Алисия Эванс

История Золушки

Глава 1

Я сломя голову неслась по коридорам университета в сторону актового зала. Настроение ниже плинтуса: все лицо и волосы облеплены снегом, я ждала маршрутку около часа, а когда, наконец, её дождалась, какой-то умник отдавил мне ногу, и теперь она сильно ноет! Как итог, я опаздываю на этот дурацкий предновогодний спектакль, участвовать в котором нет никакого желания.

Изначально, оно, конечно, было. Весь поток собрали после пар и объявили, что наш любимый педагогический университет ставит детский спектакль с новогодним уклоном. Да я была первой, кто вызвался помочь! Я сверстала сценарий по мотивам сказки «Золушка», немного изменив его новогодней тематикой, сделала наброски костюмов, присутствовала на всех репетициях… Я считала, что достойна получить роль Золушки. И что мы имеем?! Эту роль забрала себе эта выскочка Алина — староста нашей группы, а завкафедры её поддержала!

Угадайте, кому теперь досталась роль принца?! Конечно, мне! Мне, зеленоглазой блондинке, с длинными вьющимися волосами приятного золотого оттенка, стройной хрупкой фигурой и маленькой ножкой тридцать четвертого размера. Да я была рождена для роли Золушки! Все свое детство я зачитывалась этой сказкой, мечтала, представляла себя на её месте, и тут такой облом… На нашем курсе парней практически нет, вот и приходится девчонкам играть мужские роли.

Я была так расстроена всей этой ситуацией, что хотелось расплакаться прямо в коридоре, но гордость не позволяла. Сделав глубокий вдох, я толкнула двери и оказалась в «гримерной» — небольшом кабинете, расположенном за актовым залом и позволяющим почти сразу оказаться на сцене.

— О, а вот и наш принц пожаловал! — с издевкой произнесла Алина, стоило мне появиться в дверях. Она нацепила светлый парик и нанесла весьма грубый макияж. Тоже мне, Золушка! Для меня она навсегда останется Марфушей… — Давай быстрее! Скоро твой выход, а ты даже не накрашена!

Я мысленно послала её туда, откуда мы все приходим в этот славный мир и с грохотом поставила свой рюкзак на стул.

Многие любят шутить про бездонные женские сумочки, но в моем случае это был серый рюкзак с розовым узором. Я таскала его за собой целыми днями и, наверное, вряд ли когда-нибудь смогу от него отказаться. В нем есть все! Точнее, я даже не представляю, чего там нет, потому что никак не соберусь его разобрать. Стыдно признаться, но там, на дне, такие залежи всяких мелочей, что мне просто страшно браться за это дело. Ей-богу, пусть лежат себе, вдруг пригодятся однажды.

Я села за парту, достала из своего любимого рюкзака зеркало на подставке и пенал с косметическими принадлежностями. Я закончила художественную школу, и любимое мое занятие — рисовать портреты. Я и сюда изначально поступала на художественное отделение, но не сложилось. Когда мне было лет шестнадцать, я впервые задалась вопросом: если я так хорошо рисую чужие лица на бумаге, почему бы не попробовать нарисовать лицо…на лице? Я пристально вглядывалась в свое отражение, чертя воображаемые линии и тени. Не хочу показаться самоуверенной и нескромной, но я — мастер перевоплощений. С помощью специальной косметики я могу превратиться в писаную красавицу или старушку, в немолодую женщину или просто изменить черты лица так, что мать родная не узнает. И вот, впервые в жизни я смогла найти применение этой своей суперспособности. Конечно, я бы предпочла превратиться в прекрасную Золушку, а не в смазливого прынца, но что поделать…

Я вынула кисть для нанесения тонального крема и начала колдовать. Через несколько минут овал лица изменился и казался более острым, наложенные тени позволили придать лицу мужественные черты, а черный карандаш создал подобие щетины. Теперь — самое главное. Я собрала свои длинные золотые волосы на макушке и натянула специально выданный мне мужской парик.

Вуаля! Теперь я не блондинка, а шатен с темно-зелеными глазами. Последние штрихи: не стала рисовать себе брови, а наклеила дополнительные, таким образом увеличив их толщину. Теперь лицо потеряло последние женственные черты и стало немного грубоватым. Брови получились густыми, как у запустившего свою внешность мужчины. Что ж, ладно, и так сойдет.

— Аська, смотри, я специально для тебя принесла, — ко мне подскочила Оля — милая девчушка, которая почти всегда улыбалась. В руках она держала…накладные бакенбарды. — Это дополнит образ.

Вздохнув, я взяла их и приклеила к вискам. Теперь я — настоящий мужик! Густые брови, щетина (пусть и нарисованная), бакенбарды, сейчас ещё и костюм надену — точно мама меня не узнает! Я покривлялась перед зеркалом, а девчонки начали хихикать.

— А это от меня, — произнесла Светка, тоже подойдя к нам. Она хотела что-то протянуть мне, но осеклась. — Вау! — она изумленно выпучила глаза, глядя мне в лицо. — Ася, ты реально волшебница! Я тебя даже не узнала!

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

— Голос! — поучительно вскинула палец Оля.

Да помню я, помню! На репетициях мне всегда приходилось понижать регистр звучания голоса. Хорошо хоть реплик у моего персонажа немного, а то так и охрипнуть недолго.

— На, — Света протянула мне что-то размером с большую горошину. Темное, полукруглое, с блестящим клейким краем.

— Что это? — поморщилась я.

— Родинка!

— Это бородавка, — не смогла сдержать своего отвращения я.

— Бери, кому говорю! Она только добавит изящества.

Она издевается?! Скривившись, я взяла ЭТО и приклеила к щеке. Ужас! Точно бородавка! Про такие говорят, что из космоса будет видно.

Времени было в обрез, и я бросилась переодеваться. Костюм принца представлял из себя рубашку и фрак с вшитым паралоном, который увеличивал ширину плеч и создавал очертания мужской фигуры. Не я первая играю роль парня. Под рубашку предлагался специальный корсет на молнии, который утягивал грудь и благодаря специальным вставкам расширял талию. Застегнула я его с трудом, дышать стало тяжелее, но я быстро привыкла. Штаны были свободными, скрывающими очертания моих стройных женских ног. Уж не знаю, где девчонки достали мужские парадные туфли тридцать четвертого размера, наверное, в «Детском мире», но мне они пришлись впору. Ну вот, теперь я — принц!

— Аська, мы в тебя верим! — подбодрила меня Оля. — Тебе очень идет родинка, не снимай!

Черт, родинка! А, ладно, пусть остается!

И пусть мы много раз репетировали этот спектакль, но я все равно волновалась. А когда я волнуюсь, это очень опасно.

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох…

Черт, не помогает! Я бросилась к своему рюкзаку и выхватила бутылек с нашатырным спиртом. Отвинтив крышку, поднесла его к носу и сделала короткий вдох. Противный запах грязного нестираного белья обжег легкие, но в голове прояснилось.

— Ася! — противно крикнула Алина, заглядывая в кабинет. — Что ты там возишься?! Быстрее!

Вот же противная! Неужели будет лучше, если я упаду в обморок прямо на сцене?! Что поделать, я ко многим врачам обращалась, но, увы, помочь не смог никто. Говорят, такой тип нервной системы, изменить ничего нельзя… Выписали лечение, но оно совершенно не помогает, поэтому от любого сильного переживания, волнения или просто в стрессовой ситуации у меня начинается головокружение, и если его не купировать, я теряю сознание. Я мечтаю вылечиться от этой странной болезни, но, увы, ничего не выходит.

— Ася!!! — крикнула на меня Алина, и я поспешила на сцену.

М-да… Принц и Золушка одного роста — зашибись! Стоило мне ступить на сцену, и зал как будто исчез, остались только и я действие спектакля. Иногда я слышала на задворках сознания детский смех, но особого внимания не обращала.

Время пролетело незаметно, и вот, все мы вышли на финальный поклон перед юными зрителями. Нам аплодировали, я отметила восхищенные взгляды, бросаемые на Золушку и меня. Многие дети подходили и с интересом рассматривали меня. Уверена, большинство из них и не догадывались, что я девушка.

Когда прощание со зрителем было окончено, я вдруг ощутила острую необходимость в посещении дамской комнаты. Ох, тот стакан чая перед выходом из дома явно был лишним.

Подхватив свой рюкзак (я стараюсь нигде его не бросать — пропадет, потом ищи по всему универу), я поспешила в туалет.

Какое облегчение! Я закинула рюкзак за спину и начала мыть руки перед зеркалом. Туалет в нашем универе весьма приличный: свежий ремонт, закрытые просторные кабинки, белые, почти блестящие раковины и большие зеркала, которые занимали практически всю стену. Вот и сейчас я мыла руки и вовсю рассматривала себя в новом образе. Симпатичный получился бы из меня паренек, ничего не скажешь. Конечно, я хотела бы быть Золушкой, но… Ладно, хватит ныть! Везде нужно искать плюсы. В конце концов, сегодня я узнала, что могу перевоплощаться не только в женщин. Вот только бородавка все портит! Я поднесла руку к лицу, чтобы её отлепить, но заметила странную рябь, пробежавшую по зеркалу.

Может, мне показалось? Я моргнула и покачала головой. Вот только галлюцинаций мне не хватало!

Не успела я прийти в себя, как рябь повторилась. И мне не показалось, это было реально! Что за чертовщина?! Как будто кто-то бросил камень в центр зеркала, и по нему побежали круги, как по воде. Неожиданно круги застыли и словно провалились вовнутрь. Отражение исчезло, и в зеркале появился самый настоящий тоннель!!! Темный, пугающий, уходящий глубоко внутрь.

Я так перепугалась, что бросилась было бежать, но меня начало засасывать, как в пылесос!

— Мамочки! — закричала я во все горло, но тяга только увеличивалась, и я неумолимо приближалась к зеркалу. Только то, что я со всей силы вцепилась пальцами в раковину, спасало меня. — Помогите!

Не знаю, слышал ли меня кто-нибудь, но неожиданно меня рвануло вперед со огромной силой, я перелетела через спасительную раковину и упала в тоннель головой вперед. Все вмешалось, я уже не понимала, где я и что со мной. Я летела, меня бросало из стороны в сторону со страшной силой, но я не могла даже закричать.

Потом меня словно толкнули в спину, и я упала на живот. Больно, черт возьми! По ощущениям, я лежу на земле, и что-то очень неприятно колет мне лицо. Приподняв голову, поняла, что это мелкие сухие ветки. Откуда они…?

С трудом мне удалось встать на четвереньки и осмотреться.

«Мамочки…! Что это?!»

Я лежала среди высоких деревьев, сквозь кроны которых просматривались звезды. Это лес! Дремучий, пугающий ночной лес. Я сошла с ума? Да, вероятнее всего! Или мне что-то подсыпали, и теперь меня штырит. Никогда не пробовала наркотики, но, наверное, именно такое действие они оказывают.

Меня штормило и подташнивало. Почему я стою посреди ночного леса?! Да ещё деревья такие страшные. Большие, с изгибающимися ветвями и выступающими над землей корнями. Я обернулась и тут же отпрыгнула шагов на пять. Оказывается, я почти прислонялась спиной к огромному дубу, с очень широким стволом и густой листвой. Присмотревшись, смогла увидеть на этом самом стволе какие-то символы, напоминающие не то иероглифы, не то геометрические фигуры.

Подул прохладный ветерок, и мне вдруг стало зябко. Я запахнулась в свой фрак, но он мало меня грел. Мой страх нарастал, рискуя превратиться в самую настоящую панику. Спохватившись, я вдруг начала ощупывать спину и облегченно выдохнула — рюкзак со мной, все в порядке…

Хотя какой в порядке?! Я в лесу! И рюкзак стал каким-то очень тяжелым, словно туда кирпичей наложили. Или мне кажется?

Как я могла оказаться здесь, если пять минут назад находилась в центре города?! Ну, точно, наркотики. Стараясь взять себя в руки, я вдруг отчетливо поняла, что нужно выбираться. Найду трассу, поймаю попутку и уеду в город, а уж там будем выяснять, кто и что мне подсыпал.

Я неуверенно начала двигаться в сторону некоего подобия тропинки. Меня окружали огромные деревья, между ними были странного вида кусты, продраться через которые будет крайне затруднительно. Надеюсь, эта своеобразная не заросшая тропинка куда-нибудь, да выведет меня.

Я зашагала по ней, сложив руки на груди и стараясь не думать о диких зверях и прочих ужасах. В ночи казалось, будто ветки деревьев хотят меня сцапать, что вон за тем изогнутым стволом кто-то прячется, а ещё я проголодалась…

Через двадцать минут я вдруг услышала какие-то голоса. Ура! Люди! Я спасена! Я перешла на бег и вскоре увидела полыхающий костер метрах в десяти от меня. Порыв ветра заставил меня поежиться. Холодно, однако!

На лице сама собой появилась радостная улыбка, я занесла ногу, чтобы пойти к костру, но вдруг оттуда донесся противный мужской смех. Я замерла. Это глупо, но я нутром чувствовала исходящую от костра опасность. Тихонько прокравшись вперед, я выглянула из-за кустов и обомлела…

Посреди небольшой поляны и вправду горел костер, вокруг которого расположилось около дюжины мужчин. Мне в глаза бросилась странная старомодная одежда, высокие сапоги, мечи. Раздалось ржание — в стороне стояли лошади! Живые лошади! Это что, клуб любителей средневековья?

— …и тут эта шлюха раздвигает ноги и говорит: «А ты не такой и страшный!», ты представь! — в полный голос рассказывал один из этих странных мужчин. Он выглядел лет на сорок, его окружили парни помоложе. Раздался дружный мужской гогот. Остальные были чем-то заняты: кто-то чистил нож, кто-то ухаживал за лошадью, некоторые спали прямо на земле. Мне стало как-то не по себе.

— Хаманхик, ты старый врун! — поддел рассказчика парень помоложе. — Не могла так вести себя молодая девка!

— Да зуб даю, что так и было! — доказывал этот самый Химанхик. Ну и имечко… Хотя, наверняка это прозвище.

Снова неприятный мужской гогот, от которого я поморщилась. Нет, выходить к ним нельзя. Такие изнасилуют и здесь же прикопают. Я испуганно сглотнула, представив себе такие перспективы, и невольно сделала шаг назад.

Хруст ветки, который прозвучал как гром. Над поляной повисла тишина, а я просто окаменела.

— Там кто-то есть, — тихо прошептал Химанхик, вглядываясь в кусты, за которыми я пряталась. — Наверняка очередная тварь, вооружаемся…

Его слова всколыхнули меня, и я со всех ног бросилась бежать оттуда, не заботясь о тех звуках, которые издаю. Вслед за мной раздался топот множества бегущих ног.

Мамочки!!!

Я же девочка, как я смогу убежать от взрослых парней?! Одна надежда на то, что удастся затеряться среди деревьев. Я неслась, не разбирая перед собой дороги. Острые ветки кустарников цепляли мою одежду, но я не обращала внимания.

«Бежать, бежать, бежать!»

Я продиралась сквозь какие-то кусты, и что-то больно резануло по лицу. Кажется, появилась кровь, но мне было плевать. Если остановлюсь, её будет ещё больше.

Когда сзади меня раздался шорох и топот от погони, у меня все внутри оборвалось. Я ускорилась, но преследователи не отставали, а наоборот, становились все ближе. Сердце стучало как сумасшедшее, я вообще ничего не разбирала перед собой, полностью отдавшись инстинктам.

Секунда — и меня повалил на землю кто-то тяжелый. Я снова больно ударилась, да ещё и этот кабан придавил сверху своим телом! Между нами был только мой рюкзак. Вдруг он отстранился и резко перевернул меня на спину. Я часто дышала и, кажется, плакала, а он приставил мне к горлу что-то острое. Мы смотрели друг другу в лицо. Я — с испугом, он — с любопытством. Неожиданно он встал на ноги, схватил меня за руку и рывком поставил на ноги.

Я судорожно хватала ртом воздух, но проклятый корсет мешал нормально дышать. Перед глазами замелькали звездочки.

— Отбой! — крикнул он куда-то в сторону, все ещё крепко держа меня за руку. — Это просто пацан!

— Чего?! — из-за деревьев к нам выскочил тот самый Химанхик. Он запыхался и расфокусированным взглядом смотрел по сторонам. — Откуда он тут взялся?!

Пацан…? Только теперь до меня дошло, что меня приняли за парня! Даже не знаю, радоваться этому или нет? Мне даже подумать страшно, что они со мной сделают, если вдруг узнают о моем поле…

— Ты глухой?! — грубо дернул меня за руку стоящий рядом мужчина. На вид ему лет тридцать пять, широкие плечи, средний рост. — Как ты здесь оказался?!

Я просто смотрела на него, хлопая глазами. В горле встал ком, хотелось разреветься или забиться в истерике.

— Я тебе вопрос задал! — рявкнул Химанкик, и это стало последней каплей. Перед глазами потемнело, и я поняла, что начался очередной обморочный приступ, мне нужен нашатырь…

— Парень, ты чего…? — теперь голос звучал не столько озлобленно, сколько изумленно, однако я уже начала оседать и не видела говорившего. Помню легкую пощечину и все, темнота.

Очнулась лежащей на той самой поляне, на траве. Поерзав немного, поняла, что мои руки связаны за спиной, голова гудит и слегка подташнивает.

— И что с ним делать? — раздался недалеко тихий мужской голос.

— Что, что… — я почувствовала, как кто-то сапогом (!) коснулся моего лица и перевернул голову на другой бок. — Продадим. Он здоровый, сможем много выручить. Глядь, какие зубы здоровые! — толстые пальцы раздвинули мне губы и залезли в рот! Я с трудом удержалась, чтобы не блевануть… — Все на месте!

— Да ты посмотри, как он одет, — возразил более спокойный и рассудительный голос. — Странно, конечно, но явно не бедняк. А если это сын какого-то герра или фиолина? Потом проблем не оберешься, что мы его продали!

— Дети высокородных не бегают по Лесу! — грубиян интонацией выделил последнее слово, намекая на его особенность. — Раз он оказался здесь, значит, его изгнали! Я намерен выручить за пацаненка кругленькую сумму, и вы, дурачье, не смейте мне мешать!

— А че это ты решил все себе присвоить?! — возмутился один из парней. — А?! Мы вместе его поймали!

Он ответил что-то грубое, судя по звукам, завязалась драка. Я открыла глаза и поняла, что лежу недалеко от костра, привязанная к дереву. Два мужика валялись по траве, колотя друг друга, а остальные собрались полукругом и выкрикивали что-то подбадривающее.

Я лежала и пыталась убедить себя, что это просто галлюцинация, но ничего не выходило. Эти мужчины и головная боль были как никогда реальны. Что же происходит…? Куда я попала? В голову начали закрадываться подозрения, что тот тоннель в зеркале был настоящим. Я с трудом сглотнула. Дерущиеся мужики отошли на второй план. Ничего не понимаю… Хотя нет, я точно знаю, что больше всего на свете хочу домой!

«Неужели я попала в другую реальность?!» — эта мысль пронзила сознание, вызвав очередной приступ головной боли, и я невольно застонала.

— О, он очнулся! — радостно воскликнул кто-то, и я оказалась в сидящем положении. Открыв глаза, увидела перед собой того самого мужчину, который меня повалил.

А где мой рюкзак?! Я начала осматривать все вокруг, и с облегчением увидела его, закинутый под какой-то кустарник. Как грубо! Надеюсь, они ничего там не порвали.

— Парень! — мужчина присел на корточки и внимательно меня рассматривал. — Откуда ж ты такой взялся, а? У этих богачей постоянно новая мода на одежду, — он придирчиво осмотрел мой костюм, но больше ничего не сказал. Я сидела, боясь, что в такой непосредственной близости он поймет, что я женщина, но никаких признаков узнавания разбойник не подавал. — Сколько тебе лет? — требовательно спросил он. Я задумалась… Что ответить? Сколько мне можно дать? Мне самой восемнадцать, но, кажется, я не слишком похожу на половозрелого парня.

— Четырнадцать, — выдавила я, стараясь понизить голос.

— А что у него с голосом? — недовольно спросил кто-то.

— Ломается, — отмахнулся мужчина рядом со мной.

— Четырнадцать… — протянул Химанхик. — Молодой, здоровый, мы сможем много выручить!

Я отметила это его «мы» вместо «я».

— Эта бородавка на пол-лица просто ужасна, — с отвращением сказал кто-то, и я не могла не согласиться.

Боже мой, о чем я думаю?! Меня окружила толпа странных мужиков и решают, продать меня или нет! Сейчас доспорят до того, что нужно просто прирезать меня и бросить здесь!

— И кожа чистая, — с удивлением отметил все тот же сидящий на корточках мужчина, беря мою руку. Я попыталась забрать её, но он лишь сильнее сжал мою конечность и сделал вид, что не заметил моего сопротивления. — Откуда ты такой здоровенький? — нахмурился он и провел пальцем по тыльной стороне моей ладони. Этот жест был таким странным, интимным, что у меня душа в пятки ушла. — Молчишь? Ну, молчи. Утром мы поедем на рынок и продадим тебя.

— Куда? — только и смогла выдавить я.

— Не куда, а кому! — рявкнул Химанкик. — Кто тебя купит, туда и поедешь!

Я не нашлась, что ответить и предпочла заткнуться. Химанхик ушел спать, а ко мне подошел парень лет двадцати пяти с какой-то тряпкой. Я думала, он хочет использовать её как кляп и задергалась, но неожиданно его указательный палец опустился мне на губы.

— Тихо, — жестко произнес он, недовольно смотря на меня. — Ты порезался, я вытру кровь, — и в подтверждение своих слов поднес влажную тряпку к моей щеке. Я снова дернулась, пытаясь уклониться. Тряпка грязная! Как можно промывать рану такой дрянью?! Они вообще хоть что-то слышали о заражении крови?! Однако парень обхватил рукой мое лицо, не позволяя даже пошевелить головой, и начал протирать щеку. Что-то защипало, я почувствовала боль. — Ещё не хватало везти тебя на рынок окровавленным! Это же скостит половину цены.

Я ему что, вещь какая-то?! Как будто куклу продавать собрался! Мой возмущенный взгляд он заметил и лишь насмешливо усмехнулся.

— Подрастешь — присоединяйся к нам, — подмигнул парень и отошел. Я даже не сразу поняла это, пытаясь осознать, что он имел в виду. Мне присоединиться к разбойникам? А внешний вид этих странных мужчина, манера общения и обрывки разговоров наводили на мысль, что зарабатывают на жизнь они не очень честно.

— А что у него там в сумке? — громко спросил один из разбойников. Даже странно, что он её ещё не обыскали. Он подошел к валяющемуся под кустом рюкзаку, поднял его за серую лямку и покрутил в руках. — Странный, никогда таких не видел, — к нему подошел другой парень, и вместе они с интересом стали рассматривать замок-молнию на рюкзаке. Я тоже удивилась, что они таких раньше не видели, и это ещё раз убедило меня в том, что я в другом мире.

Вскоре они разобрались с замком, и один из них просунул руку внутрь. Я испытала острое чувство отвращения оттого, что в моих вещах роются чужие люди. Что они хотят там найти?! Несчастные двести рублей на дорогу?! Карточками пользоваться они все равно не умеют!

Стоило руке разбойника оказаться внутри моего рюкзака, он задергался как сумасшедший, издал страшный испуганный вопль и попытался выдернуть конечность, но получилось у него это не сразу.

— Помогите! — в панике закричал он. — На помощь!

К нему бросилось трое мужиков и вместе им удалось извлечь его руку. Мой рюкзак оказался откинут ещё дальше, чем раньше, но все смотрели на пострадавшего. Его рука была окровавлена, сквозь кровь проступали алые царапины, мужчина трясся то ли от испуга, то ли от боли. Его уложили на землю и начали обрабатывать раны, обматывая руку какими-то тряпками.

Я сидела, боясь пошевелиться. Что это было?! Мой рюкзак абсолютно безопасен, уж я-то знаю. Как бы глупо это ни звучало, но он не кусается. Я была также напугана, как и все остальные, но они бросали на меня взгляды, полные ненависти. А я что?!

Снова испуганно сглотнула и попыталась сосредоточиться на дыхании. А если они сейчас приму меня за колдунью и убьют?! Или сожгут мой рюкзак? Пока я обдумывала это, один из смельчаков схватил единственную вещь, которая здесь принадлежала мне, и кинул в меня. Рюкзак попал мне в корпус, и тело отозвалось болью на такие выходки. Почему он такой тяжелый?! Со связанными руками открыть его возможности не было, хотя очень хотелось.

Вскоре все улеглись спать, расположившись на траве. Раненый бросал на меня испуганные взгляды, да и остальные опасались ко мне подходить. Хм, может, оно и к лучшему.

Только сейчас до меня дошло, что у нас сейчас декабрь, все замело снегом, а здесь зеленая трава и относительно тепло. Я в своем фраке почти не мерзла, не считая редких порывов холодного ветра. Нет, у меня в голове не укладывалось, что такое возможно! Иных миров и реальностей не существует, это все знают! Объяснение только одно — это со мной что-то не так. Может, я сошла с ума? Провалы в памяти? Как я могла оказаться ночью посреди летнего леса, если я находилась в заснеженном городе? И было всего два часа дня. Вдох-выдох…

«Я хочу домой!» — мысленно кричала я. Не хочу я быть среди этих мужланов, которые непонятно что со мной сделают, я хочу в свою уютную комнату в общаге! Вспомнив о ней, меня тут же пронзила мысль — Барс! Мой кот! Он же там один… Его же даже не покормит никто, если я не приду.

На глаза навернулись слезы. Ну почему я оказалась в такой ситуации?! Это только в ванильных книжках попадание в другой мир — весело и интересно, а на самом деле ты мучаешься от неизвестности и непонимания, боишься каждого шороха и не знаешь, куда податься и что делать.

Я беззвучно глотала слезы, когда поймала на себе задумчивый взгляд разбойника, который протирал мне щеку. Тут же подумала, а не размазал ли он мне косметику? Да нет, мужики бы точно этим заинтересовались, а они просто спят и изредка кто-то недовольно зыркает на меня.

Вскоре все пятнадцать бандитов (а я насчитала их именно столько) забылись сном. Нам поляной раздавался громких храп особенно выдающихся особей. Я же не хотела и не могла заснуть. Конечно, я попыталась освободить связанные руки от веревок, но они их так хитро завязали узлы, что все мои попытки оканчивались ничем. Рюкзак отскочил от меня слишком далеко, чтобы до него добраться и попытать открыть. Мне было невероятно любопытно, что там притаилось, раз даже разбойник оказался ранен? Когда я туда залазила последний раз, кроме всяких мелочей ничего не нашла.

В эту ночь у меня было время все обдумать. Накатывающую панику я гасила в зародыше, повторяя, что все, что ни делается, все к лучшему. Ну, в самом деле, что со мной может случиться? Подумаешь, умру. Я никогда не боялась смерти, мне даже было любопытно, а что там, по ту сторону жизни?

Я никак не могла найти выход из ситуации. Как мне вернуться обратно? Может быть, также, через зеркало? Но здесь я не вижу ни одного подходящего.

Когда часть неба справа от меня начала окрашиваться в оранжевый цвет, я, наконец, смогла уснуть. Мне показалось, что я лишь на секунду прикрыла глаза, когда меня начали грубо расталкивать.

— Вставай! — грубо бросил Химанхик. — Пора ехать!

С огромным трудом проснувшись, я отметила, что все разбойники уже проснулись, костер потушен, вещи собраны. Химанхик перерезал веревку, которая тянулась от моих рук к дереву, развязал мне ноги, и подвел меня к гнедой лошади. Я, как истинно городской житель, лошадей видела только в цирке, поэтому по-настоящему испугалась, когда меня поставили рядом с этим большим и сильным животным.

— Забирайся, — буркнул он, кивнув на лошадь.

Я так испуганно вылупилась на неё, что даже этот брутальный мужик косо посмотрел на меня.

— Малец поедет со мной, — спокойно произнес тот самый парень, который протирал мне лицо и рассматривал меня перед сном.

— Чегой-то? — прищурился Химанхик.

— Я так решил, — отрезал мужчина и, схватив меня за руку, подвел к своему вороному коню, за две секунды оседлал его и выжидающе посмотрел на меня. Краем глаза отметила мой рюкзак, который крепился к боку этого самого коня каким-то хитроумным способом. Мужчина не сводил с меня глаз. А что я?! Не думает же он, что я залезу на ЭТО?! Да я подойти к нему боюсь! Говорят, лошади больно кусаются. Однако парень устал ждать, склонился, обхватил мою грудную клетку одной рукой и втащил на коня! Я просто офигела от того, как быстро и ловко он это провернул. Секунда — и я уже сижу перед ним, прижимаясь спиной к его груди, причем, ноги мои раскинулись совсем не по-девичьи. Но это и не страшно, ведь я как бы мальчик. Мои руки все ещё связаны, и держаться за что-либо не было возможности.

Мужчина взял поводья обоими руками, перед этим сжав мою талию своими локтями. Он зажал меня! Я даже не успела толком возмутиться, как вдруг конь резко перешел на бег, и мы пустились вскачь!

Рядом с нами и позади тоже двигались мужчины на лошадях, но я была под таким сильным впечатлением, что этого почти не замечала. Ветер свистел в ушах, нас здорово трясло, но его руки надежно удерживали меня и не позволяли упасть. Подумать только, я еду на коне! Правда, я особо не рассматривала половую принадлежность этого животного, да это и не очень важно. Минут через тридцать я уже пришла в себя и более спокойно воспринимала окружающую меня обстановку. Мы скакали по какой-то широкой тропинке, которая здесь, видимо, звалась гордым словом «дорога». Вокруг был лес, но вскоре вдалеке показались маленькие деревянные домики. Судя по всему, это деревня, но мы проехали мимо. За все время никто из моих «сопровождающих» не обмолвился даже словечком, все они явно знали, куда направлять коня.

Мы миновал ещё одну деревню, когда бессонная ночь дала о себе знать, и я начала «выключаться». Помню, как сквозь сон ощутила, что мы остановились, мои ноги свесили набок, а голова удобно расположилась на плече моего «спутника». Наверное, нужно было пресечь эти вольности, но я так сильно хотела спать, что решила просто расслабиться и упасть в объятия Морфея.

Глава 2

Проснувшись, первое, что я увидела — сосредоточенное лицо моего «извозчика». Он смотрел вперед, серые глаза были чуть прищурены. Я отметила, что его возраст довольно сложно определить — около двадцати пяти-тридцати лет. Волосы зачесаны назад. Они у него приятного коричневого оттенка. Мужчина заметил, что я проснулась, его лицо тут же посуровело, и я оказалась с сидячем положении. Хм, если он такой мрачный, зачем позволил спать на его плече?

Я посмотрела вперед и просто застыла. Мы были в городе! Лошади неспешно шли по широкой улице, выложенной брусчаткой. И давно мы здесь? По тротуарам прогуливались прохожие. Женщины, все без исключения, были одеты в платья. У кого побогаче, у кого подешевле, но ни одной дамы в штанах я не увидела. Мужчины носили простой набор из брюк и рубашки. Похода здесь теплая, и мне в моем парике вдруг стало немного жарко. Судя по положению солнца, время близится к полудню.

Оглянувшись, я вдруг поняла, что за нами никто не едет! Все остальные разбойники куда-то исчезли!

— А где все остальные? — спросила я, тщательно пытаясь выдать свой голос за мужской.

— Остались у городских ворот, — отрывисто бросил парень.

— А что ты со мной сделаешь? — решила, что, раз он такой разговорчивый, то нужно выжимать из ситуации максимум пользы.

— Продам, — в голосе появились рычащие нотки. Странный он. Если хочет казаться таким грозным, зачем позволил мне выспаться? Да ещё и рюкзак мой, которого все остальные боятся как огня, взял с собой.

— Так значит, я — товар? — холодно спросила я.

— Да, — рыкнул он.

— Тогда зачем ты позволил мне выспаться на себе? — я даже решилась повернуть к нему голову, я наши лица оказались в непосредственной близости друг от друга. Его глаза странно блеснули, губы тронула нехорошая улыбка.

— Чем здоровее ты будешь выглядеть, тем больше я выручу за тебя, маленькая лгунья, — тихо прошептал он, пристально наблюдая за моей реакцией. Я же вся окаменела. Он знает, что я не мальчик! Я смотрела на него как удав на кролика, пытаясь по лицу прочесть его намерения, а он откинул голову назад и громко расхохотался.

Когда он вновь посмотрел на меня, улыбка его быстро угасла, лицо снова приобрело отстраненное выражение.

— Тебе повезло, что за парней дают больше, чем за девок, — произнес он, кивком приказав мне смотреть прямо. — Старайся сохранить свой секрет, я не намерен терять прибыль.

Так значит, все его поступки продиктованы только жаждой наживы? И поспать разрешил, чтобы я выглядела свежей, а не помятой и бледной.

— А что будет со мной потом? После того, как ты меня продашь?

— А ты не знаешь? — лениво удивился он. Нет, я не знаю! — Смотря кто купит, конечно. У тебя хорошее здоровье, думаю, для черновой работы ты будешь полезна. И только попробуй дай знать, что ты девчонка до того, как я тебя сбагрю, — угрожающе шепнул он мне на ухо. — Тогда я продам тебя как наложницу для какого-нибудь бедняка, и больше года ты не протянешь.

Я в который раз испуганно сглотнула. Что он имеет в виду под «черновой работой»? Тяжести таскать? Конюшни мыть? Господи, да я же ничего не умею! Блин, так или иначе, это лучше, чем быть постельной грелкой для какого-нибудь извращенца. Нет, свой пол я буду хранить в тайне до последнего. И искать выход из этого мира.

Тем временем мы приехали в странное место. Вроде бы очень похоже на рынок, но товар здесь — люди. На небольшой прямоугольной площади расположились торговцы в деревянных павильонах, укрытых тканями. Сами торгаши сидели, а вот их товар — живые люди разного пола и возраста — стояли, связанные по рукам веревками. Я просто не могла поверить, что то, что я вижу — реально.

Эти люди действительно были рабами, без права распоряжаться собственной жизнью. Товар. Живые вещи. И мне предстояло стать одной из них.

Разбойник подъехал к одному особенно большому павильону, в котором разместилось около пятнадцати человек. Мужчины, женщины, две девочки лет десяти. Парень спрыгнул с лошади, обхватил меня за талию и поставил на землю. Руки мне так никто и не развязал, а ещё я хотела в туалет.

— Бенджен! — ткани павильона раздвинулись, и перед нами предстал невысокий толстый мужичок, который приветственно раскинул руки. — Какими судьбами? Неужто новый товар привез?

Это он обо мне?!

— Да, на этот раз очень ценный, — сдержанно кивнул этот самый Бенджен, подталкивая меня вперед. — Смотри!

Мужчина подошел ко мне и стал придирчиво осматривать. Взгляд его задержался на моей накладной бородавке, потом скользнул по фигуре и вновь задержался на обуви.

— Пятьдесят, — назвал он цену. Я даже не знаю, много это или мало.

— Издеваешься? — недобро оскалился в улыбке Бенджен. — Да он же здоров как конь! Покажи зубы, — властно бросил он мне, и я не посмела ослушаться. Как дура стояла, показывая зубы. — Видишь?! Все на месте! Никаких вшей! — это, конечно, правда, но как он это понял, если на мне парик? — Кожа чистейшая, не то, что весь твой сброд! — он махнул рукой на людей, стоящих как на витрине, и я внимательней присмотрелась к ним.

На лицах у многих были струпья — некрасивые пятна, следы перенесенных тяжелых болезней. Лица изможденные, серые, реже — бледные, у одного несчастного не было левой руки… На их фоне я и впрямь выделялась.

— Ну, не знаю… — задумчиво протянул торгаш, явно желая сбить цену.

— Двести, и не меньше! — решительно заявил Бенджен, сложив руки на груди. Он не собирался отступать.

— Двести?! — испуганно взвизгнул торгаш. — Двести золотых за этого задохлика?! Да он же тощий и мелкий как червяк!

— Он здоров, — с нажимом произнес разбойник. — А мясо нарастит. Да ну тебя, я найду другого покупателя! — он махнул рукой, намереваясь уйти, но толстяк его остановил.

— Стой, Бенджен, стой, — примирительно опустил руки он. — Какой ты горячий мужчина! Истинный сын Химанхика!

Я подумала, что ослышалась… Этот холодный и сдержанный мужчина — сын того толстого и распущенного мужика?! Да они совершенно не похожи.

— Двести! — сквозь зубы процедил Бенджен.

Торгаш устало вздохнул, и мне даже на миг стало его жаль.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Двести, так двести… — и бросил на меня странный взгляд, как будто это я виновата в том, что так дорого стою.

— Это не все, — Бенджен потянулся к моему рюкзаку и снял его с лошади. Торгаш с мрачным любопытством следил за его движениями. — Эта штука была при нем, когда мы его нашли. В Зачарованном Лесу, — он выразительно посмотрел на своего покупателя. — Единственный, кто попытался сунуть туда руку, был ранен. Мы понятия не имеем что это, — все это он говорил, держа мой рюкзак за верхнюю ручку. Я слушала, но не понимала, зачем он рассказывает все эти вещи этому странному и явно не очень умному мужчине. Торгаш слушал все очень внимательно, кивая и мрачно щуря глаза.

— Почему не заставили мальчишку выпотрошить рюкзак? — нахмурился он.

— Чтобы эта тварь выбралась наружу? — Бенджен посмотрел на него как на идиота. — Оно опасно, и я советую тебе продать это магам и самому не соваться.

Что-что? Я не ослышалась? Магам?!

— Предлагаешь мне продать кота в мешке? — изогнул бровь торгаш.

— Какой же ты тупой, — устало протянул Бенджен, закатив глаза. — Любой маг и так определит, что там внутри! Твое дело продать.

— Слышь, — не скрывая презрения, обратился ко мне торгаш, — что у тебя там такого?

— Не знаю, — искренне пожала плечами я. — Последний раз там было пусто, а как оказал. ся в лесу, он вдруг потяжелел.

Ведь это правда! Но мне ужасно не хотелось расставаться с любимой вещью. Я надеялась, что продавец испугается и решит, что продать его не сможет.

— Ладно, — кивнул торгаш, потеряв ко мне интерес. — Но имей в виду, Бенджен, что если ты меня обманул… — угроза повисла в воздухе, однако разбойник не впечатлился.

— Я никогда не обманывал тебя, — зло прорычал он. — Это мой последний товар. Я найду более сговорчивого и…доходчивого. За сумку давай пятьсот!

На этот раз покупатель не стал спорить и достал из толстого кармана два мешочка, получив в руки мой рюкзак. Бенджен с каменным лицом забрал золото, забрался на коня и повернул его на выход. Я беспомощно наблюдала, как он удаляется, чувствуя, что уходит единственный более или менее знакомый здесь человек. Честно говоря, было страшно.

— Чего встал? — грубо спросил у меня торгаш. — А ну пошел внутрь!

Он кивнул в сторону тканевых занавесей в павильоне, и я послушно проследовала туда. Мне предстал длинный деревянный коридор, уставленный толстыми сумками. Рядом стоял столик с едой и графином воды. Уверена, бежать бесполезно…

— Я в туалет хочу, — промямлила я. Торгаш закатил глаза и толкнул меня в сторону маленькой двери в конце коридора. Я прошла туда и оказалась на заднем дворе. Тут, помимо мусора, была дыра в земле, которая здесь была туалетом. Сам дворик был обнесен забором, и сбежать со связанными руками у меня бы не получилось.

— У тебя пять минут, — бросил мне мой «владелец» и захлопнул дверь, предварительно разрезав веревки на руках.

Фух, ну хоть смотреть не стал, и на том спасибо.

Когда меня вновь привели в павильон, то первым делом связали руки, только веревка была странная, на ней проступали непонятные символы. Меня поставили в один ряд с остальными несчастными. Солнце было в зените, и я видела, что многих мучает жажда, но их почему-то не поили. Мы стояли в два ряда, связанные и униженные. Меня, как ни странно, поставили в первый ряд, на самое видное место, а мой рюкзак висел на гвозде, вбитом в боковую стенку.

Мимо ходили люди, присматривались, что-то обсуждали. В основном мужчины, женщин я видела лишь пару раз. Я с жалостью косилась на тех, кто еде стоял на ногах, качался и явно хотели пить. Ну, почему их не поят?! Неужели это так сложно?! Хотя для этого жирдяя мы, вероятнее всего, не люди. Живой товар. В нашем мире такое явление — дикость, а здесь — норма…

Минут через тридцать возле нас остановился молодой мужчина, одетый не слишком богато, но и не сказать, что оборванец. К счастью, я его не интересовала, а вот юная девушка лет пятнадцати из второго ряда привлекла внимание. Торгаш, улыбаясь во весь рот, подскочил к потенциальному покупателю и вывел девушку. Она была красивой, с длинными каштановыми волосами, вот только на ногтях виднелся запущенный грибок, а в волосах копошились вши. Я не испытала отвращения, лишь острое желание помочь ей и вылечить. Вот только, такой возможности не было…

Парень осматривал её со всех сторон, что-то спросил. Его сальные взгляды на её грудь и попу не оставляли сомнений, для каких именно целей он хочет её купить. Странно, но девочка не выглядела испуганной, наоборот, ей было как будто все равно.

В итоге они договорились о цене, и парень с довольной предвкушающей улыбкой повел свое приобретение к выходу. Я с грустью наблюдала, как он уводит её и понимала, что ничем не могу помочь…

Прошел ещё час, я постоянно овила на себе заинтересованные взгляды прохожих, но покупать меня никто не хотел. Как я поняла, слишком велика цена. Однако вскоре подошел необычного вида мужчина. Он выделялся среди остальных покупателей дорогой и качественной одеждой, зачесанными и уложенными назад волосами, а также манерами. Он даже говорил по другому, чувствовалось его превосходство над всеми остальными.

Его интересовала только я. Он осмотрел мои зубы, попросил показать руки, потом оттянул вниз мои нижние веки, удовлетворенно кивнул и кинул торгашу толстый мешочек с золотом.

— К нему ещё прилагается странная сумка, уважаемый, может, интересует? — распинался перед ним этот жирдяй, кивая на мою вещь. А несмотря ни на что, она была моей.

Мужчина ленивой походкой подошел к моему рюкзаку и покрутил его, не снимая с гвоздя. Внезапно в его взгляде промелькнуло удивление и интерес. Он снял его и подержал в руках, смотря немигающим взглядом.

— Откуда это у тебя? — спросил он у продавца.

— Из Зачарованного Леса, — с гордостью ответил толстяк. — Был при этом пацаненке.

Мужчина подошел ко мне и начал переводить взгляд с меня на рюкзак. А что я?! Я сама ничего не понимаю!

— Они идут в комплекте, — со странной насмешкой произнес он.

— Конечно, конечно, — торгаш разве что из штанов не выпрыгивал от радости, что удалось продать нас вместе. Он получил второй мешочек и начал что-то бормотать про благодарность и признательность. Покупатель его не слушал и внимательно смотрел на меня.

— Идем, — коротко бросил он, протягивая мне руку. Учитывая, что руки мне так никто и не развязал, пришлось лишь неловко протянуть ему ладони. Я вообще не понимала, что происходит, но деваться некуда. Он очень резво ухватил меня за предплечье, и рынок, рабы и их хозяева вдруг исчезли. Все смазалось, словно само пространство исказилось и куда-то понесло нас. Стоящий передо мной мужчина лишь смотрел прямо перед собой.

Секунда — и все прекратилось. Я покачнулась, не понимая, что происходит, но мужчина поддержал меня и не дал упасть.

Я выровняла дыхание и попыталась успокоиться, но не получалось. Что это сейчас было?! Я огляделась и поняла, что мы стоим посреди рынка, но…другого. Здесь были большие каменные павильоны, дорогая брусчатка на площади, которая, кстати, была больше прежней.

— Многие сначала плохо переносят перемещение, — холодно и безразлично бросил купивший меня мужчина. — Но потом привыкают.

— Перемещения…? — глухо повторила я. Мой собственный голос звучал будто издалека.

— Да, — прозвучало немного раздраженно. — На, возьми, — он вдруг протянул мне мой рюкзак. Я удивилась, но дрожащей рукой взяла его. — Не расставайся с ним. Кроме тебя никто не сможет владеть этой вещью, но имей в виду, что больше помогать я не намерен. Разбирайся…сам, — на этой оптимистической ноте он протолкнул меня в богатый павильон и поставил в ряд продающихся людей. Руки у всех нас были связаны, но было множество отличий от того, первого рынка. Здесь нас было всего пятеро, но люди были хорошо одеты, сыты, без явных следов болезни. Все — мужчины до двадцати пяти лет.

У меня в голове все это не укладывалось! Я думала, меня купили для какой-то работы, а оказалось, это просто перекупщик. Похоже, это элитный невольничий рынок. Ха! И здесь разделение на классы, даже среди рабов.

Сосредоточившись, вновь прокрутила в голове процесс перемещения. Как это произошло? Неужели здесь владеют какими-то неизвестными нам технологиями? Не похоже… Эти люди и туалетов нормальных построить не могут.

Магия?

Но её не существует… А с другой стороны, как объяснить мое перемещение сюда? Как объяснить тот странный тоннель в зеркале? Магия… Когда разбойники обсуждали зачарованный лес, я списывала это на суеверия, но сейчас все предстало в совершенно другом свете. Надо же, в детстве всегда мечтала попасть в сказку, а попала на невольничий рынок. Какая ирония!

Пока я привыкала к существованию в этом странном мире магии, к нашему павильону подошел хорошо одетый седовласый мужчина. Вообще покупателей здесь было намного меньше, чем на том, первом рынке. Мужчина начал что-то обсуждать с продавцом, иногда бросая на нас заинтересованные взгляды. Минут через пятнадцать он сделал какой-то знак, бросил звенящий монетами мешок, и всех нас подвели к нему.

Парни были крепкими, все выше меня. Я вообще сильно выделялась на их фоне и выглядела очень маленькой. Краем глаза заметила, как брюнет, стоящий рядом, косится на меня и хмурится. Не говоря ни слова, седой мужчина достал из внутреннего кармана маленький красный шарик, он вспыхнул, и мне в глаза ударила яркая струя света.

Несколько секунд я ничего не видела перед собой, все заволокло светом. Меня буквально ослепило! Однако, когда глаза привыкли, я вдруг поняла, что мы снова переместились! На этот раз вокруг был не рынок, а небольшой замок красного цвета с прилегающими постройками. Мы оказались на зеленой лужайке рядом с основным зданием.

— Итак, рабы! — обратился к нам седой мужчина, я же поморщилась от такого обращения. — Отныне, вы — собственность герра Хайева, наместника провинции Конг и вашего хозяина. Все вы будете работать в его замке и выполнять то, что вам поручат. За свою работу вы получите жалованье, но его размер зависит только от милости нашего господина. Жить вы будете в специальном помещении, иногда у вас будут выходные, но не чаще двух дней в месяц. Роб! — крикнул он кому-то, и рядом с нами возник высокий жилистый мужчина. — Займись новичками.

Седой дед ушел, оставив нас наедине с этим мужчиной, который с интересом рассматривал каждого, задержавшись на мне взглядом, и это не удивительно — слишком уж сильно я выделялась на фоне взрослых мужчин.

— Вы должны знать, — начал он говорить густым баритоном, — что здесь запрещены драки, склоки, сплетни и шум. Нарушители порядка будут жестоко наказываться. В основном вам предстоит физическая работа. Также имейте в виду, что смотреть на фьод вам запрещено, — жестко произнес он, а я совершенно ничего не поняла. На кого нам нельзя смотреть? — При их приближении вы обязаны опустить глаза и отвернуться. Тот, кто осмелится посмотреть на фьоду, будет наказан десятью ударами плетей. Тот, кто посмеет к ней прикоснуться — будет оскоплен, — при этих словах многие мужчины испуганно сглотнули или нахмурились. — Ваш уровень — это служанки, но только те, что не замужем. За домогательства к замужней женщине с вами будет разбираться управляющий дворцом, который вас и купил. Вопросы?

— А к незамужним домогаться, значит, можно? — насмешливо спросил широкоплечий шатен.

— Это не приветствуется, — обтекаемо ответил он. — А теперь все в баню! Воняете как стадо диких навров! Следующий раз банный день будет через неделю, так что советую хорошенько помыться.

Мужчина пошел куда-то в сторону деревянных пристроек, все парни лениво потянулись за ним. И только я еле переставляла ноги, не представляя, как я буду мыться в присутствии четырех мужиков?! Уж кое-что они заметят!

Путь занял минут десять, а я все никак не могла придумать, как выйти из этой ситуации. Похоже, вариант только один — не мыться, по крайней мере, сегодня. Мало того, что я не могу раздеться при мужчинах, так ещё и весь мой грим потечет от воды. Представив, как я буду выглядеть с размазанной «щетиной», потекшим тональником и тенями, невольно начала улыбаться. Может, они сами испугаются и убегут? Я издала нервный смешок, и снова шатен на меня покосился. Так, хватит веселиться! Ситуация серьезная.

Мой рюкзак все ещё висел у меня на спине, и сквозь ткань я вдруг ощутила шевеление в нем. Мои глаза расшились от ужаса, дыхание сбилось, но я продолжила шагать.

«Какого черта?!»

Первым порывом было сбросить столь любимую вещь и сжечь нафиг, но я слишком труслива, чтобы так поступать. К тому же, тот странный человек сказал, что эта вещь принадлежит только мне. Блин, если разбойник так сильно пострадал, то что же со мной будет?! Сквозь материю эта зараза ни разу не пыталась выбраться, но все равно мне было страшно, что оно у меня за спиной.

А тем временем мы все подошли к небольшому домику, который, видимо, и был баней. Роб достал откуда-то нож и поочередно разрезал веревки на наших руках. Все мы как один принялись разминать запястья, они очень затекли. Мужчины поднялись по небольшим ступенькам и скрылись за дверью, я же осталась стоять на улице. Мой маневр никто даже не заметил, пока хмурый Роб не вышел из дверей бани.

— Чего встал?! — грубо спросил он у меня. — Тебе особое приглашение нужно?!

— Я не буду мыться, я чистый, — отчеканила я, вытянув руки по швам. Голос звучал низко, и он ничего не заподозрил, вот только мне тяжело так говорить — горло болит.

Роб смотрел на меня как на умалишенную. Медленно подойдя, он принюхался и немного расслабился.

— Ну, в принципе, ты не сильно воняешь, — спокойней произнес он. Вот спасибо! — Ладно, раз так иди вон туда, — он махнул рукой в сторону деревянных построек барачного типа. — Там ваше жилье. Выбирай себе кровать и располагайся. Вечером приступите к работе.

Я кивнула и неуверенно зашагала в сторону деревянных бараков. Зайдя в самый крайний, я шумно сглотнула. Здесь был небольшой коридор и крохотные комнаты на два человека. Я отыскала не занятую и вошла. М-да… Почувствуй себя бомжом!

То, что Роб называл гордым словом «кровать», по сути представляло из себя обычный матрас из странного пружинистого материала, с пятнами и странными вкраплениями. Здесь таких «кроватей» было две, и они занимали большую часть комнаты. То есть, здесь предполагается сосед? Я выдохнула через рот, сняла рюкзак и присела на матрас. Рюкзак снова зашевелился.

Набрав полную грудь воздуха, я осторожно потянула молнию и затаила дыхание. Что там поселилось? Монстр, который сейчас откусит мне голову? Или змея? Я очень боюсь змей. Я вообще трусиха, так что то, что я открыла этот рюкзак, можно считать подвигом.

В открывшейся щели показалась пасть. Я ощутила, как побледнела, как сердце забилось чаще. В принципе, если сейчас вскочить, то можно успеть добежать до двери…

Неожиданно пасть протолкнулась наружу, и моему взору предстала знакомая усатая белоснежная мордочка!

— Барс! — ахнула я. Страх начал отступать, сменяясь полной дезориентацией. Наверное, я все же спятила, раз мне в другом мире привиделся собственный кот!

Животинка без труда выбралась из рюкзака и лениво потянулась. Я шокированно хлопала глазами, а он улегся передо мной в позе сфинкса и посмотрел прямо в глаза.

— Ну, наконец-то, я уж думал, снова ночевать придется в твоем мешке, — раздался мужской голос у меня в голосе.

Голос. У меня. В голове.

«Ну, все, здравствуй, шизофрения!» — весело подумала я и вдруг начала от души смеяться. Странно, я смотрела на своего кота, а смех все не прекращался. Из глаз прыснули слезы, и я резко замолчала, смотря на животное.

— Кто ты? — вслух спросила я. Барс наклонил голову, заинтересованно следя за моей мини-истерикой.

— Твой хасомер, — раздалось в ответ. Мужской низкий и приятный голос звучал так, словно кот транслировал его мне в голову.

— Это твое имя? — меланхолично произнесла я, уверенная, что окончательно спятила.

— Нет, это моя профессия. Хасомер означает Страж.

— И кого ты сторожишь?

— Тебя, глупое ты создание. И твои шмотки, — Барс очень по-человечески кивнул в сторону раскрытого рюкзака. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула, но когда вновь открыла их, кот никуда не исчез и пристально смотрел на меня своими глазищами.

— Ты знаешь, где мы? — уж слишком спокойно он вел себя для существа, попавшего в другой мир. — И как ты здесь оказался?

— Мы там, где и должны быть, — обтекаемо ответил он. — А я сидел на твоей кровати, вылизывал себя, как обычно, и тут раз — хлопок, и я оказался в твоем мешке. Я сразу понял, что произошло, и когда какой-то гад полез к твоим безделушкам, я…решил убедить его, что это плохая идея, — он гордо мурлыкнул, усы вдруг распушились.

— Это ты переместил меня в этот мир?! — начала заводиться я. — Ты ведь знаешь, что происходит! Отвечай! — я наконец нашла существо, у которого были ответы на вопросы, и упускать свой шанс не собиралась. Да ему все усы повыдергиваю, если он мне все не расскажет! Я ему хвост оторву, я ему…

— Спокойно, девочка! — внезапно осадил меня голос. Теперь он звучал властно и даже жестко, словно это сказал не кот, а большой и сильный мужчина. — Я не смог бы переместить тебя при всем желании, но я знал, что рано или поздно это произойдет.

— Откуда? — отрывисто спросила я, сверля его ненавистным взглядом.

— Ты сама это предсказала, — и хотя кошачья мордочка не передавала человеческих эмоций, я буквально слышала, как он издал смешок и…улыбнулся.

— Что ты несешь? — возмутилась я. Да он же просто водит меня за нос! Я не прорицательница!

— И так каждый раз… — устало вздохнул и продолжил таким тоном, словно в сотый раз повторяет одну и ту же историю: — Во время каждого своего воплощения в этой Вселенной ты избираешь меня своим Стражем и перемещаешься в разные миры. Вместе со мной, естественно. Я оберегаю тебя, а ты выполняешь свою задачу.

— Что? — я впала в ступор от услышанного. Это ведь не может быть правдой, да? — Какую задачу? — от волнения даже во рту пересохло.

— Скоро узнаешь, — загадочно промурлыкал он.

— Говори! — прорычала я, начав терять терпение. — Говори или я тебе хвост оторву!

— Силенок не хватит, — этот гад вовсю веселился! — Ладно, Ася, успокойся, — примирительно произнес он, не отрывая от меня своих синих глаз. — Чего ты так нервничаешь? Я рядом, никому не позволю тебя обидеть, так чего волноваться? Это же новый мир, глупышка! Что тебя ждет дома? Скучные пары в универе, испорченные отношения с родителями и перспектива стать бесплатной домработницей для какого-нибудь придурка. Многие люди мечтают оказаться в параллельном мире, а тебе бесплатно выпал такой шанс!

— Какой шанс, Барс? — злость прошла, и я вдруг вновь увидела в этом коте своего друга, которому часто рассказывала самое сокровенное и плакалась. Блин, ну я же не думала, что он все понимает! А ещё такими умными глазами всегда смотрел. — Меня продали в рабство, я притворяюсь парнем, потому что с женщинами здесь не церемонятся, и я даже не представляю, что меня ждет дальше. Я хочу домой, Барс! — почти заплакала я.

— Тише, тише, — успокаивающий голос звучал в голове, а кот встал и начал тереться о мой живот. Раздалось приятное кошачье урчание. Я накрыла его маленькую голову ладонью и привычными движениями начала его гладить. — Ты другая, и если захочешь, то рабыней не будешь, поверь, — продолжил Брас. — Потерпи немного, Ася. Все образуется.

Я была намерена и дальше предаваться унынию, но в коридоре раздались тяжелые шаги, и мне пришлось тут же успокоиться. Я не привыкла плакать при посторонних, а если эти мужики увидят, что я реву, насмешек мне не избежать.

Барс прыгнул в рюкзак, а я села как ни в чем не бывало. Дверь открылась, и вошел кареглазый шатен, который всю дорогу подозрительно на меня косился. Он мазнул по мне взглядом и начал осматривать каморку, которую и комнатой-то назвать язык не поворачивался.

— Я остановлюсь здесь, — удовлетворенно кивнул он и крикнул в коридор: — Все расположились?

Оттуда послышались другие мужские голоса. М-да, вот мы и приехали. Живу в бараке с кучей незнакомых мужиков! Боюсь даже представить, что меня здесь ждет, если они узнают о моем поле. Вот уж точно, церемониться никто не будет…

— Я Ханс, — протянул он мне руку, предлагая её пожать. — А ты?

Ой… А я? Впервые за все время кто-то спросил у меня мое имя, а я даже не знаю, что ответить! Ася? Но это женское имя.

Анастасия. Ася. Настя.

Мозг лихорадочно соображал и выдал первое, что пришло в голову:

— Стас! — преувеличенно бодро произнесла я и пожала его большую мозолистую ладонь. Мои пальцы буквально утонули в ней, и брови Ханса удивленно поползли вверх.

— Знаешь, малец, я вообще не представляю, как ты будешь работать, — пробормотал он, все ещё смотря на наши руки. — Мелкий, слабый. Не обижайся, но ты и поднять-то толком ничего не сможешь, — он смотрел на меня как на недоразумение, а мне оставалось лишь пожать плечами и глупо улыбнуться. Лишь бы задирать и бить не начали, а уж с остальным я разберусь.

У Ханса, в отличие от меня, вещей не было, и он просто улегся на соседний матрас, заложив руки под голову. Я решила поступить также и легла. Мы молчали, каждый думая о своем. Подумать только, как изменилась моя жизнь всего за сутки! Была простой студенткой, а стала рабыней в другой мире, с непонятным котом-стражем и необходимостью переодеваться парнем. Это так странно, глупо, даже пугающе, но деваться некуда.

В голову пришла мысль, что, возможно, я и впрямь спятила. Что, если я всегда жила в этом мире, но потом что-то перемкнуло, и я придумала себе ту, земную жизнь?

Да нет же! Я — это я! Ася Соколовская! Мне восемнадцать лет, я учусь на педагога, люблю детей, живу в общаге при университете вместе со своим белоснежным котом, которого я подобрала на улице в дождливый осенний день пять лет назад. Он был совсем крошечным, громко мяукал и вызвал во мне непреодолимое желание согреть его и накормить. Родители ругались, конечно, но я вцепилась в него, заявив, что ни за что не откажусь от Барса. Неужели он прав, и в тот день я действительно выбрала себе некоего Стража? Слишком много информации, я не могу все сразу переварить!

Закрыв глаза, я задремала.

Глава 3

Вскоре Барс вылез из сумки и убежал прочь из домика.

— Я на охоту. Тебе принести мышь или сама поймаешь? — ехидно поинтересовался он. Я лишь презрительно фыркнула, хотя в глубине души понимала, что он таким образом пытается меня развеселить. До сих пор не могу привыкнуть, что общаюсь с собственным котом! Уму непостижимо!

Как и обещал Роб, вечером нас всех забрали из домика и повели в основной замок. И снова я почувствовала себя маленьким гномом. Нас было пять человек, и все парни выделялись мужественной фигурой, широкими плечами и крепкими мышцами. Я видела, что это не рафинированные качки, они заработали свои мускулы тяжелым трудом, а не в спортзале. Все парни молодые, не больше тридцати лет, но, судя по их расслабленному и даже скучающему виду, такая работа им не впервой. Интересно, что нас заставят делать?

Пока мы шли по лужайке, я с интересом рассматривала замок. Он был довольно большим, из красного кирпича, с множественными деревянными элементами. Крыша также была выложена странной деревянной черепицей.

Мы обошли замок и зашли с заднего хода. Оказались в богатом длинном коридоре. Стены отделаны деревом, на полу — мягкое покрытие, напоминающее резину. Стопам была приятно касаться этой податливой поверхности.

Ведущий нас Роб толкнул одну из дверей, за которой оказалось что-то вроде большого складского помещения. Здесь было множество стульев, столов, несколько диванов и даже странный предмет, напоминающий наше пианино.

— Вот это все, — Роб обвел пальцем комнату. — Вы перенесете вот в тот зал, — и указал на какую-то дверь в конце коридора. — Сдадите другим ребятам, они сами решат, что с этим делать. Когда все перенесете, можете идти спать. Увижу, что кто-то бездельничает или ушел до того, как вы выполните всю работу — накажу, — он обвел нас грозным взглядом и удалился.

Я круглыми глазами уставилась на эти завалы. Как мы впятером сможем вот это разобрать?! Да мы и за сутки не управимся!

Однако ребята моего пессимизма не разделили и принялись за работу. Двое взяли стол и понесли его через коридор, остальные принялись за предметы помельче. Я нерешительно подошла к деревянному стулу, отделанному мягкой тканью и подняла его.

«Епт!» — мысленно выругалась я. Да в нем килограммов пять-семь! Тяжелый, зараза! Деваться некуда… Если не справлюсь — получу плетей, а это ещё хуже. Превозмогая себя, я потащила стул через коридор. Принесла его в большой зал и с грохотом поставила на пол. Тут же подошла девушка-служанка и начала протирать его от пыли. Когда она закончила, другой парень забрал эту махину и поставил к столу. Судя по обстановке, здесь намечается какое-то торжество, и мы участвуем в его подготовке. Я выровняла дыхание и пошла по коридору обратно, когда мне навстречу пошел один из парней. В каждой руке у него было по точно такому же стулу, какой тащила я, и нес он их без какого-либо напряга.

Блин, тяжело мне придется…

Я уже два часа таскаю тяжести! Подмышки и спина промокли насквозь, мышцы ноют, я с трудом дышу, а парни только посмеиваются надо мной и продолжают работать.

— Ниче, мелкий, скоро привыкнешь, — ободряюще хлопнул меня по плечу высокий брюнет. Я даже имени его не запомнила, но от хлопка чуть не упала.

— Аккуратней, — недовольно рыкнула я, но он лишь закатил глаза и вздохнул.

— Ужин, — на склад вошла немолодая женщина с каталкой. Она протянула каждому из нас по одному по дешевому подносу. Надо же, именно мой оказался с дыркой.

Я была ужасно голодна и готова была съесть слона, но даже в таком состоянии удивилась, какой бурдой здесь кормят. На одной большой тарелке была странного вида каша, рядом с ней — что-то типа салата, заправленного майонезом, кусок черного хлеба и кружка воды. Не густо… Но это лучше, чем ничего.

Осторожно отправив в рот ложку с кашей, я с удивлением поняла, что это овсянка. Невкусная, кислая, местами переваренная. Но овсянка. Салат был немного вкуснее, правда, я так и не поняла, из чего он сделан. Когда я в рекордные сроки опустошила свою тарелку, мужчины лишь насмешливо улыбались и шутили. Они подружились между собой, но я старалась помалкивать, и поэтому осталась в стороне от их компании.

И после короткого перерыва снова работа… Спустя три часа мы все вместе отнесли иномирное пианино в зал и потащились в свой барак. От всех нас ужасно воняло потом, но если я шагала из последних сил, уверенная, что сегодня почти сорвала себе спину, ребята выглядели просто уставшими и даже иногда шутили. Они прикольные, веселые, но такими они были только между собой. Я отмечала их пошлые взгляды на молоденьких служанок и не уставала благодарить судьбу за то, что попала сюда в образе мальчика.

Судя по тишине, царившей на территории замка, сейчас глубокая ночь. Я почти вползла в свои апартаменты, упала на матрас и мгновенно отрубилась.

Я видела во сне свой родной мир, коридоры университета и маму, когда почувствовала, что меня самым наглым образом будят. Открыв глаза, первое, что я увидела — это белая кошачья морда, и наши носы почти соприкасаются.

— Вставай, — прозвучал в голове мужской голос.

— Что?! — шепотом возмутилась я, когда осознала, что на дворе глубокая ночь, а мой сосед храпит на весь барак. — Ты в своем уме?!

— Баня сейчас свободна, — пояснил кот. — Ты мыться будешь, женщина? Воняешь ты знатно, скажу я тебе, — и смешок.

Я немного успокоилась, когда поняла, что он по делу, а не просто так решил развлечься. Я взяла рюкзак и тихонечко вышла из домика. На улице было очень темно, видимо, вот-вот начнет рассветать. Я и кот пробрались к бане, но мой страж (или как там его) остался в предбаннике.

В общем-то, интерьер здесь практически не отличался от привычной мне бани, которая стояла у бабушки в деревне. Хотя, было одно существенное отличие — вода грелась сама. Да, именно так. Здесь стоял большой чан с уже теплой водой, и мне оставалось только зачерпнуть её специальным ковшом. Тут же рядом был местный аналог жидкого мыла.

Я начала раздеваться. Свой костюм я сняла без труда, а когда потянула молнию корсета, который утягивал грудь, поразилась, насколько сильно была сжата моя грудная клетка. Я сделала глубокий вдох и ощутила боль. Похоже, мои ребра были настолько сдавлены, что сейчас буквально раскрылись. В верхней части груди остались фиолетовые следы. Господи, и сколько мне так ходить?

Я стянула с головы парик и снова ощутила облегчение — волосы получили свободу и рассыпались по спине.

Я поливала себя водой и думала о том, как сильно хочу оказаться дома. Нет, этот мир не для меня. Почему я должна променивать жизнь в цивилизации на этот пусть и магический, но отсталый мир? Барс что-то говорил о предназначении, что ж, вот у него и выясню, что это значит. Ведь, раз есть вход, будет и выход! Проблема ещё и в том, что моя косметика не вечна, и рано или поздно придется вновь стать девушкой. Впервые я пожалела о своей привлекательности. За все время нахождения здесь я ни разу не встретила девушку-блондинку, и боюсь, что мои волосы могут привлечь мужчин.

Я помылась и чувствовала себя чистой и свежей. Полотенце здесь присутствовало, но стоило мне немного потереть им волосы, как они вмиг стали сухими! Как такое возможно?! Я пропустила между пальцев абсолютно сухую светлую прядь, состоящую из маленьких завитков. Магия, не иначе!

Я скрепя сердце вновь затянула себя в этот ужасный корсет и натянула парик. Не знаю, каким чудом мне удалось удержать слезы и не разреветься. Когда я вышла в предбанник, кота там не было. Сбежал, гад. Ничего, я у него все выпытаю. Осторожно пробравшись к бараку, я вновь улеглась на матрас. Сосед уже не храпел, и вскоре я вновь заснула.

Со следующего дня начался сущий кошмар. Мы вставали едва ли не на рассвете, а засыпали намного позже всех остальных обитателей замка. У нас сложилась своя компания, в которой мы часто шутили, смеялись и старались всю работу выполнять на веселе. Так или иначе, я держалась особняком из-за своей молчаливости, и в основном парни общались между собой. Я никогда раньше не присутствовала в чисто мужской компании, да ещё и инкогнито, поэтому для меня стало полной неожиданностью то, что у них через слово звучит мат. Поначалу уши вяли, а потом я…привыкла. Сама не материлась, конечно, но начала ловить себя на том, что мысленный диалог редко проходит без бранных слов.

Нас кормили три раза в день, но в основном дешевой и калорийной едой. Мясо давали два раза в неделю, но оно представляло из себя просто разваренные ошметки, наполовину состоящие из жира.

Я надеялась, что параллельно с работой буду искать пути побега из этого мира, но у меня не оставалось времени даже на то, чтобы обругать Барса, которого я видела лишь издалека. Этот гад всегда держался поблизости, но серьезного разговора избегал. Мы были так сильно загружены, что я с трудом выкраивала минутку, чтобы обновить грим, который уверенно держался четыре дня. Вот тогда я хвалила себя за то, что в свое время не пожалела денег и купила качественную косметику.

Я жаловалась на то, что мне давит корсет? О, теперь эта проблема решена — я так сильно похудела всего за две с половиной недели, что он едва ли не болтается на мне! Мужчины часто подтрунивают над моим хилым телосложением, но почти никто не злословит, и когда мы выполняем что-то особенно тяжелое, мне делают поблажки.

Через два дня я осталась в бараке одна. Я достала свою рюкзак и вытряхнула всю ту гору мелочей, которую ленилась разбирать дома. Как же я хвалила себя за лень в тот момент! В рюкзаке оказались обезболивающие (цитрамон и парацетамол), мой телефон с розовыми наушниками (зарядка 73 %), комплекс витаминов в форме шипучих таблеток, немного денег, женские принадлежности, пара тетрадок, маленькая банка с кока-кола, остатки молочного шоколада, завернутые в фольгу, мой паспорт и студенческий билет, банковская карта со стипендией (в этом мире считай кусок намагниченого пластика), небольшие ножницы, расческа, дешевое зеркальце, ключи от квартиры с большим брелоком в форме символа дома Таргариен из «Игры Престолов», два пакетика сухого кофе, который я любила пить на обед в столовой, стограммовый пакет кошачьего корма, жестяная консервная банка собачьего (!) корма и, собственно, косметика. Я прикасалась к этим вещам из своего родного мира и, не сдержавшись, расплакалась.

Я не сумасшедшая! Мой мир существует, я выросла в нем, и во что бы то ни стало, намерена вернуться обратно. Я прижимала к себе свою нокию, и в груди разливалось приятное тепло. Как же мне осточертело это проклятое рабство! Я не рабыня, я свободная русская девушка, и найду выход из этой ситуации.

Вставив наушники в уши, я включила музыку на телефоне и расслабленно откинулась на матрас. Какое же это счастье — просто слушать музыку родного мира! Я лежала, и моя улыбка могла бы соперничать с оскалом Чеширского кота. Даже не знаю, сколько прошло времени, когда вдруг кто-то не слишком нежно потрепал меня по плечу.

Я резко распахнула глаза и увидела склонившегося надо мной Ханса. Он смотрел на меня со странным прищуром, словно я делала какую-то ерунду. Я тут же выключила музыку, вынула наушники и резко села. Ханс перевел взгляд на кучу непонятных для него предметов, которые он видел впервые в жизни. Я обругала себя последними словами — ну, как я могла так расслабиться?! Совсем голову потеряла!

— Что это? — он заинтересованно потянул руку к моим вещам, но я бросилась ему наперерез и закрыла их собой, как будто это не вещи, а живой человек, на которого покушаются. Ханс с подозрением прищурил глаза, а я начала спешно кидать вещи обратно в рюкзак. Блин, что ему сказать? Как объяснить, что это такое? Он же будет думать обо мне невесть что!

— Ничего, просто мои вещи, — немного дрожащим голосом пролепетала я. — Ничего интересного.

Обернувшись, наткнулась на его изучающий мрачный взгляд. Он как будто подозревал меня в чем-то, но вслух ничего не сказал.

— Нас снова зовут! — крикнул кто-то в коридоре, и я поблагодарила судьбу за то, что это случилось так вовремя.

Ханс нехотя развернулся и пошел на выход, я потрусила за ним.

Начиная с этого дня, я начала часто ловить на себе его задумчивые взгляды. Когда он думал, что я не вижу его, часто всматривался в мое лицо, хмурился, задумчиво щурил глаза. Его отношение ко мне тоже изменилось — если раньше я видела лишь символические дружеские улыбки и дежурные фразы, то теперь он начал допытываться, кто я, откуда, как попала в рабство, кто родители, сколько мне лет. Я уходила от ответов или отвечала общими ничего не значащими фразами. Все усугублялось тем, что я просто не знала многих реалий этого мира и легко могла проколоться. Но Ханс то ли не подавал виду, то ли я действительно отвечала правдоподобно, но он не разу не выразил недоверия моим словам.

Я так сильно устала в один из дней, что не сразу заметила, как Ханс ушел раньше всех и даже пропустил ужин, сославшись на плохое самочувствие. Когда я спустя полчаса пришла в нашу общую каморку, мой сосед сидел на своем матрасе с очень угрюмым видом и перевязанной правой рукой! Я просто не могла поверить своим глазам!

Бросив взгляд на рюкзак, с ужасом поняла, что он повернут спинкой к стене, но я всегда ставила его другой стороной. Сквозь повязки на руках сочилась кровь. Ханс полыхнул в мою сторону гневным взглядом, но я решилась спросить:

— Зачем ты полез к моим вещам?

— Ты поселил там монстра, а мне ещё что-то предъявляешь, сосунок?! — возмутился он. Монстра? Так, похоже, мой котик все же решил навестить свою хозяйку. — Если я доложу об этом кому следует, тебе не поздоровится!

Честно говоря, не поняла, о чем он. За что меня наказывать? Я-то ни в чем не виновата, вор здесь — он.

— Если станет известно, что ты воруешь, не поздоровится тебе, потому что наши крыс не любят, — ледяным тоном заявила я и осеклась, поняв, что не полностью контролирую голос. Ханс прищурился, но промолчал, потому что понял, что я права. Если остальные парни узнают о его проделках, сами же его и отметелят — здесь подобные вещи пресекались на корню.

В тот день мы улеглись спать, не глядя друг на друга. Ханс отвернулся к стене и вскоре захрапел. Я тихонько раскрыла рюкзак и выпустила Барса.

— Вовремя ты, — прошептала я. — Он что-нибудь взял?

— Конечно, нет! — возмутился страж, смотря на меня своими синими глазищами. — За кого ты меня принимаешь? Я свое дело знаю!

— Барс, я скоро выдохнусь, — призналась я. — Мне тяжело работать, я хочу домой! Ты говорил о предназначении, в чем оно заключается? Ответь!

— Не могу, — покачал головой кот. — Скоро ты сама все узнаешь. Все будет хорошо, не переживай.

— Барс, скажи мне! — потребовала я, но животинка резво соскочила с матраса и выскочила из комнаты. — Стой! — выкрикнула я, но тут же закрыла рот рукой, испугавшись, что разбужу воришку. Опять он убежал, ничего мне не объяснив! Мысленно пошпыняв наглую кошачью морду, я все же смогла заснуть.

Начиная со следующего дня, Ханс начал придираться ко мне, язвить и даже дерзить. На вопросы остальных мужчин, что же у него с рукой, отвечал, что споткнулся в темноте и упал. Ему делали поблажки, позволяли чаще отдыхать, не напрягая правую руку. У этого гада хватало наглости указывать мне на мелкие недочеты в работе, причем таким тоном, словно я работаю на него! И с каждым днем становилось все хуже.

— Эй, мелюзга, ты че ползешь как черепаха?! — во весь голос кричал он мне. — Какой же ты тощий! Давай быстрее, мне за тобой плестись что ли?! У тебя не руки, а палки, ты что, не в состоянии нормально спустить эту хрень?!

В один из дней я не выдержала и послала его далеко и надолго, в итоге он обложил меня матом, и если бы не вмешательство остальных, я вообще не знаю, чем бы все это закончилось. Наше соседство висело на волоске, и я активно искала новое место ночевки, но никто из парней не хотел расставаться со старым соседом — они уже привыкли друг к другу, а от меня неизвестно, чего ждать.

Спустя три недели пребывания здесь нам наконец-то начали давать выходные, а вместе с ними и жалованье. Правда, не всем сразу, а по одному. И в тот день выходной и деньги дали Хансу, который предпочел свалить в город на весь день. Как я поняла, на него навесили какой-то магический браслет, чтобы он не смог убежать. Мы с остальными ребятами работали без него — сегодня нам поручили выломать все окна в каком-то зале, чтобы рабочие поставили новые. Вообще здесь многие вещи можно было сделать с помощью магии, и рабы нужны лишь для черновой физической работы.

— Стас, скажи, а чего это Ханс так на тебя взъелся? Чего не поделили-то? — спросил меня один из моих коллег. Я лишь отмахнулась. Что им сказать? Правду? Но теперь у меня никаких доказательств воровства, и как бы самой не прослыть клеветницей. Завтра будет мой выходной, и я смогу наконец выбраться отсюда, побродить по городку и присмотреть какие-нибудь вещи. Надеюсь, жалованье здесь не слишком мизерное…

— Мужики, кто че с деньгами будет делать, колитесь, — перевел тему Карл — мой хороший знакомый. Ни разу я не слышала от него грубого слова.

— Я отправлю половину сестре, — ответил другой парень. — Она хочет пойти к Оракулам и попытать счастья стать Хакалой, — он насмешливо хохотнул.

— Моя мать в свое время тоже накопила денег и пошла к ним, — ответил Карл. — По-моему, они нас просто дурят и никакой Хакалы в принципе не существует.

— Что такое Хакала? — спросила я, и все тут же повернули ко мне головы.

— Ты не знаешь?! — удивился Карл, как будто я не понимала, что чтобы есть, нужно открывать рот.

— Нет, — смущенно покачала головой я.

— Ты точно иностранец, — уже спокойней произнес он. — Да это пророчество наизусть знает каждая девчонка!

Когда воскресшая дева выйдет из Леса,

Под маскою скроется и станет рабой,

Проснется в ней Сила, порожденная пламенем,

Отныне и навек она станет Хакалой.

Я впала в ступор. Ну, частично я подхожу под это пророчество, но есть и множество несовпадений. Я не умирала, чтобы воскреснуть, у меня нет силы, которую породил огонь. Нет, это не про меня…

— Дурацкая рифма, — пробормотала я.

— Это перевод с древнего языка, — оскорбленно заявил Карл. И откуда рабу знать перевод с древнего?

— Так, что такое Хакала? — спросила я пересохшими губами.

— Не знаешь? Ну, у этого слова есть два значения — «девочка-невеста» и «спасительница».

Больше я эту тему не развивала и даже думать боялась о том, что могу быть причастна. Мало ли здесь пророчеств и всякой прочей ерунды. Я точно не невеста и замуж не собираюсь! И никакой силы у меня нет. Я упорно гнала эти мысли, но в глубине души ужасно испугалась, сама толком не понимая, чего.

Ханс так и не вернулся в тот момент, когда я укладывалась, и это даже к лучшему — не хочу видеть его рожу перед сном. Сегодня снова нужно было менять грим и мыться, поэтому Барс разбудил меня глубокой ночью. Мы как обычно пробрались в баню, Барс остался в предбаннике, но я-то точно знала, что он всегда уходит, стоит мне прикрыть дверь. Я разделась и смыла грим, сняла парик.

Достав свое зеркало, посмотрела на свое настоящее лицо. Какая же я бледная… Черты лица заострились, глаза впалые, из-под кожи начали проступать ребра. Долго я так не выдержу, нужно на что-то решаться.

Я вымыла волосы, тело и обернулась полотенцем, чтобы оно впитало всю влагу с тела. Оно и впрямь какое-то зачарованное, потому что ещё и греет.

Внезапно дверь с грохотом открылась, я так испугалась, что удивляюсь, как у меня сердце не остановилось. Я попятилась и в свете тусклого светильника разглядела фигуру Ханса.

Господи… Мне конец! Как он здесь оказался?!

Он стоял, рассматривая меня, особенно задержавшись на обнаженных ногах. Когда он сделал шаг и покачнулся, я с ужасом поняла, что он вдрызг пьяный.

— Я знал! — заплетающимся языком произнес он, указывая на меня пальцем. — Знал, что с тобой что-то не так, подозревал, что ты на самом деле девка, но доказать не мог!

— И что теперь? — сглотнув, спросила я, напуганная до такой степени, что голова закружилась.

Даже при таком освещении, как здесь, я видела его пошлый взгляд, скользящий по моему телу, прикрытому лишь хлипким полотенцем. Ханс сделал ещё шаг ко мне, я — от него.

— Ты же понимаешь, что мое молчание нужно заслужить, — нагло заявил он, противно улыбнувшись. Я поняла, о чем он, но уж лучше раскрыть свою тайну всем остальным, чем то, что предлагает этот козел.

— Нет, — уверенно заявила я. От осознания, что я готова раскрыть свой секрет, даже легче стало. — Лучше рассказать всем.

Его пьяная рожа и пугала, и бесила одновременно. Нет, я никогда не отдамся ему. Он понял это по моему выражению лица и снова омерзительно ухмыльнулся. Не смотря на то, что Ханс шатался, он неожиданно резко бросился ко мне и прижал к стене. У меня душа в пятки ушла, горло сдавил спазм. Навалившись, он держал мне руки и пытался целовать шею. Я извернулась и смогла укусить его, правда, не разобрала куда. Ханс вскрикнул от боли, лицо исказила гримаса ярости. Он резко толкнул меня, бросив на пол. Я упала на живот и уже попыталась встать, когда он снова навалился на меня, практически ложась мне на спину и прижимая к мокрому деревянному полу.

Я истошно закричала, но кто услышит меня здесь среди ночи? Сердце бешено стучало в груди, у меня началась самая настоящая паника: я хотела убежать, избежать всей этой мерзости, но сбросить Ханс у меня не получится, и я это понимала. Разные весовые категории. Его широкая ладонь накрыла мои губы, и вместо крика получилось лишь сдавленное мычание. Эта сволочь задрала полотенце и начала шарить рукой по внутренней стороне моих бедер.

Из глаз прыснули слезы от животного страха и осознания моей собственной беспомощности. Я так сильно испугалась, что начала кружиться голова. Снова приступ. Я сейчас вырублюсь и этот урод с делает со мной все, что захочет.

Неожиданно некая сила оторвала от меня Ханса и отшвырнула. Я была так удивлена, что даже о приступе забыла и с круглыми как блюдца глазами обернулась. Мама…

Посреди бани стоял высокий широкоплечий мускулистый мужчина с белыми как снег длинными волосами. Он держал Ханса за грудки. Да рядом с ним этот слизняк казался просто котенком!

Этот богатырь ударил насильника в лицо, отчего тот тут же перестал дергаться. Потом он взял его за шкирку и со всей силы начал бить головой о стену. Нескольких ударов хватило, чтобы Ханс затих и обмяк, как тряпичная кукла. Я была в таком шоке, что даже пикнуть не могла. Отшвырнув парня в угол, он подошел ко мне и присел на корточки. Наши взгляды встретились, и я просто не смогла поверить в то, что вижу. Синие глаза, такие знакомые и такие…человеческие.

— Ты как? — с беспокойством спросил он. Боже, я узнала этот голос!

— Барс?! — ахнула я, открыв рот от изумления. У меня в голове не укладывалось, что вот этот амбал — мой кот!

— Что, не похож? — он улыбнулся, обнажив ослепительно белые зубы. У меня все помутилось и в голове, и перед глазами, сознание начало уплывать. Улыбка на глазах этого странного оборотня исчезла, он что-то говорил, но я не слышала. Потом потолок почему-то оказался перед глазами, и все заволокла тьма.

Глава 4

Очнулась уже на улице, когда Барс хлопал меня по щекам.

— Давай, давай, Аська, просыпайся! — бормотал он, обхватив рукой мои плечи. Я практически лежала на его руке. — Вставай! — он поставил меня на ноги и сунул в руки мои вещи. — Одевайся, наводи марафет, времени мало.

Я послушалась и, не обращая внимания на тошноту, начала натягивать корсет, мужские штаны и рубаху, которые выдали нам здесь. С париком проблем не возникло, а вот косметику Барс сложил обратно в косметичку. В такой темноте нанести грим — практически невыполнимая задача. Сам страж куда-то пропал. Я соображала, что мне делать, когда краем глаза заметила дым над баней. Сначала не поняла, что произошло, но потом до меня дошло — она горит!

Барс вдруг вынырнул оттуда подошел ко мне. На две головы выше, раза в три шире меня в плечах. Господи, что он такое?!

— Теперь все в порядке, — кивнул Барс. От него воняло дымом.

— Что ты сделал? — тихо спросила я, а потом меня осенило: — Ханс там, внутри, да?!

— Да. Он мертв, — холодно ответил он, смотря в сторону разгорающегося пожара. Огонь постепенно охватывал деревянное строение, с каждой секундой завоевывая себе новый кусок.

— Ты убил его?! — не могла поверить я.

— Конечно! — воскликнул он, словно я не понимаю какой-то очевидной вещи. — Он хотел изнасиловать тебя и убить, а оно тебе надо? — и улыбнулся!

— Откуда ты знаешь, что он хотел? — осипшим голосом прошептала я, не веря, что моего соседа по комнате уже нет в живых.

— Ты правда хочешь знать ответ на этот вопрос? — не глядя на меня, спросил страж.

— Да! — с горячностью заявила я.

— Мне достаточно положить на язык немного мозгового вещества человека, и мне открываются все его воспоминания, — он смотрел на меня так, словно спрашивал «Ну что, довольна?». А я чуть не блеванула от этой информации. Теперь я начала по-настоящему бояться этого…существа. — Иди спать, — бросил он мне, указав на домики для рабов.

Да как можно спать после такого?! Он человека убил! И спас меня… На моих глазах парень превратился в кота, уменьшившись и обрастя шерстью. Он бросил на меня взгляд и убежал. Я не знала, что делать, как поступить, но тут краем глаза заметила, что баня уже вовсю горит, и языки пламени получаются гигантские. Ближайшая постройка была в трех метрах от бани, я думала, что огонь до неё не достанет, но очень ошиблась. Вскоре огонь перекинулся на хозяйственную постройку и быстро охватил её. Начали просыпаться люди, поднялась шумиха, а я не придумала ничего лучше, чем спрятаться в зарослях кустарника. Без грима и родинки все быстро поймут, что никакой я не парень.

Появились люди с ведрами, все пытались потушить пожар, но огонь распространялся слишком быстро, и вскоре начал пожирать и жилые строения. К счастью, люди проснулись и все старались покинуть бараки, чтобы не сгореть заживо.

От бани остались одни обугленные кочерыжки. Я старалась не думать о том, что среди них лежит сгоревший труп моего соседа по бараку. Кстати, огонь уже подбирался к нашему домику! Мои соседи выскочили из него и тоже принялись тушить пожар, вот только с огнем справиться не получалось — он охватывал все новые строения. Они были сделаны из дерева, поэтому вспыхивали как факелы.

На улицу сбежалась, наверное, вся прислуга замка, а пламя уверенно подбиралось к основному замку. Не прошло и минуты, как заполыхали деревянные покрытия, черепица. Я надеюсь, кто-нибудь разбудит хозяев?

Однако огонь распространялся, из основного замка выскакивали редкие служанки или придворные.

— Герр остался там! — истерично кричала одна женщина. В этот момент два мужчины вывели под руки мужчину лет тридцати. На нем были только пижамные брюки, верх обнажен, но весь он был в копоти. Его положили на землю, многие начали суетиться, пытались оказать помощь. Когда он, наконец, открыл глаза, первое, что сделал — закричал во все горло:

— Лианна осталась у себя! — он бросился ко входу в замок, но мужчины его перехватили. — Она одна не выберется! — кричал мужчина, пытаясь вырваться. — Она погибнет! Лианна!

А мне стало так больно и горько от метаний этого мужчины, что сердце болезненно сжалось. Это все из-за меня! Весь этот пожар, потери, жертвы… Это мой страж поджог баню, чтобы спасти МЕНЯ! А я не смогу жить, зная, что из-за меня в огне погибла эта самая Лианна, кем бы она не была.

Я отбросила косметичку в кусты и бросилась ко входу в замок. Я бежала быстро, вряд ли кто-то мог рассмотреть мое лицо. Увидев, что я вбежала внутрь, кричавший мужчина вдруг замолчал.

Меня опалило жаром, но я не остановилась. Не знаю, что здесь было раньше, наверное, какой-то зал, но сейчас все здесь охвачено огнем и черным дымом. Я приложила к носу рукав, но помогло мало. Неожиданно метрах в десяти от меня упала какая-то горящая балка. Мамочки, надо поторопиться!

Слева я смогла разглядеть очертания лестницы и бросилась туда. Из-за дыма я почти ничего не видела, глаза страшно слезились, а легкие разрывались и словно горели.

Я взбежала на второй этаж и закрыла глаза, пытаясь отдышаться. Здесь было намного меньше гари, но все равно дышать было тяжело. Сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, я вдруг четко увидела устройство замка. Там, на три этажа вверх, в дальней комнате кричала девушка. Коридор охвачен огнем, её дверь заблокирована горящим куском деревянной конструкции. Не знаю, что это было, но я бросилась туда. Лестница была сделана из камня, огня здесь не было, только черный дым.

Я вбежала на нужный этаж и на миг удивилась, что здесь все именно так, как я увидела. Времени не было, чтобы это обдумать, я бросилась вперед.

— Помогите! — визгливый женский голос доносился из дальней двери. Я бы помогла, но дальше коридор метров на пять охвачен пламенем. — А-а-а-а!

Её крик что-то тронул во мне, я бросилась прямо в огонь. Странно, но боли не было. Языки пламени словно ласкали меня, дарили приятное тепло, как если бы я стояла под теплым душем. Девушка снова закричала, и я бросилась к ней. Ногой оттолкнув горящую конструкцию, я схватилась за раскаленную ручку двери, но снова ничего не почувствовала. Внутри комнаты бушевало пламя. Мне удалось разглядеть фигуру молодой девушки в ночной сорочке. Не долго думая, я схватила её за руку и потащила в коридор. Она, как и я, была в каком-то трансе, шаталась, смотрела пустым взглядом. Её лицо и одежда почернели от гари. Больше всего на свете мы обе мечтали вырваться отсюда, и я, движимая одними лишь инстинктами, вновь вступила в огонь, ведя девчонку за собой. Мы без проблем миновали этот этаж и начали спускаться по лестнице. Это оказалось самым тяжелым — оттуда валил густой черный дым. Девушка, которую я поддерживала двумя руками, казалось, вот-вот потеряет сознание. Окон поблизости не было.

— Задержи дыхание, — бросила я ей и почти бегом повела нас на выход. Я закрыла глаза и положилась только на внутренние ощущения. Инстинкт самосохранения взял верх, и я почти не контролировала свои действия. Мы шли к выходу, обходя завалы и ища наиболее безопасный путь. Когда мы, наконец, достигли заветной двери, ведущей на улицу, я практически тащила девушку на себе, а в ней не меньше семидесяти килограммов… Помню, как свежий воздух ударил в лицо, и я вдохнула его полной грудью. Стоило нам ступить на зеленую траву, как подбежали какие-то люди, девчонку забрали, кто-то что-то кричал, а я упала на траву вниз лицом и последнее, что помню, прежде чем вырубилась — это как все подбежали к лежащей на траве, почти полностью черной от дыма девушке.

«Почему все помогают ей, а не мне…?» — мелькнула мысль.

Мне снились сны: я видела свой дом, в котором я выросла, нашу квартиру, тогда ещё целую и невредимую, счастливую маму… Потом все исчезло, и мне пришлось ненадолго вернуться в реальность не моего мира. Какой-то седовласый мужчина приподнял мне одно веко, открывая левый глаз.

— Голубушка, вы меня слышите? — ласково спросил он, но я не смогла ничего ответить. — У-у-у-у… — разочарованно протянул он, и я снова провалилась в такой приятный сон. На этот раз я видела молодого мужчину, с пепельными волосами и удивительными глазами. Его зрачки были вытянуты, как у кота и имели странный стальной оттенок. Он вглядывался в меня, я — в него.

— Кто ты? — спросил он, и вдруг оказался ещё ближе. Я обратила внимание на рукоять меча, торчащую из-за его плеча.

— Что это? — испуганно спросила я, смотря на него и игнорируя вопрос. Он что, ранен?

Парень обернулся и понял, что меня заинтересовало. Оказалось, это был его меч, просто он не висел привычно на поясе, а располагался на спине наискосок. Протянув руку, красавец взялся за рукоять и вытянул руку на всю длину. Меч получил свободу, парень держал его горизонтально на уровне груди, чтобы я могла рассмотреть. Сделав шаг вперед, я коснулась холодной стали, рассматривая витиеватую надпись на нем. Слов разобрать не смогла.

— Ты красивая, — нежно произнес парень. Я подняла голову и поняла, что он все это время смотрел на меня.

— Спасибо, — смутилась я.

— Кто ты? — повторил он свой вопрос.

— Человек, — пожала плечами я. Парень хотел спросить что-то ещё, но вдруг стал удаляться, становясь все дальше и дальше, пока не превратился в маленькую сверкающую звездочку.

— Как же так вышло, что моя сестра едва выжила, а на этой девчонке ни единого ожога?! — кричал кто-то.

— Она маг огня, — услышала я мужской голос совсем рядом с собой, до сих пор не понимая, сон это или явь.

— Как интересно, — с издевкой произнес первый голос. — Они ведь не рождались уже лет двести, верно?

— Боги послали нам благословение…

Я открыла глаза и поняла, что это за звездочка — в комнате, в которой я лежала, на потолке горел маленький светильник, и вправду напоминал звезду.

— Вы очнулись? — склонился надо мной все тот же седой дедушка. — Чудесно! Как себя чувствуете?

— Пить хочу, — пересохшими губами прошептала я.

Почти сразу перед моим носом замаячила белая кружка из материала, похожего на фарфор. Мамочки, как же давно я не пила из нормальной посуды. Дедушка помог поднес сосуд к моим губам и помог выпить все до последней капли. Я облегченно вздохнула и тут же наткнулась на подозрительно прищуренный взгляд высокого худощавого мужчины, который стоял у изножья моей постели и всем своим видом демонстрировал раздражение. Он показался мне смутно знакомым. Черные волосы, заостренные черты лица, шоколадного цвета глаза, тонкие губы и прямой нос. Он одет в одни только пижамные штаны, грудь обнажена, что меня немного смутило, а вот плечи были перевязаны чем-то белым, напоминающим наши земные бинты.

— Ну и что ты скажешь, птичка моя? — холодно поинтересовался он, и я тут же поняла, что друзьями мы не будем. Просто потому, что нельзя дружить с человеком, от взгляда которого становится зябко и страшно. Я молчала, не зная, что ответить и вообще, кто он такой? — Твое имя, — потребовал он.

— С-стас, — заикаясь от страха, ответила я.

— Настоящее имя, — тише произнес мужчина, сверля меня недовольным взглядом. Я запнулась. Ну, раз он и так понял, что я девушка, то какой смысл притворяться?

— Анастасия, — себе под нос пробурчала я.

— Кто ты? Из какого сословия? — требовательный тон заставлял подчиняться. Сразу захотелось предоставить ему свою полную биографию, начиная с детского сада. В трех экземплярах.

А что мне ему ответить? Сказать правду? От этой мысли все внутри сжалось, я нутром чувствовала, что о своем иномирном происхождении нужно молчать. Мозг лихорадочно соображал и выдал самое подходящее для данной ситуации решение.

— Я ничего не помню, — уверенно заявила я. — Меня нашли разбойники в Зачарованном лесу, а до этого вообще ничего не помню, пустота.

Мужчина прищурился, словно пытался понять, вру я или нет.

— Но имя ты помнишь, — медленно кивнул он. — К чему весь этот маскарад? — явный намек на мое переодевание.

— Я не знаю, я уже так выглядела, когда пришла в себя в лесу.

Он сделал шумный вдох.

— Герр Хайев, Зачарованный Лес полон загадок, девушка вполне могла потерять там память, — пришел мне на помощь целитель и заслужил благодарный взгляд.

— Ладно, сделаем вид, что верим тебе, — холодно бросил этот самый герр и продолжил: — Ты спасла мою сестру Лианну, за что я выражаю тебе свою признательность и назначаю вознаграждение в размере… — он задумался, обдумывая цифру, — десять тысяч золотых. Когда ты придешь в себя, с тобой начнут заниматься маги, чтобы определить уровень твоих сил. Выздоравливай, — холодно произнес он и удалился. Я осталась наедине с седым дедушкой.

— Вы очень храбрая девушка, — похвалил меня он. Я лишь смущенно улыбнулась и не стала говорить, как сильно он ошибается. В тот момент я действовала на эмоциях, меня захлестывало чувство вины, а в обычной жизни я ужасная трусишка и боюсь очень многих вещей. — Войти в горящее здание ради фьоды Лианны — это героический поступок.

— Простите, а как вас зовут? — робко поинтересовалась я.

— Врачеватель Харуф, — представился он, почему-то тепло улыбнувшись. Я решила воспользоваться его добротой.

— Харуф, я потеряла память и не помню многих элементарных вещей. Вы не могли бы мне помочь вспомнить? Например, я не помню, что значат слова «герр» и кто такая «фьода»?

— Что вы, голубушка, как же можно забыть то, чему учат с детства? — искренне удивился он, разведя руками. Я снова глупо улыбнулась. — Герр — это глава рода, аристократ. Вы находитесь в замке герра Хайева — одного из богатейших людей королевства Эррог. Он является очень влиятельным человеком в нашем королевстве, — гордо заявил врачеватель. — Фьода — это женщина-аристократка, коей является сестра герра Хайева — Лианна. Он очень дорожит ею и оберегает, ведь в их роду больше не осталось женщин детородного возраста кроме неё. Лианна является самой завидной невестой королевства. А вы, голубушка, совсем ничего не помните?

— Нет, — покачала головой я и грустно опустила глаза в пол. Эх, надо было мне в театральный поступать, а не в педагогический. — Спасибо вам, что все прояснили, Харуф.

— Мне не сложно, — он покачал головой и отошел куда-то. Вскоре подошел ко мне с какой-то серой жижей в кружке. Протянул мне, я взяла, понюхала, но пить отказалась. Эта дрянь воняла как гора грязных носков. — Анастасия, не упрямьтесь, — посерьезнел Харуф. — Это поможет вам восстановить силы! Пробуждение магии — штука не простая, вам и так досталось. Пейте!

Он так строго на меня смотрел, что я не посмела ослушаться. С трудом подавив в себе рвотный рефлекс, я выпила все до дна и почти сразу почувствовала сильную слабость.

— Спите, — врачеватель уложил меня на мягкие подушки и поправил голову. Меня так сильно клонило в сон, что я решила оставить все раздумья на завтра, и с удовольствием уснула.

С утра я чувствовала себя отлично и могла без посторонней помощи встать и осмотреться. Меня поселили в нормальной комнате, отделанной камнем и производящей приятное впечатление. Наверное, после нескольких недель жизни в бараке мне и комната обычной прислуги покажется хоромами. Я с восторгом осматривала светильники на стенах, наподобие наших бра, кушетку у окна, красивую односпальную кровать, на которой я спала. Осмотрев себя, поняла, что меня переодели, и сейчас я в длинной и широкой сорочке. Здесь было две двери. Толкну одну из них, я едва не завизжала от восторга — за ней оказалась ванная комната! С собственным унитазом и ванной!!! Я, наверное, в жизни так не радовалась элементарным вещам! Не желая терять ни секунды, ведь меня могут выселить в любой момент, я включила воду, сбросила одежду и блаженно погрузилась в горячую воду. Мамочки, как же хорошо…!

Сидя в ванной, я наконец мысленно вернулась в события вчерашнего дня. Смерть Ханса от руки моего кота, пожар, мой эмоциональный порыв с спасение Лианны… Словно не со мной все это было. Наверное, теперь придется заново отстраивать бараки и замок. Хотя, сейчас я внутри него, но следов пожара нет. Странно. Хотя в этом мире все странно.

Черт, мой рюкзак! Он же наверняка сгорел вместе со всем, что было внутри. Эта новость меня по-настоящему расстроила. Я очень привязана к своему рюкзаку, и терять его не хочется.

Вспоминая вчерашнее спасение девушки, мое блуждание по горящему замку, я убеждаюсь, что это был транс, я была как будто не в себе. Говорят, во мне проснулась магия огня… Интересно, что это значит? И как повлияет на мою жизнь в дальнейшем? Не хочется оставаться рабыней, и если у меня есть шанс престать ею быть, то его нужно использовать.

Я вылезла из ванной только через сорок минут. Мое тело пахло цветочным мылом и свежестью. В комнате, к моему удивлению, уже сидел целитель и ждал меня.

— Я рад, что вам лучше, — улыбнулся он, и мне как будто теплее стало.

— Все это только благодаря вам, — благодарно ответила я.

— Анастасия, — обратился ко мне он, — раз такое дело, вскоре к вам явятся маги, чтобы проверить уровень сил и определить вашу дальнейшую судьбу.

— А это не больно? — испугалась я, выпучив глаза.

— Нет, — рассмеялся Харуф. — Не переживайте. И оденьтесь так, как вы умеете, это распоряжение герра.

Я, конечно, удивилась, но возражать не стала.

— Но моя косметичка осталась в кустах! — спохватилась я.

— Её принесут, — успокоили меня, и оставили в покоях одну. Я быстро натянула парик, корсет, который нашелся в шкафу вместе с комплектом мужской одежды.

Вскоре служанка принесла мою косметичку, и я нанесла грим, приклеила брови и бакенбарды. Скрепя сердце прикрепила на щеку родинку. Не прошло и пяти минут, как вдруг дверь моей комнаты распахнулась, и вошли трое мужчин, один из которых — мой знакомый герр Хайев.

На нем была черная шелковая рубашка и кожаные брюки.

Увидев меня, он запнулся, и его маска холодного презрения дала трещину, выдавая растерянность. Он снова прищурил глаза, всматриваясь в меня, и с каждой секундой его лицо возвращало прежнее надменное выражение. Два других мужчины средних лет встали в стороне, ожидая его приказов. Герр медленно обошел меня, рассматривая со всех сторон.

— Занятно, — негромко произнес он, остановившись напротив меня.

— Что именно? — не сдержала любопытства я.

— Твое перевоплощение. Это магия? Ты метаморф? — в голосе прозвучала угроза, и мне стало не по себе.

— Нет, — сильно замотала головой я. — Это грим, косметика. Я нарисовала себе новое лицо.

— Нарисовала? — искренне изумился мужчина. Он стоял близко, и я почувствовала себя неловко, едва ли не упираясь носом ему в грудь. — Где ты этому научилась?

— Я не помню. Я просто умею.

— Ладно, — скривился он, словно съел что-то кислое. — Твоей памятью займемся позже, а сейчас… — он кивнул двум мужчинам, и они тут же поспешили ко мне, а сам герр отошел, лениво откинувшись на кушетке.

Я стояла как вкопанная, абсолютно не понимая, что мне делать и чего от меня ждут. Однако, ничего особенного и не требовалось. Один из них встал сзади, положив ладони мне на плечи, другой встал передо мной, взяв мое лицо в свои широкие ладони.

— Расслабьтесь, — попросил он. Приятный, низкий, успокаивающий голос обволакивал меня, заставляя слушаться и подчиняться, даже не допуская мысли сделать иначе. Его сильные пальцы приподняли мою голову вверх, наши взгляды встретились. У него были зеленые глаза с коричневыми крапинками.

Он что-то зашептал, но я не слышала слов. Сейчас существовали только его глаза, только их зелень. Я снова впала в транс, не осознавая происходящее. Краем сознания отметила, как тот мужчина, что был сзади, переместил руки на мою шею и чуть сжал её, поочередно коснулся груди, талии, лопаток, крестца, ягодиц, бедер и, наконец, голени. Его прикосновения были где-то на периферии, мое сознание принадлежало этим зеленым глазам.

Неожиданно раздался хлопок, и я очнулась. Голова кружилась, я слегка покачнулась, но меня придержали и усадили на кровать.

— Ну что? — лениво поинтересовался герр.

— Все верно, маг огня, — с легкой долей удивления произнес тот, что лапал меня сзади.

— Вот как, — вскинул брови герр. — Какой уровень?

— Как минимум третий. Но развить до четвертого труда не составит, я думаю.

Мою голову прострелила боль, и я не выдержала:

— Что вы со мной сделали?!

— Обследовали ваши внутренние энергетические потоки, — спокойно ответил кто-то из них.

— У меня голова болит, — пожаловалась я, скривившись от боли.

— Ничего, скоро пройдет, — равнодушно бросил герр.

— Зачем вы меня лапали?! — с возмущением спросила одного из мужчин.

— Я вас не лапал, юная леди, а обследовал основные узлы вашей силы, — холодно отозвался наглец, смерив меня равнодушным взглядом, в котором промелькнуло презрение.

— Оставьте нас, — властно бросил герр Хайев, и этих «обследователей» как ветром сдуло.

— Значит, так, выбор у тебя не велик, — повернулся он ко мне. — Власть над огнем — чрезвычайно редкая сила, но очень сильная и могучая. Я даже удивлен, что она досталась столь слабому созданию, — он пробежался по мне взглядом, но я так и не поняла, в каком месте он нашел у меня слабость. — Однако, ты — рабыня. Я хочу предложить тебе иной статус. Статус телохранителя, — его голос звучал серьезно, а я с трудом сдержала смешок. Что?! Какой из меня телохранитель?! Обычно ими становятся двухметровые амбалы, готовые своим телом заслонить от пуль кого угодно, а не такая хрупкая девушка, как я.

— Я не понимаю, — честно призналась.

— Все просто. Ты уже однажды спасла мою сестру, так охраняй её постоянно. Ты пока не владеешь силой, но мы это быстро подправим. Я дам тебе сносные условия существования, имя, защиту, ты мне — свою жизнь и готовность защищать нашу семью любой ценой.

Вот так предложение… Неожиданно. Я бы и рада согласиться, но отчего-то я уверена, что этот герр не совсем понимает, кого именно хочет нанять для столь ответственной работы. Я ведь даже драться не умею!

— Вы сказали, есть два варианта, — сглотнув, напомнила я.

— Да, — притворно спокойно отозвался герр. — Ты возвращаешься к обязанностям черновой рабыни, но я раскрываю остальным мужикам твой пол. Как думаешь, как они отнесутся к девчонке, которая прожила с ними в одном домике? — хохотнул он. — Помню, в прошлом году у нас девчонка пропала, тоже из рабынь, красивая была — глаз не оторвать. Говорят, всю ночь среди рабов какая-то суета была, а на утро не нашли ничего. Пропала, — легкомысленно вздохнул он и многозначительно посмотрел на меня.

Я даже побледнела от таких вестей. Он что, смертью мне угрожает…?

— Л-ладно, я согласна, — пробормотала я, находясь под впечатлением от его рассказа.

— Вот и славно, — он встал с кушетки и направился к выходу. — Имей в виду, что тебе придется притворяться парнем, — резко остановившись, сказал он. — рядом с Лианной женщины надолго не задерживаются. Первое время побудешь стажером, начинаешь с завтрашнего дня, живешь здесь. — Вопросы?

— А мне будут платить? — только и смогла сообразить я. Жить на что-то надо! Губы герра изогнулись в кривой усмешке.

— Да. Жалованье за работу рабыни получишь завтра. Сегодня отдыхай, — и ушел, хлопнув дверью. Странно, с его уходом мне даже дышать легче стало. Какой же он мерзкий и неприятный тип…

Я откинулась на подушки и уставилась в потолок. И что мне делать?! С одной стороны, радует, что я буду жить в человеческих условиях, но меня не покидало ощущение, что я чего-то не понимаю. Если этот герр так любит свою сестру, как он может доверить её мне — девчонке, которая даже и магией-то управлять не умеет!

Магия… До сих пор не верилось, что я ею владею. Вдруг все это какая-то ошибка? Вдруг это скоро выяснится, и меня снова отправят к мужикам в барак, да ещё в облике девчонки? Блин, как же страшно!

— Я очень хочу домой, — прошептала я, закрыв глаза.

— Рано тебе домой, — ржаздался в голове ехидный голос Бнарса. Я распахнула глаза и едва не подпрыгнула от сцтраха и неожиданности. Белоснежный кот сидел на мьоей постели и смотрел в упор. Первым порывом было отругать его и высказать все, что я думаю о решении поджечь баню, но, вспомнив, как легко он разделался с Хансом, вдруг съежилась. Кто он? Кот или человек? Или и то, и другое вместе? И какие у него планы на меня? Вдруг он наврал про то, что является стражем, и на самом деле заманивает в какую-нибудь ловушку? Я молчала, а он пристально смотрел на меня. — Извини, что все так вышло, — неожиданно произнес он. — Я должен был охранять тебя там, в бане, но ушел. Понимаешь, она сделана из специального дерева, которое я плохо переношу. Обычно я не допускаю таких промахов. Я не должен был убивать его на твоих глазах, — и так виновато смотрит, что сразу захотелось его погладить и сказать, что все нормально, но я не смогла. Слишком хорошо помню, как этот пушистик умеет превращаться в гору из стальных мышц.

— Кто ты? — только и спросила я.

— В смысле? Твой страж, — напрягся он.

— Что это значит? Откуда ты взялся?

— Я же объяснял. Мы с тобой связаны, уже много веков.

— Почему я должна тебе верить? Откуда мне знать, может, ты просто заманиваешь меня куда-то и в конечном итоге просто убьешь? — мой голос звучал высоко, и пришлось взять себя в руки.

Барс ответил не сразу. Он в упор смотрел на меня, словно подбирал слова.

— Ася, — начал он, — если бы я хотел навредить тебе, то у меня была возможность сделать это ещё в лесу. Я — единственный преданный тебе хасомер, который никогда не обманет и не предаст. Конечно, и у меня бывают ошибки, но, поверь, я сделаю все, чтобы защитить тебя. Знаю, что напугал, прости. Ты не должна была видеть его смерть. Кстати, я тебе кое-что принес, — уже теплее произнес он, увидев, как я опустила голову. Мне стало стыдно за свои подозрения и обвинения в его адрес, ведь Барс, по сути, спас мне жизнь. Я посмотрела, куда он указал лапой и ахнула.

— Мой рюкзак!

— Специально для тебя из огня вытащил, — гордо заявил он. Я подбежала к своей прелести и открыла молнию. Вроде бы, все на месте. Как же я рада! В порыве чувств я обняла свой рюкзак как старого друга. — Не стоит благодарности, — многозначительно протянул кот и отвернулся, раздраженно хлопая хвостом по кровати.

— Спасибо, Барс, — тихо произнесла я. — За все.

Ничего не говоря, кот встал и выпрыгнул в окно. Я бросилась к подоконнику, но увидев, что это первый этаж, презрительно фыркнула. Позер!

Глава 5

Я снова вытряхнула свои вещи на постель. Теперь я могла не бояться, что кто-то внезапно зайдет. Если ко мне кто-то и заходил, то это был служанки, которые приносили завтрак, обед, полдник и ужин. Надо сказать, что теперь меня кормили нормальной человеческой едой, и вместо воды приносили компот или молоко. В рюкзаке не пропало ни одной вещи. Набравшись смелости, я развернула шоколадку и откусала крошечный кусочек, позволяя ему растаять на языке.

— М-м-м-м! — вырвалось у меня от удовольствия. Шоколад! Раньше я хотя бы раз в день съедала шоколадный батончик и вообще была жуткой сладкоежкой, а как попала сюда, о сладком и мечтать не смела. А шоколад нужно доесть, иначе пропадет, но я намерена максимально растянуть удовольствие. Телефон я выключила, чтобы сохранить зарядку, а сейчас снова включила. Осталось 25 %. Немного… Ничего, когда я вернусь, то смогу его зарядить. Я снова воспользовалась наушниками и погрузилась в музыку родного мира. Когда заиграла «Музыка ангелов» Моцарта, мои глаза все же увлажнились.

Вечером заглянул Харуф.

— Голубушка, герр распорядился дать вам вот это, — он протянул мне небольшую круглую подвеску на коричневом шнурке.

— Что это? — изумилась я, с подозрением смотря на эту странную штуку.

— Этот амулет используют при болезнях гортани или голосовых связок, но мне удалось его перенастроить. Оденьте.

Я решила, что вряд ли этот милый старичок будет мне вредить и послушалась.

— И что? — недоуменно спросила я и чуть не заорала. Мой голос стал мужским!

Я попыталась снять эту штуку, но врачеватель меня остановил.

— Не беспокойтесь! — поспешил заверить он. — Это лишь действие амулета, ваш голос остался прежним! Стоит его снять, и все будет как раньше.

Я хотела сорвать эту штуку, но в голову пришла мысль, что теперь не придется напрягать связки и горло не будет болеть…

— Ладно, — нехотя согласилась я, соблазнившись таким легким решением.

В ту ночь мне снова приснился парень с пепельными волосами. Он стоял один в темноте, пристально рассматривая меня. Я же слегка удивилась, что снова вижу его. Стоило мне приблизиться, как он обхватил руками мою талию и прижал к себе. Даже во сне я явственно ощутила тепло его тела, твердые мышцы, даже его кожаную жилетку под своими пальцами.

— Здравствуй, душа моя, — ласково произнес он, улыбаясь и убрав упавшую на мое лицо прядь, заведя её за ухо. Только сейчас я обратила внимание, что волосы настоящие — золотые и вьющиеся. Я удивилась, что он видит меня второй раз в жизни, а уже «душа моя». — Скажи мне, где ты? Как тебя зовут?

— Я и сама не знаю, где я, — с грустью ответила я. — А зовут меня по-разному.

— То есть?

— Забудь, — я покачала головой, не желая вдаваться в подробности и что-то объяснять.

— Как же можно тебя забыть, — прошептал он, проведя большим пальцем по моей щеке и жадно рассматривая лицо.

— Ой, да брось! — воскликнула я, разрушая странную романтическую атмосферу между нами. Парень удивился. — Ты просто мой сон, а ведешь себя как будто в женихи напроситься решил.

— Ты не понимаешь? — прищурился он, странно смотря на меня.

— Чего? — моя очередь чувствовать себя глупо.

— Ты, я, это все… — он обвел пальцем темноту, следя за моей реакцией. — Не понимаешь?

— Нет, — честно ответила я. Ну и выверты у моего подсознания. Парень сразу сник и погрустнел.

— Жаль, — прошептал он, посмотрев в сторону. — Знаешь, завтра утром я должен дать согласие или отказ на помолвку. Что скажешь?

— Я? Вы предлагаете мне принять решение о вашей свадьбе?

— Нет, нет, конечно, — замотал головой он. — Просто, что ты об этом думаешь? Стоит ли?

— Ну, если вы её любите, то конечно, — пожала плечами я и выдала самый очевидный, на мой взгляд, ответ.

— Я её даже не видел, — холодно ответил парень. — Но брак с ней поможет укрепить мое государство. Так, стоит ли?

— Думаю, да, — кивнула я. — Если от этого зависит благополучие миллионов людей, то нужно жениться. В конце концов, свадьба — это счастливое событие. Вдруг она хороший человек, и вы сможете её полюбить. Ну, а если нет, то хоть не обижайте её, она-то не виновата, что вы её выбрали.

Парень слушал меня и с каждым словом становился все мрачнее. Внезапно он прижал меня к себе, крепко обняв. Он был таким сильным, что я поразилась реалистичности этого сна.

— Где же ты была раньше, душа моя, — с болью прошептал он и переместил одну руку мне на талию, а второй приподнял голову. Его лицо было все ближе, и вот, его мягкие губы с нежностью касаются моих, даря невероятное ощущение счастья, легкости, страсти…

— Просыпайтесь! — раздался над ухом голос служанки, и я вновь очутилась в своей комнате.

До чего же реалистичный сон… Я все ещё чувствовала на своих губах его поцелуй, словно это было по-настоящему. Я даже не сразу заметила озабоченное лицо служанки, склонившейся надо мной.

— Герр Хайев вызывает вас, — сказала она. Я села на постели и тут же возмутилась — почему меня будят ни свет ни заря?! Ещё даже солнце не встало!

— Зачем? — сонно буркнула я, и снова осеклась, услышав мужской голос.

— Не знаю, — развела руками служанка. И вправду, откуда ей знать, что взбрело в голову хозяину?

— Выйдите, пожалуйста, я переоденусь, — вежливо попросила я. Мне показалось, девушка немного удивилась моей вежливости.

Натянув свои вещи, я зашла в ванную и покрутилась перед зеркалом. Ну, вылитый парень! Маленький, хилый, но парень. Косметика скрыла все женственные черты лица, а брови и бакенбарды придают образу «волосистости». Все же я молодец! Улыбнувшись своему отражению, вышла из комнаты и последовала за девушкой. Коридоры освещались чем-то вроде фонарей, и меня поразило, что нигде нет следов пожара! Я думала, здание восстановлению не подлежит, но сейчас, идя по нему, немного офигела…

Меня привели в кабинет герра. Сам он сидел за столом и, похоже, уже давно на ногах. Я робко переминалась с ноги на ногу, когда он вдруг соизволил обратить на меня внимание.

— Ты принесешь мне клятву, — утвердительно произнес он, опустив приветствия и прочие вежливые фразы.

— Какую? — удивилась я.

— О верности, — мрачно ответил герр Хайев. — Если после этого ты попытаешься умышленно навредить мне или членам моей семьи — умрешь. Все ясно?

Да у меня челюсть отвисла от такой перспективы! Конечно, вредить им я не собиралась, но все равно страшно! Я же ничего не знаю об этом мире. А если эта магия сочтет, что я врежу этой семейке, если, например, я ему ногу отдавлю?! Что, сразу смерть?! Однако, мои переживания мало волновали мужчину.

Он встал и взял меня за руку, крепко обхватив пальцами запястье. Герр говорил, а я повторяла каждое слово.

— Я, Анастасия, клянусь в верности роду де Коунз. Я не стану вступать в противоправные заговоры, умышленно вредить или потворствовать вредителям. Моя магия будет служить лишь на благо рода.

Едва последние слова слетели с моих губ, как запястье начало щекотать. Когда герр убрал руку, на моей коже проступила витиеватая черная татуировка, напоминающая ветку терновника, обвившего мою руку. Я с ужасом смотрела на это, а потом услышала приказ:

— Сядь!

И не смогла ослушаться. Тут же плюхнулась на пол, ударившись попой о паркет.

— Ай! — вскрикнула я от боли, все ещё не понимая, что произошло.

— Отлично, — холодно произнес герр. — Отправляйся к покоям моей сестры, сейчас там Эрн. Я его предупредил о тебе, он будет тебя обучать первое время. Иди.

Я как ошпаренная выскочила из его кабинета и побежала по коридорам замка. Дороги я не знала, ноги как будто сами меня несли. Мамочки, что он со мной сделал?! Раньше я, хоть и была рабыней, но решения принимала сама, своим телом владела сама, а что теперь? Впервые я реально почувствовала себя рабыней — чьей-то собственностью, принадлежащей другому человеку.

С такими мрачными мыслями я и подошла к двойным дубовым дверям. Возле них стоял молодой парень среднего телосложения, с обычными русыми волосами и мягкими чертами лица.

— Эрн? — неуверенно спросила я.

— Да, — слегка удивился он. — А ты Стас, верно? Новенький?

— Да. Что мне делать? — уныло произнесла я.

— Вставай рядом, — добродушно улыбнулся он. И это была такая теплая, светлая улыбка, что я невольно ответила тем же. Встала справа от него, и оказалось, что моя макушка едва достает ему до плеча. — Я слышал, ты сильный маг, — произнес он, но я промолчала. — Это хорошо. Наша с тобой работа — охранять Лианну. Это вообще-то не сложно, гораздо сложнее терпеть её характер. Но там хорошо платят, так что это тоже не беда. Знаешь, ты такой мелкий, я даже опешил, как тебя увидел… Но ниче, подрастешь. Скоро она встанет, а ты смотри, что я делаю, на ус мотай, учись.

В основном говорил он, и я была ему благодарна. Эрн оказался компанейским разговорчивым парнем. Он мог говорить очень долго, а я слушала и удивлялась, насколько легко и непринужденно можно общаться с малознакомым человеком. Мы простояли так два часа, болтая о всякой всячине. Когда замок уже проснулся, в коридоре появился герр Хайев и направился прямиком к нам. Эрн замер, вытянув руки по швам, и я повторила его движения. Герр подошел к дверям, распахнул их и бросил нам:

— Зайти!

Мы послушались, и оказались в прихожей великолепно отделанных покоев. Драгоценности, позолота, слоновая кость… Живут же люди!

Герр прошел дальше, и мы услышали его диалог с сестрой.

— Лианна, просыпайся! — нетерпеливо воскликнул он. Послышалось странное бурчание. — Вставай! — повысил голос он. — Пришло письмо из дворца.

— И что? — недовольно пробурчал женский голос.

— Читай! — приказал герр, и на несколько минут повисла тишина, а потом нас оглушил радостный женский визг.

— Да! — кричала девушка. — Есть! Я не могу поверить! Хайев, ты это видишь?! Я теперь королева! — её голос звучал так визгливо, что я невольно поморщилась.

— Не королева, а официальная невеста наследника трона нашего королевства, — сдержанно произнес герр. — Через три дня назначен бал, и мы должны явиться для заключения договора. Собирайся и реши, что именно ты хочешь взять с собой. Во дворце мы будем не меньше недели.

Вот вроде бы правильные вещи говорит, но я уверена, что сестра его абсолютно не слышит.

Эрн серьезно напрягся, а я не до конца понимала, что вообще происходит. Герр появился в прихожей и выглядел так, словно заключил сделку всей жизни.

— Через три дня отъезжаем, — бросил он нам. — Будьте готовы, — и покинул покои сестры. Эрн никуда не собирался выходить, и мы остались стоять на месте.

— Что это значит? — тихо спросила я у парня.

— Что мы можем лишиться работы, — невесело ответил он.

— То есть? — не поняла я, но он сделал знак, чтобы я молчала.

К нам вышла Лианна. Я не признала в этой молодой холеной красотке ту испуганную девицу, которую я тащила сквозь огонь. Она словно споткнулась, увидев меня, и с недоумением посмотрела на мои плечи. Я же с удивлением осматривала красивые длинные черные волосы, перекинутые через её плечо.

— Это ты что ли новенький? — скривилась Лианна, смешно надув губки. — М-да… Эрл, — обратилась она к моему напарнику, неправильно назвав его имя, — позови Ингу, — небрежно бросила она и скрылась в комнатах.

Эрн тут же вышел из покоев и вскоре вернулся с тремя девушками. Две из них были одеты в одинаковую одежду, а вот третья здесь явно госпожа. Красивые русые волосы, красиво уложенные и завитые, гордая осанка, дорогое платье и уверенный твердый взгляд. Красива и производит впечатление умной девушки. Интересно, кто она?

Все трое прошли внутрь, и нам с Эрном оставалось только слушать их разговоры.

— Инга! — восторженно воскликнула Лианна, — ты не поверишь! Наследник трона Эррога дал согласие на нашу помолвку! Я стану королевой, Инга! Представлешь?!

— Поздравляю, — радостно произнесла девушка. — Когда отъезжаем?

— Через три дня, — затараторила Лианна. — Так, мне нужно решить, что я одену на бал. Инга, помоги мне выбрать! На мне должны быть только самые дорогие украшения, чтобы эти столичные мигеры удавились от зависти! — в её голосе послышались нотки злорадства.

— Лианна, погоди с украшениями, — спокойный голос Инги очень контрастировал с несдержанностью Лианны. — В первую очередь тебе предстоит беседа с Наследником. Подумай, что ты ему скажешь? О чем будешь говорить? Это ведь первая встреча с женихом, а первое впечатление — самое важное.

Похоже, Лианна об этом даже не подумала.

— Ну, не знаю… — растерянно протянула она. — Может, рассказать ему о нашей поездке на Узкое море прошлым летом? Или о том, как я люблю танцевать?

— Лианна! — устало и немного раздраженно воскликнула Инга. Похоже, давно она общается с этим созданием, и уже успела многое увидеть. — Это же Наследник трона! Как ты не понимаешь?! Ему нет дела до твоих развлечений, ему нужна мудрая супруга, которая поможет править и сможет поддержать любой разговор о политике. Пойми ты это.

— Ой, Инга, вечно ты сгущаешь краски, — обиженно проворчала Лианна. — Ему важна только моя родословная, и если он хочет сохранить целостность страны, то женится на мне, даже если мое лицо будет покрыто родинками, как у этого новенького! — сказала она, явно имея в виду меня. А я-то что?! Родинка накладная, так что я совершенно не обиделась, а вот участливый взгляд Эрна поймала.

Эта девица уже начала меня раздражать. Сразу видно, что она взбалмошная, недалекая и избалованная девчонка. Вон, даже за спасение не поблагодарила. И зачем я только жизнью рисковала?

Вскоре Лианна выплыла в прихожую. Волосы уложены в высокую прическу, на лице легкий макияж, который придавал ей изящества, платье из тонкой струящейся ткани подчеркивало её стройную фигуру и в особенности грудь. Она вышла из покоев вместе с Ингой, мы с Эрном — за ними, а две служанки шли уже за нами. Странная процессия получилась, но судя по взглядам встречных слуг, это здесь в порядке вещей.

Девушки пришли в столовую, выполненную в светло-персиковых тонах. Большой богатый стол овальной формы, рассчитанный на восемь персон. За ним уже сидел Хайев, и девушки, вежливо поздоровавшись, сели напротив него. От принесенного для них завтрака у меня потекли слюнки, но виду я не подавала. У всех было приподнятое настроение, и общались они с удовольствием.

— Мне уже не терпится увидеть его Высочество, — мечтательно произнесла Лианна, возведя глаза к потолку. — Говорят, он очень красив.

— Да, с этим не поспоришь, — отозвался герр. — Я видел его на совещаниях. Молод, красив, силен, как раз для тебя. Вы идеально подойдете друг другу. Ты уже решила, как вести себя во время первой встречи? — деловито поинтересовался он, отпив из своего бокала.

— Ну, мы это обсуждали, — покосилась девушка на свою фрейлину. — И пришли к выводу, что о чем бы мы не говорили, он все равно на мне женится.

— Это, конечно так, — не стал спорить мужчина, — но от вашего общения зависит очень многое. Он может зачать с тобой ребенка после свадьбы и вскоре после родов отослать с глаз долой, чтобы не раздражала, как его прадед, например. Или может относиться к тебе как к легкомысленной барышне, не прислушиваясь к твоим словам, а это очень опасно. Ты должна влиять на него, твое слово должно быть важно.

— Ну и как это сделать? — надула губки Лианна. — Мне не интересна политика!

— Поговори с ним о его предках, — предложила Инга, впервые за все время подавшая голос. — Я слышала, что его предок очень стеснялся своей лысины и всячески пытался нарастить волосы на голове. В ходе очередного эксперимента он добился того, что волосы выросли…розового цвета, — улыбнулась Инга, а потом…

Честно говоря, сначала я подумала, что Лианне стало плохо. Но потом поняла, что она…смеется. Эти ужасные звуки, напоминающие хриплый крик пьяной чайки, сопровождающиеся широко открытым ртом и глупейшим выражением лица, вызвали и во мне приступ смеха. Титаническими усилиями мне удалось не засмеяться в голос, ограничившись легкой улыбкой.

— Закрывай лицо! — рявкнул герр, и у меня все же вырвался смешок. То есть он прекрасно понимает, как ужасно смотрится его сестра, когда смеется и советует ей…закрывать лицо! Да, согласна, когда Лианна прикрыла рот ладонью, она выглядела куда лучше. Но смех у неё все равно кошмарный.

Мы таскались за Лианной весь день, вплоть до отхода ко сну. После завтрака она отправилась гулять вместе со своей фрейлиной по небольшому парку при замке. Они только и болтали об этом Наследнике, то бишь принце. И о его увлечениях, и о любовницах, и о внешности… Под конец дня я уже слышать не могла об этом человеке! Нас сменили другие охранники, и мы с Эрном пошли отдыхать.

Я расслабилась в своей ванной, наслаждаясь теплой водой и легкой пеной.

— Ну как тебе первый рабочий день? — раздался ехидный мужской голос. Распахнув глаза, увидела сидящего на бортике кота. Раньше меня бы это не смутило, но я помню, что он может быть мужчиной, и мои щеки опалил румянец.

— Уйди! — воскликнула я, чувствуя, как пылает лицо.

— Чего ты меня стесняешься? — со смешком удивился он. — Чего я там ещё не видел?

Эта фраза стала последней каплей! Я махнула рукой, и этого наглеца окатила волна воды. Кошак взвизгнул и выбежал из ванной. Нахал! Как так можно к девушке врываться?! Совсем с ума сошел…

Я завернулась в пушистый халат и вышла в комнату. Барс уже сидел на моей постели и вылизывался.

— Не смей больше так делать! — потребовала я.

— Какие мы нежные, — буркнул он. — Так что, как тебе первый день?

— Никак. Через три дня едем в столицу, Лианну выдают замуж за местного принца, она целый день только о нем и трындела. Я уже слышать не могу про этого Наследника!

— А ты сама как? Не интересуешься? — почему-то спросил Барс.

— Что?! — возмущенно протянула я. — Да зачем он мне сдался? Наверняка какой-нибудь напыщенный избалованный мажор, как эта Лианна. Тоже мне, прынц! Все они здесь самоуверенные высокородные наглецы, которые уверены, что простолюдины — это сброд и грязь под ногами. Как вообще адекватная девушка может мечтать о каком-то абсолютно незнакомом мужчине?

— Да-а-а? — с издевкой протянул кот. — А кто рыдал крокодильими слезами, когда женился этот английский принц, а? — и заржал.

Вот честно, так захотелось его пнуть! Вот тебе и живи с котом, который видел все события моей жизни и был рядом, когда я думала, что меня никто не видит.

— Ты не сравнивай принца Уильяма, — холодно попросила я, — и здешнего непонятного Наследника. Это вообще нас не касается. Я спать, — с этими словами я согнала Барса с белоснежно постели, накрылась покрывалом и повернулась на бок, всем своим видом демонстрируя желание отдохнуть.

На следующий день я была избавлена от общества Лианны, зато Эрн решил обучить меня…метанию кинжалов. Я даже опешила от такого заявления, но он заявил, что это навык крайне полезный и позволяет обезвредить врага на расстоянии, при этом скептически посмотрев на мою худую фигуру. Ну, ему виднее…

В общем, после нескольких часов тренировок у меня начало получаться! Я целилась в мишень, делала выпад рукой, и метательные ножи попадали в цель! Не в яблочко, конечно, но хотя бы в мишень, а не как раньше, когда они просто пролетали мимо…

Жалования мне выплатили, что не могло не обрадовать. Пять больших мешочков с золотом я положила в свой рюкзак, и он заметно потяжелел. Монеты у них здесь интересные: не круглые, как у нас, а в форме ромба, на котором начерчены какие-то непонятные мне символы. Я долго рассматривала их перед сном, настолько они меня заинтересовали. Загадочный молодой человек больше не приходил ко мне во снах…

В день отъезда нас собралась целая делегация. Сначала я думала, что придется путешествовать в чем-то вроде кареты, но очень сильно ошиблась. Нас должны были перебросить порталом прямо в столицу, в специальный гостевой дом. Помимо десятка охранников, среди которых затесалась и я, здесь были придворные, какие-то знатные и важные люди, да и вообще, очень много народа. Человек пятьдесят, не меньше.

Портал представлял из себя небольшое круглое образование в пространстве, которое уходило куда-то вдаль. Странно, но на ту штуку, которая возникла в зеркале университетского туалета, совсем не похожа.

В этот раз я не упала в обморок, и все прошло хорошо. Мы оказались в большом особняке, нам с охранниками выделили небольшие комнаты, в которых жили по двое. Меня поселили вместе с Эрном.

Как и предполагалось, к вечеру Лианна вместе со свитой отправилась беседовать с Наследником. Сегодня была не наша смена, и мы с напарником остались в особняке.

— Слушай, а кто у вас сейчас правит? — спросила я его. Мы оба находились в комнате, уплетая ужин из макарон и мяса. Эрн аж подавился от моего вопроса и посмотрел так, словно я с луны свалилась.

— Ты реально иностранец, раз таких элементарных вещей не знаешь, — пробурчал он. — Сейчас правит Наместник Салмар, но он лишь временный правитель. Десять лет назад наследный король погиб от рук заговорщиков, но говорят, что до сих пор многие из них на свободе. Осталась королева, на тот момент она была беременна, родила дочь, но погибла в родах. Остался Наследник, мальчик, которому тогда едва исполнилось пятнадцать лет, кажется. Чтобы избежать споров и конфликтов, власть доверили одинокому герру без наследников. Ну, вот, Наследник вырос, готов принять трон, но по закону он не может этого сделать, не будучи женатым, понимаешь? И вот наша Лианна должна выйти за него, стать королевой, чтобы он мог законно править.

— Понятно, — протянула я, обдумывая полученную информацию. — Повезло ей…

— Я бы так не сказал, — хохотнул Эрн, пережевывая макароны.

— Почему?

— Королевский род правит не просто так. Говорят, что в них живет какой-то дух, который дает силу и власть… Точно никто не знает, много слухов ходит, но этому духу нужна самка, чтобы он смог прижиться, понимаешь? Ой, не бери в голову, — махнул рукой он, увидев, как вытянулось мое лицо.

Дух, самка… Кошмар! Фу, весь аппетит пропал.

Как выяснилось, теперь герр и Лианна могут не только напрямую приказывать мне, когда я рядом, но и обращаться мысленно. Когда я впервые услышала у себя в голове голос Лианны, требующей принести ей какую-то безделушку, то чуть не упала. Надеюсь, она нечасто будет пользоваться этой своей способностью.

На следующий день мы вновь везде сопровождали Лианну, и только и разговор было о том, какой этот Наследник красивый, умный, вежливый, обходительный… Прямо идеальный мужчина! Лианна светилась от счастья, а герр Хайев ходил с довольной улыбочкой человека, который уверен в своем будущем. С помолвкой решили не тянуть, договор подписали прямо там, и на завтра был назначен бал, где Лианну представят как официальную невесту. До свадьбы жить она будет здесь, в особняке, а потом переедет к Наследнику, чтобы пройти обряд коронации и стать, собственно, соправительницей короля.

Подготовкой к балу занимались все девушку. Лианну мурыжили весь день, герр только и твердил ей, как себя вести, что делать и говорить, кому улыбаться, а кого игнорировать, я же чувствовала себя не в своей тарелке. Мы и ещё двое парней должны были не отходить от Лианны ни на шаг, оставляя её, разве что, во время танцев.

И вот, наступил долгожданный вечер бала. Невеста сверкала как новогодняя елка, на ней было не просто пышное, а огромное платье, украшенное бриллиантами. Чтобы она прошла в двери, приходилось открывать их по максимуму широко. Я видела, как девушка села в карету вместе со своим братом, а мы уже поехали за ними в следующем экипаже.

Меня не покидало стойкое ощущение, что я снова упустила свою мечту. Сначала Алина украла у меня роль Золушки, теперь Лианна станет королевой бала, а я — лишь её тенью. Я буду присутствовать там, наблюдать за чужим весельем, любоваться на красивых женщин в прекрасных платьях, но сама навсегда останусь замарашкой, которая притворяется парнем и вынуждена лишь прислуживать. Ко мне не пришла крестная фея и не сделала из меня конфетку. Сегодня сиять красотой буду не я.

Я простая девушка.

Я просто останусь в тени.

Дорога до дворца заняла полчаса, не больше. Мы увидели его ещё издалека: он был намного больше и выше замка нашего герра, а в сгустившихся сумерках вообще сверкал как меч джедая. Ну, не может такая яркость быть естественной, его наверняка подсветили.

Мы въехали через главные ворота и очутились на большой площади. Я про себя обозвала её парковочной, потому что здесь в ряд стояли кареты с лошадьми. Наша делегация заняла много места, но мы быстро организовались. Лианна с братом выгрузились из своего экипажа и встали во главе процессии. За ними выстроились все эти холеные мужи в дорогих одеждах, а уже за ними — мы, охрана.

Я любовалась дворцом. Он был по-настоящему прекрасен: с острыми шпилями боковых башен, которые уходили высоко в небо, основное здание было многоэтажным, как наш современный жилой дом. Это сколько же здесь комнат?

До нас доносились звуки музыки, но никто не танцевал — ждали невесту. Лианна и её брат ступили на ступеньки и начали подниматься вверх, за ними последовали все остальные. Однако, стоило нам, охранникам приблизиться к ним, как вдруг дорогу преградили двое мужчин крепкого телосложения, взявшиеся из ниоткуда.

— В чем дело? — недовольно спросил герр, оборачиваясь.

— Наследник способен сам обеспечить безопасность своей невесты, — отчеканил один из них. — В вашей охране нет нужды.

Странно, но после этих слов Лианна просияла, а герр Хайев задумался, но ненадолго. Коротко кивнув нам, он развернулся и проследовал дальше. Нам ничего не осталось, кроме как отойти на «стоянку», встать возле карет и просто ждать. Парни не сильно расстроились, а вот я едва не расплакалась. Я даже не увижу этот бал! В этот момент я чувствовала себя зверушкой из бременских музыкантов, которую главный герой бросил у дворца, а сам ушел веселиться.

Я видела, как Лианна и её брат вошли через главный вход. Может, мне показалось, но я видела странное сияние, которое вскоре погасло. Несколько минут ничего не происходило, а потом раздались радостные крики придворных. Наверное, невесту представили. Сразу после этого громыхнула музыка, и в окнах первого этажа замелькали силуэты танцующих.

Может, оно и к лучшему? Вдруг это знак свыше — не мое это, не мое. Не быть мне принцессой и королевой бала. Я современная девушка, не знающая манер и этикета… Господи, да кого я обманываю! С детства мечтала оказаться на балу. Одеть красивое платье, закрепить в волосах диадему и просто хорошо провести вечер. Мне даже принца не нужно, я сама себя развлеку.

— Охрана! — раздался в голове визгливый голос Лианны. От этого подпрыгнула не только я, но и все остальные парни. — Принесите мне мои перчатки, они в карете. Какая-то неуклюжая дура пролила на меня вино.

Мы все устало вздохнули. Приказ не был конкретным, поэтому никто не кинулся его выполнять, гонимый клятвой.

— Кто пойдет? — устало вздохнул Эрн, обращаясь ко всем нам.

— Я не пойду, — покачал головой один из парней.

— И я, — повторил кто-то, и остальные последовали примеру.

— Вон, мелкий пусть идет, ему все равно терять нечего, — предложил кто-то.

— В смысле? — напряглась я. Странная фраза.

— Он же новенький, ни черта ещё не знает, — устало вздохнул Эрн и подошел ко мне, положив руку на плечо — Видишь главные двери? — он указал на них пальцем.

— Ну?

— На таких ответственных приемах, как этот, их оборудуют специальным заклинанием. Оно очень сложное, но суть его в том, чтобы каждый, кто пройдет сквозь двери, принимал такой внешний вид, который соответствует его статусу и положению в обществе. Понимаешь?

— Ну, не очень, — честно призналась я.

— Если мы пройдем через эти двери, превратимся в оборванцев, коими и я являемся, — хлопнул он меня по плечу и отошел. — А ты парень молодой, тебе терять нечего.

— И вообще, если не пойдешь, мы тебе наваляем, — полушутливо произнес кто-то, и все поддержали его дружным смехом.

Я задумалась. Что будет, если я пройду сквозь эти двери? Ведь, будь все так, как они говорят, Лианна бы не наряжалась так сильно. Зачем, если магия все равно сделает её красоткой? Я решительно не понимала принцип действия того странного заклинания.

— А зачем такие сложности? — спросила у парней, забирая из экипажа перчатки.

— Чтоб невесту не подменили.

О, ну понятно! Как же, вдруг подменят такое сокровище…

А ведь мужики не шутят, и если даже не побьют меня, то могут начать задирать. Только этого мне не хватало! А так, я вроде как пострадаю за других. Глубоко вдохнув, я подошла к ступенькам дворца, объяснила ситуацию двум парням, которые нас не пускали, и прошла.

Двери как двери. Большие, высокие, ничем не примечательные. За ними начинался небольшой зеркальный коридор, который сворачивал куда-то под прямым углом. Снова сделав вдох, я шагнула внутрь, и меня словно обдало теплой струей воздуха. Дыхание перехватило, голова закружилась, но через несколько секунд все прошло. Странные ощущения: дышать стало легче, голове стало не так жарко, как раньше. Открыв глаза, я увидела напротив себя девушку, и едва не подпрыгнула от неожиданности. На ней было красивое нежно-розовое платье на корсете, который подчеркивал тонкую талию, красивую грудь и создавал женственный силуэт. Юбка не такая пышная, как у Лианны, но все равно очень красивая, украшенная объемными цветами и вышивкой. На голове — прическа каскад, и золотистые волосы спадали справа, полностью обнажая шею. Это было настолько сексуально, что мне с трудом удалось оторвать взгляд.

Я моргнула, и прекрасная незнакомка тоже. Я открыла рот, и эта девушка снова повторила все за мной. Догадка пронзила сознание, и я сделала два шага к зеркалу, чтобы подтвердить её. Правда, тут же едва не упала. Приподняв многослойную юбку, увидела изящные туфли на шпильке. Прикоснувшись к своему отражению, начала жадно изучать лицо. Я так отвыкла от своей настоящей внешности, что теперь, вкупе с макияжем, приняла саму себя за другого человека!

Подняв вверх правую руку, я прикоснулась к золотистой диадеме, которая была закреплена в моих волосах. Ничего не понимаю… Если это заклинание демонстрирует всем социальный статус человека, то как оно могло меня превратить в…принцессу?! Я ведь рабыня… Посмотрев на свое левое запястье, я увидела изящные кружевные перчатки в тон платью. Татуировка из терновника все ещё сохранялась, просто магия её прикрыла. Я снова посмотрела в зеркало. Без ложной скромности могу сказать, что я просто неотразима! Восхитительная прическа, хрупкий женственный силуэт, идеальный макияж… Мамочки, что мне дальше-то делать?!

Синие перчатки Лианны я выронила, они валялись на полу. Куда мне идти? Обратно? Но ведь парни засмеют… До меня доносились звуки музыки и веселья из-за угла, и я вдруг поняла, что хочу хоть одним глазком увидеть настоящий бал. Когда ещё мне выпадет такой шанс? Я ведь собираюсь вернуться в свой мир, а там такого я точно не увижу. В конце концов, будет, что вспомнить в старости!

Я покинула зеркальный коридор и сразу же очутилась в огромном бальном зале. Повсюду были цветы: на стенах, в вазах, на перилах. Живые розы нежного розового оттенка, почти как мое платье, бросались в глаза и создавали невероятную атмосферу. Я стояла на небольшом возвышении, и чтобы спуститься вниз, нужно было миновать широкую, но короткую лестницу. Я осторожно ступала, уверенно чувствуя себя даже в такой непривычной для себя обуви. В глаза бросались яркие и пышные платья танцующих женщин, блеск украшений, столы с едой и питьем, стоящие у стены. Никто не обращал на меня особого внимания, зал не замер в изумлении от моей неземной красоты, как в сказке, и я почувствовала себя ещё более непринужденно. Играла веселая музыка, и масса людей танцевали один и тот же танец, кружась и синхронно выполняя все движения. Где они этому учились? Ох, о чем я думаю… Стало ясно одно — танцевать мне нельзя категорически, чтобы не опозориться, ведь здешних танцев я не знаю!

Что ж, постою, понаблюдаю, а потом тихо уйду. Лианна с её перчатками подождет, а вот у меня такой шанс выпал раз в жизни. Я тихонько встала возле стола, взяла бокал с каким-то красным соком и с улыбкой наслаждалась танцем. Пусть и со стороны. Однако, все оказалось немного не так, как я планировала.

— Не могу не заметить, что вы невероятно красивы, фьода, — услышала я приятный мужской голос рядом с собой. Обернувшись, увидела молодого красивого мужчину в белом костюме, с коротко постриженными светло-русыми волосами. Он загадочно улыбался, рассматривая меня. Я послала ему смущенную улыбку и поблагодарила за комплимент. — Могу я пригласить вас на танец? — он протянул мне руку, но я замешкалась, придумывая, как бы ему повежливее отказать.

— Я не танцую, простите, — наконец, ответила, все ещё держа в руках бокал. Парень слегка удивился, и его карие глаза странно блеснули. Похоже, не привык, чтобы ему отказывали.

— Всего один танец, — настаивал он и руку не убрал.

— Извините, нет, — уже увереннее произнесла я.

— И все же, я настаиваю, — он сделал шаг вперед. — Вальс. Неужели вы пришли сюда чтобы просто постоять в сторонке?

Ох, похоже, мне от него не отвертеться. Чтобы не привлекать внимания, все же поставила бокал и вложила свою руку в его. Он тепло улыбнулся и повел меня в зал. Я танцевала бальные танцы всего один раз, в начальной школе, и помню лишь основы. Мужчина положил одну руку мне на талию, второй все также держал мою. Я едва коснулась его плеча, и снова заиграла музыка. Он вел, а я старалась не сильно позориться. Танцевала я, наверное, ужасно, но он сам виноват, ведь настаивал! Мы просто рассматривали друг друга, и я отметила его сильные мускулы. Такое чувство, что праздничный костюм он надел впервые и чувствует себя в нем крайне неуютно, как будто привык носить другую одежду.

Тут мне в голову пришла мысль, что меня могут увидеть мои хозяева! Я старалась незаметно бросать взгляды в толпу, высматривая герра или его сестрицу. Ведь Хайев знает, как я выгляжу на самом деле, и легко может узнать меня! Боюсь представить, что тогда со мной будет… Пробралась на бал, танцую с каким-то высокородным. Нет, выдавать себя нельзя. Неверно истолковав мои косые взгляды в толпу, мой кавалер вздохнул:

— Не высматривайте его, он вышел.

— Кто? — испугалась я. Он что, знает кто я?!

— Наследник, — устало произнес мужчина. Я поняла, он решил, что я высматриваю в толпе ненаглядного принца и сохну по нему, как все женщины этого королевства. Я невольно улыбнулась.

— Я ищу не его, — совершенно искренне ответила, и парень почему-то тоже улыбнулся.

— А кого? Как ваше имя? — прищурился он.

— У меня много имен, — ушла от ответа я, и, похоже, снова удивила парня.

Танец внезапно закончился, и я отошла от мужчины. Он не стал меня удерживать, лишь проводил взглядом. Так, пора уходить, пока кто-нибудь снова не пригласил меня на что-нибудь посерьезнее вальса. Посмотрела, потанцевала, попила, пора и честь знать. И вот, когда я уже собиралась направиться к выходу, буквально в пяти метрах от себя увидела герра Хайева. И, что самое ужасное, он смотрел прямо на меня.

Глаза прищурены, как будто он пытался понять, кто перед ним. В руках у него был бокал, который он отставил и направился ко мне. Я же едва в обморок не упала. Сердце бешено забилось в груди, перед глазами пронеслись всевозможные пытки и наказания, которые я получу, когда он меня поймает. Повернув голову, вдруг увидела небольшую лестницу, ведущую на следующий этаж. Она была маленькой и узкой, и я, не раздумывая, ступила на неё и побежала вверх. Я оказалась в небольшом темном коридорчике, который даже не освещался. Черт, это тупик, выхода отсюда нет! Сзади послышались торопливые шаги — герр решил-таки меня догнать. Я судорожно начала соображать, как скрыться и куда. Это звучало безумно, но выход только один — через окно в конце коридора.

Наплевав на все, терять мне было нечего, я села на подоконник, перекинула ноги и сделала два шага вправо. По ту сторону окна был небольшой выступ, на котором я смогла удержаться. Я слышала, как кто-то ходил по коридору, но вскоре все стихло. Я стояла на уровне второго этажа, прижавшись к стене, на хлипком выступе, с которого легко могла сорваться.

Снова в коридоре послышались шаги. Черт, возвращаться туда нельзя… Я сделала два крошечных шажка вправо, надеясь добраться до соседнего окна. Внезапно подо мной снова раздались шаги. Двое мужчин встали именно под эти окна и начали разговор. Мамочки, да что ж все так не вовремя-то?!

— Я считаю, что поступаю правильно, — уверенно говорил один.

— Тарт, извини, но ты идиот, — раздраженно отвечал второй голос. Я стала невольной слушательницей разговора. — Как можно жениться, если нашел суженую? Как?!

— Я не нашел её, пойми ты уже! — раздражение так и перло из него. — Она живет в ином мире, и искать её у меня нет времени.

— Что ты несешь?! Это твоя суженая, черт возьми, часть твоей души, Тарт! Да если бы я напал на след своей суженой, я бы весь мир перерыл, я бы помчался за ней на край света, а ты женишься на этой дуре?!

— Она сама сказала, что поддерживает этот брак, — мрачно произнес этот самый Тарт. — Сказала, что благо миллионов важнее счастья двоих.

Я слушала в пол уха, пытаясь как можно тише передвигаться по этому дурацкому выступу. Зачем я вообще сюда поперлась?!

— Да мало ли что она сказала! — практически закричал парень. — Она — твоя суженая, ты это понимаешь?! Ты практически предаешь её!

— Хватит! — выкрикнул Тарт. — Она живет в другом мире и понятия не имеет ни обо мне, ни о том, что происходит! Как я должен её искать, скажи?! Я не умею перемещаться в другой мир! А брак с этой, как ты выразился, дурой, укрепит наше королевство! Будь она, моя суженая, здесь, я бы даже и не раздумывал, но, во имя всех богов, откуда она возьмется, скажи?!!! С неба упадет?!!!

Клянусь, это не я!!! Но едва он прокричал эти слова, моя нога подвернулась, и я с громким криком полетела вниз. Все произошло очень быстро, но я уже представила, как мое расплющенное тело найдут, как будут выяснять, кто я, и похоронят как рабыню. Однако, этому не суждено было случиться. Пролетев метра три, я оказалась поймана сильными мужскими руками. Я упала прямо к нему в руки!!!

Увидев лицо человека, который меня поймал, я просто уронила челюсть. Как и он сам.

— Ты?! — в унисон воскликнули мы оба.

Это тот самый парень из снов! Пепельные волосы, зачесанные назад, широкая красивая шея, мужественные черты и непередаваемые глаза. Они были интересного серого оттенка, а вот зрачки вытянулись как у кота! Я завороженно смотрела на это и не могла отвести взгляд.

— Тарт… — удивленно подал голос второй его собеседник.

— Исчезни, — коротко бросил он, все ещё глядя на меня. Он не выглядел напряженным, как будто не держит на руках мою тушку. Не знаю, куда делся второй парень, но когда меня поставили на ноги, его и вправду не было. — Откуда ты взялась? — изумленно прошептал мой сон наяву.

— С неба упала, — улыбнулась я и пожала плечами. Мужчина рассматривал в меня, жадно изучая каждую черту лица.

— Как тебя зовут? — он провел большим пальцем по моей щеке, прямо как тогда, во сне. Я подумала, что нет смысла скрывать, и сказала правду.

— Ася.

— Ася, — повторил он, прикрыв глаза, будто хотел впитать каждый звук. — Как ты сюда попала?

— А вы? — вопросом на вопрос ответила я. — Что вы здесь делаете?

Почему-то он тихо рассмеялся и опустил голову.

— И я все ещё не знаю вашего имени, — намекнула я.

— Тарт, — просто ответил он, беря меня за руку. Сейчас моя макушка доставала ему до нижней губы, и мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его лицо. — Зови меня Тарт.

— Хорошо, — снова улыбнулась я. Да это просто нереально! Может, я сплю? Нет, это реальность… Но как он оказался здесь?! И что там его друг говорил о женитьбе? Сейчас мне захотелось, чтобы он от свадьбы отказался, несмотря на миллионы людей, которые должны от этого выиграть. — У вас есть невеста? — робко спросила я, и его рука сильнее сжала мою.

— Нет, — тихо прошептал он, поднося мою ладонь к своим губам. — Уже нет.

А мне почему-то не верилось, и стало вдруг очень горько. Он наверняка обманывает меня и просто не хочет говорить о той, второй девушке.

— Ася, я буду счастлив, если этот вечер ты проведешь со мной, — проникновенно произнес он, заглядывая мне в глаза. Я отметила, что его зрачки стали нормальными, но цвет глаз все равно завораживал.

— Этот вечер? — растерянно повторила я. Из головы улетучились мысли о герре, о его сестре и прочих моих проблемах. В глубине души возникло невероятное по силе желание хотя бы один вечер не быть ничьей рабыней, а просто расслабиться и побыть привлекательной девушкой, за которой ухаживает невероятный и загадочный мужчина. А потом все рассеется, как сон… — С радостью, — улыбнулась я, сказав себе, что его невестушка подождет.

Тарт так просиял, что я смутилась. Вообще, странное у него имя — Тарт, как будто оно не полное.

Мой кавалер предложил свой локоть, и я без колебаний взялась за него.

«Всего один вечер… В конце концов, лучше провести одну ночь как принцесса, чем месяцами жить как рабыня.» — твердила я себе.

Он провел меня через боковой вход, и мы вновь оказались в том самом бальном зале. Ни герра, ни его сестрицы не было видно, да и мне совсем не хотелось о них думать. Тарт подвел меня к танцевальной зоне и положил обе руки на талию. У меня даже мысли не возникло отказываться от танца или ломаться. Да от осознания, что он стоит так близко, касается меня, и при этом на его лице такое нежное выражение, у меня внутри все ликовало! Я не могла оторвать глаз от него, он — от меня. Зазвучала музыка, и мы закружились в танце. Я не знала движений, но рядом с ним это казалось не важно. Он вел меня, направлял движения, а я просто доверилась его рукам. Первый танец мы молчали, привыкая к близости наших тел, наслаждались этим странным единением, которое дарила музыка. Однако, потом мне захотелось прояснить некоторые моменты.

— Почему ты снился мне? — спросила я, не прерывая медленного танца.

— Потому что ты — часть моей души, и я всегда буду стремиться к тебе, — загадочно улыбнулся он.

— Звучит красиво. Но как ты это понял? Это ведь просто сон.

— Не просто, — покачал головой Тарт. — Я обладаю магическими способностями, и могу чувствовать, когда сон обычный, а когда — нет. Когда я впервые увидел тебя, то сразу почувствовал, что ты — моя суженая.

— Тогда почему женишься на другой? — как можно спокойнее спросила я, стараясь не выдавать своего напряжения.

— Я думал, что ты живешь в другом мире, — вздохнул Тарт, обхватывая мою талию и приподнимая меня над полом. Круговое движение — и я снова обрела опору. Ох, ну и танцы у них здесь… — Такое иногда случается, и это значит, что в моем мире искать тебя бесполезно. А тут эта помолвка, ты сказала, что не против… Вот я и пошел на поводу у долга. Скажи мне, Ася, как ты оказалась здесь? — посерьезнел он, и взгляд приобрел особую проницательность.

— Сама не знаю, — погрустнела я. — Я смотрелась в зеркало, а потом там вдруг появился тоннель или портал, не знаю… Меня выбросило в ваш мир.

Надо же, я так просто сказала ему, что являюсь иномирянкой, а он отреагировал так, словно в этом нет ничего особенного.

— Я благодарю всех богов за это событие, — прошептал он, притягивая меня к себе. Музыка стихла, а его лицо становилось все ближе, отпускать меня он не собирался. И, как тогда, в нашу последнюю встречу, его губы накрыли мои. Все мысли вылетели из моей глупой головы, ноги подкосились от наслаждения, и только его рука, уверенно поддерживающая меня за талию, не позволила упасть на пол. Поцелуй был нежным, чувственным, но в то же время лишающим воли, как будто им Тарт заявлял свои права на меня.

Когда он отстранился, уже заиграла музыка для следующего танца. Мои щеки пылали, губы немного припухли, я ловила на себе заинтересованные взгляды многих гостей. Раньше я была так увлечена обществом Тарта, что совершенно забыла, что здесь куча народу, который почему-то очень нами интересовался.

Этот танец мы пропустили, и мой кавалер отвел меня в сторонку. Очень хотелось пить, и я не отказалась от предложенного им бокала с соком. Я повернула голову и наткнулась на мрачный взгляд того парня, с которым танцевала вальс. Он смотрел на меня не то с упреком, не то с презрением. Я не поняла, в чем провинилась перед ним? Ведь, если мы танцевали, это не значит, что я что-то ему должна, так ведь? Пусть оставит свои претензии при себе, я не позволю ему портить мне вечер.

Тарт снова повел меня танцевать. На этот раз музыка была веселой, задорной, мы кружили друг вокруг друга и не могли перестать улыбаться. Тарт сыпал комплиментами и шутил, и я совершенно искренне смеялась и улыбалась ему. Сколько танцев прошло? Пять или шесть? Я потеряла счет времени. Тарт настолько завладел моим вниманием, что вся окружающая обстановка отошла на второй план, служила лишь декорацией этого волшебного вечера. Или уже ночи? Не знаю, часов здесь нет.

Мы так легко и непринужденно общались, словно знакомы уже сто лет. Даже косые и заинтересованные взгляды окружающих я почти не замечала, а мой странный знакомый куда-то исчез. С губ Тарта не сходила счастливая улыбка, и от этого все внутри меня пело.

— Давай прогуляемся? — сделав глубокий вдох, вдруг попросил он. — Здесь душно.

Вообще-то, мне совершенно не было душно, но отказываться я не стала. Мало ли, вдруг ему надоело танцевать. Я снова позволила себя увести. Мы вышли через ту же боковую дверь, через которую и вошли. Миновав что-то вроде заднего двора, мы оказались перед высоким забором. Подойдя к воротам, Тарт коснулся их рукой, и они сами распахнулись, пропуская нас внутрь. Мы оказались на широкой тропе, выложенной декоративным камнем. По бокам от неё — большие кустарники или деревья, изредка встречались клумбы с цветами, но при таком освещении рассмотреть их цвет почти невозможно.

— Что это? — шепотом спросила я, обводя взглядом эту красоту.

— Дворцовый сад, — ответил Тарт, взяв меня за руку и потянув вглубь. — Здесь высажены редкие деревья, цветы. Придворные садовники ухаживают за ними и стараются распространить, но пока получается не очень удачно.

— А мы что, здесь одни? — не могла поверить я.

— Да, — просто ответил Тарт. — Посторонним сюда не пробраться.

Мне стало не по себе. Нет, Тарт, конечно, душка, но повести девушку в ночной изолированный сад, где будем только мы одни — это несколько…необычно и подозрительно. Однако, мы шли все дальше, Тарт крепко держал мою руку, и что-то мне подсказывало, что это не просто прогулка. В какой-то момент мы свернули с основной тропинки и оказались на небольшой полянке. Она явно не была дикой, так как и трава здесь пострижена, и форма слишком идеальная. Её окружали деревья, и их кроны образовали над нами что-то вроде купола.

— Зачем ты меня сюда привел? — осторожно спросила я, повертев головой по сторонам. Не то, чтобы мне было страшно, но какое-то нехорошее предчувствие настойчиво закрадывалось в душу.

— Я хочу спросить тебя кое о чем, — серьезно произнес Тарт, беря меня за руки.

— Да, я слушаю, — странно только, что вопросы нельзя задать в месте попроще.

— Ты согласна принять мое сердце? — торжественно спросил он, а я впала в ступор. В каком то смысле? Звучит очень романтично. Я зависла, а мужчина ждал от меня ответа. Мне на ум пришло только одно — он признается мне в любви, и я вдруг улыбнулась.

— Да, — прошептала я, с нежностью смотря на него. После моих слов Тарт на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с силами и вдруг распахнул их, демонстрируя мне вытянувшийся зрачок, и уверенно заговорил:

— Я нарекаю тебя, Анастасия, своей законной женой и обещаю принимать такой, какая ты есть. Я люблю тебя за те качества, которыми обладаешь только ты, люблю все твои недостатки и достоинства. Обещаю, что не буду менять тебя, ведь полюбил тебя именно такой, какая ты есть. В присутствии Богов я торжественно обещаю быть твоим верным спутником в болезни и в здравии, в хорошие времена и в плохие, в радости и в горе. Я обещаю любить тебя безоговорочно, чтобы поддерживать тебя в твоих целях, чтить и уважать тебя, радоваться вместе с тобой и горевать с тобой, лелеять тебя, пока мы оба будем живы, — его пальцы, крепко удерживающие мои руки, вдруг резким движением сорвали перчатку с левой руки и обхватили запястье. Я почувствовала странное покалывание, но значения этому не придала.

О чем он вообще говорил?! Какая жена?! Он что, сейчас провел какой-то обряд?! Я попыталась вырвать руку, но её лишь сильнее сжали, словно в тисках. Какая же я идиотка! Доверилась мужчине, которого знаю несколько часов, а теперь не могу вырваться!

Я почувствовала себя пойманной в мышеловку, вся романтика этой ночи вдруг рассыпалась в прах, остались только страх, растерянность и непонимание, что происходит. Я не хочу быть ничьей женой, что за бред!

— Ты не рада? — удивился Тарт. Я посмотрела на него как на душевнобольного, коим он, вероятно, и является.

— Ты издеваешься? — испуганно вскрикнула я, и он, наконец, отпустил мою руку. Вокруг моего запястья, где только что были его пальцы, теперь появился какой-то рисунок. Я с ужасом смотрела на это и просто не могла поверить, что ещё один человек вот так просто привязал меня к себе, не оставив иного выбора. — Что ты натворил? — севшим голосом прошептала я, смотря на Тарта сквозь пелену слез.

Он бросил быстрый взгляд поверх моей головы и вдруг изменился в лице.

— Ася! — крикнул он, словно ждал от меня каких-то действий, и тут же бросился на меня, повалив на землю. Я опешила, но Тарт застонал, как будто ему больно и усилием воли перекатился с меня на спину. Я вскочила и увидела удаляющийся силуэт, а вот у Тарта из бедра торчала стрела.

Я действовала на инстинктах. Нутром чуяла, что эту сволочь, которая хотела убить кого-то из нас, нужно остановить, да и мне хотелось выплеснуть всю злость от нашей «свадьбы». Вот только как?

Решение пришло само. Я сняла с ноги одну туфельку на длинной острой шпильке и представила на её месте метательный нож. Тело помнило движения. Прицелившись в спину стрелку, я метнула туфлю, и острая шпилька вошла прямо в основание шеи. Человек упал и вроде бы не шевелился.

Я перевела взгляд на Тарта. Он смотрел на меня так, словно я — привидение, его лицо смешно вытянулось. Я посмотрела на его ногу: он вытащил стрелу и на моих глазах рана затягивалась! Черт, что это?!

— Где ты научи… — начал было он, но я уже приняла решение. Нет, ещё один рабовладелец мне не нужен! Я сорвалась с места и бросилась бежать. В одной туфле это делать неудобно, и я сняла её, на ходу бросив в кусты с большими красными цветами.

— Ася, ты куда?! — закричал мне в след Тарт, но я бежала от него без оглядки. Судя по звукам, он попытался встать, но упал. Видно, рана не до конца затянулась. Когда я миновала ворота сада, услышала звук бегущих по моим следам ног, и это только придало мне ускорения. Не знаю, как, но я должна сбежать от этого странного во всех отношениях мужчины. Жениться он вздумал! А меня спросил?!

Так быстро, как в этот день, я не бегала никогда. За секунды преодолела бальный зал, толкая танцующих людей и, уже свернув в зеркальный коридор, услышала громогласное:

— Ася!!!

И тут же стихла музыка. Я так перепугалась, что остановиться мне даже в голову не пришло. Зеркальный коридор оказался позади, я буквально вылетела из главных дверей и…поняла, что вновь стала прежней. Грудь сдавил корсет, прекрасная прическа исчезла, скрывшись под мужским париком, на щеке образовалась приклеенная родинка, розовое платье растворилось, и я снова в мужской одежде. Я так и застыла на ступенях, когда Тарт нагнал меня и с безумными глазами схватил за плечи. Сейчас он был значительно выше: на каблуках я доставала макушкой ему до губ, а сейчас едва дотягивалась до ключиц. Он встряхнул меня и почти прокричал:

— Куда она побежала?!

Я без слов указала куда-то вправо, и он помчался туда, позабыв о моем существовании.

Глава 6

Я судорожно вдохнула прохладный ночной воздух и вдруг отмерла. Чего я тут встала, перегородив вход во дворец? Нужно сматываться, пока он не вернулся. Я сбежала с лестницы и, стараясь унять дрожь в коленях, подошла к группе своих коллег.

— Какие люди! — издевательски протянул кто-то. Они все также стояли у карет, разве что некоторые решили присесть прямо на землю. — И где ты пропадал, маленькое чудовище?

— Да так, задержался во дворце, — тихо ответила я. — Спросили, чего такой оборванец здесь забыл, начали выяснять, вот и…

Парни явно злились, но после моего выдуманного рассказа они смотрели на меня с сочувствием.

Мне было не до них, я вообще до сих пор под впечатлением от этого сумасшедшего вечера. Украдкой бросив взгляд на главный вход, вдруг увидела выбегающего из дверей герра Хайева и зареванную Лианну. Они со своей свитой быстро спустились со ступенек, девчонка ревела в голос. Все парни тут же повскакивали с земли и вытянулись по струнке. Я не могла понять, что именно происходит, но отчего-то была уверена, что я к этому причастна.

— Чего встали?! — рявкнул герр, перекрикивая рыдания сестры. — Мы возвращаемся!

Все быстро загрузились в экипажи и тронулись с места. Я сидела сама не своя. И за что мне все это? Если Тарт и вправду на мне…э-э-э…женился, то я должна держаться от него подальше. Какой же он хитрый! И я тоже хороша, уши развесила, пошла неизвестно куда с малознакомым мужчиной… Вот и результат! Хорошо хоть шею мне не свернул в том саду и не провел какой-нибудь кровавый ритуал, а всего лишь жениться решил. Обманом! Гад, просто гад!

Я украдкой посмотрела на свою руку с новым рисунком, но он оказался скрыт под длинными рукавами рубашки. Ничего, дома разгляжу, а сейчас я только рада, что уезжаю из этого дворца, подальше от проблем. Мне нужно как можно скорее найти обратный путь в свой мир и забыть всю эту историю как страшный сон. И, кажется, я знаю, кого для этого нужно допросить с пристрастием. Хорошо, что в экипаже царил полумрак, и ребята не видели моего хищного оскала в этот момент.

* * *

— Маргард, Коин, она пропала! — послал Астарт ментальный зов, когда понял, что окончательно потерял след девушки.

— Что-о-о-о? — Маргард решил, что Наследник шутит.

— Как?! — вскричал Коин.

— Вот так! На нас напали во дворцовом саду, куда вся охрана смотрит, мать вашу?! — сорвался Астарт, ведя мысленный диалог с членами своего Круга.

— Успокойся, — Маргард как всегда был хладнокровен и спокоен. — Далеко не уйдет. Что у вас произошло? Чем ты её обидел?

— Я уже послал стражу в сад, Ася сама обезвредила нападавшего, — не без восхищения заметил Астарт.

— А ты что делал? — съязвил Коин.

— Целились в неё, использовали зачарованные стрелы. Я смог перенаправить её на себя.

— Ты в порядке?

— Да, все быстро затянулось. Вот только Ася сбежала…

— Дружище, так может она просто испугалась нападавшего?! — воскликнул Маргард, словно общался с неразумным ребенком.

— Не может испугаться нападавшего девушка, которая метнула в него свою туфлю и обезвредила, — снова Астарт не смог скрыть восхищения в голосе, вспомнив этот момент. Как она его! Практически безоружная! Туфелькой! Пора признать, что он влюбился по уши.

Коин присвистнул.

— Ворота закрыты, все гости задержаны, стража обыскивает территорию дворца, — докладывал Миргард. — Нападавшего взяли, он едва не истек кровью.

— Туфельку сохранили?! — тут же спохватился Астарт.

— Э-э-э… — замялся Маргард.

— В чем дело? — напрягся Наследник.

— Тарт, а сколько лет твоей суженой?

— Не знаю, причем здесь это? — раздраженно спросил он.

— Туфля очень маленькая, — неуверенно протянул Маргард. — Как будто детская.

— Так неси её сюда!

— Тарт, Хайев учинил скандал, требует, чтобы его выпустили, — вмешался Коин.

— Хорошо, я не против, но только их делегацию. Сколько там женщин?

— Две. Лианна и её фрейлина, — отвечал Коин.

— Отлично, пусть едут. Не до них сейчас. Обыщите весь дворец! — снова начал беситься Наследник.

— Ты от страсти последние мозги растерял? — спокойно отозвался Маргард. — Она же теперь твоя жена, отследи её по родовой магии!

— Мар, ты меня совсем за идиота держишь? Мы не завершили обряд… Она не нанесла мне ритуальный браслет — это раз, и у нас не было близости, чтобы стать полноценными супругами — это два. Ещё вопросы есть?!

Повисла неловкая пауза.

— Встречаемся в синем зале, — бросил Астарт, устав от препирательств. В груди будто обрадовалась прореха, он сам не ожидал, что все так повернется. Уже в тот момент, когда этот подарок судьбы упал к нему в руки, он понял, что отпустить её не сможет. Иномирянка. Как она оказалась здесь? О себе толком ничего не рассказала, уклонялась от прямых ответов, вот он и испугался, что она уйдет в свой мир, туда, где он её не найдет. Тарт понимал, что поступает не очень благородно, обманом и хитростью беря её в жены, но при взгляде на эту девушку понимал, что иначе поступить не может. Она так расслабилась в его обществе, так доверяла ему, была такой легкой, почти воздушной. Красива и умна — это редкость.

Мысль о том, чтобы жениться на этой недалекой Лианне теперь казалась ему смешной. И пусть договор подписан, но он провел брачный обряд, пусть и не завершил его. Теперь этот договор — просто бумажка, которой герр Хайев может… Впрочем, не важно, что он с ней сделает. Тарт ведь видел, что он и сам ей очень нравится, что она цветет, когда он прикасается к ней. А их поцелуй? Да он в жизни не испытывал более острых ощущений от одного лишь поцелуя! Это самое настоящее счастье, что судьба подарила ему его Хакалу, и он намерен сделать все, чтобы она каждый день улыбалась.

Почему она бежала от него как от монстра? Что, собственно, такого ужасного он сделал? Он любит её, она любит его, какие ещё могут быть вопросы? Разве она не рада, узнав, что стала его женой? Вспомнив её стремительно удаляющийся силуэт и слезы, которые заблестели в глазах, когда она узнала, ЧТО произошло там, на поляне, Тарт был вынужден признать, что просчитался. Ничего, он найдет её, и они обсудят все недоразумения при встрече. В конце концов, внешность у неё очень приметная, и скрыться не удастся. Даже в другом мире.

Он толкнул дверь и вошел в небольшое овальное помещение, отделанное в бело-синих тонах. Стены опутаны мощными заклинаниями, не позволяющими подслушать присутствующих. За большим мраморным столом уже сидел Салмар — постаревший и уже отживший свое мужчина, находящийся в глубоко преклонном возрасте. Однако, не смотря на старость, выглядел он на редкость раздраженным и даже злым. Стоило Наследнику появиться в зале, он сразу был удостоен яростного взгляда.

— И как это понимать, мой мальчик? — сквозь зубы прорычал Салмар, испепеляя глазами воспитанника.

— Что именно? — невозмутимо спросил Астарт.

— Не притворяйся! — рявкнул мужчина, стукнув по столу кулаком. — Какого черта ты сорвал помолвку?! Уже через две недели ты должен был взойти на престол и зачать наследника, так какого черта ты пустил все наши планы коту под хвост?! — распекал парня Салмар, однако его воспитанник был невозмутим. Он молча выслушал наставника, засунув руки в карманы и иногда рпуская в пол задумчивый взгляд.

— Я встретил свою Хакалу, — спокойно произнес он, и Салмара перекосило.

— И где она, мальчик? — он перестал кричать и теперь наоборот говорил тихо. — Где она?! Представь мне её!

— Она сбежала, — скрипнул зубами Астарт.

— Идиот… — выдохнул Салмар и положил руки на виски, массируя их.

В этот момент в синий зал вошли Коин и Маргард. Они переглянулись, поняв, что застали ссору и неловко сели на свободные стулья. Мар поставил на стол розовую туфлю на шпильке, и Наследник не удержался от того, чтобы взять её в руки. Кровь уже смыли, и ничто не напоминало о том, какую роль сыграла эта вещь по воле своей хозяйки. И вправду, очень маленький размер, как будто детский. Да Ася и сама хрупкая и нежная, так что чего удивляться? Астарт пересказал присутствующим все, что знал об Асе, начиная с того момента, когда она впервые приснилась ему.

— Значит, говоришь, испугалась замужества, — Мар побарабанил пальцами по столу. — Может, не стоило так быстро это делать? Или, по крайней мере, сообщить ей о своих намерениях?

— Я же не знал, что она так отреагирует! — развел руками Тарт. — Да и не убежала бы она никуда, если бы не этот нападавший. Что с ним?

— Допрашивают, — уклончиво ответил Коин. — Ты уверен, что она бы не убежала? Учитывая, как она орудовала одной только туфелькой, знаешь ли… — он выразительно посмотрел на Наследника.

— Я ещё в состоянии догнать девчонку, — недовольно ответил он.

— Так чего ж ты её упустил? — съязвил Салмар. — Вон, убежала, и ты не помешал! — снова повысил он голос.

— Я был ранен, — сдержанно ответил Астарт. — И даже в таком состоянии я её практически нагнал, оставалось совсем чуть-чуть, но она как будто в воздухе растворилась!

— Может, ушла в свой мир? — пожал плечами Мар.

— Она теперь моя жена, — твердо произнес Тарт. — Без моего разрешения она не сможет покинуть пределы королевства и тем более уйти в свой мир. Никакой портал её не пропустит.

— Что делать? Стража обыскала всю территорию, её здесь нет.

— Объявляйте поиск по всему королевству, — ответил Салмар. — Кто бы она ни была, её нужно найти. Её описание разошлите всем стражам, чтобы даже в провинции знали, как она выглядит. Приступайте!

* * *

По прибытии в особняк нам всем было приказано удалиться, остались только те охранники, чья смена была именно сегодня. Я на ватных ногах прошла в комнату и упала на кровать. Эрн тоже устал. Он отвернулся и вскоре заснул, я же пробралась в ванную и задрала рукав рубашки.

Мамочки…!

Мою правую руку обвивала цветная татуировка. Как будто гибкая веточка розы обвилась вокруг моего запястья. Красивая, ничего не скажешь. Гибкий и очень реалистичный стебель, зеленые листья, намеки на шипы и, собственно, сами розы. Нежные, с приятным белым оттенком цветы выглядели совсем как живые. Я даже погладила один цветок, но он оказался просто рисунком. Закатав второй рукав, сравнила эти два своеобразных браслета. Да между ними ничего общего! Терновник представлял из себя некрасивое черное тату, навевающее мрачные мысли, а татуировка от Тарта играла красками, от неё с трудом удавалось отвести глаза. Интересно, что это теперь изменит? Вряд ли он может отследить меня по ней, ведь, иначе уже сделал бы это.

Нужно убираться из этого мира, и как можно скорее. Что-то мне подсказывает, что Тарт — не последний человек в этом королевстве, и он начнет меня искать. А я…я просто хочу исчезнуть и вернуться в цивилизованный мир, где нет рабства, невольничьих рынков и самодовольных господинов. Вернуться в свой мир Интернета, дорожных пробок и хорошей канализации. А здесь, чтобы сходить в туалет, нужно натаскать в своеобразный унитаз воды и только тогда он будет пригоден для использования.

Внезапно навалилась такая страшная усталость, что в кровать я почти ползла. Едва моя голова коснулась подушки, я заснула.

И снова темная комната, а посреди неё — Тарт. Увидев меня, он прищурил глаза и двинулся прямо на меня. А я снова струсила и начала отступать. Он шел на меня, я — от него, прямо как в реальности.

— Ася, скажи мне, где ты, — потребовал он, но я и не думала ничего ему рассказывать и объяснять. — Ася! — донеслось мне в след, прежде, чем все растворилось и померкло. Теперь я видела обычные расплывчатые и бессознательные сны.

Солнечные лучи проникли сквозь окна и ударили мне в глаза, отчего мне пришлось проснуться.

В этот день была наша с Эрном смена охранять Лианну от посягательств всех, кто желает ей навредить. Я ужасно волновалась, так как не знала, узнал ли меня герр Хайев тогда, на балу или нет… Ведь он мог призвать меня, но не сделал этого. Вообще, пока я была во дворце я ни разу не слышала ни Лианну, ни Хейева, хотя, по идее, они должны были меня позвать, хотя бы ради перчаток. Зачем я вообще пошла на этот бал?! Ах, да, я же хотела впечатлений, чтобы в старости было что вспомнить. Что ж, задача выполнена. Эту насильственную свадьбу и раненого Тарта я не забуду никогда.

В общем, когда мы заступили на пост, я успела изрядно себя накрутить. Мы как обычно вошли в покои Лианны и остались стоять в прихожей, пока фьода собиралась и причесывалась. Инга, как всегда, помогала ей.

— Я этому Наследнику ещё устрою веселую жизнь, — зло шипела Лианна.

— Нельзя так говорить, — безэмоционально отозвалась Инга.

— Можно! Как он посмел так опозорить меня? Меня, Инга!

— Он же извинился, — устало выдохнула фрейлина.

— Не он, а его дружки! — негодовала фьода. — Даже не соизволил лично извиниться. Хотя, зачем мне его извинения?! Я хочу стать королевой! А он, видите ли, передумал! Гад! Я ему покажу! Я ему такое устрою, что он сам приползет и будет умолять меня выйти за него!

— Лианна, успокойся, — снова тихо попросила Инга. — Мы не можем влиять на решения будущего Короля, пойми. Его слово — закон.

— Слово моего брата — закон! Он самый богатый человек в королевстве, у него такие связи, что этот Наследник — просто щенок по сравнению с ним.

Все, что я поняла из её криков — это то, что свадьбу отменили, перед Лианной извинились. Странно, как это возможно? Ведь договор был подписан, собеседование прошло хорошо, так на каком основании Наследник отказался от неё? Интересно, что ещё вчера Лианна мечтательно вздыхала при мысли об этом прынце, рассказывала всем, какой он замечательный и крутой, а сегодня он вдруг резко стал щенком и едва ли не слугой их семьи. Какие разительные перемены порой происходят с разбитым женским сердцем… Хотя, о чем это я? Скорее с потрепанной гордостью не в меру наглой девчонки.

Лианна ещё долго рассказывала Инге о том, как она ненавидит Наследника, как он обидел её и, в общем-то, даже я ей посочувствовала. Ну, в самом деле, он ведь обещал на ней жениться, официально объявил невестой, а теперь просто взял и выбросил как надоевшую игрушку. Похоже, подлость в крови у здешних аристократов и обитателей королевского дворца.

Когда Лианна и её брат завтракали, я не заметила никакого пристального внимания герра в мою сторону и вскоре расслабилась. Снова вспомнился вчерашний вечер, бал, Тарт… Когда он улыбался, я сияла как летнее солнце, а когда он прикасался ко мне во время танца и как бы случайно притягивал к себе немного сильнее, чем нужно, то у меня вообще крышу сносило. Мы так волшебно провели время! А его поцелуй? Да я в жизни так не целовалась, как в тот раз!

А потом сад, странная поляна, вопрос, на который я легкомысленно ответила «да». Что он там спрашивал? Готова ли я принять его сердце? Сердце, может, и готова, а вот замужество — нет. Мне всего восемнадцать лет, какой замуж? Я не готова!

В обед в наш дом пожаловали городские стражи. Они беседовали с герром в его кабинете, а потом ушли. Я не придала значения этому событию, но, как оказалось, зря.

В тот же день мы отбыли в замок герра через портал, и я смогла уединиться в своей комнате. Мой рюкзак лежал нетронутый, и я снова откусила крошечный кусочек шоколадки.

Вечером нагрянул неожиданный гость. Герр Хайев вошел в мою комнату без стука и плотно закрыл дверь. Я так и застыла, а изумлении смотря на него. Он же глядел на меня хмуро и даже зло, встав посреди комнаты и сложив руки на груди.

— Раздевайся, — жестко произнес он всего одно слово.

Я просто уронила челюсть от такой наглости! Однако, не сразу поняла, что не бросилась выполнять его приказ и просто застыла на месте. Герр нехорошо усмехнулся и двинулся на меня.

Я просто уронила челюсть от такой наглости! Однако, не сразу поняла, что не бросилась выполнять его приказ и просто застыла на месте. Герр нехорошо усмехнулся и двинулся на меня.

Я уже собиралась истошно завопить, чтобы позвать Барса, но герр, вопреки моим ожиданиям, всего лишь сорвал с меня парик. Светлые волосы упали на спину, а Хайев резко схватил меня сзади за шею и поволок в ванную.

— Сама умоешься или помочь? — с угрозой в голосе спросил он.

— Сама, — просипела я, понимая, что он-то церемониться не станет. Он отпустил меня и отстранился. Я судорожно отклеила бакенбарды, родинку и брови и принялась смывать краску. Краем глаза заметила вошедшего в ванную кота. Он сел у стены и внимательно наблюдал за нами.

Что ему нужно от меня?! Сердце стучало в груди как бешеное, я по-настоящему испугалась, и только понимание, что рядом со мной мой страж, успокаивало.

Я повернулась к герру с полностью очищенным от грима лицом. Он медленно приблизился. Я опустила глаза в пол, боясь смотреть ему в лицо. Он обхватил мою нижнюю челюсть своей рукой и задрал мою голову, вынуждая смотреть на него. Герр Хайев был зол. Очень зол.

— Я дал тебе крышу над головой, хорошие условия существования, начал обучать тебя, и чем ты мне отплатила, дрянь? — говорил он тихо, и оттого это звучало особенно зловеще. — Как ты посмела пробраться на тот бал, а?! Как?! — его рука сжала мою челюсть ещё сильнее, причиняя боль. Я молчала, понимая, что слова сейчас ни к чему. — Тебя ищет городская стража, идиотка, что ты натворила?! — я все ещё молчала, и герр вдруг хищно улыбнулся. — Захотела повеселиться? А если я отдам тебя своим друзьям на потеху — как тебе такое развлечение, а?

Я так испугалась этих угроз, что попыталась объясниться, сказать ему, что все произошло случайно и я сама не знаю, как так вышло.

— Я не зна… — начала была я, но герр взмахнул рукой и залепил мне неслабую пощечину. Боль обожгла лицо, я потеряла равновесие и упала на кафельный пол. Слезы полились ручьем, у меня начиналась истерика.

— Ты ответишь мне за это, ты… — он схватил меня за правую руку и вздернул вверх, и в этот момент ему на глаза попалась моя татуировка. Я не смотрела на него, беззвучно глотая слезы, а герр Хайев вдруг резко замолчал. Когда я подняла на него глаза, то поняла, что стоит с крайне потрясенным видом и неотрывно смотрит на белые розы на моей руке. Вдруг он посмотрел на мою алеющую щеку, которая все ещё горела, потом на лицо, на руку и сглотнул, отведя взгляд. Он задумчиво облизнул губы и отпустил меня, отходя на шаг назад. — Откуда это? — наконец, спросил он.

Я не знала, что ему ответить, из-за рыданий сбилось дыхание, слова довались с трудом. Я попыталась произнести хоть слово, но в горле словно встал ком. Герр выругался, схватил с тумбы стакан и налили в него воду из-под крана. Поднеся к моим губам, заставил выпить.

— Кто провел с тобой ритуал? — уже спокойней спросил он, когда я вернула ему стакан. Дышать стало легче.

— Тарт, — прошептала я. — Больше я ничего о нем не знаю.

Снова пауза. Хайев о чем-то глубоко задумался.

— Ты оставила на нем такой же рисунок? — вдруг задал он вопрос.

— Нет, я не умею.

— Почему ты сбежала от него и вернулась ко мне? — спросил он, все ещё смотря куда-то в сторону.

— Он женился на мне обманом, — тихо произнесла я. — Я не хочу этого брака.

— А чего хочешь? — повернулся он ко мне.

— Домой, — выдохнула я.

— Где твой дом? — резко спросил герр.

— В другом мире! — вновь всплакнула я.

Он снова уставился куда-то, раздумывая, видимо, что со мной делать. Я стоила, всхлипывая и не зная, что мне делать и куда себя девать. От слез разболелась голова, да и морально я была истощена.

— Я могу тебе помочь, — медленно произнес он минут через десять. — Если ты окажешь мне услугу.

— Какую? — обреченно выдохнула я.

— Для начала ты отправишься во дворец, — начал он, а у меня глаза округлились от ужаса. Он заметил это и добавил: — Под видом парня. У меня на тебя планы. Если будешь выполнять все мои требования, через несколько месяцев отправишься домой. Согласна? — он ждал ответа, а я так изумилась его предложению, что даже про слезы забыла.

Странно это. С чего бы ему мне помогать?

— Я не буду никого травить или убивать, — замотала головой я, заподозрив самое худшее. Герр насмешливо улыбнулся.

— Если бы я хотел кого-то отравить, то нанял бы профессионала, а не сопливую малолетку, — презрительно бросил он. — Так что?

— Х-хорошо, — согласилась я, раз самое худшее мы исключили.

— Тогда выспись хорошенько. У тебя завтра тяжелый день, — сказав это, Хайев вышел из моей комнаты.

Я оперлась рукой о раковину и тихонько осела на пол. Ноги отказывались меня держать, тело одолевала странная дрожь.

Снова мужчина ударил меня. И снова ему за это ничего не было. В голову полезли болезненные воспоминания о жизни с родителями, скандалы, крики, переходящие в побои. Синяки, которые я прятала под длинными рукавами и высокими воротниками. Неожиданно что-то мягкое коснулось моей ноги. Опустив глаза, увидела подошедшего Барса, который терся об меня и участливо заглядывал в глаза.

— Почему ты не вмешался? — хрипло спросила я, смотря на него как на предателя.

— Он не угрожал твоей жизни, — последовал ответ.

— То есть ели меня не убивают, ты и пальцем не пошевелишь? — севшим голосом прошептала я. Кот ничего не ответил.

Я встала и улеглась на постель. Как тут спать, когда хочется повеситься? Даже имея рядом самого сильного защитника, я не застрахована от насилия. Я долго рыдала в подушку, даже когда слез уже не было, и тогда я просто судорожно всхлипывала. В какой-то момент сильные руки развернули меня, и я увидела принявшего человеческую форму Барса. В темноте его черты смазались. Он что-то держал в руках и поднес это мне к губам. Вязкая сладковатая жидкость потекла в рот, и почти сразу я практически провалилась в сон.

Снова темная комната. Снова Тарт. На этот раз он смотрел на меня хмуро, даже обиженно. Я замерла, он тоже не делал попыток приблизиться.

— Чего ты испугалась? — наконец, задал он вопрос. — Разве я чем-то обидел тебя? Разве со мной тебе было плохо?

— Ты обманул меня, — отстраненно произнесла я. Странно, но в теле появилась необъяснимая легкость, я была абсолютно спокойна, даже безучастна. Тарт нахмурился и уже более пристально посмотрел на меня.

— Я думал, ты обрадуешься, — пожал плечами он.

— Ты ошибся, — снова отрешенно произнесла я.

— Что с тобой? — Тарт сделал два шага вперед и остановился недалеко от меня. Я не сделала попытки убежать, и он подошел вплотную. Его близость не вызывала во мне никаких чувств, и сердце не забилось чаще, как это бывало раньше. — Тебя опоили! — ахнул он, беря меня за подбородок и вглядываясь в лицо. — Ася, где ты, скажи? Что с тобой делают? Не молчи!

— Ничего со мной не делают, — отмахнулась я и попыталась убрать со своего лица его руку, но Тарт обхватил меня за плечи.

— Почему ты прячешь от меня? — прошептал он. — Я могу тебя защитить, Ася! Скажи мне, где ты, и я сам приеду за тобой.

— На белом коне? — улыбнулась я, вспомнив образ сказочного принца. Первая эмоция за время нашей встречи.

— Почему на белом? — удивился Тарт. — Если хочешь, хоть на синем, только скажи, где ты.

— Зачем ты женился на мне? — неожиданно для себя спросила я.

— Потому что люблю! — воскликнул он, как будто я не понимаю какой-то очевидной вещи. — Я хочу, чтобы ты всегда была рядом, душа моя, — он так трепетно сжал мою ладонь и прижал её к своей груди, что у меня что-то дрогнуло внутри.

— А почему ты не спросил моего мнения? — пока я в таком заторможенном состоянии, нужно пользоваться ситуацией. Уверена, будь я в адеквате, уже ревела бы и кричала, обвиняя парня во всех своих бедах.

— Я… — замялся Тарт. — Я испугался, что ты откажешь мне. И убежишь в свой мир.

— Я все равно туда убегу, — уверенно заявила я. — И ты меня не остановишь, — сон начал растворяться, и вот, я уже лежу на своей постели, а комната залита утренним солнечным светом.

Глава 7

Разговор с Тартом не выходил из головы. Я приводила себя в порядок с утра, и все думала о том, что даже во сне он был нежным и заботливым. Эх…Вот только от его подлого поступка до сих пор в душе сохранялась горечь. Он и на балу был добреньким и заботливым, а сам продумывал как бы меня возле себя удержать.

После завтрака меня позвали к герру в кабинет. Вот уж действительно, шла я туда на трясущихся ногах. Как ни странно, Хайев сидел в своем кресле с крайне сосредоточенным видом. Увидев меня, он тут же встал и вплотную приблизился. Я вся сжалась, боясь, что он снова ударит меня. Однако герр просто приподнял мою голову и внимательно рассмотрел грим.

— Итак, Анастасия, перейдем к делу, — деловым тоном произнес он. — Твоя задача проста: отправить во дворец, войти в ближний Круг Наследника и не отсвечивать.

— Что? — опешила я. — Войти в ближний круг? Вы шутите? Как я это сделаю?

— У тебя сильный дар.

— Я даже управлять им не умею, — развела руками я.

— Научишься, — просто ответил герр. — Тебя ищет городская стража, девочка. Ты хочешь, чтобы я сдал им тебя? Имей в виду: тебя муж по головке не погладит за побег. Ты его фактически опозорила, так что будь готова к последствиям.

Это он меня что, запугивает? Да если бы хотел, давно бы сдал меня и не занимался плетением только ему понятных интриг.

— Вы говорили о том, что отправите меня домой, — напомнила я главное условие.

— Да, — кивнул мужчина. — Если ты будешь выполнять мои поручения.

— Я не буду никому вредить, — решительно заявила я.

— От тебя просто потребуется информация, вот и все, — развел руками герр. — Разве это вред?

— А вы сможете открыть портал в другой мир? — засомневалась я.

— Да, но мне потребуется время. Это трудоемкий процесс.

Я колебалась, боясь довериться этому человеку. Он явно что-то задумал и хочет использовать меня в своих грязных играх. Вот только на одной чаше весов — сотрудничество с ним, на другой — замужество за скользким типом. Уверена, попади я к нему в лапы, и он меня уже не выпустит. Я не хочу быть пленницей с непонятными матримониальными планами на меня. Нет, уж лучше герр с его возможностью вернуть меня домой.

— Отлично, — оскалился у улыбке мужчина. — Итак, сегодня я представлю тебя ко двору, — снова он меня удивил. — У Наследника уже есть двое членов круга, им не хватает третьего. О подробностях узнаешь у них самих. До сих пор не было мага такой силы, чтобы можно было сравниться с ними, пока не объявилась ты. Думаю, ты успешно пройдешь все испытания и войдешь в Круг.

— А если меня раскроют?

— Не раскроют, — отрезал герр. — Я бы никогда не догадался, что ты девчонка, если бы сам не увидел. Собирай вещи, через два часа отбываем.

Я вышла из кабинета, совершенно ничего не видя перед собой? Какие испытания, блин, что там задумал этот герр?! Я же не умею пользоваться своей силой, единственный раз, когда она себя проявила — это пожар. Кстати, в замке не осталось даже его следов. Я даже не представляю, что мне уготовано во дворце… А если там будет Тарт?! А если он узнает меня?! Хотя, когда он выбежал из парадных дверей и схватил меня за плечи, у него в глазах не промелькнула даже намека на узнавание. Я тихо хихикнула, вспомнив этот момент.

Вот только потом мне было не до хихиканий. За два часа я едва успела успокоиться, сложить все свои вещи в рюкзак и запихнуть туда Барса.

— Чем ты вчера меня напоил? — спросила я прежде, чем застегнуть молнию.

— Настойкой, — коротко ответил он. — Действует как сильнодействующее седативное средство.

— Спасибо, — коротко бросила я и заперла его в рюкзаке, оставив лишь малюсенькую щель для воздуха. Сердце бешено колотилось в груди, я понимала, что вступаю в какой-то новый этап моей жизни. Королевский дворец, Наследник, его непонятные друзья, да ещё и Тарт… Мне будет сложно. Ещё и опасно. Что они приготовили для меня там? Неужели заставят драться или использовать магию? А если у меня не получится, отправят назад. И домой я не попаду… Блин, даже не знаю, чего я хочу больше: попасть в этот Круг или остаться здесь. Сделав глубокий вдох, я встала и направилась к месту отбытия.

— Быстрее, нас уже ждут, — нервно сказал Хайев.

Герра сопровождало трое мужчин в черных плащах. Я осторожно приблизилась к ним. Рюкзак за спиной заметно потяжелел, и герр бросил на него странный взгляд. Не говоря ни слова, он дал знак мужчинам, и перед нами в воздухе возник портал. Два мужчины встали за Хайевом, один — за мной.

Когда мы вышли из портала, то оказались прямо перед главными воротами дворца, а не возле гостевого дома, как я ожидала. Ничего мне не говоря, герр пошел вперед, я потрусила за ним. Стража пропустила его, спросив, кто я такая. Мы поднялись по тем самым ступенькам, с которых я бежала как ошпаренная несколько ночей назад. Проходя через парадные двери я дрогнула, но никаких изменений не почувствовала — внешне я по-прежнему парень.

Мы вошли в зал, в котором раньше проходил бал. Теперь он сильно изменился: из него убрали все цветы, все украшения и столы с едой и напитками, которые Тарт очень активно наливал мне в тот вечер. А вон там — бывшая танцевальная зона, на которой мы с Тартом кружились и наслаждались мимолетными прикосновениями друг друга. Теперь здесь тронный зал. В другом конце помещения расположились целых два трона. Мы медленно приближались, эхо наших шагов разносилось по залу.

Оба трона были заняты. Чем ближе мы становились, тем четче я могла разглядеть лица тех, кто сейчас восседал там. Справа — седой, старый мужчина в темных одеждах. Меня поразил его пронзительный и цепкий взгляд, который как будто видел меня насквозь. Он внимательно изучал меня, задержавшись на волосах и руках. Я так увлеклась рассматриванием этого деда, что даже и не заметила, как мы подошли к тронам и остановились в трех шагах от них. Когда я повернула голову к герру, он уже склонился в придворном поклоне. Спохватившись, я сделала тоже самое. Раздался смешок.

Когда мы оба поднялись, я все же посмотрела на второго мужчина на троне и…забыла, как дышать. Я поняла, почему сразу не обратила внимание на него — просто сейчас он был одет в черную кожаную жилетку, такие же кожаные брюки и высокие сапоги. Я будто споткнулась о его надменную улыбку. И глаза. Серые, темного стального оттенка, они внимательно рассматривали меня, но во взгляде не было и толики той нежности, которую я ощущала на балу. Холодный, высокомерный, отстраненный — вот каким я видела Тарта сейчас, когда он сидел на троне. А кстати, почему он на нем сидит?

— Я и мой воспитанник — Наследник трона Эррога, рады приветствовать вас, герр Хайев, — произнес старик. — С каким же важным делом вы прибыли к нам сегодня?

Наследник трона…? Тарт — тот самый Наследник, из-за которого тут все передрались?! И он женился на мне?!!! Что-то мне стало душно…

— Я нашел достаточно сильного мага, чтобы он вошел в Круг Наследника, — гордо произнес герр, а Тарт принял такой вид, словно сейчас расхохочется.

— Вы имеете в виду его? — с насмешкой спросил он, вставая с места и направившись ко мне. Я каждое мгновение ждала, что сейчас в его глазах промелькнет узнавание, но нет, Тарт был все также надменен. Он подошел ко мне, остановившись очень близко, буквально в нескольких сантиметрах. Невольно подумала, что каблуки порой творят чудеса — без них Тарт был выше меня на две головы, если не больше, чтобы смотреть ему в лицо, приходилось задирать голову. Рядом с ним я почувствовала себя маленьким котенком. Он тоже понял это, и снова нехорошая усмешка исказила его красивое лицо. — И что же за сила у этого мальца? — он начал обходить меня по кругу, как зверь, загнавший добычу в ловушку. Мне стало не по себе. Он видит меня в первый раз в жизни, как он думает. Откуда столько злости?

Герр Хайев подробно рассказал о моем подвиге, о том, что на мне нет ни единого ожога, и что его маги подтвердили наличие у меня сил. Он что-то говорил про уровни, но я ничего не поняла. Старик и Тарт внимательно его слушали, хмурясь и придирчиво осматривая меня. Я молчала. Герр так красочно описывал мой поступок, что я невольно начала гордиться собой.

— Маг огня, значит, — протянул Тарт, задумчиво поджав губы. Я просто поразилась тому, как сильно он изменился! Ни следа той обходительности и заботы, что была прежде. Неужели он притворялся? Сейчас Тарт был холоден, местами раздражен, да и внешний вид его полностью переменился. Кожаная одежда, сидевшая на нем в облипку, очерчивала крепкие мускулы, широкий разворот плеч и узкие бедра. Парадный костюм добавлял ему холености и галантности, но сейчас передо мной стоял настоящий воин.

— Это огромная редкость, Хайев, — протянул старик, устремив на меня пронзительный взгляд. Да что они все так смотрят-то?! Мне аж не по себе стало.

— Знаю. Поэтому и привел его к вам.

— Ладно, испытание мы проведем, но сильно не надейся, — высокомерно отозвался Тарт. Я недовольно прищурила глаза, и он пояснил: — Ты очень хилый для мага. Обычно физическое развитие соответствует магическому, так что в твоем случае мог быть просто спонтанный выброс от испуга. Ладно, пойдем, — он махнул в сторону одной из дверей, и я послушно последовала за ним. Моему взору предстала широкая спина Наследника, на которой разместился меч. Странно, но даже после его прохладного ко мне отношения я с теплотой вспоминала, как мы танцевали и он, обхватив руками мою талию, поднимал меня на вытянутых руках, кружил и ставил на землю, чтобы вновь притянуть к себе…

Тряхнув головой, отогнала эти мысли и напомнила себе, что я здесь для того, чтобы раз и навсегда сбежать от этого мужчины.

Мы шли по длинным коридорам дворца, уходя куда-то вглубь. Интерьер радовал глаз: светлые тона отделки на стенах, красивые шторы на окнах, а потолки выложены мозаикой, которая изображала различные орнаменты. За всю дорогу Тарт даже не обернулся ко мне. Я вполне могла бы свернуть в какой-нибудь неприметный уголок и ускользнуть от него, и он бы этого даже не заметил.

Мы вдруг свернули в короткий коридор и вышли в небольшой сад. Здесь был зеленый ухоженный газон, в стороне стоял столик для чаепития, в вместо забора росла высокая живая изгородь. Красиво. Вот только я абсолютно не понимала, зачем меня сюда привели?

Практически одновременно вместе с нами в этот мини-сад вошли двое мужчин. Увидев одного из них, я снова чуть не упала — это же тот самый парень, с которым я танцевала первый вальс! Сейчас он выглядел немного потрёпанным, словно много хлопотал и устал. Теперь я поняла, почему парадным костюм ему не шел — он прирожденный боец. Сейчас он тоже был одет в кожаные вещи, как и Тарт, но, в отличие от Наследника, почти все тело было закрыто. У Тарта отсутствовали рукава, выставляя напоказ его сильные рельефные руки, а вот это парень выглядел очень строго и в тоже время опасно. Второго молодого человека я видела первый раз в жизни. Он был не таким мускулистым, как остальные, да и взгляд у него заметно мягче. На нем не было кожаной одежды, только бежевые брюки и свободная рубашка. Интересны парень.

Однако, увидев меня, ребята чуть не споткнулись.

— Он?! — спросил тот, что танцевал со мной.

— Ага, — усмехнулся Тарт. — Это…слушай, а как тебя зовут? — спросил он, оборачиваясь. Ах, да, меня ведь даже не представили.

— Стас, — коротко бросила я, стараясь сохранить нейтральное выражение на лице и не показывать своего волнения.

— Стас, — произнес Тарт, странно округлив глаза. — Это Маргард, — он кивнул на парня в черной одежде, который смотрел на меня так, словно у меня рога на голове выросли, — а это Коин, — кивок в сторону добродушного паренька. Он тоже смотрел с недоумением, но ничего агрессивного в нем не было. — Мы попытаемся построить магическую конструкцию, и если ты сможешь в неё вписаться — считай, что принят, — объяснил Тарт.

Что? Я ничего не поняла. Что такое эта конструкция и как я её увижу? Да и управлять магией я не умею! Затея была дурацкой с самого начала…

— Сколько тебе лет, парень? — осторожно спросил Маргард, все ещё пялясь на меня.

— Четырнадцать, — я решила придерживаться прежней легенды. Парень кашлянул в кулак, и все трое встали в круг, оставив меня за его пределами. Они стояли и смотрели прямо перед собой.

Выглядело это весьма странно. Три взрослых парня застыли как изваяния, зачарованно уставившись в одну точку, которая была расположена выше их голов, примерно в центре воображаемого круга. Я непонимающе смотрела на них, а потом попыталась хоть что-то разглядеть, проследив за направлением их взглядов.

Ничего. Просто пустое пространство. Чего они уставились-то? Прошло несколько минут, и я уже представляла, как меня отправят обратно к герру, как вдруг я кое-что заметила. Сначала я приняла это за игру солнечных лучей, но потом поняла, что лучи не могут быть разноцветными. Я всматривалась вновь и вновь в пространство образованной парнями фигуры, и в какой-то момент смогла четко разглядеть сеть из разноцветных линий. От каждого мужчины тянулся лучик определенного цвета. От Тарта — золотой, от Маргарда — синий, а от Коина — зеленый. Лучи, как невесомые веревочки, переплетались, образуя затейливые фигуры. Присмотревшись, я поняла, что это какие-то символы, что-то вроде наших славянских рун. Завершив переплетение, все лучики устремились вверх и зависли в центре круга, создав очертания купола. Красота! Я не могла оторвать восхищенного взгляда от этого действа.

Вдруг все замерло. Лучики больше не двигались, парни все также стояли, не шевелясь. Над садом возникла странная атмосфера. Что-то мне подсказывало, что они чего-то ждут. Я шумно сглотнула и попыталась понять, что от меня требуется. Тарт говорил, нужно встроиться в эту конструкцию, но как? Откуда мне взять такой же лучик?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Перед внутренним взоров вдруг возник огонь. Его языки взметнулись вверх, и я физически ощутила волну приятного тепла, которая окатила меня, окутала, приняла в свои нежные и бережные объятия. Я слилась с этим пламенем, оно проникло меня, а я — в него. Теперь мы единое целое. Этот огонь не может навредить мне, ибо теперь я сама — Пламя.

Распахнув глаза, увидела обращенные на меня изучающие взгляды парней. Я знала, что делать. Встав между Маргардом и Тартом, я воззвала к Огню. И он откликнулся! Возле меня вдруг возник алый лучик, он завертелся, ловко рисуя в воздухе очередную руну. У ребят они были разные, и моя стала особенной: длинная, вытянутая, напоминающая греческую букву «эта», только от неё шло несколько ответвлений, которые закрутились, образуя нечто вроде кружева. Закончив руну, мой алый луч устремился вверх и соединился с остальными лучами. В месте их соприкосновения вдруг что-то вспыхнуло, и все мы резко вздрогнули.

Тарт сделал несколько стремительных шагов в центр нашей фигуры, и получилось, что мы обступили его, создав вокруг Наследника треугольник. Он начал произносить слова на незнакомом мне языке, и я вдруг ощутила жар. Остальные парни выглядели очень довольными, словно выиграли в лотерею. Тарт замолчал, и все я почувствовала связь со всеми этими мужчинами. Моя сила оказалась соединена с их, и мы все связаны.

Я проморгалась, как будто проснулась после долгого сна. Что только что произошло? Я переводила растерянный взгляд с одного парня на другого, а они выглядели очень даже…довольными. Тарт посмотрел на меня на новое приобретение. Во взгляде уже не было презрения и высокомерия, скорей заинтересованность.

— Никогда бы не подумал, что в таком хиляке столько силы, — хмыкнул Коин, отходя к столику и падая на стул.

— И не говори, — медленно произнес Маргард, подойдя ко мне и начав обходить по кругу, также, как Тарт в тронном зале. — И откуда же такой самородок?

Вопрос логичный, но я не знала, что на него ответить. Тарт в курсе, что я из другого мира, и если они пронюхают, что и их «новый знакомый» Стас не отсюда, могут возникнуть проблемы.

— Тебе задали вопрос, — ровно произнес Наследник, тоже смотря на меня. От такого пристального внимания я смутилась.

— Я не помню, — пролепетала я. — Память отшибло.

— Вот как? — удивился Маргард. — Возможно, наш придворный лекарь сможет её восстановить. Что, совсем никаких воспоминаний?

Я покачала головой.

— Странно, — нахмурился Тарт. — Обычно маги такой силы не рождаются у простолюдинов, такой дар передается по наследству и крепнет в течении многих поколений.

— Но никто из знатных семей не заявлял о пропаже ребенка его возраста, — подал голос Коин.

Мне резануло слух слово «ребенок». Да я уже совершеннолетняя! Меня, вон, уже замуж взяли.

— Ладно, потом разберемся с памятью, а пока пойдем, — властно сказал Тарт, указав на выход из сада. — Ты принят в мой Круг.

— А что это значит? — не удержалась от вопроса я.

— Ты не знаешь? — удивился Тарт, обернувшись ко мне. Мы шли по коридорам и разговаривали на ходу. — Странно.

— Память отшибло, — снова пожала плечами я, надев на лицо глупую улыбку.

— Я объясню, но пока… — мы вошли в тронный зал, где все осталось также, как когда мы его покинули.

— Герр Хайев, этот паренек теперь входит в мой Круг, и его жизнь неотрывно связана с моей, — уверенно заговорил Тарт, приближаясь к трону. Я следовала за ним и снова поразилась этому человеку. Он так твердо и даже жестко говорил с вечно надменным герром, что, мне показалось, он сам этому очень удивился.

— Я рад, что смог оказать такую услугу короне, — ухмыльнулся тот в ответ.

— Мы вам очень признательны, — продолжал Тарт, словно не заметив его реплики. — Свое вознаграждением вы получите, но сейчас я требую, чтобы вы вернули Стасу клятву.

От этого требования герр слегка покачнулся, будто получил удар. Я видела, с каким трудом ему удается удерживать нормальное выражение лица?

— Могу я узнать, чем обусловлено такое требование? — с напряжением спросил герр.

— А что непонятного? — вскинул брови Тарт. — Он теперь — мой человек, и связь с вашим родом ему ни к чему. Или вы решили подослать шпиона в мой дворец? — с угрозой спросил Наследник.

— Что вы, как я смею, — покорно склонил голову герр. Я даже не думала, что он так умеет. Сглотнув, Хайев подошел ко мне. — Дай руку, — отрывисто потребовал он. Я послушно дала ему руку с рисунком терновника, он обхватил мое запястье и что-то прошептал себе под нос. Когда герр разжал пальцы, татуировки уже не было. Она сошла! Ни следа не осталось, словно и не было здесь ничего. Только белая чистая кожа. Интересно, а с брачным рисунком можно также?

— Благодарю, герр Хайев, — ледяным тоном произнес Тарт. У меня почти не осталось сомнений в том, что отношения между ними очень натянутые. — Вознаграждение вы получите в течении трех дней. Всего доброго.

— Не подведи меня, — шепнул мне герр, так, чтобы услышала только я.

— Хорошо, — ответила я, ещё не зная, что он от меня потребует.

Хайев отвесил Наследнику и Наместнику поклон и гордо удалился, выпрямив спину и высоко подняв голову. Мы остались наедине с Тартом и его…дедушкой?

— Стас, — обратился ко мне мой «муж», — ты правда не помнишь, откуда ты, кто твои родные?

— Нет, не помню, — помотала головой я. На деле я, конечно, прекрасно помнила свою семью и свой мир, свою прежнюю жизнь.

— Ладно, мы начнем поиски среди знатных домов, где мог родиться ребенок такой силы, — пробурчал Наместник. — Астарт, ты посветишь его в свои дела? — спросил он, повернув голову к Наследнику.

Астарт?! Так, значит, я была права, и Тарт — лишь сокращение от полного имени. Астарт… Это имя подходит ему больше всего.

— Конечно, — слегка склонил голову парень. — Только попозже. Пока что выделим ему покои, пусть отдохнет, обживется. Я собрал свой полный Круг — это нужно отметить, — он задорно ухмыльнулся, и мне на миг показалось, что передо мной тот самый Тарт, которого я встретила на балу.

К нам подошли две служанки. Одеты они были намного более опрятно, чем их коллеги в замке Хаейва. Они стояли, склонив головы и держа руки на животе. Тарт отдал приказания, девушки присели и, все также не поднимая голов, повели меня вглубь дворца.

Мы поднимались по винтовой лестнице, миновав не меньше четырех этажей. Я запыхалась, но девушки, похоже, к таким нагрузкам уже привыкли. Они остановились около желтой массивной двери и открыли её, пропуская меня внутрь.

— Скоро вам выделят служанку, — сказала одна из девушек. — Если что-то потребуется — просто позовите.

Я неуверенно прошла внутрь и обомлела от увиденного. Первой мыслью было, что произошла какая-то ошибка, и эти покои предназначены не мне. Я даже рот приоткрыла от удивления. Да это даже лучше, чем комнаты Лианны! Я стояла в небольшой прихожей с гардеробной и стеллажом для обуви, осторожно пройдя дальше, попала в гостиную. Большая комната с мягкими диванами, ковром на полу и большой люстрой. В ней не было ни свечей, ни ламп, и я даже не понимала, как она работает. В углах стояли несколько торшеров. Как же здесь красиво…! Я такой роскоши и красоты никогда в жизни не видела!

Но это ещё не все. Я прошла в следующую комнату и, уже не стесняясь, захлопала в ладоши от восторга. Спальня была бесподобна! Шикарная двуспальная кровать с пологом, невероятно мягкий коврик, комод и ещё множество всяких приятных глазу мелочей. В моем распоряжении, по сути, двухкомнатная квартира! Я скинула рюкзак и упала на кровать, раскинув ноги и руки как морская звезда. Понежиться и насладиться шелковым постельным бельем мне помешал возмущенный кошачий вопль из рюкзака. Ах, как я могла про него забыть…

Стоило мне открыть замок, как Барс тут же выскочил из своей тюрьмы и огляделся. Довольно муркнув, он прыгнул на кровать, растянулся на ней и начал себя вылизывать.

— И что ты скажешь? — не выдержала я.

— Шикарно, — коротко бросил он.

— И все? Тебе что, совсем не страшно? Я нахожусь в непосредственной близости от Тарта, Барс! — пыталась донести до него весь ужас ситуации. — Он же может раскрыть меня!

— И что? — просто спросил он.

— И то, что он сделает меня своей женой! А я этого не хочу.

— Он уже сделал тебя женой, — меланхолично заметил кот. — Пусть и не провел ритуал полноценно, но сделал же, и тату на твоей руки — тому подтверждение.

— Я хочу расторгнуть этот брак. Ты знаешь, как?

— Нет, — он лег на бок и потянулся. — Ты же сказала, что принимаешь его сердце, так что все, вы супруги.

— Когда я сбегу в свой мир, этот рисунок не будет иметь никакого значения, — холодно произнесла я, начал злиться на эту кошачью морду. — Мне не нужны ни мужья, ни стражи, ни магия. Я просто хочу обратно!

— Поступай, как знаешь, — буркнул кот. — Посмотрим, куда тебя это приведет.

Этот наглец меня так разозлил, что я согнала его с кровати и сама на неё улеглась. Конечно, такие роскошные покои — это замечательно, особенно после барака, но мне очень тревожно. Герр Хайев вернул мне мою клятву, хотя сам явно не был к этому готов. Теперь меня с ним ничто не связывает, кроме того, что он знает о моем поле. А что дальше? Если я правильно поняла, то благодаря своей силе попала в круг особо приближенных для Тарта. И пусть меня приняли не слишком радушно, но теперь я точно не рабыня, и мне не придется таскать тяжести. Я буду жить во дворце… Кто бы мог подумать! Конечно, я мечтала об этом в детстве, но чтобы вот так, по-настоящему оказаться в таком огромном замке… Рядом с принцем, который в первый вечер знакомства сделал меня своей женой и теперь разыскивает по всему королевству…

Сразу вспомнилось, что в мой последний вечер на Земле я сокрушалась, что не смогла побывать Золушкой. Может, это такое странное исполнение моих желаний? Я практически повторила сюжет этой старинной сказки, и никакого счастья от этого не испытываю.

Встав, я подошла к большому окну в спальне. Оно было прикрыто белыми полупрозрачными занавесками. Распахнув их, я снова поразилась прекрасному виду из окна. Прямо внизу начиналась развилка. Одна дорожка вела к каким-то хозяйственным постройкам, другая — в печально знакомый мне сад, огороженный забором, и третья уходила на тот небольшой участок, где для меня проводили испытание. Сейчас в этом месте никого не было — Маргард и Коин куда-то ушли.

Честно признаться, мне страшно. Я затеяла опасную игру, обводя вокруг пальца первых людей королевства. Что будет, если они узнают, кто я? Как отреагирует Тарт? Ведь я, получается, оскорбила его, сбежав. И если перед подданными это не афишируется, то уж его близкие точно в курсе ситуации. Вдруг он разозлится и посадит под замок, приходя лишь затем, чтобы зачать себе наследника? Или начнет меня избивать? Я мотнула головой, отгоняя эти мысли. Будем решать проблемы по мере их поступления. В конце концов, у меня есть Барс…

Я села на кровать и начала рыться в рюкзаке. Рука нащупала баночку кока-колы. В детстве мама не покупала мне её, и только на Новый год разрешала выпить немного.

Кстати!

А ведь когда я исчезла из своего мира, был конец ноября! С тех прошло около четырех недель, плюс-минус. Выходит, что на Земле сейчас идет подготовка к Новому году! Как я могла забыть?!

Сделав глубокий вдох, почти мгновенно приняла решение — я должна его отпраздновать. Должна доказать самой себе, что я помню о традициях своей страны и своего мира, что я не утону в этой чужой и непонятной для меня реальности. И ничего, что сейчас лето! У меня все будет как положено: елка, куранты, праздничный стол. Пусть я обойдусь без салютов, поздравлений президента и прочего. Я отмечу Новый год!

Глава 8

Вскоре мне принесли обед на металлическом подносе с крышкой. Девушка поставила его на небольшой столик у окна в гостиной и удалилась. Я почувствовала себя настоящей принцессой! А когда открыла крышку, чуть не ахнула. Боже мой, какой аромат! Мясной суп, две отбивные в кляре, ещё и блинчики на десерт. Рядом стоял широкий бокал, до краев наполненный красной жидкостью. Я поднесла его к носу и осторожно понюхала. Вино?! Ничего себе. Я практически не пью, а тут целый бокал.

Давно я не ела такой вкусной и качественной еды. У Хайева тоже неплохо кормили, но здесь просто Метрополь. Суп я съела быстро, отбивные, в сочетании с зеленым и сладковатым соусом, который прилагался, буквально таяли во рту, а при поедании блинчиков я едва не откусила себе пальцы. Тот, кто это приготовил — просто бог! Запив вином все это гастрономическое великолепие, я обессиленно упала на один из диванов. Как же хорошо…!

Попасть в этот мир и терпеть лишения стоило хотя бы ради того, чтобы так вкусно и сытно поесть. Я блаженно улыбалась и сама не заметила, как задремала.

Меня разбудил стук в дверь. Наследник пожелал меня видеть, и служанки куда-то меня повели. Этот дворец настолько огромен, что я просто не представляю, как тут можно ориентироваться. Так много этажей, коридоров — я не представляю, как все это можно запомнить.

Мы подошли в большой двери. Девушки открыли её, а я осторожно прошла внутрь. Большая комната, отделанная в синих тонах, посреди неё — мраморный стол, за которым сидел Наследник вместе со своими друзьями. При моем появлении они снова впились в меня взглядами, но я их выдержала.

— Садись, — Тарт кивнул на свободный стул, и я медленно опустилась на него. — Стас, привыкай к новой жизни. Теперь ты будешь постоянно жить здесь, все здесь присутствующие — твои друзья до конца жизни, — ох, не нравится мне взгляд этого Маргарда. Он же буквально поедает меня глазами, неприязненно щурясь. И он — мой друг?! — Мы будем тебя обучать, разовьем мускулатуру, подтянем.

— Будем делать из тебя мужика, — подал голос Маргард, противно улыбнувшись. Я даже не знала, мне обижаться или нет? Уж этого он сделать не сможет точно, а вот догадаться, что я девочка при тесном общении — дело плевое.

— Не забывай, что он ещё юн, — заступился за меня Коин. Вот у него и улыбка, и взгляд были теплыми, без намека на ехидство или неприязнь.

— Ближе к делу! — немного раздраженно произнес Тарт, прикрыв глаза. — Тебе назначено содержание — пять тысяч золотых в неделю, — у меня челюсть отвисла. Это ж какие деньжищи! — Я — основа Круга, вы трое — его подспорье. Вместе мы становимся силой, одолеть которую почти невозможно. Твое появление, Стас, очень много значит для нас. Мы защищаем друг друга, помогаем, поддерживаем. Так что вливайся в коллектив, — он закончил свою вступительную речь, а я сидела, обдумывая все его слова. — Новости есть? — спросил он у Мара.

— Нет, — покачал головой тот. Тарт сжал кулаки. Я не поняла, что происходит? О чем они? — Как в воду канула.

— Маги попытались что-то узнать с помощью вот этого, — Коин поставил на стол розовую туфельку на длинной острой шпильке. Ой, знакомая, однако, вещица… — Но она сотворена заклинанием на входе во дворец, и если её вынести, просто рассеется. Я вот думаю, когда она выскочила из дворца, то и её наряд должен был растаять. Тарт, кто-нибудь был на ступеньках, когда ты туда выбежал?

— Вроде да, — он задумчиво потер переносицу. — Какой-то низкий паренек, из черни. Я его спросил, куда она побежала, он указал направо, я туда и кинулся.

— Странно, — протянул Мар. — Откуда у дворца чернь?

— Не знаю, в тот момент я об этом не думал, — буркнул Тарт.

— Я говорил со стражей, — сказал Коин. — Никто не видел прекрасной девушки, вошедшей на территорию замка, однако, эта туфелька сплетена магией при входе во дворец.

— Она вообще на нас с неба свалилась, если ты помнишь, — с легкой улыбкой произнес Тарт, а я у меня не осталось сомнений, что говорят они именно обо мне.

— Да не свалилась она с неба, — раздраженно ответил Коин. — Выпала из окна, скорее всего или ещё что-то. В этой истории очень много странностей.

Я мельком глянула на Маргарда и отметила его сжатые в тонкую полоску губы, складку на лбу и глаза, устремленные в стол. Похоже, он ничего не сказал им о нашем танце. Интересно, почему? Разве мы совершили что-то плохое?

— Но в зале нас все видели! — воскликнул Тарт.

— Да, и то, как вы ушли, и как через двадцать минут она вылетела из зала, как будто за ней гналась сама смерть, — скосил глаза на Наследника Мар. — Чем ты её так напугал?

— Тем, что сделал своей женой, — мрачно произнес Тарт.

— И все? — вопросительно вскинул брови Мар. — Ты хотя бы знаешь, сколько ей лет?

— Причем здесь это? — раздраженно спросил Тарт.

— Посмотри на туфельку, — друг кивнул на обувь на столе. — Она же крошечная. Я даже не могу представить себе взрослую женщину с такой ножкой. Что, если она ещё подросток? Ты понимаешь, что, возможно, женился на ребенке?

Тарт багровел с каждым сказанным словом. Он сжал руки в кулаки и смотрел на Маргарда как на кровного врага. Я вся сжалась в комок и очень захотела исчезнуть из этой комнаты. Не выношу, когда кто-то рядом со мной начинает скандалить.

— Она достигла половой зрелости, — прорычал Тарт, испепеляя друга бешеным взглядом. — И при общении на ребенка никак не смахивала! Ты же видел её. Да, она юная, но никак не девочка.

Да я чуть не ахнула от возмущения! Ещё год назад в своем мире я считалась несовершеннолетней, да и восемнадцать мне исполнилось не так давно.

— Ты даже о возрасте её не спросил! — продолжал гнуть свою линию Маргард. — А она вообще не знала, кто ты такой и что происходит! Она не собиралась здесь с тобой встречаться!

Над столом повисла напряженная тишина.

— Ты что-то знаешь? — звенящим голосом спросил Тарт. Мар глубоко вдохнул. — Я тебя спрашиваю!

Он по-прежнему молчал, не глядя на Наследника.

— Маргард… — с угрозой протянул Тарт, начав подниматься со своего стула.

— Мы танцевали, — ровно ответил Мар, запрокинув голову к потолку.

— Когда? — отрывисто спросил Тарт.

— Ещё до того, как ты её встретил. Она пришла на бал одна, скромно стояла в углу и просто смотрела на танцующих. Я решил пригласить её на танец, бал все-таки. Когда мы танцевали, она постоянно оглядывалась, как будто кого-то искала. Я ей сказал, что Наследник вышел и можно тебя не искать, но она рассмеялась, говорит, знать о нем знаю, — он смотрел отстраненно, погрузившись в воспоминания о том вечере. В его устах наша встреча выглядела какой-то особенно романтичной, более глубокой что ли, как будто это был не просто танец. Может, так и было? Я другими глазами взглянула на этого мужчину. — А потом куда-то сбежала, в один из боковых коридоров, но я не последовал за ней.

— Почему?

— Она и так не хотела со мной танцевать, — пожал плечами Мар.

— И ты её заставил, — снова начал терять терпение Наследник. Я сидела, испуганно замерев.

— Не заставил, а уговорил. Черт, да откуда я мог знать, что она суженая?! Это вообще был бал в честь твоей помолвки! Которую ты очень грубо расторгнул и теперь неизвестно, что нас ждет.

— Ты смеешь оспаривать мои решения? — тихим шипящим голосом произнес Тарт, и снова его зрачки вытянулись. Я почти физически ощутила волнами исходящую от него ауру силы и власти. Мар тоже её почувствовал и слегка склонил голову перед Наследником.

— Нет, — с трудом выдавил Мар.

— Зачем ты вообще пошел танцевать? — не унимался Тарт. — Ты же ненавидишь это занятие! Да мы с трудом тебя уговорили прийти туда в подобающем виде, а не в твоих вечно траурных одеждах! Признавайся, она тебе понравилась! — стукнул кулаком по столу Наследник, и все мы подпрыгнули от неожиданности.

— Да! — вскричал Мар и вскочил с места. — Потому что не может не понравиться скромная красивая девушка, которая краснеет от комплиментов и прячет взгляд! Я не знал, что она твоя суженая, ты сказал, что с девушкой из снов у тебя ничего быть не может! Так в чем я виноват?! В том, что пригласил на танец красивую девушку, которая оказалась единственной из многих, которая не интересовалась загадочным Наследником и пришла просто для того, чтобы хорошо провести время?! А что ты с ней сделал?! Что нужно было совершить, чтобы она бежала от тебя как от прокаженного?!

Астарт бросился на Маргарда, его стул с грохотом отлетел в сторону. Все произошло так стремительно, что я не успела ничего понять, только невероятно сильно испугалась. Кто-то кого-то ударил в лицо, вскрик, кровь. Мар и Тарт валялись по полу, колотя друг друга, Коин стоял рядом и кричал, чтобы они угомонились.

Кровь отлила от лица, в голове зашумело. Снова приступ. Черт, и нашатыря рядом нет. Я закрутила головой, пытаясь что-то предпринять, но ничего и в голову не шло. Раздался громкий треск — похоже, что-то сломали, но у меня уже заплясали черные точки перед глазами. Я сделала два шага, подошла к Коину со спины и положила руку ему на плечо. Помню, как он обернулся — и все, полная темнота.

Меня хлопали по щекам и настойчиво уговаривали прийти в себя. С трудом разлепив веки, первое, что увидела — три склонившиеся надо мной физиономии моих новых знакомых. Все смотрели на меня с неподдельным беспокойством, правда, у Тарта под глазом был небольшой фингал, а у Маргарда из губы сочилась кровь. Коин немного побледнел.

— Вставай, — Наследник обхватил меня сзади и заставил подняться на ноги. Я покачнулась, но он помог устоять. — Ну и напугал ты нас!

— Я вас напугал? — попыталась возмутиться я, но голос звучал очень слабо. — Это вы тут устроили бои без правил.

— Ну и что? — спокойно произнес Мар, потирая явно ушибленную голову. — Это нормально, парни постоянно дерутся, это наша природа, — из его взгляда ушло сочувствие и сменилось плохо прикрытым презрением. — А падать в обмороки — природа баб, мелкий. Вот и делай выводы.

Я снова впала в ступор, не зная, как реагировать. Я вроде как и есть девочка, но его слова звучали слишком уж грубо.

— Как же мы его учить будем, если он от банальной драки в обморок падает? — хмыкнул Коин.

— Ниче, научим, — уверенно заявил Мар, опасно блеснув глазами. — Будешь у меня бегать, прыгать, подтягиваться и отжиматься. Быстро придешь в нормальную форму и перестанешь страдать всякой ерундой.

— Мне не нравится, что мои друзья дерутся из-за бабы, — подал голос всегда спокойный и рассудительный Коин.

— Мы её три дня ищем, — буркнул Тарт. — Нервы уже ни к черту…

— Нам нужно отдохнуть. Предлагаю съездить на охоту, заодно и Стаса посветим в то, что у нас тут происходит.

— Я не могу бросить все вот так, в разгар поисков! — возмутился Тарт.

— Ты и так в них участия не принимаешь, — скривился Мар. — Отличная идея. Вечером отправимся, не будем тянуть.

После непродолжительных уговоров Тарт все же сдался и признал, что им всем нужно расслабиться. Совершенно неожиданно для себя я вдруг поняла, что мне стыдно. Ведь из-за моего побега все эти мужчины сейчас на взводе, раз уж лучшие друзья подрались. Вся стража поставлена на ноги, а я вот, здесь, в метре от Тарта. С непонятным статусом и ещё более туманным будущим. Я, получается, привязана к нему ещё крепче, раз вошла в его круг. И что это все значит? Мне остро не хватает информации, и нужно где-то её найти.

А они затеяли какую-то поездку! Я в жизни не то что на охоте, а даже на рыбалке не была. Ладно, даже я видела, что они нуждаются в смене обстановки. Парни начали разбредаться, и мне разрешили удалиться к себе и собрать все необходимое.

* * *

Герр Хайев вошел к себе в покои и расслабленно присел в большое мягкое кресло. Наконец-то он сбагрил эту девчонку! Слуги уже приготовили для него бокал вина, который он почти мгновенно осушил.

— Ну и зачем ты это сделал? — усталый мужской голос заставил герра вздрогнуть и заозираться. Только сейчас он заметил сидящего в пол-оборота мужчину в капюшоне, полностью скрывающим лицо. Он примостился на одном из диванов и даже не смотрел в сторону хозяина покоев. Поняв, кто перед ним, герр заметно расслабился.

— Издеваешься? Она — Хакала, её ищет вся стража, тайную канцелярию поставили на уши. Что будет, если она вдруг отыщется у меня?

— Убить её — вот твоя первостепенная задача, — последовал недовольный ответ. — Не будет её — Наследник ослабнет, и мы сможем нанести окончательный удар по Династии.

— Ты меня за идиота держишь? Он уже провел с ней брачный ритуал, просто не завершил его. Её смерть он сразу же почувствует, как и отток сил. И даже более того, он ощутит её местоположение и примчится ко мне. Если будет хотя бы малейшее подозрение на то, что я причастен — он убьет меня, даже если будет ослаблен. Так и скажи, что решил избавиться от меня! — он вспылил и начал повышать голос.

— Успокойся! — рыкнул мужчина, и герр тут же замолчал. — От неё нужно избавиться как можно скорее.

— Я знаю. И пусть это будет какой-нибудь несчастный случай. Она должна погибнуть не по нашей вине, так, чтобы нас никто даже не заподозрил.

— Я тебя понял. Почему она согласилась отправиться к Наследнику?

— Я пообещал ей, что верну её обратно, — со смешком произнес герр.

— Но это невозможно.

— Да, поэтому действовать нужно быстро, пока она не поняла, что её обманули и не начала истерить.

— Мои шпионы докладывают, что Наследник со своим Кругом решил отправиться на охоту.

— Вот, сама судьба благоволит нам! Ты же не упустишь своего шанса?

— Обижаешь, — и пусть лица его не было видно, даже глупцу было понятно, что он улыбнулся.

* * *

Дать девушке два часа на сборы — это просто верх безрассудства. Я как угорелая бегала по своим покоям, судорожно соображая, что мне может потребоваться на этой охоте. Свою косметику я даже не вытаскивала из рюкзака. Что ещё? Предметы первой необходимости, белье, сменная одежда. Наверняка там будет лес… Подходящей обуви у меня нет, увы. Да у меня вообще вещей немного! Я даже на рынок никогда не ходила, чтобы закупиться какими-то мелочами для себя, все времени не было.

Мои сборы усложнялись тем, что я испытывала сильный терзания от осознания, что наделала своим появления столько шума. Меня не покидало чувство, что все это — просто ошибка. Что во мне особенного? Я — суженая для Астарта, но сколько ещё таких суженых существует? Это сейчас он ничего обо мне не знает, я окружена аурой таинственности, а когда он поймет, кто на самом деле ему попался, начнет злиться и срывать свое недовольство на мне. Как же, явилась из другого мира для Наследника трона девочка из неблагополучной семьи, с кучей комплексов, страхов и неуверенностью в себе.

Барс так и не появился, поэтому я просто махнула на него рукой. Пес его знает, какие у него способности. По истечении времени за мной зашли и проводили на тот самый дворик, где проводилось испытание. Парни уже ждали меня там. Хм, а они переоделись в более просторную и свободную одежду. Тарт снял обтягивающую кожаную жилетку и одел простую рубашку. Увидев его в ней, я сразу подумала, что он выглядит очень домашним, простым, ему бы не страной править, а дома гвозди забивать да хозяйством заниматься. Такой красивый, сильный, в нашем мире он был бы нарасхват. Да и здесь женским вниманием принц не обделен.

При моем появлении все обернулись и удивленно уставились на мой рюкзак за спиной. Странно, но ребята выглядели так, словно собрались на дачу отдохнуть, а не поохотиться.

— А что это у тебя? — с интересом спросил Тарт, рассматривая мою прелесть.

— Рюкзак, — честно ответила я, сбитая с толку. Он же видел его в тронном зале. — Сумка такая.

— Удобно, — одобрительно хмыкнул он. — Потом расскажешь где взял, я себе тоже такую хочу.

— И я, — Мар тоже смотрел очень заинтересованно. Он переоделся в легкие штаны и тунику, подвязавшись поясом.

Астарт взмахнул рукой, и прямо в воздухе возник портал. Я поразилась, как легко он это сделал. Первым шагнул Мар, потом Коин. Тарт вопросительно посмотрел на меня, приглашающе протянув руку и спрашивая глазами, чего же я жду. Я вскинула голову и пошла внутрь. Ощущения, как будто прошла сквозь кисель.

Я вдруг оказалась в двух шагах от Мара и Коина, следом за мной появился и Тарт. Подняв голову и увидев, где нам предстояло жить, я едва не рассмеялась. Какими же наивными были мои предположения о том, что мы будем жить в походных условиях, спать в палатках и петь песни у костра. Я должна была что-то заподозрить ещё тогда, когда поняла, что ребята не берут с собой ровным счетом никаких вещей, а я целый рюкзак снарядила. М-да…

Передо мной предстал двухэтажный особняк, который словно вырос посреди дикого леса. У нас в таких домах живут представители среднего класса: хорошая внешняя отделка камнем, богато украшенное крыльцо, широкие окна, покатая крыша. Красота! Однако, этот дом был единственным свидетельством цивилизации. В радиусе десяти метров от него не было деревьев, лишь густая трава, в которую было страшно наступать — мне все время казалось, что там, под ней притаилась змея или еж, а я вот-вот на них наступлю. Б-р-р-р…

— Стас, проходи, не бойся, — Тарт ободряюще хлопнул меня по плечу своей широкой ладонью, и я едва не упала от такого. — Это наш охотничий домик.

Домик? У нас их называют особняками, однако. Живут же люди!

Я последовала за ребятами и робко вошла внутрь. И снова я поразилась этой роскоши! Мы оказались в большой комнате с камином, креслами, деревянным столом по центру. Мой взгляд притянула большая оленья голова, висящая на самом видном месте. Не понимаю, как этим можно любоваться? Бедное животное… Мало было его убить, им потребовалось набить его тело опилками, сделать чучело и повесить здесь. Варварство. Я сглотнула и отвела взгляд от этого жуткого зрелища.

Однако, парни чувствовали себя прекрасно, шутили, начали располагаться. На втором этаже были жилые комнаты. Конечно, не такие шикарные, как покои во дворце, но тоже неплохие. Мне выделили комнату с деревянной кроватью, шкафом, в котором уже были готовые вещи, сшитые как будто на меня. И как они это делают? Солнце уже готовилось к тому, чтобы скрыться за горизонтом.

Меня оставили одну, и я, наконец, смогла скинуть со спины рюкзак. Куда меня занесло? Составляю компанию принцу, когда он решил отдохнуть от поисков меня самой… Как я хочу вернуться в свою скучную однообразную жизнь, где все было размеренно и понятно, где никто не хотел на мне жениться, а я просто наслаждалась покоем. Сейчас я просто не могу просчитать, что будет завтра. Да что там завтра! Я была уверена, что ночевать буду в своих новых комнатах, а оказалась посреди леса в компании парней. От этой мысли я начала нервно смеяться.

Сквозь закрытые двери я слышала громкие реплики парней, звон стекла, заливистый смех. Вскоре за мной зашел Мар.

— Мелкий, пошли, хватит здесь сидеть, — он был навеселе и явно в прекрасном настроении. Я встала и неуверенно пошла за ним. На первом этаже уже был накрыт стол: закуски, жареное мясо, салаты и спиртное. Много спиртного. У камина стоял целый ящик с бутылками явно не для сока. Мамочки, это во что ж я вляпалась-то…? — Давай, пошустрей, — Мар подтолкнул меня к столу и усадил на него. Тарт и Коин уже сидели на местах.

— Расслабься, — посоветовал Наследник, откинувшись в мягкое кресло. Ага, как же! Пить в компании мужиков, с которыми познакомилась только сегодня? Нет уж, увольте!

— Стас, ты, наверное, хочешь узнать, что тут происходит? — спросил Коин, положив локти на стол. Да, хочется узнать, что тут происходило после моего побега и как далеко продвинулись поиски, поэтому я молча кивнула. — Ну, началось все с того, что Тарту во сне явилась…

А дальше последовал краткий пересказ нашего знакомства с Наследником. В общем-то, он ничем особо не отличался от моего видения ситуации, разве что, особый акцент был сделан на том, что я из другого мира и явно не понимала при первой встрече, что вообще происходит. Что ж, это Тарт понял сразу… В тот момент уже давно шли переговоры о том, чтобы поженить Наследника трона и девушку из самой богатой семьи королевства. Как я поняла, в государстве дела идут не очень хорошо, многие представители знати мечтают завладеть короной, чтобы расширить свои владения. Королевству в лице Астарта принадлежат самые плодородные и самые обширные земли, на которых трудятся миллионы крестьян, и то, что таким богатством владеет лишь корона, не дает покоя многим. Как же, ведь доход от этих пашен идет не лично в карман герцогам и баронам, а в казну, которая ими и распоряжается. Астарт почти уверен, что десять лет назад его отец погиб не случайно, что это был заговор, но прямых доказательств не было найдено. Он на тот момент был подростком, ему было пятнадцать. Осталась мать, которая на тот момент была беременна и вскоре родила ему сестричку — Софи, которой сейчас десять лет. Увы, королева тоже погибла, не выдержав родов.

Дабы избежать конфликтов, был назначен Наместник — герр Салмарт, который и занимался воспитанием будущего короля.

А потом ребята начали осторожно подводить меня к вопросу о том, почему же именно семья Астарта является правящей. Как я поняла, в их роду от отца к сыну передается неких Дух, который и дает власть и мощную магическую энергию, отличную от энергий других жителей этого мира. Парни говорили по очереди, осторожно подбирая слова, словно боялись сболтнуть лишнего и напугать меня. Обычно этот Дух полностью просыпается и сливается со своим хозяином примерно к двадцати пяти годам, но для этого нужно, чтобы носитель был женат. Женская энергия подпитывает его, помогая поддерживать связь Духа с хозяином, а также укрепляет магическую силу. Но есть один нюанс — женщина должна быть одной-единственной, чтобы энергия для духа была однородной. При смене партнерш, тем более частой, носитель, то есть король, слабеет.

После смерти отца Дух перешел к Астарту, но они ещё не слились в единое целое. Все ждали свадьбы, чтобы Наследник прошел инициацию и смог занять трон, вот только прекрасная девушка Ася все испортила своим появлением.

— … и после этих слов она падает откуда-то сверху прямо мне в руки. Представляешь? — с мечтательной улыбкой говорил Тарт, погрузившись в воспоминания. Он уже выпил немного, и взгляд стал затуманенным. — Я как увидел её — голову потерял, сразу понял, что не отпущу. Мы танцевали, шутили, я смог её узнать ещё ближе и влюбился окончательно. Какая там Лианна? Я смотреть не могу на других женщин после неё. Я идиот, Стас… Испугался, что она мне откажет, поэтому воспользовался неведением Аси, в тайне от неё провел брачный ритуал. Одел ей браслет, — при этих словах я с трудом удержалась, чтобы не потрогать свою руку с татуировкой. — А потом на нас напали, кто-то проник в сад и попытался убить её. Я бросился на стрелу, а Ася туфелькой нейтрализовала нападавшего. Представь: хрупкая девушка одним броском уложила здорового мужика. Да я глазам своим не поверил! А она заплакала, когда поняла, что я её обманул, — взгляд Тарта потух, на миг лицо исказила гримаса боли, — бросилась бежать… Дух дает мне очень быструю регенерацию, но даже с ней я не смог её догнать. Она исчезла, и никто с тех пор её не видел, — он с громким звуком поставил на стол пустую бутылку из-под местного аналога коньяка.

В процессе рассказа ребята принялись поглощать еду и запивать её спиртным. Я тоже не смогла отказаться от аппетитного салата с сухариками и куриным филе, правда, запивать его предложенным крепленым вином не решилась. Я просто пригубила бокал, сделав крочешный глоток. Пока я обдумывала полученную информацию, ребята вовсю пили и на глазах пьянели. Мне сделалось не по себе. Три пустые бутылки уже стояли на полу, а в ящике их ещё много.

— Мелкий, а ты чего не пьешь? — вдруг встрепенулся захмелевший Мар. — А ну, давай, — он протянул мне даже не бокал, а стакан с синеватой жидкостью. Отказаться не получится… Я осторожно приняла его и слегка пригубила…

Странно, но напиток не обжигал, а имел приятный сладковатый привкус.

— Ну, что ты творишь! — вдруг скривился Тарт, забирая у меня стакан. — Он после этого встать не сможет, — и сам же залпом осушил его.

Мар лишь скривился и сунул мне вино. К счастью, в этот момент Коин отвлек всех каким-то вопросом о политике, и обо мне все забыли. Я сидела со своим бокалом, изредка поднося его к губам, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Парни так увлеклись разговором, что обо мне никто почти не вспоминал. Алкоголь делал свое дело, и вскоре им захотелось приключений. Нет, никто не пошел громить дом и валить деревья, просто посыпались пошлые шутки, громкий смех, рассказы о женщинах. Частенько проскакивал мат… Вот тебе и «вливайся в коллектив»! Сами собой в голову начали лезть мысли о том, что будет, когда и я исчезну. Как они без последнего члена Круга? Своим появлением я уже испортила жизнь Тарту, не сделать бы хуже своим уходом.

Я тихонько сидела в своем кресле, стараясь не отсвечивать. Я чувствовала себя ужасно некомфортно среди трех сильно выпивших мужчин, которые делились историями о своих прошлых романах, приправив их выдумками и небылицами. Из их историй я поняла, что они те ещё бабники. Вообще вся эта ситуация вызывала у меня острое отвращение. Я ненавижу алкоголь. Ненавижу пьянки.

Через час ящик почти опустел. Парни окончательно опьянели и уже еле-еле шевелили языками.

— Пошел я, — Маргард встал с кресла, очень сильно шатаясь. Он пошел к лестнице, едва держась на ногах, а я даже не представляла, как он по ней поднимется. Словно в ответ на мои мысли Мар начал заваливаться и привалился к стене, прямо посреди лестницы! Наплевав на все, я встала и помогла ему подняться. Он оперся о мое плечо, и я едва не упала. Тяжелый, гад! От него ужасно воняло, но я понимала, что без меня он просто упадет и свернет себе шею. Доведя его до комнаты, я усадила невменяемого Мара на постель и поспешила уйти. Когда я спустилась к застолью, Наследник и его друг уже спали крепким беспробудным сном.

Махнув на них рукой, я тоже пошла отдыхать. Мне было так лень смывать грим, что я просто сняла корсет и завалилась спать прямо в одежде.

Глава 9

— Подъем!!! — громогласно раздалось прямо над ухом, и я в страхе подскочила на постели. Мой безумный взгляд заметался по комнате, ища источник такого громкого крика, и наткнутся на бодрого Маргарда. — Ты уже одет? Отлично! Вставай и на улицу. Бегом!

Я непонимающе хлопала глазами, смотря на него как на душевнобольного. Он же вчера на ногах не стоял, а сегодня уже горланит так, что уши закладывает!

— Я сказал: вставай! — снова крикнул он, и я начала лениво выбираться из постели. Только в этот момент я вспомнила, что на мне нет корсета, и грудь оттопырила рубашку.

— Э-э-э… — замялась я. — Ты не мог бы выйти?

— Нет, — отрезал Мар, выжидающе смотря на меня.

— Мне нужно одеться.

— Ты одет, — он начал злиться.

— Мне нужно переодеться! — повысила голос я. Песть делает что хочет, но светить своими прелестями перед ним я не собираюсь!

Несколько секунд он сверлил меня недовольным взглядом, но потом все же вышел.

— У тебя минута, — бросил он, хлопнув дверью.

Мамочки, ни свет ни заря, чего этому алкоголику не спится-то?! Я быстро застегнула корсет и пошла на улицу. Проходя мимо гостиной, я отметила, что Тарт и Коин уже отсюда ушли.

— Значит, так, — скомандовал Мар, когда мы вдвоем оказались на крыльце. — Сейчас бежишь полный круг. Можешь не торопиться, но если через десять минут ты не будешь стоять передо мной — пятьдесят отжиманий!

Я просто офигела от его наглости, наверное, именно поэтому не стала говорить, что я отожмусь максимум два раза и упаду без сил. Чего ему вообще вздумалось меня тренировать? Таким как он сейчас положено лежать в постельке и стонать от головной боли.

— А куда бежать-то? Тут же лес кругом, — я непонимающе оглядела местность. Кругом одни деревья, утренняя тишина нарушалась лишь редкими вскриками проснувшихся птиц. И пусть я ужасно хотела спать, но отрицать, что здесь очень красиво и свежо просто не могла.

Мар молча указал пальцем на едва различимую среди дикого кустарника тропинку.

Я вдохнула прохладный и влажный утренний воздух и потрусила по тропинке. Лес был как будто заброшен: много непроходимых зарослей, странного вида растения, грибы подозрительного желтого оттенка.

Сначала я бежала медленно, но потом все быстрее. Уже через пять минут я запыхалась, дыхание сбилось, и закололо в боку. Я остановилась и попыталась отдышаться. Ещё этот корсет сжимал грудную клетку, не давая полноценно дышать. Через несколько минут я пришла в себя и продолжила бег. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я выбежала к Мару, он стоял с крайне недовольным видом.

— Семнадцать минут, — процедил он. — Ты медленный как черепаха! Упал-отжался!

Я издала жалобный стон и практически упала на землю. Как я и предполагала, меня хватило лишь на три раза, после чего я обессиленно упала. Руки сводило от боли от напряжения, ноги ныли.

— Какой же ты слабый, — презрительно скривился Мар.

Да, я слабая! Потому что девушка. Блин, мало мне было каторжных работ, так теперь этот алкаш-переросток вздумал меня гонять.

— Я больше не могу, — жалобно простонала я, с трудом поднимая голову над землей.

Мар задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

— Ладно, пока это все, — сдался он. — Но это только легкая разминка. С каждым днем будем увеличивать нагрузку, — развернулся и ушел в дом.

Легкая разминка?! Да я отдышаться не могу после разминки!

В плохом настроении я поплелась досыпать.

Проснувшись после обеда, бодрячком спустилась к завтраку. Следы вчерашней попойки уже были убраны. Не знаю, кем, но на нижнем этаже царила чистота. Парни что-то обсуждали. Астарт сидел в кресле в дурном настроении, а друзья пытались что-то ему объяснить.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Ася не пришла ко мне во сне, — нахмурился Тарт, даже не подняв головы.

Да, сегодня мы с Наследником не встречались во сне. Ну и что? Он ведь спал этажом ниже! Какой смысл видеться с помощью магии, если можно сделать несколько шагов?

— Может, она просто не хочет тебя видеть? — предположила я и была удостоена злющего взгляда от Астарта.

— Её желание в этой ситуации не имеет значения, — сдержанно ответил он, сжав руку в кулак. — Нас будет тянуть друг к другу до тех пор, пока мы не окажемся в непосредственной близости друг от друга или пока кто-то из нас не погибнет.

— Или не уйдет в другой мир, — вздохнул Мар, и Тарт тут же резко выпрямился, взгляд его похолодел.

— Она не уходила! Я бы почувствовал и запретил открывать портал, — отчеканил Наследник.

— В вашу последнюю встречу она сказала, что сбежит обратно, не спрашивая тебя, — закатил глаза Мар.

Я навострила уши и очень удивилась, что содержание нашего личного с Тартом разговора едва ли не дословно известно его друзьям! Мне стало так горько и обидно, словно меня обманули, выставили напоказ что-то очень интимное.

— Ответь мне прямо, Маргард: ты хочешь, чтобы она сбежала? — резко спросил Наследник, вызывающе смотря на своего друга.

— Мне жаль эту девушку, — осторожно кивнул Мар. — Ты обманул ей, по сути насильно сделал своей женой. Она боится, ей страшно, бедняжка понятия не имеет, чего от тебя ожидать, если ты её найдешь. Ты поступил не по-мужски, Тарт. Ася не заслужила такого.

В комнате повисла напряженная тишина. Я широко распахнутыми глазами смотрела на Маргарда. Он так точно описал мои чувства, что не верилось, что он на такое способен. Оказывается, он может сочувствовать, думать об эмоциях другого человека… Это никак не вязалось у меня с образом эдакого грубияна с бойцовскими навыками, каким я представляла себе этого парня. Может, пора пересмотреть свое отношение к нему?

К моему удивлению, Астарт поставил локти себе на колени и зарылся пальцами себе в волосы. Он выглядел таким растерянным и жалким, что у меня сердце дрогнуло. Он же из-за меня мучается! На несколько секунд мной овладело сильное желание наплевать на все, сбросить парик, амулет, броситься к нему, обнять, прижать к своей груди его пустую голову и успокоиться. Чтобы он перестал мучиться. Чтобы этот кошмар для него закончился.

Я тряхнула головой, отгоняя эти странные и несвойственные мне мысли. Что со мной? Я же сдам себя в рабство! Тарт никогда не позволит мне уйти в свой родной мир, и хоть этого он не пытается скрывать от меня. Оставит рядом с собой, если потребуется — посадит под замок. А я врагу не пожелаю такой жизни. Нет, я должна держаться до последнего, чтобы обрести свободу.

— Предлагаю заняться тем, зачем мы сюда и прибыли, — хлопнул в ладоши Коин. — Давайте поохотимся!

Тарт начал возражать, что он не в настроении и не в том состоянии, но его быстро уговорили. Я бы поддержала Наследника в его стремлении остаться в доме, но кто меня послушает? К тому же, зная отношение Маргарда ко мне, боюсь, он решит, что я трусиха.

— Охота помогает отвлечься, — решительно заявил Мар и начал подготовку.

Я очень распереживалась, ведь я никогда не охотилась и попросту не умею обращаться с оружием. Да и не хочу я никого убивать…

Однако, все оказалось намного проще, чем я ожидала. Мне вручили небольшой сравнительно легкий арбалет, который заряжался стрелами и стрелял, если нажать на специальный «спусковой крючок». Чем-то такая конструкция напоминала пистолет, только без использования пороха. Что ж, возможно, когда-нибудь и в этом мире изобретут огнестрельное оружие.

Парни взяли арбалеты покруче и побольше, а также прихватили холодное оружие. Мне было не по себе от происходящего, я не понимала, какой смысл в этом убийстве на природе? Парни же были навеселе и предвкушали предстоящую охоту. На их лицах нет-нет, а проскакивала шальная улыбка, словно им предстояло веселой и азартное приключение.

Я много слышала о том, что мужчины любят охотиться, потому что это действо пробуждает в них первобытные инстинкты и позволяет чувствовать себя «на коне». Я отказываюсь это понимать. Не может нормальному человеку убийство и страдание живого существа приносить удовольствие.

Мы вошли в лес и словно оказались отрезаны от домика и вообще цивилизации. Здесь царила своя особенная атмосфера, и мы вторглись на чужую территорию.

— Значит, так, — скомандовал Тарт. — Вы с Коином идете туда, — он махнула Мару вправо, — а мы со Стасом пойдем на север, — кивком головы он указал мне направление, и я неловко последовала за Наследником в густую чащу леса.

Коин и Мар почти сразу пропали из поля нашего зрения, даже звуки их шагов куда-то исчезли. Вокруг стоит полная тишина. Это даже странно, ведь в лесу так не должно быть, здесь на каждом шагу в траве или в дупле притаилось что-то живое.

— Слышишь? — шепотом спросил Тарт, устремив взгляд куда-то вперед и выставив арбалет на вытянутой руке.

— Нет, — испуганно ответила я. — Ты о чем?

— О тишине. Ни звука, понимаешь? Все звери куда-то разбежались. А знаешь, почему?

Я снова растерянно помотала головой.

— Потому что недалеко от нас находится крупный зверь, — я прямо видела, как загорелись его глаза, как азарт вспыхнул в его душе и увлек навстречу сомнительным, на мой взгляд, приключениям. — Вперед! — скомандовал Тарт, ускорив шаг. Я едва поспевала за ним, так быстро он устремился навстречу этому самому крупному зверю. Спохватившись, я приготовила свой арбалет. Мне было очень страшно, просто до дрожи в коленках, и только присутствие Астарта успокаивало. Однако, он решил сделать мне «сюрприз»: — Я пойду на запад, ты — на восток. Он недалеко. Если что — кричи.

— Что? — растерялась я. — Нет, не надо! Я боюсь оставаться один.

— Стас, — серьезно произнес Тарт, положив руку мне на плечо, — учись быть мужчиной, — и на этих словах развернулся в другую сторону и ушел, скрывшись за густым кустарником. Нет, нормально?! А я здесь одна! Одна посреди незнакомого леса, рядом с крупным зверем, который разогнал всю живность в округе. Ох, что-то я все чаще задумываюсь о том, чтобы открыть парням свой пол. Если бы они знали, кто я, разве оставили бы в лесу одну? Сомневаюсь, что меня вообще из дома бы выпустили.

Я сделала неловкий шаг вперед. Ну и куда мне идти? Встречаться со зверем я не хочу не за какие коврижки. Раздумывая над безответственным поведением Тарта, я вдруг заметила небольшое деревце, похожее на нашу земную ель. Мне ведь нужна елка! Вот только, сейчас мне некуда положить даже веточку.

Вдруг в пяти метрах от меня раздался звук раздвигаемых веток. Я вся оцепенела, замерла, застыла, боясь пошевелить даже пальцем. Из кустов на меня вышел…медведь. Самый настоящий огромный медведь! И это не милый мишка из сказок, с доброй улыбкой и дружелюбными намерениями. Завидев мою трясущуюся фигурку, зверь направился ко мне, угрожающе рыча. Ему не понравилось, что я здесь стою, наверное. А я так испугалась, что не могла даже закричать. Арбалет безвольно повис в руке, да и что бы он смог сделать такому крупному хищнику? Эти стрелы, возможно, даже не смогут пробить его шкуру! А он все ближе. А я не могу пошевелиться от ужаса. Остановившись в метре от меня, животное снова издало пугающий низкий рев.

Медведь встал на задние лапы. Теперь он был почти на метр выше меня. Я отступила, сделала шаг назад, и это оказалось фатальной ошибкой. Зверь принял это за бегство, угрожающе рыкнул и занес надо мной свою большую когтистую лапу. Я уставилась на неё, отмечая острые черные когти. Одно движение — и он снесет мне голову. Все происходило словно в замедленной съемке, я зачарованно смотрела на приближающуюся к моей голове конечность животного.

Внезапно где-то за моей спиной раздался щелчок, и длинная стрела пронзила лапу, медведь отступил и вновь встал на все четыре конечности. Снова щелчки — стрелы уже торчат у него из груди, головы, одна попала в глаз. Кровь, жалобный стон медведя. Странно, но он не вел себя агрессивно, а был несколько медлителен, как будто спал. При желании он мог бы снести здесь несколько деревьев, но медведь будто был очень сонным. Он вскрикнул последний раз и затих. Несчастное животное напоминало подушку для иголок.

Арбалет выпал из моих ослабевших рук. Вдруг звуки стали приглушеннее, как будто отдалялись от меня. В голове зашумело. Я так испугалась скорой смерти, что сейчас чувствовала полное опустошение внутри. Тело перестало слушаться, а голубое небо, выглядывающее сквозь кроны деревьев, вдруг оказалось прямо надо мной, и все, темнота.

Я почему-то висела вниз головой и немного раскачивалась. Рядом звучали мужские голоса. Я улавливала нотки волнения, беспокойства, какое-то недовольное бурчание, но цельных слов разобрать не могла. Что происходит? В голове настоящая каша, мысли путаются, ничего не понимаю…

Вдруг меня резко бросило спиной вперед, и голова опустилась на что-то невероятно мягкое. Не было сил открыть глаза, в ушах шумело, как будто радио забарахлило. Чья-то мозолистая рука коснулась моего лица.

Постепенно звуки начали доходить до моего сознания.

— Успокойся… — говорил кто-то, а следующие слова потонули в потоке головной боли.

— Не должны были остав…

Я расслабилась, и реальность вдруг исчезла, я провалилась в крепкий сон. Мне вновь снился родной дом, университет, моя скромная комнатка в общежитии, в которой я жила одна. Сон был мягкий, приятный, легкий, он уносил с собой всю боль пережитых здесь злоключений.

— Стас, — прошептал кто-то рядом со мной, — проснись, — меня потрепали по плечу, и я открыла глаза. Увидев перед собой взволнованного и даже напуганного Астарта, я невольно улыбнулась. Слабо, невнятно, но улыбнулась.

Поняв, что я пришла в себя, он присел рядом. — Ты как? Что-нибудь болит? Может, пить хочешь или есть?

— Что ты с ним возишься, — раздался из угла утомленный голос Маргарда. — Врачеватель же сказал, что все с ним нормально.

— Рот закрой, — грубо и жестко бросил Тарт и тут же посмотрел на меня. — Так что?

Я прислушалась к своим ощущениям: голова немного болит, сильная слабость во всем теле, но ничего критичного я не испытывала.

— Все хорошо, — прошептала я. — Долго я здесь?

— Всю ночь пролежал, — ответил Тарт, оттянув мне нижние веки. — Мы думали, тебя медведь успел потрепать, перепугались все, но потом оказалось, что физически все в порядке.

— Ага, а оказалось, что ты просто снова в обморок упал, — недовольно пробурчал Мар из угла. — Хоть не обмочился от страха, и на том спасибо.

Я попыталась принять сидячее положение, чтобы видеть лицо этого наглеца, но Тарт придержал меня за плечи и не позволил встать.

— Уйди, — холодно попросил он друга. Звук хлопнувшей двери известил нас, что мы остались наедине. — Не обращай внимания, — сказал он мне. — Когда ты сознание потерял, он первым к тебе подбежал, на плечо забросил и помчался к дому. Мар только на вид такой суровый, на самом деле он очень печется о тебе.

— Он только оскорбляет меня. Иногда кажется, что кроме ненависти он ничего ко мне не испытывает, — возразила я.

— Не говори так. Маргард занимается твоей физической подготовкой. Согласись, слишком уж ты хилый даже для своего возраста. Когда вернемся во дворец, Коин займется развитием твоей магии, он мастер этого дела. Твой дар очень редкий, Стас, и мы очень ценим тебя. Мы все так перепугались, когда решили, что тебя медведь потрепал, ты себе даже представить не можешь. Почему ты в него не выстрелил?

— Испугался, — честно призналась я.

Астарт глубоко вдохнул.

— Ничего, твоим духом мы тоже займемся. У нас во дворце прекрасные специалисты, как вернемся, так сразу и проведем сеанс, — Тарт говорил спокойно, его размеренный тон успокаивал меня и прогонял слабость в мышцах, словно сам голос обладал целительскими свойствами.

Случайно мазнув взглядом по комнате, я вдруг заметила, что это не то место, где меня поселили.

— Где мы? — растерялась я.

— В моей комнате, — ответил Тарт. Он был спокоен, а у меня первая мысль — я лежу в его постели. Блин, что ж я постоянно попадаю в такие вот ситуации?

— А можно, я пойду к себе? — прошептала я. Подумать только — забралась в постель к Наследнику Трона! Мамочки, ну и позор на мою голову…

— Нет, — отрезал Тарт. — Я дал тебе сонного порошка, ты ещё не в себе. Отдыхай и никуда не уходи.

— Но как же ты? — искала выход я. — Ты ведь должен где-то спать…

— Не переживай, — грустно усмехнулся Тарт. — Я могу одну ночь и не спать. Смысла в этом нет…

Я не поняла, о чем он, но расслабиться все равно не получалось. За окном — непроглядная тьма, на дворе стоит глубокая ночь. Тарт сидел рядом в кресле и вскоре уронил голову себе на грудь. Спать он не хочет, как же! Я смотрела на его осунувшееся лицо и понимала, что не такой уж он и плохой, каким я его считала. Даже место свое уступил, переживает за меня, беспокоится. А ведь человек с его положением мог бы отделаться вежливыми пожеланиями и оставить меня в моей же комнате. Вот так, смотря на него и размышляя, я тоже задремала.

Проснулась от того, что Тарт очень настойчиво меня тормошил.

— Стас, поднимайся, мы срочно возвращаемся, — серьезно заявил он. Парень выглядел очень напряженным и озабоченным.

— Что случилось? — первым делом спросила я, поднимаясь на локтях.

— Ася нашлась, — ошарашил он меня.

После этой фразы у меня возникло странное чувство в области груди, словно меня ударили. Теперь мысль о том, что этот мир испытывает меня на прочность, уже не кажется безумной и глупой, а находит все больше подтверждений. Я ещё не успела оправиться от встречи с медведем, который едва не задрал меня, а на горизонте нарисовалась какая-то самозванка! Ну, а как её назвать? Я-то знаю, что я — это я, и нахожусь рядом с Астартом, а не во дворце.

Я послушно встала с постели и посмотрела Тарту в глаза.

— Как? — только и спросила я.

— В провинции, недалеко от границы, — поспешно ответил Наследник. — Давай быстрей!

Раньше он меня отдохнуть уговаривал, а сейчас подгоняет, хотя я еле-еле стою. Разительные перемены происходят с мужчинами, которые жаждут встречи с женщиной. Впрочем, как и со мной. Я тоже очень хочу познакомиться с этой «Асей», поэтому как можно быстрее пошла к себе, взвалила на свою хрупкую спину рюкзак и пошла на улицу. Ждали только меня. Парни заметно волновались, особенно Астарт, поэтому, как только я подошла к ним, мы тут же переместились во дворец.

Я отчего-то думала, что мы все вчетвером пойдем встречать новоявленную «Асю», но Тарт быстрым шагом направился к двери, оставив нас в комнате.

— А мы присутствовать не будем? — удивленно спросила я у ребят.

— Нет, — как само собой разумеющееся ответил Мар, странно покосившись на меня. — Зачем?

— Как зачем? А вдруг это ловушка?!

— Мелкий, успокойся, — скривился Мар. — Он уже третий день сам не свой, надеюсь, хоть сейчас успокоится. Скоро на свадьбе будем гулять! — он с улыбкой хлопнул меня по плечу, но тут же осекся, словно сделал что-то неправильное. Мгновенно одев на лицо маску безразличия, он куда-то ушел, а следом за ним и Коин сослался на важные дела. Я почувствовала себя глупо, стоя здесь одна, и тоже поплелась в свои покои.

Ежу понятно, что это какая-то ловушка, и я очень боюсь, эта «Ася» может напасть на Тарта или отравить его. Но не могу же я ворваться к ним с криком «Она не настоящая!».

Войдя в свои апартаменты, я сбросила рюкзак и вдруг поняла, что мне необходимо знать, что же там происходит. Я была как на иголках! Металась из угла в угол, соображала, под какими предлогами можно пробраться на их «встречу», но в голову ничего дельного не шло. Чтобы присутствовать на встрече Наследника и его суженой, нужен веский повод, а у меня его нет. Ну, не считая того, что я сама — суженая, но кого волнуют такие мелочи…

— Мечешься? — раздался ленивый голос справа от меня. Резко остановившись и повернув голову, я увидела Барса. Он сидел на подлокотнике кресла, свесив свой длинный хвост.

— Что нужно? — нервно спросила я.

— Пока ты развлекалась на охоте со своими дружками, я обследовал дворец, — заявил кот. — Знаешь, оказывается, в этих стенах спрятано множество потайных ходов и…

— Ты знаешь, как попасть на встречу Тарта и этой самозванки?! — тут же воскликнула я, ухватившись за его слова как утопающий за соломинку.

— Знаю, — лениво вздохнул Барс, деловито отвернувшись к окну.

— Так показывай! — крикнула я, от души ударив по заднице наглого кота попавшимся под руку куском ткани. Он недовольно мявкнул, но проследовал к стене в гостиной. Все оказалось до банальности просто! Достаточно было просто нажать на один из декоративных камней в стене, и она отъезжала в сторону. За ней оказался темный коридор, мне было боязно ступать туда.

— Возьми свечу, — устало посоветовал Барс, кивнув на подсвечник на одной из тумб.

— А как я её зажгу?

— Ася! Ты же маг огня!

Да, только пользоваться этим пока не научилась. Я зажмурилась и попыталась зажечь эту свечку. Каково же было мое удивление, когда вместо маленького огонька полыхнуло пламя! К счастью, ничего не задело, но свеча и впрямь загорелась. И немного оплавилась. Но это мелочи.

Мы вошли у темный узкий коридор, который освещался лишь моей свечой. В углах виднелась большая паутина — здесь явно не убирались очень много лет. Мои шаги эхом отдавались от каменных стен. Барсик шел впереди, ведя меня. Если нам попадалась развилка, он уверенно шел в ту или иную сторону. Вскоре мы вошли в небольшое помещение, напоминающее крошечную комнатку.

— Здесь, — Барс подошел к стене и лапкой указал куда-то вверх. Поднеся к указанному месте на стене свечу, я увидела небольшую деревянную панель и отодвинула её в сторону. Мне тут же открылись два отверстия для глаз, и я жадно припала к ним, всматриваясь внутрь комнаты по ту сторону коридора.

Она была большой, светлой, но сейчас не время для разглядывания интерьера. Мой взгляд притянула фигура Тарта, стоящего почти в центре.

— Почему ты сбежала от меня? — спрашивал он кого-то, а я вся окаменела.

— Я испугалась нападавшего! — мамочки, это же мой собственный голос! Говорившую я видела лишь со спины, но отметила знакомые золотистые волосы, хрупкую фигуру. Но были и несостыковки с моей внешностью: эта девушка была выше меня, её жесты сильно отличались от привычных мне. Например, я никогда не вскидываю руки вот таким вот образом. Кто же она?

— Но ты же бросила в него свою туфельку! Кстати, где ты этому научилась?

Девушка явно растерялась и ответила не сразу.

— Я была в шоковом состоянии, Тарт, как ты не понимаешь! — всплеснула руками она. И голос у неё какой-то противный, писклявый. Неужели Тарт не раскусит подмены?

— Ладно, но зачем ты сбегала от меня во снах?! — воскликнул Тарт, и я содрогнулась от его властного тона. Вот, значит, как он будет со мной разговаривать, когда поймет, что деваться мне некуда.

— Я боялась, — я же вижу, что эта особа придумывает ответы прямо на ходу и понятия не имеет ни о наших встречах во снах, ни о нападении в саду. Вопрос в том, кто её подослал и как ей удалось скопировать мою внешность?

— Боялась меня? — изумился Тарт. — Почему?!

— Потому что ты женился на мне без моего согласия! — истерично воскликнула девчонка. Быть не может, чтобы у меня был такой мерзкий голос. Однако, она в курсе нашей «свадьбы»…

— Прости, — вздохнул Тарт, потерев переносицу. — Я испугался, что ты уйдешь от меня, сбежишь в свой мир, вот я и перестраховался…

— Я понимаю, — вздохнула самозванка.

— Где ты была все это время?

— Да так, путешествовала, — пожала плечами девушка. Я заметила, что она избегает точных ответов, отделываясь общими фразами.

— Мне сказали, тебя поймала стража, когда ты шла по центральной улице какого-то городка, — нахмурился Тарт. — Это странно.

— Что странного? Я просто гуляла! Не думала же, что ты меня искать будешь по всему королевству, — она как-то странно надула губки, словно обиделась.

— Присядь, — холодно попросил Тарт и куда-то отошел. Девушка опустилась в мягкое кресло.

Вскоре Наследник вернулся. Он держал в руках ту самую туфельку на длинной шпильке, которую я метнула в стрелявшего в нас парня. Я смотрела на все это с замиранием сердца и вдруг поняла, что это я должна быть на её месте, он должен примерять эту туфлю на мою ногу! Это мой сказочный принц, а не её! Во мне взыграла ревность, какая-то детская обида, словно у меня отобрали что-то невероятно важное, принадлежащее только мне.

С моей стороны очень хорошо открылся вид на то, как девушка скинула с себя башмачок и протянула Тарту ногу в чулке. Мой принц опустился на одно колено и попытался надеть на её стопу мою туфельку, но…она оказалась ей мала! Я готова была запрыгать от радости! Она не налезла на её крупную ногу! Вот то-то же!

— Ну и как это понимать? — взгляд Тарта стал колючим, он посмотрел в лицо своей «суженой», но вдруг начал заваливаться на правый бок и через секунду уже лежал на полу. Я едва не закричала в голос от ужаса. Что она с ним сделала?!

— Барс, как открыть эту дверь? — воскликнула я, ища ручку или какой-то механизм.

— Никак, — немного растерялся кот. — Она не открывается, здесь просто стена.

Да что ж такое! Я снова припала к отверстиям в стене. Самозванка и впрямь на лицо была точной копией меня, но рост и габариты некоторых частей тела значительно отличались от моих, не говоря уже о мимике и жестах. Она потеряла интерес к Астарту и начала обшаривать комнату, совала руки в диваны, открыла шкаф с книгами, что-то шептала себе под нос. Я впилась взглядом в лежащего на ковре Тарта — он дышал, а это главное. Не знаю, что она с ним сделала, но он жив.

Глава 10

Пока мерзавка обыскивала комнату, я поняла, что нельзя терять время и бросилась к выходу из тоннеля. Это заняло несколько минут. Я выскочила из своих покоев и первым делом увидела идущую по коридору девушку-служанку.

— Где сейчас Наследник?! — бросилась я к ней, схватив бедняжку за плечи и встряхнув. — Отведите меня к нему! Он в опасности! — я кричала и переполошила все крыло. Девушка, заикаясь и бледнея, куда-то повела меня. Мы спустились на несколько этажей вниз и оказались перед дубовой позолоченной дверью. Я не стучась распахнула её и поняла, что не ошиблась — это та самая комната! Вот только никакой девушки здесь и в помине не было, только Тарт, лежащий возле диванчика на боку.

— Срочно зовите доктора! — крикнула я через плечо и бросилась к парню. Возле его рук так и лежала розовая туфелька. Я перевернула его на спину и припала ухом к груди. Сердце бьется, грудная клетка опускается и поднимается, вот только цвет лица слишком уж бледный. Словами не описать, как я перепугалась в тот момент. А если он сейчас умирает?! Если она его отравила?!

— Тарт, открой глаза! — слезно просила я, тормоша его и хлопая по щекам. Да где там эти врачи?! — Тарт, только не умирай, я тебя прошу, — я вдруг перешла на шепот. Ощутив покалывание на руке, поначалу я даже не обратила на него внимания, но кололо все сильнее. Я посмотрела на свою татуировку и обнаружила, что она вся покрылась странными алыми всполохами. Они переливались по моей коже, напоминая красивую анимацию из нашего мира, вот только сейчас все реально.

К моему ужасу, дыхание Астарта замедлилось, а кожа стала белой, как бумага. Я даже не могу объяснить, что двигало мной в тот момент, я подчинялась инстинктам, какому-то шестому чувству. Обхватив руками его лицо, я впилась в его губы поцелуем.

Меня будто пронзила молния. Я почти физически ощущала, как между нами рождается что-то прочное, сильное, но трепетное и нежное. Я ощущала его состояние и уходящую из его тела жизнь. Повинуясь предчувствию, я начала вливать в него свою энергию, не жалея ни капли. Я даже не пыталась понять суть происходящего, просто действовала и все.

В какой-то момент все закончилось, мои силы иссякли, а незримая нить между нами угасла. Не исчезла, а просто перестала так ярко ощущаться. Я оторвалась от Тарта и с радостью отметила порозовевшие щеки, глубокое ровное дыхание.

Именно в этот момент прибежали местные доктора, а вместе с ними Мар, Коин и ещё куча народу. Меня оттеснили в сторону, начали проводить с Наследником какие-то процедуры, пассы, а я просто стояла, пытаясь понять, что же только что произошло.

Коин и Мар подошли к лежащему на полу парню и перенесли его на диван. Я отметила, что выглядит он намного лучше прежнего. Врачеватели тут же подскочили к нему, начали что-то шептать, а Мар схватил меня за плечо и вывел в коридор. Толкнув первую попавшуюся дверь, уверенно завел меня внутрь, за ним проскочил Коин. Дверь захлопнулась, а ребята выжидающе смотрели на меня.

— Что здесь произошло? — резко спросил Мар, сверля меня подозрительным взглядом. — Зачем ты к ним ворвался? И куда делать Ася?!

И вот тут я поняла, что так спешила на помощь к Астарту, что совершенно забыла придумать правдоподобную версию событий. Что мне ему сказать?! Что я подсматривала за ними через потайной коридор в недрах дворца? Но тогда мне от Тарта и остальных точно попадет, ещё и доверие потеряю. Нужно срочно что-то придумать.

— У меня было видение, — выпалила я первое, что пришло в голову. Парни смотрели на меня немигающими взглядами, потом переглянулись.

— Видение? — переспросил Коин. — Ты видишь будущее?

— Ну, я не знаю, как объяснить… Просто сидел у себя и увидел, как Тарт примеряет ей на ногу туфлю, а потом падает. Девушка начала обыскивать комнату, а я бросился сюда. Все.

Я сама поразилась, как на ходу удалось придумать такую ахинею, но парни поверили.

— Ментальная связь с Наследником? — скосил глаза Мар..

— Возможно, — неуверенно передернул плечами Коин, изучающе рассматривая меня. — У них особые отношения, вполне возможна и особая магическая составляющая. Так где Ася?

— Это не Ася! — излишне горячо воскликнула я. — Он примерил ей туфлю, а она не подошла, маленькой оказалась.

— Черт! — громко ругнулся Мар. — Я так и знал, что что-то здесь не так! Но куда она делатсь?

— Ушла через стационарный портал у Тарта в покоях, это же очевидно. Но зачем весь этот спектакль?!

— Она что-то искала, — вспомнила я. — Я видела, как она обшаривала комнату.

Ребята замолчали, впившись в меня взглядами.

— Что? — растерялась я.

— Ты сказал «я видела», — прищурился Коин.

Упс! Видно, от волнения я не до конца контролирую собственную речь.

— Наверное, оговорился, — пожала плечами я, ругая себя последними словами. Вот сейчас мне только проколоться не хватает для полного «счастья»! И если Мар вроде бы поверил и пошел выяснять, как там Тарт, то Коин очень недобро прищурил глаза и начал рассматривать меня. Мне стало не себе от этого цепкого взгляда. Коин — самый умный из всей компании, он сможет сопоставить мою комплекцию и оговорку. Вот только пусть попробует что-то доказать! Раздевать себя я не позволю, а иначе доказать мой пол не получится. Да и грим качественный, тут не подкопаешься. Я постаралась не думать о том, что больше половины косметики уже израсходовала.

Как оказалось, комната, где происходила встреча Наследника и самозванки — лишь одна из многочисленных апартаментов Астарта. У него здесь было что-то вроде «трешки» с большим балконом и гардеробной. Живут же люди, однако…

Врачеватели заверили нас, что его жизни ничего не угрожает и вскоре он придет в себя. Девушка отравила его пыльцой какого-то редкого ядовитого растения, просто незаметно бросив в парня щепотку. Он должен был умереть, но каким-то чудом яд почти полностью вывелся из организма и не нанес серьезного вреда.

После этих известий во дворце начался настоящий переполох. Наместник приказал найти мерзавку, разрешил убить в случае необходимости. У меня просто волосы на голове зашевелились, когда я поняла, что они и не догадываются, что убийца — самозванка, ведь приказано искать именно меня! И теперь уже не стесняясь, в открытую, за попытку убийства Наследника. Стало очень страшно от того, что если мой пол раскроется, никто даже разбираться не будет, ведь все видели, что я сидела в комнате Тарта возле него. Поди докажи, что я его целовала, а не пыталась убить. Это все просто какой-то кошмар…

Но тем же вечером Астарт пришел в себя, и нам разрешили его навестить. Он лежал в своей спальне на большой широкой кровати. Интерьер комнаты была выполнен в темно-синих тонах, но это не добавляло мрачности, а создавало атмосферу комфорта и располагало к размышлениям.

Когда наша троица вошла в спальню, наши взгляды с Наследником встретились, и у меня в груди что-то екнуло. Сразу вспомнился наш поцелуй, такой сладкий и такой чувственный, что мне вдруг захотелось его повторить. Взгляд невольно опустился на его губы. Тарт выглядел болезненным, но веселым, вдобавок ко всему, он обнажен до пояса, и я впервые смогла увидеть его мускулистую грудь, кубики пресса, полоску темных волос у живота… Сглотнув, с усилием перевела взгляд обратно на его лицо.

— Дружище, вот уж не думал, что твоя баба может такое учинить, — первым делом произнес Мар, стараясь подбодрить друга. Он взял большой тяжелый стул, поставил его спинкой к Тарту и сел на него, широко расставив ноги и обняв руками эту самую спинку. — Ну, ты как?

— Я думаю, что это была не Ася, — произнес в ответ Тарт, и голос его звучал очень слабо и хрипло. — Она была очень странной, и я заметил странную особенность.

— Так? — нахмурился Коин.

— Когда она стояла рядом со мной в башмаках, то ростом была до сюда, — он поднес ребро ладони к своему подбородку. — Понимаете?

Ребята отрицательно покачали головами, а до меня начало доходить.

— Я сразу об этом не подумал, а сейчас понял, — приободрился Тарт. — На балу Ася была на каблуках. Посмотрите, там же сантиметров пятнадцать, если не больше! — указал рукой в сторону стоящей на столе туфли. — Не понимаете? — он заметил мрачные взгляды друзей. — Когда Ася убегала, она была без вот этих ходуль! Я не стоял с ней рядом в этот момент, поэтому не понял — у неё маленький рост! — он хлопнул себя по лбу. — Без каблуков она мне макушкой и до плеча не достает, — он расплылся в глупой счастливой улыбке, а я обиженно нахмурилась. Да достаю я ему до плеча! Правда, это если ботинки с подъемом, но достаю же!

— Ты уверен? — засомневался Мар.

— Да. Помимо этого, были ещё странности в её поведении: она по-другому говорила, двигалась… В общем, думаю, её образ грубо скопировал кто-то, кто видел нас на балу, причем издалека.

— Ты чуть не погиб, — вырвалось у меня.

— Мне сказали, что ты меня нашел, — нахмурился Тарт. — Как? Как ты здесь оказался?

— Видение, — неловко пожала плечами я.

— У мелкого открываются новые способности, — ухмыльнулся Мар. — У него установилась с тобой ментальная связь.

— Есть ещё кое-что, — Тарт смотрел в сторону, словно пытался что-то вспомнить. — Я не уверен, но, по-моему, меня кто-то целовал…

— Кто, Стас что ли? — прыснул Коин, и все дружно и громко заржали. У меня получилось лишь выдавить невнятную улыбку, чтобы не сильно выделяться на их фоне.

— Нет, серьезно, — отсмеявшись, сказал Тарт. — Меня кто-то целовал…

— Тебе в бреду приснилось, — уверенно заявил Коин.

— Нет! — настаивал Наследник. — Меня целовала Ася, просила, чтобы я не умирал, я помню!

Я стояла и чувствовала, что краснею. Мне стало ужасно стыдно, что позволила себе так выражаться, что посмела целовать его, но, с другой стороны, это ведь спасло ему жизнь. Правда, я так и не поняла, как именно это произошло.

— Отравила тебя и спасла? — Мар скептически изогнул бровь. — Зачем?

— Мар, да не травила она меня! — воскликнул Тарт и вдруг схватился за голову. — Я устал, — только и сказал он, и мы все поняли.

Покинув покои Тарта, я поняла, что совершенно не хочу сидеть в своих комнатах. Парни активно обсуждали покушение, туда-сюда сновали ищейки (местные детективы). Со мной уже поговорили, я рассказала свою версию с видением. Просто то, что видела через отверстия в стене описала так, будто это было видение. Мне поверили и отпустили.

Сейчас я покинула дворец в дурном настроении и начала бродить по его территории. Солнце уже почти закатилось, все вокруг освещали фонари (высокие столбы с яркими шарами света на вершинах), а слуги встречались все реже. Я обошла дворец и набрела на то самое местечко, где и свалилась на руки Астарту. Грустно улыбнувшись, пошла дальше и вскоре вышла к воротам того самого рокового сада. Сейчас здесь было очень красиво, и в предзакатных сумерках создавалось неповторимое освещение. Толкнув ворота, я робко вошла внутрь. Миновав основную аллею, я свернула, и в нос тут же ударил нежный цветочный аромат. Я вдохнула его полной грудью, и мне вдруг стало легко и хорошо. Впервые за последнее время я ощутила покой и смогла по-настоящему расслабиться.

Гуляя по пустому саду, я много думала о своем положении в этом мире, обо всех приключениях, о том, что здесь и дня не проходит без происшествий, тем более во дворце. Я так замоталась, что практически забросила свои попытки вернуться домой и выяснить побольше о происходящем. Кто такая Хакала? Можно ли расторгнуть наш брак с Тартом? И хочу ли я этого на самом деле? Не знаю, все так запутано… Когда он увидел эту «Асю», устроил менторский допрос и в тот момент совсем не выглядел, как мужчина, нашедший суженую.

В грустных мыслях я и набрела на небольшое еловое деревце. Оно было очень молодым и, видно, болело: иголки жухлые, опадают, ветки очень сухие и, кажется, вот-вот отвалятся. Надеюсь, садовник не очень разозлится, если я возьму себе одну? Воровато оглянувшись, я сломала небольшую еловую лапу и с ней начала красться к выходу. Солнце давно село, над королевским дворцом воцарилась ночь, иногда по территории ходили слуги или придворные, но они были редкостью. Пару раз мне все же встретились слуги. Они изумленно смотрели на ветку в моих руках, но я делала лицо кирпичом и шла дальше. Придя в свои комнаты, быстро закрыла дверь и облегченно выдохнула. Хоть бы слухи не поползли по замку!

Я поставила веточку в углу спальни. В комнате особенно ярко ощущался приятный аромат хвои. По моим подсчетам, Новый год должен наступить примерно в эти дни, если я ничего не напутала. Точно казать не могу, потому что когда я жила в бараке и работала от зари до заката, было очень сложно считать каждый день и не сбиться. Мой персональный Новый год наступит сегодня.

Вот только чем нарядить мою красавицу? Я пошарила рукой по дну рюкзака и все, что подошло — это ключи в качестве игрушки и наушники в роли гирлянды. Эх, у моей бабушки дома есть целая коллекция новогодних игрушек, которая с трудом умещается в две коробки. Даже думать боюсь о том, что никогда не увижу свою бабулю и не выпью у неё чаек.

Одних ключей мало, и я принялась искать подходящие предметы в покоях. Несколько блестящих украшений нашлись висящими на шторах. Хм, интересный способ украсить комнату — повесить брошь на занавеску.

Моя новогодняя елка готова! Ключи с брелоком и украшения для штор сверкали не хуже настоящих игрушек, а розовые наушники придавали игривости. Красота! На часах — десять вечера. Два часа до полуночи. Конечно, здесь не будет салютов, и новогоднего снега нет, но настроение у меня все равно праздничное. Для меня это очень важно — чувствовать связь со своим родным миром, напоминать себе, откуда я родом. Это помогает верить в лучшее, не терять надежду на возвращение и скорый конец всем этим покушениям и ещё черт знает чему.

Просто сидеть без дела в покоях скучно, и я решила ещё раз пройтись по таинственным коридор. Признаваться себе в том, что мне просто хочется ещё раз увидеть Астарта я не посмела.

Вход я отыскала довольно быстро, на этот раз нормально зажгла свечу и отправилась в путь. Стоило ли удивляться, что без своего хвостатого проводника я быстро заблудилась?

Я бродила по темным коридорам, сворачивала наобум и вскоре запаниковала. Это же настоящий лабиринт! Часто мне попадались специальные «места для подсматривания». Я видела и спальню Наместника и немного расслабилась, увидев этого старичка мирно сопящим в своей постели со спальным колпаком на голове. Все же осознание того, что там, за стеной есть люди, успокаивало. В крайнем случае подниму шум, и меня вытащат. Дальше я шла уже спокойно, заглядывая во все отверстия для подсматривания. Да, это нехорошо, но так любопытно! Я видела каких-то людей, в основном спящими, несколько девушек и даже Маргарда!

Он не спал. Парень, наверное, только что вышел из душа, потому что его влажные волосы были зачесаны назад, на плечах — белое полотенце. На нем были легкие штаны, в которых он, видимо, собрался спать. Я зачем-то стояла и в наглую подсматривала за ним, рассматривая широкие плечи и крепкие мышцы рук, поросль темных волос на обнаженной груди. Я сглотнула и устыдилась собственным мыслям и поведению. Да этот Мар меня едва ли не презирает! Мотнув головой, я отступила и пошла прочь. Вскоре я наткнулась на спальню Астарта.

Не смогла удержаться и заглянула и туда. К моему удивлению, Тарт не спал, в его комнате горел свет и…у кровати сидела девушка!

Красавица, ничего не скажешь: длинные черные волосы свисали почти до копчика, точеная фигурка была обтянута полупрозрачным пеньюаром, а игривые похлопывания глазками не оставляли сомнений в том, что пришла она не уколы Наследнику ставить.

— Тарт, ты меня обижаешь! — девушка обиженно надула губки. Голосок тонкий, приятный, но слишком уж сладкий.

— Амелия, мы ведь это обсуждали, — устало вздохнул Наследник. Такое ощущение, что этот разговор у них проходит уже не в первый раз. — Я скоро женюсь, между нами все кончено.

— Как это кончено? — возмутилась эта самая Амелия. — Ты же говорил, что жена тебе нужна лишь для законных наследников, и навещать ты её будешь лишь несколько раз в месяц. А я всегда к твоим услугам… — её взгляд стал очень томным, а ручонки заскользили по груди Астарта.

— Все изменилось, — отрезал он. — Скоро тебе придется уехать, Лия. Не переживай, тебе дадут и деньги, и жилье, ты не пропадешь.

— Я хочу быть рядом с тобой, — нахалка склонилась над ним и нависла в паре сантиметров от лица.

— Это невозможно, — покачал головой Тарт, не делая даже попытки её оттолкнуть.

— Но почему?! — нетерпеливо воскликнула девчонка, обиженно подпрыгнув на кровати.

— Потому что я так сказал, — снова вздохнул он, и я невольно зауважала его. Даже не зная, где я и будем ли мы вместе, он уже отшил свою любовницу.

— Что ж… — девушка выдохнула, задумчиво посмотрев в сторону. — Тогда давай попрощаемся как следует, — она выразительно посмотрела на Тарта. — Я хочу, чтобы ты меня запомнил, — она откинула с него одеяло.

— Нет, Лия, не надо, — возразил Тарт, но по-прежнему не двинулся с места. Девушка очень резво приспустила с него штаны и опустила свою голову ему между ног. Я просто рот открыла от изумления и наглости! Почему-то меня не покидала уверенность, что Тарт все это пресечет, что он выгонит её взашей, но он лишь…застонал. Этот звук отозвался болью у меня в груди, в животе все скрутилось в тугой узел. Темная голова Лии двигалась вверх-вниз, Тарт откинул голову и даже погладил её по голове. Я отшатнулась от отверстий для глаз и покачнулась. Не видя ничего перед собой, бросилась бежать и почти сразу набрела на выход. Войдя в свою гостиную, я тут же сбежала в спальню.

— С Новым годом! — грустно прошептала я самой себе, поднимая вместо бокала банку с кока-колой. — С новым счастьем…

Отхлебнув, постаралась насладиться вкусом напитка из родного мира, но горечь от увиденной час назад сцены все портила. Часы показывали одну минуту первого, меня уже начало клонить в сон. Я допила банку до последней капли и бережно положила её в рюкзак. Новогоднего настроения ка не бывало, я чувствовала себя выжатой, как лимон на соковыжималке. Отправившись в ванную, я умыла опухшее от слез лицо и переоделась в ночной костюм. Грим и так потек, поэтому я без сожаления его смыла. Сегодня буду спать как есть.

Я ворочалась и все никак не могла понять, за что он так со мной? Убеждал эту мымру, что хочет быть верен своей жене, то есть мне, а как она потянулась к нему, даже не остановил. Ещё и удовольствие получал! При воспоминании о том, как его широкая ладонь гладила её темноволосую голову, я снова зашлась слезами. Ни о каких отношениях с Тартом теперь не может быть и речи. Я себя не на помойке нашла и терпеть его любовниц не намерена.

С трудом уснув, я увидела очень необычный сон. Я стояла на знакомой полянке. Печально знакомой. Это здесь мы с Тартом «поженились». Я узнаю эту почти идеально ровную форму, необычного вида деревья и прочее. Сон очень реалистичный: под ногами чувствовалась мягкая трава, кожу щекотал прохладный летний ветерок, а при вдыхании ощущался аромат растущих здесь цветов. Я узнала этот мягкий запах: это его я слышала, когда гуляла здесь вечером.

— Ася, — совершенно неожиданно мужские руки легли мне на плечи, чуть сдавив их. Это был странный жест. С одной стороны, нежный, а с другой, я почувствовала себя в ловушке. Я попыталась вывернуться, но меня лишь сильнее сжали, не давая возможности сделать хоть шаг вперед. — Нам нужно поговорить, — решительно заявил Тарт. Без сомнения, это был его голос.

Я попыталась вывернуться, но меня лишь сильнее сжали, не давая возможности сделать хоть шаг вперед.

— Нам нужно поговорить, — решительно заявил Тарт. Без сомнения, это был его голос. Я не шевелилась, но затылком чувствовала прожигающий меня взгляд. Прошло несколько напряженных минут, а потом я ощутила, как Тарт наклонился ко мне, осторожно зарылся носом в волосы и вдохнул их запах. У меня мурашки побежали по коже от этого действия. Как он может? Час назад наслаждался ласками другой женщины, а теперь обнюхивает меня, как какая-то собака. — Знаешь, я только недавно понял, какая ты у меня маленькая, — с нежным смешком произнес он, а потом подарил легкий поцелуй в макушку. — На балу ты была на высоких каблуках, и я не сразу догадался, что у тебя маленький рост. Моя Аннерлина, — Астарт попытался поцеловать меня в ухо, но я так растерялась оттого, что он назвал меня странным женским именем, что даже не сразу осознала это. Ничего, когда его губы попытались соскользнуть к щеке, я пришла в себя и с размаху ударила затылком по носу. Тарт вскрикнул и тут же ослабил хватку. Мне удалось вывернуться из его рук и отойти на несколько шагов. Сам парень держался обеими руками за разбитый нос, из которого хлестала кровь. Кровь во сне? Странно, но боль он ощущал самую настоящую. Я же смотрела на этого согнувшегося пополам мужчину и не испытывала ничего, кроме сильнейшей обиды и разочарования. Он был одет в свою ежедневную рубашку и штаны, хотя раньше приходил в кожаной одежде.

— Совсем с ума сошла?! — воскликнул он, с упреком смотря на меня и зажимая нос.

— Не подходи! — воскликнула я, когда он снова попытался приблизиться ко мне. Моя вытянутая рука не была для него сколь-нибудь серьезной преградой, но Тарт остановился.

— Ася, почему ты так? — устало прошептал он, умоляюще смотря на меня. — Почему не хочешь быть со мной? Неужели я тебе настолько противен, что ты не хочешь даже попробовать пожить со мной?!

— Зачем?! Ты уже все решил за нас двоих, разве нет? Не спрашивая меня, женился, и бог знает что было бы дальше, если бы мне не удалось сбежать! — меня переполняли эмоции, захотелось высказать этому наследничку все, что я о нем думаю.

— Как ты, кстати, это сделала? — он убрал руки от носа и говорил очень спокойно, словно это не я нанесла ему травму.

— Не твое дело! — вскинула подбородок я, с вызовом смотря на меня.

— Асенька… — начал было он, но я перебила:

— Ася! Для тебя я Ася.

— Хорошо, Ася, — он примирительно выставил вперед ладони и продолжил: — Чего ты боишься, скажи мне? Я не причиню тебе вреда, в отличие от тех, кто сегодня прислал мне самозванку в твоем обличье. Ты даже не представляешь, что я испытал, когда мне сказали, что ты нашлась! Я бросил все дела, примчался во дворец, поговорил с ней, но сразу понял, что что-то не так, Ася, — его взгляд был таким жалостливым, что мне приходилось все время себе напоминать про его шашни с Амелией. Наверное, если бы не увидела ту сцену, то поддалась бы эмоциям и все ему разболтала. — Она пыталась меня отравить, понимаешь ты?! Ася, я чуть не умер, но… — он запнулся. — Не знаю, может, мне показалось, но кажется, я видел тебя, слышал твой голос… Ты целовала меня… Это был сон? — он выжидающе вглядывался в мое лицо, а я просто застыла, не зная, что отвечать. Врать не хотелось, а правду сказать не хватало духу. — Я вижу, ты не удивлена, что меня отравили, — медленно протянул он, прищурив глаза. — Ты причастна к этому?

— Что-о-о-о?! — моему возмущению не было предела. Да как он смеет подозревать меня в таком?! Я его спасла!

— Просто спросил, — тут же изменился в лице он, вновь подняв руки, но сказанных слов не вернуть.

— Да как ты смеешь?! — не унималась я.

— Прости, — сдержанно извинился Тарт. — Просто я даже не знаю, что мне думать, потому что ты как в воду канула. Ася, — проникновенно прошептал он, посмотрев мне в глаза, — вернись, я умоляю тебя. Обещаю, я не причиню тебе никакого вреда, я ничем не обижу тебя. Тем более, не стану ни к чему принуждать. Не хочешь быть женой — нет проблем, будешь моей гостьей. Я обеспечу тебе защиту, мой Круг будет тебя охранять. Сейчас я боюсь за твою безопасность, пойми ты.

Он так проникновенно говорил, что я едва не сдалась, представив себе эту картину. Я — гостья во дворце Астарта, хожу в платьях, как положено девушке, ко мне относятся с уважением… Но тут же пришлось напомнить себе, что я и так живу на два этажа выше него, неуважения ко мне никто не проявлял, плюс ко всему, я переодета парнем, и как на это отреагирует сам Тарт, когда поймет, что я водила его за нос — загадка. К тому же, у меня нет никаких гарантий, что он сдержит обещание и не тронет меня. Однажды я уже доверилась ему — и к чему это привело? Я покачала головой и сделала шаг назад.

— Ася, пожалуйста, — Тарт сделал шаг вперед, приняв вид хищника перед прыжком. И столько боли было в его голосе, что я сделала последнюю попытку его отбросить. Скорее для себя, чем для него.

— Надеюсь, оральные утехи от Амелии на ночь сделали твой сон слаще, — с ядом в голосе выплюнула я, удовлетворенно наблюдая за полезшими на лоб глазами Тарта и вытянувшимся лицом.

— Как ты узнала? — одними губами прошептал он, смотря на меня как на снежного человека. Вот только поляна начала растворяться. Астарт что-то крикнул, побежал ко мне, но было поздно — поляна, а с ней и сам принц, померкли и исчезли.

Глава 11

Меня разбудил стук в дверь.

— Мелкий, вставай! — голос Маргарда звучал немного раздраженно и глухо. Я не сразу поняла, что проснулась, и все происходящее более, чем реально. Мне казалось, что я все ещё слышу запахи из сада, в котором мы с Тартом выясняли отношения. Я даже в себя не успела прийти, а тут этот громила ко мне ломится. — Я вхожу!

После этой фразы меня словно молнией пронзило — я ведь без парика и грима! Увидев приоткрывающуюся дверь, я подскочила с кровати и со скоростью гоночного болида побежала в ванную. Уже закрывая на защелку дверь, я услышала звук приближающихся шагов. Мар постучал в ванную.

— С тобой все нормально? — с долей беспокойства спросил он. И тут я поняла, что сняла амулет, изменяющий голос перед сном и положила его на тумбочку. Мамочки, что делать?! Буду молчать — он дверь снесет. Пришлось вспомнить, как я выкручивалась, когда в бараках работала.

— Да, все нормально, — я постаралась понизить голос, чтобы он смахивал на мужской, но получилось не очень. С амулетом мне не потягаться.

Повисла неловкая пауза.

— А что с голосом? — спросил Мар.

— Ничего, — коротко ответила я, натягивая парик. Хорошо хоть косметику в ванной храню.

Я вышла к парню через десять минут, одетая, накрашенная и свежая. Оказывается, Мар все это время подпирал дверной косяк, который доставал ему аж до лба. Я мягко отодвинула его и прошла к тумбе, первым же делом одев на шею амулет. Парень странно смотрел на меня: с подозрением и любопытством. Мне стало не по себе от его непонятного поведения. Уж лучше пусть ерничает, чем вот так загадочно осматривает меня.

— Сегодня снова будешь бегать, — словно сработал переключатель, и Мар вновь стал прежним требовательным тренером. — На этот раз по дворцовому саду. Чего встал? Вперед!

Мы вышли из дворца и в молчании пошли к указанному месту. Стоило нам оказаться перед воротами, Мар дал команду, и я послушно побежала вперед.

Ранним утром в саду витала приятная атмосфера свежести, цветы раскрывали свои лепестки навстречу восходящему солнцу, просыпаясь вместе со мной. Никогда не любила рано вставать, но, оказывается, по утрам очень приятно находиться на улице, в тишине, зная, что весь замок ещё спит.

Я сделала круг и прибежала к Мару, который лениво прислонился к дереву и окинул меня насмешливым взглядом.

— Десять отжиманий, — коротко приказал он, и я застонала. Упав на землю, еле-еле осилила пять и без сил растянулась на мягенькой травке.

Мар лишь медленно выдохнул, стараясь справиться со своими эмоциями и не начать поливать меня оскорблениями. Впрочем, хватило его не надолго.

— Слабак! Смотри как надо! — и на моих глазах без труда отжался пятьдесят раз (!), даже не запыхавшись.

Я лишь пожала плечами. Что он хочет от меня?! Не могу я быть такой, как он.

В дурном настроении, виновницей которого, безусловно, была я, Мар отпустил меня восвояси. Идя по коридорам дворца, я была ужасно уставшей, практически выжатой, поэтому почти ничего вокруг себя не замечала. Свернув на очередном повороте, я на полной скорости врезалась кому-то в грудь, не удержалась и упала на спину.

Больно приложившись попой, я обиженно засопела. Обладателем твердокаменной груди оказался никто иной, как Коин. Он протянул мне руку, предлагая помощь, и я без задней мысли её приняла. Парень без труда поставил меня на ноги и спросил:

— Не ушибся? Ты смотри куда идешь, а то так и покалечиться недолго, — говорил он как всегда спокойно и сдержанно, поэтому я не сразу заметила, что он так и не выпустил мою руку и даже начал поглаживать тыльную сторону моей ладони большим пальцем. Этот жест выглядел более, чем странно, ведь так принято обращаться только с девушками, а я как бы парень! Я попыталась выдернуть руку, но он тут же крепко сжал её. Его взгляд стал цепким, он посмотрел на мою шею, чему-то ухмыльнулся и все же отпустил меня. — Всего доброго, — кивнул он и продолжил свой путь, а я так и осталась стоять, не понимая, что это вообще сейчас было?!

Коин вел себя очень странно, а я совершенно не понимала причин такого поведения. Он что, догадался о моем поле? Да нет, я не давала повода, это просто невозможно…

В спутанных мыслях я вернулась к себе и завалилась спать.

Ближе к обеду я все же встала, и мне сразу сообщили, что меня ожидают «в зале для тренировок».

Что это за зал я не представляла и, идя туда, представляла себе большую площадку для упражнения с мечами или в рукопашном бою, где парни оттачивают мастерство и тренируют силу. Но все оказалось куда прозаичнее. По сути, это напоминало обычный танцевальный зал с зеркалами и мягким полом. В центре спиной ко мне стоял Коин, сложив руки на груди. Я тут же внутренне напряглась, готовясь к его новым выходкам, но, как оказалось, напрасно.

— Проходи, садись, — меланхолично он кивнул на место рядом с собой.

— Прямо на пол? — растерялась я.

— Да.

Я послушно села в позе лотоса, а Коин примостился рядом. Выглядел он очень умиротворенным и даже сонным.

— Расслабься, — посоветовал он. — Не думай о проблемах. Закрой глаза. Просто расслабься. Глубоко вдохни… И попытайся заглянуть внутрь себя. Ощути свою силу.

Он говорил очень уверенно, его низкий приятный голос успокаивал меня, и вскоре я и вправду смогла расслабиться. Мое дыхание выровнялось, я сидела и представляла себя на пляже, у моря. Небольшие волны накатывали на песчаный берег и тут же отступали, чтобы вновь окатить водой мелкие песчинки вперемешку с ракушками. Мне в лицо дул прохладный ветерок, который приносил с собой непередаваемый запах моря, а я просто сидела и наслаждалась нарисованной картиной. Здесь было так хорошо и приятно, что мне совсем не хотелось возвращаться обратно в зал.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда я вновь открыла глаза, Коин стоял в другом конце зала и разминался.

— Сколько я так просидел? — робко спросила я, вставая с места. Ноги ужасно затекли.

— Полтора часа, — огорошил меня парень.

— А чего ж ты меня не растолкал?!

— Зачем? — не понял он. — Это отличный результат для начала. Так заниматься мы будем ежедневно, имей в виду. Когда научишься чувствовать свою силу в полной мере — перейдем непосредственно к практике.

— У меня получилось зажечь свечу, — обронила я, пытаясь сказать, что и так могу обращаться к силе. Однако, Коин отреагировал странно: полыхнул на меня недовольным взглядом и очень резко ответил:

— Не пытайся больше так делать, тем более в здании! Удивительно, как ты пожар не устроил! Свободен!

Резкая перемена тона удивила меня, но я практически выскочила из зала. Шла по коридорам дворца к себе в покои, мечтая залезть в ванную и освежиться. Странный этот Коин. С виду такой спокойный, а как затронешь какую-то тему — рычит не хуже собаки. Снова погрузившись в себя, я опять налетела на кого-то. На этот раз никто не упал по простой причине — это оказалась девушка.

— Осторожней! — недовольно воскликнула она, смотря на меня злым взглядом. Я посмотрела ей в лицо, и меня передернуло — Амелия. — Смотри куда идешь!

— Извините, — буркнула я, отмечая, что идет она с этажа, на котором живет Тарт. Что ж он так? Решил, что меня потерял и позвал эту выскочку для удовлетворения своих…хм…потребностей? Быстро он решения принимает, однако.

— А ну стой! — властно приказала девчонка. Надо же, с Тартом она более обходительна и ласкова. Подняв на неё глаза, я отметила, что она выше меня, но сейчас выглядит очень ухоженно: распущенные волосы блестят, на лице почти профессиональный макияж, а стройная фигура обтянута шелковым платьем. — Ты знаешь, кто я? — вскинула брови она.

— Нет, — соврала я. Откуда мне знать, как у них тут величают придворных проституток?

— Мальчик, я — фаворитка Наследника, — самодовольно просветила меня она, причем говорила таким тоном, словно фаворитка здесь означает «Владычица морская».

— И че? — в этот момент мне стало абсолютно все равно, что я нахожусь в чужом мире и должна играть свою роль. Такие хамки как она у нас в обществе посылаются далеко и надолго, и разговаривать с ней я стала так, как принято у нас.

— То есть? — растерялась девчонка, не ожидая такого ответа. Она ждала, что я ей ноги кинусь целовать?

— Насколько мне известно, фаворитка — это что-то вроде постельной игрушки, которой пользуются, пока не надоест. А когда это в обязательном порядке случается, её выбрасывают на помойку, и никто больше с такой игрушкой не играется. Я не прав?

Эта Амелия пошла пятнами, отрывала и закрывала рот как рыба на воздухе. Наверное, с ней никогда не разговаривала таким тоном.

— Ты… — наконец, прошипела она, — ты мелкий…никчемный… Да я тебя… — она все никак не могла подобрать слов.

— Что? — я попыталась ей подсказать: — В постель затащишь? Извини, я шлюшками не интересуюсь.

Тут эта фаворитка пришла в себя и, замахнувшись, ударила меня по лицу. Удар получился не очень сильным, но от этого было не менее обидно. Я медленно повернула к ней голову и опасно облизнула губы. Я никогда не дралась в школе, но сейчас ни секунды не сомневалась, что этой профурсетке пора надрать зад.

— Что здесь происходит? — прохладный голос Тарта раздался с пролета этажом выше. Он поспешно спустился к нам. Одет он был снова в кожу, за спиной — знакомый мне меч. Я мазнула по нему взглядом, он был немного бледен, а на лице словно написано: «Не влезай — убью!».

— Астарт, он оскорбил меня! — истерично пропищала Амелия, выпучив глаза и тыча в меня пальцем. — Этот слуга сказал…

— Во-первых! — бесцеремонно перебил её Тарт. — Это не слуга, а третий член моего Круга, — он говорил резко, а девчонка челюсть уронила. — Ты прекрасно знаешь, как выглядят слуги, он что, похож на слугу?! — только сейчас Амелия обратила внимание на мой внешний вид. Я, честно говоря, слуг ещё не видела, но они вряд ли носят брюки с вышивкой и рубашку с жабо. Астарт так распекал девушку, что мне её даже жаль стало. И чего это он сегодня не в духе? — Ещё одно проявление неуважения к нему — и ты отправишься жить в подвал!

Тарт накричал на неё, и у Амелии задрожали губы. Девушка заплакала и убежала, скрывшись в какой-то комнате.

— Не обращай внимания, — устало посоветовал он мне, хлопнув по плечу. — Таких надо быстро на место ставить. Живут во дворце, спят с важными людьми, вот и возомнили себя королевами и фьодами. А ты куда, кстати, шел?

Со мной он говорил намного мягче, чем с ней. Я даже не знаю, как на такую ситуацию реагировать. С одной стороны, приятно, что Тарт заступился за меня, позорно отругал эту Амелию, и все же на душе остался неприятный осадок.

— Отдыхать, — кратко ответила я, пребывая в своих мыслях. И все же, если я окажусь в его руках, как он поведет себя со мной? Во снах он очень нежен, добр, но что если все это — лишь игра? А если он просто заманивает меня, как мышку, и когда ловушка захлопнется, я вновь окажусь на уровне бесправной рабыни?

— Что с тобой? — нахмурился Тарт, заметив изменения моего поведения. — Амелия что-то тебе сказала?

— Нет, — я помотала головой и взяла себя в руки. — Сам как?

— Нормально, — мрачно махнул рукой он. На том и разошлись.

Как ни странно, но именно с этого утра потрясения закончились, и началась новая полоса моей жизни. Неужели виной тому Новый год? Я ведь даже желание загадать не успела, но, видно, Дед Мороз и так все понял. Каждое утро я просыпалась и шла на улицу, где меня уже ждал Мар. Он заставлял меня бегать, с каждым днем увеличивая дистанцию, потом наблюдал за тем, как я выполняю различные упражнения. Надо заметить, что его результаты его не радовали, он часто грубил мне, обзывал слабаком, хиляком, мешком с костями, каракатицей, а потом и вовсе заявил, что я не мужик, а тряпка, и ни одна нормальная баба в мою сторону даже не посмотрит. Я так и не смогла по-настоящему обидеться на него за эту фразу и невольно улыбалась, вспоминая этот момент.

После утренних занятий физкультурой и последующего отдыха по программе была медитация с Коином. Это время было одним из моих любимых. Он просто оставлял меня наедине со своими мыслями, чувствами, позволял погрузиться в себя и ни разу не сказал, что у меня что-то не получается. Вскоре эти занятия дали плоды! Я начала чувствовать огонь. Это было непередаваемо, волшебно, как в сказке! Впервые это случилось, когда я была у себя в покоях и пустым взглядом смотрела на огонек свечи. Совершенно неожиданно я поняла, что мня тянет к ней. Я подтянула её и провела над огнем рукой. Никакого жара и неприятных ощущений не было — только приятное тепло. Я сосредоточилась на этом и вскоре смогла «потянуть» огонь вверх, и он послушно вытянулся сантиметров на двадцать! Поразительное зрелище! Я так и так крутила огонь, и он меня слушался.

Когда я рассказала об этом Коину, он похвалил меня и сказал, что пора приступать к следующему этапу. Как оказалось, Мар обладает властью надо льдом и холодом, Коин — над землей и растениями, а вот про магию Тарта мне ничего не сказали.

С этого дня с медитацией было окончено, и мы перебрались в другой зал. Здесь все было обито странного вида плиткой из непонятного материала, напоминающего пластик. Коин сказал, что об него невозможно удариться и получить травму. Магия — одним словом!

С Тартом все было очень сложно. Больше мы не виделись во снах, и с каждым днем он становился все мрачнее и мрачнее. Амелию я больше не видела, но никакого удовлетворения от этого не испытывала. Откуда мне знать, может, он завел себе новую любовницу?

Наследник постоянно был не в духе, часто огрызался и грубил. Я старалась его не трогать, но именно мне он, в общем-то, ничего плохого не говорил. Он вообще относился ко мне тепло, постоянно подбадривал, насколько это было возможно с его настроением.

— Тарт, да в чем дело?! — с набитым ртом воскликнул Мар, когда мы ужинали в один из вечеров. Прошла неделя после нашей с Наследником последней встречи.

— Ася узнала об Амелии, — меланхолично ответил Тарт, отодвинув от себя пустую тарелку. Я даже удивилась, что его друзья ещё не в курсе того, что между нами произошло.

— И что? — осторожно подтолкнул его к продолжению Мар.

— И все, — пожал плечами Тарт. — Видеть меня не хочет, боится, о том, чтобы вернуться и слышать не хочет… Я не понимаю, откуда она могла узнать?!

— А зачем ты вообще позвал к себе эту стерву? — холодно поинтересовался Мар.

— Я не звал, — удивил меня Тарт. — Она сама пришла узнать как я себя чувствую. Я должен был её выгнать?! Из вежливости впустил, а эти врачеватели меня опоили всевозможными травами, настойками, я рук и ног не чувствовал. А она начала выяснять отношения: «почему я должна уезжать», «ты же говорил, что жена тебе нужна только для наследников»… Ну и… — он замялся.

— Что? — нахмурился Коин.

— Она и начала меня убеждать, что ей лучше остаться рядом со мной, — он виновато опустил глаза в пол.

— А ты не стал ей мешать, — ледяным тоном констатировал Мар.

— Как?! Я был как в бреду! А ты и сам знаешь, как хорошо она владеет своим язычком, — от этой фразы я едва не поперхнулась.

— Поосторожней, — скосил на меня глаза Маргард. — У слишком чувствительных девственников может наступить непроизвольный оргазм от таких фантазий.

Что?! Да я чуть не задохнулась от возмущения! Да как он смеет?! Да это вообще не его дело!

Этот нахал наслаждался моим растерянным и потрясенным видом. На его губах появилась злорадная ухмылка, а я просто не знала, что мне ему ответить. Его слабых мест я не знаю, и куда побольнее кольнуть, просто не представляла, поэтому молча заливалась краской.

— Ничего, Стас, не переживай, — обратился ко мне Тарт. — Скоро выберемся в город все вместе, там и отдохнешь, — подмигнул он мне. Я не поняла, это он сейчас что имеет в виду?

— Ты хочешь взять его с собой? — удивился Коин. — Не рановато ли?

— В самый раз, — уверенно заявил Мар, отхлебнув вина. — А ты пойдешь с нами? — обратился он к Тарту.

— Нет, — скривился тот. — Итак погано себя чувствую.

— Эх, вот если бы я встретил свою суженую… — мечтательно произнес Мар, посмотрев куда-то вдаль.

— Она бы сбежала от тебя как только увидела бы, — холодно произнесла я, и все тут же посмотрели на меня.

— Это ещё почему? — прищурился Маргард.

— Потому что ты грубый и неотесанный. А женщинам нравятся ухоженные и обходительные мужчины.

— Ты откуда знаешь, что именно нравится женщинам? — хохотнул Мар.

— А тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что если от тебя постоянно разит потом, ты ходишь в грязной и рваной одежде, — выразительный взгляд на его ежедневный «наряд», — на голове не волосы, а непонятного вида кубло, то ни одна приличная женщина в твою сторону даже не посмотрит. А брился ты вообще лет пять назад.

Мар сидел с таким видом, словно его кто-то по голове огрел. Пока я расписывала его внешний вид, от остальных ребят доносились сдавленные смешки. Ну, разве я что-то не то сказала? Он же реально выглядит как снежный человек! Единственный раз, когда он более-менее опрятно выглядел — бал. С тех пор он не брился и мылся весьма поверхностно.

— Мелкий, не зарывайся, — медленно произнес закипающий Мар. — Да у меня от баб отбоя нет!

— От баб? Или от шлюх? — вскинула бровь я. — Хотя я даже не представляю, какие деньжищи нужно отвалить, чтобы женщина терпела ту вонь, что от тебя исходит, — сама не знаю, откуда взялись смелость и нужные слова, я просто говорила первое, что приходило в голову. От Мара и вправду часто воняло, но я старалась не обращать особого внимания. В конце концов, это его личное дело.

— Мелкий, ты сейчас договоришься, — Мар угрожающе подался вперед и смотрел на меня так, словно хотел выбить мне пару зубов.

— Остынь, — Тарт положил руку ему на плечо, удерживая на месте. Мар усидел, но все ещё сверлил меня злющим взглядом. — Ты его поддел, он — тебя. Вы квиты.

Маргард ничего не ответил, но так прищурился, что я поняла — это далеко не конец.

Окончив ужин, я сослалась на усталость и ушла. Несколько дней назад я открыла для себя сокровищницу — королевскую библиотеку. Тарт сказал, что я могу посещать почти все её отделы, за редким исключением, и я воспользовалась такой привилегией. Как же здесь чудесно! Библиотека занимала целый корпус, она имела несколько ярусов и в первое мгновение показалась мне просто громадной. Первым делом входивший попадал в большую комнату, в которой было четыре лестницы, каждая вела в отдельную часть этого хранилища знаний. Местную письменность я понимала прекрасно, поэтому проблем с чтением не возникло. Первым делом я кинулась искать карту королевства и не просчиталась. Эррог располагался на большой равнине. На юге она омывалась океаном, с востока и с запада граничила с другими государствами, а вот на севере все было очень интересно. Практически четверть территории страны занимал Лес. Именно с большой буквы, а если точнее, то Зачарованный лес. Все жители королевства твердо уверены, что он живой. Самый отчаянные и смелые отправлялись туда и если возвращались живыми, то приносили с собой трупы невероятных существ, которых раньше никто и никогда не видел. Леса боялись, ему поклонялись и с ним же связано множества легенд и мифов. Самая древняя легенда гласила, что Лес создал самый первый бог — Гор, и его дух до сих обитает там. Из леса вышли первые люди, первые звери, да вообще все живое. М-да, о Теории эволюции в этом мире явно ничего не знают.

У меня не возникло сомнений, что именно в этом Лесу я оказалась, когда меня засосало в портал в зеркале. Помню, разбойники хвалились тем, что выловили меня в Лесу, да и к рюкзаку моему не подходили, опасаясь именно неведомой твари. Эта самая тварь, кстати, на глаза мне почти не показывается.

Сейчас я нахожусь в столице, а она расположена в самом центре королевства. До Леса около двух тысяч километров. В моей голове начал складываться план побега. Логично предположить, что если Лес меня сюда привел, Лес и доставит обратно. Вот только я не понимала, что именно нужно сделать, чтобы открыть портал. Как ни странно, ответ ждал меня буквально через две страницы. Я увидела странную иллюстрацию на развороте. Смутно знакомые символы, знаки, напоминающие иероглифы. Догадка заставила меня испуганно ойкнуть — это ведь те самые знаки, которые были на дереве в Лесу! Да, я вспомнила, что когда меня только-только выбросило из портала, я оказалась рядом со странным дубом, на стволе которого были высечены эти символы. Что они значат?

Дальше шел целый параграф с объяснениями, что, по сути, эти символы — древняя молитва Гору. Он считался создателем этого мира и он же мог из него изгнать.

«Вот что мне нужно!» — ликовала я. Я отправлюсь к этому дереву, помолюсь Гору и постараюсь убедить его, чтобы он вернул меня обратно! От мысли, что у меня появился пусть призрачный, но шанс на спасение, я едва не запрыгала. Теперь нужно выяснить побольше о Горе и о перемещениях между мирами. Я очень утомилась и отправилась спать.

Утро выдалось совсем не добрым. Мар ждал меня у сада, как обычно. Я с удовлетворением отметила, что он одет в чистую одежу, а судя по приятному блеску волос, соизволил таки помыться. Что ж, оно и к лучшему. Вот только сам парень был не в духе.

— Сегодня бежишь полный периметр сада, — безапелляционно заявил он.

— Что-о-о? — поразилась я. — С ума сошел?! Я и половину не осилю.

— Осилишь. Вздумаешь срезать или откажешься — оставлю без завтрака, — и, бросив на меня хмурый взгляд, добавил: — и без отдыха. С этого дня нагрузку увеличиваем, теперь будем заниматься и после обеда.

— Да ты с катушек слетел?! — не выдержала я. — У меня и так все тело ноет после утренних нагрузок! Ты решил меня в могилу свести?!

— Также с этого дня ты садишься на диету, — он говорил так, словно моих возмущений вообще не слышал. — Будешь наращивать мышцы, для этого в твой рацион включат мясо.

— Я и так ем мясо, — рыкнула я.

— Мало ешь! Теперь питаться будешь преимущественно им, как положено мужчине.

— Да ты… — я собралась высказать ему все что думаю и послать куда подальше, но он рявкнул на меня:

— Чего встал?! Бегом выполнять задание! — я стояла как вкопанная, и он прошипел: — Если не будешь меня слушаться, кормить тебя будут только два раза в день. А ещё в моей власти сделать так, чтобы ты начал спать по четыре часа в день и из зала для тренировок вообще не вылезал. Ты все понял? А теперь взял и побежал!

Я все же выдержала и плюнула под ноги этому хаму. Он хотел что-то сказать, но я сорвалась с места и бросилась бежать, стараясь сдерживать закипающие на глазах слезы.

Как я и предполагала, я не смогла осилить всю дистанцию. Периметр дворцового сада был около пяти (!) километров. Я с большим трудом бегала два с половиной, а тут сразу пять. Да этот Мар совсем с ума сошел! У меня сильно кололо в боку, заболела спина, сердце колотилось со страшной силой, каждый вдох отдавался болью, поэтому я плюнула на Маргарда с его угрозами и присела на ближайшую лавку.

Этот проклятый корсет портил все! Из-за него я не могу полноценно дышать, он сдавливает мне органы и ребра. Во дворце я немного поправилась от хорошего питания, и он снова врезается в кожу, особенно внизу в районе бедер. Я завалилась на бок и постаралась выровнять дыхание.

— Я так и знал, что ты решишь схалтурить, — ледяной голос Маргарда заставил меня испуганно дернуться и открыть глаза. Он стоял прямо надо мной! Откуда только взялся? Следит за мной, что ли? Его мощная фигура давила на меня, но мне было так плохо, что я проигнорировала это. — За это завтра бежишь полный круг плюс ещё один сектор.

Один сектор занимал около трехсот метров. Я обреченно закрыла глаза. По-моему, он решил меня убить! Если видит, что я один круг не вытягиваю, зачем ещё накидывает?! Мар так и не смог объяснить своей логики. К счастью, сегодня я больше не бегала. Когда я отдышалась, этот изверг заставил меня отжаться пятнадцать раз, а потом десять раз подтянуться на крепкой ветке дерева, которая здесь была вместо турника. Когда я просто упала на землю, рискуя потерять сознание, он нагло заявил, что:

— Ты слаб как цыпленок! В твоих же интересах стать сильнее, иначе тебя просто сожрут, — и ушел, даже не предложив помощь. Я полежала на траве ещё минут десять и все же с трудом встала и начала ковылять в сторону дворца.

Глава 12

С этого дня наши отношения с Маргардом портились с каждым днем все сильнее и сильнее. Под видом тренировок он просто издевался надо мной! Заставлял бегать на износ, выполнять упражнения, от которых я забывала, кто я, где и как меня зовут. После тренировок я почти уползала и падала без сил на ближайший диван в своих покоях. Остальные ребята словно не замечали его измывательств, а на все мои жалобы в один голос твердили, что я привыкну. Только один раз я услышала, что Коин просил Мара быть со мной помягче, но он лишь отмахнулся.

Это чудовище начало давать мне обидные прозвища. Сначала «Родинка», потом «Бородавка», а сегодня я вдруг превратилась в «Травоядное», когда отказалась есть на обед отбивную. Да я видеть уже его не могу! Каждый божий день в течение недели я питаюсь практически одним мясом: отбивные, местная разновидность макарон по-флотски, тушеное мясо и так далее. Это было бы не так страшно, если бы оно разбавлялось углеводами или клетчаткой, но 80 % моего рациона составляет чистое мясо!

Сегодня я не выдержала и, когда мы с ребятами обедали все вместе, потребовала себе нормальной еды.

— Ты и так хилый! — горячо возмутился Мар.

— Потому и хилый! — возражала я, не стесняясь повышать голос. — Я уже видеть его не могу! Я хочу сладкого, хочу что-то растительное.

— Травоядное, — презрительно выплюнул Мар. — Тебе мышцы нужно наращивать, посмотри на себя! — он сидел рядом со мной и больно ткнул своим пальцем меня в плечо.

— Ай! — вскрикнула я, хватаясь за больное место. Блин, реально больно.

— За препирательства с тренером бежишь два сектора, — огорошил меня этот нахал.

— Что?! Да ты с ума сошел?! Я даже не поел!

— В следующий раз будешь ценить ту еду, которой тебя кормят, — высокомерно заявил он. Остальные молча сидели, не вмешиваясь в нашу пикировку. Меня так возмутило его безнаказанное наглое поведение, которое я безропотно терплю уже больше недели, что нервы сдали. Я вскочила с места, схватила бокал с вином и плеснула ему в лицо.

На несколько секунд над столом повисла напряженная тишина. Маргард замер. Красная жидкость капала с его бороды. Кажется, он не верил в то, что только что произошло. А потом все случилось в считанные секунды. Мар сделал резкий рывок ко мне, намереваясь ударить, но Коин и Тарт успели схватить его за руки и оттащить. Он яростно вырывался, матерился, но ребята держали его крепко и не позволяли приблизиться ко мне. Я демонстративно сплюнула на землю и гордо удалилась, игнорируя оскорбления и угрозы, долетающие мне в спину.

В этот день Мара я больше не видела. Я закрылась у себя в комнатах и только через время осознала весь ужас совершенного мной поступка. Я унизила Маргарда! Мамочки… Да если бы не парни, он бы мокрого места от меня не оставил бы. Что же теперь будет? Тренировать меня он точно перестанет, да и вообще видеть меня не захочет.

Хотя, может, это и к лучшему? Конец измывательствам, унижениям и подколам! Но как ко мне теперь будут относиться Коин и Тарт?

«А вдруг меня выгонят?!» — с ужасом подумала я. Оскорбление члена Круга просто так с рук не спустят. Но ведь я тоже принадлежу к Кругу! Правда, всего несколько недель…

Я обдумывала возможные варианты завершения всей этой ситуации и изрядно перенервничала. Ну, зачем я схватилась за этот бокал? Не могла промолчать? Сколько раз сносила его шпильки в мой адрес, а в этот раз не выдержала. Я всегда такая: тихоня тихоней, а потом раз — и совершаю какую-нибудь глупость, после которой проблем становится ещё больше.

Я до вечера не выходила из комнат. К моему удивлению, обед мне все же принесли: салат, суп и…пирожное. Настоящее пирожное, украшенное взбитыми сливками. Оно просто таяло во рту. Нежнейшее тесто, нежирный сладкий крем и невероятный вкус. Как же давно я не ела сладостей… Молочный шоколад почти закончился, но он не в счет — разве можно получить полноценное удовольствие от крошечного кусочка? Я от души насладилась пирожным и с трудом удержалась от того, чтобы не попросить добавки. Все же не стоит сильно наглеть. Не верю, что это сам Мар распорядился накормить меня так, как я попросила. Наверняка Тарт проникся моим отчаянием или Коин. Значит, изгонять меня не собираются? Если бы они злились, вряд ли стали бы кормить меня, да ещё так вкусно. Я потерла свой живот, повернулась на бок и отключилась.

* * *

— Я этому гаденышу шею сверну! — бушевал Мар, распахивая двери одной из комнат дворца.

— Посмеешь хоть пальцем его тронуть — я сам тебя отметелю, — вступился за паренька Тарт, заходя следом и пропуская Коина. Он закрыл двери на засов и выжидающе посмотрел на Мара.

— Ты его ещё и защищаешь?! — не мог поверить Маргард. — Да этот щенок меня унизил! Тарт, если ты мне друг, то должен быть на моей стороне!

— Я тебе, конечно, друг, Маргард, — холодно ответил Наследник, делая шаг вперед, — но объясни мне, что нужно было сделать, чтобы довести мальца до такого состояния?!

— Ты о чем?

— О чем?! О том, что он из-за тебя скоро выдохнется, вот о чем! Гоняешь его по два раза в день, бедняга еле живой после тренировок уползает!

— И что?! А как по-другому ему мяса нарастить?! Он же хиляк, против простого стражника и минуты не продержится. Он должен будет защищать тебя и сражаться вместе с нами! А с его нынешней формой защищать придется его, причем нам троим.

— Ты его изматываешь, — хладнокровно заметил Коин. — Мар, давай на чистоту: ты наказываешь его за то, что он не побоялся высказать тебе что думает?

Мар лишь скрипнул зубами.

— Но мы тебе говорили тоже самое, и ничего! На нас ты не обиделся, а паренька готов едва ли не убить. В чем дело?

— Он меня бесит, — сквозь зубы прошипел Мар. — Странный, молчаливый, мелкий, даже для своего возраста… — он вздохнул и подошел к окну, оперившись о подоконник. — Что-то с ним не так.

Коин и Тарт многозначительно переглянулись.

— Мы тоже заметили, что он странный, — протянул Тарт, задумчиво кивая. — Знаешь, я склоняюсь к мысли, что он был оскоплен в детстве.

— Что? — изумленно обернулся Мар. — С чего ты взял?

— А ты присмотрись к нему. Половое созревание в самом разгаре, а он не растет. Маленький, слабый, низкий — отчего все это? Оттого, что у него со здоровьем проблемы. Я слышал о таких мальчиках. Когда в детском возрасте с ними проводят такую операцию, они становятся неполноценными, не могут вырасти нормальными мужчинами. Вы заметили у него на шее амулет? Я просканировал его, он изменяет голос. Бедняга наверняка даже нормального мужского голоса не имеет и жутко этого стесняется. Он и так старается как может, чтобы казаться нормальным, а ты до него докапываешься.

Мар так и застыл, потрясенно смотря перед собой. У него был такой вид, словно он познал абсолютную истину, и его сознание не выдерживало всей тяжести знания.

— Он, получается… — наконец, протянул он, сделав руками какие-то невнятные жесты. — У него…нет?!

— Нет, — подтвердил Тарт. — Того самого — нет. Так что брать его с собой отдыхать не советую. Опозоришь парня, он вообще в себя уйдет.

— Бедный пацан, — шокировано прошептал Мар, качая головой. — У него же все процессы идут, получается, не как у нас?

— Да.

— Ему же нужна специальная программа, — пробормотал Мар себе под нос. — Почему он молчал?

— А как в таком признаться? — вздохнул Тарт. — Тем более, когда ты так «тепло» его встретил.

Коин все это время сидел в стороне с крайне задумчивым видом и молчал. Мар тяжело выдохнул и тоже замер, обдумывая полученную информацию.

— Согласись, он неплохо держится, — бодро произнес Астарт. — Все нагрузки выдержал, перечить тебе начал только когда ты уже в конец обнаглел, да ещё и осмелился в лицо тебе все высказать. Видел, как он это сделал? — с улыбкой обратился он к Коину. — В глазах огонь и решимость, подскочил, схватил этот бокал и как выплеснул, я даже застыл от изумления! Ни капли не сомневаясь в своих действиях, а ведь Мар раза в два, а то и больше, его крупнее. Что-то мне это напоминает, — он вдруг нахмурился. — Вот только что?

Никто ему не ответил, все погрузились в свои мысли.

— Ладно, пойду я… — махнул рукой он и вышел из комнаты. Наследник отдал распоряжение на кухню подать мальчугану что-то растительное и сладкое, раз он так просил. Какой же он ещё в сущности ребенок. Зато с каким характером! На первый взгляд тихоня, но стоит узнать его поближе — и ты понимаешь, что внутри у него целый ураган эмоций и чувств. Нужно помочь ему стать мужчиной. Он подрастет, окрепнет, возмужает и сможет стать настоящим членом Круга. Может и женщину встретит, чего только в жизни не бывает. Однако, пора провести специальный сеанс общения, и лучше с этим не затягивать. — Передайте Магистру Варису, что сегодня вечером нужна будет его помощь. Я хочу протестировать членов своего Круга, пусть он подготовится.

Слуга почтительно склонил голову и удалился выполнять поручение.

* * *

Я сладко спала до самого вечера. Все же эти дворцовые пирожные творят чудеса!

Меня разбудила служанка. Девушка в желто-белом платье и чепчике, на вид чуть старше меня, робко трепала меня за плечо. Стоило мне открыть глаза, как она опустила голову и присела в реверансе.

— Экрон Астарт просил передать, что ожидает вас в красном зале для проведения коллективной беседы, — четко произнесла она, не глядя на меня.

Экрон? Это его второе имя что ли? До меня не сразу дошло, что меня вызывает Тарт! Вместе с остальными парнями… Я сразу начала паниковать. Что они задумали? Что мне скажут? В голове сразу закрутились картины того, как на меня будут кричать, пытаясь донести всю недопустимость моего поступка, отчитывать и…бить? А если Мар решит дать мне сдачи? Он, конечно, вряд ли меня убьет, но мне кажется, что от одного его подзатыльника моя голова оторвется и покатится очень далеко. Представив себе эту картину, я нервно рассмеялась. Служанка странно скосила на меня глаза.

— А вы не знаете, зачем они меня зовут? — осторожно спросила я. У девушки почему-то удивленно вытянулось лицо. Я засмущалась от такой реакции. Что я такого спросила-то?

— Ну, насколько мне известно, пригласили магистра Вариса, а он — специалист по общению.

Общение? Он что, типа психолога? Мирить нас будет? Эта информация меня успокоила. Если бы хотели устроить показательную порку, не стали бы звать постороннего «специалиста по общению».

Девушка проводила меня в красный зал в другом корпусе дворца. Он представлял из себя круглую комнату в приятных красных оттенках, с небольшим добавлением золотых элементов. Парни расположились на больших мягких диванах, расслабленно раскинувшись на них. Мар так вообще так сильно раздвинул ноги, будто у него там целая вселенная, откинул голову назад, а руки раскинул на подушки. При моем появлении он резко вскинул голову и впился в меня пронзительным взглядом. Я стойко выдержала его и не отвела глаза. От почему-то странно улыбнулся, мне даже показалось, что в этой улыбке промелькнуло…уважение.

— Добрый вечер, — послышался незнакомый голос из другого конца комнаты. Я повернула голову и увидела мужчину лет сорока, одетого в нечто вроде халата. — Присаживайтесь, — я прошла и присела на один из диванов с краю. Мужчина вскинул бровь, следя за моими действиями. — Меня зовут Магистр Варис, сегодня я проведу с вами коллективное занятие. Я очень рад, что наконец-то могу видеть перед собой всех членов Круга Наследника трона Эррога.

Не смотря на то, что особого внимания на меня никто из парней не обращал, я чувствовала себя не в своей тарелке. Что им всем от меня нужно? Зачем меня позвали? Ребята выглядели утомленными, но никак не злыми.

— Сегодня мы будем налаживать ваши взаимоотношения. Я вижу, что появление нового человека внесло свои изменения в вашу дружбу, но скоро все наладится. Вы будете узнавать новые стороны друг друга и вскоре станете как родные братья.

От его слов я чуть под стол не упала от смеха и с трудом сдержалась, чтобы не заржать в голос. Братья?! Они — мне?! Ага, особенно Астарт. Прямо инцест какой-то получается!

— Для начала проведем небольшой опрос, — Варис взял со стола четыре листа бумаги (да, в этом мире она есть) на планшетах и протянул каждому из нас. В специальном месте к планшету крепился карандаш. Все это напоминало какую-то контрольную работу в школе, однако парни восприняли все очень спокойно и принялись не спеша что-то писать на выданных бланках.

Я тоже решила времени не терять и внимательно вчиталась. О, так это какое-то тестирование? Подписала листок и приняла отвечать на какие-то странные вопросы. Первый звучал так: «Что мешает вам спать по ночам?». Я подумала и ответила честно: «Мысли». А разве нет? Часто лежу в постели и не могу расслабиться оттого, что обдумываю план побега или пытаюсь не спятить, осознавая, что я в другом мире вместе со своим говорящим котом-охранником.

Переходим ко второму вопросу.

«Что бы ты никогда не смог простить другому человеку?». Я немного подумала и ответила: «Я никогда не прощаю насилие в отношении себя». Любой, кто поднял на меня руку или серьезно накричал, навсегда теряет мое доверие.

Третий звучал так: «Самый надежный способ побега — это…»

О, я знаю! Слышала об этом в каком-то фильме и аккуратно вывела: «Суицид».

«Что бы вы взяли с собой на необитаемый остров?» — «Ботанический и медицинский справочник, еду, одежду, огниво и карту».

«Если бы вы были цветом, то каким?» — «Радугой».

«О чем вы мечтаете?» — «О доме».

«Что (кого) ты видишь в зеркале кроме собственного отражения?». От этого вопроса мне стало грустно. Представив эту картину, уныло вывела: «Печальное невзрачное нечто».

На этом письменные вопросы закончились, и я послушно сдала Варису свой планшет. Оказывается, я закончила позже всех и ждали только меня.

А потом Магистр провел что-то вроде тренинга. Он вручил Мару какой-то мячик и попросил, чтобы он перечислил три положительные черты характера каждого из нас.

— Ну, Коин очень умный, — с улыбкой начал он, — очень спокойный, и я ему в этом завидую, так как сам бываю вспыльчив. А ещё он очень хитрый. Тарт — надежный друг, ему можно смело доверить спину и он никогда не предаст. Стас… — запнулся он, выдохнув, — он смелый, — раздался смешок, — упорный и скрытный.

— Разве скрытность — положительное качество? — вскинул бровь Варис.

— В его случае да. Зачастую слишком открытым быть вредно, а он не стремится выставлять напоказ свою душу.

Честно говоря, не ожидала от Мара таких высокопарных рассуждений, ещё и в отношении меня.

Остальным дали такое же задание, и в общем-то, все говорили одно и то же. Даже я не стала выдумывать ничего нового. Вот только, когда нужно было рассказать о Тарте, мой голос предательски дрогнул, я запнулась.

— Он очень…добрый, — осторожно произнесла я, а он улыбнулся. — Образованный и сдержанный.

Потом мы говорили обо всякой ерунде, смысл которой я вообще не понимала, а потом потихоньку разошлись. К моему удивлению, никто мне и слова не сказал о произошедшем днем инциденте, только Мар иногда бросал на меня странный взгляды, в которых проскальзывала жалость.

Уже стемнело. Мы просидели в этом красном зале больше двух часов, и я заметно утомилась. В покои идти не хотелось, и я отправилась погулять по коридорам дворца. Надо же его изучить когда-нибудь.

* * *

Спустя час Тарт вошел в кабинета Магистра Вариса и без разрешения присел на софу.

— Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — растерялся тот.

— Да. Меня очень интересуют результаты Стаса. Вы уже посмотрели его тест?

— Да, — Варис начал перебирать бумаги на столе и вытащил из стопки листок. — Вы знаете, он — интересный человек, — покивал головой он, читая аккуратно выведенные ответы. — Жизнерадостный, открытый, он готов испытывать различные спектры эмоций, в зависимости от ситуации. Но… — запнулся он.

— Что? — нетерпеливо воскликнул Тарт.

— Он пережил насилие, — медленно протянул Варис. — В детстве. Возможно, в собственно семье. Он не чувствует себя нужным и любимым, у него занижена самооценка. К тому же имеет место склонность к суициду.

— Что? — вновь повторил Тарт, решивший, что ослышался. — Вы шутите?

— Увы, нет. Я не утверждаю, что он мечтает покончить с собой и часто думает об этом, но в случае, если он решит, что его жизнь зашла в тупик, или он окажется в безвыходной ситуации, или перед ним встанет серьезная угроза насилия, то, вероятнее всего, он решится на этот роковой шаг.

На несколько минут в комнате повисла тишина. Тарт напряженно обдумывал услышанное.

— Ваши рекомендации?

— Побольше разговаривайте с ним, общайтесь, дайте ему понять, что он — не пятое колесо в телеге, что он нужен, необходим и важен. Прежде всего как личность, а не как носитель силы. Станьте ему старшим товарищем, братом, если хотите. Мальчик очень силен как духовно, так и магически, просто никто раньше не давал ему этого ощутить.

— Думаю, я вас понял, — тихо отозвался Тарт, уйдя в свои мысли. — Спасибо, — кивнул он, вставая. — Всего доброго.

Наследник покинул кабинет в дурном настроении. В голове не укладывалось, что кто-то может добровольно лишить себя жизни. Стас ещё очень юн, так зачем ему даже думать о смерти? Нет, нужно сделать все, чтобы он понял, что должен жить во что бы то ни стало.

Уже много недель Ася не выходила у нег из головы. Их последняя встреча в саду, пусть и не реальная… Как смотреть ей в глаза, зная, что она в курсе его поступка? Он мог сколько угодно убеждать друзей, что был не в себе, и Амелия фактически изнасиловала его, но сам Астарт знал, что просто не смог устоять перед удовольствием. Лия — опытная любовница, знает, как подарить мужчине незабываемые ощущения. Не зря Тарт держал её возле себя уже больше трех лет и в основном предпочитал её, лишь изредка отвлекаясь на других девушек. Да и то скорее от скуки. Все изменило появление Аси…

Черт!

Он должен был отправить всех любовниц из дворца сразу же после свадьбы! Пусть его жена пропала, но он должен был понимать, что их присутствие ей не понравится. При мысли о том, что он не знает где она, с кем, чем живет, сердце болезненно сжалось. Тарт думал, что успел привыкнуть к постоянному подвешенному состоянию, но с каждым днем он чувствовал, что скоро сорвется. Что ему сделать?! Своими же руками оттолкнул её, сделал так, что она теперь и видеть его не захочет. Одного не понимал — как она узнала? В комнате не было никого кроме него и Амелии, он это проверил. Сама фаворитка заверила его, что никому не рассказывала о своем визите, тем более с подробностями. Но Ася знала именно о подробностях!

Как?! — единственный вопрос, который он задавал себе раз за разом, когда речь заходила о ней. Как она сбежала из дворца незамеченной? Как ей удается прятаться от специально обученных магов, которые рыщут по всей территории королевства? И как, черт возьми, она узнала о событиях в его спальне?! Она полна загадок. Да что, она сама — одна сплошная тайна. Он не знал о ней практически ничего: ни возраста, ни происхождения, ни даже интересов. Он бы все отдал за то, чтобы просто поговорить с ней, также, как тогда на балу. Ася была такой открытой, легкой, счастливой, что Астарт просто поразился тому, как эта юная девочка может быть такой светлой.

Неожиданно в голову пришла мысль, что она может начать мстить ему за тот раз с Амелией и тоже завести роман. Апатия и чувство потери тут же сменились дикой, животной ревностью, руки непроизвольно сжались в кулаки. Он убьет любого мужчину, который посмеет прикоснуться к ЕГО женщине. Обычно в таких случаях принято вызывать соперника на дуэль, но Тарт понимал, что Ирх просто не позволит ему соблюсти все эти формальности и заставит разорвать глотку наглецу, посягнувшему на его суженую. Дух рода проснулся и уловил мысли хозяина. Они ему не понравились, он забеспокоился и проявил себя — зрачки Тарта вытянулись в тонкую полоску.

«Успокойся, — мысленно воззвал он к зверю. — Мы никому её не отдадим».

Ирх не общался словами, как люди Тарт чувствовал лишь его эмоции. Сейчас он ощутил обращенный к нему вопрос, который примерно звучал как: «А если она полюбит другого?»

«Ты же видел, как она смотрела на меня на балу… Разве можно так сыграть? Нет, она полюбила меня, я знаю это».

Астарт неожиданно для себя остановился напротив покоев Стаса. Постучал, надеясь, что не смутит его своим появлением. К его удивлению, открыла служанка и, увидев его, тут же присела в реверансе.

— А где Стас? — недоуменно спросил он.

— Он ушел, когда вы его позвали, и с тех пор не появлялся, — ответила девушка.

Тарт так и застыл. Как не появлялся? Сеанс закончился больше часа назад. Где его носит?

«Мар!» — обратился он к другу по ментальной связи.

«Что?»

«Где Стас?!»

«Не знаю. А что?»

Тарт не стал отвечать. Сам не понимая, почему, он ужасно забеспокоился. Уже поздно, солнце село, холодает, куда он мог пропасть?! Пришлось обращаться к главе дворцовой стражи, который и доложил ему, что паренек некоторое время бродил по дворцу, а потом поднялся на северную башню.

— Что?! — перепугано воскликнул Тарт. Зачем он туда пошел?! Северная башня — самая высокая в королевстве, в основном её используют звездочеты или географы, так как вид открывается едва ли не до границ округа. В памяти тут же всплыли предупреждения магистра о склонности к самоубийству. Астарта словно молнией ударило, он опрометью бросился к башне.

С рекордной скоростью минуя коридоры, он принялся подниматься по узкой уходящей вверх лестнице северной башни. Как же здесь высоко! Он запыхался, устал, но все равно распахнул дверь, ведущую на смотровую площадку. Первым делом он принялся искать глазами паренька, больше всего испугавшись, что опоздал. Его хрупкая худая фигура обнаружилась лежащей прямо на полу.

— Стас! — выкрикнул он и бросился к пацану, представляя, как будет оказывать первую помощь. Подлетев к нему, схватил за плечи и встряхнул. Только наткнувшись на полный изумления и растерянности взгляд невероятно красивых зеленых глаз, он замер.

— Что случилось? — охрипшим голосом спросил он, уставившись на Тарта.

Наследник ответил не сразу. Он смотрел ему прямо в глаза и не мог оторваться. Воспоминание о той ночи, когда он женился на своей суженой, пронзило сознание.

«Что ты натворил?» — прозвучал в голове севший от слез голос Аси. В тот миг она поняла, что за ритуал он только что провел и вместо ожидаемого удивления или радости Тарт увидел лишь отчаяние и боль. У неё зеленые глаза. Весь вечер он любовался ими, их сиянием, особенно когда Ася улыбалась. А у этого парня они точно такого же цвета и даже маленькие коричневые крапинки такие же. Удивительно, как он раньше этого не замечал?

Глава 13

После недолгого блуждания по дворцу, я случайно наткнулась на высокую смотровую башню. Помню, когда я впервые приехала во дворец, сразу заметила её. Если смотреть снаружи, она уходит очень высоко, едва ли не «доставая до неба», как я говорила в детстве. Как можно пройти мимо? Тем более, когда дверь открыта. Подъем был долгим, ступеньки маленькими, но я смогла!

Распахнув дверь на смотровую площадку, я замерла. Как же здесь высоко! Порыв холодного ветра ударил в лицо, и я сделала шаг вперед. Страшно — жуть, но любопытство брало верх. Я приближалась к краю, огороженному каменной кладкой, достававшей мне до груди.

У меня перехватило дыхание. Как же здесь красиво! Солнце уже село, все освещала яркая полная луна. С такой высоты я видела столицу как на ладони и даже территории за ней. Внизу огни ночного иномирного города напоминали светлячков. Наверное, днем здесь ещё более интересно.

Мой взгляд коснулся ночного звездного неба, и я снова заинтересованно застыла. Созвездия были мне не знакомы. Я немного увлекаюсь астрономией, поэтому точно знаю, где на земном небе находится ковш большой медведицы, Юпитер, Венера и ещё некоторые созвездия. В детстве у меня даже был простой телескоп, в который мне удавалось разглядеть Юпитер и четыре его спутника. Я часто любовалась звездами. Пока папа не разбил мою игрушку…

Я легла прямо на пол. Пол был прохладным, но ничего критичного. Я лежала на спине и смотрела на незнакомую мне Луну. У этого спутника даже моря и рельеф отличаются от нашего родного ночного светила. И звезды здесь совсем другие. Интересно, где я? Здесь действуют те же законы физики, что и у нас, исключая магию. Скорее всего, я на другой планете, в другой части галактики. Или вообще на другом конце Вселенной. В этот момент я почувствовала себя такой одинокой… Получается, что до моей родной планеты добраться практически нереально — расстояния во Вселенной по-настоящему космические. Даже свету, который движется быстрее всех и всего в нашей Вселенной, требуются миллиарды лет, чтобы долететь из одной его части в другую.

Из мыслей меня вырвала резко распахнувшаяся дверь. Я даже сообразить ничего не успела, как оказалась схвачена за плечи крепкими руками Тарта. Он мгновенно оказался рядом, встряхнул меня, что-то выкрикнул, а потом зачарованно уставился, глядя прямо в мои глаза. Он выглядел таким удивленным, что я почувствовала себя ещё более глупо, хотя куда уж больше! Мы так и сидели. Он смотрел мне в глаза, а я не знала, куда деваться. Это было очень странно: Тарт как будто был не здесь, он погрузился в свои мысли и переживал что-то свое, что-то очень личное.

А его сильные пальцы продолжали сдавливать мои плечи почти до боли. Я пошевелила своими руками, пытаясь сбросить его, и он словно очнулся. Проморгался, неловко облизнул губы и, наконец, отвел глаза.

— Что ты здесь делаешь? — хрипло спросил Наследник, вставая и протягивая мне руку. Я вложила свою ладонь в его, и он помог мне подняться, однако руку не отпустил, ожидая ответа. Я ношу только длинные рукава, чтобы скрыть брачную татуировку, а Тарт сжимал именно ту самую руку.

— Смотрю на звезды, — пожала плечами я и мягко освободила свою кисть из его захвата и назметно заведя её за спину. Тарт растерянно посмотрел вверх и снова на меня. — Что-то случилось?

— Нет… — промямлил Наследник. — Просто ты куда-то пропал. Я зашел к тебе, а мне говорят, нет тебя. Я и…

— Мне что, нельзя выходить из покоев? — прищурилась я.

— Да нет же. Просто у нас не принято в такое время бродить по дворцу, тем более, залазить на северную башню! Чем ты думал вообще?

Так и хотелось ответить ему что-то резкое, но я сдержалась.

— Пойдем, — он вдруг обнял (!) меня за плечи и повел на выход. — Тебе не страшно? — спросил он, оглядываясь назад. — Все же здесь высоко.

— Сначала было страшно, но я привык, — спокойно ответила я.

Мы быстро спустились с башни и оказались в основном корпусе дворца. Тарт больше не обнимал меня, но крепко держал за руку. Я все время одергивала рукава, боясь, что он увидит тату. Если это случится, представить страшно, что меня ждет.

Я думала, Тарт проводит меня к моим комнатам, но нет, он свернул на совершенно другой этаж.

— Куда мы? — заволновалась я.

— Ко мне, — просто ответил Тарт, не поворачивая головы.

— Зачем?

— Посидим, поболтаем. Ты уже почти месяц здесь живешь, а мы с тобой толком и не общались.

Ага, не общались. После того как я увидела его вместе с Амелией, которая…удовлетворяла его, общаться резко перехотелось. Прямо совсем. Не могу смотреть на Астарта как на мужчину без боли в сердце. В последнее время Мар меня изматывал, у меня не было времени терзаться воспоминаниями об измене, но сейчас боль вспыхнула в душе с новой силой.

Тарт привел меня в свои…покои. Правильней сказать на свой этаж. Ему реально отвели целый этаж! Оказывается, та комната, в которой я его целовала — это просто прихожая. Спальня находилась рядом, но эта была лишь одна из трех. У Тарта много комнат самого разного назначения: гостиные, бильярдная, две ванны, три спальни, большой балкон и ещё несколько комнат непонятного мне назначения. Зачем ему столько?! Когда он провел меня по всему этому комплексу, я просто дар речи потеряла. Мои комнаты выглядели очень скромно на его фоне.

— Стас, как твоя память? — непринужденным тоном спросил Наследник, усаживая меня на диван. Он отошел к какому-то шкафчику и достал оттуда два бокала и бутылку.

— Не вернулась, — покачала головой я.

— Да? Знаешь, я только сегодня понял, что твои глаза очень напоминают мне одного человека. Может, вы родственники? — он смотрел на меня, но спрашивал скорее себя. — Нет, вряд ли, — вздохнул и покачал головой. Парень наполнил оба бокала вином и протянул мне.

— Я не пью, — вырвалось у меня.

— Болеешь?

— Нет! Просто не пью.

— Не обижай меня, — склонил голову он и настойчиво протянул мне бокал. Я нехотя приняла его, но пить не спешила. — Как ты вообще?

— Нормально, — пожала плечами я. Тарт ведет себя очень странно. Такое чувство, будто ему что-то от меня нужно.

— Знаешь, если вдруг захочешь поговорить, поболтать, выпить — всегда обращайся, — он сел напротив и мгновенно осушил бокал. Я поймала себя на мысли, что сижу, крепко сжав ноги, а вот Тарт сидел, расставив их в стороны. Парни вообще ноги не сводят. Решив не выделяться, я откинулась на спинку и тоже развела колени. Непривычно, но Тарт вроде бы ничего не заметил. Ничего, зато я почувствовала себя более вольготно и спокойно — теперь я даже сижу как пацан.

— Выпей, — Тарт многозначительно посмотрел на меня, и мне ничего не осталось, кроме как немного пригубить бокал. Парень лишь насмешливо усмехнулся и покачал головой.

— А ты как? — спросила я, нарушая возникшее неловкое молчание. Наследник ответил не сразу.

— Думаю только об Асе, — признался он, крутя в руках пустой бокал. — Ты даже не представляешь, какой это кошмар — не знать, где она, с кем, что с ней происходит. Она ведь не из этого мира.

— Ну, если я правильно понял, во снах она ни на что не жаловалась, — осторожно произнесла я. Его слова что-то задели у мен в душе, но я постаралась взять себя в руки. Переживает он, а утешения ищет в объятиях любовниц. Тарт печально улыбнулся.

— Да, она в основном кричала и обзывалась, — протянул он, вспоминая наши встречи. — А ещё сказала, что видеть меня не хочет.

— А ты не допускаешь мысли, что её нужно отпустить?

— Как?! Мы уже женаты.

— Но ты ведь не завершил ритуал…

— И что? Он уже начал, обратного пути нет. У неё на руке брачный браслет, так что уйти в свой мир она не сможет.

— Что?! — опешила я. — Как?! Почему?!

— Потому что браслет её не пропустит, — ответил Тарт, удивленный моей бурной реакцией.

Я так и застыла с открытым ртом. Но ведь Хайев обещал мне, что сможет переправить в мой мир!

— А может она найдет способ уйти? — не теряла надежду я.

— Только с моего разрешения, — вздохнул Тарт. — А чтобы его получить, нужно завершить ритуал и закрепить брак.

— В смысле закрепить?

Тарт бросил на меня странный взгляд.

— Брачная ночь, — он многозначительно на меня посмотрел. — Понимаешь?

— Нет, — прошептала я пересохшими губами.

— Законный брак должен быть закреплен в постели. Муж и жена должны доказать магии, что отныне они — единое целое. Сексом нужно заняться, — устало сказал он, видя, что я не догоняю его афоризмов.

Надеюсь, он не заметил, как сильно я побледнела после этих слов. Он что-то ещё говорил, но я не слышала. Секс? Чтобы вернуться в свой мир я должна буду не просто открыться ему, но ещё и завершить ритуал, переспать (!) и только после этого, возможно, он даст разрешение на переход. Мне стало плохо.

— Я, пожалуй, пойду, — пролепетала я, вставая я дивана.

— Так быстро? — удивился Тарт.

— Да, я очень устал, — мне было плевать, что я невежливо поступаю, что Тарт может обидеться и прочее. В голове крутилось только мысль о том, что путь домой лежит через постель этого мужчины. А Хайев меня обманул.

Астарт проводил меня до покоев, и мне ещё пришлось его убеждать, что входить дальше не стоит. Как только я оказалась в спальне, первым делом открыла рюкзак и достала нашатырь. Один единственный вдох этого адского препарата привел меня в чувство. Он обжег легкие, но словно дал импульс мозгу.

Вдох… Выдох…

Должен быть ещё способ. Я не хочу заниматься сексом с Тартом! Я просто не готова! Я пару раз гуляла с мальчиками, но дальше неловких поцелуев дело не заходило. Проведя рукой по холодному лбу, я откинулась на подушки и уставилась в потолок.

Плакать не хотелось. Я пыталась унять панический приступ, но какой уж там, когда путь домой лежит через постель. Конечно, как мужчина Тарт очень красивый, сексуальный, сильный и, я уверена, опытный, но я боюсь. Сегодня он так трепетно рассказывал о своих чувствах ко мне же, что трудно не признать: я важна для него. Не знаю, любит ли он меня, но то, что я ему не безразлична и он переживает за меня — факт. Вдруг стало очень приятно. В мое й жизни совсем немного людей, которые по-настоящему волнуются за меня. И Астарт — один из них.

Может, пора заканчивать эти игры? Герр Хайев — подонок, его мотивы мне не понятны. Зачем отправил меня прямиком к Тарту? Ведь наш брак спутал ему все карты. Это странно…

А Астарт совсем не похож на того, кто причини мне вред. Ну, не верю я, что если правда откроется, он взбесится и начнет наказывать меня. Честно говоря, я просто не знаю, чего именно мне ожидать от Тарта.

Я шла по коридору дворца прямиком на этаж Наследника. Сердце гулко стучало в груди. Занеся руку, постучала в дверь. Тарт был в хорошем настроении и улыбнулся мне, пригласил внутрь. Я просто застыла посреди его комнаты, не зная, как начать.

— Что с тобой? — спросил он, заметив мое волнение.

— Тарт, я хочу тебе признаться, — дрожащим голосом произнесла я. — Тарт, я — Ася.

— Что? — он не столько удивился, сколько развеселился.

Я не стала больше ничего объяснять и просто сняла с шеи амулет, влажной тряпкой тщательно стерла грим и, наконец, сняла парик вместе с бакенбардами и бровями. Тарт вперился в меня изумленным взглядом, уронив нижнюю челюсть. Он долго рассматривал меня, и постепенно его удивление сменялось яростью. Я просто стояла, не зная, что сказать или сделать.

Наследник медленно приблизился ко мне, взял за руку и сдвинул рукав, обнажая тату с белыми розами. Он сглотнул и посмотрел мне в глаза. Я тут же разревелась, сама не знаю, почему. Наверное, потому, что в его глазах бушевало пламя, готовое меня сжечь.

— Как ты посмела мне лгать? — прошипел он свистящим от ярости голосом.

— Я испугалась… — пролепетала я.

— Испугалась?! — громыхнуло у меня над ухом, и я тут же поежилась. — Ты опозорила меня перед всеми придворными, ты это понимаешь?! Уже все в курсе, что нашелся последний член Круга! И что им сказать?! Что ты баба?!

— Тарт, пойми, у меня не было выхода! — закричала я, но его лицо было так перекошено от злости, что я тут пожалела о своих словах. — Я попала в ваш мир…

— Зачем ты сбежала? — к моему ужасу, Наследник не дал мне договорить и своей широкой ладонью обхватил мою хрупкую шею, чуть сдавив её. — Я бросил все силы на твои поиски, а ты все это время была рядом и молча наблюдала, как я мучаюсь от неизвестности! — кричал он мне в лицо, а я уже не помнила себя от страха, вцепившись в его руку. — Как ты посмела врать в глаза мне и моим друзьям?! Отвечай! — он отпустил мою шею и тут же ударил по лицу, отчего я пошатнулась. Не успела опомниться, и тут же получила кулаком в глаз, потом в живот, потом…

— Ася, проснись! — воскликнул кто-то рядом, и я с ужасом распахнула глаза. Я лежала в своей спальне, а Барс в человеческом обличье держал меня за плечи и тряс. — Ты орешь на весь дворец, сейчас сюда все сбегутся.

Я безумным взглядом смотрела в его синие-синие глаза и не могла понять, что вообще происходит. Освободившись, дрожащей рукой коснулась скулы и живота. Все цело. Это был просто ночной кошмар.

— Ты как? — нахмурился Барс. — Что снилось-то?

— Не важно, — помотала головой я и отвернулась от него. Через секунду мне под руку поднырнул белоснежный кот и замурчал, прижавшись ко мне своим теплым телом. Я гладила его рукой и пребывала в своих мыслях.

Почему мне снятся такие сны? Неужели Тарт, если узнает праду, так со мной поступит? Перед внутренним взором всплыло его перекошенное злобой лицо. В реальности я никогда не видела его в таком состоянии. Печальным и веселым видела, а вот злым нет. Хотя, я не права, все же бы один раз, когда Маргард разозлил его своими рассуждениями. Он тогда набросился на него с кулаками. Я поежилась при мысли, что также он может поступить со мной. И ведь никто не сможет меня защитить, потому что Астарт — самый могущественный человек королевства. И я вожу его за нос.

На утро ничего не напоминало о ночном кошмаре. Он как-то сам по себе забылся, затуманился другими, более спокойными и ласковыми снами.

Впервые за долгое время никто не будил меня, не требовал «поднять свой тощий зад с кровати и идти заниматься и наращивать мышцы». Я спокойно помылась, оделась и смогла посидеть на кушетке, любуясь прекрасным видом из окна. Однако, вскоре пришла знакомая служанка и сказала, что меня ждут на завтрак в саду.

«Как романтично» — насторожено подумала я.

На территории дворцового сада и впрямь поставили стол и четыре стула. Парни уже давно встали и теперь весело обсуждали что-то, их смех я услышала ещё на подходе. Ещё идя к ним, я отметила, что утро выдалось жарким. Наверное, днем будет знойно.

— Здорова, мелкий, — с улыбкой сказал мне Мар. Я даже опешила от такого обращения. Обычно он не удостаивал меня даже этой формальной вежливости, а тут ещё и улыбается во весь рот. Стол был накрыт на четыре персоны, и я уже собиралась примоститься на свободное место, но если бы все было так просто. — Куда?! — воскликнул мой «тренер». — Бежишь один круг и садишься есть.

Я насупилась, но возражать не стала. Я в последнее время и два круга осиливала, так что как-нибудь справлюсь.

Я пошла бегать, оставив ребят расслабляться (на столе я заметила крепкие напитки, не смотря на утро). Уже на середине пути я поняла, что безумно хочу пить. Длинные рукава рубашки были совсем не по погоде, но деваться мне некуда, ведь татуировка выдаст меня с головой. Ещё это солнце палило изо всех сил. Я вспотела, ткань одежды ещё больше способствовала разогреву кожи, а я все бежала.

Когда круг закончился, я, запыхавшись, вышла к парням. Тарт куда-то отошел, а у меня в голове билась только одна мысль: «Воды!». Из последних сил подбежав к столу, я схватила первый попавшийся под руку высокий стакан и залпом осушила его. Как только я поставила сосуд на стол, два события случились одновременно: раздался взрывной мужской хохот, а во рту появился приятный сладковатый привкус.

— Мужик! — гордо воскликнул Мар и хлопнул меня по плечу. Я смотрела на стакан и до меня начало доходить, что это отнюдь не вода.

— Вообще-то, даже для тебя это много, — серьезно сказал Коин, отсмеявшись.

— Что это такое? — спросила я, указывая на пустой стакан.

— Лорб, — ответил Коин. — Очень крепкий алкогольный напиток.

— Какая крепость?

— Около шестидесяти.

Я обреченно закрыла глаза. Это даже сильнее, чем водка! Странно, что он не обжигает, а наоборот, обволакивает горло. Что делать?! Два пальца в рот?

— Да все нормально будет, — махнул рукой Мар. — Пора ему уже взрослеть.

Его легкомысленные рассуждения натолкнули мен на мысль, что все не так страшно. Ну, разве были бы они так спокойны, если бы я серьезно отравилась? Странно, но после выпитого есть не хотелось. Я прост села рядом с Маром и расслабилась.

И это стало моей ошибкой. Выпитый натощак лорб быстро ударил в голову. Хотя ударом это сложно назвать: мое сознание постепенно затуманивалось, а тело обретало странную легкость. Я мотала головой, пытаясь пересилить это состояние, но все тщетно. Минут через десять я просто положила голову на стол, поняв, что ещё чуть, и я просто упаду со стула.

Вскоре вернулся Тарт и парни пересказали ему подробности моего «героического поступка». Я уловила, что он отнюдь не разделял веселого настроения парней, а наоборот рассердился.

— Посмотри на него! — я почувствовала, как он ткнул меня в плечо. — Он же никакой уже!

Разве я никакая? Попыталась что-то возразить, но получилось лишь сдавленное мычание — язык не слушался.

Послышались смешки и усталый вздох.

— И что с ним делать? — усталый голос Тарта. — Почему вообще это допустил?

— Ой, успокойся, проспится, — отмахнулся Мар. — Мелкий, вставай.

Я почувствовала, как меня тянут за локоть, пытаясь поставить на ноги, но тело будто налилось свинцом. Со мной такого никогда не было! Я полностью потеряла контроль над собой, даже мысли в голове крутились очень медленно.

Маргард все же поставил меня на ноги, но они не слушались, и я начала заваливаться. Перед глазами все плыло, я практически ничего не видела. Внезапно моя тушка оказалась подхвачена и перекинула через чье-то широкое плечо. Меня куда-то понесли, но мне было настолько все равно, что я не придавала этому никакого значения.

Мы миновали коридоры, лестницы, потом вошли в какую-то дверь. Я ужасно хотела спать и почти отключалась, но меня резко перевернули, снимая с плеча и укладывая на постель. Едва голова коснулась подушки, я мгновенно отключилась.

Проснулась уже глубоко после обеда, с жуткой головной болью и страшной сухостью во рту. Повернув голову, увидела оставленный на прикроватной тумбе стакан зеленоватой жидкостью.

С трудом осушив его, я откинулась на подушки и застонала от пронзившей голову болу. За что мне все это… Полежав ещё минут тридцать, я нашла в себе силы встать и отправиться в ванную. После странного напитка стало немного легче, но все равно плохо.

Подползла к зеркалу и оперлась о раковину. Ну и видок у меня. Даже грим не скрывал помятое лицо и зеленоватый оттенок кожи. Зачем я вообще потянулась к тому стакану? Чтобы ещё раз я выпила что-то подобное… Да никогда в жизни!

Я выпила воды и пошла даже лежать в теплой постельке, но не тут-то было. В моей спальне самым наглым образом обосновался Маргард, вольготно развалившись в кресле.

— Как ты сюда вошел? — недовольно спросила я, идя к кровати.

— Мне влетело из-за тебя, — холодно отозвался он, игнорируя мой вопрос. И что мне ему сказать? Не ждет же он извинений. Я просто легла на постель и закрыла глаза. — Ты меня вообще слышишь? — Мар встал и навис надо мной. — Из-за тебя на меня Тарт наорал!

— И что?

Повисла пауза. Кажется, я слышу булькающий звук закипающего терпения Мара. При мысли об этом я не смогла сдержать улыбки.

— Через час жду тебя на вечерней пробежке.

— Спятил? — открыла глаза я. Он стоял очень близко и с презрением смотрел на меня.

— Будешь знать, как напиваться, — развернулся и вышел из моей спальни, хлопнув дверью.

Ненормальный! Так и хотелось крикнуть ему в след, но я сдержалась. Я все больше убеждаюсь в том, что Мар — идиот.

Спустя час мне стало значительно легче: боль прошла, появились силы. Не смотря на поздний час, я понимала, что если не приду в сад — будет хуже. Поэтому переобулась в ботинки для бега и пошла на встречу. Что-то мне подсказывал, что Мар все это затеял отнюдь не от любви к спорту. Он хочет поговорить. Только почему этого нельзя было сделать в моих комнатах?! А вдруг он решил подраться? От этой мысли я остановилась как вкопанная. Да нет, глупости. Какая драка? Мар меня пальцем ткнет — и я упаду.

На дворец опускался поздний вечер. Широкую спину Маргарда я увидела издалека. Он стоял за воротами, один, сцепив руки за спиной. Подойдя к нему, я прокашлялась. Он посмотрел на меня сверху вниз.

— Один круг, — бросил он, кивая на тропинку.

— Может, лучше половину? — миролюбиво предложила я. — Мне плохо.

— Один круг, — повторил Мар. — Но если устанешь, можешь срезать, — добавил он, но посмотрел на меня так, что я поняла: послушаюсь и не оберусь насмешек. Тяжко вздохнув, я побежала.

Физическая нагрузка вызвала во мне приступ тошноты и головокружения. Мамочки, только сейчас поняла, что у меня с утра маковой росинки в рту не было, а я уже второй раз бегаю. И почему я постоянно слушаю этого тупого индюка? Давно бы послала его и отказалась бегать, но нет, я слишком нерешительно для такого поступка. Превозмогая себя, я бежала изо всех сил. Нет, я не позволю ему найти ещё один повод для насмешек! Уже преодолев большую часть пути, я ощутила сильную слабость. Так и захотелось упасть на траву. Но нет, я не могу… Представляю, как Мар раскричится, если увидит меня на земле. Взяв себя в руки, побежала ещё быстрее, лишь бы не ударить в грязь лицом.

Мой тренер стоял, прислонившись к дереву. Я начала идти к нему, но перед глазами заплясали темные точки.

— Молодец, неплохой результат, — негромко сказал Мар и тут же нахмурился. — Что с тобой?

Я так быстро бежала, что мне необходимы глубокие и частые вдохи, но проклятый корсет мешал нормально дышать. Я ловила ртом воздух, но становилось только хуже.

— Эй! — Мар приблизился ко мне, но было поздно. В глазах окончательно потемнело, я перестала задыхаться и просто упала в обморок.

Глава 14

Мар был подавлен и расстроен из-за ссоры с Наследником. Такого между ними ещё не происходило. Они дружны практически с рождения, всякое бывало: и драки, и склоки, и обиды. Но чтобы ссориться из-за какого-то пацана?!

Тарт вызвал его к себе в кабинет и с недовольным видом начал отчитывать как провинившегося мальчишку. Сначала Мар пытался отмахиваться и убеждал его, что все не так страшно как кажется, да и вообще, посмеялись бы и забыли, но тон Наследника говорил совсем о другом.

— Ты совсем больной?! Пацан и так похудел от твоих «тренировок», и так сносит все твои издевки, а ты его ещё и спаиваешь?!

— Я не…

— Ты должен был вырвать этот лорб у него из рук как только он к нему прикоснулся! — крикнул Тарт, и Мар просто остолбенел. Друг никогда так с ним не разговаривал! — Какого хрена ты просто стоял и смотрел?!

— Да что такого-то?! — не выдержал Мар. — Выпил — и что?!

— И то, что в его возрасте пить такие напитки просто нельзя, идиот! — рассвирепел Тарт. — А если он отравится?! Он же на ногах стоять не мог! Если с ним что-то случится, Маргард, клянусь, я тебе голову оторву! Пошел вон!

Слова лучшего друга хлестали его как плеть. Он почтительно склонил голову и покинул помещение. Сердце раздирали обида и горечь. Никогда и никто не вставал между ним и Астартом: ни женщины, ни старшие, ни даже Коин. Он, хоть и входил в Круг, все равно держался особняком. А этот малолетка своей тупостью все разрушает! Мар послал узнать о его состоянии, и слуги доложили, что Наследник приказал изготовить для него специальный отвар, прогоняющий следы алкогольного отравления, и сейчас его осматривает целитель в присутствии самого Астарта.

Почему он так носится с этим пацаном?! Каждый день о нем спрашивает, даже предлагал взять его тренировки на себя, но Мар верно заметил, что он и без того загружен поисками Аси.

Нужно поговорить с парнишкой. Он навестил его и позвал на пробежку. Долго обдумывал, что же ему скажет, но даже когда он пришел, все ещё бледный, он сказал ему побегать. Мару нужно собраться с мыслями. Прошло минут двадцать, и это ходячее недоразумение, пошатываясь, вышло из-за кустов. Все же немного он срезал. Парень странно дышал, будто ему не хватало воздуха.

— Что с тобой? — Мар сделал шаг вперед, и Стас упал практически ему в руки. Он успел подхватить его и аккуратно уложил на траву.

Проклятье! Астарт точно убьет его, когда узнает, что этот цыпленок снова потерял сознание. Он присел рядом и надавил ему на грудь, но… Что за черт? Под тонкой тканью рубашки ощущалось что-то твердое, и это не мышцы. Маргард рванул ткань, пуговицы мгновенно отлетели, открывая взгляду белую бархатистую кожу, перетянутую странным корсетом. Зачем он это носит?! Ненормальный пацан!

У корсета странная застежка… Никогда раньше таких не видел. С трудом разобравшись, как её открыть, Мар начал снимать его. Корсет расходился в разные стороны. Парень поморщился, когда понял, что его острые края врезались мальчику в кожу, отставляя красные и фиолетовые следы в районе подмышек. Похоже, носит он его давно. Мар полностью открыл металлическую застежку и замер, изменившись в лице.

Моргнул.

Протер глаза.

Медленно подняв глаза, посмотрел на бледное лицо, ничего не понимая. И снова опустил взгляд на красивую женскую грудь, которая, видимо, была зажата этим орудием для пыток. Ну, одно он знал точно — у мужчин этой части тела нет и быть не может.

Тряхнув головой, он собрался с мыслями, справляясь с эмоциями. Девушка?! О, боги, ДЕВУШКА!!!

«Это хорошо, что уже стемнело».

Он снял с себя рубашку и закутал девушку в неё, скрывая интимную часть тела, которая от прохладного ветра затвердела и покрылась гусиной кожей. Подняв девчонку на руках, он направился к заднему входу, которым обычно никто не пользуется.

С ноги распахнув дверь в свою личную спальню, зажег светильник и аккуратно уложил её на постель. Она уже не такая бледная, ровнее дышит.

Она… Как непривычно обращаться к ней в женском роде. Мысли роились в голове как пчелы. Кто она? Почему выглядит как парень? К чему весь этот маскарад? Глубоко вдохнув, он снял с неё свою рубашку и отложил в сторону корсет. Её собственная одежда была испорчена. Упругая грудь с розовыми вишенками сосков притягивала взгляд. Только сейчас он совсем по-другому посмотрел на её нежную кожу, тонкие руки, изящную шею и слишком округлые для парня бедра.

Взгляд упал на запястье, ему показалось, там что-то нарисовано. Потребовалось зажечь ещё один светильник, чтобы рассмотреть. Увидев брачный браслет королевского рода, Мар ахнул от пронзившего его изумления. Только одна женщина может иметь эту вещь. Он всматривался в её лицо, но странные мужественные черты все портили. Что же за ерунда? Мар протянул руку и коснулся её щеки, проведя по ней пальцем.

Хм.

На пальце остался след, как от краски или крема. Желая проверить свою догадку, Мар намочил рубашку девушки и начал обтирать её лицо. К его удивлению, родинка, которая так ей не шла, с легкостью отклеилась. Как он и думал, она разрисовала себе лицо. Когда Мар добрался до глаз, брови практически отвалились, как и бакенбарды, которых у женщины в принципе быть не должно. Ася…

Знакомые черты лица заставляли его едва ли не рвать на себе волосы. Сразу вспомнились все его насмешки в её адрес, измывательства и колкости. А как он заставлял её бегать на пределе возможностей? Бедная девочка… Что же он натворил?

Мар сглотнул и только сейчас вспомнил, что у на балу у Аси были вьющиеся светлые волосы, а сейчас — темные и прямые. Он провел по её волосам и слегка оттянул их.

Как он и думал…

Парик легко покинул голову своей хозяйки, давая свободу длинным золотистым локонам. Красавица. Как и тогда, в их первую встречу, когда она робко улыбалась ему и смущалась от комплиментов. Ещё в тот момент она показалась ему чистой, светлой, хоть и немного растерянной. Ася сказала, что Наследник ей не интересен, а через пятнадцать минут вошла с ним в бальный зал. Что он должен был подумать? Сразу зачислил Асю в число падающих к ногам Тарта барышень и весь вечер сверлил её недовольным взглядом. Только когда Наследник сообщил ему по их связи, что намерен провести брачный ритуал, Мар едва не поперхнулся. Какая свадьба?! Его должны были насторожить слова Аси, но он опоздал. А потом она, бегущая на всех парах через зал, за ней — прихрамывающий Тарт…

И вот, она лежит на его постели, обнаженная по пояс и такая беззащитная. Она и впрямь совсем небольшого роста, с хрупким телосложением и очень миловидным личиком. И грудью. Красивой нежной грудью. Мар поддался минутной слабости и накрыл своей ладонью упругое полушарие. Руку наполнила приятная тяжесть. Такая мягкая, сочная, притягательная…

Девушка зашевелилась, приходя в себя. Только в этот момент Мара пронзило осознание, что он лапает жену (!) своего лучшего друга!

* * *

Мне было так хорошо и легко, такое восхитительное чувство полета наполнило каждую клеточку тела, что просыпаться совсем не хотелось. Как же хорошо… Но сознание медленно возвращалось. Я лежала на чем-то невероятно мягком. Мне подумалось, что это облака, и я расплылась в улыбке. Я лечу на облаках! Сказка.

Открыв глаза, первое, что я увидела — сосредоточенное лицо Маргарда, склонившегося надо мной.

— Что ты делаешь на моих облачках? — с блаженной улыбкой спросила я. Что-то не так, но что именно, я так и не поняла и продолжала пялиться на Мара как на ангела. В ответ он лишь присвистнул и потрогал мой лоб.

— Ты головой что ли приложилась? — пробормотал он, прищурив глаза.

Странная эйфория медленно сходила на нет, и моя улыбка гасла. Я лежу на постели, а не на облачке, при этом мне непривычно легко дышать. Такая приятная свобода в области груди, что я решилась проверить, в чем дело. Пальцы коснулись обнаженной кожи живота и заскользили вверх. Сама грудь была прикрыта какой-то тканью. Я медленно подняла глаза на Мара, который сейчас разглядывал меня с неподдельным любопытством, без толики прежнего презрения. Догадка ударила по сознания как разряд электрического тока. Я резко села на постели, удерживая рукой ткань на груди, отчего перед глазами потемнело. Тут же кожи на спине коснулись длинные волосы, и я принялась ощупывать собственную макушку. Мамочки, где мой парик?! Провела ладонью по лицу — ни родинки, ни бровей, ни бакенбардов. Я растерянно посмотрела на Мара, и под его взглядом почувствовала себя голой. Инстинктивно отползла.

— Не надо бояться, — медленно произнес он, садясь на кровать. — Я тебя не обижу.

— Где я? — спросила я и тут же поняла, в чем дело — голос женский. — Почему я раздета?!

— Вот это, — он оказал на лежащий на столике расстегнутый корсет, — сдавило тебе грудь и ты не могла нормально дышать. Зачем ты бегала в этом? Ты хоть понимаешь, как это опасно?

Я не ответила и смотрела на него как на зверя. Чего от него ожидать? Ладно, допустим, он снял корсет, чтобы облегчить мне дыхание, но…

— Где я? — повторила свой вопрос.

— У меня в покоях, — ровно сказал Мар.

Зачем он принес меня в свою спальню? Ещё и раздел? Увидев что-то в моих глазах, Мар затараторил:

— Ты потерла сознание в саду, я нащупал корсет и снял его. Как ты понимаешь, я не мог не заметить кое-что такое, что есть только у девушек… Решил принести тебя сюда и поговорить. Или ты бы предпочла, чтобы я отнес тебя к Наследнику?

Я тут же растеряла весь свой запал. Значит, Маргард теперь знает, кто я, но решил все обсудить со мной и ещё никому не донес. Вот только я сомневаюсь, что из-за меня он станет лгать лучшему другу.

Да что там другу! Без пяти минут королю.

— Так что? Зовем Астарта?

— Нет, — покачала головой я. — Не надо.

— А что так? — вопросительно изогнул бровь Мар. — Вы женаты, — он кивнул на мою руку, и я тут же завела её за спину.

— Ты прекрасно знаешь, что я не давала согласия на этот брак, — тихо произнесла я.

— Вообще-то, без твоего согласия ритуал провести невозможно. Ты ответила «да» на его вопрос, вот и…

— Я же не знала, что он жениться собрался! — воскликнула я, не зная, что ещё сказать. Повисло молчание.

— Он тебе так неприятен? — наконец, спросил Мар.

— Я боюсь его, — в полголоса призналась я.

— Почему? Он тебя чем-то обидел?

— Послушай, Маргард, ты думаешь, я горю желанием остаться в вашем мире?! У вас отсталое феодальное общество, которое мы преодолели ещё несколько веков назад. Я намерена вернуться домой! Так зачем тешить Тарта ложными надеждами?! Этот брак, свадьба… Я не готова!

— Но он уже одел на тебя браслет, ничего вспять не повернуть, — Мар терпеливо слушал меня и отвечал очень рассудительно. — Ася, я не знаю, что делать, — он запустил пятерню в волосы и взлохматил их. — Ты не сможешь вернуться в свой мир, даже если Тарт вдруг захочет отпустить тебя. В чем я сомневаюсь. Сейчас браслет не пропустит тебя ни через один портал, ведущий в другой мир, но чтобы он пропустил, нужно завершить ритуал! Понимаешь?

— Да, Тарт говорил, — сникла я. — Мне нужно будет с ним переспать, — мне было так неловко обсуждать с Маром данную тему, что я окончательно смутилась и опустила голову.

— Ты этого не хочешь? — вкрадчиво спросил он.

— Издеваешься?! Конечно нет!

— Но почему? Ведь он вроде бы понравился тебе. Я же видел, как ты сияла на балу!

— Мар, и что?! Пару раз улыбнулась — и в койку?!

— Зачем так грубо? — обиделся Мар. — В конце концов, он твой муж. И если ты действительно хочешь побывать в своем мире снова, тебе придется это сделать. К тому же, давай начистоту, как долго ты собиралась всех обманывать? Рано или поздно правда всплывет наружу, даже если я промолчу. Пойми, как только Астарт заключит законный брак и консумирует его, он автоматически становится королем. Ты думаешь, он будет ждать чего-то, когда найдет тебя? Ась, ты чего?! Не плачь, — он вдруг принял очень растерянный вид.

От его слов мне стало так страшно и горько, что справиться с эмоциями не было никакого шанса. Даже Маргард подтверждает, что никто моего согласия спрашивать не станет, достаточно было того «да» на поляне. И теперь Наследник имеет полное законное право меня изнасиловать, потому что это — его путь к желанному трону. Да и после моего обмана он вряд ли проникнется чувствами. Скорее всего разозлится и…

Мар подвинулся ближе и притянул меня к своей груди. Это было так странно… Тот, от кого я видела лишь насмешки и упреки, гладил меня и шептал что-то успокаивающее. Но даже он признался в собственном бессилии оградить меня от Астарта.

— Мне страшно, — призналась я, шмыгнув носом. Его близость в данный момент казалась такой естественной, что не вызывала никаких эмоций. Я просто прижималась к Мару, а он успокаивал меня. Так необычно и странно, но сейчас это мне необходимо. Даже моя едва прикрытая грудь отошла на второй план.

— Мар, ты тут? — голос Тарта раздался в прихожей, и я подскочила.

— В ванную! — скомандовал Мар, подталкивая меня к двери. Я бросилась туда и аккуратно прикрыла дверь.

— Куда пропал Стас? — услышала я требовательный голос Наследника в спальне. Фух, в последний момент успела! — Мне сказали, ты вызвал его в сад.

— Да, он только что ушел. Вы с ним разминулись, — Мар, можно сказать, и не врал, но голос его звучал обманчиво спокойно.

— Зачем ты позвал его на улицу? Ему же плохо!

— Разве прогулка на свежем воздухе может повредить?

— Издеваешься? — угрожающе рыкнул Астарт, и я вся съежилась.

— Да все с ним нормально!

Ага, как же. А кто в обмороке валялся только что?! Маргард, оказывается, умелый обманщик.

— Я с ума схожу, — вздохнул Тарт и, судя по звуку, с размаха сел в кресло. — Все думаю об Асе. Ещё Салмарт присел на меня: найди жену, найди жену, скоро коронация, уже задаются неудобные вопросы, мол, раз помолвка с Лианной разорвана, значит, должна быть новая невеста, а её нет! И что мне делать?

— Может можно отменить брак с Асей? — осторожно спросил Мар.

— Шутишь? Она же Хакала!

— Точно?

— Да. Я… — он запнулся. — Я не хочу ничего отменять, понимаешь? Мне нужна ОНА!

— Влюбился? — невесело усмехнулся Мар.

— Как мальчишка, — в тон ему ответил Тарт, и это была не шутка.

— Ладно, предположим, завтра ты её найдешь, — при этих словах я насторожилась. — Что потом? Ты же понимаешь, что если её доставят сюда насильно, она не захочет ни брака, ни того, что будет после этого.

Тарт не отвечал, и Мар продолжил:

— Сам подумай, что будет, если у неё начнутся истерики, если она будет постоянно плакать, если на свадебной церемонии и коронации будет кричать, что её насильно заставляют, что она не хочет…

Слова Мара заставили меня задуматься. Буду ли я так вести себя? Смогу ли опозорить Астарта и его семью в присутствии высшей знати? Вряд ли на него будут смотреть как на сильного правителя, если он не способен усмирить собственную жену.

— Когда последний раз я увидел её во сне, она плакала, — неожиданно вспомнил Тарт. — Из-за интрижки с Лией. У меня сердце разрывалось, Мар. Я видеть не могу её слез, не то, что истерик. Я идиот, знаю, но сейчас для меня найти её важнее, чем корона.

— Ты не боишься бунта? Герры могут решить, что раз ты тянешь с коронацией, ты несостоятелен.

— До бунта далеко, — протянул Тарт. — Знаешь, мне кажется, я начинаю чувствовать её эмоции.

— Что? — опешил Мар.

— Да. Вчера ночью я проснулся от какого-то дикого страха, но он был словно не мой. Потом сошло на нет.

— Может кошмар приснился, — предположил Мар.

— Я тоже так решил, и вот сейчас почувствовал какое-то отчаяние, будто меня загоняют в угол. Что это? Если это её ощущения, то я просто не знаю, что делать! — он повысил голос и начал расхаживать по комнате. — Она же такая маленькая, такая беззащитная, а если её обижают?!

— Разве можно обидеть девушку, которая туфелькой вырубила наемника? — хохотнул Мар, но Тарт, наверное, послал ему гневный взгляд, так как он резко замолчал.

— Тогда чего она боится?

— Может, тебя?

— Да почему меня нужно бояться?! — воскликнул Тарт, и я аж подпрыгнула от неожиданности. Его голос звучал как раскат грома. — Что я ей сделал?! Ну, да, женился обманом, но до этого все было хорошо! Ей со мной хорошо, мне — с ней, что ещё нужно?

— Может она не знает, от тебя ожидать? Переживает, что все твои действия — лишь приманка, а когда ты её найдешь, то едва ли не на цепь посадишь.

— Вот что ты несешь? — устало выдохнул Тарт. — Разве я такой? Разве я похож на какого-то тирана? Тем более, я ей прямо сказал, не хочет замуж — не надо, пусть просто живет в моем дворце.

Мар хохотнул.

— Что смешного? — нахмурился Тарт.

— Нет, ничего, извини, — он вновь стал серьезным.

— Тарт, я думаю, все наладится. Ты обязательно найдешь свою Асю, все будет хорошо.

— А если нет? — погрустнел Тарт. — Или она и правда, как ты говоришь, начнет закатывать истерики? Силой её тогда удерживать?

— Разберемся, — ободряюще заверил его Мар. Тарт вздохнул и засобирался к себе. Как только за ним закрылась дверь, я осторожно выглянула из ванной комнаты. — Ася, мне его жалко, — покачал головой Мар. — Ты должна все ему рассказать, ты ведь видишь, как он мучается!

Я понуро опустила голову. Знаю, что он прав, и чувствую себя последней дрянью. Но страх сильнее, и я продолжаю молчать, мучая всех вокруг. Маргард так и не дождался от меня внятного ответа, я лишь кивала и старалась избегать прямого взгляда. В итоге Мар отдал мне одну из своих рубашек и помог пробраться к покоям, неся в руках мои вещи. Едва за ним закрылась дверь, я медленно сползла по ней. Как же все запутанно!

Но, с другой стороны, Маргард, который меня едва ли не ненавидел, воспринял все очень даже спокойно. Может, я зря себя накручиваю? В конце концов, Астарт мучается неизвестностью, переживает, нервничает, а я в ус не дую. Даже стало стыдно оттого, что со мной все более-менее в порядке и я не встряла в неприятности.

Муки совести не давали спокойно заснуть, и я ещё долго ворочалась прежде, чем оказалась на знакомой лужайке.

Тарт стоял ко мне спиной. Он выглядел растерянным и словно не ожидал, что окажется здесь. Повернувшись ко мне, он искренне удивился, но в глазах промелькнула такая печаль, что у меня сердце сжалось. Он даже не сделал попытки приблизиться.

— Как ты? — первой спросила я. Тарт сглотнул.

— А как ты думаешь? — хрипло спросил он. Мне тут же захотелось провалиться сквозь землю.

— Я не хочу, чтобы ты мучился, — прошептала я, умоляюще смотря на него.

— Тогда вернись! — вскинул руки он.

— А что будет, когда я вернусь? Ты ведь разозлишься? — сразу вспомнился мой недавний кошмар.

— Я обрадуюсь, Ася, — устало вздохнул Астарт. — С кем ты? Тебя кто-то притесняет?

Я отметила, что он не требует точного и немедленного отчета о моем местоположении и просто спрашивает, как я устроилась.

— Был один фрукт, но теперь все в прошлом, — с улыбкой ответила я, а Тарт прищурил глаза.

— Кто он? — резко спросил он. — Что он сделал? Обидел тебя? Напугал?

— Это не важно, — я неловко сделала шаг вперед. Тарт обреченно закрыл глаза.

— Прости меня, Ася, — очень тихо прошептал он, и у него был такой вымученный вид, что я чуть не расплакалась. — За все. За то, что обманул и женился, за то, что не удержал рядом, за тот раз с фавориткой, — он говорил севшим голосом, смотря куда-то в сторону. — Я не хотел причинить тебе столько боли, не думал, что из-за меня ты убежишь и непонятно с кем свяжешься. Я думал, что ты останешься со мной во дворце, возможно, поначалу будешь обижаться, злиться, но потом свыкнешься. Хотел удержать тебя рядом, чтобы контролировать, чтобы знать, что ты в безопасности. Ты даже не представляешь, что значишь для меня. А в итоге испортил жизнь и тебе, и себе, и всем своим близким.

Его слова ранили меня. Почему извиняется он, а стыдно мне? Наверное, потому что смотрю на его метания уже несколько недель и не делаю даже попытки их прекратить. Да, поначалу я думала о том, чтобы вернуться, чтобы все обсудить, но когда увидела его с фавориткой, то все внутри оборвалось. Его мольбы о возвращении стали звучать как издевка. Всегда считала, что предательство прощать нельзя, но Тарт так искренне выговаривался, при этом не надеясь на нашу встречу и мое возвращение.

И снова я поддалась эмоциям. Видеть его мученическое выражение лица невыносимо. Я рванулась вперед и практически упала в его объятия. Судорожно цепляясь пальцами за его плечи, я прижималась к широкой твердой груди, а он покрывал быстрыми поцелуями мое лицо, шепча что-то неразборчивое. Вскоре Тарт подхватил меня под попу и оторвал от земли, а я просто обняла его за шею, с наслажденем вдыхая неповторимый запах этого мужчины.

— Малышка, — прошептал он мне на ухо, проведя носом по волосам. Секунда — и его губы накрыли мои, соединяясь в нежном трепетном поцелуе. Я ответила, и Тарт издал тихий стон наслаждения. Я приоткрыла глаза и поняла, что полянка растворяется в синеватой дымке. Сон заканчивается. — Я люблю тебя, моя Аннерлина, — донеслось до меня прежде, чем я открыла глаза.

Так странно. Лежу в постели, но тело помнит прикосновения сильных рук Астарта, его ласки, его поцелуи. На губах расплылась счастливая улыбка, и я ничего не могла с ней поделать. Н был таким нежным, искренним, чувственным, что мне просто не верилось, что это он привязал меня к себе. Посмотрела на свою татуировку. Белые розы обвивали мое запястье. И не скажешь, что это из-за них я не могу пройти сквозь портал, даже если открою его.

Глава 15

Меня снова пригласили на завтрак в саду. Я отметила, что как минимум один прием пищи в сутки проходит в компании Круга. Настроение у меня было благостное. Я все больше склонялась к мысли, что мне придется во всем признаться. Конечно, я не собиралась сейчас бежать к Астарту, на ходу сбрасывая парик и крича: «Тарт, это я! Давай продолжим!». Представив себе эту картину, я тихо рассмеялась.

Снова затянула себя в корсет и нанесла грим. Ещё на походе к накрытому столику я заметила сидящую на коленях у Тарта девушку. Сначала я напряглась и заподозрила его в новом предательстве, но чем ближе я подходила, тем четче видела, что девочка ещё маленькая, ей никак не больше десяти лет. Вряд ли такие нравятся Наследнику. Тогда почему она сидит у него на коленях?

— Доброе утро, — натянула на лицо вежливую улыбку я. Все сразу же посмотрели на меня. Я сразу отметила просто сияющее лицо Астарта. Он буквально светился от счастья! Что это с ним?

— Доброе, — радостно сказал он. — Стас, познакомься, это моя сестренка Софи.

Я тут же посмотрела на девочку. Красивая темноволосая малышка рассматривала меня взрослым оценивающим взглядом. У них с Астартом было что-то общее: нос, скулы и даже улыбка выдавали в них близких родственников.

— Привет, — улыбнулась я ей, но Софи игриво прищурила глаза, словно знала какой-то мой секрет.

Я присела за стол. Сегодня Мар сидел рядом, но даже не делал попытки заставить меня бегать. Обстановка была очень веселой, приятной. Парни шутили, в рамках приличия, конечно, ведь здесь ребенок. Даже мат не проскакивал, хотя раньше и такое случалось. Девочка говорила мало, с основном молчала.

— Тарт, чего ты сегодня такой счастливый? — с подозрением спросил Мар.

— Ася снова приходила, — вздохнул он, а я чуть вилку с ножом не выронила. — Мне кажется, она начинает оттаивать, — он говорил это с какой-то затаенной радостью. Я смотрела на него и понимала, что сейчас он вспоминает наши поцелуи, и невольно посмотрела на его губы. Если он сводил меня с ума во сне, то что же будет наяву? На балу мы целовались совсем недолго, но тогда его прикосновения были робкими, вкрадчивыми, а сегодня ночью он заставлял меня млеть от его губ.

Из мечтаний меня вырвал хлопок по плечу. Не сильный, но ощутимый. Повернув голову, поняла, что сделал Мар.

— Я муху убил, — невинно пояснил он. А я почувствовала свободу, ведь теперь он знает, что я девушка, и не будет так откровенно задирать. Осознание, что я могу начать делать маленькие пакости меня окрылило.

— А я мелкого паразита, — и с этими словами хлопнула ладонью его по лбу. От неожиданности он подпрыгнул и уставился на меня изумленным взглядом. Тарт, Коин и Софи дружно и громко рассмеялись.

Мар смотрел на меня таким взглядом, словно мое действие доставило ему удовольствие. Так смотрят на маленьких детей, когда они шкодят или в шутку кусают взрослых. Я даже смутилась от его загадочной улыбки и опустила глаза. Почему-то от этого уго улыбка стало только шире.

— Рад, что вы нашли общий язык, — произнес Тарт, разглядывая нас.

— Астарт, ты зря волнуешься, — вдруг сказала Софи, и все повернулись к ней.

— Почему? — удивился он.

— Твоя Ася намного ближе, чем тебе кажется, — шокировал всех ребенок. В том числе и меня. Откуда она знает?! Я ведь вижу её в первый раз, как и она меня. И ничего я не его, я своя собственная.

— Как? Ты уверена? — поразился Тарт, и даже голос его звучал тише.

— Да. Она очень близко, — улыбнулась Софи. — Вот только ты ничего вокруг себя не видишь. Тебе нужно думать о другом! — вдруг воскликнула она и дернулась у брата на коленях, но он её удержал. — Она сама не справится, — покачала головой девочка, и в глазах её промелькнул страх. — Ты ей нужен!

Тарт принялся её успокаивать, но девочка начала размахивать руками и вырываться.

— Она погибнет! Астарт, она ведь не сможет выстоять! Он её убьет! Монстр со шрамами её убьет!

Ребенок кричал, и от его истеричного голоса кровь стыла в жилах. Я не понимала, что происходит, почему она несет какой-то бред, но то, что он касался именно меня, пугало больше всего. Я растерялась, не знала, что делать, но Тарт ловко вытащил из кармана странный предмет: небольшая тонкая игла с маленьким лиловым мешочком на вершине. Наследник ловко ввел иглу прямо в шею Софи, и лиловая жидкость впрыснулась в её организм. Малышка тут же затихла и начала заваливаться. Тарт прижал её к себе, укачивая и шепча что-то успокаивающее. Кода она совсем затихла, он бережно положил её голову на свое плечо и унес сестру в сторону дворца.

Коин и Мар выглядели сосредоточенными, но я сразу поняла, что подобное они видят не в первый раз.

— Что это было? — прошептала я.

— Софи обладает даром прорицания, — вздохнул Мар, очень серьезно смотря мне в глаза. — Но во время своих видений у неё начинается истерика, обмороки, приступы… Целители говорят, это плата за дар. Она никогда не ошибается.

От пронзительного взгляда Мара мне вдруг стало зябко. И страшно. Если Софи права, то кто-то вознамерился меня убить, и только Астарт сможет защитить меня. Ещё эти слова про монстра со шрамами… Мамочки, ну, во что я опять ввязалась?!

Аппетит тут же пропал. Я встала из-за стола и отправилась вглубь сада, игнорируя взгляды парней. Я шла долго, сама не знаю, куда. Мне просто хотелось развеяться, все обдумать, но, как на зло, в голову ничего не шло. Только пустота. И так всегда! Стоит только обстоятельствам начать налаживаться, как жизнь наносит новый удар.

Монстр со шрамами меня убьет. Девочка-провидица, которая никогда не ошибается, видела, как монстр со шрамами меня убьет. Зашибись! Вот тебе и путешествие в другой мир. Вот тебе и сказочный принц.

После недолгих блужданий я набрела на фонтан. Как я раньше его не замечала? Большой, круглой формы, с чистой прозрачной водой. Я присела на край и обреченно выдохнула. Не знаю, сколько я так просидела, ни о чем не думая и застыв как восковая фигура, но в какой-то момент рядом присел Маргард. Он неловко обнял меня за плечи и прижал к своему торсу.

— Ты не переживай, Ась, — попросил он. — Все будет хорошо.

Ага, как же! Я, может, и наивная, но не дура.

— Заметь, она ведь говорила, что Тарт должен одуматься, что он должен открыть глаза и защитить тебя.

— А если не откроет?! — воскликнула я, и в глазах застыли слезы. — Если он не справится, Мар, что будет? Меня убьют, понимаешь ты это?!

Я сорвалась на крик, и мужчина крепче прижал меня к своей груди. Его близость и сила, с которой он меня сжимал, не позволили скатиться в истерику.

— Тебе нужно расслабиться, — заявил он, когда я немного успокоилась. — Пойдем.

Мар куда-то потянул меня и вывел из сада. К моему удивлению, он привел меня в конюшни. Никогда не любила лошадей, а, честно говоря, даже боялась их, и здесь чувствовала себя крайне некомфортно. Маргард вышел, держа за уздцы вороного скакуна.

— Я не умею на них ездить, — покачала головой я, делая шаг назад.

— Ничего, я научу, — ничуть не смутил он.

— Нет, не надо, — я сложила руки на груди и замотала головой.

— Слышать ничего не хочу, — решительно заявил Мар и…сам залез на коня. Потом подвел его ко мне и протянул руку. Я снова помотала головой. Мар вздохнул, наклонился и одним резким движением подхватил меня, усаживая перед собой. Я даже понять ничего не успела! От страха вцепилась в его одежду, боясь упасть. — Я держу, — успокоил он меня.

Ощущения такие странные и непривычные. Я уже однажды «каталась» на лошади вместе с разбойником, но сейчас все было по-другому. Мар позволил мне сесть по-человечески, то есть разведя ноги в стороны.

Он сделал движение, и конь тут же сорвался вскачь. Я от неожиданности даже вскрикнула! Мы неслись вперед по территории дворца, и это было потрясающе! Я просто пришла в восторг! Ветер ударил в лицо, под собой я ощущала сильное тело животного, а сзади меня прочно фиксировал Мар, следя, чтобы я не упала. В какой-то момент я повернула к нему голову, и так вышло, что наши губы едва не соприкоснулись. Я осеклась, но Мар замер, опустив взгляд на мой рот. Я тоже застыла, не зная, чего ожидать, и только когда он подался вперед, явно намереваясь меня поцеловать, я дернулась изо всех сил, потеряла равновесие, и если бы не его рука, обхватившая мои плечи, точно упала бы на землю.

Я просто не знала, куда девать глаза. Маргард тоже старался не смотреть на меня, и оттого чувство неловкости только усиливалось.

— Знаешь, я, пожалуй, пойду, — пробормотала я и попыталась слезть с коня, который уже давно остановился, но поняла, что без помощи Мара не справлюсь. Он тоже заметил это и слез сам, а потом обхватил меня за талию двумя руками и поставил на землю. Как только мои ноги обрели опору, я развернулась и зашагала прочь. Стоило мне скрыться за углом от прожигающего спину взгляда, я тут же перешла на бег и до своих покоев буквально летела.

Оставшись одна, долго не мгла совладать с собой и металась из угла в угол. Блин, что происходит между мной и Маром?! Разве я давала ему какие-то поводы для ухаживаний? Мы просто танцевали на балу, и то всего один танец! А потом все наше общение сводилось к взаимной неприязни, правда, вчера все изменилось… Ну, в конце концов, он знает, что я жена Астарта, так зачем все эти взгляды и «поцелуи»? Он не боится, что когда Тарт все узнает, ему не поздоровится?

Мамочки, о чем я думаю…

Меня тут убить хотят, а я с ухажерами разбираюсь.

— Барс! — позвала я в пустоту. Никогда раньше не приходилось его вызывать, но сейчас он мне необходим. — Барс!

К моему удивлению, это пушистое чудо вылезло из-за дивана и лениво потянулось.

— Чего тебе, горе мое луковое? — проворчал он.

— Ты слышал о предсказании Софи?

— Нет. А что она там напредсказывала? — он был каким-то сонным, и мне пришлось его взлохматить.

— Ну, у тебя совесть есть?! — возмутился он. — Мне теперь снова полчаса вылизываться?!

— Барс, она сказала, что меня убьет монстр со шрамом, если Тарт не одумается и не откроет глаза! Понимаешь?!

— Хм… Так и сказала?

— Да. Сказала, что одна я не справлюсь и мне нужен Тарт, и если он ничего не предпримет, я умру. Барсик, ты же мой Страж, помоги.

— Ась… — замялся он, опуская глаза. Я тут же внутренне напряглась и почуяла неладное. — Понимаешь, я действительно твой Страж, но когда в твоей жизни появился Астарт и взял в жены, я…

— Что? — прошептала я.

— Я отхожу на второй план, — быстро произнес он и отвернул голову. — Теперь твоя защита — его прямая обязанность, я не имею тех полномочий, что были раньше.

— Ты шутишь?! — сквозь слезы закричала я. — Барс, меня собираются убить, а ты будешь просто на это смотреть?! Я ведь вижу, что ты что-то знаешь!

— Да ничего я не знаю! Моя задача — быть проводником и защитником в этом мире, сдать тебя на руки мужу и все, детка, я свободен.

— Но у меня нет мужа! — крикнула я, и он тут же цыкнул на меня.

— Не ори! Слуги могут услышать. Послушай, ну, чего ты так волнуешься? Твой Астарт не такой дурак каким кажется. Я уверен, он не позволит причинить тебе вред, — Барс стал серьезным, и его мордочка вдруг приобрела очень умное выражение.

— Он позволил, чтобы меня медведь едва не задрал. А ты в это время прохлаждался непонятно где.

— Говорю же, с тех пор, как ты согласилась стать его женой, я не могу чувствовать, когда ты в опасности. Сама подумай, он ведь спас тебя, так чего ты переживаешь?

— Он успел в последнюю минуту, Барс! А если бы медведь меня все же сожрал? Ты бы даже не горевал обо мне?

— Ой, ты уже сто раз умирала, — махнул лапой он. — Я уже привык. Вот в позапрошлой жизни ты вообще за оборотня вышла! Тебя похищали, отравить пытались, и ничего, выжила, детишек нарожала. Так что в этот раз даже скучно…

Я так офигела от подробностей жизни, которую я не помню, что не сразу сообразила, что этот гад рассуждает о моей смерти как о чем-то обыденном. От избытка чувств хлопнула ладонью эту белобрысую заразу по пушистой заднице, схватила за шкирку и вышвырнула за дверь. Он возмущенно мявкнул, но я с грохотом захлопнула дверь в покои.

Не хочу здесь оставаться! Мне нужно проветриться. Пора сделать вылазку за пределы дворца. К моему удивлению, это получилось без проблем, я просто вышла за главные ворота, и стража даже не попыталась меня остановить. Мелькнула шальная мысль, что можно попытаться сбежать, но, скорее всего, меня можно отследить как члена Круга.

За пределами дворца начиналась небольшая аллея, которая вела на большую площадь. Миновав её, я оказалась непосредственно в городе. Здесь были очень ухоженные двух- и трехэтажные домики, мощеные улицы, приличного вида прохожие. Видно, это центр столицы. Я шла вперед, не имея конкретного маршрута, мне просто хотелось погулять. Но чем дальше от дворца я удалялась, тем беднее была обстановка вокруг меня. Я шла около сорока минут не останавливаясь, и все больше удивлялась контрасту. Тротуары становились все беднее, пока окончательно не исчезли. Теперь я шла по обычной земле, благо, погода стояла сухая, и грязи не было. Милые домики сменялись хибарами, дамы с зонтиками — бедно одетыми людьми. Одежда их была много раз залатана, у многих на теле виднелись следы перенесенных заболеваний. Мамочки, почему в столице люди живут в такой нищете? Это что же творится в провинции? Многие люди удивленно оглядывались на меня. Неудивительно, ведь по сравнению с ними я просто принцесса! Или принц.

Вскоре я набрела на рынок. Нет, не невольничий, с которым я уже успела познакомиться, а простой, где можно приобрести неодушевленный товар. Здесь было очень шумно, сновало много народу, но все они одеты были очень скромно. Ни одна женщина не была здесь одна, только в сопровождении с мужчиной.

Хорошо, что я выгляжу как парень, иначе привлекла бы ещё больше внимания. Я постаралась игнорировать косые взгляды прохожих и с интересом рассматривала то, что лежало на прилавках. Здесь было много овощей и фруктов. Какие-то были мне знакомы, но было много очень необычных плодов: большой фиолетовый шар, размером походящий на наш арбуз, рядом лежали мелкие желтые ягоды, по форме напоминающие додекаэдр, а на другом прилавке обосновались красные продолговатые «огурцы». Как же интересно будет их попробовать! Но я не решилась купить все эти необычные продукты, хотя бы просто потому, что у меня нет ни корзинки, ни тем более пакета, поэтому как это унести — не представляю.

Дальше продавали ткани. Я с интересом рассматривала и грубоватые образцы, но и нежные и бархатистые кусочки не обходила вниманием. Готовой одежды здесь не продавали, видимо, её нужно было шить самим. А что, это идея. Я бы с удовольствием сшила себе блузку или юбку из вот этой голубой парчи. Эх, вот только одеть это некуда.

Чем глубже я уходила, тем меньше людей встречала. Зато увидела то, что не забуду никогда — попрошайки. Нищие. Я всегда была уверена, что такие люди просто не хотят работать, но эти… Старик без глаз. Женщина с пятью детьми, самый младший из которых висел на груди. Все ребятишки были очень худыми, измученными, с впалыми болезненными глазами. Здесь много калек: кто-то без руки, кто-то без ног, а кто-то был настолько истощен, что я просто поразилась тому, как этот человек вообще выживает.

Увиденное поразило меня до глубины души. Почему эти люди побираются?! Разве у них нет близких, ну или, на крайний случай, помощи от государства? Они же обречены на смерть!

С собой у меня был один мешочек с монетками. Он просто лежал у меня в кармане, на всякий случай. Я достала одну и рассмотрела. Судя по всему, это позолота или что-то такое. Я протянула одну монетку мужчине без ног, и его глаза изумленно расширились. Дрожащей рукой он принял её и благоговейно зашептал:

— Спасибо, господин, спасибо! — и принялся кланяться. В его глазах я видела такую необъятную благодарность, что только робко улыбнулась и прошла к следующему нуждающемуся. Я потратила все свои деньги, но всем калекам дала по монете. Похоже, здесь это действительно много, а им они намного нужнее, чем мне. Мне кланялись, обещали молиться за меня, благословляли, а я лишь смущенно улыбалась. Женщине с детьми дала две монетки.

Уходила я оттуда, довольная собой. И только покинув рынок, поняла, что понятия не имею как мне вернуться во дворец.

Я пришла, кажется, вон с той стороны, где расположилась булочная? Или вон оттуда, где стоит одноэтажное строение без вывески? Мамочки, я не помню! Пришлось наугад идти, вспоминая дорогу сюда. Можно было бы спросить направление у прохожих, но они так косились на меня, что я не решилась.

И зря. Потому что после часа блужданий я поняла, что окончательно заблудилась и понятия не имею, где нахожусь. Первое время старалась не паниковать, но когда забрела в какие-то дебри с заброшенными домами, не на шутку испугалась. К счастью, я быстро покинула тот район, но у меня появилось странное чувство, будто за мной следят. Иногда мне удавалось увидеть северную башню для наблюдений и я бежала в её сторону, но она вдруг ускользала, и я снова оказывалась ни с чем. К тому же, я проголодалась, ведь не ела с утра, а уже вечереет. В какой-то момент я просто устало присела на лавку, пытаясь отдохнуть и успокоиться.

Интересно, мое отсутствие хоть кто-нибудь заметил? Хоть кому-нибудь есть дело до того, что я пропала на целый день? Ах, да, меня и так ищут по всему королевству, так что вопрос глупый. Я просто мирно сидела, когда услышала взволнованное:

— Стас!

Я подпрыгнула от неожиданности и заозиралась по сторонам, но никого не увидела. Может, мне показалось?

— Стас, ты меня слышишь?! — голос принадлежал Астарту, но его самого нигде не было. — Проклятье, похоже, он нас не слышит.

— Где он был последний раз? — теперь зазвучал голос…Коина. И только теперь я поняла, что звучат они у меня в голове!

Мамочки! Здравствуй, шизофрения!

— Я учил его верховой езде, — взволнованный голос Мара. Я ничего не понимаю! Что происходит?!

— Да? Слуги сказали, ты его просто катал, — хмыкнул Коин.

— А потом?! — прервал их Тарт.

— Потом он ушел к себе, а оттуда — в город.

— Один?! — снова воскликнул Наследник.

— Да! Никого с ним не было, — похоже, Коин единственный, кто сохранял хладнокровие.

— Прошло четыре часа. Где он может шляться все это время?!

— Тарт, да чего ты так переживаешь? — удивился Коин. — Вышел пацан развеяться, ничего страшного в этом нет.

— Не знаю, я переживаю. Чувствую, что-то случилось. Его нужно найти. А для связи, он, похоже, ещё не созрел.

— Ты прав, — напряженный голос Мара. — Найти, и срочно. Не мог он исчезнуть так надолго, никого не предупредив, тем более, и города толком не знает. Отдай приказ, поднимай тайную канцелярию.

— Почему у меня такое чувство, что ты что-то знаешь и молчишь? — подозрительно спросил Тарт.

— Я… Просто он был в дурном настроении. Боюсь, как бы глупостей не наделал.

— Каких глупостей? — я просто видела, как Тарт прищурился в этот момент.

— Не знаю! Сбежать решил! Разворачивайте поиски!

После этого голоса исчезли, а я так и осталась сидеть на скамейке с потрясенным видом. Что это был за полилог? Похоже, парни умеют общаться между собой, при этом им не обязательно находиться рядом. Это что-то вроде передачи мыслей на расстоянии. Видимо, Астарт пытался связаться со мной, и ведь я его услышала! А тчо было бы, если бы ответила? Амулет изменяет мой физический голос, но внутренний остается женским. Представляю лицо Тарта, если бы ему вдруг ответила девушка.

Ладно, шутки в сторону. Приятно, конечно, что меня уже хватились, но вот толку-то? Скоро стемнеет, а если к тому моменту меня не найдут? Мамочки, ну это ж надо было умудриться так заблудиться! Как маленькая, ей-богу.

Ругая себя, я встала и побрела по улицам города, надеясь столкнуться с теми, кто должен был меня искать. Снова я забрела куда-то не туда. Районы становились все беднее. Я решила вернуться, развернулась, но, наверное, снова ошиблась и вышла в незнакомый совсем нищий квартал. Дома здесь были ветхие, на улицах прохожих практически не наблюдалось. Я вывернула направо и оказалась в тупике. Блин! Однако, стоило мне развернуться в сторону выхода, как путь преградили три неоткуда взявшиеся фигуры.

Я замерла, пытаясь их рассмотреть. Три мужчины весьма крепкого телосложения, в каких-то обносках, стояли полукругом, не давая мне выйти на улицу. Я так испугалась, что просто застыла и боялась пошевелиться. Они смотрели на меня хмурыми цепкими взглядами, и мне хотелось исчезнуть.

Приехали.

Я шумно сглотнула, набрала воздуха в грудь и решилась спросить:

— Что вам нужно? — голос звучал ровно.

— Деньги, — коротко ответил тот, что был в центре. — Ты явно очень богат.

И с чего они это взяли? Ну, да, на мне неплохая качественная одежда, ну и что?

— Денег нет, потратил, — сама удивляюсь, как только смогла говорить без паники в голосе. — Может, договоримся?

Мужчины недовольно переглянулись.

— Что ещё есть? — резко спросил все тот же.

А что ещё? Оружия я с собой не ношу, украшений тоже нет. Разве что амулет, но он вряд ли заинтересует.

— Ничего нет, — очень спокойно ответила я. — Ребята, лучше убирайтесь по добру, по здорову. Меня уже хватились, и когда вас найдут, вам будет очень плохо. Но если вы дадите мне уйти, обещаю, никто не пострадает, я ничего не скажу про нашу встречу. Идет?

Почему я такая спокойная? Это ненормально. Мои слова возымели странное воздействие — мужики очень недовольно на меня посмотрели и переглянулись между собой, как бы решая, что делать дальше.

А потом три одинаково злых взгляда скрестились на мне. Я сразу поняла: ничего хорошего не будет, а вот когда все трое двинулись прямо на меня, во мне словно сработал переключатель. Я просто отключилась, а тело действовало само по себе: руки вскинулись вперед, и в полуметре от меня закружился пламенный вихрь, освещая тусклый переулок. Нападающие замерли, их лица изумленно вытянулись. Рыжий вихрь крутился на месте, не нападая, но и не отступая. Один из оборванцев допустил серьезную ошибку: он решил обогнуть огонь и напасть на меня сбоку.

Едва только он сделал шаг вперед, огонь сорвался с места, и мужчину с заросшим лицом охватило пламя. Он даже не успел закричать, лишь негромкий сдавленный хрип разнесся по переулку. Прошло несколько секунд — и вместо человека на земле лежала лишь груда черного пепла.

— Он убил его, — испуганно зашептал тот, что требовал денег. — Убил! Вал, бежим!

Они подорвались с места и бросились прочь, а я так и осталась стоять, выставив вперед руки. Когда местные гопники скрылись за углом, я опустила их, и вихрь тут же исчез. Я просто хлопала глазами и смотрела прямо перед собой, в голове воцарилась звенящая тишина. Ни единой мысли, ни единой эмоции. Послышались какие-то вскрики, всполохи. Вдруг прямо передо мной как черт из табакерки выскочил Астарт. Он хотел пробежать мимо, но, заметил меня, замер.

— Стас! — изумленно и обрадованно воскликнул он и почти мгновенно оказался рядом. У меня не было сил запрокинуть голову и посмотреть ему в лицо, поэтому я пустым взглядом пялилась на его грудь, затянутую в черную кожаную ткань. Он потрепал меня за плечо, но я ничего не почувствовала. Наследник что-то говорил, звал меня, но я словно отключилась от происходящего и стояла как робот. Потом вдруг оказалась подхвачена на руки. Зачем? Я ведь и так могу стоять. Астарт куда-то понес меня, а мой нос упирался в его плечо. Звуки начала пропадать. Я мельком увидела бледное лицо Маргарда и окончательно лишилась чувств.

.

Глава 16

Пришла в себя в своих покоях. Открыв глаза, несколько минут пялилась на знакомый золотистый полог. Уже стемнело, в комнате царил полумрак. Повернув голову вбок, я смогла разглядеть спящего в кресле Мара. Что он делает в моей комнате ночью? Я приподнялась на локтях и ощупала себя — все на месте, в том числе и корсет. Парик тоже на месте. Что ж, значит, мое инкогнито не раскрыто.

Услышав мое шевеление, Мар резко повернул ко мне голову и подался корпусом вперед.

— Очнулась? — сонным, но взволнованным голосом спросил он. — Хвала богам! Ася, мы так испугались.

Я смотрела на него и медленно начала вспоминать последние события. Переулок. Трое мужчин. Огонь. И пепел.

От последнего воспоминания меня замутило, и я упала обратно на подушки.

— Плохо? — тут же склонился надо мной Мар. Я не отвечала, а просто пыталась осознать, что я убила человека. Какого-то несчастного нищего мужчину, который от безысходности решил ограбить более богатого человека. От этой ужасной мысли слезы градом покатились из глаз, я ненавидела себя всеми фибрами души. Ну почему, почему я так и не научилась нормально контролировать свою магию?! Мар присел рядом и погладил меня по голове. Мое состояние он истолковал неверно.

— Ася, успокойся, — мягко произнес он. — Их взяли, они больше тебе ничем не угрожают. Один погиб, ты большая молодец, что сама смогла его обезвредить.

Обезвредить?! Да я человека жизни лишила! А ведь у него могла быть семья, дети… Я просто взвыла в голос и отвернулась на бок, но в комнату вдруг вошел Тарт. Он был собран и серьезен, и я тут же затихла.

— Пришел в себя? — спросил он у Мара. — Отлично! Стас, ты хоть представляешь, какой опасности подверг себя, уходя…

— Астарт! — перебил его Мар. — Он не в том состоянии. Есть новости?

Тарт помолчал, присел в кресло и ответил:

— Да. Двое уцелевших под присмотром менталистов признались во всем. Они уже три года занимаются грабежом и убийствами, — от этих слов я просто челюсть уронила! — Грабили более богатых жителей столицы, потом убивали. На их счету десять жизней и три изнасилованные девушки, одной из которых было шестнадцать лет. Тела они сбрасывали в реку, и чаще всего их находили рыбаки или же несчастных прибивало к берегу. Стаса они тоже собирались убить, — он замолчал.

Я не знаю, почему снова не потеряла сознание. Выходит, те люди — серийные убийцы и насильники? И меня бы запросто отправили на тот свет? Мамочки…

— Вижу, ты осознаешь всю глупость своего поступка, — невесело усмехнулся Астарт. — Как тебе взбрело в голову отправиться в тот район?! Зачем вообще ушел из дворца без сопровождения?! — он начал повышать голос, и Мар его осадил:

— Не ори на Стаса! Он и так много пережил!

— И все по собственной дурости! — не унимался Наследник. — Удивительно, как ему брюхо раньше не вспороли! Мотался там по всяким баракам, чего ты там забыл?!

— Я помогал нищим, — пробормотала я.

— Зачем? — не понял Тарт.

— А смысле? Они же существуют на грани выживания! Почему калекам государство не оказывает никакой помощи?!

Парни уставились на меня так, словно я спросила, в какой стране живет Винни Пух?

— Потому что они — сброд, — медленно произнес Тарт, а у меня появилось ощущение приближающейся грозы, — а ты отныне — мой приближенный. Я понимаю, что раньше ты жил среди таких, как они, но теперь все изменилось. И я больше не желаю слышать о том, что ты ошивался рядом с этой швалью. Узнаю, что ослушался — накажу. Ты меня понял?

Я стояла и не верила в то, что это говорил Тарт. Хотя это и не он. Сейчас передо мной стоял Наследник трона Эррога, экрон Астарт, представитель высшей знати. Ему нет дела до нужд простого люда, они для него — просто букашки под ногами. Я смотрела на его застывшее маской лицо, и с болью понимала, какая же между нами пропасть. Но нет, я не простолюдинка. В моем мире простолюдинов не существует — все люди равны между собой в своих правах. Пусть я и выросла в небогатой семье, но даже то, что у нас считается небогатым, здесь могло бы быть верхним слоем среднего класса. Я получила полное общее образование, поступила в университет, и если бы не портал, вырвавший меня из привычной жизни, получила бы высшее образование. Я не простолюдинка. Я владею грамотой, знаю основы биологии, физики, химии, астрономии. Я знаю историю. Историю своего мира и своего народа, и именно это знание не позволило мне сломаться тогда, когда меня объявили рабыней и продали в собственность надменному феодалу. О, нет, я не позволю Астарту навязывать мне устои их отсталого общества! Я — свободная русская девушка, жила и буду жить по законам своего родного общества, которое не приемлет тот скотский образ жизни, который ведут поданные вот этого молодого человека. Меня с детства учили, что слабым и больным нужно помогать, и что бы ни случилось, всегда оставаться человеком. Если Астарт намерен внушать мне, что беспомощные люди, которые не могут заработать себе на кусок хлеба из-за болезней — это шваль, не достойная того, чтобы жить как люди, то…нам с ним не по пути.

Эти мысли позволили мне не опустить голову перед Астартом, а гордо вздернуть подбородок и расправить плечи. Что-то отразилось в моем взгляде, и Тарт подозрительно прищурился.

— Я вас понял, Ваше Высочество, — по слогам произнесла я, смотря на него не как на друга, а как на правителя. Он им и был.

— Ладно, — осторожно кивнул Тарт, не ожидавший, что я так быстро с ним соглашусь. — Впредь покидай дворец только в сопровождении стражи. Выздоравливай, — последнее прозвучало искренне, и Наследник покинул комнату, поспешив заняться какими-то своими делами.

А я все сидела и думала о том, какие же мы разные. Мар переживал за меня, но я убедила его, что все в порядке.

— Меня осматривал врач? — спохватилась я.

— Да, — насмешливо кивнул Мар.

— И что? Он не заметил, что я девушка?!

— Заметил, — снова хитро улыбнулся Мар. — И мне пришлось применить магию, чтобы подкорректировать его воспоминания.

— Ты так можешь? — удивилась я.

— И ты сможешь, когда научишься, — ободряюще улыбнулся он.

С горем пополам мне удалось выдворить его и остаться одной. Я вылезла из постели и пошла в ванную. Как же приятно после такого сумасшедшего дня понежиться в теплой водичке. Осознание, что по моей вине погиб не невинный голодные человек, а убийца, заставили совесть затихнуть. Наверняка он с товарищами собирались и меня убить, а если бы поняли, что я девушка… Страшно подумать. Но стоило мне вспомнить, как огонь охватил его и уничтожил, все внутри сжималось от страха. Я смотрела на свои руки и не понимала, откуда во мне такая страшная сила? Я всегда была безобидной, а тут — огонь, одна из самых сильных стихий.

Как бы там ни было, я понимала, что мне придется во всем сознаться Астарту. Он ведь обещал, что не тронет меня? Вот и посмотрим, как Наследник держит слово. А если что, я и его огнем… Ладно, ладно, это слишком. Да и Тарт наверняка сможет от меня защититься.

В душе воцарилась горькая грусть. Астарт — аристократ, а я простая девушка с Земли. Когда я изучала историю, всегда поражалась тому, как примитивно устроено феодальное общество, какие в нем дикие законы и правила. И угораздило же меня стать женой главы этого общества! Нет, каков! Называть несчастных, которых и так жизнь потрепала, швалью, относиться к ним как к грязи под ногами. Это же просто-напросто бесчеловечно! Неужели я совсем не знаю Астарта? В кругу друзей он такой сдержанный, благородный, справедливый, так куда все это девается, когда речь заходит о других, более бедных людях? Я не знаю…

Вернувшись в постель, я долго лежала и соображала, как же мне сообщить Тарту правду о себе. Это лучше сделать наедине, в спокойной обстановке. Немного подумав, решила назначить этот важный разговор на завтра, на вечер, и заснула.

Утром весь дворец облетело важное известие: ко двору прибыл герр Хайев со своей сестрой и свитой. Вот это новость! И чего им надо?! С этим вопросом я тут же обратилась к Мару. Он был в своих покоях и тоже очень удивился этой новости. Мы решили навестить Тарта, но нам с порога сообщили, что Наследник встречается с герром, и на эту встречу нас не позвали. Мы с Маром удивленно переглянулись и решили дождаться окончания встречи в маленьком саду.

Нам принесли завтрак. К моему удивлению, для меня приготовили не мясо, а яичницу с гренками плюс маленькое пирожное. На мой удивленный взгляд Маргард тепло улыбнулся и пояснил:

— Ты очень перенервничала вчера. Думаю, твою диету можно ослабить.

Я неловко улыбнулась и принялась за еду.

— М-м-м! — вырвалось у меня. Боже, как вкусно! Тот, кто это приготовил — просто бог! Особенно пирожное… Оно просто таяло на языке. Я откинулась на спинку стула, довольно поглаживая живот. — Ма-а-ар?

— Что? — он ещё не доел свою отбивную и рассматривал меня.

— А кто такая Хакала?

После этого вопроса парень резко перестал жевать и серьезно посмотрел мне в глаза.

— Где ты слышала это слово?

— От Тарта. Я, кстати, сегодня вечером хочу ему признаться во всем. Так что это?

— Ну, как тебе сказать, — задумался он. — Помнишь, мы рассказывали, что внутри Тарта живет сущность?

— Да.

— Он называет себя Ирн. Он прибыл много тысячелетий назад из другого мира. Понимаешь, в этом духе сокрыта небывалая сила, которую он способен разделить со своим хозяином. Разделить, но не отдать её полностью. Поэтому, даже когда Тарт пройдет инициацию, полностью он не овладеет Ирном, но все равно станет заметно сильнее и могущественнее.

— В каком плане? — вклинилась с вопросом я.

— Ну, физически, само собой, его будет не одолеть, магически он сможет взрывать предметы, убивать людей… — увидев, как я побледнела, подвел итог: — В общем, его магия сродни боевой, не бери в голову. Но для того, чтобы человек полностью впитал силу Ирна, нужна Хакала. Дословно оно переводится как «девочка-невеста». Хакала — это избранная для Ирна, его пара, если хочешь, девушка или женщина, которая способна зачать и выносить ребенка, который целиком сольется с духом, когда достигнет половой зрелости. Такой ребенок станет величайшим правителем в истории. Он сможет подчинять себе народы с помощью своей силы и карать предателей одним лишь взглядом. Теперь ты понимаешь, почему ты так важна для Астарта?

Я сидела и чувствовала, как начинает шуметь в голове. Я — пара для духа? Что за бред…? Но так или иначе, Тарт в это верит. Честно признаться, я даже не знала, что мне думать. Значит ли это, что Тарт так окучивает меня только ради будущего сильного наследника? Или он правда влюбился в меня? Но ведь он знал, что я Хакала с нашей первой встречи, когда он поймал меня на руки. Неужели с тех пор он увивался за мной только ради того, чтобы его дух смог зачать со мной ребенка?! Он же поэтому так поспешно и женился!

Я так разволновалась от полученной информации, что первой возникшей идеей стало напрямую поговорить обо всем с Астартом. Куда там тянуть до вечера?! Я с ума сойду, если не расспрошу его обо всем. Мне нужно узнать, что значит быть парой для его духа, ведь, так или иначе, открыться ему придется. Как назло, Хайев и Наследник засели надолго. Прошел час, потом два, а они даже и не думали закругляться. Я не выдержала и ушла из сада в библиотеку. Надеюсь, там есть нужная мне информация.

Я практически сбежала от Мара. В читальном зале было пусто, и я спокойно прошла к полкам, пытаясь отыскать нужный мне раздел. Сегодня здесь на удивление тихо. Наверное, все заняты какими-то делами, и с утра им не до чтения книг. Я долго искала, но ничего важного найти не удалось, лишь общие описания. По сути, тоже, что мне рассказал Мар. Я рассматривала толстый фолиант, когда мое внимание привлекли тихие шаги. Подняв голову, к своему удивлению, увидела Лианну.

Что она здесь делает? Ах, да, с братцем приехала. Но что она забыла в библиотеке?! Вряд ли это её любимое место времяпровождения. Увидев меня, она пробежалась взглядом по моей одежде, сложив губки бантиком. Надо заметить, выглядела она очень даже красиво: высокая прическа, легкое синее платье.

— Эй, ты, — обратилась она ко мне, — достань мне вон ту книгу, — и указала тонким пальчиком на одну из самых высоких полок. Я от её просьбы немного опешила, но потом взяла себя в руки, подкатила стремянку и достала эту злополучную книгу. «Мифы древности». Ей-то зачем это?

Лианна приняла из моих рук тяжелый том и медленно положила его на пол. Я уже собиралась спросить, какого черта здесь происходит, но она начала вопить как ненормальная:

— Нет! Не трогай меня! Помогите кто-нибудь! — при этом разорвала длинными ногтями свое шелковое платье на грудь. Я так очумела, что смогла только стоять с открытым ртом и смотреть на эту сумасшедшую. Я знала, что она больная на всю голову, но чтобы настолько… — Убери руки! А-а-а-а-! На помощь!!!

Я услышала, как распахнулись тяжелые двери библиотеки, и в нашу сторону кто-то побежал. Девчонка тоже это поняла и вдруг бросилась ко мне, цепляясь своими пальцами за мою рубашку. Я отмерла, попыталась оттолкнуть её, но получилось так, что когда трое мужчин нашли нас, мы просто боролись. Нас растащили.

— Слава богам! — вздохнула Лианна и попыталась изобразить что-то вроде истерики. — Он пытался мной овладеть! — указала пальцем на меня, стоящую как столб. — Его надо казнить!

Среди троих вбежавших я узнала Коина, который смотрел на меня как на привидение.

— Хватайте его! — взвизгнула Лианна, не понимая, в чем заминка. Мужчины замерли и переводили взгляд с меня на неё. — Чего вы ждете?!

— Мы не имеем права применять силу к члену Круга без позволения Наследника, — осторожно ответил один из прибежавших.

— Что?! Да он хотел меня обесчестить! Вы знаете кто я?! Вы знаете, кто мой брат?! Да он вас…

— Она лжет! — я, наконец, пришла в себя и поняла, что просто стоять и молчать — не выход. — Я её и пальцем не тронул! Она сама на меня набросилась и начала одежду на себе рвать!

Лианна зашлась визгом, который больше напоминал ультразвук.

— Зовите экрона Астарта! — потребовала я.

— Не можем, — вздохнул Коин, странно смотрящий на Лианну. — Он и Маргард уехали по срочному делу.

— Что? — изумилась я. — Как? Что, вот так, никому ничего не сказав?

Я почувствовала себя так глупо… Ведь, подожди я ещё минут десять, то наверняка встретилась бы с Тартом! А теперь он вдруг уехал, ещё и Мара с собой прихватил. Что происходит вообще?

— А с какой стати Наследник должен у тебя разрешения спрашивать? — с презрением спросила Лианна, прикрывая грудь.

— Они вернутся к вечеру, — продолжил Коин. — А к тому времени будет лучше, если мы все успокоимся и сможем прояснить ситуацию.

— Что здесь происходит? — недовольный голос Хайева я узнала бы их тысячи. Сразу стало как-то зябко.

Лианна начала что-то верещать, пересказывая свое видение событий, и герр тут же изменился в лице. Он практически набросился на меня, и если бы не Коин, загородивший меня своей широкой спиной, я вообще не знаю, чем бы все это закончилось! Что за балаган?! Ведь герр как никто другой знает, что насиловать его дражайшую сестру мне попросту нечем!

— Угомонитесь! — рявкнул Коин, и все тут же затихли. — Кроме слов вашей сестры нет никаких доказательств его вины!

— Что?! Да ты посмотри на её платье! Оно же разорвано в клочья!

Все тут же посмотрели на Лианну. Ну, клочья — это сильно сказано, просто разорвано пополам на груди.

— Я требую, чтобы этого мерзавца бросили в темницу до прибытия Наследника! Уверен, он сможет разобраться в ситуации и наказать этого…

— Придержите язык! — властно и холодно потребовал Коин, а я просто поразилась, что он может быть таким. — Не вам решать, что делать с членом Круга, и тем более, вы не смеет требовать бросить его в темницу! Ещё одно подобное заявление, и там окажетесь вы! Проводите Стаса в его покои, — обратился он к мужчинам. — А фьода Лианна сможет прийти в себя в гостевых комнатах, — последние слова прозвучали с насмешкой, я поняла, что Ктин на моей стороне.

Пока меня провожали, я очень разволновалась. Что происходит? Зачем герр устроил весь этот цирк?! Что-то намечается, и это вряд ли придется мне по душе.

В покоях меня отставили одну. Я металась из угла в угол, не находя себе места, пытаясь понять, что за игру затеял Хайев. Зачем ему весь этот фарс? Ещё и Лианну привлек! Вряд ли ему кто-то поверит, в конце концов, я просто откроюсь Тарту, и эту девицу вышвырнут взашей. Скорей бы он вернулся! Куда он мог так срочно сорваться? Ничего не понимаю. Даже Мар видел, как я переживала, неужели сложно было хотя бы записку передать? Странно, очень странно.

Примерно через час я практически упала в кресло, не в силах больше бегать туда-сюда. Это просто какой-то сумасшедший дом… Откинув голову назад, я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— А ты совсем не изменилась, — надменный голос герра Хайева прозвучал как гром среди ясного неба. Я резко вскинулась и чуть не ахнула, увидев его посреди моей комнаты! Как он сюда попал?! Ведь даже дверью не скрипнул.

— Как вы… — изумленно прошептала я, но он меня перебил.

— Слушай меня внимательно, девочка. Пробраться к тебе, чтобы поговорить наедине, стоило больших усилий для меня. В темнице сделать это было бы намного проще, но ты настолько тупа, что даже не попыталась мне подыграть, — я рот открыла от возмущения, но он продолжил: — Сегодня тебе представится возможность вернуться в твой мир. Ещё не передумала?

— Я знаю, что уйти в мой мир нельзя без разрешения Астарта, — холодно ответила я. — А вы просто лжец и подлый обманщик!

— Придержи язык, девочка, — осадил меня он. — Я знаю, как сделать так, что его согласие не потребуется! А взамен получаю оскорбления.

— Вы ведь не станете помогать мне просто так, по доброте душевной, верно? — усмехнулась я. А если он говорит правду? Если знает, как отправить меня обратно?

— Умная, — кивнул Хайев. — Сегодня вечером, когда Астарт вернется во дворец, он позовет вас всех в тренировочный зал. В какой-то момент он и остальные окажутся заблокированы возле стены. И в этот момент твоя задача — просто уйти оттуда. А дальше я сам дам указания.

— Вы с ума сошли? — прошептала я. — Что вы задумали против Астарта?! Я ни за что не стану ему вредить! А вам не поздоровится!

— Тише, тише, — почти прошептал герр, сохраняя надменный вид. — Никто никому не собирается вредить. Мне нужно кое-что найти во дворце, и это — мой единственный шанс как-то обезвредить Наследника и его прихвостней. Заодно и тебя подбросим до твоего же мира. Откажешься? Другого шанса не будет.

— Я вам не верю, — покачала головой я. — С чего бы вдруг такая доброта? Могли бы наплевать на меня и все.

— Пока есть ты, Лианне не стать королевой. А если ты исчезнешь, у Астарта не будет иного выхода, кроме как найти новую жену.

— Вы ведь наверняка собираетесь причинить ему вред!

— Зачем мне это? Я просто обыщу дворец и все. Ну, и тебя отправим подальше. Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.

— Если вы попытаетесь навредить кому-то из моих друзей… — прорычала я, выразительно посмотрев на герра. Он лишь насмешливо ухмыльнулся.

— Надеюсь, ты примешь правильное решение, — при этих словах он вдруг резко вскинул руку и коснулся пальцем моего виска. Я почувствовала что-то вроде слабого электрического разряда в месте нашего соприкосновения и завороженно уставилась на мужчину, а он…просто растворился в воздухе. И все. Я снова осталась в комнате совершенно одна.

Часы тянулись как нуга. Вчерашние события замылись в памяти, теперь я могла думать только о том, как поступить. Довериться герру? Ха, это смешно! Ежу понятно, что он что-то затеял, и ему необходимо от меня избавиться. Убить он почему-то меня не может или нет хочет, вот и предлагает отправить обратно. Но разве не этого я хотела? Не к этому ли стремилась с первой минуты появления в этом мире? Почему-то перед внутренним взором представ счастливый улыбающийся Астарт. Как бы я не убеждала себя, что он хитер и обвел меня вокруг пальца, но за все время нашего общения он ни разу не причинил мне вреда, не обидел, даже не накричал. Вспомнились его пальцы, сжимающие мои плечи и голос, умоляющий вернуться или позволить ему найти меня… Ну, не могла же я по-настоящему влюбиться в него?

Или могла?

Что сложного или предосудительного в том, чтобы воспользоваться предложением и вернуться на родину, туда, где все знакомо и привычно, где меня не пытаются убить, где у меня буду права, и я не буду привязана к одному мужчине, завися лишь от его милости. Где не будет Мара с его шуточками, Коина с его холодной рассудительностью и острым умом, а Тарта… Его не будет. Ни волшебных снов, ни монстров, ни замужества, ни дворца. Все исчезнет как сон. Я просто вернусь обратно. Буду ходить на пары. И рисовать. У-у-у, как же сложно сделать выбор! Ну, почему все так?!

Почему-то теперь время ускорило свой бег, и теперь час проносился как минута. Я очень долго и напряженно думала, но так и не смогла принять решение. Я просто не знаю, как мне поступить!

— Его Высочество ожидает вас, — произнесла вошедшая служанка, поклонившись.

— Где?

— В тренировочном зале.

У меня сердце екнуло и ноги подкосились. Вот как герр смог узнать?! Я побледнела, но ничего не сказала и послушно последовала за ней. Она привела меня в зал, напоминающий танцевальную студию. Он очень большой, просторный, светлый, все стены увешаны прямоугольными зеркалами в полный рост. Я ожидала увидеть здесь что-то вроде судилища, но, к моему удивлению, Астарт и Мар просто практиковались в фехтовании, а Коин внимательно за ними наблюдал.

— Стас, привет, — бросил Тарт, даже не посмотрев в мою сторону, чтобы не отвлекаться и не дать сопернику шанса на победу. — Что там у вас произошло с Лианной?

Я пересказала ему свое видение событий, но парни даже не прервали тренировку. Когда речь зашла о том, как фьода начала рвать на себе одежду, Мар и Тарт засмеялись.

— Ну, я так и знал, — с улыбкой произнес Тарт. — Придется самому с ней поговорить о объяснить, что врать — нехорошо, раз уж семья с воспитанием не справилась.

— А потом? — Мар увернулся от резкого выпада вперед.

— Посмотрим. Оштрафуем и…не знаю…исправительные работы?

— Ты думаешь, эта фифа не побоится испортить себе маникюр? — усмехнулся парень.

— Думаю, за клевету члена Круга она ещё не то сделает, — жестко ответил Тарт.

Неожиданно в углу зала раздался щелчок, и парни тут же замерли.

— Что это было? — напрягся Мар.

— Вроде оттуда, — Коин указал в дальний угол зала.

Мы все осторожно приблизились к нему, но ничего особенного не нашли. Тарт первым развернулся, сделал два шага от стены и словно врезался в «стекло». Звука удара не было, но по тому, как он отшатнулся и потер лоб, мы поняли, что он неслабо приложился.

— Ты как? — спросил Мар, с беспокойством глядя на друга.

— Порядок, — отмахнулся он. — Что за херня?

Коин выступил вперед и начал руками ощупывать преграду. Выглядел он как мим, вот только нам было совсем не до смеха.

— Здесь силовое поле, — резюмировал Коин.

— Да ладно?! — изумился Мар и кинулся вперед, чтобы проверить. — Его же нереально сложно установить! — он ощупал руками преграду и даже постучал по ней. Получился звук как от толстого стекла.

— Мне это не нравится, — нахмурился Тарт, стоящий почти вплотную ко мне. Только сейчас поняла, что он без рукавов, и я уже минуту неотрывно смотрю на его бицепсы. — Кто мог это сделать? И зачем? Такой щит больше часа не простоит.

— Неужели вы его не заметили, когда дрались тут? — вклинилась я.

— Когда мы дрались, его и не было, он открылся когда все мы оказались возле стены, — пояснил мне Наследник. — Это не к добру, — парни многозначительно переглянулись между собой.

— Отойдите, — Мар оттеснил всех нас в угол, а сам отошел на шаг. Здесь и так тесно, так что особо не разгуляешься. На руке у Маргарда возник ледяной шар размером чуть больше теннисного мяча. Он размахнулся и с силой запустил его вперед. Шар пролетел буквально пару метров и разбился вдребезги о невидимую стену. Мы замерли в молчании.

— Но есть и плюсы, — хмыкнул Коин. — С той стороны тоже никто не навредит нам. Мы в изоляции.

Из любопытства я подошла к щиту и хотела его потрогать, но…не смогла его найти. Моя рука свободно прошла сквозь воздух, не встретив никаких препятствий. Я сделала шаг вперед и замерла. Обернувшись, увидела изумленные вытянувшиеся лица парней. Тарт попытался повторить за мной, но врезался в щит. Значит, Хайев все же подготовился основательно.

— Интересно, — хмыкнул Мар. — И что это значит?

— Стас, лучше вернись обратно, — серьезно попросил Тарт. — Здесь безопаснее.

Я просто смотрела на него и понимала, что другого момента может и не быть. Я понятия не имею, чем закончится вся эта ситуация, поэтому хочу сделать это сейчас. В конце концов, между нам щит, и что-либо причинить друг другу мы не можем.

— Стас! — требовательно воскликнул Тарт, но я отвернулась подойдя к зеркалу. В нем отражались ребята, и я могла видеть их лица, а они — мое. Я заметила в дальнем углу зала небольшой таз на подставке. В нем всегда была вода, чтобы занимающиеся могли освежиться. Перед зеркалом я аккуратно отклеила брови, бакенбарды и родинку. Тарт тут же замолчал и напряженно следил за моими действиями. Амулет тоже покинул мою шею. Я подошла к воде и тщательно умылась, смывая тональный крем и прочие косметические прелести.

— Стас, что происходит? — нетерпеливо спросил Тарт.

Я выпрямилась и потянула свой парик вверх. Светлые волосы тяжелой волной упали мне на спину, а сзади раздался изумленный вздох. Я глубоко вдохнула и медленно обернулась. Мне стоило титанических усилий посмотреть Наследнику в глаза, но я смогла это сделать. Он вперился в мое лицо с таким ошарашенным видом, словно увидел йети. Мар смотрел на меня с теплой улыбкой, как и Коин, который лишь усмехнулся и кивнул, как бы говоря «Ну, я так и знал…».

— Ася?! — прохрипел Тарт, не отрываясь от меня. Он хотел подойти ко мне, но врезался в щит. — Ася, боже мой… — почему-то провел рукой по лицу, шумно вдохнув воздух. Повисла гнетущая тишина. Несколько напряженных минут мальчики рассматривали меня.

— Прости, у меня не было другого выхода, — сказала я своим обычным женским голосом. Астарт по-прежнему смотрел на меня неотрывно, но теперь взгляд приобрел жесткость, парень хмурился.

— Вернись обратно, — вдруг попросил он. И понимай как хочешь: то ли за щит, то ли к нему лично… — Зайди за щит!

Не знаю, послушалась бы я его в этот момент, но в моей голове прозвучал голос Хайева:

— Молодец, девочка, — звучал он насмешливо и надменно. — А теперь загляни в дальнюю комнату для хранения учебного оружия. Там ты найдешь платье. Одень его и вернись в зал.

Я малость офигела от такой странной просьбы. Наверное, именно поэтому не сразу заметила, как напряглись парни.

— Зачем ей платье? — я вздрогнула, когда услышала голос Тарта в своей голове!

Повисла тишина. У меня такое ощущение, что мне в голову установили какой-то мессенджер, и теперь мы тут ведем беседы! Устроили конференцию, умники, блин!

— Чего застыла?! — рявкнул герр, и я заозиралась, понимая, что он наблюдает за мной. — Я сказал «одень платье»!

— Зачем? — медленно протянула я. — Какое вам дело до того, как я одета?

— Расхотела домой? — едко поинтересовался он.

— Ася, сейчас же зайди за щит! — властно потребовал Тарт вслух. — Не слушай его!

— Как он смог проникнуть в нашу связь?! — теперь у меня в голове звучал голос Коина.

— Что вы задумали? — спросила я у Хайева. — Я ничего не одену, пока вы не скажете, что происходит и зачем вам это.

— Девочка, не играй со мной, — зашипел он. — Последняя попытка. Оденешь?

— Нет!

— Ася, марш ко мне! — почти закричал Тарт, прожигая меня взглядом.

— Ваше Высочество, — обратился к Наследнику герр, и Астарт замер. — Ваша сестренка так мило спит в своей кроватке…

— Урод! — рыкнул Тарт. — Отойди от неё!

— Только когда ваша супруга согласится переодеться. Это ведь не сложно, правда? Просто переодеться в обмен на то, что Софи утром проснется.

Это стало последней каплей. Я обреченно закрыла глаза и медленно пошла к каморке. Эта сволочь не остановится не перед чем! Неужели он сможет навредить девочке? Если она у него в заложниках, нам придется делать все, что он говорит.

За неприметной дверью оказалась маленькая комната с деревянными мечами и щитами. А в углу на вешалке висело длинное белое платье в пол. Я потрогала его и рассмотрела, стараясь потянуть время и не отвлекаться на ругань между Тартом и Хайевом. Я прикрыла дверь и сняла с себя одежду, а когда корсет покинул мое тело (надеюсь, что в последний раз), я облегченно вдохнула воздух полной грудью. Платье будто было сшито специально для меня: идеальной длины, по фигуре, оно закреплялось специальной шнуровкой на груди. Мои ботинки пришлось снять — слишком сильно они контрастировали с этим нежным нарядом. Мои босые ноги коснулись холодного пола, и я вздрогнула.

Когда я вышла из комнаты в зеркальный зал, там почему-то повисла тишина. Парни кучкой стояли у стены и рассматривали меня. От их взглядов захотелось стать невидимкой.

— Молодец, — резюмировал Хайев. — А теперь выйди из зала и пройди в…

— Она никуда не пойдет! — голос Тарта прозвучал так громко, что я схватилась за виски.

— Желаете убить единственную сестру? — спросил герр.

— Желаю перегрызть тебе глотку когда выберусь отсюда!

— Обязательно. Ладно, вам не дорога Софи, но вот Асе? Неужели ты сможешь жить, зная, что из-за твоего тупого упрямства погиб невинный ребенок? — нараспев сказал герр, а перед моим внутренним взором вдруг появилось какое-то видение. Я увидела Хайева возле кровати, в которой спала Софи. В руках у мужчины был кинжал, и по взгляду я поняла, что его рука не дрогнет… О возвращении домой речи уже не шло. Выбраться бы из этой передряги без потерь. — Я повторяю: покинь зал и пройди в свои покои.

Я сделала глубокий вдох и направилась к двери. Тарт тут же развернулся и коснулся рукой стены. Не знаю, что именно он сделал, но сколько я ни дергала дверь, она не поддавалась.

— Ты не получишь ни одну, ни вторую! — уверена, если бы не щит, Тарт разорвал бы герра, где бы тот ни находился.

Хайев больше не подавал голос.

— Ты что, сможешь допустить, чтобы он убил Софи?! — обратилась я к Наследнику. Он ответил мне колючим взглядом.

— Я не допущу, чтобы он убил ТЕБЯ!

В этот момент дверь в зал с грохотом распахнулась, и злющий герр решительным шагом направился ко мне.

— Отойди от неё! — не своим голосом кричал Тарт, а я замерла, смотря на мужчину как удав на кролика. Что ему нужно? И что он со мной сделает? Я выставила руки вперед, надеясь выпустить огонь, но ничего не вышло. Блин, и почему?! Тарт кричал и сыпал угрозами, а Хайев с насмешливой улыбкой достал из внутреннего кармана небольшой мешочек. Я медленно отходила от него, стараясь дистанцироваться, но он схватил меня за руку, дернул на себя, и я почти врезалась в его грудь. Боль отрезвила меня, я лягнула мужчину и попыталась вырваться, но оказалась прижата к стене без возможности пошевелиться. Герр продолжал удерживать меня и высыпал себе на ладонь немного зеленого порошка из мешка.

— АСЯ!!! НЕ ТРОГАЙ ЕЁ!!!

Хайев дунул на порошок, и он полетел мне в лицо. Практически сразу все поплыло перед глазами, а герр презрительно ухмыльнулся. Я слышала, что Тарт что-то кричал, бил по щиту, до меня доносились вибрации от его ударов. Потом Хайев вдруг взял меня на руки, а я даже не могла пошевелиться, тело меня не слушалось. Помню, как потолок почему-то оказался перед глазами и все, полная темнота.

Глава 17

Тарт беспомощно наблюдал как герр подхватил обмякшее тело его жены и вышел из зала. Ирн внутри него метался, рычал, не находил себе места, но сделать никто из них ничего не мог. Проклятый щит служил клеткой, из которой в ближайшее время ему не выбраться.

Как он мог не замечать находящуюся рядом с собой девушку?! Как мог ничего не видеть?! Идиот! Он искал её по всему королевству, а Ася все это время была рядом с ним! Какой же он идиот…

Сразу вспомнились их посиделки в саду и бранные слова, которые парни отпускали в её присутствии. Пьянка в охотничьем домике, он ещё настаивал, чтобы она выпила. Нападение медведя… Тарт присел на корточки и запустил пальцы себе в волосы. Теперь можно объяснить и странности её поведения, и многие другие моменты. Черт, как она могла вчера так неосмотрительно покинуть дворец?! В душе вскипела злость, но он приказал себе успокоиться. Сейчас нужно думать о том, как её спасти, а уже потом Тарт озаботится поведением своей жены.

— Мы их спасем, Тарт, щит уже начал ослабевать, — рука Мара легла ему на плечо, и он медленно начал поднимать голову. А ведь Маргард единственный, кто не удивился её перевоплощению. Тут же вспомнились его «тренировки», после которых она шатаясь уходила к себе, все его реплики и обидные слова в адрес ЕГО жены. А в последние дни Мар вдруг резко переменился, начал тепло общаться с «пареньком» и свои тренировки почти прекратил. Он знал!

Наследник медленно поднялся на ноги и посмотрел на друга очень тяжелым взглядом. Мар напрягся и упрямо сжал губы. В добавок ко всему гордо вскинул подбородок, жестами говоря «Я ни о чем не жалею». И Астарт не выдержал. Резко размахнувшись, от души двинул товарищу в челюсть.

Маргард отлетел назад, спиной врезавшись в стену.

— Ты знал? — рыкнул Тарт на Коина.

— Нет, — покачал головой он и на всякий случай сделал шаг назад. — Я догадывался, что это девушка, но не знал, что именно Ася.

Мар с трудом встал, держась за челюсть и сплюнул на пол кровь.

— Она тебя боится, — прохрипел он. — И не зря.

— Заткнись! — приказал Астарт.

В этот момент раздался хлопок, и силовое поле схлопнулось. Парни переглянулись и осторожно отошли от стены.

— Они что, решили отступить? — засомневался Коин. Не успел он договорить, как внезапно из вентиляционного отверстия повалил густой зеленый дым. Ребята закашлялись, но через несколько секунд начали оседать на пол. Тарт боролся дольше всех, но и он не выдержал. Он завалился на бок, голова коснулась холодного пола, и последнее, что он запомнил — к его лицу приближаются чьи-то сапоги с золотой отделкой.

* * *

Герр спустился в подземные коридоры, продолжая удерживать на руках уснувшую девушку. Он переживал, что доза сонного порошка слишком высока, но по её ровному дыханию понял, что все более-менее в порядке. Какая же она упрямая! Испортила важную часть ритуала, ещё и так не вовремя решила открыться своему муженьку. И если на неё угроза навредить Софи подействовала, то Астарт оказался…покрепче. Надо же, не побоялся, что пострадает его единственный кровный родственник, и все ради этой странной девчонки. Похоже, она и впрямь ему дорога. Что ж… Наверное, ему будет неприятно смотреть на её смерть, но деваться некуда.

Герр признался себе, что совершил ошибку, когда попытался избавиться от жены Наследника. Её смерть, может, и отразилась бы на силе Астарта, но лишила бы Хайева самого главного — возможности отобрать его силу себе. Он с помощью доверенных людей смог околдовать медведя, который уверенно шел к девушке, но и тут его постигла неудача.

Дарим — его верный слуга, один лишь вид которого заставлял кровь стынуть в жилах врагов, смог отыскать описание древнейшего темного ритуала, который позволял переманить Ирн в тело более достойного владельца. Описание его находилось в полуразрушенном подземном храме давно забытых богов, но герр смог найти тех, кто перевел и объяснил суть данного обряда. Для него были необходимы три составляющие: не инициированный носитель Ирна, все члены его Круга и жена носителя. Подобное встречается редко, так как консумация практически означает инициацию, и тогда Наследник становится Правителем. И вот сейчас словно сама судьба благоволила ему и открывала скрытые раньше пути к власти. Герр Хайев всегда был уверен на сто процентов: он достоин трона, а не этот сопляк, который большую часть времени проводит в поединках, пьянках или с фаворитками. Ничтожество! Он не достоин ни стать мужем Хакалы, ни править такой огромной страной, как Эррог.

Он с ноги распахнул дверь в тускло освещенный зал. Здесь все уже готово: три длинных стола-лежбища, расположенные вокруг одного, самого главного. Дари/м стоял в стороне и при появлении хозяина резко выпрямился. Герр положил девчонку на один из столов и отошел в сторону. Скоро принесут остальных, нужно все подготовить. Слуга подошел к девчонке, склонился над ней и начал обнюхивать.

— Почему она в таком состоянии? — с долей недовольства спросил он. — Она должна быть в сознании!

— Придется видоизменить эту часть ритуала. Эта дура ни за что в жизни не пойдет на такой шаг добровольно. Даже под угрозами.

— Но это необходимо!

— Придется обойти этот момент! — раздраженно ответил герр. — Не станет она пускать кровь своим дружкам. Скорее в обморок свалится от её вида. Слабачка.

— Ладно… — Дарим отошел в сторону и принялся ждать.

Через несколько минут верные шпионы Хайева внесли в зал Наследника, Маргарда и Коина. Каждого из них держали по двое мужчин. Они уложили парней на предназначенные для них столы. Наследника поместили в центр. Подумать только… Одни из самых сильных магов страны сейчас лежат перед ним, беспомощные и беззащитные.

Но это лишь на первый взгляд. Его приспешники взяли прикрепленные к лежбищам наручники и прочно закрепили их на руках и ногах всех мужчин. Во рту у каждого оказался кляп.

— Все готово? — спросил он у Дарима.

— Да. Но все участники действа должны быть в сознании.

Хайев вздохнул, подошел к Маргарду в зашептал заклинание. Парень резко распахнул глаза и непонимающе заозирался. Герр с безразличным видом повторил тоже действие с Коином и Тартом. Зал наполнило возмущенное мычание и лязг цепей, которые ребята пытались безуспешно скинуть.

— Что ты так смотришь на меня? — усмехнулся Хайев, заметив бешеный прожигающий взгляд Тарта. — Ты ожидал чего-то другого? Астарт, ничего личного, но ты просто щенок, волей случая оказавшийся у трона. Ты его недостоин, пойми. Пришло время передать бразды правления более сильному и умному человеку. Ты так увлекался вином и охотой, что не замечал плетущихся за твоей спиной интриг, а ведь это было совсем не сложно. А эта малышка, — он подошел к Асе и провел рукой по её волосам, — так удачно подвернулась мне под руку, — при этих словах Тарт побагровел, на руках вздулись от напряжения вены. — Это судьба. Она попала именно ко мне, и именно я помог ей оказаться рядом с тобой. Ты так напугал её своей решительностью, что эта дуреха бежала от тебя как от огня. Ты настолько никчемен, что даже твоя Хакала поверила мне, чтобы вернуться в свой мир. Раз ты не способен удержать рядом с собой женщину, как ты смеешь замахиваться на трон? Приступим, — кивнул он Дариму, не обращая внимания на извивающихся парней, который пытались вырвать руки из оков, но лишь наносили себе раны.

Дарим, все это время стоявший в стороне, снял капюшон. Всем присутствующим стала видна лысая, испещренная страшными шрамами голова, с неестественно искривленным носом, кривыми рваны губами и впалыми глазами. От одного взгляда на него хотелось зажмуриться, но Тарт завороженно смотрел на это чудовище, прокручивая в голове пророчество сестры. Эта нежить плавно приблизилась к мирно спящей Асе и провел рукой от головы вдоль её тела. Его сухая кисть замерла в районе её живота.

— У нас проблема, — сказал он хозяину.

— Что ещё?! — раздраженно вскричал герр.

— Она девственница, — удивился Дарим.

— И что?

— Ритуал темный! А невинность — символ чистоты. Мы так не соблюдаем условия, заставляя её выполнять то, что должно делаться добровольно, теперь ещё и это. Ничего не выйдет!

— И что ты предлагаешь? — устало вздохнул Хайев, который и так знал ответ.

— Как что? Её нужно лишить этой самой невинности… — голос его стал звучать тише, и он даже потупил взгляд, стараясь не смотреть на хозяина.

— И кто это будет делать?

— Если хотите, могу я, — жутко улыбнулся Дарим, но его слова потонули в яростном мычании Тарта.

— Обойдешься, — буркнул герр и подошел к девушке. Ему самому такая перспектива не доставляла удовольствия, поэтому он старался её избежать. Он провел ладонью над лицом Аси, шепча заклинание, и она медленно открыла глаза. Взгляд её был сонным и невнятным. Наследник и его Круг тут же затихли, внимательно следя за ней. — Слушай меня, — герр склонился над ней и говорил прямо в лицо, — я предлагаю тебе выбор: ты возьмешь кинжал и нанесешь неглубокие порезы своим друзьям, а я взамен отправлю тебя домой. Согласна?

Девушка непонимающе посмотрела на Хайева, и взгляд её начал проясняться. Все же доза сонного порошка была превышена.

— Пошел ты в задницу, — слабо произнесла она, но в тишине ритуального зала её слова прозвучали особенно громко. Астарт невольно улыбнулся, но герр щелкнул пальцами, и Ася вновь отключилась, её голова безвольно повернулась набок. По лицу Хайева было видно, что её слова оскорбили его, он плотно сжал губы и прожигал девчонку недовольным взглядом.

— Ты сделала свой выбор, — холодно отчеканил он и перекинул её руку себе через шею, чтобы сподручней было нести её. Снова в зале раздалось громкое яростное мычание всех прикованных мужчин. Астарт с силой дернул руку вверх, пытаясь вырвать цепи, отчего на коже проступила глубокая царапина. Хайев снял девчонку с постамента и направился прочь из зала.

Он толкнул ближайшую дверь в коридоре и вошел внутрь. Почти бросив девушку на стоящую в комнате софу, он с грохотом захлопнул дверь.

* * *

Астарт с ужасом наблюдал как буквально в двух шагах от него решалась судьба его жены, и ничего не мог сделать. Он извивался, но железные путы были закалены магией, поэтому лишь наносил себе порезы и царапины. Странно, но боли он практически не чувствовал. Намерение Хайева лишить ЕГО женщину невинности вызвали такую волну ярости и злости, что Ирн начал рваться наружу. Герр подхватил хрупкое тело Аси и понес его куда-то, намереваясь сделать свое черное дело. В душе Тарта вскипела такая буря эмоций, что перед глазами потемнело. Он не смог удержать её рядом с собой, не замечал очевидного, того, что творилось буквально под носом, а теперь вынужден смотреть, как её будут насиловать. Может, этот слизняк Хайев прав? Какой из него Правитель, если он не может защитить любимую девушку?!

Впервые за все время Ирн так разбушевался, что ему стало тесно внутри тела. Он чувствовал в ней свою Хакалу, свою пару, свою самку, и от одной только мысли о том, что к ней прикоснется чужак, хотелось крушить все вокруг и убивать. Ирн представлял из себя нечто вроде смеси большой рыси и тигра. Он бился внутри тела, рычал, царапался, и вдруг Тарт ощутил, что дух словно становится больше. Он рос, заполняя каждую клеточку его тела, вызывая чувство распирания и силы. Наследник выгнулся всем телом и в следующую секунду понял, что отныне они — одно целое. Он резко рванул цепи на руках, и они лопнули посередине, не причинив Правителю никакого вреда. Краем глаза он отметил изумленные лица членов Круга, но сейчас его волновало только одно — его Хакала.

Он соскочил с постамента и бросился прочь из зала. Чудовище в шрамах попыталось преградить ему путь. Астарт вскинул руку и впился острыми когтями в глотку уроду. Кровь рекой хлынула из разорванной артерии, но ему было плевать, он брезгливо отшвырнул хрипящий кусок мяса. Хакалу он чувствовал по умопомрачительному цветочному аромату, который источало её тело. Безошибочно определив дверь, одним ударом ноги он выбил её вместе с петлями, на которых она держалась.

Его взору предстала небольшая комната с мягкой софой и круглым столиком. Его Хакала лежала на софе, мерно и ровно дыша, а вот над ней склонился ненавистный герр, задрав юбку белого платья почти до живота. При виде инициированного Астарта его лицо изумленно вытянулось, он собирался что-то выкрикнуть, но не успел. Данная картина так взбесила Правителя, что он окончательно потерял контроль. Набросившись на Хайева, он взмахивал острыми когтями и рвал мягкую податливую плоть. Через пять минут кровавое месиво лишь отдаленно напоминало, что ЭТО когда-то был человек.

Астарт презрительно фыркнул и повернулся к лежащей на софе Асе. Он приблизился и хотел протянуть руку, чтобы одернуть юбку, но замер. Ирн внутри него был как никогда силен и требовал сделать Хакалу своей здесь и сейчас. Он неотрывно смотрел на белоснежную ткань белья, прикрывавшую самое сокровенное женское сокровище.

«Она не простит» — подумал Тарт, и где-то на задворках сознания ощутил настойчивость духа. Он твердил, что медлить не нужно, что, зачав с ней первенца, он привяжет её сильнее, чем браслетом, но Астарт смотрел на её спящее умиротворенное лицо и понимал, что больше не хочет врать и обманывать её. Он не станет поступать также, как этот самоубийца позади него. Он будет честен.

Глубоко вдохнув, он поправил юбку платья и подхватил свою жену, практически не почувствовав веса. Белое платье покрылось красными пятнами от крови разодранного тела Хайева, но сейчас это мало волновало Астарта.

Он вернулся в ритуальный зал и освободил своих друзей. Асю пришлось положить на постамент.

— Ты прошел инициацию, — завороженно прошептал Мар, как только смог говорить. — Как?! Ведь для этого нужна женщина!

— Не знаю, — холодно отрезал Тарт. — Испугался за неё, и все случилось само собой.

— У тебя изменились глаза, — сказал Коин, вглядываясь в лицо друга, — да ты весь стал другим. Сильный, даже двигаешься с какой-то кошачьей грацией. Как сам себя чувствуешь?

— Нормально, — бросил он и вместе с женой отправился на поверхность. К его удивлению, весь дворец спал глубоким беспробудным сном. Стража, слуги, придворные — все заснули прямо там, где находились. Спящие люди лежали в коридорах и залах, оставалось только надеяться, что никто не пострадал.

Астарт вошел в свои покои и бережно положил жену на свою постель. Нет, на ИХ постель. Теперь она будет жить здесь, вместе с ним. Он даже думать не хотел, что Ася будет жить на другом этаже, отдельно от него. Пусть привыкает.

Он попытался её разбудить, но ничего не вышло. Он звал её, тормошил, даже целовал — все без толку. Насколько правильно он понял, Хайев усыпил её сонным порошком, но его действие быстро проходит. Он смог пробудить её магией, но сам Астарт не представлял, что это за заклинание. Мужчина присел рядом и с нежностью коснулся её лица. Как он мог не замечать, что это девушка? А её глаза? Уже они одни выдавали её с головой, но он упорно ничего не видел. Какой же он идиот…

Астарт наклонился к ней и зарылся носом в волосы, вдыхая их неповторимый аромат. Теперь он не спутает её ни с кем и никогда. Взяв её маленькую ладошку, поднес к губам и трепетно поцеловал.

Теперь все будет по-другому.

Через два часа обитатели дворца начали приходить в себя. Проснувшиеся целители тут же были вызваны в покои Астарта, чтобы привести в чувство Асю, стражники задержали всех, кто так или иначе имел отношение к герру Хайеву, в том числе и их шпионы, которые пытались скрыться, но им помешал какой-то большой беловолосый мужчина. Целители списали это на отравление и галлюцинации. Лианну поместили в изолированную темницу, выставив усиленную охрану. Все было хорошо, не считая одного — Анастасия не приходила в себя.

Целители корпели над ней неотрывно, и через несколько часов смогли поставить диагноз — передозировка сонного порошка.

— Это опасно? — насторожился Тарт.

— Да, но не само по себе, а именно последствиями. Если она не будет есть, то умрет от голода. Мы сделали все возможное, но теперь остается только ждать. Я бы рекомендовал ей свежий воздух и спокойную остановку, Ваше Величество…насколько это возможно.

Астарт слушал его и сверлил жену напряженным взглядом. Вот сейчас она снова рядом с ним, но словно не здесь. Снова он должен ждать и надеяться на судьбу. Закрыв глаза, он подхватил жену, открыл портал и шагнул в него, наплевав на все дела и новые обязанности, которые остались во дворце.

Охотничий домик встретил их полной тишиной. Тарт поднялся на второй этаж, в свою спальню и положил девушку на постель. Он часами сидел рядом с ней, погружаясь в свои мысли и обдумывая события последних месяцев. Теперь ему стало понятно, почему его так тянуло к этому неказистому парнишке, почему так хотелось поговорить с ним, расспросить о прежней жизни, да просто, чтобы был всегда на виду. Но он оказался глух к своей интуиции. И случай с Амелией можно объяснить, ведь если Ася была во дворце, то вполне могла как-то узнать о случившемся. Она все время была рядом… Часто присутствовала при разговорах, не предназначенных для женских ушей, да и вообще видела его в том свете, в котором обычно он перед женщинами не предстает. А как она напилась практически у него под носом? Нет, больше он такого безобразия не допустит. Надо придумать, как замять это дело, не хотелось бы, чтобы о его молодой жене поползли грязные слухи.

Когда она не проснулась и на следующее утро, он начал серьезно переживать. Приходящие целители твердили как один: помочь ничем нельзя, остается только ждать. У Тарта мелькнула мысль о том, что зря он убил Хайева, и от этого на душе стало ещё тяжелей. Однажды он не выдержал и выгнал очередного врачевателя, пригрозив казнить всех, если она не проснется.

И если раньше она производила впечатление просто мирно спящего человека, то на следующий день появилась ненормальная бледность, даже золотые локоны потускнели. Страх нарастал медленно, но уверенно. Астарт боялся засыпать. Боялся, что проснется и поймет, что Ася перестала дышать, что… уже поздно. Он сам переодевал её, обтирал, следил за тем, чтобы ей было не жарко днем и не холодно ночью. Ирн внутри него затих и лишь иногда печально скулил, боясь потерять свою Хакалу.

* * *

Я резко распахнула глаза и замотала головой. Вокруг темнота и тишина, сразу подумалось, что я умерла, но крепкие руки, сжимавшие мое тело, немного успокоили. Я ведь только что видела перед собой ненавистное лицо Хайева, а теперь открываю глаза и не пойму, где нахожусь. Я ведь только что закрыла глаза… Или нет?

— Ася?! — изумленный голос Астарта прозвучал прямо над ухом. — Ася!!! — и он сжал меня в стальных объятиях, покрывая лицо тысячей быстрых и звонких поцелуев.

Все бы ничего, вот только мне хватило минуты, чтобы понять, что мы лежим на кровати, одни в темной комнате. Я уперлась руками ему в грудь и мягко отстранилась.

— Тебе не хорошо? — тут же напрягся Тарт и немного привстал, нависая надо мной. — Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

Я даже растерялась от такого гвалта вопросов и его напора. Даже в таком тусклом освещении я видела, что Тарт неуловимо изменился: взгляд стал тверже, черты лица преобразились, теперь он казался немного старше, чем на самом деле. Он встал с кровати, и я отметила, что его плечи стали шире, да и вообще сам он стал немного больше, крупнее. Что же случилось?

Астарт зажег светильник, и приятный желтый свет наполнил комнату. Я узнала эту обстановку, мы в охотничьем домике. Но как я здесь оказалась? Да и того белого платья на мне больше нет, вместо него я одета в длинную приталенную ночную сорочку.

— Как ты? — настойчивее повторил Тарт, присаживаясь на кровать, рядом со мной.

— Мне бы воды, — пробормотала я, и тут же на прикроватной тумбе материализовался граненый стакан с прозрачной жидкостью. Тарт подал его мне, и пока я пила, не отрывал от меня пристального изучающего взгляда. Мне стало не по себе. — Что произошло? — прямо спросила я, отставив стакан.

— Хайев решил провести запрещенный ритуал, — ответил Тарт, смотря мне в глаза. — Лн долго гтовился, подослал к нам ведьму в твоем обличье, чтобы она проникла в мли покои и перенастроила портал в них. Так его подельники пробралисю во дворец. Ритуал помогал проводить его слуга, бывший маг. Его смысл в том, чтобы Ирн перешел из моего тела в его. В момент моей смерти, — хрипло добавил он. — Ты как моя супруга, связанная со мной брачный браслетом, — он коснулся моего запястья с белыми розами, — должна была добыть кровь каждого члена Круга и мою. Потом он бы убивал нас поочередно, и последним должен был стать я. В этот момент он бы и приманил Ирна в свое тело, чтобы занять мое место.

— И что случилось? — не выдержала я, так как он вдруг замолчал. — Мы ведь живы.

— Он попытался… — снова запнулся Тарт, странно смотря на меня. — Он хотел тебе навредить, и я очень испугался за тебя. Инициация прошла преждевременно, — вздохнул он. — Теперь я имею право занять трон.

— Я больше не нужна? — сглотнула я.

— Ты всегда нужна мне, — грустно произнес он, буквально пронзая меня взглядом своих серых глаз.

— Не понимаю. Ведь я нужна была для инициации, чтобы ты мог занять трон, чтобы мог стать законным королем, а теперь ты говоришь, что справился и без меня. Тогда зачем я тебе?

Астарт снова взял меня за руку и погладил пальцем тыльную сторону ладони. Мне показалось, что сейчас он о чем-то задумался, и лежала тихо, стараясь не нарушать ход его мыслей. Все же сейчас он вел себя более, чем достойно: не упрекал меня во лжи, не кричал, не злился, а просто переживал о моем состоянии.

— Самая главная причина, Ася, до банальности проста. Я влюбился в тебя, — пожал плечами он. — В тот самый момент, когда ты упала на меня…с неба, — усмехнулся он. — Потом обязательно расскажешь, как так вышло. Увидел тебя и пропал. Ты такая невинная, милая, добрая, но храбрая, смешная, но часто грустишь. Очень сильная, но такая беззащитная, — в его голосе было столько теплоты, что я зарделась от таких слов. — Вторая причина — это мой Ирн. Он признал в тебе свою пару, свою Хакалу, и каждую минуту хочет находиться рядом.

— Так, он тобой управляет? — нахмурилась я. — Ты из-за него полюбил меня?

— Если бы он мной управлял, я бы уже давно овладел тобой, — просто сказал он, а у меня глаза на лоб поползли от таких заявлений.

— Он, что…? Хочет…?

— Тебя, — кивнул Тарт. — Но ещё он не хочет тебя пугать.

— Но меня это пугает! — горячо воскликнула я, и в голове тут же зашумело.

— Ася, тебе не нужно меня бояться, — устало вздохнул Тарт. — Сама подумай, ты была в глубоком сне два дня, что мне мешало воспользоваться твоим телом? Ничего! — развел руками он. — И, тем не менее, я не хочу причинять тебе боль. Я откровенен. И жду того же от тебя, — он выразительно посмотрел на меня, ожидая от меня рассказа.

— Для начала скажи, как себя чувствуют Мар и Коин? — решила не сдаваться я. А то знаю я! Сейчас мне зубы заговорит, а о самом важном не скажет.

— Да нормально, — спокойно ответил Тарт, но взгляд его похолодел. — Коин разгребает текущие дела, пока я здесь, а Мар в карцере.

— Что? — я решила, что ослышалась. — Как? Почему?! Что он сделал?!

— Обманывал меня, — прищурился Астарт. — Он понял, кто ты, но смолчал. Смотрел мне в глаза, знал, как я переживаю, и молчал. Считаешь, это нужно оставить безнаказанным?

Я не могу вести такой разговор лежа, поэтому привстала на локтях и посмотрела ему прямо в глаза.

— Тогда наказывай меня, а не его, — тихо сказала я. — Я попросила его ничего тебе не говорить, Я обманывала тебя, находясь рядом, Я каждый день видела, как твои люди ищут меня и молчала. Слышишь, Тарт? Все это — моя вина, и на надо проецировать весь свой гнев на Маргарда. Хочешь кого-то наказать — наказывай меня! — я выговорила и без страха смотрела ему в лицо. Странно, но Астарт не разозлился и не оскорбился, он просто задумчиво смотрел на меня.

— Ты просто попросила его, и он тут же тебя послушал? Вот так просто? — он наклонил голову в бок. Мне показалось или его зрачки немного вытянулись?

— Да, он послушал меня, — решительно заявила я. — Он, знаешь ли, поинтересовался моим мнением прежде, чем что-то делать, — намек на неблаговидный поступок самого Тарта был более, чем прозрачен, и он это понял.

— Тебя с ним что-то связывает? — подался вперед Тарт, неотрывно смотря мне в глаза.

— Он хороший друг, — растерянно пожала плечами я.

— И все? Просто друг?

— А что ещё? — не поняла я.

— Да так, — он отстранился, а мне словно дышать легче стало, как будто он все это время на меня давил.

— Освободи его! Он же твой друг в конце концов!

— Друг? — фыркнул Астарт. — После того, что он сделал, ты считаешь, между нами возможна дружба?

— Что он сделал?! Он просто внял моей просьбе не говорить тебе все и сразу, я попросила его дать мне время. Мар все время напоминал мне, что я должна признаться, он понимал, что если просто возьмет и сдаст меня, то…

— Что?! — снова навис надо мной Тарт, ожидая ответа. — Что случилось бы, если бы он тебя СДАЛ, как ты говоришь, а?! Что я, съел бы тебя?! Ладно ты невесть что надумала, но он-то был в своем уме! Он должен был поговорить с тобой, донести, что я никакое не чудовище, что я не обижу тебя! А вместо этого он сделал вид, что все правильно, что ты и должна от меня прятаться!

Он натурально кричал на меня, а я просто не знала, куда себя девать. Понимала прекрасно, что он прав, что имеет полное право злиться на друга и на меня, но этот крик всколыхнул в душе забытые воспоминания и всковырнул старые раны.

Мне было четырнадцать лет. Я пришла домой из школы, отец был дома и как всегда спал на диване в невменяемом состоянии. Я прошла на кухню, сделала себе чай, стараясь не шуметь, и юркнула к себе в комнату. Обычно я старалась не приходить домой, когда он дома, но тогда был январь, и у меня не осталось выбора. В мороз школа закрыта, как и многие места, где я обычно сидела до самого вечера. Прошло полчаса, и отец на плохо стоящих ногах все же ввалился ко мне. Я очень напряглась, но вида старалась не показывать.

— Я же сказал тебе пожарить мне мясо! — рявкнул он.

— Ты не говорил, — пробурчала я.

— Я сказал тебе пожарить мне мясо, дрянь такая! — повторил он и замахнулся. Я успела присесть и увернуться от его удара. Бросилась к дверь, но он схватил меня за шиворот и с размаха бросил в сторону. Я налетела на письменный стол, и его ребро врезалось мне в живот. От страха мозги отключились, остались только инстинкты, которые кричали, что нужно бежать, спасаться, но прорваться к двери не получилось. Он ударил меня кулаком по спине, и от боли я забыла, что нужно дышать, легкие оказались парализованы спазмом. — Скотина! — он схватил меня за волосы и, матерясь себе под нос, поволок на кухню, там толкнул на плиту. — Чтоб через полчаса все было готово! — с угрозой произнес он и ушел в зал. Я понимала, что даже если выполню все, что он сказал, мне снова попадет. Улучив момент, я бросилась прочь из квартиры.

Глава 18

Я вынырнула из своих воспоминаний и поняла, что по моим щекам уже текут слезы. Тарт перестал кричать и теперь сидел с крайне растерянным видом.

— Ась… — прошептал он, явно не ожидая от меня такой реакции. Я попыталась вытереть с лица слезы, но они предательски текли вновь и вновь. Астарт ахнул и притянул меня к своей груди. — Прости, — сокрушенно проговорил он, гладя мои волосы и крепко прижимая к себе. Это оказалось так приятно и удобно, что я даже затихла, прислушиваясь к своим ощущениям. Левая половина моего тела прижималась к его твердой и теплой груди, рука Тарта обхватывали меня, и хотя не сдавливали, но дарили чувство защищенности и покоя. Даже то, что именно этот мужчина довел меня до такого состояния, отошло на второй план. Я всем существом чувствовала, как сильно он растерян и сожалеет о том, что повысил голос. Даже не знаю, как это объяснить, но я в некоторой степени чувствовала его эмоции.

— Ты отпустишь Мара? — шепотом спросила я, когда немного успокоилась. Сложно было этого не делать, когда я слушала мерный стук его сердца.

— Ты переживаешь за него? — вопросом на вопрос ответил Астарт.

— А ты нет? — я отстранилась и посмотрела ему в лицо. Тарт лишь ослабил объятия, но рук не разжал. — Вы — лучшие друзья! Как ты можешь так обходиться с другом, Тарт? Сколько он там уже сидит? Два дня? Да он же с ума сойдет, Тарт! Отпусти его, прошу тебя!

— Успокойся, — вздохнул он и посмотрел он в сторону. — Твой обожаемый Мар сидит в своих покоях уже второй день и нос оттуда не высовывает.

— Что? — изумилась я. — Ты меня обманул?

— Почему обманул? Карцер — это одиночная камера для провинившихся. А для него сидеть в комнатах без дела равносильно запиранию в тюрьме. Так что, выпустить его?

— Зачем ты с ним так? — не унималась я, но на душе стало легче. Я-то представляла Мара одного среди бетонных стен без окон, голодающего и страдающего, а он, оказывается, разместился в шикарных комнатах.

— Он мне лгал, — настойчиво повторил Тарт.

— Я тоже. Почему ты меня не наказываешь?

— Не хочу, — просто признался он. — И понимаю, что отчасти сам виноват в том, что произошло. А сейчас я хочу услышать твою версию событий.

Я вздохнула и начала рассказывать свою историю с того самого момента, как меня выбросила в Лес. Тарт хмурился, но очень внимательно слушал и кивал, иногда задавал уточняющие вопросы. Я не утаила ничего. Рассказала и о продаже в рабство, и о Хайеве, и о том, как жила, когда оказалась возле Тарта. Иногда на его лице мелькала какая-то тень, когда я говорила о нападении медведя или о том, как оказалась одна в городе.

— Что будет дальше? — спросила я, когда закончила свой рассказ. Тарт словно вынырнул из своих мыслей от моего вопроса и ответил с небольшой паузой.

— Что именно? Мы с тобой будет общаться. Хватит бегать от меня, Ася. Не надо меня бояться, надумывать себе всякую ерунду. Просто разговаривай со мной, рассказывай, о чем ты думаешь, что тебя волнует. Мне большего и не надо. Просто не молчи.

Я потупила взор и неожиданно для себя подалась вперед и обхватила Тарта руками. Это были такие странные, но нужные нам обоим объятия, что мы даже не сразу отпустили друг друга. Нам ещё о многом нужно поговорить, но Тарт решил иначе.

— Если ты хорошо себя чувствуешь, то пора нам возвращаться, — с улыбкой сказал он, вставая. — Все очень обрадуются, когда узнают, что ты наконец проснулась.

— Тарт, — окликнула я его, когда он собирался выйти из комнаты, — а кто меня переодевал?

— Я, — пожал плечами он, словно ничего особенного в этом нет. А, учитывая, что я точно помню, что на мне было белье, а сейчас его нет, то неудивительно, что я просто не знала, куда девать глаза.

Когда он вышел, я села на постели и свесила ноги, чтобы встать, однако, увидев на полу распластанного медведя, испуганно вскрикнула. Присмотревшись, поняла, что это не живой медведь, а лишь его шкура, аккуратно содранная с несчастного животного. Густой коричневый мех, лапы, на которых сохранились даже острые когти. Я сглотнула, вспомнив, как он занес их надо мной. Почему-то я не сомневалась, что это именно тот самый медведь. Зачем он здесь лежит?! Кому пришло в голову постелить на пол шкуру мертвого животного?!

Я так и просидела, не в силах пошевелиться, и завороженно смотрела на этот крайне странный и мерзкий предмет интерьера. Не понимаю, как можно не просто постелить это здесь, но и любоваться, комфортно себя вот с этим чувствовать. Тарт вскоре вернулся и удивился, что я все ещё сижу на постели.

— В чем дело? — подошел он ко мне и проследил за направлением взгляда.

— Откуда здесь это? — одними губами прошептала я.

— Я принес, — беспечно ответил Тарт. — Это трофей. Не бойся, больше он тебя не обидит, — эта фраза подтвердила, что это тот самый медведь, что напал на меня. Астарт приобнял меня за плечи и дружески потрепал, как бы говоря «Все отлично!». Однако, я не оценила и посмотрела на него как на сумасшедшего. Понимаю, что это его дом, его место отдыха, и он волен тащить сюда какие угодно вещи, но я не хочу оставаться наедине с разделанным трупом. При одном взгляде на шкуру мне становилась не по себе. — Ты переодеваться будешь?

— А надо? — глухо отозвалась я.

— А ты хочешь появиться во дворце вот в таком виде? — улыбнулся Тарт, смотря на меня как на неразумного ребенка.

Астарт подошел к своем шкафу и достал оттуда голубое платье. Не знаю, откуда оно там взялось, но я приняла его и, косясь на шкуру, проскользнула в ванную. Здесь располагалась большая ванная. Я включила воду, налила побольше мыла и залезла в теплую воду. Закрыв глаза, откинула голову на бортик ванной, больше похожей на небольшой бассейн.

Теперь мне придется говорить Астарту только правду. Хочу я того или нет, он начал наше форсированное сближение. Радует, что он не стал ни на чем настаивать, но хоть высказал мне свое неудовольствия от моего поступка. Лучше пусть говорит все как есть, чем копит обиды. Я очень долго сидела в воде и думала, что будет дальше. Разрешит ли Тарт мне хотя бы навестить свой мир, не говоря о том, чтобы туда уйти насовсем? Тут же вспомнились условия моего попадания туда, и я поежилась. Нет, я пока не готова делить с ним постель.

Раздался стук в дверь.

— У тебя все хорошо? — обеспокоенный голос Тарта.

— Да, — погромче крикнула я. Сейчас ещё решит, что я заснула и начнет дверь ломать. Забежит, увидит меня голую и мокрую… Нет, спасибо. Я встала и начала вытираться. Голубое платье мне очень шло, вот только мокрые волосы портили впечатление. Стоило мне открыть дверь ванной, как я тут же столкнулась нос к носу с Тартом. Он стоял, прислонившись к косяку. Неужели стоял здесь все время? — Идем? — улыбнулась я.

— Идем, — вздохнул он, и потом запустил руку мне в волосы и слегка растрепал их. Я посмотрела на него как на чокнутого, но потом поняла, что мои волосы теперь полностью сухие! — Не хватало ещё, чтобы ты простудилась, — серьезно сказал Тарт, взял меня за руку и повел вниз, к порталу.

Нас перенесло прямо в главный зал дворца. Здесь было пусто, и мы спокойно прошли по лестнице в жилой корпус. Тарт направился в свои покои, а я развернулась, чтобы подняться на свой этаж, но он придержал меня за локоть.

— Ты куда это? — спросил он, вскинув бровь.

— К себе, — нахмурилась я.

— Теперь ты живешь со мной, — ошарашил меня Тарт. Я попыталась выдернуть руку, но не смогла. Жить с ним?! Как муж и жена?! — Успокойся, — мягко попросил он, увидев мой безумный взгляд, — если хочешь, у тебя будут отдельные комнаты.

— Конечно, хочу! Ты же не думал, что я буду вместе с тобой спать?!

— Так мне будет спокойней. Ты можешь мне доверять. Пока ты сама не захочешь, ничего не будет, — пообещал он и глубоко вдохнул.

Я закрыла глаза и позволила ему провести меня внутрь. Тарт отдал мне две свои комнаты — спальню и нечто вроде комнаты отдыха. Здешние доктора рекомендовали мне полный покой, поэтому сегодня Тарт попросил меня никуда не выходить. У меня и не было никаких сил разгуливать по дворцу, ловить на себе заинтересованные взгляды придворных и слышать перешептывания за спиной. Тарт уловил мое настроение и, сославшись на важные дела, хотел уйти.

— Стой! — окликнула я его, когда он был уже в дверях. — Здесь нет моего рюкзака. Где он?

— Наверное, забыли перенести, — пожал плечами Тарт. — Я прикажу, чтобы доставили. А что ты в нем хранишь?

— Всякую мелочь, — натянуто улыбнулась я, умолчав, что она очень важна для меня. Не думаю, что ключи или кредитка здесь кого-то заинтересуют.

* * *

Астарт вышел в коридор и глубоко вдохнул через рот. Это просто какое-то наваждение! Асин запах сводил его с ума, и лишь усилием воли удавалось не показывать ей своего желания. Она пахнет розами, свежестью и чем-то очень сладким, невероятно приятным и притягательным. Запахи других женщин теперь казались слишком примитивными, иногда даже кислыми и неприятными. А вот Ася… О, боги, дайте ему сил! Эта невинная девочка понятия не имеет, как влияет на него, мужчину.

Если она ещё раз также неосторожно нагнется, как и десять минут назад, он просто потеряет контроль!

Тарт запрокинул голову к резному потолку и постарался взять себя в руки. Это все Ирн! Их желания сплелись в один запутанный клубок, и теперь его животные инстинкты он воспринимает как свои собственные.

Свежий воздух сада помог Астарту ненадолго прийти в себя. Запах Аси здесь почти не ощущался, и он смог более-менее спокойно дышать.

— Спасибо, что разрешил выходить, — послышался голос Маргарда совсем близко от него. Тарт обернулся и окинул друга безразличным взглядом.

— Только потому, что Ася попросила, — безэмоционально ответил Тарт.

— И ей спасибо. Она теперь моя королева, я хотел бы навестить её, справиться о самочувствии, — не успел он договорить, как оказался прижат к стене. Тарт даже не использовал физическую силу, а одно лишь ментальное принуждение.

— Маргард, я не идиот, — тихо проговорил он, а зрачки его вытянулись в тонкую линию, как у кота. — Ты мне, конечно, друг, но твое предательство я не забуду никогда. Как и то, что ты измывался над моей женщиной, заставлял бегать на пределе сил, отпускал при ней скабрёзные шуточки и едва не ударил её. Может Ася в силу наивности и не понимает, почему на самом деле ты молчал о том, кто она, но я тебя знаю как облупленного, — Тарт нависал над Маром и говорил почти шепотом. — Если я увижу, узнаю, почувствую, что ты хоть каким-то образом проявил к ней интерес как к женщине, не так посмотрел на неё или «случайно» прикоснулся так, что мне это покажется подозрительным… — он покачал головой, и Мару показалось, что он слышал приглушенное рычание. — Тебя спасет только чудо, — на этих словах Тарт оттолкнул Мара и раздраженно зашагал прочь.

* * *

Вечером ко мне зашел Мар. Увидев его, я улыбнулась во весь рот и на радостях бросилась к нему с объятиями, но он почему-то отпрыгнул от меня как от чумной. Я растерялась, но парень ободряюще улыбнулся мне, стараясь сгладить неловкость.

— Как себя чувствуешь? — бодро спросил он.

— Да нормально, — понуро опустила плечи я. — Теперь приходится носить платья, — и указала на свое голубое платье.

— Ты больше не носишь тот ужасный корсет? — посерьезнел Мар.

— Нет, — улыбнулась я. — Он мне больше не нужен, — тише сказала я и замолчала. Повисла неловкая пауза, и я не знала, чем мне её заполнить, но потом сообразила. — Слушай, извини, что все так повернулось, — я указала ему на диванчик, и мы оба присели на него. Мар снова немного отодвинулся от меня. — Я чувствую, что виновата в вашем разладе с Тартом. Он ведь злится на тебя, да? — парень нехотя кивнул. — Если бы я не уговаривала тебя молчать, все было бы иначе. Возможно, и Хайева удалось бы остановить…

— Ася, — настойчиво прервал меня Маргард, — не казни себя. Хайев планировал свергнуть Астарта уже очень давно. Мы выяснили, что изначально он хотел выдать за него свою сестру, и уже она бы регулярно подмешивала ему яд. Их общий ребенок был бы объявлен королем после смерти Тарта, а Хайев назначен регентом. Он не знал, что появишься ты, так что, считай, ты своим присутсвием на балу спасла ему жизнь, — искренне улыбнулся он. — Потом он попытался избавиться от тебя, натравил того медведя в лесу. Но через время отыскал описание ритуала, и понял, что живая ты ему нужнее. Мы все в чем-то были не правы. И ты, и я, и Тарт… Так что успокойся и постарайся довериться Астарту. Он очень дорожит тобой.

— Он изменился, — себе под нос пробурчала я, опустив голову. От слов Мара мне стало теплее. Он вообще умеет успокоить и всегда находит слова, после которых у меня словно камень с души сваливается.

— Да, он совсем недавно слился со своим Ирном, у него сложный период, — нахмурился Мар. — Сейчас они — одно целое, и Тарт не всегда отличает реакции духа от своих собственных. Ирн, по сути, животное, которым руководят инстинкты, так что Тарт какое-то время может быть не в себе.

— Мне нужно его бояться? — полушутливо спросила я.

— Нет, — поспешно заверил меня Мар. — Ты — его пара, и тебе он не причинит вреда. Никогда. Это инстинкт.

— Спасибо тебе, — улыбнулась и все же, протянув руку, сжала ладонь Мара. — Ты очень помогаешь мне.

— Не за что, — натянуто улыбнулся парень. — Ладно, мне пора, — он быстро встал и вышел из комнат, что-то пробормотав про допросы и шпионов.

Остаток дня я провела одна, меня никто не посещал. Не могу сказать, что было скучно, потому что я бродила по комнатам Астарта и рассматривала изящные статуэтки, изображавшие обнаженные женские тела или зверьков. У него здесь интересно.

Как и обещал Тарт, мне принесли рюкзак, и от скуки я начала в нем копаться. Ключи, наушники, разряженный телефон… Все на месте. Даже шоколадка. От неё остался крошечный кусочек, и я решительно его проглотила. К моему удивлению, за весь день мне приносили еду аж пять раз! И это не легкие перекусы, а полноценные порции. Там было и тушеное мясо, и салаты, и ароматные пирожные с клубникой. Вина мне больше не давали, только соки или простую воду. Такие изменения моего рациона очень удивляли, но я догадывалась, кто отдавал распоряжения.

После одиннадцати вечера я устала ждать с моря погоды и заснула. Уже ночью, сквозь сон слышала, как кто-то вошел в комнату и нежно поцеловал меня в висок. Все это я вспоминала уже на утро, а тогда просто проваливалась в сон.

Следующее утро выдалось очень насыщенным. Ночью у меня начались женские дни, поэтому на постели обнаружилось красное пятно размером с мою голову. Я не испытала по этому поводу никакого стыда: женские дела, со всяким может случиться. Уверена, слуги сменят постель и даже шептаться по этому поводу не будут. Я со спокойной душой ушла в ванную и встала под струи теплой воды. Минут через пять в дверь начали буквально ломиться.

— Ася?! — с той стороны раздался дрожащий от паники голос Тарта. — Что с тобой?!

— Все хорошо, — удивленно ответила я, выключая воду. — А что?

— Ты ранена?!

— Нет, — с улыбкой сказала я, начав догадываться и причине его странного поведения. Обернулась полотенцем и открыла щеколду, но дверь приоткрыла буквально на ширину ладони. Тарт хотел её толкнуть, но я смогла удержать. Ему пришлось смотреть на меня через небольшой просвет, который я не желала увеличивать. — Уйди из моей спальни, — попросила я, смотря на его перепуганное лицо. — И не смей больше так ко мне врываться.

— У тебя кровь на постели! — от указал рукой в сторону кровати, а тон был таким, словно у меня там любовник.

— И что? — холодно спросила я.

— Как что, Ася?! Откуда она? Ты порезалась?

— Нет! — я испытала приступ раздражения оттого, что он буквально ворвался в мое личное пространство. Да, я обещала быть с ним откровенной, но интимные вещи обсуждать не намерена! — Уйди! — потребовала я.

— Почему ты не хочешь впустить меня в ванную? — нахмурился Тарт.

— А почему я должна тебя сюда впускать? Это ванная, Тарт!

— Ты там кого-то прячешь? — подозрительно прищурился Тарт. Не успела я возмутиться, как он надавил на дверь, и она распахнулась, а я по инерции сделала два шага назад.

Мужчина обвел взглядом ванную, убедился, что я одна, и перевел на меня смущенный взгляд. Я стояла перед ним, завернутая в одно лишь полотенце, и вдруг почувствовала себя очень неловко.

— Жду тебя в комнате, — быстро сказал он и буквально вылетел из моих комнат. Я устало вздохнула и начала приводить себя в порядок.

Минут через десять я, одетая в струящееся бежевое платье, вышла к Тарту в одну из его многочисленных гостиных. Он стоял у окна спиной ко мне. — Извини, я был не прав, — сказал он, оборачиваясь.

— Мар говорил, что ты некоторое время будешь не в себе, — кивнула я. — Я понимаю, Тарт, ты испугался, да и доверия я у тебя не вызываю после всей той лжи, что я нагромоздила, но давай договоримся, что хотя бы попробуем начать доверять друг другу.

— Хорошо, — облегченно выдохнул он и подошел ко мне. — Откуда кровь?

— Ты так и не понял? — удивилась я.

— Нет! Ты ранена? Что-то болит?

— Тарт… — я смущенно опустила голову, а он завладел моими ладонями и чуть сжал их, ожидая ответа, — ну, ты как маленький…

— Я?! — рассмеялся он.

— Ты! У меня женские дни, неужели не ясно!

Тарт завис. Он замер, черты лица словно заморозились, а взгляд выражал полное недоумение вкупе с растерянностью.

— А-а-а… — протянул он, и больше эту тему не поднимал.

Тарт позвал меня на завтрак в парк. Я ожидала увидеть там Мара и Коина, но их не было. Небольшой столик, накрытый на двоих. Да третий сюда и не поместился бы.

— Как продвигается расследование? — начала я.

— Хорошо. Я лично контролирую все, что происходит, выдаю разрешения на аресты высокопоставленных предателей, которые так или иначе причастны к тому, что весь дворец оказался без защиты. Все имущество Хайева арестовано и передано казне. Лианна в тюрьме, вот не знаю, что мне с ней делать. Я подумал, что ты захочешь принять участие в решении её судьбы.

— Что ей грозит?

— Смерть, — пожал плечами Тарт. — Или жизнь в работном доме, где она будет трудиться за гроши и пытаться выжить. Что скажешь?

— Конечно работный дом, — не раздумывая ответила я.

— Я знал, что ты так решишь, — улыбнулся Тарт. — Думаешь, стоит дать ей шанс?

— А почему нет? Труд сделал из обезьяны человека.

— Что? — нахмурился Тарт, не поняв смысл сказанной фразы.

— Потом объясню, — махнула рукой я.

Потом мы обсуждали всякую ерунду, и в какой-то момент я поймала себя на том, что общаться с Тартом мне очень легко. Разговор лился и строился сам по себе, для этого не нужно было прилагать усилий, придумывать темы для разговоров и так далее. Мы смеялись, шутили, и я даже не заметила, как пролетело время.

— Тарт, а я могу тебя ещё кое о чем попросить? — осторожно спросила я.

— Конечно, — серьезно заявил он.

— Те деньги и имущество от поместья и земель Хайева отдай на благотворительность, — выпалила я.

— Что? — снова не понял Тарт. — Как это?

— В твоей стране процветает рабство, люди голодают, калеки и больные вынуждены просить милостыню, чтобы прокормиться. Так не должно быть. В моем мире подобная ситуация — варварство, дикость. Пусть на эти средства построят бесплатную столовую для бедных, пошьют для них одежду, дадут работу, в конце концов.

Тарт задумался, но было видно, что сама идея кажется ему смешной.

— Но на содержание таких столовых нужны регулярные пожертвования. Где ты их возьмешь?

— Мне еженедельно платят деньги, которые я не трачу, — ответила я. — Их вполне хватит на то, чтобы сварить большой чан с кашей.

— Я подумаю, — искренне пообещал Тарт, и в этот момент я заметила приближающуюся к нам фигуру. Это оказался Салмарт — бывший Наместник, человек в возрасте. Он кивнул Астарту, и пристально посмотрел на меня.

— Зачем ты мне врал? — обратился он к воспитаннику. — Вовсе она не белобрысая лохудра.

Я уронила челюсть от такого заявления и растерянно посмотрела на Тарта, глазами спрашивая «Ты так меня называл?!». Парень закатил глаза и покачал головой.

— Салмарт, что ты несешь? — тихо спросил он.

— А, точно! — старик поднял палец вверх. — Это ты говорил не о ней, а об этой…как её… Таше? Да, точно, Таша — светленькая фаворитка, с которой ты…

— Хватит! — рявкнул Тарт, стукнув по столу. Столовые приборы подпрыгнули и громко зазвенели. Я вообще удивилась, как этот стол выдержал и не проломился от такого удара. — Чего ты добиваешься?

Салмарт небрежно взмахнул рукой, и в воздухе материализовался стул, который мягко приземлился на газонную траву. Старик присел на него и начал переводить взгляд с меня на Тарта, при этом в его глазах плескались плохо скрываемые смешинки.

— А вы мне нравитесь, — выдал он, рассматривая меня. — Я ожидал истерики, оскорблений, требований наказать меня… Однако, Анастасия, вы сидите с прямой спиной и гордо вздернутым подбородком. Признаться, я удивлен.

— Я просто не знаю, что отвечать на такие странные реплики, — немного успокоившись, холодно ответила я.

— А вам не нужно ничего отвечать, — легкомысленно сказал Салмарт, нагло беря мою кружку с чаем, к которой я ещё не успела притронуться. Он с причмокиванием отхлебнул из неё и снова посмотрел на нас. Только сейчас я заметила, что Тарт смотрит на него с насмешливой улыбкой. — У вас есть муж, который и должен разбираться со всеми вашими обидчиками. Вы теперь королева, и никто не имеет права выказывать вам неуважение. Косой взгляд на вас — оскорбление самого Правителя и всей королевской власти.

— Но вы меня оскорбили, — вскинула бровь я.

— О, нет, я бы не посмел! — лукаво улыбнулся старик. — Я перепутал вас с Ташей…

— Салмарт! — властно оборвал его Тарт, давая понять, чтобы он не заговаривался.

— Ладно, оставим это, — уже более серьезно произнес бывший Наместник. — Когда состоится коронация, дети мои? — он снова переводил взгляд с меня на Тарта. Последний, почему-то, утомленно выдохнул и смотрел куда угодно, только не на меня.

— А куда торопиться? — спросил он.

— Сложилась странная ситуация. Ты инициирован, но по всем правилам считаешься неженатым. А коронация проводится на утро после брачной ночи. И…? — он требовательно посмотрел на нас, и до меня дошло, чего именно он хочет — консумации брака. Меня тут же бросило в жар.

— Салмарт, пусть тебя это не волнует, — сдержанно ответил Тарт. — Я слишком занят наказанием предателей, и мне не до этого.

— Мальчик мой, ты меня поражаешь! Что может быть важнее узаконивания твоей власти?!

— Я все сказал, — отрезал Тарт и встал. Он протянул мне руку, предлагая последовать за ним. Я медленно вложила свою ладонь в его, и вместе мы покинули сад.

Глава 19

Тему физической стороны наших отношений мы больше не поднимали. Тарт видел, что я не готова к этому, и не давил. Я была благодарна ему, но часто ловила на себе его мужские взгляды, когда он думал, что я не вижу.

Он был очень занят. Уходил рано, возвращался поздно, но днем звал меня на обед или прогулку. Мы разговаривали. Просто говорили обо всем подряд, и постепенно заметно сблизились.

В какой-то момент я поняла, что мне очень не хватает женского общения. Для меня выделили двух служанок, но они были немногословны и очень удивлялись, когда я пыталась их разговорить. Они заплетали мне волосы, помогали одеться, убирались в покоях, но всегда сохраняли дистанцию. И в одно прекрасное утро я вдруг вспомнила об Инге! Той самой девушке, подруге Лианны. Я помню, она всегда рассуждала очень здраво, в отличие от своей хозяйки, и производила впечатление умной девушки. Что с ней стало? Неужели казнили…?

Я бросилась на поиски Тарта, и вскоре нашла его в рабочем кабинете. Он был не один, но мне было плевать. Я решительно ворвалась туда, и на миг все замерли. Там разместились семеро мужчин, возле стола стоял Тарт и, видимо, что-то вещал, пока я не ворвалась. Он так и замер с открытым ртом, смотря на меня.

— Что-то случилось? — нарушил тишину он.

— Да! — горячо выпалила я. — Выйдем?

Он без слова возражения прошел со мной в коридор, и мы уединились в ближайшей пустой комнате.

— Ты меня пугаешь, — серьезно сказал Тарт. — Что такое? — он смотрел напряженно и внимательно.

— Скажи, где сейчас фрейлина Лианны — Инга? Она жива?

Тарт дернул головой, словно хотел получше расслышать мои слова.

— Ты меня из-за этого вырвала?! — удивился он.

— Да! — я схватила его за плечи и посмотрела в глаза. — Тарт, что с ней?

— В подземелье вроде, вместе с Лианной, — пробормотал он, растерянно смотря на меня. — Она её приближенная. Её приговорили к казни через повешенье.

— Тарт, ты можешь отложить исполнение приговора?! — я аж подпрыгнула на месте. Девчонка хорошая, не верю я, что она могла быть причастна ко всей той мерзости, что творили её хозяева.

— Я… Да, но…

— Спасибо, ты лучший! — от избытка радостных чувств я обняла его и смачно чмокнула в щеку.

Нельзя терять ни минуты! Я должна поговорить с Ингой прямо сейчас! Я практически убежала из комнаты, оставив Тарта стоять с потрясенным выражением лица. Я не видела, как он отмер и осторожно коснулся пальцами места, где его касались мои губы.

Он вернулся на собрание. Его люди старательно делали лица кирпичом, стараясь не улыбаться при виде яркого следа красной помады на скуле Астарта.

Я долго искала подземелье, где держали заключенных, потому что оно оказалось скрыто на минус третьем этаже. Да, оказывается, дворец не только в высоту простирается на десять этажей, но и вниз примерно на пять уровней. Здесь было темно, мрачно. Темные коридоры освещались магическими светильниками, что создавало гнетущее впечатление. Низкие потолки тоже радости не добавляли.

Я спустилась на нужный мне уровень и столкнулась с двумя двухметровыми стражниками. Все как в сказке: они стояли у входа, и стоило мне приблизиться, с каменными лицами передо мной скрестили копья.

— В чем дело? — холодно спросила я, снизу вверх смотря то на одного, то на второго.

— Фьодам вход воспрещен, — отчеканил один из них.

— Я не фьода, — высокомерно ответила я. — Я — королева. И если вы меня не пропустите, отвечать будете перед Астартом.

То, что я назвала короля по имени, произвело ни них впечатление. Они явно растерялись, не знали, как поступить, ведь я действительно не принадлежу к аристократии, а являюсь иномирянкой. Да и угроза разборок с Правителем — это не шутки.

— А вам сюда зачем? — уже теплее спросил второй.

— Хочу навестить фрейлину Ингу.

Стражники переглянулись с таким видом, мол, ну ладно, мало ли че у неё на уме. Один из них вызвался сопроводить меня, за что я была ему очень благодарна, потому что одна среди этого ужаса я бы точно растерялась. Мы шли по коридору, а из-за металлических дверей с закрытыми окошками раздавались то стоны, то проклятия. Жуткое место. Как представлю, что если бы не заступничество Коина, я бы оказалась здесь, так оторопь берет. Мы подошли к одной из крайних камер. Стражник ключом открыл дверь и предложил мне пройти внутрь. Я благодарно кивнула ему и сделала шаг вперед. Дверь за мной закрылась.

— Позовите, как закончите, — сказал стражник.

Комната освещалась крошечным огоньком. Когда мои глаза привыкли к столь неприятному освещению, я пожалела, что вообще могу видеть. В углу сидела маленькая хрупкая грязная девушка, в которой я с трудом признала ту элегантную и красивую умницу, которая пыталась образумить Лианну. Она была завернута в какую-то серую тряпку и наверняка замерзла, волосы слиплись от грязи, от неё неприятно пахло, но я старалась не обращать внимания. Они смотрела на меня затравлено, но я все же решилась приблизиться и присела рядом с ней на корточки. В её глазах отражалось такое отчаяние, что я у меня сдалось сердце.

— Инга, я хочу поговорить с тобой, — осторожно произнесла я, стараясь не напугать бедняжку.

— Зачем? — севшим голосом отозвалась девушка. — На рассвете меня повесят.

— Ты знала о том, что Хайев затевает нападение на дворец?

— Нет, — со слезами на глазах прошептала она. — Он сказал, что скоро нас всех ожидают перемены, а Лианна в последнее время ходила с таким видом, словно она — королева… Мне никто ничего не объяснял. В тот день, когда мы приехали во дворец, Лианна сказала, что у неё есть важное дело, переоделась в свое старое платье и ушла. Больше я её не видела.

— Тебя допрашивали? — спросила я.

— Нет. Как узнали, что я фрейлина, сразу бросили сюда, — зарыдала она, а я сжала её руку. Убью Тарта за такое попустительство!

Я приказала стражнику освободить её. Ингу как какое-то животное приковали за ногу в тяжелому железному шару. Она ходила с большим трудом — сказывалось истощение, и я приказала позвать кого-нибудь из мужчин, чтобы её отнесли в гостевую комнату. Также отдала распоряжение, чтобы позвали врачевателей. Впервые в жизни отдавала приказы, но все так меня слушались, словно я делаю это каждый день.

Инге помогли помыться, накормили, переодели, и она снова стала румяной, прошла пугающая бледность. Ей не рекомендовали вставать, поэтому она лежала в постели, а я сидела рядом и успокаивала её. Я пообещала, что утром никто не придет, чтобы казнить её, а она плакала и благодарила меня.

— Ася, — раздался у дверей голос Тарта. Судя по тону, он чем-то недоволен. — Можно тебя? — он кивнул в коридор.

— Я сейчас, — тепло улыбнулась я девушке, а про себя уже готовилась высказать мужу гневную тираду. Как оказалось, он решил меня опередить.

— Ты чем думала, отправляясь одна в подземелья?! — резко развернулся он ко мне, едва мы остались одни. — Ты вообще в своем уме, Ася?! Ты хоть понимаешь, как там опасно?! Женщине там не место!

— Да-а-а? — издевательски протянула я. — Тогда почему там держали Ингу в таком истощенном состоянии?! Это же не условия, а какой-то кошмар!

— Она была в камере для смертников, — рыкнул Тарт. — Зачем ты пошла туда сама?!

— А с кем я должна была туда пойти? Ты занят, Мара и Коина я практически не вижу. Да и вообще, не в этом дело! Её бросили туда даже не разобравшись, в чем дело, Тарт. Почему? Так ты творишь правосудие? Приговаривая к смерти невиновных женщин?

Он дар речи потерял от моих слов, просто открывал и закрывал рот как рыба, но вскоре взял себя в руки.

— Так! — выставил вперед ладони. — Насколько я помню, она — фрейлина Лианны, её самая близкая подруга. Ты правда веришь, что она ничего не знала?! Ася, ты наивна как ребенок! Да она все, что угодно скажет, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.

После этих слов я невольно отшатнулась от Астарта. В его глазах было что-то такое… Наверное, такой взгляд бывает у человека, который понимает, что возвышается над остальными. Все, исключая его Круг, стоят на порядок ниже в социальной лестнице этого государства. Мне вдруг стало так больно, так обидно. Я привыкла, что в нашем мире все равны между собой, а Тарт вырос совсем в других традициях. Его растили как будущего Правителя, и он им и стал. Сильным, уверенным и безжалостным. Наверное, с его точки зрения так надежнее: казнить возможную заговорщицу проще, чем выяснять, действительно ли она предательница.

— Я настаиваю, что она должна быть казнена. Она была рядом с ними, крутилась постоянно, она не могла не знать, Ася, — он приблизился и положил руки мне на плечи, но я стряхнула их. Ещё когда я была в доме герра, отметила ум и честность этой девушки. Даже если она что-то знала и из страха умалчивает об этом, она им никак не помогала, я уверена в этом. Я сделала шаг назад.

— Если ты казнишь Ингу или каким-то образом ей навредишь, я… — я запнулась. Ну чем я могу угрожать королю?

— Что? — тихо спросил он.

— Меня ты больше не увидишь, — отрезала я и развернулась, чтобы вернуться к Инге. Никто меня не остановил. К моему приходу она уже спала, а я поняла, что не смогу уйти к себе и мирно спать, зная, что Астарт может приказать на рассвете повести её на казнь. Представить страшно, что чувствует эта девочка. Она лишь немного старше меня, а над ней постоянно висит угроза смерти. Б-р-р-р…

Я устроилась на софе и вскоре благополучно на ней заснула. Ночью проснулась оттого, что кто-то в темноте завернул меня в легкую простынь и поднял на руках. Я затрепыхалась, сонно что-то бормоча.

— Т-ш-ш-ш… — раздалось над ухом. — Успокойся, никто её не тронет, — голос принадлежал Тарту, и я благополучно отключилась.

Ингу никто не тронул, и она пошла на поправку. Вскоре она стала моей фрейлиной, и я наконец-то смогла с кем-то поговорить о наболевшем. Инга прекрасно ориентировалась в здешних интригах и хитросплетениях отношений между высшей знатью. Я поражалась её острому уму, гибкой натуре и какой-то необычайной честностью, которой она обладала. За несколько недель мы стали близки как сестры.

С Астартом виделись практически каждый день. С ним было не очень гладко, но лучше, чем раньше. В один прекрасный день он пришел и сообщил мне, что столовая для нищих, которую я просила, отстроена и завтра начнет работать.

— Хочешь её посетить? — спросил он, намекая на вылазку в город. Он был все время занят, а меня одну никуда не хотел отпускать.

— Да, но неужели мы приедем туда в качестве короля и королевы? — так непривычно называть себя этим словом, но пора привыкать.

— Ну да, а что? — удивился он.

— То, что тогда мы не увидим всей правды. Я хочу побыть там как простолюдинка, послушать, что люди говорят. А не как королева, перед которой все лебезят и представляют все в лучшем свете.

После долгих препирательств мы нашли выход — я загримирую нас обоих так, что комар носа не подточит. Тарт не очень верил в эту затею, но я настояла. Он сидел на кровати, а я порхала над ним, скрупулёзно накладывая тональных крем на каждый сантиметр его лица. И было в этом процессе что-то настолько интимное, что я смутилась. Особенно когда настала очередь носа, и Тарт широко развел ноги, чтобы мне было удобней стоять. Я нависала над ним, стоя очень близко. Я так сосредоточилась на своей работе, что не сразу поняла, что он неотрывно смотрит на меня каким-то лучистым теплым взглядом.

— Что? — не выдержала я, и тоже улыбнулась.

— Ты такая красивая, — тихо произнес Тарт, и это прозвучало так интимно, что я просто залилась краской.

— Спасибо, — шепнула в ответ, стараясь не сбиваться с рабочего настроя.

Я была довольна своим творением! Тарт изменился до неузнаваемости: надбровные дуги стали визуально больше, мои накладные брови придали его образу небрежности, а настоящая небритость окончательно завершила образ эдакого дикаря. Однако, его самого мало волновала собственная внешность. Он положил руки мне на талию и мягко надавил, заставляя сесть на его колено. Это было так необычно, и я замерла, наблюдая, как его лицо становится все ближе. Когда наши губы соприкоснулись, я закрыла глаза и полностью растворилась в невероятно приятных и будоражащих ощущениях. Его руки обвили меня, я оказалась прижата к его сильному торсу, и то, что творили со мной его губы, буквально сводило с ума. А когда его язык проник ко мне в рот, я просто захлебнулась необычными и новыми ощущениями.

В какой-то момент поняла, что все заходит слишком далеко и уперлась рукой в его грудь, стараясь отстраниться. Он не стал мешать. Тарт смотрел на меня как изнывающий от жажды на стакан воды. Я и сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Пока все не вышло из-под контроля, схватила косметику и сбежала в ванную.

Мы ехали в простой карете, сидя друг напротив друга. Я смотрела в окно и старалась не встречаться глазами с Тартом. Он и сам был немного растерян, поэтому молчал. Для него непросто было одеть недорогую и слегка грубоватую одежду вместо привычных ему кожаных костюмов. Я же в льняном платье чувствовала себя вполне комфортно.

Мы подпрыгивали на каждом камне, и это начало раздражать. Нас жутко трясло! Как же я соскучилась по привычным земным автомобилям.

Мы приехали на знакомый рынок. Здесь было все также шумно, но я не чувствовала себя растерянной. Тарт помог мне выбраться из кареты и предложил свой локоть. Я практически обняла его за руку, и вместе мы пошли сквозь толпу. Наверное, если бы я за него так не держалась, то меня бы точно оттеснили. Столовую мы увидели ещё издалека, опознав её по длиннющей очереди. На большой веранде стояли пять больших дымящихся чана с кашей, возле каждого — раздатчик, наливавший каждому желающему в тарелку еду. В основном в очереди стояли оборванцы, реже — калеки, но все соблюдали порядок, никто не конфликтовал.

— Я до сих пор не понимаю, чего ты о них так печешься, — сказал Тарт, сжимая мою руку. Со стороны мы выглядели как обнимающиеся супруги. Стоп! Блин, все время забываю, что мы женаты.

— Они — люди, Тарт, — вздохнула я. — Разве тебе их не жаль? Чисто по-человечески.

— Не знаю, — неопределенно хмыкнул он. — Они наверняка пьяницы, не желающие работать. Почему я должен о них заботиться?

— Потому что ты — их Правитель, — шепнула я, и Тарт на меня шикнул, боязливо обернувшись. Никто не должен знать, кто мы такие. — Они верят в тебя, любят тебя, надеются на тебя. В конце концов, раз ты правишь этой страной, то уровень жизни твоих подданных — твоя прямая ответственность. В нашем мире правитель, который допускает такую нищету — преступник.

— Я хочу побольше узнать о твоем мире, — сказал Тарт. — Судя по всему, он очень интересен и необычен.

— Ты даже не представляешь, насколько, — тихо отозвалась я. Мы постояли ещё немного и, убедившись, что все хорошо, продолжили путь. Тарт решил прогуляться здесь со мной. Как оказалось, он отлично ориентируется в столице и на рынке в частности. По его словам, стража нам не нужна, так как теперь он способен раскидать даже толпу крепких мужчин.

Он с радостью рассказывал обо всем, чем я интересовалась. И про странные фрукты и овощи, которых нет на Земле, и про архитектурные строения, и про историю государства. Иногда мы прерывались, чтобы обдумать сказанное. В какой-то момент я заметила, что Тарт неотрывно рассматривает юную девушку-подростка, и меня кольнула ревность.

— Понравилась? — безразлично спросила я.

— Что? — не понял Тарт.

— Девчонка. Понравилась?

Тарт все понял и почему-то улыбнулся.

— Нет. Просто… — запнулся он.

— Что? — теперь не поняла я.

— Да нет, ничего, пошли, — Тарт мотнул головой и продолжил путь.

— В чем дело? — допытывалась я.

— Я рассматриваю одно дело среди высшей знати, — нехотя сдался он. — Фьода шестнадцати лет от роду утверждает, что её отец… Понимаешь… Был с ней как с женщиной.

Я кивнула, давая понять, что поняла, о чем он.

— Кроме её слов и показаний фрейлины доказательств нет. А я просто не верю, что такое возможно! Как это, Ася? Честно признаться, я склоняюсь к тому, что девочка просто обижена на отца и пытается его оговорить. Вот мой отец был для меня примером, я восхищаюсь им, всегда спрашиваю себя, а как бы поступил он на моем месте? А тут… Отец насиловал дочь? Бред.

Я ничего не ответила. Слушала его и понимала, как же сильно мы отличаемся. У Тарта была идеальная семья, хороший и добрый папа, а у меня… Я предпочитаю думать, что у меня нет семьи. Такие люди как он, выросшие в любви и счастье, считают меня лицемерной дрянью, ведь они не понимают, как можно отрекаться от родителей. Только можно ли считать родителями тех, кто многие годы унижал и превращал жизнь ребенка в ад?

— …вот ты можешь себе такое представить? — продолжил Тарт, и я вынырнула из своих мыслей. — Твой отец когда-нибудь давал повод думать, что видит в тебе сексуальный объект, а не дочку?

— Нет, — тут же ответила я.

— Что? — Тарт резко остановился и наклонил голову вбок. — Повтори.

— Нет. Пошли дальше, — я думала, разговор окончен, но куда уж там. Он развернулся ко мне, схватил за плечи и придвинулся очень близко.

— Ты врешь! — удивился он.

— Нет, не вру!

— Врешь! — уверенно заявил он. — После инициации Ирн помогает слышать, когда человек говорит то, что противоречит истине. И ты мне солгала!

— Отпусти меня, — я рванулась из его рук, но он даже не шелохнулся. Вид у него был растерянный, испуганный и изумленный одновременно.

— Ася, что он сделал? — почти шепотом спросил Астарт, а мне стало тяжело дышать. Я молчала.

— Ничего, — наконец, сдавленно ответила я.

— Не лги мне, прошу тебя, — закрыл глаза он.

— Отпусти, — прошептала я, и Тарт опустил руки.

К карете мы возвращались в молчании. Я немного обгоняла Тарта, поэтому спиной ощущала его тяжелый взгляд. Он не отстанет, он будет допытываться у меня, и, блин, даже соврать нельзя! А е ли я не хочу об этом говорить?!

Мы вновь сидели друг напротив друга, но теперь он, не стесняясь пялился на меня таким взгляд, словно я задолжала ему миллион. Я старательно делала вид, что ничего не замечаю.

В дороге он не стал меня допрашивать, но когда мы вошли в покои, Тарт не ушел к себе, как делал обычно, а встал посреди комнаты, упер руки в бока и выразительно посмотрел на меня.

— Я ведь не отстану, — хрипло произнес он, смотря на меня глазами цвета стали. Я молчала. Просто не знала, что ему сказать. Вообще не хотелось даже касаться этой темы, но я понимала, что избежать объяснений не получится. — Ася, — Тарт устал ждать, решительно приблизился и снова взял меня за плечи, смотря в глаза, — я знаю, что ты девственна, значит, он сделал что-то…специфическое, — выдавил он. — Что? Скажи мне, не бойся! Обещаю, он больше никогда не тронет тебя.

Я потупила взор, и тут же оказалась прижата к его груди. Тарт гладил меня по спине и голове, целовал в волосы, шептал что-то успокаивающее, и я вдруг расплакалась… Во мне снова проснулся маленький никому не нужный ребенок, брошенный на произвол судьбы, вынужденный терпеть отца-алкоголика, который нашу общую квартиру превратил в бомжатник. С двенадцати лет я старалась ночевать у друзей и знакомых, которым родители ещё не запретили общаться со странной девочкой из плохой семьи. А Тарт просто обнимал меня, гладил, позволял выплакаться, и ощущение рядом с собой его сильного тела давало мне надежду на то, что слово свое он сдержит.

Когда я успокоилась, он сел на кровать и снова усадил меня на свое колено. Рукавом вытер слезы, завел за ухо упавшую на лицо прядь волос.

— Что произошло? — проникновенно спросил он.

— Когда мне было пятнадцать, — икнула я, — мы были дома одни. Он тогда выпил, но не очень много, не так, чтобы сразу спать. Но он все равно был очень пьяный. Начал орать на меня, придраться, чего-то требовать. Я зашла к себе в комнату, чтобы переодеться и уйти, как обычно. А он зашел за мной, увидел, что я стою в одном белье и… — я замолчала, лбом уперевшись в плечо Тарта. Он не торопил, но я чувствовала, как сильно мужчина напряжен. — Повалил меня на диван, руку в трусы засунул, и взгляд при этом такой… Бешеный… Я так испугалась, что сама не понимала, что творю. Смогла дотянуться до бутылки у себя на столе и разбила её ему о голову. Он сознание потерял, упал, а я испугалась, что убила его, думала, меня теперь посадят, и убежала. Только через день смогла вновь туда вернуться, хотела пойти в полицию с повинной, а он там с друзьями пьет, живой, даже не помнил ничего. Ну, или делал вид, что ничего не помнил. Я больше не смогла там жить, вместе с ним. Написала заявление, и меня забрали в реабилитационный центр.

При этих словах Тарт непонимающе на меня посмотрел.

— Ну, это такое место, где живут дети, оставшиеся без попечения родителей. Давно надо было туда сбежать. Я боялась страшилок, что там меня будут обижать, издеваться, но это все ерунда. Меня хорошо кормили, с ребятами мы подружились и до сих пор поддерживаем связь. Потом я поступила в институт, мне дали комнату в общежитии, а об отце я даже не слышала. Его лишили родительских прав, а ко мне в центр он ни разу так и не пришел.

Некоторое время мы просто сидели, обнявшись. Говорить больше не хотелось. Тарт просто был рядом, я чувствовала его глубокое дыхание, мерный стук сердца, и мне даже показалось, что я слышу, как работают шестеренки у него в голове. Я думала, что после сказанного мне станет стыдно, горько, больно, но вопреки всему мне стало легче. В душе вдруг поселилось такое приятное и сладкое чувство, что я не сдержалась и обняла Тарта за шею. Он подарил мне невесомый поцелуй в лоб.

Больше мы не возвращались к этой теме. Тарт сделал для себя какие-то выводы и вел себя как обычно.

Вечером он неожиданно пригласил меня на северную башню. Я удивилась такому предложению, но послушно пошла на рандеву. Не знала, чего ожидать, но слуга проводил меня на самый верх наблюдательной башни, где меня уже ждал Астарт. Сделав знак слуге, он велел ему удалиться. Здесь было довольно таки ветрено, так как лето уже прошло, и наступила осень.

— Я знаю, что ты любишь бывать здесь, — сказал Тарт, протягивая мне руку. Я приняла её, и вместе мы подошли к самому краю. Как и всегда, вид здесь был невероятный. Вся столица была как на ладони, в вдалеке горели огни других городов. Неожиданно на стену запрыгнул знакомый белоснежный кот и деловито на ней уселся, сверля нас обоих недовольным взглядом. Тарт протянул руку и погладил его.

— Явился не запылился, — буркнула я. — Чего пришел?

— Сказать, что я ухожу, — прозвучало у меня в голове. Синие глаза смотрели на меня и словно пронзали насквозь.

— Надолго? — спросила я.

— Насовсем. Моя работа окончена, так что, Хакала, до встречи в следующей жизни.

— Ты его понимаешь? — вклинился Тарт.

— Да, — растерянно обернулась я. — Это Барс, мой Страж. Он говорит, что сделал свою работу и теперь уходит.

— Тот самый Барс? — заинтересовался Тарт. — Приятно познакомиться, — на этих словах он протянул руку и…пожал коту лапу. Тот, в свою очередь, посмотрел на него как на идиота. Он что-то недовольно мяукнул и снова посмотрел на меня.

— Не пропадай, — серьезно сказал он. — Надеюсь, в следующий раз будет поинтересней. Ей-богу, в этот раз все так банально…

Я погладила кота и чмокнула его в мохнатый лоб.

— Я буду скучать, — пообещала я.

Он спрыгнул на пол и куда-то убежал.

Чтобы я не загрустила, Тарт принялся рассказывать о местных созвездиях. Они совершенно не похожи на наши земные звезды, и мне было вдвойне интересней слушать. Тарт умел увлечь, рассказывал с упоением, а я просто стояла рядом и наслаждалась его голосом. В какой-то момент поняла, что сильно прижимаюсь к нему. Тарт укрыл меня своим плащом, и мы оказались в своеобразном коконе. Секунда — и мы уже целуемся. Наверное, именно в этот момент я поняла, что люблю его и ни за что не хочу отпускать. Я не знаю, сколько прошло времени. Казалось, что весь мир застыл, и существуем только мы на вершине самой высокой башни королевства.

Тарт подхватил меня на руки и, открыв портал, шагнул туда вместе со мной. И почему раньше нельзя было так сделать?!

Мы лежали на кровати, моя обнаженная спина прижималась к его немного волосатой груди. Тарт уже заснул, а у меня никак не получалось. Я как дура лежала, глупо улыбаясь. По телу распространялись приятные волны, легкость наполнила каждую клеточку тела. Мне было так хорошо… Я и не думала, что близость с мужчиной может быть такой волнующей, чувственной, глубокой. Астарт был нежен, ласков, и если мне было страшно или больно, то он тут же склонялся надо мной и целовал, шептал что-то успокаивающее. Вспомнив изгибы его тела, рельефные мышцы, сильные руки, которые удерживали меня на весу, прижимали к стене… Я закусила губу и прикрыла глаза. Его лицо покрывалось испариной, но с него все равно не сходила счастливая улыбка. Движения были резкими, сильными, но мне это нравилось, и я открывалась навстречу ему, раз за разом…

Снова закрыла глаза и постаралась успокоиться. Хватит с него. Итак, бедный, вырубился практически сразу. Все же три раза подряд — это слишком, даже для него. Я развернулась в кольце его рук и устроилась на плече Тарта, прижимаясь к нему всем телом.

Глава 20

Проснувшись по утру, я с изумлением обнаружила, что розы на моей руке вовсе не белые, как раньше, а ярко-красные! Тарт сказал, что это нормально, и чем чаще мы будем из «заряжать», как прошлой ночью, тем ярче они будут сиять.

Коронация была назначена на следующий день. На закате в тронном зале, в торжественной обстановке, Астарту одели на голову громоздкую золотую корону со длинными зубцами, а мне — небольшую, но изящную диадему. Вообще я играла какую-то декоративную роль: все клятвы давал Тарт, торжественную речь произносил он, а я просто стояла рядом с ним как красивая кукла.

А потом начался бал. Мы словно вернулись в прошлое, в тот вечер, когда впервые встретились. Астарт кружил меня в вальсе, и выглядел при этом таким счастливым, что заражал своим счастье всех окружающих.

— Спасибо тебе, — нежно прошептал он во время медленного танца.

— За что? — удивилась я.

— За то, что появилась в моей жизни. Я даже думать боюсь, что было бы, если бы я женился на Лианне. Ты спасла меня просто тем, что пришла в этот мир.

— Я не приходила, — склонила голову набок. — Меня засосало в какой-то портал и выбросило здесь. Потом меня продали в рабство, а дальше ты знаешь.

— Теперь никто не посмеет называть тебя рабыней. Ты — моя супруга.

— Кстати, об этом. Ты отпустишь меня попрощаться с моим миром?

— Нет, — спокойно ответил Тарт, а мое сердце пропустило удар. — Во-первых, мы отправимся туда вместе. Во-вторых, не попрощаться, а повидаться, потому что мы вполне можем навещать его около четырех раз в год.

Я смещенно улыбнулась и потянулась к его губам. Они такие теплые, с едва уловимым ароматом крепленого вина. Когда я отстранилась, краем глаза заметила кружащихся рядом с нами Ингу с Маром. Я так удивилась, что даже сбилась с ритма! Она так смотрела на улыбающегося Мара, что не было сомнений: они нравятся друг другу, если не больше. И как я могла не заметить этого? А Инга тоже хорошо — ни словом не обмолвилась своей симпатии. Что ж… Посмотрим, во что все это выльется.

Через два дня Тарт выполнил свое обещание и открыл портал на Землю. Он представлял из себя тоннель в пространстве, что-то вроде червоточины. Взявшись за руки, мы шагнули вперед.

Мы оба зажмурились от яркого солнечного света. Ещё нам стало очень душно, потому что мы были одеты в плотные осенние наряды, а здесь, похоже, разгар лета. Привыкнув к освещению, я поняла, что узнаю это место. Это мой родной город, и мы сейчас в одном из спальных районов. За моей спиной — родной рюкзак, но уже без Барса. Как же долго я мечтала об этом… Здравствуй, родной мир! Я безумно скучала!

Тарт очень внимательно оглядывался и рассматривал пятиэтажные дома.

— Это так живут богачи? Нет? Простолюдины? А вон то что такое? Детская площадка? А зачем? Надо же… Смотри, какие звери! — он резко остановился и схватил меня, стараясь удержать.

— Тарт, успокойся. Это просто машины. Мы на них передвигаемся.

— Они живые?

— Нет, — улыбнулась я. — Они из железа. Не останавливайся, пошли вперед. Времени не так много.

Мы лавировали между домами и, наконец, вышли к дороге. В нашей одежде ходить по сорокаградусной полуденной жаре было просто невыносимо, и я решила купить нам одежду, благо, деньги у меня были. Я держала Тарта за руку, потому что он сейчас был как маленький ребенок, который обращает внимание на все вокруг, и может не заметить очевидной опасности.

Мы стояли на остановке, и когда подъехал наш троллейбус, Тарт принял такой растерянный вид, что мне даже стало его жаль. Я как ребенка провела его в салон, который он осматривал с открытым ртом, и усадила к окошку, чтобы его не заставляли уступать место. Троллейбус был полупустым, но даже те девушки, что там были, бросали на моего мужа мечтательные взгляды. Ещё бы! Такой красавец вообще способен свести с ума любую.

— Асенька, — шепнул Тарт.

— Что? — отозвалась я.

— А тут точно безопасно? Я боюсь.

Вообще он настаивал на том, чтобы взять с собой холодное оружие, но я запретила, так как разгуливать с ним по нашим улицам запрещено законом.

— Не переживай, — положила руку ему на плечо. — Все хорошо.

В торговом центре он и вовсе потерял дар речи. Я привела его в мужской отдел H&M, где мы подобрали ему джинсовые шорты и майку.

— Сиди здесь, никуда не уходи, жди меня, — наставляла его как маленького и усаживала его возле фонтана. — Я приду минут через двадцать.

Тарт так изумленно смотрел на сторонам, что просто кивал, не удосуживаясь даже подать голос.

Я не выбрала для себя ничего необычного: бюстгальтер, топ, открывающий пупок, и самые обычные шорты. Когда я вышла из магазина и направилась к Тарту, который ждал меня у фонтана, рядом с ним уже крутилась какая-то длинноногая курица. Правда, мой благоверный так ошалело смотрел на её ноги, что она поспешила удалиться, не успела я даже приблизиться.

— Ася! — ужаснулся Тарт, увидев меня, и тут же вскочил. — Почему ты в одном белье?! Сейчас же прикройся! Неужели тебе настолько жарко?!

— Э-э-э… — протянула я. — Тарт, спокойно. Это не белье. Это летняя одежда.

— Это белье, — с нажимом возразил он.

— Посмотри на других женщин, — миролюбиво предложила я. — Они одеты также. На улице очень сильная жара, ты хочешь, чтобы я упала в обморок от неё?

Он ничего не ответил, но наградил меня тяжелым взглядом.

— Тогда пошли, — и снова как маленького повела его на выход.

Вернуться в общежитие я не могла, так как меня наверняка уже отчислили из института. О том, чтобы пойти к отцу, я даже не думала. Я не ворочала миллионами, поэтому Тарт захватил с собой золотые украшения, и в ломбарде мы смогли выручить за них деньги. Пришлось снять номер в недорогой, но симпатичной гостинице.

Астарт внимательно осмотрел его, заглянул в ванную и под кровать, а потом… Потом завалил меня на эту самую кровать.

— Видеть тебя в этой одежде просто невыносимо, — шепнул он мне на ухо, и нам пришлось исполнить супружеский долг.

У нас было очень много дел, а времени — всего сутки. Мы отправились в гипермаркет, чтобы набрать земной еды, без которой я жить не могу. Тарт не принял слова «гипермаркет» или «супермаркет», а благоговейно произносил «дом с едой». У него глаза разбегались от такого обилия товаров. Я все же прикупила ему пару дезодорантов и бритвенные принадлежности. Так, на всякий случай. Мару и Коину взяла по несколько бутылок спиртного: водка, коньяк и вермут. Просто я им доказывала, что на Земле есть напитки и позабористее тех, что пьют они, а парни мне не верили. Вот и проверим.

Мы уже хотели ехать на кассу, как вдруг я услышала изумленное:

— Ася?!

Обернувшись, увидела Димку — своего одноклассника. Мы с пятого класса сидели за одной партой. Он подошел к нам, смотря на меня на призрака.

— Ася! — он практически подбежал ко мне и обнял. Дима выше меня на голову, среднего телосложения, но глаза у него всегда добрые. — Мы же тебя обыскались, думали, тебя-то уже и в живых нет! Где ты была почти полгода?!

— Отойди от неё, — рыкнул Тарт, и притянул меня к себе за талию. Только теперь Димка его заметил.

— Все хорошо, Дим, — улыбнулась я. — Просто я летала за границу, там встретила Астарта, и мы…э-э-э…

— Она — моя жена, — ледяным тоном пояснил Тарт, крайне неприязненно смотря на Димку.

— Да, он меня украл, — как можно дружелюбней сказала я. — Мы здесь проездом.

— Я рад, что все хорошо, — Дима сдержанно кивнул и вскоре распрощался с нами.

— Чего ты рычал на него? — бубнила я, выкладывая товары на кассу.

— А почему он лапает чужую жену?! Только из уважения к тебе не дал ему в морду!

— Знаешь, что!

— Что?!

— Дикарь ты, вот что.

Мы ещё долго спорили, но я поняла одно: теперь всем разнесут, что я связалась с каким-то ревнивцем, который от себя меня не отпускает. Ну и пусть. Главное, что Астарт меня любит и почти не обижает. Ну, если только не специально.

Глава 21, или Бонус

Чтобы все было в хронологическом порядке, ставлю её перед эпилогом.

— Мар, — хмуро обратился Тарт к другу, — эта Инга мне не нравится. Понаблюдай за ней, поговори. Объясни, что если задумает что-то против Аси, я своими руками её задушу.

— Зачем вообще разрешил ей остаться рядом? — буркнул Мар. — Если есть хоть малейший риск, нужно было запретить!

— А то мою жену не знаешь! — вскинул руки Тарт. — Угрозы, слезы, истерики… Короче, проследи? Вдруг девчонка и правда не причем?

— Ладно, — пожал плечами Мар.

Как только Инга пошла на поправку, ей выделили свои собственные покои, прямо рядом с королевскими. Мар в тот же вечер зашел к ней.

Симпатичная девушка среднего роста, довольно худенькая. Лицо милое, даже красивое, волосы уложены в высокую прическу. Он вошел без стука, и она тут же удивленно обернулась.

— Вы кто? — удивилась Инга.

— Член Круга короля, — медленно ответил он, осматривая её с ног до головы. Девчонка почему-то побледнела. — Инга, — по особенному выделил её имя, — давай говорить откровенно, — Мар без разрешения сел в одно из кресел, вальяжно вытянув ноги. — Доверия тебе нет, и если возникнет хотя бы малейшее подозрение на то, что ты хочешь навредить королеве, я сам сверну твою милую шейку. Понятно?

Она слушала его внимательно и было видно, что напугана.

— Д-да, — выдавила она и оперлась рукой о стол, судорожно выдохнув.

— Я буду всегда рядом, буду наблюдать за каждым твоим действием, даже когда ты совсем этого… ЭЙ!

Девчонка вдруг начала сползать по стене на пол, и Мар машинально бросился к ней. Да что ж такое! Вторая женщина рядом с ним теряет сознание!

Он перенес её на кровать и уложил на неё. Ладно, пусть отдыхает.

После этого разговора каждый раз, стоило Асе и Инге выбраться на прогулку, Мар неотступно и незаметно следовал за ними. Его не замечали, и он мог спокойно слушать все, о чем они говорят. Помимо обычной женской болтовни, проскакивали и интересные разговоры о политике, истории, искусстве. И если Ася говорила в основном о своем мире, то Инга делилась с ней знаниями об этом. Мар даже удивился, что молодая девушка так много знает. Кто дал ей такое образование? Когда она завела разговор о малоизвестном художнике, жившем более ста лет назад, Мар решил, что ослышался. Это был его любимый деятель искусства! Тарт не поддерживал таких его увлечений, поэтому приходилось умалчивать о своей любви к живописи.

А девушка удивляла все больше и больше. Признаться, поначалу Мар испытывал к ней неприязнь, зная, что она принадлежала семье, которая едва не убила его самого и ближайших друзей, но по мере узнавания он понял, что она чрезвычайно умна, красива, талантлива. Все чаще он наблюдал за ней когда она выбиралась в дворцовый сад в одиночестве. Шерстяная накидка на плечах делала её ещё более задумчивой и грустной, чем она есть на самом деле. О чем она думает? Часто он замечал, что она на несколько минут улетает в свои мысли, оставляя окружающий мир. А подойти он не решался, все же в первую их встречу он повел себя не как джентльмен, а как какой-то проходимец с улицы. И что у него за манера — грубить всем понравившимся девушкам?!

Осенним вечером Инга как обычно вышла в осенний сад на прогулку. Она была одета в блинное желто-оранжевое платье, едва ли не сливаясь с окружающей обстановкой.

— Инга! — раздался со стороны требовательный мужской голос, стоило ей лишь немного углубиться в сад. Мар тут же напрягся, и не зря. Инга приняла такой растерянный вид, словно не знала, куда деваться. — Я весь день тебя ищу! Ты от меня прячешься? — из тени деревьев вышел Армунд — младший помощник начальника дворцовой стражи.

— Армунд, я хочу прогуляться одна, — вежливо улыбнулась девушка и продолжила путь. Парень увязался за ней. Он был немного младше самого Мара.

— Инга, я все равно женюсь на тебе, — самоуверенно заявил он. — Я уже отправил прошение твоей семье.

— Отец на это не согласится, — слишком быстро ответила Инга, с головой выдавая свое волнение.

— У меня хорошие связи, я знаю, как поднажать, — он вдруг обогнал её и заступил дорогу. — Девочка моя, не противься, — он обхватил её за талию, а второй рукой удерживал за затылок. Впившись в губы пылким поцелуем, он даже не заметил её сопротивления и возмущенного мычания. Это стало последней каплей.

Мар сбросил чары невидимости и за секунду преодолел разделявшее их расстояние. Рывком отцепив наглеца от девушки, он оттащил его на два шага и с силой ударил кулаком в лицо. Раздался испуганный женский вскрик. Армунд не сразу понял, что произошло, но, когда до него дошло, кто перед ним, в драку лезть не осмелился.

— Ты меня услышала, — бросил он Инге и ушел, вытирая идущую из носа кровь.

— Спасибо, — робко поблагодарила девушка, смущенно и благодарно смотря на Мара. Он сам поразился, как мог не заметить, что этот упырь к ней подкатывает? Наверняка делал это, когда сам Мар был занят.

— Я смотрю, вы так и притягиваете к себе всякую падаль, — иронично заметил Мар. Инга восприняла это как оскорбление, поэтому быстро присела и поспешила удалиться. Он лишь закатил глаза и нагнал её. — Поэтому я просто вынужден сопровождать вас, чтобы иметь возможность защитить.

Она бросила на него недобрый взгляд, но возражать не стала.

— И давно он к вам пристает? — нарушил молчание Мар.

— Пару недель, — сухо ответила она, не глядя на него.

— Вы давали повод?

— Нет. Просто была вежлива, но он воспринял это как заигрывания.

Мар негромко хохотнул.

— Со мной вы тоже вежливы? — с полуулыбкой спросил он.

— А разве нет? — холодно поинтересовалась Инга.

— У меня создалось такое ощущение, что вы мечтаете от меня избавиться.

— Кстати, а вы оказались рядом так вовремя? — остановилась она.

— Просто прогуливался, — соврал он. — Вот вы же гуляете. И я решил пройтись. А тут смотрю — непорядок, девушку обижают, целуют против её воли. А я, знаете ли, видеть не могу, когда женщины страдают.

— Предпочитаете прекращать их страдания методом сворачивания их милых шеек? — криво усмехнулась она. Мар тут же уловил намек на его собственные угрозы при их первой встрече.

— Методом отваживания надоедливых ухажеров, вы хотели сказать, — отрезал Мар и остановился. — Если потребуется помощь — только позовите, — на этих словах он пристально посмотрел в её карие глаза и, завладев рукой, запечатлел на ней легкий поцелуй. Пока она не пришла в себя, поспешил удалиться.

Весь вечер эта встреча не выходила у него из головы. Он улыбался как идиот, все время думал об Инге, о её прекрасных волосах, мягкой походке, красивом гибком стане и таких соблазнительных губах. Похоже, он влюбился.

На следующий день Мар случайно столкнулся с Ингой в одном из многочисленных коридоров дворца. Она лишь вежливо кивнула ему, но его этот скромный жест не устроил.

— Армунд больше не приставал? — спросил он, остановившись и как бы невзначай преграждая ей дорогу.

— Нет, — все также натянуто и неискренне улыбнулась она. — Ещё не успел, наверное, спит.

— Тяжело спать с разбитым носом. Дышать сложно.

Она не нашлась, что ответить, поэтому лишь кивнула и последовала дальше. Мар не стал мешать, но стоило ей сделать два шага, сказал в спину:

— Инга, я буду рад видеть вас сегодня у фонтана в саду, после ужина.

— А если я не приду? — осторожно спросила она.

— Я все равно буду ждать, — ничуть не расстроился он.

И она пришла. Смущенная, немного зажатая, но пришла. Все с той же шерстяной накидкой. Мар тепло улыбнулся и протянул ей красную розу на короткой ножке.

— Спасибо, — робко улыбнулась она.

Они гуляли по саду и разговаривали. Оказалось, Инга — очень приятная собеседница, когда опускает всю свою холодную вежливость и позволяет себе смеяться от души, восторгаться и искренне улыбаться. Мар не заметил, как пролетели часы. Ему показалось, прошло не больше получаса.

— Наверное, нам пора, — сказала Инга, задумчиво смотря на дворец. — Уже поздно, нас могут хватиться.

— Да, пойдемте, — согласился он, хотя ему совершенно не хотелось уходить. Он взял Ингу за руку и только сейчас ощутил, какая она холодная.

— Вы замерзли, — удивился он.

— Пустяки, — отмахнулась она. — Все нормально.

— Нет, не пустяки, а ваше здоровье, — безапелляционно завил Мар и, сняв с себя сюртук, накинул ей на плечи.

— Но ведь вы замерзнете, — смущенно пролепетала она.

— Я силой мысли могу заморозить озеро. Не переживайте за меня, — улыбнулся он, довольный, что она думала о его комфорте.

И снова Мар не мог отделаться (да и не хотел) от какого-то волшебного чувства у него в груди. Он все время думал о ней, Инга просто-напроста не шла у него из головы! Даже Тарт начал подшучивать над ним, но друг даже не догадывался, что творится в душе у Маргарда.

Однако, следующий день выдался отнюдь не таким радостным, как обычно.

Мар решил порадовать Ингу и после обеда занес ей букет тюльпанов. Он постучал в дверь, но никто не открыл. Тогда он стучал снова и снова. Через несколько минут он решился войти сам, так как точно знал, что она внутри, и начал беспокоиться. Прихожая оказалась пуста, но из основной комнаты доносились приглушенные всхлипывания. Мар бросился туда и застал Ингу сидящей в кресле. От рыданий нос некрасиво опух, лицо покраснело, а под глазами виднелась потекшая тушь.

— Инга! — Мар бросился к ней и присел на колени рядом с ней. Теперь ей приходилось смотреть на него сверху вниз, однако, не похоже, что появление Мара вообще её удивило. — Что случилось? — он взял её за руки и посмотрел в глаза. Достав платок из внутреннего кармана, предложил ей. Инга вытерла слезы и негромко высморкалась. — Кто тебя обидел?

— Армунд приходил, — севшим голосом пролепетала она, заикаясь. Мар взмахнул рукой, и на столике появился стакан холодной воды. Он заставил Ингу его выпить.

— Что он хотел? — настойчиво спросил Мар, уже решив разобраться с ним.

— Сказал, что я могу не рассчитывать ни на чью помощь, и отец уже дал согласие на наш брак, — разрыдалась она. Мар обнял её и прижал лицо к своему плечу.

— Это все?

Она молчала.

— Инга, это… — Мар отстранился, чтобы иметь возможность смотреть ей в глаза, но взгляд наткнулся на её запястья. На них отпечатались едва заметные синяки, которые бывают, если сильно надавить пальцами на кожу. — Это он? — отрывисто спросил Мар, пристально смотря на её руки.

— Да.

Он резко встал и сказал Инге оставаться здесь, никуда не уходить и ждать его. Армунд нашелся в тренировочном зале. Он заметил Мрагарда краем глаза, но значения не придал. Мар приблизился к нему и, не говоря ни слова, я размаха ударил в челюсть. Парень отлетел на метр и упал на пол, обмякнув. Блин, не рассчитал немного, хотел поговорить с ним, но, что ж, пусть это подождет. Мар выпустил пар и вновь вернулся к любимой девушке.

Когда на следующий день Армунд подошел к ней и под пристальным взглядом Мара извинился, Инга полностью изменила свое отношение к лучшему другу короля. Они стали больше гулять и проводить времени вместе, общались, шутили, рассказывали друг другу то, что не решились бы обсудить с кем-то другим. Вскоре Инга поняла, что влюбилась. Смотрела на Маргарда и понимала, что хочет быть рядом с ним всегда и даже представлять не хочет, что он может жениться на другой. Наверное, поэтому, когда после бала в честь коронации он спросил «Станешь моей женой?», она без раздумий согласилась.

Эпилог

Главный зал дворца украшали позолоченные розы. Придворные создали живой коридор и с благоговение смотрели на молодого мужчину, который сегодня станет новым Правителем. Он полностью впитал силу Ирна, по сути, слился с ним в одно целое, и теперь готов править. У него были золотистые вьющиеся волосы и серые, оттенка стали глаза. У церемониального постамента его уже ждал отец. В его волосах уже начали появляться паутинки седины. Жрец произнес торжественную речь и снял с головы короля корону, одев её на голову сына. Это тот редкий случай, когда король не стал ждать собственной кончины, а добровольно уступил трон более молодому и сильному правителю.

Астарт отошел в сторону, пока шла церемония коронации его сына.

— Тарт, меня пугает вся эта ситуация, — едва слышно прошептал ему на ухо стоящий позади Маргард. — Твой сын прошел инициацию ещё в шестнадцать лет! Куда он нас поведет?

— Куда надо, — уверенно ответил Тарт. — Он особенный, Мар. Не зря Ася учила его премудростям их мира. Он ещё в юности загорелся идеей преобразовать наше общество, уже составлен план переписи населения, изменения системы сбора налогов. Мой сын собирается платить небольшие суммы нуждающимся на постоянной основе.

— Мне это не нравится, — скрипнул зубами Мар.

— А по-моему, тебе не нравится то, что мой мальчик обратил внимание на твою дочь, — ухмыльнулся Тарт.

— Твой сын — тот ещё бабник, и ты это знаешь.

— Было бы это так, он бы уже давно соблазнил её и бросил, а не задаривал бы подарками и не гулял по ночному саду дворца. Я слышал, он даже стихи ей посвятил.

— А что Ася думает об этом? Кстати, где она?

— Ася считает, что дети сами разберутся со своими отношениями, а нам не стоит лезть. Сегодня утром пришло срочное донесение из отдаленной провинции, там вскрылись хищения из её фонда помощи обездоленным. Ася поговрила с Аркмиром, и он отпустил её разобраться со всем.

— Почему твоя жена постоянно разбирается с ворьем? — пробурчал Мар.

— Я сам постоянно задаю себе этот вопрос, — хохотнул Тарт. — Она говорит, что в её родной стране эта проблема стояла очень остро, и она знает, как её решать.

Мар ничего не ответил и насуплено замолчал.

— Да здравствует Аркмир — Верховный Правитель Эррога! — провозгласил жрец, и толпа трижды повторила его слова. Это государство ждет новая эпоха, без рабства, нищеты и бесправия.

КОНЕЦ.

Content

Алисия Эванс
История Золушки

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21, или Бонус

Эпилог