Марья Моревна

Хороша Маша, да не наша…

Часть 1

Глава 1. Туда, не знаю куда…

Нет, ну бывает же! Неужели сон может быть таким реалистичным?

«Нет»! — подсказал разум. Заснуть в автобусе, а проснуться на зеленой травке посреди поля, опираясь спиной не на спинку казенного пластмассового кресла, а на огромный ствол дерева, — на сон это было меньше всего похоже. Тем более ущипнуть себя, больно дернуть волосок, выпущенный из косы, и усердно потереть заспанные глаза она попробовала в первые же минуты.

Что ж, чем бы это ни было — сном или реальностью, нужно что-то делать. Само собой все не разъясниться. Марьяна поднялась и огляделась. Прямо пейзаж мечты. Бескрайняя равнина, зеленая травушка и щебет птиц. Чуть поодаль пасутся лошади. Значит, должен быть и человек, решила Марьяна, и решительно отправилась к четвероногим. Но, к ее большому удивлению, рядом никого не было. Где же это видано? Совсем не дорожат лошадками, выбирай любую и езжай. Так и поступим, чего теряться! Может, до какой дороги довезет, поймаю машину, решила Марьяна. А потом можно и отпустить животное, пусть возвращается.

Как, черт возьми, она вообще здесь очутилась? Хотелось бы знать. Наркотики и выпивка — не ее профиль, только если кто-то решил над ней зло пошутить.

Марьяна подошла к первой лошади — белоснежной. Осторожно погладила. Та фыркнула и посмотрела на обнаглевшую гостью.

— Чего надо?

Марьяна подпрыгнула, закрутила головой. Это что, лошадь сказала? Фуф, нет, слава небесам, оказывается, все же был у этих животин пастух. Лохматый помятый мужичок смотрел на нее подозрительно, оглядывая пальто, блузку, брюки. Потом усмехнулся.

— Какая-то одежда на тебе чудная. Ты чего к Феньке руки тянешь?

Марьяна растерялась. Что тут скажешь?

— Ну, красивая она очень. Погладить хотела.

Мужик хохотнул в мохнатые усы.

— Гляди, чтоб она тебе руку не отхватила, когда гладить будешь.

Он снова оглядел ее с ног до головы.

— Ты отколь пришла? Семицветье иль Зимоград? Не видал я у нас такой одежи. Да и там…

Он сдвинул брежневские брови, по всей видимости, развивая в голове недюжинную мозговую деятельность.

Нет, конечно, больше это смахивает на сон. Какое Семицветье? Может такой поселок есть недалеко от Москвы?

— Я из Москвы, — просветила она дремучего мужичка.

Пастух нахмурился.

— Не слыхал. Далеко это? За морем чтоль?

Марьяна хохотнула. Немного нервно.

— Я и сама не знаю. Уснула в одном месте, а проснулась здесь.

— Ааа, — брови пастуха вернулись на место. — Пить меньше надо. Девицам это не подобает.

Марьяна оскорбилась. И даже непонятно из-за чего больше. Толи от того, что ее посчитали выпивохой, то ли от наглого ущемления женских прав.

— А мужчинам, значится, не вредно? — ехидно процедила она.

— Да не, — растерялся от такой реакции мужик. — Всем вредно. Не серчай! Я так, советом хотел помочь.

Вот таких советчиков за версту надо обходить.

— Не надо мне советов. Сама взрослая — разберусь! Скажи, далеко тут до трассы?

— Шо?

— До дороги далеко? — занервничала Марьяна. Что-то не нравилось ей здесь.

— Да нет. Иди вон туда, там дорога, — пастух неопределенно махнул рукой в сторону.

— Лошадь дашь? — нагловато поинтересовалась она, от стресса теряя всякие приличия.

— Нет, — он опустил глаза. — Что я потом хозяину скажу?

Марьяна посмотрела в ту сторону, куда махнул мужик. Что-то не хочется ей туда топать.

— А к хозяину своему меня проводишь?

Пастух побледнел.

— Лучше не надо.

— Чего это? — не поняла Марьяна.

— Иди лучше куда показал.

Нет уж, хоть какой-то свет в конце тоннеля появился, а он упрямится.

— Проводи к хозяину, — настойчивее повторила она.

— Послушайтесь меня, идите, коль жизнь дорога.

Жизнь дорога? Это он о чем? Что за страшилки? Вот уж сон, маньяки какие-то, держащие лошадей и пастухов.

— Не хочу идти. Не нравится мне этот лес. Неужели хозяин у тебя такой страшный? Людей убивает?

— Убивает, — не моргнув глазом и как-то грустно кивнул пастух. — Кощей Бессмертный мой хозяин.

Тут-то Марьяну и накрыло. Давно она так не хохотала. Смеялась аж до икоты, как маленький ребенок. Насилу остановилась, когда мужик начал испуганно отпаивать ее водой. Ну, точно сон! А может автобус в аварию попал, и она сейчас в коме?

— Веди к хозяину, — отдышавшись, заявила она. — Всегда хотела познакомиться с Кощеем.

Теперь пастух посмотрел на нее и вовсе как на сумасшедшую.

— Коль так, отведу. Но не вини меня потом в своих бедах.

— По рукам. В смысле, не буду я никого ни в чем винить, — уточнила Марьяна, заметив непонимание. — Как тебя зовут?

— Иван.

— Не царевич, часом?

— Шутить изволите?

— Извини. Мало ли, — смутилась Марьяна. — Не хотела обидеть.

— Пойдемте, отведу вас.

Она опять поразилась его безолаберности.

— А лошадей одних оставишь?

— Нет.

Он сунул пальцы в рот и громко свистнул. Откуда-то из кустов выпрыгнул молоденький паренек.

— Пригляди тут, — велел Иван. — Я до хозяина.

Паренек кивнул, с интересом рассматривая Марьяну.

— Глаза то не пяль, — одернул его пастух. — Твоя забота — кобылицы.

Паренек нехотя отвернулся.

— Шагайте за мной, коль решили.

И он резво пошел по полю. Марьяна старалась не отставать. Скоро они вышли к подножью холма, на котором возвышался восхитительный готический замок. Тонкие шпили, потемневший камень…

Красиво, но Марьяне стало не по себе. Насколько далеко она забралась? Может быть, хозяин этого замка, каких бы глупых прозвищ он себе не выдумывал, сможет объяснить ей, что это за место, и какого рожна она здесь делает?

* * *

— Марь, что это у тебя из сумки торчит?

Никита потянулся на постели, подминая под себя плед, и указал пальцем на никчемный кожаный мешок, как окрестила его про себя Марьяна. Нет, какой там мешок… больше на кошелек похоже. Неудачная сумка. Ни черта не вмещает.

Марьяна выглянула из ванны.

— Книга, — пояснила она.

— Да, я заметил. Это сказки?

Он удивленно приподнял светлую бровь.

— Да.

— Извини, не услышал. Скажи еще раз.

Снова пришлось выглянуть.

— Да, это сказки. А что?

— Сто лет таких потрёпанных книг не видел. Ты где ее взяла? В библиотеке своровала? — усмехнулся мужчина.

— Сейчас ты хочешь узнать именно это? — Марьяна вышла из ванны в нижнем белье и соблазнительно потянулась. Но никто почему-то не соблазнился.

— У меня такая в детстве была, — Никита наморщил лоб.

— Ну, и какие выводы мы можем из этого сделать? Думаешь, я украла ее у тебя лет эдак двадцать назад? — Марьяна шутливо сдвинула брови. — Нет, ну возможность то у меня была, все-таки школа одна.

Слава богу, дальше в дремучий лес воспоминаний они не углубились. Никита рассмеялся и протянул к ней теплые, сильные руки.

* * *

Можно было бы и погрустить, если бы не природа вокруг. Осень, дождь, забитые до отказа городские автобусы — это реальность. Ну, а это чудное место — будто фантазия какого-то сказочника. Изумрудно зеленое покрывало на земле, чистая лазурь неба, грозные замки, мускулистые лошади и задумчивые пастухи.

Замок оказался дальше, чем казалось. Но приблизительно через полчаса пастух и потерянная дева, как окрестила себя Марьяна, достигли ворот. Приблизительно, потому что после пробуждения, телефон работать отказался. Опять Никита будет ворчать, что до нее не дозвонишься. Но после вчерашней ссоры это возможно уже и не так важно.

— Не передумали? — поинтересовался Иван без особой надежды.

— Нет, — помотала головой Марьяна.

Не успел пастух постучать, как прямо под его рукой ворота распахнулись, и из-за них на вороных жеребцах выехали двое мужчин. Один — брюнет с собранными в хвост волосами, другой — короткостриженый блондин. Оба довольно породистые, но Иван склонился перед брюнетом. Стало быть, вот он — Кощеюшка. На «чахнущего над златом» совсем не похож. Волосы красиво блестят на солнышке, взгляд темен и суров, а тело молодое и крепкое.

Скользнув по пастуху взглядом, Бессмертный зацепился глазами за Марьяну.

— Добрый день! — поздоровалась она. Куда бы ее ни занесло, решила она, приветствие — это универсальное начало разговора. Хотя по лицу брюнета ей так не показалось.

— Девица вот просила к вам проводить, — заплетающимся языком промолвил Иван.

Блондин нетерпеливо посмотрел на Кощея.

— Мы вернемся, и вы примете ее, — напористо сказал он.

Брюнет вскинул бровь.

— Это моя гостья, Выслав. И я сам смогу решить, когда мне ее принять, — спокойно, но твердо произнес он. — Я уверен, ты справишься без меня. А вот девице явно нужна помощь. Правда?

Марьяна не сразу сообразила, что это он ей.

— Да, конечно! — она энергично закивала и зачем-то добавила. — Без вас пропаду.

Блондин недовольно дернул подбородком, пришпорил коня и оставил их втроем. Кощей тут же развернулся и въехал обратно в ворота своего замка. Иван жестом показал Марьяне следовать за ним.

Хозяин замка спешился, отдал повод молодому мальчишке и, не оборачиваясь, последовал в замок. Ну и гостеприимство у них здесь! Ни здрасте, ни других приятных или не очень слов. Ну ладно, по ходу разберемся, решила Марьяна.

Неуютно идти за человеком, когда он не обращает на тебя внимания. Такое впечатление, что ты преследуешь его. А он совсем не жаждет, чтоб ты его догнала.

— Кхм, кхм, — ненатурально покашляла Марьяна, когда так называемый Кощей остановился у одной из дверей замка и начал открывать ее. Что-то, похоже, он и вправду о ней позабыл.

— Вы подхватили хворь? — он с подозрением оглянулся на нее.

— Боитесь заразиться? — пошутила она. Но шутки он, видимо, не понял. Взгляд стал колючим.

Наконец дверь открылась, он пропустил ее вперед, зашел следом, а перепуганный пастух остался снаружи. Переживает, что Кощей ее съест. Ну, ну.

Захлопнув дверь, Бессмертный прошествовал мимо Марьяны и уселся в стул с высокой спинкой. Комната была огромной. Четверть ее занимала кровать, в противоположной стороне стоял стул, похожий на трон. Три узких, но высоких окна хорошо освещали пространство.

— Говорите!

Сесть не предложил, поэтому Марьяна присела сама на небольшой стул возле кровати, закинула ногу на ногу. Брови брюнета вновь воспарили. Но слов так и не последовало.

— Понимаете, я не совсем понимаю, где нахожусь, — начала Марьяна. — Встретила вашего пастуха, он ничего толком не объяснил, поэтому я попросила его проводить меня к вам, в надежде…

— Откуда вы? На вас странное одеяние. Похоже на мужское? — прищурился брюнет. — Да и по манерам понятно, что вы не отсюда.

— Из Москвы, — пояснила Марьяна.

— Не слышал, — отчеканил Бессмертный, и ей опять стало не по себе. Что же это за люди?

— Как ваше имя? — он не дал ей ни секунды подумать.

— Марьяна.

— Марья, стало быть.

— Марьяна, — поправила она.

— Где вы подхватили хворь?

Да что он прицепился!

— Я не больна!

Как-то не очень он ей поверил.

— У вас что, здесь эпидемия? И где здесь, кстати? Что это все-таки за место?

— Это моя земля. Кощеев град. Или Койград.

Марьяна не сдержала улыбки, почти хихикнув. Тут еще и города в свою честь называют.

— Вы обо мне не слышали? — нахмурился он.

— Нет, извините.

— Даже слухи?

— Ваш пастух сказал, что вы убиваете людей, — засмеялась она.

Но Бессмертный не улыбнулся. Бред какой-то.

— Вы не из робких, — как будто немного недовольно произнес он.

— Скорее не из доверчивых.

Кощей вновь прищурился, встал, подошел ближе. Встал рядом и беззастенчиво стал ее разглядывать. Не очень приятно, но Марьяна воспользовалась ситуацией и не отвела взгляда, а вгляделась в мужчину. Широкие брови, одна слегка рассечена шрамом. Глаза не карие, а черные. Марьяна ни разу таких не видела. Нос точеный. Губы окружены короткой черной бородкой. Ресницы ярко-черные. Волосы до плеч, такие же черные как глаза. Марьяна не к месту вспомнила Никиту.

— Погостите у меня? — неожиданно произнес Кощей через минуту.

— Если обещаете не убивать, — пошутила она. — Я постараюсь выяснить, как попасть домой и уеду.

Он слегка улыбнулся. Нежизнерадостный тип.

— Обещаю.

Глава 2. Понятно, что ничего не понятно…

Все это было очень странно, но Марьяна так устала, что думать совершенно не хотелось. Молоденькая девочка-служанка проводила ее в небольшую комнату и молча оставила. Марьяна, недолго думая, сняла плащ, легла на постель и уснула.

А когда открыла глаза через какое-то время, поняла, что все-таки никакой это не сон. Во-первых, сон во сне — это слишком мудрено, ответ, как правило, куда проще. А во-вторых, испуг и боль обычно заставляет людей проснуться. Безмолвно стоящая женщина в простом сером одеянии, смотрящая на тебя в упор — это первое, что увидела Марьяна после сна. Подорвавшись от такого зрелища, она ударилась локтем о ручку кровати и звучно выругалась. Но не проснулась, то есть не вернулась домой. Серая женщина от ее перлов стыдливо захлопала глазами.

— Это что у вас так принято, наблюдать за спящими? — как можно корректнее выразилась Марьяна, но получилось все равно злобно.

— Извините, — она говорила тихо, почти шепотом. — Так сказал хозяин.

Ну, приехали! О слежке он не произнес ни слова. Марьяна устроилась на кровати поудобней, скрестив руки на груди.

— Что же еще он сказал?

Чуть было не добавила: «Огласите весь список, пожалуйста», но сдержалась.

— Чтобы вы переоделись и спустились к ужину.

Женщина указала на какое-то тряпье на стуле. Ага, в платье ее решили приодеть. Но Марьяна скидывать родные портки не торопилась. В своем удобнее. Тем более, сейчас можно было заняться куда более полезным делом. Человек, как известно, источник информации, а информация нынче нужна ей как никогда.

— Присядьте. Как вас зовут? — Марьяна доброжелательно улыбнулась и указала на скамью.

— Алена, — женщина скосила глаза на скамью, подумала, сомневаясь в чем-то, но, наконец, села.

— Алена, я понимаю, что сейчас буду спрашивать странные вещи, но я в вашем городе впервые и многое не понимаю. Просветите, что это за хворь у вас здесь такая чудная. И опасна ли?

Алена, видимо ожидая от ненормальной девицы, каких-то более каверзных вопросов, выдохнула и расслабилась.

— Смертельная, — почти весело произнесла она, но тут же добавила уже спокойнее. — Наши колдуны и травники уже почти придумали, как ее победить.

— А откуда она взялась, и как распознают зараженных? — болеть Марьяна не планировала.

Антибиотиков у них здесь наверняка нет.

— Известно откуда — это колдуны Зимограда наслали на нас эту беду, больше некому. Люди кашляют, кашляют, а потом умирают.

Объяснение, конечно, так себе, но хотя бы понятно, отчего Кощей проявил повышенное внимание к ее неловкому покашливанию. И ясно, кого стоит обходить стороной.

— Колдуны, значит… — задумчиво произнесла Марьяна. — А за что это они так на вас обозлились?

— Так хозяин их город в осаде держит. Недолго им осталось. Вот и пытаются хоть как-то нам навредить.

— Значит-ся, война у вас?

Алена кивнула.

Наверное, она все-таки в коме. Совершенно ясно, что это не ее мир. Москву они не знают! Колдуны опять же. Войны. Это же не может быть по-настоящему! Сказки Марьяна любила, вот собственный мозг и закинул ее в какую-то фантазийную вселенную. Сейчас самым верным поведением будет осторожность и юмор. Все равно рано или поздно мозг ее отсюда выбросит. Вспомнив о своей действительности, она вспомнила и ссору с Никитой. Тоска накрыла ее волной. Он не вернется, это ясно, как день. Да и хочет ли она этого? Только жалко, что все так затянулось. Нужно было решить это уже давно.

— Хозяин уже спустился к ужину. И очень просил, чтоб вы присутствовали, — Алена выдернула ее из воспоминаний.

— Переодеваться не буду, — уныло изрекла Марьяна.

Косу она переплела перед зеркалом, поправив выбившиеся пряди, проверила в заднем кармане брюк телефон, и последовала за женщиной.

Бессмертный сидел за большим столов в обществе милой курчавой блондинки. Больше там никого не было за исключением слуг, подливающих хозяевам вино.

— Отдохнули? — поинтересовался Кощей, оглядывая Марьяну с ног до головы.

Заметил, что не переоделась.

— Да. И спасибо за платье, но мне привычнее в своей одежде.

Рядом с ними она, конечно, смотрелась нелепо. Но так ли это важно во временной фантазии? Марьяна выступала за удобство.

— Позвольте представить вам мою сестру, — Кощей указал на блондинку, и та слегка привстала, а затем снова опустилась на стул. — Василиса. А это моя гостья, о которой я тебе рассказывал — Марья.

— Марьяна, — поправила она.

— Присаживайтесь к нам, — он указал на стул по левую руку от себя.

Стол был просто загляденье. Таких вкусностей Марьяна давно не ела. Готовить она, к сожалению, не любила. Хотя успешно себя заставляла, потому что ходить по ресторанам было бы слишком накладно. Но еда ни душой, ни разнообразием не отличалась. А здесь… Просто праздник живота какой-то.

— Вы очень красивы, — простодушно заметила Василиса.

— Спасибо.

— А мой брат все еще не женат, — она покосилась на Марьяну с явным намеком.

— Да вы что? Разве так бывает с красивыми мужчинами?

Василиса расхохоталась, несмотря на суровый взгляд братца.

— С ним бывает! Иногда он несносен…

— Василиса, — голос Кощея заглушил остаток фразы. — Я думаю нашей гостье это неинтересно.

— Ну отчего же? Наша гостья замужем? — не смутилась сестрица.

Ее энтузиазм был так наивен и безрассуден, что заставил Марьяну улыбнуться, несмотря на бестактность этого вопроса.

— Нет. Не нашлось еще смельчака, — пошутила она так же, как обычно при неловких вопросах излишне заботливых родственников.

Бессмертный заинтересованно взглянул на нее.

— Что же за испытание предстоит им пройти на пути к вашему сердцу, что желающих не нашлось?

Красиво сказал. Не сообщать же ему, что никаких испытаний нет. Как и толпы женихов.

— Хотите попробовать? — усмехнулась она.

— Пока нет, — Кощей вновь стал серьезным.

Ну, вот! Что за фантазия?

— Как надумаете, так и расскажу. Чтоб заранее не пугать, — пояснила Марьяна.

Василиса смотрела на нее во все глаза.

— Я таких как вы не встречала! — с восхищением произнесла она. — Всегда мечтала вот так разговаривать с мужчинами.

Впечатлительная особа.

— Василиса!

Хозяину сего стола явно не нравилась выбранная для разговора тема.

— Давайте лучше поговорим о вас. Расскажите, Кощей — это ваше имя? И почему вас прозвали Бессмертным? — Марьяна перевела тему, иначе скандала не избежать. Родственных перебранок слушать совсем не хотелось. А журналистское прошлое подкинуло подходящий вопрос.

О таком его видимо тоже никто не спрашивал, поскольку он уставился на нее с нескрываемым раздражением.

— Меня зовут Кощей. А Бессмертным меня прозвал народ. Я себя так никогда не называл. У них и нужно спрашивать, почему.

— Его убить невозможно, он очень умный и ловкий, — брякнула Василиса, чем окончательно разъярила брата.

Он, громко отодвинув стул, встал.

— Давайте я уйду, и вы обсудите меня, не стесняясь. Хотя тебе, дорогая сестра, мое присутствие вроде как не очень и мешает.

— Прости. Я просто хотела как лучше, — стушевалась Василиса.

Кощей сел обратно.

— Расскажите лучше о себе, — спокойнее сказал он. Очевидно, тоже хочет получить информацию, потому и не ушел. — Как вы оказались так далеко от дома?

— Я совершенно этого не помню. И насколько далеко нахожусь, признаться, все еще не поняла.

— Странно, учитывая, что к вину вы не притронулись. Стало быть, не любите.

Ну, вот опять намеки на алкоголизм! Что за люди?

— Я не пью, — спокойно произнесла она. Терять самообладание в присутствии сказочного персонажа Марьяна не собиралась.

— Может быть, вас заколдовали?

— А вот этого не исключаю.

Возможно, от такого объяснения им будет спокойней. Найти бы и для себя какой-то более менее правдоподобный вариант.

Василиса театрально ахнула, закрыв лицо руками. Тонкочувствующая натура.

— Что же вы будете делать?

— Не знаю, — призналась Марьяна.

— Пригласим колдуна и узнаем, можно ли что-то сделать, — Кощей неожиданно накрыл ее ладонь своей. В черных глазах полыхнул огонек. Марьяна почувствовала жар и сухость его кожи, словно песок в пустыне. — Мы постараемся вам помочь.

Василиса от такого фортеля растерянно заморгала, и Марьяна чуть было не сделала то же самое. Вот уж неожиданный поворот.

— Расскажите, куда вы хотели отправиться, к-когда мы с вами встретились, — чуть запнувшись от смущения, спросила Марьяна, уставившись на его ладонь.

Руку он тут же убрал. Взгляд вновь стал прежним.

— Выслав — вещатель. Он давно настаивал на встрече. Я их труд не очень почитаю, поэтому ехать не желал. Вы вовремя спасли меня от скучнейших речей о пророчествах и избранных.

— Ненавижу избранных, — совершенно искренне согласилась Марьяна, испытав облегчение от того, что ее ладонь обрела свободу. — Обычно они зануды и воображалы.

Слова он, кажется, понял не все, но согласно кивнул. Взгляд немного потеплел.

— Спасибо за ужин, — Марьяна поняла, что, несмотря на сон среди дня, она все равно чувствует усталость. — Я, пожалуй, вернусь в кровать.

Василиса мило улыбнулась ей на прощанье, а Кощей проводил задумчивым взглядом.

Поднимаясь по узкой винтовой лестнице в отведенную для нее комнату, Марьяна поняла, что обронила телефон. Она вздохнула, но повернула назад. Ее сказочные друзья, скорее всего, пока не готовы принять существование сотовой связи, видео и фотографий.

— Не нужно с ней любезничать, — услышала она тихий властный голос. — Она тебе не подруга.

Марьяна замерла.

— Она чудная, но интересная! — упрямо высказался женский голос.

— Она здесь ненадолго. Поэтому побереги свою дружбу для кого-нибудь другого.

— Ты же не верил Выславу.

— Пока не увидел нашу гостью. Я уверен, что пророчество про нее, поэтому спокойно вернуться домой, где бы он ни был, у нее не получится.

Марьяна задержала дыхание и бесшумно выдохнула. Похоже, пастух не так уж и ошибался насчет Бессмертного. Самое время покинуть эту безумную парочку.

Глава 3. Пошла потеха…

Остаться непонятно где без телефона Марьяне не хотелось. Она на цыпочках отошла от арки главного зала, и потом, чувствуя себя как никогда глупо, звучно цокая невысокими каблуками ботинок, изобразила возвращение.

— Я, кажется, кое-что обронила, — она зашла с улыбкой. Кощей и Василиса тоже сдержанно улыбнулись. Ух, гадюки!

Телефон нашелся на стуле. Видимо выпал из кармана, когда она ерзала на сидении.

— Доброй ночи! — елейный голос Кощея проводил ее из зала.

Бежать нужно сегодня же. А куда? Марьяна растерянно поднялась по ступенькам и растянулась на кровати, упершись взглядом в узорчатый потолок.

А он, оказывается, был живым. Сказочные герои на нем боролись со змеями, обнимали и лобызали прекрасных цариц и, благодаря доброте, силушке и ратному подвигу, в короткие сроки разживались половиной царства и невестой в довесок. Все так, как и должно быть.

А с этой сказкой явно что-то не так. Кощей не просто злодей, а заправский интриган. Василиса не премудрая, а разве что прекрасная. Но потворствует Кощею с его коварными планами. Значит, тоже рыльце в пушку. Пророчеств в русских сказках вообще не бывает. Это ересь какая-то.

Нужно с этим непременно что-то делать! Но только что?

В дверь постучали. Марьяна вздрогнула и быстро села. Может уже поздно размышлять? Может уже сейчас…  Хотя, что может произойти сейчас? Неужели ее убьют в вымышленном мире? Ну, так может это и не так плохо? Может, это и вернет ее назад?

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Бессмертный.

— Вижу, не спите! — вымолвил Кощеюшка. Глаза довольно сверкнули.

— Не успела, — проворковала Марьяна.

Что это его нелегкая принесла? Может, хоть поговорит перед тем, как убивать. Тьфу ты, с чего она вообще взяла, что он собирается ее убить?

— Разрешите немного отвлечь вас?

Марьяна задумалась, а с каких это пор он стал столь сладкоречив? Помниться еще утром он смотрел на нее как на соринку на обеденном столе. А потом вдруг неожиданно пригласил погостить. Интересно, что за пророчество втюхал ему этот Выслав?

— Разве что немного, — Марьяна улыбнулась, неуклюже пытаясь усыпить бдительность Бессмертного.

Он вошел и захлопнул дверь. Прошел к кровати и сел рядом с Марьяной. Она попыталась скрыть совершенно некстати возникшее смущение от его близости. Пусть думает, что все контролирует. Но уж она-то себя в обиду не даст!

— Я пригласил к вам колдуна, — начал Кощей, скользя по ней взглядом. — Он придет завтра в полдень. Вы готовы с ним встретиться?

Марьяна чувствовала, что что-то здесь не так! Она инстинктивно скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, сопротивляясь откровенному разглядыванию.

— О, да! Может быть, он прояснит, как я попала в Койград.

А вот Бессмертный явно был расслаблен. Ноги свободно раскинуты, одна рука опирается на подлокотник кровати, другая лежит на бедре. Черная рубаха выпущена из-за пояса брюк, рукава закатаны до локтей, треугольный вырез слегка приоткрывает крепкую грудь. Прямо, герой-любовник. Сразу же вспомнилась горячая ладонь, накрывшая ее руку.

Стоп! Что же это, теперь она его разглядывает? Пожалуй, самое время собрать растекшиеся мозги и выпроводить гостя восвояси.

— Марья, ответьте честно, дома у вас нет жениха?

— Кхм, кхм! — воздух застрял у нее в горле.

А здесь становится все интересней! Он ее убить собирается или жениться?

Он терпеливо ждал, пока она прокашляется.

— Так что вы мне ответите? — похоже, смущение ему не знакомо. Где же тот скромняга, что за ужином поспешил замять сию тему?

— Совершенно верно, — Марьяна, назло стеснению, беззастенчиво посмотрела прямо в темные глаза, которые затягивали почище любого омута. — Жениха нет. А у вас есть претенденты?

Он усмехнулся, неспешно погладил ухоженную бороду.

— Моя сестра не кривила душой, вы и правда красивы. Поэтому я уверен, что претенденты найдутся. Удивительно, что в вашем царстве, мужчины не проявили достойного вас упорства.

Сюда бы Никиту! Чтоб послушал. Хотя нет, только его здесь не хватало. Марьяна давно не чувствовала такую растерянность в присутствии мужчины. Ни дать ни взять девчонка малолетняя.

Неожиданно Кощей протянул свою руку к ее груди и, распутав защиту из скрещенных рук, вновь, как и за ужином, взял ее ладонь в свою. Сердце замерло и в следующую секунду понеслось вскачь.

— Вы необычайно любезны, но мои женихи — это только моя забота.

Ладонь она не высвободила. Долой смущение! Все-таки она в сказке. И ни один сказочный мужчина не сможет нарушить ее душевное равновесие. Хочет поиграть в соблазнителя — на здоровье!

— А что же с вашими невестами? Вы всегда ужинаете в компании сестры? — Марьяна расслабленно откинулась на спинку кровати, вынуждая Бессмертного наклониться вперед.

Его пальцы слегка сжали ее ладонь. Уголки губ поползли наверх.

— Всегда ждал кого-то особенного, — ответил он голосом заправского обольстителя.

Кощей наклонялся все ближе, не отрывая взгляда. Но в этот момент Марьяна аккуратно освободила свою ладонь и невинно улыбнулась.

— Главное, чтобы эта особенная женщина тоже выбрала вас. Так бывает, увы, не всегда.

Черные глаза впились в нее, тенью проскользнуло легкое недовольство, но ухмылка не покинула Кощеево лицо.

— У нее не будет выбора, — спокойно произнес он.

Завидная уверенность!

Бессмертный поднялся.

— Буду рад узреть вас утром за завтраком. Алена принесет вам новое платье. Это, как вижу, вам не понравилось.

Марьяна спорить не стала. Все равно завтра ее здесь уже не будет.

Закрыв за гостем дверь, Марьяна облегченно выдохнула и вновь распласталась на кровати.

Что ж, был у этого разговора и положительный исход. Кажется, она решила, куда отправится после побега. Как говорится, враги наших врагов — наши друзья. Как там бишь зовется этот город? Зимоград, точно! Туда и следует идти.

Марьяна огляделась. Опыта в побегах из чужого дома у нее не было, поэтому чувствовала она себя не очень уверенно. Может быть, стоит прихватить что-нибудь с собой? Что-то полезное. Глаза шарили по столам, кровати. Ничего не обнаружив, она накинула свой плащ, проверила телефон и тихонько подошла к двери. Прислушалась. Тихо. Задвижка чуть скрипнула при нажатии. Марьяна на носочках вышла и прикрыла за собой дверь. Дошла до лесенки, осторожно переступая, преодолела ступеньки. Открыла дверь во двор и почувствовала, как теплый ветер ласково прикасается к ее коже.

Десять шагов до конюшни, белоснежная Фенька, фырчащая и раздувающая огромные ноздри. Марьяна накинула на нее седло, поковырялась в темноте, но так и не поняла, как его закрепить. Тихонько ругнулась. Как-то глупо получилось! Нужно было договориться с пастухом заранее, чтобы он подготовил лошадь. Но разве бы он пошел против хозяина? Как знать. Теперь уже ничего не поделаешь, нужно ковыряться самой.

За спиной, в углу на сене кто-то закопошился. Марьяна замерла, боясь пошевелиться. Осторожно развернула голову. На нее смотрел молоденький помощник пастуха. Виделись утром, а кажется, что прошла неделя. Марьяна молчала. Паренек тоже.

— Поможешь? — наконец спросила она, и он кивнул.

Поднялся, подошел к лошади, отодвинул Марьяну и умело в несколько движений закрепил седло.

— Спасибо.

Парень посмотрел на нее с жалостью. Чего это он? Думает, не уйти ей от Кощея? А мы еще посмотрим!

— На воротах стража, — предупредил парень. — Но обыкновенно в эту пору они дрыхнут.

Она кивнула, вывела лошадь на улицу, запрыгнула на нее и легонько натянула поводья. Фенька послушно устремилась к воротам. Но прямо перед ними замерла, будто вкопанная. И чего только Марьяна не испробовала — поглаживания, легкие шлепки, натягивание повода…

Из темноты к ней навстречу шагнула высокая фигура.

— Что ж вы так скоро решили нас покинуть? — с издевкой произнес Кощей. — А как же завтрак?

— На ваш завтрак я бы непременно вернулась.

— Бросьте притворяться! — с раздражением бросил он. — Лошади без моего разрешения никогда из Койграда не выедут. И вы его тоже не покинете, пока я не решу, что пришло время.

— Неужели все-таки надумали жениться? — Марьяна улыбнулась так, будто он прямо здесь и сейчас сделал ей предложение.

— Рассчитывал, что задушевные разговоры заставят вас задержаться у нас в гостях, — охладил он ее пыл. — Но, не вышло. Так что, пожалуй, похожу еще чуток холостым.

Он подошел и забрал у нее поводья. Марьяна спешилась, но осталась стоять на месте. Хочет силой, так пусть попробует.

— Пойдемте в замок!

Она молча смотрела на вконец оборзевшего Бессмертного.

— Вы знаете, я не собираюсь облегчать вам задачу. Хотите, чтоб было по-вашему, так действуйте.

Он засмеялся. Вот гад! Не дай Боже, сейчас оставит ее на улице одну. А ночью то, небось, прохладно.

Не успела Марьяна возмутиться, как он преодолел разделяющее их расстояние, проворно склонился и подхватил ее на руки, а затем совершенно бесцеремонно закинул на плечо.

— И что же сейчас? Я ваша пленница? — Марьяна видела только отдаляющиеся ворота.

— Верно, — он поставил ее на ноги и закрыл дверь.

— И зачем я вам?

— Для увеселений! — сообщил нахал и оскалился, довольный собой.

— Значит, любите развлекаться? — разулыбалась она. — Слегка подзабыла, но ведь и я это обожаю.

Вот, кто его за язык тянул? Разбудил в ней змеюку. Ну, теперь держись, повеселишься сполна!

Глава 4. Тайны и игры

«В некотором царстве, в некотором государстве жил-был Иван-царевич; у него было три сестры: одна Марья-царевна, другая Ольга-царевна, третья — Анна-царевна. Отец и мать у них померли; умирая, они…»

Марьяна подняла глаза от книги и посмотрела на светящийся экран телефона.

«Остаюсь на работе, не жди!» — гласило сообщение.

Усталость окутала ее будто тяжелое одеяло. Двигаться не хотелось. Она легла на подушку лицом вниз и вытянула руки с телефоном наверх. Спустя минуту поднялась на локтях и сосредоточенно стала печатать.

«Переезд отменяется?»

«Не сегодня» — ответ пришел быстро.

Ну, сколько можно? Это всего лишь переезд, а он собирается уже целый месяц. А стоит ли вообще это делать?

Марьяна и сама была не скора на решения, но Никиту нужно было откровенно «обрабатывать» для того, чтобы он решился на какие-то перемены. Так может ну его, этот переезд? Может ну их, эти отношения? Сколько можно уговаривать человека? Это не любовь, а вечные уговоры какие-то.

«Давай совсем его отменим. Если ты не можешь решиться, то это сделаю я» — напечатала Марьяна.

Телефон зазвонил. Марьяна смотрела на экран, а он отчего-то начал размываться, тая в ее руках.

Бум, бум, бум — забрякали невидимые колокола.

Бум, бум, бум — забрякали невидимые колокола.

Марьяна с силой зажмурила глаза, потерла их руками.

Бум, бум!

Да что за черт! Откуда в ее квартире колокола? Марьяна возмущенно распахнула глаза и вздрогнула от неожиданности.

Доброе утро! — Алена приветливо ей улыбнулась.

Вот, черт! Марьяна живо вспомнила развеселые события последнего дня и тихонько застонала.

— Вам плохо? — обеспокоилась женщина.

— Нет, мне прекрасно! — буркнула она. — Никак не привыкну к твоим эффектным появлениям.

— Извините.

Алена виновато опустила глаза. Ну, вот. Марьяна одернула себя. У самой настроение — поганка, так и другим решила его подпортить.

— Да ладно, брось! Просто приснился плохой сон. Что там? Новое платье? — с напускным энтузиазмом поинтересовалась она.

— Да! — оживилась женщина. — Хозяин приказал перешить его.

— Да ты что! Небось, самолично иголку в руки взял. Давай же скорее посмотрим на сие творение.

Алена уловила легкую нотку сарказма, но не смогла целиком уразуметь смысл Марьяниной болтовни. Оно и к лучшему, а то еще обидится.

Взяв со стула возле кровати бело-зеленый ворох тряпья, женщина взмахнула руками и расправила на кровати прямо перед ней милое платье изумрудного цвета с белым рукавами.

— А что ты перешивала по приказу хозяина? — уточнила Марьяна.

— Убрала немного оборок. Хозяин посчитал их вычурными.

Марьяна удовлетворенно засмеялась. И потерла ладони друг о дружку. Кажется, настроение плавно ползет вверх по шкале «безумные, но приятные идеи».

— Неожиданно. А скажи, ты можешь помочь мне слегка его улучшить? Думаю, много времени нам не понадобиться.

Алена неуверенно кивнула. Что ж, да начнется перевоспитание!

К завтраку она спустилась чуть позже, чем остальные. Василиса и Кощей уже заняли свои места и оживленно о чем-то переговаривались.

— Доброе утро! — весело поздоровалась Марьяна.

Обе головы повернулись к ней. Изумрудное платье простого покроя со свободно ниспадающим подолом, плотно облегало талию и выделяло грудь. Слегка углубленное декольте, над которым они с Аленой поработали, не осталось без внимания. Эмоциональная Василиса восхищенно замерла, прикрыв рот маленькой ручкой. Более сдержанный Кощей слегка побледнел и сжал губы, но ограничился обычным приветствием.

— Брат сказал мне, что вы погостите у нас еще немного, — Василиса не могла поднять глаза от откровенного декольте Марьяниного платья, демонстрировавшего все, что можно продемонстрировать, оставаясь в рамках приличий. — Я очень рада.

— А он не рассказал вам, что вчера я хотела покинуть сие уютное гнездышко, но меня вынудили остаться?

Она с издевкой поглядела на Бессмертного. Он улыбнулся, стараясь не опускать глаза ниже Марьяниного подбородка.

— Он обещал мне, что не обидит вас, — довольно наивно захлопала глазами Василиса.

— Неужели? — Марьяна перевела взгляд с сестры на братца, но тот никак не прокомментировал ее вопрос.

Так значит Василиса в курсе всего, что вытворяет ее родственник. Стало быть, поддержки здесь не найти. Разве что, Кощей и правда решит ее убить.

И вот тут Марьяна слегка запуталась. Если это фантазия, то куда же она попадет, если вдруг невзначай умрет в Койграде? Вернется домой или сгинет навсегда? Если это кома, то вообще черти что получается. Если это… да нет, что это еще может быть?

— Вы готовы встретиться с колдуном? — спросил Бессмертный.

Десятки остроумных ответов пронеслись в голове Марьяны. Но, может статься, эта встреча и правда что-то прояснит?

— Всегда готова, — спокойно отозвалась она.

Ему такой ответ понравился.

Остаток завтрака провели молча. Марьяна вновь загрустила, вспомнив свой сон. Развлекаться и играть уже не так и хотелось. Кощей уткнулся в тарелку. А Василиса стреляла глазами, поглядывая то на брата, то на гостью. Повезло же ей с братцем. Поди, тоже живет здесь как узница. Лишнего не скажи, туда не ходи. Хотя, выглядит она вполне довольной. Но, возможно, это для нее естественно.

Да и ну их, подумала Марьяна. Даже не хочется об этом думать. Они как хотят, а она так жить не собирается.

Отставила тарелку с почти не тронутым завтраком.

— Я провожу вас, — Кощей поднялся из-за стола вместе с Марьяной.

— Можете не беспокоиться, вино я не испробовала, так что крутые лестницы вашего дома мне не страшны.

— Я не спрашивал разрешения, — заметил он. — Мне необходимо с вами поговорить, поэтому я провожу вас в комнату.

— Если ваше желание столь велико, — прищурилась Марьяна и с притворным смирением опустила глаза. — Конечно, я возражать не посмею.

Бессмертный подошел ближе.

— Мои желания тут не при чем, — парировал он. — Только лишь дело заставляет меня действовать подобным манером.

— Надеюсь, я доживу до обеда? — уточнила Марьяна.

Василиса при этих словах побледнела.

— Без сомнения! — заверил Кощей и подхватил ее под локоток. Жар ладони чувствовался даже через ткань. — Идемте же, нам нужно обсудить все до того, как сюда прибудет колдун.

У узкой винтовой лестницы он отпустил ее руку и стал подниматься следом. Что же такое ему приспичило с ней обсудить? Когда они вошли в комнату, и дверь за ними закрылась, Кощей заговорил.

— Скажите мне то, что вы собрались говорить колдуну, — потребовал он.

— А разве он не доложит вам содержание нашего разговора? — невинно поинтересовалась Марьяна.

Он слегка смутился, но опомнился быстро.

— Это вас не касается. Вашу историю я хочу услышать из первых уст.

Что-то здесь не так. Он старательно отводил глаза от ее груди, но когда смотрел в глаза, раздражался отчего-то еще больше. В конце концов, он просто отошел к окну, встав к Марьяне спиной. Но она не собиралась ему потворствовать. Держит ее здесь, так пускай терпит и играет в эти игры до конца, раз заварил кашу. Она тоже проследовала к окну и подступила ближе к Бессмертному.

— Ваш интерес мне льстит, — проворковала она. — Но если я откажусь, то как вы меня заставите?

— Не собираюсь этого делать! — отчеканил он, взглянув на нее, и снова уставился в окно. — Просто предупрежу, чтоб вы были осторожней. Этого колдуна никто не знает. А тот, которому я мог хоть сколько-нибудь доверять, недавно сгинул из-за хвори. Так что можете говорить все то, что считаете нужным и безопасным для себя.

— Спасибо за заботу. Буду осторожна, — Марьяна втиснулась в его поле зрения, повернувшись спиной к окну, и улыбнулась. — Но я тоже хотела с вами поговорить.

Он удивленно воззрился на нее.

— Говорите.

— Что это за пророчество, в которое вы, человек неглупый, поверили?

Мужчины чувствительны к лести, проверено! И этот не должен был устоять. Но все оказалось не так просто.

— С чего бы мне откровенничать с вами, если вы только что отказались сделать то же самое?

Вот уж действительно, неглупый! Ответить нечего. Она тоже посмотрела в окно. Вид восхитительный, ничего не скажешь. Богатое у нее воображение, если смогло измыслить такую красоту.

— Откуда вы узнали про пророчество? — поинтересовался Кощей.

— Случайно услышала ваш разговор. Надеюсь, вы не будете отрицать, что восприняли всерьез какое-то предсказание?

— Нет.

Марьяна надеялась, что на этом он не остановится и скажет что-нибудь еще. Но Бессмертный помалкивал.

В комнату постучали, и следом заглянула Алена.

— Пришел колдун, — сообщила она.

Кощей многозначительно посмотрел на Марьяну.

— Помните о нашем разговоре, — он отвернулся и пошел к двери.

— Непременно.

А в комнату уже зашел невысокий сутулый, но довольно молодой мужчина, и приветливо улыбнулся. Марьяна поправила платье и шагнула навстречу.

Глава 5. Новый виток

Так вот значит, какие тут колдуны. Марьяна села на кровать, разглядывая вошедшего мужчину с любопытством. Колдун устроился на стуле прямо напротив нее. Одежда поношенная, но чистая. Никаких украшательств и шаманских орнаментов. Зеленые глаза, волосы русые, чуть ниже плеч, собраны в хвост — видимо, мода у них тут такая. Мужчина выглядел молодо, лет на тридцать — тридцать пять, но сутулая спина, неряшливо спутанная борода и старенькая одежда состарили его, по меньшей мере, до сорока.

— Доброго дня, — поздоровался он.

Марьяна кивнула.

— Что вы хотели бы узнать? — совершенно повседневным тоном поинтересовался колдун, будто она пришла на прием к врачу.

— Хотелось бы узнать, настоящий ли вы колдун. И сможете ли мне помочь.

Мужчина от такого недоверия слегка опешил.

— Шутите, — кивнул он, улыбнувшись. — Я смогу помочь вам, только если вы расскажете мне все, что с вами приключилось без тени смущения, не скрывая ничего. В противном случае, мои способности не возымеют должного действия.

Будто сижу у психолога, подумала Марьяна. Что же ему стоит сказать, а что утаить? Даже подумать не дали.

— Понимаете, док… Ой, извините! Как вас зовут?

— Иван.

Популярное, кстати, имя. Хотя, это же сказка. Тут, наверное, каждый второй — Иван.

— Понимаете, Иван, я слегка, как бы правильно выразиться, заблудилась. Еще недавно была дома, точней в автобусе, а потом бац… И я сижу в совершенно другом месте. Как такое может быть? Притом, я совершенно не понимаю, далеко мой дом или близко и как мне туда добраться.

Она пытливо заглянула в глаза колдуна. Не просто зеленые, зелено-голубые, отметила про себя Марьяна. Мужчина внимательно выслушал ее краткий рассказ, закрыл глаза и поднял лицо к потолку. Затем резко выдохнул и поднялся со стула. Марьяна вздрогнула. Чего это он? Шаманить собрался?

— Постарайтесь расслабиться, — колдун жестом показал ей сесть на стул, обошел со спины и начал совершать в воздухе какие-то действия руками. Марьяна обернулась посмотреть, но он громко шикнул, чтобы она вернулась на место.

Похож на обычного шарлатана, честное слово.

Марьяна отвернулась от колдуна и попыталась забыть, где она. Пусть делает все что хочет, только скажет ей, где она и как вернуться обратно в свою жизнь.

Судя по движению воздуха, над ее головой совершались беспрерывные махи руками, колдун бубнил что-то непонятное, плевал в сторону и, в конце концов, окончательно ушел в астрал, громко замычав. Ну, это уж извините, ни в какие ворота.

— Эй! — Марьяна обернулась и потрясла мужчину за рукав. — Милейший. Мне срочно нужно задать вам вопрос.

Колдун резко прекратил завывать и сел прямо на кровать.

— Что случилось? Вы уже вспомнили то, что необходимо?

— Нет, я просто поняла, что вы обычный врун, — уверенно произнесла Марьяна, вставая со стула. — Но мой вопрос в другом. Что же вы здесь делаете, если не умеете колдовать? Силой, думаю, вас никто сюда не тащил.

Мужчина смотрел на нее серьезно, склонив голову и сжав ладони перед собой. Но, как только Марьяна закончила разоблачающую речь, он неожиданно встряхнулся, встал с кровати, выпрямился во весь рост. И она увидела перед собой молодые искрящиеся глаза.

— Только прошу вас не кричать об этом прямо сейчас. И не падайте в обморок, — попросил преобразившийся колдун.

Сутулость его исчезла, и сразу стало понятно, что он много выше Марьяны и возможно даже выше Бессмертного. Во взгляде колдуна плескался смех. Сейчас он больше походил на лихого разбойника.

— Не собиралась я падать, — оскорбилась Марьяна. — А вот позвать Кощея вполне могу, если вы сейчас же не расскажете, кто вы и какого лешего вам нужно.

— Расскажу, — легко согласился колдун и присел на кровать.

Марьяна опустилась на стул.

— Зовут меня Иван, — заметив ее недоверчивый взгляд, он добавил, — Царевич.

Марьяна на секунду закрыла ладоням лицо и нервически хохотнула. Ну вот, дошли и до этого.

— Где же ваше царство, царевич? — не удержалась она от ехидного вопроса.

— Зимоград — мое царство, а ваш знакомый — Кощей — пытается его у меня отобрать.

Вот это поворот! Не успеваешь следить за изменениями в сценарии.

— И что же это у вас, так заведено, что царевичи самолично в разведку ходят? — все еще недоверчиво поинтересовалась она.

— А что? — не понял Иван. — Кто же за меня должен был сюда отправиться?

— Нет, нет, ничего, продолжайте! — закивала Марьяна. — Допустим все так. А зачем вы пришли сюда? Убить неприятеля?

— Это не так просто, — признался Иван. — Но у меня другая цель. Я пришел сюда за вами.

Сил и желания смеяться больше не было. Поэтому, отреагировала серьезно.

— За мной? С какой это радости? Тем более что вижу я вас, как и вы меня, впервые.

— Верно. Но, возможно мы все-таки знакомы.

Марьяна безмолвно приподняла одну бровь, демонстрируя таким образом свои сомнения.

— Не знаю, как вы отнесетесь к тому, что я сейчас скажу. Но вероятно я знаю, как вы очутились в Койграде.

— Продолжайте! — в который раз призвала она.

— Это я вас вызвал.

Чего, чего?

— Как демонов вызывают? — недоверчиво поинтересовалась Марьяна.

— Почти. Только вы — не демон. Вы — наше спасение из пророчества.

И этот туда же! Вот прицепились!

— С чего вы взяли, что это пророчество сбудется? И, тем более, что оно про меня?

Колдун, осмыслив, что мчаться к Кощею она не собирается, расслабленно отклонился на спинку кровати. Ну и манеры у местных царевичей.

— Пророчества всегда сбываются, так говорил отец. Поэтому я и попросил своего колдуна призвать спасительницу. А уж он сделал то, что сделал.

— Ну, вы ребята, молодцы! — опешила Марьяна от такого признания. — У меня вообще-то жизнь была своя, а теперь я черти где и черти с кем. С чего вы вообще взяли, что я стану вам помогать? Верните меня домой, и играйте в свои мальчишескую войнушку сами.

Царевич нахмурился.

— Мы сделали это для того, чтобы наш народ жил свободно. Если Кощей завладеет Зимоградом, не видеть ему больше солнца.

Вот любят они пафоса добавить, ничего не скажешь! Обиделся, поглядите.

— Так уж и не видеть? А здесь солнце прекрасно светит, и никакой Кощей ему не мешает.

Царевич поднялся с кровати.

— Вы хотите остаться? Тогда возможно я действительно ошибся.

Как сказать ему, что здесь быть она не хочет, но и воевать в чьих-то войнах, подчиняясь нелепому пророчеству, тоже не собирается? Принимать участие в том, чего даже понять до конца не можешь?

Но и врать тоже не хотелось.

— Я хочу попасть домой, — наконец произнесла она.

— Поможете нам, и все случится само собой.

Марьяна скрестила руки на груди.

— Точно? Так уж и само собой?

Иван кивнул.

— Что вы хотите, чтоб я сделала?

Царевич оглянулся на дверь, как бы сомневаясь в ее способности хранить тайны.

— Сегодня вечером, когда солнце опустится за горизонт, вам нужно будет выйти во двор перед замком. Там я встречу вас, и мы отправимся в Зимоград.

Сомнительный и непроработанный план. Марьяна так уже делала.

— Я пыталась сбежать, но его лошади…

— Я знаю, — усмехнулся Иван. — Не волнуйтесь, все получится. Мне нужно только ваше согласие.

— Хорошо. — Марьяна не знала, как поступить по-другому. Главное сейчас выбраться отсюда. — Я сделаю так, как вы сказали.

Царевич кивнул, ссутулил спину, всклокотал бородку и превратился в давешнего колдуна.

— Будьте осторожны, — предупредил он.

И Марьяна вспомнила предостережения Кощея. Опасные деньки наступили в жизни, если тебе два раза за день напоминают об осторожности.

Глава 6. Сказочный расклад

Что же это получается? Все реальность? Марьяна совсем не в коме, не во сне, а просто в каком-то другом мире, похожем на любимые сказки. Тут тебе и Кощей, тут и Василиса, даже Иван-царевич подоспел. Все в сборе, как говориться. А она, словно горячий пирожок, который все хотят откусить. В смысле, втиснуть ее в какое-то пророчество.

Ну а пророчества — это вообще отдельная тема! Марьяну всегда раздражала тема «избранности». Эти вечные тряски с нудящими героями, которые обязательно победят в чем бы то ни было, будь то война или игра. Они страдают всю дорогу, а потом все же выполняют свое предназначение. Слишком предсказуемо. А теперь что же? Выходит, она и сама такая? Непорядок, непорядок.

Вот только вряд ли все это правда. Пророчества — вещь неизученная, мутноватая и маловероятная. Никто точно не знает, что конкретно они предвещают и сбудется ли оно в принципе. Вероятнее всего, это очередная «утка», а никакое ни судьбоносное предсказание. Ну, кто в здравом уме может всерьез думать, что будущее можно предсказать? Вот именно, никто! Ну, что делать, и с этим разберемся. Деваться все равно некуда.

Вернемся же к нашим баранам. Вечером Марьяне предстоит очередная попытка покинуть Койград и его гостеприимных обитателей. И, хочется надеяться, вторая будет менее бестолковой, нежели первая.

С Кощеем до самого побега встречаться не хотелось. От обеда она уже отказалась под предлогом усталости, но на ужин все-таки придется пойти, иначе он заподозрит неладное. А, как Марьяна успела убедиться, с Бессмертным нужно быть начеку. Глупость и простодушие в его голове даже не ночевали, а вот подозрительность, острый ум и необъяснимая сила контроля над всем, что принадлежит Койграду, поселились навечно.

А вот беспечность Царевича ее слегка смущала. Доверяться ему или нет? Пришел во вражеский лагерь в одиночку. Неумело прикинулся колдуном, погорев в самом начале представления. А теперь чересчур самонадеянно надумал выбраться из Койграда сам, да еще и ее увести прямо из-под носа Кощея. Либо он безумный везунчик, либо беззаботный глупец, полагающийся на авось. Что бы он стал делать, если бы она не захотела бежать и, раскрыв его неумелый спектакль, отдала бы в руки Бессмертного? Почему то Марьяне казалось, что никакого плана у него не было. В общем, ненадежный товарищ.

Неожиданно, прервав поток Марьяниных мыслей, дверь в комнату отворилась, и вошел Кощей.

— Я не услышала, или вы не постучались? — прищурилась Марьяна.

— Все верно, я не стучал, — со спокойно нагловатой миной подтвердил Бессмертный.

— Хм, — наморщила лоб Марьяна. — Не боялись застать меня нагишом? Я могла попросту переодеваться. За завтраком мне показалось, что вы самую малость смущены моим декольте. Должно быть, привиделось.

— Ваше декольте меня мало волнует, — заявил Бессмертный, и она почти поверила.

— Допустим. Так что же вы спешили мне сообщить?

Бессмертный сел.

— Надеюсь, это вы что-нибудь мне сообщите. Как прошла ваша встреча с колдуном? И почему вас не было за обедом?

— Я устала.

Это была правда. В конце концов, новость о том, что ты попал в какой-то чужой мир, пусть и не такой ужасный, выбивает из колеи. Срочно требуется время подумать, разложить все невероятности по полочкам, и придумать мало-мальски годный план действий.

Она ответила на второй вопрос, проигнорировав первый. Кощей ждал продолжения, но говорить не хотелось. Да и что, собственно, сказать?

После двух минут молчания он поднялся со стула.

— На ужин вы, по крайней мере, придете?

— Думаю, что до ужина я успею не только отдохнуть, но и соскучиться, — улыбнувшись, кивнула Марьяна. Эта игра, несмотря на усталость, приносила ей необычное удовольствие.

— Что с колдуном? — Кощей сделал вид, что не услышал ее колкостей.

— Бесполезно. Он очень старался, но тщетно.

— Он говорил о пророчестве?

— Ох, вы опять о своем! — вздохнула Марьяна. — Поймите, пророчества — выдумка, а избранность — сказка.

— Согласен, но не в этом случае, — уверенно произнес Кощей.

Вот упрямец! Интересно было бы увидеть это безэмоциональное лицо, когда выяснится, что она сбежала. Но, к сожалению, чисто технически это невозможно. Остается только применить воображение.

— Что же вы намерены делать со мной дальше? Колдун не помог. Пригласите кого-то еще?

— Пока нам никто не нужен, — задумчиво сказал Кощей. — Оставим все как есть. Разве вам плохо у нас?

Да неужели спросил!

— Все ничего, но люблю свободу, — призналась Марьяна. — Так что не обессудьте, но я сомневаюсь, что смогу получить удовольствие от нашего общения.

— Удовольствие — это роскошь. Ограничимся удовлетворением ваших нужд относительно питания и безопасности. Более ничего не обещаю! — отчеканил Бессмертный.

— Тогда и я ничего обещать не буду, — в тон ему ответила Марьяна.

Кощей приблизился к ней и наклонился так близко, что она почувствовала его горячее дыхание на щеке.

— Не пытайтесь бежать из Койграда, и все сложится хорошо для вас и для меня, — пошептал он, нагоняя жути. — В ином случае, мои слова о безопасности обратятся в пыль.

Марьяна не выдержала.

— О своей безопасности я позабочусь сама, — таким же доверительным шепотом сообщила она. — И надеяться на вас не стану. Так что можете засунуть свои обещания…

Гневный багрянец начал заливать Кощеево лицо, как вдруг в дверь постучали.

— Не сейчас! — рявкнул Кощей.

Дверь тут же захлопнулась, чуть не выломив косяк.

Бессмертный смотрел на нее в исступлении, видимо не решив, как следует поступить со строптивой пленницей. Остается надеяться, что рукоприкладство — не его метод. Ох, нарвется она когда-нибудь.

Марьяна глядела с вызовом. Только голова начинала кружиться от всепоглощающей черноты его глаз. Они сверкали словно ночное небо, будто тлеющие угли с еще непогасшим пламенем… Она уже позабыла, что злится. Слишком поэтичными получились сравнения.

Взгляд Кощея тоже изменился. Он глядел на нее спокойно, не отрывая глаз. Будто снова рассматривал.

— Хоть вы и не верите, но сейчас вновь доказали мне, что пророчество о вас, — примирительно сказал он.

Марьяна хмыкнула и отвернулась. Пусть думает, что хочет. Упрямый осел! Если все получится, то скоро его самодовольную физиономию ей видеть не придется.

— Думайте, запретить вам я не могу.

Он подошел к ней со спины. Пожалуй, чересчур близко.

— Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом.

Марьяна молчала. Что же это за пророчество и в какой библиотеке можно с ним ознакомиться? А то уже странно дальше некуда. Все говорят, а о чем — неясно.

Она чувствовала дыхание Кощея и почти слышала биение его сердца, так близко он подступил. Молчание затягивалось и становилось неловким. Боковым зрением Марьяна уловила мимолетное движение. Правая рука Бессмертного легла на ее плечо чуть выше локтя. Марьяна вздрогнула, но почему-то не отстранилась. Горячая ладонь сжала ее руку. Приятно, но нужно прекращать.

— Я думала, мы закончили эту игру, — язвительно произнесла Марьяна, не поворачиваясь.

Кощей отпустил ее и вышел из комнаты, не произнеся ни звука.

Глава 7. Снова — здорово

Ужин прошел в неловком молчании. Только Василиса щебетала что-то пустое. Марьяна в это время глядела в тарелку, практически ничего не съев. Несмотря на изобилие, питалась она здесь чрезвычайно скромно. Так и похудеть недолго. Но все ее мысли сейчас сконцентрировались на предстоящем побеге.

После она поднялась в комнату и уселась на диван, в напряжении сплела пальцы рук. Волнение подступало к горлу, не давая дышать. И что это она так волнуется? Может быть, после дневного разговора с Царевичем она осознала, что все происходящее — реальность, пусть и слегка смахивающая на фантазию. Все это совсем не сон, и если она погибнет здесь, то никогда не вернется домой. Нет, такой смерти она не хотела. Да и вообще никакой не хотела. Она еще не нажилась, не нагулялась. «Молодежь!» — как приятно называла ее когда-то бабушка.

Главное, чтобы сейчас к ней не пожаловал Кощей, иначе задача сразу усложнится. Если все получится, то его она больше не увидит. Странное чувство. Когда осознаешь, что что-то заканчивается, было оно хорошим или плохим, появляется сожаление. А было ли ее пребывание в Койграде неприятным? Пожалуй, сложно так сразу ответить.

Марьяна переоделась в свои вещи, но плащ брать не стала. Он символизировал для нее неудачу прошлой попытки. Пусть остается Кощею. Она нервно поглядывала за окно, когда же сядет солнце. Переплела косу, вымыла руки, застелила кровать. Как будто уезжает из санатория.

Наконец, солнце стало прятаться за горизонт. Бросила последний взгляд в зеркало. В коридоре, на лестнице и в холле перед дверью никакие препятствия ее не поджидали. Она вышла из замка и осторожно, прилипая спиной к каменной кладке, отошла в сторону конюшни. На улице стремительно темнело.

Пс, пс, — зашикали ей из конюшни. Оттуда выглядывал человек в накинутом на голову капюшоне.

Царевич поманил ее рукой.

— Мы уйдем через этот лаз, — он махнул куда-то внутрь конюшни, и Марьяна послушно вошла. Царевич глянул на нее с интересом. Ах, да! Она же в брюках. Такого он раньше не видывал. Ну, пусть глазеет — не жалко.

Деревянная стена конюшни, примыкающая к крепостной стене, была разломана.

— А что с этим? — Марьяна с интересом похлопала по темному камню.

— Сейчас, — Царевич доставал что-то из-за пазухи. — У меня есть одно средство…

В его руке оказался платок, чуть больше носового, чуть меньше шейного. Марьяна скептически посмотрела на вещицу. Это конечно сказка, но неужели этот платок…

Не успела она додумать, как Иван махнул тряпицей, и камни дрогнули. Потом еще раз. Все бы ничего, но звук при этом был не очень тихий. Даже громкий. Очень громкий! Пожалуй, нужно спешить. Царевич взмахнул снова и несколько камней треснули и выпали из кладки. Иван доломал камни так, чтоб мог пролезть человек. А со двора уже послышался топот.

За стеной стояли два оседланных скакуна. Царевич помог ей забраться на гнедого, а сам резво заскочил на вороного. И те понеслись галопом, унося их прочь от Койграда.

Марьяна оглянулась на скаку, чуть не потеряв равновесие. В проломленной стене крепости стоял Кощей. Выражение его лица разглядеть было уже невозможно, но Марьяна готова была поклясться, что он прищурил черные глаза и закусил губу. Появилось предчувствие, почти уверенность, что он на этом не успокоиться. Она спешно отвернулась. Впереди стояла непроглядная темнота.

Скакали они долго, несколько часов. Погони за ними не было. Марьяна устала, но чувствовала невероятный подъем, ощущая свободу всеми фибрами души. Ветер бил по лицу, откидывал косу назад, но Марьяна закрывала глаза и представляла, что это ветер перемен — сильный, но при этом теплый и ласковый.

Вот клонит ее здесь на романтичные сравнения. Ну, и ладно. Вернется к себе и будет занудничать. А здесь так и тянет остановиться и зачитать что-нибудь из Пушкина.

Зимоград был такой же крепостью как Койград, только немного больше. И камень крепостных стен был молочно-белым. Иван и Марьяна замедлили скакунов, и остановились перед огромными белыми воротами. Высокие створки открылись, и беглецов встретил седовласый старик. Он поклонился царевичу, затем Марьяне. Помог ей спешиться.

Вот кто тут выглядел сказочным персонажем, так это он. Белоснежные длинные волосы, седая борода, глубокие морщины и умные голубые глаза.

— Проводи девицу в покои, все устрой, — приказал царевич старику. И обратился к Марьяне. — А завтра мы все обсудим.

Она устало кивнула и поплелась за седовласым. Он проводил ее в белоснежную комнату, скрытую за белоснежными дверями, предложил переодеться в белоснежную одежду и лечь спать на белоснежную кровать. А затем ушел, оставив ее в одиночестве. Не потрудившись переодеться, она прилегла с краю огромной кровати и быстро уснула.

Утром, едва открыв глаза, она зажмурилась от яркого солнца. В комнате было пусто. Здесь никакой Алены к ней не приставили. Чудно! Она встала, отряхнула брюки, поправила слегка мятую блузку, потерла лицо.

В дверь тихонько постучали. Потом слегка приотворили. В щель просунулась симпатичная девчачья мордашка.

— Вы проснулись! — утвердительно произнесла она, и из-за двери показалась тоненькая фигурка. — Я принесла вам воду для умывания. Наша прислуга давно разбежалась, поэтому я сама решила вам помочь.

Девочка внесла в комнату большую чашу с прозрачной водой.

— Кто же вы? — поинтересовалась Марьяна.

— Анна-царевна, — с достоинством выговорила девочка.

Марьяна наморщила лоб. Что-то знакомое.

— У вас сестриц случайно нет? Марьи и Ольги? — спросила она.

— Есть, — подтвердила гостья. — А откуда вы знаете? Вам Иван рассказывал?

— Да, наверное… — задумчиво протянула Марьяна.

Так значит это Иван из Марьи Моревны. Там у него было три сестры. А родители…

— А ваши родители…?

— Совсем недавно покинули нас, — с грустью закончила ее фразу маленькая царевна.

— Сожалею.

Она умылась принесенной водой. Вытерла лицо белоснежным полотенцем.

— Братец сказал, чтоб я накормила вас и привела к нему — побеседовать. Но мне самой ужасно любопытно, кто вы такая?

— Марьяна.

А что тут еще скажешь? Про другой мир говорить, пожалуй, не стоит. А в этом мире она кто? Просто Марьяна и больше никто.

Девочка хитро улыбнулась, пытливо рассматривая ее одежду.

— Вряд ли все так просто. Не хотите говорить?

Молоденькая, а упрямая.

— Нечего больше рассказывать, — призналась Марьяна.

Девочка кивнула.

— А откуда вы?

— Издалека, — уклончиво ответила Марьяна.

— Из-за моря? — глаза девочки округлились. Видимо самое дальнее, что могут представить эти люди — какое-то море. — Оттуда я еще никого не встречала.

— Наверное, — сказала Марьяна, не понимая, к чему клонит ее гостья.

— Тогда буду называть вас Марья Моревна, — со смаком произнесла царевна.

Нет, нет, стоп. Она же не сказочный персонаж. Чужое имя ей не нужно! Марья Моревна — королева-воительница. А она просто заплутала в мирах. Вот и все.

— Нет, нет! Я Марьяна, а не Марья. И почему Моревна?

— Вы же говорили про море, — удивленно сказала девочка, не понимая ее реакцию.

— Да, но…

— А по-моему красиво, — Анна произнесла на распев. — Ма-рья Мо-ре-е-ев-на.

— Ох, ладно… — вздохнула Марьяна, смирившись.

— Тогда пойдемте есть, — довольная собой, встрепенулась царевна.

Проворно соскочила со стула.

— А потом к Ивану, иначе он будет сердиться.

— Ну, тогда нам лучше поторопиться! — Марьяна с улыбкой кивнула и поднялась с кровати.

Завтрак был скромнее, нежели в Койграде, но Марьяна поела с удовольствием. Настроение было прекрасным. Вот бы быстренько помочь Ивану, а потом вернуться домой!

Ждет ли ее там кто-то? — подумалось вдруг.

Мама давно умерла, отец пьет. С Никитой поссорилась. Разве что на работе хватились? Ну и пусть! Даже если никто не ждет! Там она дома, там все родное и знакомое. Есть магазины, таблетки, электрические чайники и горячая вода. Эх…

Анна проводила ее к брату и широко улыбнулась на прощанье.

— Рада была познакомиться! — вежливо простилась она. Настоящая царевна.

Иван ждал ее в просторной комнате. Аскетично обставленной, почти пустой, но, как и все в этом месте — белой.

— Что ж, — он поглядел на Марьяну исподлобья. — Нам нужно обсудить некоторые мелочи.

— Вы расскажете мне про пророчество? — нетерпеливо отозвалась Марьяна.

— Да, конечно. Но нам нужно подготовиться к его осуществлению.

— Подготовиться? — с неясным предчувствием спросила она.

— Да, я уже распорядился, чтоб все приготовили.

— Приготовили? — как попугай повторила Марьяна. И не желая выслушивать очередные невнятные речи, психанула. — Да скажите же вы уже все ясно и четко!

— Я распорядился подготовить все для обряда, — Царевич пристально глядел на Марьяну. — Согласно пророчеству мы должны пожениться.

Глава 8. Пророчество

Смех — это всегда защита. От чего-то непонятного, неприятного или парадоксального. Неужели она сбежала от Кощея, чтобы попасть в точно такую же ловушку? После слов Царевича о женитьбе, Марьяна поступила, как любой другой человек, окажись он на ее месте — она засмеялась. Да так искренне и громко, что Иван явно стушевался.

— И вы говорите мне это сейчас, а не тогда, когда мы только договаривались о побеге? — сквозь смех спросила она. — В вашем мире любят сюрпризы.

— Мне казалось, что вы не согласитесь, если я скажу сразу. И, судя по вашему хохоту, я был прав, — он, кажется, обиделся.

Марьяна резко оборвала смех, прижала ладони к лицу, и с силой потерла глаза.

— Ну, все, баста! Я отказываюсь куда-либо двигаться с места, пока вы не расскажете мне это чертово пророчество. Что-то, кажется, многовато я задолжала этому миру, раз все хотят от меня что-то получить. Итак? Я слушаю вас внимательно.

Иван пожал плечами.

— Хотите — слушайте.

Размеренно и негромко он начал зачитывать:

Через море, через время,

Речи дивные ведя,

К нам придет благословенье

В сердце женщины горя.

Дерзка, яростна, правдива,

Станет здесь женой любимой.

И спасет нас от войны,

От Кощея и борьбы,

От напастей и смертей,

Разрубив узлы сетей.

Что начертано свершив,

Сгинет тотчас в этот миг.

В комнате повисла тишина. Марьяна закусила губу, стремясь вникнуть в смысл сказанного.

— Я, конечно, извиняюсь, но в какой именно момент знакомства с этим опусом вы решили, что нам необходимо пожениться? — осведомилась она.

— Ну, как же! Там, где сказано, что вы станете женой и поможете нам справиться с Кощеем.

— Но про вас там не слова! — заметила Марьяна.

— Да, но… — Царевич сдвинул брови. — А про кого же тогда?

Марьяна пожала плечами. Обижать его не хотелось, но и выходить замуж только из-за глупого стихотворения она не собиралась.

— Откуда ж мне знать? Но, думаю, вашу подготовку нужно отложить, пока мы не поймем, как же именно я должна вам помочь. Если это вообще про меня. И, что это значит, «сгинет тотчас»? Звучит не очень весело.

— Думаю, вы вернетесь домой.

— Да? А я вот не уверена. И вообще, кто составляет эти пророчества? Нельзя было выражаться конкретнее?

Иван усмехнулся.

— И все-таки это про вас! Другой такой здесь не сыскать. А про женитьбу, если хотите знать, мне сказал наш колдун. Вы лицезрели его по приезду. И когда я увидал вас, то понял, что совсем не прочь последовать этому призыву.

Царевич залихватски улыбнулся.

— Стоп, стоп. Разве так можно? Мы встретились только вчера. Неужели, вы уже поняли, что хотите жениться именно на мне? В мире полно девушек куда красивее, так что не спешите.

Царевич нахмурился, обернулся к окну, потом снова развернулся к ней, скрестив руки на груди.

— Я вам не нравлюсь?

Выглядит он, конечно, что надо! Но это ведь не повод… Они тут все как на подбор. Что ж за всех замуж выходить?

— Я вас совсем не знаю, — Марьяна развела руками. — Глупо слушать какое-то пророчество в таких делах.

— Да, пожалуй, — подозрительно быстро согласился Царевич. — Но вы не откажетесь помочь нам?

— Постараюсь. Но, честно говоря, я не представляю, что нужно делать, — созналась Марьяна. — Поэтому и сомневаюсь, что пророчество вообще имеет ко мне отношение. Может ваш колдун хотел вызвать кого-то другого? Ну, ошибся, элементарно. С кем не бывает?

Иван помотал головой.

— Исключено.

— И что же мне делать?

— Пока ничего. Просто погостите у нас, осмотритесь. Условия здесь не самые лучшие, прислуга сбежала, еда самая простая из остатков, потому как Кощей держит нас в осаде. Но стараниями Афрона кое-какой порядок мы еще поддерживаем.

— Афрон — это…

«Это, тот, который поведал вам о женитьбе»? — хотела договорить Марьяна. Иван ее перебил.

— Да, это наш колдун. Надеюсь, он растолкует, что нам нужно делать.

Марьяна вышла от Царевича расстроенная. Черти что творится! Стоило ли ей менять одну темницу на другую, первого надзирателя на второго? Марьяна на секунду закрыла глаза и представила Кощея. Но тут же потрясла головой — смахнула видение, как морок.

Похоже, быстро это не разрешится. Придется ей здесь торчать дольше, чем предполагалось. Они, кажется, надеются, что она обезвредит Бессмертного. Это что ж, его убить придется? Как там, в сказках… его смерть на конце иглы? Как-то плохо она себе это представляет. Да и не хочет она его убивать. Точнее, она вообще никого убивать не хочет. Не ее это…  Вот сказки читать, это да. Ну, и дочиталась, называется! Теперь сама будь добра поучаствовать.

Марьяна остановилась и прислушалась. Неожиданная мысль заставила ее задуматься. Зимоград почти пустовал. Кругом тишина. Где же войска для обороны? Может, где-то в другой башне, или разбежались, как прислуга. Как же они тогда будут защищаться? Афрон со своими колдовскими приемами против всех? Похоже, до сих пор ему удавалось сдерживать Кощея. Например, наслать хворь на Койград. Методы у них, конечно…

Из-за угла на Марьяну выбежала девушка, похожая на Анну, но чуть старше. Она выглядела напуганной.

— Добрый день, — поздоровалась Марьяна.

Девушка кивнула.

— Меня зовут Ольга. Вы — Марья Моревна? — спросила она, быстро ее оглядев.

— Похоже на то, — согласилась Марьяна. — Вы чем-то напуганы?

— Извините, но мне нужно срочно сообщить брату новость.

— Да, да… — неловко пробормотала Марьяна в след Ольге.

Что-то случилось! Марьяна тоже повернула обратно в комнату Царевича.

Дверь была прикрыта неплотно. Царевна, наверное, не заперла ее в спешке.

— Это все из-за нее! — возмущенно проговорил девичий голос.

— Рано или поздно это бы произошло, — Царевич отвечал спокойно, но волнение все равно было слышно.

— Лучше поздно, чем рано, — со злостью ответила Ольга.

— Теперь она с нами. Значит, все произойдет так, как должно произойти. Пророчество не даст свершиться несправедливости, ведь так?

В комнате повисло молчание. Ольга явно ей не симпатизировала. Торчать под дверью было глупо, и Марьяна тихонько постучала.

Дверь распахнул Царевич. Лицо его было сосредоточенным и хмурым.

— Что случилось? — спросила Марьяна.

— Посмотрите сами. — Иван полуобернулся и показал на окно. — Возле замка стоит войско. К нам пожаловал Кощей.

Глава 9. На круги своя…

Йетить — колотить! Марьяна не верила глазам. Перед окном расстелили ковер из людей. Во главе — высокая темная фигура Кощея.

Она обернулась к Царевичу. Но его уже не было в комнате. Только разъяренный взгляд Ольги-царевны готов был спалить ее на месте.

— Он пришел за вами, — процедила она.

— Я думала, вы уже давно воюете, — спокойно подметила Марьяна.

— Редкие набеги и осада весьма отличаются от открытого боя. До этого мы были просто отрезаны от каких-либо источников пропитания, ввиду территориально обособленности Зимограда. Кощей нас попросту запер в своей собственной бочке, отрезав Койградом от остального мира. Теперь же мы станем его пленниками, если вы еще не поняли. А возможно вообще не переживем сегодняшний день. Это нравится мне куда меньше.

Ольга говорила дело. Может, конечно, слегка преувеличивала, но ее можно было понять.

Марьяна наморщила лоб. Что будет, если она вновь попадет в руки Кощея? Он знает, что она — угроза. Убьет по-тихому, и дело с концом. Хотя почему тогда не избавился от нее сразу? Может все же сомневается в пророчестве? Но теперь, после побега, будет ли он столь любезен? И встанет ли на ее сторону Василиса? Вот уж вряд ли! Да и Бессмертному в спорах она не конкурент.

— А кто будет им противостоять? — спросила она у Ольги.

— Афрон, как обычно, — буркнула она.

— Один?

— А что, вы захватили с собой пару тысяч человек? — ехидно отозвалась Царевна. — Скорее зовите их. Иначе пропустят самое интересное.

Вот язва! Кого-то она ей напоминает. Похоже на родственную душу.

В комнату степенно вошел Афрон, за ним — Царевич. Колдун приблизился к окну. Даже в такой ситуации он не потерял присущие ему спокойствие и солидность.

— Быстро он помнился, — проскрежетал старик.

Марьяна подошла к седовласому ближе.

— Жахните его заклятием? — с надеждой спросила она. — Чтоб выбить из седла? И в плен. Вы ведь можете?

Колдун сдержанно улыбнулся.

— Это было бы стоящим предложением, если бы Кощей не был устойчив к моей магии. С его войском я еще могу попробовать что-то сделать, но сам он мне неподвластен.

— Серьезно? А как же его тогда убить? Я не к тому, чтобы прямо сейчас это делать, — уточнила Марьяна. — Просто любопытно.

— Думаете, его зря величают Бессмертным?

Вопрос, по-видимому, был риторический, поскольку колдун отвернулся от нее и принялся что-то шептать, приблизив сложенные руки к губам. Марьяна наблюдала за ним с интересом. Когда он отнял руки от лица, глаза его светились серебром, из ладоней струился мягкий свет. Он протянул руки перед собой и аккуратно раскрыл.

Свет из ладоней заструился через окно. Марьяна шагнула ближе и завороженно уставилась на Кощеево войско. Серебристый пар, настигая воинов одного за другим, заставлял их закрывать глаза. Кто-то склонялся вниз, обхватив руками коня, несколько человек, завалившись набок, оказались на земле. Войско Кощея поредело на две трети. Но даже сейчас оно могло бы взять Зимоград штурмом. Так нужен ли он Бессмертному? Чего он ждет?

Кощей обернулся, дернулся в седле. Посмотрел со злостью на башню, где сидели его враги, и что-то закричал.

— Пусть ваш Царевич выйдет и сразится со мной! — со второго раза разобрала Марьяна.

В его голосе звучала несдерживаемая ярость. Разозлили они его, похоже, не на шутку.

Афрон посмотрел на Ивана и развел руками.

— Чем смог, помог. Против Кощея вам придется выступить самому.

Царевич вышел из комнаты молча. Марьяна и Ольга одновременно прилипли к окну.

Бессмертный то и дело нетерпеливо ставил коня на дыбы, ожидая царевича. Марьяна невольно залюбовалась. И не заметила, в какой миг улыбка расползлась по ее лицу. Тьфу, что за напасть! Она мельком глянула на Царевну. Не заметила ли? Но та, закусив губу, не отрывала взгляд от выезжающего за ворота Зимограда Ивана-царевича. Ясно как день, что она винит во всем Марьяну. И тревожится за брата.

Марьяна подняла глаза к чистой лазури сказочного неба. Там резвились неизвестные ей птички, взлетали вверх, а затем пикировали вниз. Солнце освещало теплым приятным светом эти игрища. Марьяна зажмурилась и подставила светилу лицо. Смотреть вниз не хотелось. Нет, нет, пусть сами разбираются.

Вот дернуло же кого-то произвести на свет это пророчество! Ведь сколько смуты посеяло! Афрон так вообще учудил. Сначала вызвал ее сюда, выдернув из собственной жизни, а потом сверх того втемяшил в голову царевича, что она должна выйти за него замуж. Запутал дальше некуда. Ох уж эти колдуны! Нафеячат, а ты потом разгребай.

Марьяна не заметила, как опустила взгляд на разворачивающуюся бойню. А там, как сказали бы в ее мире, Кощей одерживал уверенную победу. Он теснил принца, осыпал его ударами меча, выматывая до изнеможения. Нет, ну нельзя же так…

Марьяна выскочила из комнаты, чуть не сбив с ног Афрона. Сбежала по лестнице вниз, преодолела двор и, самостоятельно, ввиду отсутствия стражи, отворив ворота, выбежала прямо на сражающихся мужчин.

Те в недоумении остановились, уставившись на нее. Она помахала на себя ладонью, пытаясь отдышаться.

— Ребята, с чего сыр-бор? — наконец выдохнула она. И, увидев непонимание в мужественных глазах, добавила, обращаясь к Кощею. — Что вам нужно, милейший?

Царевич сверлил ее взглядом. Кощей же отчего-то улыбался.

— Зимоград скоро сдастся мне без боя. Сюда же я пришел за вами.

— И если я уйду с вами, все закончится?

Иван дернулся, преградил ей дорогу.

— Даю слово! — Кощей приправил свои слова уже знакомой ей самодовольной усмешкой.

— Я спасаю вас, как и велит мне пророчество, — прошептала она Ивану. — Так что, будьте добры, не мешайте.

Царевич посмотрел на нее с удивлением, но, кажется, понял ее мысли.

— Берегите Зимоград, собирайте силы, а я пока отвлеку вашего врага, — прошипела она. — Послушайте меня внимательно! Как можно скорее выдайте ваших сестер замуж. Женихи у них должны быть такие, чтоб не стыдно было с ними войско собирать.

Иван кивнул.

— Он может вас убить, — шепнул он.

— Пусть попробует! — Марьяна чуть наклонилась к Царевичу и ободряюще улыбнулась.

— Так что вы решили? — поторопил ее Кощей, с нетерпением наблюдающий за их переговорами.

— Да вот, думаю, что не успела со всеми царевнами познакомиться, — Марьяна махнула рукой. — Но, пожалуй, еще успею. У вас найдется для меня конь?

— Вы поедете со мной, — с довольной миной заявил Кощей. — На моем скакуне.

Царевич испепелял Бессмертного взглядом.

— Свидимся, — прокричал он им вслед.

Марьяна глянула на башню с последними обитателями Зимограда. Долго ли они продержаться? На сколько еще недель, а может дней, хватит сил Афрона?

Она сидела на коне впереди Кощея, ощущая его руки с обеих сторон. Словно каменная ловушка. Прижимаясь спиной к его груди, Марьяна почувствовала, что ее голова кружится. Она закрыла глаза, расслабилась и ощутила на щеках теплые прикосновения ласкового ветра.

«Я был бы рад, если бы оно не сбылось, оказалось пустышкой или говорило о ком-то другом». Теперь она хотя бы знает, о чем это злосчастное пророчество. Некстати вспомнилось, как горячая ладонь легла на ее плечо, сжала руку. Марьяна встряхнула головой, прогоняя наваждение. Кощей сжал руки крепче.

Если бы она знала, что в Зимограде все так печально, то не согласилась бы на побег. Чего ради? Чтобы на следующий день вновь вернуться к Кощею? Глупо получилось. Придется все же надеяться исключительно на себя. Царевич ей тут не помощник. Пусть скорее женит сестричек. А там посмотрим. В сказке зятья у него были бравые. Может быть, они и помогут Зимограду одолеть Кощея.

А ей перво-наперво нужно разобраться, что надобно сделать, чтобы вернуться домой. Кроме нее об этом никто не подумает.

Кощей молчал. Да и она не знала, что сказать. Разве что, неизвестно почему, появилось ощущение, что он ее все-таки не убьет. Так и доехали до Койграда — каждый в своих мыслях.

— Добро пожаловать домой! — Бессмертный спешился и протянул ей руки, помогая спуститься.

— Мой дом далеко.

— Теперь ваш дом здесь, — ухмыльнулся Кощей. — И он скучал.

Глава 10. Предвыходная. Любопытная

Алена при встрече и правда показалась родной, но домом Койград, конечно же, не был. Василиса и вовсе выбежала им навстречу, обняла Марьяну как кровную сестру. Чисто возвращение блудного сына. В смысле, дочери. На секунду даже стало неловко, что она от них сбежала. Но Кощей тут же вернул все на круги своя.

— С сегодняшнего дня вы живете в моих покоях. Слуги уже перенесли туда дополнительную кровать.

Вот это номер. Это такой способ продемонстрировать ей недоверие? Странные у него все-таки методы.

— Я понимаю, что доверие утеряно, но, может, подселите меня хотя бы к Василисе? — слабо воспротивилась Марьяна.

Однако Кощей был настроен решительно.

— Василиса слишком хорошо к вам относится, чтоб я мог ей верить.

— Лады, — чересчур легко согласилась Марьяна, но спорить отчего-то не хотелось. — Ну, а как же такое понятие, как честь девицы? В Койграде нет подобных предрассудков?

— Ваша честь не пострадает, — сухо отозвался Бессмертный.

— Слава Богу! — Марьяна наигранно воздела руки к небу. И ехидно поинтересовалась. — А за свою не боитесь?

— А кто вам сказал, что она у меня есть? — нахально парировал Кощей.

На этом диспут зашел в тупик. Даже Марьяне нечего было возразить.

Василиса проводила ее в замок. Перед тем как расстаться перед дверями комнаты, развернула ее к себе и тихо, будто заговорщица, зашептала.

— Марьяна, слушай, ты должна мне помочь. Братишка надумал выдать меня замуж. Я не то чтобы против, но жениха хочу выбрать сама. Не собираюсь замуж за какую-нибудь жабу с деньгами и войском. Ты поможешь мне с Кощеем? У тебя здорово получается с ним спорить, — сделала комплимент, ничего не скажешь. — Но здесь придется не спорить, а убеждать. Сможешь? Мне одной не справиться, это точно!

Снова-здорово! И вот чего им спокойно не живется? На каждую минуту времени по три тонны происшествий. А Марьяна — этакий универсальный помощник для любой нуждающейся в помощи душеньки. Вот не нравилась ей эта роль, хоть режьте!

Опять же, помоги она сейчас Василисе, и возможно та в ответ поможет ей чуть позже. Взаимовыгодное сотрудничество. Марьяна притворно закусила губу, будто бы обдумывая слова девушки, и согласно кивнула.

— Ты Кощея не бойся, — напутствовала ее Василиса, открывая дверь покоев. — Он хороший.

Ну, конечно же, хороший! Только вот почему тогда мучает Зимоград? Иван с сестрами вряд ли согласились бы с Василисой. Да и по сказкам Кощей, как ни крути, персонаж отрицательный.

— Посмотрим, кто из нас первый сбежит из этих покоев, — с усмешкой ответила Марьяна. И ободряюще подмигнула девице.

На этом и расстались. Не успела попрощаться с Василисой, как тут же подоспел Бессмертный — на лице угрюмая гримаса.

— Вам нужно переодеться. Мне не нравится ваше одеяние, — первым делом заявил он, широким шагом пересекая комнату. — Вот это платье вчера сшила Алена. Он протянул ей новый наряд.

Вот любят мужчины покомандовать. Будто то, как она одета, имело какое-то значение.

— Неужели это так важно? — по инерции возмутилась Марьяна, хотя против совсем не была.

За последние пару дней, она свою одежду не снимала. Даже на сон. А брюки и блузка в качестве пижамы — не самое удобное, что можно придумать.

— Здесь вы подчиняетесь моим правилам, — без нажима, но уверенно изрек Кощей.

И сразу же захотелось возразить, но Марьяна избрала другую стратегию. Может быть, она будет действенней.

— Хорошо, — она принялась покорно расстегивать пуговицы на блузке.

Бессмертный растерянно моргнул, не ожидая такого смирения. Но отворачиваться не собирался. Даже слегка прищурился, как будто сомневаясь, что она это серьезно. Марьяна тормознулась на последней пуговице, но все же решила идти до конца. Решительно освободилась от блузки, оставшись в брюках и черном кружевном бюстгальтере. Глаза Бессмертного расширились, прищур исчез. Он облизнул сухие губы, будто спустя год скитаний вышел из пустыни к чистейшему озеру. Ну вот, что и требовалось доказать.

Марьяна потянулась к пуговице на брюках. Расстегнула, засветив край таких же черных кружевных трусиков. И таки не выдержала душа поэта! Сломалось сопротивление! Кощеюшка опустил глаза, отвернулся, платье положил на кровать. Марьяна победоносно сбросила брюки, подошла вплотную к Бессмертному и, взяв с кровати платье, не торопясь влезла в него.

Ну, слава богам, хотя бы на обнаженку он реагирует. Значит, работать можно. Хотя вечно это оружие действовать не будет. Перебарщивать, безусловно, не рекомендуется.

Кощей повернулся тогда, когда она пыталась дотянуться до застежки на спине. Нынешний наряд нравился ей больше предыдущего. Начиная с более удачного цвета — красного, и заканчивая интересным покроем. Декольте, конечно, было скромнее, нежели раньше, но треугольный вырез и без того подчеркивал грудь.

— Завтра мы устраиваем бал, на который прибудут кандидаты в мужья для моей сестрицы, — он протянул руки к Марьяне, помог с застежкой, слегка задержав ладони возле ее шеи.

И этот будет просить помощи?

— Заклинаю вас не лезть в это дело. Василиса наверняка просила вас об обратном. Не так ли?

— Правила здесь ваши, но я все-таки сама решу, буду ли им следовать, — уклончиво ответила Марьяна.

Кажется, Бессмертному порядком надоело ее своеволие. Он обхватил ее за плечи и разок встряхнул. Глаза черными гвоздями удерживали ее взгляд.

— Вы моя пленница, а не гостья. Кажется, вы время от времени забываете об этом. Вам придется не только выслушивать мои слова, но и выполнять то, что я скажу.

— Только если я боюсь наказания, — Марьяна неожиданно для самой себя придвинулась ближе к Кощею. Эх, куда ее несет…  В своем мире она бы себе такого не позволила. А здесь, в Койграде, наружу вырвалась какая-то другая сторона ее сущности, ищущая приключений на свою пятую точку.

Новое платье не открывало такого простора для фантазии, как предыдущее, но минуту назад она дефилировала в одном белье, так что Бессмертному было, что представить. Ну, он, по всей видимости, и представил. Черные глаза стали еще темнее, хотя казалось, что чернее некуда. А может быть, Марьяне привиделось, потому что ночное звездное небо в его взгляде вдруг подступило настолько, что захотелось зажмуриться или упасть в него навзничь, раскинув руки. К горлу подступил комок.

Его губы оказались такими же горячими, как сжимавшие ее плечи ладони. Марьяну накрыло обжигающей волной, тело онемело. Она закрыла глаза и сдалась, чувствуя, что пошла ко дну.

Но, увы, падение длилось недолго.

Кощей оторвался от нее, освободил из плена горячих рук. Марьяна распахнула глаза, желая узнать, что случилось.

Бессмертный, заметив ее взгляд, нахмурился и отвернулся. Без его прикосновений она быстро пришла в себя, стряхнув морок. Улыбнулась, будто кошка после съеденного тазика сметаны, и скрестила руки на груди.

К чертям пророчество! Ее ноги до сих пор нетвердо стояли на полу. Испытывала ли она и раньше такие чувства? Ответ был очевиден. Так стоит ли слушать какого-то стихоплета, который решил, что она погубит Кощея? Нет уж, пусть подавится собственными рифмами.

Бессмертный обернулся. Складка меж его бровей по глубине могла бы соперничать с Марианской впадиной.

— Дайте слово, что не вмешаетесь, — скорее попросил, нежели потребовал он.

Марьяна молчала. И вот охота ему сейчас обсуждать такие глупости? Василису она подводить не хотела. Тем более что уже согласилась помочь.

— Не могу, — призналась она.

Кощей смолчал, но складка меж его бровей не пропала.

В дверь покоев постучали. Кулачок явно принадлежал женщине, слишком короткие и звонкие были постукивания. Неужели Василиса решила проверить, не съели ли они друг друга?

Но в комнату заглянула совсем не милая Кощеева сестренка. Невысокая блондинка с шикарными волосами до колен, маленьким курносым носиком и с большими голубыми глазами грациозно скользнула к Кощею. Ни дать ни взять — кукла.

— Дорогой, мы с Василисой заждались тебя. Стол давно накрыт. Это и есть твоя пленница? — она кивнула в сторону Марьяны.

Бессмертный неловко кивнул. Ну, приехали! Дорогой?

— Я — пленница, а вы кто, позвольте узнать? — Марьяне блондинка не понравилась с первого взгляда.

— Это Елена — моя невеста, — обрел дар речи Кощеюшка. Но лучше б уж он молчал.

Главы 11,12,13. Ночные бессонные

Глава 11

Пауза была слишком долгой, а вид у Марьяны, видимо, слишком удивленный. Тишину нарушила Елена — новоиспеченная невестушка Бессмертного.

— Ваше совместное проживание действительно так необходимо? — спросила она, глядя на Марьяну с подозрением.

Кощей приобнял невесту за талию. Смотрелось препротивно.

— Да. Я никому не могу доверять, поэтому должен контролировать каждый ее шаг.

— И ужинать она будет с нами?

— Конечно! — Марьяна, наконец, пришла в себя. — Вы думаете, я питаюсь воздухом?

Елена с недоумением посмотрела на Кощея.

— Она доставит тебе немало хлопот, — произнесла она учительским тоном, будто Марьяны здесь не было.

А Бессмертный старался и вовсе не смотреть на пленницу.

— По всей видимости, да! — буркнул он. — Пойдемте к столу. Я проголодался.

Марьяна была зла на себя, на Кощея и на эту фифу. Ну, вот только решила расслабиться, как тут же пришлось напрячься больше обычного. Нет, ну каков! Уже и невесту себе нашел. Или врал с самого начала? И сестрица хороша! Сама к ней за помощью, а как про невесту предупредить… Ух, и на ком бы сейчас сорваться?

Василиса сидела за столом, мрачно ковыряясь в своей тарелке. На Марьяну глянула виновато. Вот, вот голубушка! Знает, что напортачила. Помогать всем резко расхотелось. Может сами, без нее разберутся?

— Слышал, в Зимограде вас окрестили Марьей Моревной? — как ни в чем ни бывало спросил Кощей.

— И как вы все успеваете? — ехидно осведомилась Марьяна. — Уже и об этом узнали. Искренне завидую вашей прыти.

Бессмертный на ее вопрос не ответил. По приезду хотелось кушать, но теперь аппетит совсем пропал.

— Не понимаю, почему ты позволяешь ей так себя вести! — возмутилась его невестушка.

— Тебе незачем в это вникать, — одернул ее Кощей. — Это только мое дело.

Елена пожала плечами, признавая его право поступать по своему усмотрению. Но за пленницей наблюдала, не отрываясь. Такое внимание Марьяне совсем не нравилось.

— Скоро ли счастливое событие? — по-свойски осведомилась она, пытаясь направить интерес Кощеевой невесты в другое русло.

— Через месяц, — ответила за будущих молодоженов Василиса. — Братец хочет устроить двойную радость. Жениться самому и выдать замуж меня.

Марьяна почувствовала, что дыхание перехватило. Месяц — это совсем немного. Хотя, что ей за дело? Продавив комок, она решилась на ход конем.

— Почему же только две? — невинно поинтересовалась она. — Давайте отпразднуем и третью.

Все как по команде подняли глаза и уставились на нее.

— Меня тоже жених с решением поторапливает, — искренне поделилась она. — Но, думаю, ради такой тройной радости мы вытерпим еще месяцок. Ведь три лучше, чем две, правда?

Кощей и так не слишком нападавший на еду, сейчас и вовсе отложил приборы.

— Кто же сей счастливчик?

— Иван-царевич из Зимограда.

Елена изумленно захлопала ресницами, становясь еще больше похожей на куклу из магазина.

— Хорошая партия. Даже очень! — она глядела на Марьяну во все глаза. — Но разве вы можете так спокойно распоряжаться собой, находясь в плену?

— А давайте спросим у моего повелителя, — Марьяна с искренним интересом воззрилась на Кощея. За ней то же самое проделали Елена и Василиса.

Бессмертный тихо закипал. Меж бровей вновь появилась сосредоточенная складка. Ну, не все же ей одной неприятно удивляться очередным сюрпризам. Пусть и Кощей распробует ее нынешнее состояние.

— Вы тоже резвы как лань, что касается замужества, — процедил он. — Даже на денек не оставишь.

— Стараюсь не отставать, — подтвердила она.

— Ваш царевич совсем скоро тоже станет моим пленником, тогда и поженитесь, — оскалился Бессмертный. — Возможно, я буду так великодушен, что не стану препятствовать вашим, без сомнения, подлинным чувствам.

Марьяна ненавидела его в этот момент. И себя за компанию. А Елена и Василиса откровенно не понимали, что здесь происходит.

— Отлично!

— Отлично! — свирепо повторил Кощей.

Сражение закончилось ничьей, воины отбросили оружие и уткнулись в тарелки, сердито орудуя вилками.

— Я не хотела бы, чтобы эта женщина жила с тобой в одной комнате, — вновь заявила Елена, напряженно глядя на Кощея.

Вот что значит умная женщина!

— Вас, случайно, Премудрой никто не называл? — спросила Марьяна. — Согласна с вами по поводу комнаты. Это не лучшая идея.

Кощей поднял взбешенные глаза от тарелки, и разговоры стихли. Марьяна с минуту поковырялась в еде и отложила приборы.

— Спасибо за приятную компанию, но мне хочется прилечь. Никто не возражает, если я удалюсь?

Кощей поднялся.

— Идемте.

Вот репей! И ходить будет попятам? Никто не посмел ничего сказать, поэтому они под выразительное молчание покинули зал.

— Я думал, что действовал быстро, но, кажется, пропустил кое-что важное. Когда вас успели сосватать? — тихо спросил Кощей, когда они завернули за угол.

Ярость еще не совсем стихла, проскальзывая в его голосе.

— Любовь, знаете, резкая штука. Мы увидели друг друга, возникла искра… Ну, вы знаете, как это бывает. Ведь у вас с Еленой было так же? — Марьяна елейно улыбнулась. — Потом Иван предложил, а я не отказалась. Ведь таких красавцев нечасто встретишь.

Лицо Кощея темнело с каждым словом.

— Вынужден вас расстроить, но свадьбы не будет.

Марьяна на секунду растерялась.

— Почему? Ведь вы только что…

— Вы уже знаете пророчество?

— Да, — подтвердила Марьяна.

— Я не допущу, чтоб оно сбылось. Как там? — он наморщил лоб, припоминая строки. — Дерзка, яростна, правдива, станет здесь женой любимой. И спасет нас от войны, от Кощея и…

Марьяна ошалела от такой несправедливости.

— В общем, этого достаточно. Замужем вам не бывать, — с довольной улыбкой сообщил он. — Тем более, за моим врагом.

— Ясно. Посмотрим, получится ли у вас меня удержать, — безмятежно отозвалась Марьяна, поднимаясь по лестнице.

Бессмертный вновь схватил ее плечи, но, посмотрев ей в глаза и вероятно вспомнив, чем это закончилось в прошлый раз, разжал руки. Марьяна поправила платье и направилась к комнате. Кажется, ей никогда не надоест его злить. Садизм в чистом виде!

— А что со сном? Не боитесь закрывать глаза, ведь я могу сбежать? — уточнила она, зачем-то провоцируя его. — Спать, я надеюсь, мы будем раздельно? Сложно будет объяснить вашей невесте…

— Ваша кровать в противоположном конце комнаты.

— Замечательно.

Ну что, отселяться еще не надумал? Марьяна со всего маху бухнулась на мягкую кровать. Немного не грациозно, но очень приятно.

Бессмертный уселся на свое ложе, достав из-под подушки книгу. Никак, читать надумал? Надо же.

— Я тут подумала… — начала Марьяна, и Кощей оторвал взгляд от желтых ветхих страниц. — Ведь вам выгодно, чтобы я вернулась домой. Без меня пророчество не сбудется, ведь так?

Он кивнул, кажется, не совсем понимая, куда она ведет.

— Надеетесь, есть способ обойти судьбу?

— Конечно! — Марьяна села. — Ведь и вы пытаетесь сделать то же самое только другими способами. Но ведь можно просто отправить меня домой и решить две проблемы одним махом.

Она так устала от этих распрей, в которых вынуждена была принимать участие. Стоит ли злиться и переживать? Стоит ли все это таких усилий, если, в конце концов, она просто вернется домой и будет вынуждена забыть этих людей?

— Не хочу никого обидеть, но мне у вас не нравится, — вымолвила она. — Да и вы, думаю, будете рады от меня избавиться.

Кощей задумчиво смотрел на нее, будто решаясь на что-то.

— Вам действительно так неприятно здесь находится?

Да что это промелькнуло в его голосе? Грусть? Глупости.

— Чем думать обо мне, лучше подумайте о вашей выгоде, — Марьяна ушла от ответа.

Она не знала, как ответить на этот вопрос. Даже самой себе.

— Я подумаю, — наконец решился Кощей. — У меня есть один старый знакомый. Всегда был уверен, что он шарлатан, но вдруг это не так?

— Вот и отлично, — она вновь улеглась на мягкие подушки.

Конечно, в книгах все эти события показались бы ей интересным приключением, но, похоже, страсти, войны, пророчества и сюрпризы в виде невест совсем не для нее. Она привыкла к куда менее насыщенной событиями жизни. Вот и пусть сами здесь веселятся. А у нее и дома дела есть.

Кощей вернулся к книге, а Марьяна почувствовала, что ее веки опускаются. И это было так приятно — позволить глазам закрыться.

Глава 12

Солнышко разбудило ее теплым прикосновением бесконечных ласковых лучей. В покоях не было никого кроме нее. Она и забыла, как это приятно, когда за тобой никто не наблюдает. Марьяна удовлетворенно потянулась и села. Помнится, заснула она после обеда. А сейчас, похоже, уже утро. Неужели можно столько спать?

Шаловливое солнце обшаривало своими многочисленными ручонками всю комнату — красивый столик из темного дерева, гребень, заботливо положенный туда Аленой, чаша с водой для умывания, массивный стул, висящее на нем новое платье. Каждый день новый наряд — да ее балуют! Отличное утро.

Марьяна умылась, переоделась, распустила косу, взяла гребень и принялась расчесывать волосы. Неплохо было бы помыться целиком. Нужно спросить у Алены, как это устроить.

Дверь открылась без стука, и в комнату вошел Кощей. Ну конечно, в бочке меда должна быть и ложка дегтя. Марьяна незаметно поправила под платьем бюстгальтер. Вчера она легла спать прямо в нем и сейчас чувствовала, что во сне лямки впились в тело, оставив после себя болезненные следы.

— Доброе утро! — поприветствовал ее Кощей.

— Не понимаю, как вы могли оставить меня одну, — вместо приветствия сказала она. — Я думала, мы срослись как сиамские близнецы.

— Как кто? — не понял Бессмертный, становясь напротив нее, опираясь спиной на стену.

— Близнецы. Сиамские, — по словам повторила Марьяна. — Срастаются всеми частями тела. Вы вчера так неотступно следовали за мной, что я, было, подумала, не начало ли у нас что-нибудь срастаться, как у них.

Кощей хмыкнул.

— Возможно. И, к слову, я вас не оставлял. Просто вышел за дверь, чтобы дать кое-какие распоряжения. Но все это время был рядом — по ту сторону двери.

— Замечательно. Это необыкновенно воодушевляет. Никто еще настолько плотно со мной не… — Марьяна не могла подобрать нужное слово. — Общался.

Кощей наморщил лоб.

— Вчера… — он медлил. Кажется, недостаток словарного запаса мучил не только ее. — Я совсем не хотел…

Ах, он об этом. Нет уж, дорогой, помилования ты не получишь! Ишь, чего захотел!

— А я уверена, что хотели, — она прищурила глаза, вглядываясь в напряженное лицо Кощея.

— Нет, — упрямо сказал он.

— Зачем спорить? Если можно проверить.

Она встала с постели, отряхнула платье и неспешно приблизилась к Кощею. Он смотрел на нее с улыбкой, но тело, несмотря на расслабленную позу, напряглось, руки скрестились на груди, отгораживая его от опасности.

Марьяна остановилась прямо перед ним и подняла глаза, чтоб их взгляды встретились. Ладонями коснулась его плеч — гора не шелохнулась. Но улыбка пропала. Ткань его рубашки была приятно мягкой и теплой. Марьяна сжала пальцы, чувствуя под рукой напрягшиеся мышцы, встала на цыпочки и легонько коснулась губами его шеи возле самого уха. По телу пробежала дрожь. Распущенные волосы касались его лица, щекотали шею. Он звучно выдохнул и зарылся носом в ее шевелюру. Руки опустились вдоль тела, разрывая оборону, сдавая крепость во власть врага. Затем и вовсе обхватили ее за спину, притянув плотнее. Марьяна подняла глаза. Он смотрел на нее со странным спокойствием, но без улыбки. Руки поползли по спине вниз.

Необходимое для изначальной задумки хладнокровие ее покинуло. Что же она собиралась сделать? Доказать, что он…  доказать… что…

В дверь постучали, и они словно ошпаренные отскочили друг от друга. В комнату заглянула Алена.

— Приехал Смеян, — весело объявила она, ничего не заметив.

— Проводи его наверх, мы сейчас подойдем, — Кощей довольно быстро взял себя в руки.

Алена кивнула и вышла.

— Вы позавтракаете перед встречей? Я прикажу принести еду прямо сюда. — Кощей смотрел на нее со всей серьезностью, какую только смог собрать.

Она тоже не без труда вернула себе самообладание.

— Кто такой Смеян?

— Шарлатан, про которого я говорил вчера.

Она молчала. Он ее не торопил.

— Не хочу, чтобы он ждал, — решилась Марьяна. — Поесть я успею.

— Хорошо. Идемте.

У двери он аккуратно придержал ее за руку.

— Вы были правы, я хотел, чтобы произошло то, что произошло. Но запрещаю вам делать так снова.

Запрещает? Видимо, и его проняло.

— Согласна. Но это касается и вас.

— За меня не беспокойтесь, — он сжал губы. — У меня есть невеста. У вас — жених.

— Договорились, — с некоторым сожалением согласилась она и поспешила сменить тему, чтобы он не заметил ее терзаний. — Этот шарлатан безопасен?

— Да, — Бессмертный отворил дверь. — Он подчиняется мне.

Они поднялись в комнату, где изначально поселили ее. Здесь разыгрывал свое представление Царевич. Будет ли этот человек убедительней?

Возле окна стоял приземистый мужичок с посеребренными сединой волосами и небольшим животиком. На колдуна ни капли не похож.

— Рад видеть вас, — он зажал ее руку обеими ладонями. — Марьяна?

— Да.

Рассмотрев его ближе, она поняла, что седина ее слегка обманула. Как и Царевич, Смеян был не многим старше ее. Но от природы невысокий, с сединой и пузиком.

Она села на кровать. Смеян и Кощей расположились на стульях. Колдун — прямо перед ней, Кощей чуть в стороне.

— Как давно вы гостите у нашего гостеприимного господина? — Смеян тут же приступил к делу.

— Несколько дней.

— Да, да, — подтвердил он, как будто соотнеся свои познания с ее словами.

Он проворно соскочил со стула и приблизился к ней. Обошел со всех сторон, внимательно разглядывая. Марьяна с сомнением поглядела на Кощея. Тот пожал плечами.

— Что ты сможешь сказать о ее доме? Откуда она? — спросил Бессмертный.

Колдун поцокал языком, понюхал воздух, потеребил свое ухо и усмехнулся. Безумный тип.

— Эта милая барышня совсем не отсюда, — заговорил он. — Смеян знает…

Марьяна прислушалась.

— Это не ваш мир, — уверенно заявил он.

Неужели и правда колдун?

— Допустим. И как же мне попасть домой? — она с любопытством разглядывала Смеяна.

— Я расскажу вам. Это не так трудно. Но и нелегко, — туманно заявил колдун. — Есть способ, который действует безотказно. Смеян видел таких, как вы…  Смеян расскажет…

Марьяна подалась вперед. Безумие, безумием, но если он сможет ей помочь, то не все ли равно.

— Вам нужно узнать только…

— Стой!

Ну, что не так?! Марьяна с возмущением глянула на Кощея.

— Ты расскажешь этот способ мне.

— Что? — она не верила своим ушам. — Что вы творите? Мы же договаривались!

— Смеян, если ты скажешь этой женщине хоть слово, я лишу тебя жизни.

Колдун от нового условия только захлопал глазами.

— Выйдите! — Кощей посмотрел на Марьяну.

— Еще чего! Почему вы вообще передумали?

Он, не ответив, поднялся и сграбастал ее в охапку, закинув на плечо. Что за привычки у него возмутительные? Подошел к выходу, открыл створки и, выставив ее, захлопнул дверь прямо перед носом. Хамло! Марьяна, лопаясь от возмущения и собственного бессилия, приникла ухом к щели между створками. Но все было бесполезно.

Через минуту дверь открылась. Колдун вышел из комнаты напуганным, Кощей недовольным. Что же он сказал ему?

— Прощайте, — Кощей даже не посмотрел на Смеяна. — Помните, что я вам сказал.

— Да, господин.

Колдун спустился по лестнице и исчез из поля зрения.

— Что вы делаете? — Марьяна пожала плечами, не понимая, что произошло. — Нам ведь обоим нужно, чтоб я отправилась домой.

— Я передумал, — только и сказал Бессмертный.

Марьяна топнула ногой от злости и побежала по лестнице. Кощей не стремился ее догнать, шел медленно. Сбежав с последней ступеньки, она уловила еле заметное движение. Откуда-то из складок ее платья на пол упал клочок бумаги.

«Узнайте заклинание вызова» — было накарябано на нем. Ай да Смеян! Ай да молодец!

Глава 13

Алена наполнила ванну водой, добавила туда отвар из липового цвета и мяты. Еле уловимый приятный аромат заполнил комнату. Марьяна всегда считала, что в русских сказках ванны никто не принимает, все моются в баньке, но Алена ее разубедила. Впрочем, стоит ли удивляться? Эта сказка вообще мало походил на те, что она читала.

Тонкие хлопчатые полотенца аккуратно лежали на стуле. Марьяна разделась и медленно погрузилась в чуть теплую воду. Алена не стала ей мешать, покинув комнату. Сейчас минуты, проведенные наедине с собой, она ценила как никогда. В последнее время она не часто могла насладиться одиночеством.

Если закрыть глаза, то, кажется, что все эти приключения — лишь сон, а Марьяна лежит в ванной в своей квартире в такой родной и далекой Москве. Редко вот так удавалось расслабиться. Чаще — пара минут, быстрый душ, гонка на работу.

Алена предупредила, что слишком долго лежать в такой травяной ванной нельзя. Для расслабления нужно совсем немного времени. Марьяна открыла глаза. Нужно будет чаще делать это дома. Намылив голову каким-то пахучим цветочным мылом, она потерла тело грубой плетеной мочалкой и ополоснулась чистой водой из большого чана, стоявшего рядом. Простые радости, а сколько удовольствия.

Только успев взять в руки полотенце, она уловила быстрое движение и успела прикрыться. Дверь распахнулась, явив Кощея. У Марьяны пропал дар речи. Мало того, что они живут вместе, так он еще и сюда решил зайти. Это же не в какие ворота!

Она утихомирила начавшую бурлить кровь.

— Помнится, вы просили меня не подходить к вам слишком близко. Я любезно пошла вам навстречу. Так вот, хотелось бы, чтобы в таком случае и вы учли мои пожелания, — сказала она как можно спокойней, но не выдержала и добавила куда эмоциональней. — Нельзя же вот так врываться! Ванную обычно принимают голышом! Можно хотя бы постучаться.

— Хорошо, — просто ответил он.

Никаких шуточек, ухмылок и подколов? Даже не верится.

— Что-то случилось?

— Алена сказала, что оставила вас без присмотра, чтобы вы могли расслабиться.

— Ах, да! Это ведь так страшно, — съехидничала Марьяна. — Напомните, чем вам грозит мое расслабление?

— Вы слишком резвы, о чем не даете мне забыть своими фортелями, — Кощей присел на стул, с которого Марьяна только что взяла полотенце. — Не хочу сюрпризов.

— А туалет я еще могу посетить в одиночестве? — Марьяна закрепила полотенце, заправив уголок за край, но все равно чувствовала себя не в своей тарелке. — Не боитесь перестать контролировать ситуацию?

— Не провоцируйте меня, — предупредил Кощей с улыбкой.

Чертов извращенец. С него станется! Марьяна нахмурилась, взяв второе полотенце, и промокнула волосы.

— Может быть, лучше вернете Алену? Расслабиться у меня уже вряд ли получится, а она хотя бы поможет мне одеться.

Кощей хитро оскалился, наслаждаясь ее смущением.

— Чем же вам не нравлюсь я? Я тоже умею застегивать пуговицы на платьях.

— Где же это вы так научились?

Какое количество застежек на женских платьях он застегнул, а перед этим расстегнул?

— Обширная практика, — оскалился он.

Марьяна зашла за ширму, влезла в свое белье, выстиранное и приготовленное Аленой, затем натянула платье. Вышла и повернулась к Кощею спиной. Он ловким движением нацепил петельку на пуговицу.

— Восхитительное платье! Вы будете прекрасно выглядеть на балу.

— Жаль, там не будет моего жениха, — Марьяна повернулась и скорчила расстроенную мордочку.

Платье цвета красного вина было сшито по ее меркам, поэтому сидело, как влитое, подчеркивая все самое лучшее.

Кощей поднялся, не ответив.

— С волосами вам поможет Алена.

Ее расчесали, заплели две замысловатые косы, вплетя в них красные — в тон платью — ленточки. Лицо намазали пахучим маслом, затем промокнули полотенцем и припудрили какой-то белесой штукой. Щечки нарумянили нежно-розовым порошком, похожим на современные рассыпчатые румяна. Да, косметичка бы здесь пригодилась.

Марьяна посмотрела в маленькое зеркальце и осталась довольна собой, несмотря на примитивность местного макияжа.

Балы она еще в своей жизни не посещала, поэтому легкое волнение присутствовало. Но, вероятно, никто ее не заметит, ведь героиня вечера — Василиса. Это для нее устроено что-то наподобие кастинга женихов из представителей ближайших царств. Только Царевича из отрезанного от мира Зимограда не пригласили.

Марьяна еще раз глянула в зеркало, улыбнулась и направилась к двери. Алена последовала за ней. Что не говори, а жизнь у нее здесь куда насыщеннее, нежели дома.

Марьяна поднялась наверх в просторный зал для приемов. Он был наполнен людьми под завязку. Женщины и мужчины смеялись, разговаривали, флиртовали. Были здесь и совсем молоденькие мальчики и девочки. Видимо, родители решили найти им хорошую пару, используя то, что высокородных гостей на этом балу пруд пруди.

Марьяна взволнованно пригладила туго заплетенные косы и вступила в зал. Алена осталась у входа.

Марьяну уже ждали Кощей и Василиса. Вьющиеся волосы Василисы красиво ниспадали с плеч, естественный румянец освежал лицо, черные как у братца глаза горели. Платье нежного цвета слоновой кости выделяло ее среди гостей. Рядом стояла кукольная, словно пластмассовая Елена. Нежно-голубое платье превращало ее в хрупкий кусочек льда. Красавица, но будто неживая.

Кощей всматривался в толпу. Василиса проделывала то же самое, переживая за трудный выбор. Только Елена обратила внимание на Марьяну. И то уставилась на нее с неудовольствием. Что опять не так?

— Переборщила с пудрой? — поинтересовалась Марьяна.

— Нет, все в порядке, — она повернулась к Кощею. — Милый, может быть, пойдем танцевать?

— Извини, но танцы — это не то, чем я планировал заняться на этом балу.

Кого он там высматривает с таким вниманием?

Елена насупилась, отошла от них, заговорив с какими-то девицами в ярких радужных нарядах. Василиса отвлеклась от толпы и наклонилась к Марьяне.

— Брат хочет представить меня Финисту.

— Это который сокол? — со знанием дела поинтересовалась Марьяна.

— Да. Самый завидный жених на сегодняшний день, — пояснила она свою увлеченность. — Большое войско и собой, говорят, хорош.

Ну, понятно. Что еще может быть важно в будущем супруге?

— Можно ли пригласить вас? — раздалось за Марьяниной спиной. — Кажется, для сегодняшнего вечера мы выбрали с вами один цвет. Это знак.

Марьяна, Кощей и Василиса дружно повернулись. Перед ними стоял щеголь в ярко-красном наряде и лаковых сапогах. Цвет не совсем тот, что у Марьяны, но его это не смутило. Он протянул к ней руки, приглашая пуститься в пляс.

Танцевать с этим щеголем? Разве что позлить Бессмертного. Марьяна смотрела на его неподвижное лицо. Приближаться к нему нельзя, но если он сам сделает это? Кто же будет виноват?

Марьяна улыбнулась Соколу и выступила вперед. Танцы, как она успела заметить, трудностью не отличались. Финист приобнял ее за талию и бесшабашно закрутил, увлекая в толпу. Он был похож на лихого гусара с роскошными закрученными усами и в ярком наряде.

Но, только уведя ее чуть глубже в толпу, слова он произнес совсем не те, что можно было от него ожидать.

— Я здесь от Ивана-царевича, — по-шпионски понизив голос, сказал Сокол.

Глава 14. Задумчивая

— Царевич собирает своих союзников и скоро выступит против Кощея, — сообщил, продолжая улыбаться, Финист. — Недолго осталось вам терпеть этот плен. Иван прислушался к вашему совету по поводу сестер.

Марьяна кивнула, впервые задумавшись о том, что все это серьезно. Что будет с Кощеем, когда Иван победит? Она ввязалась в это противостояние, не зная подоплеки конфликта, основываясь на своих чувствах, появившихся под влиянием сказок, герои которых здесь были не похожи сами на себя.

Так что с ее чувствами сейчас? Хочет ли она уничтожить Кощея? Нелепое пророчество, в которое она даже не верит, втянуло ее в этот водоворот событий, не учитывая, что она может пристраститься к Бессмертному. Марьяна нашла его взглядом. Кощей наблюдал за танцующими исподлобья. Василиса грустно смотрела на Финиста. Эх, как бы она не обиделась на Марьяну за этот танец.

— Что мне передать в Зимоград? — прервал ее мысли Финист. — Царевич переживает и рвется к вам на помощь.

Марьяна вздохнула. Вот уж заварилась каша! И не без ее помощи.

— Передайте, чтоб, когда сосватает сестер и будет при силе, нападать не спешил. Пускай приедет к Кощею на разговор. А я попытаюсь все устроить.

Пожалуй, это лучшее решение. Финист кивнул.

— Как найдет жениха для Анны-царевны, ждите в гости.

Марьяна удивленно взглянула на бравого Сокола.

— Марья и Ольга уже просватаны?

— Да! Ольга за Орла выходит. А Марья — моя невеста.

Ай, да Иван! Ай, какой шустрый! Выходит, не видать Василисе Финиста в мужьях. Заграбастали гусара.

— Передайте Ивану еще одну просьбу, — она закусила губу, раздумывая, как лучше сформулировать послание. — Мне очень нужно знать, каким заклинанием пользовался Афрон. Скажете прямо так, он поймет. Если будет спрашивать зачем, говорите, что для общего дела.

Финист посмотрел на нее с любопытством. Но она не стала объяснять подробнее, а он не рискнул расспрашивать.

— Только вряд ли я еще смогу появиться в Койграде. Скоро все будут знать, что Марья-царевна моя невеста. Так что ждите ответ с кем-то другим, — предупредил Сокол. — Так или иначе, Иван вас в беде не бросит.

Марья хмыкнула. Беда — это, конечно, сильно сказано. Но если такая формулировка подтолкнет Царевича совершить то, что она просит, не вникая, зачем ей заклинание, то пускай называет как хочет. Может это и есть лучшее решение — примирить врагов и вернуться домой, не исполняя глупого пророчества. Если бы только все свершалось так, как задумывается!

Танец закончился и Финист с бравой улыбкой вернул ее в компанию Кощея и Василисы. Елена в это время уплыла в танец с седовласым, но крепким мужчиной средних лет. Василиса грустно опустила глаза. Марьяна коснулась ее плеча.

— Извини, я не подумала, что ты сама хотела бы потанцевать с ним.

Девушка удивленно на нее вскинулась.

— Ты про Сокола? Нет, он мне не приглянулся совершенно. Печально, но вынуждена признать, что мне здесь никто не нравится.

Марьяна облегченно выдохнула. Хотя бы не будет истерик по поводу потерянного жениха, когда выясниться брачный статус Финиста.

— Вот и правильно. Нельзя в таком вопросе идти против себя. Любовь нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь, — вдохновенно продекламировала Марьяна.

Кощей посмотрел на нее со смесью удивления и интереса.

— У вас с Царевичем так и случилось? — с улыбкой спросил он.

— Именно, — радостно подтвердила Марьяна. — А у вас с Еленой. Почему бы вам, кстати, не порадовать невесту танцем?

— Обязательно. Сделаю это прямо сейчас.

Как по заказу рядом возникла Елена. Даже не раскраснелась от пляски. Удивительно восковая у нее красота.

— Дорогая, — сиропным голосом обратился к ней Кощей. — Ты была права, мы непременно должны потанцевать. Ведь это бал.

К Марьяне неспешно подошел меланхоличный молодой человек с грустными глазами и жестом пригласил на танец. Кощей вперил в него свой взгляд перед тем, как закружить невесту. И Василиса на этот танец не осталась без пары, ответив на приглашение Финиста.

Партнер Марьяны двигался размеренно и вдохновенно, будто нес ее по волнам. Ее почти укачало, но взгляд то и дело выхватывал среди танцующих Кощея. Он улыбался Елене, шепча ей что-то на ухо. Девушка казалась довольной. Марьяна отвернулась, смотреть на парочку было неприятно.

Оставшееся время она танцевала, уткнувшись взглядом в плечо своего молчаливого партнера. Молодой человек ей даже понравился — не приставал с беседами, не заглядывал любопытно в глаза, и не позволял своим рукам лишнего. Просто идеал! После танца она вернулась к разгоряченной от пляски Василисе.

— Он сказал, что я просто не могу остаться без мужа, — она разрумянилась от комплиментов Сокола. — Что я так прекрасна, что не оставляю мужчинам никакого шанса.

Ох, уж эти поэтичные болтуны! Она посмотрела на Кощея, закружившего Елену в следующем танце. Наверняка, тоже шепчет невесте на ушко глупые комплименты.

— Ты поменяла свое мнение? — Марьяна не хотела, чтоб девушка расстраивалась, когда узнает правду.

— Пожалуй, он слишком красноречив для меня, — уже спокойнее заметила Василиса. — Но всегда приятно слышать такое от мужчины.

Ну, вот и молодец! После этих слов ей стало куда спокойнее.

В повисшей тишине она вспомнила, что хотела спросить у Кощеевой сестры.

— А… Елена… когда она появилась?

Василиса покраснела и опустила взгляд.

— Они с Кощеем уже давно знакомы, еще с детства. Но когда ты появилась, ее родители как раз вели с братом переговоры насчет их женитьбы. За нее дают хорошее приданое, она принесет Койграду много хорошего.

Василиса говорила торопливо, будто оправдываясь перед Марьяной.

— Извини, я не знала, что она приедет. И Кощей решился на свадьбу в последний момент, — она наморщила хорошенький лобик. — Точно не знаю когда. Может быть еще до того, как встретился с тобой.

Марьяна приобняла расстроившуюся девушку за плечи, успокаивая.

— Не извиняйся. Я не собираюсь переживать по этому поводу. Просто она возникла неожиданно и я растерялась. Тем более, теперь и у меня есть жених.

Как будто это решало все проблемы!

Она весело улыбнулась и заметила приближающегося мужчину. Статный кавалер протянул Василисе руку, приглашая на танец. Марьяна осталась наедине со своими мыслями. Печальными, совсем не под стать празднику. Вот зачем она врет себе и окружающим? Разве она собирается за Ивана замуж? Да никогда и ни за что. Она вообще замуж не хочет. Ну их, этих мужчин, одной спокойней. Эх, снова враки…  Пожалуй, пришло время попросить одного человека об услуге. Только урвать подходящий момент.

Василиса подошла к Марьяне на полминуты раньше Кощея.

— Мне нужна твоя помощь, — пробормотала Марьяна.

Василиса взглянула на нее с некоторым страхом.

— Ты знаешь Смеяна?

Девушка еле заметно кивнула.

— Найди его для меня. Нам нужно встретиться. Только брату ни слова! — шикнула она в последний момент.

Василиса ничего не ответила — к ним подошел Кощей.

Глава 15. Разговорная

Дни полетели один за другим. Марьяна думала, ждала и, как было уговорено, не приближалась к Кощею. Неделя на катушке времени была ничтожным сроком, но для нее, ожидающей хоть каких-то новостей и событий, она показалась бесконечной.

И чем больше она думала, тем больше запутывалась и теряла всякую надежду на благополучный исход. Много ли шансов, что все сложится идеально? Если учитывать, что идеал недостижим, а для ее плана важна каждая мелочь, то расклад получается невеселый.

Сможет ли Василиса найти Смеяна? Узнает ли Марьяна до того момента какое заклинание применил Афрон для того, чтобы ее вызвать. И, в конце концов, пойдут ли Царевич с Кощеем на перемирие? Это, пожалуй, будет самым сложным.

— Что вы делаете? — в голосе Кощея чувствовалась искренняя заинтересованность.

Он отложил в сторону книгу, уставившись на нее.

Марьяна взглянула на свои руки. Проклятье! Еще бы ему не заинтересоваться! Она сидела на своей кровати, смотрела в пустоту перед собой, а руками мяла его рубаху, каким-то неведомым образом оказавшуюся у нее на коленях.

— Не беспокойтесь, всего лишь читаю приворотное заклинание, — как можно беззаботнее отозвалась она.

Он, не оценив шутку, нахмурился. Подумаешь, рубашку взяла. Неужели, пожалел?

— После бала вы сами на себя не похожи.

— Да что вы? А может быть, это произошло чуть раньше? Ровнехонько после того как вы нарушили нашу договоренность и не дали мне поговорить со Смеяном?

Кощей развел руками.

— Я решил, что так будет лучше.

Решил он! Ну, ну!

— А кто же вместо вас до того говорил со мной о взаимной выгоде?

— Не уверен, что ваш уход мне выгоден, — сказал он, внимательно глядя на нее. — А когда у меня есть сомнения, я предпочитаю не совершать даже мало-мальски значимых действий.

— Занимательно, — расстроенно буркнула Марьяна.

— Вы можете не переживать — ничего плохого в Койграде с вами не случится.

Неужели, он решил ее успокоить?

— Приворот — серьезная вещь, — он кивнул на свою рубашку в ее руках. — Это ни к чему — с моей стороны вашей жизни ничего не угрожает.

Он что думает, что она пытается соблазнить его, чтоб выжить?! Еще чего!

— Только вечный плен? — она возмущенно отбросила рубаху со своих колен. — И насчет приворота — это всего-навсего шутка. Если уж и спасаться, то другими методами. Может, жених придет на помощь. Может, сбегу сама. Но сидеть здесь покорно и ждать у моря погоды я не собираюсь.

— Это было бы благоразумней, — заметил Бессмертный.

— За благоразумие и кротость здесь отвечает Елена. А ко мне за этим не суйтесь!

Марьяна говорила с такой злостью, что подивилась сама. А ведь в своем мире она как раз таки само благоразумие.

— Я понял это с самого начала, — с улыбкой заявил Кощей. — Тем интереснее игра.

Вот ведь какой догадливый. Просто поразительно!

— Смотрите не заиграйтесь в свои игры, — хмуро, но уже спокойнее сказала Марьяна.

Кощей не ответил, вернувшись к книге. Марьяна задумчиво покосилась на рубаху, которую только что отбросила в сторону. Вот хоть убей, не помнит, как она оказалась у нее в руках. Черная ткань приковывала взгляд и не отпускала от себя.

— Зачем вам Зимоград? — Марьяна с трудом оторвалась от рубашки и опять отвлекла Кощея от чтения. — Он не очень большой, совсем не богат, людей почти нет, невеста у вас тоже имеется. Может я что-то упустила? К чему вы тратите на него столько сил? Там спрятаны какие-то сокровища?

— Он важен, но не по тем причинам, которые вы перечислили.

— Странно. Что же еще может быть для вас важно?

Марьяна умышленно провоцировала Кощея, но он совсем не собирался с ней откровенничать.

— Этого я вам не скажу, — категорично заявил он. И хитро добавил. — Только если вы не расскажете мне о себе. Тогда я мог бы подумать…

— Давайте честно — расскажу я, расскажете и вы, — Марьяна почувствовала, что близка к откровению Бессмертного. — Ваши думы ни к чему не приведут. Пообещайте, что расскажете.

— Хорошо, — согласился Кощей. — Но вы первая.

Ну вот, такой разговор ей нравился. Наконец, она узнает хоть что-то!

— Идет, — она развернулась к нему. — Только я не знаю, что вас интересует.

— Расскажите о своем царстве. О доме.

Марьяна задумалась, что же может ему поведать. Слишком много отличий в их мирах, слишком разные жизни. Царства совсем не царства…  и стоит ли об этом говорить?

— Там все по-другому, — неуверенно начала она. — Вместо лошадей мы ездим на машинах.

Он приподнял брови, силясь понять ее слова.

— Что за машины? И что не так с вашими лошадьми? Или их нет вовсе?

Марьяна улыбнулась. Странно, что такой человек чего-то не знает, и она объясняет ему, как была устроена ее жизнь. Никаких препирательств, словесных баталий и угроз. Только приятные воспоминания о прошлом и невинные разговоры.

— Они есть, — пояснила она. — Но машины куда быстрее.

Кощей слушал.

— В наших домах всегда тепло и есть горячая вода, — она перечисляла то, чего ей порой не хватало в сказочном Койграде. — Мы каждый день ходим на работу, чтобы заработать деньги, на которые потом покупаем еду, одежду и…

— Вы тоже работали? — перебил Бессмертный.

— Конечно. Чем я лучше остальных?

Он задумался.

— И вы скучаете по тому времени?

— Да, — честно сказала она.

Он, кажется, не понимал. Хоть и старался.

— Кто ждет вас дома?

Марьяна пожала плечами.

— Не знаю. У меня есть подруга, и…

Она вспомнила о Никите. Он уже вряд ли ее ждет.

— Мужчина? — Кощей прищурился, что-то уловив.

— Нет, — она помотала головой.

— Ваше лицо изменилось, — он не сводил с нее взгляда.

— Что за допрос? — возмутилась Марьяна.

— Мы договорились о честности, не так ли?

— Кто сказал, что я не честна?

— Я вижу это, — не отставал Бессмертный.

Вообще-то это она хотела узнать, что связывает его с Зимоградом, а получилось черт знает что.

— Я не вру, — Марьяна решила, что нет смысла упираться. — Мужчина был, но прямо перед тем, как меня закинуло в Койград, мы с ним поссорились и расстались.

Кощей выглядел недовольным.

— Вы можете помириться, — утвердительно сказал он.

Теперь напряглась Марьяна.

— Можем. А с какой стати это вас беспокоит?

Он стер эмоции со своего лица.

— Это должно беспокоить Царевича, ведь это он предлагает вам руку и сердце, перевел стрелки Кощей.

— Вот именно. Так к чему были эти вопросы? Ради Ивана стараетесь?

— Я просто пытался узнать вас лучше, — Кощей был невозмутим.

Детский сад! Испортил такой разговор.

— Ну, конечно! Спрашивали ли вы Елену о мужчинах в ее жизни?

Марьяна отвернулась от Кощея и легла на подушку. Бессмертный помалкивал. Надоело видеть это каменное лицо.

— Вас тревожит Елена?

Его голос раздался так близко, что Марьяна вздрогнула. Он успел бесшумно подойти к ее кровати и теперь стоял в ногах. Марьяна села, чтобы почувствовать себя увереннее.

— Нисколько, — слегка приврала она.

Он подошел ближе, становясь напротив нее.

— Я и сам порой не знаю, что она здесь делает, — признался Кощей, не обращая внимания на ее слова.

— Она ваша невеста, — напомнила Марьяна и поднялась, почувствовав неудобство.

Зачем он вообще приблизился? Ведь сам говорил…

— Вы обещали рассказать о Зимограде, — она попробовала вернуть разговор в конструктивное русло.

Но он будто не услышал. Глаза его горели неестественным пламенем, приковывая к себе ее взгляд.

— Все в порядке? — Марьяна отступила на шаг. — Вы же пытались избегать таких…

— Я глупил, — Кощей выглядел так, будто у него горячка.

Он протянул к ней руки и, обхватив железной хваткой чуть выше талии, притянул к себе. Его глаза были черными как прежде, но где-то в глубине на самом дне плескался зеленый огонь.

— Что с вами? — испуганно спросила Марьяна.

Кощей потянулся к ней, намереваясь поцеловать. Она со всей силой резко оттолкнула его, и, не дав мужчине опомниться, бросилась к двери.

— Помогите, — закричала она впервые за всю свою жизнь.

Глава 16. Хворобная

— У него необычная реакция, но это, безусловно, хворь, — лекарь, хоть и прикрыл дверь, говорил тихо, чтоб не разбудить буйного Кощея. — Жар, потеря контроля, зеленый огонь во взгляде, подтверждающий, что недуг не простой, а колдовской.

Марьяна совсем забыла про эту выходку Афрона. Но ведь он говорил, что не может применять свои магические суперспособности к Кощею. Она отчетливо это помнила.

— Я думала, что он не может заболеть? — Марьяна вопросительно посмотрела на лекаря.

— Не мог, — задумчиво ответил лекарь, глядя не на Марьяну, а за ее спину. — Но, видимо, что-то изменилось. Доброго вам дня!

Последние слова он произнес совсем другим тоном. Марьяна оглянулась — к ним приближалась Елена. За ней, сама не своя, обреченно тащилась Василиса.

— Я дал вашему брату лекарство, которое вернет ему контроль, снимет жар, — он смотрел лишь на Василису. — Но только на время. Мне очень жаль.

Марьяна посмотрела на него с удивлением.

— Что значит, жаль?

— А то, что от этой болезни вылечиться невозможно, — лекарь покачал головой, по-прежнему глядя на Василису, по щекам которой скатывались крупные слезы. — Она медленно разъест его тело и разум. Я могу чем-то помочь вам?

Спрашивал он совсем не ее, но Марьяну это не смущало.

— Конечно, можете! Вылечите его! — потребовала она.

Вероятно, это странно, когда пленница начинает приказывать, но сейчас этого никто не заметил.

Мужчина устало покачал головой.

— Как я уже сказал, это невозможно.

— Ну, конечно!

Она покосилась на Елену. Та молчала, заледеневшая как всегда. Сказочное спокойствие! У нее жених умирает, а она словно задумалась о том, какое платье одеть.

Марьяна обошла лекаря и толкнула дверь.

— Вы же разбудите… — спохватился мужчина, но не успел ее остановить. — Ему нужно спать!

— Для чего? Чтобы спокойно умереть во сне?

За ней в комнату просочились опечаленные девицы. Позади всех — у самых дверей — застыл лекарь.

Кощей был бледен, но лицо покрылось капельками пота. Тело было не просто расслаблено, а обессилено болезнью. Непривычно было видеть повелителя Койграда в таком состоянии.

Марьяна решительно подошла к нему, не обращая внимания на вошедших, и присела рядом. Потрясла за руку. Елена ахнула от такой непочтительности, но другие смолчали. Веки больного дрогнули, затем открылись. Марьяна заглянула в черные глаза с тревогой, но зеленого пламени не увидела. Кощей поднял руку и вытер с лица пот, сразу став меньше походить на умирающего.

— Что вы здесь устроили? — он строго посмотрел на всхлипывающую Василису. Поморщился. — Что случилось?

— Вы больны, — проблеял лекарь.

— Так лечите — делайте свое дело, — бескомпромиссно отчеканил Кощей.

— Это хворь, — развел руками лекарь.

Бессмертный нахмурился.

— Выйдите все! — он перевел взгляд на Марьяну. — А вы погодите. Поговорим.

Все послушно покинули комнату.

— Зря вы так с Василисой, она просто переживает, — сказала ему Марьяна, когда дверь закрылась.

— Поэтому не способна мыслить четко, — оборвал ее Кощей. — Нечего грустить, умирать я не собираюсь!

Марьяна была настроена по-боевому, но от такого напора растерялась даже она.

— Не пугайтесь, наверное, лекарство еще не до конца подействовало, — спокойнее сказал Кощей. — Еще чуть-чуть и я стану собой.

Он прикрыл глаза, потер ладонями лицо.

— Понимаю, что моя просьба будет выглядеть странно, учитывая, что вы у меня в плену. Но смею просить вас о помощи.

Его взгляд был прежним — спокойным и слегка насмешливым. Марьяна кивнула. Пожалуй, не стоит говорить, что она и сама хотела предложить то же самое.

— Эта болезнь не простая, поэтому для ее лечения нужен не лекарь, а колдун.

Снова кивок.

— Но мой колдун, как вы помните, и сам умер от хвори.

А вот это уже грустно. Если он не смог вылечить себя, то есть ли все-таки лекарство?

— Так что нам нужен не простой колдун, а самый лучший.

Марьяна решилась озвучить свою мысль.

— А что вы думаете о Смеяне? Похоже, он не шарлатан.

Кощей нахмурился.

— Нет, Смеян не подойдет, — безапелляционно сказал он.

— Почему же?

— Он ничего не знает о хвори, — не совсем убедительно объяснил Кощей.

Смысла торговаться не было. Он скорее откажется от помощи, чем согласится на ее условия.

— Хорошо, а о ком говорите вы?

— О своей матери, — непонятно ответил Бессмертный.

— Матери?

— Да, моя мать — колдунья, — совсем не радостно сказал Кощей. — Каких мало.

Чудесно, ничего не скажешь!

— Где же она?

— Не знаю.

Гениально!

— Здесь мне и понадобится ваша помощь. Мы должны ее найти, пока лекарства этого бездаря еще действуют.

Марьяна вздохнула. Черте что и сбоку бантик!

— Как же это сделать?

Кощей устало прикрыл глаза.

— Поговорим об этом позже. После того, как немного посплю. Эта болезнь и правда отнимает много сил. А они мне понадобятся. Моя мать нелегкий человек.

Марьяна поднялась на ноги, но замешкалась, чтоб задать вопрос, не дающий ей покоя.

— Вы помните, что происходило перед тем, как вы потеряли сознание?

— Конечно. Я не мог управлять собой, но память моя в порядке.

— Хорошо, стало быть, вы помните о…

«… своем обещании» — хотела сказать она.

— Помню, вы оттолкнули меня, — со знакомой усмешкой сказал он.

Марьяна растерялась.

— Вы были не в себе.

— Верно, — он смотрел пытливо, будто ожидая от нее каких-то слов.

— Вы бы сами этого не хотели, — добавила она.

Сейчас он скажет, что наговорил много лишнего. Но Кощей произнес совсем другое.

— Не уверен. Говорил я, несомненно, то, что чувствую. Хоть и порядком разгоряченный болезнью. Подойдите! — приказал он.

Марьяна слегка оторопела от такого резкого перехода.

— Нет.

Он удивился.

— Я в разуме, — успокаивающе сказал Бессмертный. — Лекарство еще действует. Можете не бояться.

Да за кого он ее принимает? Трусихой она никогда не была! Всего раз позвала на помощь, и уже такое отношение.

— Я не боюсь.

Кощей нахмурился.

— Я могу встать! Не глупите, — он повысил голос и оперся на руки, намереваясь спуститься с постели.

Ну, уж нет!

— Встанете — позову лекаря, — предупредила Марьяна. — Выспитесь. И не рушьте наш хрупкий мир. Я помогу вам справиться с болезнью, а дальше будет видно.

Глава 17. Буднично-выходная

Теперь Кощея отселили. Никто не знал, когда лекарства перестанут действовать, и нужно будет вновь принять необходимую дозу для того, чтоб успокоить разбушевавшегося Бессмертного. Рядом с ним постоянно дежурил лекарь, чтоб не допустить внезапного срыва.

После их разговора Кощей проспал до утра, затем лекарь дал ему выпить лечебный настой. Нужно было выждать некоторое время, чтобы лекарство подействовало. И Марьяна решила поговорить с Василисой. Впечатлительная Кощеева сестрица со вчерашнего дня не просыхала от слез. Но Марьяне нужно было подготовиться.

— Василиса, посмотри на меня, — она погладила девушку по плечу. — У твоего брата есть куча причин, чтобы выжить. Но мне нужна твоя помощь.

Девушка покачала головой, не отнимая от лица платок.

— Ты не понимаешь. Я видела, как от хвори умирали мои знакомые. Поначалу все бодрятся… — она всхлипнула. — Но скоро он начнет слабеть телом, бредить, жар не будет спадать…

Она заревела навзрыд.

— Стой, стой, — Марьянино платье заменило девушке насквозь промокший платок. — Ты веришь в пророчество? Ведь там о болезни ни слова.

Пророчество — запрещенный прием, так как Марьяна сама в него не верила, но ведь нужно же сказать хоть что-то, чтобы остановить эти реки.

Василиса подняла взгляд лишь на секунду. А потом ее глаза вновь наполнились влагой. Но помимо нее появилось во взгляде что-то еще.

— Это и есть пророчество, — с ужасом проговорила она. — Ведь он заболел только тогда, когда появилась ты.

Взгляд девушки стал безумнее. Она отстранилась от Марьяны.

— Это все ты! Елена меня предупреждала. Судьбу не обманешь, — с придыханием добавила она.

Елена то что ей успела наговорить? Какое вообще ее дело?

— Причем здесь я? — она попыталась вразумить Василису. — Ведь я здорова.

Но лицо девушки окаменело.

— Ты убьешь его!

Марьяна почувствовала, что ситуация выходит из-под контроля.

— Успокойся, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь, а ты ведешь себя как ребенок! Скажи, ты знаешь своих родителей?

Марьяна выпалила вопрос в надежде, что хоть это остановит надвигающееся безумие. Тем более узнать про Кощееву мамулю тоже бы не повредило. А то из него каждое слово нужно вытягивать.

Но, похоже, ее неловкий маневр все только усугубил.

— Ничего я тебе не скажу, — упрямо сказала Василиса. — Не знаю, почему Кощей еще подпускает тебя к себе. Когда его покинет рассудок, и я смогу распоряжаться в Койграде, тебя посадят в темницу.

Марьяна сглотнула подступивший к горлу комок.

— Василиса, я не причем. Поверь.

Но девушка осталась непреклонна. Как только Марьяна покинула комнату, за дверью вновь послышался плач.

Марьяна чувствовала себя паршиво. Можно ли винить Василису в таком отношении? Сложно сказать, но в темницу Марьяне не хотелось от слова «совсем». Может сбежать, пока не поздно? Бессмертный ослаблен, Василиса не в себе. Эхх…  Пожалуй, пока нужно задержаться. Придется черпать информацию только от Кощея. И действовать как можно быстрее.

Она постучала в дверь и тут же вошла, услышав невнятный хрип. Кощей выглядел хуже, чем вчера. Темные глаза на бледном лице горели лихорадочным огнем. Выспался, называется!

Марьяна подбежала к кровати, схватила со стола стакан с водой и поднесла его к высохшим губам Кощея.

— Где этот чертов лекарь? — она оглядела комнату.

— Ушел за лекарством, — Бессмертный откашлялся. — Сегодня мне нужно выпить больше, чтоб почувствовать хоть какой-то эффект.

Марьяна внезапно ощутила злость. Царевич со своим колдуном теперь казались ей не такими уж беленькими. Наслали на город какую-то заразу и засели в своем Зимограде. Ждут, что Кощей сгинет и все разрешиться само собой. Но… ведь в этом она и хотела им помочь…

«Нет!» — саму себя перебила Марьяна. Она просто хотела домой, а их баталии ее не волновали. Марьяна вздохнула. Что-то слишком сложно все стало. Кому, в конце концов, она помогает? Кто поможет ей вернуться домой? Кто хороший, а кто плохой? Ни одного внятного ответа.

Марьяна встряхнулась. В данный момент это было второстепенно. Будем давать и получать ответы по мере обострения вопросов! А сейчас нужно разобраться с Кощеем.

В дверь как раз заглянул лекарь. Увидев Марьяну, цыкнул на нее за то, что зашла к больному без него, затем резво подбежал к Бессмертному и протянул ему графин с лекарством. Там было не меньше литра. Кощей приложился к графину губами и оторвался только когда опустошил его полностью. Такими темпами завтра ему нужна будет бочка. Эх, нужно торопиться!

Как только графин опустел, Кощей жестом велел лекарю удалиться. Марьяна на постель к больному не села — пододвинула стул и устроилась рядом, но так, что сразу не достанешь. Если вдруг хворь внезапно возьмет верх.

Он наблюдал за ее манипуляциями усталыми, но смеющимися глазами.

— Что вы предлагаете сделать, чтобы найти вашу…  маму? — она сразу перешла к делу, чтоб у него не было возможности отпускать вновь свои шуточки.

— Мы вызовем ее одним нехитрым способом. Сам по себе он не сложный, но у меня совсем нет сил, оттого основную работу будете делать вы.

Марьяна кивнула.

— Ну, а главная проблема — это сам разговор, — Кощей закрыл глаза. — Я не видел ее много лет. И обычно наши разговоры — это потоки взаимно неприятных слов. Ладно…  берите вон ту чашу.

Он кивнул в сторону на огромную глиняную лохань. Она оказалась на удивление легкой.

— Теперь вон в том шкафу стеклянную бутылочку с зеленой жижей, склянку с черными шариками, траву с нижней полки, — перечислял он.

Затем поднял руки к голове, скривился от боли, резко рванул.

— И мой волос. Пока просто положите все здесь, — он указал на столик рядом с кроватью.

Марьяна послушно исполнила.

— Как там Василиса? — обеспокоенно спросил Кощей.

— Плачет.

О темнице умолчала.

— Послушайте, я бы хотел кое-что прояснить. Вы помогаете мне — в это я еще готов уверовать, хоть и с трудом. Но разве вы не попросите ничего взамен?

Действительно странно, но верно.

— Сейчас совсем не тот момент, — Марьяна потеребила склянку с черными горошинами и посмотрела на бледного Кощея. — К тому же, разве вы готовы что-то дать мне взамен?

— Когда я выздоровею, просить будет поздно, — усмехнулся он по привычке, но вышло у него болезненно.

— Отпустите меня домой? — необычно робко произнесла Марьяна.

— Нет.

— Стоило ли начинать? — усмехнулась она. — Ничего, я самостоятельная, сама разберусь, без помощи.

Это было самонадеянно, но Бессмертного, кажется, проняло. Во всяком случае, скалиться он перестал.

— Обещаю подумать об этом после, — присовокупил серьезно и, преодолевая слабость, оперся на руки и сел. — Первой опускайте траву. Разломайте ее на равные части.

Марьяна исполняла все в точности. Два горошка, полный колпачок жижи, затем волос. Она поглядела на него, ожидая новых указаний.

— Отойдите, — скомандовал он.

И легонько подул на содержимое чаши. Оно неожиданно задымилось. Сначала тихонько, потом поползло одеялом по столу. Марьяна невольно отступила.

А дым тем временем обретал форму. Высокую, переливчатую и диковинно подвижную. Она подергивалась, меняла цвет, пока, в конце концов, не обратилась в довольно четкий женский силуэт. Красивая брюнетка неопределенного возраста. Роскошное зеленое платье прекрасно сидит на точеной фигурке. Мамой ее назвать язык не поворачивался. Лицо властное, спокойное.

— Думала, все уже закончилось, — без приветствия заявила женщина.

Кощей нахмурился. Здороваться тоже не стал.

— Ты знала, что я болен?

— Конечно.

— И что скажешь?

Он не очень-то умеет просить, поняла Марьяна. Оттого и вид суровый. Но ведь мать есть мать, она поймет…

— Скажу, что невероятно горжусь собой.

Марьяна с удивлением посмотрела на женщину, перевела взгляд на Кощея. Тот выглядел потрясенным. Странный у них разговор. Несколько секунд он молчал.

— Афрон? — непонятно заговорил Кощей.

— Он просто выполнял то, что я велела. Наша конечная цель совпадала, и мы заключили временный мир.

О чем они вообще говорят? Марьяна шевельнулась, и женщина ее заметила.

— Веселишься перед смертью? — Маманя Бессмертного посмотрела на Марьяну с презрением, будто на вошь.

Да уж, неприятная особа.

— Я не умру, — безрадостно ответил Кощей и стал дуть на пламя.

Женщина засмеялась.

— Ты не должен был роди…

Дым превратился в бесформенное облако, а затем и вовсе пропал. Марьяна не поняла ни капли. На встречу матери с сыном произошедшее походило меньше всего. И причем здесь Афрон?

— Почему вы так быстро…? — начала она, но осеклась увидев, что в его взгляде что-то появилось.

Никак зеленый огонек? Она попятилась.

— Потому что помощников мы не найдем, — пока еще спокойно сказал Кощей. — Почему вы отступаете?

— Мне, наверное, нужно позвать лекаря, — она испуганно махнула рукой в сторону двери.

— Плохо выгляжу?

— Слегка.

— Зовите.

Его лицо покрылось испариной.

— Моя мать меня заразила, — он покачал головой, будто не мог поверить.

Марьяна резко остановилась. Стоп, стоп, стоп…

— Не может быть!

Так вот о чем они…

— Она сговорилась с Афроном и помогла ему усовершенствовать заразу. Специально для меня старалась, — с горькой усмешкой подтвердил он.

Марьяна понимала, что нужно бежать за лекарством. Но как же…  На буйного он не походил.

— Теперь ждать нечего, — сказал он.

Его слова прозвучали обреченно, но она не собиралась сдаваться. Вдруг ей удастся воплотить в жизнь одну безумную идею?

Марьяна на всякий случай нащупала за спиной ручку двери. Когда сзади раздался стук, она чуть не оторвала себе руку, отпрыгнув в сторону.

В покои заглянул лекарь, помахал рукой, разгоняя дым. Недовольно нахмурился.

— Его взгляд… — прошептала ему Марьяна. — Но он спокоен, даже слишком.

Мужчина резвым шагом пересек комнату и всмотрелся в больного, ощупал, заглянул в глаза.

— Последняя стадия, — огласил он. — Упадок. Болезнь развивается быстрее, чем прежде. Осталось меньше суток.

Глава 18. Решение

Василиса была права. То рвение, с каким Кощей принялся за собственное излечение, постепенно начало пропадать. Ее предложения он отметал одно за другим, не трудясь объяснять свои решения. Болезнь все больше ослабляла его, не давая возможности думать и строить планы спасения. Он все больше спал, а когда бодрствовал постоянно пил то варево с мерзким запахом, которое ему приносил лекарь. Не нравилась ей эта терапия — никакого от нее толку!

Марьяна до вечера металась по комнате, раздумывая, как поступить. Идеи, одна безумнее другой, препирались и расталкивали друг друга в голове. Но ни одна не устраивала ее полностью. К концу дня она так устала от раздумий, что голова заболела сразу со всех сторон. На глаза абсолютно не к месту то и дело накатывали слезы. Что за чувствительность в ней проснулась?

Размолвка с Василисой оптимизма ситуации не прибавляла. Кого вообще теперь можно считать союзником? Опять придется надеяться только на себя. Вот вечно такая история!

Но выбрать какой-то вариант действий все равно придется. Никуда не денешься. Идеального плана нет, но лучше нее здесь вряд ли кто-то выдумает. И будет ли кто-то что-то придумывать? Все будто бы уже смирились. Но она точно знала, что должна ему помочь. Потом будет отвечать самой себе на все вопросы, а сейчас сделает то, что считает правильным. На том и порешила.

Как только стемнело Марьяна, стараясь слиться с каменной кладкой стен, пробралась к одной из комнат замка. Выйдет ли у нее что-нибудь, зависело от этого самого момента. Главное — быть убедительной.

Она подняла руку и тихо, но решительно постучала в дверь. Та немедленно открылась.

— Вы? — удивилась Елена. — Вот уж кого не ожидала увидеть.

Она посторонилась, пропуская Марьяну внутрь.

— Надеюсь, не скандалить пришли, — надменно поинтересовалась Ледышка, закрывая дверь.

Это прозвище подходило ей как нельзя лучше.

— Наоборот, — Марьяна приязненно улыбнулась. — Договариваться.

Ей опять удалось удивить Елену.

— О чем же?

Марьяна почувствовала, что ей удалось привлечь внимание Кощеевой невесты. Может быть, все получится? Нет, нет, не так! Все должно получиться!

— Вы знаете, я очень долго думала, кто же может помочь мне, — она выждала несколько секунд перед тем, как продолжить. В глазах Елены разгоралось любопытство. — И пришла к выводу, что больше всего точек соприкосновения у меня с вами.

Ледышка помалкивала. Что ж, продолжим.

— Вы, так же как и я, считаете, что я здесь лишняя. Вам не нравится, что меня подселили к вашему жениху. И я не в восторге, поверьте. К тому же вы считаете, что я могу навредить Кощею, если останусь в замке.

Марьяна прервалась затем чтобы дать Ледышке возможность согласиться с ее умозаключениями.

— Допустим, — не стала спорить Елена. — Что же вы предлагаете?

Марьяна задержала дыхание. Последний раз задумалась о правильности своего выбора. Но отступать теперь было бы глупо. Она выдохнула вместе со словами.

— Вы можете помочь мне покинуть Койград навсегда.

И замерла, наблюдая за реакцией Елены. Но ледышка есть ледышка — на лице не дрогнул ни мускул. Она все так же с интересом разглядывала гостью.

Ну и Марьяна изо всех сил пыталась выглядеть спокойной, ожидая ответа.

— Неужели вы думаете, что я пойду против жениха? — наконец поинтересовалась Елена. — У него на вас свои планы.

Кажется, наживку захватила, как заправский рыбак, подумала Марьяна. Была бы не согласна, сразу бы без вопросов выставила вон. Такие девушки не привыкли церемониться с теми, кто им неприятен.

— Не зря в нашу первую встречу я назвала вас премудрой, — изо всех сил контролируя дрожащий голос, выговорила Марьяна. — Думаю, ваше мнение для вас всегда будет важнее чьего-то еще.

Елена отвернулась от нее. Марьяна терпеливо ждала. В голове бухало сердце. Молчание длилось так долго, что Марьяна засомневалась, помнит ли о ней Ледышка. Но глупое покашливание сейчас было бы не к месту.

— Досадно признавать вашу правоту, но соглашусь — вы мне неприятны и совершенно точно являетесь лишним звеном в цепи Койграда.

Марьяна напряженно кивнула.

— И, совершенно естественно, я желаю, чтобы вы исчезли, — присовокупила Елена. — Есть какая-то задумка?

— Задумка есть, но мне нужно покинуть замок. Это самое трудное. Ведь Кощей здесь все контролирует, — Марьяна следила за Ледышкой, отслеживая малейшие движения. — Дальше я испарюсь, как будто меня здесь и не было.

Ледышке такой вариант явно нравился. На красивом лице появилась сдержанная улыбка.

— Вы правильно поступили, придя ко мне. Завтра утром надеюсь вас уже не увидеть.

Она улыбнулась чуть шире, откровенно довольная собой. Марьяна ее не перебивала.

— В Койграде с давних пор сохранился один тайный проход. О нем не знает даже Кощей.

Марьяна навострила уши. Как так? Ведь Кощей управляет здесь всем. Разве возможно, что он не знает о проходе, зато о нем откуда-то знает Елена, вполне возможно Премудрая?

Но это вопрос для другого разговора. Сейчас нужно слушать и выполнять.

— Проберемся к ходу и, можно считать, что вы ушли.

— Так где же он? — чуточку поторопилась Марьяна и одернула себя.

Но Елена не обратила на это внимание.

— Я вас провожу. И даже дам вам это, — она достала из шкафа темно-синюю мантию с капюшоном. — Какое же исчезновение без мантии?

Вот так щедрость! Как видно, Марьяна здорово ей угодила.

— Благодарю.

Они вышли из комнаты. Марьяна еле поспевала за шустрой Еленой, которая вела ее…

Стоп, ведь это… покои Кощея. Она растерянно остановилась, но Елена усмехнулась, оглянувшись.

— Не бойтесь. Ход в этой комнате. Кощей сейчас спит. Лекарь придет только под утро. И по-другому вам не выбраться, так что смелей.

И правда. Чего это она? Решила, так нужно выполнять!

Елена аккуратно открыла дверь, зашла первая, а затем жестом пригласила внутрь Марьяну.

Кощей спал на кровати, раскинув руки. Его лицо было безмятежно в лунном свете, слишком спокойно. Но — Марьяна остановилась, чтобы проверить — он дышал.

Елена остановилась возле дальней от кровати стены. Погладила камни, прижалась к кладке щекой. Марьяна следила за ее руками, не отрываясь. Указательный пальчик постучал по одному камню, легонько нажал на тот, что под ним, и камни пришли в движение, вскрыв узкий темный лаз.

Марьяна вздрогнула, услышав позади себя стон. Кощей просыпался. Ну, как всегда! Нельзя же просто взять и сбежать. Непременно что-то должно случиться.

— Скорее, — поторопила ее Елена. — Будьте благоразумны — исчезните.

Марьяна оглянулась на Бессмертного, промедлила всего секунду и, услышав новый стон, решившись, нырнула в темноту.

— Милый, это я. Просто пришла тебя проведать, — услышала она удаляющийся голос Елены.

Вот же сказочная змея!

Глава 19. Свет

«Меньше суток» — пульсировало в голове. Меньше суток. Что можно сделать за столь короткий срок?

Марьяна умаялась держать опостылевшее платье и с отчаянием враз ослабила обе руки. Когда она выйдет из этой темноты? Ведь времени так мало! Утром ее отсутствие заметят, и задуманное может сорваться. Может быть, она сглупила, доверившись Елене? Возможно, этот лаз не имеет выхода, и она умрет здесь, не обнаруженная никем и никогда.

Вот почему Кощей не знал об этом проходе?! Возможно, потому что его и нет. Это подлая ловушка хитромудрой Ледышки. Срочно захотелось выругаться, помянув собственную глупость, но взгляд выхватил что-то из темноты. В груди затрепетало. Еле уловимый, чахлый лучик света пронзил Марьянину темницу. Может быть, привиделось, может…  Нет, свет точно проникает в эту мрачную обитель!

Марьяна, не поверив глазам, вновь подхватила подол и ускорила шаг. Если есть хоть малюсенькая щелочка, ведущая на поверхность, она выберется! Туфли шустро застучали по каменному полу, будто и не было той минуты отчаяния, будто не было усталости и боли.

«Меньше суток» — снова зазвучало в голове. Нужно, нужно спешить! Важно найти…

Это была не щель. Света становилось все больше. Когда Марьяна резко повернула, солнце чуть не сбило ее с ног. Она зажмурилась и быстро отступила обратно.

Сколько же сейчас времени? Давно разрядившийся телефон был забыт в Койграде. А по солнцу Марьяна ориентировалась, как поэт по инженерным чертежам.

Она выждала, пока глаза обвыкнутся, и снова выступила вперед. Но руку все равно пришлось выставить перед собой — светило, словно огромный дискотечный шар, висело прямо в проходе, ведущем наружу. Марьяна прищурилась, рассматривая открывшийся ей пейзаж. Ничего нового, все самое лучшее в одном месте — мягкая зелень травы, пронзительно голубое небо и мирно пасущиеся скакуны.

Будто бы все сначала. Марьяна всклокотала шевелюру руками и осторожно выступила на траву.

— Чегой-то ты тут?

Голос был знакомым. И физиономия будто из вещего сна. Иван-пастух сидел возле самого выхода, лениво теребил в зубах соломинку.

— Доброе утро! — Марьяна отряхнулась и вообще постаралась сделать вид, что она не вышла только что из узенькой пещеры, потрепанная, но окрыленная.

— Доброе, — пастух все еще выглядел удивленным. — Как же вы тут? Я думал…

— Колдовство, — как можно шире улыбнулась Марьяна. — Раз, раз… Я, признаться, сама не поняла.

Она подмигнула растерянному Ивану.

— Иван, у меня к тебе дело.

Пожалуй, нужно использовать эту ситуацию.

— Даже два, — поправилась Марьяна.

Пастух от такой наглости чуть не выронил соломинку.

— Ты Смеяна знаешь?

— Шарлатана энтого? — переспросил Иван.

— Ага.

Он поглядел на нее с подозрением.

— Знаю.

Говорил медленно, с осторожностью.

— Тогда поведай мне, где его можно найти.

Голос у Марьяны спокойный, негромкий.

— Да кто ж знает? — пастух выбросил соломинку и задумчиво почесал голову. — Сам он из Солограда. Там его все знают. Там и спрашивать надо.

Он махнул рукой куда-то в сторону.

— Далеко этот Солоград?

— Да нет, недалече.

Знал бы он, сколько у нее времени.

— Иван, мне позарез нужен один из твоих скакунов.

— Так и думал, — Иван впервые улыбнулся, будто, наконец, раскусил ее задумку. — Не понравилось вам у Кощея? Я предупреждал.

— Зря не послушала, — Марьяна опустила глаза.

— Плохо мне придется, когда пропажу обнаружат, — задумчиво проговорил пастух.

— Скажи, что я ее украла, — предложила Марьяна.

Иван помолчал. Бесовское время! Бежит быстрее Марьяны.

— Ладно, забирайте, — пастух решительно кивнул. — В конце концов, это я виновен в том, что вы попали к хозяину. Берите мою Кралю, она уже оседлана.

Марьяна промолчала, хотя «виновата» была только она.

— Спасибо, — от души поблагодарила она.

— Удачи, — буркнул пастух. — Будьте благоразумны, уезжайте поскорей.

И этот туда же. Все талдычат о благоразумии, ну что за люди!

— До встречи! — весело улыбнулась Марьяна.

Пастух захлопал глазами, но сказать ничего уже не успел. Она пустила лошадь галопом.

До Солограда и в самом деле оказалось недалеко. Минут через десять Марьяна увидела перед собой город. Или очередное мелкое царство. Она пустила Кралю еще быстрее и через пять минут уже въехала в черно-золоченые ворота. Солоград оказался более оживленным и подвижным. Люди сновали туда-сюда, на площади торговали всякой мелочью, то тут, то там раздавались малопонятные выкрики. Торговый городок. Будто одна сплошная ярмарка.

— Эй, любезный! — Марьяна чуть наклонилась, чтоб ее было слышно. — Ты Смеяна знаешь?

Мужчина смерил ее взглядом, будто сомневаясь в ее благонадежности.

— На что он тебе?

— Приворот на одного мужичка навела, а снять не знаю как, — доверительно сообщила она. Сил нет уже от этой любви.

Мужик усмехнулся.

— Нече хитрить, вот и живи теперь, сама виновата, — не проникнулся он.

— Ладно я, так ведь мужик мучается, — опустила голову, каясь в содеянном.

Об этом он видимо не подумал.

— Вон в той избе он живет, — нахмурившись, махнул на покосившуюся деревянную избенку.

Марьяна благодарно кивнула и поспешила к колдуну. Спешившись и привязав Кралю к деревянному столбу, она постучала в покосившуюся дверь. Подождала, постучала снова. Неужели, ее обманули, или колдуна просто нет дома? Сейчас еще придется искать его в этом густонаселенном царстве. А промедление опасно.

Наконец, скособоченная деревяшка задрожала и отворилась.

— Чего надо? — на улицу высунулась угрюмая уже знакомая Марьяне физиономия.

— Смеян, дорогой! — она не сдержалась, обняв замершего колдуна, будто отца родного.

В прошлый раз он показался ей странноватым, но после того, как она нашла в складках платья записку, то поняла, что может доверять ему.

— Что вы здесь делаете? — растерянно спросил он. — Узнали заклятие?

Марьяна замахала руками.

— Нет, нет. Это позже. Я здесь по другому делу. — Она оглянулась. — Давай, зайдем.

Колдун кивнул.

— Я думал, что вы хотите покинуть это гостеприимное место.

— Хочу, — улыбнулась Марьяна. Сейчас ей казалось, что этот мир и правда прекрасен. — Вот только закончу кое-какое дело. Ты слышал, что Кощей захворал?

Смеян сдвинул брови.

— Слыхал.

— Мы должны его исцелить!

Глава 20. Почти родственник

Брови Смеяна сдвинулись еще сильней.

— Это не ко мне. Мне про хворь ничего не известно, — практически слово в слово повторил он слова Кощея.

— Как же? — Марьяна тоже нахмурилась. — Я что, зря на тебя надеялась?

— Мне про хворь ничего не известно, — упрямо повторил колдун.

Марьяна молчала, проклиная себя за самонадеянность. С чего она взяла, что он ей поможет? Кощей ведь говорил…  Ну неужели…

— Смеянушка, родной! Как же…

Она не могла сказать ничего внятного.

— Я думал, вас интересует только возвращение, — колдун пытливо заглянул ей в глаза. — Зачем спасать того, кто хочет вам помешать?

— Затем, чтобы совесть моя была спокойна.

— Разве вы в чем-то виноваты?

— Конечно, нет!

Его вопросы заставляли нервничать. Себе она позволила на них не отвечать, но он то этого не знал.

— Значит и совесть у вас чиста! — уверенно сказал Смеян.

Марьяна переступила с ноги на ногу, почесала локоть, закусила губу. Как ему объяснить?

— Постой, я не уверена. Есть пророчество, согласно которому я виновата кое в чем, чего мне бы не хотелось.

— Вы это совершили?

— Да что ты не даешь мне договорить?! — возмутилась Марьяна. — Не сбивай с мысли! Совершить еще не успела. Все запутано, но я чувствую, что должна помочь Кощею. Тогда и смогу отправиться домой.

— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотал себе под нос колдун.

— Что? У вас тоже тут так говорят? — Марьяна удивленно воззрилась на Смеяна.

Колдун, кажется, впервые смутился.

— Говорят, говорят, — пробурчал он.

Ладно, не о том сейчас разговор. Марьяна думала только о том, как упросить его помочь.

— Что же делать, Смеянушка? Времени так мало, что я не знаю, за что схватиться.

Колдун замолчал, прикрыл глаза, задумался.

— Это не тот человек, которому я бы хотел помогать. Вы его не знаете.

Марьяна прищурилась.

— А ты знаешь? — она, кажется, защищала Бессмертного. — Не хочешь, но знаешь, как это сделать?

Смеян отвернулся.

— У меня есть некоторые мысли, но если времени так мало, как вы сказали, ничего не получится.

— Смеян.

— Да, — он повернулся и, увидев ее взгляд, сморщился и замахал руками. — Я совсем не специалист в этом. Бесполезно меня уговаривать.

— Смеян, что за мысли?

— Бесполезно, — отмахнулся он.

Что за упрямство? Марьяна присела. Какие у нее еще есть варианты?

— Когда я узнаю заклинание, что мне делать, чтобы попасть домой? — приуныв, спросила она.

— Придешь ко мне, я помогу. Нужно будет провести ритуал.

— Ага, если я еще буду жива, — ее голова поникла, глаза уперлись в пол.

— Если Кощей умрет, кто вас тронет? — не понял колдун.

Вот что он о смерти? Еще никто не умер.

— Как насчет его сестрицы? Она уверена, что я — причина всех бед.

— Василиса? — Смеян рассмеялся. — Она славная девушка…  Не может быть, чтобя она смогла…

— Конечно, — Марьяна кивнула. — Славная девушка и брата любит.

Вдруг она увидела себя со стороны. Жалкую, расхлябанную, потерявшую надежду, упрашивающую незнамо кого. Ну, уж нет, выкусите!

— Ну, бывай, — она повернулась к выходу.

— Куда вы?

— В Койград.

— Вернетесь обратно? — опешил Смеян.

— Хочу помочь Кощею.

Смеян покачал головой.

— Каким образом? Вам лучше сейчас в Зимоград.

А вот его не спросили!

— Не хочешь помочь — не советуй! — фыркнула Марьяна.

Она вышла из избушки и захлопнула косую дверь. Что теперь делать? К кому идти?

— Милейший, а что у вас с колдунами? Где их можно найти? — Она зацепила за рубаху проходящего мужичка.

— Повымерли все, — остановился он и мерзко осклабился. — Давай я наколдую, красавица.

— Пшел вон, — Из избушки высунулся Смеян. — Зайди!

Он распахнул перед ней дверь. Марьяна вошла.

— Не дело это — помогать Кощею, — начал он. — Но и отпускать тебя на смерть тоже не дело.

Марьяна махнула рукой.

— Не собираюсь я умирать, не переживай.

— Послушай, — он перебил ее, явно волнуясь. — Я расскажу тебе одну тайну. Только не перебивай. Я давно о ней забыл, но раз нужно…

Он рывками передвигался по своей лачуге.

— Я врач.

— Ты шарлатан. Чего ты мне голову морочишь? Какие к чертям тайны?

— Не перебивай! Я врач-хирург. Областной Тюменской больницы. Правда, с загубленной карьерой, — выпалил Смеян и уставился в пол.

Марьянина челюсть брякнулась на пол.

— Хирург? Я…

— Ничего не говори, — предупредил Смеян. — У меня остались таблетки из моей прежней жизни, они Кощея, конечно, не вылечат, но болезнь приостановят.

— Хирург?

Смеян заметался по своей халупе, высматривая что-то по углам.

— А вот исцелить его все-таки должен колдун. Но здесь я обнаружил в себе кое-какие способности. — Он, не обращая на нее внимания, неопределенно помахал головой из стороны в сторону. — С хворью не работал, но попробовать могу. Таблетки дадут нам время.

Он жалостливо на нее взглянул.

— Как я могу вам не помочь? Ведь вы как я. Нельзя вам…

Марьяна следила за его передвижениями с изумлением.

— Как тебя зовут по-настоящему? — наконец, она задала вопрос по существу.

Смеян кашлянул и протянул ей руку.

— Кхх, Владимир Валерьевич Турчинов, — представился колдун.

— Владимир Валерьевич, — Марьяна собрала мысли в кучу. — Если вы согласны, давайте по коням, а по дороге расскажете, что да как.

Он вновь засуетился. Опять стал искать что-то по своим шкатулочкам. Наконец, нашел, торопливо засунул в карман, и кивнул Марьяне.

— Идемте, поспешим. Иначе, все будет зря.

Он выскочил из избушки, спешно оседлал неказистую лошаденку. Марьяна вышла следом, отвязала от столба Кралю.

— А что случилось с вашей карьерой? Кто ее загубил?

Они покинули Солоград галопом.

— Я случайно убил пациента. Врачебная ошибка.

Ну, что ж, обнадеживающе!

Глава 21. Препятствия

— Вообще-то, Кощей плохой, и во всех сказках погибает, — не сдавался Смеян, чуть осадив лошадь.

— С нашими сказками этот мир имеет мало общего, — возразила Марьяна. — Тем более, ты уже согласился помочь. Иначе тебя и твоей чахлой кобылы бы здесь не было.

— Просто вы — женщина… — задумчиво протянул колдун.

Марьяна засмеялась.

— У меня две просьбы. Первая — переходим на Ты. Сколько тебе лет? Около тридцати — тридцати пяти? Так мы в одной команде по возрасту.

Смеян кивнул.

— Вторая — хоть я и женщина, это здесь не при чем.

Снова кивок. Не без улыбки. И что это его развеселило?

Они вновь перешли на галоп, спеша к умирающему, и больше не разговаривали до самого замка. Про старый проход Марьяна болтать не стала — подъехали прямиком к главным воротам Койграда. Стража проводила их не к Кощею, а к Василисе. Неужели уже что-то случилось? Марьяна пихнула Смеяна перед дверьми.

— Давай сюда таблетки, — шепнула она на всякий случай. — Сколько давать?

— Одну — утром, одну — вечером, — он протянул ей незаметно четыре штуки. — Думаете, меня не пустят?

— Не знаю. А они точно помогут?

Смеян пожал плечами.

— Должны.

Марьяна нахмурилась. Ладно, хоть какая-то надежда. Выбора у нее нет.

Двери отворились, и Марьяна увидела унылую Василису. Несмотря на грусть, взгляд ее был решительным. Позади стояла Елена. Вот с ней неудобно получилось…  ну, ничего, переживет. Когда жениха на ногах увидит, все простит.

Похоже, она опять нашептала Василисе какую-нибудь чушь о Марьяне.

— Василиса, нам срочно нужно попасть к Кощею. Мы можем не успеть…

Василиса посмотрела на нее. Но не с благодарностью.

— Я уже говорила, что когда Кощей не сможет управлять Койградом, я закрою тебя в темнице?

— Это было бы справедливо, если бы у меня не было лекарства. Сейчас это будет глупо.

Василиса вспыхнула.

— Глупо было возвращаться. Нужно было запереть тебя еще вчера.

— Позвольте, — Смеян робко вклинился. — Марьяна привела меня, чтобы помочь вашему брату.

Елена приблизилась к Василисе и зашептала ей на ухо. Та выслушала и подняла глаза на колдуна.

— Мой брат считал вас шарлатаном. И не хотел вас призывать, даже когда заболел.

Ну что за упрямица!

— Все не так, — Марьяна начала нервничать. — Ты помнишь, что мы пришли сами? Зачем возвращаться, если не сможем помочь?

— Сглупили? — ехидно поинтересовалась из-за спины Елена.

Вот же стерва!

— А вы своего жениха желаете видеть живым и здоровым?

— Уведи, — приказала Василиса, не дав Елене ответить.

— Василиса, ты рискуешь жизнью своего брата! — примирительно сказала Марьяна.

— Если допущу вас к нему! — возразила упрямица.

Тьфу ты ну ты! Неужели, ей Елена так мозг промыла? Что за недоверие и отчужденность? И стража ее слушается, значит Бессмертный при смерти. Каламбур получается.

Может быть, немного импровизации не помешает? Может ничего не выйти, но попробовать стоит.

Марьяну и Смеяна вывели в коридор. Колдун растерянно крутил головой. Возле лестницы Марьяна поймала его взгляд, подмигнула и резко толкнула стражу на него. Смеян сообразил не сразу, но все же через несколько секунд вцепился в упавших мужчин мертвой хваткой. Марьяна прыгая через ступеньку, вбежала на второй этаж, метнулась к комнате Кощея.

— Стой, — завизжали сзади.

Рывком открыла дверь, закрылась на замок и трясущимися руками на бегу достала таблетку.

Кощей спал. Бледный и похудевший. Марьяна поискала глазами воду. Потрясла его за руку. Не откликнулся.

— Просыпайтесь, кому говорю! — сильнее потрясла Марьяна. — Нам здесь скучно без ваших шуточек.

Бесполезно!

В дверь забарабанили.

— Не трогай его, — всхлипывала Василиса. — Ломайте!

Марьяна дала Кощею оплеуху. Сначала одну и нерешительно, потом принялась совсем не учтиво бить его по щекам.

— Очнитесь! Иначе все пропало!

Она поднесла к его рту стакан с водой, разжала губы. Дверь не выдерживала натиска, трещала и гнулась.

Хотела пропихнуть таблетку насильно, но больной внезапно неистово сжал зубы, открыл замутненные глаза.

— Очнулся! — ликующе пискнула она и прижала его к себе.

Опомнившись, быстро отстранилась. Бессмертный посмотрел на Марьяну со злостью.

— Что вы делаете? — голос был слабым, скрипучим.

— Спасаю вас.

Дверь треснула.

— Пейте скорее, — она сунула ему в зубы таблетку, поднесла стакан.

Рывком влила воду в рот ничего не понимающему Кощею.

— Глотайте же скорее!

В комнату ввалилась стража. За ними вошла Василиса. Посмотрела на Кощея, затем на довольную Марьяну.

— Как вы могли? — тихо спросила она и не выдержала — разревелась.

— К-какого черта происходит? — заикаясь, поинтересовался умирающий. — На сон или бред от горячки не похоже. Мне сказали, что вы сбежали.

Он обращался к Марьяне. Кивнул страже, чтоб вышли.

— Я не сбегала. Вы упрямились, и я решила помочь вам так, как смогу.

Он сдвинул брови. Откинул голову на подушку.

— Василиса?

— Она — злодейка, она тебя убьет! Ты сам говорил.

— Понятно.

Кажется, сестру всерьез он не воспринял.

— А где лекарь? — миролюбиво поинтересовалась Марьяна. — Опять за лекарством свинтил?

— Лекарство больше не помогает, мое тело больше меня не слушается, — Кощей закашлялся. — Я отослал его прочь.

Василиса вскочила.

— Стража!

В комнату вошли два стражника.

— Уведите! — она махнула головой в сторону Марьяны. — Я разберусь с ней потом.

Марьяна не успела возразить, как стража двинулась к ней.

— Не двигаться! — голос Кощея стал тихим, но властность никуда не исчезла. — Не знаю, что с тобой случилось, сестра, но пока я еще могу говорить, приказы здесь раздаю я!

Василиса сникла, слезы полились вновь.

— Можете запереть ее…  здесь…  со мной…  И выйти, — Кощей говорил негромко, останавливаясь, чтобы отдышаться, но его все равно слушали.

Все просочились в проход, прикрыли то, что осталось от двери.

— Ну, что…  будем разбираться?

Глава 22. Выжидательная

Марьяна смотрела на Кощея с ожиданием. Нетерпеливо потеребила косу. Вот, вот ему станет лучше. Сейчас, еще секунду…

Кощей тоже ждал. Наверное, каких-то объяснений. Но Марьяна полагалась на эффект, который объяснил бы все без слов.

— Начнем с того, чем вы меня накормили, — он не выдержал молчания, поморщился. — Я умру или воскресну?

— Воскреснете, — выбрала из предложенного Марьяна. — Если все пройдет, как задумано. Вам лучше не становится?

— Нет, — без энтузиазма отозвался Кощей. — Кто вам дал это лекарство?

— Смеян.

Кощей безмолвно задымился.

— Он постарается помочь, — Марьяна подошла ближе, придвинула стул и села.

— Этот шарлатан может помочь только вам. Поэтому он и здесь. Правильно? — вопросительный взгляд. — К чему тянуть время?

Марьяне надоело оправдываться.

— Да что за упрямство? Я сказала, что помогу вам? Да! Так чего вы меня пытаете?

Он помолчал.

— Был уверен, что вы отправитесь домой, как только найдете Смеяна.

— Тем радостнее мое возвращение. Не так ли?

Он промолчал.

— Думаю, нам нужно пригласить Смеяна сюда, пусть сам все и расскажет, — не дождавшись ответа, предложила Марьяна.

— Приглашайте. Но, имейте в виду, — он вновь закашлялся. — Мне, кажется, стало хуже.

Его лицо из просто бледного медленно превращалось в белоснежное с оттенком неблагородной зелени.

— Смеян, Смеян! — Марьяна кинулась к двери. — Да где же твоя шарлатанская за…

— Я здесь, — колдун вынырнул из-за угла. — Меня пытались задержать.

Он влетел в комнату и остановился как вкопанный, растерянно уставившись на Кощея.

— Что за таблетки ты мне дал? И почему он зеленеет?

— Это новая разработка. Мой друг…  Только запатентовали…

Он побелел и схватил себя за волосы. Вот такой реакции Марьяна от него не ожидала. Она думала, он знает, что делать, а он…  он же просто все погубит!

— Ты кому-нибудь в этом мире уже давал какие-нибудь таблетки?

Марьяна смотрела то на Смеяна, то на закатывающего глаза Кощея. Он начал хрипеть, хватая ртом воздух.

— Нет, — пропищал Смеян. — Но сам пил. Все было как обычно.

Марьяна кинулась к Кощею. Неужели своими нелепыми действиями она исполнит глупое пророчество? Глаза Бессмертный закрыл, дышал шумно, медленно втягивая воздух. Она потрогала лоб — кипяток. Схватила воду, дала попить, обтерла лицо.

Бессмертный внезапно хрипеть перестал, дыхание выровнялось.

— Кажется, уснул, — испуганно прошептал Смеян.

Марьяна устало присела на постель рядом с Кощеем.

— Ну, и что мы с тобой натворили?

— Извини, — колдун подошел ближе.

— Если умрет, тебя следом отправлю, — буркнула Марьяна.

— Давай, я осмотрю его, — предложил Смеян.

Марьяна строго на него глянула. Страшно доверяться такому врачу!

— Я осторожно.

— Да уж, будь добр.

Смеян сел, пощупал у больного пульс, отодвинул веки. Марьяна напряженно за ним следила.

— Ну, что?

— Ничего нового. Но лучше бы нам его разбудить во избежание непредвиденных реакций организма. Понимаешь, Кощей не совсем обычный… — он перебил сам себя. — Я не подумал об этом, когда давал тебе таблетки.

— Врач, называется… — уже спокойнее добавила Марьяна. — Не совсем обычный, это какой?

— Да кабы знать, — с сожалением протянул Смеян. — Колдуном его не назовешь, но определенная связь со здешней магией у него присутствует. Поэтому Афрон не знал, как с ним сладить. На его колдовские выкрутасы Кощей не реагировал. А теперь вот, смотрю, и его проняло…

Марьяна про непутевую маманю умолчала. Чужие секреты она выдавать не собиралась.

— А как ты его будешь лечить? Ведь таблетки только дадут нам время. А делать то что?

— Ох, Марьяна, зря ты в это впуталась…

Он, похоже, пожалел, что взялся ей помогать.

— Так, Владимир Валерьевич, давайте без демагогии! Возьмите себя в руки и озвучьте ваш план. Хотя нет, давайте сначала разбудим нашего Бессмертного друга.

Смеян скривился при слове «друг». Марьяна повернулась к Кощею. Хлестать больного по щекам больше не хотелось. Она потянулась к его лицу, но остановилась. Взяла за руку.

— Просыпайтесь, — хотелось гладить, но она осторожно потрясла горячую ладонь.

Смеян посмотрел на нее с сомнением.

— Кто же так будит? Ты бы еще с первого этажа ему покричала.

Он привстал со стула. Потряс Кощея за плечи.

— Эй, очнитесь! Вам сейчас категорически нельзя спать! Давайте же! Да, да…

Кощей вздрогнул, заморгал. Марьяна выдохнула.

— Как вы?

Бессмертный задумался, сдвинул черные брови.

— Не молчите, — поторопила Марьяна. Возможно, он уже и говорить не может?

Кощей рывком сел. Марьяна шарахнулась в сторону. Больной поднял руки перед собой, подвигал пальцами.

— Что вы мне дали?

Марьяна оглянулась на Смеяна.

— Таблетки, — растерянно проговорила она. — Вижу, они пошли вам на пользу.

Кощей заметил Смеяна.

— Кажется, я предупреждал вас о появлении в Койграде. Надеюсь, вы помните наш разговор.

Ну, вот! Очнулся, и сразу угрожать.

— Стойте, Смеян вообще-то вас спас, — перебила его Марьяна. — И я практически притащила его сюда против воли.

Она приготовилась к обороне.

— Вы — молодец! — неожиданно похвалил Кощей.

Вот те на!

— Нужно пронаблюдать, на какое время хватит одной таблетки, — вмешался Смеян. — У меня их ограниченное количество. А они только купируют симптомы.

— Что? — не понял Кощей. — Выражайтесь яснее.

— Таблеток мало, а их действие временное, скоро вам станет хуже, — перевела Марьяна.

— Понятно.

Кощей, потеснив Марьяну, кряхтя, выбрался из кровати. Размял затекшие руки и ноги.

— Сколько у вас этих…  таблеток?

— Двенадцать, ровнехонько на шесть дней.

Кощей прошелся по комнате взад-вперед.

— Что делать через шесть дней?

— Нужно найти того колдуна, который смог вас заразить. То есть Афрона, — объяснил Смеян.

Кощей покосился на Марьяну. Она помотала головой, мол, ничего про вашу дрожащую маменьку не говорила.

Их переглядки не остались незамеченными. Но задать вопрос Смеян не успел.

В дверь постучали. Вошла Василиса. Увидев брата на ногах, бросилась к нему. И опять в слезы. Кощей обнял ее, погладил по голове.

— Вот видишь, все здоровы, — предупреждающе глянул на Марьяну и Смеяна.

Не хочет говорить, что это временно, поняла она. Ну, дело его. Главное, чтоб Марьяна потом снова не оказалась виноватой.

— У меня новость, — опомнилась Василиса. — К нам пожаловал Иван-царевич. Говорить хочет.

Глава 23. Категоричная

— Ваш жених пожаловал, — оживленно заметил Кощей.

И что это ему так весело? Марьяна улыбнулась как можно шире, но внутренне подобралась. Помниться, она сама советовала Ивану приехать, но не после того, как он попытается убить Кощея. Не послушал он ее совета.

Если раньше надежда на мир была призрачной, сейчас она и вовсе рассеялась. Похоже, Царевич уверен, что Кощей не может подняться с постели. А с Василисой сладить немудрено. Только Марьяна собственноручно подготовила ему сюрприз. Ее хрупкий замысел на всей скорости летел в пропасть, обещая наделать много шума при приземлении. Вот никогда у нее не получалось четко следовать плану. Всегда все продумает, распишет на бумаге, а в итоге какая-то мелочь перечеркнет ее старания.

Еще, не дай боже, Иван ляпнет, что она уже совсем ему не невеста, тогда придется краснеть. А ведь сама отказалась. Поторопилась, поторопилась.

Ну, ничего, по дороге разберемся! Где наша пропадала?!

— Не терпится его увидеть, — Марьяна осмотрела свое платье, пыльное и грязное с дороги. — Я могу переодеться перед тем, как встретиться с Царевичем?

— Пожалуйста, — разрешил Кощей. — Василиса вам поможет.

Марьяна впервые после чудесного исцеления Бессмертного посмотрела на Василису. Та не улыбнулась, серьезно кивнула.

— Да и нам нужно принарядиться, — веселость с лица Кощея исчезла, уступив место сосредоточенной работе мысли. — Все-таки первый раз Царевич Зимограда ступает на нашу землю. По крайней мере, под своей личиной. Встретим его как следует, а потом разберемся со всем остальным.

Да, дружелюбием здесь и не пахнет. Да и можно ли требовать теплых чувств к тому, кто пытался тебя умертвить?

Василиса направилась к выходу, Марьяна с тяжелым сердцем отправилась за ней.

— Я провожу вас в комнату, Алена принесет платье и поможет вам одеться, — Василиса не смотрела на нее.

— Я его не заражала, — сказала Марьяна, когда они приблизились к дверям.

Василиса вскинулась, внимательно на нее посмотрела, будто вот-вот что-то скажет, но, не проронив ни слова, развернулась и ушла. Ну, за что она на нее сердится?

Алена принесла невиданное ранее платье темно-синего цвета, с черной вышивкой по лифу и манжетам. Мрачноватое, но красивое.

Марьяна умылась прохладной водой. Расчесала волосы, оставила их распущенными, прихватив заколкой пряди у лица, оделась и с удовлетворением оглядела себя в зеркало. Будем надеяться, жених вспомнит свою суженую.

Когда Марьяна вошла в зал, основные действующие лица уже собрались. Кощей — во главе стола, Василиса по правую руку. Иван-царевич сидел по левую сторону стола, Марьянино место — выдвинутый стул между Кощеем и Иваном — пустовало. Она поздоровалась с гостем и улыбнулась так очаровательно, как только могла. Угрюмое лицо Царевича смягчилось. Трудный их ждет разговор.

— Итак, чем обязаны? — Кощей проводил улыбающуюся Марьяну до стула сосредоточенным взглядом и посмотрел на Ивана.

Царевич глядел на Кощея со смесью удивления и тревоги. Стало быть, Марьяна была права — он не ожидал увидеть властителя Койграда в здравии.

— Вы держите в осаде Зимоград, в плену — мою невесту, — Иван с нежностью посмотрел на нее, и Марьяна выдохнула — ее легенда подтверждена. — С некоторых пор у меня появилась возможность это изменить.

Кощей усмехнулся.

— До меня дошли слухи, что вы удачно выдали замуж своих сестер.

— Все верно, — подтвердил Царевич. — Думаю, вы понимаете, что зятья готовы поддержать мои требования.

Речь Царевича, несмотря на неожиданные обстоятельства в лице здравствующего Кощея, была четкой и уверенной.

— Прошу ознакомить нас с этими требованиями.

Кощей не выглядел обеспокоенным. Скорее напротив — кажется, ему все это нравилось. Неужели, настолько уверен в своих силах?

— Освободить Зимоград, — начал Царевич. — Позволить Марьяне уехать со мной, и больше не нарушать мирной жизни нашего царства, не мешать торговле с соседями.

Повисла пауза. Марьяна замерла, не решаясь повернуть голову в сторону Бессмертного. Вряд ли ему понравилось то, что сказал Иван. Но ведь у Царевича теперь есть воины и хитромудрый Афрон. Вместе они — сильное оружие. У Кощея — невылеченная болезнь и Смеян, который на самом деле никакой не колдун, а Владимир Валерьевич из Тюменской областной больницы.

— Вы довольно смело поступили, явившись сюда в одиночку.

Марьяна взглянула на Кощея. Он был спокоен, сосредоточен. Улыбка с лица исчезла.

— Должно быть, вы понадеялись на мое благоразумие и честь, которая не позволила бы мне вас пленить, — Бессмертный чеканил фразы, открыто глядя на противника. — Не позволила бы, будь она мне свойственна.

Марьяна быстро глянула на поползшие вверх брови Царевича, и перевела взгляд на говорившего.

— Должен вас разочаровать. Вы подарили Койграду отличный подарок, способный уравнять наши силы.

Что он, черт возьми, делает!

— Ваша невеста останется моей пленницей, а ваше царство скоро будет моим. Я бы предпочел, чтобы Зимоград сдался мне добровольно, но если мне придется биться за него, я это сделаю.

— Вы ошибаетесь, — Царевич в панику, как Марьяна, не впал. — Воины стоят под Койградом, готовые напасть, если я не вернусь. В этом случае вы можете потерять собственное царство и вашу жизнь.

Сейчас он был не похож на того Ивана, которого Марьяна видела в первый раз. За спиной сегодняшнего Царевича чувствовалась сила.

— Что ж, я рискну, — Кощей на Марьяну не смотрел, а она гипнотизировала его взглядом. — Стража! Устройте царевича в лучшую темницу Койграда. Не обижайте едой и удобствами. Слава гостеприимных хозяев дороже золота.

Стражники подступили к Ивану, он неторопливо поднялся и посмотрел на Марьяну.

— Я освобожу вас, даю слово.

Она кивнула, не зная, что ответить.

— Что вы творите? — зашептала она Кощею, когда Царевича увели. — У него есть воины и колдун. А что есть у вас?

— Воины, пусть и куда меньше, Смеян, пленный царевич и вы. Не так мало, — он глядел на нее без злости. — И ничего из того, что мне принадлежит, я отдавать не собираюсь. Разума я не лишился. Нам нужна моя мать, чтобы справиться с хворью, так теперь она сюда обязательно явится.

— С чего бы это? — не поняла Марьяна.

— Не любит когда сыновья ссорятся.

Глава 24. Откровенная

Это что еще за Санта-Барбара началась? Марьяна только раскрыла рот, но ее опередили.

— Сыновья? — с удивлением переспросила Василиса. — Царевич — наш брат? Но ведь…

— Мой брат, — Кощей поморщился. — Ты не имеешь к этому никакого отношения. Мы с тобой не единокровны. Твои родители взяли меня на воспитание, когда мне минуло два года.

Странно, ведь они действительно были похожи. Во всяком случае, черными глазами. Такие редко встретишь.

— Но отчего… — Василиса встала со стула. — Отчего я узнаю об этом только сейчас?

— Оттого, что это ровным счетом ничего не меняет.

— Да как же? — влезла Марьяна. — Это все меняет. Вы… вы…

Она не находила слов, чтобы описать свое состояние. Растерянность, это мягко сказано.

— Вы…  Почему было не сказать все с самого начала? Запутали все только больше, — ворчливо добавила Марьяна. — Я требую, чтобы меня допустили поговорить с женихом.

Может, хоть от этого разговора будет какой-то толк? Когда она уже узнает все, и не будет опасаться очередных сюрпризов?

— Рискну вам отказать. К тому же, я рад сообщить, что сегодня же перебираюсь в наше совместное гнездышко. Болезнь отступила, стало быть…

— Разве я не доказала своим возвращением, что сбегать не собираюсь?

— Нет. Возможно, не собираетесь прямо сейчас. Но, когда Смеян так близко…

Он покосился на Василису. Та все еще не отошла от новостей.

— Василиса, я всегда считал и буду считать тебя сестрой.

Она растерянно кивнула, и вышла из зала, ничего не добавив. Что-то много на нее за последние дни свалилось. Она даже не спросила, зачем им нужна мать Кощея.

— Дайте мне таблетки, — Кощей вновь повернулся к Марьяне.

— Они у Смеяна, — слегка приврала она, сама не зная зачем.

— А я, помнится, видел их у вас, — не отцепился Кощей. — Не скрою, обыскать вас будет приятно.

Марьяна вспыхнула.

— Не заставляйте меня жалеть о том, что я совершила. В честь своего, пусть и временного, выздоровления, могли бы позволить мне поговорить с Царевичем.

— Не позволю. И не потому, что не благодарен вам. Как раз из-за этого…

В зал вошла Елена.

— Я так рада видеть тебя в здравии, — она припала к Кощеевой груди.

Фу-ты ну-ты, смотреть противно! Марьяна отвернулась.

— На благодарность ваше поведение, извините, совсем не похоже, — она покинула зал, оставив мерзкую парочку наедине.

На душе было дождливо. Не все в этой истории понятно. Не все действующие лица симпатичны.

Сейчас важно попасть к Ивану. Возможно, он ответит ей, каким заклинанием Афрон ее призвал. Другого момента может не представиться. А там будет видно, как поступить.

Нет, ну вот же жуки! Хоть бы один обмолвился, что они братья! Только почему мать так по-разному относится к своим сыновьям? Одного хочет убить, второму — спешит на помощь. И вот разве расскажут?! Опять щипцами придется тянуть.

Да и так ли уж неправ Кощей, желающий получить Зимоград? Похоже, он имеет на него все права.

— Как же ты собираешься отправиться домой? — за ее спиной появился Смеян.

Марьяна вздрогнула от неожиданности.

— Сам сказал… узнать заклинание, а дальше… дальше, как я поняла, дело техники…

— Я не об этом, — он тоже был не весел. — Я все слышал и видел. Дураку понятно, что держит тебя здесь. Я ведь говорил, ты — жен…

Опять он об этом!

— Что ты там напридумывал? Скоро я узнаю все, что нужно и ты, надеюсь, поможешь мне. Ведь так?

— Конечно. Но не уверен, что ты захочешь.

Марьяна нахмурилась. Еще и Смеяну нужно что-то объяснять.

— Не говори глупостей. Ничего меня здесь не держит. Это фантазии и только.

— Вы с Кощеем живете в одних покоях?

— Беспокоится, что я сбегу, — пояснила Марьяна.

— Ну, ну. Что-то вроде этого я и подумал.

Да что с ним такое!

— Слушай, я не люблю подобные намеки. Хочешь сказать — говори.

— И скажу… — Смеян распалился. — Ты же втрескалась в этого…

— Тише, тише… — Марьяна зашикала на него. — Чего ты кричишь? Тем более это не правда.

— Да уж ясно-понятно.

Марьяна рассердилась. Эти мужчины у нее в печенках сидели!

— Даже если так, тебе-то что не нравится?

— Неправильно это!

— Что?

— Да это… — он обвел вокруг себя. — Этот мир не наш. И никогда нашим не станет. И люди эти…

— Успокойся, — Марьяна не понимала его волнения. — Не претендую я на этот мир и этих людей. А вот почему с такими убеждениями ты все еще торчишь здесь, это загадка.

— Как-нибудь расскажу, — резко остыл Смеян. — Но ведь я не ошибся, ты и правда…

— Еще чего! Ни слова больше! Слушать не желаю!

И что на него нашло?

— Лучше расскажи, что мы будем делать, когда у нас в руках будет колдун, который наслал хворь на Бессмертного?

— До конца не уверен, — Смеян, наконец, стал спокойным и сосредоточенным, как всегда. — Но нам точно нужно получить какую-то его частичку — волос или ноготь. Короче, биоматериал. Здесь таких слов не знают. Но, тем не менее, нам нужен именно он. Его используют при создании хвори, и я убежден, что его же нужно использовать для ее лечения.

— Ясно. Значит, приезд Зимоградцев будет кстати.

— Да, я слышал разговор. Только не понял, почему нам важна его мать, а не Афрон.

— Спроси у Кощея, — посоветовала Марьяна, указав пальцем в сторону зала. — А я, пожалуй, отдохну с дороги. Пока к нам не пожаловали новые гости.

В комнате она с удовольствием распласталась на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Ночь в тесном подземном тоннеле, потом уговоры Смеяна, борьба с Василисой, воскресший Кощей — чего только не случилось за последние сутки.

Ей хотелось уснуть и пробудиться отдохнувшей и полной сил. Но только тяжелые веки сомкнулись, как она уловила звук открывающихся дверей. Без стука. Сразу понятно, кто это. Повелитель всея Койграда пожаловал.

— Я чувствую, что вы не спите.

Вот ведь какой чувствительный! Назло ему, поворачиваться не стала. Пусть, ежели пожелает, говорит в спину. Надоели ей эти откровения хуже горькой редьки.

— Мне не дали договорить. Насчет благодарности. Я считаю, что вам не стоит выходить замуж за Царевича, — он выдержал паузу, видимо ожидая, что она повернется, и продолжил, не увидев реакции. — Не спешите стать его женой. Возможно, все сложится по-другому. Гораздо лучше, если угодно.

Марьяна не шелохнулась. Может и правда ей сейчас стоило бы заснуть? Что он имеет в виду?

— После приступа, когда я на вас практически набросился, мне кое-что стало понятно. Я уже один раз просил вас, кхм, кхм…

Марьяна лежала, боясь хоть как-то себя выдать. Она спит, и точка. Пусть думает, что хочет.

— Просил, кхм, кхм, — он кашлял все натужнее, и останавливаться не спешил.

Марьяна вскочила. Да что за жизнь то такая! Ни минуты покоя! Лихорадочно нащупала в кружевном лифе спрятанные таблетки.

— Пейте, пейте, — приговаривала, поднося к пересохшим губам стакан воды.

Кашель прекратился, Кощей в изнеможении опустился на пол, подперев спиной кровать. Марьяна устало осела рядом.

— Кажется, вашей маменьке нужно к нам поспешить.

Глава 25. Без названия

— Долго нам ждать не придется, — заверил ее Кощей, все еще отдыхиваясь. — Знаете, меня еще ребенком поселили подальше от брата, чтобы я не причинил ему вреда. Так что все, что в ее силах…  В общем, она придет.

— Мне кажется, у нас не шесть дней, — осторожно заметила Марьяна. — А максимум четыре. И один из них наполовину прошел.

Кощей сидел неподвижно. На Марьяну не смотрел. От тишины ей стало неуютно.

— Расскажите о вашей семье. Иван сказал, что царь с супругой умерли. Но ваша мать вполне себе жива и здорова.

Она вспомнила, что эти слова принадлежали не Царевичу, а его младшей сестренке, но поправляться не стала. Какая разница?

Кощей, наконец, взглянул на нее. Кажется, Марьяна давно не видела его глаза так близко.

— Скажу сразу, моя семья странная. И понять ее невозможно.

— Даже пытаться не буду, — пошутила Марьяна.

Он улыбнулся и расслабил руки, опустив их на пол, перестав от нее закрываться.

— Так вот…  В Зимограде тридцать лет назад власть в свои руки взял сын почившего царя. Звали его, как водится, Иван. На тот момент он уже был женат на Ольге из Льняного царства. И все бы было не плохо, но никак Ольга не могла принести Ивану наследников. А у царей, это, как должно, больной вопрос. Старались они старались, но все напрасно. Тогда-то Иван и заприметил дочь одного купца. Анна была редкой красавицей, волнуя мужскую часть Зимограда не только прекрасным лицом и телом, но и исключительным умом. Сообразив, что царь — это цель достойная, Анна действовала осторожно, ловко опутывая моего отца своими щупальцами. Метила она, ясно, в царицы. Но Иван не спешил. Сначала Анна родила меня, потом забеременела царица. И, казалось, что в царской семье все наладиться. Но Ольга родила девочку. Ее назвали Марья-царевна.

Он замолчал, устав говорить. Отдышался. Через пару минут рассказ возобновился.

— Следом Анна опять родила мальчика. Его в честь отца назвали Иваном. Мать всегда была ко мне холодна, но тут и вовсе уговорила отца отдать меня на воспитание в другую семью, объяснив это тем, что я опасен.

Марьяна покосилась на Кощея. Это было интересно. И как-то жутко. Чтобы мать собственноручно отдалила от себя маленького ребенка?

— Я не упоминал, что Анна была колдуньей. Так вот, первенцу досталась крупица ее способностей. Двухлетний ребенок, конечно же, этим управлять не умел. Поэтому пугал всех вокруг и больше всего самого себя. Так я оказался здесь, — Кощей глянул на нее с сомнением. — Не наскучило?

Марьяна замотала головой.

— Царица родила еще двух девочек. Ольгу-царевну назвали в честь матери. Ну, а имя для третей дочери выбрал мой отец, потому как при родах царица скончалась. Девочку назвали Анной, в честь царской любовницы. Моей матери на тот момент рядом с царем уже не было. Она несколько подрастеряла надежду занять трон, а вольная жизнь была ее вечной подругой. Она пропадала сначала на время, оставляя Ивана на попечение нянек, а после рождения Ольги исчезла вовсе. Никто ничего о ней не слышал. Я пытался найти ее, и у меня часто получалось, но ничего хорошего из этого не выходило. К Ивану, я знаю, она приходила сама. Но скоро вновь пропадала. Вот и вся история, — он потер лицо руками. — Отец умер недавно. Я разговаривал с ним незадолго до этого…

Он неожиданно замолчал.

— Впрочем, это уже не так интересно.

Марьяна хотела бы, чтобы Кощей рассказал все, но, кажется, он и так сегодня очень разговорчив. Как бы не разрушить хрупкое доверие. Она сдержала себя.

Необычно хорошо было сидеть вот так на полу, вытянув ноги, прислонившись спиной к спинке кровати. Руки расслабленно лежат ладонями на полу. Его пальцы рядом с ее. Так близко, но без всякой угрозы.

— Знаю, я сам просил…  Но почему вы согласились помочь мне? — Кощей чуть повернулся к ней, впился глазами.

Сбежать было некуда. И в дверь, как назло, никто стучать не собирался.

Она молчала, он терпеливо ждал, буравя ее взглядом.

— Я, наверное, говорила, что пророчества меня раздражают?

— Говорили, но не стоит объяснять этим свои поступки.

Ну вот, сразу зарубил на корню такую прекрасную версию! Кто ж так делает?

Она заерзала под его взглядом, не зная, что добавить.

— Эээ, если вы не желаете, чтоб я помогала, я могу…

Взгляд Кощея загорелся нехорошим огоньком. Но не зеленым хворобным, а скорее красным — взбешенным. Он поднялся на ноги.

— Да хватит вам претворяться! Скажите, то, что чувствуете.

— Что чувствую? — ошарашенно переспросила Марьяна и тоже встала, чтобы не смотреть снизу вверх. — Вы о чем?

Он жег ее взглядом. Темные-темные глаза кружили голову. Эххх…  такую атаку трудно выдержать.

— Не понимаю о чем вы, — пискнула Марьяна, чувствуя себя кроликом. Вот хоть зарекайся расслабляться. Как только…  так сразу нападение.

Ну, постучитесь кто-нибудь в дверь! Ворвитесь с новостями. Киньте камушек в окно, на худой конец. Только бы он отвлекся и перестал буравить ее.

— Марьяна, вы должны сказать мне. Ваши слова могут повлиять на дальнейшие события.

Он взял ее ладонь в свою. Приятно сжал пальцы. Она дернулась, но ладонь осталась на месте.

— Мне вы можете сказать все, о чем думаете, — черные глаза гипнотизировали ее кроличью душу.

Нет, нет! Нетушки! Марьяна всегда считала себя решительной. И гипнозу неподдающейся. Нечего млеть перед этим… этим…

— Если бы мне было что сказать, думаете, я бы еще молчала? — ладонь она вырвала. — Нечего меня увещевать! Единственное, о чем я прошу, так это увидеться с женихом. Но ведь вы и в этом мне отказали.

— Ах, с женихом увидеться! — он, кажется, был готов самовозгореться. — Сейчас вот прикажу его обезглавить, и не будет у вас никакого жениха!

Фраза была будто бы обиженного ребенка, но произнесена так твердо и грозно, что Марьяна почти поверила.

— Не надо, — попросила она и с трудом оторвала взгляд от его лица.

Кощей резко двинулся в ее сторону, схватил за плечи и встряхнул.

— Посмотрите на меня!

Она с вызовом подняла взгляд.

И вот зачем, спрашивается, помогала? Чтоб вот так вот с ней потом? В носу предательски засвербело, и слезы невольно выступили в уголках глаз.

— Марьяна, — переполошился он и с тревогой наклонился ближе, но плечи не выпустил. — Вы что, плачете?

— Не дождетесь!

— Из-за Царевича? — недоверчиво и как-то расстроенно спросил Бессмертный. — Ничего я с его головой делать не собираюсь. Пусть остается на месте.

Он снова легонько ее встряхнул. Да что за мода-то такая!

— Что вы меня как яблоню трясете? — слезы она кое-как усмирила, и могла посмотреть на него спокойно. Спокойно… разве на такое можно смотреть спокойно?

Тьфу ты, что за наваждение! Она, назло всему, вперила в него недружелюбный взгляд.

Он ждал, не отвечая и не отпуская ее. Она смотрела, не пытаясь отвернуться.

Марьяна и сама не поняла, как так получилось, что он ее целует, а она, млея, совсем не сопротивляется. И ведь так приятно, черт возьми! Будто бы так и должно быть. Только где-то на дне плещется тревога.

Неизвестно, насколько долго продолжался поцелуй, но все кончается, закончился и он. Кощей слегка отодвинулся, руки, тем не менее, оставил на месте.

— Как вы? — участливо поинтересовался Бессмертный.

— Плохо, — честно ответила она.

— Не трону я вашего царевича! — рыкнул он, но опомнился и заговорил спокойнее. — Я никогда не желал его смерти.

— Угу, — вяло отозвалась Марьяна, все еще не придя в себя.

— Что сделать, чтобы вам стало лучше?

Он интересовался так искренне, так взволнованно заглядывал в глаза — запрещенный прием. Она закрыла глаза и потянулась к нему губами.

Глава 26. Внеочередная-праздничная

Марьяна остановилась перед дверью и негромко постучала. Будет совсем некстати, если кто-то услышит. Да и как обычно, нужно торопиться. Вот не любила Марьяна спешить. Вся эта суета не оставляла времени на «подумать». Но, а как здесь иначе? Все так закрутилось, сроки почти сорваны. Приходится импровизировать на ходу — некогда планы продумывать. Тем более, как уже доказано, в случае с ней они все равно не работают.

Дверь открылась. Василиса молча уставилась на нее.

— Нам очень нужно поговорить! — выпалила Марьяна заготовленную фразу.

Василиса на секунду задумалась, но потом все же посторонилась. Аккуратно закрыла за ней дверь.

— Как это братец упустил вас из виду? — спросила она и осеклась, видимо вспомнив, что Кощей ей не брат.

— Он спит, — пояснила Марьяна, не уточняя, почему его среди дня так сморило. У самой щеки заалели от воспоминаний. Так долго она даже подростком не целовалась. Губы все еще приятно покалывало.

Слава богам, когда Кощеева рука свободно начала путешествовать по ее телу, безжалостно сминая платье, Марьяна смогла остановить это безумие. Потом они просто лежали, глядя в потолок. Хладнокровие вернулось не сразу.

Василиса покосилась на нее с подозрением, но ничего не спрашивала, ожидая продолжения.

— Василиса, — почти застонала Марьяна. — Не сердись ты на меня. Вот что я сделала, чтобы заслужить такое твое отношение?

Девушка задумалась.

— Наверное, можно сказать, что ты перевернула все с ног на голову.

— Дак, я же не специально, — оправдалась Марьяна. — Думаешь, мне это все нравится? Я просто домой хочу.

— Неудивительно. Теперь и я желаю отсюда сбежать, — протяжно сказала Василиса.

— Не спеши, дом есть дом, — философски посоветовала Марьяна. — Не расстраивайся, ведь Кощей не изменился оттого, что ты узнала правду. Он такой же, как был. И если не истязать себя мыслями, то окажется, что все по-прежнему.

— Да нет, — Василиса отвернулась к окну. — И Кощей тоже изменился.

Она снова косо посмотрела на Марьяну.

— И ты к этому причастна. Не знаю только убить тебя или поблагодарить.

Вот это заявление!

— Лучше поблагодари, — решила облегчить ей выбор Марьяна.

Благодарности не последовало, но взгляд Василисы чуточку смягчился. Уже неплохо.

— Что ж ты сюда мириться пришла с таким таинственным видом?

Марьяна потупилась. Девчонка умнеет на глазах.

— Это основное. Но есть еще крохотная просьба. Она совсем тебя не затруднит. Так…  пара пустяков…

Брови Василисы сошлись на переносице.

— Выкладывай уже.

— Я несколькими минутами ранее попыталась попасть в темницу, — призналась Марьяна. — Но там столько стражников! Смотрят сурово, говорить не желают. В общем фиаско полное!

Василиса изумилась.

— Царевича хотела повидать? Вообще, увидев его сегодня, я могу тебя понять, — задумчиво проговорила она. — С такими мужчинами можно согласиться на что угодно…

Эх, фантазерка она. Ну, с нас, девушек станется. Как представим…  Марьяна тут же кое-что представила, но поспешно себя одернула.

— Не то чтобы я соскучилась, но поговорить мне с ним нужно.

Василиса смотрела на нее с растерянностью.

— Еще сегодня я угрожала посадить тебя в темницу, а ты у меня помощи просишь?

Ну, одно ж другому не мешает.

— Я простила. Ты же за брата переживала.

Василиса от ее великодушия просто обомлела.

— Я у вас прощения не просила! — возмущенно отозвалась она, перейдя на «Вы».

— Так самое время это сделать.

Лицо Кощеевой сестры нужно было видеть. А что? Пора добавить креатив в этот мир. А то совсем от своей серьезности стухли. Марьяна этим и сама раньше грешила, но ведь не поздно же исправиться!

— Учитывая, что Кощей жив… — кажется, ее проняло, но понесло куда-то в другую сторону. — Как ты смогла сбежать, найти Смеяна, да еще и осмелилась вернуться?

— Я просто хотела помочь, — пора возвращать разговор в нужное русло. — Помочь мне в ответ Кощей отказывается, поэтому пришла к тебе.

— А что я ему скажу? — уже почти не сопротивлялась Василиса.

— Ничего, — предложила Марьяна.

— Он все равно узнает. Я его обманывать не умею, — с некоторым сожалением произнесла Василиса.

— Ну, тогда и не обманывай, — удивила ее Марьяна. — Скажи, что помогала мне в благодарность за его чудесное исцеление. Я же не призываю тебя освободить Царевича. Просто разговор. Самая малость. Что Кощей нам за это сделает? Отругает? Так вот он тоже про своих родственников скрывал и ничего…  даже не извинился.

Кажется, она тут сейчас семейный конфликт разжигает. Ох, чем приходится заниматься.

Василиса задумалась, но через полминуты решительно тряхнула головой.

— Идем! С Кощеем потом разберусь. Есть у меня одна мысль…

Слава богам! Сработало!

Они вышли из комнаты и спустились в темницу. Марьяна старалась не шуметь, а Василиса наоборот шла уверенно и решительно, ничего не стесняясь.

В темницу зашла твердым шагом, кивнула стражникам.

— Открывайте! Мы хотим поговорить с пленником!

Стражники переглянулись.

— Повелитель сказал никого к узнику не пускать кроме него самого.

Василиса нахмурилась.

— Ваш повелитель еще не совсем пришел в себя. Он отдыхает. Хотите, чтобы я разбудила его и привела сюда? К тому же я имею такое же право распоряжаться в Койграде. Уж стража то мне не указ!

Говорила она громко и четко. Марьяна даже забеспокоилась, как бы Кощей со своим чутким слухом не услышал эти разборки. А то и правда нагрянет.

Стражники засомневались.

— Быстро открывайте! — видя их колебания, рявкнула Василиса.

Да так, что Марьяна присела от неожиданности. А она точно Кощею не родственница? Уж больно сейчас были похожи. Или это тоже Марьянино плохое влияние?

Неудивительно, что их пропустили. Василиса близко к камере подходить не стала. Деликатно остановилась у входа.

Марьяна окинула взглядом решетчатые камеры. Так вот где держат пленников. А она-то по замку разгуливает. И жалуется на отсутствие свободы.

Пленников здесь немного. А как же жуткая слава Кощея, как угнетателя всея земли?

Царевич сидел в углу аскетичной лежанки с опущенной головой. То ли спал, то ли просто задумался.

— Иван! Эй, — позвала Марьяна в полголоса.

Мужчина шевельнулся и поднял голову.

— Марьяна?

Он вскочил на ноги и быстро подошел к решетчатой двери.

— Что вы здесь…

— Я просто поговорить, — сразу объяснила она. — Финист предавал вам мою просьбу?

Иван кивнул.

— Долго я Афрона уговаривал поделиться. Но он как камень. Говорит, незачем вам это знать.

Марьяна расстроенно хмыкнула, почувствовав себя неудачницей. Хитрый старикан. Стало быть, опять нужно придумывать что-то новое.

— Вот только я покопался в его записях, — Иван погладил ее пальцы, вцепившиеся в решетку.

Марьяна удивленно на него глянула, пальцы осторожно высвободила.

— Покопались?

— Да, — подтвердил он. — Ради вас. Не все же вам нам помогать.

А вот это правильное замечание.

— Спасибо, — и зачем-то добавила. — Кощей вас не собирается убивать.

— Знаю, — почему-то тоскливо ответил тот и протянул ей свернутую бумажку. — И еще…  я снова назвал вас невестой. Если вы не против. Думаю, сейчас такой статус может вам помочь. Все мои союзники будут стараться прийти на выручку невесте царевича…  мы сможем отменить все в один момент.

Он смотрел на нее сосредоточенно, будто пытаясь что-то уловить. Что вот ему сказать?

Марьяна взяла послание, развернула — внутри непонятные каракули. Может Смеян поймет?

— Иван, почему вы мне не сказали, что Кощей — ваш брат?

Царевич вскинулся.

— Уже знаете?

Она кивнула.

— Может, вы мирно все решите? — попыталась она. — По-родственному. Ваша мать скоро снова пропадет, а Кощей никуда не денется.

— Как это? Вы же его уничтожите! — бескомпромиссно заявил Царевич.

Вот ей бы такую уверенность.

— Ну, зачем обязательно уничтожать? Что он вам плохого сделал?

Царевич задумался.

— Все же пробрались! — прорезал тишину за спиной взбешенный голос Кощея.

И как он так бесшумно подкрадывается?

Глава 27. Оружие

— Сам виноват, — раздался сбоку голос Василисы. — Вызвался стеречь Марьяну, а сам спишь. Думал, она смирится со своим положением, и просто будет лежать рядом?

Ничего себе! Видимо Василиса решила, что лучшая защита — это нападение. Кощей удивленно на нее воззрился, но ничего не сказал. На Ивана посмотрел со злостью, на Марьяну и вовсе не глядел.

— Обе за мной! — коротко скомандовал он, развернувшись к выходу.

Марьяна бросила быстрый взгляд на Царевича.

— Подумайте над моими словами, — шепнула она. — И спасибо!

Василиса уже шагала за Кощеем. Марьяна отцепилась от решетки, запрятала бумажку с заклинанием поглубже в лиф платья и поплелась следом. Сейчас еще попробуй объясни, что тут происходило. А может и не стараться? Кому она что обязана? Сам не углядел, права Василиса.

Только вот в виду последних событий, смотреть на Кощея все же было неловко.

Василису он отпустил молча, проводив укоризненным взглядом. Марьяну же по-прежнему игнорировал, пока они не зашли в комнату.

— Усыпили мою бдительность и сразу к жениху? — ехидно поинтересовался он, когда они вошли. — С вами не расслабишься.

Странно ли, что она чувствовала то же самое?

— Никто не говорил, что будет легко.

Он посмотрел на нее не с яростью, а с грустью.

— Зачем вы меня целовали?

Марьяна нервно сглотнула.

— Сами сказали — бдительность усыпляла, — почему-то ляпнула она, не зная как объяснить свой поступок.

И покраснела.

— Ясно. Так соскучились по жениху, что решили соблазнить другого, — едко заключил он.

— Это было не так трудно, — выпалила она.

Марьяна почувствовала, что ее лицо пылает. Даже уши, кажется, покраснели. На коварную соблазнительницу сейчас она была похожа меньше всего.

Вот теперь он разозлился.

— Что же прикажете с вами делать? Привязывать к себе, когда ложусь спать?

— Да на здоровье! — брякнула она.

Хоспади! Да куда ее несет то?

Даже Кощей такого не ожидал. Он хотел что-то добавить, но запнулся на полуслове и ошеломленно моргнул.

— Не знаю как у вас с Царевичем, но моя невеста этого не поймет.

Вот же гад! И про невесту вспомнил, надо же!

— Да что вы! А когда меня целовали, тоже разрешение у нее спросили?

Похоже, уела. Кощей внезапно перестал злиться, будто его в секунду подменили.

— Стойте здесь, — бросил он ей на ходу, выходя из комнаты.

Вот обнаглел, даже дверь не закрыл. Не успела она опомниться, как он вернулся, ведя за собой Смеяна. Это еще зачем?

— Свяжи нас, — приказал он.

О чем это он? Неужели, решил доказать ей, что безумен? Веревку у колдуна она не заметила.

Смеян ошалело уставился на Кощея, потом с надеждой посмотрел на Марьяну. Но она не понимала, о чем они.

— Вы что, совсем лишились разума? — поинтересовалась она для порядка.

— Свяжи нас, — уперто повторил Бессмертный.

— Я не…  я не…  умею, — еле закончил фразу Смеян.

Эээ, что-то совсем странно все это звучит.

Кощей посмотрел на колдуна с усмешкой.

— Это элементарное заклинание. Не смешите меня. Вы собираетесь лечить хворь — это куда сложнее.

Смеян поник.

— Что происходит? — раздраженно спросила Марьяна. — Какое еще заклинание?

Кощей довольно улыбнулся. Значит, опять затевает что-то подлое.

— Смеян скует нас заклинанием, и мы не сможем отойти друг от друга больше чем на пятьдесят шагов, будто связанные. Ведь вы сами сказали, что…

— Ни за что!

— Вы сказали…

— Ни за что! — Марьяна только представила этот ужас, и кровь отхлынула от лица.

Вот же сволочь!

— Это вы так благодарите меня за помощь? Да я…  да я… — она задохнулась от возмущения. — Это подло, в конце концов!

— Это крайность, — признал Кощей, — Но с вами иначе не сладишь. К тому же, вы сами согласились пару минут назад…

Кхм, кхм, — вмешался Смеян. — Действительно, для проведения ритуала, обе стороны должны быть согласны.

Будто свадьба, честное слово.

— Я не согласна, — ухватилась за соломинку Марьяна. — Я поторопилась.

— Не согласитесь на это, привяжу вас обычной веревкой, — пригрозил Кощей.

— Как хотите, но я не согласна, — повторила Марьяна. — Можете хоть в темницу меня посадить, но никаких связываний не будет.

Свободу свою она никому не отдаст, тем более добровольно. Непонятно, на что он рассчитывал.

Смеян, кажется, вздохнул с облегчением, что его в это не втянут. Один Кощей остался недоволен.

— Как вы будете воевать с Зимоградцами, будучи привязанным ко мне? — наконец, привела разумный довод она. — Это будет выглядеть, по меньшей мере, смешно.

Кощей кивнул Смеяну, чтобы тот вышел. Кажется, это сражение она все-таки выиграла.

— Думаю, сегодня всем составом они вряд ли явятся, — он глядел в окно, будто разговаривая совсем не с Марьяной. — Скорее всего, нас посетит одна гостья. И попытается освободить Ивана. А вот потом можно будет поджидать союзников.

Кощей казался спокойным. Несмотря на перспективу встречи с матерью.

— Зачем вы ходили к Царевичу?

Вот не то его сейчас волнует.

— Соскучилась.

Она понимала, что провоцирует его. Но ничего не могла с собой поделать. Слова буквально срывались с ее языка, не спрашивая у хозяйки разрешение.

Он поморщился.

— Не понимаю, чью сторону вы выбрали.

Марьяна покачала головой.

— Я здесь независимый и непредвзятый эксперт.

Ну, да, так уж и непредвзятый, подумалось некстати. И вспомнилось не к месту…

— Что? — не понял ее Бессмертный.

— Ничью сторону я не выбирала, — пояснила Марьяна. — И не собираюсь.

— Придется. Рано или поздно.

Марьяна промолчала. Выбирать не хотелось. Да и нужно ли? Что она им всем сдалась? Воевать она уж точно не умеет.

— Оружия в руках у меня нет, поэтому позвольте усомниться в ваших словах.

— Вы сами — оружие.

— Да что вы?

Кощей посмотрел на нее строго, будто наставник на нерадивого ученика.

— Хотите домой?

Марьяна кивнула, не понимая, к чему он ведет.

— Дайте мне руку.

Что на него нашло? Марьяна осторожно приблизилась, оставаясь на расстоянии вытянутой руки. Протянула ладонь. Странное предчувствие заискрило в кончиках пальцев, но она не успела одернуть руку, как Кощей схватил ее за запястье и больно укусил, шепнув какие-то слова.

— Эй, вы чего! — она отскочила и затрясла рукой. — Совсем одичали! Или в вампиры заделались?

— Не знаю, кто такие вампиры, — усмехнулся Кощей. — Но теперь вы моя.

Глава 28. Настроенческая

В к-каком смысле? — Марьяна, заикаясь, нервно глянула на свое запястье.

Кощеевы зубы отпечатались на руке черным следом, с одного края — на месте касания правого клыка — блестела капелька крови.

— Вы совсем рехнулись? — кинулась на него Марьяна. — Что за выходки?

Он без труда поймал ее кулачок, следом второй.

— Можете злиться, но теперь ничего не изменить.

Марьяна почти физически ощущала его ликование. Вломить бы ему прямо по самодовольной роже! Чтоб не повадно было.

— Что вы сделали?

— То, что не требует вашего согласия. Это не так эффективно, как привязывание. Но определенно мне пригодится, — он отпустил ее руки, и она опять дернулась, чтобы ударить его, но гаденыш увернулся. — Теперь я буду чувствовать ваше настроение еще до того, как вы сами поймете, чего хотите. Вот сейчас вы точно настроены ко мне враждебно.

Нет, посмотрите, ему еще смешно! Разгадал загадку века. Ее враждебность незаметна примерно так же как песок в пустыне.

— Не получите таблетки, — проговорила она мстительно.

— Я уже забрал остатки у Смеяна. У вас их всего две штуки, — невозмутимо ответил Кощей.

— Вот эти две штуки и не получите!

— Вы не так сильны, как думаете. Если я захочу, то возьму их.

— Если только я их не съем.

Вот что она несет? Сама искала Смеяна с этими чертовыми таблетками, сама же угрожает их съесть. Ничего дурнее придумать нельзя.

Его лицо расплылось в улыбке.

— Не говорите глупостей! Я чувствую, что вы…

Он дернулся вперед, ощутив ее решимость, но не успел. Она уже сжала губы, забросив таблетки в рот.

— Ну что, поможет вам это? — разъяренно спросила она, проглотив лекарство. — Вот такие вот мы женщины переменчивые — сейчас одно, а в следующую секунду уже другое.

Вот дурная башка!

— С вами, возможно, не сработает, — процедил он. — Но это лучше, чем ничего.

И ведь прав стервец! Мало ей без того сложностей. Теперь еще и об этом думать! Но смотреть, как самодовольная гримаса покидает его лицо, было приятно.

Внезапно подумалось совсем о другом.

— Если вы думаете, что ваша мать придет за Иваном, почему не увеличили количество стражи? Туда же можно пробраться без особого труда.

Кощей отошел от нее, преспокойно улегся на кровать и достал книгу.

— Моя мать никогда не приходит тихо. Она слишком уверенна в своих силах, чтобы таиться. Да и стража для нее не препятствие. Хоть двое, хоть двадцать. Сдерживать ее придется другими методами.

Он глянул за окно. Марьяна ощутила его усталость.

— Однако она не торопится. Должно быть, ждет вечера.

Она тоже уселась на кровать. Любопытство было ей несвойственно. Во всяком случае, раньше. Но тут с ней творились странные вещи.

— Давно не видела Елену, — осторожно поинтересовалась она, как бы между прочим.

Кощей посмотрел на нее исподлобья.

— Я на время отправил ее к родителям. Здесь сейчас слишком опасно.

Когда он успел столько дел провернуть? Марьяну неприятно кольнула его забота об этой кукле. Но черта с два она даст ему это почувствовать.

— И надолго эта штука со мной? — она вновь переключила внимание на свое запястье.

— Пока я не решу, что она бесполезна.

— Мы это только что выяснили.

Кощей ухмыльнулся.

— И не пытайтесь! Моя метка останется с вами.

Не успела Марьяна сказать ему еще пару ласковых, как раздался стук в дверь и заглянул Смеян.

— Стража говорит, что у ворот стоит всадница. Я думаю, это та, кого мы ждем.

Кощей отложил книгу. Никак не дадут Бессмертному провести литературную минутку. Все дела, заботы.

Выглядел он спокойным, но Марьяна чувствовала напряжение, волнами исходящее от всей его фигуры.

Марьяна тоже соскочила с кровати.

— Будем действовать, как договорились, — Кощей посмотрел на Смеяна.

Когда они договориться успели? Тихушники.

— И как договорились? — переспросила она, переводя взгляд с Бессмертного на колдуна.

— Вы сидите в комнате и никуда не выходите, — пояснил Кощей ее роль в уготованном сценарии.

Ну, конечно!

Смеян пожал плечами, признавая, что он играет по правилам, придуманным не им. Что говорить, она сама его в это втянула.

— Не нужно ничего делать, — предостерег ее Кощей. — Чувствую ваше нетерпение, но это совсем не игры.

— Да неужели? Вы же сами говорили, что я — оружие.

— Тебе и правда лучше остаться здесь, — шепнул ей Смеян.

И этот туда же. Марьяна попыталась успокоиться и убедить себя, что комната — не худший вариант. Пусть думает, что она смирилась.

Кощей направился к двери.

— Не пытайтесь меня обхитрить. Я закрою вас на ключ.

Смеян с интересом и опаской глянул на Кощея, затем перевел взгляд на Марьяну. Она молча помахала ему отмеченным запястьем. Колдун округлил глаза, беззвучно ахнул, лоб пересекли три горизонтальные морщины.

— Идемте! — скомандовал Кощей.

Колдун остался на месте, незаметно поманил ее рукой. Марьяна резво шагнула к нему, наклонившись ближе.

— Метка работает в обе стороны, — шепнул он, многозначительно приподняв брови.

Что? В какие стороны? О чем он говорит? Помотала головой, чтобы он сказал яснее.

Кощей обернулся.

— Смеян, я вас предупреждал.

Тот больше на Марьяну не взглянул, быстро выйдя из комнаты. Кощей захлопнул дверь и повернул в замке ключ.

Марьяна на всякий случай подергала ручку — не поддалась. Несмотря на упавшее настроение, она ощутила непонятную решимость. Что за странное чувство? Как будто ты готова к чему-то, но не совсем понимаешь к чему. Как будто это и не ты вовсе.

Внезапная мысль подкосила ноги, вынудив ее осесть на кровать.

Глава 29. Запертая

Марьяна окинула взглядом опустевшую комнату. Безумие! Зачем он пошел на это?!

«Метка работает в обе стороны».

Мозг отказывался воспринимать то, что она чувствует не только себя, но и другого человека. Да куда там! Не просто человека. Она чувствует Кощея! Как будто мало его взглядов.

Метка работает в обе стороны?!

Марьяна откинулась на подушку. Сердце билось в висках, мешая думать, ладони спотели.

Стоп, стоп! Нужно утихомириться. Необходимо собрать разболтавшиеся нервы, иначе она может помешать ему. Сложно использовать логику там, где ее игнорируют, но, вероятно, Кощей в настоящий момент ощущает ее панику. А ему сейчас никак нельзя напортачить. Злиться и действовать как полоумная девица она будет потом. Марьяна все еще не понимала, что за дурочка в нее вселилась, заставив проглотить таблетки? Но тут вновь вспомнила его самоуверенную физиономию и почувствовала, как в ней нарастает протест. Да, все понятно. Нельзя сейчас об этом задумываться, иначе будет только хуже.

У них есть план. Они со Смеяном о чем-то договорились. Марьяна подумала об этом с облегчением. Нужно просто успокоиться, забыть о метке и попытаться уловить то, что сейчас чувствует Кощей. Она не должна помешать ему действовать так, как задумано.

Марьяна прикрыла глаза, постаралась выровнять дыхание. Не свое — чужое спокойствие — накрыло ее с головой. Стало так тепло и уютно, будто она завернулась в мягкий плюшевый плед. Неужели он совсем не волнуется? Не переживает, как пройдет встреча с матерью? В конце концов, разве он не боится, что все пойдет не по плану? Ведь это так естественно. Но она не чувствовала ничего кроме тепла и покоя.

Все это так не вязалось с Кощеем, будто она представляла себе оскалившегося волка, укутавшего ее в мягкое шерстяное кольцо своего тела. Можно ли одновременно страшиться, но жаждать прикоснуться к его густой грубой шерсти? Она представила, как дотрагивается до черных волос, скользит пальцами по колючему подбородку. Ой! Марьяна почувствовала какой-то отклик. Неужели…? Пожалуй, так она точно не успокоится. Марьяна спустила ноги с кровати. О чем бы таком подумать, чтобы мысли не терзали, не волновали, а успокаивали. О чем, интересно, думает Кощей, чтобы ощущать такую безмятежность?

Марьяна вспомнила старый прием, которому ее научила студенческая подруга. Она закрыла глаза, медленно вдохнула, выдохнула и…  оказалась посреди пшеничного поля. Солнце клонилось к закату, заливая все вокруг густым теплым светом. Пшеница, словно утомленная жарким днем, склонила голову. Редкие облака, будто воздушные картины, медленно проплывали мимо. Небо — приглушенно-голубое, безмятежное — куполом закрывало это место от чужих глаз. Здесь не было никого, и быть не могло. Это место словно потайная пещера, в которую никто кроме Марьяны прийти не мог. Ветерок нежно коснулся распущенных волос, потрепал темные пряди. Воздух здесь был приятно теплым, тягучим, но одновременно легким и свежим. Колосья, обласканные ветерком, перешептывались, словно живые. Непонятно насколько долго это продолжалось. Она почти заснула, слушая приятный шорох.

Марьяна дышала медленно, глубоко, прогоняя любые мысли. Но вдруг дыхание сбилось в комок, горло сжала чья-то невидимая ладонь, не давая вздохнуть. Она вмиг распахнула глаза, вернувшись в комнату, беспомощно схватилась руками за горло. Ужас сдавил все тело, из глаз покатились слезы. Она почувствовала, что слабеет. Перед глазами вновь возникло знакомое поле, но почему-то по нему стремительно, словно ураган, к ней приближался Кощей. А потом в голове что-то взорвалось, и она провалилась в темноту.

* * *

Чей-то голос настойчиво звал ее сквозь черноту пространства. Горло больше никто не сжимал. Тьма понемногу рассеивалась, являя чудную картину. Теперь Марьяна была не в поле и не в покоях хозяина Койграда, а сидела на берегу реки. Но то был не идеалистичный пейзаж из ее фантазий. В воздухе витала тревога, грозовое небо давило, а ветер рвал волосы в разные стороны. Она поежилась, обхватив плечи.

— Марьяна.

Она оглянулась, никого не увидев.

— Марьяна.

Да что за издевательство?! Она рывком повернулась обратно, уловив краем глаза какое-то движение.

— Вам здесь нравится? — спросил женский голос за спиной.

Марьяна не спеша повернулась к Анне. Та откровенно посмеивалась, наблюдая за ее неловкими движениями.

— Не очень.

— Вам придется здесь задержаться на некоторое время, — улыбка не сходила с красивого лица. — Пока я не решу, что с вами делать. А этот вопрос стоит обдумать не спеша.

Черные глаза, такие же, как у Кощея, ощупывали ее с головы до ног.

— Если можете, верните меня домой, — предложила Марьяна.

Она дернула плечами, стараясь стряхнуть промозглость этого места. Ей здесь точно не нравилось. Холодно, сыро. Того и гляди, дождик пойдет.

— Могу, но не стану, — удивила Анна.

— Можете? — с недоверием переспросила Марьяна.

Хотя Кощей говорил, что его мать на редкость сильная колдунья. Так чего удивляться?

— Вы мне не нравитесь, но я слышала, мой сын хочет на вас жениться.

Марьяна слегка опешила, но быстро сообразила, что женщина говорит о Царевиче.

— К тому же, он твердит, что вы поможете ему одолеть Кощея, — она посмотрела на Марьяну с сомнением. — Я же предлагаю ему избавиться и от вас и от Кощея моими силами.

— Я-то вам чем насолила? Хотя, принимая во внимание ваши нежные чувства к старшему сыну, мне грех жаловаться.

Анна улыбаться перестала. Злобно сверкнула глазами.

— Как я и считала, вы опасно вздорны и глупы. Нечего вам делать рядом с Иваном.

Небо сгустилось, загремел гром.

— Может быть, избавиться от вас сейчас? Пока он не успел…

Ее голос вдруг начал отдаляться, вокруг снова была тьма.

— Марьяна! — требовательно позвал кто-то, вытягивая из пустоты.

Страх парализовал ее, но это было не ее чувство.

— Марьяна!

— Я здесь, — проговорила она, еще не успев открыть глаза.

А как только сделала это, увидела Кощея, нависающего над ней. Она прокашлялась, пощупала горло. Он с тревогой наблюдал за ней.

— Как вы себя чувствуете?

Марьяна попробовала подняться. Вроде все на месте, руки-ноги целы, голова в порядке, только слегка кружиться.

— Нормально, если это слово вообще уместно в вашем сумасшедшем мире.

— Что вы видели?

Где он растерял то уютное спокойствие, которое она чувствовала?

— Видела вашу матушку. Только встреча получилась короткой.

Марьяна хотела встать на ноги, но Кощей задержал ее.

— У вас кружиться голова. Отдохните еще пару минут.

Сам поднялся, прошелся по комнате туда обратно.

— Она что-то сказала вам?

— Может, сначала расскажете, что это было? — Марьяна окинула взглядом комнату. Странно, но она не чувствовала ни страха, ни тревоги. — Как все прошло, и где Смеян?

Кощей заговорил не сразу, меряя шагами комнату.

— Мы подготовили несколько ловушек, но ее не так легко обмануть. Сработала только пятая, но и тут она смогла улизнуть и проникнуть к вам в голову. Я не сразу понял, что произошло. Опомнился только тогда, когда почувствовал, что вы задыхаетесь. Смеян сейчас накладывает на нее еще одну ловушку, которая не позволит ей выходить за пределы своего тела.

Кажется, он даже радовался.

— Не зря я оставил вам метку, — заключил он с улыбкой. — Иначе бы опоздал. Она оплела бы вас своими щупальцами и утащила бы к себе в голову.

Марьяна потрогала след от его укуса. Он покраснел и слегка ныл, хотя сначала такого не было.

— К себе в голову? — переспросила она, не отнимая пальцы от метки. — Зачем ей это?

Он, наконец, перестал ходить туда-сюда, и сел рядом с ней.

— Я уже говорил вам, что вы — оружие. Вероятно, она попыталась захватить ваш разум, чтобы контролировать его.

— Но она не верит, что я представляю какую-то ценность, — вырвалось у Марьяны.

— Что она сказала? — моментально отреагировал Кощей.

Марьяна прокрутила в голове их разговор.

— Ваша мать не знала, что со мной делать. Я предложила отправить домой, — Кощей не отрывал от нее колючего взгляда. — Но она отказалась.

Марьяна все-таки поднялась с подушек, усевшись рядом с Кощеем. Так хотя бы не видно его глаз.

— Еще выразила сомнение, что я что-то из себя представляю.

— И все?

Он знал, что нет.

— Она считает меня вздорной, опасной и неподходящей на роль невесты для любимого сына.

Ну вот, кажется, все сказала. Кощей это понял.

— Хоть в чем-то мы с ней сходимся, — с улыбкой добавил он, но вдруг заметил, что она трет руку.

Резко развернулся к ней.

— Покажите, — распорядился он.

Спорить не хотелось. Она протянула ему запястье, отмеченное укусом. Метка ныла и чесалась, побагровела и вздулась, будто след от ожога.

Ее обдало волной чужого страха. Кощей вскочил на ноги и выругался.

Глава 30. Метка

— Когда это началось?

Марьяна пожала плечами. Не нравилась ей его реакция. Страх не очень вязался с его обычной невозмутимостью. И это не обнадеживало.

— Только сейчас. Сначала ничего не было…  только укус и капля крови.

Кощей снова ругнулся.

— Вам плохо? Слабость? Голова болит?

— Нет, — она помотала головой и указала глазами на метку. — Она не должна такой быть?

Кощей сел, взял ее руку в свою и приблизил запястье, чтобы можно было лучше рассмотреть. Прошелся указательным пальцем по вздувшемуся следу. Марьяна на пару секунд невольно задержала дыхание.

— Это Анна, — уверенно сказал он, не отрывая взгляда от метки. — Пока вы были в ее власти, она успела что-то сделать.

— Но откуда она узнала? — не поняла Марьяна.

— О метке?

Кивнула.

— Она могла не догадываться об этом. Не знаю, что произошло, но уверен, метка просто отреагировала на ее манипуляции.

У Марьяны уже мозг поплыл от всех этих колдовских штучек. Как они с этим всем живут? Хорошо, если ты сам маг. Хотя и это не гарантирует спокойной жизни. А если ты обычный человек? Никаких нервов не хватит. И восьми жизней в запасе нет.

— Какого лешего вы меня вообще кусали? — с укором произнесла она, будто бы его поступок был самым плохим, что с ней случилось.

Сейчас ей казалось, что во всем виноват именно Кощей.

— Моя метка спасла вас, — напомнил он. — Я успел остановить Анну только благодаря ей.

Но сам не успокоился. Марьяна чувствовала его волнение. Значит, чувствует вину.

— Я позову Смеяна. Быть может, он поймет, что произошло, — быстро проговорил он и оставил ее одну.

Дверь, как и прежде, закрыл на ключ — не доверяет.

Марьяна встала, прошлась по комнате. Ничего необычного не заметила. Никаких новых ощущений, жара или слабости.

Каких последствий ей ждать от этой встречи? Черт его знает! Семейка у них непредсказуемая. Один предлагает замужество и убийство брата, другой — вечный плен и кучу странностей, а мама их и вовсе готова прихлопнуть, чтоб не путалась под ногами.

И хоть бы один решил ей помочь. Всем что-то нужно, все тянут в свою сторону — хоть разорвись. Она меряла шагами комнату, как совсем недавно делал Кощей. Думалось так определенно лучше.

Так вот, все здесь заботятся только о своих интересах. Каждый, как говорится, сам за себя. И Марьяна должна поступить так же. Вот один раз помогла Кощею, теперь расхлебывает. Хотя, если бы сейчас ей пришлось сделать выбор, она поступила бы так же. Его смерть была Марьяне не нужна. Даже наоборот — она совсем не хотела, чтобы он умер. Черт знает почему, но терзаться этим вопросом сейчас не хотелось. В конце концов, ей он не сделал ничего плохого, а свои семейные дрязги пусть разрешают самостоятельно.

Она одернула себя — опять думает не о том! О себе родной нужно беспокоиться. Что нужно ей? И тут же ответила — вернуться домой. Это ясно так же как то, что путнику в пустыне нужна вода. Прав был Смеян, этот мир не их, и находится здесь — ошибка. Опять же, где ни плюнь — агрессор, то пленить, то завоевать, а то и убить.

Итак, дом. Какие у нее есть варианты? Пожалуй, несколько. Первый — исполнить пророчество. Вариант, мягко говоря, хлипкий. Исполнять его она не хотела, в избранность не верила, да и перспектива там отнюдь не радужная — исчезнуть по завершению. Что это значит, никто точно не скажет. А проверять желания не было. Предсказаниям она не доверяла.

Второй, более любопытный, вариант — Смеян и его способ с использованием заклинания Афрона. Здесь Марьяну все устраивало, но возможность общения со Смеяном ограничена. К тому же вновь приобретённая метка невероятно усложняла задачу. Теперь приходилось таиться не только внешне, но и внутренне контролировать свои эмоции. А это оказалось гораздо сложнее, чем можно представить.

Существовал и третий вариант, о котором Марьяна подумала только сейчас. Что, если попробовать убедить Анну в том, что Марьяна должна вернуться в свой мир? Самое главное, найти доводы, которые будут выгодны колдунье или хотя бы покажутся таковыми. Что это может быть?

Размышление прервал вернувшийся Кощей. За ним следовал Смеян. На лице колдуна застыло сосредоточенное выражение, как будто он прямо в этот момент решал в уме алгебраические задачки. Увидев Марьяну, он будто бы только сейчас понял, куда пришел.

Рассеянно обернулся на Кощея и вновь повернулся к Марьяне.

— Что случилось?

Вместо слов она просто протянула ему руку. Он так и застыл, впившись взглядом во вспухшую метку. Спустя несколько секунд молчаливого созерцания все же подошел, дотронулся до укуса.

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил Кощей. — Я пользуюсь этим впервые, но точно знаю, что такой реакции быть не должно.

Смеян отвечать не спешил. Нажал большим пальцем на след — Марьяна вскрикнула от острой боли. Колдун как будто и внимания на это не обратил. Наклонился ниже — принюхался. Марьяна прыснула, чуть не засмеявшись в голос, настолько смешно это выглядело. Мужчины, будто условившись, сурово на нее глянули.

— Мне нужно поговорить с Марьяной, — Смеян выразительно посмотрел на Кощея.

— Говорите.

— Наедине, — уточнил колдун.

— Нет, я останусь, — с нажимом произнес Бессмертный. — Говорите, что хотели.

Смеян глянул на Марьяну.

— Мне нужно ее осмотреть, — он многозначительно поднял брови, указывая на неудобство ситуации.

Но Кощея оказалось не так просто пронять.

— Я не уйду, — нагло заявил он. — Своих ошибок предпочитаю не повторять.

Марьяна хотела возмутиться, но вдруг поняла, как стоит поступить.

— Хотя бы отвернитесь, — она сделала вид, что смирилась с его присутствием.

Гораздо труднее было сдержать внутренние порывы, которые могли выдать ее с головой.

И он, конечно же, почувствовал ее напряжение.

— Я не готова щеголять перед вами голой, — попыталась она объяснить свою внутреннюю зажатость.

Смеян отчего-то смутился при ее словах. Кощей кивнул, но Марьяна так и не поняла, смогла ли убедить его.

— Пожалуй, я тоже к этому не готов, — саркастично заметил он.

Вот гад! Решил ее оскорбить? Да и фиг с ним, лишь бы сделал то, что нужно.

Бессмертный отвернулся. Смеян кивнул, чтобы она раздевалась.

— Снимите платье, — Смеян перешел на официальное «вы». И Марьяна почувствовала себя пациенткой на осмотре у врача.

А она то думала, это блеф. Ладно. Уставилась в крепкую Кощееву спину и начала стягивать платье. Стараясь не выдать своего волнения, достала из лифа бумажку, переданную Царевичем и спокойно, но быстро протянула колдуну. Он не подвел — так же быстро ее схватил и сунул в карман. Ну, вот и славно. Она поспешно заглушила накрывшую ее волну облегчения, глянула на оставшуюся невозмутимой спину.

Разделась до белья. Смеяна не стеснялась — он же врач. Колдун осмотрел ее со всех сторон, тщательно обследовал и прощупал стопы, ладони, шею, колени. Снова взглянул на метку и велел одеваться.

— Мне нужно обмозговать то, что я выяснил, посмотреть книги, — неопределенно протянул он.

— Может, сразу спросим у Анны? — Марьяна натянула рукава и повернулась к Смеяну спиной, чтобы он застегнул платье.

— Мы сделали это первым делом, — Кощей развернулся и просканировал сообщников взглядом. — А теперь доставайте то, что успели спрятать.

Глава 31. Чувства и чувствительность

Захлестнувшее Марьяну отчаяние было не скрыть.

— Что доставать? — она изобразила удивление, но Кощей уже и так все понял.

Прозвучал ее вопрос глупо и фальшиво.

Смеян выжидающе молчал, переводя взгляд с Марьяны на Бессмертного.

— Смеян? — Кощей протянул колдуну раскрытую ладонь.

Тот не двинулся. Марьяна сосредоточенно наблюдала за мужчинами. Видя уверенность Смеяна, она и сама попыталась смирить разочарование от раскрытого маневра.

— Не заставляйте меня самого искать то, что спрятали.

— Ищите — ничего нет.

Марьяна позавидовала хладнокровию колдуна. Вот это выдержка! Под взглядом Кощея трудно выстоять. Тем более, им было, что скрывать. Как он будет прятать записку?

Бессмертный не скрывал своей ярости. Он отрывистыми резкими движениями обыскал колдуна, заставил вытряхнуть карманы и, на удивление ничего не обнаружив, приступил к Марьяне. Но и тут, по понятным причинам, его ждала неудача. Кровь Кощея бурлила.

Куда Смеян задевал переданный Марьяной клочок бумаги? Она и сама не ожидала, что обыск закончится ничем. Колдун вновь удивил ее.

— Странно сомневаться в нас, когда мы единственные помогаем вам бороться с болезнью, — укоризненно заметила Марьяна.

Он не ответил.

— Смеян, выясните, что случилось с меткой. И будьте готовы к тому, что завтра на нас нападут, — он достал из-за пазухи таблетку, закинул в рот. — Сегодня был длинный день. Ступайте.

Колдун спорить не стал, вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Марьяна проводила его взглядом. Кажется, она все-таки, обратилась к нужному человеку. Жаль, что они не могут поговорить спокойно, обсудить все как следует.

За окном стемнело. День и правда казался безумно долгим. Чего только не произошло. Наконец, можно расслабиться и уснуть. Только получится ли, учитывая горящую на руке метку?

Она улеглась на постель, беспокойно поворочалась с бока на бок. Так хотелось снять платье и понежиться на постели в своей домашней пижаме. Или, на худой конец, раздетой. Хоть так почувствовать свободу. Хотя, пожалуй, это было бы глупо. Во-первых, здесь Кощей, от соседства с которым и так кровь бежит в два раза быстрее, а если она еще и разденется…  во-вторых, вдруг на них нападут посреди ночи? Вскакивать с постели голой?

— Вам неудобно? — поинтересовался Кощей, наблюдающий ее копошение.

— Схожу за Аленой. У нее найдется более удобная одежда для сна?

— Сходим, — поправил он Марьяну и поднялся.

Вот опять эта «сказка про белого бычка»! И не надоело? Ладно, хочет — пусть идет. Призрачная надежда на возвращение домой и накопившаяся усталость сделали ее сговорчивой.

Алена воззрилась на них так, будто они свалились на нее с неба. Ну и правильно, шастают по ночам, будят, требуют чего-то. Но вопросов женщина не задавала, привычная подчиняться любым прихотям хозяев.

Марьяна чуть было не получила от нее огромную ночную рубашку до пят, в которой во сне можно запутаться и, вопреки всем стараниям, не выбраться наружу, но вовремя отказалась. Поинтересовалась, в чем спят мужчины. У них наверняка что-то поудобнее будет. Кощей наблюдал за происходящим с изумлением. Но в разговор не встревал.

В итоге после непродолжительного спора, Марьяна отбила у пораженной служанки мужские нательные брюки и длинную рубаху, которые вполне себе могли сойти за современную пижаму. И, довольная предпринятым походом, отправилась в свои покои. Кощей неотступно следовал за ней.

Войдя в комнату, он закрыл ее изнутри на ключ. Переживает, что она опять куда-нибудь улизнет.

— Отвернетесь, чтобы я переоделась?

Он, хмыкнув, развернулся к окну. Не в первый раз за сегодняшний день. Марьяна быстро избавилась от платья, а вот с пижамой вышла заминка, столько завязочек на одежде она в своей жизни не видела.

— Справились, или нужна помощь? — Кощей развернулся.

— Еще рано! — только успела взвизгнуть она.

Но это, пожалуй, от неожиданности. Чего уж он там не видел? В белье она перед ним уже щеголяла. Хотя тогда все было по-другому.

Бессмертный застыл, глаза сузились, Марьяну обдало жаркой волной, но в следующую секунду он уже отвернулся. Правда, справился с собой не сразу. Марьяна почувствовала исходящую от него ярость и желание. Мгновение она изумленно пялилась на широкую спину, пытаясь усмирить свои мысли. Поспешно натянула бриджи и рубаху.

— Можно, — тихонько произнесла она, как будто боялась кого-то спугнуть.

Он медленно повернул голову в ее сторону и…  засмеялся.

— Что?!

Она, конечно, выглядела забавно в мужских панталонах, но не ржать же над ней в голос! Вообще никакого такта!

Он смеяться перестал, но все же улыбался, откровенно на нее глазея.

— Зато удобно, — фыркнула она. — А будете смеяться, буду спать в белье.

Он притих.

— Первый раз вижу женщину в мужском белье.

Его глаза теперь казались полностью черными. Или в комнате просто было слишком темно. Свечка отражалась в темноте его взгляда шальными огоньками.

— Не нравится — не смотрите! — отрезала Марьяна и закрылась одеялом.

— Нравится, — удивил ее Кощей. — Вам оно подходит.

На что это он намекает? Что она на мужика походит?

— Не осторожничайте и не сердитесь.

— Еще чего! Хочу и сержусь. Вы сами поставили мне эту метку, чтоб знать, что я чувствую. Вот и терпите!

Он улыбнулся.

— И я не жалею о своих поступках, как и вы о своих.

Откуда он знает? Она помолчала, стараясь не озвучить вопрос, мучивший ее полдня.

— Хм, любопытство? — он с интересом на нее глянул. — Спрашивайте смелее, в этот сумасшедший день не должно остаться неотвеченных вопросов.

Марьяна потеребила край одеяла, не решаясь заговорить. Может, это лучший момент?

— Я понимаю, что все хотят меня контролировать. И вы не исключение.

Он нахмурился, не понимая, куда она ведет.

— Зачем вы сделали это, зная, что метка будет действовать и в вашу сторону? Не знала я, но вы то были в курсе.

Кажется, у него не было желания это обсуждать, но ведь он сам сказал про неотвеченные вопросы. Никто его за язык не тянул.

— Я рискнул, — наконец проговорил он. — Из всех средств, что были мне доступны, я выбрал то, которое больше подходило.

Да уж, ответил.

— К тому же, у меня есть мысль, которую я уже пытался озвучить перед тем, как вы сбежали к Царевичу в темницу, — он будто заставлял себя говорить. — Теперь я не так в ней уверен, но выкинуть из головы не могу.

Часть 2

Глава 32. Кощей

Он уже не мог думать нормально. Не о матери и брате, не о покорении Зимограда, не о пророчестве. Львиная доля переживаний касалась того, чтобы она не сбежала. А для чего он удерживает гостью здесь, не допуская домой, он и сам до недавних пор не понимал. Но сейчас, кажется…

Марьяна была права — вернись она обратно, не исполняя пророчества, и его жизнь просто станет прежней. Мать вскоре снова исчезнет, брат с колдуном истощат последние силы, и он рано или поздно станет править Зимоградом, как и завещал отец в последнем их разговоре.

Не этого ли Кощей хотел, когда впервые увидел ее? Все к этому и шло. Он заручился поддержкой Семицветья, самого крупного западного соседа, назвав Елену, знакомую еще с детских лет, своей невестой. Отрезал Зимоград от всех источников питания и торговли, призывая его жителей сдаться ему без войны. Большая часть так и сделала, но Иван с сестрами и Афроном продолжали сопротивляться.

Потом из Семицветья явился Выслав, сообщивший ему о пророчестве, которое, вероятно, и вселило в зимоградцев последнюю надежду на победу. Мать всегда говорила, что пророчества — выдумки. И в этом он был склонен ей верить. Но посланник настаивал, чтобы он поговорил с вещателями из Семицветья. Мол, они смогут доказать ему, что пророчество правдиво. Смирившись с тем, что ему придется выслушать бредни обеспокоенных союзников, он согласился отправиться с Выславом. И у него тут же появилась возможность убедиться в существовании пророчества.

Марьяна оказалась взрывной, непокорной, острой на язычок. И ко всему прочему, красивой. Красавицами его было не удивить, но ее поступки ошеломляли и раздражали одновременно. Будь это глубина декольте, разговоры о женихах или устойчивое желание сбежать из Койграда.

Не сразу, но, в конце концов, он понял, почему поцеловал ее. Его тянуло к Марьяне с первых секунд встречи. Он рассчитывал, что все пройдет, если не провоцировать себя. Но расчёт оказался неверен. Даже находясь с ней в одной комнате, он не мог совладать с собой.

Сейчас все запуталось дальше некуда. Невеста и пленница. Елена его совершенно не волновала. Хоть бы на долю секунды ощутить с ней то, что ощущает с Марьяной. Но терять союзников он не хотел. А о том, чтобы отпустить невероятную гостью он и думать не мог. Разве сможет он жить, как жил прежде?

Зато Иван, похоже, смог задеть чувства Марьяны. И это невероятно раздражало. В образе колдуна он увидел брата впервые с детского возраста. И, неудивительно, что не признал в нем перепуганного малыша, с которым постоянно хотел играть, но мать всегда пресекала подобные поползновения. Когда же Иван явил свой настоящий облик, Кощей с неудовольствием заключил, что брат, наверняка, успел пленить не одно женское сердце.

Вероятно, и Марьяна не стала исключением, раз согласилась на замужество. Хотя определение «исключение» подходило ей как никакое другое. Она и после этого не переставала удивлять Кощея. Хотя бы своей помощью в борьбе с хворью. Когда к нему явилась Василиса с известием, что пленница исчезла, он даже не смог пошевелить рукой. Но разум, уже подкинувший ему ту идею, которая изводила его до сих пор, не смог принять эту новость спокойно.

А вот когда она вернулась, он, уже было отказавшийся от преследовавших его мыслей, поверил в них с новой силой.

Перед глазами его навсегда, кажется, застыло ее лицо, зовущие к поцелую губы. Он знал, что она хотела этого, отвлекающий маневр здесь был не при чем. Но отчего тогда все же побежала к царевичу? Такой ярости, как тогда, он не испытывал раньше. Ему хотелось разорвать брата, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. К чертям все мирные способы получения Зимограда! К чертям мать, которая придет по его душу! К чертям все его прошлое!

Только присутствие Василисы слегка охладило его пыл.

Привязывание в этом случае казалось ему вполне логичным. Но когда это оказалось невозможно, его выручили собственные способности. Пусть она чувствует его, но он, наконец, сможет понять, что движет ее поступками.

Никогда раньше ему бы и в голову не пришло оставлять кому-то метку. Он всячески блокировал в себе любые проявления чувств, не позволяя кому бы то ни было догадываться об истинных мотивах, которые им двигали. Но разве по сравнению с результатом, это было важно? Теперь она могла стать для него раскрытой книгой.

Стоит ли удивляться, что с Марьяной это сработало не совсем так, как задумывалось? Он, конечно, представил, что ему станет легче понять ее, однако все только усложнилось.

Ну, по крайней мере, он может узнать, что ей плохо. Но все же Анна смогла что-то сделать. И это его беспокоило. Пусть чувствует себя она хорошо, но метка среагировала не просто так. И то, что они вместе со Смеяном не смогли выяснить, в чем заключалось колдовское воздействие, было не менее тревожно.

Так зачем он сделал то, что сделал?

Ответ был очевиден для него, но делиться им с Марьяной было рано. Это оттолкнуло бы ее еще сильнее. Лучше если она сама придет к такому выводу. А если путь затянется, то он сам докажет ей, что пророчество недвусмысленно заявляет о том, что она станет его женой и заставит забыть о Зимограде. Вот только как быть с тем, что исполнив то, что предначертано, она исчезнет?

Глава 33. Хвостик

Утро началось так, как он и предполагал. Как только рассвет пробился в узкие окна, в дверь забарабанили. Ночью Кощей почти не сомкнул глаз. Марьяна же мирно посапывала, уткнувшись лицом в подушку. От стука подскочила, не сразу поняв, что происходит, беспокойно озираясь вокруг. Потом остановила взгляд на нем, насупилась.

Даже сейчас на нее, хмурую и смешную в отвоеванном у служанки мужском белье, смотреть было приятно. Всю ночь он боролся с желанием лечь рядом с ней, обнять расслабленную теплую девичью фигурку, прижать к себе. Потом мысли настойчиво подсовывали не совсем приличные картинки дальнейшего совместного пребывания в одной постели, и он, раздражаясь, вставал и ходил по комнате. Но вскоре, чувствуя усталость, вновь ложился. И так по кругу.

Так что рассвет он встретил вымотанным, но радостным, полагая, что ночные мучения закончились.

За дверью обнаружился Змей — главный стражник. Быстро и четко доложил, что возле Койграда выстроились многочисленные войска примкнувших к Ивану царьков. Кощей отдал необходимые приказания, быстро оделся, умылся, выпил таблетку. Вчера Смеян, получив прядь волос Анны, приступил к созданию лекарства. Остается надеяться, что его старания увенчаются успехом.

Марьяна молча следила за Кощеем.

— Переодевайтесь, — он подал ей платье и в который раз отвернулся, избегая увидеть то, что совершенно точно отобьет у него все мысли о предстоящем бое.

— Я иду с вами? Подождите, хотя бы умоюсь. Думала, придется опять отсиживаться здесь, — воодушевленно раздалось из-за спины.

— Моя мать опаснее сегодняшних гостей, поэтому вчера я предпочел оставить вас в комнате.

Что бы он делал, доберись она до Марьяны? Мать быстро бы раскусила, какую ценность она для него представляет. Анна необычайно проницательна и хорошо чувствует других людей. Это могло все испортить.

— Покажите метку, — он протянул руку, когда она, облачившись в платье, показалась перед ним.

Запястье было таким же, как вчера — будто метка не просто след, а выжженное каленым железом клеймо.

— Старайтесь не отходить от меня, — предупредил он.

Марьяна смерила его смешливым взглядом.

— Боюсь, там вам будет не до меня.

Он и сам страшился, что не сможет за ней уследить. Уж кто-кто, а она умела пользоваться предоставленными возможностями. Любая секунда не проходила даром.

— Это в ваших интересах. Мы еще не знаем, что ждать от вашего краткого свидания с моей матерью.

Она нехотя кивнула. Приятно ощущать, что это не притворство — она и правда согласилась с его словами. По крайней мере, он все еще чувствовал ее настроение. Вчера он подумал, что после вмешательства Анны связь может пропасть. Но, хвала небесам, он ошибся!

Главное, чтобы ее жизни ничего не угрожало. С остальным можно справиться.

— Нужно спешить, — сказал он скорее себе, чем Марьяне, пересек комнату и отворил дверь.

Она последовала за ним.

На крепостной стене Змей отчитался, что мост по его приказу подняли, количество воинов у обоих ворот утроили.

— Командование главными силами берете на себя. Где Смеян?

— В покоях его нет, — доложил главный стражник. — Я приказал найти…

Краем глаза Кощей следил за Марьяной. Та же во все глаза глядела за стену, видимо пытаясь определить численность нападавших.

— Если позволите, — Змей слегка отвернул его от Марьяны. — Их слишком много. Не уверен…

— Действуйте, как договаривались.

Кощей не предполагал, что у новоявленных зятьев Ивана такое количество воинов. Но Царевич действительно заключил выгодные союзы. Что ж, для обороны замка войска Койграда должно хватить. А с Зимоградом они разберутся позже.

Он тронул Марьяну за локоть.

— Идемте. Нам нужен Смеян.

Она оторвалась от созерцания противника. Он чувствовал, что Марьяна встревожена. Интересно, чего она желала? Чтобы они выстояли или проиграли? Ему нравилось, что она рядом, но, кажется, это было не взаимно.

— Я таскаюсь за вами будто хвостик, — возмущенно заметила она, когда они шли по коридору.

Он остановился.

— Чего вы хотите? Вернетесь в комнату под замок?

Она задумалась лишь на секунду. И он уже знал ответ.

— Нет, потреплю.

— Отлично.

Из-за угла прямо на них вывернул Смеян. Кощей на ходу громко задал свои вопросы.

— Что у нас с границами? Купол готов?

Колдун почему-то сначала обеспокоенно глянул на стоящую позади Марьяну. Потом ответил Кощею.

— Все под защитой. Купол сможет защищать Койград, пока вы будете его подпитывать.

— Что за купол? — полюбопытничала Марьяна.

— Мы пытаемся пресечь попытки Афрона как-либо воздействовать на ход событий, — пояснил Кощей. — К тому же он может попытаться связаться с Анной. Купол блокирует его магию.

Она закусила нижнюю губу, что-то обдумывая.

— Можно мне поговорить с вами наедине? — голос колдуна был тихим.

Кощей и Марьяна одновременно воззрились на Смеяна. Он просит его обсудить что-то втайне от нее? Никогда бы не подумал…

— А ты-то что от меня скрываешь? — пораженно спросила Марьяна.

— Ничего, — Смеян опустил глаза, и стало понятно, что она права. — Эти вопросы не будут вам интересны.

— Пусть так. Хочу услышать! — упрямо заявила она.

Смеян выжидающе посмотрел на Кощея.

— Стойте здесь, — распорядился он. Колдуна отвел чуть вперед.

Ее обиду можно было ощутить и без метки. Теперь же она наполнила его до краев. Отдаляясь, он не отрывал от Марьяны взгляда.

— Что вы хотели?

— Она вам не пара! — взволнованно произнес Смеян.

Кощей взглянул на колдуна.

— С чего вы взяли, что…

— Она из другого мира.

— Я знаю, — он вновь обеспокоенно взглянул на Марьяну. — Вы об этом хотели поговорить? Не нашли другого времени…

— Нет, не совсем. Я хотел сказать, что могу объяснить то, что произошло с меткой. Я нашел подобный случай в одной из книг.

Вот теперь он смог обратить на себя внимание.

— Говорите, — поторопил Кощей.

— В вашем теле есть капля магии от вашей матери, — издалека начал колдун. — Сначала вы оставили метку, а затем Анна применила свои способности. В теле Марьяны ваши силы столкнулись, борясь друг с другом.

— Я это понял с самого начала, — нетерпеливо перебил его Кощей.

— Я хотел сказать, что бы ни сделала с Марьяной ваша мать, мы сможем понять это только тогда, когда ее сила переборет вашу. Метка примет обычный вид. И вот тогда заклинание, которое использовала Анна, явит себя. Раньше мы, увы, ничего не узнаем.

— Обязательно победит она?

— Скорее всего, — Смеяну, казалось, самому неловко было это говорить. — Ведь Анна — источник этой магии. Вы лишь наследовали какую-то часть.

— Ясно. Идемте к ней, — Кощей не хотел, чтобы Марьяна чувствовала себя лишней.

Смеян удержал его за плечо.

— Ей будет лучше вернуться домой.

— Это не ваше дело!

От злости получилось громче, чем хотелось бы. Марьяна взглянула на них подозрительно.

— Подумайте о ней, — не отцеплялся колдун.

— Я и не переставал.

Глава 34. Марьяна

Марьяна покосилась на заговорщиков. Она бы многое отдала, чтобы узнать, о чем они толкуют. Судя по Кощею, ему эта беседа не нравилась.

Он бросил последнюю фразу и направился к ней.

— Идемте!

Марьяна не двинулась. Через несколько секунд он понял, что она стоит на месте.

— Что случилось? — Кощей обернулся.

— Не хотите рассказать мне, что вы обсуждали?

— Ваш друг сам пожелал это скрыть, — он взглянул на Смеяна.

Тот, подлец, молча опустил глаза. С какого момента он вдруг начал плести интриги за ее спиной? Да еще с Кощеем. Что он рассказал ему? И все еще ли хочет ей помочь?

— Мой друг, кажется, вовсе мне не друг, — скривилась она.

— Марьяна! — возмущенный голос колдуна смутил ее.

— Что вы скрываете? — она обращалась к обоим.

И тот и другой медлили. Как же заставить их говорить?

— Марьяна, некогда разбираться, — Кощей тронул ее за плечо. — Друг у вас остался. Это всего лишь беспокойство.

— Зачем скрывать беспокойство? — прищурилась она, чувствуя подвох.

— Это беспокойство было обращено ко мне, только и всего.

Смеян безмолвствовал, давая Кощею возможность более умело соврать. Она чувствовала его запертую в клетке тревогу. С чего бы ему переживать из-за нее? Скорее всего, было что-то серьезнее.

— Зачем тревожиться? Мне ничего не угрожает, кроме вас.

Хоть он и пытался скрыть, она почувствовала, что попала туда, куда нужно.

— Разговор был призван убедить меня именно в этом.

— А вы так не считаете?

Кощей взглянул на колдуна.

— Нет.

— Странно, учитывая, что я ваша пленница. И мой же…

— Вы сами вернулись, — напомнил он. — Что же сразу не отправились к жениху?

Марьяна попала в свою же ловушку. Ответа на вопрос у нее не было.

— Вы правы, сейчас не подходящее время для разговоров.

Он улыбнулся.

— Я рад, что вы не отрицаете очевидное.

О чем он? Опять, подкалывает?

— В любом случае, вы не даете мне забыть, что я пленница.

— Мне было бы приятно, останься вы по своему желанию…

— Господа! — перебил их Смеян. — Мы все понимаем, что сейчас лучше вспомнить о людях, что стоят по ту сторону ворот.

Марьяна взглянула на колдуна с неудовольствием, а Кощей, кажется, с благодарностью. Она поняла, что хочет услышать все, что не было сказано. Если не получится сейчас, им придется вернуться к этому разговору. Единственная загвоздка заключалась в том, что, возможно, тогда и ей придется ответить на вопросы, ответы на которые она и сама не знает. Или не хочет знать.

— На этот раз он прав, — вернул ее на землю Кощей. — Взглянем на купол.

Марьяна кивнула. Может быть, это время — возможность разобраться в себе.

Защита была почти не заметна глазу. Едва уловимая серебристая дымка витала в воздухе над замком. Марьяна не видела, где она начинается и заканчивается. Но задумка поражала воображение. Кощей вглядывался в небо, будто выискивая прорехи.

— Что если Смеян не найдет лекарство? Что будет с вашей защитой?

Он отвлекся от купола. Кажется, устав от вопросов, в следующий раз он запрет ее в комнате.

— Он его найдет.

— Вы очень самоуверенны. Не допускаете даже мысли о неудаче?

Не это ли привлекает ее? Она мучала его вопросами, пытаясь разобраться себе.

— Мысли о возможных неудачах не принесут ни капли пользы. Но вы правы, если я умру, Койград останется беззащитным, — он вернулся к проверке купола.

Марьяна знала, что совсем не хочет такого финала. Ей было жалко Зимоград, когда она впервые его увидела, но желать Кощею смерти?

Чего она вообще хотела? Кто бы объяснил ей самой.

Вгляделась в знакомое лицо. Рассеченная бровь, взгляд, устремленный ввысь, сжатые губы, короткие жесткие волосы на подбородке, к которым хочется прикоснуться.

Ведь она его совсем не знает. Хотелось бы ей это исправить? Она не сомневалась, что ответила бы «да», не будь она лишней в этом мире. Если однажды она поймет, что хочет не просто случайных поцелуев, объятий, от которых дрожат коленки, и взгляда угольно-черных глаз, то все запутается так, что будет не под силу размотать.

— Не припомню, чтобы вы раньше так на меня смотрели, — он заметил ее задумчивость и скосил глаза, наблюдая за ней.

— Куда делся Смеян? — Марьяна отвернулась, пытаясь прогнать мысли.

Но стоило ли это делать? Может, все же ответить самой себе раз и навсегда? Сколько можно убегать?

— Я приказал ему заниматься лекарством. Времени немного.

— Да, да, — она все еще обдумывала, как решить свою проблему. — Не хотите выпить?

Он потрясенно и недоверчиво заглянул ей в глаза.

— Выпить? Знаете, даже с меткой, вы иногда поражаете меня…  У нас враги за воротами.

— Совсем немного пригубить…

— Не замечал в вас склонности к горячительным напиткам.

Она почувствовала, что краснеет. Вот почему он вечно…

— Предпочитаете вино? — вдруг спросил он.

Злость испарилась.

— Вы выпьете со мной? Не люблю делать это в одиночку.

Вот до чего она докатилась? Никогда не любила алкоголь, но сейчас показалось, что он поможет ей разрешить загадки, которые ее мучили.

— Выпью, — решительно отозвался он, и задумчиво прибавил. — Возможно, это поможет.

— Обороне вряд ли, — она не смогла сдержать улыбку.

— Спаиваете меня, чтобы помочь жениху? — в ответ улыбнулся Кощей.

— Несомненно.

Он подхватил ее за локоток.

— Тогда поспешим, скоро ему уже ничего не поможет.

Они, будто заговорщики, оглядываясь, вернулись в покои и вскрыли бутылку вина. Марьяна нетерпеливо подняла наполненный кубок.

— За ясность! — осушила чашу до дна.

Он взглянул с любопытством.

— Кажется, вы готовы напиться.

— Не болтайте — пейте!

Он поднес кубок к губам, пригубил.

— Вы как всегда хитрите и осторожничаете, — возмутилась Марьяна.

Он посмотрел серьезно. Наклонил кубок, разом его опустошив.

— Чего вы добиваетесь? Чтобы я опьянел, нужен целый погреб таких бутылок. Или… — он, похоже, разгадал ее замысел. — Цель не я. Вы сами хотите забыться.

— Угадали! — она не желала скрывать свои намерения.

Он снова налил ей.

— Не могу отказать вам.

— А я вам, — неожиданно для самой себя брякнула она.

Он посмотрел на нее тяжелым взглядом и глотнул прямо из бутылки.

— Я хотела сказать, что если бы вы… — она, нервничая, поправила волосы.

— Стойте! — он дернулся, схватив ее за руку. — Ваша метка…

Она, рассерженная, что ее прервали, глянула на метку. И радостно вскрикнула.

— Она стала прежней!

Глава 35. Сон

— Как скоро заклинание проявится?

— Думаю, в течение пары часов, — Смеян смотрел свирепо. — Неужели, вы не чувствуете себя виноватым? Эта девушка пытается спасти вас, а вы допустили…  я не раз говорил, что нужно отпустить ее.

Кощей готов был отрезать язык этому моралисту. Колдун не догадывался, что он чувствует. И незачем. Иначе, нравоучений станет только больше.

— Делайте свое дело, — процедил он и вышел.

Кощей хотел к ней вернуться. Он оставил Марьяну на пару минут, но, может, и этого делать не стоило.

Зачем вообще скрывать то, что скоро что-то произойдет? Разве так он чувствует себя менее виноватым? Пожалуй, только больше. Чертов Смеян! Пусть сам сидит со своими тайнами.

— Возможно, скоро вам станет хуже, — заявил он сразу же, как закрыл за собой дверь.

Кажется, Марьяне не понравилось то, что он внезапно сорвался с места на середине разговора. Когда она говорила, он с каждой секундой чувствовал, что вино необычно сильно ударяет в голову. Про погреб он, конечно, погорячился, но бутылка вина — капля, не способная его опьянить. Напиток был не при чем. А вот когда она сказала, что не может ему отказать, в горле резко пересохло.

Он бы никогда не прервал Марьяну, если бы не искренний страх, охвативший все его существо. Она обрадовалась, заметив, что след стал прежним. А он бросился к колдуну.

— Что значит, хуже?

Кощей объяснил, как рассуждает Смеян. Она задумалась. Потом честно призналась.

— Не знаю, что сказать. Кажется, только минуту назад мне все стало понятно. А теперь вновь какие-то препоны.

— Ничего не изменится, — он хотел успокоить ее. — Мы со Смеяном сможем переиграть Анну.

— Я верю. Просто странно сидеть и ждать…  когда «станет хуже». Вам не нужно заниматься обороной замка?

Он покачал головой.

— Зимоградцы и их союзники предприняли несколько попыток захватить нас, но теперь за стенами временное затишье.

Вино она уже убрала, закупоренная бутылка стояла на столе.

— Вы больше не желаете? — он посмотрел на вино.

— Нет, увольте. Я уже получила то, что хотела.

Что же это? Ведь были только разговоры. Впрочем, теперь важнее другое.

— Вы боитесь?

— Нет.

Марьяна говорила искренне, он чувствовал это. Тем поразительней звучал ее ответ.

— Отчего же?

— Уверена, вы сделаете все возможное, — она чуть помедлила. — А может, и невозможное.

Отвечать не было смысла — она и так знала, что права. Что за смирение на нее напало? Может быть, это первые признаки?

— Не нужно тревог, — она задела его руку.

— Вы слишком спокойны, — напряженно ответил он.

— Я уже объяснила, что получила ответы на свои вопросы. И, пожалуй, нужда бунтовать отпала.

Она помолчала, на лице отразилась некоторая озабоченность.

— Пожалуй, слабость все же появилась.

Кощей вскочил.

— Говорите больше. Что вы чувствуете? Мы должны понять, что происходит.

Она подумала.

— Хочется лечь, закрыть глаза. Может, я просто устала?

Он схватил ее за руку, потянул к окну.

— Не делайте этого! Пытайтесь не спать!

— Хорошо.

Она вдохнула прохладный вечерний воздух. Кощей следил за ней хищным взглядом.

— Нужно сходить за колдуном.

Она шагнула от окна. Но замедлилась.

— Давайте поспешим! — он потянул ее.

— Мне так не охота. Может быть, вы сходите сами?

— А вы пока приляжете и закроете глаза?

Марьяна кивнула, смотря на него затуманенным взором.

Кощей подхватил ее на руки и выскочил из покоев.

— Лучше поговорите со мной! Нет, откройте глаза.

Она лениво взглянула на него.

— Ничего не приходит в голову…

Она так и норовила приложится к его груди, сомкнуть веки.

— Марьяна, вы не должны спать, — настойчиво повторил он на бегу.

— Да, да, — она все же закрыла глаза.

Отчаявшись, он на мгновение впился ей в губы.

Веки затрепетали, открылись. Возмущения не было. Ее губы растянулись в улыбке.

— Вы тоже поняли?

Кощей уже распахивал дверь в комнату колдуна.

— Да, — бросил он, не зная, что она имеет в виду. — Смеян, она засыпает.

Колдун обернулся.

— Заснула, вы хотели сказать?

Кощей чертыхнулся. Марьяна припала к его плечу и безмятежно задремала.

Колдун приблизился. Указал на кровать.

— Я ее осмотрю.

Он сел рядом, наклонился над Марьяной.

— Плохо дело.

Кощей сурово взглянул на колдуна.

— Не говори, что не сможешь ее разбудить. Моя мать сидит в нашей темнице. Если нужно…

Смеян покивал.

— Это, конечно. Но она не жаждет разговаривать.

— Разговори! Это не болезнь, а всего лишь сон.

Смеян все еще общупывал Марьяну. Даже уши и те осмотрел.

— Боюсь, вы не совсем понимаете.

— Так объясни!

— При длительном воздействии, такой сон способен причинить ей немало бед.

— Говори яснее! — Кощею казалось, что колдун изъясняется слишком медленно.

— Например, она может забыть некоторые события своей жизни. Или ослепнуть. Предсказать ущерб невозможно, но с каждым часом он будет ощутимей.

Кощей выругался.

— Скажи, что нужно делать.

— Боюсь, у меня недостаточно…  В общем, есть у меня одно предложение, но не уверен, что оно вам понравится. Точнее, уверен, что не понравится.

— Объясняй.

Глава 36. Поцелуи по законам жанра

Кощей смотрел на спящую. Ее веки были спокойны, на губах играет легкая улыбка, будто ей снится что-то невообразимо приятное.

Он отчаянно не желал делать то, что необходимо. Тянул время, хотя это могло быть опасно. Простит ли он себе, если с ней что-то случится?

Но то, что нужно отдать взамен…

Смеян принёс ему какой-то отвар, замедляющий разрушающее действие этого сна. Несколько капель каждые полчаса Кощей смазывал ее губы. И все думал…

Смеян почти закончил лекарство от хвори. Дал попробовать Кощею вместо оставшихся таблеток, и вот уже несколько часов он чувствовал себя здоровее, чем когда-либо. Неужели колдун не может выдернуть ее из этого сна? Кощей все доступные ему способы уже испробовал. Перебирал длинные темные волосы, гладил руки, тряс за плечи. Но она все так же безмятежно улыбалась, не замечая его усилий.

Неожиданно она по-детски хихикнула, видимо увидав нечто забавное в своем сновидении, и он не выдержал. Поднялся и решительно, чеканя шаг, вышел за дверь.

Царевич проснулся, когда Кощей, бренча ключами, открывал замок. Резко сел, потер руками глаза.

Кощей прошел в камеру и закрыл за собой решетчатую дверь. Иван смотрел на него с подозрением, но не произносил ни слова.

— Марьяне нужна помощь, — начал он с главного.

Царевич недоверчиво прищурился, но тревога все же промелькнула на его лице.

— Поэтому я и пришел сюда. Чтобы спасти ее от вас.

— Я здесь не причем, — поморщился Кощей. — Спасать ее нужно от Анны.

— От матушки? — удивился Иван.

Кощей кивнул. Говорить ему было трудно. Просить — не то умение, которым он мог бы похвастаться.

— Если она вам дорога…

Иван все еще глядел на него с удивлением.

— Конечно, — подтвердил он.

И Кощею захотелось впиться ему в горло и вырвать внутренности, но нужно было продолжить.

— Анна погрузила ее в какой-то странный сон, который причиняет Марьяне страдания.

— Но для чего? Я говорил ей, что хочу жени…

— Это вам и предстоит выяснить. И как можно скорее, — перебил Кощей.

— Вы просите меня? — Царевич все не мог понять, что происходит.

— Да.

— Стало быть, вы хотите этого не меньше чем я?

Кощей начал закипать.

— Говорите, что вам нужно, — процедил он, теряя терпение.

— Вы освободите Марьяну, и мы уедем из Койграда, — осторожно прощупывал границы Иван.

Когда Кощей спускался в темницу, он знал, что Иван потребует взамен. Но теперь еле сдерживал себя.

— Не вы ли договорились с матерью…

— Никогда, — отрезал Иван. — Марьяне я вреда не причиню.

— Пробудите ее и можете уезжать, — он выдержал паузу, чтобы не сорваться, и медленно добавил. — Вместе.

— Вы больше не будете претендовать на Зимоград, — борзел Царевич.

— Вы точно хотите помочь Марьяне?

— Я делаю это ради нее, — сообщил Иван.

Ну, конечно! В прошлый раз она быстро вернулась.

— Зимоград будет вашим. Я больше не желаю там властвовать.

— Неожиданно слышать от вас такие речи, — брат будто не понимал, что испытывает его терпение.

— Действуйте, — вместо ответа сказал Кощей. — Время…

— Да, — Иван поднялся. — Где мать?

— Я проведу вас.

Иван на секунду помедлил…

— Койград…

Кощей чувствовал, что теряет самообладание.

— Нет, мы договорились, — быстро добавил Иван, почувствовав, что скоро он может остаться ни с чем.

Они поднялись в башню, где держали Анну. Кощей отворил дверь. Анна сидела на стуле в центре комнаты. Смеян устроил так, что ее сила могла использоваться только здесь, не выходя за стены. Обвешанная заклинаниями, словно бусами, покинуть эти покои колдунья не могла. Но входить внутрь не стоило.

Будь его воля, Кощей бы сюда не пришел.

— Не заходите внутрь, — предупредил он Ивана.

— Матушка, — позвал Царевич, хотя она и так уже глядела на них.

Она ликовала, это было заметно по хитрым глазам, самодовольной улыбке, обнажающей ряд белоснежных зубов.

— Значит, я оказалась права. Эта девица…

— Что вы сделали? — перебил ее Кощей.

— Вы должны снять заклинание, — неожиданно злобно сказал Царевич. — Марьяна моя невеста. Вы знали, но тем не менее…

— Дорогой, я смогу все исправить. Я знала, что твой брат придет сюда из-за нее.

Кощею было противно смотреть на ее изменившееся лицо. Она никогда так не расстраивалась из-за него. Отчего мать всегда любила младшего сына, и в то же время всегда ненавидела старшего?

— Ты должен поцеловать ее, — Анна расстроенно опустила глаза.

Иван посмотрел на нее как на сумасшедшую.

— Так просто?

— Может, обойдемся склянкой с противоядием, — напрягся Кощей.

Ему совсем не нравилась идея с поцелуем. Тем более, что ему придется это наблюдать.

— Если бы она у меня была… — с сожалением проговорила Анна. — Но сон-траву редко кому удается найти. Не думала, что она мне здесь пригодится. Да и времени у вас нет.

— Я поцелую Марьяну, и она проснется? — с недоверием произнес Царевич.

— Ведь она любит тебя?

Тот покосился на Кощея.

— Мы жених и невеста, — вместо подтверждения ответил он.

— Если любит, все будет просто, мой милый.

Кощей вспомнил, как затрепетали опустившиеся веки, когда он коснулся ее губ. Тогда он коснулся их лишь на мгновение…

— Идемте, мы узнали, то, что хотели.

— Постойте, разве вы не договорились о моем освобождении? — поразилась Анна.

Красивые черные глаза растерянно оглядывали сыновей.

— Нет, — Кощею было приятно говорить ей это.

Иван молча отвернулся, дверь захлопнулась.

— Вы не причините ей вреда? — спросил Царевич.

— Если она будет вести себя благоразумно.

— Я надеюсь на ваши сыновьи чувства. Поторопимся, — после секунды промедления Иван зашагал быстрее Кощея. — Где Марьяна?

Кощей чувствовал себя отвратно. Что еще ему придется сейчас наблюдать? Неужели, она проснется от поцелуя Царевича? Ведь это будет значить, что он был не прав относительно пророчества. Это будет значить, что она полюбила этого…  Да нет, не может быть!

Когда они приблизились к покоям Марьяны, их нагнал Смеян.

— Вы узнали?

Кощей не мог смотреть на него без злобы. Неужели он сам не знал, что необходимо сделать?

— Нужна была сон-трава, — коротко просветил он колдуна.

— Ну, конечно! — тот шлепнул себя по лбу.

Чертов фокусник! Либо ему просто везет, либо он делает лишь то, что выгодно.

Они вошли в комнату, где почивала Марьяна. Иван кинулся к ней, Кощей со Смеяном моргнуть не успели. Прилип к ее губам. Кощей отвернулся, но тишина затягивалась.

Повернувшись, он увидел растерянного Царевича.

— Попробуйте и вы, — предложил Смеян из-за спины.

— Что? — Царевич покосился на колдуна.

— Я предлагаю вашему брату попытаться разбудить нашу спящую красавицу.

Кощей и сам об этом думал.

— У него ничего не выйдет, — хмыкнул Царевич, поднимаясь. — Она его ненавидит.

Кощей занял его место и наклонился к ее лицу. Как он отпустит ее с Царевичем, если она проснется от этого поцелуя? Несмотря на сон, губы ее были горячими и мягкими, чуть сладковатыми от колдовского отвара.

Он оторвался от Марьяны не скоро, но горечь уже затмила все мысли. Она не проснулась.

— Кажется, я слишком быстро действовал, — раздался удивленный голос Ивана. — Дайте-ка попробовать еще раз.

Чертов братец. Все не успокоится! Кощей в бешенстве глянул на него.

— Если вы, конечно, как и я хотите, чтобы она проснулась, — добавил Царевич.

Он поднялся, чувствуя безнадежность затеи. Отвернулся к окну, когда царевич потянулся к Марьяне, коснулся губ. Может быть тот мужчина, что ждет ее дома смог бы…

— Какого черта? — тихо, но требовательно поинтересовался знакомый голос за спиной

Глава 37. Долгожданная задержанная

— Почему вы меня целуете? — возмутился голос.

Словно подогретое вино, по груди разлилось тепло. Словно музыка…  Он взглянул на нее лишь на секунду, и тут же отвел глаза. Она проснулась от поцелуя Царевича, значит женитьба не обман. Значит, она действительно любит его. Магию не обманешь.

— Я пробудил вас, освободив от заклятия, — ласково произнес Царевич.

— Неужели? Заклятие вашей матери?

Иван стушевался.

— Она действовала без моего ведома. Я ничего не знал.

— Я вам верю, — она осторожно приподнялась на руках и осмотрелась. — Но получается, вы всего лишь исправили ошибки вашей матушки.

Иван не ответил, признавая справедливость ее слов.

— Вы теперь свободны! — обрадовал он Марьяну, обрывая разговор о матери.

— Что значит…  свободна?

Кощей полуобернулся к окну, не встревая в разговор. Но краем глаза видел, что она смотрит на него.

— Мы сейчас же отправимся в Зимоград.

Марьяна молчала.

— Зачем? — наконец спросила она.

Царевич пораженно уставился на нее.

— Я освободил вас от этого плена. Кощей согласился отпустить меня и вас. Мы можем пожениться.

Кощей полностью развернулся к окну. Смотреть на ее радость не было никакого желания.

— Значит, опустил? — тихо переспросила она и обратилась к нему. — Кощей?

Он собрал свои разодранные мысли в нечто цельное и повернулся. Смотреть ей в глаза было больно. Поэтому продержался он недолго.

— Я более вас не удерживаю. Вы вольны делать то, что хотите. Ведь именно этого желала ваша душа — свободы.

— Вы необычайно щедры сегодня, — отчего-то с горечью сказала она.

Он чувствовал, что в ней закивает буря. Но что он делал не так? Она останется с любимым, возможно, отправится домой. Ведь все это время она шла именно к этому.

А после того, как она очнулась от поцелуя Царевича, разве могут быть сомнения в их любви? Кажется, нет. Но сомнения все же были. Кощей как мог подавлял их, но они словно сорняки то и дело прорывались наружу.

Марьяна развернулась к Царевичу.

— Что ж, я рада, что могу сама выбирать, где мне находиться. Когда мы уезжаем?

— Хоть сейчас, — Царевич сиял, словно начищенная монета.

— Мы можем взять с собой Смеяна? — спросила Марьяна.

Кощей покачал головой.

— Нет, Смеян останется в Койграде в качестве придворного колдуна. Насчет него договора не было.

Смеян при этих словах встрепенулся, но ничего не сказал.

— Могу я хотя бы поговорить с ним перед отъездом?

Кощей кивнул.

Царевич поднялся с постели, поцеловал Марьяне руку. Какого черта Кощей позволяет ему касаться ее? Эти руки и губы должны были принадлежать только ему.

— Позволите? — Смеян коснулся его руки.

Он молча вышел вслед за Иваном.

Первую минуту они стояли молча. Затем Царевич не выдержал.

— Зачем вы пришли ко мне в темницу? Зачем целовали ее? Если бы это были не вы, я бы решил, что…

— Оставьте свои умозаключения при себе.

Кощей по привычке прислушивался к Марьяне. В ее мыслях на смену ярости пришла грусть. Она, кажется, действительно подружилась со Смеяном. И не хочет с ним расставаться. Но Кощей не собирался отдавать Зимограду все. Царевич и так забирал немало. Пусть хоть колдун…  Удивительно, но ведь раньше он считал его шарлатаном.

— Я все же хотел бы знать, — не унимался Царевич. — Марьяна моя невеста.

— Вы по-прежнему хотите отсюда уехать? — Кощей почувствовал, что еще чуть-чуть, и он передумает.

— Конечно.

— Тогда вам стоит обуздать собственное любопытство. Иначе оно сослужит вам дурную службу.

Царевич умолк.

— Она…

Кощей был готов сжечь его взглядом, но Ивана спас появившийся на пороге Смеян. За ним вышла Марьяна.

— Мы можем ехать, — она даже не взглянула на Кощея. — Не хочу задерживаться здесь ни на минуту.

Ее слова больно его кольнули. Но она никогда не скрывала, что Койград ей не нравится.

— Пригласите, пожалуйста, к конюшне Василису, — обратилась она к Кощею. — Не хочу уезжать, не увидев ее. Пожалуй, это единственный человек, который всегда был искренен со мной.

Каждое слово пропитывало Кощея горечью. Неужели, она не скажет ему ни одного доброго слова?

Возле конюшни Марьяна обняла Василису, та, не сдержавшись, расплакалась.

— Я думала, что все будет не так, — сквозь слезы пробормотала она. — Может, вы останетесь хотя бы до утра? Позавтракаете и поедете.

Марьяна покачала головой. И Василиса отступила.

Иван вскочил на лошадь, протянул руку невесте.

Марьяна взглянула на Кощея.

— Я поняла себя и думала, что поняла вас… — тихо сказала она.

Сердце защемило в безнадежной тоске.

Если она скажет еще слово, он не выдержит, схватит и унесет ее в замок. Но Марьяна отвернулась, протянула руку Царевичу и запрыгнула на лошадь впереди него.

— Не скучайте.

На Кощея больше не взглянула.

Глава 38. Разрушенные мечты

Она очнулась от прикосновения чужих губ.

— Ко… — она чуть было не произнесла его имя, но вовремя открыла глаза. — Какого черта?

Это был Царевич.

— Почему вы меня целуете?

Он начал объяснять что-то про Анну, но Марьяна смотрела на Кощея. Он отчего-то отвернулся от них.

— Вы свободны, — воодушевленно заявил Иван.

Ее будто облили ледяной водой.

— Что значит…  свободна?

— Мы сейчас же отправимся в Зимоград.

Она уставилась на Ивана, не зная, что сказать. Разве знают они, чего она хочет? Стыдно признать, но и ей для того, чтобы услышать свой внутренний голос, пришлось выпить вина. Может, стоило сделать это раньше? Несмотря на то, что за стенами замка происходил штурм, тогда она впервые расслабилась и попыталась осознать свои желания. Кощей был таким… таким, как ей всегда хотелось. Она смотрела на него и чувствовала, что мысли, подобно растаявшему маслу, приятно обволакивают уставшую метаться душу. Вино лилось в чашу, его глаза глядели на нее с беспокойством и желанием. И она почти сказала, что если бы он попросил ее остаться в Койграде, то она не смогла бы ему отказать, поскольку и сама этого хотела. И даже если бы он не просил…

Зачем он прервал ее?! Зачем увидел эту дьявольскую метку? Конечно, Марьяна обрадовалась, что та приняла прежний вид, но только до тех пор, пока Кощей не объяснил, чего они теперь ждут. Но даже тогда никакого страха не было. Не было волнения и тревоги. В ней тогда поселилась уверенность, которую, казалось, ничто не сможет разрушить.

Когда же она ожила, все резко изменилось. Она помнила, что перед забвением Кощей с силой и отчаянием почти укусил ее вместо того, чтобы поцеловать. Ну а теперь рядом внезапно оказался Царевич. Почему Кощей вообще позволил ему приблизиться к ней? Стоял в стороне, будто бы его вовсе не волновало то, что происходит.

Она специально окликнула его, на что-то надеясь. Но слова он сказал обидные. Звучали они красиво. Что-то о свободе и желаниях, но Марьяне стало понятно, что он от нее отступился.

За любыми словами как в книгах, так и в жизни проступает невидимыми чернилами подтекст. За прекрасными словами о свободе тихо, но безумно обидно звучали нотки разлуки. Он больше не хотел бороться за постоянное присутствие в ее жизни, за общие покои, за ее пребывание в этом мире.

Марьяна старалась почувствовать его посредством метки, но он наглухо закрылся, так что она ощущала лишь, что упирается в стену. Ни одной мысли, веселой или грустной, через нее не просачивалось. Она смотрела на него до последнего, но, в конце концов, не выдержала его отчужденности. Обида и гнев подтолкнули к глазам слезы, и она, еле сдерживая их, назло слабости улыбнулась Ивану, и тоже произнесла слова, которые могли ранить Кощея, если его чувства ей не пригрезились.

Спасибо, что хоть со Смеяном поговорила. Все ее желания в этот день сбывались. Хоть некоторые уже не радовали.

— Я знаю, что нам нужно делать, — сразу заявил колдун.

— Правда? — вяло отреагировала Марьяна. — А я вот совсем растеряна.

— Я об этом позабочусь, — Смеян взял ее за руку и сунул в ладонь обрывок бумаги. — Не показывай это никому. Ты ведь не собираешься замуж за Царевича?

Последний вопрос был задан взволнованным тоном.

— Можешь быть спокоен.

— Стало быть, ты по-прежнему хочешь домой?

Она спрашивала себя об этом же. Что ей оставалось?

— Да.

— Это прекрасно, прекрасно! — он был так взволнован.

— Ты простишь меня за то, что я втянула тебя в эту игру. Теперь тебе придется остаться здесь.

Смеян на мгновение перестал суетиться.

— Мне не нравилась эта затея. Но, кажется, это не самый плохой исход. Людям свойственно менять мнение. Так что я не в обиде, — он взглянул на нее с неожиданной тоской. — Обещай и ты на меня не обижаться.

— За что?

— Мало ли чем я мог тебя обидеть. Случайной фразой или…  Ладно, нужно успеть сказать самое важное. На той бумаге, что я тебе дал, расшифрованное заклинание.

Марьяна взглянула на записку. Несколько слов на русском, вернее, на каком-то старорусском.

— Что мне с этим делать? И почему ты уверен, что это подействует?

— Когда-то я сам вернулся домой таким способом.

Марьяна удивилась.

— Ты возвращался и, тем не менее, снова здесь?

Он отвернулся и грустно поглядел в окно.

— Да, моя история запутана. И боюсь, уже нет времени ее рассказывать.

— Из-за чего ты вернулся?

Он помотал головой.

— Сейчас не время. Когда попадешь в Зимоград, раздобудь частичку заклинателя. Звучит не очень, на деле не так сложно. Самое простое — это волос Афрона. — он перевел дух и продолжил инструктаж. — Со свечой тоже проблем возникнуть не должно. Повяжешь волос вокруг свечи и зажжешь ее. Пока она будет гореть, повторяй заклинание. Нужно произнести его тридцать три раза, под конец закрыть глаза. Когда откроешь их, уже будешь дома.

Неужели, все так просто? Марьяна слушала его молча, сама не решив, что будет делать. Нет, нет! Конечно же, ей нужно возвращаться. Иного выхода нет.

— Когда будешь читать заклинание, делай это быстро и перед тем как начать, запри дверь, — предупредил Смеян. — С первых секунд Афрон, где бы он ни был, почувствует, что что-то происходит. У тебя будет не так много времени.

— Будут ли они меня удерживать? — с сомнением произнесла Марьяна. — Ведь Кощей, кажется, отступился от Зимограда.

— Но ты отчего-то не исчезла, как сказано в пророчестве, — справедливо заметил Смеян. — В общем, еще ничего не окончено. Будь осторожна.

— Хорошо, — кивнула она.

Прощание с Василисой вышло скомканным. Она неожиданно расплакалась, не желая отпускать Марьяну. Кощей по-прежнему ее не останавливал, хоть ей этого и хотелось. Кажется, пора прощаться со сказкой.

Глава 39. Дорога

Но никто не спешил ее отпускать. Иван обхватил Марьяну с обеих сторон, удерживая поводья, держал крепко, будто в клетке. Конечно, он не из тех мужчин, что пленяют девушек. Она знала, что он ей симпатизирует, но методы у него были куда мягче, чем у некоторых. Его мягкость позволит ей провести ритуал, вернуться домой и все забыть.

Она думала об этом всю дорогу. Лошадь мерно покачивала всадников, успокаивая нервы и приводя мысли в порядок. Эмоции утихали, оставляя на поверхности логику и практичность. Наконец-то, минуты затишья позволят ей принять, то, что случилось.

Нужно было думать только о доме. Вернуться мыслями в свой мир, перестать думать о тех, кого она больше никогда не увидит. Хоть порой и сложно отвлечься.

— Я думал, вы будете рады покинуть Койград, — голос Царевича прозвучал над самым ухом.

Он так неожиданно вторгся в ее раздумья, что она вздрогнула.

— Я рада.

— Я слышу в голосе грусть. Вы печалитесь о Василисе? Или есть что-то еще, что способно вас расстроить?

Марьяна не могла смотреть на него, но чувствовала, что тело Царевича напряглось.

— Мы с Василисой подружились, если можно так сказать. Она слегка порывиста, но добра и любит брата.

— А Кощей? Я думал, вы его ненавидите. А он держит вас рядом лишь из опасений перед пророчеством. Но то, что я увидел…

Марьяна все же развернулась и поглядела на Ивана.

— Что же вы увидели?

— Я…  понял, что в ваших отношениях не было взаимной ненависти.

Она пожала плечами.

— Ненависть переросла в тихую, но устойчивую неприязнь.

— Не врите, — неожиданно прервал ее Царевич. — Не знаю как в вас, но уж в Кощее неприязни точно не было.

— С чего вы взяли? Что произошло, пока я спала?

— Ничего особенного, кроме того, что мой враг пришел ко мне в темницу, чтобы просить о помощи.

Марьяна почувствовала, что сердце задрожало.

— Расскажите подробно! — потребовала она.

— Это не имеет значения. Мне гораздо важнее, что чувствуете вы.

— Вы не должны… — Марьяна вновь развернулась, чтобы взглянуть ему в глаза.

Она хотела сказать «Вы не должны скрывать это от меня». Но вдруг вспомнила другой взгляд, приятную черноту, а затем молчаливое прощание. Стоит ли терзать собственную душу?

— Вы не должны…  так ко мне прижиматься, — улыбнулась она.

Царевич обрадовался ее улыбке.

— Отчего же? Мы жених и невеста.

— Теперь об этой уловке можно забыть, — Марьяна все же постаралась слегка подобраться. — Ведь мне ничего не угрожает. А Кощей не угрожает Зимограду.

— Возможно, — неопределенно протянул Иван. — Вам неприятно?

— Нет, но замуж за вас я не собираюсь. Мы обсуждали это при первой встрече.

Он взял поводья в одну руку, а второй сжал ей плечо. Так знакомо.

— Вы очень смелы, прямолинейны и красивы, — он говорил тихо. — Когда вы пришли ко мне в темницу, я понял, что хочу видеть вас своей женой. Всем сердцем.

В этот момент Марьяна была рада, что не смотрит ему в глаза. Сказать ему, что она ничего не чувствует? Что она вместо его руки представляет руку другого?

— Думаю, вы все же торопитесь. Ведь мы не провели ни единого дня рядом друг с другом. У нас не было возможности…

— Она появилась, — он мягко повернул ее лицо к себе, насколько это было возможно. — Возможность. Теперь мы сможем проводить вместе столько дней, сколько захотим.

Марьяна не знала, куда деваться.

— Я уже влюблена в другого мужчину, — выпалила она и отвернулась, воспользовавшись его растерянностью.

Неужели Марьяна сказала это вслух? Этот факт поразил ее не меньше, чем Царевича.

— Он все же успел завладеть вашим сердцем? — горько поинтересовался Иван.

— О ком вы?

— О Кощее. О ком же еще?

— Но с чего вы взяли? — Марьяна не хотела выдавать своих чувств. — Я говорила о том, кто ждет меня дома.

Он пораженно умолк.

— Вы не дома, — мягко заметил он после минутного молчания.

Марьяна не ответила. Дальнейшие выяснения могут выдать ее намерения. Возможно, Царевич окажется не таким уж сговорчивым. А оставаться более в этом мире она не хотела. Разговор прервался. Но Марьяна чувствовала, что выяснила не все. Что-то скребло ее изнутри.

— С чего вы взяли, что я что-то испытываю к Кощею?

Царевич отвлекся от раздумий.

— Мать сказала, что вы проснетесь от поцелуя того, в кого влюблены. И брат пожелал проверить, не он ли тот счастливчик.

Марьяна задержала дыхание, кровь прилила к лицу.

— Он целовал меня, когда я спала?

— Да, мне пришлось позволить ему это. Ведь я не знал…  но вы не очнулись. Зато когда я коснулся ваших губ…

Она почувствовала, что голова кружиться.

— Он решил, что я люблю вас… — пробормотала она.

Чертов синдром «Спящей красавицы»! Все в этих сказках через…

— С магией трудно спорить, — с надеждой произнес Иван.

— Но это не так! Почему я проснулась от вашего поцелуя?!

— Вы недовольны своим выздоровлением? — еще больше удивился Царевич.

Марьяна ощутила себя обманутой. Как он мог подумать, что она влюбилась в Ивана? Почему отпустил ее? Ведь это нелепость! Успокоившиеся мысли вновь всколыхнулись. Он никогда не мирился с ее желаниями. Но именно тут решил отступить! Он мог остановить ее, если бы хотел. Мог хотя бы усомниться в этом подлоге. Она почти сказала ему…

Может быть, он и не хотел ее останавливать? Ведь все закончилось так, как закончилось. И что бы она ни думала и о чем бы ни мечтала, он допустил, чтобы она уехала. Стало быть, все правильно.

Глава 40. То да потому…

На этот раз в Зимограде было не так пустынно. У ворот дежурила стража, лошадей принимали конюхи, а по коридорам замка сновали слуги. Замок выглядел бодрее и живее. Но Афрона Марьяна не видела.

— Ваши союзники по-прежнему у Койграда? — Марьяна не показывала своего беспокойства.

— Они уже выдвинулись следом за нами, но войска перемещаются медленнее одинокого всадника.

Царевич казался напряженным.

— Я не вижу Афрона.

Этот вопрос был воспринят лучше.

— Вы соскучились по этому вредному старику?

Марьяна улыбнулась, чтобы Царевича не начал что-то подозревать.

— Отчего же вы так о нем отзываетесь?

— Это дружеская шутка. Он мне как отец. Но и отцы иногда вызывают раздражение, — он с любопытством взглянул на нее. — Я до сих пор не спрашивал о том, зачем вам понадобилось заклинание, но сейчас хороший момент, чтобы поделиться.

Марьяна не ожидала такого вопроса.

— Я…  я хотела помочь другу. Он тоже намеревался вызвать… — она сочиняла на ходу, но получалось не убедительно. — Можно я не буду выдавать чужих тайн?

Иван нахмурился.

— Афрон говорил, что это очень серьезное заклинание. Ваш друг сильно рискует. Предупредите его об этом. Нужно произнести все в точности, иначе может произойти совсем не то, чего он добивается.

Марьяна невольно забеспокоилась. Оставалось надеяться, что Смеян ничего не напутал.

— Думаю, он знает об этом.

— Тогда тревожиться не о чем, — Царевич беззаботно улыбнулся и указал на ее руку. — А что это на вашем запястье?

Марьяна взглянула на метку. Он заметил ее колебания.

— Впрочем, расскажете эту историю после того, как отдохнете.

Казалось, она должна испытать облегчение, но, откланявшись Царевичу, Марьяна с болью взглянула на оставленный Кощеем след. Что будет с этой меткой после отбытия в Зимоград? И действует ли она так же как прежде? Кощея она больше не чувствовала, но ощущает ли он ее переживания и знает ли о намерении вернуться домой? Она прошлась пальцами по чуть красноватой отметине, вспомнив обстоятельства, при которых ее получила.

Стараясь не думать об этом вовсе, Марьяна с помощью служанки приняла ванну и легла спать. Прошедшая ночь и утро в дороге утомили ее. А колдовской сон Анны, вопреки своей продолжительности, никакого отдыха Марьяне не принес.

Давно она не попадала в дурацкую ситуацию, когда спать очень хочется, но организм отчего-то бастует. И ты лежишь уставшая и измотанная, мысли путаются в змеиный клубок, который невозможно распутать, а сон упрямо не желает облегчить твои страдания.

Сдавшись, Марьяна поднялась и подошла к окну. Из платья, развешенного на стуле, достала записку Смеяна. Вчиталась в сложнопроизносимые строки. Как бы самой не запутаться в нужный момент.

Да еще волос Афрона нужно раздобыть. Кажется, не такая трудная задача. Но, если начинаешь задумываться, то вопросы множатся сами по себе. Может, лучше было бы наведаться в комнату колдуна сейчас, пока его нет? Взять волос на подушке, если слуги не поменяли белье. Надежнее, конечно, вырвать седую нить прямо из Афроновской шевелюры, но как это вообще можно представить? Он же совсем не похож на наивного мальчика, чтобы подумать, будто она ничего не замышляет. А если найти волос на одежде или подушке, то как можно быть уверенной, что его не оставила какая-нибудь длинноволосая блондинка? Седой и блондинистый различить можно, но цена ошибки слишком высока. Что произойдет, если она напортачит?

Марьяна порылась в шкафу, нашла свечку. Оставила ее на месте. Остается лишь один компонент.

Она вгляделась вдаль. Союзных войск Ивана по-прежнему не было видно, но к воротам замка подъехал всадник с длинными белыми волосами, сливающимися с белоснежной гривой его скакуна. Заехав внутрь, он торопливо спешился и поспешил в замок.

Марьяна, спохватившись, быстро влезла в платье, дрожащими руками сцепила застежки. Хорошо, что не легла спать, подумалось с облегчением. Волосы аккуратно пригладила руками, чтоб не пушились.

Она спустилась к главному залу. Знакомый голос кому-то что-то убедительно доказывал. Ему возражали спокойно, но твердо. Марьяна подходила тихо, пытаясь понять, откуда доносится голос Афрона. А поняв, о чем он говорит, замерла на месте.

— Вы не можете больше тянуть. Нужно сделать это сегодня же. Сами знаете, что наша гостья не проста.

— Я не против, — голос Ивана звучал глуше, пришлось прислушиваться. — Более того, я этого хочу. Но даже мой брат не стал держать ее подле себя против воли. Как же я буду считать себя лучше, силой заставив ее стать моей женой? Считаете, нет другого выхода?

Марьяна чуть не выдала себя, шарахнувшись в сторону.

— Вы замечательный человек. Она поймет это позже, — Колдун слегка дернулся, но повернулся в сторону выхода и милейшим голосом добавил. — А может быть и прямо сейчас, услышав о ваших сомнениях. Дорогая, выйдите из своего укрытия.

Марьяна выступила вперед и тоже улыбнулась. Противоречить было неразумно. Не согласится — приставят охрану, и выполнить задуманное станет только трудней.

— Кажется, я действительно мало вас знаю, — обратилась она к ошарашенному Царевичу. — Но благородство в вас есть. И мне это нравится. Я готова стать вашей женой, если вы объясните, зачем вам это понадобилось.

Глава 41. Новости

Кощей слушал Смеяна, но смотрел в окно и мысли его были далеко. Придворный колдун серьезно отнесся к своим обязанностям на новой должности. Лекарство от хвори улучшил и вновь дал Кощею. Болезнь больше себя не являла.

Анну продолжали держать в комнате, запертой тремя заклинаниями. Еще четыре блокировали ее магию.

Защитный купол над замком не снимали, так как союзники Царевича не спешили покидать поле перед Койградом. Кощей наблюдал за ними настороженно. Согласно договору он больше не претендовал на Зимоград, но о намерениях Ивана относительно Кощеева царства ничего сказано не было. Страже было приказано докладывать о любых перемещениях во вражеских войсках.

— С вами хочет увидеться Выслав. Говорит, что появилось еще одно пророчество.

Кощей вынырнул из собственных мыслей. С неудовольствием вспомнил прошлую встречу с вещателем.

— К чему встречаться? Пророчества меня не волнуют. Ты и сам знаешь, что они — сплошное вранье.

— Позвольте с вами не согласиться. Если вы про то самое предсказание…  не хочу спорить, но ведь вы оставили Зимоград в покое.

Кощей хмуро глянул на Смеяна.

— Не хочешь спорить — не спорь. То пророчество лживее остальных. Та, о ком оно якобы вещает, — ему не хотелось произносить имя. — Она должна была выйти замуж и, более того, исчезнуть в тот миг, когда пророчество исполнится.

— Я и не говорил, что оно уже исполнилось, — не унимался колдун. — Марьяна еще вполне может выйти замуж. Царевич…

Взгляд Кощея должен был выжечь дыру там, где сейчас сидел Смеян, но лишь заставил его замолкнуть.

— В новой порции небылиц я не нуждаюсь. Так и передай Выславу.

— Вам совсем не интересно?

— Разве там снова говорится обо мне?

Смеян отрицательно покачал головой.

— Тогда с чего ты взял, что мне будет интересно? — желчно поинтересовался Кощей.

И самому стало противно. Пророчество вещает о ней, он был почти уверен.

— Впрочем, вам действительно совсем не обязательно встречаться с Выславом и слушать его речи, — неожиданно легко согласился Смеян. — Я сразу сказал ему об этом. На крайний случай, он сообщит вам пророчество через наш портал.

Кощей с любопытством посмотрел на придворного колдуна.

— Никогда не думал, что ты такой проворный. В хорошем смысле. Я благодарен за помощь.

— Я тоже был о вас другого мнения, — с улыбкой согласился Смеян. — Люди говорили, что…

— Люди много говорят, — перебил Кощей, не желая слушать очередные пересказы ходивших о нем сплетен.

— Я рад, что вы отпустили Марьяну. Это… — колдун остановился, будто подбирая нужное слово. — Это было правильно.

Кощей промолчал. У него не было уверенности, что он поступил верно. Но, возможно, так будет лучше для нее. Хотя и здесь все было неоднозначно.

— Купол оставим? Вы в состоянии поддерживать его? — колдун решил поговорить о деле. — Змей доложил, что Афрон покинул войска. Поэтому мы можем на время снять защиту.

— Оставляем на месте, — нахмурился Кощей.

Он не понимал, что происходит за пределами замка. Или понимал, но предпочитал игнорировать собственное чутье. Если войско, которое собралось под стенами Койграда, снова нападет, вероятнее всего ничем хорошим это не закончится. Численно они превосходили войско Кощея в пять раз.

Если прижмет, придется обращаться к Семицветью за помощью. Отец Елены приведет своих воинов и, конечно, дочь для немедленного заключения брака во имя скрепления союза двух царств. Прежняя договоренность, сейчас казалась обузой. Но если он откажется от Елены, нужно отказаться и от воинов ее отца. А, если Иван решит напасть, это фактически означает — отказаться от Койграда.

Его мысли вновь увильнули в сторону, подкинув воспоминание о той, которую он недавно представлял своей женой. Страшно представить, сколько всего она могла успеть за то время, что он ее не видел. Кощей невольно улыбнулся, подумав о предоставленных ей возможностях. Он так и не решил для себя, чему расстроится больше. Тому, что она, вероятно, станет чужой женой или тому, что может ускользнуть из этого мира.

Он вспомнил бессонную ночь, хождение по комнате и девичью фигурку на кровати. Выбившиеся из косы завитки ласкали тонкую шею, ямку над ключицами. Тогда Марьяна была здесь. Лишь его и ничья больше.

— Вы считаете, что они нападут? — раздался встревоженный голос.

Он совсем забыл про Смеяна.

— Не знаю.

— И все же?

— Да, — Кощей не стал дурить колдуна и заодно самого себя.

Тот как будто не ожидал такого ответа.

— Но отчего? Ведь вы договорились.

— Вероятно, Царевич не очень мне доверяет. Да и раз уж появилась возможность, почему бы не расквитаться со мной навсегда? К тому же, у меня в плену осталась Анна. Думаю, ему она была лучшей матерью, чем мне. Поэтому ответ на твой вопрос очевиден.

Смеян побледнел.

— Я совсем этого не хотел, — пробормотал он.

Кощей усмехнулся.

— От твоих желаний ничего не зависело.

— Возможно, — все так же растерянно бормотал колдун. — Хотелось бы в это верить.

Кощей напрягся, почуяв неладное.

— Что ты имеешь в виду? — он остановил взгляд на съежившемся колдуне. — Говори!

— Я… — Смеян, кажется, понял, что по неосторожности, сказал лишнего.

В дверь постучали. В комнату ввалился раскрасневшийся стражник.

— Войска Зимограда перешли в наступление, — доложил он.

Кощей мельком взглянул на бледного Смеяна и вышел вслед за стражником.

* * *

— Оружия может не хватить, — Змей хмуро смотрел за стену. — После нескольких атак наши запасы близки к истощению. Людей тоже не хватает. В нескольких местах нашу оборону прорывали. Пока удается их сдерживать, но, скажу прямо, это ненадолго. Когда из Семицветья прибудет подмога?

Змей оторвался от напряженного созерцания боя и взглянул на Кощея. И тут же все понял.

— Вы все еще не сообщили им, — в ужасе закричал он. — Мы же все здесь погибнем! Вы в своем…

Он не договорил, вспомнив с кем разговаривает.

— Это безумие! Их слишком много, — добавил уже спокойнее.

Рядом с ухом просвистела стрела. Кощей схватился за меч.

— Идите в восточную башню. Вам нельзя сражаться, — крикнул Змей, пригнувшись.

— Чем я лучше вас? — поинтересовался Кощей, прячась от стрел за зубцы крепостной стены.

Подмогу он не вызвал, вот и изволь почувствовать столь непростительную глупость на собственной шкуре. Сражающимся не объяснишь, что они могут потерять жизнь из-за нежелания хозяина жениться.

Из-за зубцов уже выскакивали первые забравшиеся по лестницам Зимоградцы. Пока нападавших было немного, справиться с ними было несложно. Они выскакивали меж зубцов по одному, сразу попадая в ловушку. Но когда их стало больше, справиться со всеми враз стало невозможно. Нападавших становилось все больше, будто этот поток не закончится никогда.

В какой-то момент Кощей понял, что отбивается от трех противников. Змей сражался с двумя, проворно размахивая мечом.

Выведя из боя двоих Зимоградцев, Кощей получил на замену еще троих.

— Справа! — крикнул начальник стражи.

Но Кощей не успел развернуться.

* * *

Кто-то гладил его по голове. Воображение живо дорисовало, что рядом сидит Марьяна. Когда она вернулась в прошлый раз, чтобы помочь ему вылечиться, он почувствовал себя счастливым, впервые за долгое время. Вот и сейчас сердце быстро отреагировало на прикосновение, но стоило ему открыть глаза…

— Я боялась, что вы не очнетесь, — на этот раз Елена осторожно погладила его по руке. — Рана серьезная, но ваш придворный лекарь…  или колдун сказал, что вы будете жить.

— Как вы здесь оказались? — Кощей попробовал привстать на руках, но резкая боль в правом боку остановила его.

— Смеян сказал, что вам не нужно шевелиться.

Он нахмурился, но вновь откинулся на подушки. В последнее время он слишком много времени проводит, валяясь больной на кровати. Пора как-то это исправлять.

— Я прибыла с отцом. Ему сообщили о том, что вам нужна подмога. И мы отправились так быстро как смогли.

Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она выглядела взволнованной. Не очень-то на нее похоже.

— Вы появились вовремя, — успокоил ее Кощей.

Он догадывался, кто сообщил союзникам об их тяжелом положении.

— Вы можете пригласить ко мне Смеяна? Мне нужно в подробностях справиться о моем ранении.

Она кивнула. Лицо осветила улыбка.

— Я, правда, рада, что вновь вижу вас.

Пока он думал, что ответить, она вышла.

Глава 42. Решение

Кощей попробовал двинуться, как только девушка покинула комнату. Боль была резкой, колющей. Он поднял рубаху. На правом боку красовался след от встречи с чьим-то мечом. Но, кажется, удар прошел по касательной. Сознание он потерял не от этого. Ощупал голову, которая нещадно болела. На макушке нашлась ссадина и засохшая кровь. Какой-то умелец со всей дури шарахнул его по голове.

Дверь отворилась. Смеян с разбега кинулся к нему, увидев, что он ощупывает голову.

— Я обработал рану, но лучше ее руками не трогать.

Кощей опустил руки, откинулся на подушку. Посмотрел на колдуна с любопытством.

— Ты сообщил в Семицветье о нападении на нас.

Это был не вопрос. Кощей и так знал, кого винить или, быть может, благодарить в появлении союзных войск. Кто имел достаточные возможности и наглость, чтобы ослушаться хозяина?

Смеян кивнул.

— Вы сомневались, и кто-то должен был спасти ваше царство и вас.

Он, конечно, не представлял, что заставило Кощея медлить с решением. И объяснять последствия его поступка совсем не хотелось. Но был и другой вопрос. Который скреб Кощееву душу маленькими коготками, не давая забыть о себе.

— Что ты имел в виду, когда говорил, что не желал нападения? В чем ты себя упрекал?

Смеян отвел глаза.

— Я просто испугался, — он развел руками. — Представил, что может случиться, когда захватят замок.

Кощей был уверен, что колдун врет. Что лучше: запугать или спросить по-дружески? Пожалуй, первое будет результативнее.

— Если ты боишься смерти, то опасность не миновала. Я и сам прекрасно справлюсь с этим, не прибегая к помощи Зимоградцев.

Кощей ожидал, что колдун отреагирует на угрозу более эмоционально. Но тот лишь слегка побелел и плотнее сжал губы. Пожалуй, он крепче, чем кажется.

— Расскажешь мне то, что скрываешь? Лучше сделай это сейчас.

Ни страха в глазах, ни попыток оправдаться.

— Я бы не посмел скрыть от своего повелителя хоть сколько-нибудь значимую информацию, — невозмутимо ответил Смеян. — Вы знаете все то же, что и я.

Такая стойкость была неспроста. Если только…  нет, только не это!

— Как это связано с Марьяной?

Он сразу понял, что попал в точку. Краска залила лицо Смеяна, в секунду заставив его пылать. Кощей смотрел на колдуна, ожидая признаний, но тот только насупился, вперив в него упрямый взгляд.

— Ни к чему сопротивляться, я все равно узнаю, — все еще мирно сказал Кощей.

Но после очередной минуты молчания, не выдержал.

— Что ты сделал? — почти зарычал он. Так, что колдун невольно съежился, но, черт возьми, не произнес ни слова! — Стража!

В комнату залетели два стражника.

— В темницу, — коротко приказал Кощей.

Кровь забурлила в его жилах, взбудораженная обманом. Почти не замечая боли в боку и головокружения, он вскочил с кровати.

— Вам нужно лежать! — успел крикнуть колдун, прежде чем его вывели.

Ну, конечно! Он метался по комнате, не зная, что предпринять. Рану жгло огнем, голова гудела, мешая думать.

В комнату постучались. Вошла Елена.

— Почему вы не в постели? — ахнула она. — Ведь вам нужно отдыхать. Я услышала шум и крики…

Она бросилась к нему, помогла сесть на стул. Насколько все было бы проще, влюбись он в невесту? Ведь она неплохая девушка. Кощей посмотрел на нее затуманенным взором, сквозь спутывающую мысли боль. Красивая, печальная, в глазах — тревога. Но сможет ли она заставить его забыть то, что он чувствовал? И обязана ли пытаться затмить другую?

Елена смотрела на него, не отрывая глаз.

— Вы думаете о ней? — с горечью в голосе поинтересовалась она.

Странно, что она поняла. Что здесь ответить? Кощей отвел взгляд.

Может, стоит хотя бы попытаться? Попробовать. Вдруг все окажется лучше, чем кажется. Он забудет все, что было и начнет новую историю.

Он наклонился вперед. Заметил, как удивленно расширились голубые глаза.

Ее губы встретили его с нежностью. Поцелуй был приятным, но совсем не походил на то, что происходило с Марьяной. Ни капли той страсти, ни потери контроля, ни желания разорвать на ней одежду и продолжить начатое. Все слишком трезво и хладнокровно.

Он осторожно отстранился от девушки.

— Мне нужно уехать, — сказал он.

Она опять поняла. Кивнула.

— Вы ранены, — только и сказала Елена, но останавливать не стала.

Он не заметил, как дошел до конюшни. Конюху махнул, чтоб не вставал. Оседлал самого быстрого жеребца по кличке Ветер.

Что его ждет? Как он уладит все договоренности с Семицветьем? Что скрыл от него Смеян? Да и любит ли его та, к которой он спешит?

Он устал от вопросов. Гори оно все синим пламенем! Им нужно поговорить, объясниться. Сказать все, о чем молчали. И будь что будет.

После принятого решения, враз стало легче. Пусть он узнает то, что ему не понравится, но, наконец, выяснит все наверняка. Она скажет, что всегда ненавидела его, и что он обманулся, решив, что она чувствует что-то другое. Возможно, даже посмеется. Но он должен это услышать. Иначе все невесты мира не смогут унять его голод.

Кощей пришпорил коня и выехал за ворота.

Глава 43. Елена

Елена не хотела ехать. Но с отцом не поспоришь. Он твердо вознамерился выдать ее замуж за Кощея. Но какая девушка захочет жить с мужчиной, зная, что нелюбима?

Поначалу она думала, что они хотя бы подружатся. Ведь в детстве они отлично ладили. Но взрослый мужчина не одно и то же что мальчик. Тем более, когда рядом есть женщина, которая его привлекает.

Приехав в Койград, везде Елена чувствовала себя лишней. И обычное хладнокровие уже не помогало. Она сразу поняла, какого рода чувства возникли между женихом и его пленницей. В каждом разговоре она ощущала, как их влекло друг к другу. И в ней просыпалась не ревность, а зависть. Стыдное чувство, которое она подавляла, как могла.

Кощей ей нравился, но больше как друг и выгодная партия для женитьбы. Гораздо больше ей не давало покоя осознание, что у нее никогда не было и, возможно, не будет такого чувства. Оно жгло их изнутри, но, они этого и сами не понимали, делало невероятно счастливыми.

Когда Марьяна пришла к ней, готовая сбежать, то ей на секунду показалось, что она ошиблась. Ей хотелось поверить в эту небылицу. Позволив себе это, она ощутила невероятную легкость и подъем. До тех пор пока пленница не вернулась. А потом Кощей и вовсе отослал Елену к родителям под предлогом опасности, которая надвигалась на Койград. Но это была отнюдь не забота.

И зависть вновь начала ее душить. Поэтому она и согласилась уехать, не собираясь возвращаться.

Но у отца, конечно, были другие планы. Он просветил ее о своей цели в самом начале. И в самом начале она о ней помнила. Но потом все пошло кувырком. А цель эта была куда важнее ее чувств. Она напоминала себе об этом каждую минуту, каждую секунду, но ничего не могла поделать. Сначала совершила глупость, показав Марьяне потайной ход, о котором не должна была знать, надеясь устранить соперницу. Потом уехала, оставив влюбленных наедине, а сейчас и вовсе отпустила Кощея к ней в Зимоград. Ну не дура ли? А ведь звалась «премудрой». Отец ее точно не похвалит. Никогда Елена не думала, что будет кому-то завидовать. Красивая и умная принцесса, богатое приданое, хорошее образование, лучшие женихи. Разве есть у кого-то то, чего нет у нее?

А между тем, она должна была сделать все, чтобы стать хозяйкой Койграда, вернуть своей семье то, что когда-то у них отняли. Много поколений назад это был вовсе не Койград, а Солнечный холм. И правили там предки правителей Семицветья.

Давность происходящего мешала Елене проникнуться идеей возвращения былых владений, но отца эта идея захватила не на шутку. Он спал и видел, как они воротят себе Койград. Ради любви к нему, Елене стоило постараться. Но она впервые в жизни все испортила. Обидно, по глупости, из-за девичьих переживаний.

Разговор с отцом расставил все на свои места. Если все получится, ей придется пожертвовать своим счастьем ради целей семьи.

Глава 44. Завершающая

Не то чтобы Марьяна поверила в ту заправскую лапшу, которую Афрон профессионально развешал на ее уши. Но больше ее это не волновало. Куда интереснее было то, что она таки смогла в череде объяснений снять с белоснежной мантии колдуна длинный седой волос. По ощущениям он был похож на белую проволоку, плотный и жесткий.

— Вы предназначены друг для друга, — уверял ее Афрон. — Ваша любовь и великое будущее Зимограда предначертано свыше. Пророчество, это только начало.

Все та же сказочная белиберда. А она думала, что колдун придумал что-то новенькое. Марьяна лишь улыбалась и кивала, не собираясь переубеждать сумасшедшего. Он вдохновенно врал, но, похоже, уже и сам уверовал в эту чепуху. Почему ему верил Царевич, оставалось для нее загадкой. Должно быть, он никогда не влюблялся и не знал какого это. Его ноги не слабели от поцелуев, голова не кружилась от чужого взгляда, а тело не действовало вопреки рассудку. И свою увлеченность странной девушкой из другого мира он принял за то самое чувство. Но ведь невозможно всерьез влюбиться за пару встреч. Нужно хотя бы раз ощутить, что не можешь отвести взгляд. Тогда никто не сможет советовать тебе, как стоит поступать с любимыми.

Так чего же на самом деле хотел Афрон? Зачем ему нужна была их женитьба? Это, пожалуй, не так уж ее интересовало. Может быть, на самом деле хочет великого будущего…  для себя. Все равно он не получит то, чего добивается.

Теперь у нее было все, что нужно для того, чтобы провести обряд и покинуть всех этих людей и этот мир, которым она так много оказалась должна. А о ней и ее интересах в итоге заботился только Смеян. Он был верен ей до последнего, всегда помогал, не ожидая ничего взамен. Жаль, что они больше не увидятся. Все-таки, дружба — величайшее приобретение.

Марьяна еле освободилась от общества Царевича, сказавшись уставшей. Он все рассказывал, сколь прекрасное будущее ждет их после свадьбы. Повторно познакомил со своими сестрами. Анну и Ольгу она уже имела честь видеть. Марья-царевна оказалась приятной миловидной девушкой, скромной рукодельницей, лишь на секунду поднявшей глаза от вышивки, чтобы поздороваться с Марьяной.

— На этот раз вы без сопровождения? — едко поинтересовалась Ольга. — Пары сотен воинов за окном не видно?

Марьяне нравилась ее язвительность, несмотря на то, что она была направлена в ее сторону.

— Говорят, у вашего супруга, куда больше людей. Как вам муж?

Ольга фыркнула.

— Одно слово, Орел. Летает, играет в молчанку да воюет.

Похоже, не очень-то она довольна.

Анна хихикнула.

— Сестренка злиться. Иван поторопился нас женить. Но мужей своих мы видели только один раз.

Вот уж от маленькой девушки такие речи слушать было неожиданно и забавно. Но расстроенной она вовсе не выглядела.

— А как же ваш избранник? Ворон, кажется? — припомнила она сказку.

— Красавец, каких мало, — под всеобщий хохот, заливаясь краской, сообщила Анна.

Хоть кто-то доволен своей судьбой.

— Ну, а Финиста я видела, — Марьяна поглядела на старшую царевну, уткнувшуюся в пяльцы. — Мне сразу сообщили, что он самый завидный жених.

— Мне повезло, — необычайно грустно выговорила девушка.

И как-то после такого не очень верилось в ее счастье.

— Он вам не нравится?

Марья взглянула на брата и опустила глаза.

— Думаю, это не так важно.

Ну вот! Когда Марьяна советовала Ивану выдать сестер замуж, она вовсе не хотела такого исхода. Кажется, Царевич не очень-то прислушался к чувствам девушек. Анна осталась довольна, за Ольгу переживать явно не стоило — она не пропадет. А вот Марья, кажется, страдает. Может быть, она уже любила кого-то другого? Вот же пакость получилась.

Марьяна поглядела на Ивана. Тот расстроенным не выглядел. Может, она все неправильно поняла? И нет ничего страшного в этом браке. Все же Финист не мерзкий старикан. Вполне бравый и веселый молодой человек. Просто, Марья еще не успела его как следует разглядеть. Виделись то лишь раз.

— Пора обедать, — сообщил Царевич.

— Я очень устала, — Марьяна вспомнила о своих планах. — Пожалуй, вернусь в свои покои.

— Вы не можете оставить меня одного! — бескомпромиссно заявил он и подхватил ее под руку.

Иван настоял на совместном обеде и лишь после него нехотя отпустил.

Марьяне в Зимограде предоставили огромные покои, с просторной кроватью и целым сундуком новых платьев. Но она уже была одной ногой дома. Почти все мысли были о возвращении. Что происходило там в ее отсутствие? В какое место и в какой момент времени она вернется?

Что-то еще держало ее здесь тонкой ниточкой, но нитки рвутся. И, наконец, это приключение подходило к концу.

Марьяна села на сундук и вытянула ноги. Любые минувшие события, приятные или нет, могут вызывать грусть, когда ты точно знаешь, что они вот-вот закончатся. В памяти всплывают хорошие моменты, и даже плохие в воспоминаниях кажутся лучше, чем они были на самом деле. Хочется посидеть и подумать, закрыть глаза и окунуться в омут памяти, но медлить тогда, когда тебя могут остановить, непростительно.

Поэтому Марьяна поднялась и, помня наставления Смеяна, проверила, заперта ли дверь. Достала из кармана платья волос колдуна, из шкафа — припасенную свечку. Осторожно повязала волос вокруг вытянутого воскового тельца и подожгла фитилек. Огонь тонкой змейкой взвился вверх.

— КАминь к камнЮ, кАпля к каплЕ, дух взвратИ, — медленно с выражением прочитала Марьяна.

Смеян заботливо расставил для нее ударение в замысловатых исковерканных словах. Второй раз она повторила заклинание смелее. А скоро и вовсе опустила бумажку.

Первые пятнадцать раз произнесла спокойно. Потом услышала осторожный стук в дверь. И начала торопиться. Стук стал настойчивее.

— Марьяна! — послышался голос Царевича. — Откройте дверь. Я беспокоюсь!

Его голос сбивал со счета. Она попыталась отгородиться от посторонних звуков. Восемнадцать, девятнадцать…

— Марьяна, — раздался низкий повелительный голос Афрона. — Вы не понимаете, что делаете. Вспомните, о чем мы говорили.

Двадцать два, двадцать три… Огонь добрался до седого волоса и тот неожиданно ярко вспыхнул.

— Ведь вы согласились помочь нам! — громче и настойчивее выговорил Афрон. — Подумайте о своей ответственности.

Марьяна слышала, что дверь попытались выломать с разбега. Не такая уж она и прочная.

Двадцать семь…  Скоро, совсем скоро!

Она прикрыла глаза, почувствовала легкое головокружение.

— Уйдите! — ей послышалось, что это голос Кощея, и ниточка, не отпускавшая ее домой, больно затянулась петлей вокруг сердца. — Марьяна! Я не отпускал вас!

Будто Кощей и правда был здесь. Чего только не выдумает собственный разум.

— КАминь к камнЮ, капля к каплЕ, дух взвратИ!

Тридцать…

Судя по звукам, дверь вылетела, или ей только показалось. Последними чувствами в этом мире для нее стали горечь и тоска.

Марьяна распахнула глаза. Ее окружала абсолютная непроглядная темнота.

Глава 45. Смеян

Смеян знал, несмотря на все сомнения, что поступил правильно. Собственный унылый опыт предопределил его поступки. Пусть сейчас он сидит в темнице, но на душе было спокойно. Пустота вокруг утихомиривала все былые тревоги. А может быть, он просто чувствовал, что все получилось.

Смеян твердо верил, что каждый должен оставаться в своем мире — родном и знакомом. Со всеми теми людьми, которые были ему не чужеродны. Что бы там кому ни казалось, два измерения должны существовать строго параллельно, не пересекаясь. Ни к чему хорошему их соприкосновения не приводят.

Ради восстановления привычного хода вещей и ради счастья Марьяны, стоило провернуть ту сложную последовательность ходов, которая привела ее в Зимоград. Оттуда она, он почувствовал, смогла вырваться из этого мира. После разоблачения и порывистого шага Кощея, он слегка заволновался, что ничего не выйдет, но она успела. Обидно было бы, если бы на последнем этапе все сорвалось. Но, теперь все позади. Можно даже рассказать повелителю правду, когда он вернется, но скорее всего это принесет ему лишь дополнительные терзания. Поняв, что отпустил любимую, он со Смеяном церемониться не будет. Смерти колдун не боялся, но и не желал. Хотя когда-то искал с ней встречи. Но то время давно минуло, оставив лишь выжженный след где-то на сердце. Теперь Смеян был другим.

Он видел и чувствовал, что его решение заставило страдать и Марьяну и Кощея, но они не понимали, что он спас их от дальнейшей боли. Перетерпеть сейчас, чтобы не страдать много больше потом. Так он повторял себе, но смотреть на своего теперешнего хозяина без угрызений все равно не мог. Сам он мучился так же. Но со временем боль притупилась, хоть и не исчезла.

Конечно, фокус со сном получился феноменальный. Как только метка перестала бороться с магией Анны, Смеян сразу понял, что за дрема одолела Марьяну и как с ней справиться. Сон-трава — необыкновенная штука, которую нечасто увидишь, но он припас немного, когда странствовал в Змеином лесу. Малое ее количество выводило из колдовского сна, а большое — могло убить. Заклинание, использованное Анной, применялись крайне редко, поэтому и расход сон-травы был минимальным. Для пробуждения нужна была буквально капля чудесного снадобья. Поцелуй человека, которого спящая девушка любит всей душой, мог заместить действие сон-травы. Естественно, этот вариант Анна и предложила Царевичу.

Когда Кощей сказал, что его мать что-то сотворила с Марьяной, Смеян сразу понял, как нужно действовать. Анна может открыться и добровольно уступить только любимому сыну. И это был не Кощей. А если владыке Койграда дорога Марьяна, то он за ее излечение даст Ивану все, что тот попросит. Ну, а чего он может желать? Конечно, свободы для себя и невесты. Пусть и не совсем настоящей. Главное, чтобы она покинула Койград и его повелителя. Ее ждала свобода, бесконечная и бессердечная.

После того, как Смеян коснулся губ Марьяны сон-травой, оставалось быстро погрузить ее в еще один сон, который не причинит ей вреда, но скроет то, что она уже не околдована. Тогда он дал Кощею заранее приготовленный настой безобидной «мертвой воды», которая надежно скрыла его манипуляции. Кощей добросовестно смазывал губы спящей девушки настоем, собственноручно погружая ее в еще более глубокий сон.

Разумеется, для того, чтобы Марьяна проснулась от поцелуя, нужно было, чтобы губы целовальщика были смочены «живой водой». Никакой любви здесь, конечно же, не требовалось. Когда Иван с разбегу бросился к Марьяне, Смеян не успел ничего сделать. Куда уж там. Все произошло слишком быстро. Хотя, в каком деле не бывает накладок? Главное, уметь их исправить. Чтобы отвлечь повелителя и уверить его в том, что Марьяна его не любит, Смеян предложил ему поцеловать ее. В то время как Кощей испытывал свои силы, колдун предложил Царевичу испить водицы. Да не простой…  А дальше дело нехитрое.

Все мудреные схемы были рассчитаны на то, что Кощей увидит, Марьяна его не любит. Как не грустно было смотреть на крушение чужих надежд, Смеян понимал, что отпустить ее от себя Кощей сможет только в этом случае. Слово, данное Ивану, ничего бы не значило, если бы он узнал, насколько она влюблена. Самый опасный вариант развития событий, который Смеян не мог допустить. Тогда Марьяна бы застряла в этом мире, и неизвестно к чему бы это могло привести. Хотя нет, известно. Только к плохому. Уж он то знал.

А теперь она свободна и, остается надеяться, скоро вновь будет счастлива.

Глава 46. После

Марьяна на всякий случай вновь сомкнула и разомкнула веки — ничего не изменилось. Ее окружала темнота. И тишина.

Неужели, она что-то сделала не так? Может, поторопилась и неправильно произнесла заклинание? Или Смеян что-то напутал и отправил ее совсем не домой? Тогда где она оказалась? И, главное, как отсюда выбраться?

— Отставить панику!

Марьяна вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные кем-то другим.

Тьма переставала быть непроглядной. И она рассмотрела, что стоит посреди леса. А из-за одного из могучих вековых стволов на нее вылетел малюсенький светлячок. По мере приближения он увеличивался и обретал четкие очертания, трансформируясь в человека.

— Не пугайтесь, — произнес мужчина — псевдосветлячок. — Я не задержу вас надолго.

— Кто вы? — Марьяна все еще щурилась, всматриваясь в темноту. — И что это за место?

Мужчина улыбнулся так умиротворенно, что Марьяна испугалась, не набрела ли она на блаженного. Глаза потихоньку привыкали к темноте, и она разглядела, что удивительный незнакомец одет в просторные брюки и рубаху. Вообще, этот костюм больше смахивал на пижаму, но разве в пижаме гуляют по лесу?

— Если вам некомфортно, я могу принять другой облик, — вместо ответа произнес мужчина, и на ее глазах странное одеяние превратилось в черный спортивный костюм с тремя белыми полосками, а на голове неожиданно возникла бейсболка.

Блаженный мгновенно стал походить на гопника из подворотни. И Марьяна, не сдержавшись, улыбнулась.

— Вижу, так лучше.

— Да, пожалуй, — признала Марьяна.

За спиной внезапно появилась парковая лавочка, и мужчина присел на нее, жестом приглашая Марьяну присоединиться.

— У меня нет имени, — заявил незнакомец. — Но вы можете его придумать, если вам так будет удобней.

Она опустилась на скамейку рядом с ним.

— Это очень…  необычно, — Марьяна подобрала слово покорректней. — Но…  так и быть. Тимофей вас устроит?

Непонятно, почему именно это имя пришло ей в голову, но, как ни странно, оно ему подходило.

Мужчина кивнул.

— Мое ремесло еще больше вас удивит, — опять блаженно улыбнулся он. — Я хранитель проходов между мирами.

Марьяна покачала головой.

— Кажется, меня уже ничего не удивляет. Так что я здесь делаю? С заклинанием было что-то не так? — устало поинтересовалась она.

— Все в порядке. Я обязан был с вами встретиться и разъяснить некоторые моменты, — его приятная улыбка исчезла, уступив место легкому налету грусти. — За короткое время вами было совершено два путешествия между мирами.

— Это что, как-то регламентируется? — заинтересовалась Марьяна.

Тимофей кивнул.

— Такая частота перемещений опасна для человека. Вы не знали, я понимаю. Но теперь, я должен спросить, уверены ли вы в том, что это ваше путешествие последнее?

Марьяна хотела сказать «конечно», но язык сплелся в узел, понимая, что это не правда.

— Не могу обещать, — выдавила она, понимая, что такой ответ вряд ли его устроит.

Да ей и самой произнесенные слова не понравились. Что же, она не уверена в своем решении? Ведь она думала об этом сто раз! Да все двести! Но соврать Тимофею, глядя прямо в его по-детски доверительно распахнутые глаза, отчего-то не смогла.

— Так я и думал, — печально изрек хранитель. — Мне неприятно вас расстраивать, но свой выбор вы сделали. Следующий раз может вас убить.

Марьяна бы хотела думать, что ослышалась. Но хранитель продолжил свою речь.

— Мне не хотелось бы уточнять, но вам придется смириться с тем, что некоторых людей вы уже никогда не увидите. Большинству доступен лишь один мир, — и добавил, словно оправдываясь. — Это не плохо. Им не приходится выбирать.

Усталость мешала сосредоточиться. Интересно, Смеян знал, что она уходит навсегда? Да, даже если и знал, она сама сказала ему, что больше всего хочет вернуться домой.

Тьфу ты! Что за колебания? Она все еще этого желает. Просто Тимофей вывел ее из равновесия.

Все правильно! Смеян сделал то, о чем она просила. Смеян…  ой, постойте!

— Тимофей, вы мне лжете? — строго поинтересовалась она. — Я знаю человека, который выдержал и третье перемещение между мирами. Он жив, здоров и довольно упитан.

Но мужчину ее откровение не поразило.

— Такое встречается, но довольно редко. Настоятельно советую вам не надеяться на удачу! Это слишком опасно. Обещайте мне, что не будете пробовать! — вдруг потребовал он.

Марьяна почувствовала себя в ловушке. Врать она не любила. К тому же ей совсем не нравилось то, что она допускает мысль о встрече с теми, от кого только что сбежала. Она никогда не считала себя легкомысленной и порывистой. А теперешние метания неприятно ее удивляли.

— Я должен был объяснить вам всю серьезность ситуации, и меня не похвалят, если что-то пойдет не так, — видя ее сомнения, произнёс Тимофей.

— Значит, у вас и начальство есть? — удивилась Марьяна, уходя от ответа.

— Конечно. Но вы не пообещали…

Марьяна вздохнула, и тут же разозлилась на саму себя. Вот что за тряпка в ней поселилась? Она всегда принимала решения, зная последствия, и возлагая всю ответственность только на себя. Так нужно сделать и сейчас.

— Я не собираюсь больше никуда путешествовать. Разве что по своему миру. Поэтому вы можете быть спокойны.

Обещать что-либо она не любила, потому что, дав слово, никогда его не нарушала. А ограничения давались ей с трудом. Посему она старалась лишнего не болтать.

— Обещаю, — еле слышно пробормотала Марьяна, перебарывая себя.

* * *

Тимофей, как и говорил, задерживать ее не стал. Получив то, что хотел, он попросил ее закрыть глаза и легонько прикоснулся пальцами к ее лбу.

У Марьяны закружилась голова, ноги подкосились, и она взмахнула руками, выискивая, за что бы зацепиться. Глаза распахнулись, ладонь ухватилась за спинку стула, и Марьяна поняла, что стоит посреди своей квартиры. Знакомая комната, слегка неряшливая, но в целом вполне уютная.

Осознав, что скитания закончены, она обессиленно опустилась на попавший под руку стул. Какое-то время она сидела неподвижно, глядя в пустоту перед собой. Все приключившееся с ней в другом мире в один миг пронеслось перед глазами.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Марьяна вздрогнула от непривычного звука. Домофон. Как давно она не слышала ничего подобного.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Она соскочила со стула и подлетела к двери.

— Кто?

— Где твой телефон?! — вместо ответа дурным голосом заорала трубка.

Никита!

Она впустила его, нажав кнопку, и побежала переодеваться. На ней все еще было платье из Кощеевых запасов. Быстро спрятав его в шкаф, она натянула футболку и джинсы.

Нетерпеливый стук уже терзал тишину. Марьяна на секунду застыла, глядя на дверь, но тут же встряхнулась и бросилась открывать.

Никита влетел в квартиру, словно ураган. Бросился к ней, сжал в объятиях, и только потом отодвинулся и заглянул в глаза.

— Ты почему пропала? Я чуть с ума не сошел! — он взволнованно оглядел ее с ног до головы. — На звонки не отвечаешь. Я не знал, что и думать.

Она осторожно высвободилась из его рук.

— Чай?

Странно, но, несмотря на то, что их последний разговор состоял сплошь из криков, она совсем не чувствовала злости или волнения. Он удивленно кивнул, с любопытством ее разглядывая.

Марьяна, неторопливо пройдя на кухню, мельком глянула на календарь. День, когда ее забросило в чужой мир, она помнила хорошо. Это был понедельник, начало недели. А число, кажется, тринадцатое. Точно, тринадцатое сентября. Довольно теплый день. Но дождливый.

А в Койграде она провела недели три. Значит…

— Какое сегодня число? — как бы между прочим поинтересовалась она.

— Двадцатое, — Никита подозрительно косился на нее, и, наконец, не выдержал. — На работе тебя все потеряли, а я не знал, что сказать. Пришлось соврать, что отправил тебя в срочный отпуск.

— Хорошо, — Марьяна, неловко двигаясь, заварила чай, чувствуя себя несколько неуютно на своей же кухне после длительного отсутствия.

Значит, здесь прошла неделя. И сегодня очередной понедельник.

— У меня как обычно двухнедельный отпуск? — поинтересовалась она, надеясь прийти в себя и только потом появляться на работе.

Ее спокойствие заметно цепляло Никиту. Марьяна чувствовала, что он нервничает. Но успокаивать его желания не было.

— Да, две недели, — подтвердил он. — Так, где ты была все это время?

Он придвинул к себе чай, не отрывая от нее взгляда.

— Уезжала, — неопределенно ответила она. — Телефон где-то посеяла в самом начале.

Никита чуть приподнялся, придвигая свой стул ближе к ней.

— Я совсем не хотел той ссоры, — сообщил он, не став давить на нее расспросами.

Марьяна совсем не знала, что говорить. Оттого и безмолвствовала. Но Никита расценил ее молчание как сомнения.

— Неразумно ссориться с начальством, — с улыбкой, дурачась, заметил он. — Начальство нужно любить.

А вот сейчас ей стало неудобно. Ведь она точно знала, что не любит его.

— Возможно, я поменяю работу, — брякнула она, глядя в кружку.

Никита громоподобно отодвинул свой чай и потянулся к ее рукам.

— Марь, я знаю тебя лучше многих. Скажи мне, что случилось?

Ладони она отодвинула.

— Ничего, — подняла взгляд от кружки и посмотрела на Никиту.

Вместо голубых глаз когда-то любимого начальника увидела перед собой черные, но это была всего лишь иллюзия.

Задав еще несколько вопросов и получив на них такие же туманные ответы, как и прежде, он допил чай и поднялся.

— Возьми телефон, — он протянул ей собственный аппарат. — Я завтра куплю тебе новый.

— Не нужно.

— Бери. Я как-то должен тебе звонить.

Он обулся и вышел, оставив телефон на тумбочке перед зеркалом.

Дорогие читатели, кому интересно, в блоге предложила свою визуализацию персонажей:) Оценивайте, комментируйте:)

Глава 47. По другую сторону

Кощей почти не помнил, как добрался до Зимограда. Боль от раны то и дело погружала его разум в туман.

Несмотря на то, что он гнал лошадь галопом, вовремя все равно не успел. В ворота его еле впустили. Но одинокий всадник не представляет серьезной опасности, тем более в его теперешнем состоянии. На его вопрос сказали, что колдун вместе с Царевичем срочно куда-то ушли. И нужно ожидать, пока они вернуться. Ждать он, конечно не стал.

Когда Кощей появился, Афрон не поверил глазам, а вот Иван не удивился. Дверь они вынесли, вот только Марьяны там уже не было. На столе догорала свечка, на полу валялась бумажка с какими-то словами.

— Заклинание, — подтвердил Афрон его догадку и развернулся к Кощею. — Вы ранены?

Видимо заметил, что Кощей кривился, выламывая дверь. Колдун смотрел на него с подозрением, ожидая подвоха.

— Да, — не стал понапрасну лгать Кощей.

— Удивлен, что вы примчались. Наверняка, прослышали о втором пророчестве. Где же ваша осторожность?

— Должно быть, он понадеялся на наше благоразумие и честь, которая не позволила бы нам его пленить, — его же словами ответил колдуну Царевич. — Жаль, что в нашем случае это правда.

Кощей только поморщился на красивые слова.

— Не заметил вашей чести, когда вы чуть было не убили меня хворью.

Может быть, не стоило злить Ивана, но и ему не следовало прикидываться лучшим, чем есть на самом деле.

— Зря вы приехали! Мы окажем вам помощь, но отныне вы в плену, — холодно произнес Царевич.

* * *

Его раны обработали. В темнице поставили мягкую кровать. Таких удобств Кощей не ожидал.

Но душа была неспокойна. Что за второе пророчество? Смеян говорил ему о беспокойстве Выслава, но тогда было не до того. Не понравились ему слова Афрона. С чего ради из-за очередного предсказания он должен был рвануть в Зимоград?

Хотя больше всего сейчас его волновала Марьяна. Кощей был уверен, что увидит ее вновь, просто потому, что знал, он не успокоиться, пока не найдет беглянку. Но что она скажет ему при встрече? И что ему предстоит сделать для того, чтобы услышать правду? Страшно проделать трудный путь и наткнуться на равнодушие. Но, пожалуй, еще страшнее бездействовать, зная, что все может быть по-другому.

Он проклинал собственную глупость, позволившую ему упустить Марьяну. Но сокрушаться было поздно и бесполезно. Поэтому думать стоило, прежде всего, о том, как все исправить. А для этого нужно было поговорить со Смеяном, который, несомненно, и устроил все это действо с возвращением. Помогать он вряд ли будет, но заставить его все рассказать Кощей в силах.

Вот только сейчас, из Зимограда, это сделать затруднительно. А что он может один? Какие-то способности у него есть, но он и сам не знает всех своих возможностей и границ. Мать никогда не хотела обсуждать его наследственность. Он и сам пытался разобраться по книгам, которые удавалось достать. Но его сила была странной и неподдающейся общим колдовским законам. Что-то у него получалось, но чаще выходило совсем не то, что предполагалось изначально.

А уж о других мирах он и вовсе прежде ничего не слышал. Как к ним подступиться? Может быть, расспросить Афрона? Только с этим может быть даже труднее, нежели со Смеяном.

Не успел он подумать о Зимоградском колдуне, как тот возник за решетчатой дверью. Вошел в темницу, заперся на ключ.

Кощей наблюдал за ним с интересом. Неожиданно было увидеть его здесь. Тем более, Афрон зачем-то зашел внутрь, когда мог бы прекрасно поговорить с пленником, находясь по ту сторону решетки.

— Зачем вы сюда явились? — зашипел колдун, будто был крайне недоволен его появлением.

— Какое вам дело? Я пришел один, без войска. Наш договор с Царевичем не нарушен.

Афрон сконфуженно отвернулся, взглянул на дверь. Хочет уйти, понял Кощей. Но отчего-то все еще стоит здесь.

— Не нужно было этого делать. О чем вы думали? — сокрушался тот, будто искренне за него переживал.

Но Кощея такое поведение лишь насторожило. Ибо он доподлинно знал, что этот человек за него беспокоиться не будет.

— Что вам нужно? — прямо, без лишних вихляний, спросил он.

Белобородый занервничал.

— Мне нужно, чтобы вас здесь не было.

— Чем же я вам так не угодил? К тому же, мне все так же не ясны ваши затруднения. Поговорите с Царевичем, и он с удовольствием придумает, как от меня избавиться.

Колдун страдальчески поморщился при упоминании Царевича, будто Кощей задел открытую рану.

— Иван не знает, что я здесь. И узнать не должен! Я помогу вам сбежать, и вы тотчас отправитесь в Койград. Он не смирился с поражением. Сейчас есть дела куда важней, но вскоре он вспомнит о вас и вашем царстве.

Здесь явно что-то происходило, но Кощей никак не мог уловить истинных намерений Афрона. Что за важные дела отвлекли Царевича?

— Мне нужно в другое место.

— Куда это? — опешил колдун.

— Туда, куда отправилась Марьяна.

— Все-таки знаете о пророчестве? — опять удивился колдун.

Кощей почуял возможность узнать больше.

— Да. Союзники уже сообщили мне.

— Тогда знайте, что Марьяну мы вам не отдадим. Тут я вам не помощник.

Так, так. Как бы вывести колдуна на большую откровенность?

— Вы собираетесь вернуть ее сюда? — уточнил он.

— А вы думаете, напророченная женитьба возможна на расстоянии?

Чертов колдун думает, что уже заполучил ее в свои руки.

Но про брак говорилось и в первом пророчестве. Что же изменилось во втором? Кощей чувствовал, что топчется близко.

— Уверены, что у вас получится? Она уже один раз сбежала от предложенного вами жениха.

— От вас она тоже сбежала, тем не менее, вы здесь и хотите ее найти, — уколол его Афрон. — Значит, не отчаялись.

А вот это он зря!

— За мою свободу вы хотите, чтобы я отступился? Тогда мне это не подходит, — отрезал Кощей.

— Я бы не стал этого требовать, потому что понимаю, это невозможно. Я просто прошу вас уйти. И не задавать вопросов.

Кощей понимал, что все это неспроста. Но от свободы отказываться было бы верхом расточительства. К тому же, в Койграде ждет Смеян, с которым ему предстоит основательно все обсудить. И первым делом узнать очередное пророчество.

* * *

— Плохо выглядите, — Смеян и сам успел почувствовать тяготы тюремного режима, но довольная улыбка все еще не исчезла с его лица. — Нужна мазь из моих запасов. Ваш лекарь не знает, как ее сделать.

Его самодовольство невероятно раздражало, но Кощей должен был все узнать.

— Рассказывайте, — он проигнорировал колдуна. — Сначала о новом пророчестве, затем о ваших кознях.

— Вы внезапно решили удостоить вниманием глупые предсказания?

Кощей не ответил. Смеян ухмыльнулся, но, тем не менее, начал говорить.

— Я не очень люблю стихи, поэтому не запомнил все в точности. Надеюсь, вы не против, если я передам суть так, как смогу. Итак, все внимание в предсказании останавливается на муже той, что спасла наш мир от ваших бесчинств.

Он рассмеялся своей же шутке.

— Бесчинств было не так много, но…  Ладно, ладно, — Смеян прекратил насмешничать. — Пророчество заключается в том, что муж Марьяны приобретет невероятное могущество и силу.

Он выдержал паузу, желая насладиться произведенным эффектом. Но энтузиазма на лице Кощея не увидел.

— Как вы понимаете, сейчас на нее будет объявлена охота. Женихи со всего света станут добиваться ее расположения. Я отправил Марьяну домой, избавив от этих несуразных плясок, — Смеян смотрел торжествующе. — Теперь вы понимаете, что я был прав?

— Вы провернули свое дело еще до того, как узнали об этом.

Колдун не смутился.

— Да. Женихов у нее уже тогда было двое.

Он выразительно глянул на Кощея, давая понять, что знает о его чувствах. Ничего удивительного в этом не было.

— Какое вам дело до этого? Ее жизни ничего не грозило.

— Я хотел бы, чтоб она не просто жила, а была счастлива.

Кощей почувствовал, как кровь начинает бурлить.

— Вижу, вы уверены, что сделали ее счастливой.

Смеян впервые за весь разговор стал серьезным.

— Сейчас — нет. Но со временем она поймет, что я поступил правильно.

Руки задрожали, готовые сомкнуться на чужой шее.

— Избавьте меня от своих рассуждений! Расскажите, что сделали, и закончим.

Колдун глумиться престал. Говорил, скосив глаза в сторону, лишь изредка поглядывая на Кощея. Рассказал о природе Марьяниного сна, «мертвой» и «живой» воде и о спланированном пробуждении от поцелуя Царевича.

Все оказалось еще хуже, чем мыслил Кощей. Как можно быть таким дураком?! И даже не перемолвиться с ней и парой слов!

— Ваши старания напрасны, — просветил колдуна Кощей, чтобы хоть немного сбить с него спесь. — Афрон снова вызовет Марьяну одним из своих заклинаний.

Смеян помотал головой.

— У него ничего не выйдет.

— Отчего же? В первый раз все получилось.

— Вот именно! В первый раз. А теперь ее просто так никто не пропустит, — хитро прищурился Смеян.

— Что это значит?

— Нельзя запросто бесконтрольно перемещаться между мирами. У большинства людей есть не больше двух путешествий в запасе. Свыше этого — опасно. Редко кому удается проделать такой кульбит. Это практически невозможно. И мне это было известно. Неужели вы думаете, я бы отправил Марьяну домой, зная, что ее могут снова выдернуть из прежней жизни? — он покачал головой. — Я не так беспечен. Марьяна больше сюда не вернется.

Глава 48. Напоминание

Платье нужно было выбросить. Оно невероятным образом то и дело возвращало ее мысли в другой мир. Нельзя бесконечно крутить в голове прошлое. Нужно возвращаться в настоящее, ведь она так хотела жить как прежде. Но «как прежде» больше не существовало.

Она смотрела на простую, слегка грубоватую ткань, на легкие оборки, украшающие лиф, на крохотные выпуклые пуговицы на высоких манжетах и понимала, что совсем не хочет прощаться с воспоминаниями, которые хранит эта вещь.

Бесконечно злясь на себя за нахлынувшую хандру, Марьяна скомкала платье и сунула пакет. Накинула курточку и спустилась на улицу.

Осень уже переставала быть «золотой» и становилась грязной и холодной, все больше смахивая на зиму. Повсюду землю укрывал шуршащий ковер из листвы. Время года и погода как нельзя лучше подходили для тоскливого сидения на подоконнике с чашечкой горячего ромашкового чая. Но поддавшись слабости, Марьяна точно не сможет вынырнуть из затягивающей ее трясины воспоминаний. Дома ей должно было стать лучше, но по возвращении ничего не забылось и не исчезло.

Она аккуратно поставила пакет с платьем в мусорный бак и, не оглядываясь, вернулась в квартиру. Вместо чая налила стакан холодной воды. Он немного взбодрил ее, не дав завернуться в теплый, плотный кокон уныния.

Нельзя сидеть дома! Нужны новые впечатления, новые люди, события, которые отвлекут Марьяну, заставив думать о сегодняшнем дне. Спасительная мысль пришла в голову только под вечер. Поэтому воплотить ее в жизнь предстояло лишь утром. А сейчас нужно было выспаться.

Она не без удовольствия надела родную пижаму и услышала непривычную трель. Телефон, оставленный Никитой, по-прежнему лежал на тумбочке в прихожей. Она осторожно подошла к нему, будто по ту сторону экрана за ней кто-то наблюдал, и взглянула на экран. Неизвестный номер. Наверняка, звонит проверить, не пропала ли она вновь. Не ответить — и он снова придет.

— Да.

— Все в порядке? — поинтересовалась трубка.

— Все отлично.

Марьяна была уверена, что после ссоры Никита никогда не простит ей то, что она ему наговорила. Слишком долго она молчала и копила в себе недовольство, слишком резкими были формулировки, когда она, наконец, заговорила. Но его теперешнее поведение сбивало с толку. Неужели, дело в том, что она пропала?

— Ложишься спать?

— Да.

Повисла неловкая пауза.

— Может быть, мне приехать?

— Не стоит.

Никита шумно вздохнул, не понимая ее отчужденности. Она так и видела, как он морщится и трет ладонью глаза.

— Марь, мы можем просто поговорить, если ты не хочешь…

Он замешкался, подбирая нужные слова.

— Я хочу отдохнуть. Не беспокойся, я больше никуда не уеду.

По ту сторону экрана молчали. Марьяна его не торопила и не успокаивала, ей хотелось закончить все без ссор, но решение о расставании было окончательным.

— Хорошо, — Никита терпеливо отступил. — Увидимся завтра.

* * *

Часто печаль, изводившая человека вечером, в утреннем свете отходит куда-то вглубь, загнанная новым днем на задворки сознания, и кажется не такой всеобъемлющей.

Марьяна проспала двенадцать часов подряд и пробудилась с легкой головой и устойчивым желанием вновь почувствовать вкус жизни. Сегодня зима, повинуясь ее прихоти, немного отступила, и выпустила на первый план мягкое приглушенное осеннее тепло.

Марьяна с удовольствием позавтракала привычной овсяной кашей, выпила кружку чая, торопливо подкрасилась, боясь упустить переменчивое настроение, и выскочила на улицу.

Единственная подруга, чьей компании она бы сейчас обрадовалась, жила в другом городе, поэтому Марьяна выбрала прогулку в одиночестве. Она давно не чувствовала себя такой свободной, не скованной ничьими указами или собственными угнетающими мыслями.

Первым делом сходила в кино на мистический триллер, решительно нырнув в чужую историю. Затем перекусила в ближайшем кафе, наслаждаясь приятным видом на городской парк. И, наконец, довольная и сытая решила неторопливо прогуляться по знакомым улицам.

Безупречный день подпортил звонок мобильного телефона. Марьяна нехотя ответила, внутренне напрягшись.

— Я еду к тебе, — вместо приветствия предупредил мужской голос.

И в какой момент он стал таким настойчивым? Прежде все было по-другому.

— Привет, — Марьяна оглянулась на автобусную остановку. — Я тоже скоро буду.

— Вижу твой дом. Подожду у подъезда.

Положив трубку, Марьяна забежала в магазин и вышла оттуда с новеньким мобильным. Принимать покровительственные подарки от Никиты она не хотела, пусть лишних денег у нее и не было.

В набитом людьми автобусе, Марьяна почувствовала на себе чужой взгляд. Диковинное ощущение, но она была уверена, что не обманывается. Осторожно обернувшись, она пробежалась взглядом по плотным рядам людских голов, но не увидела ничего необычного. Воткнув наушники с любимой музыкой, она отвернулась к окну, прогоняя плохие мысли о предстоящем разговоре.

Никита ждал ее у подъезда, держа в руках вместо букета цветов пакет с продуктами. Она отчего-то об этом совсем не подумала.

Как всегда гладко выбритый, ухоженный, в костюме «с иголочки» и легком сером пальто, он был похож на современного принца, у которого под седлом вместо белого коня дорогая машина.

— Гуляла? — с легким недовольством поинтересовался он.

— Да.

Почувствовав, что никаких отчетов о вылазке добиваться не стоит, Никита молча последовал за ней.

— Вот возьми, — на кухне, разгружая пакет, он протянул ей коробочку с новым телефоном.

— Я уже купила, — Марьяна порылась в сумочке и протянула оставленный им вчера мобильник. — Спасибо.

Ему это абсолютно точно не понравилось, но Марьяна невозмутимо глядела в недовольно сощуренные глаза, не собираясь менять свое решение. Он молча взял протянутый телефон.

— По крайней мере, теперь до тебя можно будет дозвониться.

Марьяна села на стул.

— Зачем тебе до меня дозваниваться? Мы все выяснили, и… — она искала нужные слова. — Решили расстаться.

Никита на нее не смотрел, продолжая доставать из пакета продукты.

— Поссорились — да. Ты рассердилась, я понимаю. Выговорилась. Но никаких решений я не принимал.

Выговорилась? Да что с ним?

— Я действительно тогда слишком разнервничалась, но многое из того, что прозвучало…  я действительно так считаю.

Марьяна не отрывала от него взгляд, и он тоже посмотрел на нее.

— Ты хочешь расстаться?

— Да.

Он зашуршал пакетом, сминая и старательно заталкивая его в ящик.

— Хорошо.

Она облегченно выдохнула, не желая пространных объяснений.

— Но мы все равно будем видеться на работе. Я надеюсь, про увольнение ты шутила. Почему бы просто не остаться друзьями?

Может, он и прав? В любом случае, напряженных отношений после разлуки Марьяна не хотела. И если она и правда останется на прежнем месте работы, тогда его предложение устроит всех.

— Давай так и поступим.

Никита уселся напротив.

— Расскажешь, куда ездила? По-дружески, — с наигранной легкостью поинтересовался он.

Она помотала головой.

— Я мог бы промолчать, но после этой поездки ты на себя не похожа.

Марьяна почувствовала, что невидимые руки тянут ее вновь прогуляться по запрятанным уголкам памяти. Тут же вспомнились другие руки…  мужские. За ними — губы, глаза. Ладони вспотели.

— Возможно.

Отрицать изменения, значит откровенно лгать. Она и сама знала, что Никита прав. Да вот только что это меняет?

— Надеюсь, это был не мужчина? — в голосе зазвучала ревность, совсем ему не свойственная.

— Этот разговор не похож на дружеский.

Ей захотелось поскорей от него избавиться. Выяснение отношений не относилось к числу ее любимых занятий.

Никита резко поднялся и приблизился к ней.

— Ты ведь понимаешь, что друзьями мы не будем.

— Отчего же?

Он хмыкнул, будто разговаривал с глупышкой. Провел пальцами от плеча до локтя.

— Потому что мы этого не хотим.

— Я хочу, — она говорила спокойно, хоть ей и не нравился этот разговор.

Никита покачал головой.

— Мы были вместе слишком долго. Не месяц и не год. Просто так, ни с того ни с сего, чувства не проходят.

Вот что ему скажешь? Что было и то и се?

— Ты сам предложил дружбу, — напомнила Марьяна.

— Не глупи. Я сказал это, чтобы ты могла подумать. Но результат твоих размышлений будет один.

Марьяна, не сдержавшись, засмеялась.

— Не замечала раньше за тобой такой настойчивости. Не считай меня дурочкой, но свое решение я уже озвучила.

Он смотрел на нее, нахмурившись.

— Я убежден, что ты поспешила, — медленно выговорил он.

— Если тебе нужен друг, я могу попробовать…

Он поднялся.

— Друзей у меня достаточно.

* * *

Она проводила Никиту и с облегчением выдохнула. Дело было сделано.

Налила чай и устроилась перед компьютером. Открыла поисковик и вбила «хранитель прохода между мирами». Бегло просмотрела предложенные страницы. Какая-то чушь!

Откинулась на спинку стула. Зачем она вообще это ищет? Узнать, насколько могущественны эти люди. И люди ли? Во всемирной паутине вряд ли об этом пишут.

Марьяна включила музыку и закрыла глаза. День отступал, а вечер вновь тянул ее душу в омут памяти. И она постыдно сдалась без боя, отпустив свои мысли.

Перед глазами возник Кощей. Невероятно правдоподобный. Будто она сейчас и впрямь смотрела на него. Волосы собраны, взгляд сосредоточен на чем-то…  или на ком-то. Но ничего кроме него самого, Марьяна не увидела. Она чувствовала его негодование, но ей все равно хотелось остаться в этой фантазии. Еще чуть-чуть, перебирая его чувства, как свои.

Что, интересно, он делает сейчас? Какие заботы нарушают покой повелителя Койграда? Мысль о возможной свадьбе с Еленой была ей неприятна, поэтому она нырнула глубже, в воспоминания о поцелуях и горячих, настойчивых руках. Музыка убаюкивала ее, поддерживая опасные для душеного равновесия иллюзии.

Внезапно Марьяна ощутила сильный толчок в грудь. Будто кто-то со всей силы ударил раскрытой ладонью в грудную клетку. Не очень больно, но ощутимо. Она в панике распахнула глаза.

Все было по-прежнему. В том же месте, с теми же исходными настройками: музыка, чай, светящийся в темноте экран монитора. Но что-то изменилось. Она огляделась в поисках зудящего источника тревоги.

Что не так? Беспокойство не исчезало, лишь нарастая. Только спустя несколько минут она догадалась взглянуть на свое запястье. Почти исчезнувшая метка вновь стала яркой и четкой, будто ее оставили только вчера.

Глава 49. Дела насущные

Кощей был готов к непониманию и конфликту, но настойчивость союзников его уже раздражала.

— Я глубоко сожалею, но свадьба не может состояться.

Властитель Семицветья — старый, но все еще крепкий, жилистый мужчина — с недовольством взглянул на Кощея.

— Я так и не услышал, что же вас не устраивает? Невеста или условия союза?

Елена стояла тут же, удрученная отцовским неодобрением, с опущенной головой, погруженная в свои мысли. Кажется, она все понимала, но спорить не решалась.

Кощея настораживало то, что ее отец так неотступно желал этого брака. Елена была куда более завидной невестой, нежели он — женихом. Семицветье — крупное царство, богатое и развитое. Койград по сравнению с ним был похож на мышь рядом со слоном.

— Меня устраивало все. Но, я больше не могу составить счастье вашей дочери. Уверен, с ее красотой и приданым, вы найдете Елене более достойного мужа.

Собеседник нахмурился, оправдывая свое прозвище — Иван Угрюмый.

— Мы потеряли много воинов, придя вам на помощь.

— Я сожалею, и благодарен вам. Койград возместит все убытки. Не сразу, но со временем.

Иван взглянул на дочь.

— Управляя Койградом таким манером, вы не принесете ему величия и славы. Слишком много врагов наживете, — зло сказал он и пошел к выходу из зала.

Елена, не глядя на Кощея, последовала за отцом.

Конечно, он был прав. Кто бы отказался от такого союза? Самонадеянный глупец, перепутавший чувства и долг. Он даже не был уверен, что его план принесет хоть какие-то плоды, но морочить союзникам голову больше не желал. Это было еще опаснее, чем сказать всю правду прямо сейчас.

— Я не привыкла сомневаться в твоих решениях, — Василиса наблюдала за трудным разговором, стоя по левую руку от Кощея. — Но сейчас все-таки спрошу. Ты уверен, что это лучшее решение?

— Нет.

* * *

Просить Смеяна о помощи не стал. Узнав о планах Кощея, он мог разве что помешать. Один раз колдун уже прикинулся другом, изменив его жизнь согласно собственным правилам. Повторять свои ошибки Кощей не решался. Слишком дорогой была расплата.

Колдовские книги по-прежнему были для него темным лесом. Сила реагировала на банальные заклятия то настороженно и неохотно, то свирепо и неуправляемо. Иногда выходило годно, иногда — смешно, а иногда — страшно. Кощей не представлял, что с этим делать. Как поведет себя заклинание, призванное таким переменчивым хозяином?

Но кроме самого себя он больше никому не мог доверять. А все эти дурные пророчества. Сейчас любой мужчина, прознавший о новом предсказании, мог пожелать заполучить Марьяну в жены. И откуда знать, на что они готовы ради этого?

Смеян прав, она уже сбежала от пары безуспешно желающих ее мужчин. Возможно, ее вообще не интересует замужество. Он решил для себя, что найдет ее лишь для того, чтобы задать вопрос, который выжигал его изнутри. Могущества он не желал. Во всяком случае, не таким способом.

Единственный недостаток решения играть в одиночку — неизвестность. Сколько продляться поиски нужного заклинания? Что происходит с Марьяной все это время? Он так давно не видел ее глаз, порывистых движений, по-детски хрупкого, но не по-детски развитого тела. В голове навсегда застрял обиженный взгляд, с которым она покинула Койград.

Кощей опять засел за книгу «Между: хождения за край», надеясь найти ответы на свои вопросы. Автор сего труда утверждал, что путешествовал между мирами тогда, когда хотел. Одни считали его вруном, другие — сильнейшим магом. Что ж, это и предстоит выяснить. Других вариантов у него пока не было.

Внезапно резкий толчок в грудную клетку застал его врасплох, вдавив в спинку кровати. Он спокойно отложил громоздкий фолиант и прислушался к звенящему воздуху. Колдовское воздействие? Толчок походил на неудачно пущенное заклинание, которое наткнулось на защитный купол и потеряло свою силу, угаснув в мгновение ока. Но что-то все же осталось. Будто изменился сам воздух вокруг.

Кощей не сразу понял, что испытывает страх. Но это ощущение совершенно точно было чужим. Он зацепился за него, вытягивая наружу клубок туго сплетенных чувств. Смятение, грусть, боязнь и ликование одновременно. Они пульсировали и переливались в его жилах, затмевая все прочие переживания.

Со смесью радости и тревоги он осознал, что метка все еще работает. У него по-прежнему была связь с Марьяной. Что-то всколыхнуло нить, которая соединяла их между собой, обострив взаимное восприятие. Он знал, сейчас она тоже его почувствовала. Закрыл глаза, представив ее, сидящую прямо перед ним. И душа и тело тут же откликнулись, раскалив пространство вокруг до предела.

Он не следил, сколько длилось это забвение, но прекратилось оно так же резко, как и началось. Кощей открыл глаза, воодушевленно вскочил с кровати и приблизился к окну.

Нельзя пренебрегать этой возможностью! Метка — его уникальное оружие, которое может помочь в осуществлении казалось бы утопических задумок. Кажется, все же есть шанс, что он сам сможет одолеть все преграды, которые отделяют его от цели. Вот только как использовать это преимущество?

И не менее важный вопрос: какого рода колдовское воздействие пробудило метку, и кто дерзнул его применить?

* * *

Бывшие союзники покидали Койград с гневными лицами. Кощей и Василиса вышли проводить правителя Семицветья и его дочь, но те на них даже не глянули. Это еще не война, но совершенно точно не дружба.

Если Зимоград пойдет на Кощея войной, то ему не устоять против их натиска. Остается надежда, что сейчас Царевичу не до того — все-таки невеста пропала. Это даст Кощею немного времени. Нужно заняться поиском новых друзей, иначе вскоре Койграду несдобровать.

— Странный поступок, — знакомый голос прервал его размышления. — Или лучше сказать — самонадеянный.

Справа от него возник Выслав. Невероятно довольный, он провожал взглядом удаляющуюся процессию Семицветья.

— Что вы хотите этим сказать?

Предсказатель усмехнулся.

— Я первый узнал о пророчестве, и уверен, вы избавились от нашей принцессы, чтобы жениться на более выгодной невесте.

Кощей с удивлением и неприязнью взглянул на Выслава.

— Почему вы здесь, а не едете верхом рядом с вашим правителем?

Самодовольство собеседника выплескивалось через край.

— Я убедил повелителя, что для нашего царства гораздо выгоднее, если я буду находиться в Койграде. Вы остались кое-что должны Семицветью. Я прослежу, чтобы долг был возвращен сполна, — он мерзко оскалился. — Если не желаете открытого конфликта, то примете наше решение.

Кощей понимал, что дело не в долге. Но терпеть предсказателя все же придется. Во всяком случае, какое-то время.

— Оставайтесь, — равнодушно отозвался он.

— Не считайте меня врагом, — вещатель прищурился от яркого солнца. — Возможно, вам еще пригодятся мои познания.

Кощей догадывался об истинной причине навязанного присутствия Выслава. Но предложение о помощи получить не ожидал. Оно не просто подтвердило его догадки, а заставило насторожиться еще сильнее. Похоже, охота на Марьяну уже началась.

Глава 50. Тревожная

Ночью она не могла уснуть, как ни старалась. Только под утро, измотанная и передумавшая все, что можно, она отключилась на пару часов. Правда, стало только хуже. Голова разваливалась на ноющие куски, глаза болели, а руки от перенапряжения слегка подрагивали.

Метка совершенно не болела, но выглядела как новая. И снова эти терзания! Она чувствовала другого человека, но не знала радоваться ей или браниться. Зачем ей опять эти мучения? Она никогда его не увидит, но до конца жизни будет помнить и чувствовать? Это уж слишком!

И почему вообще Кощеево заклинание все еще действует? Неужели разные миры — не препятствие для магии? Ведь в ее родном измерении никакого колдовства нет. Все магические шарлатаны и прочие ведьмочки — это все сплошная фикция. Нельзя же серьезно полагать, что они обладают какой-то силой. Марьяна уже запуталась в своих мыслях.

Больше всего напугал тот момент, когда она ощутила присутствие Кощея. Невозможно описать, что за гремучая смесь господствовала тогда в его голове. Страсть, азарт, воодушевление, надежда. Все это взорвало ее хрупкое равновесие и разметало обрывки по комнате. Ей в тот же миг захотелось взять свое обещание хранителю назад и вновь окунуться в сказочную трясину. Невообразимо приятно ощутить эту бурю, понять, что он тоже почувствовал связь.

Но, к счастью, разума она еще не лишилась. Нет, так жить она не сможет. Мазохизм, садизм, пытка — можно называть по-разному…  Нужно хотя бы попытаться избавиться от этой метки, иначе ее можно будет скоро сдавать в психлечебницу. Неужели он решил поиздеваться над ней? Ведь сам говорил, что может разорвать связь. Так чего тянуть?

Марьяна собрала все силы, которые можно наскрести после двухчасового сна, приняла душ, почистила зубы и села завтракать. Глаза то и дело натыкались на отмеченное запястье, скользили по яркому следу, убегали вниз — на миску с кашей, а затем, хитро обогнув стол по дальнему краю, вновь возвращались к метке. Похоже, она уже начала сходить с ума.

Марьяна быстро закончила трапезничать, силой воли заставив себя больше не смотреть на правую руку. Влезла в любимые джинсы и простую красную футболку.

Где же ей искать помощи? Она никогда не интересовалась гадалками, ясновидящими и иже с ними. К кому обратиться за советом? Тыкая пальцем наугад, она наверняка попадет на какого-нибудь афериста, или аферистку.

С новым телефоном тоже были проблемы. Наизусть она помнила лишь несколько номеров, остальные канули в пропасть со старым мобильным, где-то в Койграде. Сохраненные в памяти контакты, помочь ей никак не могли. Да и, в общем-то, не было у нее таких знакомых, которые могли бы от души порекомендовать отличного колдуна, разбирающегося в вопросах путешествий между мирами и избавлении от меток, оставленных сказочными персонажами. Вот подумала, и самой смешно! Ну, не происходит такого с нормальными людьми!

Сидеть дома, наедине со своими мыслями, становилось невыносимо, и Марьяна, накинув легкую курточку, вышла на улицу. Оставалось искать колдуна по отзывам в интернете, хоть и выглядело это несерьезно. Будто холодильник выбирает.

Она дошла до парка, устроилась на лавочке, в эпицентре бурлящей парковой жизни. Здесь махали палками для скандинавской ходьбы пенсионеры, мамочки гуляли с колясками, подростки выкуривали первые сигареты и делились жизненной мудростью со сверстниками. Все это достаточно громкое действо не давало ей возможности задуматься.

Марьяна только успевала морщиться, читая очередное наивное откровение в духе «она видела меня насквозь, знала всю мою прошлую жизнь». Все это изрядно попахивало глупостью и невежеством, но продираясь сквозь дебри однотипных лиц, Марьяна выхватила из толпы одинокую неприметную фотографию молоденькой девочки. Писали о ней немного, восторгов не было, все очень даже спокойно, удивительно трезво и по делу. Помогла — не помогла, никаких соплей и слез. Пожалуй, это лучшее, что она сможет здесь найти.

По нужному адресу добралась быстро. Но еще минут десять топталась у подъезда, прокручивая в голове заготовленную историю. Хотя, говорить ничего не хотелось. Все же девчонка — ясновидящая. Пусть узнает ее историю по «своим каналам».

Лифт поднял Марьяну на десятый этаж, выпустив в просторный аккуратный холл, украшенный цветами. Не очень похоже на обиталище колдуньи, ну да ладно. Смеян на первый взгляд тоже не внушал доверия, а вон как оно все обернулось. Эх, Смеян. Его сейчас очень не хватало. Что бы он сказал? Как советовал бы поступить?

Марьяна нажала на кнопку звонка несколько раз, прежде чем дверь открылась. Ее глазам предстало лохматое нечто в пижаме с ежиками. Неужели, она спала до полудня?

— Здрасте! — бодро поздоровалось нечто.

Марьяна пыталась понять, та ли девушка была изображена на фотографии в интернете.

— Кхм, кхм, добрый день. Я пришла к ясновидящей, — она с сомнением оглядела взъерошенную рыжую копну. — Вы — Влада?

— Да, да, — девушка пригладила львиную гриву и приосанилась. — Заходите.

Она посторонилась, пропуская Марьяну в квартиру, закрыла дверь, приняла ее куртку и приветливо улыбнулась. Нет, ну что это за колдунья? Вот Кощеева матушка сразу видно — ведьма. А эта словно пушистый цыпленок.

— Сюда, — девушка указала на одну из комнат. — Я переоденусь, и мы начнем.

Марьяна присела на белоснежный диван и с удивлением оглядела комнату. А у этой девчушки явно есть деньги. По внешнему виду она тянет если только на студентку первых курсов. Но интерьер явно разработан дизайнером, да и мебель — премиум качества. Любопытно, это богатство следствие ее профессии? Тогда она успешно дурит людей.

— Что вас привело?

Девушка переоделась в красивый трикотажный костюм бордового цвета, выгодно подчеркивающий огненно-рыжие волосы. Их она, к слову, причесала. Симпатичная мордашка вживую показалась Марьяне еще моложе, чем на фото. Словно к школьнице пришла.

Марьяна без слов протянула ей правую руку. Что она на это скажет?

Девушка с любопытством маленького ребенка подскочила к ней, уселась рядом, бережно, будто хрустальную, взяла ее руку в ладонь, а второй коснулась метки.

— Что это? — зачарованно спросила она.

Ну, приехали! Что и требовалось доказать. Девчонка — профан и помочь ей не сможет.

— Я думала, это вы ясновидящая, — саркастично заметила Марьяна.

— Да, — не смутилась Влада. — Но я такого не видела.

Марьяна проклинала собственную наивность. Думала, вот так сразу повезет.

— Уверены? Посмотрите хорошенько, — говорила она с издевкой, но девушка будто не замечала.

— Очень интересная штука, — она улыбнулась. — Если вы не торопитесь, я бы изучила ее поподробней. Это зубы?

Девушка глянула на нее с любопытством, и Марьяне стало неудобно.

— Да. И мне нужно от этого избавиться.

— Хотите разорвать связь? — удивилась Влада.

А вслед за ней удивилась и Марьяна.

— Откуда вы знаете про…  связь?

— Подобного я не видела, но чувствую сквозь этот…  след присутствие мужчины.

Марьяна вгляделась в новую знакомую. Нет, не похожа она на колдунью.

— Вы мне поможете? — спросила с сомнением в голосе.

Влада пожала плечами.

— Скорее нет, чем да. Но если вы дадите мне немного времени, возможно, я смогу слегка притупить ваши ощущения. Не буду врать, но скорее всего, поможет вам только тот, кто оставил этот милый подарок.

Она указала на метку и расплылась в улыбке.

— Мне кажется, он не хочет этого делать.

Марьяна не знала, верить или нет.

— Вы чувствуете его так же, как и я?

— Нет, — она помотала головой. — Думаю, у вас все по-другому. Я лишь ощущаю его присутствие, и только. А как у вас?

— Я… — Марьяна поняла, что не хочет рассказывать, и расстроенно буркнула. — То же самое.

Влада рассмеялась.

— Думаю, в таком случае вы бы ко мне не пришли. Ну, так что, погостите у меня пару часов?

Марьяна кивнула.

Странно, что она — взрослая двадцативосьмилетняя женщина — чувствовала себя подростком в кампании Влады. И, пожалуй, что верила. Разговаривала девушка прямо, не утаивала собственной неопытности, к тому же чувствовала Кощея.

— Я сделаю нам чай и, с вашего позволения, пороюсь в своих книгах.

Марьяна снова кивнула, не собираясь ей мешать. Вдруг, что-то из этого все ж таки выйдет.

— А может, винца? — неожиданно спросила Влада.

Глава 51. Марьяна

А девчонка то, оказалось, огонь! Марьяна давно так не расслаблялась. Вернее, в такой хорошей компании. Что-то в последнее время алкоголь плотненько вошел в ее жизнь.

Наверное, на нее повлиял стресс последних недель. Раньше вот так вот просто с незнакомым человеком она бы пить не стала. Единственная подруга обитала в другом городе, виделись они нечасто, но каждый раз очень душевно. И вот, теперь она чувствовала себя так, будто поговорила с давним другом.

Марьяне так надоело таиться и думать о каждом слове, что она попросту выложила всю свою историю перед Владой, будто угощение на скатерть. У девушки при ее рассказе глаза горели, а руки то и дело подливали вино в фужеры. Она оказалась идеальным слушателем, не перебивающим до самого конца, впечатлительным и чутким.

— Сколько тебе лет? — поинтересовалась Марьяна после пятого фужера, когда обращение на «ты» было официально обговорено.

— Двадцать один, — Влада смешно задрала носик кверху.

— А выглядишь на шестнадцать. Хотя в двадцать один ты почти такой же ребенок, как и в шестнадцать, — философски заметила она.

— Я не ребенок. А ты и в свои двадцать восемь все еще не повзрослела, — внезапно угадала ее возраст Влада.

Марьяна даже обидеться не смогла, любопытство взяло верх.

— Ты что на самом деле ясновидящая?

— Конечно. Выражение не точное, но определенные способности у меня есть. Разумеется, такую штуку, как у тебя, я вижу впервые. Хотя с чем-то подобным дело имела, поэтому и готова попробовать свои силы.

Марьяна пригубила вина и задумчиво повертела бокал в руках.

— Странно, что я сразу выбрала тебя.

— Твоя душа почувствовала меня… — рассмеялась Влада.

— Ой, только давай без этой чепухи, — улыбнулась Марьяна. — Простое везение.

— Такая же чепуха красуется на твоем запястье.

Да уж. Если бы метки не было, то она бы уже и сама не верила в свое путешествие.

— Ладно, пусть так, — согласилась Марьяна. — Что теперь? Как нам действовать?

Влада выпорхнула из кухни, и вернулась с увесистой книгой в кожаной обложке.

— Сейчас я кое-что уточню, и можем попробовать, — девушка заняла свой стул. — Но ты уверена, что хочешь этого? После того, что я услышала, мне кажется, тебе нужно подумать.

— Да что думать? Не смогу я так. Ты не представляешь, что у меня в голове. И у него.

— Дело твое, — согласилась Влада, смутившись от ее последних слов.

Она пролистала книгу до определенной страницы и погрузилась в текст. А Марьяну догнали-таки невеселые мысли. Она отгоняла их, терпеливо ожидая ясновидицу.

Когда стало невыносимо, отвлекла девушку от книги.

— Ну, что? — нетерпеливо спросила Марьяна.

— Давай попробуем.

Она встала, отложила книгу. Приблизилась вплотную к Марьяне.

— Встань.

Взяла отмеченное запястье в свою руку, развернула меткой вверх, и положила на след вторую ладонь.

Марьяна ожидала, что Влада заговорит, но та молча прикрыла глаза и, похоже, ушла в какой-то транс. Минуты две ничего не происходило, а потом Марьяна почувствовала то же, что тогда в своей квартире. Только никакого удара в грудь не было. Просто внезапно в ее сознание ворвались чьи-то эмоции, до этого мирно дремлющие где-то в глубине. Эмоции, перекрикивающие ее собственные.

Она уговаривала себя не погружаться в них, держась на поверхности, но чувствовала, что начинает тонуть. Немножко потерпеть, и это закончиться! Совсем чуть-чуть, еще секундочку. Мозг начал плавиться…

Внезапно ее с силой отшвырнуло на пол, а сверху беспощадно прижало чем-то тяжелым так, что стало трудно дышать.

Глава 51. Кощей

— Я не хочу выходить замуж по принуждению, — отчеканила Василиса. — Ты сам из-за этого поссорился с союзниками. Неужели, решил перебросить жребий на меня?

Кощей нервозно вздохнул. С самого утра на него навалилась беспричинная усталость. И он никак не мог с ней справиться.

— Ну, почему по принуждению? Ты просто взглянешь на претендентов. Вдруг тебе кто-то приглянется.

Сестра недовольно засопела.

— Ты меня не заставишь…

— И не собираюсь, — перебил ее Кощей. — Дай шанс Койграду и нашим гостям. Сейчас нам нужны друзья. Я буду рад, если все получится. Но если нет, настаивать не буду.

Лицо Василисы смягчилось.

— Хорошо. Но не возлагай на это слишком много надежд. В прошлый раз было ужасно. Если бы не Марьяна, я умерла бы со скуки.

Она осеклась, подумав, что зря вспомнила об их временной гостье.

— Через пять дней будет бал, — Кощей сделал вид, что не заметил заминки. — Я пришлю портниху, пусть пошьет тебе новые платья.

— Да, да, — отозвалась Василиса, но мыслями уже унеслась куда-то далеко. — Я могу пригласить некоторых людей, которых хотела бы видеть?

— Да, — Кощей согласился, чтобы не нервировать и без того уязвленную сестру. — Назовешь мне имена, и мы вышлем приглашения.

— Я справлюсь сама.

Он подивился ее настойчивости, но предпочел промолчать. Василиса все еще не простила ему сокрытие правды об их родстве. Вернее, о его отсутствии. Напряжение еще еле уловимо витало в воздухе, делая их разговоры короче и холоднее.

Кощей кивнул и вышел из ее комнаты. Раздал нужные распоряжения о подготовке к балу, приказал разослать приглашения и отправился к себе.

Там, в ожидании, лежала на постели книга «Между: хождения за край». Кощей нашел заклинание, способное ему помочь, но, принимая во внимание капризность его способностей, последствия могли быть настолько плачевными, что второй день он ходил вокруг да около, не решаясь сделать то, что нужно.

Так и сейчас — прошел мимо кровати, прямо к окну.

Что за сомнения?! Ведь он решил, что будет надеяться только на себя, так что выбора нет. Придется уповать на благосклонность судьбы.

Он, не отрываясь, задумчиво наблюдал за крохотной птичкой, клюющей зерно во внутреннем дворе замка, когда вновь почувствовал, что Марьяна рядом. Она была расстроена и встревожена. В этот момент он понял, что зря колебался.

Оглянулся на книгу. Что ж, пожалуй, это его шанс. Метка могла обеспечить проход в нужное ему место, осталось только произнести нужные слова, пока все не закончилось.

Он рывком, в несколько шагов, преодолел расстояние до постели, схватил фолиант и забормотал заклинание, торопливо повторяя строки.

Когда язык уже начал заплетаться от непрерывного бормотания, кто-то с силой толкнул Кощея в спину, и он начал падать.

Глава 52. Привет

«Ой!», произнесенное Владой — первое, что она услышала. А затем повернула голову и увидела…

Язык словно распух, не желая двигаться. Она с усилием зажмурилась, прогоняя галлюцинацию. Но та, удивительно ощутимо продолжала давить сверху. Нет, это не может быть реальностью!

Марьяна все же открыла глаза. Кощей слегка приподнялся, дав ей дышать, но по-прежнему нависал сверху.

— Черт возьми! — донеслось со стороны. — Это как так вышло?

Влада подскочила к ним и, очевидно, не веря собственным глазам, пощупала Кощея за плечо.

— Как вы здесь оказались?

Она задавала те самые вопросы, которые должна была задать Марьяна, если бы могла.

Мужчина поднялся, заметив, что они не одни. Протянул руку. Марьяна приняла его помощь, хотя ей по-прежнему казалось, что Кощей — лишь призрак. Но по ощущениям ладонь вполне походила на настоящую.

— Мы можем поговорить? — спросил он, явно стесненный присутствием Влады.

Такой спокойный, как будто не свалился на нее только что с потолка.

— У меня есть еще одна комната, — предложила Влада, но он смотрел на Марьяну.

Кое-как отлепив язык от неба, она прокашлялась.

— Нет, мы, пожалуй, поговорим у меня, — то ли пропищала, то ли проскрипела она.

Влада во все глаза пялилась на Кощея.

— Конечно, — закивала она. — Я вам только куртку дам. На улице холодно.

Отвернувшись, подмигнула Марьяне. Плутовка! Что она там намудрила со своими книгами?

Марьяна, к слову, тоже не сводила с Кощея взгляда. Даже в большой квартире ясновидицы, ему, казалось, было тесно. Ну, не царские хоромы, конечно. Странно, что в Койграде он органично вписывался в свое окружение, здесь же казался каким-то крупным. Или мебель вокруг была мелковатой? Маленькие табуреты, игрушечный стол, короткий диван. Жилище карлика, не иначе. А у нее-то квартирка и того скромней.

— Не надейтесь, это не сон, — он заметил ее взгляд.

Влада принесла куртку, избавив ее от необходимости отвечать. Как бы Марьяне уже приять тот факт, что Кощей здесь? Где-то в глубине души безумная сторона ее личности предлагала кинуться ему на шею, поцеловать. Но рассудок тут же нашептывал правильные слова, к которым она пока еще прислушивалась.

У самых дверей Влада сунула ей в руку записку.

— Если что, звони, — прошептала она. — Поболтаем.

Хорошо, что жила она не очень далеко и можно было не ехать на автобусе, а пройтись пешком. Кощей и так спокойно, но с огромным интересом рассматривал машины, магазины, яркие вывески, асфальтированные дороги, снующих людей. Вопросов пока не задавал, но она понимала, что все еще впереди.

На улице будто вновь наступила весна. Солнце слепило глаза, заставляя щуриться, а еле уловимый ветерок ласково перебирал волосы. Марьяна постепенно приходила в себя, наблюдая за легкой, вполне естественной растерянностью гостя. Не смотря на это, шел он быстро, Марьяна еле успевала выправлять его маршрут.

— Налево…  не спешите. Здесь нужно дождаться зеленого светофора. Сейчас прямо…

Дорогу до дома, благодаря его спешке, преодолели быстрее, чем утром Марьяна. И она стала перебирать в уме все правильные вопросы, которые могла задать, и все правильные слова, которые могли понадобиться для ответов на его расспросы.

Подъезд, лифт, входная дверь. Он быстро улавливал и усваивал все новое, практически не теряясь в огромном количестве малопонятных устройств. Удивительный мужчина. Будь на его месте Марьяна, скорее всего она походила бы на потерявшегося котенка.

Заперев дверь, сняв куртку и разувшись, она прошла мимо Кощея в комнату. Он последовал за ней. Однокомнатная квартирка в его присутствии стала похожа на маленький вагончик, приспособленный для жилья. Пусть так, но вагончик был уютным и таким родным, в отличие от замка в Койграде.

Марьяна присела в кресло, жестом пригласив его занять такое же место напротив. Когда она уже перестанет молчать? Кощей напряженно следил за ней, видимо задаваясь тем же вопросом.

— Очень неожиданно видеть вас здесь, — она сейчас не нравилась сама себе, но ничего другого за все это время в ее голову не пришло.

— Марьяна! — он будто просил ее одуматься.

— Да.

— Как думаете, что могло привести меня в это странное место?

Она пыталась сохранить отстраненное выражение лица, но губы расплывались в улыбке.

— Я не исполнила глупого пророчества?

Он неожиданно отреагировал на ее слова. Встал, шагнул к ней, подхватил чуть выше талии, подняв с кресла и поставив перед собой.

— Говорите то, что думаете. Не нужно вести себя так, будто все забыли.

Забудешь тут! Несмотря на другие декорации, глаза его остались прежними.

— Я появился здесь из-за того, что ни вы, ни я не сказали того, что нужно. Я не должен был отпускать вас с Царевичем, эта ошибка дорого мне обошлась.

Он прижал ее теснее.

— Вы мне дороги, даже если все пророчества будут говорить об обратном.

Марьяне казалось, что дальше последует поцелуй, но Кощей ждал ответа. Она и сама знала, что ей всего лишь нужно расслабиться, чтобы заговорило сердце, а не разум. Она на пару секунд закрыла глаза, прижавшись к мужской груди, ощущая, что его руки обхватили ее за плечи. Затем вновь подняла лицо.

— Как вы могли подумать, что я влюблена в него?

— Не спрашивайте. Я сомневался, но магии доверял больше, нежели своим догадкам, — он глядел на нее, пытаясь что-то уловить. — Скажите, что я появился здесь не зря.

Нелепая и неестественная при таких обстоятельствах выдержка, наконец, ей изменила. Она больше не сдерживала улыбку.

— Я уверена, вы никогда не принимали более удачных решений.

С его плеч будто свалился непомерный груз. Губы прижались к губам, не оставляя ей выбора. Хотя, она, естественно, была не против. И его руки она сдерживать не стала, наслаждаясь близостью горячего, будто кипяток, тела. Его пальцы сжимали спину, прокравшись под футболку. Она же немного неумело пыталась стянуть с него рубашку. Ладони застопорились, ощутив приятную рельефность мышц спины и плеч.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Марьяна вздрогнула.

— Господи, и здесь то же самое, — пробормотала она, оторвавшись от Кощея.

Он удивленно глядел на нее.

— Кто-то пришел, — удрученно пояснила она необычный громкий звук.

«Дзззззззинь, дззззззинь!»

Он так смотрел, что ей захотелось остаться на месте, но в следующую секунду вместо домофона раздался стук в дверь.

Кощей заправил рубаху и с интересом посмотрел на дверь.

Кого там нелегкая принесла?!

Марьяна расстроенно прошла к двери, посмотрела в глазок. Перед дверью с ноги на ногу переминался Никита. Ну, конечно, как же без него!

Она помедлила секунду, но все же провернула замок.

— Ты опять не берешь телефон! — вместо приветствия возмущенно произнес Никита. — Зачем ты вообще его покупала, если…

Он увидел сидящего на диване Кощея и поперхнулся собственными упреками. Тот тоже глядел на нежданного гостя с любопытством и недовольством. Под всеобщее молчание поднялся и подошел к Марьяне.

— Ко… Константин, — представила она Кощея.

Тот хмыкнул, но ничего не сказал.

— Никита.

Последовало напряженное рукопожатие.

— Я была занята, — Марьяна произнесла слова без смущения, надеясь, что Никита все поймет.

Он бегло оглядел их раскрасневшиеся лица.

— Предложишь гостю чай? — с улыбкой поинтересовался он. — Познакомишь меня со своим…  другом.

Марьяна чувствовала, что спокойствие ее покидает. Кощей обнял ее за талию, притянув к себе.

— Тебе лучше уйти, — вздохнув, произнесла она, глядя в голубые глаза.

Глава 53. Без названия

— Где вы познакомились? — Никита сразу начал нападение.

Но Марьяна решила напомнить ему, что уже поставила точку в их отношениях. Двусмысленность ей ни к чему.

— Не делай вид, что ты — мой друг, — пресекла Марьяна его расспросы. — Мы были вместе, потом расстались, и я уехала.

Она смотрела на Кощея. Это объяснение было произнесено для него. Слава богу, он не выглядел обеспокоенным. Это хорошо. Его рука словно монолит обеспечивала ей поддержку.

— Набери мне, когда будешь одна, — не сдался Никита, сверля взглядом Кощея.

— Нет, извини.

— Тогда я позвоню сам, — он развернулся к лифту.

Марьяна не стала говорить ничего вслед. На телефонный звонок всегда можно не ответить.

Она закрыла дверь и обернулась. Хотела было что-то сказать, но Кощей остановил ее.

— Я должен кое-что тебе рассказать.

Марьяна с удовольствием отметила обращение на «ты». Это выканье совсем не сближало.

— Может быть, потом? — она подошла к нему вплотную.

Возможно, сейчас им никто не будет мешать…

— Нет. До того, как мы…

Марьяна засмеялась.

— Думаешь, твой рассказ повлияет на мое настроение? Я уверена, что не передумаю.

Он усмехнулся.

— Будем считать, что я делаю это для себя. Мне будет спокойней, если ты узнаешь. Слишком много мужчин вьется вокруг…  даже здесь.

Про мужчин, конечно, громко сказано, но она терпеливо вздохнула, и согласилась.

— Хорошо.

Марьяна ожидала, что он скажет что-то про Елену, пообещает отменить свадьбу. Даст какие-то обещания, заверения. Но услышала совсем другое.

— Я знаю, ты не веришь в предсказания наших вещателей, но появилось еще одно пророчество.

Черт, черт, черт! Ей захотелось по-детски закрыть уши руками. Вот кто их просил?! Опять какую-нибудь чепуху изрекли.

— А ты веришь?

— Не знаю, — честно ответил он. — Но дело не в этом. В него верят другие.

— Рассказывай, — поторопила она, вспомнив, на чем они остановились перед стуком в дверь.

— Вещатели говорят, что твой муж станет могущественным человеком. Он обретет какую-то невероятную силу, став непобедимым, — Кощей глядел испытующе, ожидая ее реакции. — Ты понимаешь, что это значит?

Как она не хотела сосредоточиться на его словах, мысли разъезжались, стремясь совсем в другую сторону. Взгляд застрял на плотно сжатых губах.

— Марьяна?! — он взял ее за плечи. — В моем мире на тебя ведется охота. Все хотят могущества, неважно какой ценой.

Ей так не хотелось думать. Черт возьми!

— Да пес сними, — устало отозвалась она. — Я даже не знаю, увижу ли снова Койград. Расскажи мне лучше о своей невесте.

Он хитро улыбнулся, заметив ее прищур.

— У меня нет невесты. Во всяком случае, пока.

Вот тут Марьяну пробрало. Она уставилась на Кощея, пытаясь осознать. Неужели, он уже успел…? Еще до того, как попал сюда. Он, заметив ее ступор, засмеялся. И тут же подтвердил ее догадку.

— Елене найдут более достойную партию.

Он снова поцеловал ее, заставив забыть обо всех разговорах. Но, оказывается, еще не закончил. Отстранился, провел рукой по ее щеке.

— Надеюсь, ты понимаешь, что я рядом с тобой не из-за предсказаний?

Она кивнула.

— Я буду счастлив, если ты станешь моей женой, но, принимая во внимание все, что было сказано, настаивать не буду. Тебе решать. Пока мы еще не совершили ничего необратимого…

Марьяна потянулась к нему, легонько прикусила мочку уха.

— Обидно. Я надеялась, что будешь. Все же настойчивость — не самое плохое качество…

Ее слова и манипуляции с ухом не прошли даром. Легонько рыкнув, он впился в губы, попутно приподнимая и закидывая ее ноги вокруг своего пояса. Пару раз они натыкались на стены, затем рухнули на диван. Тот протяжно скрипнул, но выдержал.

За горячими руками невозможно было уследить. Они сжимали ее плечи, спину, скользили по ногам, властно тянули за волосы, запрокидывая голову. Марьяна с необъяснимым наслаждением уступала, подчиняясь его напористым ласкам.

* * *

— Как ты попал в мой мир? — Марьяна, не желая менять положение, лежала на кровати, спиной прикасаясь к Кощею. Слегка прикрылась покрывалом, чтобы им удалось поговорить.

— Заклинание и…  метка, — он погладил ее по руке. — Она оказалась гораздо полезней, чем я предполагал.

Внезапно вспомнился разговор с хранителем. А ей так не хотелось портить эти минуты. Она развернулась и уткнулась лицом в широкую грудь.

— Все в порядке? — он уловил ее настроение.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Вернее, сейчас все прекрасно…

Она не знала, как сказать ему, ЧТО пообещала хранителю.

— Я не уверена, что смогу опять попасть в Койград.

— Я знаю, — удивил ее Кощей. — Смеян сказал, что тебя не пустят. Не знаю кто…

— Хранители проходов между мирами, — обреченно выговорила она длинную должность Тимофея.

— Как там Смеян?

Кощей отчего-то напрягся при упоминании колдуна.

— В темнице, — хмуро заявил он.

Марьяна подскочила, подхватив покрывало.

— Что значит, в темнице?

— Я не успел рассказать, что выяснил, почему ты проснулась от поцелуя Царевича.

При воспоминании об этом, его лицо потемнело. Марьяна нахмурилась, не понимая, что он хочет сказать. Села обратно, вновь прижавшись спиной к теплой груди.

— Колдун взял на себя смелость решать, что сделает тебя счастливой.

Она подалась вперед.

— Он все подстроил?

— Да.

Поглядела на взбешенного Кощея.

— Не знаю, винить его или нет. Ведь я сама говорила ему, что хочу домой.

Он приобнял ее и мягко вернул обратно.

— Ты бы передумала, не случись то, что случилось.

Марьяна пожала плечами, почти готовая согласиться. Кощей заметил ее колебания.

— Я сама все испортила, — сказала Марьяна, все-таки развернувшись к нему. — Как мне теперь вернуться?

Он внимательно сканировал ее глазами.

— Ты уверена, что хочешь этого? Ведь наверняка, даже если нам удастся, сюда ты уже не попадешь никогда.

Марьяна удивилась.

— Ты хочешь остаться?

— Если для тебя дорога в Койград закрыта, то да, — категорично заявил он. — Но если есть хоть какая-то возможность, и ты согласишься, мы будем искать решение.

Она вспомнила еще кое-что.

— А как насчет прорвы поджидающих меня женихов?

Тут у Кощея затруднений не возникло.

— Когда вернемся, первым делом поженимся.

Глава 54. Неожиданная

К Владе вернулась совсем не такая, как уходила вчера. Спокойно-счастливая, уверенно живая и слегка рассеянная. Она это сразу заметила. Но в присутствии Кощея любопытничать не решалась.

Быстро организовала чай, усадила гостей за стол, уставленный вазочками с цукатами, зефиром, мармеладом и шоколадом. Усевшись напротив, поглядела на них с интересом.

— Не ожидала увидеть вас так скоро, — сегодня она смотрела на Кощея спокойнее, но все с той же профессиональной заинтересованностью, будто антрополог на единственного выжившего после вселенского катаклизма.

— Мы думаем, ты сможешь помочь, — пояснила Марьяна.

Влада озадаченно кивнула.

— Хотите опять попасть в другой мир? — с легким укором произнесла она, сразу разгадав их намерения. — Но, судя по тому, что ты мне рассказала, это опасно.

Она опять взглянула на Кощея. Укор был в его сторону. Черт возьми!

— Марьяна? — теперь и он, нахмурившись, смотрел на нее.

— Забыла сказать, — она не знала, куда девать глаза, потому что этот момент на самом деле совсем вылетел у нее из головы. — Меня предупредили, что я могу не выдержать следующего раза.

— Тебе ясно сказали, что ты не сможешь вернуться, а при попытке — умрешь, — поправила ее Влада.

Вот кто ее за язык тянул! С такими-то формулировками.

— Бывают случаи, когда все прекрасно получается, — она сама понимала, что ее слова звучат неубедительно.

А Кощей и вовсе начал злиться.

— Бывают случаи? — колко поинтересовался он. — Ты хотела, чтобы я рискнул, а потом всю жизнь ненавидел себя за то, что ты погибла?

Он поднялся из-за стола, не попробовав ни одного из угощений.

— Извините, — кивнул Владе. — И спасибо. Нам нужно обсудить чью-то забывчивость. Или безрассудство.

Марьяна, поднявшись вслед за ним, поглядела на девушку грозно. Но та не смутилась.

— Не нужно рисковать, — попросила она.

Вот как на нее обижаться? Похоже, она просто беспокоится.

— Я и не хотела, — расстроенно буркнула Марьяна. — Думала, ты подскажешь безопасный способ.

— Его нет, — ясновидица пыталась вернуть ее с небес на землю. — Путь один. Ты пробуешь, и получаешь какой-то результат. Но никто не скажет тебе, будет ли он удачным.

Марьяна приуныла.

— Он не похож на безумца, — подбодрила Влада, имея в виду Кощея.

Она неправильно все поняла.

— Это я хочу вернуться. У него там все, а меня здесь мало что держит.

— Все у меня там, где ты, — раздался позади голос Кощея.

Влада посмотрела на него с уважением.

— Останьтесь на чай.

Но Марьяна покачала головой.

— Мы прогуляемся.

В расстроенных чувствах повела Кощея в свой любимый парк, где раньше любила гулять.

— Как же Василиса? Смеян? Неужели, ты готов оставить их? — озвучила она собственные переживания.

— Смеян — взрослый мужчина, — Кощей присел рядом с ней на лавочку. — С его способностями к интригам, уверен, он выберется из темницы. А Василиса не так беспомощна, как кажется. Вспомни, она чуть было тебя не казнила.

Последние слова заставили Марьяну улыбнуться, хотя, помнится, тогда веселого было мало.

— Не верю, что ты не будешь скучать.

Она смотрела на ровно подстриженные кусты, осыпавшуюся желто-зеленую листву, застелившую неравномерным ковром все дорожки, и поняла, что скучает сама.

— Буду. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что я успел испытать, когда отпустил тебя.

Она вспомнила ощущения от разлуки и одернула себя. Быстро же она привыкла к тому, что Кощей рядом. Разумеется, она будет счастлива и здесь. Главное, рядом с ним.

— Мне столько всего нужно тебе показать.

Он усмехнулся, довольно щурясь.

— Кажется, вчера я уже все видел.

— Да не это, — она со смехом хлопнула его по колену. — Я говорю про кино, магазины, рестораны. В общем, интересного много.

— Хорошо, — он поймал ее руку и оставил в своей. — Согласен на все. Только постепенно.

Хорошее настроение вернулось. Они несколько часов гуляли по городу, Марьяна поясняла все, что его заинтересовало, и что она была в состоянии объяснить. Некоторые ответы, вроде устройства двигателя внутреннего сгорания, обещала найти в книгах. Он внимательно слушал, будто конспектируя в голове ее голос.

Марьяна вдруг осознала, что хочет домой. Пить чай, целоваться, гладить щетинистый подбородок. Она чувствовала, что Кощей устал, но терпеливо слушает ее лекцию.

— Ладно, пора заканчивать, — она ловко развернула его в сторону автобусной остановки.

Он не сопротивлялся.

— Марьяна, как ты зарабатываешь деньги на все, что хочешь мне показать?

Кажется, его всерьез это беспокоило.

— Не самая приятная часть моей жизни, — призналась она. — Чертежи, расчеты, начальники.

— А что делать мне?

Хм, а об этом она не подумала.

— Не знаю. Что-нибудь придумаем. Съездишь в Койград, привезешь золотишко, — пошутила она.

— Не паясничай, — с напускной строгостью сдвинул брови. — За твой счет я жить не собираюсь.

Она и представить не могла, кем его можно устроить.

Заболтавшись, только перед дверью вспомнила, что хотела купить хлеб.

— Заходи, — она подтолкнула Кощея вперед. — Я спущусь в магазин. Вернусь быстро.

Скинула сумку с плеча, поцеловала в бороду и побежала по ступенькам.

Но до магазина не дошла. На самом нижнем этаже увидела странную фигуру в темном балахоне. Каких только чудиков не увидишь. Хотела проскользнуть мимо, но человек развернулся, и она увидела знакомое лицо. Ужасная мысль пронзила сознание, а он уже шагнул навстречу.

Коснулся руки, шепнул слова, сжав ее запястье, и Марьяна почувствовала, что, разрываясь на куски, падает в темноту.

Content

Марья Моревна
Хороша Маша, да не наша…

Часть 1

Глава 1. Туда, не знаю куда…

Глава 2. Понятно, что ничего не понятно…

Глава 3. Пошла потеха…

Глава 4. Тайны и игры

Глава 5. Новый виток

Глава 6. Сказочный расклад

Глава 7. Снова — здорово

Глава 8. Пророчество

Глава 9. На круги своя…

Глава 10. Предвыходная. Любопытная

Главы 11,12,13. Ночные бессонные

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14. Задумчивая

Глава 15. Разговорная

Глава 16. Хворобная

Глава 17. Буднично-выходная

Глава 18. Решение

Глава 19. Свет

Глава 20. Почти родственник

Глава 21. Препятствия

Глава 22. Выжидательная

Глава 23. Категоричная

Глава 24. Откровенная

Глава 25. Без названия

Глава 26. Внеочередная-праздничная

Глава 27. Оружие

Глава 28. Настроенческая

Глава 29. Запертая

Глава 30. Метка

Глава 31. Чувства и чувствительность

Часть 2

Глава 32. Кощей

Глава 33. Хвостик

Глава 34. Марьяна

Глава 35. Сон

Глава 36. Поцелуи по законам жанра

Глава 37. Долгожданная задержанная

Глава 38. Разрушенные мечты

Глава 39. Дорога

Глава 40. То да потому…

Глава 41. Новости

Глава 42. Решение

Глава 43. Елена

Глава 44. Завершающая

Глава 45. Смеян

Глава 46. После

Глава 47. По другую сторону

Глава 48. Напоминание

Глава 49. Дела насущные

Глава 50. Тревожная

Глава 51. Марьяна

Глава 51. Кощей

Глава 52. Привет

Глава 53. Без названия

Глава 54. Неожиданная