так же быстро и умело, показывая прекрасную выучку и знание приемов кэндо. Впрочем, еще во время первого боя на территории городища он демонстрировал великолепное владение мечом, и если бы Дмитрий в свое время не занимался фехтованием серьезно, нынешняя встреча вообще не состоялась бы.

Удар, звон, снопы искр!

Отскок, уклон, удар, звон…

Что-то обожгло плечо.

Дмитрий отпрыгнул назад, вдруг осознавая, что по нему выстрелили: плечо процарапала пуля!

– Стоп! – выдохнул Евхаристий, поднимая свой меч. – Достаточно. Я знаю, ты хороший боец, но от пули увернуться не сможешь. А тем более – от гранаты. Прислушайся к себе, и ты услышишь великую жажду высоты. Иди в мою команду, мне нужны люди с такой выучкой. Со мной ты добьешься всего, чего только может пожелать человек. Хочешь – мы будем править миром вместе? Прадед был великим человеком, но он не смог добиться цели, не смог подчинить эту землю, мы же завершим процесс, распнем на кресте всю Россию!

– Это моя родина, – глухо проговорил Дмитрий; сознание качалось и пропадало, затуманенное текущей через руку, шею и голову струей прозрачного огня – энергии меча; думать не хотелось, хотелось послушаться и действовать во имя того, кто имел право карать и миловать, кем бы он ни был.

– Твоей родиной станет весь мир! Ты будешь жить там, где захочешь!

– Это лозунг безродных… – Спорить становилось все трудней, меч в руке звал к действию.

– Чушь! Я родился во Львове, жил в Киеве, Праге, Иерусалиме, Багдаде, Гонконге, в Малайзии, на Ближнем Востоке и везде чувствовал себя отлично! Но лишь Россия не легла под крест, не подчинилась нам… – Евхаристий осекся, но Дмитрий не заметил его оговорки.

– Крещение – тупик человечества…

– Ты не знаешь всей правды, мой милый! Иди с нами, и Он сам поведает тебе истину!

– Кто?

– Мой бог!

– Какой?

– Какая тебе разница? Он станет и твоим богом. Ты же язычник, а значит – безбожник.

– Я не язычник… мои боги древнее твоего…

– Могу поспорить, что нет. Но не будь идиотом! – Глаза монаха сверкнули. – Твои боги бросили тебя! Навсегда! Если бы это было не так, Россия не зашла бы в тупик. Мой же бог всегда со мной! Хочешь познакомиться с ним?

– Нет…

– Тогда кончай базар и ступай за мной! Пора выбираться отсюда.

– Я все равно… не буду… твоим… слугой…

– Посмотрим. Совестливые люди в моей команде не нужны. Но я выбью эту дурь из твоей головы!

Волна гнева захлестнула сознание.

– Пошел ты! Сам лягу, но и вас отсюда живыми не выпущу!

Мечи снова взлетели над головами, встретились, порождая дивные переливы звона и снопы искр.

Евхаристий отскочил, кривя губы:

– Отличная мысль, герой. Откуда это у вас, у русских, в крови? Погибну, но не сдамся… заплачу любую цену, но не уступлю… А о девчонке ты подумал? Или тебе все равно, что с ней будет?

Вспышка ярости прошла.

– Ты… мерзавец!..

Монах ухмыльнулся:

– Еще какой! Итак, идешь? Или останешься здесь?

Дмитрий помедлил. Туманная струя пси-воздействия меча продолжала течь через голову, растворяя в себе мятущуюся душу, мешая думать. Выхода не было. Судьба Кати зависела от его решения.

– Иду…

– Отлично!

Евхаристий поманил пальцем монаха – напарника:

– Возьми меч.

– Который?

Евхаристий пробежался глазами по залу, подошел к богато украшенному драгоценными камнями эфесу:

– Бери, это Котравей, меч Дурги. Он будет славным помощником нашим мечам.

Монах опасливо дотронулся посохом до столба-орта и, когда тот со стоном задымился, выдернул из него меч. Из груди его вырвался шипящий вопль:

– Ейшуу!..

Стены пещеры ответили рыдающим эхом.

Живете

Входя в зал, они заметили на полу следы крови.

– Здесь и в самом деле был бой, – нахмурился капитан Мальцев, нагибаясь и пробуя пальцем подсохшие бурые пятна. – Совсем недавно, буквально полчаса назад.

– Дима!.. – прошептала Катя, зажимая рот рукой. – Они его…

– Вовсе не обязательно, – возразил Северцев. – Это может быть кровь охранников Обители. Или самих похитителей.

– Приготовились! – сухо скомандовал Сундаков. – Пошли!

Они ворвались в зал, освещенный десятками синевато-белых сталактитов, свисающих с потолка, и остановились, пораженные открывшейся панорамой пещеры.

Она была заполнена разной величины столбиками, из которых торчали рукояти сотен мечей! Здесь было жарко. По залу бродили странные запахи, знакомые и незнакомые, и все его пространство было заполнено неслышимыми прозрачными голосами. Это «разговаривали» мечи, лезвия которых прятались в каменных столбах, недоступные взору гостей.

– Мама родная! – вполголоса заметил капитан Мальцев, озираясь; впрочем, ошеломленным он не выглядел. – Не увидел бы своими собственными глазами – не поверил бы!

– Их здесь нет! – прошептал Северцев. – Скорее всего они в соседнем зале!

– Странно… – так же тихо отозвался Сундаков.

– Что?

– Такие объекты должны очень хорошо охраняться.

– Может, банда Евхаристия уничтожила охрану?

– Плохо верится. Что-то тут не так.

– В принципе я тоже чувствую некий подвох. Что будем делать?

– То, ради чего прибыли.

– Тихо! – приложил палец к губам капитан. – Я слышу голоса…

Все замерли, прислушиваясь к текучей тишине пещеры. Изредка откуда-то в зал долетали тихие потрескивания, шелесты и необычные дребезжащие стоны, будто стены пещеры отражали «мысли» мечей, а не человеческие голоса.

– Они в другом зале, – почти беззвучно произнес Олег. – В зале Мечей Зла и Порока. Чернобой спрятан там.

– А второй меч? Боривой?

– Здесь. – Северцев сделал несколько шагов, разглядывая рукояти мечей, ткнул пальцем в рукоять. – Предлагаю вооружиться. Если воры возьмут Чернобой, справиться с ними можно будет, только взяв в руки меч того же уровня.

– Сможешь вытащить?

– Попробую.

Северцев взялся за рукоять меча, вздрогнул. Руку свело как от электрического разряда. Но в следующее мгновение он почувствовал такой прилив сил и бодрости, что едва не закричал, рванул меч вверх и поднял бликующее лезвие над собой.

– Есть!

– Тише! – прижал палец к губам Сундаков. – Не стоит терять преимущество неожиданности. Здесь есть другой выход?

– Не знаю. Мы возвращались обратно этим же путем.

– Тогда нам лучше всего устроить засаду.

– Возьми меч. Вдруг они захотят взять с собой еще пару символютов?

Сундаков хотел отказаться, но подумал и согласился:

– Уравновесим шансы. Какой посоветуешь?

– Да любой, какой на тебя посмотрит. Тут хранятся мечи героев, послужившие благому делу.

– Я бы взял вот тот. – Виталий со смешком указал на огромную рукоять, обмотанную простым ремешком, которая вполне могла уместить не одну или две, а целый десяток ладоней. – Но он чуток великоват.

– Это Расей, меч Святогора, по словам Хранителя. Возьми лучше Калибурн, меч Артура.

– Мне по душе русские мечи.

– В таком случае возьми меч Руслана. – Северцев показал на красивую резную рукоять, напоминающую восьмиконечный крест, украшенный рубинами. – У него изумительное имя – Сияющий.

Сундаков подошел к столбу, взялся за рукоять, напрягся. По жилам протек жидкий пламень возбуждения и жизнерадостного нетерпения. Меч практически мгновенно признал нового хозяина, легко прочитав его мысли и движения души. Виталий медленно, без рывка, вытащил его из камня, оглядел, вздохнул с восхищением:

– Красавец!

– Как дети, право слово, – буркнул капитан Мальцев, поджав губы. – Давайте займемся делом, они вот-вот появятся.

– Не хочешь обзавестись ножиком?

– Я не спец по фехтованию. Мой удел – стрелковое оружие.

– Как знаешь. Кажется, они уже идут! Прячемся! Катя, бегом отсюда! Ждите нас у лифта!

– Но я хочу помочь…

– Хотите помочь – слушайтесь!

Девушка шире открыла глаза, изучая лицо путешественника, ставшее жестким и чужим, затем молча повернулась и пошла к выходу из зала, ссутулив плечи. Мужчины проводили ее глазами, переглянулись. Все понимали, что она сейчас чувствует.

– Прячемся, – повторил Сундаков. – Идут!

Послышались приближающиеся голоса, и в пещеру через дальний проход, соединявший залы Обители, проникли шестеро людей: трое парней в кожаных куртках, два монаха с мечами в руках и Дмитрий Храбров, тоже с мечом.

Зело

Он не помнил, с чего все началось. В таких случаях говорят: затмение нашло.

Сознание почти полностью перешло в подчинение воле меча, и лишь подсознание, опиравшееся на жизненно важные принципы – совесть, честь и справедливость, изредка вмешивалось в деятельность сознания, и тогда Дмитрий на короткие мгновения спохватывался, начинал думать, искать выход из создавшегося положения. Но потом снова «нырял» в бесплотное облако неуловимых и нереальных движений души, поддавшейся гипнозу черной силы.

Они вышли в зал с мечами, принадлежащими героям былин и мифов, где было значительно прохладнее, и в этот момент в проходе между стеной зала и скоплением столбов-ортов появился высокий небритый человек, в котором Дмитрий не сразу узнал Виталия Сундакова.

Команда Евхаристия остановилась.

Несколько секунд все молча смотрели на неожиданно возникшее препятствие.

Монах растолкал своих помощников, вышел вперед, растянул губы в хищной усмешке:

– Вот так сюрприз! Сам господин Сундаков нас встречает! Я чувствовал изменение пси-потенциалов, но считал, что это старик-волхв бродит поблизости, пытаясь помешать. Вас я никак не рассчитывал увидеть, герр Сундаков.

– Положите мечи на место, – негромко, но тяжело, будто камни ворочал, сказал путешественник, держа руки за спиной.

– Здрасте, я ваша тетя! – сделал шутовской реверанс Евхаристий. – Сейчас испугаюсь и брошусь выполнять приказ. Не лучше ли будет вам, господин экстремал, убраться с дороги подобру-поздорову? Обещаю, мы вас не тронем.

– Верните мечи на место! – тем же тоном повторил Сундаков, посмотрел на Дмитрия. – Дима, образумь его.

Храбров хотел ответить, что он бы рад, но снова сквозь голову пронесся сквознячок чужой воли, и Дмитрий проговорил несвоим голосом:

– Уйди с дороги, учитель! Один ты ничего не сделаешь.

– Вот! – поднял палец Евхаристий с одобрением. – Правильный совет. Воспользуйтесь им, пока не поздно.

Из-за толстого столба в двадцати шагах вышел еще один человек, Олег Северцев, также держа руки за спиной.

– О! – с легким удивлением проговорил Евхаристий, переставая улыбаться. – Еще один искатель приключений объявился. Вы мастера на сюрпризы, господа экстремалы. Однако у меня нет времени на светские беседы. Прочь с дороги, иначе мы пройдем через ваши трупы!

– Попробуйте, – спокойно усмехнулся Сундаков, вынося из-за спины сверкнувший меч.

Северцев сделал то же самое.

Наступила короткая звонкая тишина.

Глаза Евхаристия сверкнули, губы снова растянулись в пренебрежительной и зловещей одновременно улыбке.

– Великолепно! Само провидение дает нам возможность протестировать мечи. Что ж, господа, вы сами этого захотели. Дмитрий, Кифа, уберите этих дураков с дороги! Вперед!

Дмитрий хотел возразить, бросить меч, но вместо этого поднял лезвие меча над головой, крикнул «ура!» и бросился на Северцева. Глаза застлала красная пелена ярости…

Реальный бой на мечах – когда сражаются мастера фехтования – далек от зрелищности киношного и спортивного. Профессионалы не делают лишних движений, выпадов и хакающих ударов, способных развалить соперника надвое. Схватка мастеров больше напоминает странный танец намерений, в котором мечи если и встречаются, то редко, хотя при этом реально угрожают противнику каждым поворотом клинка и острия. Слегка такой бой напоминает поединок шпажистов: обманные движения, уклоны, шажок вперед, шажок назад, влево-вправо, и укол! Но лишь слегка. Меч тяжелее, не изгибается, как шпага, и гораздо опаснее. Поэтому реальная схватка на мечах менее зрелищна, хотя не менее смертельна. И длится недолго, не больше минуты, а то и укладывается в несколько секунд.

Монах, помощник Евхаристия, был неплохо обучен фехтованию на мечах, но профессионалом все же не был. Поэтому, наскочив на Сундакова, он не смог выстоять и десяти секунд. Сияющий – меч Руслана-витязя – лишь однажды коснулся плеча монаха, а когда тот вскрикнул и опустил руку, Виталий одним ударом выбил у него меч. Сверкнув драгоценным эфесом, Котравей, меч супруги индийского бога Шивы, улетел к центру зала.

– Отлично! – цокнул языком Евхаристий. – Вы прекрасный фехтовальщик, Сундаков! Тем приятнее будет вас убить! Попробуйте-ка справиться с Иезеком!

Он медленно приблизился к Виталию и вытянул вперед вдруг удлинившееся на полметра лезвие меча…

Дмитрий в это время сражался с Северцевым.

Силы обоих и знание приемов боя были примерно равны, поэтому все решала сила мечей. Но и здесь сложилось некое зыбкое равновесие. Чернобой, меч Чернаги-крестителя, не мог победить Боривой, меч Боривоя-витязя, и бой друзей затянулся. Клинки встречались нечасто, высекая искры, и при каждом столкновении мечи покрывались сеточкой молний: Чернобой – фиолетово-голубых, Сияющий – серебристых – и становились почти прозрачными.

Наконец Дмитрий, не принадлежащий себе, подпитываемый энергией черного меча, стал теснить Северцева. Острие меча вспороло куртку Олега на боку, затем оцарапало бедро. Еще два замаха, удар и…

– Дима! – взлетел под купол зала девичий крик. – Остановись!

Дмитрий замер, оглядываясь.

В проходе появилась Катя, бледная, с огромными потемневшими глазами, с пистолетом в опущенной руке.

– Прекрати!

Северцев, упавший на колено, оперся на меч, переводя дух.

– Убейте их! – взревел Евхаристий, отпрыгивая назад: он с трудом парировал удар, который вполне мог снести ему голову.

Не принимавшие участия в схватке парни в кожанах опомнились, открыли заполошный огонь из пистолетов, промахиваясь при каждом выстреле. И в это время сбоку от них возник капитан Мальцев. Он не сказал ни слова, он просто выстрелил трижды.

Стрельба прекратилась. Все трое кожаных подельников монаха получили по девятимиллиметровой пуле – кто в голову, кто в шею – и, выронив оружие, легли на пол пещеры, чтобы уже не встать. Капитан знал свое дело и стрелял наверняка.

В зале стало непривычно тихо, все действующие лица замерли.

Затем Евхаристий опомнился, посмотрел на Храброва, вытянул вперед меч, лезвие которого то удлинялось на полметра-метр, то укорачивалось, напоминая язык прозрачно-льдистого пламени.

– Убей врага!

Дмитрий вздрогнул, поднял меч.

– Нет! – вскрикнула Катя, судорожно надавила на курок и выстрелила.

Пуля попала в лезвие меча Храброва, с жужжанием срикошетировала. Девушка отбросила пистолет, шагнула вперед, закрывая Северцева телом.

Дмитрий на мгновение прозрел. Весь мир ему заслонили глаза невесты, в которых плавились боль и гнев, вера и надежда.

Меч в руке зашипел, требуя жертвы.

– Нет! – выдохнул Дмитрий, отшвыривая меч, и упал на колени, словно из него вынули некий стержень, поддерживающий физические силы организма.

Евхаристий зарычал, бросился на Сундакова.

Несколько секунд они кружили вокруг столба-орта, делая ложные выпады. Клинки скрестились – раз, другой, третий…

Северцев с трудом встал, глубоко вздохнул, пытаясь войти в боевой режим. Волоча ноги, направился к поединщикам.

Евхаристий оглянулся, скалясь, отскочил:

– Двое на одного? Это не по правилам!

– Брось меч! – хрипло выговорил Олег. – Мы тебя отпустим, обещаю.

– К черту ваши обещания!

Монах стремительно атаковал Виталия, заставив его отступить, и… метнулся в конец пещеры, нырнул в проход, ведущий в зал с Мечами Зла и Порока.

– Мы еще встретимся, скоты! – донесся его удаляющийся голос. Что-то звякнуло, и наступила тишина.

Друзья переглянулись.

– Надо его обезоружить, – сказал Северцев.

– Я схожу, посмотрю, – предложил капитан Мальцев, быстро направился к проходу, исчез.

Катя опустилась на колени рядом с Дмитрием, обняла его, заплакала:

– Прости, я чуть тебя не убила…

Он зашевелился, обнял девушку одной рукой, притянул к себе:

– Ты спасла меня…

Появился капитан, держа в руке Иезек – не за рукоять, а за лезвие. Проговорил с удовлетворением:

– Он его бросил.

– А сам где?

– Не знаю, но там его нет.

Сундаков опустил свой сверкающий меч, посмотрел на Северцева:

– Значит, второй выход все-таки существует.

Олег пожал плечами, но ответить не успел. В зале появился человек – высокий седой старик в белых одеждах, кое-где в дырах и прорехах от осколков гранат.

– Хранитель…

– Здравы будьте, витязи, – произнес старик глубоким баритоном, поманил пальцем капитана. – Верни Пожиратель Душ и остальные символюты на место.

Мальцев поклонился, ни капли не удивившись гостю, нашел Котравей, подобрал Боривой и унес мечи в соседний зал. Оттуда прилетел гулкий треск, затем еще два стука потише, стены пещеры содрогнулись. Через полминуты капитан вышел обратно, отряхивая руки, снова поклонился старому волхву. Тот кивнул. Мальцев повернулся к путешественникам лицом, дернул щекой. И лицо его вдруг изменилось.

– Капитан Коряцкий?! – пробормотал Северцев. – Не может быть!

Сундаков тоже смотрел на приятеля с удивлением, но ошеломленным не выглядел. Он уже начал понимать, в чем дело.

– Вот, значит, как. Я еще в конторе почувствовал… ты выходил… а вернулся каким-то странным…

– Пришлось готовиться в спешном порядке, – ухмыльнулся капитан, пряча пистолет, – натягивать на себя личину Мальцева, превращаться в лицедея. Мы предполагали, что готовится нападение на Обитель, но не знали, кто и как нанесет удар.

– А Игорь Мальцев…

– Ваш приятель работает в обычном режиме и ни о чем не догадывается.

– Значит, вы…

– Вершитель Службы контроля ведической истории к вашим услугам. – Капитан щелкнул каблуками.

– Понятно. И тех бедолаг снаружи – монаха и мордоворота в коже – вы не отпускали на самом деле…

– Естественно, их ждали мои люди.

– А Евхаристий? Неужели он ушел?

– Он искусник, – проговорил старик-волхв. – Если бы сражение – песнь мечей – произошло на открытом воздухе, вне стен Обители, вы скорее всего погибли бы. Потомок Чернаги знает боевое слово. Поэтому мы и позволили ему проникнуть в Обитель, где его сила почти не действует. Победить его можно, но вам придется долго этому учиться. Если захотите.

– Почему он оставил меч?

– Потому что мечи связаны с Обителью особым наговором. Чтобы этот наговор снять, нужно его знать. С Иезеком Евхаристий не смог бы выйти за пределы Обители.

– Значит, мы зря беспокоились, зря затеяли эту драку?

– Нет, не зря.

– И все же нас… использовали? – тихо сказал Дмитрий, с трудом поднимаясь с колен.

Все оглянулись на него.

– Это было Испытание, – сказал Хранитель мягко. – Но не мы его готовили. Враги нанесли упреждающий удар – захватили девушку и заставили вас на какое-то время служить им. Вы оказались на острие их замысла. Но благодарение богам – вы справились. – Он поклонился.

Дмитрий покраснел:

– Я… не справился… меч был… сильнее меня…

– И все же ты почти одолел его. Если бы он подчинил твою душу, ты не пощадил бы никого. Так что не казнись. Тебе досталась самая тяжелая ноша, однако ты преодолел себя. Долгой тебе жизни, витязь. – Хранитель поклонился еще раз, прищурился. – На свадьбу позовешь?

Дмитрий растерянно посмотрел на Катю, на волхва:

– Да, конечно…

– Тогда еще встретимся.

Хранитель мечей кивнул и исчез.

Мужчины посмотрели друг на друга, перевели взгляды на капитана Коряцкого.

– И все же ваше Испытание… – начал Северцев хмуро.

Сундаков остановил его жестом:

– У нас был выбор?

– Разумеется, – кивнул капитан спокойно. – Вы могли бы и не рисковать, попытаться найти меня, предупредить и ждать, что выйдет.

– И все же вам надо было сразу все объяснить…

Капитан Коряцкий поиграл бровью, разглядывая смурные лица путешественников.

– Мы и так открылись вам слишком рано. Вы еще не научились решать проблемы до их возникновения. Надеюсь, научитесь. Пойдемте, я провожу вас.

– Мечи… – спохватился Сундаков.

– Замкните их.

Северцев посмотрел на лезвие своего меча, провел по нему пальцем, заметил взгляд капитана и подошел к столбику. Примерился, одним движением вогнал меч в середину столба. Столбик-орт окутался сеточкой молний, вверх поднялась струйка дыма.

– Задатки у вас есть, – усмехнулся Коряцкий. – Не каждому дано вставлять мечи в замковые орты, ведь это не простые камни, какими они кажутся, а заговоренные.

Сундаков молча нашел пустой столб, одним ударом вонзил меч Руслана по самую рукоять. Вспыхнули и погасли красивые змейки молний. Виталий задумчиво постоял у столба, посмотрел на Северцева.

– Не предполагал, что мне когда-нибудь понадобятся навыки мечебоя.

– Я тоже, – криво усмехнулся Олег. – Как там говорится у классика? Не уверен – не бери в руки меч?

– Нечто вроде: не вытаскивай меч из ножен всуе.

– Идемте, экстремалы, – поторопил их капитан Коряцкий.

Они зашагали к выходу, делая вид, что не замечают Дмитрия, но вдруг остановились, ударили ладонь о ладонь и вернулись к стоявшей без движения паре. Обняли Дмитрия и Катю за плечи. Молча. И так стояли несколько мгновений, объединив мысли и чувства, желания и души, веря в себя и в то, что жизнь имеет смысл.

1

Оператором Абсолют-уровня в этой иерархии является Творец Вселенной.

2

То, во что одевались операторы этого уровня, лишь условно можно было назвать одеждой, так как это была лучистая материя «тонких планов», сродни пленке текучего огня или пелене излучения.

3

Имеется в виду антивирусная программа.

4

«Троянский конь» – программа для считывания информации, заложенной в компьютер.

5

Кряк или крякалка – программа для вскрытия других программ.

6

Аccess – уровень доступа.

7

Примат – прикладной математик.

8

Тестовая программа Checkit.

9

Теодор Страджон, американский писатель.

10

God sim – «симулятор Бога», компьютерная игра типа Black&White, в которой играющему отводится роль Создателя Вселенной.

11

Netgod – «бог Сети сетей», крутой юзер (сленг пользователей).

12

Читер – нечестный игрок, игрок, которого невозможно уничтожить.

13

Bad Sector – испорченный кластер.

14

РИВК – Российский институт внеземных коммуникаций. Квистория – квантовая история, наука, изучающая историю отдельных Ветвей Древа Времен.

15

Динго – от слов «динамическая голография», аппарат голографического копирования любого объекта.

16

Гео – всемирная денежная единица.

17

Шпуг – режим двойного ускорения.

18

«Антизеркало» – особое поле, поглощающее все виды радиации, используется для создания режима «инкогнито».

19

Мариано Асуэла, мексиканский писатель.

20

Н.Заболоцкий.

21

Хуан де Тассис Перальта, граф де Вильямедиона, исп. поэт, 1582—1633 гг.

22

Кэндо – фехтование на мечах (яп.).

23

Барс – боевая армейская система, культивируемая в спецназе ГРУ.

24

«Пашка» – пистолет «макаров-2М» (жаргон спецслужб).

Content

Головачев Василий Васильевич Криптозой. Магацитлы. Не берите в руки меч

Криптозой

ИНТЕРЛЮДИЯ

Глава 1 ВСТРЕЧА НА МОСТУ

Глава 2 ТАКИЕ ВОТ ДЕЛА

Глава 3 ПРИШЕСТВИЕ НЕОБЪЯСНИМОГО

Глава 4 ЗИМНИЕ МУХИ

Глава 5 ПСП

Глава 6 ПРОРЫВ ЗА ПРЕДЕЛЫ

Глава 7 ВЫХОД В БЕЗДНУ

Глава 8 КУДА ЭТО МЫ ТАК СПЕШИМ?

Глава 9 ЧЕРЕЗ ГРАНИЦУ И ОБРАТНО

Глава 10 ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ

Глава 11 ДВА ДИРЕКТОРА

Глава 12 ЭХ, КАПИТАН!

Глава 13 ОЧЕРЕДНОЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ ЛАВРА

Глава 14 УТРАТА НЕВОСПОЛНИМА

Глава 15 ПРОРЫВ ГРАНИЦЫ

Глава 16 ВИД С ВЫСОТЫ

Глава 17 ВСЕВИДЯЩЕЕ ОКО

Глава 18 АНГЕЛ СПАСЕНИЯ

Глава 19 ДЖОКЕР-ФАНТОМ

Глава 20 ТРЕХМЕРНОЕ ВРЕМЯ

Глава 21 ПОИСКИ НАУГАД

Глава 22 ОГРАНИЧЕНИЕ

Глава 23 РАЙ

Глава 24 ПЕТРОВ И КОМПАНИЯ

Глава 25 РУБЕЖ

Глава 26 АБСОЛЮТ-ЦЕНТР

Глава 27 ТРАГИЗМ НЕРАЗГАДАННОЙ ЦЕЛИ

Глава 28 ЗАПРЕЩЕННАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Глава 29 ДУША ТВОРЦА ЗНАЕТ

Магацитлы

ДУША ЗОВЕТ

ИНАЯ ВЕТВЬ

ПЕРЕД СТАРТОМ

БРОСОК В КОСМОС

ПОИСК

ДОЛЕТЕЛИ, МЛЯ

ВЫХОД ИЗ ЯЙЦА

ОТМИРАЮЩАЯ ВЕТОЧКА

ЗРК

ЛИЗИАЗИРА

СВЯЩЕННЫЙ ПОРОГ

ТРАНСГРЕСС

ШАХТА

ЛАБИРИНТ ЦАРИЦЫ МАГР

ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕСТЬ

ТРАНСГРЕСС

ЗЕМЛЯ-прим – МАРС-прим

БУНТ

ВСТРЕЧА

ОДИН

НУ, И ГДЕ ЭТИ СОРВАНЦЫ?

ПО СЛЕДУ

ПОСОХ БОГА ХАО

ВНУТРИ

ЦЕНТРАЛЬ

БОЖЬЯ РАНА

ТРЕВОГА

ПОЧЕМУ ВЫ ТАКИЕ РАЗНЫЕ?

ПОСОХ БОГА ХАО

СЫН НЕБА

ВЫСОКИЙ

ПЛОХОЙ ШОХО

ВНУКИ И ДЕДЫ

ГОЛОС ЛЮБВИ

ПОСЛЕСЛОВИЕ

Не берите в руки меч (повесть в новеллах)

Драйв № 1. Два меча

Аз

Буки

Веди

Глаголь

Драйв № 2. Мечи мира

Аз

Буки

Веди

Глаголь

Добро

Есть

Драйв № 3. Песнь мечей

Аз

Буки

Веди

Глаголь

Добро

Есть

Ётъ

Живете

Зело

1